Гений рода Дамар — 5

Глава 1

* * *

— Не понял, — нахмурился Эксара.

— В защитной линии двести пятьдесят шесть поместий, — издалека начал я. — Во время той большой войны, когда защитную линию только построили, они все были привязаны, так?

Эксара кивнул.

— Два десятка родов были уничтожены полностью еще тогда, сгорели в пламени магической войны, — продолжил я. — Пусть еще несколько десятков лишились титулов, потому что не уследили за защитой. И только шесть родов дожили с привязкой до сих пор. А остальные двести родов где? Они что, все вымерли?

Эксара вытаращился на меня с изумлением.

Он передал мне много разных материалов по защитной линии, в том числе, и те, которые прислал глава СИБ. Разумеется, у меня не было времени изучить все досконально. Зато у меня еще с прошлой жизни остались навыки работы с информацией от аналитиков. Папку, присланную СИБ, я посмотрел в первую очередь.

Найти несколько ключевых цифр — это недолго. И этого достаточно, чтобы начать задавать вопросы.

— Я подниму статистику, — произнес Эксара.

— Не утруждайтесь, господин Юпре уже сделал это за нас, — слегка улыбнулся я. — Защитная линия была построена почти полтора тысячелетия назад. За это время в Империи ушли в Вечность триста двенадцать родов. Это всего, и имперских, и свободных, и клановых родов. Казалось бы, немало. Только я не верю, что две трети от этого количества принадлежали к родам защитной линии. Империя — это далеко не только столица. И уж тем более, далеко не только крошечная по меркам страны защитная линия.

Эксара одобрительно ухмыльнулся и кивнул, мол, продолжай.

— По защитной линии статистика хуже, чем в целом по стране, — сказал я. — Однако и из нее кое-что видно. Например, сто лет спустя после постройки защитной линии здесь было занято двести пятнадцать поместий. Двести лет спустя — уже всего сто шестьдесят. Пятьдесят пять родов вымерли за сто лет? Да в ту магическую войну, которую можно смело называть мировой, мы потеряли меньше!

— А продавать поместья на защитной линии императорский род начал всего лет триста назад, — задумчиво добавил Эксара. — До этого их можно было получить только в дар. Точнее, в качестве награды, и награды редкой, это все-таки родовые земли.

— То есть я прав, — сделал вывод я. — Несколько веков после постройки защитной линии и мировой магической войны, которая уничтожила полмира, абсолютно все поместья, имеющие владельцев, были привязаны кровью.

— Ты предполагаешь, что можно отвязать поместье от своей крови? — уточнил Эксара.

— Да, — кивнул я. — Ну не было в тот период таких потерь среди аристократии. Неважно, погибли эти роды или лишились титула, они все равно прошли бы в общей статистике как потери. Однако этого нет.

— Доверять статистике полуторатысячелетней давности, мягко говоря, сложно, — покачал головой Эксара.

— Почему? — не понял я. — Она же есть. Если бы ее не было, другой разговор. Но она есть. Можно потерять пару-тройку родов при переписывании исторических документов, но не пару десятков же⁈

— Если есть конкретные перечни фамилий, которые составлялись условно раз в пятьдесят лет, то соглашусь, — неопределенно покачал головой Эксара. — А если это просто одна цифра… Этот момент надо уточнить.

— Уточним, — согласился я.

— Но давай пока допустим, что ты прав, — встряхнул головой учитель. — Ты понимаешь, что механизм отвязки поместья от крови меняет абсолютно все⁈

— Понимаю, — слегка улыбнулся я.

— Ты поэтому предлагаешь не увеличивать число родов при дальнейшем объединении защит?

— Не только, — покачал головой я. — Существует механизм отвязки поместий или нет, не так уж важно для нас. Мы с вами, равно как и Ридера с Алейро, уже вляпались во все это по уши. Мы уже привязали поместья к своей крови. Какая разница, будет у каждого из нас одно поместье или четыре? Зато если мы сумеем провести объединение квартала только нашими родами, мы получим не только непробиваемую извне защиту, но и простоту управления кварталом. Никаких сложносоставных договоренностей на шестнадцать родов, только мы четверо. Ну и места побольше будет, с прицелом на расширение наших родов.

— А поддержание рунных вязей ты считаешь несущественным фактором, — фыркнул Эксара.

— Я считаю, что между одним и четырьмя поместьями на род принципиальной разницы нет, — поправил его я. — Если в нашем союзе однажды не будет Владыки, никто из нас не в состоянии будет содержать и одно-единственное поместье. Мы окажемся в такой же ситуации, как сейчас Масанару. А если мы к тому времени усилимся достаточно, чтобы потянуть услуги Владыки-артефактора, то опять же, одно или четыре поместья — невелика разница.

— При этом квартал даст тебе третий уровень допуска, так? — задумался Эксара.

— Скорее всего, — кивнул я. — И, возможно, информацию о том, как отвязать поместье от своей крови.

— Ну это вряд ли, — покачал головой Эксара. — Даже император этого не знает. Иначе не стал бы его род низлагать аристократов в простолюдины при нарушении функционирования защиты.

— А разве у императора максимальный уровень допуска? — напомнил я.

Эксара только вздохнул.

— У нас уже нет выхода из этой ловушки, — добавил я. — Единственный вариант — рисковать и двигаться вперед. Если нужно объединить защитную линию полностью, чтобы получить доступ ко всем ее возможностям, значит, объединим.

Защита — это хорошо, но само по себе наличие угрозы для существования моего рода лично меня не устраивает.

Может, моя версия про снятие кровной привязки окажется ошибочной. Но есть еще и система регенерации рунных вязей, о которой говорил император. И у него, в отличие от меня, есть точные данные. Это тоже отличный вариант. Не будет разрушаться защита — не будет угрозы потери титула для моих потомков.

И это не говоря уже о том, что сама по себе работа с защитной линией — мой прямой билет наверх. Во всех смыслах.

— Авантюра, — покачал головой учитель.

Вид у него при этом был по-прежнему задумчивый, то есть мою идею он не отвергал.

— Разве? — хмыкнул я. — По мне так, авантюра — это то, что задумал император. Если, конечно, он задумал именно то, что вы мне описывали.

Эксара удивленно приподнял брови.

— Ну сами подумайте, — насмешливо улыбнулся я, — где мы возьмем еще почти двести пятьдесят идиотов? Так император, кажется, назвал потенциальных покупателей родовых поместий на защитной линии? И ведь речь шла просто о покупателях. О том, чтобы все они согласились на кровную привязку, можно даже не мечтать. Мы и десяток таких смельчаков не найдем. Не при нынешнем раскладе.

— Продолжай, — заинтересованно произнес Эксара.

— Ни за вами, ни, уж тем более, за мной аристократы не пойдут. Не доверят нам с вами судьбу своих родов. Императору, если бы он бросил клич и обозначил перспективу вассалитета, может, и поверили бы. Все-таки род, вассальный императорскому, — это очень высокий статус. И своих вассалов император не бросил бы в беде. Теоретически. При таком раскладе еще был бы хоть какой-то шанс найти две с лишним сотни родов для объединения всей защитной линии. У нас с вами шансов на это точно нет.

— Допустим, — неопределенно покачал головой Эксара.

— Скажите, учитель, император сам поделился с вами своей задумкой или вы домыслили его планы самостоятельно?

Эксара поднял руки и демонстративно хлопнул несколько раз в ладоши.

— Считай, что это была моя проверка, — сказал он. — Нет, император не делился со мной своими планами. Он обозначил задачу: объединение защитной линии. Причины и цели мы с ним не обсуждали. Равно как и методы.

Я только тяжело вздохнул.

Достали меня эти его проверки. Нет, я понимаю, что в роль учителя Эксара вжился по полной. И, по его логике, шестнадцатилетнего мальчишку надо научить не только магии, но и умению логично и трезво мыслить. По большому счету, он даже прав.

Вот только не в моем случае.

Если бы моя прошлая жизнь, которую я помню от и до, не звучала, как бред сумасшедшего, я давно рассказал бы о ней Эксара. Просто чтобы он перестал, наконец, воспринимать меня мальчишкой.

— Ну то есть я зря ломал себе голову, — ровно произнес я. — Спасибо за потерянное время, учитель.

— Виктор, это не потерянное время, — мягко возразил учитель. — Ты, как минимум, пришел к версии о том, что существует возможность убрать кровную привязку. И если ты окажешься прав, одно это стоит любого затраченного времени!

— Я к этому выводу и так пришел бы, — пожал плечами я. — Материалы Юпре я бы все равно изучил. Не сейчас, так неделей позже.

— Ладно, ты прав, — поморщился Эксара. — Я периодически перегибаю с проверками. Хоть и сам говорю, что ты не воспринимаешься при личном общении, как подросток, и это правда. Но рефлексы учителя уже въелись мне в кровь. Извини.

Я лишь молча кивнул в ответ.

Не верю я, что это не повторится. Тем более, раз Эксара делает такие вещи на автомате. Так что мне остается только ждать.

Молодость — это тот недостаток, который проходит быстро.

— Так чего на самом деле хочет император? — спросил я.

— Объединить защитную линию, — ответил Эксара.

— И все? Методы, средства и так далее остаются на наше усмотрение?

— По сути, да, — кивнул он.

— А вассалитет? — все же уточнил я.

— Это скорее перспектива для нас с тобой, — сказал Эксара. — Точнее, для наших родов. У императорского рода за всю его историю, если ты не в курсе, было всего девять вассальных родов. Из них два уже ушли в Вечность. А остальные не входят в десятку сильнейших только потому, что вассалы императора в принципе исключены из всех рейтингов. Искусственно исключены, наравне с императорским родом. Стать вассалом императорского рода — это великая честь, которую еще нужно умудриться заслужить. Девять родов за более чем три тысячи лет истории! Оценил?

Я молча кивнул.

Может, и хорошо, что императорский род настолько неохотно берет вассалов. Не прельщает меня перспектива полного подчинения кому-либо, несмотря ни на какие бонусы. Я и в клан-то не хочу, хотя там иерархия куда менее жесткая.

Вот стать имперским родом — это можно.

Прав и возможностей у имперских родов действительно больше, чем у свободных родов. Обязанностей, правда, тоже, но там нет ничего, что мне претило бы. И император куда лояльнее относится к этой категории аристократов. Как минимум, при прочих равных предпочтение он всегда отдает имперским родам, и неважно, о чем идет речь: госконтракты, должности или что-то еще.

Собственно, большая часть партии лоялистов — это как раз имперские роды, им, можно сказать, по статусу положено.

Но и такую привилегию тоже еще нужно заслужить.

— Давайте начнем с малого, — произнес я. — Вернемся к моему вопросу, что вы думаете об объединении квартала текущим составом союзников?

— Да я-то не против, — слегка улыбнулся Эксара. — А вот насчет Ридера и Алейро не уверен.

— Найти еще двух союзников — это куда проще, чем найти еще двенадцать, — улыбнулся в ответ я. — Но сначала поговорим с Алейро и Ридера. А вдруг согласятся?

— Хорошо, — кивнул Эксара. — Твоя идея — тебе ее и реализовывать. Меня только не забудь позвать на общую встречу.

— Обязательно.

* * *

Когда приехала Ида Эксара, глава рода Масанару тоже присоединился к нам. Мы втроем с любопытством понаблюдали за работой Эксперта.

В отличие от учителя, движения Иды Эксара были намного более медленными и напряженными. Чувствовалось, что за ее спиной нет обширной практики.

Тем не менее, ее старательность и осторожность сказались разве что на темпе. Руну она восстановила с первой попытки и одним росчерком, можно сказать. Она ни разу не прервала движения силы. И это тоже был очень хороший показатель уровня. Умеет, не зря учитель взял ее в помощницы.

На разговор с главой рода Масанару Эксара меня не позвал, к сожалению, отправил нас с Идой домой вместе с ее группой сопровождения. А жаль. Я бы не отказался поучаствовать в поисках крысы в имперской канцелярии. Да, времени и так ни на что не хватает, но знакомства и связи лишними не бывают.

Впрочем, перечить учителю я не стал. Будут у меня и другие возможности окунуться в политику.

По возвращению домой я полез в интернет. Осенившая меня идея объединения квартала силами четырех родов-соседей требовала хотя бы минимальной проработки.

Первым делом я посмотрел, кто вообще сейчас живет в нашем квартале.

Три поместья стояли пустыми. У одного из них был формальный владелец, но этот род жил где-то в другом месте. Два других поместья и вовсе были ничейными. Формально они принадлежали государству, и это, кстати, не факт, что хорошо.

Я бы предпочел провернуть свой эксперимент тихо и поделиться с императором уже реальными результатами. А так придется идти к нему с сырой идеей и просить предоставить мне эти поместья.

Или можно попробовать их просто купить. В общем порядке, так сказать. Сомневаюсь, что ради рядовой сделки чиновники будут беспокоить императора. Надо будет уточнить этот вопрос.

Остальные девять поместий квартала были заселены. И ни одно из них не было привязано кровью.

Последнее обстоятельство меня порадовало безмерно. По крайней мере, вынужденных новых союзников у нас не будет, все поместья можно банально выкупить. Захотят ли эти роды продавать свои поместья — следующий вопрос, конечно. Несмотря ни на какое бедственное положение, всегда может найтись один упрямец, который разрушит весь план. Но тут, опять же, надо проверять и пробовать договориться.

В общем, критичных препятствий для осуществления своей затеи я пока не увидел.

Можно собирать союзников и предлагать им замахнуться на квартал.

Глава 2

* * *

На следующее утро после тренировки меня выловил Рахэ. Стройка шла своим чередом, и пока еще в поместье было относительно тихо. Иногда из дома доносился какой-то скрежет, но и только.

Мы с Рахэ устроились в походных креслах в тени шатра.

— Господин, я проверил артефактора и наемников, — сообщил Рахэ. — К ним у меня вопросов нет.

— Можно доверять? — слегка улыбнулся я.

— Доверять вообще нельзя никому, — отразил мою улыбку Рахэ. — И этот вопрос подлежит проверке только на практике. Желательно неоднократной проверке. Устроить им провокацию?

— Не нужно, — покачал головой я.

— Их можно принимать в род, если вы этого хотите, — пояснил Рахэ.

— Понял, благодарю, — кивнул я.

— Что касается семьи Ласкани…

Я вопросительно приподнял брови.

— По ним я не могу дать гарантий, — твердо сказал Рахэ.

— Причины?

— Во-первых, клан Черути не распался, — начал безопасник. — И это сильно затрудняет работу. Если у Шичи для проверки артефактора я еще мог использовать свои старые связи, то тут все сложнее.

Рахэ неопределенно покачал головой.

Я продолжал смотреть на него с интересом, и он продолжил:

— Как вы понимаете, после штурма кланового квартала Шичи проверяли далеко не всех. Иначе у них ресурсов не хватило бы. Такие службы, как канцелярия, архив и прочие условно-мирные подразделения, не пострадали вовсе. А поскольку и клан Черути жив, то и в работе этих служб ничего не изменилось. У них остались старые установки: Шичи — враги. Мы, как союзники Шичи, соответственно, тоже. То есть запросы делать бесполезно, а получить доступ к реальным личным делам невозможно. По крайней мере, в разумные сроки. Агентурная работа ведется годами, и лично у меня подвязок в клане Черути нет. У Шичи наверняка есть, но со мной они не поделятся контактами. Да и если бы поделились, остается вопрос доверия. Мы уже для Шичи никто, в общем-то. А для моих личных дружеских контактов слишком велика услуга. Это по артефактору мне легко ответили, он им не нужен, и Патриарх согласовал его переход к нам. С двойными агентами в стане врага так не получится, слишком скользкая и ценная информация. В общем, у меня руки коротки проверить Ласкани.

— Благодарю, — уважительно кивнул я.

Мини-лекция от профессионала — это всегда интересно. Особенно если он умеет излагать. А Рахэ умел. По крайней мере, все его намеки и недомолвки мне были понятны.

— А во-вторых, я не очень понимаю, как вы собираетесь забрать Ласкани к себе, — добавил Рахэ. — Клан Черути жив, а они — члены клана. Даже если они чисты и просто выполняли приказы, и при этом не обладают какой-то особой ценностью в глазах нового главы клана Черути, он их не отпустит. Не к врагу.

Логично. Как-то я упустил из виду этот момент.

Рахэ не знает всех подтекстов, в частности того, что Оруш Черути находится под влиянием кровной клятвы роду Аш.

Однако сути это не меняет. Договариваться все равно пришлось бы, если бы я захотел оставить семейство Ласкани при себе. Только не с молодым Черути, а с главой рода Аш.

Да, главе рода Аш нет никакого дела до рядовых клановцев Черути. Но сам факт моей просьбы поставил бы меня в неудобное положение. Услуга небольшая, но ее пришлось бы потом возвращать.

А учитывая, что и император, и Юпре практически прямым текстом говорили, что Аш — политический оппонент Эксара, это могло обернуться далеко идущими последствиями. Уж глава рода из десятки сильнейших наверняка нашел бы возможность потребовать у меня мелкий должок в самый неудобный момент.

Стоят того несколько простолюдинов без особо ценных навыков? Тем более тех, кого мой безопасник не может проверить? Точно нет.

Кьяру я спас, забрал ее вместе с семьей из рук Шичи, здесь моя совесть чиста. Дальше они и сами смогут устроиться в жизни.

— Что вы предлагаете? — спросил я.

— Мы можем вернуть их Черути, — сказал Рахэ. — Обоснование даже искать не придется. Вы имели близкие отношения с девушкой, поэтому спасли ее от расправы Шичи, но держать рядом с собой потенциальную шпионку не стали. Эмоциональный порыв со спасением дополняется логичным прощанием с ней после. Легенда отличная. При этом девушка остается вам должна за свое спасение и может предупредить, если Черути снова что-то затеют против нас.

— Двойной агент? — улыбнулся я.

— Не совсем, — покачал головой Рахэ. — Насколько я успел узнать Кьяру Ласкани, она не перебежчик. Приказы она выполняет с азартом и даже с определенной инициативой, но ничего личного в этом нет. Ей, по сути, нет дела до целей и чаяний своего работодателя. Просто сама по себе работа ей по душе.

— То есть шпионить для нас против своего клана она не будет.

— Скорее всего, — подтвердил Рахэ. — Но предупредить об опасности лично вас она вполне может. Долг за ней есть, и она это очень хорошо понимает. Я могу попробовать с ней поработать, со временем, может, и кое-что узнавать через нее сможем. Но я бы на это сильно не рассчитывал. Не тот тип характера.

Ну, как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок.

Не то чтобы мне так уж необходима страховка в виде предупреждения о враждебных действиях Черути. Теперь они уже не опасны, молодой Черути потерял самостоятельность.

Остается, конечно, шанс, что глава рода Аш может использовать Черути против нас в своих целях, но тоже сильно сомневаюсь. Он дал слово не вредить нам, пусть и несколько расплывчатое. Да и политические игрища на высоком уровне редко выливаются в боевые действия.

Но пусть будет так, раз по-другому не получается. В конце концов, лишняя перестраховка еще никому никогда не вредила.

— А вас не смущает, что они несколько дней прожили с нами? — поинтересовался я.

— Не особо, — пожал плечами Рахэ. — Опасаетесь, что Ласкани могут передать какую-то информацию о нас своему клану?

Я молча кивнул.

— Я говорил с ними, — произнес Рахэ. — И особенно подробно расспрашивал Кьяру Ласкани. Вся семья — клановые. Они не слуги какого-то рода, они просто члены клана. И, как и большинство, они искали возможность попасть в род. С Кьярой работал сотрудник родовой СБ Харум. Именно его задание она выполняла, когда познакомилась с вами в клубе. Но это было, можно сказать, тестовое задание для нее. Помимо осуществления, собственно, слежки за вами, Кьяра одновременно проходила тест на попадание в слуги рода Харум. Именно поэтому ее курировал их безопасник. Он должен был решить, нужен ему такой сотрудник, как Кьяра, или нет.

— Она прошла? — уточнил я.

— Она сама этого не знает, — развел руками Рахэ. — Всех, причастных к уничтожению вашего рода, Шичи зачистили. От родовой СБ Харум осталась хорошо, если половина. И куратор Кьяры тоже мертв, это я проверил. Но, судя по тому, что она участвовала в одной-единственной операции против вас, а потом ее даже к банальной слежке не привлекали, — нет, не прошла.

