На границе империй. Том 10. Часть 11.

Глава 1

Первым к нам подошёл лейтенант Хаммер — тот самый измождённый усталостью мужчина средних лет с глубокими морщинами вокруг потускневших глаз, который стремительно ворвался в просторный кабинет Коррена буквально сразу после того, как мы покинули его пределы.

— Господин Коулман, — обратился он к Дарсу с холодной, натянутой вежливостью, с трудом скрывая нарастающее подозрение, — Что именно здесь произошло? Мне нужны все подробности.

— Мы только что вернулись с вашего затянувшегося допроса и обнаружили, что наш ангар подвергся серьёзному взлому, — ответил Дарс спокойным, но твёрдым голосом, выразительно указывая на искорёженные взрывом массивные металлические ворота, висящие на почти оторванных петлях. — Пока мы находились у вас на допросе, четверо неизвестных вооружённых преступников, взорвав ворота, проникли внутрь арендуемого ангара и предприняли попытку взломать защитные системы нашего корабля, очевидно, намереваясь у нас что-то украсть или нам что-то подбросить.

— И где же находятся эти таинственные неизвестные сейчас? — поинтересовался лейтенант, окидывая беглым взглядом место происшествия.

— Я их всех обезвредил собственными силами, — уверенно заявил Дарс посмотрев в сторону неподвижных фигур. — Вон они лежат у дальней стены, серьёзно раненые после короткой, но ожесточённой схватки, но, к счастью для вас, все живые и способные дать показания.

Одновременно с этими словами лейтенант Хаммер бросил на меня быстрый, но внимательный оценивающий взгляд, словно пытаясь прочитать что-то в моём выражении лица.

— Понятно, картина проясняется, — медленно произнёс он. — А оружие у них было? Какого типа и в каком количестве?

— Ещё какое серьёзное оружие, — с готовностью подтвердил Дарс. — Мощные энергетические бластеры последней модели, несколько видов отличной взрывчатки, профессиональные средства связи и взлома замков. Они явно не любители.

— Хм, как интересно, — протянул Хаммер, явно напряжённо размышляя над услышанным и сопоставляя факты. — А вы, случайно, не имеете ни малейшего представления о том, кто мог организовать такое хорошо спланированное и дерзкое нападение на ваш корабль?

Этот вопрос прозвучал для меня подозрительно, словно лейтенант уже заранее знал правильный ответ и просто проверял нашу честность.

— Понятия не имеем, клянусь, — искренне пожал плечами Дарс, разводя руками. — Мы же самые обычные межпланетные торговцы, занимающиеся исключительно законным бизнесом. Может быть, какие-то отчаянные местные грабители или наркоманы решили поживиться за наш счёт, узнав о нашем успешном выигрыше.

В этот напряжённый момент к нашей небольшой группе стремительно присоединился адвокат Вейн, как обычно, в безупречно отглаженном деловом костюме. Он материализовался удивительно быстро, словно призрак — видимо, уже находился где-то совсем поблизости, внимательно наблюдая за развитием событий.

— Господа, что случилось в этом тихом месте? — с профессиональной заинтересованностью поинтересовался он, окидывая проницательным взглядом всё место происшествия и фиксируя каждую деталь.

— Дерзкая попытка вооружённого ограбления, — коротко и ёмко ответил ему Дарс. — Целых четверо хорошо подготовленных и экипированных преступников предприняли атаку на нас и наш корабль. В то время пока мы вместе с вами находились в местном СБ.

— И пострадал ли кто-нибудь из моих доверенных клиентов в результате этого инцидента? — с нескрываемой обеспокоенностью уточнил адвокат.

— К счастью, нет — мы оба живы и здоровы.

Лейтенант Хаммер тем временем руководил прибывшей бригадой медиков в ярко-белых униформах, которые профессионально и быстро оказывали неотложную медицинскую помощь тяжело раненным грабителям. Заметил краем глаза, как он что-то настойчиво и тихо шепнул одному из старших медиков, выразительно указывая на разбросанные по полу подозрительные пакеты с белым порошком.

— Кстати, господа, — обратился лейтенант к нам с показной небрежностью, — мы обнаружили у этих преступников весьма интересные и подозрительные вещи. Мощные боевые стимуляторы военного образца и большое количество дорогих наркотических веществ.

— Да ну, неужели? — с преувеличенным удивлением изобразил недоумение Дарс. — И зачем же им это всё могло понадобиться это на простом ограблении? Решили на радостях серьезно обдодбатся?

— Очень хороший и правильный вопрос, — медленно кивнул Хаммер. — А может быть, все эти наркотики принадлежат вам? Зачем им тащить на обычный грабёж такое огромное количество дорогостоящего наркотика?

Адвокат Вейн мгновенно насторожился, его глаза сверкнули профессиональной тревогой:

— Лейтенант, вы действительно хотите сказать, что у моих законопослушных клиентов в их собственном ангаре могут храниться какие-то наркотические вещества?

— Вполне возможно, такие случаи нередки, — серьёзно кивнул Хаммер. — Грабители явно искали здесь что-то ценное, весьма усердно тщательно и методично обыскивая отсеки для посадочных опор вашего корабля. После чего я серьёзно подозреваю, что именно спрятанные там наркотики, они и разыскивали по чьей-то наводке.

— Какая поистине интересная и оригинальная трактовка произошедших событий, — с ироничной невинностью сообщил опытный адвокат. — Мои клиенты недавно выиграли очень крупную денежную сумму у влиятельного местного… авторитета, назовем его так, хотя мы прекрасно знаем кто он на самом деле. А также знаем, что этот разумный обладает весьма сомнительной репутацией. Вполне возможно, что он решил жестоко отомстить и подбросить компрометирующие наркотики. Такой вариант развития событий вы не рассматриваете в своём расследовании?

— Разумеется, мы тщательно рассматриваем абсолютно все возможные варианты, включая и этот весьма вероятный сценарий.

— Понятно, — многозначительно протянул Вейн. — И что именно вы намерены предпринять в ближайшее время?

— Немедленно начнём полномасштабное расследование этого загадочного инцидента, — заявил лейтенант. — Проведём подробные допросы всех задержанных преступников, как только медики окажут им необходимую помощь и подлатают их раны.

В этот критический момент один из тяжело раненных злоумышленников неожиданно пришёл в сознание и начал что-то невнятно бормотать обеспокоенному медику, склонившемуся над ним. Лейтенант Хаммер стремительно направился к импровизированным носилкам.

— Что именно он говорит? — с живым интересом спросил лейтенант у сосредоточенного медика.

— К сожалению, не разобрал ни слова, — честно ответил медик. — Он только-только приходит в себя после тяжёлого шока, сознание ещё спутанное.

Тогда настойчивый лейтенант решительно наклонился над раненым и что-то негромко, но настойчиво спросил у полубессознательного грабителя.

— Ограбить кого-то⁈ — искренне возмутился тот в ответ. — Мы никого и никогда не собирались грабить! Нас наняли исключительно для профессиональной проверки безопасности корабля!

— Кто именно вас нанял для этой работы? — немедленно спросил заинтересованный лейтенант.

— Честно говоря, не знаю точно! — простонал раненый. — Весь контакт осуществлялся через посредников с неким таинственным господином Коулманом! Нам чётко сказали тщательно проверить этот корабль на предмет возможной контрабанды и нарушений!

— Чего⁈ Это полная чушь! — в ответ искренне возмутился Дарс. — Никогда ничего подобного не заказывал и в жизни не видел и не знаю этих подозрительных разумных существ!

— Уважаемый лейтенант, — твёрдо обратился к нему профессиональный Вейн, — мои клиенты категорически не нанимали никого для подобных целей. Всё, что утверждает этот человек, является откровенной ложью или результатом путаницы.

— Обязательно проверим все его показания, — многозначительно кивнул Хаммер.

Тяжело раненных преступников аккуратно погрузили в прибывший медицинский дроид с мигающими огнями и отправили в хорошо охраняемый госпиталь под усиленным конвоем вооружённой охраны. Тем временем прибывшие взрывотехники в защитных костюмах окончательно закончили тщательный осмотр серьёзно повреждённых массивных ворот.

— Использованная взрывчатка определённо военного образца, очень высокого качества, — с профессиональной уверенностью доложил старший сапёр Хаммеру. — Определённо профессиональная работа квалифицированных специалистов, а не любительская самодеятельность.

— Понятно, картина проясняется, — кивнул лейтенант. — Составите максимально подробный технический отчёт со всеми деталями.

— Лейтенант, вы ещё вот эту штуку внимательно осмотрите, — сказал я, указывая на искусно установленный в опорном отсеке мощный взрывной заряд, который по очень странному и подозрительному стечению обстоятельств абсолютно никто из опытных сапёров почему-то не заметил. — Наверное, мы его тоже сами установили, чтобы взорвать сами себя для развлечения?

— Не исключено вполне и такой вариант, — хмуро и подозрительно ответил мне недружелюбный лейтенант. После чего они сняли заряд и все дружной группой молча покинули наш ангар.

В этот напряжённый момент неожиданно активировалась система связи нашего корабля с характерным электронным сигналом.

— Капитан, — мелодично сообщила искусственный интеллект Кианна своим приятным женским голосом, — поступает срочный входящий вызов от центральной администрации космической станции.

— Подключай связь на громкую, послушаем что они хотят, — распорядился Дарс.

— Господин Коулман, — вежливо поздоровался он с Дарсом, — только что получил подробное сообщение о серьёзном происшествии в вашем частном ангаре.

— Всё совершенно верно, — спокойно подтвердил Дарс. — Четверо неизвестных вооружённых преступников предприняли дерзкую попытку ограбить наш корабль пока мы находились у вас на допросе.

— И вы их всех успешно задержали собственными силами? — с нескрываемым интересом уточнил Коррен.

— К сожалению, только троих из четырёх, — честно признался Дарс. — Четвёртый злоумышленник каким-то образом бесследно исчез в суматохе.

— Безусловно, такое случается, — понимающе кивнул Коррен. — Кстати, лейтенант Хаммер уже сообщил мне, что у задержанных преступников обнаружили значительное количество дорогих наркотических веществ. Видимо, они планировали подбросить вам серьёзный компрометирующий материал.

— Вполне возможно, а возможно, они просто сами заядлые наркоманы, — философски согласился Дарс. — Хорошо, что им не удалось завершить свой коварный план.

— Действительно, вам очень повезло, — кивнул Коррен. — Господа, боюсь, что этот неприятный инцидент может существенно усложнить ваше и без того непростое положение на нашей станции.

— В каком именно смысле? — немедленно насторожился опытный адвокат Вейн, прищуривая глаза.

— Кто-то влиятельный явно активно хочет причинить вам серьёзный вред любыми способами, — пояснил Коррен. — А это значит, что общий уровень угрозы для ваших жизней значительно возрос. Возможно, вам стоит серьёзно подумать о надёжной дополнительной защите ваших персон.

— Какого именно рода защите вы имеете в виду? — с профессиональной осторожностью уточнил Вейн.

— Например, мы могли бы перевести вас в абсолютно безопасное и хорошо охраняемое место под круглосуточную охрану нашей службы безопасности станции.

Сразу же понял, к чему он хитро клонит. Под благородным видом искренней заботы о нашей безопасности Коррен откровенно хотел взять нас под свой полный и неослабный контроль.

— Искренне благодарим за проявленную заботу, — с подчёркнутой вежливостью ответил адвокат Вейн, — но мои клиенты предпочитают оставаться на борту своего собственного надёжного корабля.

— Как вам будет угодно, это ваше право, — пожал плечами Коррен. — Но если опасная ситуация ещё больше усугубится…

— Мы обязательно незамедлительно обратимся к вам за необходимой помощью, — торжественно заверил его Дарс.

— Прекрасно, рад это слышать, — одобрил Коррен. — И ещё одно важное дело: завтра с самого утра вам обоим нужно будет явиться к нам и дать дополнительные подробные показания по этому загадочному делу.

— Конечно, без проблем, — охотно кивнул Дарс. — Мы полностью готовы к дальнейшему сотрудничеству с властями.

Связь резко прервалась.

— Ну что, господа, как думаете, что в действительности происходит вокруг нас? — задумчиво спросил адвокат Вейн, сложив руки за спиной.

— Варлок определённо проиграл первый важный раунд в этой опасной игре, — ответил я после короткой паузы. — Теперь Коррен активно пытается взять всю ситуацию под свой жёсткий контроль и использовать нас в своих неясных, но определённо корыстных целях.

— А какие у него могут быть скрытые цели в отношении нас?

— Пока совершенно неясно и непонятно. Но абсолютно точно не наше благополучие и процветание.

— Рик, нам срочно необходимо качественно отремонтировать повреждённый вход в ангар, — сказал Дарс. — А то теперь кто угодно сможет беспрепятственно сюда попасть и наделать ещё больше неприятностей.

— Полностью согласен с тобой, — кивнул я. — Кианна, немедленно найди ближайшую надёжную ремонтную службу с хорошей репутацией.

— Ищу по базе данных, капитан… — последовала мгновенная реакция. — Найдена компания «Быстрый и качественный ремонт», специализирующаяся на экстренном восстановлении повреждённых конструкций. Могут прибыть на место в течение одного часа.

— Немедленно заказывай их услуги.

Пока мы терпеливо ждали прибытия ремонтной бригады, тщательно обдумывал всю сложившуюся ситуацию. События развивались слишком стремительно и непредсказуемо, и далеко не все из происходящих событий оказывались нам на руку. С одной стороны, внезапное нападение на наш корабль дало нам прекрасную возможность убедительно показать себя невинными жертвами обстоятельств, а не активными зачинщиками конфликта. С другой стороны, этот инцидент привлёк ещё больше нежелательного внимания к нашим персонам и деятельности.

— Дарс, — сказал ему, глядя ему прямо в глаза. — Мне кажется, пришла пора значительно ускорить наш окончательный отъезд из этой системы.

— А как же официальный запрет властей на выход из системы?

— Вейн, ты можешь что-нибудь реальное сделать с этим ограничением? — с надеждой спросил я у опытного адвоката.

— Могу попытаться оспорить это спорное решение в установленном судебном порядке, — отвечал тот с сомнением, — но честно скажу, что шансов на быстрый успех у нас немного.

— Тогда немедленно пробуй все возможные варианты, — твёрдо произнёс я. — Нам жизненно необходимо улетать отсюда как можно скорее, пока всё не стало ещё намного хуже и опаснее.

— Ты действительно думаешь, что Коррен просто так нас отпустит? — с сомнением спросил Дарс.

— Честно говоря, пока ничего не понимаю в их мотивах, — признался в ответ. — Пока мы находимся здесь, мы неизбежно создаём серьёзные проблемы и для него лично, и для влиятельного барона. Логично было бы для них просто выпустить нас за пределы системы и пускай мы разбираемся между собой где-то там, в глубоком космосе, но они по совершенно непонятной причине делают прямо противоположное.

— Ты думаешь, дело в Варлоке, а не в них самих?

— Думаю, что да, именно так.

Адвокат Вейн, молчавший до этого момента и внимательно слушавший наш разговор, вдруг неожиданно заговорил:

— Господа, а что если вся эта загадочная история с внезапным нападением была тщательно организована не Варлоком, а самой службой безопасности станции?

— С какой конкретно целью? — искренне удивился Дарс.

— Чтобы получить законный повод для полного обыска вашего корабля, — пояснил адвокат. — Формально они не имели права провести тщательный досмотр без официальной санкции суда. А теперь у них появились все необходимые основания — расследование серьёзной попытки вооружённого ограбления.

Глубоко задумался. Эта версия действительно имела определённый смысл и логику.

— Вполне возможно, — медленно согласился я. — Но ведь они уже основательно осматривали наш корабль. Сразу же, как только мы прилетели на эту станцию.

В этот момент к нашему ангару с характерным шумом двигателей подлетела большая ремонтная платформа, нагружённая специализированным оборудованием и инструментами. Профессиональная бригада опытных рабочих в защитных костюмах немедленно приступила к восстановлению серьёзно повреждённых массивных ворот.

— Сколько времени займёт полный ремонт? — с интересом спросил я у загорелого бригадира.

— Максимум часа три, не больше, — уверенно ответил тот, профессионально осматривая все повреждения. — Вам крупно повезло, что взрыв был направленным и сфокусированным. Основная несущая конструкция практически не пострадала.

Пока кипел активный ремонт, мы с Дарсом методично и тщательно проверили весь корабль на предмет возможных подброшенных компрометирующих улик или скрытых подслушивающих устройств. К нашему искреннему облегчению, абсолютно ничего подозрительного или опасного не обнаружили. Злоумышленники просто физически не успели ничего подбросить в суматохе.

— Кианна, — обратился я к корабельному искину, — немедленно проведи полную и всестороннюю диагностику абсолютно всех бортовых систем. Необходимо окончательно убедиться, что они ничего критически важного не повредили и не вывели из строя.

— Выполняю комплексную диагностику, капитан… — последовал мгновенный ответ. — Все жизненно важные системы функционируют в нормальном режиме. Никаких серьёзных повреждений или постороннего вмешательства в системы не обнаружено.

— Отлично, это радует.

Качественный ремонт неожиданно завершился даже раньше обещанного срока. Совершенно новые усиленные ворота выглядели значительно лучше и надёжнее старых — более прочные, современные.

— Теперь уже никто так просто не проникнет в ваш ангар, — с профессиональной гордостью заверил нас опытный бригадир. — Эти новые ворота гарантированно выдержат даже мощную военную взрывчатку.

— Искренне надеюсь, что нам это больше не понадобится, — мрачно заметил Дарс, весьма скептически отнёсшийся к оптимистичным словам мастера.

Поздним вечером, когда мы, наконец, остались в полном одиночестве, решили серьёзно обсудить все происходящие вокруг нас загадочные события.

— Итак, давай подведём промежуточные итоги того, что мы имеем на данный момент, — начал я. — Нас официально подозревают в возможной причастности к таинственному исчезновению Кадара, но мы к этому печальному событию абсолютно не причастны, и никаких реальных доказательств против нас у них определённо нет. Варлок однозначно и безоговорочно жаждет нашей крови и готов на всё, но пока ещё связан формальными официальными процедурами. Коррен Блэйк ведёт свою собственную хитрую игру, истинные цели которой нам совершенно неясны и непонятны.

— И что конкретно делаем в этой ситуации? — прямо спросил Дарс.

— Терпеливо ждём первого же удобного момента и убираемся отсюда как можно дальше, — ответил ему. — Чем дольше мы вынужденно задерживаемся на этой станции, тем больше становится потенциальных рисков.

— А как же заработанные деньги на приобретение нового современного корабля? — напомнил Дарс о наших планах.

— Обойдёмся тем старым, что есть у нас сейчас. Главное — успешно убраться отсюда живыми и здоровыми.

— Полностью согласен с тобой, — решительно кивнул Дарс. — Эти одиннадцать миллионов кредитов определённо не стоят риска потерять наши драгоценные жизни.

— Вот и прекрасно, что мы понимаем друг друга, — произнёс в ответ. — Завтра утром идём на очередной допрос, честно отвечаем на все заданные вопросы и вежливо просим официальное разрешение немедленно покинуть эту систему.

— А если не разрешат?

— Тогда будем активно думать дальше и искать альтернативные пути решения проблемы.

Глава 2

* * *

В это время в роскошных апартаментах Варлока.

Массивный аварец методично прохаживался по просторной комнате, обставленной в имперском стиле — мягкие, но тонкие ковры приглушали звук его тяжёлых шагов, но магнитные металлические набойки на подошвах всё равно гулко отзывались от встречи с полированным мрамором пола. Порой он яростно хватал невидимку трям и бил его в воздухе. После отпускал и продолжал ходить взад-вперёд. Каждое резкое движение его мускулистых рук выдавало внутреннее напряжение человека, всю жизнь привыкшего железной хваткой контролировать любую ситуацию, но внезапно оказавшегося в несвойственной для него ситуации, когда контроль стремительно ускользал из его могучих рук.

Саймон Крейг невозмутимо располагался неподалёку, всё также изящно устроившись в дорогом кожаном кресле и неторопливо потягивая превосходный двадцатилетний алкоголь из тонкого хрустального стакана. Его холодные стальные глаза пристально следили за каждым движением разъярённого босса, а на тонких губах играла едва заметная, почти презрительная усмешка. За долгие годы плодотворного и взаимовыгодного сотрудничества он не раз видел грозного Варлока в самых различных состояниях — и в бешенстве боевого транса, и в холодном расчёте при планировании операций, но такой всепоглощающей степени фрустрации не припоминал за всё время их знакомства.

— Проклятые, никчёмные неудачники! — внезапно взорвался Варлок, резко остановившись у стола.

Его могучие кулаки сжались так сильно, что костяшки побелели от напряжения. Саймон сразу же напрягся.

— Четверо отборных профессионалов против двух жалких торговцев, и что в итоге? Все четверо лежат в госпитале с переломами и сотрясениями! — и со всей силы Варлок врезал обоими кулаками по столу.

Саймон понял, что не успевает. Ещё один стакан, стоявший на столе, резко подпрыгнул вверх. Извернувшись как кот и держа в одной руке другой почти полный стакан, Саймон молнией метнулся вперёд и почти у самого стола успел поймать другой стакан вместе с его содержимым. После чего с большим осуждением посмотрел на Варлока, но вслух ничего не сказал. Варлок же даже не заметил этого. Мысленно он находился совсем не в этих апартаментах.

— Не буду утомлять тебя избитой фразой, Варлок, что заранее предупреждал о том, что твои импульсивные действия плохо закончатся, — спокойно и размеренно произнёс Саймон, делая очередной неспешный глоток янтарного напитка и вовзращяя себя в кресло. — Хотя именно это злополучное предсказание и сбылось с удручающей точностью. И, кстати, говоря, не четверо пострадавших, а всего лишь трое. Карнала мне своевременно удалось предупредить об опасности, и он благоразумно покинул ангар незадолго до их возвращения. А если бы не эта предосторожность, вся ситуация оказалась бы сейчас неизмеримо хуже и катастрофичнее. Все в службе безопасности прекрасно знают, что он наш человек и работает на нас.

Варлок резко обернулся к своему советнику, и в его тёмных глазах сверкнула по-настоящему опасная, хищная искра:

— Ты всерьёз хочешь сказать мне пресловутое «я же тебя предупреждал»? Именно сейчас, в такой критический момент?

— Хочу сказать нечто более важное — что пагубная импульсивность является крайне плохим советчиком в нашем деликатном и опасном деле, — невозмутимо и философски ответил Саймон, его голос не изменился ни на йоту. — Мы имели дело отнюдь не с заурядными, посредственными торговцами. Это стало предельно ясно ещё в нашем баре, когда этот загадочный Рик профессионально и безжалостно расправился с прославленным Железным Майком. Но ты принял волевое решение действовать грубо, прямолинейно и топорно. К великому счастью, нашего Карнала удалось вовремя извлечь из опасной зоны, иначе пришлось нам долго и мучительно объясняться с подозрительным Корреном, почему наш доверенный человек неожиданно оказался в их частном ангаре, и тогда ты точно не отделался простым профилактическим разговором с благосклонным бароном, а сидел бы сейчас в холодной одиночной камере службы безопасности.

— А что конкретно ты предлагал? — рявкнул Варлок. — Терпеливо ждать и наблюдать, пока эти двое спокойно улетят с нашими кровными деньгами?

— Предлагал основательно изучить противника, — Саймон аккуратно поставил дорогой стакан на изящный стеклянный столик. — Детально выяснить, кто они такие на самом деле и откуда родом. Методично найти их слабые места и уязвимости. А ты поспешно отправил троих испытанных громил бездумно ломиться к ним в ангар, как будто имеешь дело с мелкими уличными воришками.

Варлок снова начал свои характерные нервные хождения по просторной комнате. Его внушительные кулаки сжались настолько сильно, что костяшки приобрели мертвенно-белый оттенок, а Саймон сразу схватился за стаканы.

— Между прочим, они отнюдь не примитивные громилы и далеко не первый раз качественно выполняют наши деликатные поручения. Поэтому определённо будут молчать как рыбы, — выпалил он с горечью. — Хорошо, будем считать, что ты оказался абсолютно прав. И что теперь делать? Безвольно сидеть сложа руки и с унижением наблюдать, как эти двое самодовольно делают из нас всеобщее посмешище?

— Теперь мы вынуждены иметь то, что имеем, — Саймон грациозно встал с удобного кресла и неспешно подошёл к роскошному бару, где налил себе ещё порцию дорогостоящего алкоголя потом посмотрел на Варлока и добавил из другой бутылки во второй стакан. — Наши преданные люди схвачены и содержатся под стражей. Прямая связь с нами, к счастью для всех нас, пока убедительно не доказана, но хитроумный Коррен отнюдь не глупец. Он прекрасно понимает и догадывается, кто в действительности стоит за этим дерзким нападением.

— Коррен находится у нас в кармане и полностью зависит от нас! — ответил Варлок.

— Коррен исправно получает от нас солидные деньги за услуги, это чистая правда, — холодно парировал Саймон. — Но он также аккуратно получает официальную зарплату от могущественного барона. И если ему придётся делать болезненный выбор между нами и своей блестящей карьерой, выбор определённо окажется не в нашу пользу.

Варлок тяжело остановился у массивного деревянного стола красного дерева, где аккуратно лежали детальные голографические досье. Его мощные пальцы нервно барабанили по отполированной поверхности.

— Тогда что конкретно ты предлагаешь, великий мудрец? — в хриплом голосе явственно прозвучала едкая нотка сарказма.

— Предлагаю срочно вспомнить о главном — зачем нас сюда в действительности послал Бальтазар, — Саймон степенно подошёл ближе, его обычно спокойный голос стал заметно серьёзнее и суровее. — Твоя сугубо личная война с двумя случайными торговцами ни в коем случае не должна серьёзно мешать успешному выполнению нашего основного, первостепенного задания.

Неожиданное напоминание имени Бальтазара подействовало на разъярённого Варлока как ледяной душ. Его суровое лицо заметно помрачнело ещё больше.

— Теперь ещё это дополнительное проклятое задание — найти какого-то загадочного старикана, — угрюмо пробормотал он себе под нос. — На кой чёрт он вообще понадобился Бальтазару? У нас и без этого старого хрыча есть, чем серьёзно заняться.

— И благодаря твоей слепой жажде мести продажные сбэшники теперь категорически отказываются продавать нам ценную информацию, — хладнокровно ответил ему Саймон. — Они смертельно боятся теперь за свои тёплые места и стабильные кресла. И нам в ближайшем будущем придётся искать совершенно другие способы получить жизненно необходимую информацию. А ты бездумно тратишь драгоценное время и ограниченные ресурсы на примитивную личную месть.

— Это отнюдь не личная месть! — яростно вспыхнул Варлок. — Это принципиальный вопрос нашей незыблемой репутации! Если мы позволим каким-то проходимцам так нагло и безнаказанно с нами обращаться, нас немедленно перестанут уважать и бояться!

— А если мы катастрофически провалим важнейшее задание Бальтазара, нас вообще физически не останется на этом свете, — холодно парировал Саймон. — Ты же прекрасно знаешь, как он традиционно относится к досадным провалам и неудачам.

Варлок тяжело и обречённо опустился в мягкое кресло, устало массируя пульсирующие виски. Мучительная головная боль неуклонно усиливалась с каждой прошедшей минутой.

— Хорошо, буду считать, что ты абсолютно прав во всём, — процедил он сквозь зубы. — Но я категорически не могу просто взять и забыть о том унижении, что произошло с нами.

— И совершенно не надо забывать о случившемся, — мягко заметил Саймон. — Просто мудро отложи сладкую месть на более подходящее время. Сначала — основное, приоритетное дело, потом уже личные счёты и обиды.

— А что, если эти двое просто улетят отсюда и растворятся в космосе?

— Определённо не улетят, — с полной уверенностью ответил опытный Саймон. — Коррен их ни за что не выпустит из системы. Барон тоже явно в них серьёзно заинтересован. У нас обязательно ещё появится прекрасный шанс окончательно разобраться с ними по полной программе.

Варлок медленно кивнул, хотя в его тёмных глазах всё ещё отчётливо читалась плохо скрываемая, тлеющая ярость.

— Тогда что делать с этим проклятым заданием? Старик бесследно исчез, все следы давно простыли. Как мы найдём то ценное, что остро нужно могущественному Бальтазару?

— У нас имеются определённые зацепки, — Саймон уверенно активировал сложный голографический проектор, и в воздухе мгновенно появилась детальная трёхмерная схема всей космической станции. — Загадочный Кадар Терайн не мог просто взять и раствориться в воздухе без следа. Кто-то влиятельный ему основательно помог. Кто-то с серьёзными ресурсами и обширными связями.

— Сам барон?

— Крайне сомнительно, он сам его активно ищет повсюду. Скорее кто-то авторитетный из местных кланов, с которыми старик тайно встречался. Помнишь, лейтенант Хаммер подробно рассказывал тебе о трёх загадочных визитёрах?

— Что-то смутно припоминаю, — Варлок нахмурился. — Объясни мне лучше и подробнее, зачем им всем понадобился этот никчёмный старик. Признаюсь честно, что ровным счётом ничего не понял из того, что туманно говорил нам Бальтазар.

— Потому что ты тогда думал совсем о другом, а не слушал внимательно, — укоризненно заметил Саймон. — У него в баронстве какая-то солидная доля имеется. Найдём его и методично вытрясем из него эту долю — станет полностью наша.

— Это же проще простого.

— Если бы действительно всё оказалось запросто, служба безопасности давно бы его обнаружила и взяла.

Саймон умело увеличил нужный участок голографической схемы, наглядно показывающий престижный элитный сектор станции.

— Пока хитроумный Коррен занимается нашими незадачливыми торговцами, мы можем вплотную заняться настоящими виновниками таинственного исчезновения старика.

Варлок сосредоточенно и внимательно изучал сложную схему, его опытный мозг уже начал работать в привычном, отлаженном режиме планирования масштабной операции.

— Три влиятельных клана… Которые конкретно из них?

— А я точно не знаю, — уверенно отозвался Саймон. — Все три мощных аварских клана, находящихся сейчас на станции, имеют свои законные интересы и существенные доли в местном баронстве.

— Убедительный мотив тоже есть у всех без исключения, — задумчиво пробормотал Варлок. — Хитрый Кадар вполне мог предложить им нечто по-настоящему ценное в обмен за надёжную помощь и защиту.

— Именно так. И теперь нам крайне необходимо выяснить, кто именно из них заключил с ним тайную сделку.

Варлок откинулся в удобном кресле, спокойно обдумывая полученную новую информацию.

— И как ты предлагаешь действовать дальше?

— Предельно деликатно, — особо подчеркнул мудрый Саймон. — Никаких громких взрывов, никаких прямых угроз и запугиваний. Исключительно чистая разведка и осторожные дипломатические переговоры.

— А если кто-то из них окажется принципиально неразговорчивым?

— Тогда применим более убедительные и действенные аргументы, — холодно улыбнулся Саймон. — Но сначала обязательно попробуем цивилизованный подход.

Варлок удовлетворённо кивнул, его мрачное настроение заметно и ощутимо улучшилось. Наличие чёткого, продуманного плана действий всегда благотворно действовало на него успокаивающе.

— С кого начнём наступление?

— С влиятельного клана Велитар. Их признанный лидер, Маргнет Вольф, широко известен своей неуёмной жадностью и алчностью. Если хитроумный Кадар предложил ему что-то действительно ценное и прибыльное, жадный Маргнет просто не смог бы устоять перед искушением.

— Превосходно. Когда приступаем?

— Завтра с утра. Сегодня разумно дадим всей ситуации немного остыть и успокоиться. Пусть подозрительный Коррен думает, что мы смиренно сидим тихо и зализываем болезненные раны.

Варлок решительно встал и неспешно подошёл к бронированному окну, внимательно наблюдая за кипучей ночной жизнью огромной станции. Далеко внизу ярко мерцали разноцветные огни реклам, непрерывно сновали транспортные платформы, кипела обычная, размеренная жизнь космической станции.

— Знаешь, Саймон, порой мне кажется, что мы излишне усложняем абсолютно всё, — задумчиво протянул он.

— В каком именно смысле?

— В старые добрые времена всё оказывалось гораздо проще и понятнее. Захотел что-то получить — взял силой. Кто-то серьёзно мешает — немедленно убрал с дороги навсегда. Никаких изощрённых интриг, никаких сложных многоходовых планов.

Саймон снисходительно усмехнулся:

— В те далёкие старые времена мы оставались всего лишь мелкими пиратами, которые грабили беззащитные торговые корабли на глухих окраинах империй. Теперь же мы играем в большой, серьёзной игре, где ставки измеряются отнюдь не жалкими тысячами кредов, а многими миллионами кредов и жизнями разумных.

— Иногда мне искренне не хватает той простоты.

— Ностальгия — это непозволительная роскошь, которую мы не можем себе позволить, — холодно и безжалостно заметил Саймон. — Могущественный Бальтазар послал нас сюда отнюдь не грабить очередного жалкого торговца. Он пытается кардинально легализовать весь наш прибыльный бизнес. Вот и веди себя как солидный, респектабельный бизнесмен, а не как мелкий пират.

Варлок решительно повернулся от панорамного окна, и в его тёмных глазах снова загорелся знакомый всем огонёк непоколебимой решимости.

— Ты абсолютно прав во всём. Завтра обстоятельно пообщаемся с кланами. А с торговцами окончательно разберёмся несколько позже.

— Мудрое и взвешенное решение, — одобрительно кивнул Саймон. — А сейчас настоятельно предлагаю хорошенько отдохнуть. Завтра определённо предстоит тяжёлый и напряжённый день.

Варлок согласно кивнул и уверенно направился к выходу из просторной гостиной. У дубовой двери он внезапно остановился и обернулся.

— Саймон, а что если эти загадочные торговцы каким-то образом связаны с таинственным исчезновением старика?

— Тогда мы элегантно убьём двух зайцев одним метким выстрелом, — ответил Саймон с холодной, хищной улыбкой. — Найдём пропавшего Кадара и сладко отомстим за нанесённое унижение. Но пока это только предположения.

— Хорошо, — Варлок замялся на пороге. — Ты девочек заказал на вечер?

— Давным-давно заказал, и тебе тоже самых лучших, — беззаботно отмахнулся Саймон.

* * *

Долгая ночь прошла на удивление спокойно и мирно. Никто больше не пытался тайно проникнуть в охраняемый ангар, не раздавалось никаких тревожных сигналов или подозрительных звуков. Ранним утром мы основательно готовились к очередному обязательному визиту в службу безопасности.

— Обязательно помните, — детально инструктировал нас появившийся с утра Вейн, — отвечайте предельно чётко, но максимально кратко. Ни в коем случае не добавляйте лишних подробностей. И главное — никаких противоречий с предыдущими показаниями.

— Понял отлично, — уверенно кивнул Дарс. — А если спросят о наших ближайших планах?

— Говорите что хотите, нам нужно как можно скорее, покинуть систему. И благополучно продолжить торговую деятельность.

Мы отправились во внушительное здание службы безопасности на той же арендованной платформе. По дороге заметил несколько подозрительных транспортных средств, которые, похоже, профессионально следили за нами.

— Дарс, не оборачивайся резко, но за нами определённо хвост, — тихо и осторожно сообщил ему.

— Много преследователей?

— Минимум две замаскированные платформы. Возможно, значительно больше.

— Наши старые друзья?

— Скорее всего, именно они.

Мы прибыли в здание СБ точно в назначенное время. Вежливая секретарша сразу проводила нас в знакомый просторный кабинет Коррена Блэйка.

Глава 3

— Доброе утро, господа, — поприветствовал нас начальник службы безопасности, окидывая внимательным взглядом. Его голос звучал профессионально — вежливо, но в глазах читалась настороженность. — Как самочувствие после вчерашних бурных событий?

— Нормально, — коротко ответил Дарс. Несмотря на спокойный тон, лёгкая напряжённость в плечах выдавала его истинное состояние. — Главное, что никто из нас серьёзно не пострадал в той заварушке.

— Действительно, это большая удача, — кивнул начальник, листая электронный планшет. — Кстати, задержанные дали весьма интересные и подробные показания.

— И что же они рассказали? — с нескрываемым любопытством поинтересовался Вейн.

— Утверждают, что их наняли для проведения так называемой «деликатной операции», — ответил начальник, делая паузу для пущего эффекта. — Формально заказчиком числитесь вы, господин Дарс, но нам удалось установить, что истинным их нанимателем был не кто иной, как Варлок.

— Не удивлён ни капли, — философски пожал плечами Дарс, откидываясь на спинку кресла. — После одного памятного вечера это было вполне предсказуемо.

— Возможно, вы правы, — согласился Коррен, но тут же нахмурился. — Но есть одна серьёзная проблема: мы не можем найти достаточно веских доказательств для предъявления обвинений Варлоку.

— Показаний этих троих бандитов недостаточно? — искренне удивился опытный адвокат.

— К сожалению, нет. Они могут быть легко признаны недействительными в суде, если их защита сумеет доказать, что показания давались под принуждением или в состоянии наркотического опьянения, — пояснил начальник с явным сожалением. — А у двоих из них в крови обнаружены следы наркотических веществ.

— Понятно, — задумчиво протянул Вейн, барабаня пальцами по столу. — И что же вы предлагаете в сложившейся ситуации?

— Пока что ничего конкретного. Продолжаем тщательное расследование, собираем дополнительные улики, — ответил Коррен деловито. — А вы, господа, остаётесь ключевыми свидетелями по этому непростому делу.

— Господин Блэйк, — осторожно вмешался в разговор, выбирая слова, — На сколько ещё времени может затянуться это расследование?

— Трудно сказать определённо, — честно признался Коррен. — Возможно, всего несколько дней, а возможно, целая неделя, а то и больше.

— Мы несём немалые убытки из-за вынужденного простоя, — напомнил Дарс с лёгким раздражением в голосе. — Есть важные контракты, которые необходимо срочно выполнять.

— Прекрасно понимаю ваше положение, — сочувственно кивнул Коррен. — Но безопасность людей неизмеримо важнее любой прибыли.

Допрос продолжался около утомительного часа. Коррен методично задавал в основном технические вопросы о подробностях вчерашнего нападения, наших действиях в критический момент, точной последовательности драматических событий. К сожалению, ничего принципиально нового мы ему сообщить не смогли.

— Хорошо, господа, — наконец удовлетворённо сказал он, закрывая планшет. — Это всё на сегодняшний день. Но завтра, весьма вероятно, понадобятся дополнительные подробные консультации.

Мы покинули строгое здание службы безопасности и неторопливо направились обратно к ангару. По дороге вновь появился тот же назойливый хвост, что преследовал нас ещё утром, продолжая держаться на почтительном расстоянии.

— Рик, — задумчиво сказал Дарс, когда мы удобно расположились в транспортной платформе, — мне всё больше кажется, что нас просто искусственно держат здесь, пока кто-то влиятельный не решит окончательно, как именно с нами поступить.

— Очень похоже на правду, — согласился с ним, наблюдая за проплывающими мимо торговыми павильонами. — Главный вопрос заключается в том, кто именно принимает эти судьбоносные решения.

— Сам барон? — предположил Дарс.

— Вполне возможно.

Мы благополучно вернулись в привычный ангар, но едва успели подняться на борт корабля, как Кианна сообщила:

— Капитан, к ангару стремительно приближается официальная делегация, — её синтезированный голос звучал настороженно. — Опознаётся как высокопоставленные сотрудники финансового департамента барона.

— Финансового департамента? — откровенно удивился Дарс, поднимая бровь. — Какого чёрта им от нас что нужно?

— Сейчас узнаем, — ответил ему, направляясь к входному люку.

К кораблю действительно подошла группа местных в безупречной белой форме. Во главе этой процессии шла хорошо знакомая элегантная фигура — Лары Хестинг, влиятельного и весьма обаятельного финансового советник барона.

— Добрый день, уважаемые господа, — любезно поздоровалась она, продемонстрировав нам свою улыбку. — Могу ли подняться на борт?

— Разумеется, мы всегда рады вас видеть на борту, — вежливо ответил Дарс, отступая в сторону. — Проходите, не стесняйтесь.

Лара грациозно поднялась на борт в сопровождении двух помощниц, вооружённых планшетами и рядом неизвестных мне устройств.

— Что же привело вас к нам в столь ранний час? — с нескрываемым любопытством и иронией спросил у неё.

— Обычная рутинная финансовая проверка, — ответила она с деловой, но весьма обаятельной улыбкой. — В связи с крупными денежными операциями, которые вы проводили позавчера вечером.

— Какими именно операциями? — с наивным недоумением поинтересовался Дарс.

— Выигрыш в размере одиннадцати миллионов кредитов обязательно требует тщательной проверки на предмет легальности источников и строгого соответствия налоговому законодательству, — пояснила Лара деловым тоном.

— Но мы ведь не являемся гражданами вашего баронства, — резонно заметил в ответ, стараясь сохранять спокойствие. — Какая же здесь может быть налоговая проверка?

Хотел выразиться значительно покруче, но благоразумно передумал, взглянув на присутствующих дам.

— Однако финансовые операции проводились именно на нашей территории, — невозмутимо парировала советник барона. Стрельнув в меня глазами, она улыбнулась и невинно добавила: — А значит, автоматически подпадают под нашу юрисдикцию.

Одна из её помощницей деловито активировала портативный сканер и вежливо попросила предъявить наши банковские чипы. Лара при этом внимательно наблюдала за получаемыми результатами.

— Весьма интересно, — многозначительно пробормотала она, изучая полученные данные на экране прибора. — Господин Коулман, будьте любезны объяснить, куда именно исчезли выигранные вами миллионы с вашего банковского чипа?

— Перевёл на резервный счёт в надёжном аратанском банке, — спокойно ответил Дарс. — После всех происходящих здесь событий серьёзно опасался носить такие крупные средства с собой.

— Почему же такой странный и необычный выбор? Аратанский банк? — удивилась Лара. — У нас тоже есть банки, причём весьма надёжные и проверенные временем.

— Именно потому, что ваши банки физически находятся здесь, я и отправил средства в далёкий аратанский банк, — логично пояснил Дарс.

Лара и оба её помощника красноречиво переглянулись.

— А почему не в традиционный аварский банк? — продолжила допрос Лара. — У вас ведь уже есть действующий счёт в аварском банке, не так ли?

— Решил, что в данной ситуации так будет значительно надёжнее, — невозмутимо пожал плечами Дарс.

— Понятно, — кивнула она, а затем повернулась ко мне с милой улыбкой. — А ваш банковский чип, Рик?

— Ну что вы, откуда у простого раба банковский чип, — ответил ей такой же обезоруживающе милой улыбкой. — У меня даже банковского счёта никогда в жизни не было.

— Это мы уже тщательно установили, — ответила она, не убирая дружелюбную улыбку с привлекательного лица. — А вот банковский чип у вас определённо был. Вы же оплачивали им ставки в баре, и выигрыш получали именно на него.

— Ах, вы об этом банковском чипе! Так, он вовсе не мой личный, а его, — пояснил, указывая на Дарса.

— Тогда где же этот загадочный банковский чип, господин Коулман? — с нескрываемым интересом обратилась она к Дарсу.

— Где-то в каюте лежит, кажется, — неопределённо ответил тот, изображая задумчивость. — А может, куда-то засунул и забыл. Не помню точно. Но вы зря стараетесь — все кредиты с него я также благополучно перевёл на мой банковский счёт в том же аратанском банке.

— Да вот же он лежит, — сказал Дарс, заметив, что демонстративно выложил свой банковский чип на стол.

— А вы всегда столь щедро даёте своему рабу банковские чипы? — с плохо скрываемым удивлением спросила проницательная Лара.

— А что в этом такого необычного? Законом подобное не запрещено, — резонно заметил Дарс.

— Действительно, формально не запрещено, — согласилась она. — Не запрещено также устанавливать рабам импланты стоимостью по несколько миллионов каждый.

— Вы ему завидуете, Лара? — неожиданно с прямотой поинтересовался Дарс.

— Несомненно, — честно ответила Лара и многозначительно посмотрела на свою помощницу, тщательно проверяющую мой банковский чип.

— После того как один раз все мои счета безжалостно обчистили, — пояснил Дарс, — Я завёл полезную привычку регулярно менять банковские чипы.

Хотя именно по моему настоянию Дарс вчера перевёл практически все кредиты на обезличенный счёт в аратанском банке.

Финансовая проверка продолжалась ещё довольно продолжительное время. Лара и её усердные подчинённые с немецкой тщательностью изучали каждую операцию, каждое поступление и списание средств. Правда, ко мне лично все эти операции никакого отношения не имели.

— Всё в полном порядке, — наконец удовлетворённо объявила Лара, убирая планшет в сумочку. — Но у меня есть к вам весьма интересное деловое предложение.

— Какое именно? — настороженно поинтересовался Дарс.

— Баронство серьёзно заинтересовано в ваших… особых талантах, — при этих словах она красноречиво посмотрела в мою сторону. — Нам могли бы очень пригодиться специалисты именно вашего уровня.

— В каком конкретно смысле? — уточнил я с осторожностью.

— Личная охрана важных персон, надёжное сопровождение особо ценных грузов, решение различных деликатных вопросов, — перечислила она. — Оплата будет более чем щедрая.

В ответ красноречиво обменялся взглядами с Дарсом. Это заманчивое предложение могло оказаться как золотой возможностью, так и искусно замаскированной ловушкой.

— Нам потребуется время, чтобы всё тщательно обдумать, — осторожно ответил Дарс.

— Разумеется, никто не торопит, — любезно согласилась Лара. — Вот мои личные контакты, — она элегантно протянула изящную визитную карточку. — Связывайтесь, когда окончательно примете решение.

После того как официальная делегация торжественно покинула корабль, мы остались в одиночестве, оставив после себя запах дорогих духов и оставив нас в задумчивости о весьма неожиданном повороте.

— Что думаешь об этом предложении? — задумчиво спросил Дарс.

— Думаю, она спит с бароном.

— Как ты это определил? А вообще я не об этом, а о её предложении.

— У неё это на лбу написано. Думаю так: они поначалу активно искали компромат конкретно на меня, — ответил ему после паузы. — А ничего существенного не найдя, теперь пытаются нас завербовать. Вопрос только в том — зачем именно мы им нужны и для выполнения каких задач.

— А может быть, это каким-то образом связано с загадочным исчезновением Кадара? — предположил Дарс.

— Очень даже возможно, — согласился с ним. — Но совершенно не понимаю, чего они над ним так панически тряслись, вернее, тряслись раньше. Подумаешь пообещал прадед барона ему защиту, но ведь это было целых двести лет назад.

— Рик, — сказал Дарс после продолжительной задумчивой паузы, — а что если временно согласиться? Хотя бы на первое время. Это предоставит нам драгоценное время разобраться с запутанной ситуацией и найти безопасный способ покинуть эту систему.

— Слишком рискованно, — покачал головой. — Эта умная дамочка пытается нас банально купить, я бы сказал пока купить. Это работает лишь до тех пор, пока мы им для чего-то нужны. Но как только ситуация кардинально изменится, нас просто хладнокровно ликвидируют руками того же Варлока.

В этот момент Кианна снова подала характерный сигнал о входящей связи.

— Вас вызывает Харрис Блэйд с верфи, — деловито сообщила она.

— Как-то мы с самого утра сегодня чрезвычайно популярны, — иронично заметил в ответ. — Дарс, ты не находишь это странным?

— Подключай связь, — решительно сказал Дарс, и последнее замечание адресовалось искусственному интеллекту.

На широком экране появилось заметно взволнованное лицо владельца верфи.

— Господа, у меня для вас есть новости, — сказал он без обычных предисловий и вежливых формальностей. — Хорошие и откровенно плохие.

— Давайте начнём с плохих, — философским тоном предложил Дарс.

— Плохие новости заключаются в том, что цена на корабль снова существенно выросла, — с сожалением сообщил Харрис. — До тридцати миллионов кредитов.

— А какие тогда хорошие новости? — поинтересовался у него, изо всех сил подавляя искреннее желание сообщить ему, куда именно он может засунуть свой драгоценный корабль.

— Хорошие новости состоят в том, что у меня неожиданно появился серьёзный покупатель на ваш челнок, — оживился Харрис. — Готовый заплатить восемнадцать миллионов кредитов немедленно.

— Кто же этот щедрый покупатель? — сразу же насторожился в ответ.

— Частный коллекционер редкостей, — уклончиво ответил Харрис, избегая прямого взгляда. — Серьёзно интересуется редкими моделями космических аппаратов.

— Понятно. Дайте нам время подумать.

— Не затягивайте. Предложение действительно только до завтра.

Связь прервалась, и мы остались обдумывать новую информацию.

— Рик, что скажешь?

— Понятно. Они так нас хотят оставить без корабля. Скажу, что нас обложили со всех сторон. Похоже, этот так называемый «коллекционер» или Варлог или сам барон.

— Как они так могут сделать? Челнок ведь официально на меня оформлен.

— А толку от этого. Подорвут ворота во второй раз, а следом и челнок. Вопрос решается за пару минут.

— Что ты задумал? По твоей физиономии ведь вижу, что ты, что–то задумал.

— А здесь нечего думать. Всё примерно понятно. Они вначале попытались арестовать креды, но у них ничего из этого не получилось. Дарс они боятся, что мы отсюда рванём, а им надо под любыми предлогами удерживать нас здесь. Поэтому надо продавать, иначе последует то, что сказал. С челноком внезапно что–то произойдёт.

— Но нам же не купить другой, у нас нет столько кредов?

— Именно поэтому он и поднял ещё цену на него. Думаю, нам здесь даже убитое ржавое корыто сейчас не продадут.

— Почему?

— Барон наверняка предупредил все местные верфи насчёт нас, и ничего способное покинуть систему нам не продадут. Никто из местных не захочет портить отношения с бароном.

— А потом он передаст нас Варлоку.

— Возможно.

— Но тогда, зачем продавать челнок?

— Я тебе только что объяснил зачем.

— Ладно, тебе виднее это, в конце концов, твой челнок, а не мой.

— Знаешь, я думаю, они ещё не просто так, хотят заполучить челнок.

— Конечно, не просто так, они хотят нас лишить способа покинуть систему.

— Боюсь, им нужны полётные данные от Кианны.

— Тем более нельзя его продавать.

— Нет, продавать как раз нужно, но надо заменить искин и почистить данные. Второй такой возможности избавиться от челнока, может и не представиться. Не успел я закончить фразу, как Кианна сообщила, что нас вновь вызывают, в этот раз это был наш адвокат.

— Капитан, входящий вызов от Маркуса Вейна, — доложила она.

— Ты прав, мы сегодня как–то чрезвычайно популярны, — заметил он и направился к бару.

— Подключай, — ответил искину.

На экране появилось мрачное лицо адвоката.

— Господа, боюсь, у меня плохие новости, — начал он без предисловий. — Суд отказал в удовлетворении ходатайства о снятии запрета на выход из системы.

— По каким основаниям? — спросил Дарс, отвлёкшись от наливания себе алкоголя.

— Формально — в связи с продолжающимся расследованием и угрозой безопасности свидетелей. Неформально — судья явно получил указания сверху.

— Значит, мы здесь надолго, — констатировал я.

— Боюсь, что так. Более того, есть информация, что завтра может быть инициировано дополнительное расследование по факту уклонения от налогов.