— А сейчас род Харум уже не часть клана Черути, — произнес я.

— Верно, — кивнул Рахэ. — Значит, и допросить Кьяру и ее семью они уже не смогут. Конечно, какие-то связи в клане у Харум могли остаться. Так же, как у меня остались связи у Шичи. Но эти связи не дадут чего-либо серьезного. Так, по мелочи.

Я задумался.

Что Ласкани вообще видели у нас?

Планировку поместья, распределение дежурств — это все ерунда. Планировку поместья можно и через строителей достать. Да и толку от этих сведений, если защита не пропустит посторонних? А пробить периметр силой сейчас, после объединения квадрата, даже Владыка не сможет.

Состав гвардии, численность бойцов, их имена — это вообще проще достать официальным путем. Рядовой запрос в имперскую канцелярию покажет, принадлежит ли человек к конкретному роду, и в каком качестве он там находится. Нерядовой запрос, подкрепленный небольшим денежным «пожертвованием», позволит и полный список слуг рода получить.

К тому же, я и дальше буду принимать людей в род, а после вступления ко мне в род наемников все очень сильно изменится. Начиная с тех самых смен охраны и составов отрядов сопровождения, если они кому-то интересны.

Единственное, что вызывало у меня сомнения, — это психологические портреты. Хороший безопасник может вытащить из Ласкани многое. Те же Тахир и Рахэ никуда со своих должностей не денутся.

Но и тут было много факторов.

Во-первых, эти портреты еще нужно составить. Сильно сомневаюсь, что необученная таким вещам Кьяра или, уж тем более, ее насквозь гражданские родители способны дать кому-то полную картину.

Во-вторых, кто у Черути будет этим заниматься без приказа? А приказа точно не будет, Оруш Черути находится под влиянием кровной клятвы, и против меня он больше не пойдет. Найдется у Черути инициативный безопасник, который захочет сделать никому не нужную работу? Вряд ли.

Но даже если найдется, к Харум эти сведения никак не попадут. Рахэ прав, через дружеские связи «предателям», вышедшим из клана, такое не получить.

Ну и в-третьих, не сейчас, так через пару лет психологические портреты всех ключевых людей в моем роду в любом случае будут составлены. Мы же не в вакууме живем, люди общаются, что-то делают, принимают решения, сомневаются — а другие внимательно за этим наблюдают и копят информацию.

— Да и какие у нас есть варианты, собственно? — хмыкнул Рахэ. — Я не очень долго вас знаю, господин, но не думаю, что вы прикажете убить свою бывшую любовницу или беременную жену ее брата.

Я лишь усмехнулся в ответ.

Это да, я и мужчин-то вряд ли пущу в расход, не видя в них явной и однозначной угрозы. На женщин у меня точно рука не поднимется.

— Хорошо, — кивнул я. — Поговорите еще раз с Кьярой, напомните ей про долг за спасение, и я их отпущу.

— Сделаю, господин, — склонил голову Рахэ.

На его губах мелькнула довольная улыбка. Его явно радовал тот факт, что я к нему прислушиваюсь.

Я же отметил, что безопасник не пытался давить, хотя пришел ко мне с весьма настораживающей информацией.

Честно говоря, я бы не удивился, если бы он стал настаивать на выдворении семейства Ласкани любой ценой. Более того, он был бы в своем праве. Обеспечить безопасность рода при наличии в нем непроверенных людей практически невозможно. Но Рахэ просто изложил сведения и честно дождался, пока я приму решение.

Сработаемся.

* * *

После обеда я попросил Рахэ собрать семейство Ласкани в походном шатре через полчаса.

Строители уже начинали шуметь, но шум пока еще не достиг пика, и поговорить на улице можно было. Мне, в любом случае, больше негде было собрать пять человек. Не на кухне же с ними разговаривать? Нет, так-то можно, но тема не располагает к такой уютной домашней обстановке.

Когда я вышел из дома, Ласкани уже ждали меня в тени шатра.

— Располагайтесь, — жестом указал на походные кресла я и сел первым.

Когда все устроились и устремили на меня настороженные взгляды, я начал говорить:

— Уважаемые Ласкани, я должен вам сообщить, что клан Черути не распался. Младший сын бывшего главы клана, Оруш Черути, выжил, а значит, и клан Черути жив. Соответственно, вы были и по-прежнему остаетесь членами клана Черути. Думаю, вам стоит связаться со своими непосредственными начальниками и выяснить, где сейчас базируются ваши службы. Как я и говорил ранее, удерживать вас я не намерен. Разумеется, я не требую от вас немедленного отъезда, вы вполне можете отложить свое физическое возвращение в клан до завтра и переночевать здесь. Однако принять вас в свой род я не смогу. Мне искренне жаль.

— Да как так-то… — нахмурилась Кьяра.

Я предупреждающе поднял бровь.

— Выгоняешь нас? — не обратив внимания на мою реакцию, в полный голос возмутилась она.

— Кьяра, — негромко одернула ее мать.

Девушка обернулась на мать и вновь перевела взгляд на меня.

— У вас есть ко мне какие-то претензии, уважаемая Ласкани? — ровно поинтересовался я.

— Я думала, что нас что-то связывает, — растерянно сказала она.

— Виктор и Кьяра, которые познакомились в ночном клубе, давно остались в прошлом, — слегка улыбнулся я. — Сейчас мы с вами совершенно в ином положении, уважаемая Ласкани. Будьте любезны соблюдать этикет.

Я хотел было добавить «хотя бы на людях», но не стал этого делать. Ставить бывшую любовницу в особое положение — очень спорное решение. Тем более, что возобновлять те отношения с ней я не собирался.

Обратись она ко мне наедине, наш разговор был бы другим. Я и на формальных обращениях не стал бы настаивать, и пояснил бы ей свое решение в куда более мягких тонах. Сути это не изменило бы, правда, но у нее осталось бы совсем иное впечатление о прощании. А это было именно прощание.

Но Кьяра пошла на поводу у своих эмоций, а я не собирался ей потакать.

— Знаете, господин Дамар, — неожиданно жестко усмехнулась Кьяра, — сейчас я понимаю, зачем ваш безопасник напоминал мне о долге за спасение. Однако если небезразличного мне Виктора я бы с радостью предупредила об опасности, то с господином Дамар меня ничего не связывает.

— Разве? — хмыкнул я. — Из плена Шичи вас забрал глава рода Дамар. И никто другой, не обладая аналогичным статусом и возможностями, не смог бы вам помочь.

Кьяра поджала губы.

— Впрочем, — продолжил я, — любой моральный долг — это, прежде всего, внутреннее решение человека. Если вы считаете, что ничего не должны главе рода Дамар, это останется на вашей совести.

— Кьяра! — вновь прошипела ее мать.

— Не стоит, — улыбнулся ей я. — Я забрал вашу дочь у Шичи вовсе не для того, чтобы получить однажды ответную услугу. Я в любом случае рад, что она осталась жива.

— Благодарю, господин Дамар, — склонила голову женщина.

Я кивнул в ответ.

— Если у вас нет ко мне вопросов, я вас больше не задерживаю, уважаемые, — подвел итог я.

Ласкани встали, в разнобой попрощались и дружно направились в сторону дома. Кьяру крепко держал под локоть старший брат и, как мне показалось, поначалу даже с силой тащил ее за собой.

Когда они отошли метров на тридцать, я перевел взгляд на мягкое бесформенное кресло, которое стояло поодаль «спинкой» ко мне.

— Вылазь, шпионка, — негромко произнес я.

Кресло зашевелилось, из-за него показался белый хвост.

Через десяток секунд Валери выпуталась из мягких объятий этого пуфика и села в походное кресло напротив меня.

— Я не специально! — сразу же заявила она.

Я бросил на нее скептический взгляд. Что-то я не помню, чтобы после обеда, в период шумных строительных работ, моя невеста любила отдыхать на улице.

— Ладно, ладно, мне было любопытно, — буркнула невеста и отвела глаза.

— Ревнуешь? — тепло улыбнулся я.

— Конечно, ревную, — спокойно признала Валери. — Это с тобой она была тихой и вежливой, ну до сегодняшнего дня, а так-то уже все в доме знают, что она побывала в твоей постели!

— Это было давно, — пожал плечами я.

— Я знаю, — кивнула Валери. — И все равно меня радует, что больше ее тут не будет!

Я лишь улыбнулся в ответ.

Невеста у меня ревнивая, как выяснилось, но умная при этом. Скандалов устраивать не стала, молча ждала, чем дело закончится. Валери-то сразу была в курсе, что клан Черути выжил, и наверняка раньше меня сообразила, что шансов задержаться здесь у семейства Ласкани немного.

Что ж, она своего дождалась и теперь не скрывала радости по этому поводу. Имеет право.

— Надеюсь, ты не на всех женщин в моем окружении будешь так реагировать? — усмехнулся я.

— Надеюсь, ты не будешь собирать вокруг себя гарем? — фыркнула Валери.

— Намеренно — не буду, — серьезно ответил я. — Однако если какой-то специалист окажется женского пола и будет обладать привлекательной внешностью, это не станет для него препятствием к работе или вхождению в круг моих ближников.

Валери встретила мой прямой взгляд и через пару секунд нехотя кивнула.

— Я тебя поняла, — сказала она. — Постараюсь быть объективной.

— Спасибо, милая, — улыбнулся я и раскинул руки.

Валери встала со своего кресла и уселась ко мне на колени.

Походное кресло протестующе заскрипело, его ножки разъехались, и мы с Валери и хохотом сползли на землю. Если бы не железки под спиной, лежать на легком теплом ветерке и держать в объятиях невесту было бы даже приятно.

— Я не настолько тяжелая! — смущенно пробурчала Валери, пытаясь откатиться в сторону и встать.

— Заметь, пока я сидел один, все было в порядке, — поддразнил ее я.

— Да ты!.. — возмутилась девушка, но продолжить не смогла.

Я притянул ее к себе и впился в ее губы поцелуем. Побрыкавшись для вида, Валери теснее прижалась ко мне и с чувством ответила на поцелуй.

— Пойдем-ка в дом, милая, — отстранившись, произнес я. — Тут слишком много…

— Завистников! — припечатала Валери, проследив за моим взглядом.

К нам приближался Тахир. И, судя по всему, наше двусмысленное положение его ничуть не смущало, он все так же целенаправленно шел к нам.

Дождавшись, пока мы встанем и отряхнемся, Тахир произнес:

— Господин, госпожа Валери, прошу прощения, у меня срочные новости.

— Слушаю вас, — кивнул я.

— У нас неприятное происшествие на складах. Требуется ваше присутствие, господин.

Глава 3

* * *

— Наемники поймали на складах какого-то мутного типа, — пояснил Тахир, уже когда мы ехали в сторону складов. — Говорят, он несколько часов там болтался, подходил к работникам разных ангаров и что-то с ними обсуждал. Охрана обратила на него внимание, когда в третьем по счету ангаре разгорелась ссора. Из громких выкриков патруль сделал вывод, что этот тип пытался опорочить нашу репутацию. Дескать, у него что-то украли, охрана не чешется, вот он и выясняет сам, кто что видел. На том складе парни его послали, он затеял скандал. Когда его задержали, он заявил, что он — аристократ.

Услышав последнюю фразу, я изумленно посмотрел на Тахира.

Попытка очернить мой род в глазах клиентов меня не удивила. Конкурентная борьба редко бывает честной, плюс я ожидал, что враг будет прощупывать мой бизнес. Распустить слухи проще всего именно изнутри, и метод, который описывает Тахир, один из самых простых.

Но аристократ? Это всю схему ломает.

— Не похож он на аристократа, — скривился Тахир. — Аристократ не наденет рабочую робу и не будет лично заниматься грязным делом.

Аристократы разные бывают, но в чем-то гвардеец прав. Аристократ или не ввяжется в такую авантюру вовсе, или, если он профессионал, не попадется так глупо. А если уж прокололся, то не признается, что он — аристократ.

В конце концов, он мог тупо дать взятку охране и тихо слинять. Не факт, что это прокатило бы с наемниками, которые надеются на вступление в мой род, но, как я понял, провокатор даже не попытался решить проблему тихо. Сразу начал орать, что он — аристократ.

— Значит, наемники решили перестраховаться, — произнес я.

— Ну тут я их понимаю, — пожал плечами Тахир. — Если он и правда аристократ, это выходит далеко за рамки их полномочий.

— Согласен, — кивнул я.

Кроме Тахира, со мной поехал еще и Рахэ. Брать с собой группу сопровождения мы не стали, обошлись одной машиной.

Рахэ как начальник родовой СБ уточнил у Тахира еще несколько деталей, такие провокации, как ни крути, его зона ответственности. Однако ничего принципиально нового Тахир не рассказал. Рахэ пока тоже не стал делать выводов.

Когда мы приехали на склады, командир наемников уже ждал нас на парковке вместе с небольшой группой своих людей и задержанным провокатором.

На первый взгляд, тот ничем не выделялся среди рядовых работников складов. Обычный мужик лет тридцати пяти, невысокого роста, с короткой стрижкой и крепкой коренастой фигурой, одет в изрядно поношенную рабочую робу и черные растоптанные ботинки.

Увидев мою машину, наемники оттеснили задержанного подальше, а их командир вышел вперед.

— Добрый день, господин Дамар, — склонил голову он, когда я вышел из машины. — Спасибо, что откликнулись на нашу просьбу.

— Приветствую, уважаемый Одаки, — кивнул ему я. — Тахир обрисовал мне ситуацию. Показывайте.

Командир наемников обернулся и кивнул своим людям.

Те расступились и подтолкнули провокатора поближе к нам.

— Вот, господин Дамар! — сказал Одаки. — Говорит, что он — аристократ.

Я окинул взглядом задержанного. Слегка ссутуленная спина, излишне высоко вскинутый подбородок, словно за внешней уверенной маской человек прячет страх, то и дело резко срывающийся куда-то в сторону взгляд, словно он инстинктивно ищет возможность сбежать, сжатые в кулаки руки.

Сильно сомневаюсь, что он — аристократ.

— Меня зовут Юрис Верза! — вскинулся мужик.

Я перевел взгляд на Одаки.

— Род Верза действительно арендует у нас ангар номер шестнадцать, — произнес наемник.

— Документы у вас есть? — вновь посмотрел на задержанного я. — С собой?

— Нет. Но это и не обязательно! — запальчиво бросил он. — Как вы можете не верить на слово аристократу⁈

— С какой стати я должен вам верить? — ничуть не впечатлился я. — Любой проходимец может представиться аристократом. Я не знаком ни с одним представителем вашего рода, если вы действительно Верза, и здесь нет никого, кто может подтвердить вашу личность.

— Меня соседи по складам знают!

— Их я тоже не знаю, — равнодушно пожал плечами я.

— Вы пожалеете, — насупился мужик, осознав, что просто так отпускать его никто не собирается.

— Учитывая вашу подрывную деятельность? — усмехнулся я. — Очень вряд ли.

— Вы не сможете держать меня здесь вечно, — уже не так уверенно заявил задержанный.

— Это верно, — сказал я. — У нас с вами есть два варианта. Первый. Я сдаю вас полиции вместе с обвинениями в незаконном проникновении, попытке опорочить честь аристократа и подрыве деловой репутации. Если вы действительно аристократ, полицейские вас опознают и отпустят. Может быть, под залог, но отпустят. Однако дело станет публичным, и я сделаю все, чтобы оно получило максимально широкую огласку. Только представьте заголовки новостей: аристократ, как крыса, шнырял на чужом складе и пытался запугивать простолюдинов! И далее текст: такого-то числа господин такой-то, переодевшись в чужую засаленную рабочую робу,… Красота ведь! Ваш глава рода будет просто счастлив.

Мужик, уже не скрываясь за самоуверенной маской, сверлил меня злым взглядом. Но молчал.

— Если же вы не аристократ, — продолжил я, — полиция просто бросит вас в камеру до конца разбирательств, а по итогу впаяет вам солидный срок не только по моим обвинениям, но еще и за попытку выдать себя за аристократа. Лично я за этот вариант.

Задержанный молчал.

— Однако в соответствии с неписанными правилами аристократов, — якобы неохотно сказал я, — у вас есть второй вариант. Я готов принять от вас откуп за мое молчание вместе с извинениями за этот инцидент. Скажем, миллионов десять. Но только при условии, что вам привезут ваши документы вместе с откупом, и я смогу убедиться, что вы действительно принадлежите к роду Верза.

— Звонка от главы моего рода вам будет недостаточно? — хмуро спросил он.

— Нет. Голос главы рода Верза я не знаю. Его номер телефона — тоже.

— У меня нет таких денег, — сказал задержанный.

— Вам в любом случае придется объясняться с главой рода Верза, если вы действительно к нему принадлежите, — пожал плечами я. — Договор аренды склада будет аннулирован сразу после того, как выяснится ваша личность. И мне без разницы, на кого конкретно вы работаете, иметь дело с настолько нечистоплотным арендатором я не собираюсь.

— В договоре прописана неустойка за досрочное расторжение, — слегка оживился мужик.

— Часть вашего откупа пойдет на ее покрытие, — усмехнулся я. — Или вы выберете официальный путь, через полицию?

— Нет, — сдался задержанный. — Верните мне телефон, я сделаю один звонок, и через час мне привезут документы.

— Вместе с откупом, — напомнил я.

— Вместе с откупом, — опустил голову он.

Я перевел взгляд на Одаки и кивнул. Тот достал из кармана телефон и протянул задержанному.

— Присмотрите за ним, — произнес я. — Я подожду вас в офисе.

— Да, господин Дамар!

* * *

— Господин, зачем вы его отпускаете⁈ — возмутился Тахир, когда мы втроем поднялись в складской офис и заняли комнату для переговоров.

Я бросил взгляд на Рахэ, тот ответил мне понимающей улыбкой.

— Верза — мелкий род, — ответил я. — И, насколько я помню сводку по арендаторам, с репутацией у них и так беда.

— Ходили одно время слухи, что они чуть ли не до уровня городской банды опустились, — подтвердил Рахэ.

— Обвинения, которые мы можем предъявить, смешные, — продолжил я. — Никто не даст аристократу срок по таким обвинениям. Максимум, штраф назначат. Репутацию Верза мы, конечно, можем попортить, но она у них и так не очень.

— А деньги — это деньги, — предположил Тахир.

— Не только, — слегка улыбнулся я. — Верза — небогатый род. Удар по кошельку для них чувствительнее, чем по репутации.

— Тогда почему он согласился на откуп?

Я вопросительно посмотрел на Рахэ.

— Потому что Верза — не сами по себе, — сказал безопасник. — При широкой огласке есть шанс, что всплывет их заказчик. Небольшой, но есть. Журналисты — очень пронырливые ребята. Иногда они и профильным спецам фору дадут.

— А нам разве это не выгодно? — не понял Тахир.

— А мы по-тихому все выясним, — хмыкнул Рахэ. — Я почти уверен, что Верза попробуют стрясти эти десять миллионов со своего заказчика. Дескать, они же о нем заботились, откупаясь от нас.

Я кивнул. Мы с Рахэ мыслили одинаково, я тоже рассчитывал, что моим безопасникам проще будет докопаться до истины без шумихи в прессе.

— Опять какие-то сложные игры, — проворчал Тахир.

— Такая работа, — пожал плечами Рахэ.

* * *

Через полтора часа на территорию склада въехал сверкающий на солнце автомобиль представительского класса.

Нам как раз хватило времени и обсудить ситуацию, и подготовить уведомление о прекращении арендного договора. Бумага была стандартной, бланки в складском офисе так же имелись в наличии, а сумма неустойки и реквизиты для выплаты были прописаны в самом договоре.

Так что навстречу главе рода Верза, а это прибыл именно он, я вышел, уже держа в руках конверт.

Глава рода Верза оказался таким же кряжистым мужчиной, как и его младший родич, но более высоким и массивным. Он неторопливо выпрямился и окинул обманчиво-ленивым взглядом парковку.

Провокатору мои люди не дали возможности переодеться, он так и стоял в сторонке в чужой поношенной рабочей робе.

Наткнувшись взглядом на него, глава рода Верза поморщился и практически выплюнул:

— Позор!

Заметив меня, он расправил плечи и учтиво кивнул.

— Господин Дамар.

— Господин Верза, полагаю? — уточнил я.

— Хатар Верза, глава рода Верза, — представился он. — Приношу вам свои извинения за непутевого родича. Юрис у нас, знаете ли… не всегда отдает себе отчет в своих действиях.

Я только усмехнулся.

— Прошу принять небольшую компенсацию за доставленные неудобства, — продолжил Верза.

По его жесту рядом с нами появился водитель в строгом черном костюме и почтительно протянул мне пухлый конверт.

— Я принимаю ваши извинения, господин Верза, — кивнул я и взял конверт. — Инцидент исчерпан.

Затем я протянул ему конверт с уведомлением, который держал в руках.

— Однако я вынужден прекратить наше сотрудничество. У вас есть сутки на то, чтобы вывезти имущество из арендованного вами ангара. После истечения этого времени доступ на территорию складов для представителей вашего рода будет закрыт. Неустойку я отправлю на ваши реквизиты, указанные в договоре.

Верза покосился на мою машину, которая вообще не смотрелась на фоне его авто и окинул характерным оценивающим взглядом мой костюм. Он явно искал, чем бы меня уколоть напоследок.

Однако когда он перевел взгляд дальше, он наткнулся на своего родича в засаленной рабочей робе и промолчал. Не стал меня провоцировать. Из-за своего родича он оказался в куда более уязвимом положении.

— Благодарю за предупреждение, господин Дамар, — ровно произнес Верза. — Я немедленно пришлю людей, которые займутся вывозом товара.

Я лишь кивнул в ответ.

— Всего хорошего, господин Дамар.

— Всего хорошего, господин Верза.

Глава рода Верза развернулся, метнул испепеляющий взгляд на своего родича и коротким жестом указал тому на свою машину. Провокатор нырнул в салон. Глава рода Верза неторопливо устроился в машине, и автомобиль выехал за ворота.

* * *

Проводив взглядом машину рода Верза, я повернулся к Тахиру.

— Господин? — вопросительно произнес он.

— Тахир, вы же начинали присматривать нам машины? — напомнил я. — Выбрали что-нибудь?

Несмотря на затаенное высокомерие Верза, которое тот продемонстрировал, во многом он был прав. Встречают по одежке. И, в современных реалиях, по машине.

Даже бедный род Верза с не самой чистой репутацией на первый взгляд выглядел куда более лощеным и благополучным, чем мой род. Я смотрел, разумеется, на главу рода Верза, а не на его провокатора.

Первое время мне еще могли прощать не самый презентабельный вид и арендованные машины. Уничтожение моего рода было у всех на слуху, как ни крути.

Но чем больше времени проходит, тем большего от меня будут ожидать другие аристократы. И если я не буду соответствовать общепринятым нормам, со мной просто никто не станет иметь дело.

А у меня на носу малый императорский прием и Аукцион рода Сакор. Это не говоря уже о Магических Играх. От всех этих мероприятий просто не будет толку, если меня не воспримут всерьез уже на стадии первого впечатления.

Так что как минимум машины пора было купить еще вчера.

А также стоит поручить Валери заняться моим парадным гардеробом. И, кстати, надо бы уже пригласить ее на Аукцион Сакор, а то не успеет подготовиться, и кто будет в этом виноват? Пара моих костюмов для выходов в свет, думаю, органично ляжет в эту картину. Может, Валери даже обрадуется возможности спокойно составить пару из своего платья и моего костюма.

Но сначала — машины.

— Да, господин, у меня есть несколько вариантов, — ответил Тахир.

— Такого же класса? — я кивнул на ворота, которые только что закрылись за машиной главы рода Верза.

— Есть и такие, — кивнул Тахир.

— В наличии?

— Один из столичных салонов всегда держит, как минимум, три машины разных марок представительского класса в наличии, — вновь кивнул Тахир. — Я уточнил, нам подойдет любая. Но лучше бы вам самому посмотреть.

— Согласен, — улыбнулся я. — Едем.

Глава 4

* * *

Домой мы вернулись на трех машинах.

Я сидел за рулем машины представительского класса, на которой потом и буду ездить, только на заднем сидении, Рахэ на легковушке попроще прокладывал нам путь, а Тахир замыкал колонну на микроавтобусе для группы сопровождения.

С покупкой машин проблем не возникло. Несмотря на то, что салон, куда привез нас Тахир, специализировался на элитных моделях, все переговоры с другими салонами они взяли на себя. Пока мы осматривали их ассортимент и выбирали машину для меня, остальные две машины соседи уже пригнали к ним на стоянку. И своих представителей с готовыми договорами купли-продажи тоже прислали.

Мне осталось лишь подписать бумаги.

И номера на все три машины тоже повесили сразу, в салоне. Эта услуга входила в базовый пакет обслуживания премиальных клиентов. А поскольку я платил сразу, без всяких кредитов, это лучше любых ухищрений показывало уровень клиента. И персонал относился к нам соответственно.

В общей сложности мы провели в салоне меньше часа.

Встречать нас высыпали все свободные от дежурства бойцы. И половина остальных обитателей поместья, включая Валери.

Правда, они держались поодаль, а моя невеста подошла вплотную.

— Красивые, — окинув взглядом новенькие блестящие машины, улыбнулась Валери.

— Эта — твоя, — указал на легковушку попроще я.

— Моя? — удивилась Валери.

— Не всегда же ты будешь ездить в город со мной, — пояснил я. — У тебя наверняка будут свои дела. Собственно, у тебя уже в ближайшее время будет возможность опробовать свою новую игрушку.

Валери настороженно приподняла брови.

— Мне нужна спутница на Аукцион рода Сакор, — улыбнулся я. — Окажешь мне такую честь?

— Когда? — еще больше нахмурилась девушка.

— Через четыре дня.

— Вик!! — возмущенно взвыла Валери. — Кто ж сообщает о таком мероприятии так поздно⁈

— Поздно? — насмешливо уточнил я.

— Поздно! — твердо ответила Валери. — Кто мне платье сошьет в такие сроки⁈ Вик, так нельзя!!

— Платье тебе и за три часа сошьют, были бы деньги, — ничуть не впечатлился я.

Валери встретила мой спокойный взгляд и перевела дух.

— За три часа — нет, а за сутки — пожалуй, — слегка улыбнулась она.

— У тебя целых четыре дня в запасе, не считая сегодняшнего, — подмигнул я.

— Это все равно немного, — покачала головой Валери. — Мне нужно в город. Сейчас же!

Я перевел взгляд на Тахира. И он, и Рахэ все так же стояли неподалеку и любовались уже нашими машинами вблизи.

— Вы сами сегодня никуда больше не собираетесь, господин? — уточнил командир родовой гвардии.

— Нет.

— Мы сопроводим госпожу Валери, куда она скажет, — улыбнулся он.

— Езжай, — кивнул я невесте.

— Спасибо, Вик, — расплылась в улыбке она и перевела взгляд на Тахира. — Я буду готова через пятнадцать минут.

— Машины будут вас ждать, — склонил голову Тахир.

Валери умчалась в дом, а я напомнил:

— Второй микроавтобус не забудьте забрать.

— Конечно, господин.

Я сразу рассчитывал машины на две группы сопровождения, одна для меня, одна для Валери.

Другое дело, что мы были втроем с Рахэ и Тахиром, и забрать четвертую машину не могли просто физически. Кому-то из бойцов все равно пришлось бы ехать в город за вторым микроавтобусом.

С самими группами сопровождения будут проблемы, у меня по-прежнему нет столько бойцов, чтобы укомплектовать две мобильные группы плюс оставить хотя бы пару-тройку бойцов, которые будут присматривать за строителями в поместье.

Но это решаемая задача. Поведение наемников, которые охраняют склады, в спорной ситуации мне понравилось, да и Рахэ их уже проверил. Плюс люди мне нужны прямо сейчас.

В общем, все сошлось удачно для них, пора принимать их в род.

Валери действительно вышла из дома через пятнадцать минут, как и обещала. Я специально дождался ее и попросил заняться так же и моим костюмом. И желательно не в единственном экземпляре.

О том, что нужно будет снять мерки, я догадывался.

Но это завтра. Обсуждение тканей, фасонов и всего вот этого вот Валери проведет сегодня и без меня. А я заеду в ателье завтра только для снятия мерок. Быстрее будет.

Невеста поморщилась, но спорить не стала. Пообещала все сделать, договориться с мастерами на удобное мне время завтра и уехала.

Умница. Повезло мне все-таки с будущей женой.

* * *

Валери еще вчера передала мне папку с вариантами мест, где мы могли бы организовать прием для объявления нашей помолвки. Но я до сих пор не успел ее посмотреть.

Сейчас я уселся в кресло и внимательно просмотрел все, что девушка подготовила.

В зависимости от числа приглашенных менялось и место, которое может вместить гостей. Валери предоставила варианты на пятьдесят, сто и сто пятьдесят человек.

Еще неделю назад я сказал бы, что зал на пятьдесят гостей будет нам в самый раз. Я представлял себе помолвку в виде уютной почти семейной встречи в узком кругу своих.

Родам соседей я намеревался отправить приглашения на род.

Обычно на прием от рода приходило от двух до пяти человек. В случае свадьбы или помолвки принято было являться парами, с женой или невестой.

Состав делегации показывал отношение приглашенного рода к роду-хозяину приема. На самые важные приемы прибывал глава рода с женой и его второй наследник с невестой. На чуть менее важные приемы — наследник рода с женой или невестой. На второстепенные приемы, на которых, тем не менее, роду нужно было обозначить свое присутствие, могли послать вообще какого-нибудь троюродного племянника или признанного бастарда.

Я был уверен, что соседи не станут меня игнорировать или показательно принижать, они прибудут двумя парами: глава рода с женой и младшие сыновья с женами или невестами. Разве что учитель придет один, без спутницы, и будет пятым представителем своего рода.

Плюс Сахо, родичам моей матери, я намеревался так же послать приглашения на род. Я им обещал.

Кроме того, мне было, кому выслать именные приглашения. Амисат Рамсей, Джиро Чаат, Ашу Дайхи, Оливия Боло — это как минимум. Все они, разумеется, придут со своей парой.

Я бы и Мириам Кирдо пригласил, зацепила меня старуха на похоронах. Очень интересно, что она на самом деле видит и может, а другого случая с ней пообщаться мне может и не представиться. Нет у нас с ней точек пересечения, к сожалению.

Итого тридцать человек, не считая нас с Валери. Плюс Валери кого-то еще хотела пригласить, но это единичные люди. То есть до пятидесяти гостей еще даже оставался солидный запас.

Однако сейчас у меня внезапно образовалось аж три мероприятия, на которых я могу значительно расширить круг знакомств.

Нет, я не рассчитывал, что смогу пригласить кого-то с императорского приема или с Аукциона Сакор. Это не мой уровень пока. Там я, максимум, смогу завязать полезные знакомства, которые после нужно будет развивать. И пройдет немало времени, прежде чем такие люди начнут принимать мои приглашения.

Зато с Магическими Играми все проще, там будет много самых разных аристократов. И если я действительно пройду в поздние стадии Турнира, мной заинтересуются многие. И часть из них я вполне смогу пригласить на свою помолвку.

Вот только сейчас я банально не представляю себе ни количество, ни даже состав потенциальных гостей с Игр.

Может сложиться так, что я буду общаться в основном с участниками, то есть с молодежью. А может, смогу наладить контакт на уровне глав родов, пусть эти роды и будут слабыми середнячками.

В зависимости от состава гостей, это два принципиально разных приема даже на уровне организации.

Плюс, если у меня соберется, в основном, молодежь, то и союзников мне нужно будет об этом предупредить. Не ходят главы родов, — по крайней мере, если им перевалило за полтинник, — по молодежным вечеринкам.

Ну и если уж сложится именно молодежная вечеринка, то можно смело приглашать всех тех, кто был на моем приеме по случаю взятия ранга Мастер. Там было много совсем шапочных знакомых, которых на условно-семейную помолвку или взрослый прием с главами родов я не пригласил бы. А на молодежную версию приема, почему бы и нет? Не качеством, так количеством, что называется.

В общем, чую мне придется притормозить Валери.

Не могу я сейчас дать ей конкретики. Нужно дождаться хотя бы открытия Игр и посмотреть, на какой уровень общения я могу там рассчитывать.

* * *

Следующий день начался для меня вовсе не с тренировки с учителем.

Еще вчера учитель сообщил, что сегодня с утра у него какое-то важное совещание в ранговой комиссии и предложил перенести тренировку на вечер. Как раз после возвращения с работы и перед собранием союзников будет окно в три с лишним часа.

Разумеется, я согласился.

Мне тоже не хотелось комкать тренировку или проводить ее в еще более раннее время утром. Сейчас мне потребуется больше концентрации, чем обычно. Пора приступать к практической подготовке к турниру.

Вчера Эксара дал мне только теорию. Рассказал про правила проведения Игр, условия поединков и характерные особенности турнирных боев, привел кое-какие примеры грязных приемов, объяснил, что отношение к этим самым приемам весьма спорное и лучше бы их вообще не применять, чтобы не портить о себе впечатление у аристократов и так далее.

В общем, сегодня тренировка обещает быть интересной.

Я размялся на своем полигоне самостоятельно, уделил этому занятию буквально полчаса перед завтраком. Однако спокойно позавтракать мне не дали.

— Господин! — вошел на кухню чем-то воодушевленный Рахэ.

— Приветствую, — улыбнулся я и кивнул на стул напротив. — Присоединитесь?

— Подожду вас в шатре, — покачал головой Рахэ.

Он налил себе кофе и слинял вместе с чашкой.

Пришлось в темпе доедать и тоже с чашкой кофе выползать на улицу. В таком состоянии я своего главного безопасника еще не видел. Интересно же, с чем он пришел.

Устроившись в походном кресле и сделав глоток кофе, я вопросительно посмотрел на Рахэ.

— Вчера после того, как Верза уехали, — начал он, — я приставил к ним наблюдателей. Честно говоря, на многое не рассчитывал, квалификация моих людей оставляет желать лучшего, да и мало их пока. Проследить за всеми членами рода Верза они не смогли бы. Однако нам повезло. Поздно вечером Юрис Верза выехал из дома на машине одного из слуг рода. Один. В смысле, водитель был, он же хозяин машины, скорее всего, но другого сопровождения Верза не взял. Я получил доклад и сразу же приказал бросить все силы на слежку за ним.

Юрис Верза, тот самый провокатор, которого наемники поймали на складах. Неудивительно, что Рахэ заинтересовался его поездкой. Это, конечно, мог быть отвлекающий маневр, но, судя по возбуждению безопасника, его ставка сыграла.

— Мои люди проследили за ним до неприметного кафе на окраине города, — продолжил Рахэ. — А также запечатлели его визави.

— И опознали, — довольно улыбнулся я.

— Опознали, — подтвердил Рахэ. — Судя по всему, Юрис Верза работал вовсе не на свой род. Либо он — связной от рода Верза с родом заказчика. По крайней мере, их разговор больше был похож на доклад. Причем докладывал Верза!

— Так кем был его визави?

— Иктар Гарахасси. Этот человек — слуга довольно известного рода. Причем его семья служит этому роду уже не первое поколение.

И замолчал. Еще один любитель драматических пауз на мою голову!

Нет, самодовольство Рахэ я понимаю, он, скорее всего, выяснил имя настоящего врага моего рода. Но это не повод тянуть из меня жилы.

— Кто? — прищурился я.

Глава 5

* * *

— Род Миками, — сказал Рахэ.

— Миками?

Не скажу, что я слышал эту фамилию впервые, но я их знал исключительно заочно. И то только потому, что готовился к тестам по обществознанию в школе.

Род, имеющий единственного в стране артефактора-Владыку, невозможно было пропустить.

— Имперский род Миками, — начал Рахэ. — Тысяча восемьсот лет подтвержденной истории. Имперским родом стали триста лет назад. Тогдашний наследник рода спас младшего сына императора при покушении, за что род Миками и получил статус имперского. Род немногочисленный, но довольно богатый. Основной бизнес — производство артефактов. По большей части, бытовых и низкоранговых защитных, но есть у них и элитное производство.

— С Владыкой-артефактором странно было бы его не иметь, — хмыкнул я.

— Владыка и его младший брат-Эксперт там основные фигуры, — кивнул Рахэ. — В части элитного производства Миками — конкуренты Дома Руники рода Аль-Шах. Миками славятся более долговечными артефактами, Аль-Шах — умением выполнять даже самые заковыристые хотелки заказчика. Однако во всех остальных сферах Миками отстают. И полного комплекса услуг, в том числе опознания артефактов, как Дом Руники, они не предоставляют. Тем не менее, это громкое имя на рынке высокоранговых артефактов. И Миками, и Аль-Шах уже не первое десятилетие держатся на вершине.

Интересная информация.

Я, конечно, совсем уж глубоко рынок высокоранговых артефактов не изучал, но про артефакты Миками до сих пор даже не слышал. По крайней мере, где их купить или заказать — непонятно. Аль-Шах и их Дом Руники куда более открыты и широко известны. Приходи и оставляй заказ в любое время.

Впрочем, если основной бизнес Миками — простые распространенные артефакты, а элитные вещи они делают в малых количествах, то, может, им и не нужна реклама. Они просто не осилят большой спрос на их артефакты.

Куда больше меня заинтересовал единственный в стране Владыка-артефактор.

Он ведь наверняка имеет допуск к работе со старой защитной линией. И до сих пор конкурентов в этой части у него фактически не было. Нанять для обновления рунных вязей иностранцев, скорее всего, еще сложнее.

Но после назначения Эксара Хранителем Империи мы и тут перебежим дорогу Миками.

Странно, кстати, что император отдает этот пост именно Эксара. Миками — имперский род, то есть они по определению сторонники императора. К тому же их Владыка, который стал артефактором задолго до взятия высшего ранга, уж точно должен разбираться в рунных вязях получше моего учителя. А это основная задача, которую поставил император — сохранение защитной линии.

Почему Хранителем станет не Миками?

Нет, наверняка причины существуют, император же прямым текстом сказал, что других вариантов у него нет. Значит, Миками он не доверяет. Однако самим Миками назначение Эксара точно встанет поперек горла и вызовет закономерное возмущение.

Ну и я как личный ученик и потенциальный преемник на посту Хранителя, о чем тоже будет объявлено во всеуслышание, лишь добавлю в эту картину огня.

Это не говоря уже о причинах ненависти, которые побудили Миками уничтожить мой род. Они ведь тоже никуда не делись.

Если, конечно, Миками — не посредники.

Но это вряд ли. Сильный аристократический род не будет ввязываться в грязное дело без личных причин. Бедняки вроде Верза — это еще куда ни шло. Судя по их репутации, они и раньше не брезговали сомнительными заказами.

Однако Миками находятся в другой лиге. Не десятка сильнейших, конечно, но и далеко не середнячки. Они не согласятся стать ширмой для кого-то.

— Каким боком Миками относятся к нам? — спросил я.

— Пока не знаю, — развел руками Рахэ. — У меня не было времени основательно заняться этим вопросом, я собрал только общедоступную информацию про род Миками. И то не всю, скорее всего.

— Излагай, — кивнул я.

— Азума Миками, тот самый Владыка-артефактор, считается весьма слабым Владыкой. Он взял высший ранг два года назад, в пятьдесят четыре года. Это довольно поздно. И развиваться дальше, как я понял, он не планирует. Ему достаточно ранга, чтобы делать артефакты. Уходить в другие сферы ни он, ни его род не собираются.

— Логично. Но глава рода не он же? — уточнил я.

— Нет, Азума Миками — дядя нынешнего главы рода. И старейшина рода, разумеется.

— Кто конкретно из рода Миками послал этого слугу на встречу с Юрисом Верза вы пока тоже не знаете, — полувопросительно произнес я.

Рахэ молча кивнул.

Что ж, за одну ночь мои безопасники и не могли сложить всю картину, это понятно.

Но фамилия врага уже известна. Дело сдвинулось с мертвой точки.

— Есть еще смутные слухи, которые давно ходят про Миками, — добавил Рахэ.

Я вопросительно вскинул брови.

— Проклятая кровь, — сказал он.

— А конкретнее? — заинтересовался я.

— Это же слухи, — неопределенно покачал головой Рахэ. — Вроде как, есть у них какие-то сложности то ли с деторождением, то ли с развитием детей. Дескать, им далеко не всякие девушки в жены подходят. Но ничего определенного. Пока что.

— Ясно, работайте, — произнес я. — Доклады до готовности. Мне предстоят в ближайшие дни сразу несколько приемов и публичных мероприятий. Миками вполне могут там появиться. Любая мелочь может сыграть свою роль.