— Какого уклонения? — возмутился Дарс. — Мы ведь не граждане баронства!

— Это не имеет значения. Операции проводились на их территории, значит, подпадают под местную юрисдикцию. Они могут тянуть это дело месяцами и запросить вас уплатить налог с полученной прибыли в одиннадцать миллионов кредов. Обеспечением сделать, к примеру, ваш челнок.

Собственно, после этого у меня окончательно сложилась картинка, что нас отсюда просто так не выпустят и связано это совсем не с Варлоком.

— Вейн, а скажите, — обратился я к адвокату, — этот судья, случайно, не родственник барона?

— Прямой родственник — нет. Но назначался лично бароном пять лет назад. Дядя судьи работает в финансовом департаменте под руководством Лары Хестинг.

— Понятно. Семейный подряд.

— Именно. Господа, боюсь, ваше положение серьёзно осложнилось. Рекомендую всерьёз рассмотреть предложение о работе на баронство.

Глава 4

— Почему? — поинтересовался Дарс.

— Потому что пока вы им нужны, вас будут защищать. А если станете обузой… — Вейн многозначительно пожал плечами.

Связь прервалась, и мы остались вдвоём обдумывать ситуацию.

— Рик, теперь понимаю, о чём ты говорил, — мрачно констатировал Дарс. — Нас просто взяли в заложники.

— Именно. Вопрос только — зачем мы им понадобились? Что за услугу они хотят получить?

— И как долго они собираются нас здесь держать?

— До тех пор, пока не выполним то, что от нас требуется. Или пока не перестанем быть полезными.

Не успел закончить фразу, как Кианна сообщила, что на внешних воротах ангара заметила подозрительную активность.

— Капитан, — голос искина прозвучал тревожно, — фиксирую установку неопознанного оборудования в непосредственной близости от ангара.

— Какого именно? — насторожился я.

— Две автоматические зенитные установки модели «Страж-3», — доложила Кианна. — Позиции выбраны таким образом, чтобы перекрыть все возможные маршруты вылета.

— Вот сволочи, — процедил Дарс сквозь зубы. — И даже не скрывают больше.

Активировал голографические панели и вывел на одну панель данные по зенитным установкам, а на вторую — происходящее около наших внешних ворот. Действительно, две компактные, но мощные зенитки разместили на соседних платформах так, чтобы держать под прицелом весь сектор вокруг нашего ангара. После чего стал внимательно изучать характеристики установок.

— Кианна, кто их устанавливал?

— Бригада из шести человек в форме технической службы станции. Привезли на платформах. Работали быстро и профессионально. Установка заняла около двадцати минут.

— А внешние ворота?

— Заблокированы тяжёлыми стальными балками.

Дарс отошёл от голографической панели и налил себе ещё алкоголя.

— Рик, теперь мы здесь не гости, а пленники, — констатировал он. — Даже если бы захотели силой прорваться отсюда, эти зенитки нас просто расстреляют.

— «Стражи» — очень неприятная модель, — согласился я, изучая технические характеристики. — Автоматическое наведение, их энергетические пушки против нашего челнока — смертельное оружие.

— Значит, нас окончательно заперли здесь?

— Этого и следовало ожидать после суда.

— И что будем делать?

— Уже ответил тебе, продавать челнок.

* * *

В это же время в кабинете барона Хинджа. Коррен Блэйк стоял перед массивным столом из тирианского дерева, держа в руках планшет с отчётами. Его обычно невозмутимое лицо выражало усталость и озабоченность.

— Итак, Коррен, — барон откинулся в кресле, сложив пальцы в замок, — доложите о ситуации с нашими гостями?

— Ваша светлость, ситуация развивается согласно плану, — начал Коррен, активируя голографический дисплей. — Зенитные установки размещены, внешние ворота ангара заблокированы. Судебный запрет на покидание системы подтверждён и усилен налоговыми требованиями.

— Отлично, — барон кивнул с удовлетворением. — А их реакция?

— Пока спокойная. Понимают, что попали в ловушку, но открыто не сопротивляются. Более того, получили несколько предложений о сотрудничестве — от нашего финансового департамента, и от частных лиц. Брат предложил им выкупить их челнок согласно вашему распоряжению.

— И как?

— Ответили, что подумают.

— А что насчёт работы на нас?

— Тот же самый ответ. Думают.

— Это плохо. Если все наши уловки не помогут. Надо бы вывести из строя их челнок.

Барон поднялся и подошёл к панорамному окну, наблюдая за движением кораблей в системе.

— Не думаю, что это хорошая мысль, — ответил Коррен.

— Это почему?

— Они быстро поймут, что это наша работа. Тогда могут исчезнуть, как исчез Терайн, и где мы их искать станем? Судя по всему, подготовка у них спецназовская, креды есть, могут просто взять и исчезнуть. Поэтому считаю, не стоит их совсем загонять в угол. Нам выгоднее, чтобы оставались под нашим присмотром.

— Сбежать могут? — переспросил барон, постукивая пальцем по столу.

— К тому же сегодня пришёл запрос на одного из них.

— Запрос? Что за запрос?

— Запрос на господина Коулмана.

— От кого?

— Аварская контрразведка.

— А этим-то что надо?

— Просят его задержать до их прибытия в систему.

— Только их здесь не хватало. И когда они у нас появятся?

— Точную дату прибытия не сообщили.

— А ведь всё так удачно складывалось. Отдал бы их Варлоку, и все проблемы разом закрылись. А этим ведь не откажешь.

— Боюсь, это ещё не все плохие новости.

— Ещё что по ним?

— Да, практически точно такой же запрос прислали аратанцы.

— Кто?… Аратанцы?… А этим, что от нас надо?

— Их точно также интересует господин Коулман.

— Пошли их куда подальше. Хотя нет, просто проигнорируй.

— Боюсь, просто проигнорировать не получится. Ещё ваш дед подписал с ними договор о сотрудничестве.

— Вот дед подписал, а мне, как всегда, расхлёбывать. Марго, — обратился он к секретарю. — Начальника юридического отдела ко мне срочно!

— Он уже идёт к вам, — отозвалась секретарь.

— Ладно, аварцы, а что понадобилось от него аратанцам?

— Боюсь, сейчас господин Коулман откажется отвечать на наши вопросы.

— А что с Варлоком? Он больше не предпринимает самодеятельных действий?

— Вчерашняя неудача его несколько охладила, — Коррен позволил себе лёгкую усмешку. — Трое его наёмников до сих пор лежат в капсулах. Четвёртого вытащили вовремя, иначе пришлось бы Варлоку объяснять, почему их разумный оказался в ангаре.

— Хорошо, что успели, — пробормотал барон. — А что сейчас делает Варлок?

— Переключился на поиски Терайна. Сегодня утром его люди провели переговоры с представителями трёх аварских кланов.

— Переговоры? Или допросы?

— Скорее первое, ваша светлость. Варлок не отличается дипломатичностью. Но здесь с ними встречался Саймон. Поэтому всё прошло в рамках приличия.

— А результат?

— Насколько знаю. Никакой. Все три клана ответили, что ничего не знают.

— Удивительно, если было бы по-другому. Кстати, а зачем им понадобился Терайн?

— Подозреваю, что хотят получить его долю в баронстве.

— Честно говоря, я об этом же подумал. Глаз с них не спускай! Только не переборщи с ними. Они наш самый любимый акционер. Постоянно приносят нам креды и практически ничего не просят взамен.

В кабинет вошёл начальник юридического отдела — невысокий мужчина с аккуратной бородкой и внимательными глазами.

— Ваша светлость, вы вызывали? — он поклонился, держа в руках планшет.

— Да, Вирор. У нас проблема с международными запросами, — барон указал на кресло. — Присаживайся. Коррен, расскажи ему ситуацию.

Коррен кратко изложил юристу суть проблемы — запросы от аварской контрразведки и аратанцев на задержание Дарса Коулмана.

— Понятно, — Вирор быстро что-то набрал на планшете. — Ваша светлость, формально мы обязаны выполнить оба запроса. Договоры подписаны и ратифицированы обоими сторонами.

— А неформально? — поинтересовался барон.

— Неформально можем потянуть время. Запросить дополнительные документы, провести собственную проверку личности задерживаемого, потребовать конкретизации обвинений. Это может дать нам время.

— Время — это хорошо, — кивнул барон. — А что будет, если обе империи пришлют за ним корабли одновременно?

— Тогда у нас большие проблемы, — честно ответил юрист. — Придётся выбирать, кому отдать. А тот, кто не получит, будет крайне недоволен.

Барон задумчиво постукивал пальцами по столу.

— Коррен, а что если мы «случайно» выпустим их из системы до прибытия имперских кораблей?

— Рискованно, ваша светлость. Если выяснится, что мы сознательно помогли ему скрыться…

— Понимаю. Хорошо, пока будем тянуть время. Вирор, займись запросами. Требуй все возможные документы и обоснования.

— Будет исполнено, ваша светлость.

После того как юрист ушёл, барон обратился к Коррену:

— Ты не думаешь, что эти двое сами из контрразведки?

— Вы про Дарса и Рика? — уточнил начальник СБ.

— Разумеется, мы здесь только о них разговаривали, — ответил барон раздраженно.

— Маловероятно, но скорей всего как-то связаны с ними.

— Что предлагаешь делать с ними?

— С ним. Вторым никто не интересовался. Думаю, пока ничего. Его ведь никто не просил арестовать. Просто просили задержать. Формально мы это уже выполнили.

— Знаю я их «задержать», прилетят, арестуют и заберут. Мы это уже проходили и не раз. А что с самим Терайном? Есть новости?

— К сожалению, нет.

* * *

В ангаре мы с Дарсом обдумывали нашу ситуацию.

— Рик, — сказал Дарс, допивая свой напиток, — а что если мы действительно согласимся поработать на барона? Хотя бы временно.

— Зависит от того, что они от нас хотят, — ответил ему.

Честно говоря, сам думал об этом же. Нас обложили так, что пока только танки у ангара не выставили, но я подозревал, что это дело могут быстро поправить. Поэтому у нас было два варианта: или идти на открытую конфронтацию и с боем уходить, или идти на сотрудничество с ними. Пока второй вариант казался более разумным. Конечно, в зависимости от того, что они нам предложат. Но вначале надо было продать челнок. Чтобы убедиться в том.

— Кианна, — обратился я к искину, — свяжись с Харрисом Блэйдом. Скажи, что мы согласны продать челнок за двадцать миллионов.

— Принято, капитан. Связываюсь.

Дарс удивлённо посмотрел на меня:

— Ты серьёзно?

— Да и ты сейчас будешь с ним торговаться. А займусь зачисткой и заменой искина.

— Ты уверен?

— Этот челнок стал для нас ловушкой. Пока он у нас — мы привязаны к этому месту. И находимся под их прицелами. Поэтому от него надо избавляться, хотя, конечно, жалко. Отличный кораблик.

— А как мы отсюда выберемся без корабля?

— Найдём способ. Главное сейчас — избавиться от него, он именно то, что нас здесь держит.

На экране появилось довольное лицо Харриса Блэйда:

— Господин Коулман! Отличные новости! Покупатель готов провести сделку сегодня же, но вот цена…

— Хорошо, мы сейчас это обсудим, — ответил Дарс.

— И у меня есть одно условие.

— Какое?

— Мне нужен доступ к техническим системам корабля перед покупкой. Хочу проверить системные и технические файлы на работоспособность.

— Конечно, конечно. Это ваше право.

Между ними прошёл небольшой торг.

— Отлично. Когда можем встретиться? — поинтересовался Дарс по окончании.

— Через два часа у нас в ангаре. Документы подготовлю.

— Договорились.

Связь прервалась, и я сразу принялся за работу.

— Кианна, мне нужен искин, поищи в сети подходящий по размеру на твоё место.

— Капитан, это займёт около часа. Также потребуется полная очистка всех систем корабля от следов моего присутствия.

— Начинай архивацию и зачистку всех систем.

Дарс наблюдал за моими действиями с недоумением:

— Рик, ты хочешь забрать искин?

— Не только. Кианна — это не просто искин. Это свидетель всех наших перемещений за последние месяцы. Если барон получит доступ к её памяти…

— Понятно. А что с твоими дроидами?

— Заберём всё. Не оставляем ничего. Короче, переноси все свои вещи во флаер и ничего им не оставляй, даже любую ненужную безделушку или мелочь.

— Капитан, — доложила Кианна, — копирование завершено. Начинаю процедуру самоуничтожения данных.

— Выполняй.

Через час челнок превратился в обычный корабль без искина и без следов нашего длительного пребывания на нём. Все личные вещи мы упаковали во флаер. В каютах и рубке побрызгал жидкостью, уничтожающей всё ДНК. Больше всего опасался, что Кианну у нас просто выкрадут. Поэтому подключил её к флаеру и заминировал. Благо нам досталось немного взрывчатки от разведки. Взрывчатки, которую не обнаруживали никакие сканеры.

— Ну что, готов попрощаться с челноком? — спросил Дарса.

— Готов. Хотя жалко расставаться. Хороший был корабль.

— А теперь нам пора двигаться дальше, — забрал из шкафа скафандр Марины и перенёс его во флаер.

— Значит, помни. Аванс сразу перегоняй его в Аратанский банк и открой новый счёт там для этого.

— Понял. Ты Вейна на сделку пригласил?

— Пригласил, но как только получаю счёта со стоимостью его услуг, мне сразу становится плохо.

— Вот тебе другой банковский чип, надеюсь, не успеют перехватить и заблокировать транзакцию. Он аратанского банка.

— Понял.

— Интересно, как они его станут забирать из ангара, когда внешние ворота заблокированы.

— А это не наши проблеммы.

Харрис Блэйд появился в ангаре точно в назначенное время в сопровождении двух технических экспертов и странного мужчины в дорогом костюме. Последний выглядел как типичный богатый коллекционер: аккуратно подстриженная седая борода, дорогие украшения на руках и внимательные глаза ценителя редкостей.

— Господин Коулман, — поприветствовал нас Харрис, — позвольте представить — это господин Кэрвин Ноулс, ваш покупатель.

— Приятно познакомиться, — кивнул Ноулс, обходя челнок и внимательно изучая его корпус. — Действительно, редкая модель. Таких сейчас единицы остались.

— Мы согласны на восемнадцать миллионов, — озвучил Дарс. — Но с предоплатой.

— Конечно, — кивнул Ноулс. — Но сначала мне нужно убедиться, что все системы исправны.

Технические эксперты поднялись на борт челнока и начали проверку систем. Наблюдал за их действиями, стараясь не выдать волнения. Кианна хорошо поработала — никаких следов её присутствия в системах не должно было остаться.

— Странно, — пробормотал один из экспертов. — Искин совсем простой. Базовые функции навигации и управления жизнеобеспечением.

— А что вас удивляет? — поинтересовался Дарс.

— Обычно на таких кораблях ставят более продвинутые системы. А здесь как будто специально урезали функционал.

— Может, предыдущий владелец экономил, — предположил Харрис.

Проверка заняла полчаса. В итоге эксперты дали положительное заключение: корабль исправен и готов к эксплуатации.

— Отлично, — довольно потёр руки Ноулс. — Тогда оформляем сделку. Вот банковский чип с суммой.

Дарс проверил чип — восемнадцать миллионов кредитов на месте. Вейн тщательно изучил документы и дал добро на подписание.

— Господин Коулман, — поинтересовался Ноулс, когда все формальности завершились, — а что вы планируете делать дальше? Новый корабль покупать будете?

— Пока не знаем, — ответил Дарс. — Может, отдохнём немного на станции. Раз нам не позволяют её покинуть.

— Мудрое решение.

— Кстати, а как корабль будет покидать ангар?

— Это мы решим, — вмешался Харрис. — У нас есть все соответствующие разрешения.

— Конечно, конечно.

Через час наш бывший челнок покинул ангар. Харрис каким-то образом договорился с охраной, и внешние ворота временно разблокировали. Проводил взглядом знакомый силуэт, исчезающий в космической дали.

— Ну что, — сказал Дарс, когда мы остались одни, — теперь мы официально без транспорта.

— Зато с деньгами. И без лишних свидетелей наших перемещений.

В этот момент активировалась система связи флаера.

— Рик, — сообщила Кианна, — входящий вызов от Лары Хестинг.

— Быстро же они отреагировали, — заметил Дарс. — Подключай.

На экране появилось знакомое лицо финансового советника барона.

— Господа, поздравляю с успешной сделкой, — произнесла она с деловой улыбкой. — Надеюсь, вы довольны результатом?

— Вполне, — ответил Дарс. — Цена была справедливой.

— Отлично. А теперь у меня к вам конкретное предложение. Барон готов предложить вам работу с очень хорошей оплатой.

— Какую именно работу? — поинтересовался я.

— Найти пропавшего хумана. Того самого, которого вы привезли на станцию.

— Кадара Терайна? — уточнил Дарс.

— Именно его. Дело в том, что мы ему гарантировали безопасность в нашем баронстве. И его исчезновение создаёт для нас проблемы.

— Какие именно проблемы? — продолжил допытываться я.

— Сложные.

— И что барон предлагает? — не унимался я.

— Найти Терайна и вернуть его обратно под охрану. Разумеется, за соответствующую компенсацию.

— А если он не согласится возвращаться?

— Тогда придётся вернуть его силой. К сожалению, выбора у нас нет.

— Ну да, или я её веду в ЗАГС, или она меня ведёт к прокурору, — как-то сразу вспомнилось мне.

Глава 5

— Чего? Не поняла? Какой ЗАГС? — переспросила она, моргнув длинными ресницами и с явным интересом посмотрев на меня, словно пытаясь понять, не послышалось ли ей.

Понять, что такое ЗАГС, она явно не могла, но меня посетило ощущение, что примерно догадалась.

— Да не обращайте внимания, это у него бывает. Он ведь дикий, — Дарс махнул рукой с видом человека, привыкшего к моим странным шуткам. — Лучше скажите, сколько барон готов заплатить за эту работу? — перешёл он к делу с той деловой хваткой, которая меня всегда восхищала в нём.

— Пятьдесят тысяч кредитов. Плюс все расходы, — ответила она ровным тоном, произнося сумму так, словно речь шла о миллиарде.

— Каждому? — не поверил собственным ушам, приподнимая бровь.

— Разумеется, — ответила она с таким выражением лица, словно только что спросил, зелёного ли цвета трава, и в её голосе прозвучали нотки лёгкого недоумения от моего вопроса.

У меня закралось подозрение, что здесь это была приличная сумма, а сущие гроши, но поэтому заткнулся и предоставил общаться Дарсу, так как он с ней уже не в первый раз имел дело.

— Но есть одна небольшая проблема — мы понятия не имеем, где искать этого Терайна, — признался Дарс.

— У нас есть определённые зацепки, — заверила она нас, слегка улыбнувшись уголками губ. — Вы нам нужны прежде всего как силовая поддержка, и конечно же, чтобы опознать его в случае необходимости.

— А вы сами опознать его не можете? — не выдержал и снова влез в разговор. — Он ведь совсем немного отличается от нас, обычных хуманов. Подумаешь, четыре руки вместо двух. На этой станции практически каждый второй разумный имеет подобные модификации.

— Ваша ирония, Рик, совсем не уместна в данной ситуации, — холодно отчеканила она, и температура в помещении словно понизилась на несколько градусов, но при этом посмотрела на меня так, что я понял — она совсем не против, чтобы я согрел её в постели.

— А зачем вам вообще понадобилась наша силовая поддержка? — задумчиво поинтересовался Дарс, внимательно изучая выражение её лица.

— Дарс, у них здесь танки закончились, — усмехнулся, не в силах удержаться от ещё одного едкого комментария. — А я уже второй день гадаю, когда они появятся около нашего ангара вместе с тяжёлой техникой, а сейчас, наконец, понял — они их продали по дешёвке каким-то горе-коллекционерам, а теперь ломают голову, где взять силовую поддержку.

После этих слов оба — и Дарс, и Лара — посмотрели на меня с явным осуждением в глазах, и пришлось поспешно заткнуться.

— Аварские кланы здесь обладают полным дипломатическим иммунитетом, — терпеливо объяснила Лара Дарсу, игнорируя мою иронию. — Мы не можем напрямую их обыскивать или подвергать допросам. А вот частные лица… это уже совершенно другое дело, понимаете?

— Теперь понятно, — медленно кивнул Дарс в ответ и увидел, как в его глазах промелькнуло понимание истинной подоплёки ситуации. — Дайте нам немного времени подумать над вашим предложением.

— Конечно, господа. Но пожалуйста, не затягивайте с решением. К сожалению, время играет против нас, — в её голосе прозвучали нотки тревоги.

Голографическая связь прервалась с характерным потрескиванием, и мы остались в тишине кабинета, обдумывая это неожиданное и весьма заманчивое предложение.

— Что скажешь, напарник? — поинтересовался Дарс, откидываясь в своём кресле и потирая виски.

— Пятьдесят тысяч кредитов — это, конечно, гроши по сравнению с нашими недавними доходами, — размышлял я вслух. — Хотя сама задача выглядит не такой уж сложной, по крайней мере, на первый взгляд.

— Но что, если мы всё-таки найдём этого Кадара, а он наотрез откажется сотрудничать с нами? — беспокоился Дарс, барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

— Тогда мы честно получаем свои деньги за предпринятую попытку и спокойно уходим восвояси, — пожал плечами. — Барон же не просит нас его похищать или, тем более убивать.

— Надеюсь, что ты прав, и всё будет именно так просто, — вздохнул Дарс с сомнением в голосе.

— Дарс, немедленно свяжись с нашим адвокатом Вейном. Нам крайне необходимо детально обсудить все юридические нюансы и подводные камни этого контракта.

— Уже набираю его номер, — ответил Дарс, поспешно активируя систему связи на своём персональном планшете с характерным мелодичным звуком.

Наш постоянный адвокат Вейн материализовался на голографическом экране через несколько томительных минут ожидания. Выглядел он откровенно усталым — тёмные круги под глазами, помятый костюм, растрёпанные волосы. Видимо, весь этот проклятый день он разбирался с какими-то особенно сложными и запутанными юридическими проблемами.

— Господа, что у нас на этот раз? — поинтересовался он без особого энтузиазма, массируя переносицу и прикрывая глаза.

— Нам поступило довольно интересное предложение работы, — начал объяснять Дарс деловым тоном. — Необходимо найти некоего пропавшего Кадара Терайна для местного барона. Нужно грамотно оформить контракт таким образом, чтобы мы могли разорвать его в любой момент без каких-либо неприятных последствий для себя.

— Весьма интересно, — Вейн заметно оживился, и усталость в его глазах сменилась профессиональным любопытством. — А какие конкретные условия они предлагают?

— Пятьдесят тысяч кредитов каждому плюс полное покрытие всех расходов, — ответил. — Но у нас есть серьёзные подозрения, что нас пытаются втянуть во что-то гораздо более серьёзное, чем простой поиск пропавшего хумана.

— Понятно, — кивнул адвокат, доставая электронный блокнот. — Тогда мне необходимо очень тщательно проработать все возможные лазейки для безопасного выхода из этого контракта. Это займёт у меня примерно час-два интенсивной работы. Сможете ли вы подождать с окончательным ответом?

— Разумеется, — утвердительно кивнул. — Чем более тщательно и детально проработан контракт, тем лучше и безопаснее для нас в долгосрочной перспективе.

— Превосходно, — сказал Вейн. — Немедленно свяжусь с госпожой Хестинг и начну предварительные переговоры по основным пунктам.

— Меня в первую очередь интересуют следующие аспекты: максимально чёткое определение поставленных задач, разумные ограничения по времени выполнения, справедливые условия досрочного расторжения договора, надёжные гарантии нашей безопасности и достойные компенсации в случае различных форс-мажорных обстоятельств. — добавил Дарс.

Когда голографическая связь с нашим адвокатом окончательно прервалась, Дарс медленно повернулся ко мне с крайне недоумённым выражением на лице.

— Рик, объясни мне, пожалуйста, зачем нам вообще нужен этот проклятый контракт? — растерянно поинтересовался он. — У нас есть целых восемнадцать миллионов кредитов от успешной продажи нашего боевого челнока. Мы вполне можем купить билеты на первый же подходящий гражданский лайнер и убраться отсюда к чёртовой матери, пока не поздно.

Не спеша, налил себе прохладной воды из автоматического диспенсера, наслаждаясь её освежающим вкусом, и устроился поудобнее в мягком кресле напротив Дарса.

— Дружище, если бы всё в нашей жизни было настолько просто. К сожалению, ты забываешь о нескольких крайне важных и неприятных моментах нашего положения.

— О каких именно моментах ты говоришь? — нахмурился Дарс.

— Во-первых, нам официально запрещено покидать пределы этой звёздной системы местными властями, — начал перечислять, загибая пальцы. — Любой капитан торгового или пассажирского судна, который согласится нас перевезти, автоматически нарушит действующие местные законы. А значит, таких добровольцев найдется крайне мало, и найти их будет чрезвычайно сложно, особенно учитывая, что каждый наш шаг сейчас находится под пристальным контролем местной службы безопасности.

— Но ведь всегда можно договориться! — возразил Дарс с отчаянием в голосе. — Заплатить капитану больше денег за риск!

— Во-вторых, — невозмутимо продолжил я, — Ты, надеюсь, хорошо рассмотрел зенитные установки, которые они установили около нашего ангара? Неужели ты думаешь, что это единственные средства контроля и наблюдения за нами? Вся эта огромная станция находится под тотальным электронным наблюдением — каждый прибывающий и отбывающий корабль, каждый пассажир, каждое перемещение. Уверен, что абсолютно все входы и выходы находятся под жёстким круглосуточным контролем службы безопасности. И произошло это, совсем не из-за нас, а сам понимаешь из-за кого. Но так получается, что мы с ним как нитка с иголкой — связаны. Хотим мы этого или нет.

Дарс глубоко нахмурился, постепенно начиная осознавать истинный масштаб нашей проблемы.

— Чёрт возьми, — тихо выругался Дарс, сжимая кулаки. — Получается, что мы находимся в самой настоящей ловушке, и выхода у нас практически нет.

— Совершенно верно, — подтвердил его догадку. — Но есть и определённые хорошие новости в этой мрачной ситуации. Пока мы остаёмся полезными и нужными барону, он будет нас защищать от различных внешних угроз. А предстоящая работа по поиску Кадара предоставит нам уникальную возможность тщательно изучить всю систему изнутри, выявить слабые места в их хвалёной системе безопасности.

— То есть ты всерьёз хочешь принять их предложение исключительно для того, чтобы получить доступ к секретной информации? — уточнил Дарс.

— Не только поэтому, — покачал головой. — Подумай сам логически — кто лучше всех на свете знает, как можно покинуть эту систему совершенно незамеченным? Разумеется, тот человек, который уже успешно это проделал. Даже если мы так и не найдём Кадара, мы хотя бы узнаем, каким именно способом он исчез отсюда. А значит, теоретически сможем в точности повторить его побег.

Дарс задумчиво потёр свой подбородок, обдумывая слова:

— Звучит вполне логично, — согласился он наконец. — Но что, если они пошлют нас совсем не туда, где действительно находится этот Кадар, а просто цинично используют как дешёвую наёмную силу против конкурентов барона?

— Вполне возможный сценарий, — признал я. — Именно поэтому наш дорогой Вейн так скрупулёзно прописывает все эти юридические лазейки в нашем контракте. При первых же серьёзных признаках подставы или обмана мгновенно сматываемся отсюда. Нам совершенно не нужна эта локальная политическая война со всеми её последствиями.

— А как же обещанные деньги? — практично поинтересовался Дарс.

— Пятьдесят тысяч кредитов — это просто смешная мелочь по сравнению с масштабами наших текущих проблем, — махнул рукой. — Главное для нас сейчас не эти копейки, а ценная информация и возможность свободного манёвра. Пусть они оставят свои деньги себе, если дело дойдёт до конфликта.

Дарс медленно кивнул, соглашаясь с безупречной логикой рассуждений.

— Значит, принимаем их предложение?

— Именно так, — подтвердил.

— Слушай, а что нам делать с нашим флаером? — вспомнил вдруг Дарс. — Ведь на нём мы всё равно не сможем покинуть пределы этой звёздной системы.

— К сожалению, придётся его здесь бросить, — развёл руками.

— Совсем бросить? Зачем такие крайности? — удивился Дарс. — Давай лучше попробуем его продать и хоть что-то с него получить?

— К великому сожалению, это категорически нельзя делать, — покачал головой.

— А это ещё почему? — не понял Дарс.

— Как только мы выставим наш флаер на продажу, они моментально поймут, что кто-то всерьёз собираемся отсюда сбежать, и тогда немедленно усилят и охрану нашего ангара, и постоянное наблюдение за каждым нашим шагом. А нам такое повышенное внимание сейчас точно не нужно.

— Очень жаль его просто так бросать, — вздохнул Дарс с сожалением. — Он ведь практически новый, только что из заводского ангара.

Через полтора напряжённых часа ожидания наш адвокат Вейн снова вышел на связь. На этот раз он выглядел заметно более довольным собой и даже слегка самодовольным.

— Господа, контракт полностью готов, — торжественно объявил он, демонстрируя нам толстую стопку документов. — Все основные пункты успешно согласованы с их юристами. Официальный срок действия договора составляет ровно две недели с возможностью продления исключительно по обоюдному письменному согласию сторон. Вы получаете право расторгнуть этот договор в одностороннем порядке с обязательным уведомлением за двадцать четыре часа. Поставленные задачи предельно чётко определены — поиск и обнаружение местонахождения Кадара Терайна. Никаких принудительных действий в отношении третьих лиц контрактом не предусмотрено.

— Это хорошо…

— Барон также письменно гарантирует полноценную медицинскую помощь в случае получения ранений при исполнении служебных обязанностей и достойную денежную компенсацию семьям в трагическом случае смерти сотрудников. Также специальным пунктом прописано, что вы не обязаны выполнять задачи, которые лично считаете чрезмерно опасными для жизни и здоровья.

— Превосходно, — одобрительно кивнул Дарс. — Когда мы должны поставить свои подписи под этим документом?

— Завтра с самого утра. Госпожа Хестинг будет терпеливо ждать вас в главном административном центре станции ровно в девять утра по местному времени.

— Договорились, — согласился без колебаний.

Остаток вечера прошёл на удивление спокойно и размеренно. Кианна тем временем усердно собирала всю доступную в базах данных информацию о трёх аварских кланах и их официальных представителях в этой звёздной системе.

— Клан Велитар, — методично докладывала она, выводя на большой настенный экран подробное досье с фотографиями. — Текущий лидер — Маргнет Вольф, широко известен своей крайне агрессивной торговой политикой и прочными связями с различными пиратскими группировками по всей галактике. Специализация клана — торговля редкими и стратегическими металлами, а также высокодоходная контрабанда запрещённых товаров.

— Клан Хаксур, — продолжила она свой обстоятельный доклад. — Значительно более консервативная и осторожная группа, основная деятельность — банковские операции и долгосрочные инвестиции. Руководитель — Корвак Хаксур, в прошлом кадровый военный с отличной репутацией. В основном здесь они занимаются отмыванием сомнительных кредитов для других банковских кланов по всему сектору.

— И наконец, клан Зеталор, — завершила она презентацию. — Самый молодой и энергичный из всех трёх кланов, но одновременно наиболее агрессивный в плане стремительного расширения своего политического влияния. Лидер — Наисса Зеталор, женщина с устоявшейся репутацией абсолютно безжалостного переговорщика. Чем именно они занимаются в настоящее время — совершенно неизвестно, информация строго засекречена.

— Весьма интересные и колоритные личности, — задумчиво заметил Дарс. — С какого клана, по-твоему, нам стоит начать наше расследование?

— Завтра обязательно узнаем, — ответил ему. — Сильно подозреваю, что у нашего барона уже есть детально разработанный план действий.

На следующее утро мы прибыли в величественный административный центр станции точно в назначенное время, не опоздав ни на минуту. Лара Хестинг терпеливо ожидала нашего прихода в своём роскошном персональном кабинете.

— Господа, искренне рада вас видеть, — радушно поприветствовала она нас, поднимаясь из-за массивного стола. — Готовы ли вы приступить к активной работе?

— Абсолютно готовы, — ответил Дарс, одновременно внимательно просматривая толстый подготовленный контракт. — Но давайте сначала окончательно определимся со всеми важными деталями и нюансами.

Торжественная процедура подписания документов заняла у нас ровно полчаса. Наш дотошный Вейн скрупулёзно проверил каждый пункт договора, каждую запятую и формулировку, после чего дал своё официальное добро на подписание. Когда все бюрократические формальности наконец благополучно завершились, нас сразу же проводили в уже хорошо знакомый нам кабинет начальника местной службы безопасности. Там помимо Коррена Блэйка, находился совершенно незнакомый разумный.

С первого взгляда он выглядел как типичный профессиональный наёмник: потёртая армейская куртка из прочной синтетической ткани, удобные армейские ботинки на толстой рифлёной подошве, множество практичных карманов для различного снаряжения и инструментов. На правом запястье отчётливо виднелись характерные белые шрамы от энергетических оков — верный признак того, что этот человек провёл определённое время в тюрьмах строгого режима или исправительных лагерях.

— Господа, — торжественно начал Коррен, выразительным жестом указывая на незнакомца, — позвольте представить вам Бьорна Ренна, опытного командира специальной оперативной группы, к которой вы теперь официально присоединяетесь.

Бьорн неторопливо поднялся со своего места. На вид ему было примерно сорок сорок пять лет, крепкого атлетического телосложения, с пронзительными серыми глазами цвета и характерной военной выправкой.

— Бьорн Ренн, — коротко представился он, протягивая сильную руку для рукопожатия. — В прошлом майор элитного космического десанта.

Дарс крепко пожал ему руку с выражением человека, который внезапно осознал всю горькую иронию непредсказуемой судьбы.

— Дарс Коулман, — ответил он с лёгкой, но заметной горечью в усталом голосе. — Похоже, что как ни стараешься навсегда уйти от проклятой наёмнической жизни, она сама неизбежно тебя находит и затягивает обратно.

— Хорошо знакомое чувство, — понимающе усмехнулся Бьорн, и в его глазах мелькнуло сочувствие. — Тоже когда-то наивно думал, что навсегда покончил с этим ремеслом. А это, полагаю, ваш боевой напарник?

— Рик, — максимально коротко представился в ответ, внимательно изучая нового командира.

Бьорн пристально посмотрел на меня в течение нескольких секунд, и ясно увидел в его проницательных глазах мгновенное признание — он сразу же понял, что имеет дело отнюдь не с простым техническим специалистом.

— Весьма интересно, — задумчиво пробормотал он себе под нос. — Техник, который способен голыми руками разделаться с тяжёлым боевым андроидом последней модели. У вас определённо необычное и загадочное резюме, господин Рик. Но что случилось с вашим лицом? Выглядит болезненно.

— Досадный несчастный случай, — пожал плечами. — Местный медик уверила меня, что само пройдёт через несколько дней.

Хотя я умышлено добавлял препарата чтобы опухоль с лица не спадала.

— А может быть, стоит воспользоваться лечебной капсулой? — предложил он с заботой.

— Не переживайте по пустякам, — заверил его. — Мне это совершенно не мешает выполнять боевые задачи.

Коррен решительно активировал сложный голографический проектор, и в воздухе над полированной поверхностью массивного стола медленно материализовалась детальная трёхмерная схема всей станции с чётко отмеченными различными секторами и зонами.

— Итак, господа, давайте приступим к подробному брифингу, — начал он строго деловым, официальным тоном. — Как вам уже хорошо известно, ровно три дня назад совершенно бесследно исчез Кадар Терайн. Несмотря на все наши колоссальные усилия и привлечение лучших специалистов, найти его по ещё горячим следам, пока что не удалось.

— У нас есть вполне серьёзные основания полагать, — спокойно продолжил Бьорн, указывая на голографическую схему, — что один из трёх могущественных аварских кланов, имеющих своих официальных представителей на этой станции, определённо причастен к его загадочному исчезновению. Все трое влиятельных лидеров кланов лично встречались с Терайном именно в день его бесследного исчезновения.

— И что конкретно мы должны предпринять? — прямо поинтересовался Дарс. — Врываться к ним в резиденции с вооружёнными обысками?

— Не совсем так.

Глава 6

— Каждый из кланов держит на станции не только официальных представителей, но и — назовём их техническими специалистами, — медленно произнёс Коррен, вращая в руках электронный планшет. — Тех, кто формально не имеет дипломатического статуса, но решает разные самые деликатные вопросы в интересах своих кланов.

— Понятно, — кивнул в ответ, откидываясь на спинку эргономичного кресла. — Вы хотите, чтобы мы поговорили с этими специалистами. Выяснили, что им известно?

— Именно. Причём поговорили так, чтобы они захотели с нами сотрудничать, — в голосе начальника службы безопасности звучала решимость.

— Звучит как замаскированная просьба о пытках? — сказал задумчиво Дарс.

— Не обязательно, — возразил Бьорн, его глаза оценивающе скользнули по нашим лицам. — Часто достаточно правильной мотивации. Деньги, угрозы, компромат — у каждого своя слабость. Главное — найти нужный рычаг давления.

— А если они ничего не знают? — спросил у Бьерна, изучая голографическую схему станции, парящую над столом в мерцающем синем свете, одновременно сканируя её с помощью нейросети и сравнивая с моей картой. — Если эти технические специалисты окажутся простыми исполнителями без доступа к важной информации?

— Тогда переходим к следующему этапу, — ответил Коррен, его пальцы забарабанили по поверхности стола. — У нас есть достоверная информация о том, что каждый клан содержит на станции тайные склады и безопасные места. Которые формально им не принадлежат, но фактически используются для сокрытия ценностей и укрытия важных персон. Возможно, Терайн скрывается в одном из них.

— И мы должны их обыскать? — уточнил, предчувствуя подвох.

— После получения соответствующих доказательств нарушения местного законодательства, — дипломатично ответил начальник СБ, его тонкие губы изогнулись в подобии улыбки.

Мы с Дарсом переглянулись, порой мы уже понимали друг без слов. Становилось ясно, что нас втягивают в операцию, которая может закончиться серьёзными неприятностями — как минимум дипломатическим скандалом, как максимум открытым конфликтом с представителями кланов.

— Господин Блэйк, — обратился я Коррену, — а что будет, если кланы пожалуются на наши действия своему императору? Насколько понимаю, все эти кланы аварские. Только здесь они фигурируют как самостоятельные политические единицы, просто поменяв официальные названия для соблюдения местного законодательства.

Коррен медленно потёр переносицу, словно обдумывая ответ:

— Официально? Мы проводим законное расследование исчезновения человека, находившегося под нашей защитой. Все наши действия будут тщательно оформлены в рамках местного законодательства. Каждый шаг будет задокументирован.

— А неофициально? — продолжил я настойчиво.

— Неофициально, — вмешался Бьорн, его голос стал ещё более холодным. — Мы работаем как частные детективы, нанятые обеспокоенными друзьями пропавшего. Никакой официальной связи со службой безопасности баронства. Полная автономность операции.

— Удобно, — сухо заметил Дарс. — Если что-то пойдёт не так, барон умоет руки, а мы останемся крайними.

— Именно поэтому ваш адвокат так тщательно прописывал условия расторжения контракта, — напомнил Коррен, его тон стал почти покровительственным. — При первых признаках серьёзных неприятностей вы можете просто уйти. Никаких юридических обязательств.

Бьорн активировал другую часть голографической схемы, показывающую детальное расположение кланов на станции. Трёхмерная модель медленно вращалась, демонстрируя сложную структуру жилых и коммерческих секторов.

— Начнём с клана Велитар, — произнёс он, указывая на пульсирующую красную точку в торговом секторе. — Их лидер, Маргнет Вольф, широко известен своей непомерной жадностью и готовностью на любые сделки ради прибыли. Если Терайн предложил ему что-то действительно ценное, он вполне мог согласиться на сотрудничество.

— А что у Терайна может быть такого ценного? — поинтересовался Дарс, наклоняясь ближе к голограмме. — Что может заинтересовать главаря торгового клана?

— Технологии древних, — ответил Коррен, его глаза загорелись алчным блеском. — Или информация о них. О местонахождении артефактов, о забытых древними научных разработках. Такие вещи стоят не просто миллионы, а порой миллиарды кредитов. Даже империи готовы воевать за подобную информацию.

— Где сейчас находятся люди Велитара? — поинтересовался, изучая схему станции.

— Их технический специалист, — Бьорн вызвал на экран подробное досье, голографический портрет мужчины средних лет появился в воздухе, — некто Кайрон Фрай. Бывший контрабандист с богатым криминальным прошлым, дважды судим за незаконную торговлю оружием и наркотиками. Сейчас официально работает консультантом по логистике клана, неофициально занимается тем же самым, плюс решает деликатные вопросы для клана.

Голографический портрет показывал жилистого мужчину с настороженными глазами и нервными чертами лица — типичная внешность человека, привыкшего жить в постоянной опасности.

— Где его можно найти? — уточнил Дарс.

— У него есть роскошный офис в престижной части торгового сектора, но большую часть времени он проводит в баре «Звёздный причал» на нижнем уровне станции. Любит дорогой алкоголь и ставить на спортивных соревнованиях.

— Слабое место? — уточнил Дарс.

— Долги и пагубное пристрастие к дорогим стимуляторам, — ответил Бьорн. — Постоянно нуждается в деньгах, готов на многое ради быстрой прибыли. Идеальный объект для вербовки.

Коррен деактивировал голографический проектор, и комната вернулась к обычному освещению. Он обратился к нам с серьёзным выражением лица:

— Ваша задача — найти Фрая и любыми способами выяснить, что ему известно о Терайне. Действуйте осторожно, но убедительно. Помните — формально вы частные детективы, расследующие обычное исчезновение.

— А оружие? — поинтересовался у него инстинктивно проверив кобуру под пиджаком. — На случай если что-то пойдёт не так?

— У вас есть официальные лицензии на ношение и применение оружия, — Бьорн протянул нам блестящие значки и удостоверения детективов. — Вот документы, подтверждающие ваш статус. Но старайтесь обойтись без стрельбы. Лишний шум и трупы нам абсолютно не нужны.

— Когда начинаем? — поинтересовался Дарс, рассматривая значок в руках.

— Прямо сейчас. По нашим данным, Фрай обычно появляется в баре сразу после обеда. У вас есть примерно час, чтобы подготовиться и изучить его досье.

Мы поднялись из кресел, готовясь к выходу, когда Коррен неожиданно добавил:

— И ещё одно важное замечание. Если найдёте Терайна, ни в коем случае не пытайтесь захватить его силой. Сначала обязательно свяжитесь со мной. У этого человека могут быть весьма неожиданные способности.

Он показал на пятерых мужчин в гражданской одежде, сидящих в просторной приёмной, но не представил их:

— А теперь познакомьтесь с вашим прикрытием. Они будут находиться поблизости и всегда смогут прийти на помощь в критической ситуации.

Коррен передал Дарсу компактную рацию:

— Вот устройство для экстренной связи.

— А какие именно способности у Кадара? — поинтересовался у него.

— Этого мы точно не знаем, — признался Коррен, его лицо стало мрачным. — Но двухсотлетний возраст и тесная связь с технологиями древних наводят на весьма определённые мысли. Возможно, он не совсем человек в обычном понимании этого слова.

Когда мы покинули просторный кабинет Коррена. Дарс обратился ко мне с явно обеспокоенным видом:

— Рик, у меня очень плохие предчувствия насчёт этого дела.

— У меня тоже, — согласился с ним, оглядывая стены коридора. — Слишком много противоречий в их версии. И этот Бьорн мне совершенно не нравится. Впрочем разберемся по ходу.

— Почему не нравиться? — заинтересовался напарник.

— Как тебе объяснить? Он совсем непрост для обычного наёмника. И его манера держаться…

— Думаешь, он не тот, за кого себя выдаёт?

— Думаю, он именно тот, за кого себя выдаёт. Возможно, я ошибаюсь, но он похож на имперского спецназовца. Хотя в этом я совсем не уверен. И если это так, значит он работает не только на местное СБ.

— На кого ещё? На империю? На конкурирующие кланы?

— Пока не знаю. Но оттуда просто так не уходят.

Мы направились к лифту, ведущему в торговый сектор. Металлические двери беззвучно разошлись, впуская нас в просторную кабину.

— Рик, — проговорил Дарс, когда мы медленно спускались вниз, — а что если мы просто найдём способ связаться с Кадаром напрямую? Минуя все эти сложные игры с кланами и их представителями.

— Как именно? — поинтересовался в ответ.

— Не знаю. Умный у нас ты, а не я. Может быть, через компьютерные сети станции или через личные контакты.

— Неплохая идея, — согласился, обдумывая возможности. — Вот только, во-первых, пока не знаю, как именно это сделать на практике. Во-вторых, он нам на самом деле совсем не нужен, от слова совсем. И мы будем делать всё возможное, чтобы наша встреча так и не произошла. И в-третьих, мы здесь только для того, чтобы они окончательно решили, что мы сдались и готовы играть по их правилам.

— А разве мы сейчас не по их правилам играем? — удивился Дарс.

— Формально по их, но мы в любой момент можем отправить этого нашего нового начальника на досрочное перерождение вместе с со сборищем называемым нашим прикрытием. К тому же они теперь должны снять усиленное наблюдение с нашего ангара — нас ведь там нет, а мы находимся под их постоянным присмотром. Это тоже существенный плюс.

Лифт плавно остановился на уровне торгового сектора, и мы вышли в широкий, ярко освещённый коридор, заполненный разнообразными витринами магазинов и мерцающими рекламными голограммами всех цветов радуги. Здесь кипела обычная коммерческая жизнь космической станции — торговцы активно зазывали потенциальных покупателей, между ними сновали дроиды-доставщики с товарами.

— Найдём этого Фрая, аккуратно выясним, что он действительно знает, а потом решим, что делать дальше, — сказал, направляясь к голографическому указателю, показывающему оптимальный путь к бару «Звёздный причал».

— Полностью согласен. Но всё ещё считаю, что нас цинично используют, — в ответ буркнул Дарс.

— Безусловно, используют, в этом нет никаких сомнений.

Бар «Звёздный причал» располагался в самой глубине торгового сектора, там, где заканчивались респектабельные магазины с витринами дорогих товаров. Неоновые вывески агрессивно мерцали ядовито-красным и электрическим синим светом.

— Весьма приятное местечко, — сухо заметил Дарс, брезгливо переступая через валяющегося прямо у входа мертвецки пьяного посетителя. — Прямо-таки чувствуется домашний уют и особая атмосфера.

Интерьер питейного заведения полностью соответствовал его расположению: потёртые металлические столы, покрытые бесчисленными царапинами и пятнами, дешёвые пластиковые стулья с трещинами, барная стойка из композитного материала с множеством глубоких сколов и царапин от ножей. За массивной стойкой неторопливо работал чрезвычайно массивный бармен с яркими татуировками знаменитых пиратских кланов на могучих руках, а в дальнем углу старый голографический проектор с треском показывал какие-то экзотические спортивные состязания с отвратительно плохим качеством изображения.

Посетителей в заведении было совсем немного: несколько угрюмых местных рабочих в заляпанных комбинезонах, пара торговцев средней руки, вполголоса обсуждающих какую-то подозрительную сделку, и одинокий мужчина за угловым столиком, методично и сосредоточенно опустошающий бутылку местного алкоголя сомнительного качества.

— Вон он, — едва заметно кивнул в сторону одинокого посетителя. — Идеально подходит под детальное описание из досье.

Кайрон Фрай выглядел именно так, как мысленно представлял себе типичного бывшего контрабандиста: невысокий, поджарый мужчина примерно лет пятидесяти, с быстрыми, подозрительно-настороженными глазами и характерными нервными движениями человека, долгие годы привыкшего постоянно оглядываться через плечо в поисках возможной опасности за спиной. Его одежда была явно дорогой и качественной, но сильно помятой и неряшливой, а на запястье вызывающе поблёскивали украшения — явно не по скромным средствам простого консультанта по логистике.

Мы уверенно подошли к его столику и без всякого приглашения разместились, напротив.

— Кайрон Фрай? — прямо спросил Дарс, аккуратно складывая свои мощные руки на поцарапанной поверхности стола.

Мужчина резко поднял голову, его рука инстинктивно и молниеносно метнулась к внутреннему карману потёртого пиджака, где, судя по всему, хранилось оружие.

— Кто спрашивает? — настороженно отозвался он, внимательно изучая нас цепким взглядом.

— Частные детективы, — спокойно ответил Дарс, медленно протягивая ему служебный значок с официальным удостоверением. — Мы ищем одного человека, пропавшего совсем недавно при загадочных обстоятельствах. Возможно, вы сможете нам оказать существенную помочь в расследовании.

Фрай быстро и внимательно просмотрел предъявленные документы, затем осторожно откинулся на спинку скрипучего стула, заметно расслабившись.

— Частные детективы, — усмехнулся он с явной иронией. — Давненько таких персонажей я не видел в этих забытых богом краях. А кого именно ищете?

— Кадара Терайна, — чётко произнёс Дарс. — Знакомо вам это имя?

Лицо Фрая мгновенно и кардинально изменилось. Показная расслабленность моментально исчезла без следа.

— Терайн? — переспросил он с нарочито деланным удивлением. — Честное слово, не припоминаю такого человека. А кто именно его ищет?

— Обеспокоенные друзья и родственники, — уклончиво ответил Дарс. — Он бесследно исчез ровно три дня назад. В последний раз его видели в компании представителей нескольких местных аварских кланов.

— Аварские кланы, — многозначительно протянул Фрай, делая очередной большой глоток заказанного алкоголя. — Много их здесь в последнее время развелось. Самые разнообразные дела крутят.

— Говорят, вы профессионально консультируете один из таких влиятельных кланов, — продолжил Дарс. — Велитар, если не ошибаюсь в названии.

Фрай напряжённо помолчал, явно тщательно взвешивая возможные варианты ответа. Затем он наклонился значительно ближе, заметно понизив голос до почти шёпота:

— Послушайте, ребята, качественная информация — это очень дорогой товар. Особенно такая деликатная и потенциально опасная. Если действительно хотите что-то конкретное узнать, придётся щедро платить.

— Сколько конкретно? — без колебаний поинтересовался у него.

— Пять тысяч кредитов, — не моргнув глазом, хладнокровно ответил Фрай. — И то исключительно за самую общую информацию. Если нужны серьёзные подробности…

— Десять тысяч за абсолютно всё, что знаете, — решительно перебил его Дарс.

— Пятнадцать тысяч, и сделка состоялась, — продолжал торговаться Фрай. — Поверьте моему опыту, информация действительно того стоит.

Дарс многозначительно посмотрел на меня. Едва заметно кивнул ему в знак согласия.

— Договорились, — проговорил Дарс, доставая блестящий банковский чип. — Но сначала хотя бы небольшую часть информации в качестве гарантии.

— Разумный подход, — одобрительно кивнул Фрай. — Ладно, так и быть, пойду вам навстречу. Ваш загадочный Терайн действительно встречался с нашим непосредственным боссом. Маргнет Вольф лично принимал его в своих роскошных частных апартаментах позавчера поздним вечером.

— О чём именно они говорили? — с интересом поинтересовался у него.