— К вечеру будет еще информация, господин, — с готовностью ответил Рахэ. — И я сразу же приду с ней к вам.

— Жду.

* * *

Стоило Рахэ уйти в дом, на его место тут же сел Шотто. Строитель принес мне смету и график работ на крылья особняка. Я углубился в бумаги.

Основной дом в любом случае остается главным приоритетом, он будет сдан в первую очередь. Собственно, там осталась, в основном, только отделка. Прокладку всех коммуникаций рабочие уже закончили, окна и двери установили, черновые работы вроде укладки подложки для выравнивания пола на финишной прямой.

Еще несколько дней, и можно будет переселять оставшихся людей наверх из подземелья, а его само закрывать ото всех при помощи защитной линии. Помимо дома, у меня, наконец, появится неприступное родовое хранилище.

Что касается сметы на дальнейшие работы, ее я просматривал с интересом.

В процессе стройки основного дома Шотто ни разу не вышел за рамки оговоренного бюджета. Да, он сразу заложил смету с запасом, и вышло довольно дорого, но тем не менее. Его цифрам можно было верить.

Правда, итоговая сумма не радовала.

Нет, понятно, что домик на четыреста квадратных метров жилой площади — это не то же самое, что родовой особняк на полторы сотни людей в пределе со всякими аристократическими излишествами вроде солидного банкетного зала и бассейна, около которого тоже можно вечеринки устраивать.

Плюс ландшафтный дизайн и прочее благоустройство территории Шотто тоже сразу включил в смету.

Тем не менее, почти сто миллионов — это много.

По крайней мере, сейчас и для меня.

Я отложил бумаги и задумался. Пора было прикинуть общий бюджет рода.

Через пару часов я поеду в город, чтобы, наконец, подписать договор о сотрудничестве с Ашу Дайхи. В моей зоне ответственности так и осталась вся техническая часть, и значит, автосервис тоже потребует вложений. Подъемники, инструменты, запас самых востребованных расходников, зарплата работников, арендная плата, реклама и так далее. Часть затрат я поделю с Дайхи, как минимум аренду и рекламу мы будем оплачивать в равных долях, но принципиально картину это не изменит.

Пока мы не выйдем на прибыль — а это несколько месяцев как минимум — автосервис будет тем еще пылесосом денег.

Надо бы, кстати, с Рашта тоже потребовать смету. Хотя бы примерно буду представлять, какие суммы нужно резервировать под эти вложения.

Плюс, помимо собственно дальнейшей стройки, нужно обставлять дом. Крылья ладно, не к спеху, но центральную часть дома обживать мы будем сразу. И чтобы не распыляться на временные варианты, стоит сразу брать то, что прослужит нам много лет. Дешевле в итоге получится.

Хорошо хоть, склады не требуют вложений. Причем вообще никаких, кроме охраны, по сути. Даже арендные договоры уже почти все перезаключены на имя моего рода.

За это, кстати, наемникам отдельное спасибо, они не обязаны были этим заниматься, но с радостью взялись, когда я предложил. Завхоз у них есть, и мужик зубастый, насколько я успел выяснить. Он-то и развил бурную деятельность.

Если наемники хотели показать себя, чтобы я быстрее принял положительное решение о принятии их в слуги рода, у них все получилось. Инициативные люди мне нужны. Скоро они станут частью рода Дамар.

Что еще?

Про помолвку и расходы на организацию приема я пока даже не думал. Хорошо бы, конечно, часть средств и на него зарезервировать, но нечего пока.

Даже после Аукциона Сакор, на котором я рассчитываю продать трофейные комплекты артефактов, ситуация не сильно изменится. Мне нужно выделить какое-то внятное количество денег на ставки, иначе участие в Играх для меня просто не будет иметь смысла.

И это я не говорю о том, что, помимо особняка и благоустройства территории, нужно будет нормально оборудовать полигон. Это сейчас, пока кроме небольшого дома здесь ничего нет, я спокойно позволяю своим людям тренироваться в дальней части поместья. Когда закончится стройка, появится риск спалить к Бездне половину наших же усилий по благоустройству. Случайности бывают всегда. Мне оно надо?

А система защиты полигона стоит как бы не больше, чем весь мой особняк. Хотя нет, больше. Причем в разы! И это только Мастерский ранг. Сколько денег потребуется, чтобы здесь мог тренироваться Эксперт, я даже думать не хочу.

Ну и самое главное. Когда большие разовые вложения будут сделаны, встанет вопрос о содержании рода.

Текущего дохода не хватит даже на повседневную жизнь. Нужны еще бизнес-проекты, а поднимать любое дело с нуля — это долго. Даже если будут деньги на стартовые вложения, приносить прибыль оно начнет не сразу.

Либо, как вариант, можно купить долю в чужом бизнесе, но это тоже не так просто. Далеко не все готовы впустить сторонних инвесторов в свой бизнес, если он перспективный. Плюс, помимо денег, нужна еще и репутация, чтобы со мной вообще кто-то захотел работать. И честно делиться прибылью, что немаловажно.

А хотелось бы еще и развиваться. Аристократический род, в котором всего сорок человек суммарно, включая гражданских слуг, — это смешно. И это не говоря уже о моих планах на выкуп соседних поместий защитной линии и попытке объединить их в квартал.

М-да, турнир действительно надо выигрывать. Где еще можно взять пару-тройку миллиардов в ближайшее время, я просто не представляю.

Глава 6

* * *

Перед встречей с Ашу Дайхи я заехал в ателье, в котором Валери заказала платье для себя и костюмы для меня.

Мастер попытался было показать мне образцы тканей, чтобы убедиться, что выбор моей невесты меня устраивает, но я не стал вникать. Не было ни времени, ни желания заниматься еще и этим. Валери уже не раз доказала свою разумность, она не могла выбрать ничего неприемлемого. Так что я, не глядя, подтвердил ее выбор и попросил переходить к тем этапам, где без меня действительно не обойтись.

Мерки с меня сняли буквально минут за десять.

Обувь я выбрал минуты за три. Ателье не зря славилось своим классом, они предоставили несколько подходящих к костюмам вариантов, мне оставалось только померить и выбрать самую удобную пару.

Еще минут десять ушло на согласование деталей оплаты и доставки.

Один из костюмов пообещали прислать в поместье завтра к вечеру, в нем я пойду на малый императорский прием. Второй костюм будет готов вместе с платьем Валери к Аукциону Сакор. И на этом, я надеюсь, проблема подобающей одежды для меня будет решена надолго.

Правда, за срочность придется доплатить.

Расценки, понятное дело, не радовали, но к этому я был готов. Это не столько расходы, сколько инвестиции в собственную репутацию. На таких вещах нельзя экономить, если хочешь, чтобы аристократы воспринимали тебя всерьез.

Надо бы еще своих людей приодеть, хотя бы водителей. Но этим можно заняться и в ателье попроще или даже просто выдать бойцам денег и отправить их в магазин за готовыми костюмами.

Тахиру я сразу отдал это распоряжение, пока не забыл, дальше пусть у него голова болит.

Меня же ждал будущий партнер по бизнесу.

Встречу и подписание договора по автосервису мы назначили в конторе юристов, с которой я последнее время постоянно сотрудничал. Ни мне к Дайхи, ни Ашу ко мне ехать было не с руки. Нужно было нейтральное место.

Новый договор юристы уже проверили. Там, собственно, и не изменилось ничего, кроме имени совладельца бизнеса, — теперь это был Ашу, а не род Дайхи, — и наших долей. Как и обещал старший Дайхи, мне доставался контрольный пакет.

Дайхи со своей командой уже ждали меня в отдельном зале, который юридическая контора выделила нам для финального этапа переговоров и подписания документов.

Помимо Ашу, от его рода приехал уже знакомый мне юрист и неприметный человек лет сорока пяти, которого Ашу представил мне как мастера рун. Именно он будет отвечать за рунные улучшения со стороны Дайхи.

Сам Ашу выглядел непривычно. Свежая стрижка, новый костюм, в котором ему явно было неуютно и обреченно-сосредоточенный взгляд. Родичи, похоже, сумели донести до Ашу всю важность его будущей роли в жизни автосервиса. Теперь изобретатель был несколько растерян, но готов вникать в вопросы, которыми ранее никоим образом не интересовался.

Со мной на подписание договора приехал Рашт как управляющий автосервисом. Плюс уже на месте к нам присоединился юрист от конторы, который и проверял договор.

Вшестером мы удобно разместились за столом переговоров.

Пролистав договор и уточнив у юриста, что это та самая версия, которую я уже видел, я поднял глаза на Ашу и встретил его напряженный взгляд.

— Виктор, все в силе? — спросил он.

— Конечно, — улыбнулся я. — Если у тебя нет никаких дополнительных пожеланий или замечаний, то можем подписывать.

Ашу посмотрел на своего юриста, тот молча кивнул.

— Подписываем! — решительно кивнул Ашу, словно прыгал с обрыва в воду.

Он первым поставил свою подпись, отодвинул первый экземпляр и подтянул к себе второй.

Всего экземпляров было четыре. Один заберет Ашу, второй я, третий останется в юридической конторе, четвертый отправится в имперскую канцелярию на регистрацию и осядет в их архивах. В случае разногласий именно последний экземпляр будет эталоном, с которым придется сравнивать все остальные.

По мере подписания всех экземпляров Ашу менялся на глазах. Словно бы в нем появлялся какой-то стержень и внутренняя уверенность.

Я с интересом наблюдал за ним.

В мою сторону сложенные стопкой экземпляры подвинул уже не тот растерянный парнишка, каким Ашу встретил нас на пороге этого зала, а молодой аристократ, знающий себе цену.

Очень быстро и разительное преображение, я даже не сразу поверил, что так бывает. Вот она, волшебная сила официальных бумаг.

Когда я подписал все экземпляры, юрист конторы торжественно вручил мне и Ашу по экземпляру и попрощался с нами, унося еще два экземпляра с собой.

— Странное ощущение, — слегка улыбнулся Ашу. — Я словно какую-то новую жизнь начинаю…

— Примерно так и есть, — улыбнулся в ответ я. — Теперь ты отвечаешь не только за себя, но и за своих людей, и за свое дело. И не надо говорить, что в роду ты и так отвечал за людей. Это другое.

— Ты прав, Виктор, — кивнул Ашу. — Совсем другое!

— Предлагаю закрепить это ощущение, — сказал я.

Ашу вопросительно вскинул брови.

— Уважаемый Рашт готов показать нам автосервис, — пояснил я. — Он провел большую подготовительную работу. К тому же, ты и само место еще не видел. Поехали, посмотрим.

— Конечно, поехали, — загорелся Ашу. — Не думал, что вы уже готовились, и вот так сразу… Но время у меня есть, поехали!

* * *

Автосервис преобразился. Нет, ко внешнему виду здания и раньше не было претензий, иначе мы не стали бы его арендовать. Но когда Рашт показывал мне его в прошлый раз, внутри было почти пусто.

Сейчас в боксах уже стояло основное оборудование. Подъемники были вмонтированы в бетонный пол и блестели свежей краской, вдоль стен стояли новенькие металлические стеллажи и столы для инструментов и расходников, через стенку от основной ремонтной зоны был установлен станок для шиномонтажа, а с торца здания была оборудована автомойка.

Кроме того, в офисе тоже уже были кресла для клиентов и стойка администратора.

Разве что склад пока оставался пустым.

— Как видите, у нас почти все готово к открытию, — подвел итог Рашт, который провел нам небольшую экскурсию.

— Что у нас с персоналом? — поинтересовался я.

— Я нанял четверых рабочих: двое слесарей, шиномонтажник и мойщик, — ответил Рашт. — Они готовы выйти на работу в любой день. В роли администратора первое время побуду я сам. Позже подберу подходящего человека. Плюс нам нужен складской работник, он же специалист по закупкам, но это тоже будет чуть позже.

— А с запчастями и расходниками сейчас как? — продолжил расспрашивать я.

— Первое время придется работать, что называется, с колес, — ответил Рашт. — То есть какую машину и с какими работами мы ждем, те расходники и запчасти и заказываем. Если они не потребуются, возвращаем их продавцу с выплатой небольшой неустойки, чтобы нам не отказывали в следующих заказах. Или не возвращаем и накапливаем их на складе, как вариант.

— Впечатляет, — невпопад кивнул Ашу. — А место для наших мастеров есть?

— Конечно, господин Дайхи, — улыбнулся Рашт. — Идемте.

Он привел нас в отдельный закрытый бокс. Ни ямы, ни подъемников здесь не было, бокс вообще был пустым. Но просторным. Сюда можно было загнать две машины, и еще место осталось бы. Например, для пары офисных столов и стеллажей.

— Боюсь, я не понимаю, что именно вам нужно для работы, — произнес Рашт, — поэтому вам придется самим заняться обстановкой бокса. Или, если пожелаете, я могу принять от вас список мебели или необходимого оборудования и заняться закупками.

Ашу бросил взгляд на своего рунного мастера.

— Благодарю, мы сами справимся, — ответил мастер.

— То есть, в принципе, можно назначать дату открытия автосервиса, — улыбнулся я.

— Да, господин Дамар, — подтвердил Рашт. — Единственный вопрос, который я бы хотел обсудить, это реклама.

— Реклама? — встрепенулся Ашу.

— Я нашел небольшую контору, которая готова сделать нам сайт и обеспечить раскрутку в сети, — пояснил Рашт. — Договор мы еще не подписывали, но основные детали уже обговорили. Перечень работ и ориентировочных цен на них я сделал, но рекламщикам этого недостаточно. Желательно еще показать живые примеры наших работ. Я подумал, что было бы неплохо сразу заявить о рунных улучшениях. Вы можете поставить какие-то рунные улучшения на свои машины и позволить использовать фото для рекламы?

Рашт переводил взгляд с меня на Ашу.

Мы переглянулись.

Замысел Рашта я оценил сразу. Ему не только реклама рунных улучшений как таковых нужна была. Эти самые улучшения, установленные на машинах аристократов, резко поднимут престиж автосервиса.

И тот факт, что это машины владельцев бизнеса, сыграет только в плюс. Если хозяева себе такие вещи ставят, значит, они точно уверены и в качестве, и в безопасности своих изобретений.

К тому же, мы с Ашу еще и живой рекламой поработаем, если будем на этих машинах ездить. А мы будем, разумеется.

В общем, Рашт молодец, одним выстрелом собирался сразу нескольких зайцев подстрелить.

— Интересная идея, — улыбнулся я. — Ашу, машина, на который ты приехал, твоя?

— Не совсем, — замялся он. — Это машина моей семьи. Не рода, но и не только моя. На ней еще моя мать и сестра периодически ездят. Отец нет, у него личная машина есть.

— Да, это сложнее, — покачал головой я. — Свою машину я вам не могу отдать, у меня в ближайшие дни три крупных общественных мероприятия запланировано, она мне самому нужна. Если только через недельку примерно.

— Так это же недолго, — удивился Ашу. — Что ты хочешь поставить на свою машину?

— Звукоизоляцию.

— Я тебе ее часа за три повешу, — сказал Ашу. — А на свою машину тогда могу подсветку с гербом Дайхи на порогах сделать.

— И твои родичи не будут против?

— Виктор, это же герб рода! — удивленно посмотрел на меня Ашу. — Как они могут быть против⁈

— Тебе виднее, — улыбнулся я. — Но раз уж мы делаем рекламу услуг автосервиса, то будет правильнее, если рунными улучшениями займешься не ты, а твои мастера. Дальше ведь ты лично не будешь заниматься клиентами? Значит, и рекламируем мы не твою работу, а твоих мастеров. Это будет честно.

— Да, ты прав, — кивнул Ашу. — Тогда и сделать это надо здесь.

Он бросил вопросительный взгляд на Рашта.

— Если вы позволите, господин Дайхи, — мгновенно сориентировался тот, — то мы еще и пару фотографий в процессе работы сделаем. Издалека, конечно. Так, чтобы никаких секретов улучшений не выдать. Должно быть видно только этапность работ.

— Да, пожалуйста, — легко кивнул Ашу.

— Но сначала нам придется тут обустроиться, — мягко напомнил мастер Дайхи.

— Мы ведь не спешим? — поинтересовался Ашу.

— Нет, конечно, — подтвердил я. — Лучше сразу все сделать по уму.

Ашу посмотрел на своего мастера.

— Нам хватит двух дней, — ответил тот на невысказанный вопрос. — И мы сможем приступить к работе.

Он повернулся ко мне.

— Что касается сроков, господин Дамар, — продолжил он. — Нам действительно потребуется всего несколько часов, чтобы нанести рунные цепочки звукоизоляции. Ваши люди могут пригнать вашу машину в любое удобное время, хоть рано утром, хоть поздно вечером. Мы выполним свою работу сразу.

— Благодарю, так и сделаем, — улыбнулся я.

Обведя взглядом всех присутствующих, я убедился, что вопросов не осталось, и произнес:

— Тогда предлагаю на этом закончить на сегодня. Обустраивайтесь, готовьтесь. Уважаемый Рашт вам поможет.

Рашт кивнул мастеру Дайхи и перевел взгляд на меня.

— Договор с рекламщиками сначала отдайте на проверку юристам, а потом несите мне на подпись, — распорядился я. — Пока наши коллеги обустраиваются, мы должны заключить договор, чтобы дальше уже работать без проволочек.

— Сделаю, господин Дамар, — склонил голову Рашт.

— И смету на прочие закупки тоже подготовьте, пожалуйста, — добавил я. — Инструменты, мебель для зоны ожидания, рабочие робы и так далее. Да вы сами все знаете, тут еще много чего не хватает.

— Все сделаю, господин Дамар! — с энтузиазмом кивнул Рашт. — Завтра смета будет у вас.

— Благодарю.

Когда мы вышли на улицу и дошли до своих машин, я уже собрался было попрощаться с Ашу, но он неожиданно повернулся ко мне.

— Виктор, спасибо! — с горящими глазами воскликнул он. — Ты просто не представляешь себе, как это воодушевляет. Реальное дело, которое вот-вот начнется… У меня ведь никогда такого не было. Это просто потрясающе!

Ашу явно не хватало слов, чтобы сформулировать свои ощущения, но я его и так понял. Да, стоять у истоков своего дела — это совершенно особенное чувство.

Сейчас пока еще никто не знает, что оно есть.

Но уже через месяц пустая коробка автосервиса заполнится рычанием моторов, грохотом железа и инструментов, запахами масла и смазки, голосами клиентов, матами слесарей и сверканием рун. Будут приезжать и уезжать машины, приходить и уходить люди, будут споры, конфликты, отзывы и благодарности.

Бизнес, который пока существует только на бумаге, воплотится в реальность и заживет своей жизнью.

И движущая сила всего этого — ты. Без тебя ничего не было бы.

А уж когда это происходит в первый раз…

Не зря многие владельцы бизнеса носятся с ним больше, чем с собственными детьми.

И меня вдвойне радовало, что Ашу проникся. Теперь я уверен, что он не будет балластом, который лишь формально владеет долей, но по факту в глаза не видел и не хочет видеть наше детище.

Он действительно будет вкладываться.

— Я знаю, — улыбнулся я в ответ. — Ну, с почином нас, партнер!

— О да, с почином! — расплылся в улыбке Ашу.

Глава 7

* * *

Я вернулся домой как раз вовремя, чтобы принять душ, переодеться и прийти в поместье Эксара на тренировку ровно в назначенное время.

Учитель встретил меня на пороге дома, и мы сразу направились на полигон.

— Как поживают Масанару? — поинтересовался я.

— Переживаешь, что я тебя к работе не привлекаю? — усмехнулся Эксара.

— Есть немного, — кивнул я. — Время идет, императорский прием все ближе.

— Не забивай голову, на этот раз это не твоя проблема, — отмахнулся учитель. — Мастерские слои у Масанару в порядке, так что мы с Идой подлатаем их защиту без тебя.

— Там не только управляющий слой требует внимания, получается?

— Еще индикация, — кивнул Эксара. — Но это ерунда, там пять рун нужно было обновить, Ида уже закончила.

— А управляющий слой?

— Скорее всего, я закончу с ним завтра, — ответил Эксара.

— А крысу в канцелярии нашли?

В этот момент мы дошли до полигона, учитель остановился и повернулся ко мне.

— Ученик, тебе работы мало? — насмешливо поинтересовался он. — Сказал же, это не твои проблемы.

— Вы сказали, на этот раз, — поправил его я. — А что будет в следующий раз? Неплохо было бы знать контекст, вы так не считаете?

— Ладно, уел, — хмыкнул Эксара. — Тогда слушай. Крысу я не нашел. Зато хорошенько расспросил Масанару и нашел ниточку. Масанару владеют небольшим заводом по производству железобетонных конструкций. Лет десять назад кого-то из молодежи посетила шальная идея расшириться и добавить в ассортимент своей продукции еще и асфальт. Ну а глава рода сглупил и согласился. Догадываешься, что случилось, когда Масанару попытались влезть на дорожный рынок?

Я только головой покачал.

Дорожные работы — это бешеные деньги и еще более фантастические прибыли. Кроме того, мелких игроков там просто нет и быть не может, рынок наверняка поделен между несколькими китами. Стоит дать слабину, там и кита сожрут, что уж говорить про мелочь вроде Масанару.

— И кому конкретно Масанару перешли дорогу? — уточнил я.

— В столице этим бизнесом заправляют Актолино на пару с кланом Барнами, — ответил Эксара.

Актолино — это род из десятки сильнейших, а Барнами — великий клан. Да уж, Масанару мог найти куда более простой способ самоубийства.

Тут, боюсь, даже императору придется пересмотреть свои планы о показательной порке провинившихся.

— Не все так плохо, — словно бы прочитал мои мысли Эксара. — Разумеется, ни Актолино, ни Барнами не стали бы сами марать руки о нищий род вроде Масанару. У них для этого подручных помельче хватает. Тех, кто крутится возле них в роли поставщиков материалов.

— А, то есть карать все-таки будем? — улыбнулся я.

— Юпре уже нашел крысу, — кивнул Эксара. — И, думаю, император не откажется от своих планов. Правда, имени даже я пока не знаю, некогда мне вникать. Юпре ввязался в это дело, вот пусть сам и занимается, всю информацию я ему передал. А мне бы с защитой у Масанару закончить к приему.

— Ясно, благодарю за информацию, — склонил голову я.

— Так, твое любопытство я удовлетворил, — с предвкушением ухмыльнулся учитель. — А теперь выкинь все эти глупости из головы. Твоя главная задача сейчас — это турнир.

Я молча кивнул в ответ.

— Тогда начинаем тренировку! — сказал Эксара и включил полигонные щиты.

* * *

— Размялся? — примерно через полчаса после начала тренировки спросил Эксара.

Я выпустил последнюю уже готовую технику и повернулся к нему.

— Да, учитель.

— Отлично. Тогда давай посмотрим на то, что ты реально можешь. Ты же понимаешь, что показывать на арене техники с силой Профессионала нельзя?

Я кивнул.

Мне и самому было интересно посмотреть, что я реально могу.

До сих пор я отрабатывал, по сути, две вариации каждой техники, кроме Зеркала. Одна — с силой ранга Мастер, другая — такая же, но с силой ранга Профессионал.

Отличий в исполнении одной и той же техники на разных рангах практически не было. Просто сила Мастера более мощная и густая, если можно так выразиться.

Учитывая, что Мастер — мой родной ранг, мне скорее на техниках с силой Профессионала приходилось напрягаться и чуть-чуть разбавлять силу. Зато техники Профессионала я мог гонять неограниченно долго, они меньше напрягали энергосистему. Но напрягали, а значит, вполне годились для тренировки.

Техники ранга Мастер я, как правило, оставлял напоследок. Как бегун шлифует пробежку финишным спринтерским рывком, так и я заканчивал тренировку несколькими повторениями техник в свою полную силу.

Однако на турнире я буду сражаться только Мастерскими техниками.

Отвлечь противника, отправив в него парочку техник с силой Профессионала, конечно, можно. Но опасно. Противник-то, скорее всего, ничего не заподозрит, бой — не место для размышлений.

А вот у зрителей могут возникнуть вопросы.

Да, определить силу техники со стороны и только по внешним признакам крайне сложно. Но бывают ситуации, когда такие вещи бросаются в глаза. Например, когда техника, которая должна была добить уже ослабленный щит противника, вдруг отражается от него.

Однократно — случайность. Но две и более подобных случайностей заставят присмотреться ко мне пристальнее. И по закону подлости, лишний свой прокол я и сам не замечу.

Нет уж, не нужны мне такие риски.

На турнире я буду применять только Мастерские техники, и никак иначе.

— А чтобы тебе не скучно было, — слегка улыбнулся Эксара, — я буду тебе периодически мишени подкидывать. Увидел мишень — Ускорение, потом Огненная Стрела. Двигаться можешь в любом направлении, лишь бы ты технику применил. Понятно?

— Да, учитель.

— Начинай!

Эксара повернулся к щиту управления полигонной защитой и якобы нажал там какую-то кнопку. В тридцати метрах от меня в воздухе проявился ярко-красный диск диаметром с ладонь.

На самом деле, это Эксара его повесил, а сам диск состоял из его любимого огня. Но перестраховка у учителя давно уже была автоматическим действием, так что его маневру я не удивился.

Я раскрутил силу и Ускорение перенесло меня вправо и вперед. До мишени осталось метров пятнадцать. Раскручивать Огненную стрелу я начал еще в тот момент, когда отпустил Ускорение и сдвинулся с места. Выигрыш, конечно, крошечный, но даже полсекунды могут решить исход боя.

Стрела врезалась в мишень, та полыхнула ярче и исчезла.

— Стоп! — скомандовал Эксара.

Я повернулся к нему.

Учитель смотрел на меня озадаченно. Я спокойным шагом вернулся к нему.

— Что случилось? — спросил я.

— Это что сейчас было? — произнес Эксара. — У тебя так резко время формирования Огненной стрелы сократилось?

Это у меня рефлексы из прежней жизни взыграли, мысленно фыркнул я.

Огненная стрела у меня формировалась за две секунды, я примерно неделю назад вышел, наконец, на военный норматив в этой технике. Ускорение требовало секунду и три десятых.

А связка у меня прошла меньше, чем за три секунды.

И Эксара с его опытом не мог этого не заметить.

— Если бы, — поморщился я. — Это связка. Я начал формировать Стрелу сразу, как отпустил Ускорение.

— В движении? — удивился Эксара.

— Ну да, — не понял его реакции я. — А что тут такого?

— Ничего, — хмыкнул Эксара, — за исключением того, что это очень редкий навык. Причем скорее ментальный, чем энергетический. Так-то ничего не мешает пустить энергию по новому контуру сразу после формирования предыдущей техники. Но во-первых, чисто психологически нужна пауза. Минимальная, с полсекунды, но нужна. А во-вторых, ты в этот момент еще и двигался. То есть внимание, по идее, должно было быть сконцентрировано на движении, а не на энергии внутри себя.

— Так я на это движение все равно повлиять уже не могу, — пожал плечами я. — Куда техника должна меня перетащить, туда я и попаду. Какой смысл за этим следить?

— Логично, — кивнул Эксара, — но на практике это так не работает.

— Работает, — усмехнулся я. — Вы только что сами это видели.

И замнем для ясности, чего мне в свое время стоило наработать этот навык.

Да, Эксара прав, это прежде всего, психология, иначе я не смог бы применить наработки из прошлой жизни в новом теле. Но раз уж прокололся, буду делать вид, что так и надо. Мол, для меня это не проблема, вот такой я уникум.

А то ведь даже сослаться не на что, негде и не у кого настоящему Виктору было этому научиться.

Впрочем, кому-то такие вещи действительно легко даются, видел я таких ребят.

— Считай, что тебе повезло, — легко принял мою версию Эксара. — Но постарайся на турнире придержать этот козырь. Поверь мне, время формирования твоих техник аналитики аристократических родов вычислят после первого же боя. И именно на это время будут опираться многие твои противники. Когда понадобится, ты сможешь их удивить этой своей связкой. Если, конечно, не сдашь ее раньше.

Это будет сложно, между прочим. Рефлексы на то и рефлексы, чтобы действовать, не задумываясь.

Я скорее буду тупить именно из-за того, что придется эти рефлексы сдерживать.

С другой стороны, может, оно и неплохо. Почувствую, что не справляюсь, — значит, пора применять связку. То есть и рефлексы отпущу, и тупить заодно перестану. Выигрыш во времени еще больше получится. Как и удивление противника.

— Постараюсь, — кивнул я.

Эксара кивнул и вновь «нажал кнопку». В стороне от нас появился еще один диск-мишень.

Я рванул в сторону Ускорением, остановился и только потом начал формировать Огненную стрелу. Тренировка пошла своим чередом.

По полигону я метался с полчаса, пока не почувствовал, что энергоканалы в теле горят.

Неплохой результат, кстати. Еще месяц назад я не выдержал бы и десяти минут тренировки на Мастерском ранге.

Проигнорировав очередной диск-мишень, я направился к учителю.

— Все, предел? — уточнил он.

— Не совсем, еще десяток техник я бы выдержал, — ответил я. — Но это уже было бы на грани и с риском получить энергетическую травму.

— Правильно, не нужно сейчас рисковать, — согласился Эксара и бросил взгляд на часы. — Тридцать четыре минуты, неплохо. Любой одиночный бой ты выдержишь, они крайне редко затягиваются дольше пятнадцати минут. Но к поздним стадиям станет сложно. Полуфинал и финал могут вообще идти друг за другом с минимальной десятиминутной паузой.

— До финала еще нужно дойти, — пожал плечами я. — Да и не буду я весь бой непрерывно использовать Ускорение и Стрелы. А с Зеркалом таких проблем не будет.

— Да, пожалуй, — неопределенно покачал головой Эксара.

Собственно, в моем распоряжении имелись только эти три боевые техники: Зеркало, Ускорение и Огненные стрелы.

Регенерация, Сканирование и Конденсация мне на арене ничем не помогут. Разве что противник в невидимость уйдет, но даже тогда проще будет не Сканирование запускать, а послать во все стороны кучу мелких Зеркал. Сканирование, как ни крути, все еще непозволительно долго формируется.

Да и привык я уже во всех непонятных ситуациях использовать Зеркало. Благо, уровень преобразования позволял мне лепить из него все, что душа пожелает.

Другое дело, что на турнире за мной будет пристально наблюдать куча посторонних глаз.

— И кстати о Зеркале, — произнес я. — Уровень преобразования, наверное, тоже лучше не показывать?

— В идеале да, — на удивление равнодушно отозвался учитель. — Но если ты покажешь несколько модификаций Зеркала, никто не удивится. Просто решат, что у тебя есть несколько похожих техник. Ты, главное, пару десятков вариаций не выдавай. А штук пять люди легко спишут на разные техники.

— Понял, — кивнул я.

По сути, Зеркало потребуется мне в виде сферического щита, плоского щита и, возможно, роя мелких зеркал для выявления невидимок. Никакой экзотики я обычно не использую, она просто не нужна.

Четвертой вариацией, может быть, станет та самая сфера зеркалом внутрь, которой я прикончил наемника-Эксперта. Только теперь уже со слиянием двух-трех слоев. Но это на совсем крайний случай, если доведется столкнуться с усиленной техникой Мастерского ранга.

И это тоже козырь, который я буду беречь до последнего.

Получится, что я владею четырьмя техниками щитов плюс одной атакующей и Ускорением. Это не особо много. Уверен, даже так я окажусь одним из участников с наиболее бедным арсеналом.

Впрочем, от шестнадцатилетнего мальчишки, пусть даже он гений, вряд ли ожидают большего.

— Зеркало ты проверял? — спросил Эксара. — Точно нет на него ограничений?

— А должны быть? — удивился я. — Мне казалось, что если уж я техниками уровня автоматизма швыряюсь полчаса без остановки, то техника уровня преобразования не должна вызывать проблем. Я не прав?

— Теоретически не должна, — неопределенно покачал головой Эксара. — Но мало ли?

Он бросил взгляд на часы.

— До встречи союзников еще больше часа, — сказал он. — Давай проверим все-таки твое Зеркало. Именно сейчас, пока ты не отошел от легкого перегруза Ускорения и Стрелы. Если проблемы есть, они вылезут быстро.

— Согласен, — кивнул я.

— Тогда отражай! — азартно бросил учитель и вновь якобы нажал кнопку на щите управления.

Я скользнул в сторону Ускорением и развернул Зеркало в сторону небольшой Огненной стрелы, полетевшей в меня слева.

Эксара, похоже, было все равно, где я нахожусь, он отправлял в меня Стрелы одну за другой с самых разных направлений. Я только и успевал вертеться волчком. Иногда даже приходилось делать пару шагов в сторону и попросту уворачиваться.

Через полчаса учитель сдался и прекратил свой обстрел.

Проблем с Зеркалом действительно не было, никакого напряжения энергосистемы я не чувствовал. К Зеркалу тело моего предшественника привыкло задолго до меня.

— Ну и отлично, — подвел итог учитель. — Тогда на сегодня все. У тебя есть полчаса, если хочешь сходить домой и переодеться.

Не имеет смысла, я даже не вспотел, это же не физическая тренировка.

— Я бы предпочел напроситься на чай и задать вам пару вопросов, учитель, — улыбнулся я. — Не по турниру.

— Заинтриговал, — улыбнулся в ответ Эксара. — Пойдем в дом. В чае у меня недостатка нет.

Глава 8

* * *

— Учитель, что вы знаете про род Миками? — спросил я, когда мы устроились в креслах в гостиной и сделали по глотку чая.

— Зачем тебе это? — не понял Эксара.

— Есть основания полагать, что Миками поучаствовали в уничтожении моего рода, — ответил я.

— Миками? — приподнял брови он, но тут же задумался и неопределенно покачал головой. — Ну хотя может быть.

— Почему? — встрепенулся я.

— Давай с самого начала, — вздохнул Эксара. — Что ты знаешь про род Миками?

— У них есть Владыка-артефактор, — слегка улыбнулся я.

— Понятно, ничего не знаешь, — хмыкнул учитель. — Тогда слушай. Проклятая кровь. Общеизвестный термин, но мало кто понимает, что за ним стоит.

— А что за ним стоит?

— Жены Миками частенько умирают при родах, — сказал Эксара. — Причем заметь, именно жены. Урожденные Миками как раз наоборот, очень устойчивы в этом смысле. Девушек Миками охотно берут в жены даже аристократы из родов десятки сильнейших. У них точно не будет этого риска, даже если в роду мужа такая же проблема.

— То есть это не только Миками касается?

— Это распространенная проблема, — кивнул учитель. — Не повальная, конечно, но десяток родов с так называемой проклятой кровью я назову тебе навскидку. И это только те, о ком известно. Их наверняка больше. Способы борьбы с этой проблемой тоже есть, и потому она далеко не всегда очевидна со стороны.

— А откуда вообще взялась эта проклятая кровь? — спросил я.

— Одно из наследий Темных веков. Тогда считалось, что чем сильнее родители, тем сильнее их дети. А также, что схожая кровь лучше усиливается. В общем случае это действительно так. Но некоторые роды слишком уж злоупотребляли близкородственными браками. Да, в целом они подняли потенциал своей крови. Посмотри хоть на тех же Миками, у них Владыка есть, и это наилучшее свидетельство силы крови. Но они получили в итоге вот такие последствия.

— Надо понимать, далеко не все роды горят желанием отдавать им своих дочерей? — предположил я.

— Конечно, — кивнул Эксара. — Конкретно Миками стараются выбирать девушек из очень слабых родов и при этом совсем молоденьких. Студенток первых курсов, а лучше даже школьниц. Им нужны женщины с еще не до конца сформированной энергосистемой. Так больше шансов и для женщины пережить роды, и для ребенка получить максимальный потенциал крови Миками.

— И какое отношение это имеет к моему роду? — спросил я, уже догадываясь, что учитель ответит.

— Твоя мать в свое время отказала Миками, — подтвердил мои догадки он. — Причем именно Азуме Миками, который ныне стал Владыкой.

— Он же был старше нее лет на десять, — нахмурился я.

— Больше, — усмехнулся учитель. — И это еще одна стратегия Миками. Как правило, они женятся очень поздно, чтобы максимально увеличить свой ранг перед зачатием детей. И как раз эта стратегия идет женам Миками в минус. Когда мужчины с проклятой кровью моложе, их женам проще даются роды. Так что твоя мать правильно сделала, когда отказала.

— И все? — не понял я. — Этот отказ привел к уничтожению моего рода⁈

— А ты уверен, что твой род уничтожили именно Миками? — уточнил учитель.

— Пока нет.

— Так-то я согласен, что отказ — пустяковая причина, — неопределенно покачал головой учитель. — Миками, по идее, не привыкать к отказам. Но, возможно, стоит копнуть глубже. Конкретно Азума Миками — не самый неконфликтный человек, несмотря на мирную профессию. И твой отец был тем еще драчуном в молодости. Возможно, отказ твоей матери и ее последующая помолвка с твоим отцом потянули за собой более длинную историю.

— Поручу это своим безопасникам, пусть проверят, — кивнул я. — Благодарю, учитель!

Эксара коротко кивнул в ответ.

* * *

Через полчаса мы с союзниками собрались в гостиной Эксара.

Нас было шестеро. Глава рода Ридера пришел со своим старейшиной, глава рода Эксара тоже, разумеется, пригласил моего учителя, а глава рода Алейро так и ходил на наши собрания один. Видимо, тому вредному старейшине, которого я попросил больше не звать на наши встречи, замены не нашлось.

После обмена приветствиями и традиционной пробы чая, я изложил союзникам свою идею.

Речь у меня получилась долгой, сам не ожидал.

Я напомнил союзникам и о втором уровне допуска, который я получил при объединении квадрата, и о пустом квадратике в центре между нашими поместьями, к которым ни у кого из нас до сих пор не было доступа, и о транспортных туннелях, которые соединяют все четыре наших поместья и, по идее, точно так же должны соединять все поместья защитной линии.

Затем я объяснил, что объединение квартала из шестнадцати поместий, скорее всего, даст мне третий уровень допуска.

Собственно, именно ради третьего уровня допуска все и затевалось.

А попробовать объединить квартал мы можем и сами. Защита квартала станет фактически непробиваемой, а значит, ее ослабление из-за малого количества родов-хозяев поместий особой роли не сыграет. Она в любом случае будет крепче, чем то, что мы имеем сейчас.

Однако для этого нам придется выкупить окружающие нас поместья.

Как именно их выкупать — следующий вопрос. Я изложил то, что узнал о наших соседях, поверхностно прошерстив сеть, но честно признался, что подробно этот момент еще не прорабатывал. У меня нет гарантий, что нам вообще захотят продать нужные поместья.

Кто именно из нас и в каком порядке будет приобретать новые поместья — тоже отдельный вопрос. Его я даже озвучивать не стал.

В идеале, понятное дело, стоит иметь четыре одинаковых квадрата. Каждый квадрат в квартале должен быть завязан на четыре разных рода. Так мы выжмем возможный для нас максимум из будущей объединенной защиты квартала.

Но это неудобно. Даже несмотря на транспортные туннели, которые, скорее всего, откроются и свяжут воедино все шестнадцать поместий. Может, потом каждый из нас переселится в свой квадрат, посмотрим.

До этого этапа еще нужно дойти.

Что даст мне третий уровень допуска к управлению защитной линией, я не знал. Просто обозначил без указания источника информации, что у защитной линии есть своя система регенерации, которая полностью остановит разрушение рунных вязей. Однако на каком уровне мы до нее доберемся, непонятно. Квартала может оказаться мало.

И это я тоже честно изложил.

Союзники выслушали меня молча. И еще какое-то время молчали после того, как я закончил. Похоже, мой замысел оказался для них слишком неожиданным и слишком масштабным.

— Эм… — первым подал голос глава рода Алейро. — Виктор, а в какие сроки вы намереваетесь осуществить столь грандиозный план?

— Если вы о деньгах, — усмехнулся я, — то прямо сейчас у меня нет денег на покупку даже одного соседнего поместья.

— А появятся? — отразил мою усмешку Алейро.

— Должны, — кивнул я.

— Кхм-кхм, — обратил на себя внимание глава рода Ридера. — Знаете, Виктор, если у вас деньги должны появиться, то у моего рода особой надежды на это нет. Мы не первое поколение живем здесь и всячески пытаемся укрепить свое положение. В том числе финансовое. Скажу честно, у нас нет перспектив резкого увеличения заработка. По крайней мере, настолько, чтобы позволить себе покупать ненужные поместья.

— У нас тоже, — вздохнул Алейро.