— Конкретных деталей, к сожалению, не знаю. Но точно знаю, что встреча прошла весьма бурно и скандально. После поспешного ухода Терайна босс очень долго громко ругался и в ярости швырял разные вещи по комнате.

— Что именно так сильно его разозлило? — спросил Дарс.

— Вот это уже информация за совершенно отдельную плату, — хитро ухмыльнулся Фрай. — Но скажу вам абсолютно честно — если серьёзно хотите найти этого таинственного старичка, вам определённо стоит основательно поговорить с людьми из других влиятельных кланов. Вполне возможно, что он обратился к ним после неудачи с нами.

— А где конкретно можно найти этих людей? — прямо спросил Дарс.

— Это уже совершенно другая ценовая категория, — Фрай полностью допил остатки виски и с глухим стуком поставил пустой стакан на поцарапанный стол. — Но предлагаю вам вот что. Давайте встретимся ровно через час в гораздо более подходящем и безопасном месте, и подробно расскажу абсолютно всё, что знаю об этом деле. За ваши честно заработанные пятнадцать тысяч кредитов.

Глава 7

— Где именно? — спросил у него.

— Складской комплекс «Восток», уровень минус два, — Фрай произнёс это спокойно, почти обыденно, но в глазах мелькнуло что-то неуловимое. — Знаете это место?

— Найдём, — коротко ответил ему, мысленно уже прокладывая маршрут к месту по карте станции.

Складской комплекс располагался в промышленном секторе станции и был печально известен тем, что это место стало своеобразным кладбищем амбиций неудачливых предпринимателей.

— Превосходно, — согласился Дарс, кивнув с деловитой серьёзностью. — Ровно через час.

— Отлично, детективы, — Фрай поднялся из-за потёртого стола. — До встречи в назначенном месте.

Он неспешно вышел из задымлённого бара, оставив нас наедине за столом

— Что ты думаешь об этом типе? — негромко спросил Дарс, когда остались в относительном одиночестве среди разговоров других посетителей.

— Думаю, что он нас пытается развести на креды, — ответил ему, наблюдая через запылённое окно, как Фрай с запрыгивает на общественную транспортную платформу. — Но пока мы вынуждены играть по его правилам.

— Думаешь приготовил нам какой-нибудь неприятный сюрприз? — в голосе Дарса прозвучала нотка беспокойства.

— Вполне возможно. Но нам, а точнее им, позарез нужна информация, а другого способа добыть её в данный момент попросту не существует.

Неспешно мы допили свои горьковатые напитки и направились к выходу из полутёмного заведения. По дороге Дарс активировал защищённую связь с Бьёрном.

— У нас назначена встреча с Фраем ровно через час, — и сообщил ему координаты. — Складской комплекс «Восток», уровень минус два.

— Понял ответил он. Мы будем держаться поблизости на случай возникновения непредвиденных проблем.

— Хорошо. Но не вмешивайтесь без крайней необходимости — только если всё пойдёт совсем плохо.

Час пролетел с удивительной быстротой. Прибыли мы к складскому комплексу за десять минут до назначенного времени, чтобы заранее осмотреть место встречи. «Восток» представлял собой сооружение из потемневшего от времени металла, испещрённое множеством разнокалиберных недостроенных помещений. Большая часть этого индустриального монстра пустовала уже несколько долгих лет из-за того, что первоначальный застройщик внезапно сменил планы и поспешно покинул станцию, но ходили слухи, что он не просто покинул станцию, а внезапно скончался, после ссоры с дедом нынешнего барона.

— Место выбрано просто идеально для классической засады, — заметил Дарс, изучая планировку здания. — Здесь хватает удобных укрытий и есть несколько запасных выходов.

— Думаю именно поэтому здесь мы и находимся, — спокойно ответил ему. — Если Фрай решил нас подставить, лучше места не придумаешь.

Мы не торопясь спустились на уровень минус два. Узкие коридоры здесь были крайне плохо освещены. Наши осторожные шаги гулко отдавались от металлических стен коридора.

— Это вы детективы? — раздался знакомый голос Фрая откуда-то из непроглядной глубины длинного коридора.

— Мы, — коротко ответил Дарс.

Мы прошли ещё несколько метров и вышли в просторное помещение размером с цирковую арену. Фрай стоял около центра этого круглого помещения, ближе к другому проходу, в руках он держал планшет. Мы остановились на границе окончания коридора и начала нового помещения и стали осматриваться по сторонам.

— Пунктуальность — это действительно хорошее качество. — сказал Фрай — Ну что, готовы, наконец, услышать всю неприкрашенную правду о вашем загадочном Терайне?

— Более чем готовы, — ответил ему, при этом активируя импланты. Что-то здесь было категорически не так.

— Превосходно. Тогда начнём с того, что…

В этот момент резко включилось ослепительно яркое освещение всего помещения, и из-за массивных металлических контейнеров стоявших на другой стороне этой арены словно призраки появились шестеро вооружённых до зубов неизвестных.

— Сюрприз, уважаемые детективы, — злобно усмехнулся Фрай, неторопливо отходя под защиту опоры. — Боюсь, что вместо обещанной информации вы получите нечто совершенно иное.

— Кто конкретно нанял тебя на это дело? — спросил у него, медленно поднимая руки в знак капитуляции, но в то же время готовясь к решительным действиям.

— А какая вам разница? — равнодушно ответил Фрай. — Важно лишь то, что за ваши головы кое-кто назначил весьма неплохую денежную награду.

Дарс заметно напрягся рядом. Отчётливо почувствовал, как он готовится к молниеносному броску за ближайшее укрытие.

— Варлок стоит за этим? — с надеждой предположил Дарс.

— У вас действительно много влиятельных врагов, детективы, — ответил ему Фрай.

В этот решающий момент боевые импланты активировались.

— Дарс, на пол! — крикнул приятелю, одновременно выхватывая свои бластеры и на ходу открывая огонь.

Первый смертоносный выстрел прозвучал практически одновременно с моей командой. Одновременно плазменный заряд с шипением просвистел точно там, где всего доли секунды назад находилась моя голова. Дарс успел проворно нырнуть за спасительный металлический силовой щит, а я, непрерывно ведя огонь рванул вперед и в сторону, полагаясь на свои ускоренные рефлексы.

Наёмники явно были неплохо подготовлены, но совершенно не ожидали такой реакции. Они ждали, что мы станем отступать назад. Вот только отступать никто не собирался, мы двигались вперед. Мой первый точный выстрел угодил прямо в бронированную грудь ближайшего противника. Второй выстрел попал точно в защитный шлем тому ублюдку, который целился в Дарса.

— Что за чертовщина! — в панике заорал один из оставшихся наёмников. — Откуда у него такая скорость?

В ответ я перекатился за массивную стальную балку, надёжно укрывшись за ней от смертоносного града плазменных зарядов, который обрушился на эту позицию. Четверо оставшихся в строю наёмников быстро заняли тактически выгодные позиции, методично пытаясь взять нас в огневое кольцо.

— Рик! — крикнул Дарс из-за своего импровизированного укрытия. — Слева двое активно движутся в нашу сторону!

— Вижу. Посматривай назад, как бы со спины не зашли.

Наёмники предсказуемо пытались зайти с флангов, но классическая тактика была стандартной и ожидаемой.

Терпеливо выждав нужный момент, когда один из фланговых стрелков решил совершить перебежку и оказался на открытом пространстве, высунулся из-за укрытия и произвёл несколько точных выстрелов. Третий противник тяжело рухнул на пол, получив два или три заряда в живот.

— Рик! — крикнул Дарс. — Фрай, где этот гад?

Быстро оглянулся по сторонам и с досадой обнаружил, что пока мы занимались наемниками наш информатор бесследно, исчез. Очевидно, воспользовался началом перестрелки, чтобы незаметно исчезнуть.

— Сбежал! — с раздражением ответил Дарсу, вновь скрываясь за защитной балкой от очередной яростной серии выстрелов.

Оставшиеся трое наёмников вновь перегруппировались, попытавшись занять ещё более выгодные стрелковые позиции. Один достал что-то подозрительно похожее на боевую гранату.

— Дарс! — предупредил приятеля. — У них граната!

Наёмник размашисто замахнулся и с силой метнул гранату в мою сторону. Попытался подстрелить летящею гранату, но промазал, тогда с силой оттолкнулся от балки и перекатился на новую позицию за контейнер. Но граната не долетела до того места, где я раньше находился. Взорвалась прямо в воздухе, никому не причинив никакого вреда. Ещё одна стремительная перебежка к другому укрытию и я в их мертвой зоне. Теперь они перестали видеть меня из-за контейнеров, за которыми прятались изначально.

Двое последних наёмников, наконец, поняли, что дела совсем плохи, и попытались отступить к второму выходу. Но именно в этот момент сзади появились четверо в амуниции станционной службы безопасности.

— Немедленно бросить оружие! — властно заорал один из них, которого мгновенно узнал, как одного из людей Бьёрна. — Служба безопасности! Сдавайтесь!

«Наёмники, а туда же — служба безопасности», — мрачно усмехнулся про себя.

Оставшиеся наёмники оказались в классическом тактическом положении — между двух огней. Один попытался благоразумно сдаться, покорно подняв руки вверх, но отчаянный напарник почему-то открыл бешеный огонь по людям Бьёрна. Завязалась короткая перестрелка.

Через одну минуту всё было окончательно кончено. Последние двое наёмников неподвижно лежали на холодном полу, а мы с Дарсом осторожно выходили из своих импровизированных укрытий.

— Все живы и здоровы? — деловито поинтересовался подошедший человек из команды Бьёрна.

— Более-менее в порядке, — ответил, внимательно осматривая неглубокую царапину на руке непонятно как полученную. — Вы вовремя, благодарю за своевременную поддержку.

Хотя нам их поддержка совсем не требовалась.

— Не за что, детектив. Мы следили издалека, и когда услышали характерные звуки стрельбы, сразу поняли, что пора вмешаться.

Дарс подошёл к одному из неподвижных тел и методично обыскал все карманы погибшего.

— Дорогое оружие, качественное военное снаряжение. Кто-то щедро заплатил за нашу смерть.

— А что с Фраем? — обеспокоенно спросил у людей Бьёрна.

— Исчез. Видимо, у этого типа был заранее подготовленный запасной отход, — с досадой ответил старший из группы. — Попробуем перехватить, но шансов мало. Он здесь все входы и выходы знает.

Дарс активировал связь и вызвал Коррена

— Коррен, у нас проблемы. Фрай устроил нам вместо встречи засаду. Шестеро профессиональных наёмников, все мертвы.

— Что⁈ — в голосе начальника СБ прозвучало совершенно искреннее удивление и шок. — Это абсолютно невозможно! Фрай работает на нас уже два года!

— Видимо, параллельно работал и на кого-то ещё, — сухо ответил ему Дарс. — Сейчас он в активных бегах.

— Чёрт побери, — выругался Коррен. — Где вы сейчас находитесь?

— Складской комплекс «Восток». Ваши люди здесь вместе с нами.

— Понятно. Немедленно возвращайтесь в административный центр. Нужно срочно пересматривать все планы.

Связь резко прервалась, и я задумчиво обратился к Дарсу:

— Что думаешь о произошедшем инциденте?

— Думаю, кто-то очень не хочет, чтобы мы нашли Кадара, — мрачно ответил он, проверяя своё оружие. — И готов методично убивать всех, чтобы окончательно закрыть вопрос.

— Если этот Фрай работал на местное СБ. Значит наша встреча с ним и последующая встреча здесь должны были стать проверкой СБ, вот только эти шестеро явно здесь не планировались и охотились они на нас лично. Вопрос только один: кто конкретно хочет нас захватить и почему?

— Варлок?

— Это первое, что приходит в голову. Но учитывая, что мы работаем вместе с местным СБ, надо быть совсем отмороженным на всю голову, скорее за этим стоит кто-то гораздо более влиятельный и серьёзный.

Молча мы покинули склад, оставив местное СБ разбираться с телами и уликами.

— И что будем делать дальше? — спросил Дарс по дороге.

— Да то же самое, что и планировали изначально. Делать убедительный вид, что мы активно ищем Кадара.

— Слушай, а почему они сами не пошли с нами на встречу?

— Да потому что этот Фрай наверняка превосходно знал их всех в лицо, поэтому именно нас, неизвестных ему, и послали на это дело. Они нас и взяли ради этого, потому что нас здесь кроме Кадара никто не знает.

— Одного не понял я до конца. Если он итак работал на СБ, зачем все эти сложные встречи? Они ведь могли просто вызвать и спокойно допросить его в здании СБ.

— Сложно сказать, дружище. Если эти наемники наняты СБ то скорей всего им позарез был нужен повод, чтобы что-то серьёзное предъявить клану, на который тайно работал Фрай. Вот мы и должны были организовать им этот повод. А кто кого прикончит на встрече — не имело никакого значения. Либо мы их, либо они нас. Так или иначе, у СБ появлялся законный повод предъявить обвинения клану.

— Вот подлые твари. Нас просто подставили! — Дарс со злости сжал кулаки.

— А ты думал, они просто так нас звали к себе на службу?

* * *

Следующим утром начальник СБ Коррен вновь стоял навытяжку в роскошном кабинете барона, словно провинившийся курсант перед грозным командиром. Обычно невозмутимое и профессионально спокойное лицо выражало глубокую усталость после совершенно бессонной ночи, проведённой в попытках разобраться с происходящим на станции. Коррен прекрасно понимал, что сегодняшний разговор с бароном будет особенно тяжёлым и неприятным.

Барон Хиндж Четвёртый нервно расхаживал по просторному кабинету, как разъярённый космический хищник в тесной клетке, на его аристократическом лице была хорошо видна плохо скрываемая ярость.

— Коррен! — взорвался барон. — Сколько можно искать этого проклятого старика⁈ Это всего лишь какой-то двухсотлетний старикашка, а ты найти его не можешь! Уже четвёртые драгоценные сутки прошли! А ты до сих пор не знаешь ничего о его местонахождении!

— Ваша светлость, мы прилагаем абсолютно все возможные усилия… — осторожно начал Коррен, но барон резко перебил.

— Все усилия⁈ — голос барона повысился. — Твои хвалёные «детективы» вчера устроили настоящую кровавую бойню на складе, а нужный нам информатор сбежал оттуда и вместо того чтобы давать показания в СБ исчез, а в итоге результат какой? Абсолютно никакого!

Коррен болезненно сжал челюсти, изо всех сил стараясь сдержать нарастающее раздражение. За долгие и трудные годы верной службы привык к регулярным вспышкам злости молодого барона, но сегодня тот явно превзошёл даже самого себя.

— Инцидент на складе наглядно показал, что кто-то влиятельный активно и целенаправленно препятствует поискам, — попытался терпеливо объяснить Коррен. — Фрай получил крупные деньги от третьей стороны…

— Мне совершенно плевать на этого Фрая! — барон с силой ударил кулаком по столу, заставив испуганно подпрыгнуть дорогие декоративные безделушки. — Мне нужен конкретный результат! Понимаешь ты наконец или нет — сегодня и в ближайшие три дня на станцию прилетят руководители четырёх самых влиятельных кланов для участия в совете кланов!

Коррен почувствовал, как внутри всё сжалось от предчувствия беды. Совет кланов — это было именно то событие, о котором он предпочитал вообще не думать. Раз в год все крупные и влиятельные аварские кланы, имеющие серьёзные экономические интересы в баронстве, торжественно собирались здесь для обстоятельного обсуждения сфер влияния, выгодных торговых соглашений и хитрых политических альянсов. Для барона это было критически важное событие. Вот только ни разу это событие не заканчивалось ничем хорошим. Каждый раз этому событию предшествовали разборки между кланами до после или во время совета кланов. Потому интересы кланов часто пересекались и каждый хотел себе урвать кусок побольше.

— И с каким лицом мне прикажешь там выступать? — продолжал барон, голос опасно дрожал от едва сдерживаемой ярости. — Как я должен объяснить кланам, что человек, находившийся под моей личной защитой, просто взял и бесследно исчез? И что моя служба безопасности не способна найти одного жалкого старика на собственной станции?

— Ваша светлость, возможно, стоит временно отложить совет? — крайне осторожно предложил Коррен. — В связи с возникшими чрезвычайными обстоятельствами…

— Отложить⁈ — барон развернулся к нему с таким ужасающим выражением лица, словно Коррен предложил немедленно сдать станцию заклятому врагу. — Ты хотя бы понимаешь, что этот совет планировался ещё полгода назад? Что представители кланов уже в пути? Что отмена будет воспринята как открытое признание слабости?

Коррен благоразумно молчал, прекрасно понимая, что любое неосторожное слово может сейчас только усугубить и без того взрывоопасную ситуацию.

— А если один из влиятельных кланов притащит на совет этого проклятого старика? — барон остановился прямо перед Корреном, глаза опасно и зловеще сверкнули. — Ты хотя бы понимаешь, что весь политический расклад в совете кланов мгновенно и кардинально поменяется?

— В каком именно смысле, ваша светлость? — Коррен нахмурился, порой совсем не понимая сложную логику барона.

— В самом прямом смысле! — взорвался барон. — Если Терайн появится на совете в качестве официального представителя одного из кланов, он сможет законно заявить о древних правах на долю в баронстве! А согласно старому договору, подписанному ещё моим прадедом, эта доля составляет целых двенадцать процентов от всех доходов плюс соответствующее количество решающих голосов в совете!

Двенадцать процентов от доходов всего баронства — это несколько миллиардов кредов ежегодно. А голоса в совете кланов. Это могло полностью изменить весь баланс сил в баронстве.

— Но ведь можно попытаться оспорить этот древний договор в суде, — попытался он предложить. — Двести лет — это очень большой срок, многое могло кардинально измениться…

— Оспорить⁈ — барон едва не задохнулся от возмущения. — Этот договор был торжественно ратифицирован не только семейным советом, но и официально утверждён представителями пяти крупнейших кланов в качестве неприкосновенных гарантов! Попытка оспорить этот договор будет воспринята как вопиющее нарушение всех существующих соглашений!

— Тогда что вы конкретно предлагаете? — Коррен почувствовал себя окончательно загнанным в угол.

Барон медленно подошёл к окну и долго молча смотрел вниз, туда, где в многочисленных доках уже начали появляться первые корабли прибывающих кланов.

— Клан Джемрат уже благополучно прибыл, — сказал мрачно барон. — Завтра ожидается клан Хурвани. Послезавтра — кланы Морвадис и Невтарис. И каждый из этих хищников будет внимательно присматриваться к сложившейся ситуации, активно искать малейшие способы увеличить политическое влияние здесь. Двенадцать процентов! Да любой из них без колебаний пойдёт на абсолютно всё, чтобы заполучить такую лакомую долю в свои алчные руки.

Барон замолчал, дыхание стало тяжёлым и прерывистым. В наступившей гнетущей тишине слышалось только мерное гудение вентиляционных систем.

Коррен отлично знал, что за этими по сути ничего не значащими названиями, стояли серьезные аварские кланы, инвестировавшие весьма внушительные суммы в баронство.

— Ваша светлость, — осторожно начал Коррен, — может быть, стоит рассмотреть альтернативные варианты решения проблемы?

— Какие именно альтернативы? — барон медленно повернулся к нему, и в глазах мелькнуло что-то опасное и хищное. — Ты предлагаешь мне сдаться? Отказаться оттого, что принадлежит моей семье по праву уже двести лет?

— Конечно, нет, ваша светлость. Лишь думаю о том, что…

— Думать — не твоя работа, Коррен, — жёстко прервал барон. — Твоя работа — найти этого проклятого старика до начала совета. Любой ценой. Понял?

Глава 8

— А что если если Терайн уже мёртв? — осторожно предположил Коррен. — Возможно, кто-то из кланов решил устранить его, чтобы самим не допустить изменения баланса сил? Слишком много заинтересованных сторон и слишком много кому выгодна его смерть.

— Тогда нам нужно тело! — зло ответил барон. — Официальное заключение о смерти! Документы, подписанные медицинскими экспертами! Свидетели! Иначе любой клан может заявить, что прячет его у себя в каких-нибудь секретных местах или на кораблях, и потребовать переговоров от его имени! При этом они станут разыгрывать из себя защитников старика!

— Но тогда мы потребуем представить его живым или мертвым.

— Послушай меня сейчас внимательно. Вот для чего я тебя и вызвал, — барон понизил голос до зловещего шёпота. — Имей в виду, если мы не можем найти его живым, стоит убедиться, что никто другой тоже его не найдёт. Мёртвые не подписывают соглашений и не меняют условий договоров.

Коррен почувствовал неприятный холодок, а в памяти всплыли истории о том, как расправлялись с неугодными при других баронах раньше — внезапные «несчастные случаи», исчезновения без следа, взрывы на кораблях.

— Ваша светлость, если выяснится, что мы причастны к убийству разумного, находившегося под защитой баронства… — начал он, но голос предательски дрогнул. — К тому же он гражданин Аратанской империи…

— А кто сказал об убийстве? — барон улыбнулся холодной, хищной улыбкой, которая не коснулась глаз. — Несчастный случай во время поисков. Сопротивление при задержании, когда старик попытался скрыться или напал на наших людей. Терайн оказался опаснее, чем предполагалось, пришлось применить силу в целях самообороны. Технический сбой систем жизнеобеспечения в камере. Много вариантов, множество объяснений, которым имперские следователи примут без лишних вопросов.

— А наши детективы согласятся на такое? — спросил Коррен, хотя в душе уже знал ответ.

— А у них будет выбор? — барон обернулся, и во взгляде читалась нескрываемая угроза. — Ты же сам сказал — они начинают задавать неудобные вопросы. Рано или поздно станут проблемой. Лучше решить этот вопрос сейчас.

— Есть ещё одна проблема, — сказал он наконец, решившись огласить то, что терзало последние несколько часов. — Запросы от империй. И аварцы, и аратанцы летят сюда с военными крейсерами. Они требуют немедленно задержать Дарса Коулмана до их прилёта. Причём требуют весьма настойчиво, с угрозами дипломатических санкций.

— А что с ним не так? — барон нахмурился, брови сошлись на переносице. — Обычный торговец, каких десятки?

— Судя по всему, он далеко не тот, за кого себя выдаёт. Или прошлое гораздо интереснее и темнее, чем кажется на первый взгляд. Наша разведка провела проверку — некоторые эпизоды биографии не стыкуются, есть провалы в несколько лет, когда он как будто испарился.

Барон задумчиво потёр подбородок, пальцы скользили по щетине. В кабинете повисла тягостная тишина, нарушаемая только тихим гулом системы вентиляции.

— Это может серьёзно осложнить ситуацию, — произнёс он медленно, словно взвешивая каждое слово. — Если он действительно агент одной из империй, замаскированный под частного торговца…

— Именно поэтому я не хочу действовать слишком поспешно, — сказал Коррен. — Убийство имперского агента на нашей территории может привести к ещё большим осложнениям. Империи не прощают таких вещей. Они могут прислать эскадру как было в прошлый раз в вашим дедом. И эта эскадра будет постоянно находиться здесь. Это распугает многих, а баронство понесет огромные убытки.

— Хм… — барон надолго задумался, взгляд устремился в пустоту. Можно было ощутить, как в голове крутятся шестерёнки политических интриг. — А что, если использовать эти запросы в наших интересах? Превратить проблему в возможность?

— Как именно? — Коррен наклонился вперёд, заинтригованный.

— Очень просто, — барон оживился, в голосе появились нотки азарта заговорщика. — Мы официально объявляем, что задерживаем Коулмана и его напарника по официальному требованию империй. Помещаем под стражу якобы для их же безопасности — пока империи не решат, кому выдать и на каких условиях. Создаём видимость заботы об их благополучии. А тем временем… несчастный случай в тюремной камере. Попытка побега с применением оружия. Нападение на охрану. Что угодно, главное чтобы это выглядело правдоподобно.

Коррен медленно покачал головой, лицо выражало глубокое сомнение:

— Слишком очевидно, ваша светлость. И потом, если они действительно связаны со спецслужбами империи начнут собственное расследование, пришлют сюда своих следователей и специалистов.

— Тогда что ты предлагаешь? — в голосе барона прозвучало раздражение.

— Пока ничего кардинального не предпринимать, — Коррен встал и начал мерить шагами кабинет. — Продолжать активные поиски Терайна, используя детективов как наживку. Возможно, тот, кто действительно стоит за его исчезновением, снова попытается устранить их, чтобы замести следы. А мы будем готовы и накроем всех.

Барон прошёлся по кабинету, тяжело опираясь на свою церемониальную трость с набалдашником в виде герба баронства.

— Хорошо, — сказал он наконец, и в голосе звучала финальность приговора. — Даю тебе ещё ровно сорок восемь часов. Если до официального начала совета кланов Терайн не будет найден — живой или мёртвый, неважно — лично принимаю самые кардинальные меры.

— Какие именно меры? — Коррен остановился, хотя уже собирался двигаться к выходу.

— Объявлю публично, что он террорист, пытавшимся устроить теракт на станции и взорвать наше баронство изнутри, подорвать основы нашей экономики. А твоих детективов представлю общественности как его прямых сообщников и соучастников заговора.

— Ваша светлость, это крайне рискованно… — начал было Коррен.

— Риск есть всегда, — резко оборвал его барон. — Но потеря двенадцати процентов общих доходов баронства из-за пересмотра соглашений — это гарантированная экономическая катастрофа. Лучше рискнуть и сохранить власть, чем смириться с поражением и потерять всё.

— Понял, ваша светлость. Сорок восемь часов, — Коррен отчеканил, словно получил боевой приказ.

— И Коррен, — барон остановился у двери, ведущей в личные покои. — Планы меняются, хочу получать ежечасные подробные отчёты. Любая зацепка, любая новая информация, даже самая незначительная — немедленно докладывать лично мне.

— Будет исполнено, ваша светлость.

Когда тяжёлая дверь с глухим стуком закрылась за массивной фигурой барона, Коррен остался один в огромном кабинете. А ведь если он отказал Кадару, а тот каким-то чудом появится на совете кланов. Кадар гарантированно не поддержит Барона, более того — выступит против него с обвинениями. И тогда барон неминуемо вылетит из своего роскошного кресла, как пробка из бутылки шампанского. Коррен бросил последний мрачный взгляд на пустое кресло барона, обитое красным бархатом и украшенное гербами баронства. После чего покинул кабинет.

Уже в своём собственном, более скромном кабинете он немедленно вызвал к себе лейтенанта Хаммера.

— Немедленно удвойте, нет — утройте поиски Терайна! — приказал он, едва дождавшись, когда лейтенант появится в дверях. — Проверьте каждый закуток станции, каждое техническое помещение, каждый вентиляционный канал! Обыщите грузовые отсеки, медицинские блоки, даже мусоропроводы!

— Шеф, мы уже несколько раз методично обыскали всю станцию от края до края — попытался возразить Хаммер, но Коррен грубо перебил.

— Тогда обыщите ещё раз! И ещё! — рявкнул он, хлопнув ладонью по столу. — Проверьте каждый болт каждое помещение! У нас осталось меньше двух суток, и время работает против нас!

— Есть, сэр! — Хаммер поспешно вытянулся в струнку и отсалютовал. — Будет немедленно исполнено!

Когда лейтенант поспешно удалился, Коррен тяжело опустился в своё рабочее кресло и устало потёр виски. Головная боль, которая мучила последние дни, усиливалась с каждым прошедшим часом. Терайн словно растворился в космической пустоте, исчез без следа, как будто никогда и не существовал. А барон постоянно требовал результатов, которых просто не было и, возможно, никогда и не будет.

А совсем скоро начнётся совет кланов, и тогда все тайны и секреты неминуемо выйдут наружу. Коррен только надеялся, что к этому моменту у него будет хотя бы подобие реалистичного плана действий.

* * *

Мы с Дарсом сидели в нашем временном жилище — небольшом, но вполне комфортабельном арендованном жилом модуле, который мы арендовали на станции и который нам доставили прямо в ангар. Модуль был обставлен стандартной мебелью — два спальных места, небольшая кухонная зона с автоматом для приготовления пищи, санитарный блок и рабочая зона с голографическими терминалами.

— Капитан, — сообщила Кианна своим мелодичным синтезированным голосом, — поступила свежая информация, которая может оказаться критически важной. К станции приближается тяжёлый крейсер клана Джемрат. По данным диспетчерской службы, ожидаемое время прибытия — через три часа двадцать минут.

— Уже начинается, — мрачно пробормотал я, откладывая в сторону чашку с остывшим синтетическим кофе. — Совет кланов постепенно собирается.

Дарс поднял усталый взгляд от планшета, на экране которого прокручивались местные новостные сводки:

— А это хорошо или плохо для нас? Больше возможностей затеряться в толпе или больше глаз, которые за нами следят?

— Пока сам честно говоря не знаю, — ответил ему, и помассировал шею пытаясь разогнать усталость. — Но чем больше представителей различных кланов на станции, тем сложнее местным властям контролировать общую ситуацию. А значит, теоретически больше у нас возможностей для того чтобы незаметно исчезнуть отсюда. Вот только наверняка будут усилены меры безопасности. Для нас это плохо, я пытался хакнуть кое что здесь, чтобы незаметно покинуть станцию, но ничего не вышло. Тот кто делал местную систему безопасности классный профи.

В этот момент с характерным звуковым сигналом активировалась система связи. На голографическом экране появилось напряжённое, измученное лицо Бьорна Ренна. Под глазами залегли тёмные круги усталости, а обычно безупречно уложенные волосы взъерошены.

— Господа детективы, у нас есть новое срочное задание, — сказал он без обычных дипломатических предисловий. — Через час встречаемся в главном административном центре, в том же зале. На этот раз наша цель — представители клана Хаксур.

— А что случилось с нашими планами относительно клана Велитар? — с любопытством поинтересовался Дарс. — Вчера вы настроились на их проверку?

— После позорного бегства Фрая клан официально заявил о полной непричастности к исчезновению Терайна, — Бьорн устало махнул рукой. — Юристы клана уже подготовили целую кипу документов, подтверждающих алиби клана. Официально они абсолютно чисты, к ним не придерёшься. Поэтому переключаемся на клан Хаксур.

— Хаксур? — переспросил я. — А что мы о них знаем?

— Корвак Хаксур — бывший флотский высокого ранга, отставной флаг-полковник имперского флота, сейчас возглавляет всю банковскую и финансовую деятельность клана. Человек крайне осторожный, дисциплинированный до мозга костей, но у него есть одно уязвимое место — сын. Расскажу все подробности при личной встрече.

Связь прервалась, и мы начали неспешно собираться, проверяя оружие и документы.

— Рик, — сказал Дарс, осматривая свой служебный бластер, — У меня плохое предчувствие насчёт всего этого.

— У меня тоже, — признался в ответ. — Создаётся стойкое впечатление, что нас просто используют для оказания давления на различные кланы, а не для реальных поисков Кадара. Мы превратились в инструмент политического шантажа.

— Тогда зачем мы продолжаем это делать? Зачем играем в их игру?

— Потому что пока остаёмся им полезными, они нас не трогают и не устраняют. А времени на поиски реального способа выбраться отсюда живыми становится всё меньше. Когда у них начнутся открытые разборки между кланами, им будет уже не до таких мелочей, как мы.

— Нам бы только дожить до этого момента.

— Это точно.

Главный административный центр встретил нас значительно усиленной охраной. Повсюду деловито сновали сотрудники службы безопасности, а в длинных коридорах установлено стояли в коробках новое сканирующее оборудование — детекторы оружия, анализаторы биометрических данных, системы распознавания лиц.

— Серьёзно готовятся к прибытию представителей кланов, — заметил Дарс, оглядывая все эти меры безопасности.

Бьорн Ренн ждал нас в том же просторном конференц-зале, что и накануне. На этот раз он выглядел ещё более измученным, а в движениях читалось плохо скрываемое напряжение.

— Господа, ситуация приобретает критический характер, — начал он без предисловий, сразу переходя к делу. — Через несколько часов на станцию прибывает первый из кланов для непосредственного участия в совете. А мы до сих пор понятия не имеем, где находится Терайн, жив он или мёртв.

— А какова официальная позиция администрации баронства по поводу его исчезновения? — поинтересовался я.

— Пока официально заявляем прессе и общественности, что он находится под усиленной персональной охраной в связи с серьёзными угрозами безопасности, но долго скрывать правду не получится. Журналисты начинают задавать неудобные вопросы.

Бьорн активировал голографический проектор, и в воздухе появились трёхмерные изображения:

— Корвак Хаксур прибыл на нашу станцию ровно два дня назад вместе со своим единственным сыном Дейкуром. Официально — для подготовки к предстоящему совету кланов и проведения предварительных переговоров.

На экране появились подробные досье двух аварцев. Корвак представлял собой типичного военного: крепкий мужчина с железной осанкой и холодными, проницательными глазами. Дейкур же выглядел полной противоположностью отца — молодой человек около двадцати пяти лет с мягкими чертами лица, выдающими в нём любителя роскоши и развлечений.

— Корвак абсолютно неприступен, — продолжил свой доклад Бьорн. — Бывший флаг-полковник имперского космического флота, участник нескольких серьёзных военных кампаний, дисциплинирован до мозга костей. За всю карьеру не имел ни одного серьёзного проступка. Но его сын — совершенно другое дело.

— В каком смысле? — с любопытством поинтересовался Дарс.

— Дейкур Хаксур имеет ярко выраженное пристрастие к азартным играм всех видов и дорогим наркотическим препаратам. За последние два дня пребывания на станции он успел проиграть в местных казино уже более двухсот тысяч кредитов. По нашим данным, у него накопились очень серьёзные долги перед несколькими кредитными организациями.

— И вы хотите использовать эти слабости против него? — уточнил я.

— Совершенно верно, — кивнул Бьорн. — Мы предлагаем ему заманчивую сделку: достоверная информация о местонахождении или судьбе Терайна в обмен на полное погашение всех долгов плюс дополнительная денежная компенсация.

— А если он действительно ничего не знает о Терайне?

— Тогда попробуем оказать психологическое давление на отца через сына. По всем данным, Корвак чрезвычайно дорожит репутацией своей семьи и клана.

Дарс заметно нахмурился:

— Это уже откровенный шантаж и вымогательство.

— Назовём это мягким принуждением к взаимовыгодному сотрудничеству, — дипломатично поправил Бьорн. — Ничего личного, исключительно деловые отношения.

Обменялся многозначительными взглядами с Дарсом. Этот план нравился мне ещё меньше, чем все предыдущие.

— Где сейчас находится Дейкур? — спросил, решив перейти к практическим вопросам.

— В элитном казино «Галактический рай» на развлекательной палубе станции, — незамедлительно ответил Бьорн. — Играет в покер уже четвёртый час подряд и за это время умудрился просадить ещё пятьдесят тысяч кредитов.

— И как именно мы должны к нему подойти?

— Как официальные представители крупного кредитного консорциума, — Бьорн протянул нам аккуратно подготовленные поддельные документы с голографическими печатями. — Вы представляете международный консорциум банков, которым он должен крупную сумму денег. Требуете немедленной выплаты или предлагаете альтернативный способ расчёта по долгам.

— Какой именно альтернативный способ?

— Ценная информация. Всё, что его семья или клан знают о пропавшем старике и обстоятельствах исчезновения.

Казино «Галактический рай» располагалось в самом сердце развлекательного сектора станции, занимая несколько уровней роскошно оборудованных залов. Голографические рекламные щиты с яркими неоновыми вспышками обещали «удачу среди бесконечных звёзд» и «богатство, равное целым галактикам». Музыкальное сопровождение из мелодичных звуков игровых автоматов, возгласов торжествующих и проклинающих судьбу игроков, звона падающих кредитных чипов создавало атмосферу беспрерывного праздника жизни, где время словно остановилось.

Мы без труда нашли Дейкура Хаксура за покерным столом в зоне, отделённой от основного зала бархатными шнурами и охраняемой двумя дискретными, но явно вооружёнными охранниками. Молодой аварец выглядел именно так, как представлял себе типичного мажора с практически неограниченным доступом к семейным деньгам: дорогая одежда из лучших тканей галактики, блестящие золотые украшения на запястьях и шее, самоуверенная, почти наглая манера держаться, свойственная тем, кто никогда не знал материальных трудностей.

Правда, по нервным, дёрганым движениям, частым обеспокоенным взглядам на хронометр и тому, как он периодически потирал виски, совершенно очевидно, что дела у него идут далеко не лучшим образом. Стопка кредитных чипов перед ним заметно уменьшилась по сравнению с тем, что было час назад.

— Господин Хаксур? — вежливо, но с нотками официальности обратился к нему Дарс, когда очередная раздача в покер завершилась, и игроки делали перерыв.

Дейкур медленно поднял голову от карт. В тёмных глазах немедленно мелькнула плохо скрываемая тревога, а лицо слегка побледнело.

— Да, это я, — ответил он с напускной бравадой, но голос слегка дрожал. — А вы, собственно, кто такие? И что вам от меня нужно?

— Мы официальные представители Межгалактического кредитного консорциума, — Дарс продемонстрировал поддельные документы с внушительными печатями, которые выглядели абсолютно подлинными. — У нас к вам крайне серьёзный и неотложный разговор.

Лицо молодого аварца заметно побледнело ещё больше, а кадык нервно дёрнулся:

— Какой разговор? О чём вы вообще говорите? — но в голосе явно слышались нотки плохо скрываемой паники.

— О ваших долговых обязательствах, — абсолютно спокойно произнёс Дарс, словно обсуждал прогноз погоды. — Полмиллиона кредитов основного долга плюс накопленные проценты. Согласно нашим документам, окончательный срок выплаты истёк ещё вчера в полночь.

— Но я был абсолютно уверен, что у меня есть ещё как минимум целая неделя! — в отчаянии запротестовал Дейкур, руки мелко дрожали. — Мне так сказали ваши представители!

— К сожалению, условия кредитного соглашения в одностороннем порядке изменены нашим правлением, — невозмутимо ответил я. — Либо полная выплата всей суммы прямо сейчас, либо мы официально обращаемся к вашему отцу с требованием погашения задолженности. Думаю, уважаемый полковник Хаксур будет крайне недоволен вашими дорогостоящими развлечениями.

Дейкур нервно сглотнул. Совершенно очевидно, что перспектива объяснений с отцом пугает его гораздо больше любых финансовых угроз или даже физического воздействия.

— Послушайте, у меня прямо сейчас действительно нет таких денег, — попытался торговаться он, в голосе слышались умоляющие нотки. — Но через несколько дней, когда завершится совет кланов…

— Нас категорически не интересуют никакие обещания и отсрочки, — жёстко перебил его Дарс. — Но есть одна интересная альтернатива.

— Какая именно? — Дейкур ухватился за эту возможность, как утопающий за соломинку.

— Ценная информация, которая интересует наших клиентов, — наклонился ближе, понизив голос до конспиративного шёпота. — Нам крайне необходимо знать всё, что ваша семья или клан знают о Кадаре Терайне и обстоятельствах его загадочного исчезновения.

Реакция Дейкура оказалась мгновенной и очень красноречивой: он резко отшатнулся назад, словно получил сильный физический удар, а лицо исказилось от ужаса.

— О ком? — пролепетал он, но дрожащий голос выдавал, что он прекрасно знает, о ком идёт речь. — Понятия не имею, кто такой этот Терайн!

— Очень странно, — с притворным удивлением заметил Дарс. — А наши весьма надёжные источники утверждают, что ваш уважаемый отец лично встречался с ним совсем недавно.

— Это абсолютная неправда! — но голос Дейкура предательски дрогнул, выдавая ложь.

— Молодой человек, — сказал мягко, но в то же время с нескрываемой угрозой, — мы можем решить этот неприятный вопрос здесь и сейчас, тихо и цивилизованно, без лишней огласки. Или же мы будем вынуждены обратиться к службе безопасности станции с официальным заявлением о мошенничестве и последующем вашем аресте. Окончательный выбор остаётся только за вами.

Дейкур метался беспокойным взглядом между нами, явно лихорадочно пытаясь найти какой-то выход из этой безнадёжной ситуации. Пот выступил на лбу.

— Хорошо, хорошо, — сдался он наконец, опустив плечи в знак капитуляции. — Но только не здесь, не в этом зале. Слишком много любопытных ушей и глаз вокруг.

— Где именно вы предлагаете встретиться? — деловито поинтересовался Дарс.

— Есть одно тихое, уединённое место на техническом уровне станции, — Дейкур нервно оглянулся по сторонам. — Встретимся там ровно через полчаса.

Он назвал точные координаты, и мы, обменявшись рукопожатиями, разошлись в разные стороны.

— Опять какое-то складское помещение, — мрачно заметил Дарс, когда мы направлялись к месту назначенной встречи. — Это уже начинает входить в дурную привычку. И опять прекрасная возможность для организации засады, — добавил он, проверяя заряд своего бластера.

Этот технический уровень станции разительно отличался от роскошных, помпезных секторов над ним. Здесь безраздельно царили строгая утилитарность и практическая функциональность — металлические переходы и лестницы, покрытые защитной краской, сложные системы трубопроводов различного назначения, постоянное монотонное гудение систем жизнеобеспечения верхних уровней, циркуляции воздуха и энергоснабжения.

Мы без особых затруднений нашли указанное Дейкуром помещение — небольшой прямоугольный зал, плотно заставленный высокими металлическими ящиками с запасными частями для различного станционного оборудования. Молодой аварец уже ожидал нас там, нервно прохаживаясь между рядами контейнеров, как загнанный зверь в клетке.

— Пришли, — констатировал он, когда мы вошли в помещение. — Значит, вы действительно хотите знать правду о Терайне?

— Именно об этом и речь, — подтвердил Дарс.

— Отлично. Но сначала хочу получить твёрдые гарантии того, что все мои долги будут полностью списаны без каких-либо условий.

— Сначала информация, — твёрдо сказал Дарс. — Потом будем подробно обсуждать размер и форму компенсации.

Дейкур на мгновение нерешительно замялся, видимо, взвешивая всё за и против, затем решительно кивнул:

— Хорошо, будь по-вашему. Терайн действительно встречался с моим отцом. Они долго разговаривали о каких-то соглашениях и договорённостях.

— О каких именно соглашениях? — уточнил у него.

— Не знаю точных деталей, — Дейкур беспомощно развёл руками. — Что-то касательно давних прав на определённую долю в доходах баронства. Отец после этой встречи был очень встревожен, даже расстроен.

— И где сейчас находится Терайн? — продолжил допрос Дарс.

— Понятия не имею! — Дейкур снова развёл руками. — После встречи с отцом он просто ушёл, и больше я не видел его. Честное слово!

— А ваш отец? Он что-нибудь говорил о своих дальнейших планах относительно Терайна?

— Только то, что ситуация крайне сложная и деликатная, и всем нам нужно быть предельно осторожными в ближайшее время.

В этот момент почувствовал глубокое разочарование. Полученная информация слишком общая, слишком неконкретная, чтобы представлять реальную ценность.

Не успели мы с Дарсом прийти к какому-то определённому заключению, как пси почувствовало смертельную опасность. В ответ я начал осматриваться по сторонам. Сначала не мог понять, что именно и откуда угрожает нашим жизням. Но потом явственно услышал, а скорее даже ощутил осторожные, крадущиеся шаги где-то за нашими спинами.

Одновременно с этим массивные металлические двери складского помещения, в котором мы проводили нашу тайную встречу, с оглушительным грохотом распахнулись настежь, и в широкий проём стремительно ворвалась целая группа вооружённых до зубов бойцов службы безопасности клана. Восемь профессиональных бойцов в матово-серебристых, броне костюмах двигались к нам. За этой группой захвата неторопливо следовал мужчина приблизительно лет шестидесяти — крепко сложенный аварец с развитой мускулатурой и характерной военной выправкой кадрового офицера. Суровое лицо украшали многочисленные боевые шрамы, длинная белёсая полоса от левого виска до подбородка, след от плазменного ожога на правой щеке, короткий рваный шрам над левой бровью, ещё несколько мелких отметин на шее и руках. Властная, привычная к командованию осанка, всё это безошибочно намекало на разумного привыкшего командовать.

Собственно говоря, кто именно находится передо мной, мне стало понятно без дополнительных вопросов и объяснений. Хотя единственный сын внешне был на него совершенно не похож — ни чертами лица, ни характером, ни манерой поведения.

— Стоять! Никто не двигается! — рявкнул он.

В крепких руках он держал бластер последней военной модификации. Красные светодиодные индикаторы на чёрном корпусе оружия злобно и угрожающе мигали, показывая полную зарядку всех энергетических ячеек.

— Руки держать на виду! Я что непонятно выразился? Всем держать руки на виду!

Глава 9

За его широкими плечами веером расположились восемь клановых бойцов, вооружённых до зубов. Современное плазменное оружие наготове: стволы поблёскивали холодным металлом, индикаторы заряда светились зловещим красным. Координированные движения закалённых профессионалов намекали не на одну совместную тренировку в боевых симуляторах и множество реальных кровавых операций по всей галактике. Мысленно прикинул наши шансы против них и понял, что они стремятся к абсолютному нулю.

— Папа? — удивлённо произнёс молодой аварец, с которым мы только что вели деликатные переговоры. Его голос дрожал, смуглое лицо побледнело до восковой бледности, и отчётливо увидел, как предательски дрожат его пальцы. — Что ты здесь делаешь? Мы же договорились…

— Убираю последствия твоей непростительной глупости, мой безмозглый сынок, — холодно ответил грозный старший, не выпуская меня из прицела своего бластера. В его стальном голосе звучало глубокое разочарование отца. — Думал, никто не узнает о твоих тайных переговорах за спиной клана? Полагал, что старик не заметит, как его единственный наследник беспечно торгует семейными секретами, передаваемыми из поколения в поколение?

Молодой аварец болезненно сглотнул, в его тёмных глазах мелькнул первобытный страх — не перед холодной сталью оружия, а перед неумолимым гневом разгневанного отца и главы могущественного клана.

Дарс медленно и демонстративно поднял руки, показывая открытые ладони:

— Уважаемые господа, — начал мой напарник примирительным тоном, — здесь произошло какое-то досадное недоразумение. Мы просто ведём поиск бесследно пропавшего разумного. Никаких враждебных намерений к вашему клану, никаких угроз вашему благополучию мы не предъявляем. Это самое обычное частное расследование по заказу обеспокоенных родственников.

— Заткни свою лживую пасть, продажный наёмник, — процедил старший аварец сквозь стиснутые зубы, его благородное лицо исказилось презрительной гримасой отвращения. — Я прекрасно знаю, кто вы такие. И что именно здесь делаете. Знаю всё! Кто вас сюда послал, и чего вы так настойчиво ищете. Неужели думаете, что меня так легко обмануть вашими детскими уловками?

С нами даже не успели начать серьёзные переговоры о безоговорочной сдаче, как с противоположной стороны огромного склада, из-за сложенных в несколько аккуратных рядов массивных грузовых контейнеров, появилась ещё одна внушительная группа незваных гостей. И эта новая группа не уступала по количеству разумных совсем клановой.

Новые таинственные гости облачены в матово-чёрную тактическую униформу без малейших знаков различия.

Новые загадочные гости разговаривать ни с кем не стали. Едва они появились в поле зрения первой группы, их дроиды открыли огонь без малейшего предупреждения.

Склад мгновенно превратился в поле боя. Плазменные заряды полетели во всех направлениях. Воздух мгновенно наполнился удушающим запахом дыма, расплавленного металла и горелой изоляции. Яркое освещение замигало и погасло, оставив освещать помещение вспышки плазменных разрядов, прорезающих темноту, но почти сразу же включилось аварийное освещение.

Дроиды методично атаковали всех представителей клана, В ответ клановые бойцы сомкнули мерцающие силовые щиты неизвестно откуда проявившиеся у них и отвечали организованным сосредоточенным огнём, их подготовка позволяла держать боевой строй даже под таким беспощадным натиском. Впрочем, долго они так не продержались. Один из переливающихся энергетических щитов молодого бойца клана не выдержал огня дроида и с оглушительным треском исчез, в тоже момент сразу несколько плазменных зарядов попал в бойца и он рухнул на пол. Остальные, понимая, что их щиты долго не продержаться, попытались найти спасительное укрытие за массивным грузовым контейнером, отстреливаясь короткими точными очередями.

Мы же Дарсом неожиданно для самих себя оказались в самом эпицентре чужой разборки, совершенно не понимая, что именно происходит вокруг нас и на чьей стороне мы. Всё, что мы инстинктивно сделали, это свалились на холодный пол и под пролетающими над нашими головами плазменными зарядами поползли, максимально пытаясь слиться с шершавой поверхностью пола. Такой драматический вариант развития событий в наших точно не предусматривался.

— Рик! — спросил Дарс, заползая за ближайший металлический контейнер с яркой маркировкой «Осторожно — крайне хрупкое». — Что за чертовщина происходит вокруг⁈ Кто эти проклятые ублюдки в чёрном⁈

Ослепительный плазменный заряд прожёг толстый металл контейнера всего в сантиметре от моей головы, оставив дымящуюся дыру размером с мужской кулак, и я понял, что ответ на этот вопрос явно подождёт. Оплавленные края отверстия светились ярко-красным. Хотел заползти следом за Дарсом, но свободного места там катастрофически не хватало.

— Давай сюда! — крикнул Дарсу, заметив узкую щель между двумя небольшими контейнерами с техническим оборудованием.

Мы с трудом протиснулись в импровизированное укрытие, но места там катастрофически не хватало. Времени на долгие раздумья категорически не оставалось. Активировал силовой имплант, упёрся обеими руками в стенку контейнера и начал с усилием его двигать. Дарс, заметив это, начал мне помогать. Массивный контейнер со скрипом и протестующим металлическим стоном начали медленно двигаться.

Пара напряжённых секунд — и у нас появилось относительно безопасное укрытие, надёжно защищённое с трёх жизненно важных сторон.

— Да ты просто чудовищно силён! — восхищённо воскликнул запыхавшийся Дарс, вытирая струящийся пот со лба. — Думал, точно не получится! Очень уж тяжелы эти проклятые контейнеры!

— Сам думал, не получится! Но нам надо было его только подвинуть, а не поднять, — ответил ему, доставая один из бластеров. — Сейчас нужно выбраться отсюда живыми и невредимыми!

Дарс при этом ругался сразу на трёх разных языках одновременно, используя порой такие красочные выражения, что даже бывалые космодесантники с многолетним стажем покраснели бы от стыда. Он отчаянно пытался связаться со службой безопасности барона по портативной рации, выданной нам:

— Бьёрн! Бьёрн, отвечай же немедленно! — шипел в микрофон, прижимая устройство к губам. — У нас тут полнейший швах! Два вооружённых отряда жёстко перестреливаются прямо здесь, в складе, а мы безнадёжно застряли в самом центре это перестрелки! Где ваше торжественно обещанное прикрытие⁈ Где обещанный резерв⁈

Но в ответ раздавались только потрескивающие помехи и монотонный белый шум. Связи не было. Возможно, нашу рацию специально глушили, а возможно, наши «надёжные партнёры» просто хладнокровно решили нас слить. Хотя совсем недавно торжественно обещали, что будут постоянно рядом и станут надёжно прикрывать наши спины в случае непредвиденных осложнений. Вот только с обещанным прикрытием всё оказалось, как обычно…

— Подлые твари нас цинично подставили! — яростно выругался Дарс, с разрушительной силой швыряя бесполезную рацию на твёрдый пол, где она с треском разбилась на мелкие куски. — Опять эта старая песня! Сколько можно методично наступать на одни и те же болезненные грабли⁈

— Либо уже давно мертвы, либо, увидев этих зловещих типов в чёрном, благоразумно и быстро сбежали отсюда подальше, — мрачно ответил ему.