Я перевел взгляд на Эксара.

В отличие от остальных союзников, учитель молчал и загадочно улыбался. Его сын тоже не спешил заявить о невозможности разбазаривания средств, которых роду и так не хватает.

Впрочем, учитывая будущую должность Хранителя, как раз у Эксара благосостояние должно улучшиться. Это при том, что у сильнейшего в стране Владыки и так куда больше возможностей, чем у Алейро и Ридера вместе взятых.

Однако я вопросительно вскинул брови, имея в виду совсем иной вопрос.

Учитель меня понял и только плечами пожал.

— Я могу подсказать вам способ быстрого обогащения, — вновь повернувшись к Ридера и Алейро, произнес я. — Разумеется, не без риска. Но я сам пойду именно этим путем.

Главы родов Алейро и Ридера глянули на меня с сомнением, а вот старейшина Ридера явно заинтересовался.

— Мы вас внимательно слушаем, Виктор, — улыбнулся старик Ридера.

— Я намереваюсь принять участие в Магических Играх, — сообщил я.

— И выиграть, — расплылся в улыбке он.

— План именно такой, да, — кивнул я.

Глава рода Ридера непонимающе посмотрел на своего отца.

— Ставки, — коротко пояснил старик Ридера.

Глава рода Алейро посмотрел на меня с куда большим интересом, а глава рода Ридера перевел взгляд на моего учителя.

— Адриан, это реально? — спросил он.

— Шансы высоки, — спокойно ответил мой учитель.

— Ты сам будешь ставить на его победу? — уточнил глава рода Ридера.

— Конечно, буду, — кивнул Эксара.

Однако главу рода Ридера это явно не убедило.

— Нам не обязательно ставить все на победу Виктора, — хмыкнул старик Ридера. — До начала боев коэффициенты почти на любого участника будут высокими. Выход в одну четвертую, в полуфинал, в финал и на победу. Четыре ставки. Если сыграет одна любая, мы останемся при своих. Сыграют две и больше — мы в плюсе.

— Четвертьфинал, — задумался глава рода Ридера. — Да, в это, пожалуй, я верю.

Неожиданно. Это бой при освобождении Валери на них так повлиял?

— Риск остается, — на всякий случай повторил я. — Но я сам буду действовать по той же схеме. Ставки равного номинала на несколько стадий турнира. Посмотрю, какие на самом деле будут коэффициенты, может, и одной восьмой хватит, чтобы остаться при своих. Мне, конечно, может не повезти в первом же бою, шанс нарваться на будущего чемпиона есть всегда. Но, надеюсь, я не настолько невезуч.

— Сейчас вам, скорее всего, будет везти, — серьезно произнес глава рода Алейро.

— Почему? — не понял я.

— Слышали, наверное, о теории равновесия? — слегка улыбнулся он. — Такое черное пятно, как уничтожение всего вашего рода, перекроется не скоро. По мелочи вам должно еще очень долго везти.

Я неопределенно покачал головой. Будь я настоящим Виктором Дамар — может, и так оно и было бы. Но если мое перерождение — само по себе удача, а лично для меня это именно так, то тут даже теория равновесия бессильна.

Особенно, учитывая, что она вообще-то не доказана.

— В общем, я готов рискнуть, — сообщил глава рода Алейро. — Благодарю за наводку.

— Я тоже готов, — сказал глава рода Ридера.

Я лишь кивнул в ответ.

— Единственное, в чем я не уверен, — продолжил глава рода Ридера, — так это в том, что нам нужны еще три поместья. Поменьше никак нельзя?

Я лишь едва заметно улыбнулся.

Так-то главу рода Ридера понять можно. Если им хватает и нынешнего поместья, то другие станут просто обузой.

Да, там можно много чего сделать, начиная с тренировочной базы для гвардии и заканчивая размещением какого-нибудь тихого и нетребовательного к обеспечивающим системам производства вроде изготовления артефактов.

Но все это можно сделать и в другой месте. И значительно дешевле.

Мне как раз их нежелание брать лишние поместья только на руку. У меня большие планы на расширение рода, и в одном поместье мне вполне может стать тесно уже через пару лет. Думать на перспективу лучше сразу.

Это не говоря уже о том, что когда я стану Владыкой, мне никаких денег не хватит на оборудование домашнего полигона. Полигонная защита даже ранга Эксперт стоит столько, что плохо становится. Мне и на полигон Мастерского ранга денег жалко.

Зато выделить под полигон целое поместье и положиться на его родную встроенную защиту — милое дело. И удобно, и надежно, и на порядок дешевле получится.

— Можно! — обрадовался мой учитель. — Я не хотел вас ущемлять, но если вам не надо, то я хочу себе полный квадрат. Еще четыре поместья.

— Я тоже с удовольствием возьму полный квадрат, — улыбнулся я. — Если, конечно, турнир выиграю.

— Тогда нам остается всего по два лишних поместья, — сказал Алейро, переглянувшись с Ридера.

— Может, и по одному, — вновь вмешался Эксара. — Мы пока не проводили переговоров с соседями. Не факт, что все захотят съехать. Может найтись какой-нибудь упертый баран, который еще и решится поучаствовать в нашей дикой затее. Либо, как вариант, мы можем специально поискать еще одного рискового союзника. В общем, если вы не хотите лишних поместий, можете вообще их не брать. Мы выкрутимся. Просто мы не могли вам их не предложить.

— Мы подумаем, — слегка улыбнулся Ридера. — Сначала нам всем нужна победа Виктора на Играх. А то, может, и говорить будет не о чем.

— Тогда так и поступим, — подвел итог я. — Сначала турнир, а потом мы вернемся к этому разговору.

— Договорились.

Глава 9

* * *

На следующий день был назначен прием людей в слуги рода. Не только наемников, но и тех людей, которые пришли ко мне во второй волне и уже жили в родовом поместье, но еще не принесли присягу. Там были и будущие гвардейцы, и люди Рахэ, и бывший клановый артефактор.

Единственным, кто хотел остаться просто наемным работником, был Мансур Рашт. Он по-прежнему был нацелен на свой бизнес и работу на меня воспринимал только как промежуточный этап. Пусть и довольно длительный.

Перед торжественной церемонией, мы собрались под походным шатром довольно обширным составом.

Прежде чем принимать присягу у наемников и раздавать назначения, мне нужно было понять, кого и куда вообще назначать. Этим и обуславливалась необходимость предварительного совещания.

Одаки приехал с тремя спутниками, которые вместе с ним представляли верхушку наемного отряда.

От рода я позвал с собой Тахира, Рахэ, Валери и Дафну.

Тахир смотрел на наемников с интересом, а в глазах Рахэ все еще горел злой огонек. Нет, к наемникам у него претензий не было. Дело было в нашем с ним вчерашнем разговоре.

Как и обещал, Рахэ пришел ко мне с новой информацией по роду Миками поздно вечером, после того как я вернулся со встречи с союзниками. Однако рассказать что-то интересное он не смог. Только еще одну порцию общей информации. Ничего удивительного в этом не было, подноготная сильного рода не выясняется за день. Тут пары месяцев могло оказаться мало.

Я не стал разводить тайны на ровном месте и изложил Рахэ все, что рассказал мне учитель. В том числе, про отказ моей матери и возможный конфликт моего отца с Владыкой-артефактором Миками.

Получилось, что в моменте я обыграл профессионала на его же поле.

Рахэ это всерьез задело. Причем я ни словом не высказал ему ничего плохого, мне даже в голову не пришло рассматривать ситуацию под таким углом. Однако Рахэ заметно помрачнел и замкнулся, дальнейшие расспросы о подробностях моего разговора с учителем он вел очень сухо и чересчур дотошно.

Когда я вытащил из него причину его мрачности, мне его еще и успокаивать пришлось.

Правда, надо отдать ему должное, Рахэ быстро взял себя в руки. По крайней мере, на словах он признал, что один удачный источник информации в лице Эксара — это просто случайность, и к профессионализму отношения не имеет.

Сейчас же, видя в своем безопаснике этот злой азарт, я несколько напрягся. Наемники пока еще не вошли в мой род. Впрочем, даже если бы вошли, желание Рахэ отыграться за свой якобы провал на своих же меня не устраивает.

Ладно, рано пока судить, посмотрим, как Рахэ себя поведет.

— Приветствую, уважаемые, — улыбнулся я, когда мы все расселись в походных креслах. — Приношу извинения за скромную обстановку, у нас тут стройка идет полным ходом, как видите.

— Это очень оптимистичное зрелище, господин Дамар, — откликнулся командир наемников. — Меня всегда радует строительство, оно зримо прокладывает путь в будущее.

Я лишь кивнул в ответ.

— Давайте я сначала представлю вам моих ближников, — произнес я. — Вольная аристократка Валери Болари, моя невеста. Она занимается своим бизнесом, а также организацией родовых мероприятий, то есть фактически является церемониймейстером рода.

Валери бросила на меня ошарашенный взгляд, но быстро взяла себя в руки и, переведя взгляд на наемников, с улыбкой кивнула.

— Тахир Джейлау, командир родовой гвардии, — продолжил я. — Крат Рахэ, начальник родовой службы безопасности. И Дафна Крашт, управляющая родовым поместьем.

Мои ближники, так же, как и Валери, по очереди кивали, когда я их представлял.

— Я — Рон Одаки, командир наемного отряда, — представился Одаки. — Со мной Дервис Личи, мой первый заместитель, Зарих Гару, командир отряда разведчиков, и Рамон Хетта, наш снабженец.

На разведчике Рахэ сделал стойку.

— Я правильно понимаю, что уважаемые Гару и Хетта хотели бы продолжить работу по специальности? — уточнил я.

— Да, господин Дамар! — в один голос отозвались они оба.

Хетта был невысоким худощавым человеком лет сорока, а Гару — огромным широкоплечим шкафом под два метра ростом. От этой парочки такая синхронность смотрелась забавно.

— Уважаемый Гару, сколько бойцов под вашим командованием? — спросил я.

— Постоянного состава четверо, — ответил Гару. — Иногда мы берем усиление из основного отряда, но очень редко. Сложно объяснить нашу специфику непосвященным.

Рахэ чуть ли не облизывался, слушая наш диалог.

У него сегодня праздник, его люди, которых мы забрали из клана, тоже сегодня войдут в род. Служба безопасности разом расширится до десятка человек. Уже легче. Рахэ больше не придется фактически в одиночку тянуть огромный объем работы.

— Тогда вам прямая дорога в службу безопасности, — не стал разочаровывать своего ближника я. — Всем пятерым.

— С удовольствием, господин Дамар, — склонил голову Гару.

— С вами, уважаемый Хетта, мы поговорим отдельно, — перевел взгляд дальше я. — Зампотылу мне был необходим еще вчера. Считайте, что это должность ваша. Но, возможно, только ею дело не ограничится.

— Я к вашим услугам, господин Дамар, — расплылся в довольной улыбке снабженец.

— Уважаемый Одаки, у вас есть вторая специальность? — спросил я.

— К сожалению, нет, господин Дамар, — покачал головой Одаки. — Смею надеяться, я неплохой командир, но ни на что иное у меня времени не оставалось.

— Тогда давайте пока поступим так. Вы в любом случае войдете в состав родовой гвардии, однако я выделю вас в отдельное подразделение, которое будет отвечать за охрану родового бизнеса. Формальная должность — заместитель командира родовой гвардии. На складах вы уже освоились. К ним скоро прибавится автосервис. Затем, я надеюсь, появятся и другие объекты.

— Благодарю, господин Дамар, — склонил голову Одаки.

— Уважаемый Личи? — перевел взгляд на его заместителя я.

— Когда-то я был неплохим полевым медиком, — ответил на подразумевающийся вопрос тот. — Но не уверен, что вам это нужно, господин Дамар.

— Как медик может быть не нужен? — удивленно уставился на него я.

— Полевой медик, — педантично поправил меня он. — Это не полноценный медик, и уж тем более, не целитель.

— Я в курсе, — кивнул я. — И прекрасно понимаю, что объем ваших знаний ничуть не уступает вашим гражданским неодаренным коллегам. А опыт наверняка превосходит. Пусть даже он немного специфичен.

— Кое-что мне все же придется вспомнить, — улыбнулся Личи, явно довольный моим отношением.

— Главой медицинской службы рода вы готовы стать? — спросил я. — Имейте в виду, эту службу придется создавать с нуля.

— Готов, — кивнул Личи.

— Отлично!

Еще некоторое время мы потратили на обсуждение распределения бойцов.

Несмотря на то, что количество и ранги бойцов, готовых войти в мой род, Одаки назвал давно, сейчас распределение шло по специальностям.

Рахэ забрал пятерых в службу безопасности.

Хетта попросил в помощники своего сына, которого он готовил себе на смену.

Еще одного бойца, который в свое время был при нем чем-то вроде медбрата, ухватил себе Личи.

Тахир запросил себе хотя бы несколько бойцов, он прекрасно помнил, что для сопровождения Валери нужна еще одна группа, а полностью оголять поместье в случае наших с ней одновременных выездов он не хотел. Правда, если остальные сразу называли имена, то Тахир наемников, понятное дело, не знал и потому выбирать не мог. Ему отдали трех бойцов.

Это только казалось, что девятнадцать наемников, которые хотели войти в мой род — немалое количество.

По факту, под командованием Одаки осталось всего восемь человек. И их едва-едва хватало на две смены охраны на складах. Причем это в расчете на двенадцатичасовые смены каждый день и без всяких выходных. Пожалуй, придется проводить ротацию с бойцами, которые живут в поместье, иначе наемники быстро взвоют от такой жизни.

Либо, как вариант, уменьшать группы сопровождения. Причем и мою, и Валери.

Учитывая, что у Одаки аж трое Профессионалов, это вполне реально. Один Профессионал и два Воина — вполне достойное прикрытие. Еще пара-тройка неодаренных не слишком-то усилит группу. Зато эти неодаренные сильно разгрузят график охраны складов.

Кроме того, общую логистику и взаимодействие изрядно осложнит тот факт, что переехать в поместье прямо сейчас наемники не смогут. Мне банально некуда деть еще девятнадцать человек. Даже когда дом достроится, столько места все равно не будет.

Это не говоря уже о том, что обслуживать такое количество народа попросту некому. Одна Дафна и накормить-то их не сможет. Помощь женщин Ласкани была очень к месту, но Кьяра с семьей уже вернулась в свой клан, и проблема нехватки гражданских слуг снова встала во весь рост.

В общем, наемникам придется ждать готовности хотя бы одного крыла особняка. Тогда они смогут переехать сюда вместе с семьями. Заодно и кризис гражданских слуг решится.

А пока им придется по-прежнему обитать на своей базе, благо она у них была, и они давно там обустроились.

Собственно, переехать к нам прямо сейчас я мог предложить только Хетта и Личи. Снабженец точно нужен мне здесь, а медик — по желанию. Пока его присутствие не критично.

Может, вместо медика лучше бы взять парочку гражданских слуг из числа членов семей наемников. Дафна хоть вздохнет посвободнее. После отъезда семейства Ласкани у нас как раз были две пустые комнаты в доме, которые пока никто не успел занять.

Под конец обсуждения мы разбились на группы.

Рахэ утащил Гару в сторону и азартно выспрашивал, что конкретно они разведывали для основного отряда и какими навыками владеют.

Дафна и Валери вцепились в Личи. Полевой медик несколько опешил от такого напора, но отвечал обстоятельно и даже с ходу выдал какие-то рекомендации по одному из общих вопросов.

Тахир и Одаки планировали распределение бойцов. Фактически привязки к конкретному направлению у гвардейцев не будет, но и Тахир, и Одаки прекрасно понимали, что ни подвергать излишнему риску аристократов рода, ни ослаблять охрану бизнеса нельзя. Загонять бойцов до полусмерти — тоже не вариант. Поэтому обсуждение у них шло не в виде перетягивания каната, а в попытках сложить оптимальную схему.

А я с интересом расспрашивал Хетта.

— То есть вы не только складом заведовали?

— Понимаете, господин Дамар, — улыбнулся Хетта, — чтобы что-то хранить, это самое что-то нужно сначала раздобыть. У нас небольшой отряд, содержать две позиции: отдельно кладовщика, отдельно закупщика, — было накладно. И так небоевого персонала хватало, у нас почти все семьи бойцов на отряд работали. Так что да, я занимался снабжением от и до. Искал поставщиков, вел переговоры, иногда даже интриговал, чтобы заполучить что-то сложнодоступное.

Он усмехнулся, явно иронизируя над собой.

— Это хорошо, — улыбнулся в ответ я. — Уверен, что со снабжением вы разберетесь быстро. В конце концов, мой род сейчас не превосходит по численности ваш отряд, а специфика… Мы с невестой — не особо требовательные люди. По крайней мере, я отучил Дафну готовить нам с ней отдельно. Не пришло еще то время, когда мы сможем себе это позволить.

Хетта уважительно склонил голову.

— Я так понимаю, перезаключением наших складских контрактов именно вы занимались? — уточнил я.

— Да, господин Дамар, — подтвердил Хетта. — Это было несложно.

— Благодарю, — искренне произнес я. — Когда разберетесь с текущим снабжением рода, начните присматриваться к родовому бизнесу. Пока у нас только склады и автосервис, который еще даже не начал работу. Плюс есть несколько коммерческих объектов в городе, они тоже сданы в аренду, но и за ними стоит присмотреть.

Хетта непонимающе нахмурился.

— У меня дичайший кадровый голод, — развел руками я. — Если ваш сын готов сменить вас на посту снабженца, я могу рассмотреть вашу кандидатуру на роль финансового управляющего рода.

Хетта изумленно уставился на меня.

— Разумеется, поначалу права подписи у вас не будет, — пояснил я. — А крупные траты всегда буду согласовывать лично я. Да и в целом, и я, и моя будущая жена будем внимательно наблюдать за вашей работой. У нее, кстати, еще и свой бизнес есть, но туда я вам лезть не рекомендую. Я дал ей слово, что там все будет зависеть только от нее. Тем не менее, шанс стать финансовым управляющим рода у вас есть. Если захотите и если потянете.

— Я понял, господин Дамар, — склонил голову Хетта. — Благодарю вас за эту возможность. Я сделаю все, что от меня зависит!

— Тогда у меня остался последний вопрос, — улыбнулся я. — Как вы относитесь к переезду в поместье? Свободная комната для вас у меня есть.

— Положительно отношусь, — энергично кивнул Хетта. — Да я и не смогу выполнять свои обязанности издалека.

— Если возьмете с собой жену, и она сможет помочь Дафне, хотя бы на первых порах, я буду только рад, — добавил я.

— И жену, и дочку возьму, если позволите, — вновь кивнул Хетта. — Девочку не оставить одну на базе, а брат у нее… Нет, как мой преемник он уже неплох, но не для присмотра за сестрой, он сам тот еще гулена. Но дочка не будет вам обузой, господин Дамар, она уже почти взрослая, шестнадцать в этом году исполнилось. Тоже поможет женщинам.

— Это идеальный вариант, благодарю.

Когда я закончил разговор с Хетта, все остальные уже о чем-то договорились между собой и ждали только нас. А через минуту защитная система подала сигнал о том, что у нас гости.

Тахир открыл ворота, и первая машина с наемниками, которые вот-вот должны войти в род Дамар, въехала по двор.

Глава 10

* * *

Несмотря на количество народу, я принял клятву у всех новых людей меньше, чем за час. И дело не в том, что я спешил. Нет, сегодня весь день был выделен для приема присяги.

Просто наемники, к моему удивлению, собрались минута в минуту и продемонстрировали образцовую организацию.

Они даже для дачи клятвы выходили из строя в правильном порядке. В смысле, сначала — будущий командир, который получал значимую должность в роду, следом — все его будущие подчиненные.

Когда наемники успели так все организовать, учитывая, что распределение людей мы с ними обсудили только что, я понятия не имею. Но факт был налицо.

После принятия присяги у всех новых слуг рода, я произнес небольшую речь. Постарался и воодушевить, и пояснить заодно, как мы дальше будем жить. Сразу-то я их всех не мог переселить к себе в поместье.

Впрочем, никто не расстроился. Главную задачу, которую ставит перед собой чуть ли не каждый амбициозный простолюдин — войти в аристократический род — они уже выполнили.

Им теперь море по колено. То есть плевать с высокой колокольни на мелкие бытовые трудности. Тем более, временные.