Ожесточённая перестрелка находилась в самом разгаре.

Один из молодых клановцев уже неподвижно лежал на холодном полу, его современный бронежилет прожжён плазменным зарядом насквозь, оставив зияющую дыру в груди. Второй боец самоотверженно прикрывал тяжело раненного товарища, ведя отчаянный огонь одной рукой, а второй пытаясь затащить его за контейнер.

— Папа! — услышал я голос молодого аварца, нашего недавнего собеседника. — Нужно немедленно отступать! Их слишком много! Проклятые дроиды безжалостно прорывают нашу оборону!

— Ни единого шага назад, трус! — грозно рявкнул суровый старший, лихорадочно заряжая в свой бластер новую энергетическую батарею. Кровь медленно стекала с его виска, но железная воля закалённого в боях воина не позволяла дрогнуть перед лицом смерти. — Эти проклятые ублюдки не получат то, зачем сюда пришли! Мы будем героически сражаться до самого последнего вздоха! Вот увидишь — подкрепление обязательно подойдёт!

С клановыми всё примерно было понятно, но кто такие эти загадочные разумные в чёрной униформе? Их дорогостоящая экипировка выглядит значительно дороже, чем у многих армейских спецподразделений. И что за передовые технологии у них, если они могут позволить себе дорогих боевых дроидов? И вообще, в кого нам следует стрелять в этой неразберихе? Дарс с этим немым вопросом уже несколько раз многозначительно посматривал в мою сторону, но задал совершенно другой практический вопрос:

— Что будем делать дальше?

— Терпеливо ждать.

— А чего именно?

— Того, кто победит в этой схватке, конечно.

— Понял.

В этот критический момент из помещения, откуда первоначально появились воины клана, медленно выехал ещё один массивный абордажный дроид и сразу же открыл огонь. Сразу с горечью понял — это теперь надолго затянется. Но внезапно на складе появился ещё один таинственный участник.

Поначалу мы даже не поняли, что именно произошло вокруг нас. Просто в один критический момент в огромном складе стало очень и очень тихо. Ожесточённая стрельба ещё формально продолжалась, но как по невидимой команде все человеческие крики разом затихли, даже монотонный звук работающих вентиляторов полностью пропал. После этого массивные абордажные дроиды замерли на месте, словно кто-то нажал волшебную кнопку паузы на пульте дистанционного управления.

— Что за чертовщина… — растерянно начал Дарс, но не успел закончить начатую фразу.

Глава 10

Одновременно произошло что-то совершенно непонятное человеческому разуму. Воздух вокруг нас словно мгновенно сгустился, стал вязким и плотным, почти осязаемым, как густой фруктовый кисель. Дышать стало мучительно трудно, каждый жизненно важный вдох требовал огромных физических усилий. Противно зазвенело в ушах, дорогостоящие импланты начали подавать сигналы серьёзной неисправности, нейросеть начала критически сбоить. Что-то невероятно мощное и абсолютно чуждое человеческому восприятию проникло в склад, что не укладывалось ни в какие рамки известных передовых технологий.

Это походило на зловещее присутствие огромного невидимого тумана, который постепенно заполнил собой всё свободное пространство.

И тут всё поплыло перед глазами. Зрение предательски замутилось, как будто кто-то злонамеренно налил в глаза густое молоко, координация движений серьёзно нарушилась — руки и ноги полностью перестали послушно слушаться команд мозга. Внутри тела пропал адреналин, который там яростно бурлил, словно испугавшись неведомой чуждой силы и трусливо спрятавшись в самых недоступных глубинах подсознания. Отчаянно попытался хоть что-то сделать с отказывающими имплантами, но импланты категорически не отвечали. Вся система словно намертво заблокировалась под мощнейшим внешним воздействием неизвестной природы.

— Рик… что происходит с нами… — бессильно пробормотал Дарс, но его привычный голос звучал как будто издалека, словно доносился через невообразимую толщу холодной воды.

Увидел, как он беспомощно качается, отчаянно пытаясь удержаться на подгибающихся ногах, как его глаза медленно закатываются. Потом тяжело рухнул на холодный металлический пол. Собственно, я почти сразу последовал за ним следом в небытие. При этом мне казалось, что я нахожусь всё ещё в сознании, отчётливо слышал, полностью понимал происходящее вокруг, но физическое тело совершенно не слушалось меня, как будто жизненно важная связь между мозгом и мышцами была безжалостно разорвана невидимой силой.

Сквозь плотную пелену в глазах увидел, скорее почувствовал приближающиеся таинственные силуэты. Высокие, изящно стройные фигуры в облегающих комбинезонах из неизвестного материала, который завораживающе переливался в тусклом свете, как радужная поверхность мыльного пузыря. Движения у них плавные, почти танцующие, лишённые той резкой угловатости, которая характерна для обычных людей. На головах устройства, полностью закрывающие глаза и верхнюю часть головы.

— Эти двое ещё живы? — раздался мелодичный женский голос с необычным певучим акцентом, которого не мог идентифицировать. В нём отчётливо слышались завораживающие нотки, которые физически не могли произвести обычные человеческие голосовые связки.

— Да, командир, — ответил кто-то из подчинённых. — Биологический сканер показывает стабильные жизненные функции у обоих субъектов.

— Превосходно, — удовлетворённо протянула незнакомка. — Этих двоих забираем с собой на базу. Они вполне могут оказаться крайне полезными для наших планов.

— А что делать с остальными?

— Всех в расход без сожаления, — безразлично махнула рукой женщина. — Они больше не наша проблема. Пусть разбираются между собой сами, как сумеют. Нам нужны только эти двое.

Отчаянно попытался пошевелиться, сказать хоть что-то вразумительное, но тело категорически не слушалось. Мог только беспомощно лежать и молча слушать происходящее, как мне казалось.

— Весьма интересные экземпляры, — задумчиво пробормотала женщина, грациозно наклоняясь надо мной и медленно проводя каким-то неизвестным сканером над моим неподвижным телом. Удивительный прибор издавал мелодичные звуки, как будто тихо пел колыбельную. — Особенно этот экземпляр привлекает внимание. Импланты высочайшего класса, нейросеть индивидуального уровня конфигурации. Кто-то очень серьёзно в него вложился.

— Что прикажете с ними делать, командир?

— Немедленно грузим на транспортную платформу, — распорядилась она. — Боюсь, нам придётся кардинально изменить наши первоначальные планы. Эти двое вполне могут знать значительно больше, чем кажется на первый поверхностный взгляд.

Потом меня куда-то осторожно поволокли. Смутно чувствовал, как медленно отрываюсь от холодного шершавого пола, как нас волокут через разрушенный склад, мимо застывших, неподвижных фигур. Краем затуманенного глаза видел безжизненно лежащие фигуры аварцев и неподвижно стоящих дроидов — все замерли на своих местах и больше не двигались и не стреляли, словно восковые статуи. Даже ярко мигающие индикаторы на оружии не светились. Несколько бесконечных минут — и нас вынесли из разрушенного склада в просторный коридор.

Воздух стал заметно свежее, яркие фонари теперь нестерпимо резали затуманенные глаза, но сознание продолжало беспомощно плыть, как в густом непроницаемом тумане. Где-то совсем рядом отчётливо слышался низкий гул, характерный звук от работы антигравитационных генераторов.

Последнее, что ясно запомнил — незабываемое ощущение плавного взлёта, когда привычная гравитация постепенно ослабла и тело стало приятно невесомым, а потом меня аккуратно закинули на мягкую платформу и бережно прикрыли чем-то тёплым сверху.

Сознание возвращалось мучительно медленно, словно всплывал сквозь густую чёрную патоку из самых глубин тёмного озера к далёкому, едва различимому мерцающему свету. Первое, что пронзило затуманенный разум — острая пульсирующая боль в голове, каждый удар которой отдавался металлическими молотами в висках, и противный металлический привкус во рту и вкус крови. Вторым было ощущение, что я лежу на чём-то невыносимо твёрдом и пронизывающе-холодном, что заставляло мышцы непроизвольно сжиться. Третье, и самое тревожное все мои импланты молчали, как и нейросеть, словно их просто не существовало больше.

Попытался с огромным усилием открыть глаза, но веки казались налитыми свинцом. Когда, наконец, удалось их приподнять, в размытом поле зрения предстал безупречно ровный белоснежный потолок с мягким, рассеянным освещением, которое не резало глаза, но и не давало покоя. Никаких видимых источников света, ламп или светодиодных панелей — словно сами стены излучали это призрачное, неземное свечение.

— Рик? — раздался знакомый, но хриплый голос где-то рядом. — Ты живой?

С болезненным усилием повернул тяжёлую голову и увидел Дарса, который сидел на холодном полу, привалившись спиной к стене, и методично потирал затылок покрасневшей ладонью. Выглядел он, примерно так же потрёпано, и измученно, как я ощущал себя: волосы растрёпаны, одежда помята, на лице ссадины.

— Более-менее, — ответил ему сквозь пересохшие губы, медленно и осторожно поднимаясь в сидячее положение. Голова сразу закружилась, комната поплыла перед глазами, но состояние оказалось терпимым. — Где мы?

— Понятия не имею, — мрачно ответил Дарс. — Сам очнулся минут десять назад в том же состоянии. Помню только, как мы разговаривали с этим мажором, потом появился его отец и внезапно началась стрельба. А дальше полный провал в памяти. Чёрная дыра. Ничего не помню до самого пробуждения в этой камере.

Огляделся вокруг, изучая место заключения. Помещение действительно напоминало высокотехнологичную тюремную камеру — идеально прямоугольное, примерно четыре на шесть метров, с безупречно гладкими белыми стенами без единого видимого шва, болта или крепления. Поверхности выглядели так, словно их отлили из одного куска неизвестного материала. Никаких окон, иллюминаторов или вентиляционных решёток. Единственная дверь без ручки, замочной скважины или даже намёка на механизм открывания сливалась со стеной настолько органично, что её контуры едва можно было различить даже при внимательном рассмотрении. В углу стояли два простых, спартанских топчана из того же белого материала. Больше мебели не было. Сеть полностью отсутствовала — даже слабейших сигналов не ощущалось.

— Тюрьма, — констатировал с мрачной уверенностью.

— Похоже на то, — согласился Дарс. — А ты что-нибудь помнишь? Хоть какие-то детали?

Попытался с усилием восстановить последние события в затуманенной памяти, словно собирая осколки разбитого зеркала. Склад с высокими металлическими стеллажами, внезапная и жестокая перестрелка, механические дроиды с красными глазами-сенсорами. А потом что-то крайне странное и необъяснимое. Воздух вокруг стал вязким и густым, как кисель, появились загадочные фигуры в переливающихся серебром комбинезонах. Женский голос с необычным, неземным акцентом, произносящий непонятные слова.

— Смутно, — ответил, массируя виски. — Кажется, нас кто-то профессионально оглушил каким-то продвинутым устройством и вынес со склада. Но все детали размыты.

— Может, применили какой-то парализующий газ? — предположил Дарс.

— Вполне возможно.

Поднялся на нетвёрдые ноги и подошёл к загадочной двери. Никаких видимых замков, биометрических сканеров, голографических панелей управления или даже простейших кнопок. Попробовал толкнуть всем весом — абсолютно безрезультатно, словно толкал монолитную скалу. Материал стены оказался неожиданно тёплым на ощупь, но совершенно гладким, без малейших неровностей. Никаких откликов от имплантов или нейросети.

— Уже проверил, — с горечью в голосе заметил Дарс. — Не открывается ни на миллиметр. И стены тоже невероятно прочные — пробовал ударить кулаком, что есть сил. Только костяшки разбил.

Методично проверил все карманы. Боевое оружие бесследно исчезло, равно как и все без исключения электронные устройства, коммуникатор. Даже личные вещи тщательно забрали, оставив только помятую одежду на теле.

— Кто бы это ни был. Обыскали настолько основательно, что не оставили даже булавки.

В этот самый момент в двери бесшумно, словно по волшебству, открылся небольшой прямоугольный люк размером с книгу. Из него выдвинулся манипулятор дроида размером примерно с крупную кошку — округлый хромированный корпус на четырёх подвижных паучьих лапках, без видимых манипуляторов, оружия или других приспособлений. На спине у него располагался небольшой герметичный отсек с мигающим зелёным индикатором.

Отсек открылся с тихим шипением, и внутри обнаружились два прямоугольных контейнера с пищей и две прозрачные бутылки с кристально чистой водой. Механическим манипулятором дроид аккуратно извлёк провизию и бережно положил на безупречно чистый пол.

— Обслуживание, — пробормотал Дарс с кислой усмешкой. — Значит, таинственные тюремщики, планируют держать нас в этой клетке, довольно продолжительное время.

— Не обслуживание, а держи его! — вскликнуля я, озаренный пришедшей мне на ум идеей.

— Зачем?.. — удивлённо и растерянно спросил Дарс, едва успевший в последний момент рефлекторно схватить дроида за манипулятор и отчаянно пытавшийся не дать механическому манипулятору вернуться обратно за дверь. Получалось это импровизированное мероприятие у него с переменным успехом. Маленький дроид отчаянно упирался всеми четырьмя металлическими конечностями в дверной проём и изо всех сил пытался вырваться из захвата, издавая тихие механические звуки протеста. Дарс не отставал от него и тоже упершись в дверь тянул чтобы было сил на себя.

— Да просто решил проверить, кто из вас двоих в итоге победит в этой эпической схватке, — ответил с едва сдерживаемой улыбкой.

— Чего? — от полнейшего удивления и недоумения Дарс не удержал манипулятор дроида, и тот немедленно скрылся за автоматически закрывшейся люком.

— Один ноль в пользу дроида, — торжественно сообщил получившийся счёт с широкой довольной улыбкой.

— Он ещё и прикалывается в такой ситуации! — возмутился Дарс. — Лучше бы голову включил и думал, как нам отсюда выбраться.

Глава 11

— Да скоро, всё станет ясно, — загадочно ответил ему.

— И что же дальше будет?

— Терпеливо ждём. Вирус совсем скоро начнёт активно действовать.

— Вирус?

— У меня нейросеть заработала и пока ты с дроидом занимался силовыми упражнениями, я его заражал вирусом.

— А сколько времени это займёт? — с надеждой в голосе спросил Дарс.

— Зависит от сложности и защищённости его системы. От нескольких часов до нескольких суток максимум. Вообще, непонятный дроид, я таких раньше не встречал.

Мы взяли контейнеры с пищей и внимательно изучили их содержимое. Оказалось в одном кубе безвкусная питательная паста серо-коричневого цвета, а во втором — обычная очищенная вода без запаха и вкуса. Требовалось просто надкусить уголок и можно есть или пить. Ничего особенного или вкусного, но голод есть голод, а организму нужны силы.

— Рик, а ты, случайно, не помнишь, кто именно нас захватил? — спросил Дарс между медленными глотками пресной воды. — Может быть, это люди барона Хинджа? Решили окончательно убрать как ненужных и опасных свидетелей?

Покачал головой с сомнением:

— Не думаю, это не его стиль. Методы совершенно не те. Барон бы просто хладнокровно приказал пристрелить на месте, а не тащить в какую-то секретную тюрьму и кормить.

— Тогда кто же, чёрт возьми?

— Пока не знаю точно. Но есть смутное ощущение, что мы случайно увидели что-то крайне важное и секретное на том складе. Что-то такое, чего категорически не должны были видеть посторонние глаза.

Следующие часы в камере тянулись мучительно медленно. Мы методично обследовали каждый сантиметр камеры, простукивали стены, искали скрытые панели, но не нашли абсолютно ничего полезного для побега. Стены, пол и потолок выполнены из одного загадочного материала — идеально гладкого, на ощупь приятно тёплого, слегка упругого на ощупь, напоминающего что-то среднее между металлом и керамикой. Никаких скрытых панелей доступа, вентиляционных отверстий, люков или других потенциальных способов выбраться из этой ловушки.

Освещение оставалось неизменно постоянным — мягкий, рассеянный белый свет без резких теней и бликов. Определить время суток было совершенно невозможно, время на нейросети явно сбилось. А вентиляция была сделана в виде тонкой полоски на самом верху камеры. Просочиться через неё было нереально.

— Как думаешь, нас кто-нибудь ищет? — спросил Дарс, устало лёжа на одной из спартанских кроватей и уставившись в потолок.

— Кто именно? — спросил у него. — Бьорн со своими вооружёнными людьми исчез ещё на том складе. Как сквозь землю провалился. Барон? Не уверен, что мы ему сейчас особенно нужны, учитывая, что у него совет кланов вот-вот состоится.

— Чёрт побери! — устало проговорил Дарс. — Получается, мы полностью предоставлены сами себе.

— Всё как обычно. Осталось только понять, кто нас захватил.

На следующий день механический дроид снова появился с очередной порцией еды. На этот раз я был полностью готов к его визиту. Как только открылось окно, сразу наладил с ним контакт, и мой подготовленный вирус начал незаметно передавать мне накопленную информацию на нейросеть.

Картина происходящего медленно, но верно прояснялась. Мы по-прежнему находились на космической станции, но совершенно не на той, где произошёл наш захват.

— Что-то интересное нашёл? — с надеждой спросил Дарс, заметив изменение в моём выражении лица.

— Мы находимся на другой космической станции, — ответил ему, анализируя поступающую информацию. — Судя по всему, здесь только один охранник и больше никого из персонала.

— А где наши таинственные тюремщики?

— Пока мне не удалось их обнаружить. Подозреваю, что их здесь вообще может не быть.

— А где тогда находиться это самое «здесь»?

— Пока что без малейшего понятия. Но данные поступают, вирус работает исправно и всё, что видит дроид, вирус записывает, а потом передаёт мне.

— А ты не можешь заставить его открыть дверь камеры?

— Мог бы, давно открыл. Электронные замки у двери. Судя по всему, замок контролируется местным искином. А вот с ним всё сложнее. Но я ещё попробую его заразить вирусом.

В нашей тесной камере время шло крайне медленно. Дроид приезжал строго три раз в день, словно запрограммированная тень, бесшумно скользя по коридору. Привозил и сбрасывал нам скудные пайки синтетической пищи и воду в контейнерах, но каждый раз становился источником драгоценной информации благодаря внедрённому вирусу-шпиону. С ним всё было в порядке, а вот с местным искином у меня никак не выходило. Слишком редко дроид обменивался с искином информацией, и мой вирус просто не успевал заразить местный искин.

Впрочем, постепенно фрагмент за фрагментом, картина нашего заточения прояснялась. Место оказалось небольшой, тщательно замаскированной тюрьмой. Находилась она, судя по обрывкам получаемых данных, которые мне удавалось извлекать из памяти дроида, где-то в глубинах огромного перевалочного ангара.

— Рик, — произнёс Дарс, заметив, как я в очередной раз напряжённо всматриваюсь в пустоту, анализируя полученную информацию, — Что ещё удалось найти?

Его лицо, обычно излучавшее спокойную уверенность, теперь выражало растущую тревогу.

— Пока точно ничего не знаю. Но думаю, чем быстрее мы отсюда выберемся, тем больше шансов остаться в живых. Не было бы живого охранника за дверью, я бы давно заразил искин, а пока не выходит, опасаюсь, что он что-то заметит и поднимет тревогу, после чего дроида поменяют.

— Как думаешь, что это была за вторая команда? — спросил Дарс. — Те, что появились на складе как чёрт из табакерки?

— Знаешь, там, откуда они появились, должно было находиться наше прикрытие, — потёр виски, чувствуя нарастающую головную боль от попыток разгадать эту головоломку. — Так что даже не представляю, что и думать. Складывается впечатление, что нас изначально планировали аккуратно прикончить и списать наши смерти на очередную разборку кланов, но внезапное появление третьей, совершенно неожиданной силы, основательно порушило все их тщательно продуманные планы. Но совершенно не понимаю, какой интерес в этом деле может иметь местная служба безопасности. Они в любой момент могли нас просто пристрелить где-нибудь в тёмном коридоре и без особых проблем списать это на банальную бандитскую разборку. Зачем тогда весь этот цирк с выбиванием долга? И потом на это место нас позвало совсем не СБ, а этот наследник клана.

— А может, это пираты? — предположил Дарс. — После того как мы их на целых одиннадцать миллионов кредитов так красиво обули, у них к нам должен быть очень серьёзный, просто-таки смертельный зуб.

— Возможно, конечно, и логика в этом есть, — согласился с ним, — но думаю между ними, и СБ существует какой-то неофициальный договор. Пока мы ищем Кадара, и до начала совета кланов — нас не трогать. А вот когда мы Кадара найдём, тогда они отдадут нас пиратам. Весь вопрос в том, что мы его не нашли. СБ вроде тоже не нашло, иначе не стало нас посылать к этому парню. Но самое странное во всём этом — напавшим в чёрном, нужны были совсем не мы, а руководство клана. Они же не по нам в первую очередь начали стрелять, а именно по клановым. У клановых однозначно не было планов по отношению к нам. Думаю, этот Хаксур хотел нас просто попугать и продемонстрировать силу, но стрелять не собирался. Кто-то выманил его из апартаментов и напал на него. Это сделали однозначно не мы. Кто грамотно просчитал всю ситуацию. У него стояла задача ликвидировать верхушку клана. Думаю, эта третья сторона, нас похитила и здесь держит.

— Пираты решили нас оставить, так сказать, на сладкое, на десерт.

— Крайне маловероятно, — покачал головой. — Понимаю, к нам у них определённые личные претензии, но какие, честно говоря, могут быть у пиратов претензии к местному клану? Они же стреляли сразу, без предупреждений и переговоров, исключительно по руководству клана. А если предположить, что они пришли конкретно за нами, то клан точно не стал бы возражать против того, чтобы они нас спокойно забрали. Зачем тогда было устраивать кровавую бойню? И потом пираты совершенно точно знали, что мы работаем на службу безопасности и что СБ нас активно прикрывает. Здесь происходит что-то совершенно непонятное, какая-то многоходовая игра, в которой мы видим лишь верхушку айсберга.

— Ты ведь флотский и тоже не любишь пиратов. И этот глава клана тоже флотский. Наверняка он тоже терпеть не может пиратов.

— Не думаю, что здесь всё так просто. Скорее эту встречу организовала третья сторона, именно она нас похитила и здесь заперла.

— А зачем они нас похитили?

— А вот этого я не знаю. Подозреваю, что у них на нас есть какие-то планы. Иначе прикончили бы там, а не тащили сюда.

— А вот это плохо.

— Полностью с тобой согласен, дружище.

* * *

Тем временем на станции Хиндж-Прайм в кабинете барона творилось нечто, что смело можно было бы назвать напряжённым рабочим совещанием, а более точно и честно — форменным разносом подчинённых.

Барон Хиндж Четвёртый стоял перед огромным панорамным окном во всю стену, и молчал зловещим молчанием. За его спиной, выстроившись идеальным полукругом, стояли все чины баронства — начальники ключевых департаментов, старшие советники, главы важнейших служб. Все без исключения выглядели так, словно ожидали объявления собственного смертного приговора.

— Объясните мне, — голос барона был предельно тих, но в этой зловещей тишине слышалась смертельная угроза, значительно худшая, чем любой истерический крик, — как именно так получилось, что на моей собственной станции, практически под носом у моей службы безопасности, был хладнокровно убит единственный сын и наследник лидера одного из важнейших и влиятельнейших кланов?

Коррен Блэйк стоял по безупречной стойке смирно, его обычно уверенное лицо было мертвенно-бледным. За сорок долгих лет безупречной службы он видел своего барона в самых разных эмоциональных состояниях, но такой ледяной, контролируемой ярости не припоминал даже в самые тяжёлые времена.

— Ваша светлость, — начал он предельно осторожно, тщательно подбирая каждое слово, — согласно предварительным данным и показаниям свидетелей, вооружённое нападение совершили пираты из группировки Бальтазара. Среди убитых нападавших эксперты опознали нескольких хорошо известных опасных преступников из его банды.

— Пираты Бальтазара! — барон резко развернулся, в его глазах полыхал огонь. — На моей личной станции! Где, скажите на милость, была доблестная охрана Баронства? Где были ваши хвалёные и дорогостоящие системы безопасности⁈

— Они проникли через технические туннели, сумев избежать основных контрольных точек и систем слежения. Мои подчинённые находились на месте, но пиратов оказалось гораздо больше, и у них были дроиды. Мои просто не справились с ними, потеряв нескольких, они отступили. Подкрепление к ним пришло значительно позже, так как пираты использовали глушилки и они не смогли сообщить о нападении.

— А почему позвольте спросить, технические туннели не охранялись должным образом⁈ — взорвался барон. — Почему люди, находящиеся в розыске, смогли беспрепятственно разгуливать по станции словно у себя дома, а не находиться в своих апартаментах⁈

В просторном кабинете повисла тяжёлая, давящая тишина. Все присутствующие здесь прекрасно понимали, что барон отлично знает истинное положение дел, ведь он сам лично приказал СБ и им самим не трогать никого из команды Варлока.

— Корвак Хаксур требует немедленных и исчерпывающих объяснений, — продолжил барон более спокойным, но от этого не менее угрожающим и ледяным тоном. — Его единственный сын и наследник мёртв. Большая часть его личной охраны перебита. А я должен ему объяснить, почему службы безопасности, оказались совершенно неспособны защитить почётных гостей баронства.

Лара Хестинг, стоявшая среди группы советников, осторожно подняла дрожащую руку:

— Ваша светлость, возможно, стоит предложить пострадавшему клану существенную денежную компенсацию…

— Компенсацию⁈ — барон уставился на неё таким взглядом, что она невольно отшатнулась и побледнела. — За жизнь единственного наследника клана? Да он потребует мою голову на блюде! И будет абсолютно прав по всем законам! Коррен, объясни мне как пира… участники клана Бальтазара оказались на месте происшествия?

— Ваша светлость, они отказываются что-то объяснять. Варлок послал меня открытым текстом. Но мне удалось выяснить. Что им сообщили, что в этом помещении должна была состояться передача Кадара Терайна и они прибыли туда, чтобы помешать этой встрече. Назовём это так.

— Кто сообщил?

— Как я уже сказал, Варлок отказывается со мной разговаривать, но именно он вёл переговоры с тем, кто ему сообщил о месте встречи.

— Так, подожди, ты сказал передача? А кто должен был передать Кадара Терайна Корвак Хаксуру?

— Так, в том и дело, что не было там никакой передачи.

— Это уже понятно, но кто-то ведь должен был передать Кадара Терайна? Кто именно?

— У меня нет таких данных, но подозреваю, что Варлоку сообщили, что Дарс и Рик, которые направились туда с заданием, и должны, якобы были передать ему Терайна.

— Так там были эти двое? И где они сейчас?

— Исчезли, ваша светлость.

— Что значит исчезли? Куда исчезли?

— Разбираемся и ищем, пока не могу ответить на эти вопросы. Возможно, их там и не было.

— Так, так, а я тебе сразу говорил, что эти двое заодно с Кадаром! Уверен, что они сейчас где-то вместе прячутся. Хорошо, что лишил их корабля. Подожди, это получается, они снова развели Варлока на креды. И на какую сумму на этот раз?

— Точно не знаю, но вроде разговор шёл о сумме в полмиллиона кредов.

— Получается, они и с Хаксура кредов стрясли. Какие ловкие умельцы нам попались. А Варлока они уже дважды развели на креды. Понятно, почему он не хочет с тобой общаться. Думает, что ты над ним издеваться по этому поводу станешь.

— Боюсь, нам сейчас совсем не до этого, — ответил Коррен мрачно. Это далеко не единственная проблема. Со мной связался Бальтазар. Он сообщил, что их клан также серьёзно пострадал в этом инциденте. Бальтазар потерял восемь своих лучших и самых ценных специалистов и около десятка ранеными. Он требует от меня детального ответа, почему так произошло.

— То есть я потерял поддержку двух ключевых кланов одновременно? — в голосе барона впервые прозвучали отчётливые нотки отчаяния.

— Боюсь, что именно так, ваша светлость.

Барон тяжело подошёл к своему массивному рабочему столу и устало опустился в кожаное кресло. Впервые за долгие годы он выглядел не как всемогущий властный правитель, а как смертельно уставший человек, на которого внезапно разом свалилось слишком много сложных проблем.

— Сколько у нас остаётся надёжных союзников в совете? — спросил он у Лары глухим голосом.

— Клан Зеталор пока сохраняет строгий нейтралитет, выжидая развития событий. Из прибывающих… Джемрат настроен пока дружелюбно, но они не входят в число самых влиятельных. Хурвани, Морвадис и Невтарис будут внимательно наблюдать за ситуацией и принимать окончательные решения, исходя исключительно из собственных интересов.

— А что с Терайном?

— Он по-прежнему не найден и не обнаружен, — с горечью признал Коррен. — На месте перестрелки его определённо не было — это точно установлено.

— Тогда какого чёрта они начали палить друг в друга, да ещё и абордажных дроидов туда притащили? Получается, он в любой момент может внезапно появиться на совете и официально заявить о своих законных правах?

— Теоретически — да, такая возможность существует, но мы предпримем все меры, чтобы его не допустить его туда.

Барон закрыл воспалённые глаза и устало потёр виски. Пульсирующая головная боль вновь усиливалась с каждой прошедшей минутой.

— Господа, — сказал он наконец тяжёлым голосом, — у нас осталось менее суток до торжественного начала совета. Если мы не найдём Терайна и не восстановим хотя бы видимость нормальных отношений с пострадавшими кланами, моё правление закончится, а, соответственно, все вы будете немедленно уволены в лучшем случае.

— Что конкретно вы предлагаете делать, ваша светлость? — осторожно спросил один из младших советников.

— Во-первых, немедленно удвоить все поисковые усилия. Тщательно проверить каждый отсек станции, каждый корабль в доках, каждую вентиляционную шахту. Терайн где-то здесь, на станции, и мы его обязательно найдём.

— А во-вторых?

— Во-вторых, найти и сурово наказать всех виновных в чудовищном прорыве безопасности. Кто-то обязательно должен ответить за случившееся по всей строгости.

Коррен почувствовал, как холод пробежал по позвоночнику. Он прекрасно понимал, кого именно барон имеет в виду под «виновными».

— Ваша светлость, — осторожно начал он, — возможно, было бы разумнее сосредоточиться на восстановлении отношений с кланами, а не на поиске виноватых…

— Коррен, — барон посмотрел на него холодными, как космический вакуум, глазами, — за тридцать лет безупречной службы ты ни разу не допускал таких катастрофических провалов. А теперь за одну неделю у нас бесследно исчез разумный, находившийся под личной охраной, произошла кровавая перестрелка на складе, и убиты представители союзных нам кланов. Либо ты стремительно теряешь свою квалификацию, либо умышленно и сознательно саботируешь свою работу.

— Готов принять полную ответственность за все недостатки в работе службы безопасности, — твёрдо и достойно ответил Коррен.

— Прекрасно. Тогда у тебя есть ровно восемнадцать часов, чтобы найти Терайна живым или мёртвым. Если не найдёшь — считай себя в позорной отставке без каких либо выплат.

— Понял, ваша светлость.

— А теперь все свободны и могут идти. Кроме Лары — ты останешься.

Когда просторный кабинет полностью опустел и за всеми посетителями закрылись тяжёлые двери, барон обратился к своему главному финансовому советнику:

— Лара, честно скажи мне как верный человек — какие у нас реальные шансы удержать власть после завтрашнего совета?

— При нынешнем катастрофическом раскладе сил? — она долго молчала, тщательно подбирая правильные слова. — Не более тридцати процентов, и то при самом оптимистичном сценарии. Если неожиданно появится Терайн со своими законными двенадцатью процентами голосов — шансы падают практически до абсолютного нуля.

— А если Терайн по какой-то причине не появится, но мы окончательно потеряем поддержку Хаксура и Бальтазара?

— Тогда решающим фактором станет голос влиятельного клана Зеталор. Наисса умна, расчётлива и прагматична. Она обязательно поддержит того, кто предложит самые выгодные и заманчивые условия.

Барон задумчиво и ритмично постукивал напряжёнными пальцами по полированной поверхности стола.

— Что именно может заинтересовать прагматичный Зеталор?

— Эксклюзивные торговые привилегии, доступ к новым прибыльным рынкам, возможно, существенная доля в управлении станцией и её доходами.

— А что, если предложить ей значительно больше? Например, престижный пост вице-правителя баронства?

Лара удивлённо подняла бровь:

— Честно говоря, не знаю, насколько это может быть ей интересно.

— Тогда немедленно готовь детальное предложение. И Лара… — барон устало посмотрел в огромное окно на прибывающие корабли кланов. — Если завтра всё пойдёт совсем не так, как планируем, у нас должен быть готовый план экстренной эвакуации.

— Уже полностью готов, ваша светлость. Три быстроходных корабля на резервных причалах, маршруты до трёх разных нейтральных систем проложены и проверены.

— Отлично. Искренне надеюсь, что они не понадобятся.

Но по мрачному выражению осунувшегося лица барона было отчётливо видно, что в благополучный исход он верит всё меньше и меньше с каждым часом.

— Да и вечером я жду тебя у себя.

* * *

Глава 12

Когда я уже почти сумел собрать практически полную картину нашего таинственного местонахождения через взломанного мною дроида-охранника, произошло то, чего я категорически не ожидал и к чему совершенно не готовился.

Массивная стальная дверь нашей тесной камеры внезапно открылась абсолютно бесшумно, словно управляемая невидимыми силами.

В освещённом проёме появилась поразительно высокая женщина в безукоризненно элегантном деловом костюме тёмно-синего цвета. Её роскошные седые волосы были собраны в строгий, но изысканный пучок, а пронзительные серые глаза цвета внимательно изучали нас Дарсом с большим интересом. Точный возраст дамы, как обычно, здесь, определить было практически невозможно, современные достижения медицины позволяли выглядеть на сорок тем, кому могло было сильно за шестьдесят лет. Её лицо было безупречно гладким, но в глубине взгляда читалась мудрость, которая приходит только с годами.

За её спиной, соблюдая почтительную дистанцию, находились двое аварских массивных охранников в дорогом штатском, крепкие, мускулистые мужчины с глазами профессиональных телохранителей, которые держались на небольшом расстоянии, и были готовы к мгновенному действию при малейшей угрозе даме.

— Господа, — обратилась она к нам спокойным, но властным голосом, в котором чувствовались нотки врождённой аристократичности, — позвольте представиться: меня зовут Элейн Корвайт. Имею честь представлять, скажем так, одну из заинтересованных сторон в вашем запутанном деле.

— И какую именно сторону? — поинтересовался Дарс, медленно поднимаясь с жёсткого металлического топчана и явно готовясь действовать.

— Единственную сторону, которая желает найти неуловимого Кадара Терайна с той же силой и страстью, что и вы, джентльмены.

Всё это время изучал её и осматривал с ног до головы. Её манера держаться, уверенный властный взгляд, кристально чистая дикция, всё это в её облике безошибочно выдавало человека, с детства, привыкшего к власти и принятию серьёзных решений.

— И по какой конкретно причине вам так нужен неуловимый Кадар? — с нескрываемым подозрением уточнил у неё, не отводя от неё своего настороженного взгляда.

— Абсолютно по тем же веским экономическим причинам, что и барону Хинджу, — она холодно улыбнулась, расчётливой улыбкой хищника и пояснила: — Двенадцать процентов от доходов процветающего баронства — это весьма серьёзные суммы кредов. Но в отличие от недальновидного барона мы точно знаем, в каком именно укромном месте следует искать этого хитрого старика.

— Мы? — с любопытством переспросил Дарс, приподняв одну бровь.

— Могущественный клан Зеталор, — с достоинством представилась Элейн, слегка приподняв подбородок. — А являюсь личным помощником великолепной Наиссы Зеталор по особо деликатным и секретным вопросам.

Местные расклады начали стремительно, постепенно проясняться в моей голове. Влиятельный клан Зеталор решил хладнокровно сыграть в свою собственную игру.

— И что конкретно вам от нас нужно? — прямо спросил у неё. — Мы ведь никакого влияния на Кадара не имеем?

— Мы хотим взаимовыгодного и долгосрочного сотрудничества с вами. Вы прекрасно знаете Кадара в лицо, имеете богатейший опыт работы с этой сложной личностью. Мы же, в свою очередь, располагаем точной информацией о том, где именно он скрывается.

— А что мы получим взамен за наши неоценимые услуги?

— Надёжную защиту от мстительного барона и гарантированно безопасный уход из этой неспокойной системы сразу после успешного выполнения поставленной задачи.

Дарс и я многозначительно переглянулись, обменявшись понимающими взглядами. Предложение действительно звучало весьма заманчиво и перспективно, но…

— Почему мы должны слепо доверять вам? — недоверчиво поинтересовался Дарс. — Кто нам гарантирует, что вы не убьёте нас хладнокровно, как ненужных свидетелей, сразу же после того, как получите в свои руки Кадара?

— Потому что мы кардинально отличаемся от барона, — спокойно ответила Элейн, не моргнув глазом. — Нам совершенно не нужны лишние жертвы и ненужное кровопролитие. Кадар нужен нам исключительно живым и здоровым, а вы, нужны как свидетели его добровольного сотрудничества с нашим кланом.

— То есть вы хотите, чтобы он официально и публично передал вам все свои законные права?

— Совершенно верно. Уже завтра начинается совет всех кланов. Если Кадар появится там в качестве нашего верного союзника и торжественно передаст нам свою немалую долю, расклад политических сил на совете кардинально и необратимо изменится в нашу пользу.

Глубоко задумался, анализируя варианты развития событий. План действительно имел железную логику, но было слишком много опасных неизвестных переменных.

— А что случилось с теми таинственными людьми, которые нас похитили на том проклятом складе? — осторожно поинтересовался у ней.

Элейн озабоченно нахмурилась.

— Вас похитили определённо не мы и не наши люди. Похоже, в эту смертельно опасную игру неожиданно вступила четвёртая, совершенно неизвестная сторона. Вполне возможно, это кто-то из могущественных имперских спецслужб.

— Имперских спецслужб?

— На неуловимого Кадара азартно охотятся далеко не только местные враждующие кланы. Его уникальные знания и секретные технологии древних представляют интерес и для влиятельных имперских корпораций. Кто успеет заполучить его первым…

В этот момент где-то рядом раздались звуки ожесточённой борьбы: плазменные выстрелы, звуки перемещающихся дроидов.

— Что происходит за стеной? — мгновенно напрягся один из массивных охранников Элейн, инстинктивно потянувшись к оружию.

— Похоже, не только мы сумели их отыскать, — мрачно ответила она, сжав губы в тонкую линию. — Немедленно уходим отсюда, здесь есть секретный запасной выход.

Угрожающие звуки стрельбы стремительно приближались. Кто бы ни штурмовал нашу тюрьму, они действовали, слаженно и быстро.

— Следуйте за мной! — решительно скомандовала Элейн.

Мы стремительно выбежали из тесной камеры в узкий служебный коридор со стенами из холодного металла. Элейн уверенно вела нас к дальнему концу коридора, где в стене внезапно открылся искусно замаскированный люк.

— Это техническая вентиляционная шахта, — лаконично объяснила она на ходу, не замедляя шага. — Она выведет нас прямо в соседний сектор станции.

За нашими спинами всё громче и отчётливее раздавались звуки боя. Потом ясно послышались тяжёлые, металлические шаги разумных, облачённых в боевые доспехи. И знакомые звуки дроидов.

Абордажные дроиды последнего поколения, — опознал я характерный звук.

— Ещё быстрее! — настойчиво подогнала нас Элейн.

Мы поспешно протиснулись в тесную техническую шахту — узкий металлический туннель, едва позволявший пройти, согнувшись в три погибели. Элейн быстро закрыла и надёжно заблокировала тяжёлый люк за нами, но я серьёзно сомневался, что это надолго задержит наших опасных преследователей. Также у меня были большие сомнения в правильности наших действий. Стоило ли уходить отсюда с ней, и кто был там за стеной с дроидами? Это могли быть пираты или местное СБ, или клан Хаксур. Ни с кем из них нам встречаться сейчас совсем не стоило. Понятно было только, что с нами произойдёт, если там пираты. Эти точно не станут тянуть и нас сразу прикончат. С двумя другими, вопрос был открытым. С местным СБ было вообще ничего не было понятно. Да и клан Хаксур после ожесточённой перестрелки на складе вряд ли относил нас числу своих союзников. Хотя мы по ним ни разу не выстрелили.

— Куда именно ведёт этот проклятый туннель? — задыхающимся голосом спросил Дарс, пока мы неуклюже карабкались по тесным техническим переходам в полной темноте.

— К одному из больших грузовых доков станции, — ответила Элейн, не прекращая движения. — Там нас уже должен ждать наш быстроходный транспорт.

Она была самая худая, и ей лезть было проще всего. Хуже всего приходилось её телохранителям. Они были явно крупнее нас с Дарсом и во многих местах с огромным трудом пролезали. Несколько раз у меня проскакивала мысль вырубить её охрану. Это я мог легко сделать, но я решил, что сделать это всегда успею. Помощь клана, возможно, нам и пригодиться, как и их корабль…

— А что насчёт Кадара? Вы же категорично утверждали, что точно знаете, где он находится, — спросил вновь Дарс.

— Он у нас, под надёжной защитой моих лучших людей.

Вскоре мы выбрались из шахты и направились к кораблю, старательно изображая обычных мирных пассажиров. Вот только у шлюза нас поджидал один очень неприятный сюрприз.

Бьёрн Ренн неподвижно стоял у шлюза на корабль, тяжело опираясь на элегантную трость. Его верхняя часть лица была наглухо заклеено медицинским пластырем, а левая рука безжизненно висела на широкой перевязи.

— Господа, — поздоровался он с нами кислой, болезненной улыбкой, — какая поистине неожиданная встреча в этом неспокойном месте.

— Бьёрн! — искренне удивился Дарс. — Действительно, какая встреча! Неудачно упал? — последние слова он произнёс настолько ласково и сочувственно, и с таким ядом в голосе, насколько только был способен.

При этом, зная Дарса, я сразу понял, что если бы у нас сейчас было оружие, Дарс, не задумываясь, прострелил бы ему вторую и руку и добавил в ногу.

— Произошло абсолютно то же самое, что и с вами, дорогие коллеги, — устало ответил он. — Попал в хорошо организованную засаду на том же проклятом складе. Но мне повезло значительно меньше вас. Вы, как я вижу, живы и здоровы?

— Это потому что не умеешь быстро ползать, когда над тобой летает плазма, зажирел ты, вот и подстрелили, — не сдавался Дарс.

— И что ты здесь делаешь? — поинтересовался у него.

— Отчаянно ищу именно вас. Барон в настоящей панике — совсем скоро грандиозный совет кланов.

— Мы больше не работаем на барона.

— Теперь они работают исключительно на наш могущественный клан, — авторитетно заявила Элейн.

— Уважаемая госпожа Корвайт, — почтительно поклонился Бьёрн, — это, безусловно, ваше неоспоримое право. Но у меня есть крайне важная информация, которая может серьёзно заинтересовать вас.

— Какая именно?

— О том, кто в действительности стоит за вероломными нападениями на складе и кто на самом деле отчаянно охотится за неуловимым Кадаром Терайном.

Мы с Дарсом многозначительно переглянулись. Информация действительно могла оказаться интересной, но не для нас. Мы уже давно тайно пытались саботировать всё это предприятие, но у нас как-то совершенно не получалось.

— Говорите прямо, — разрешила Элейн.

— Не здесь, на открытом месте. Слишком много любопытных ушей. Настоятельно предлагаю зайти на корабль.

— А это, случаем, не хитроумная ловушка? — насторожился Дарс, который явно до сих пор не отошёл от последних событий и не было бы здесь представителей клана Зелатор, он точно бы устроил драку с Бьёрном.

— Если бы действительно хотел вас поймать, вокруг уже давно было бы полно вооружённых охранников барона, — резонно заметил Бьёрн. — К тому же мне тоже есть что терять. Барон уже лихорадочно ищет подходящего козла отпущения за произошедшее фиаско.

Элейн некоторое время молча обдумывала предложение, затем решительно кивнула:

— Хорошо, соглашаюсь. Но при первых признаках какого-либо подвоха…

— Прекрасно понимаю.

Мы торжественно поднялись на борт роскошного корабля клана Зеталор. Изысканный интерьер просто поражал своей безупречной элегантностью: дорогие натуральные материалы, изящная дизайнерская мебель, подлинные произведения искусства на стенах.

— Весьма впечатляет, — заметил Дарс.

— Наисса всегда любила красивые, дорогие вещи, — пояснила Элейн, уверено, ведя нас в просторный салон.

В роскошном просторном салоне мы с комфортом расположились в невероятно удобных кожаных креслах. Бьёрн немедленно перешёл к делу:

— Итак, уважаемые господа, то, что произошло на том злосчастном складе, было отнюдь не случайностью или досадной оплошностью. Кто-то очень могущественный и влиятельный принял окончательное решение хладнокровно устранить абсолютно всех, кто может привести к Кадару.

— Кто именно? — напряжённо поинтересовался.

— Имперцы, пока не знаю кто именно из них, но очень скоро абсолютно всё выясню. Они узнали о том, что Кадар владеет древними технологиями невероятной ценности, и решили заполучить их любой ценой.

— Откуда такая конфиденциальная информация?

— У барона есть ценные источники в имперских спецслужбах, — осторожно ответил Бьёрн. — Консорциум направил в нашу систему специальную группу захвата.

— Значит, это определённо не аварские спецслужбы?

— Аварские тоже здесь присутствуют, но действуют совершенно отдельно от всех остальных. У нас здесь минимум три активные стороны: барон с верными союзными кланами, влиятельная имперская корпорация или даже несколько корпораций, и аварская контрразведка. Абсолютно все отчаянно хотят заполучить Кадара.

Элейн озабоченно нахмурилась:

— Бьёрн, — серьёзно обратился, — а что конкретно вы получите, помогая нам?

— Драгоценную возможность остаться в живых, — честно ответил он. — Если барон не потеряет свою власть завтра на совете, он обязательно найдёт подходящих виноватых.

— Понятно. И что конкретно вы предлагаете?

— Объединить наши усилия и ресурсы. У клана Зеталор есть значительные ресурсы и точная информация о местонахождении Кадара. У меня есть ценные связи в службе безопасности барона. У вас есть уникальный опыт работы с самим Кадаром.

— А конечная цель операции?

— Найти Кадара первыми и убедить его поддержать тех, кто ему больше подходит по политическим взглядам.

Элейн задумчиво постукивала длинными пальцами по кожаному подлокотнику кресла:

— План действительно имеет здравый смысл. Но есть одна серьёзная проблема: завтра торжественно начинается совет кланов. Если мы не успеем до его официального начала…

— То судьбоносное решение примут полностью без нас, — закончил Бьёрн. — Именно поэтому действовать нужно прямо сейчас, не теряя ни минуты.

— Вероятно, вы правы. Поэтому нужно серьёзно торопиться.

Бьёрн медленно поднялся с кресла:

— Тогда не будем бесцельно терять драгоценное время. Можете немедленно стартовать?

— Корабль полностью готов к вылету, — уверенно подтвердила Элейн. — Опытный экипаж уже на борту.

— Отлично. Остаюсь здесь и совсем скоро стану знать многое из того, что происходит.

Элегантный корабль клана Зеталор плавно оторвался от металлического причала и уверенно направился к выходу из неспокойной системы. За широкими иллюминаторами мелькали разноцветные огни станции Хиндж, которую мы, вполне возможно, видели в самый последний раз в жизни.

— Кстати, — обратился к Элейн, пока корабль постепенно набирал крейсерскую скорость, — а что в итоге стало с нашим личным флаером?

— Ваш флаер? — она удивлённо подняла одну идеально выщипанную бровь. — А зачем он вам теперь понадобился?

— Там остались все наши личные вещи.

— Не переживайте по пустякам. После успешного завершения операции мы щедро обеспечим вас абсолютно всем необходимым для комфортного отъезда из системы.

— Включая новые документы?

— Включая безупречные документы.

После чего она грациозно нас покинула.

Дарс устало откинулся в мягком кресле:

— Рик, у меня стойкое ощущение, что мы снова бездумно лезем в самое настоящее пекло.

— У меня абсолютно такое же ощущение, — искренне согласился. — Но альтернатива — остаться в этой системе, где за нами отчаянно охотятся минимум три разные вооружённые группировки. Хотя бы даже сказал все четыре. Совсем забыл про Варлока и его пиратскую компанию.

— Когда ты так зловеще говоришь, становится действительно очень страшно.

* * *

Тем временем на станции Хиндж-Прайм в кабинете барона происходило экстренное совещание высшего руководства. Прибытие на станцию имперского крейсера с официальным требованием немедленной выдачи опасных беглецов серьёзно осложнило и без того крайне напряжённую ситуацию.

— Представитель контрразведки Веспер категорически настаивает на немедленной выдаче Дарса Коулмана, — обстоятельно докладывал Коррен. — У них есть официальный ордер на его арест.

— А где сейчас находится сам Коулман? — раздражённо поинтересовался барон.

— Бесследно исчез вместе со своим напарником. Их захватили неизвестные, но кто именно это сделал и сколько их было, установить так и не удалось. Хотя мы сегодня были очень близко от того, чтобы вернуть их обратно.

— Просто прекрасно, — саркастически заметил барон. — Значит, мне совершенно нечего предъявить настойчивым имперцам. Значит, так и заявим — сбежал. Сбежал прямо из под носа службы безопасности.

— А что насчёт аратанцев? — внезапно поинтересовался барон. — Может быть, это они?

— Нет, они только завтра прилетают на станцию.

Глава 13

— Вот только их нам ещё сейчас катастрофически не хватает, — проворчал барон, потёр виски, ощущая приближение мигрени. — Они ведь точно схватятся с аварцами при первой же возможности. Эти две двое не могут находиться в одной системе, не устроив разборок между собой. Держи их корабли на безопасном расстоянии друг от друга, иначе они точно, что -нибудь выкинут. А ещё лучше, чтобы оба представителя покинули баронство.

— Есть ещё одна серьёзная проблема, — мрачно добавил Коррен, его голос понизился до шёпота. — Корабль клана Зеталор — их крейсер «Серебряная стрела» — покинул нашу систему ровно час назад. Есть непроверенные, но весьма достоверные данные о том, что на борту находились именно эти двое беглецов.

Барон резко поднялся со своего кресла, при этом не произвольно уронив на пол хрустальный бокал с золотым напитком в нём.

— Зеталор, значит! — его лицо исказилось яростью, а в глазах вспыхнули опасные искры. — Наисса не удержалась и тоже решила сыграть в свою собственную игру? Эта интриганка не может упустить ни одной возможности насолить мне!

— Похоже, именно на то, ваша светлость, — кивнул Коррен, покладисто соглашаясь и внимательно наблюдая за реакцией барона.

— Тогда завтра на совете кланов будет крайне интересно, — мрачно констатировал барон, при этом его голос прозвучал как похоронный марш. — Очень и очень интересно…

* * *

Элегантный крейсер клана Зеталор, с обтекаемыми формами и переливающейся в звёздном свете обшивкой — вышел из мерцающего портала гиперпространства возле небольшой исследовательской станции. Мне он сильно напоминал аграфский, но это точно был не аграфский крейсер. Он был явно изготовлен на заказ на верфях аварцев и просто стилизован под аграфский. Как инженер, это я быстро оценил.

Станцию визуально было сложно заметить. Она затерялась среди бескрайних астероидных полей системы, и если не знать, что здесь находиться станция, крайне сложно было бы её обнаружить.

Станция внешне выглядела заброшенной и мрачной. Потускневший от времени и космической радиации металлический корпус был изрешечен мелкими метеоритными кратерами, минимальное аварийное освещение создавало призрачные тени на поверхности конструкций, полное отсутствие какого-либо активного движения кораблей или признаков жизнедеятельности.

— Добро пожаловать в нашу «Тихую гавань», — торжественно сообщила нам Элейн, когда наш корабль с характерным шипением и лёгкой вибрацией мягко пристыковался к одному из шлюзов. Её голос звучал с едва заметной гордостью. — Здесь вас ожидает ваш старый знакомый, горящий желанием встретиться с вами.

Мы прошли через переходный шлюз и оказались в коридоре, здесь было пусто и тихо, наши шаги гулко отдавались эхом в коридорах. Воздух здесь на удивление оказался свежим и чистым, тщательно отфильтрованным современными системами, но всё же порой ощущался характерный запах старых, много лет работающих систем жизнеобеспечения.

Узкие коридоры станции были строго функциональными, без каких-либо декоративных излишеств — типичная исследовательская станция старого образца, построенная исключительно для работы, а не для комфорта или эстетического удовольствия. Стены из отражали тусклый свет встроенных светопанелей.

Элейн провела нас через несколько извилистых переходов и технических отсеков к центральному блоку станции. Здесь находился просторный и светлый зал с прозрачными стенами из бронестекла, из которого открывался завораживающий вид на медленно вращающееся астероидное поле, на краю которого мы находились. Тысячи каменных глыб разных размеров медленно и совсем неторопливо дрейфовали в космической пустоте.

За одним из металлических столов, установленных у окна, сидела хорошо знакомая нам фигура и с интересом смотрела на нас.

Кадар Терайн практически не изменился, но выглядел уставшим, чем я его помнил при нашей последней встрече. Видимо, смена обстановки не пошла ему на пользу. Новые глубокие морщины пролегли по его лицу, а в глазах читалась какая-то глубокая, всепоглощающая печаль. Четыре его характерные руки были сложены на столе в жесте терпеливого ожидания, пальцы переплетены между собой.

Одет он был в простой серый комбинезон из грубой ткани. В нём он выглядел как обычный рабочий или техник, а не как богатый учёный и торговец древними технологиями.

— Рик, Дарс, — тепло поздоровался он, медленно поднимая седую голову при нашем появлении. В его голосе звучали явно смешанные чувства.

— Кадар, — сухо и холодно кивнул я, не делая ни малейшей попытки скрыть своего недовольства и раздражения. — Должен откровенно сказать, что мы совершенно не ожидали снова встретиться с вами. Вообще никогда.

Дарс решительно подошёл ближе, его обычно спокойное лицо выражало плохо скрываемое и всё нарастающее раздражение, а в глазах читалась нескрываемая злость:

— Кадар, именно из-за вас и ваших тайных игр у нас теперь проблемы по самые уши, — его голос звучал с нотками обвинения. — Нас едва не убили несколько раз, похитили как каких-то преступников.

Кадар тяжело и протяжно вздохнул, его плечи опустились под тяжестью вины:

— Знаю, и мне действительно очень, очень жаль, что вы двое оказались втянуты во всё это дело, — его голос дрожал от искреннего раскаяния. — Но поверьте мне на слово — я категорически не хотел, чтобы так получилось. Этого не было не в моих планах.

Я медленно сел напротив него в удобное кресло, внимательно и пристально изучая каждую морщинку на его усталом лице, пытаясь понять, говорит ли он правду:

— Кадар, давайте, наконец, говорить начистоту, без обиняков. Наша первоначальная сделка была предельно простой и понятной. Мы вас доставляем к барону, и на этом наши пути мирно расходятся навсегда. Мы свою часть договора выполнили честно и в полном объёме.

— Да, абсолютно верно, вы выполнили все в точности, — искренне согласился старик, кивая головой. — И я вам за это искренне и глубоко благодарен. Без вас я бы никогда не добрался до станции.

— Тогда будьте любезны объяснить мне, — продолжил я, наклоняясь вперёд и впиваясь в него взглядом, — почему уже на следующий день после нашей мирной высадки на станцию на нас внезапно начинается настоящая охота? Почему нас пытаются хладнокровно убить, беспардонно похищают и цинично используют как разменную монету в ваших сложных политических играх с местными влиятельными кланами?

Лицо Кадара заметно потемнело, а глаза вспыхнули гневом:

— Потому что молодой барон оказался подлым лжецом и циничным предателем, точно как и его прославленный прадед ровно двести лет назад, — в его голосе прозвучала нескрываемая ненависть.

— Что конкретно значит «как и его прадед»? — с любопытством поинтересовался Дарс, присаживаясь рядом со мной.

— Договор о защите и сотрудничестве, который торжественно заключил со мной прадед нынешнего барона в присутствии свидетелей и нотариусов, чётко и конкретно предусматривал мою полную безопасность и неприкосновенность в обмен на щедрую долю в баснословных прибылях от разработки и продажи древних технологий, — Кадар говорил медленно, тщательно подбирая слова. — Но как только я прибыл на станцию и начал изучать реальное положение дел, стало абсолютно ясно, что молодой барон совсем не собирается выполнять обязательства своих предков.

Кадар медленно поднялся из кресла, подошёл к бару и налил себе в хрустальный стакан.

— Более того, он хладнокровно решил избавиться от меня самым простым и дешёвым способом, — его голос стал тише, но в нём зазвучали стальные нотки. — И от вас двоих заодно, чтобы не оставлять лишних свидетелей.

— От нас двоих? Как именно? — мгновенно насторожился в ответ.

— Барон планировал отправить меня на вашем челноке подальше из баронства под каким-нибудь благовидным предлогом, а потом взорвать его вместе со всеми нами на борту, — Кадар повернулся к нам, его лицо было мрачным как грозовая туча. — Досадный несчастный случай или внезапная техническая неисправность — в космосе такое, к сожалению, случается довольно часто. А всем любопытствующим, кто вдруг спросит о моей судьбе, он бы торжественно заявил бы, что я вообще никогда не прилетал в его баронство.

— Какая же мерзкая сволочь! — не выдержал Дарс.

— Вот совершенно точно сказано, — мрачно кивнул Кадар, его глаза сверкнули праведным гневом. — Поэтому я был остро вынужден срочно принять кардинальные защитные меры для спасения всех нас. Тайно связался с влиятельными представителями нескольких кланов и предложил им взаимовыгодную сделку.

— Какую именно сделку вы им предложили? — осторожно спросил я, хотя в глубине души уже начинал смутно догадываться о масштабах катастрофы.

— Передать им мою законную долю в процветающем баронстве в обмен на надёжную защиту и справедливую месть подлому барону за его циничное предательство наших договоров, — Кадар произнёс эти слова с каким-то мрачным удовлетворением.

Я медленно откинулся на мягкую спинку кресла, чувствуя, от понимания масштабов проблемы мне становиться не очень хорошо. Вся картина начинала складываться в моей голове, и эта картина мне категорически не нравилась.

— Кадар, — произнёс я очень медленно, тщательно подбирая каждое слово, — Вы отдаёте себе отчёт в том, что именно из-за ваших действий и политических игр мы с Дарсом остались без средств к существованию и какого-либо имущества?

— Но ведь ты же сам принял осознанное решение связаться со мной и лететь сюда, — возразил он, разводя руками. — Тебя абсолютно никто силой не заставлял этого делать.

— Мы изначально договаривались только честно перевезти одного пассажира, — резко ответил я ему, повышая голос. — А вовсе не участвовать в весьма опасных политических интригах между кланами!

— Рик абсолютно прав, — поддержал меня Дарс, вставая и начиная нервно расхаживать по залу. — Мы добросовестно и честно выполнили свою простую работу. А теперь вынуждены расхлёбывать тяжёлые последствия ваших сложных политических игр и интриг.

Кадар медленно повернулся к нам лицом, его выражение стало более примирительным:

— Вы, безусловно, правы в своих претензиях, но по большому счёту все эти справедливые претензии вы должны предъявлять именно барону, а отнюдь не мне, — его голос звучал устало, но решительно. — Впрочем, я искренне готов всё это исправить и загладить свою вину. Но для успешного решения проблемы нам необходимо действовать сообща, как единая команда.

— Как именно вы предлагаете действовать? — спросил у него,

— Завтра на станции торжественно открывается совет всех кланов, которые имеют доли в баронстве — это самое важное событие в баронстве. Я обязательно должен там лично присутствовать и официально, в присутствии всех влиятельных представителей кланов, передать свою законную долю клану Зеталор. Но мне крайне необходима надёжная охрана — разумные существа, которым я могу полностью доверять свою жизнь. А так уж получилось по воле судьбы, что таковыми являетесь только вы двое.

Дарс презрительно фыркнул:

— И вы серьёзно думаете, что мы легко согласимся на это самоубийственное предприятие? После всего того, что с нами произошло по вашей милости?

— Прекрасно понимаю ваши обоснованные сомнения и недоверие, — понимающе кивнул Кадар. — Но это единственный реальный способ восстановить попранную справедливость в этом деле. Подлый барон обязательно должен ответить за своё циничное предательство наших договоров.

— Кадар, — сказал я максимально твёрдо и непреклонно, — поймите раз и навсегда: мы с Дарсом не являемся наёмниками клана Зеталор. Мы вообще категорически не собираемся восстанавливать какую-то там справедливость в ваших политических разборках. Мы не желаем участвовать в вашей мести и в ваших опасных политических играх за власть. Это всё, нас не касается, мы не хотим во всём этом участвовать. Да, барон нарушил обязательства, взятые его прадедом, и мы вам искренне сочувствуем в этом вопросе. Но это было, когда нас даже в планах не было. Поэтому я совершенно не понимаю, почему мы должны…

— Боюсь, что это уже совершенно невозможно, джентльмены, — внезапно раздался мелодичный женский голос от входа в просторное помещение.

Мы резко повернулись и увидели изящную женщину, которая вошла в помещение с поистине королевской грацией и величием. Наисса Зеталор была живым воплощением утончённой аварской аристократии — высокая, стройная, с острыми чертами лица и пронизывающими изумрудно-зелёными глазами, которые, казалось, видели человека насквозь.

Её роскошные тёмные волосы были искусно заплетены в сложную причёску, украшенную тонкими золотыми нитями и крошечными драгоценными камнями, которые мерцали при каждом движении головы. Дорогой костюм из переливающейся ткани подчёркивал её высокий статус и власть, а изящные украшения говорили о безупречном вкусе.

— Госпожа Зеталор, — почтительно поклонился Кадар, его голос звучал с нотками глубокого уважения.

— Дорогой Кадар, — изящно кивнула она в ответ, затем медленно перевела свой пронизывающий взгляд на нас с Дарсом. — Господа, позвольте мне торжественно представиться — Наисса Зеталор, глава клана Зелатор.

— Рик, Дарс — представился сам и представил приятеля. — Мы уже имели удовольствие познакомиться с вашим весьма деятельным представителем, — сказал я, многозначительно кивая в сторону молчаливой Элейн, которая зашла следом за своей главой клана и заняла позицию рядом с ней. — Чем наши весьма скромные персоны привлекли внимание главы клана?

— Элейн всегда превосходно справляется со всеми своими многочисленными обязанностями, — с гордостью согласилась Наисса, бросив одобрительный взгляд на свою подчинённую. — Но некоторые особо деликатные вопросы неизменно требуют моего личного внимания и непосредственного участия.

Она изящно подошла к нашему столу и села напротив нас с грацией хищной кошки, медленно и внимательно изучая наши лица своим пронизывающим взглядом, словно оценивая наши слабости и сильные стороны.

— Господа, я прекрасно понимаю все ваши обоснованные опасения и недовольство, — её голос звучал понимающе, но в то же время непреклонно. — Вы действительно оказались втянуты в крайне неприятную ситуацию, которая изначально вас абсолютно не касается. Но теперь нравится вам это или категорически не нравится, вы уже стали неотъемлемой частью этой большой и опасной игры.

— Мы всегда можем отказаться от участия, — твёрдо заявил Дарс, выпрямляясь в кресле.

Наисса одарила его холодной, почти ледяной улыбкой, после чего произнесла:

— Разумеется, можете попробовать, — её тон стал заметно жёстче. — Но тогда мне, к сожалению, придётся немедленно передать вас представителям сразу нескольких контрразведок, которые уже прибыли в баронство специально и исключительно за вами, господа.

В просторном зале мгновенно повисла гнетущая тишина.

— Представителям каких именно контрразведок? — максимально осторожно спросил я, стараясь сохранить спокойствие в голосе и на лице

— Аварской имперской службы безопасности и аратанской флотской контрразведки, — абсолютно спокойно ответила Наисса, словно речь шла о самых обычных вещах. — Обе великие империи проявляют весьма высокую заинтересованность в обстоятельной беседе с вами уважаемый господин Коулманом и с вами господин Рик. И я глубоко думаю, что эти продолжительные беседы будут, скажем так, не очень приятными для вас лично. Хотя не буду скрывать, мне стало очень интересно, что такое вы такое сделали, что могли заинтересовать сразу две конкурирующие между собой структуры. Да так, что они готовы сражаться за право получить вас.

— Это какая-то ошибка. Они наверно нас не тех приняли, — попытался я вывернутся.

— Разумеется, ошибка, — ответила она с таким тоном — с кем не бывает. — Такая же ошибка, как с Варлоком, когда вы его развели на десять миллионов.

— На одиннадцать поправил её Дарс, — на автомате сильно задумавшись.

— Вот вот. Говорят, Варлок до сих пор в бешенстве после этого.

— Они первые начали, — сказал Дарс и посмотрел на меня явно в поиске поддержки.

— Да-да, они первые начали, — подтвердил я в свою очередь.

Глава 14

— Что конкретно им от меня может понадобиться? — спросил Дарс.

— А вы действительно не знаете ответа на этот вопрос? — Наисса слегка наклонила голову набок и как хищная птица, внимательно изучала свою добычу. — Ваше загадочное прошлое, многоуважаемый господин Коулман, оказывается гораздо более интересным, чем вы старательно пытаетесь его представить.

Я быстро взглянул на Дарса. Его обычно спокойное лицо было мрачным как грозовое небо, а в широко раскрытых глазах ясно читалась какая-то вина. Для себя я примерно понимал, за кем они прилетели сюда, и Дарс, думаю, их совсем не интересовал. Скорее, он их интересовал, как разумный, который официально купил у меня челнок, и был последним, кто видел Блеза Абдулаиджи живым, но, видимо, Дарс совершил в своём прошлом здесь такое, что совсем не вписывалось в рамки закона.

— Но у нас с вами есть превосходная альтернатива всем этим неприятностям, — мягко продолжила Наисса, снова меняя тон на более дружелюбный. — Вы официально входите в состав завтрашней делегации в качестве личной охраны нашего Кадара. Помогаете ему абсолютно безопасно добраться до совета кланов и успешно выполнить свою важную миссию. А взамен получаете совершенно новые документы, полноценное гражданство процветающего баронства, отличный корабль последней модели и гарантированный свободный вылет из той системы.

— А если мы всё-таки откажемся от вашего щедрого предложения? — спросил у неё, уже примерно понимая ответ.

— Тогда я буду просто вынуждена выполнить свой священный гражданский долг и незамедлительно сообщить представителям обеих контрразведок точное местонахождение активно разыскиваемых ими лиц, — при этом её голос стал холодным, как космический вакуум.

Наисса изящно поднялась с места, расправляя складки своего платья:

— У вас есть ровно один час на размышления и окончательное решение, — она направилась к выходу, но обернулась на пороге. — Элейн любезно проводит вас в комфортабельные каюты, где вы сможете спокойно обсудить моё щедрое предложение в приватной обстановке. Но помните одну простую вещь: это ваш единственный шанс выбраться из этой крайне неприятной для вас ситуации живыми и свободными.

Когда Наисса величественно покинула зал, мы остались наедине с молчащим Кадаром.

— Рик, — мрачно произнёс Дарс, его голос звучал обречённо, — похоже, реального выбора у нас просто не осталось. Мы загнаны в угол.

— Есть ещё один теоретический вариант, — тихо заметил я, понижая голос до шёпота. — Попытаться любым способом сбежать с этой всеми забытой станции, пока не поздно.

Кадар устало покачал седой головой:

— Это абсолютно невозможно и крайне опасно, — его голос прозвучал обречённо. — Здесь находятся только корабли клана, любые другие транспортные средства отсутствуют. А сама станция почти со всех сторон окружена астероидным полем, единственная возможность покинуть станцию прикрыта замаскированными автоматическими минами последнего поколения. Без специального разрешения и кодов безопасности отсюда просто не улететь живым.

— Тогда завтра нам придётся идти на этот чёртов совет кланов, — с горечью констатировал Дарс.

— И с очень высокой вероятностью не вернёмся оттуда, — мрачно добавил я. — Наисса получит именно то, что ей нужно для своих политических игр, и мы с тобой после этого станем ей совершенно не нужны. А все её красивые обещания и торжественные клятвы не будут стоить совершенно ничего.

Кадар внимательно и пристально посмотрел на меня:

— Рик, вы действительно не доверяете клану Зеталор?

— Я не доверяю абсолютно никому в этой запутанной ситуации, — честно ответил ему. — Слишком много разных сторон с их противоречивыми целями там в баронстве и слишком высокие ставки для нас в этой игре. А мы с Дарсом в этой истории — просто пешки, от которых рано или поздно придётся избавиться, и кто это сделает, для нас не играет большой роли. Барон, Наисса или ещё кто-то — мне совершенно всё равно, кто меня убьёт.

Утро на затерянной исследовательской станции наступило совершенно незаметно. Меня разбудил негромкий мелодичный звуковой сигнал, встроенный в систему жизнеобеспечения каюты.

— Уважаемые господа, — раздался приятный голос Элейн по внутренней связи, — настоятельная просьба незамедлительно пройти в полностью оборудованный арсенал за необходимой экипировкой. Ровно через час, точно по расписанию вылет на станцию барона.

Я медленно поднялся с узкой, но удобной койки и разбудил крепко спавшего Дарса, который отдыхал на соседней, точно такой же койке. После мучительно бессонной ночи, проведённой в тревожном обдумывании нашей критической ситуации и возможных путей выхода из неё, он выглядел далеко не лучшим образом. Видимо, я сам выглядел не лучше. Так как вчера пробовал хакнуть защиту станции, но ничего из этого не вышло. Она оказалась флотской, как и местный искин. Со специальной защитой. Было бы у меня побольше времени, я бы мог попытаться что-то сделать, но увы, времени у нас совсем не было.

— Ну что, настало время собираться на наш последний парад? — мрачно поинтересовался Дарс, устало потирая глаза и пытаясь прогнать остатки сна.

— Посмотрим, что нас ждёт впереди, — философски ответил ему. — Может быть, фортуна нам ещё улыбнётся. Хотя шансов на это, откровенно говоря, мало.

Прекрасно оборудованный арсенал клана Зеталор поразил меня своим техническим оснащением. Просторное помещение с высокими сводчатыми потолками было до отказа заставлено рядами стеллажей с оружием самых последних моделей.

— Выбирайте абсолютно всё, что считаете необходимым для успешного выполнения миссии, — любезно предложила Элейн, умелыми движениями активируя сложные биометрические замки на массивных оружейных шкафах. — Но обязательно помните одну важную вещь — сегодня вы официально представляете древний и уважаемый клан Зеталор. Ваш внешний вид должен полностью соответствовать вашему высокому статусу.

Про себя я только горько усмехнулся этим словам. Вот они, женщины. Даже умирать за их интересы мы должны красиво и с достоинством. Хотя мне, откровенно говоря, совершенно, всё равно, как именно я погибну — красиво или нет.

Дарс подошёл к стеллажу с разнообразными бластерами и взял хорошо знакомую модель Вортекс-895 — надёжное оружие с отличной репутацией:

— Превосходная штука, — одобрительно заметил он, проверяя уровень заряда в энергоячейке и состояние всех систем. — Надёжная в работе и достаточно мощная для любых ситуаций.

Я выбрал более практичное оружие для скрытого ношения — компактный бластер последней модификации, который можно было совершенно незаметно носить под повседневной одеждой, и лёгкую плазменную винтовку на случай серьёзного боя.

Но больше всего меня искренне обрадовало то, что аккуратно лежало в отдельном герметичном контейнере рядом с моими немногочисленными личными вещами.

Нож Марине. Тот самый нож, который она подарила мне перед отлетом. Узнаваемая эргономичная рукоять из чёрного композита, идеально сбалансированное смертоносное лезвие из монокристаллической стали, способной разрезать практически любой известный материал. На рукояти была искусно выгравирована едва заметная глазу надпись изящными буквами: «На память».

Бережно взял нож в руки, и на короткое мгновение мне показалось, что я всё ещё чувствую нежное тепло её любимых ладоней. Столько времени прошло с тех пор, как я видел её в последний раз. Столько событий произошло, столько всего изменилось в моей жизни. Но этот подарок неизменно оставался со мной.

— Что это? — поинтересовался Дарс, заметив моё выражение лица, которое, должно быть, выдавало смесь удивления и ностальгической грусти.

Медленно провёл пальцами по гладкой поверхности ножен, ощущая под кончиками пальцев знакомые узоры и небольшие царапины — свидетелей былых сражений и приключений.

— Подарок от старого друга, — ответил, закрепляя ножны привычным движением на плече, чувствуя, как знакомый вес ложится на нужное место. — Думал, больше его не увижу. Но похоже, он решил напомнить о себе в самый подходящий момент.

— Ценная вещь? — продолжил расспросы Дарс, с любопытством разглядывая нож.

— Бесценная, — коротко ответил ему, понимая, что сложно словами передать всю историю, связанную с этим ножом.

В этот момент к нам подошла Элейн, неся в руках аккуратно сложенные комплекты униформы. Тёмно-синяя ткань переливалась в свете станционного освещения, а серебристые вставки создавали сложный геометрический узор.

— Боевые защитные системы клана Зеталор последнего поколения, — пояснила она с нотками гордости в голосе. — Встроенная многослойная защита от энергетических атак, автономная система жизнеобеспечения на восемь часов, средства связи с шифрованием военного уровня. Всё, что нужно для работы в самых опасных условиях.

Комбинезоны были выполнены в тёмно-синих тонах, с изящными серебристыми вставками, напоминавшими звёздные дорожки. На груди и рукавах красовались тщательно вышитые эмблемы клана — стилизованное изображение двойной звезды, окружённой кольцом из мерцающих астероидов, символизировавшее власть над космическими просторами.

— Теперь вы официально числитесь в составе охраны дипломатической делегации, — торжественно пояснила Элейн, протягивая нам соответствующие наклейки с документами. — У вас есть все необходимые полномочия и дипломатический иммунитет в пределах всех станций баронства.

Дарс неторопливо натянул комбинезон и несколько раз повернулся перед полированным металлическим зеркалом, критически оценивая своё отражение:

— Неплохо на себе сидит, — признал я, после чего сам посмотрел на себя. — Да, давно я не одевал военную форму. Почти забыл, каково это — чувствовать себя частью военной машины.

— А мне не очень нравится сама идея маскироваться под чужих разумных, — честно признался Дарс, застёгивая последние фиксаторы на груди. — Если что-то пойдёт не так, нас будут считать полноправными представителями клана. А это означает, что любые наши действия отразятся на репутации Зеталор.

— Это давно ли тебя стала волновать репутация клана? — фыркнул я в ответ — Ты случаем ночью с койки не падал и головой о пол не ударялся? И потом, что может там пойти не так? — иронично поддел Дарса. — Мы ведь просто идём на абсолютно мирный совет кланов, где все цивилизованные люди спокойно обсудят насущные проблемы за парой стаконов безалкогольных напитков и совсем не стоит нагнетать раньше времени.

— Ну да, — ответил Дарс — На котором будут присутствовать представители минимум семи разных группировок, каждая со своими амбициями, интересами и давними счётами друг к другу. Плюс там будут имперские спецслужбы с их собственными задачами по захвату нас и местная служба безопасности, которая наверняка получила приказ любой ценой сохранить статус-кво. И ты ещё спрашиваешь, что может пойти не так?

Элейн молча слушала наши дружеские препирательства, одновременно тщательно помогая нам в него облачаться, после проверила наше снаряжение, убедившись, что все системы активированы и функционируют в штатном режиме, удовлетворённо кивнула:

— Готовы. Кадар уже поднялся на борт и ждёт нас в главном салоне.

Мы неторопливо прошли через оживлённые коридоры исследовательской станции к стыковочному узлу, где нас ожидал поистине внушительный корабль клана Зеталор. «Беспощадная звезда» — тяжёлый боевой крейсер, один из самых больших кораблей клана, который по моей оценке его боевых возможностей был близок к линкору. Его тёмный корпус был украшен характерными серебристыми полосами клана, а многочисленные орудийные башни намекали на то, что переговоры — не единственный способ решения проблем, который признаёт экипаж.

У посадочного трапа нас ожидала группа охранников клана — восемь человек в точно такой же форме, как у нас, но с дополнительными знаками различия.

— Командир группы — Ларс Волн, — представила нас Элейн, указывая на высокого мужчину с широким шрамом на лбу. — Опытный офицер, ветеран нескольких серьёзных межклановых конфликтов и специальных операций в нескольких секторах.

Ларс был воплощением типичного кадрового военного. Его холодные серые глаза окинули нас долгим оценивающим взглядом, который определял боевую ценность любого бойца.

— Понятно, — медленно кивнул он, явно придя к какому-то выводу относительно наших способностей. — Вы будете работать в составе моей группы под моим непосредственным командованием. Ваша основная и первостепенная задача — любой ценой обеспечить личную безопасность Кадара Терайна во время проведения совета кланов. Второстепенная, но не менее важная задача — внимательно следить за тем, чтобы он не передумал в последний момент и точно выполнил все свои обязательства перед кланом Зеталор.

— А что случится, если он всё-таки передумает? — поинтересовался Дарс с нескрываемым любопытством.

— Тогда ему придётся объяснять своё решение госпоже Наиссе Зеталор лично, с глазу на глаз, — ответил Ларс ледяным тоном. — Думаю, такая приватная беседа ему категорически не понравится и надолго останется в его памяти.

Вместе мы прошли на борт крейсера. Кадар ожидал нас в просторной кают-компании, облачившись в официальный парадный костюм представителя клана Зеталор. Выглядел торжественно и представительно, но усталость многих бессонных ночей и нервное напряжение предстоящего испытания читались на его лице.

— Готовы к большому дню, который изменит судьбы многих? — спросил, когда мы присоединились к нему за массивным столом.

— Настолько, насколько вообще возможно быть готовым к откровенно самоубийственной миссии, — ответил Дарс с привычным сарказмом.

— Не будьте таким неисправимым пессимистом, — попытался натянуто улыбнуться Кадар, но улыбка получилась неубедительной. — Возможно, всё пройдёт относительно гладко, и нам даже не придётся прибегать к крайним мерам.

— Кадар, — сказал ему, — В последний и единственный раз спрашиваю. Вы абсолютно уверены в правильности и обдуманности своих действий? Барон Хиндж никогда и ни за что не простит такого предательства. А клан Зеталор может в итоге оказаться далеко не таким надёжным и верным союзником, каким кажется на первый взгляд.

Старик долго молчал, неотрывно смотря на большом настенном экране, на медленно удаляющуюся исследовательскую станцию, которая становилась всё меньше в звёздной пустоте.

— Рик, — наконец произнёс усталым голосом человека, прожившего слишком долго. — За двести лет своей жизни я совершил бесчисленное множество ошибок: больших и малых, простительных и непростительных. Но самая большая и роковая из них — это неразборчивость в выборе людей, которым я доверял. Слишком часто и слишком легко доверял абсолютно не тем людям, кому следовало доверять. Барон Хиндж — прямой потомок тех, кто когда-то, очень давно, был моим надёжным деловым партнёром и союзником. Его прапрадед торжественно поклялся обеспечить мне защиту и поддержку, но в самый критический момент его потомок хладнокровно решил меня просто прикончить.

— И теперь вы жаждете отомстить за старые обиды?

— Хочу справедливости, Рик. Настоящей справедливости. Двенадцать процентов от всех доходов баронства — это далеко не просто большие деньги. Это реальная возможность кардинально влиять на судьбы десятков тысяч людей, развивать прорывные технологии, строить светлое будущее для следующих поколений. Барон же цинично использует все эти колоссальные ресурсы исключительно для собственного безудержного обогащения и удовлетворения своих прихотей.

Дарс озабоченно нахмурился:

— А чем клан Зеталор принципиально лучше в этом отношении?

От автора. Уважаемые читатели, если вам нравиться книга, сообщите об этом автору — поставьте лайк.

Глава 15

— Наисса Зеталор — прежде всего расчётливый прагматик, — задумчиво ответил Кадар. — Ей действительно нужны прибыль и политическое влияние, но она прекрасно понимает, что для достижения долгосрочных целей совершенно необходимы устойчивое развитие и социальная стабильность. Барон же привык думать исключительно о сегодняшнем дне и сиюминутной выгоде.

Корабль мягко и почти неощутимо начал набирать скорость для прыжка в гиперпространство.

— Кадар, — обратился к старику, стараясь звучать как можно более спокойно, — а что будет с нами после окончания совета? Предполагая, конечно, что всё пройдёт строго по заранее разработанному плану клана Зеталор.

— Наисса лично обещала обеспечить вам совершенно новые документы и полностью безопасный вылет из системы на любом корабле по вашему выбору, — ответил. — Плюс весьма солидную денежную компенсацию за все причинённые неприятности и потерянное время.

— Вы искренне верите её словам?

— Очень хочу верить. Альтернатива выглядит слишком мрачной даже для моего воображения.

Ларс неслышно подошёл к нашему столику, двигаясь с характерной грацией опытного военного:

— Господа, через час точно по расписанию состоится прыжок в гиперпространство, — сообщил официальным тоном. — Настоятельно советую хорошенько отдохнуть — завтра нас ждёт чрезвычайно тяжёлый и, возможно, переломный день.

— Ларс, — спросил у него, — что вам известно о текущей ситуации в системе Хиндж? Кто ещё из влиятельных игроков уже прибыл на совет?

— Все основные кланы и крупные торговые дома уже давно на месте и активно зондируют почву, — ответил командир. — Плюс многочисленные представители имперских специальных служб там же на станции, они, как всегда, преследуют свои тайные цели. Барон существенно усилил охрану станции и ввёл дополнительные меры безопасности, но всё это его определённо не спасёт, если влиятельные кланы коллективно решат, что он совершенно не справляется со своими обязанностями руководителя баронства.

— А каковы наши реальные шансы на успех?

— Всецело зависит от того, насколько убедительно и красноречиво Кадар сумеет представить собравшимся свои веские аргументы, — честно признал Ларс. — И от того, сколько именно кланов в итоге поддержат нашу позицию и выступят против барона.

После этих слов он покинул салон вместе с Кадаром, оставив нас с Дарсом наедине со своими мыслями.

— Теперь дороги, назад определённо нет, — констатировал Дарс с горечью.

— Дороги назад не было уже очень давно, — ответил, на всякий случай проверяя надёжность креплений ножа Марине. — С того самого момента, как мы на планете согласились взять Кадара на борт нашего корабля.

Следующие несколько напряжённых часов прошли в тщательной подготовке к предстоящей сложнейшей операции. Ларс провёл исчерпывающий инструктаж для всей охраны, во всех подробностях рассказав о детальной планировке огромной станции барона, потенциальных угрозах и заранее проработанных путях экстренного отступления.

— Главное и незыблемое правило, — особо подчеркнул он, обводя взглядом всю группу, — ни при каких обстоятельствах не отходите далеко от Кадара. Если внезапно начнётся стрельба или возникнет любая другая опасная ситуация, ваша первоочередная задача — любой ценой, не считаясь с собственной безопасностью, доставить его живым и невредимым в зал совета. Только там, мы окажемся под защитой и в присутствии всех кланов, он будет находиться в относительной безопасности.

— А что делать, если там кто-то попытается его убить ещё до того, как он получит возможность выступить? — практично поинтересовался Дарс.

— Тогда, без всяких сомнений, убиваем нападающих, — предельно просто ответил Ларс. — У нас есть официальное разрешение на неограниченное применение любого оружия для защиты членов дипломатической делегации.

— Крайне удобно, — саркастически заметил в ответ. — А кто именно выдал столь щедрое разрешение?

— Сам Совет кланов на основании древних соглашений. Каждый уважающий себя клан имеет неотъемлемое право на полноценную вооружённую охрану всех своих официальных представителей.

Это означало, что на станции барона в самое ближайшее время окажется множество прекрасно вооружённых людей с официальными полномочиями на применение силы. Поистине гремучая и взрывоопасная смесь, особенно учитывая накал политических страстей вокруг предстоящего голосования.

Наш корабль вышел из гиперпространства точно по заранее составленному расписанию, и на внешних камерах мне стала отчётливо видна знакомая система Хиндж с её характерными астероидными поясами и, конечно же, самая большая станция Хиндж-Прайм, ослепительно сверкающая с многочисленными яркими огнями в бездонной космической пустоте.

— Вот мы и вернулись в родные края, — мрачно заметил Дарс, не отрывая взгляда от экрана.

— Только теперь мы здесь не долгожданные гости, а потенциальные враги, — добавил я с плохим предчувствием.

Кадар медленно подошёл к большому обзорному экрану и очень долго молча смотрел на величественную станцию:

— Ровно двести лет назад впервые я прилетел в эту систему, — тихо произнёс он, — молодой, полный грандиозных надежд и амбициозных планов. Искренне думал, что обязательно найду здесь верных союзников. Сегодня возвращаюсь сюда уже седым стариком, чтобы, наконец, закончить то дело, которое начал в те далёкие дни.

— Искренне надеюсь, что на этот раз у вас всё получится, — сказал Дарс.

— Обязательно получится, — твёрдо и решительно ответил Кадар. — Просто потому, что у меня больше нет никакого выбора.

Связь с диспетчерской службой огромной станции была установлена через несколько минут ожидания.

— Крейсер «Беспощадная звезда», вы входите в суверенное космическое пространство баронства Хиндж, — раздался строго официальный голос дежурного диспетчера. — Немедленно назовите истинную цель вашего визита и подробный состав прибывшей делегации.

— Диспетчер станции, это официальная дипломатическая делегация могущественного клана Зеталор для полноправного участия в историческом совете кланов, — ответил капитан нашего корабля размеренным протокольным тоном. — На борту находится полномочный представитель самой госпожи Наиссы Зеталор и законно сопровождающие его лица.

— Понял и принял к сведению. Строго следуйте на специально подготовленный причал номер сто семьдесят три в закрытом привилегированном секторе станции. Усиленная охрана станции уже выдвигается, чтобы встретить вас у посадочного шлюза.

— Принято диспетчер.

Ларс собрал всю группу охраны для финального инструктажа:

— Господа бойцы, мы благополучно прибываем к месту назначения, — торжественно объявил. — Помните главное: мы прилетели сюда не для кровопролитной войны, а исключительно для цивилизованной дипломатии. Но в то же время будьте постоянно готовы к любому, даже самому неожиданному развитию событий. Служба безопасности барона наверняка попытается создать нам максимум проблем и помех. Поэтому возможны различные провокации не обращать на них внимания и полностью игнорировать. Огонь открывать только по моей команде. Это всех касается! — при этом он посмотрел на нас с Дарсом.

Он лично раздал каждому из нас специальные миниатюрные коммуникаторы последнего поколения:

— Прямая защищённая связь между всеми без исключения членами группы, — пояснил он. — Если что-то пойдёт совсем не так, как планировалось, немедленно действуем по одному из заранее озвученных планов.

Сразу проверил связь. С Дарсом связь работала отлично. С Ларсом тоже, а вот с остальными бойцами охраны связи ни у меня, ни у Дарса не было. О чём я тут же сообщил Ларсу. На что он ответил, что позже все проверят и исправят, но почему-то я сильно сомневался в этом, скорее всё так было предусмотрено изначально. Мало того, с нами не летели как Наисса, так и Элен. Вместо них летели две неизвестные девушки.

Причаливание к станции прошло совершенно без происшествий. Станция барона встретила нас демонстративно усиленной охраной — целых два десятка тяжело вооружённых офицеров службы безопасности в полной боевой экипировке выстроились стройными рядами вдоль переходного шлюза.

— Весьма впечатляющая встреча, — заметил Дарс, оценивающе разглядывая приготовления.

— Скорее откровенно устрашающая, — ответил ему, автоматически оценивая расположение вооружённых до зубов сбшников барона.

Мы неторопливо перешли на станцию, держась плотной группой согласно заранее отработанной схеме. Кадар уверенно шёл точно в центре боевого построения, одетый в такую форму, как и мы, и надёжно окружённый охранниками клана со всех сторон. Мы с Дарсом замыкали колонну, постоянно и внимательно оглядываясь по сторонам, фиксируя каждую потенциально опасную деталь.

Старший офицер СБ — лейтенант, судя по хорошо заметным знакам различия на форме — подошёл к Ларсу и перекрыл нам дорогу:

— Добро пожаловать на станцию Хиндж-Прайм, господа представители клана, — произнёс натянуто вежливым тоном. — Лично буду сопровождать вашу высокую делегацию до места официального размещения.

— Благодарю вас за столь радушный приём, — степенно кивнул Ларс, его глубокий баритон звучал с лёгкой, едва уловимой хрипотцой. — Где именно нас разместили?

— Премиум сектор, уровень двенадцать, самые престижные апартаменты станции, — с нескрываемой гордостью ответил наш проводник, чья униформа была украшена золотистыми лейтенантскими знаками различия, переливавшимися в освещении коридоров. Он явно испытывал огромную честь и удовольствие от того, что ему довелось сопровождать столь важных и влиятельных гостей. У меня сложилось впечатление, он, что эти лейтенантские нашивки он получил вчера, а возможно сегодня всё ради того, чтобы проводить нас к месту.

— А когда начинается совет? — с деланным равнодушием поинтересовался Ларс

— Ровно через четыре часа, милорд, — почтительно склонился проводник. — Торжественная церемония открытия состоится в главном зале собраний. Сам его сиятельство барон Хиндж Четвёртый лично хочет приветствовать всех уважаемых представителей кланов.

Мы двинулись по широким, словно проспекты, коридорам космической станции в сопровождении внушительной охраны.

— Рик, — тихо, едва слышно, словно шёпот призрака, произнёс Дарс, осторожно наклонившись ко мне, пока мы неспешно шли по длинному переходу с роскошными панорамными окнами, открывавшими поистине захватывающий дух вид на бесконечные просторы звёздного пространства, усеянного мириадами сверкающих светил, — посмотри налево, но делай это максимально незаметно и естественно. Знакомые и весьма неприятные лица внезапно появились на нашем горизонте.

Медленно с притворной беззаботностью повернул голову в указанном направлении и увидел компактную группу из семи-восьми человек в идентичной чёрной форме без каких-либо опознавательных знаков различия или эмблем.

— Имперские спецслужбы, — с трудом пробормотал сквозь стиснутые зубы, отчаянно стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. — Они тоже здесь, и, судя по всему, прибыли в полном боевом составе.

— Много ты их замечаешь в толпе? — осторожно спросил Дарс, мастерски не поворачивая головы и сохраняя видимость полного спокойствия.

— Пока что заметил пятерых в этой конкретной группе. Но наверняка их гораздо больше, и они разбросаны по всей станции. Такие масштабные операции они всегда проводят основательно и с запасом.

— Весело нам будет, — с мрачной, почти чёрной иронией заметил Дарс. — Искренне надеюсь, что у нас хватит удачи и везения не попасться им на глаза слишком рано в этой игре.

Апартаменты, выделенные делегации клана Зеталор, действительно поражали воображение своей роскошью. Грандиозные панорамные окна во всю стену открывали поистине захватывающий вид на просторы космоса, где в космическом танце медленно вращались далёкие звёзды. Но меня, гораздо больше интересовали исключительно практические аспекты — потенциальные пути отступления, опасные слепые зоны, возможные точки для организации засад и другие потенциальные угрозы нашей безопасности.

— Кадар будет размещён в центральной спальне повышенной защищённости, — так распорядился Ларс, перед этим все помещения проверили сапёры и неизвестные мне дроиды. Постоянная охрана четыре бойца в две смены по двенадцать часов. Остальные дежурят строго по заранее составленному детальному графику, никаких отклонений от расписания категорически не допускается. — Сообщил всем Ларс. При этом нас он не включил в список дежуривших. Поэтому мы с Дарсом разместились в удобных креслах.

— А что насчёт нас двоих? — с неподдельным любопытством поинтересовался Дарс, с профессиональным интересом осматривая местный интерьер.

— Вы с Риком и ещё двумя нашими самыми лучшими, проверенными людьми немедленно отправляетесь на детальную разведку территории, — распорядился Ларс. — Тщательно и методично изучите точное расположение зала собраний, абсолютно все пути подхода, возможные места для организации засад или снайперских позиций дальнего боя. Ровно через два часа ожидаю исчерпывающий письменный доклад с подробными чертежами и профессиональными рекомендациями.

Мы покинули поистине апартаменты и направились в центральную, самую защищённую часть космической станции. Большой зал собраний находился в охраняемом административном секторе, в самом центре станции, окружённый несколькими концентрическими уровнями дополнительной, многоуровневой защиты.

По дороге туда мы постоянно встречали представителей других кланов. Все они были дорого одеты и находились в сопровождении хорошо вооружённой охраны. При встрече с нами у них появлялись напряжённые и настороженные лица и беспокойные глаза. В их изучающих взглядах отчётливо читались осторожность, глубокая подозрительность и плохо скрываемая враждебность.

Атмосфера на станции была настолько наэлектризованной и напряжённой, что казалось, густой воздух буквально потрескивает и искрит от взаимного неприятия.

— Похоже на огромную пороховую бочку с очень коротким, почти догоревшим фитилём, — мрачно и философски заметил Дарс, внимательно наблюдая за группой представителей клана Морвадис, которые с откровенной, нескрываемой неприязнью и презрением смотрели на роскошно одетую делегацию клана Невтариса. — Одна маленькая искра и между ними рванёт к чертям собачьим.

— Искренне надеюсь, что этой роковой, взрывоопасной искрой окажемся не мы с тобой, — ответил ему, продолжая изучать окружающую обстановку.

Грандиозный зал собраний впечатлял своими размерами — это было огромное помещение с куполообразными потолками высотой не менее тридцати метров, рассчитанное на несколько тысяч разумных одновременно.

В самом центре зала располагался внушительный круглый стол из тёмного дерева для официальных представителей всех кланов, а вокруг него амфитеатром расходились места для многочисленных делегаций и наблюдателей, разделённые резными перегородками из серебристого металла и стекла.

— Надо честно признать, здесь превосходная обстановка для дипломатии, — с искренним одобрением отметил Дарс, оценивающе осматривая грандиозное помещение. — Открытое пространство способствует взаимному доверию, множество выходов обеспечивает психологическое чувство безопасности.

— И одновременно здесь множество идеальных мест для снайперов и террористов, — мрачно добавил в ответ, внимательно изучая многочисленные балконы верхнего яруса с нишами и стратегически удобными позициями для точной стрельбы. — Если кто-то всерьёз захочет устроить здесь небольшую войну, то лучшего места для этого просто не найти на всей станции.

Глава 16

— Ты всегда настроен настолько оптимистично и жизнерадостно? — с лёгкой усмешкой поинтересовался Дарс.

— Это исключительно привычка, выработанная с годами, — философски пожал плечами в ответ. — Гораздо лучше быть параноиком и остаться в живых, чем излишне доверчивым.

Следующие полтора часа мы потратили на составление подробной и детализированной схемы зала и всех помещений, прилегающих к нашему сектору. Нанесли на карту все входы и выходы, возможные укрытия и потенциальные угрозы, измерили расстояния и углы обстрела. Ровно через два часа мы полностью готовы были предоставить Ларсу исчерпывающий доклад о результатах нашей разведывательной миссии.

— Превосходная работа, достойная настоящих специалистов, — вроде искренне одобрил он, изучая наши подробные записи и схематические чертежи. — Теперь готовимся к торжественной церемонии открытия исторического совета.

Честно говоря, сразу же, интуитивно я понял, что он отослал нас не просто так, не для банального получения разведывательной информации. Она ему была не нужна. Совет кланов проходил каждый год, и я сильно сомневался, что внутри может что-то измениться. Не было у меня никаких сомнений, что опытный Ларс прекрасно знал детальную схему зала и всех подходов к нему наизусть, такие разумные как он, никогда не оставляют ничего на волю слепого случая. Вопрос заключался в том, зачем он в действительности он нас послал и какую скрытую цель преследовал. У меня появилось тревожное, нехорошее предположение, что таким образом он нас умышленно обозначил для кого-то конкретного, сделал видимыми для определённых заинтересованных лиц. Ведь все мы одеты в идентичную униформу клана, а лица у всех надёжно скрыты боевыми шлемами с плотно тонированными визорами. Отличить нас двоих от остальной многочисленной охраны было крайне сложно, если вообще теоретически возможно. Впрочем, вскоре я понял для чего. Ведь в апартаментах непонятно откуда появилась Наисса и её тень Элен. Как они здесь оказались было неясно. На корабле они с нами точно не прилетели на станцию.

Кадар заметно нервничал, на станции его нарядили в точно такую же форму, что была на нас. Куда при этом они ухитрились искусно спрятать его две дополнительные руки, так и осталось для меня неразгаданной загадкой, но я благоразумно не стал расспрашивать его об этой деликатной, щекотливой теме. Ему сейчас явно было не до таких мелочей.

Время неумолимо приближалось к началу совета кланов. Как псион я хорошо чувствовал, что по мере приближения начала, всё вокруг становилось ещё более напряжённым, настороженным и взрывоопасным. И у меня было крайне нехорошее, тревожное предчувствие, что этот важный день закончится совсем не так, как планировал и рассчитывал могущественный клан Зеталор, но я даже с Дарсом не делился этим предчувствием.

Дарс тоже нервничал и занимался тем, что снимал стресс, в обнаруженном здесь баре, я тоже решил присоединиться к нему. Хотя на нас осуждающе несколько раз посмотрел Ларс, но нам никто не запрещал попробовать местные напитки. В отличие от других охранников, они с завистью посматривали на нас, но никто так и не решился составить нам компанию.

Торжественная церемония открытия исторического совета кланов началась точно в назначенное время, без малейшего опоздания. Большой зал собраний заполнили до последнего места — здесь присутствовали официальные представители всех семи кланов, их многочисленная и вооружённая до зубов охрана, различные наблюдатели и ещё непонятно кто, а также высшие официальные лица баронства.

Мы с Дарсом заняли заранее подготовленные стратегические позиции по обе стороны от Кадара, который со всем подобающим его статусу достоинством величественно занял место за одним из небольших, круглых столов в составе весьма представительной делегации клана Зеталор. Причём больше половины делегации присоединились к нам в самый последний момент, и я видел их в первый раз.

Пока все размещались и рассаживались, через тёмное тонированное забрало моего боевого шлема, методично изучал и отмечал на схеме расположение всех присутствующих в зале, старательно стараясь запомнить каждое лицо.

Из всех находящихся в зале пираты Варлока выглядели самыми спокойными и расслабленными в переполненном зале. Одеты, все они были одинаково. В знакомую нам с Дарсом по складу чёрную бронезащиту. Они расположились компактной, хорошо организованной группой практически напротив нас, расслабленные позы у них создавали разительный, почти вызывающий контраст с видимой напряжённостью и настороженностью всех остальных делегаций. Мне, почти сразу стало понятно, кто именно напал на Хаксура. А вот зачем — этот вопрос оставался открытым. Хотя Хаксур из бывших флотских, и он наверняка пиратов не любил, как и я, но пираты напали на него, а не он на них. Видимо, между ними давняя не любовь, решил я для себя.

За большим столом в центре зала расположился Варлок, его массивная, внушительная фигура резко выделялась среди других представителей кланов. Глазами опытного хищника он постоянно поглядывал в нашу сторону, то изучая тяжёлым взглядом на нас двоих, то переводя взгляд на других представителей клана Зеталор. В его тяжёлом, пронзительном взгляде отчётливо читались плохо скрываемая неприязнь и какое-то зловещее ожидание грядущих событий.

Представители местной службы безопасности заняли официальные места вдоль стен зала, старательно стараясь держаться в глубокой тени и не привлекать к себе лишнего, ненужного внимания. Коррен Блэйк — начальник безопасности станции расположился рядом с роскошным троном барона, его каменное лицо было непроницаемым, но натренированным глазом заметил, как он периодически обменивается быстрыми, многозначительными взглядами с двумя разумными, расположившимися в противоположных частях зала.

Представители имперских контрразведок аратанской и аварской были легко узнаваемы для опытного глаза, несмотря на все их старательные попытки замаскироваться под обычных, ничем не примечательных специалистов, консультантов. Мужчина лет пятидесяти и женщина средних лет с короткими седыми волосами, оба в строгих, баснословно дорогих костюмах тёмных тонов, с внимательными, холодными глазами и характерной военной выправкой, которую невозможно скрыть никакой одеждой.

Они сидели по разные стороны просторного зала и периодически бросали друг на друга тяжёлые взгляды, полные плохо скрываемой взаимной враждебности и соперничества. Мне казалось, что время от времени их пристальное, изучающее внимание переключалось на нас с Дарсом, и физически чувствовал, как их холодные взгляды буквально прожигают нашу защитную броню.

— Дарс, — тихо произнёс через внутреннюю зашифрованную связь, старательно стараясь не шевелить губами, — видишь наших пылких поклонников в разных частях зала?

— Довольно трудно этих клоунов не заметить среди толпы, — мрачным и хмуро голосом ответил он. — Порой они пристально смотрят на нас, словно голодные волки на беззащитную, одинокую овечку.

— Держись как можно ближе к запасным выходам, которые мы тщательно обнаружили при разведке, — предупредил я. — Если что-то пойдёт совсем не так, нам придётся очень быстро эвакуироваться отсюда.

Барон Хиндж Четвёртый внушительный мужчина медленно и торжественно поднялся на трибуну со своего роскошного места за главным столом. Он был облачён в парадную церемониальную форму правителя баронства роскошный тёмно-синий костюм с золотыми нашивками, множеством орденов и наград, которые ослепительно поблёскивали в ярком свете зала. Выглядел он солидно и представительно, но с наблюдательностью у меня всегда всё было хорошо, я заметил едва уловимое напряжение в его движениях и неслышимых для нас приказов, что он отдавал своим подчинённым по пути на трибуну.