Они еще долго будут просто наслаждаться тем, что сделали фактически невозможное. Аристократы крайне редко берут к себе людей со стороны, еще реже так везет наемникам. А они почти всем отрядом попали ко мне в род. Есть, чем гордиться.

Празднование мы организовали по уже почти привычной схеме: огромный стол на улице и шашлыки, с которыми на этот раз возился не только Рашт, но и еще трое бойцов. Нас теперь стало четыре десятка человек.

Как и в прошлый раз, новоявленные слуги рода Дамар изрядно меня стеснялись, но уже пообтершиеся в роду бойцы сидели ко мне ближе, так что бывшим наемникам было полегче.

А через пару часов я и вовсе оставил их одних. Пусть празднуют, сегодня их день. А для меня этот вечер — последняя возможность подготовиться к школьным тестам.

* * *

На следующий день был назначен малый императорский прием.

И на этот раз даже я сам воспринял выезд как нечто значимое. Причем еще дома.

Началось с того, что я облачился в парадный костюм, который доставили из ателье вчера поздно вечером.

Строгий покрой темно-серого костюма не был неожиданным, а вот крупный герб рода, вышитый на лацкане пиджака, менял многое. Казалось бы, это всего одна-единственная деталь. Но взгляд прям-таки прикипал к ней, а память моего предшественника говорила, что это важно.

Герб рода на одежде был древней традицией, но его можно было увидеть только на крупных мероприятиях. Клановые приемы и молодежные вечеринки не в счет, там кичиться своим родом — или прятаться за его величием, тут интерпретации могли быть разными — было не принято.

К тому же, герб рода на одежде носили только самые влиятельные аристократы в своем роду. То есть глава рода, наследник, старейшина — да, обязательно. Но уже младший сын главы рода, например, вызвал бы вопросы. Что он такого значимого сделал или сделает для рода? Он гений? Он Владыка? Или он занимает серьезный пост в роду, например, отвечает за финансы или безопасность? Если нет, то вердикт общественного мнения был бы однозначным — выскочка.

Плюс герб рода подразумевал обширные полномочия в роду и готовность принимать сложные решения.

То есть с младшим сыном главы рода без герба на одежде, будь он хоть трижды ответственным за весь родовой бизнес, никто не стал бы обсуждать деловое сотрудничество. Герб на одежде — это однозначный сигнал, с кем имеет смысл говорить и договариваться.

Однако имелась и обратная сторона. Ответственность. Переиграть решения, принятые членом рода с гербом на одежде, потом было практически невозможно. Род дал человеку полномочия, род обозначил это явным и всем понятным образом. И отозвать такие решения без потери лица нельзя.

Также, по традиции все аристократы с гербом на одежде обязаны были носить ранговый перстень. Просто чтобы окружающие понимали, с кем они имеют дело. Личная сила все еще оставалась одним из важных факторов, из которых складывалось мнение о человеке. Для всех остальных приглашенных на прием ранговый перстень был желательной, но не обязательной деталью облика.

Ранговый перстень я, разумеется, надел.

И внезапно понял, что он мне мешает. Просто как непривычная деталь, которая постоянно отвлекает и заставляет обращать на нее внимание.

Ладно, это мелочь, переживу.

И, наконец, у ворот меня ждала машина представительского класса. Этого лощеного монстра я, конечно, привел домой, когда мы его купили. Но сидеть на заднем сидении — это совсем другое.

Мои люди тоже приоделись, кстати. Кроме водителя, со мной поехал еще и Тахир в качестве сопровождающего. Было очень непривычно видеть их обоих в строгих черных костюмах.

Зато все это само по себе настраивало на нужный лад. На императорский прием ехал не вчерашний мальчишка, которому до сих пор жить толком негде, и не командир спецотряда в прошлом, а молодой глава свободного аристократического рода.

И это, опять же, совсем другое.

Кажется, я начинаю понимать, почему аристо так заморачиваются с этикетом. Что-то в этом есть.

* * *

К императорскому дворцу мы приехали минут за пятнадцать до назначенного времени начала приема. И встали в пробку. Неудивительно.

Приезжать сильно заранее аристократы не любили. Долго ждать, да еще и фактически в одиночестве — не самое престижное занятие.

Но и сильно опаздывать было нельзя. Это не обычный прием, куда элита могла явиться часа через полтора после начала приема и подчеркнуть тем самым свой высочайший статус. По отношению к императору такое поведение было бы хамством. Лучше вообще не приезжать, чем так опаздывать.

В итоге все приглашенные стояли в одной и той же пробке на подъездной дороге. Перед нами стояла машина с гербом рода Сакор на номерах, а на повороте к КПП мелькнул герб Рамсей.

Я рассматривал пробку с интересом. И, надо признать, мой выбор машины оказался удачным. Моя машина не особо выделялась среди транспорта высокопоставленных аристократов, и в то же время точно таких же машин я не увидел. Отлично.

Пробка, кстати, двигалась довольно быстро.

Охрана дворца останавливала каждую машину на КПП, проверяла приглашения, бегло сканировала салон и коротко объясняла дальнейшую дорогу. Укладывались в минуту максимум, так что пробка двигалась вполне бодро.

Минут через десять мы уже оказались на стоянке возле гостевого дворца. Именно в нем должен был пройти малый императорский прием. Мои сопровождающие, как и слуги других родов, остались на стоянке, а меня встретил один из распорядителей мероприятия и проводил в банкетный зал.

Зал был овальной формы, с двумя рядами колонн по периметру. Между соседними колоннами было метров по десять, между рядами колонн примерно столько же. Кроме того, по периметру зала так же встречались открытые ниши с установленными там креслами. Центр зала был свободным и наиболее ярко освещенным. Через стеклянный купол в центр зала лился солнечный свет.

Распорядитель оставил меня у входа и направился обратно на стоянку за очередным гостем. Я же не стал спешить внутрь, сначала окинул взглядом уже собравшихся гостей.

Диспозиция стала понятна практически сразу.

В центре зала курсировали представители элиты. Я увидел там представителей рода Аш, Рамсей и Сакор. Удобно, когда у большинства присутствующих на одежде были вышиты гербы. Захочешь — не перепутаешь.

Пространство около колонн оккупировали роды попроще.

Совсем уж четкой границы между элитой и всеми остальными не было. периодически кто-то из аристократов подходил к сильнейшим, чтобы пообщаться, или они сами могли ненадолго отойти на периферию, когда замечали знакомых. Но в итоге все возвращались на свои места: кто-то в центр, а кто-то к колоннам.

Мое место, понятное дело, было у колонн.

Я успел неторопливым шагом пройти метров двадцать, когда один из стоявших в центре аристократов встретил мой взгляд и приветственно кивнул.

Глава рода Аш.

Я склонил голову в ответ, но Аш продолжал смотреть на меня.

Я двинулся к нему. Как бы я ни относился к главе рода Аш, такими знакомствами нельзя пренебрегать. Особенно на людях. Ни сам Аш не понял бы меня, поведи я себя иначе, ни окружающие и пока еще незнакомые мне аристократы не забыли бы подобного демарша. Закрывать себе двери в аристократическое общество я не собирался.

К тому же, именно сейчас мне было на руку внимание главы рода из десятки сильнейших.

Я и так почти никого здесь не знал. Мне было очень желательно пообщаться хотя бы с кем-то, чтобы не выглядеть совсем уж чужаком на императорском приеме. А уж если эти несколько контактов начинаются с рода из десятки сильнейших — это отличная рекомендация. После такого куда больше шансов, что и другие аристократы захотят со мной познакомиться.

Так что глава рода Аш, можно сказать, сделал мне роскошный подарок.

— Господин Аш, приветствую, — подойдя к нему, склонил голову я.

— Господин Дамар, — с легкой улыбкой кивнул в ответ Аш. — Не ожидал вас здесь увидеть. Да еще и в одиночестве.

Я лишь слегка улыбнулся.

В прошлый раз на императорское награждение я приехал с учителем. Тогда был понятен и повод для моего присутствия, и тот факт, что я — при нем.

Однако на этот раз я намеренно приехал один. Нельзя вечно прятаться за спину учителя. Если я хочу, чтобы меня воспринимали самостоятельной фигурой, пора выходить из его тени.

Плюс глава рода Аш явно не понимал, какое отношение я вообще имею к императорскому приему. Здесь случайных людей не бывает. Будущее назначение Эксара Хранителем Империи явно не тайна. Был бы я с учителем, никто бы не удивился. Личных учеников часто таскают с собой наравне с младшими родичами. Но я приехал один, и теперь Аш недоумевал.

— Я здесь по делу, — намекнул я.

Глава рода Аш слегка улыбнулся и едва заметно кивнул в ответ, благодаря за подсказку.

— Скоро начнутся столичные Магические Игры, — нейтрально произнес он. — Вы примете в них участие, господин Дамар?

— Обязательно, — кивнул я. — Персональным приглашением императора не пренебрегают.

Аш удовлетворенно кивнул в ответ. Фактически я сейчас подтвердил, что приглашение на текущий прием — не случайность, и внимание императора ко мне действительно выходит за рамки дежурного интереса к гению. Для него эта информация явно расставила все на свои места.

— Пожалуй, рискну сделать ставку на ваши победы, — улыбнулся глава рода Аш.

— Благодарю за то, что верите в меня, — улыбнулся в ответ я.

— Ставки? — раздался за моим плечом новый голос.

Я обернулся.

К нам подошел глава рода Рамсей. Небрежно кивнув мне в ответ на мое приветствие, он требовательно посмотрел на главу рода Аш:

— Кто сказал, ставки?

— Мы обсуждаем участие Виктора в Магических Играх, — ответил Аш. — Юноша очень серьезно настроен, и я решил, что могу себе позволить его поддержать.

— Поддержать? — фыркнул глава рода Рамсей. — Говори уж прямо, заработать!

— Одно другому не мешает, — пожал плечами Аш.

Рамсей перевел взгляд на меня.

Эксара представлял меня ему на награждении, но глава рода Рамсей явно меня не запомнил. По крайней мере, он бросил быстрый взгляд на мое ранговое кольцо, и только после этого, похоже, понял, кто я такой.

— Молодой гений против опытных старичков, — задумчиво протянул Рамсей. — А это может быть интересно. Пожалуй, я тоже поучаствую в ставках.

— Господа, только не ставьте крупные суммы, пожалуйста, — слегка улыбнулся я.

Рамсей бросил на меня снисходительный взгляд, мол, спасибо за заботу о наших рисках, но сильнейшие могут себе позволить дорогие прихоти.

А вот глава рода Аш меня понял правильно.

— Сами хотите сыграть, господин Дамар?

— Разумеется, — усмехнулся я. — Если, конечно, вы не испортите коэффициенты своими огромными ставками.

Рамсей замер на мгновение, а потом одобрительно хмыкнул.

— Так и быть, не стану портить вам заработок, — сказал он. — Должны же быть у молодежи стимулы к развитию.

— Благодарю, — склонил голову я.

Глава 11

* * *

Попрощавшись с главами родов Аш и Рамсей, я вернулся на периферию зала, к колоннам. Народу собралось уже довольно много, и вероятно, поток гостей скоро закончится.

Навскидку, в зале было около трех сотен человек. Учитывая, что некоторые роды были представлены аж тремя аристократами, а некоторые, как и я, пришли в одиночестве, можно было предположить, что здесь собрались представители примерно полутора сотен родов. Не так уж мало.

Я взял с ближайшего столика стакан сока и медленно двинулся вдоль колонн.

Аш и Рамсей — это просто отлично, но хотелось бы пообщаться с кем-то еще. К сильнейшим я не полезу, это понятно, но и на периферии разыскать себе собеседника было не так-то просто.

В принципе, этикет допускал возможность подойти к любому аристократу и самостоятельно представиться. Собственно, приемы и организовывались для обретения новых знакомств и связей. Не всегда можно найти общих знакомых, которые представят тебя нужным людям.

Другое дело, что случайных людей или представителей совсем слабых родов здесь действительно не было. А мне как главе рода еще и не полагалось идти знакомиться с кем попало. То есть моей прослойкой были люди с гербами на одежде.

Но и слабость моего рода, и мой малый личный возраст играли против меня. Не факт, что значимые люди захотят со мной общаться, а это тоже минус. Лучше вообще ни с кем не общаться, чем нарваться на пренебрежение. Наблюдают-то за мной многие, новое лицо на таких приемах не может не привлекать внимания.

Плюс при знакомстве желательно было иметь хоть какой-то повод для разговора. Общие интересы в бизнесе или знакомство с отсутствующими членами рода, например.

Я сделал треть круга по залу, когда заметил аристократа рода Чуйми. Мужчина лет тридцати восьми стоял около одной из колонн, отрешенным взглядом блуждал по залу и лениво потягивал напиток из своего бокала.

Скорее всего, это глава рода. И он явно не пользуется популярностью на этом приеме.

Я запомнил Акито Чуйми, наследника рода, который учился со мной в одном классе. И во многом поэтому кое-что знал про род Чуйми.

Когда-то они были вассалами императорского рода. Но это было больше пяти веков назад. С тех пор Чуйми сильно сдали. Единственное, что до сих пор поддерживало их на плаву — это сохранившееся право прямого доступа к императору. Вполне вероятно, и приглашение на малый императорский прием — отголосок былого могущества.

— Господин Чуйми, — подойдя к нему, склонил голову я, — позвольте представиться, Виктор Дамар, глава свободного рода Дамар.

— Приветствую, господин Дамар, — нейтрально кивнул мне Чуйми. — Рику Чуйми, глава имперского рода Чуйми.

Точно, я угадал.

— Мы с вашим сыном учимся в одном классе, — улыбнулся я в ответ на его невысказанный вопрос. — Я не мог не воспользоваться случаем поприветствовать вас.

— А, неуловимый гений, — улыбнулся в ответ Чуйми. — Акито рассказывал про вас. Ругался, что кому-то можно прогуливать школу, а кому-то нет.

— У меня есть право свободного посещения, — ответил я. — Пока я предполагаю, что буду появляться в школе только на тестировании и экзаменах.

— Понимаю, у главы рода мало свободного времени, — кивнул Чуйми.

Я только с улыбкой развел руками. Жаловаться на жизнь среди аристократов было не принято. Наоборот, все старались показать свое благополучие, даже если на самом деле дела шли не очень хорошо.

— А как насчет Магических Игр? — поинтересовался Чуйми.

Популярная штука этот турнир, я смотрю.

Хотя, может, Чуйми просто не нашел другого повода для продолжения разговора. Ему наверняка любое общение на приеме шло в плюс так же, как и мне.

— Я собираюсь принять в них участие, — ответил я. — А ваш наследник будет участвовать?

— А как же, — энергично кивнул глава рода Чуйми. — И если он не дойдет хотя бы до одной шестнадцатой, он сильно пожалеет, что не уделял достаточно времени тренировкам.

— Не будьте так суровы, — улыбнулся я. — В конце концов, против нас будут выступать куда более взрослые и опытные маги.

— Это не оправдание, — покачал головой он. — Древняя кровь есть древняя кровь. Мы не можем себе позволить быть слабее… простолюдинов.

Он явно хотел сказать что-то иное, но в последний момент изменил формулировку. Может, и правильно. В своего наследника он, похоже, не особо верит, а громкие слова ему потом могут припомнить. Здесь достаточно заинтересованных свидетелей.

— Уверен, ваш сын сделает все, что в его силах, — нейтрально ответил я. — И если не сейчас, то через несколько лет он дойдет до финала.

— Благодарю, господин Дамар, — улыбнулся Чуйми. — Я тоже верю в своего сына, но получить поддержку со стороны всегда приятно. Вам я тоже искренне желаю удачи на турнире.

— Благодарю, — улыбнулся в ответ я.

* * *

Очередная колонна осталась позади, и за ней я увидел Эксара, стоявшего рядом с главой рода Масанару.

— Учитель, господин Масанару, — приветственно склонил голову я.

— Господин Дамар, — ответил тем же Масанару.

— Приветствую, ученик, — слегка улыбнулся Эксара. — Долго же ты до нас добирался.

— Пообщался по дороге кое с кем, — нейтрально ответил я.

— Успел познакомиться с кем-то? — удивленно вскинул брови Эксара.

— Пока только с главой рода Чуйми, — ответил я.

— Чуйми? — переспросил Эксара. — Зачем тебе Чуйми?

— Знакомства лишними не бывают, — ровно ответил я.

Эксара смерил меня нечитаемым взглядом, но я не отвел глаза. Отсиживаться в тени учителя я не собираюсь, и сейчас самое время дать ему это понять. Жаль, что я не могу говорить прямым текстом в присутствии Масанару, но это не повод отступать. У меня свои планы, и они только мои.

Впрочем, Эксара и так меня понял. На теме моей самостоятельности мы с ним схлестывались уже не раз.

— Тебе виднее, — пожал плечами Эксара, принимая мою позицию. — Недостатка в новых знакомых у тебя точно не будет, после объявления императора многие заинтересуются тобой.

— Буду только рад, — улыбнулся я и повернулся к Масанару. — Как ваша защита?

— Вы сомневаетесь в своем учителе, господин Дамар? — хмыкнул Масанару.

Я покосился на Эксара, тот показательно нахмурил брови.

— Нет, конечно, — ответил я. — Но времени было мало, а все мы люди…

— Ученик, не издевайся, — фыркнул Эксара. — Все я успел!

— Рад за вас, — улыбнулся я главе рода Масанару.

— Благодарю, — кивнул он.

— Скоро уже император появится, — сказал Эксара. — Давайте-ка перебираться поближе к сцене.

Учитель неторопливо двинулся вперед, мы с Масанару последовали за ним.

Как выяснилось, в дальней части зала справа, если смотреть от входа, вместо колонн была организована небольшая сцена. Площадка площадью едва ли с десяток метров шириной и метра два в глубину была приподнята над уровнем пола примерно на метр.

Неброско, не особо пафосно, но более чем достаточно, чтобы все гости видели выступающих. Собственно, кроме императора, вряд ли оттуда еще кто-то что-то вещал.

Приглашенные аристократы, как мы, потихоньку начинали стягиваться к сцене. Причем в том же порядке: в центре так и остались представители элиты, а остальные аристократы окружали их полукругом.

Эксара привел нас к незаметной лестнице сбоку от сцены.

Масанару приотстал от нас на последних шагах и смешался с гостями, а мы с учителем остановились только у самых ступеней.

Император появился через несколько минут. Он вышел на сцену и повернулся лицом к гостям. Тихий гул разговоров быстро затих.

— Мои дорогие подданные! — заговорил император, и его голос разнесся по всему залу. — Сегодня вы станете свидетелями события исторического значения. Как вы все знаете, у нас нет департамента, который занимался бы исключительно магическими проблемами. А таких проблем в Империи, к моему великому сожалению, хватает. Взять хоть древнюю защитную линию около столицы. Проблемы с рунной вязью и постепенным ветшанием защиты накапливаются, и откладывать их решение дальше нельзя. Еще немного, и мы начнем терять аристократические роды только потому, что специалистов по древней защитной линии у нас нет.

Приглашенные аристократы внимательно слушали императора, и в центре стояла тишина. Однако на периферии то и дело кто-то с кем-то тихо переговаривался. Судя по всему, заявление императора пока вызвало, в основном, недоумение.

— Сегодня я даже готов вам привести живой пример, — слегка улыбнулся император. — Среди нас присутствует глава рода Масанару.

Император безошибочно нашел глазами Масанару в толпе, и многие гости посмотрели туда же.

— Если бы не своевременная помощь Адриана Эксара, — продолжил император, — этого рода уже через несколько месяцев среди аристократии не было бы.

Вот теперь в глазах стоящих в центре аристократов начали мелькать искорки понимания.

— Я принял решение, — торжественно сообщил император, — о возрождении старых традиций Империи. Затыкать дыры верными людьми — не выход. Ответственность должна подразумевать и права, и привилегии.

Император перевел взгляд на Эксара, и учитель начал подниматься на сцену.

— Представляю вам Хранителя Империи, — провозгласил император. — Сильнейший маг страны, как и должно по традиции. Один из старейших и самых опытных магов Империи. Он же Верховный маг. Теперь ответственность за магические проблемы в целом, и за древнюю защитную линию в частности, лежит на Адриане Эксара. Поприветствуйте Хранителя Империи!

Эксара склонил голову. С периферии зала раздались сдержанные аплодисменты. Сильнейшие аристократы в центре только кивнули в ответ на жест Эксара.