— Глубокоуважаемые представители всех прославленных кланов, — начал он громким, уверенным голосом, который благодаря превосходной системе звукового усиления разносился по всему огромному залу, достигая каждого отдалённого уголка, — позвольте от всего сердца приветствовать вас на ежегодном совете кланов нашего процветающего баронства Хиндж. Для меня является честью и привилегией лично приветствовать столь уважаемых, влиятельных гостей на нашей гостеприимной станции.

Барон сделал театральную, эффектную паузу, медленно и внимательно окидывая проницательным взглядом всех торжественно собравшихся в зале. Видимо, ожидая аплодисментов, но их не прозвучало. Тогда он продолжил:

— За прошедший плодотворный год наше процветающее баронство достигло поистине значительных и впечатляющих успехов во всех сферах деятельности, — продолжил он с гордостью. — Торговые обороты выросли на тридцать процентов, мы открыли два десятка новых, перспективных торговых маршрутов, нами подписаны исключительно выгодные долгосрочные контракты с крупнейшими межгалактическими корпорациями. Всё это стало возможным исключительно благодаря нашему плодотворному и взаимовыгодному сотрудничеству. — он вновь сделал паузу.

В зале раздались вежливые, но заметно сдержанные аплодисменты, однако я заметил, что многие представители кланов хлопали весьма прохладно и без особого энтузиазма, некоторые даже с плохо скрываемой неохотой и скептицизмом.

— Сегодня нам предстоит конструктивно обсудить амбициозные планы на будущий год, справедливое распределение сфер влияния между кланами и новые многообещающие возможности для взаимовыгодного партнёрства, — продолжил барон, его голос звучал уверенно. — Искренне надеюсь, что наши предстоящие переговоры пройдут в духе взаимного уважения, понимания и конструктивного сотрудничества.

Когда барон закончил свою пышную, торжественную речь и величественно вернулся обратно в своё роскошное кресло. Наступила долгожданная очередь официальных выступлений представителей кланов.

Первым решительно поднялся наш знакомый Корвак Хаксур, закалённый в многочисленных боях старый военный с седыми волосами, но сейчас он был другим. Выглядел он мрачно и одновременно решительно, словно человек, который уже принял окончательное решение и готов идти до самого конца. Его флотская форма была безупречной и отглаженной до идеала, но лицо изрезали глубокие морщины.

— Глубокоуважаемые коллеги, — начал он суровым, хрипловатым голосом, в котором звучали металлические нотки едва сдерживаемой ярости, — вынужден начать это торжественное собрание не с приятного обсуждения прибылей и перспектив, а с болезненного вопроса справедливости и неминуемого возмездия.

Зал мгновенно затих, словно все присутствующие одновременно затаили дыхание. Все прекрасно понимали, что сейчас произойдёт что-то крайне важное и судьбоносное.

— Три дня назад здесь, на этой самой станции, был хладнокровно убит мой единственный сын и наследник, Дейкур Хаксур, — продолжил Корвак, и его голос дрожал от едва сдерживаемых эмоций и кипящего гнева. — Он был жестоко убит вместе с четырьмя моими лучшими, преданными парнями, во время якобы мирных переговоров в техническом секторе станции.

Хаксур резко, словно выстрелом, повернулся к столу, где с демонстративным спокойствием сидели пираты Варлока.

— И я открыто, перед лицом всех собравшихся, обвиняю в этом подлом убийстве Варлока и всю его банду кровожадных головорезов!

Зал буквально взорвался громкими возгласами удивления, возмущения и сочувствия.

В ответ Варлок медленно с демонстративным спокойствием поднялся со своего места. Теперь его внушительная фигура доминировала над всеми окружающими. Он из всех представителей кланов был самым высоким. На голову выше всех. А некоторых и две головы.

— Корвак, — произнёс он на удивление спокойным, почти равнодушным тоном, в котором, однако, отчётливо слышались стальные нотки угрозы, — мне действительно искренне жаль твоей тяжёлой утраты. Но я не имею никакого отношения к трагической смерти твоего сына.

— Лжёшь! — яростно выкрикнул Хаксур, его лицо мгновенно покраснело от неконтролируемого гнева. — На месте кровавого убийства найдены тела троих твоих пиратов! Их безошибочно опознали по биометрическим данным и записям в базе!

Варлок с показным спокойствием пожал своими широкими плечами.

— Мои люди бесследно исчезли за день до того злосчастного инцидента, — невозмутимо ответил пират. — Скорей всего, кто-то убил их гораздо раньше и умышленно подбросил тела на место преступления, чтобы меня подставить и скомпрометировать.

— Подставить⁈ — Корвак с такой силой вскочил со своего места, что тяжёлое кресло с грохотом опрокинулось, его лицо стало пунцовым от неконтролируемого гнева. — Ты всерьёз хочешь сказать, что это всего лишь несчастная случайность⁈

— Хочу сказать, что мне совершенно нет никакого дела до твоего горе-сына, — с ледяным спокойствием и нескрываемым презрением ответил Варлок. — У меня есть дела куда более важные и прибыльные, чем убивать избалованных мажоров, которые бездарно проигрывают семейные деньги в дорогих казино.

Такое жестокое оскорбление прозвучало в напряжённой тишине зала как звонкая, унизительная пощёчина. Корвак инстинктивно потянулся к кобуре с оружием, но его вовремя остановил один из быстро среагировавших помощников.

— Варлок, — решительно вмешалась Наисса Зеталор, элегантно поднимаясь со своего места за столом, её голос звучал холодно и властно. — Твои слова совершенно неуместны и оскорбительны. Мы собрались здесь, чтобы конструктивно решать назревшие проблемы, а не создавать новые кровавые конфликты.

— А ты, сука, не лезь не в своё дело! — грубо огрызнулся Варлок, его маска показного спокойствия окончательно слетела с него. — Клан Зеталор и так уже достаточно наследил в этой звёздной системе за последние месяцы.

— Что именно ты имеешь в виду? — опасно сузила глаза Наисса, в её мелодичном голосе появились стальные нотки плохо скрываемой угрозы.

— То, что ваши люди совсем недавно наглым образом похитили с этой хорошо охраняемой станции двух крайне важных для меня людей, — с торжествующей злобой объявил Варлок. — И теперь эти самые люди находятся здесь, в составе вашей поганой делегации и под вашей защитой.

Варлок с театральным жестом указал прямо на нас с Дарсом. Всё без исключения взгляды в огромном зале мгновенно обратились в нашу сторону, словно мощные прожекторы.

— Эти двое преступников, — продолжил Варлок с нескрываемой злобой в голосе. — Наглым образом обокрали меня на одиннадцать миллионов кредитов, а потом трусливо спрятались под защитой вашего клана. Где мои креды, сука⁈

Мне пришлось срочно мобилизовать все свои актёрские способности и железную самодисциплину, чтобы сохранить неподвижность и не выдать себя. Через тонированное забрало шлема никто не мог видеть выражения моего лица, но было очевидно, что Варлок совершенно точно знал, кто именно сейчас находиться на наших местах в этом переполненном зале.

— Варлок, — с официальной строгостью вмешался барон, явно пытаясь взять взрывоопасную ситуацию под контроль, — это чрезвычайно серьёзные обвинения. У тебя есть неопровержимые доказательства своих громких слов?

— Спросите у уважаемых представителей имперских контрразведок, — с многозначительной, зловещей усмешкой предложил Варлок. — Они наверняка знают об этих двоих гораздо больше, чем готовы официально признать публично.

Представительница аратанской контрразведки — женщина с короткими седыми волосами и холодными, как арктический лёд, глазами — медленно и грациозно поднялась со своего места.

— Действительно, у нас имеются вполне обоснованные вопросы к одному из лиц, присутствующих сегодня в этом зале, — холодно произнесла она. — Дарс Коулман официально находится в розыске по серьёзному подозрению в шпионаже и масштабной диверсионной деятельности против жизненно важных интересов Аратанской империи.

Представитель аварской контрразведки — мужчина лет пятидесяти, весь обвешанный оружием. — также решительно встал.

— Аварская империя также крайне заинтересована в обстоятельной беседе с господином Коулманом, — твёрдо заявил он. — И, разумеется, с его загадочным спутником.

Ситуация на совете стремительно и неконтролируемо выходила из-под контроля словно снежный ком, катящийся с высокой горы. Барон нервно и растерянно посматривал между представителями враждующих кланов и официальными представителями могущественных империй, явно не зная, как правильно реагировать на столь взрывоопасную ситуацию.

— Уважаемые господа, — попытался дипломатично взять инициативу в свои руки барон, — возможно, будет более разумно обсудить все эти деликатные вопросы после официального завершения совета…

— Нет! — резко и категорично прервал его Корвак Хаксур. — Я требую немедленного и полного расследования! Мой единственный сын мёртв, и все виновные в этом чудовищном преступлении должны понести справедливое наказание!

— А я официально требую немедленной выдачи опасных шпионов! — решительно добавила представительница аратанской контрразведки.

— Точно также я требую их выдачи от имени Аварской империи! — твёрдо поддержал её коллега-аварец.

В зале началось что-то совершенно невообразимое и хаотичное. Представители различных кланов начали громко и возбуждённо переговариваться между собой, охрана инстинктивно потянулась к оружию, а в воздухе буквально запахло порохом и кровью.

Глава 17

— Клан Морвадис уничтожил все наши договорённости о поставках энергетической руды! Они поглумились над нашим доверием! — кричал представитель клана Джемрат, голос его дрожал от ярости, а лицо налилось кровью.

— А клан Невтарис бессовестно похитил нашу уникальную технологию синтеза! Украли прямо из лаборатории, как воры в ночи! — яростно поддерживал его представитель клана Хурвани, размахивая кулаками и брызгая слюной.

— Все вы отъявленные воры и подлые мошенники! Паразиты, высасывающие соки из честных кланов! — добавил кто-то ещё, кого именно я рассмотреть не успел.

В тоже мгновение понял, что происходит нечто крайне непонятное. Это определённо не было спонтанным взрывом эмоций или случайной ссорой. Словно все накопившиеся противоречия между кланами разом вырвались наружу. Кланы вели себя сейчас словно ядовитые пауки в стеклянной банке, готовые растерзать друг друга в клочья при малейшем удобном поводе. Возможно, такое происходило на каждом предыдущем совете кланов, но лично я ни о чём подобном не слышал и не читал в сети. Впрочем, может быть, здесь всегда собрания кланов проходят именно так, но происходящее отсюда не выносилось наружу. Хотя, на мой взгляд, единственным, кто неизменно выигрывал от этого хаоса, был барон.

— Дарс, — осторожно и тихо сказал через закрытую связь, понижая голос до едва слышного шёпота, — мне кажется, нас умышленно втянули в тщательно спланированную ловушку.

— Что именно имеешь в виду? — недоумённо спросил он.

— Внимательно посмотри на барона. На выражение его лица. Он совершенно не выглядит удивлённым творящимся хаосом. Скорее наоборот — выглядит откровенно довольным, и я бы сказал самодовольным.

— Да и хрен с ним, — отмахнулся Дарс. — Когда ещё представится возможность поорать гадости про барона и сбшников. Все сбшники козлы! А Коррен главный козёл!

И действительно, несмотря на стоящий в зале хаос и оглушительный гвалт, барон Хиндж восседал в своём кресле, с совершенно спокойным лицом, лишь изредка обменивался взглядами с Корреном Блэйком. У меня создавалось впечатление, что они не просто ожидали именно такого развития событий, а тщательно планировали его. Если враждующие кланы окончательно перессорятся между собой и перегрызут друг другу глотки, продолжал я свои размышления, барон останется единственной стабильной силой в этой звёздной системе. Ему больше не придётся делиться властью с кем бы то ни было, и он точно усидит в своём баронском кресле.

И как действовать нам дальше? Данный расклад не устраивал нас от слова совсем. Одно дело Наисса у власти и совсем другое барон.

Прежде чем успел сформулировать для себя ответ и высказать свои соображения Дарсу, произошло то неожиданное событие, которого никто в зале не предвидел и к которому никто не был готов. Мы с Дарсом, по крайней мере, точно. Когда я решил спросить у Кадара причину творящегося в зале хаоса и не может ли какой-нибудь артефакт древних, быть причиной всего этого хаоса. Обнаружил, что Кадара больше нет между мной и Дарсом.

— Дарс, где Кадар?

— Да не отвлекай… — раздражённо начал он, но тут же осёкся, — а, кстати, действительно, где он?

— Это я тебя спрашиваю — где он?

— Да только что здесь находился и что-то кричал в сторону барона? — растерянно посмотрел назад Дарс. — Просил меня его поддержать.

— Вот доорались, и куда он пропал? — спросил, посматривая по сторонам. — Наисса с Ларсом за его пропажу нас точно отправят на прогулку в космос без скафандров. Мы же за него лично отвечали?

— Да не мог он никуда деться — здесь он, — ответил Дарс, как я и ища его глазами.

— Где здесь? Вот ещё недавно он стоял рядом с нами, и теперь его здесь нет.

— Сейчас найдём. Из сектора он не мог никуда деться, — Дарс посмотрел на пол, на место, где тот только что стоял и что-то выкрикивал в адрес барона.

— Думаешь, он использовал что-то из своего арсенала и ушёл вниз не прощаясь? Так, дыры в полу нет.

— От него можно что угодно ожидать, — ответил Дарс и вновь стал осматриваться по сторонам.

Сам занялся тем же самым. Только мы разделились: осматривал всех за нашими спинами и выше нас. А Дарс осматривал всё ближе к центральному круглому столу, ниже нас.

— Вон он! — неожиданно воскликнул Дарс.

— Где?

— Вон двигается к Наиссе.

Сложно было понять, как Дарс его опознал. Ведь все мы носили одинаковые костюмы, за исключением Наиссы, сидящей за круглым столом, и Элен, стоящей рядом с ней. Скорее всего, Дарс определил его по росту — Кадар был одним из самых высоких среди нас.

— Какого он там забыл! Дарс, двигаемся к нему!

— Понял! — ответил Дарс, и мы, исправно работая локтями и руками, стали протискиваться через охрану за Кадаром следом.

Впрочем, нас быстро остановил Ларс и приказал вернуться на места, туда, где мы раньше находились. Но на мои возражения, что охраняемый нами объект решил от нас свалить и мы должны его поймать и вернуть, он ответил, что всё в порядке и идёт по плану. В ответ я только усмехнулся про себя, наблюдая за тем, что твориться в зале и ничего ему больше не ответил.

До Наиссы Кадар не добрался. Он занял место недалёко от неё, за столиком. Наплевав на приказ Ларса, мы продолжили, не торопясь двигаться к нему. Когда все немного выдохлись и крики стали стихать, Кадар Терайн медленно поднялся с места.

— Глубокоуважаемые господа и достопочтенные представители кланов, — произнёс он, и его голос прозвучал поразительно громко и властно среди всё ещё не прекращающихся выкриков, — позвольте мне внести некоторую ясность в этот хаос и безумие.

Все без исключения взгляды мгновенно обратились к нему. Барон заметно побледнел, мгновенно узнав голос из далёкого прошлого своего рода.

— Меня зовут Кадар Терайн, — продолжил седовласый старик, медленно и демонстративно снимая свой защитный шлем и полностью открывая всем в зале своё лицо, — и у меня есть что поведать вам об истинных и скрываемых причинах всего происходящего здесь сегодня.

Огромный зал окончательно замолчал, слушая Кадара. Даже представители вражеских контрразведок перестали пристально наблюдать за нами, переключив своё внимание на неожиданно появившегося загадочного старика.

— Ровно двести лет тому назад, — начал Кадар неторопливо, каждое слово чётко проговаривая, — Я заключил договор с прадедом нынешнего барона. Договор о совместной разработке технологий древних в обмен на защиту и справедливую долю в получаемых прибылях. Этот договор был официально ратифицирован полномочными представителями пяти кланов, присутствующих здесь, и сохраняет полную юридическую силу по сей день. Прямо сейчас отправлю каждому из вас заверенную копию этого исторического договора.

— Согласно условиям этого договора, мне принадлежат ровно двенадцать процентов от всех без исключения доходов процветающего баронства. А также неотъёмное право голоса в совете кланов.

Барон стремительно вскочил со своего роскошного места, словно его ужалила смертоносная змея:

— Это совершенно невозможно! Полный бред! — его голос дрожал от негодования. — Кадар Терайн давно мёртв! Кадара Терайна убили ровно двести лет назад!

— Как вы можете убедиться собственными глазами, — невозмутимо и спокойно ответил Кадар, слегка усмехаясь, — слухи о моей преждевременной смерти чрезвычайно сильно преувеличены.

После чего в переполненном зале мгновенно случился новый, ещё более оглушительный хаос. Представители враждующих кланов принялись лихорадочно и взволнованно обсуждать происходящее между собой, аварские и аратанские агенты, на время забыв о нас, теперь заинтересованно смотрели на воскресшего Кадара, а барон выглядел так недовольно, словно перед ним на стол только что выложили что-то большое, неприятное и вонючее.

— Дарс, — сказал, чувствуя приближение проблем, — думаю, самое подходящее время начинать готовиться к незаметному…

Но договорить не успел.

Потому что в следующий момент Варлок тоже медленно поднялся со своего места, и на его лице расползлась хищная улыбка отлично откормленной акулы.

— Кадар Терайн, — произнёс он громко и отчётливо, чтобы каждый в зале мог расслышать его слова, — именно тебя я и разыскивал. Где мои креды, старик!

В ответ на выдвинутые против него обвинения Кадар замолчал и я не понял почему. Что могло связывать двухсотлетнего старика и Варлока? Там разница в возрасте была никак не меньше ста пятидесяти лет.

Но почти сразу осознал, что всё происходящее представляло собой тщательно спланированную и многоходовую политическую игру, и всё, что происходило до этого, было всего лишь прелюдией в этой игре. Настоящая же смертельная партия только-только начинала разворачиваться, и начала её Наисса. Какое отношение пират имел к Кадару, я понятия не имел, но у меня сразу появилось подозрение, что Варлок делает всё, что ему говорит барон. За это барон прощает ему убитого сына Хаксура. Вот только Варлок не убивал парня. У меня было сильное подозрение, что это сделала Элен по приказу Наиссы. Как и то, что именно Элен вырубила нас на складе вместе с остальными.

В переполненном зале вновь поднялся невообразимый и оглушительный шум, состоящий из возгласов изумления и взаимных обвинений. Но что меня по-настоящему удивило и насторожило — никто из присутствующих не выглядел действительно шокированным внезапным появлением воскресшего Кадара. Складывалось впечатление, что все уже прекрасно знали о том, что он жив и здоров, и его появление на совете было заранее ожидаемым и запланированным событием. Вот только многим кланам он оказался совсем не нужен. Он, похоже не вписывался в их планы, и они были против него.

Представитель аратанской контрразведки резко и стремительно поднялась со своего места, её глаза буквально впились в фигуру Кадара:

— Господа! Уважаемые представители кланов! — её пронзительный голос легко прорезал шум зала. — Кадар Терайн официально считается мёртвым уже целых двести лет! Этот наглый самозванец бессовестно использует его имя!

Здесь я заметил, как на напряжённом лице барона на долю секунды мелькнула одобрительная и довольная улыбка. Едва заметная для постороннего глаза, но я её определённо заметил.

Похоже, кому-то, за поддержку барона на совете кланов обещаны мы с Дарсом, а иначе она бы так не старалась.

Аратанский агент продолжала свою обвинительную речь, заметно повысив голос:

— Более того, если даже предположить невозможное и допустить, что этот загадочный человек действительно является Кадаром Терайном, то он обвиняется в массовом убийстве беззащитных мирных жителей в одной колонии и должен быть немедленно арестован и выдан Аратанской империи как особо опасный преступник!

Зал буквально взорвался новыми волнами оглушительных криков. Представители кланов один за другим вскакивали со своих мест, яростно размахивая руками и отчаянно пытаясь перекричать друг друга:

— Самозванец! Обманщик! — кричал кто-то слева от нас.

— Никто на свете столько лет не живёт! Это биологически невозможно! — добавлял другой голос.

— Наглая подделка документов! Это фальшивка! — кричал третий, захлёбываясь от ярости.

— Где неопровержимые доказательства его личности⁈ Где тесты ДНК⁈

— Мне наплевать на ваши двести лет! Этот дряхлый старик — жалкий мошенник и обманщик!

— Требую немедленной биометрической проверки!

— Кланы не позволят себя обмануть никчёмному самозванцу!

Всё время я внимательно и пристально наблюдал за бароном. Он сидел в своём кресле, демонстрируя показное внешнее спокойствие, и старательно делал вид, что внимательно прислушивается к тому, что кричат представители разных кланов. Но предательские кончики его тонких губ изгибались в едва заметной, но определённо довольной улыбке. Это было характерное выражение лица человека, который с удовлетворением видит, как его хитроумные планы успешно воплощаются в реальность.

Всё идёт по заранее написанному им сценарию, понял я, а мы как раз оказываемся в проигравшем лагере. Если у Наиссы нет ещё чего-то в рукаве, нам точно хана.

Честно признаюсь, меня мало интересовала вся эта грязная политическая возня и борьба за власть. Гораздо больше меня занимал насущный и критически важный вопрос о том, как нам с Дарсом отсюда выбраться живыми и здоровыми. Тщательный осмотр огромного зала показал крайне неутешительную картину: все без исключения выходы плотно перекрыты. И у каждого выхода находилась тяжеловооружённая охрана. У каждой двери стояли по несколько вооружённых до зубов людей барона, плюс представители различных кланов тоже привели к дверям своих охранников. Прорваться через них было сложно.

Сосредоточившись на поиске возможных путей отступления, почти пропустил критический момент, когда разъярённый Варлок резко вскочил со своего места и что-то гневно выкрикнул в сторону Корвака Хаксура. Шум в переполненном зале был такой оглушительный, что я не смог разобрать конкретных слов, хотя мы уже приблизились к Кадару и находились рядом с ним. Немного дальше находился круглый стол, за которым сидела Наисса, со спины и боков прикрытая стеной из личных телохранителей.

Ни Дарс, ни мы не услышали, что выкрикнул Варлок, ведь мы находились на другой стороне стола, а вот Варлока и Хаксура разделял всего один представитель клана Джемрат. Который явно сейчас чувствовал себя совсем некомфортно между ними. Хаксур услышал, что выкрикнул в его адрес Варлок, мгновенно вскочил и ответил чем-то резким и оскорбительным, размахивая кулаком в воздухе и постоянно пытаясь схватиться за своё оружие, но его помощник или советник упорно не позволял ему сделать это, крепко хватая за руки.

— Жирные банковские крысы мне точно не указ! — прорычал Варлок в ответ, и в этот раз я расслышал, что именно он ответил Хаксуру.

В стоящего Варлока с силой полетел какой-то блестящий предмет, запущенный в него разъярённым Хаксуром. Сначала я подумал, что это обычный стеклянный стакан с водой — вполне типичная реакция в пылу жаркого спора. Подобные стаканы в изобилии стояли на столе перед Хаксуром. Но рвануло около ничего не подозревающего Варлока так оглушительно, словно это была настоящая плазменная граната, а не безобидный стакан с водой или чем-то покрепче. Обычные стаканы точно не должны взрываться так разрушительно, как взорвался этот загадочный предмет.

БАХХ!

Взрыв был поистине оглушительным и разрушительным. Ослепительная белая вспышка озарила весь зал, раскалённая волна воздуха прокатилась по помещению, во все стороны полетели осколки от бутылок дорогого алкоголя, которые стояли на массивном столе прямо перед Варлоком. Рядом с тем местом, где всего секунду назад стоял Варлок, поднялось густое облако едкого дыма. Мгновенно среагировали телохранители глав кланов. Выдернув последних из-за стола и укрыв собой.

И словно этого взрыва все присутствующие только и ждали.

Зал мгновенно превратился в поле боя. Огонь открыли все. Плазменные заряды полетели во всех направлениях без разбора. Охранники и телохранители кланов стремительно выхватывали оружие и открывали стрельбу. Представители вражеских контрразведок проворно нырнули за импровизированные укрытия, одновременно доставая собственные бластеры.

Моё пси прямо завыло.

Не раздумывая ни секунды, стремительным рывком метнулся в сторону Дарса. Между нами находился Кадар, который выдвинулся немного вперёд и тоже что-то отчаянно кричал, размахивая руками над головой. Возможно, он пытался призвать враждующие стороны к разуму и спокойствию или, наоборот, воинственно подбадривал сражающихся — в этом хаосе было совершенно невозможно разобрать.

Пролетая за широкой спиной старика, лихорадочно размышлял: спасать его или бросить на произвол судьбы? С одной стороны, именно Кадар втянул нас в эту смертельную заваруху своими рискованными политическими играми. С другой стороны, клан Зеталор обещал нам компенсацию за его надёжную охрану и защиту.

В последний критический момент всё-таки решил, что следует выполнить взятые на себя обязательства до конца, и резким рывком дёрнул ничего не понимающего Кадара за плечо, силой увлекая его за собой в спасительный прыжок.

Втроём — растерянный старик, Дарс и я — мы с грохотом рухнули за ближайшее укрытие как раз в тот самый момент, когда целая серия смертоносных плазменных зарядов прошила воздух именно в том месте, где мы только что находились. Прилетела эта плазма со стороны пиратского сектора — это я хорошо запомнил для будущих расчётов.

— Вот это заварушка началась! — отметил Дарс, прижимаясь к импровизированному укрытию из опрокинутого стола.

— Это война! — ответил, быстро оценивая складывающуюся обстановку. — Полномасштабная война всех против всех без исключения!

Глава 18

И действительно, зал уже представлял собой картину настоящего хаоса. Кланы стреляли друг в друга, создавая калейдоскоп вспышек плазменного огня. Охрана барона отчаянно пыталась навести хоть какой-то порядок в этом хаосе, агенты различных контрразведок вели беспорядочный огонь по неопределённым целям. Сильно подозревал, что в этой неразберихе они палили друг в друга, различая своих союзников от агентов противников.

Едкий дым от взрывов заполнил воздух густыми клубами — видимо, кто-то притащил с собой дымовые гранаты вместе с плазменными гранатами. Видимость упала до нескольких метров, превращая зал в настоящий лабиринт теней и огненных всполохов.

— А где Варлок? — спросил Кадар, осторожно пытаясь выглянуть из–за нашего импровизированного укрытия, при этом постоянно инстинктивно пригибаясь от пролетающих над головой плазменных зарядов.

— Если не повезло — тяжело ранен. Если повезло — мёртв, — ответил ему, как и он наблюдая за хаотичными вспышками выстрелов. — И нам лучше сосредоточиться на собственном выживании, пока мы ещё дышим.

Потому сейчас, то что происходило в зале совета кланов, уже давно не походило на цивилизованное политическое собрание. Это была клановая война, жестокая и беспощадная. И понял, что все мои ранние подозрения подтвердились, барон добивался именно этого, и именно это он хотел с самого начала. Чтобы все его потенциальные конкуренты методично уничтожали друг друга, а он наблюдал за этим.

Сейчас всем претендентам однозначно было не до борьбы за власть в баронстве. Самое обыкновенное выживание стало единственным приоритетом для каждого, кто ещё оставался в живых, в этом зале.

Наши мнимые соклановцы из охраны Зеталор действовали с поразительной чёткостью и слаженностью. Они методично палили по каким-то заранее обозначенным для них целям, с ледяным спокойствием, не обращая внимания на общий хаос вокруг. Их движения координировались как хорошо отлаженный механизм, словно они отрабатывали заранее составленный и многократно проверенный план действий.

Несколько охранников своими телами надёжно прикрывали Наиссу Зеталор, которая, к моему немалому удивлению, тоже решила лично поучаствовать в этой перестрелке. Глава клана уверенно держала в руках изящный плазменный пистолет, и время от времени, постреливала в сторону позиций охраны барона.

Командир охраны клана — Ларс Волн — лишь один раз бросил быстрый оценивающий взгляд в нашу сторону. Убедившись, что с Кадаром всё относительно в порядке и мы с Дарсом успешно убрали старика из–под прямого огня противника, он тут же потерял к нам всякий интерес и переключился на более важные тактические задачи.

— Дарс, надо менять позицию.

— Зачем? Мы здесь вроде неплохо прикрыты?

— Затем, что здесь выхода нет поблизости, а нам пора по уходить отсюда по английский — не прощаясь и чем быстрее, тем лучше.

— И куда?

— Вон туда. К выходу.

— Дак он закрыт? А гранаты нам не выдала Елен. Зажала.

— Знаю, что зажала.

— Но там мы будем под прикрытием балкона, а сейчас я сильно опасаюсь как бы туда не прибыло подкрепление из охраны барона.

— Тогда мы окажемся под перекрестным огнём.

— Вот я и говорю, пока не поздно, надо валить отсюда.

Прикрывшись широкими спинами сражающихся охранников, мы с Дарсом подхватили Кадара под руки и осторожно потащили назад, к одному, из запасных выходов из зала. Старик не сопротивлялся нашим действиям, но непрерывно бормотал, что-то невнятное под нос — то ли проклятия в адрес всех присутствующих, то ли отчаянные молитвы богам.

Судя по всему, барон категорически возражал против нашего стратегического отступления. В спины нам прилетело по несколько раскалённых плазменных зарядов — видимо, кто-то из его хорошо обученных бойцов заметил наш манёвр и решил его пресечь. К счастью, качественная защитная броня клана Зеталор, в которую нас заботливо облачили перед операцией, с честью выдержала эти попадания. Заряды рассеялись по энергетическому защитному полю, оставив лишь неприятное покалывание на коже.

С трудом мы дотащили Кадара до небольшой ниши возле одного из запасных выходов, который, оказался наглухо заблокирован тяжёлыми металлическими засовами. Быстро организовав импровизированную, но вполне надёжную баррикаду из нескольких ближайших опрокинутых столов и массивных кресел, мы заняли круговую оборону, готовясь отбиваться до последнего.

— Просто отлично, — пробормотал Дарс с явной иронией в голосе, осторожно приподнимаясь над краем нашей баррикады с винтовкой наготове. — Теперь мы угодили в настоящую ловушку.

— Лучше ловушка с шансами на спасение, чем мёртвая свобода без всяких перспектив, — философски ответил ему, тоже готовясь к стрельбе. Хотя пока не выстрелил ни разу.

Но стрелять, как оказалось, было практически не в кого. Густой дым от многочисленных взрывов и плазменных разрядов настолько плотно заполнил весь зал, что видимость упала почти до нуля. За исключением наших соклановцев, которые продолжали методично палить в кого-то невидимого в этой непроницаемой дымовой завесе, а больше никого живого нам видно не было.

Может быть, так было специально задумано с самого начала, а может быть, так получилось случайно. У меня было очень сильное подозрение на первый вариант — на мой взгляд, всё это, слишком походило на заранее тщательно спланированную военную операцию.

Кроме того теперь я понимал, почему нам выдали простые базовые шлемы в отличие от остальных соклановцев. У тех явно была значительно более продвинутая оптическая система — тепловизоры последнего поколения, системы ночного видения, может быть, даже что-то ещё более совершенное и дорогое. Они сейчас различали цели в этом плотном дыму и продолжали хладнокровно и методично стрелять по ним. Вот только, судя по всему, охрана Барона совсем не уступала по уровню экипировки наши соклановцам. Да и другие кланы вооружены были не хуже. По нашим позициям время от времени прилетали одиночные выстрелы. Но были скорее не прицельные выстрелы конкретно по нам, а просто случайные попадания. В тоже время плазменные заряды постоянно пролетали над нашими головами.

— Рик! — прошипел разъярённый Дарс, который всё время рвался кого-нибудь подстрелить и доказать свою боевую ценность. — Вообще, никого не вижу через этот чёртов прицел! Что за дрянное оборудование мне подсунули вместо нормальной боевой винтовки⁈

Он то и дело нервно приподнимался над баррикадой, отчаянно пытаясь найти хотя бы одну подходящую цель, и тут же нырял обратно из-за плотного ответного огня.

— Чёрт возьми! — продолжал он ругаться, явно выходя из себя. — Оптическая система никуда не годится! Как в этом проклятом дыму хоть что-то разглядеть?

— Дарс, успокойся и не горячись, — ответил ему, пытаясь придать голосу уверенность. — Нам сейчас совершенно не нужно ни в кого стрелять и геройствовать. Нужно просто терпеливо дождаться, пока всё это, наконец, закончится.

— А что, если оно никогда не закончится? — мрачно спросил Дарс, вглядываясь в дымную пелену.

Очень хороший и правильный вопрос. Судя по нарастающей интенсивности стрельбы, боевые действия в зале только начинали по-настоящему разворачиваться. И было крайне неприятное и тревожное ощущение, что мы невольно оказались в самом эпицентре чего-то гораздо более серьёзного и масштабного, чем простая политическая разборка между враждующими кланами.

— Кадар, — обратился к старику, который молча сидел, плотно прижавшись спиной к нашей импровизированной стене из перевёрнутых столов. — Что, чёрт возьми, здесь на самом деле происходит? Это ваш тщательно продуманный план или хитроумный план клана Зеталор?

Старик устало покачал седой головой, и в его глазах промелькнуло, что-то похожее на искреннее недоумение:

— Честно не знаю, что и думать. Всё пошло совершенно не так, как должно было по первоначальному плану…

— Как именно должно было происходить? — с нетерпением переспросил Дарс, на мгновение отвлёкшись от бесплодного поиска целей в дымной мгле.

— Я должен был просто спокойно выступить с официальным заявлением о добровольной передаче своих прав клану Зеталор, — прошептал Кадар, сжимая кулаки. — Тихо, цивилизованно, без всякого кровопролития. А потом мы мирно и организованно покидаем эту систему.

— Ну да, конечно, — саркастически заметил в ответ, наблюдая за очередными вспышками выстрелов. — Очень мирно у нас получается.

Немного пришедший в себя после шока Кадар неожиданно протянул мне, что-то вроде старинного амулета на тонкой кожаной верёвочке. Небольшой металлический диск с какими-то сложными выгравированными символами тускло поблёскивал в красноватых отсветах плазменных разрядов, создавая причудливые узоры света и тени.

— Надевай немедленно на себя, — произнёс почти приказным тоном, в котором чувствовалась скрытая тревога.

— Кадар, нам твои амулеты сейчас точно помогут, — равнодушно отмахнулся от него. — Лучше думай, как нам отсюда живыми выбраться. Нам бы танк или взрывчатки хотя бы немного. Тогда ушли бы.

— Надевайте немедленно! — настойчиво настаивал старик, протягивая второй точно такой же амулет удивлённому Дарсу. — Это совсем непростое украшение, а настоящая защита!

Дарс вопросительно и недоумённо посмотрел на меня, ища поддержки. На мгновение я глубоко задумался — что может знать этот двухсотлетний мудрый старик такого важного, чего не знаем мы с нашим боевым опытом? В ответ почти незаметно кивнул, решив довериться его интуиции.

После чего мы с Дарсом послушно надели таинственные амулеты на себя и быстро вернулись на свои боевые позиции за нашей ненадёжной баррикадой. Металл амулетов оказался удивительно тёплым на ощупь, словно имел собственный мощный источник внутренней энергии.

— Экономь заряды, — сказал Дарсу. — Стреляем только изредка, больше для того, чтобы отпугнуть самых ретивых и наглых. А так вообще не стреляем.

— Понял, — ответил Дарс не отрываясь от прицела.

Довольно длительное время, наши невозмутимые соклановцы продолжали хладнокровно и методично стрелять в кого-то невидимого в густом дыму. Сложно было определить, в кого именно они целились — видимость в центре зала была практически нулевой даже на расстоянии вытянутой руки. Система вентиляции вроде бы справлялась с постепенным рассеиванием задымления, но что-то в зале уже горело или активно дымило — что именно, рассмотреть было невозможно.

Потом произошло нечто такое, чего я совсем не ожидал увидеть.

Наисса Зеталор совершенно неожиданно оставила надёжное прикрытие своей верной охраны и решительно вышла вперёд. В руке она уверенно держала какой-то непонятный загадочный предмет — небольшой металлический цилиндр, который слабо, но стабильно светился изнутри холодным голубоватым светом.

— Внимание всем присутствующим! — крикнула так пронзительно громко, что её властный голос легко перекрыл звуки стрельбы. — Предлагаю всем остальным участникам немедленно сдаться нам как законным победителям! В обмен на это обещаю сохранение ваших драгоценных жизней!

В ответ на эти дерзкие слова она получила не только несколько крайне непечатных посылов по всем известному адресу от невидимых в дыму разъярённых противников, но, что было гораздо хуже и опаснее для неё лично, настоящий ураганный шквал плазменных зарядов со всех возможных сторон.

Мощная энергетическая защита её дорогого костюма не выдержала такого количества одновременных попаданий. Наисса болезненно зашаталась и неминуемо рухнула бы прямо на пол, если бы не подоспевшая к ней преданная охрана, которая живой стеной закрыла её своими телами, подхватила раненую или убитую женщину и быстро потащила назад в относительное укрытие. Защитный шлем с неё спал, разбившись при ударе о пол на куски, и мне показалось, что она в последний раз удивлённо и растерянно посмотрела в нашу сторону, словно искренне не понимала, почему её блестящий план так катастрофически провалился.

После этого эпизода активная перестрелка продолжилась с удвоенной яростной силой.

Вот только теперь плазменные заряды полетели в нашу сторону, причем от наших же недавних соклановцев. И мы с Дарсом, вначале не отвечали, не понимая, что происходит, но когда Дарса чуть не подстрелили свои же инстинктивно начали отчаянно стрелять в ответ, пытаясь отбиться от внезапно ставших враждебными союзников.

— Что за чертовщина здесь происходит⁈ — заорал Дарс, ныряя под прикрытие стола, от очередной серим прицельных выстрелов. — Почему наши соклановцы внезапно стреляют в нас⁈

— Наверно, им наши физиономии перестали нравиться! — предположил в ответ, посылая тщательно прицеленный заряд в сторону ярких вспышек бывших соклановских выстрелов.

— А до этого они им нравились?

— Ну других вариантов у меня нет. Я понятия не имею, чего это они передумали. Не понимаю, зачем эта дура вперед вылезла. Может они решили, что это мы её подтолкнули к этому шагу?

— А ничего что мы далеко позади них?

— А нам так даже лучше, удобнее по ним стрелять. Лови! Раз решил, что самый быстрый здесь. — выстрелил и подстрелил одного самого ретивого из охраны.

Глава 19

Полностью поглощённые таким неожиданным для нас поворотом событий, мы занялись процессом отстрела направленных к нам бывших соклановцев. Которые перебежками и прикрывая друг друга, начали двигаться в нашу сторону. После гибели Наиссы. Элен возглавила клан. Именно она отправляла к нам бойцов клана и наверняка сейчас сильно жалела, что так хорошо нас вооружила. Нет, гранат она нам не дала. Объяснив это тем, что на совет кланов нас с ними охрана не пропустит, но, как оказалось, это всё было ложью. Зато запасных батарей мы могли брать сколько угодно. Разумеется, мы их и набрали и сейчас могли отстреливаться долго.

Увлечённые процессом отстрела бывших союзников, мы совсем заметили, что в огромном зале совета происходят странные изменения. Воздух вокруг нас стал постепенно густеть, словно невидимые силы сгущали его до консистенции тяжёлого сиропа. Атмосфера становилась более плотной и вязкой с каждой секундой.

Неожиданно для себя почувствовал во рту тот самый характерный лёгкий металлический привкус — знакомое ощущение, которое испытал там, на складе, когда нас вырубили.

К дыму, находящемуся в зале, неожиданно добавился густой, почти осязаемый туман неопределённого происхождения, покрывающий всё вокруг плотной пеленой и вытесняющий дым наверх. Этот загадочный туман начал медленно, но неумолимо расползаться по залу, словно живое существо, постепенно заполняя каждый уголок огромного помещения своими призрачными щупальцами. Амулет на моей груди, который до этого момента оставался холодным и безжизненным, вдруг стал заметно теплее, излучая странное, почти живое тепло.

Ожесточённая стрельба со стороны соклановцев внезапно и полностью прекратилась, словно кто-то одним движением отключил оружие у них. Затем постепенно затихли выстрелы и с других позиций — один за другим замолкали бластеры, автоматические винтовки. Обширный зал совета медленно погружался в зловещую, почти гробовую тишину, которую нарушало только периодическое потрескивание повреждённой в перестрелке электроники да едва слышная, почти беззвучная работа системы вентиляции, продолжавшей закачивать дым и подавать свежий воздух через свои металлические решётки под самым потолком.

— Рик, — очень тихо, почти шёпотом произнёс Дарс, и в его голосе отчётливо слышались нотки нарастающего беспокойства, — что, чёрт возьми, здесь происходит? Почему все вдруг замолчали, как по команде? И что с нашим оружием и их тоже?

Крайне осторожно приподнялся над самым краем нашей импровизированной баррикады, пытаясь разглядеть хоть что-то определённое в медленно рассеивающемся дыму и туманной пелене, окутавшей весь зал.

— Кадар, — прошептал, стараясь не выдать своего местоположения возможным противникам, — что это такое творится вокруг? И зачем вы нам дали эти странные амулеты? — спросил и мы одновременно повернули головы и посмотрели на старика за нашими спинами.

— Эта проклятая сука наконец-то должна была узнать на собственной шкуре, что никому и никогда не позволено безнаказанно меня грабить! — прошипел в ответ Кадар с такой злобой и яростью, что мы с Дарсом поразились.

— Так она что, она вас ограбила? — удивлённо переспросил у него.

— Конечно же, ограбила! — взрыв эмоций старика не утихал. — Забрала практически все мои многолетние наработки. Вот только самонадеянно решила, что может всем этим богатством свободно пользоваться по своему усмотрению. А у меня целые годы ушли на то, чтобы со всеми этими сложнейшими механизмами разобраться!

— И что же нам теперь делать в этой ситуации? — обеспокоенно поинтересовался Дарс. — Она ведь торжественно обещала нам полноценное гражданство процветающего баронства?

— Да ничего существенного она бы вам никогда не предоставила, наивные дураки, — презрительно фыркнул Кадар. — Никто в здравом уме и твёрдой памяти не станет открыто конфликтовать с могущественными контрразведками империй, и она прекрасно это понимала и вовсе не собиралась этого делать. Получив власть в свои руки, она бы в самую первую очередь избавилась всех от нас, как от опасных свидетелей. Просто передав нас контрразведкам. Элементарно просто и предельно надёжно. Уверен, что и этот жалкий, ничтожный баронишка собирался поступить таким же образом. Мельчает, слабеет и катастрофически глупеет нынешнее молодое поколение. От известного деда-пирата у него осталась только его непомерная спесь и высокомерие, а вот с мозгами совершенно всё плохо.

— И что теперь мы будем делать в этой ситуации? — голос Дарса дрогнул. — Нам ведь со станции уже не уйти живыми. Все могущественные главы кланов мертвы. А разъярённые кланы сейчас непременно откроют на нас охоту.

— Кто тебе сказал такую глупость, что они окончательно мертвы? — насмешливо хмыкнул старик. — Они просто временно отключены, не более того.

— И надолго они будут в этом состоянии? — спросил у старика.

— Максимум часов на шесть, не больше.

— И не переживайте понапрасну — они не только беспрепятственно выпустят нас отсюда, но и станут безоговорочно делать всё то, что им прикажу, — самодовольная улыбка скользнула по губам Кадара.

Именно в этот момент до меня, наконец, дошло. Что не высокомерный барон и не Наисса Зеталор были главными закулисными сценаристами этого грандиозного спектакля, как я поначалу наивно думал, а именно Кадар. Он, судя по всему, здесь всех блестяще переиграл одним мастерским ходом. И нас в том числе, но мы здесь с самого начала всегда находились всего лишь в незавидной роли пешек, в этой опасной игре больших денег и влиятельных людей. Наше скромное мнение здесь никто не спрашивал, и нас в любой подходящий момент готовы хладнокровно пустить в расход без малейших сожалений.

Наисса ведь совершенно сознательно и целенаправленно захватила нас в самом начале. Поначалу я никак не мог понять, зачем вообще мы ей понадобились. Ведь мы по большому счёту никто для неё. Главная желанная добыча — загадочный Кадар, на которого все охотились, как стая голодных волков, итак уже находился в её цепких руках. Зачем тогда ей понадобились мы? Честно говоря, с самого начала я совершенно не верил в торжественно обещанное ею гражданство и новые блестящие карты ФПИ баронства. Это ей было совершенно не нужно. Гораздо проще и дешевле было просто нанять опытных наёмников на стороне.

Но теперь мне стало понятно, что именно Кадар потребовал нас в качестве своей личной охраны, и она благоразумно решила пойти ему на эту относительно небольшую уступку. Заодно мастерски использовав нас и ловко стравив между собой пиратов Варлока и влиятельный клан Хаксур. Старый лис Кадар всё просчитал до мелочей, и в самый нужный момент рядом с ним оказались не безжалостные бойцы клана Зеталор, которые прикончили бы его не задумываясь, как только поступил бы соответствующий приказ, а именно мы с Дарсом. Пускай и не его преданные союзники, но уж точно и несмертельные враги. Которые, не особо раздумывая, выполнили приказ начальника охраны, как только тот поступил, а послали того куда подальше, в одно увлекательное путешествие.

Кадар тем временем осторожно выбрался из-за нашей импровизированной баррикады, за которой мы надёжно укрывались от зарядов, и внимательно осмотрелся по сторонам. Никто вроде бы уже не подавал ни малейших признаков готовности к продолжению ожесточённой перестрелки. Первым делом он направился прямиком к нашим бывшим союзникам.

Честно говоря, где-то глубоко внутри был морально готов к подобному драматическому развитию ситуации, когда все против всех окажутся на грандиозном совете кланов, но твёрдо думал, что безусловным победителем во всём этом кровавом хаосе окажется могущественный барон, и никак не ожидал, что триумфальным победителем из всего этого побоища выйдет именно Кадар, и заодно мы вместе с ним. Поначалу даже растерялся и не очень понимал, что нам с Дарсом теперь делать в новых обстоятельствах. У Дарса, по-видимому, оказались похожие тревожные мысли, и хотя он благоразумно ничего не говорил вслух, но уже несколько раз многозначительно и вопросительно посматривал в мою сторону.

Кадар коротко сказал нам, чтобы мы неотступно следовали за ним, а сам уверенно направился к неподвижной Наиссе. Она лежала в самом центре своей элитной охраны. Все находились в глубокой отключке. Кадар спокойно подошёл к ней и что-то совсем небольшое осторожно забрал у неё из рук. Что именно — не успел толком рассмотреть, но именно этот загадочный предмет она крепко держала в руке, когда решительно вышла вперёд.

— Что это такое? — прямо обратился Кадар к нам и показал на странный прибор, стоящий рядом с бездыханно лежащей Наиссой.

Сам я понятия не имел, что это за загадочный прибор, но за меня ответил более сведущий Дарс:

— Полевой реаниматор последнего поколения, — уверенно заявил он, — а вот что за конкретная модель, без понятия…

— Так значит она что, ещё жива…? — задумчиво и с некоторым удивлением протянул Кадар.

— Вполне возможно, если этот сложный прибор после воздействия на него странного тумана всё ещё нормально работает, — осторожно предположил Дарс.

— А это действительно может быть даже весьма интересно, — многозначительно заметил Кадар, пристально глядя на Наиссу, после чего подошёл и проверил пульс у неё на шее.

— Ты только посмотри, какая же живучая оказалась… — задумчиво пробормотал он сам себе под нос, но я отчётливо расслышал каждое слово.

Предприимчивый Дарс тем временем драгоценное время даром не терял и уже вовсю методично проверял все карманы у бывших соклановцев. В первую очередь, решив основательно ограбить самого начальника охраны и уже, успешно прихватив его первоклассное оружие.

Кадар тем временем присел рядом с головой бездыханной Наиссы и осторожно достал из-за пазухи небольшую металлическую коробочку. На какие-то доли секунды мне удалось заглянуть туда. В ней на специальных подложках лежали аккуратно замороженные гирпойды. Одного такого паразита он осторожно извлёк из коробочки и бережно положил прямо на обнажённое плечо Наиссы. Гирпойду понадобилось совершенно немного времени, чтобы полностью прийти в себя после искусственной заморозки и молниеносно внедриться в плечо Наиссы. Причём после этого процесса на коже Наиссы не осталось даже малейшего следа от проникновения.

После завершения процедуры Кадар спокойно оставил неподвижную Наиссу и, внимательно осмотревшись по сторонам, стал планомерно искать глав других могущественных кланов, лежащих в глубокой отключке по всему обширному залу. Каждому из влиятельных глав он с хирургической точностью устанавливал своего гирпойда.

И только в этот момент до меня, наконец, дошла вся масштабность задумки Кадара. Он решил ограбить не только высокомерного барона — он замахнулся на то, чтобы одним махом ограбить все влиятельные кланы, что присутствовали в этом зале. Двухсотлетний мудрый старик превратил торжественный совет кланов в самую масштабную операцию по захвату власти, которую я когда-либо видел в своей жизни.

— Рик, — очень тихо произнёс Дарс, когда ко мне подошел с очередным ценным трофеем в руках, — теперь окончательно понимаю, почему этого старика все так искали. Он всех переиграл одним гениальным ходом.

— Включая и нас самих, — мрачно ответил ему, продолжая наблюдать за тем, как Кадар сосредоточенно склонился над очередной беззащитной жертвой. — Мы тоже оказались всего лишь пешками в его грандиозной игре.

— Ты шевелись значительно быстрее и собирай в основном ценные банковские чипы, — торопливо зашептал напарник. — Всё это тяжёлое оружие всё равно не унесёшь отсюда целиком.

— Сам меньше стой без дела, а то хитрый дедуля всё самое ценное прихватит раньше нас, — парировал в ответ.

Пока загадочный старик сосредоточенно занимался своими тёмными и непонятными делами, мы с Дарсом методично обыскивали элитную охрану всех кланов. Их оружие действительно оказалось первоклассным — новейшие энергетические бластеры самых последних моделей, персональные защитные щиты, банковские чипы с крупными суммами. Всё это дорогостоящее добро теперь переходило в наше распоряжение.

— Смотри внимательно, что нашёл, — Дарс торжественно показал мне элегантный кейс из дорогого чёрного металла. — У командира элитной охраны влиятельного клана Хурвани. Очень похоже на банковские чипы с крупными суммами.

— Прихватывай, — вскроем, посмотрим, что внутри. — После сегодняшнего памятного дня нам понадобятся все возможные ресурсы.

Глава 20

Варлок неожиданно для нас оказался жив, но был тяжело ранен, и при этом был в состоянии стрелять. Он неподвижно лежал возле своей части центрального круглого стола, и только сейчас я смог детально рассмотреть все последствия того мощного взрыва, который положил начало всей этой перестрелке. Обе его мускулистые ноги представляли собой два куска изуродованного рваного мяса, которые в спешном порядке зашивал полевой дроид-хирург последней модели.

Но даже в таком тяжёлом состоянии пират, судя по всему, лёжа участвовал в ожесточённой перестрелке до самого конца противостояния. Рядом с его неподвижным телом валялся почти полностью разряженный мощный бластер, а его верный спутник — худощавый Саймон Крейг — лежал, чуть поодаль, вцепившись в пару своих бластеров мёртвой хваткой.

— Чертовски живучий ублюдок, — с уважением заметил Дарс, внимательно рассматривая раненого Варлока. — Любой другой разумный давно скончался бы от болевого шока.

— Опытные пираты крайне редко сдаются без боя, — философски ответил ему. — Это у них буквально в крови.

Старый Кадар неспешно подошёл к нам, держа в руке очередного подготовленного гирпойда.

— Этот Варлок — он что, самый главный у пиратов? — прямо поинтересовался он, склонившись над неподвижным телом аварца.

— Нет, не он, — отрицательно покачал головой. — Варлок — всего лишь правая рука. Самый главный у них — Бальтазар.

— Бальтазар? Это который из них? — он посмотрел на Саймона.

— Бальтазара нет среди них.

— Жаль.

Кадар задумчиво и многозначительно посмотрел на меня:

— Впрочем, это вполне поправимо, — наконец произнёс он и решительно установил гирпойда Варлоку, несмотря на его полностью бессознательное состояние. — Через него вполне можно добраться и до самого Бальтазара.

После завершения этой процедуры он спокойно отправился искать следующего главу клана, оставив нас самостоятельно довершать тщательную «инвентаризацию» всех ценных трофеев.

— Рик, — Дарс подошёл ко мне, с трудом таща за собой тяжеленный рюкзак, набитый добычей. — А что конкретно будет, когда они все проснутся? Неужели действительно станут безропотно выполнять любые приказы Кадара?

В ответ внимательно посмотрел на старика, который в данный момент сосредоточенно склонился над неподвижным телом представителя клана Морвадис. В его размеренных движениях отчётливо читалась уверенность человека, который точно знает, что делает и к чему стремится. После чего достал подарок Марине нож из ножен и одним быстрым движением перерезал горло Варлоку от уха до уха.

Дарс удивлённо посмотрел на меня, а потом на занятого своими делами старика. В ответ я только многозначительно кивнул в сторону Саймона Крейга. Он, кивнув в знак понимания, он так же одним уверенным движением перерезал горло второму пирату. Припрятав тела подальше, так чтобы внимательный старик не заметил наших действий, мы продолжили планомерный обыск павших пиратов и заодно их преждевременную кончину.

— У него могут быть одни планы, а у нас свои планы на них, — пояснил я для Дарса.

— Ну я так и подумал. Он тебя явно недооценивает, — ответил Дарс.

— Думаю, он знает, кто я на самом деле, но придерживает эту информацию.

— Откуда знает?

— У него есть моя настоящая ДНК.

— При должных связях проверить и выяснить, кто я на самом деле, совсем несложно.

— Радует, что эти связи умерли лет сто назад.

— Надеюсь, что это так.

Кадар же методично обходил весь обширный зал, неторопливо осматривая лежащих на полу или что-то заинтересовавшее его, и методично устанавливал своих гирпойдов каждому из влиятельных глав кланов. Мы с Дарсом продолжали усердно собирать ценные трофеи, старательно стараясь не привлекать к себе внимания нежелательного внимания Кадара.

— Рик, — тихо позвал Дарс, осторожно указывая в сторону противоположной стены зала, — внимательно смотри туда.

Проследил за направлением его взгляда и увидел то, что раньше упустил из виду. Среди многочисленных тел, хаотично разбросанных по всему залу, лежали разумные в форме самых разных кланов, но что-то в странном расположении этих тел оказалось определённо неправильно. Они лежали характерной группой четверо рядом друг с другом, словно до последнего сражались плечом к плечу.

— Крайне интересно, — задумчиво пробормотал, приглядываясь значительно внимательнее к этой картине.

Теперь, когда густой дым окончательно рассеялся, а наступившая тишина позволяла спокойно и внимательно осмотреть всё поле недавней битвы, стала отчётливо видна весьма странная картина. Представители совершенно разных кланов — те самые, кого поначалу принимал за обычных рядовых охранников — лежали в весьма характерных позах. Они совершенно точно стреляли отнюдь не друг в друга, а действовали скоординировано против каких-то общих целей.

— Дарс, кажется, в этой игре оказалось значительно больше активных игроков, чем мы изначально думали.

Мы осторожно подошли ближе к одной из таких загадочных групп. Четверо крепких мужчин в форме клана Джемрат лежали правильным полукругом, их оружие было направлено в сторону центра зала. Но при самом ближайшем и детальном рассмотрении стало ясно — это определённо не штатные охранники клана.

— Рик, смотри на их снаряжение, — Дарс указал на одного из лежащих, его палец медленно переместился от груди к поясу тела. — Это военная экипировка. Причём дорогая, из тех, что не купишь на обычном рынке.

Действительно, под формой клана проглядывали элементы настоящего боевого снаряжения, вмонтированные в форму клана так искусно, что заметить это можно было только при тщательном осмотре. Оружие явно не гражданского образца — тяжёлое, функциональное, с многочисленными модификациями и улучшениями. Эти четверо явно не бойцы клана, а те, кого империи посылают только на самые опасные задания.

— А теперь посмотрим на их лица, — Дарс стал открывать забрала шлемов.

Медленно наклонился и внимательно изучил черты лежащего передо мной мужчины.

— Аратанцы, — ответил Дарсу. — Спецназ аратанской контрразведки. Удивительно, что они киборгов не взяли сюда. Хотя наверно им барон не разрешил. Побоялся за собственную шкуру.

Мы неторопливо перешли к другой группе — трое человек в форме клана Невтарис, лежащих в нескольких метрах от первых. Здесь черты лиц оказались совершенно другими — более грубыми, массивными, с характерными ритуальными татуировками на шее, изображающими традиционные аварские символы власти и силы.

— А эти — аварцы, — Дарс присел и этим также открыл, забрала шлемов. — Похоже, обе империи прислали сюда не просто своих представителей или наблюдателей, а оперативные группы захвата.

— И все тщательно маскировались под охрану различных кланов, — начинал понимать истинный масштаб происходящего, понимая, что нас обложили со всех сторон. — И то, что Кадар оказался на сто процентов прав, Наисса нас сдала им.

— А они собирались методично устранить друг друга, — мрачно заметил Дарс, поднимаясь на ноги и отряхивая колени.

Кадар, закончив свои долгие манипуляции с лежащими главами кланов, медленно подошёл к нам. Он выглядел заметно уставшим, плечи слегка опустились, но в глазах читалось удовлетворение от проделанной работы.

— Что с ними будем делать? — спросил старик, указывая костлявой рукой на разбросанные по залу тела имперских агентов.

Молча мы подошли к тем двоим, которых изначально выдавали себя за обычных дипломатических представителей империй, но Варлок сразу всем рассказал, кто они на самом деле.

Женщина средних лет в строгом тёмном костюме с оторванным рукавом — аратанка — лежала возле массивного центрального стола из тёмного дерева, зажимая рукой на боку окровавленную рану.

Мужчина-аварец находился в нескольких метрах от неё, тяжело прислонившись спиной к холодной металлической стене. У него было сильное кровотечение из бедра левой ноги, тёмная лужа медленно расползалась по полу.

— Живы вроде оба, — осторожно проверил пульс на запястье у аратанки. Биение — слабое, но стабильное.

— Это плохо, — Кадар нахмурился, морщины на его лбу стали ещё глубже.

— Почему? — искренне удивился Дарс, не понимая логики старика.

Кадар подошёл ближе, и внимательно, почти с интересом исследователя осмотрел обоих раненых, заглядывая им в лица.

— Империи объявят настоящую охоту на меня, — продолжил он, голос стал жёстче. — А заодно и на вас обоих. Как на прямых свидетелей и соучастников всего произошедшего.

Старик снова посмотрел на неподвижно лежащих раненых контрразведчиков, оценивающе изучая их состояние.

— И что вы предлагаете? — спросил у Кадара, и уже предчувствовал его ответ.

— Убить их обоих, — холодно, без эмоций ответил он, словно речь шла о чём-то обыденном.

— Кадар, — осторожно начал Дарс, подбирая слова, — хладнокровное убийство имперских контрразведчиков — это совсем другой, несравнимо более опасный уровень проблем. За такое деяние империи объявят на нас тотальную, безжалостную охоту по всем известным мирам.

— А если оставим их живыми, конечный результат будет тот же самый, — невозмутимо парировал Кадар. — Только добавится фактор времени, который будет работать против нас. Они обязательно доложат обо всём произошедшем здесь своим кураторам, подробно опишут всех участников событий, и тогда масштабная охота начнётся через несколько часов после нашей эвакуации отсюда.

— Кадар, охота уже началась, причём давно, и более чем уверен, что обе империи прекрасно в курсе всего происходящего здесь и сейчас, — ответил ему спокойно. — Кроме того, физическое уничтожение этих двоих ничего нам не даст. Уверен, что в этом обширном зале хватает других скрытых агентов обеих империй, внедрённых в различные группы. Кроме того, есть третий, более разумный вариант.

— Какой именно?

— Гирпойды. Вы же их успешно использовали на главах кланов. Почему бы не попробовать применить ту же технологию на этих двоих?

Кадар медленно покачал седой головой, в его глазах мелькнуло сожаление.

— У меня осталось только два гирпойда. И те изначально предназначались для совершенно других, более важных целей.

— Каких целей?

Старик молча указал костлявым пальцем в сторону пустующего трона барона, возвышающегося на подиуме.

Кадар постоял некоторое время в задумчивости, явно взвешивая все варианты, затем решительно направился к неподвижно лежащему аварскому контрразведчику. Тот находился без сознания, прислонившись к перегородке между кланами, его правая рука всё ещё крепко сжимала рукоять боевого бластера.

Кадар подошёл совсем вплотную, медленно присел рядом на корточки и бережно взял безжизненную руку аварца вместе с зажатым в ней тяжёлым бластером. Агент никак не реагировал на его прикосновения, был погружён в глубокое беспамятство.

Не торопясь, словно выполняя отработанную хирургическую операцию, Кадар направил чужую руку с оружием в сторону лежащей аратанской контрразведчицы, которая лежала рядом, и методично нажал на спусковой крючок несколько раз подряд. Яркие плазменные заряды с характерным треском попали точно в район груди женщины. Её безвольное тело несколько раз дёрнулось от каждого попадания.

Кадар аккуратно отпустил руку аварца, оставив тяжёлый бластер в его бессильных пальцах, и тут же неторопливо подошёл к неподвижной аратанке. Осторожно вложил её холодные бессознательные пальцы в знакомую рукоять её собственного бластера и, придерживая её руку своей, сделал несколько выстрелов в сидящего аварского агента. Тот даже не дёрнулся, не издал ни звука.

— Вот и полностью решена наша проблема, — Кадар отряхнул ладони и медленно поднялся с колен, придерживаясь за стену.

— Не думаю, что она хоть как-то решена, — отрицательно покачал головой в ответ. — Здесь полно различных камер наблюдения, включая скрытые и хорошо замаскированные, и они непрерывно записывают всё, что здесь происходит прямо сейчас.

Только теперь Кадар явно вспомнил про повсеместную систему камер наблюдения. Ведь ни на его родной планете, ни на его изолированном острове давно не осталось рабочих камер, и он просто напрочь забыл об их существовании в цивилизованных местах.

— Да, о камерах совсем забыл, — признался он с явной досадой в голосе. — Всё равно их обоих стоило немедленно ликвидировать.

Честно говоря, просто не ожидал, что он настолько хладнокровно поступит таким образом, иначе обязательно остановил бы его. Только что с огромным трудом избавился от преследования контрразведок, полностью сменив свой облик, и благодаря необдуманным действиям Кадара всё начинается с самого начала. И самое поганое и отвратительное во всём этом — уже ничего невозможно изменить в случившемся. По любому сценарию теперь, мы его соучастники в двойном убийстве контрразведчиков. Хотя у меня изначально проскочила мысль, что он так поступил из-за нас с Дарсом. Ведь контрразведчики пришли не за ним, а за нами.

Глава 21

Кадар тем временем направился к тому месту, где раньше размещался барон вместе со своей многочисленной охраной. Вот только самого барона ни в кресле, ни рядом с ним, ни где-то поблизости не оказалось.

— Немедленно ищите его! — воскликнул Кадар, быстро осматривая всю площадь вокруг кресла напряжённым взглядом.

— Да мы с радостью стали бы его искать, но понятия не имеем, как он выглядит в реальности, — Дарс развёл руками.

— Вы же его видели на трибуне и в кресле!

— Кадар мы в это время занимались немного другими, более важными делами — обеспечивали вашу личную безопасность, и нам было совсем не до разглядывания трибун и разных кресел.

В ответ я посмотрел на Дарса и улыбнулся. В то время мы с ним обдумывали как нам по тихому исчезнуть из зала.

— Вот он, смотрите, как выглядит, — заметно разнервничавшийся Кадар и мгновенно прислал нам на нейросети фотографию барона. Там он сидел напротив него и можно было хорошо рассмотреть его лицо. А так Дарс был прав, на трибуне и в кресле барон прикрытый бронестеклами и силовыми полями искажающими его лицо выглядел совсем не так как в жизни, да и не рассматривали мы его. Была бы в помещении глобальная сеть можно было бы посмотреть его физиономию в сети, но сеть пропала ещё на подходе к залу и до сих пор отсутствовала. А раньше мы как-то не поинтересовались в сети, как местный барон выглядит в жизни.

На присланной фотографии барон сидел за массивным столом в своём роскошном кабинете — мужчина примерно лет сорока пятидесяти, сложно было сказать точно его возраст. Все политики в империях выглядели гораздо моложе своих лет. Медицина и пластика творила чудеса. Поэтому все они были красавицами или красавицами. Говорили много и умные вещи, но двух слов не могли связать без заранее написанного для них текста. Вот и с бароном была та же история, сложно было сказать сколько ему лет на самом деле. Возможно он был моложе, но хотел выглядеть постарше. Барон обладал густыми тёмными волосами, зачёсанными назад, благородными чертами лица присущим местным аристократам, одет в дорогой костюм.

Мы незамедлительно начали методичный поиск среди его многочисленной охраны, хаотично разбросанной по всему залу.

— Рик, тщательно проверь группу возле левого аварийного выхода, — А сам Дарс направился к противоположной стороне обширного зала.

Методично одного за другим осматривал лежащих людей, внимательно сравнивая их лица с полученной фотографией, заодно собирая все ценные трофеи с тел. Большинство оказались обычными охранниками барона, а вот самого барона среди этих многочисленных охранников не было.

— Здесь его нет! — громко крикнул Дарс из своего дальнего сектора.

— И здесь тоже его нет! — отозвался в ответ.

Сам Кадар нервно расхаживал по центру обширного зала туда-сюда, как и мы, ища барона и явно сильно раздражаясь от своей очередной неудачи.

— Он не мог просто бесследно исчезнуть в никуда! — сердито ворчал старик. — Все основные выходы из зала наглухо заблокированы его собственной охраной!

— Кадар, — обратился к нему, останавливая его хождение, — а вы уверены, что барон вообще оставался в зале, когда началась массовая стрельба? Может быть, он благополучно эвакуировался в самом начале инцидента из зала? Чтобы не рисковать своей шкурой? А то вдруг случайно подстрелят?

— Вполне возможно… — задумчиво протянул старик останавливаясь. — Но тогда, где именно его искать? Эта станция просто огромная, с тысячами помещений.

— А что, если он сейчас находится в своём личном кабинете? — предположил Дарс, почёсывая подбородок. — Вполне логично было бы ему укрыться именно там, в знакомом месте.

— Или в хорошо укреплённом бункере местной службы безопасности, — добавил я. — У таких как он, всегда есть несколько запасных защищённых убежищ на экстренный случай.

Кадар резко остановился и внимательно, оценивающе посмотрел на нас обоих.

— Значит, нужно срочно проверить оба варианта последовательно. Но сначала надо обязательно разобраться с этими проклятыми камерами наблюдения.

Он решительно подошёл к одной из гладких стен, где была едва заметна небольшая стеклянная линза камеры, и задумчиво посмотрел прямо в неё.

— Система наблюдения работает в штатном режиме, — констатировал старик. — Необходимо найти центральный узел управления и полностью отключить запись. Или ещё лучше — безвозвратно стереть все данные за последние несколько часов.

— Это всё находиться в центре безопасности станции, а туда просто так, без специальных разрешений не пройти, — ответил ему. — Центральный искин станции нас туда просто так не пропустит без соответствующих полномочий, а ещё есть искин службы безопасности. Который тоже это контролирует.

— Пройдём обязательно, — уверенно ответил Кадар с лёгкой улыбкой. — У нас теперь есть все необходимые полномочия и доступы.

Он указал тонкой рукой на неподвижно лежащих глав кланов.

— Не думаю, что это сработает, — ответил ему. — Нужен хотя бы сам глава службы безопасности станции, чтобы он лично мог провести нас туда с соблюдением всех протоколов, а его, как и самого барона, я не наблюдаю среди присутствующих. Хотя я его точно видел его здесь, недалеко от барона.

— Он обязательно должен здесь быть!

— Да, но его, как и барона, я сейчас не вижу здесь.

— Он совсем недавно лично приходил в апартаменты к Наиссе и настойчиво предлагал ей свои услуги по обеспечению безопасности.

— Вот оно как значит. А я подумал, чего это нас вдруг неожиданно отправили сюда. И что, она согласилась на его предложение?

— Не знаю точно. Дальнейший разговор проходил уже без моего присутствия, наедине.

— Всегда думал и подозревал, что он работает не только на барона, но и на кого-то ещё.

— Он не мог покинуть этот зал, он должен был находиться здесь, чтобы контролировать происходящее, — произнёс Кадар, оглядывая огромное помещение внимательным взглядом.

После чего направился к трибуне, на которой выступал барон и где его видели в последний раз. Массивная трибуна была прикрыта почти со всех сторон толстыми бронестёклами, усиленными силовыми полями, которые мерцали едва заметным голубоватым свечением. Внутри этой надёжной защиты барону ничего точно не могло угрожать — ни игла, ни плазменный заряд не пробили бы такую защиту. По здравому смыслу он должен был оставаться внутри этого укреплённого кокона. Но его там сейчас не было. Трибуна оказалась совершенно пустой, словно её хозяин растворился в воздухе.

Кадар решительно зашёл внутрь защищённого пространства и начал методично нажимать разные клавиши и сенсорные панели, находящиеся перед выступающим. Мы же с Дарсом продолжили собирать трофеи, вернее Дарс и не прекращал этот процесс. Дарс не думал останавливаться в своей добыче. Он уже напоминал передвижной арсенал — был буквально увешан разными видами оружия: винтовками, пистолетами, энергетическими клинками. Тащил за собой несколько объёмных и тяжёлых рюкзаков, набитых ценностями. Двумя запасными рюкзаками он щедро поделился со мной, бросив их в мою сторону.

— Ага! — радостный, торжествующий возглас донёсся со стороны трибуны.

Кадар стал постепенно спускаться куда-то вниз, исчезая из поля зрения, судя по всему, по винтовой лестнице стал спускаться вниз. Оставив временно грабёж и сбор трофеев, решил последовать за ним следом, торопясь не упустить важное открытие и решив не оставлять Кадара одного. Так как не особо доверял ему.

Вскоре выяснилось, что мы спустились в просторный бункер под трибунным помещением. Внутри находилось что-то вроде комфортабельной комнаты отдыха с мягкой мебелью и приглушённым освещением, а многочисленные экраны на стенах показывали всё происходящее в зале наверху под разными углами. На широком кожаном диване полусидел барон, а вокруг него расположились несколько его личных охранников в тяжёлой броне и начальник СБ с планшетом в руках. Все они находились в глубокой отключке.

— Говорил же, что он никуда не делся из зала! — воскликнул Кадар с нескрываемым удовлетворением. — Вот ты и попался, барон! Твоя хитрость тебе не помогла!

Бункер был оборудован по последнему слову техники, здесь обнаружился целый арсенал разнообразного оружия и боеприпасов к ним, и, что самое важное, центральный узел управления всеми критически важными системами станции, но был заблокирован. Барон явно планировал отсидеться здесь в безопасности, пока наверху его потенциальные конкуренты будут выяснять отношения между собой, устраняя друг друга.

— Дарс! — крикнул наверх громким голосом. — Спускайся сюда немедленно! Тут есть на что посмотреть!

Через несколько минут Дарс с трудом протиснулся в узкий люк, с большими трудом протащив свои многочисленные трофеи, которые цеплялись за края прохода.

— Ну надо же, вот это да, — протянул Дарс с изумлением, внимательно оглядывая роскошный бункер и его содержимое. — У барончика действительно неплохие апартаменты для безопасной отсидки. Можно здесь жить месяцами, не выходя наружу.

Кадар тем временем уже склонился над неподвижным телом барона, тщательно проверяя его текущее состояние — пульс, дыхание, реакцию зрачков.

— Живой, — констатировал он то ли с облегчением или разочарованием — сложно было точно его понять.

Достал свою небольшую металлическую коробочку с гирпойдами — устройствами контроля сознания — и аккуратно установил один из них начальнику СБ, вживив микроскопический чип в основание черепа. Барону же он оставил последнего гирпойда из своего запаса, проделав ту же процедуру.

— Теперь они все будут беспрекословно выполнять мои приказы, — удовлетворённо произнёс Кадар с торжественными нотками в голосе. — А барон. Он очень скоро узнает на собственной шкуре, что значит нарушать договоры, заключённые его предками много лет назад. Он заплатит за своё коварное предательство!

— Кадар, — обратился к нему осторожно, — а что дальше? Вы получили именно то, что хотели. Главы всех влиятельных кланов находятся под вашим полным контролем, барон тоже у вас в руках.

— А теперь нам нужно быстро исчезнуть отсюда, пока они не пришли в себя и не очнулись от воздействия, и все дружно не начали нас активно преследовать нас по всей станции, — старик резко развернулся к выходу.

— Да, я согласен, но как нам выйти отсюда? Все двери зала наверху закрыты и заблокированы. Уверен с другой стороны дверей тоже охрана барона и вряд ли нас кто-то отсюда выпустит или откроет проход.

— Отсюда обязательно должен быть специальный аварийный выход, — уверенно заявил Кадар. — Такие бункеры всегда строятся с запасными путями отступления.

— Ещё бы знать точно, где он находится и как его открыть, — оглядел бронированные стены вокруг. — Не вижу никакого скрытого выхода отсюда. Вокруг только сплошные стены и многочисленные экраны на них.

Все трое стали лихорадочно искать что-то открывающее скрытый проход — ощупывали стены, осматривали панели, проверяли каждый угол. Мы быстро нашли ящик на треть заполный плазменными гранатами. Ещё примерно столько гранат же мы обнаружили у охраны. Но в зале всё было сделано так добротно, что я сильно сомневался, этого количества гранат хватит чтобы взорвать одну из дверей в зале.

Вот только вскоре выясниллось, что Кадар являлся настоящим специалистом по таким потайным ходам и секретным механизмам, потому что именно он обнаружил замаскированный рычаг, открывающий проход, и с усилием активировал скрытый механизм. Пройдя по узкому тёмному проходу, мы оказались ниже зала на два уровня в небольшом тупике технических коридоров, в котором, к нашему облегчению, не оказалось никого из разумных существ. Но находилось несколько антигравитационных платформ.

Взломать одну из них не составило никакого труда. Вернее даже ломать не пришлось. Так как код на них стол один и тот же и этот код был заводским. Судя по всему, владельцем этих платформ являлся барон и он не думал, что его могут нагло ограбить и угнать его платформу. Погрузив всё наше трофейное добро на её широкую поверхность и закрепив груз, мы быстро вылетели к нашему арендованному ангару.

Полёт проходил в напряжённом, тяжёлом молчании. Думаю, каждый из нас прекрасно понимал, что мы только что совершили нечто невероятное и дерзкое, но возможные последствия этого… Хотя Кадар выглядел совершенно спокойным и уверенным, и, похоже, искренне чувствовал себя победителем в этой опасной игре.

Проблемы я почувствовал сразу ещё на подлёте к нашему ангару. Который мы арендовали на станции совсем недавно. У внутреннего входа в ангар отсутствовала охрана, а она там всегда раньше дежурила постоянно. Это меня сразу напрягло, и я моментально почувствовал неладное, резко затормозил платформу.

— Дарс, — сказал настороженно, — Что-то здесь совершенно не так, как должно быть.

Мы спрыгнули с зависшей на месте платформы и держа оружие наготове, двинулись к входу в ангар. Массивные ворота внешне выглядели целыми и неповреждёнными, не взорванными и не выбитыми, как это было в прошлый раз. А вот небольшая калитка в этих воротах была немного приоткрыта, что было странно, вдобавок искин ангара не отвечал на наши запросы.

Дарс стволом своей винтовки аккуратно и осторожно совсем немного приоткрыл калитку, готовый в любой момент отпрыгнуть назад. Изнутри сразу потянуло характерным горелым запахом — это была узнаваемая смесь ароматов расплавленного металла и сгоревшей электроники. К счастью, плазма из ангара в нас не полетела, и мы полностью открыли калитку, входя внутрь с оружием наперевес.

Глава 22

Дарс медленно и осторожно приоткрыл калитку стволом своей винтовки. Едва створка отошла на несколько сантиметров, как из проёма сразу же потянуло горелым — этот характерный, запах расплавленного металла смешался с удушливым запахом сгоревшей электроники. Воздух был неприятным, наполненным копотью и ничего хорошего нам не обещавшим. К счастью, плазма из глубины ангара не полетела в нашу сторону, и мы, переглянувшись, решили полностью распахнуть калитку.

Картина, которая открылась в следующее мгновение, оказалась крайне неутешительной и безрадостной. Первое, что бросилось в глаза — это наш флаер, который до этого момента стоял на противоположной стороне просторного ангара, располагаясь ближе к массивным наружным воротам. Собственно, он и сейчас стоял там же, а точнее, то, что от него осталось. А если ещё точнее сказать, это были жалкие останки того, что когда-то было нашим кораблём. Флаер взорвали, после чего он ещё выгорел дотла. От него сохранился лишь оплавленный остов металлического корпуса — чёрный, покорёженный, искорёженный взрывом и жаром. Остатки выглядели так, словно, в них выстрели из танка несколько раз или выпустили пару ракет.

— Ублюдки проклятые, — медленно процедил Дарс сквозь стиснутые зубы, в его голосе слышались нотки едва сдерживаемой ярости. — Кианну взорвали заодно с флаером. Просто всё уничтожили.

У меня тоже что-то болезненно сжалось глубоко в груди. Кианна давно уже стала для нас не просто очередным искином, бездушной машиной. Она успела стать полноценной частью нашей небольшой команды. К которой мы привыкли, а теперь её больше не существовало. Если быть честным с самим собой, когда устанавливал на неё заряды, в глубине души надеялся, что до взрыва не дойдёт, что как-нибудь обойдётся. Но не обошлось. Реальность оказалась куда суровее надежд.

Зайдя вглубь пострадавшего ангара, сразу же обратил пристальное внимание на жилой модуль, который мы совсем недавно, арендовали нашего для временного проживания. Если говорить точнее, сейчас это уже невозможно было назвать жилым модулем — перед нами находился самый настоящий дуршлаг из металла. Оплавленный, обожжённый, весь сплошь изрешечённый многочисленными дырами и пробоинами от прямых попаданий плазменных зарядов. Стенки модуля сейчас напоминали решето.

— Надо признать, работа выполнена качественно, — мрачно и без тени иронии заметил Дарс, внимательно осматривая масштабные повреждения вокруг.

— Да наши дроиды провели обстрел на высшем уровне. Методично и с толком постреляли по всем целям. — рассматривая дыры в стене ангара рядом с внутренними воротами.

После этих слов поднял голову и посмотрел наверх, на висящих в затемнённых углах под потолком дронов-разведчиков. Именно эти небольшие летающие машины наводили нивейских абордажных дроидов на обнаруженные цели, координируя их действия. Быстро отменил для них, как и для всех абордажных дроидов, активный режим тревоги и боевой готовности. После этого решил непременно заглянуть внутрь пострадавшего жилого модуля, чтобы оценить ущерб изнутри. Модуль, снаружи он весь был усеян дырами и пробоинами, но, к моему удивлению, не производил впечатления полностью выгоревшего изнутри помещения.

Осторожно переступив порог и зайдя внутрь разрушенного модуля, сразу увидел повсюду красноречивые следы ожесточённого обстрела. Внутренние стены, как и наружные, оказались буквально изрешечены множественными плазменными попаданиями, оставившими рваные отверстия. Мебель на кухне вся искорёжена и испорчена плазменным огнём. Здесь же находились наши абордажные дроиды, что стойко держали оборону ангара. Но больше всего поразило и удивило другое: внутри ангара не было видно ни одного тела нападавших, ни одного трупа. Причём ни в самом ангаре, ни внутри жилого модуля. Словно все они бесследно испарились или были кем-то унесены.

— Рик, — раздался из ангара голос Дарса, в котором явственно слышалось недоумение. — Это очень странно и необычно. Следы ожесточённого боя повсюду есть, причём вполне отчётливые, а вот трупов совершенно нет. Ни одного.

— Да и вражеских дроидов противника тоже нигде не видно, — ответил ему, оглядываясь по сторонам. — А ведь здесь по логике вещей должна была происходить настоящая жаркая перестрелка между нашими и другими дроидами. Активный обмен огнём. И наши дроиды точно не остались в долгу. Спрашивается, где уничтоженные дроиды?

— Похоже на то, что кто-то целенаправленно пришёл сюда и просто методично расстрелял всё подряд без разбора, — задумчиво произнёс Дарс, продолжая осматривать помещение. — Хорошо ещё, что нас самих здесь в этот момент не оказалось. Могло быть куда хуже.

— Не думаю, — отозвался из жилого модуля, не соглашаясь с его выводом.

Ещё раз внимательно осмотрелся вокруг, оценивая масштабы причинённого ущерба и разрушений. Наше временное пристанище было почти полностью уничтожено. Сохранилось только дальняя часть жилого модуля. А там находились наши личные комнаты вместе с личными вещами, которые там оставались. Ведь мы не планировали покидать спешно станцию.

— Дарс, думаю, нам здесь больше совершенно нечего делать, — сказал, выглянув из жилого модуля. — Нужно убираться отсюда, пока есть возможность.

— Полностью согласен с тобой, — ответил он, но тут же добавил озабоченно: — Но есть одна серьёзная проблема, причём довольно существенная. У нас не на чем это сделать. Флаер безвозвратно уничтожен взрывом и огнём, а челнок мы успели продать ранее. Как мы теперь собираемся выбираться из этой звёздной системы?

— Для начала нам крайне необходимо понять, что вообще сейчас происходит в системе, какова общая обстановка. После всего того, что произошло на совете кланов, ситуация вполне могла измениться кардинальным образом.

— Ты думаешь, что кто-то из глав крупных кланов уже успел прийти в себя после того инцидента? — с сомнением спросил Дарс.

— Вполне возможно, такое развитие событий, — размышлял вслух. — А возможно также, что уже началась полномасштабная война между противоборствующими кланами за власть. В любом случае, как бы там ни было, нам определённо лучше держаться как можно подальше от всех этих разборок и не встревать в них.

— Тогда что конкретно мы делаем дальше? Какой план? — поинтересовался напарник.

— Для начала нам необходимо найти какое-то временное безопасное убежище, где можно переждать, — сказал, продолжая осматривать окружающие разрушения. — А уже потом, когда немного переведём дух, попытаемся каким-то образом раздобыть себе новый корабль для побега.

— И как именно ты предлагаешь это осуществить? — Дарс посмотрел с нескрываемым любопытством. — Купить на последние кредиты? Или, может быть, украсть подходящий?

В ответ на его вопросы я молча повернулся, чтобы увидеть, что в данный момент делает напарник. Он стоял совсем недалеко от обгорелых останков нашего флаера, разглядывая их с мрачным выражением лица.

— Посмотрим по обстоятельствам, что у нас получится сделать, — уклончиво ответил ему, не желая загадывать наперёд.

Дарс молча кивнул головой в знак понимания, но я прекрасно понял по его выражению лица, что он весьма скептически относится к нашим шансам выбраться отсюда. После короткой паузы он вновь поднял голову и посмотрел куда-то наверх, под самый потолок ангара.

— Рик, — произнёс он после недолгой паузы, явно обдумывая что-то важное, — а что, если нас уже официально объявили в розыск?

— Да нас давным-давно объявили в розыск, думаю сразу после того, как наши тела не нашли на складе, — я старался не показывать беспокойства. — Но у нас пока ещё есть некоторое время в запасе, небольшая фора. И им там, наверху станции, точно сейчас совершенно не до нас с тобой, если, конечно, они уже успели прийти в себя после шока. Кадар вроде утверждал, что они примерно часов шесть минимум пробудут в полной отключке. А прошло пока что только часа три от силы.

Внимательно посмотрел на напарника.

— Слушай, а почему ты всё время продолжаешь смотреть наверх? Что там такого интересного?

— Да думаю, как они там оказались, — Дарс не отрывал взгляда от потолка, щурясь на яркий свет.

— Ты сейчас о чём вообще? — я поднял голову, пытаясь понять, что его там так заинтересовало.

— О моих трусах. Вон они на светильнике висят, видишь? — он указал пальцем на один из светильников под самым потолком ангара.

— А чем ты их туда закинул? — удивлённо спросил у него, разглядывая кусок ткани, зацепившийся за металлический корпус осветительного прибора. — У тебя что, больше повесить сушиться их было некуда?

— Да если бы я знал! Я сам не понимаю, как они там оказались. Похоже, когда взрыв был, они вот туда и улетели, а потом там зацепились непонятно как.

— Нет, ну здесь как раз всё понятно, — я покачал головой, в голове примерно прикинув траекторию их полёта. — Взяли и сами туда спланировали после взрыва. Да и высота здесь приличная, метров восемь, не меньше. Дарс, оставь трусы в покое, пускай и дальше там висят, тебе на радость, у нас есть более важные вещи, которыми надо заниматься сейчас, — я развернулся и направился к остаткам флаера, чтобы осмотреть остатки флаера с его кормовой части.

— Не могу… — грустно ответил мне Дарс, и в его голосе слышалась настоящая тоска.

— Это почему же? — от удивления я остановился на полпути, развернулся и посмотрел на Дарса. Выражение его лица было таким жалким, что я невольно почувствовал любопытство.

— Мне их Рини подарила на удачу, — ответил он с грустью в голосе, — Сказала, что это талисман, который должен защищать меня в опасных ситуациях.

Я ещё раз поднял голову и посмотрел наверх.

— Нет, ну, можно сказать, удача сопутствует тебе в полной мере, — усмехнулся я, оценивая ситуацию. — Трусы остались практически целыми, лишь с небольшой дырой сзади, и ты тоже остался цел и невредим, хотя и был не в них во время взрыва. Так что талисман Рини работает даже на расстоянии.

— Ты не понимаешь всей серьёзности ситуации! — Дарс посмотрел на меня с отчаянием. — Она меня просто убьёт, если я вернусь обратно без них. Причём сделает это медленно и болезненно.

— Дарс, тебе посчитать математическую вероятность и шансы на то, что после взрыва такой мощности они могли оказаться именно на светильнике, да ещё и зацепиться там? — я приподнял бровь, глядя на него.

— Не надо, не надо никаких расчётов! Я и так прекрасно понимаю, что шансы небольшие, практически нулевые. Это точно значит, что трусы счастливые! Они притянулись к светильнику чудесным образом!

— Да уж, логика железная, — сказал я с иронией и направился вновь к остаткам флаера, обходя лужу масла и охлаждающей жидкости, натёкшую с него.

— Рик, как думаешь, если я в светильник стаканом запущу, они упадут вниз? — внезапно спросил Дарс за моей спиной.

— Чего??? — я вновь остановился как вкопанный, медленно повернулся и посмотрел на Дарса с недоумением. — Ты сейчас серьёзно?

— Ну а чего… — ответил Дарс и виновато опустил глаза в пол, изучая узоры на металлическом покрытии. — Может, сработает?

— Каким ещё стаканом? — спросил у него. — Откуда у тебя стакан в этом разрушенном ангаре?

— Вот этим самым, — он снял со спины в рюкзак с трофеями и вытащил оттуда массивный хрустальный стакан, который переливался в свете светильников всеми цветами радуги.

— А добросишь до восьмиметрового потолка? — поинтересовался я, оценивая расстояние. — У тебя рука как у метателя копья?

— Не уверен совершенно, — честно ответил Дарс, то оценивая в руке увесистый стакан, взвешивая его на ладони, то посматривая наверх, на светильник, прикидывая траекторию броска.

В этот момент у меня появились какие-то непонятные, но тревожные предчувствия, и одновременно мне пришёл в голову всего один простой, но важный вопрос: а откуда у него собственно этот стакан? Нет, как он попал в мешок с трофеями, с этим всё было примерно понятно — Дарс явно прихватил его с совета кланов. А вот с какого именно стола? И главное — чей это был стол?

— Дарс, а где конкретно ты взял этот стакан? — сразу решил уточнить у него, смотря на переливающийся хрусталь. — И не ври мне, я вижу, что он не простой.

— У этого, как его там, на столике стояли целым набором, — неохотно ответил он, избегая моего взгляда. — Красивые такие, блестящие.

— А этого, как его, зовут случайно, не Хаксуром? — я почувствовал, как напряжение растёт в груди.

— Ну да, вроде так, — неохотно сознался Дарс, переминаясь с ноги на ногу. — Я просто решил посмотреть поближе, что за стаканы у него такие интересные стоят, вот и прихватил несколько штук. Ну, на память, так сказать.

— И почему я нисколько не удивлён этому, — я потёр переносицу, чувствуя приближение головной боли. — Дарс, положи стакан обратно в рюкзак прямо сейчас и не доставай его больше никогда. А то ещё рванёт ненароком, не спросив разрешения, и тогда ты точно останешься без своих счастливых трусов. И не только без них.

— Да у меня их не один, там ещё есть, — признался Дарс, заглядывая в мешок.

— Это я уже понял, по твоим словам, — я вздохнул. — Не доставай их оттуда вообще, ни при каких обстоятельствах. С ними ещё разбираться надо, и очень аккуратно. Хаксур не просто так держал их на виду.

— А как же мои трусы? Как я их сниму? — жалобно спросил Дарс.

— Достал ты меня окончательно своими трусами и этой проблемой! — выдохнул я с раздражением. — Хорошо, сейчас инженерный дроид снимет твои несчастные трусы, и мы закроем эту тему раз и навсегда!

После этих слов я отправил инженерного дроида, который терпеливо ждал моих команд на крыше жилого модуля, за злополучными трусами. Дроид послушно загудел, выдвинул манипуляторы и начал подниматься к потолку.

Одновременно я порадовался в душе тому факту, что технического и инженерного дроидов я заранее спрятал на крыше жилого модуля для безопасности, в самом дальнем углу, и они не пострадали во время нападения. Всё остальное, что находилось непосредственно во флаере, всё наше с имущество, почти всё сгорело дотла. Не было у нас больше не только флаера, но и глайдеров, которые мы использовали для быстрого перемещения. Да и множества других полезных вещей, что накупил Дарс на последней станции на наши кровные кредиты, у нас тоже больше не было. Оба искина — челнока и флаера — сгорели вместе с самим флаером.

Вначале я решил, что, не сумев проникнуть через внутренние ворота ангара и добраться до глайдера обычным путём, грабители проникли в ангар через наружные ворота, использовав наш флаер как прикрытие от пушек наших дроидов. После, успешно проникшие в ангар злоумышленники, решили похитить искин челнока для своих целей. Который я предусмотрительно заминировал на случай кражи, и о чём сейчас горько жалел.

Глава 23

Поначалу я посчитал, что именно из-за этого взрыва загорелся флаер и полностью выгорел без остатка. Но довольно быстро я понял, что ошибся в своих предположениях. Ни около обгоревшего остова флаера ни внутри его не оказалось ни одного тела, а при таком варианте должен быть хотя бы один. К тому же взрыв оказался значительно сильнее, чем могла дать моя самодельная мина. Постепенно стала примерно понятна картина того, что произошло здесь в наше отсутствие. Проникшие в ангар злоумышленники, решили, что здесь нет ничего серьёзно представляющего опасность для них, но быстро и болезненно в этом разочаровались, когда сквозь стены жилого модуля в них полетела плазма. Поняв, что просто так им не добраться до флаера и захватить его, они подтянули с ангар своих абордажных дроидов для поддержки. Началась весьма внушительная перестрелка, в которой я потерял двух своих абордажных дроидов. После чего незваные гости, пришедшие к нам с явно не с дружеским визитом, поступили предельно просто и эффективно: они просто запустили чем-то вроде зажигательной ракеты прямо в флаер и выжгли его полностью, до металлического основания. Судя по характеру повреждений и почерку операции, это была работа местной службы безопасности или наёмников нанятых ими. Хотя записи с моих разведывательных дронов наблюдения показывали, что неизвестные были одеты не в стандартную форму СБ, но при этом очень тщательно скрывали свои лица под масками и забралами шлемов.

— Что здесь у вас творится? — спросил Кадар, зашедший в ангар. Его силуэт появился в дверном проёме, и он беглым взглядом окинул разрушения.

— А сам не видишь, что ли? — огрызнулся Дарс, с явным раздражением рассматривая свои трусы с прожжённой сзади дырой размером с кулак, которые дроид только что сбросил ему.

— Не, ну а что, если разобраться, то главное, что у тебя сзади ничего не пострадало и всё на месте, — улыбнулся Дарсу, подходя ближе. — А так в целом можно с уверенностью сказать, что эти трусы у тебя действительно обладают защитными свойствами.

Кадар после этих слов посмотрел на нас обоих как на двух не совсем вменяемых разумных существ, которые обсуждают нижнее бельё посреди разрушенного ангара, и спросил с недоумением:

— А собственно челнок где находится? И почему я не вижу его на привычном месте.

— А это надо у досточтимого барона спрашивать, — ответил ему с сарказмом. — Как видишь, челнока здесь нет.

Не стал я ему рассказывать всю правду о том, что челнок мы благополучно продали за неплохие деньги.

— А вот это действительно плохо, очень плохо, — озабоченно сказал Кадар, осматривая пустой ангар.

— Не замечательно, это точно, — согласился с ним. — Флаер уничтожен огнём и взрывом. Глайдеры сгорели вместе с ним дотла. И ещё целая куча разного полезного имущества. Знал бы я об этом заранее, из барона вытряс бы всё до последнего креда за этот ущерб и моральную компенсацию.

— Тогда нам срочно надо покидать это место, — решительно сказал Кадар, подходя ближе к нам.

— Мы не можем пока уходить, надо тщательно собрать всё, что осталось хоть в каком-то рабочем состоянии, — возразил ему. — Да и здесь нас сейчас искать никто не станет. Посмотри вокруг, всё уничтожено, что нам здесь делать?.

Кадар внимательно и методично осмотрел все разрушения в ангаре, медленно обходя периметр. Его взгляд останавливался на каждой детали — от оплавленного и почерневшего остова флаера до изрешечённого жилого модуля, стены которого напоминали решето.

— Кто это мог сделать? — спросил он серьёзным тоном, осторожно подходя к остаткам флаера и разглядывая характер повреждений. — У кого хватило наглости?

— Скорее всего, это люди барона или его наёмники, — ответил ему, активируя технического дроида для тщательного сбора уцелевшего оборудования и запчастей. — Хотя они очень старались скрыть свои лица и личности.

— Или это могли быть люди Варлока, — добавил Дарс, аккуратно складывая спасённые трусы в мешок с трофеями, словно реликвию. — У него тоже был на нас серьёзный зуб после одного инцидента.

Кадар нахмурился, сдвинув седые брови:

— Значит, барон заранее знал или предполагал, что мы вернёмся именно сюда. И хладнокровно решил уничтожить всё ваше имущество в отместку.

— Или кто-то из глав кланов пришёл сюда в поиске нас, а потом решил вот так с нами поквитаться за прошлые дела, — предположил я. — Я намекаю на Хакдара и его приближённых если кто не понял.

— Или имперские агенты, прилетевшие на станцию, — мрачно добавил Кадар, разглядывая обугленный флаер. — Те оперативники, что прилетели на станцию после нашей эвакуации. Вполне могли получить приказы от своих командиров ликвидировать ваше имущество.

Технический дроид вместе с инженерным тем временем методично свозили на грузовую платформу жалкие остатки чудом сохранившегося оборудования и сильно повреждённых абордажных дроидов. Картина складывалась крайне неутешительная — подавляющее большинство ценных вещей либо во флаере было утеряно полностью и безвозвратно, осталось совсем немного целого в грузовом отсеке, остальное получило настолько серьёзные повреждения, что восстановление находилось под большим вопросом.

— Парни, нам действительно необходимо уходить отсюда как можно скорее. Чем дольше мы остаёмся на этом месте, тем больше риск, что нас найдут и прикончат, — настаивал Кадар.

— Кадар, — обратился к нему, с трудом сдерживая свою злость, — У нас огромная проблема. Корабля нет и не предвидится. Со станции просто так, по собственному желанию, не улететь — все выходы перекрыты. А пешком по открытому космосу далеко не уйдёшь, даже в скафандре.

— Значит, нужно срочно найти корабль любыми способами, — спокойно и уверенно ответил старик, явно уже обдумывая варианты.

— Где же мы его найдём? — скептически спросил Дарс, поднимая бровь. — Сходим в ближайшую ллавку космических кораблей и купить со скидкой?

— А почему бы и нет, если подумать? — неожиданно серьёзно ответил Кадар, в его глазах блеснула решимость. — У нас есть достаточно денег для покупки. И у меня есть полезные связи в нужных местах.

— Какие такие связи? — усмехнулся я в ответ. — Мы втроем совсем недавно были самыми разыскиваемыми преступниками во всём баронстве, хотя вру, сейчас это никак не изменилось — мы по прежнему самые разыскиваемые преступники во всём баронстве, а как только там на совете кланов они придут в себя, всё станет значительно хуже для нас.

— У каждого из влиятельных кланов есть свои корабли в доках станции, — пояснил Кадар. — Это общеизвестный факт.

— И что толку нам от этого знания? — ответил ему. — Скоро все они придут в себя после действия тумана. Первое, что они продолжат делать с энтузиазмом, это стрелять друг в друга из всех стволов. Пока им это не надоест. И только когда надоест бессмысленная бойня, они начнут что-то серьёзно обсуждать и договариваться. Про твоих гирпойдов и отравление они узнают в лучшем случае к вечеру, когда всё проанализируют записи с камер наблюдения, и сразу же начнут настоящую охоту на тебя. А точнее, на всех нас вместе.

— Да пожалуй, стоит сообщить им об этом заранее, — задумчиво произнёс Кадар.

— Сообщи им, и вся станция дружно станет искать нас за щедрое вознаграждение. Которое тут же назначат все главы кланов одновременно, — ответил ему. — Так что корабль законным путём ты не получишь, и тем более не сможешь спокойно покинуть систему незамеченным. Каждый нищий или сборщик мусора на станции будет активно тебя искать ради их награды. Радуйся, что пока у нас есть драгоценное время и они ещё ничего не знают о твоих щедрых подарках розданным им. Так что за оставшийся небольшой промежуток времени нужно успеть покинуть станцию любой ценой.

— Слушай, а может, вернёмся на крейсер и попробуем захватить Беспощадную Звезду силой? — предложил Кадар.

— Крейсер? — я покачал головой. — Кадар, боюсь, ты совершенно не понимаешь, сколько там вооружённых разумных находится на борту сейчас. Плюс я там видел не одну турель, а целую батарею. Да нам даже близко не подойти к рубке управления крейсера незамеченными. Искин моментально нас обнаружит и уничтожит без предупреждения.

— Что, совсем без вариантов? — уныло спросил Дарс.

— Если только глава клана лично прикажет абсолютно всем покинуть корабль и добровольно передаст нам коды доступа от искина, — пожал я плечами. — Вот только она в самое ближайшее время окажется в реанимационной капсуле и вряд ли оттуда сможет физически отдать такой щедрый приказ.

— И что же нам делать в такой ситуации? — Кадар посмотрел на меня выжидающе.

— Есть у меня один интересный план, — признался я после паузы.

Честно говоря, я разрабатывал его довольно давно, прорабатывая детали, но вот активное участие Кадара совсем не входило в этот тщательно продуманный план. И брать его с собой в эту авантюру я совсем не собирался и не планировал, но, похоже, выбора у нас с Дарсом просто не было в сложившихся обстоятельствах.

— Что за план такой таинственный? — поинтересовался Кадар.

— План пока не готов окончательно, многие детали требуют доработки, — уклончиво ответил я. — Но скажи мне честно: у тебя эта штука древних, выпускающая усыпляющий туман, ещё находится в рабочем состоянии?

— Конечно, работает, — кивнул Кадар.

— А ты сможешь вырубить пиратов прямо в их роскошных апартаментах?

— А насколько большие эти апартаменты? — уточнил Кадар сразу прикидывая что-то в голове.

— Точно не знаю планировку, но явно апартаменты не маленькие по площади, — ответил ему. — Если работает, можно попробовать рискнуть, — задумчиво сказал ему.

— Пробовать не надо, — возразил мне Кадар. — Надо делать наверняка и без ошибок.

— А я не уверен на все сто процентов, — признался ему, если твоя штука сработает это один вариант, а если нет то туда лучше не соваться.

— Там ещё осталось немного заряда, на небольшое помещение точно хватит. На большое — под вопросом, — ответил Кадар после паузы.

— Значит придется рискнуть.

— Тогда рассказывай свой план подробнее, — потребовал он.

— Слушайте, — обратился я одновременно к Кадару и Дарсу, стараясь придать голосу уверенности больше, чем чувствовал на самом деле, — план действительно есть, но план рискованный. Очень рискованный. И времени на подготовку практически нет — можем рассчитывать максимум на пару часов, не больше.

Активировал один из своих уцелевших планшетов. Несколько касаний по сенсорной поверхности — и передо мной развернулась детальная схема пиратских апартаментов, которую я успел собрать за последние дни наблюдения.

— Вот что знаю об их логове, — начал рассказ, указывая пальцем на различные участки плана, подсвеченные разными цветами. — Кроме того, мне удалось заразить вирусом искин апартаментов. Небольшая программка, но довольно хитрая, чтобы какое-то время оставаться незамеченной.

— И что удалось выяснить? — Кадар наклонился ближе к экрану. В его голосе чувствовалось напряжение — старик понимал, что ставки высоки.

— Честно говоря, немного, — признал с разочарованием. — Вирус быстро нашли. Слишком быстро, если честно. Думаю здесь не обошлось без местной службы СБ. Пираты ведут себя как обычные бандиты — пьют дорогую выпивку, развлекаются с девочками из ближайших увеселительных заведений, почти не обсуждают дела. Во всяком случае, в тех местах, куда проник мой вирус. Варлок с Саймоном оказались более осторожными и параноидальными — их личные апартаменты на третьем уровне защищены сложной системой от проникновения, датчики которой реагируют на малейшее движение. Но общая схема помещений у меня есть, и это уже кое-что.

Дарс нахмурился, его лицо приняло скептическое выражение:

— Рик, какой смысл туда лезть? — недоумевал он. — Зачем нам вообще совать нос в это осиное гнездо?

— Дело в том Дарс, что у пиратов есть корабли. Много кораблей. По сути небольшой флот. Это всё захваченные ими суда, трофеи с налётов. И один из этих кораблей нам сейчас очень нужен, если мы хотим выбраться отсюда живыми.

Кадар внимательно изучал схему, водя пальцем по линиям коридоров и помещений:

— А охрана там какая? — уточнил старик. — Сколько у них бойцов?

— Сложно сказать точно, — пожал плечами. — Примерно от двадцати до пятидесяти разумных существ. Может, больше, может, меньше — точных данных у меня нет. Но сейчас, после всех событий на совете, там могло остаться меньше половины обычного состава. Многие наверняка находились в составе делегации, отправившейся на совет кланов. Какая -то часть из них, вообще технический персонал. Те, кто занимается ремонтом захваченных кораблей и обслуживанием систем. По большей части это рабы — захваченные ими на кораблях и в других местах и теперь работающие на них здесь.

— А много там кораблей? — Дарс явно заинтересовался возможностью выбраться со станции. — И в каком они состоянии?

Глава 24

— Без понятия, — честно признался ему. — К сожалению, там, где они стоят в доке, нет ни одной работающей камеры наблюдения. Либо пираты демонтировали, либо просто я не сумел к ним подключиться. Выяснить, что это за корабли и насколько исправны, мне не удалось. Единственное, что я точно выяснил — Варлок прилетел сюда на яхте под громким названием «Чёрная месть». Дорогостоящая яхта премиум-класса на сорок посадочных мест, с усиленным корпусом и мощными двигателями. Про остальные корабли в коллекции нет никакой конкретной информации, только слухи и обрывки разговоров.

— Яхта на сорок мест? — Дарс приподнял брови от удивления. — Это гораздо больше корабля, чем нам нужно для побега. Ты вообще справишься с управлением такой махиной?

— Если там есть нормальный рабочий искин — без проблем, — ответил с уверенностью в голосе. — Современные яхты такого класса практически полностью автоматизированы. Пилотирование, навигация, поддержание жизнеобеспечения — всё это делает бортовой искин. Единственная настоящая проблема — как добраться до неё через охрану и системы безопасности.

Кадар задумчиво постукивал пальцем по поверхности планшета, глядя на мигающие точки на схеме:

— Рик, а что если не будем штурмовать логово напролом? — предложил старик. — Может, есть более простой и менее кровавый способ решить проблему?

— Какой именно? — поинтересовался в ответ, всегда открытый для альтернативных вариантов.

— Вызову к себе одного из пиратов под благовидным предлогом и заставлю передать нам корабль добровольно, — продолжил он. — Используя мои возможности контроля.

В ответ только медленно покачал головой, понимая изъян в этом плане:

— Кадар, ваши гирпойды действуют только на тех разумных, кому вы лично установили во время сеанса имплантации. А среди оставшихся в апартаментах пиратов таких людей просто нет. Они все остались на совете кланов.

— Но есть Варлок, — напомнил старик с надеждой в голосе. — Ему же установил гирпойда совсем недавно. Контроль должен быть ещё сильным.

— Варлок пока находится в отключке после нашего тумана, — возразил ему. — И когда придёт в себя, вряд ли поверит вам или слепо выполнит любой приказ. Он опытный пират, привыкший к интригам и предательствам. Первое, что прикажет своим людям — либо схватить нас всех и пытать до смерти, либо просто прикончить без лишних разговоров. Если вообще придет в себя после такого взрыва.

А про себя добавил. Что он точно уже никому и никогда ни отдаст никаких приказов.

— Тогда же он сам умрёт от гирпойда! — возразил Кадар.

— Умрёт, — спокойно согласился с ним. — Но это случится уже потом, через несколько часов. А нас это уже волновать не будет — мы окажемся мертвы раньше, чем твой гирпойд успеет сработать.

Кадар помолчал несколько секунд, явно переваривая эту неприятную информацию и её последствия:

— Значит, связь с пиратами через Варлока и контроль над ним не сработает, — резюмировал старик. — Тогда остаётся только прямой штурм базы. Других вариантов не вижу.

— Именно так, — кивнул в подтверждение. — Поэтому план следующий: ты усыпляешь всех находящихся в логове своим специальным туманом. Пока они спят, быстро проникаем внутрь, находим причал, захватываем яхту или что там первое попадётся под руку из исправных кораблей, и немедленно сматываемся из системы на максимальной скорости.

— А если туман не подействует на всех? — Дарс с сомнением посмотрел на старика. — Или сработает только частично?

— Тогда будем действовать старым проверенным способом — активно стрелять из всего, что у нас есть и уничтожать любое сопротивление, — пожал плечами.

Кадар достал своё необычное устройство из внутреннего кармана и внимательно осмотрел, проверяя показатели на небольшом дисплее:

— Оставшегося заряда должно хватить на помещение средних размеров, может, чуть больше, — задумчиво произнёс он. — Но логово, судя по этой схеме, слишком большое для полного покрытия…

— Тогда туман сработает не везде, а только в части помещений, — закончил его мысль. — Риск определённо есть, и немалый. Но другого реального выхода сейчас попросту нет. Время работает сейчас против нас.

Дарс решительно поднялся с места:

— Ладно, хватит разговоров, поехали уже, — бросил он. — Чем дольше тянем и обсуждаем детали, тем больше шансов, что кто-то из представителей кланов придёт в себя после нашего удара и поднимет всеобщую тревогу на станции. Тогда нам хана.

Быстро погрузили всё сохранившееся снаряжение и оружие на грузовую платформу и направились к сектору станции, где располагались апартаменты пиратского клана. Путь занял около получаса неспешного движения по коридорам — пришлось добираться через весь шумный торговый район с толпами разномастной публики к элитному сектору станции, где обитала местная верхушка.

Элитный сектор разительно отличался от тех районов станции, где мы недавно побывали раньше. Широкие, просторные коридоры с изысканной отделкой стен, дорогие многоуровневые голографические инсталляции, изображающие экзотические пейзажи далёких миров, мягкое ненавязчивое освещение, которое не резало глаза. Здесь жили самые богатые и влиятельные обитатели этой космической станции.

Апартаменты пиратского клана располагались в одном из жилых блоков сектора. Они занимали целый жилой блок Внешне помещения пиратов ничем особенным не выделялись, и что внутри находится логово космических разбойников никак было не определить. С виду это был самый обычный на вид жилой комплекс для важных персон, богато украшенный и охраняемый.

— Вот и приехали к месту назначения, — тихо проговорил, останавливая платформу недалеко от неприметного служебного входа. — Дарс, видишь вон там над дверным проёмом две камеры наблюдения?

— Вижу отчётливо, — коротко ответил Дарс, уже оценивающе прицеливаясь.

— Уничтожь обе камеры. Быстро и точно.

— Но это же немедленно поднимет тревогу в системе безопасности? — засомневался он.

— Не думаю, что произойдёт что-то серьёзное, — покачал головой. — Если бы искины поднимали каждый раз тревогу и вызывали охрану, как только отключалась или ломалась хоть одна камера, сигналы тревоги звучали бы здесь постоянно круглые сутки. Техника ломается, это нормально.

— Понял твою логику, — ответил он, прицеливаясь более тщательно.

Три точных выстрела из бесшумного оружия — и камеры наблюдения разлетелись на мелкие осколки.

— Что теперь делаем? — Дарс опустил оружие.

— Теперь ждём несколько минут, — пояснил план. — Смотрим, выйдет ли кто-нибудь оттуда проверить, что случилось, или нет.

Прождали минут десять в напряжённом молчании, прячась под тентом платформы, но никто так и не вышел проверить обстановку или посмотреть, что стало с камерами наблюдения. Охрана не среагировала.

— Ладно, работаем по плану Б, — сказал, убедившись, что путь свободен.

Осторожно пролетели дальше служебного входа и остановились в узком тупике между двумя стенами. Из платформы плавно спустился компактный инженерный дроид, и, забравшись цепкими манипуляторами на стену, начал методично резать толстый металл плазменным резаком, оставляя раскалённые края.

— Что задумал на этот раз? — Дарс с любопытством наблюдал за работой дроида.

— На схеме здесь должен находиться технический туалет, — пояснил ему. — Сейчас дроид прорежет туда аккуратную дыру, и мы проникнем внутрь незаметно.

— А если там кто-то окажется в самый неподходящий момент? — спросил Дарс с лёгкой усмешкой на лице.

— Тогда дроид заодно отрежет ему что-нибудь важное, плазменным резаком, — ответил с такой же усмешкой.

С местом проникновения не ошибся — дроид прорезал неровное отверстие именно в пустующий туалет, как и планировалось. Тщательно проверив сам туалет и прилегающий узкий коридор на наличие разумных существ, с помощью сканеров, расширили отверстие до нужного размера. Внутрь один за другим бесшумно проникли трое ещё рабочих абордажных дроидов, ощетинившихся оружием. Последним за всеми нами внутрь с трудом протиснулся пожилой Кадар, кряхтя от усилий.

Коридоры служебного этажа оказались узкими и сугубо функциональными — противоположность роскошным апартаментам на верхних уровнях. Здесь ощутимо пахло химическими чистящими средствами и застоялым воздухом. Стены были окрашены в унылый серый цвет.

— Кадар, как себя чувствуешь? — спросил у старика, видя, что он выглядит несколько бледным и уставшим.

— Готов к применению устройства, — ответил старик, изо всех сил стараясь выглядеть бодро и энергично. — Но помните важную вещь — только один реальный шанс на использование. Если не получится усыпить с первого раза, второго заряда тумана больше не будет. Это всё, что осталось.

— Понял тебя, — кивнул серьёзно. — Значит, промахов быть не должно.

Осторожно добрались до третьего уровня за двадцать долгих минут, продвигаясь по служебным коридорам и лестницам. Через узкую решётку вентиляционного отверстия был хорошо виден роскошный холл апартаментов. Повсюду мягкие дорогие ковры ручной работы, изысканная мебель из редких пород дерева, подлинные произведения искусства на стенах в тяжёлых рамах.

И что странно — никого из живых существ в поле зрения.

— Странно, — тихо прошептал, осматриваясь. — Где вообще все находятся? Охрана? Сами пираты? Неужели все остались там на совете?

Кадар сосредоточенно прислушался, наклонив голову набок:

— Слышите этот звук? — Старик напряг слух. — Музыка играет. И голоса людей доносятся издалека.

Действительно, откуда-то из глубины апартаментов доносились явственные звуки шумного веселья — громкий смех, ритмичная музыка, звон бокалов и стаканов. Пираты, похоже, устроили себе грандиозную вечеринку, отмечая что-то важное.

— Тем лучше для нас, — удовлетворённо констатировал. — Все собрались в одном месте. Легче будет нейтрализовать разом.

Аккуратно прошли дальше по пустым коридорам, так никого больше и не встретив по пути. Звуки веселья становились всё громче и отчётливее — они доносились из большого помещения в самом конце длинного коридора, судя по акустике.

Кадар медленно активировал своё загадочное устройство, и из него начал сочиться едва заметный полупрозрачный туман сероватого оттенка.

— Как долго это будет продолжаться? — тихо спросил у него, наблюдая за процессом.

— Минут пять на полную выработку достаточного количества тумана, ещё минут десять на естественное распространение по помещению, — ответил старик вполголоса. — А потом они постепенно начнут отключаться один за другим. Сознание будет угасать медленно.

— Отлично, нас это устраивает, идём ближе к залу, где они собрались.

Бесшумно подошли к массивным двустворчатым дверям из тёмного дерева, из-за которых доносился нарастающий шум вечеринки. Кадар осторожно поставил своё устройство прямо у порога, в углу.

Туман начал медленно просачиваться под дверь и через небольшие щели в дверном проёме. Отчётливо слышно, как внутри зала кто-то громко и удивлённо вскрикнул:

— Что это вообще за дым появился?

— Может, короткое замыкание где-то в системах? — ответил другой мужской голос с беспокойством. — Или задымление?

— Быстрее, кто-нибудь, проверьте все системы безопасности! — скомандовал третий голос, явно главный.

Но уже через несколько минут напряжённого ожидания голоса внутри стали заметно затихать и становиться невнятными. Сначала резко прекратилась громкая музыка, потом постепенно затихли все разговоры и смех. Наконец, из-за закрытых дверей не доносилось больше ни единого звука. Наступила полная тишина.

— Сработало отлично, — довольно произнёс Кадар с удовлетворением в голосе.

— Ждём ещё пять минут для надёжности, — ответил ему и заходим. — Пусть туман окончательно распространится по всему помещению и подействует на всех.

Когда мы наконец осторожно открыли тяжёлую дверь, внутри царила мёртвая гнетущая тишина. Большой роскошный зал буквально заполнен неподвижными телами. Мужчин и женщины в дорогой одежде лежали в креслах, на мягких диванах, прямо на полу среди опрокинутых бокалов. Все без исключения находились в глубокой отключке.

Дарс подошел к нескольким и проверил дыхание.

— Живы, — ответил он почти одни губами на мой немой вопрос, — дыхание ровное и спокойное.

— Второй раз за день нам так везёт, — прошептал в ответ, — Интересно, что у них здесь вообще за вечеринка и по какому такому поводу? Праздновали что-то?

— Сколько их здесь всего? — спросил Кадар, зашедший следом, осматривая помещение.

— Примерно человек двадцать, может, чуть больше, — ответил ему, быстро пересчитывая неподвижные тела пиратов и гостей. — Гораздо меньше, чем я ожидал встретить. Повезло.

— Дарс, кончай всех пиратов, которых опознаёшь. Женщин не трогаем пока, — распорядился и сам выстрелил из бластера двум ближайшим пиратам прямо между глаз.

Лучше не рисковать.

Глава 25

По пути дальше методично обыскивали карманы спящих без сознания пиратов — находили банковские чипы с кредами, разнообразное оружие, всё ценное, что только попадалось под руки. Всё это вполне могло пригодиться для выживания и продажи.

— Рик, подойди сюда, — Дарс остановился возле одного из тел. — Посмотри внимательно на это.

Он стоял рядом с молодой привлекательной женщиной в дорогом вечернем платье изумрудного цвета. На её изящном запястье красовался необычный браслет с мерцающими разноцветными кристаллами.

— Что у тебя там? — спросил, подходя ближе.

— Где-то её уже видел раньше, — Дарс нахмурился, пытаясь вспомнить. — Лицо определённо знакомое.

— Где ты вообще мог её видеть? — удивился я, но потом присмотрелся внимательнее и узнал. — Агент Миралайн — так она сама представилась при нашей встрече. И пришла на переговоры не одна, а в сопровождении целой группы вооружённых наёмников.

— Вы что, знакомы с ней? — Кадар подошёл с заинтересованным видом.

— Сложно это назвать полноценным знакомством, — Дарс ответил с ухмылкой. — Она, кстати говоря, активно искала именно тебя, Кадар. Предлагала мне за информацию о твоём местонахождении целых двести тысяч кредитов. Правда, потом почему-то резко передумала платить и попыталась захватить нас силой вместе со своими людьми.

— Очень интересно, что она здесь делает на пиратской вечеринке и на кого в действительности работает? — задумчиво ответил Дарсу, разглядывая её лицо. — Ладно, хватит рассуждать. Что, расслабились? Собираем с них всё ценное, что можем унести, и быстро двигаем дальше по плану.

Кадар демонстративно не стал обирать спящих пиратов и гостей. Видимо, считал себя морально выше подобных действий. Выяснять его принципиальную позицию по этому щекотливому поводу не стал — каждый для сам решает. Старик колдовал над своим устройством, из которого выходил усыпляющий туман. Дарс же решил обобрать эту дамочку.

— Да оставь ты её.

— Нет. Не думаю, что она оставила бы нас в живых. Убивать мы её не станем, но и оставлять это просто так не правильно. Он достал нож и срезал с неё в начале платье, явно не дешевое, а потом подумав, срезал нижнее бельё и отправил всё это в утилизатор.

— Да оставь ты её.

— А ничего фигурка, — сказал он задумчиво. — Было бы у нас побольше времени…

Кадар тем временем закончив все манипуляции с загадочным механизмом, подошёл к нам с обеспокоенным видом:

— Заряд почти полностью исчерпан после использования, — предупредил он меня. — Хватит максимум на одно небольшое помещение, не больше.

— Надеюсь, искренне, что больше он нам не понадобится, — ответил, заканчивая тщательный обыск очередного богато одетого пирата. — Теперь нам нужно найти личные апартаменты Варлока, — рассматривая в очередной раз схему всех помещений пиратов на экране своего планшета. — Надо проверить, что там может быть интересного и ценного.

— Нам надо очень спешить, — Кадар напомнил нам. — Скоро они все придут в себя от действия тумана и появятся здесь снова. Времени в обрез.

— Не думаю, что это произойдёт быстро, — спокойно ответил ему. — У них там, на совете, ещё долгая разборка будет между кланами. Быстро они точно здесь не появятся, — и многозначительно посмотрел на Дарса.

Он в ответ только широко ухмыльнулся, понимая, о чём я сейчас.

— Так что можно особо не торопиться и всё сделать основательно.

По настороженному взгляду Кадара понял, что старик совсем не разделяет мой оптимистичный взгляд на ситуацию. Он явно волновался.

Мы поднялись по широкой лестнице на третий этаж, где располагались самые роскошные апартаменты. Сразу было видно, что здесь обитала верхушка пиратского клана, кто принимал все важные решения.

Личные апартаменты самого Варлока находились в самом конце просторного коридора за массивными внушительными дверями из чёрного полированного металла с гравировкой. К немалому удивлению, двери оказались не заперты на замки, видимо, самоуверенный хозяин совершенно не ожидал появления непрошеных гостей в своих покоях.

Внутри обширных апартаментов оказалась такая роскошь, которой позавидовал бы любой богатый аристократ из центральных миров.

— Рик, иди сюда, смотри, что нашёл, — Дарс позвал из входного холла взволнованным голосом.

— Что у тебя там? — спросил, возвращаясь обратно в просторный холл апартаментов.

Он стоял у массивного стола из тёмного дерева, покрытого сложной резьбой. Стол практически пустой и выглядел заброшенным. За исключением нескольких пустых бутылок из-под явно дорогой элитной выпивки и нескольких хрустальных стаканов, небрежно расставленных около них. Здесь же стояла открытая декоративная коробка из полированного металла. Дарс осторожно достал из коробки тонкую голографическую пластинку и внимательно рассматривал её, поворачивая в руках.

— Это что такое? — спросил он у меня, держал в руках тонкую, прозрачную пластинку с радужными переливами по краям.

— Голографическая пластинка, — едва взглянув на находку, пояснил ему.

— А зачем она нужна? — не унимался он, вертя предмет между пальцами и рассматривая на свет.

— Да это вроде фотографии или видео, только трёхмерное. Полное погружение в момент. Она будет показывать в объёмном изображении какой-то эпизод из жизни владельца. Что-то из детства, памятные события или в этом духе. Воспоминания, застывшие на память. Оставь, нам это совершенно неинтересно, — отмахнулся я, продолжая осматривать содержимое ящиков.

— Вот никогда не подумал бы, что пираты бывают сентиментальны, — с усмешкой ответил Дарс, возвращая пластинку в декоративную коробку из тёмного дерева и продолжая методично обыскивать содержимое массивного стола Варлока.

А действительно, зачем головорезам и разбойникам эти пластинки с воспоминаниями? — задумался я и решил всё-таки посмотреть, что на них записано. Любопытство порой у меня брало верх над практичностью.

Взял в руки одну из пластинок — она оказалась приятно прохладной на ощупь — и хотел просмотреть содержимое, вот только она была защищена паролем. Впрочем, для опытного хакера это совсем не проблема и не заняло много времени. Взломать защиту не составило труда. Тем более что пароль оказался самым примитивным — простая числовая последовательность — и один и тот же на всех пластинках. Даже стало обидно за их беспечность.

— Это что, их флот? — неспешно подойдя ко мне, Кадар вглядывался в голубоватое свечение проекций, парящих в воздухе над проектором.

— Похоже на то, — внимательно изучая данные, ответил ему. — Похоже, это детальная информация по захваченным ими кораблям. Целая база данных по захваченным трофеям. Пираты эти данные боялись доверять местному искину и хранили старомодно вот на таких трехмерных пластинках, а саму коллекцию хранили вон в том сейфе.

На голограммах отчётливо виднелись следы от нанесённых повреждений кораблям, подробные отметки о проведённом ремонте, исчерпывающая информация о предыдущих владельцах с указанием дат захвата. Некоторые корабли помечены ярким красным маркером, как «продано», другие — зелёным, как «готовы к продаже». На некоторых вообще не было никаких отметок — видимо, ещё не решили их судьбу.

— Смотрите, — увеличивая изображение одного из кораблей жестом руки, я показал находку. — «Свободный ветер». Лёгкий курьерский корабль. Захвачен три месяца назад возле торговой станции Кепеус при выходе из гиперпространства. Предыдущий владелец — курьерская компания «Быстрая доставка», оказывавшая услуги по всему сектору. Экипаж — трое человек, все ликвидированы при захвате. Сопротивления практически не оказали.

— Жестоко, — поморщившись от этих сухих фактов, заметил Дарс.

— Это пираты, — пожав плечами, напомнил ему. — Милосердие и сострадание совсем не их конёк и никогда им не являлся. Но для нас важно совсем другое: согласно их данных корабль находится в превосходном техническом состоянии и полностью готов к полёту. Можно стартовать прямо сейчас.

Быстро просмотрел данные о других доступных кораблях в их коллекции:

«Чёрная месть» — роскошная личная яхта самого Варлока, украшенная золотом и редкими металлами, слишком заметная и узнаваемая для нашей задачи.

«Быстрый клинок» — тяжёлый военный фрегат последней модификации, захваченный у аварского имперского патруля в ожесточённом бою. Серьёзное боевое судно с хорошим вооружением.

«Золотая акула» — массивный грузовой транспорт с повреждёнными основными двигателями, требующий дорогостоящего ремонта.

«Железный коготь» — старый перехватчик устаревшей модели, требующий капитального ремонта всех основных систем, захвачен у группы наёмников три года назад.

«Алая звезда» — роскошная яхта с дорогостоящей отделкой, принадлежавшая какому-то богатому аристократу из центральных миров. Странно, но никаких данных о захвате и судьбе экипажа в записях не было ни слова. Только дата появления на базе.

— Думаю, «Свободный ветер» действительно наилучший выбор для нас, — после тщательного изучения ближайших данных сказал я. — Быстрый и манёвренный, надёжный в эксплуатации, с хорошей дальностью полёта. И что особенно важно — модель широко распространённая и неприметная, таких кораблей выпускается много по всей галактике. Поначалу выбрал «Быстрый клинок» из-за его боевой мощи, но фрегат был серьёзно повреждён в ходе захвата, и пока всё ещё не до конца отремонтирован. На флоте он не имел названия. Название он получил только здесь у пиратов. Наверняка фрегат готовили к продаже наемникам. Они любили такие названия. К тому же это был боевой фрегат. Слишком приметный. Хорошо были видны следы прямых попаданий в корпус.

— Теперь нам нужно как-то добраться до дока, — сказал им, когда мы закончили сбор ценных трофеев и оружия.

На моей схеме станции пиратский док располагался в обширном техническом секторе, на четыре уровня ниже текущих апартаментов Варлока. Прямого доступа туда, из покоев Варлока, не было предусмотрено, требовалось идти туда через общие коридоры пиратского блока станции, мимо контрольного поста, а возможно и не одного.

— Серьёзная проблема, — изучая маршрут, сказал я. — Нам придётся пройти через несколько контрольных точек с датчиками, и местный искин немедленно поднимет тревогу, опознав чужаков.

— А если мы переоденемся в их форму? — намекая на лежащих на полу пиратов, предложил Дарс. — Тут полно их одежды.

— Неплохая мысль, стоит попробовать. Но лица у нас совершенно другие, биометрия не совпадёт.

— Прикроем скафандрами лица.

— Не поможет, слишком просто, — покачал я головой. — Наверняка здесь установлена двойная или даже тройная проверка личности, где основная идентификация происходит в первую очередь по нейросети, и искину — анализирующего походку, жесты и манеру поведения.

Подошёл к встроенному в массивный стол пульту управления станционными системами и попытался получить доступ к местной сети. К моему искреннему удивлению и радости оператор не заблокировал терминал перед уходом — все данные и коды доступа были открыты и доступны для просмотра. После чего сделал очевидный вывод: пираты находились здесь в состоянии полной расслабленности и совершенно не ожидали внезапного нападения на них или штурма их помещений. Вот только им сильно не повезло сегодня, и нарвались они на нас с Дарсом в самый неподходящий момент. А я совершенно не испытывал никакого страха или благоговейного трепета перед пиратами и их репутацией.

— Крупно везёт нам сегодня, — довольно пробормотал я, быстро изучая открывшиеся данные и схемы безопасности. — Доступ ко всем системам.

— И что теперь с этим делать? — с интересом наклоняясь над моим плечом, спросил Дарс.

— Переодеваемся в униформу пиратов и спокойно спускаемся вниз на платформе, а я тем временем отключу все системы безопасности и идентификации на нижних уровнях. Впрочем, эти системы изначально настроены больше не против нас и не против внешних угроз, а для контроля за рабами, работающими там внизу на верфях.

— И на верфи просто поверят, что мы свои? — недоверчиво качая головой, всё ещё сомневался Кадар.

— А у них будет выбор сомневаться? — самодовольно усмехнулся я. — К тому же внизу, на техническом уровне, охраны совсем немного, основные силы были всегда наверху. А если, вдруг что-то пойдёт совсем не так и начнутся проблемы…

Выразительно похлопал ладонью по кобуре с бластером на боку.

— Тогда решим вопрос по старинке и проверенному методу. Который весьма привычен пиратам, да и нам с Дарсом тоже.

Мы быстро переоделись в снятую с пиратов форму, но пришлось долго ждать неторопливого Кадара, который долго и придирчиво что-то пытался подобрать на себя из имеющейся одежды, меряя разные варианты. После этого мы, наконец, направились к выходу из апартаментов. В широком коридоре нас никто не ждал и не встречал — усыпляющий туман Кадара сработал на редкость эффективно, погрузив всех в глубокий сон.

— Кстати, важный вопрос, — когда мы уже выходили из роскошных апартаментов в коридор, сказал я, — сколько времени эти оставшиеся в живых дамочки пробудут в отключке? И когда начнут просыпаться?

— Часов шесть минимум, — спокойно поправляя свою куртку, ответил Кадар. — А может быть, и больше, точно сказать сложно. Многое зависит от индивидуальных особенностей организма каждого и их веса.

— Значит, у нас ещё достаточно времени для операции.

Путь к доку занял прилично времени. Пришлось вернуться к грузовой платформе, которую мы оставили без присмотра возле одного из поворотов. Где-то на другом, менее престижном уровне её могли бы давно разграбить или угнать, но не на этом элитном уровне. Здесь обычно всегда находилось множество бдительной охраны, патрулирующей коридоры, но не сейчас. Сейчас подавляющая часть охраны всё ещё безмятежно отдыхала в большом зале или медленно приходила в себя, а возможно уже вновь стреляла друг в друга. Здесь же царила непривычная и даже тревожная тишина.

— Документы и пропуск, — сухо потребовал хмурый охранник у массивного входа в технический сектор, преграждая нам путь.

Молча протянул ему электронный пропуск с чипом, забранный у одного из убитых пиратов наверху.

— Что-то я тебя совсем не знаю, — задумчиво разглядывая моё лицо, протянул он. — Новенький?

Глава 26

— Я тебя тоже не знаю, и что с того? — максимально нагло, изображая раздражение, спросил у него в ответ. — Мне приказали срочно запчасти доставить для ремонта, я и привёз по распоряжению Варлока. Хочешь, смотри сам, вон под тентом, все запчасти лежит.

— Запчасти — это всегда хорошо и нужно, — лишь слегка заглядывая под край тента, не особо вникая в детали, ответил охранник. — Но в доке ты поосторожнее себя веди, там сегодня внеплановые проверки всего и всех.

— Какие именно проверки? — мгновенно напрягшись, спросил в ответ.

— Служба безопасности самого барона. После недавних громких событий теперь все корабли тщательно досматривают перед вылетом. Приказ сверху, говорят с самого верха от барона.

Это была действительно крайне неприятная неожиданность. Совсем не думал, что барон вообще может открыто вмешиваться в личные дела Бальтазара. Хотя формально он здесь за главного и отвечает за порядок. Получается, что он сам уже очнулся, или кто-то из глав кланов уже пришёл в себя после тумана Кадара и поднял тревогу по всей станции.

— Понятно, учтём. Благодарю за своевременное предупреждение, совсем не хотелось с ними встречаться.

Мы медленно пролетели на платформе совсем немного вглубь технического сектора, когда совершенно неожиданно для себя наткнулся взглядом на знакомую фигуру Бьёрна. Успел резко свернуть в сторону и прикрыться одним из стоящих рядом кораблей, но проклятый Бьёрн, как назло, именно в этот момент обернулся и посмотрел в нашу сторону. Что этот подозрительный агент местной службы безопасности вообще мог делать здесь, на пиратских верфях, я смутно представлял. Мне он с самого начала показался крайне мутным и двуличным типом, и когда разговаривал с Элейн у корабля, он тогда по большей части откровенно врал ей, но я не стал ничего говорить ей по этому поводу. У меня тогда сразу родилось стойкое подозрение, что он целенаправленно пытается нас задержать и выиграть время до появления основных сил СБ, но основные силы где-то бесследно потерялись по дороге и так и не появились возле шлюза корабля. На кого он в действительности работал, помимо официальной СБ, или вёл какую-то свою личную игру — я не понимал и не мог разобраться. Слишком здесь всё было запутано.

С ним находилось трое других агентов в форме СБ и двое местных вооружённых охранников. Они что-то оживлённо обсуждали между собой до нашего появления в доках. Искренне надеялся, что после того, как быстро скрылся за массивным корпусом корабля, они просто продолжат свой разговор, но непредсказуемая фортуна решила, что удачи с нас на сегодня уже хватит.

— Рик, что происходит? — тихо и встревоженно заметив мою резкую и внезапную остановку, спросил Дарс из-под тента.

— Бьёрн здесь находится, — напряжённо едва шевеля губами, прошептал я в ответ.

— Что он вообще здесь делает? — искренне хмуря брови, удивился Дарс.

— Сам ничего толком не понял, как заметил так сразу свернул сюда. Совершенно не ожидал его встретить в этом месте. Не было его здесь раньше, когда я недавно смотрел происходящее здесь по камерам наблюдения, видимо, он прилетел совсем недавно. Буквально перед нами.

— А кто вообще этот Бьёрн? — с любопытством, явно не в курсе событий, спросил Кадар.

— Один крайне мутный и подозрительный типаж из местной службы безопасности. Он активно пытался завербоваться в клан Зелатур, предлагая им конфиденциальную информацию и доступ к базам данных.

— И как? Успешно завербовался?

— Откуда мы это можем достоверно знать? — в ответ я только пожал плечами. — Ты серьёзно думаешь, что с нами Наисс советовалась по этому щекотливому поводу и делилась с нами своими планами?

— Так-так-так, — неожиданно появившийся из-за корабля Бьёрн протянул, и я сразу понял: мы серьёзно влипли. — А что здесь у нас такое интересное? — с явным подозрением медленно и неспешно приближаясь к нашей загруженной платформе, поинтересовался он.

За ним следом неторопливо подтянулись и остальные члены группы: трое агентов в стандартной форме местной службы безопасности и двое местных охранников в узнаваемой пиратской униформе. Бьёрн внимательно начал с тщательного осмотра меня, так как я один управлял антигравитационной платформой, а остальные находились под тентом, одет я был в пиратскую форму, лицо надёжно прикрыто затемнёнными забралом шлема, и поначалу я не вызывал у него какого-то особого интереса или подозрений, и уже было подумал, что нас пронесёт и мы отделаемся лёгким испугом.

Но, не обошлось без проблем. Груз на платформе серьёзно заинтересовал его намётанный взгляд. А там сверху в беспорядке лежало всё то ценное, что мы торопливо прихватили наверху у пиратов в апартаментах и несколько мешков и рюкзаков с тем, что мы прихватили из зала заседаний. Даже под натянутым тентом было прекрасно видно, что груз совершенно разнородный и явно не похож на обычные технические запчасти для ремонта. Там же под тентом находился Кадар с Дарсом.

— Весьма интересная и необычная поставка, — сказал Бьёрн, целенаправленно направляясь к самому краю нашей платформы, с явным намереньем заглянуть под тент. — А что именно вы привезли? Можно поподробнее? — спросил он по ходу.

Сразу срочно отправил сообщение по нейросети Кадару и Дарсу: «Приготовились к бою. Сейчас начнётся жара».

— Запчасти для срочного ремонта кораблей, — стараясь говорить грубоватым и резким тоном, характерным для местных пиратов, ответил я как можно более уверенно. — Приказали немедленно доставить в док для работ.

— Запчасти, говорите? — ответил он, недоверчиво усмехнувшись. — А давайте-ка внимательно посмотрим вместе, что за запчасти такие необычные и интересные вы везёте.

Он сунул свой длинный нос под край тента, чтобы заглянуть внутрь, и я мгновенно понял: всё, конец нашей маленькой игре в переодевание.

— Уничтожить всех! — отдал команду трём оставшимся у меня нивейским абордажным дроидам.

Бьёрн как раз заглянул под тент и наверно, был весьма удивлён, когда ему в лоб прилетел плазменный заряд. Он только успел сказать что-то типа…ой и рухнул на пол рядом с платформой.

Мощный залп плазменных пушек абордажных дроидов разом прикончил всех ничего не подозревавших агентов СБ. Стреляли дроиды практически в упор, и с минимальной дистанции. Плазменные заряды точно попали во все помеченные мной цели, и броня на сбшниках совсем им не помогла. Мы с Дарсом быстро и хладнокровно добили двух совершенно не ожидавших ничего подобного пиратов-охранников, которые даже толком не успели среагировать и выхватить своё оружие.

Весь скоротечный бой занял не больше нескольких секунд. Противники даже не успели как следует понять, что вообще происходит вокруг, не говоря уже о том, чтобы организовать какое-то серьёзное сопротивление или открыть ответный огонь.

— Вы совершенно зря так поторопились со стрельбой, — когда стрельба, наконец, прекратилась и воцарилась тишина, — укоризненно сказал нам Кадар. — Определённо стоило их сначала допросить и попытаться использовать в своих интересах. Вполне возможно, они знали что-то действительно важное и ценное для нас.

В ответ мы с Дарсом только многозначительно промолчали и переглянулись. Пиратов, как и сбшников, я всегда ненавидел всей душой и всегда был готов их беспощадно уничтожать без лишних разговоров и колебаний. А что касается этого Бьёрна… Этот скользкий тип с самого начала нашего знакомства казался мне крайне подозрительным и опасным. Слишком уж удачно и своевременно он появлялся в нужных местах и самое главное, в идеальное для этого время.

— Кадар, — ответил ему, быстро и методично, обыскивая карманы убитых в поисках трофеев, — реального времени на любые допросы у нас просто не было. Этот Бьёрн уже прекрасно видел, что именно у нас лежит под тентом. Буквально через несколько секунд он бы обязательно поднял тревогу по всей базе, и тогда нам конец.

— Возможно, вы совершенно правы, — неохотно осматриваясь вокруг, согласился старик. — Но теперь у нас появилась другая серьёзная проблема. Эти свежие тела нужно срочно куда-то надёжно спрятать, иначе их здесь быстро обнаружат местные.

Дарс уже деловито тащил первое тяжёлое тело к ближайшему стоящему кораблю:

— Запихнём их всех в маршевые двигатели, — предложил он, — Пока их там найдут, мы уже будем очень далеко отсюда и в безопасности.

— Отличная мысль, — одобрил его идею и стал, активно помогая ему таскать тела. — Но сначала тщательно заберём всё хоть сколько-то ценное с них.

У Бьёрна в кармане обнаружился планшет с кодами доступа к различным системам станции. К сожалению, планшет уже самоблокировался, но на открытой последней странице устройство, отображало уровни допуска, о которых я даже не подозревал. Видимо, полномочия Бьёрна оказались значительно шире, чем мне думалось изначально. Этот сбш-ник явно занимал важное место в иерархии станции.

— Смотрите, что я нашёл, — произнёс Дарс с нотками удивления, тщательно обыскивая одного из поверженных сбш-ников.

— Что там у тебя.

— Приказ барона, заверенной главой службы безопасности. Причём не в электронном виде, а на пластике и с наши выгравированными физиономиями. Видимо, они здесь искали нас.

— Значит, они уже пришли в себя после нашего рейда и теперь ищут нас по всей станции, — мрачно констатировал в ответ, — Нужно серьёзно ускоряться, времени у нас в обрез.

Когда только успели отпечатать. Такие пластиковые наклейки обычно расклеивали на станциях с подписью разыскивается.

Мы торопливо затащили тяжёлые тела и аккуратно сложили их в двигатели старого транспортника, который стоял неподалёку. Корабль выглядел давно заброшенным. Идеальное место для временного сокрытия улик.

— Теперь направляемся к нашей главной цели, — обратился к Дарсу и бросив взгляд на Кадара, его возраст сказывался и по нему это было видно. Одновременно сверяясь со схемой дока, которую скопировал себе на нейросеть. — «Свободный ветер» должен стоять в третьем блоке, в самом дальнем ряду.

Мы вернулись в общий коридор и полетели дальше, рядом с захваченными пиратами кораблями, часть из которых точно не числилась на карточках Варлока. Верфь пиратов оказалась куда больше и длиннее, чем ожидалось по моим предварительным данным. Здесь находилось около двадцати судов самых разных типов и размеров, но «Свободного ветра» среди них не было видно.

— Вон он, вижу! — указал Дарс рукой на корабль небольших размеров, который спрятался среди своих более крупных собратьев.

«Свободный ветер» выглядел именно так, как представлялось по голографическим данным в досье Варлока. Изящный быстроходный курьерский корабль обтекаемой формы, рассчитанный на небольшой экипаж из трёх-четырёх человек. Идеальный выбор для нас и наших нужд сейчас.

— Настоящий красавец, — одобрительно заметил Дарс, не скрывая восхищения. — На таком можно далеко улететь.

Мы собирались свернуть к кораблю, когда неожиданно во всём огромном доке завыли сирены тревоги. Красные аварийные огни замигали по всему периметру помещения, а из многочисленных динамиков раздался холодный механический голос:

— Внимание! В помещение проникли посторонние! Объявлен режим задержания! Всем находящимся в доке немедленно предъявить документы ближайшему посту охраны! Повторяю: режим максимальной безопасности!

— Чёрт возьми, — процедил Дарс сквозь стиснутые зубы. — Нас засекли даже быстрее, чем я думал.

— Нас не засекли, это мы с тобой тела не проверили — поторопились, и я сейчас подозреваю, что кто-то из сбш-ников выжил, пришёл в себя и успел поднять общую тревогу, — ответил ему.

Долететь до переходного шлюза «Свободного ветра» нам так и не удалось. Непонятно, откуда возле корабля появились четыре новых абордажных дроида. Их матово-чёрные корпуса зловеще поблёскивали совсем новым защитным покрытием в красном свете аварийного освещения встречая нас, а их пушки нацелились на нас, хотя мы ещё даже не подлетели.

— Стоять на месте! — прозвучал резкий металлический голос одного из дроидов, усиленный динамиками. — Немедленно предъявите документы для тщательной проверки!

Плавно затормозил платформу, начиная её аккуратно сажать на пол. Выглядело так, будто готов покорно подчиниться их требованиям, но одновременно быстро активировал своих троих оставшихся боевых дроидов. Они выглядели изрядно потрёпанными после всех прошедших перестрелок и стычек. Всем троим прилично досталось в предыдущих боях. Повреждения оказались разными по характеру и степени, но по большей части касались силовой защиты и внешних панелей, хотя не только. Лишь один дроид сохранял работоспособность на уровне шестидесяти семи процентов. Их командир. Его выдвинул вперёд, делая приоритетной целью. Остальные два дроида с их жалкими тридцатью шестью и двадцатью восемью процентами эффективности, прикрылись его ещё функционирующей силовой защитой.

— По моей команде всё мгновенно прячемся за платформой, используем её как укрытие, — предупредил остальных, понижая голос. — Дарс, помоги Кадару укрыться, он не так быстр.

— Понял, капитан, — коротко отозвался Дарс, уже перемещаясь к старику.

— Огонь! — решительно скомандовал я, одновременно нацеливая огонь всех своих дроидов на ближайшего к нам вражеского дроида.

Яростный бой между четырьмя новенькими пиратскими дроидами и моими тремя уже изрядно потрёпанными боевыми машинами оказался коротким, но исключительно жестоким. Раскалённые плазменные заряды с характерным воем летали во всех направлениях, оставляя яркие светящиеся следы в плотном воздухе дока и выжигая чёрные отметины на металлических стенах.

Мой командирский дроид, несмотря на существенные повреждения корпуса, действовал с присущей нивейским боевым машинам феноменальной точностью и расчётом. Его первый мощный залп пробил энергетическую защиту ближайшего пиратского дроида, после чего два других моих дроида методично добили цель перекрёстным огнём, превратив её в дымящийся обломок металла.

— Прикрывай левый фланг немедленно! — громко крикнул Дарсу, когда заметил, что один из вражеских дроидов пытается хитро заехать нам в тыл, используя корпус корабля как прикрытие.

Дарс среагировал мгновенно, опыт наёмника сказывался. Его тяжёлая винтовка выплюнула серию плазменных зарядов точно в ходовую часть маневрирующего дроида. Машина опасно покачнулась, теряя равновесие, но сумела удержаться на месте и продолжила стрелять из оставшихся орудий.

Кадар тем временем припал к краю металлической платформы, изо всех сил старался не высовываться из-за неё, чтобы не попасть под перекрёстный огонь. В одной из четырёх рук у него появился небольшой потёртый бластер — видимо, прихваченный у одного из пиратов наверху.

— Осторожно справа! — предупредил старик срывающимся голосом. — Слева ещё один движется, пытается обойти!

Резко развернул командирского дроида на девяносто градусов и успел перехватить третьего противника как раз в тот момент, когда тот уже готовился дать залп из всех орудий. Мой плазменный заряд попал точно в центр корпуса. Вражеская машина дико завертелась на месте, искрясь и осыпая пол дока снопом ярких искр. Мои дроиды по команде дали синхронный залп, окончательно прикончив его.

Последний уцелевший пиратский дроид, оценив ситуацию и поняв бесперспективность дальнейшего боя, вернее, тот, кто им управлял, попытался отступить к ближайшему кораблю, стреляя на ходу. Но мой второй дроид, который работал всего на двадцати восьми процентах мощности, сумел заехать сбоку и добить противника короткой прицельной очередью.

— Готово, закончили, — тяжело выдохнул Дарс, медленно опуская дымящуюся винтовку. — Но и нам прилично досталось в этой заварушке.

Глава 27

Действительно, один из моих трёх дроидов просто стоял неподвижно на месте и дымился, полностью выведенный из строя. Второй еле держался на последних процентах энергии, его левая сторона оказалась частично оплавлена прямым попаданием, а системы наведения явно серьёзно барахлили, судя по хаотичным движениям. Командирский дроид вроде выглядел целым внешне, но я ясно видел по внутренней диагностике, что его боевая эффективность упала до сорока процентов от нормы.

— Ещё одну такую масштабную перестрелку мы точно не выдержим, — мрачно констатировал я, трезво оценивая нанесённый ущерб. — Ресурсы дроидов на исходе.

— Тогда нам лучше больше не встречаться с местной охраной вообще, — отозвался Дарс, уже направляясь к трапу «Свободного ветра».

Корабль стоял всего в нескольких метрах от нас. Элегантные обводы его корпуса и мощные двигательные сопла внушительного размера обещали отличную скорость и впечатляющую дальность полёта. Именно то, что сейчас нам было необходимо.

— У нас есть нужные коды доступа к системам корабля? — озабоченно поинтересовался Кадар, когда мы, подошли к наружной двери переходного шлюза.

— Должны быть в комплекте, — ответил я, доставая из глубокого кармана голографические пластинки, которые прихватили их апартаментов Варлока.

Быстро нашёл нужную рамку с соответствующей маркировкой и ввёл коды доступа с неё в панель у шлюза.

— Добро пожаловать на борт «Свободного ветра», — раздался приятный мелодичный женский голос из динамиков. — Система идентификации успешно подтвердила права нового владельца. Я — корабельный искусственный интеллект этого судна. Как вы хотите, чтобы я к вам обращалась?

Искин корабля оказался женского типа, что меня искренне обрадовало. Решил не менять сложившуюся за годы традицию и дал ей хорошо знакомое имя:

— Искин принять имя Кианна. Принимаешь новое обозначение?

— Принимаю новое имя с благодарностью. Кианна к вашим услугам, капитан, — последовал немедленный ответ.

— Кианна, — не раздумывая ни секунды, продолжил я. — Зови меня капитан Рик. Так и обращаться.

— Принято и зафиксировано, капитан Рик. База данных обновлена. Корабль готов к немедленному старту. Все системы функционируют в штатном режиме без отклонений.

— Рик, нужно намного быстрее! — крикнул Дарс, осторожно помогая Кадару добраться до шлюза «Свободного ветра». — Слышишь шум? Сюда идут, и, похоже, целая толпа!

Сам я ничего не слышал, но доверял Дарсу. Активировал наружные камеры наблюдения и они передали нарастающий механический гул ехавших дроидов. У нас оставались считаные минуты, а скорее секунды до их прибытия.

Старик держался на удивление молодцом, но отчётливо видно, что последние напряжённые события его изрядно вымотали.

— Выполняю полную диагностику всех систем… Все основные системы функционируют в пределах допустимой нормы, — чётко доложила Кианна своим спокойным голосом. — Двигатели готовы к запуску, система жизнеобеспечения работает штатно.

— Отлично, это хорошие новости. Сколько времени до полной готовности к старту?

— Три минуты на прогрев основных маршевых двигателей до оптимальной температуры.

— У нас нет трёх минут на ожидание, — недовольно проворчал Дарс, напряжённо поглядывая на экраны, шум приближался с той части дока, где мы ещё не были. — Там уже внушительная армада из дроидов движется в нашу сторону. Насчитал больше двадцати единиц.

— Кианна, — деловито обратился к искину, быстро занимая удобное место первого пилота, — что у нас имеется по вооружению?

— На борту установлены два лёгких плазменных орудия последней модификации и система энергетических щитов средней мощности. Достаточно для надёжной обороны от пиратов или мелких патрульных кораблей, но не предназначено для серьёзного затяжного боя с тяжёлыми судами.

В ответ только широко улыбнулся. Особенно позабавило её замечание насчёт защиты от пиратов — учитывая, что корабль был им захвачен и мы находимся на их базе.

— Нас сейчас основательно накроют огнём, — с тревогой предупредил Дарс, внимательно изучая картинку с внешних камер наблюдения на экране.

— Кианна, немедленная активация силовых защитных полей!

— Выполнено, капитан. Поля активны, — послышался чёткий ответ.

— Всю силовую защиту перенаправить на корму, там будет основной удар!

— Выполняю перераспределение, капитан.

Сзади по нам яростно открыли плотный огонь только что приехавшие дроиды. Силовая защита пока стойко держалась, но количество вражеских дроидов становилось всё больше и больше с каждой секундой. Красные яркие вспышки плазменных разрядов непрерывно били по корме нашего корабля, заставляя защитные поля тревожно мерцать и громко трещать под возрастающей нагрузкой.

— Энергетическая защита стремительно снижается! — доложила Кианна встревоженным тоном. — Осталось только семьдесят процентов от максимума!

Одновременно у меня настойчиво пытались перехватить управление пультом дока, но они напали не на того. То, что попало мне в подчинение, уже никогда не выпускалось из рук. Легко и уверенно отбивал все неуклюжие атаки службы безопасности станции на пульт управления, которым они отчаянно пытались завладеть.

— Попытка перехвата управления успешно отражена, — с удовлетворением констатировал я, блокируя очередную неумелую атаку системы безопасности. — Доступ к основным функциям дока сохранён полностью.

Если бы они вырубили всю сеть в этом секторе целиком, возможно, у них бы и получилось отобрать управление, но не догадались до такого простого решения. Видимо, слишком самоуверенно полагались на свои продвинутые системы взлома и защиты.

— Кианна, какова готовность двигателей сейчас?

— Основные двигатели прогреты на восемьдесят процентов. Настоятельно рекомендую ещё одну минуту для полной готовности и безопасного старта.

— У нас нет этой минуты! — возбуждённо бросил Дарс, напряжённо наблюдая за приближающимися к нам всё новыми дроидами на экране. — Их уже штук двадцать, а может даже больше!

В ответ отдал команду открыть наружные ворота перед нашим челноком через захваченную систему управления доком. Тяжёлые створки медленно начали расходиться в стороны, открывая путь в открытый космос и свободу.

— Стартуем немедленно, сейчас! — скомандовал искину. — Запускай двигатели, но пока не на полную мощность!

После чего поднял челнок в воздух. «Свободный ветер» плавно оторвался от пола дока и уверенно двинулся вперёд, стремительно проскочив через едва разошедшиеся ворота в самый последний момент. По нам всё ещё продолжали упорно стрелять многочисленные дроиды, но их выстрелы уже рассеивались силовой защитой по бескрайней пустоте космоса, не причиняя нам вреда. Силовые поля начали восстанавливаться.

Однако служба безопасности барона всячески пыталась препятствовать нашему побегу до последнего. Они даже несколько технических дроидов снаружи подогнали, чтобы заблокировать ворота, но не успели завершить это вовремя. Мы вырвались из дока как раз в тот момент, когда первый технический дроид уже начал заваривать створки.

Уважаемые читатели!

Спасибо вам большое за внимание и отклик. За отзывы, библиотеки, лайки, награды и подписки. Это очень мотивирует и вдохновляет.

Очередная книга закончена, но это только самое начало истории и главного героя ожидают многочисленные испытания и приключения.

Подписавшись на мою страницу https://author.today/u/indigo(верхний правый угол) вы не пропустите старт новой книги.

Теперь немного о планах. Меня очень настойчиво просили написать продолжение и в комментариях и ещё больше в личке. Решил пойти на встречу и написать продолжение. Поэтому встречайте продолжение. Приключений Отпуска.

продолжение Третьего можно почитать здесь https://author.today/reader/497412/4683039, что же касается Алекса продолжение этой серии будет сразу после окончания Третьего. А также небольшой анонс будущей книги.

— Я собираюсь объявиться. Официально.

Дарс уставился на меня:

— Ты с ума сошел? Тебя же сразу арестуют! Ты не выполнил имперский приказ!

— Не факт. У императора могут быть свои планы на мой счет. Но самое главное — это заставит Аркаля действовать. Он больше не сможет оставаться в тени, зная, что я вернулся.

— А если император прикажет тебя расстрелять?

— Тогда точно будет ясность, — пожал я плечами. — Наверно пришло время расставить все точки над и.

— Рик, это самоубийство.

— Возможно. Но видишь ли, дружище, я устал бегать.

Дарс молчал несколько минут, обдумывая мои слова.

— И что ты собираешься сделать? — наконец спросил он.

Пока пишется продолжение, читаем продолжение третьего. https://author.today/reader/497412/4683039

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

На границе империй. Том 10. Часть 11

Content

На границе империй. Том 10. Часть 11.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Nota bene