— Но и это еще не все, — продолжил император. — Раз уж мы взялись возрождать традиции, то нужно помнить и о будущем.

Император посмотрел на меня, и я тоже начал подниматься на сцену.

— Представляю вам Виктора Дамар, личного ученика Верховного мага Империи, — сказал император. — Я искренне надеюсь, что Виктор сможет обеспечить преемственность и продолжить славные традиции Империи.

Я тоже склонил голову.

На мою долю аплодисментов не досталось, но ответными кивками меня наградили практически все аристократы.

— Помните, мы все — один организм, одна страна, — закруглился император. — И процветание нашей великой Империи зависит от каждого из нас. В ваших интересах помогать Хранителю Империи, он работает на благо всех нас.

* * *

Глава рода Чуйми стоял возле той же колонны и внимательно наблюдал за выступлением императора. Причем его интересовали не столько слова самого императора и даже не назначение Эксара, хотя оно было довольно неожиданным. Куда пристальнее глава рода Чуйми следил за поведением мальчика.

Виктор Дамар. Еще вчера он даже не слышал этого имени. Хорошо хоть, несложно было догадаться, кто он такой, бросив взгляд на его ранговый перстень. В школе его сына был только один гений, не перепутаешь.

Мальчик вел себя слишком спокойно. Не только на сцене, под взглядами самых матерых акул Империи, но и в недавнем разговоре-знакомстве, которое теперь представало вообще в другом свете.

Глава рода Чуйми уже не понимал, чего Виктор хотел на самом деле.

Род Чуйми находился в несколько странном положении. Бывшие вассалы императорского рода — это не только защита, благодаря которой многие неурядицы двора обходили Чуйми стороной. Это еще и определенная настороженность аристократов по отношению к Чуйми.

Никто, включая самого главу рода Чуйми, не понимал, какой харт дернул его предка отказаться от вассалитета. Будь на месте сюзерена любой другой род, этот шаг был бы оправдан. Свобода лучше золотой клетки. Но каждый из нынешних вассалов императора мог сравниться с родом из десятки сильнейших. Да и сам по себе статус вассалов императора котировался намного выше всех остальных, включая статус великого клана. Большего в Империи не мог достигнуть никто. Зачем его предок отказался от такой чести? Глава рода Чуйми не нашел ответа на этот вопрос даже в родовом архиве.

Получалось, что сейчас Чуйми были окружены двойным барьером отчуждения. Задевать их нельзя, бывшие вассалы императора все-таки, но и сближаться с настолько непонятным родом желающих было мало.

Когда к нему подошел Виктор Дамар, глава рода Чуйми решил, что мальчику все равно, с кем общаться. Он тут просто никого не знает, вот и уцепился за первый попавшийся повод поговорить хоть с кем-то.

Сейчас глава рода Чуйми вспомнил, что в самом начале приема какой-то неизвестный молодой человек общался с главами родов Аш и Рамсей в центре зала. Издали Чуйми толком не разглядел незнакомца.

Но теперь, глядя на сцену, он догадывался, что этим незнакомцем был Виктор Дамар.

А уж в свете прозрачного намека императора на преемственность должности Хранителя, причем по линии магии, а не крови, знакомство с Виктором Дамар и вовсе озадачивало главу рода Чуйми.

Зачем он понадобился мальчику?

Помимо довольно-таки обособленного положения рода Чуйми в обществе, его род еще и не мог похвастаться ни особой силой, ни богатством. Правда, так было не всегда. И здесь дело не в давнем вассалитете.

Чуйми в принципе были очень нестабильным родом. Во всех отношениях.

Обычно та же сила крови проявлялась постоянно. То есть если у рода периодически появлялись Владыки, то все остальное время у них были, как минимум, Эксперты.

С Чуйми эта закономерность не работала. Да что далеко ходить, покойный прадед нынешнего главы рода Чуйми был Владыкой, а сын уродился только Воином. Причем с потолком максимум на ранге Мастер, и то без гарантий. Может и Профессионалом остаться. Сам глава рода Чуйми был Мастером, и он точно знал, что это его потолок.

С бизнесом складывалась примерно такая же картина. Бывали очень талантливые поколения, которые возносили род практически на вершину, а бывали провалы по два-три поколения подряд, когда род чуть ли не разорялся.

Дотошно изучив родовой архив, глава рода Чуйми смирился. Так продолжалось уже много веков подряд, и с этими волнами никто ничего не мог сделать. Просто лично ему не повезло родиться не на гребне волны, а на спаде.

Тем не менее, это не повод сидеть, сложа руки.

Зачем Чуйми понадобились Виктору Дамар, глава рода так и не понял.

Но это не помешает ему воспользоваться случаем. Мальчик-то перспективный.

Это сейчас сильнейшие смотрят на Виктора Дамар с легким удивлением, которое уже завтра забудется. Он может быть им нужен только как пешка или инструмент влияния на Эксара, но не сам по себе. У него слишком низкая база, чтобы всерьез заинтересовать элиту.

А глава рода Чуйми видит как раз перспективу.

Да, пока Виктор Дамар — всего лишь ученик Эксара, не имеющий за спиной ничего больше. Все его достижения в ближайшее время так или иначе будут списываться на учителя. И Эксара действительно и прикроет, и поддержит парня.

Однако придет время, и в стране появится новый Владыка. Причем Владыка, который к тому моменту, вполне возможно, будет стоять во главе не самого слабого рода. Вот тогда он станет очень интересен сильнейшим.

Но ведь не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что своего учителя мальчик всегда будет ценить больше, чем нахлебников, которые слетятся к нему на пике его могущества.

Именно сейчас, в самом начале пути, род Чуйми может быть наиболее полезен Виктору Дамар. Ложка дорога к обеду, как говорится. Завязывать и укреплять тесный контакт нужно прямо сейчас.

Жаль только, что с ним в одном классе учится сын, а не дочь. Дочка у главы рода Чуйми еще совсем маленькая, Виктор столько ждать не будет, ему жена нужна сейчас, а не через пять-шесть лет.

Правда, глава рода Чуйми знал, кому можно подсказать, что пора сближаться с мальчиком. Были у его рода одни давние и очень верные союзники. У них как раз девочка в классе Виктора есть.

К тому же, два имперских рода смогут сделать для будущего Владыки больше, чем один.

Глава рода Чуйми не считал себя выдающимся тактиком, но в проект под названием Виктор Дамар он готов был вкладываться. Такие связи не могут не принести дивидендов в будущем.

Главное, не спугнуть.

Отдельные стервятники уже наверняка пытались подмять мальчика под себя. Надо будет как-то убедить Виктора в честности своих намерений, это отдельная и совсем непростая задача. И не только Виктора, но и Эксара заодно. А то этот монстр сожрет весь род Чуйми за одно подозрение в попытке влияния на его ученика.

Впрочем, у главы рода Чуйми будет время. Все дни Магических Игр, в которых его сын тоже участвует, в его распоряжении.

В кои-то веки турнир действительно будет интересным, улыбнулся глава рода Чуйми.

Глава 12

* * *

Не успели мы сойти со сцены, как Эксара покосился куда-то вправо и негромко сказал:

— Пойдем, ученик, познакомлю тебя кое с кем.

Я кивнул и последовал за ним.

Буквально через пару шагов стало понятно, кого именно заметил Эксара.

К нам направлялся высокий блондин лет сорока пяти — пятидесяти, в ярко-белом костюме с серой рубашкой. И он шел именно к нам, целенаправленно. Даже странно, что я его прежде не замечал в толпе аристократов, настолько кричащий костюм должен был бросаться в глаза издали.

— Адриан, — улыбнулся незнакомец.

— Кирчи, — кивнул в ответ мой учитель. — Позволь представить тебе моего ученика, Виктора Дамар, главу рода Дамар. Виктор, перед тобой Кирчи Рикуто, глава рода Рикуто.

— Приветствую, господин Рикуто, — склонил голову я.

— Господин Дамар, — с легкой улыбкой кивнул мне в ответ Рикуто. — Навели вы шороху, господа! Хранитель Империи с учеником, ну надо же. Не думал, что император обратится к настолько древним традициям.

— К тому шло, — пожал плечами Эксара. — Со старой защитной линией действительно пора что-то делать.

— Да я понимаю, — отмахнулся Рикуто. — Но способы могли быть разными.

— Само собой, — улыбнулся Эксара. — Но я не жалуюсь.

— Еще бы ты жаловался, старый прохвост! — усмехнулся Рикуто.

Старый прохвост? Это он об Эксара, который скоро вековой юбилей будет праздновать? Сколько ж ему самому лет, чтобы бросаться такими словами?

— Не удивляйтесь, Виктор, — обратил внимание на меня Рикуто. — Я постарше Адриана, мы с ним даже соперничали когда-то в далекой молодости.

— Всего-то на год старше, — проворчал Эксара.

— Зато Владыкой из нас двоих первым стал ты, — улыбнулся Рикуто.

Еще один Владыка и на этот раз, похоже, не просто хороший знакомый, которых у Эксара хватает, а и правда друг моего учителя. Интересно.

— Хотелось бы мне хоть одним глазком посмотреть на вашу бурную молодость, — улыбнулся в ответ я.

— На свою смотри! — хохотнул Рикуто. — Через полвека будешь травить байки не хуже, чем мы с Адрианом.

— Тем более, напарник, так сказать, у тебя есть, — поддержал друга Эксара. — Ты же поддерживаешь контакт с Амисатом Рамсей?

Я кивнул.

— Вот и поддерживай дальше, — сказал Эксара. — На пути к вершине равный соперник порой очень нужен. Бывали у меня моменты слабости, когда хотелось плюнуть на все и опустить руки. Но я вспоминал Кирчи, представлял его ехидную усмешку и шел тренироваться дальше. Через не могу.

Точно друг. В присутствии просто знакомых такое не говорят.

— Я тоже, — коротко подтвердил Рикуто. — Талант — это только полдела. Никакой талант не вознесет человека на вершину, если он не будет рвать жилы и выжимать из себя максимум вопреки всему.

— Благодарю, — склонил голову я. — Я запомню и обязательно воспользуюсь вашим советом.

Рикуто кивнул в ответ и перевел взгляд на учителя.

— Повезло тебе с учеником, Адриан.

— Я знаю, — кивнул Эксара.

* * *

Когда Рикуто попрощался и отошел от нас, Эксара перевел взгляд на меня.

— Ты знаешь, кто такие Рикуто? — спросил он.

Я отрицательно покачал головой.

Нет, фамилию-то я слышал. В рамках подготовки к тестированию в школе, я встречал упоминания многих видных родов Империи. Рикуто входили в пятерку древнейших свободных родов страны. Но больше ничем выдающимся, о чем можно было бы написать в школьном учебнике, они похвастаться не могли.

— Кровные враги Миками, — сказал Эксара. — Исторический пример вражды, которая уходит корнями чуть ли не в прошлое тысячелетие. Никто уже не помнит, с чего все началось. Может, и сами они давно забыли истоки. Правда, враждебные действия у них изрядно ограничены статусом. Рикуто — свободный род, Миками — имперский. Они в разных кастах, поэтому им обоим приходится идти на изрядные ухищрения, чтобы навредить друг другу. Прямая война между ними возможна только с разрешения императора. А императоры, как ты понимаешь, войны аристократов не приветствуют.

— Так была же, вроде, война? — спросил я.

Это из памяти предшественника какое-то смутный кусочек всплыл. Мальчишка не особо интересовался дрязгами посторонних аристократов, но что-то такое он слышал.

— Была, пару лет назад, — кивнул Эксара. — Тогда и Рикуто, и Миками насели на императора с двух сторон. Чуть ли не десяток лет дружно его осаждали. В итоге он подписал разрешение. Рикуто ту войну проиграли. Кирчи сделал ставку на свою силу, но на их уровне один Владыка — это уже не подавляющее преимущество. И Рикуто, и Миками были ближе к верхнему эшелону. Не десятка сильнейших, но тридцатка точно. До войны. Они изрядно друг друга потрепали и скатились сейчас, но Рикуто досталось больше. Можно сказать, сейчас Рикуто куда ближе к уровню моего рода, а Миками стали крепкими середняками.

— Благодарю, — склонил голову я.

Причин неприязни Миками ко мне и моему учителю оказалось куда больше, чем я думал. Одна давняя дружба Владык Эксара и Рикуто чего стоит.

Возможно, Эксара даже помогал своему другу в войне против Миками, а заодно и мой отец, его личный ученик, там поучаствовал. Надо будет уточнить этот момент, но не здесь. Слишком много заинтересованных свидетелей вокруг.

Спрашивать у Эксара, почему император никого не покарал за попытку фактически низложить род Масанару, я не стал по тем же причинам.

Впрочем, учитель и сам, вполне вероятно, этого не знал. То ли у Юпре что-то не сложилось, то ли в этой истории оказался замешан могущественный род и император решил, что прямо сейчас ему невыгодно их публично порицать.

Да и не мое это дело, в общем-то. Мне сейчас важнее пообщаться с остальными присутствующими на приеме аристократами.

* * *

— О, полетели, охотнички, — желчно бросил глава рода Аш. — Почуяли свежее перспективное мясо!

Он смотрел на то, как Эксара представляет своего ученика главе рода Рикуто, однако от него не укрылся тот факт, что это Рикуто подошел к ним, а не наоборот.

Глава рода Рамсей проследил за взглядом своего собеседника.

— Вряд ли Рикуто позарились на гения, — произнес он. — Эксара им быстро крылья обломает, и они это знают.

— Тогда зачем? — спросил Аш.

У него были и свои соображения, но всегда полезно послушать, что думают другие. Может, и наведут на какие-то полезные мысли.

— Миками дразнят, — равнодушно пожал плечами Рамсей. — Сами Рикуто против Миками уже не тянут, но если они смогут заполучить в союзники Эксара с учеником…

— Эксара на это не пойдет, — покачал головой Аш.

— Согласен, — кивнул Рамсей. — Но Миками не могут быть в этом уверены. Червячок сомнения останется, а значит, провокация Рикуто удалась.

— Возможно, возможно, — задумчиво покивал Аш.

Пару секунд они оба молча смотрели на общение Эксара, Рикуто и Виктора.

— А ты сам-то откуда знаешь нашего юного гения? — перевел взгляд на собеседника глава рода Аш. — Неужто хотел заполучить второго гения поколения себе?

Глава рода Рамсей лишь нейтрально улыбнулся.

— А император, получается, обломал тебе все планы, — усмехнулся глава рода Аш. — Теперь-то Виктор не просто личный ученик Эксара, он еще и с лоялистами фактически напрямую связан. Не зря же император намекал на преемственность должности Хранителя.

— Зачем мне чужой гений? — насмешливо парировал глава рода Рамсей. — У меня свой есть. И он куда лучше обучен, между прочим.

Аш скептически наклонил голову на бок.

Они оба прекрасно знали, что лучшего учителя, чем Эксара, не найти. Личных учеников у Эксара было не так уж много, но все они показывали выдающиеся результаты. На своем ранге им практически не было равных.

— По крайней мере, база у Амисата точно лучше, — пожал плечами Рамсей. — У Эксара просто не было времени научить Виктора чему-то путному.

— Вот и посмотрим, — хмыкнул Аш. — Твой гений участвует же в Играх?

— Конечно, — кивнул Рамсей. — Хочешь предложить пари?

— Именно! — расплылся в довольной улыбке Аш. — Как насчет двухсот миллионов?

— Мелко, — поморщился Рамсей. — Миллиард. Если Амисат пройдет по турнирной сетке дальше Виктора Дамар, платишь ты. В противном случае — я. Если они вылетят на одной и той же стадии, каждый останется при своих.

— Договорились.

* * *

После разговора об истории рода Рикуто, мы с учителем разошлись в разные стороны.

Мне это было на руку, я по-прежнему хотел сформировать максимально самостоятельный образ. И свой личный, и рода.

Эксара же, скорее всего, решил охватить побольше гостей. К нему будут подходить самые высокопоставленные главы родов, ко мне — аристократы попроще. Мы с Эксара сейчас в одной упряжке, поэтому мои связи будут работать и на него тоже.

Однако не успел я толком отойти к колоннам, как заметил направляющегося ко мне старика Миками. Того самого Владыку-артефактора.

Разумеется, я заранее выяснил, как выглядят мои потенциальные враги.

Миками действительно выглядел стариком. Благообразным, ухоженным, с остатками былой стати и выправки, но именно стариком. С напрочь седыми редкими волосами и изрядным количеством морщин на лице. Странно, честно говоря. Он моему учителю в сыновья годится, ранг тот же, а внешность как у заурядного Профессионала к шестидесяти годам.

Не удивлюсь, если в том числе и поэтому как Владыка он в стране не котируется. У высшего магического ранга свои отношения со временем, и никто из них не выглядит развалиной даже в возрасте за сотню лет. Кроме Миками, да.

— Виктор Дамар, — остановившись в шаге от меня, произнес Азума Миками.

— Господин Миками, приветствую, — кивнул ему я.

Миками поджал губы.

Кивок у меня получился на грани. Не склонение головы, как я поприветствовал бы главу его рода, например, но и не совсем уж короткий небрежный кивок, который достался бы его сыну.

Собственно, я намеренно сделал свое приветствие таким. Азума Миками, конечно, Владыка и представитель рода, который намного сильнее моего. Но я при этом — глава рода, а он — нет. Такие ситуации даже по этикету считаются пограничными, в них может быть очень много вариантов поведения в зависимости от совокупности разных факторов.

Будь мы ровесниками, он должен был бы приветствовать меня первым. Но тут уж я не стал идти на принцип, мне пока не хватает политического веса для подобных маневров.

— Приветствую, — кивнул в ответ Миками.

Смотрел он при этом фактически мимо меня. Словно бы провожал кого-то взглядом.

Обернувшись через плечо, я понял, что он смотрел на еще не отошедшего далеко главу рода Рикуто. Тот стоял в компании двух аристократов, которые были на голову ниже ростом, и, заразительно улыбаясь, что-то им рассказывал.

— Рикуто, — негромко протянул Миками. — Так вот, чьи вы пешки.

— Что, простите? — холодно переспросил я.

Миками сказал свою фразу достаточно тихо, чтобы я мог сделать вид, что не расслышал.

Однако его посыл я прекрасно понял. И мне этого было более чем достаточно, чтобы убедиться, что Рахэ был прав. Миками определенно приложил руку к уничтожению моего рода.

— Нет, ничего, — якобы встрепенулся Миками и перевел взгляд на меня.

Я молча приподнял брови.

Продолжать разговор, учитывая наглядно продемонстрированное отношение Миками ко мне, я не собирался.

Если ему есть, что сказать, — пусть говорит. Нет — значит, мирно разойдемся. Внешне мирно. И только на время.

Миками я достану рано или поздно. В аристократическом обществе вообще не принято спускать обиды, тем более такие, когда род фактически уничтожен. Эта месть может свершиться через пару десятков лет, но она точно будет.

Временное отступление для того, чтобы прояснить ситуацию, изобрести способ или набраться сил, вполне в рамках нормы.

Те же Шичи не сразу напали на Черути в отместку за уничтожение рода в сердце их кланового квартала. Если бы я не пришел к Патриарху с предложением союзничества, он мог бы еще год-другой готовить весомую ответку. Но она в любом случае состоялась бы, и это все прекрасно понимали.

Собственно, именно так и рождается кровная вражда, длящаяся веками.

Другой вопрос, даст ли мне Миками время на подготовку. Я бы на его месте не дал.

Но, вполне возможно, Миками просто не верит, что я смогу быстро поднять свой род. В нынешнем положении я ему не опасен. Скорее наоборот, слабое текущее состояние моего рода играет роль наглядного свидетельства его победы.

— Желаю вам всяческих успехов, господин Дамар, — насмешливо и слегка презрительно произнес Миками. — Я буду внимательно за ними наблюдать.

Ну точно. То, что он пока оставляет меня в живых, — не милосердие, а жестокая насмешка, по сути.

Впрочем, месть — это блюдо, которое едят холодным.

Терпения мне не занимать.

— Благодарю, господин Миками, — ровно ответил я.

Миками коротко кивнул на прощание и двинулся прочь.

А я все-таки отошел поближе к колоннам и дальше, в общем-то, просто стоял на месте. Поток желающих со мной пообщаться действительно оказался приличным. Мне даже перемещаться не приходилось, потенциальные собеседники сами кружили вокруг меня в ожидании, пока я закончу предыдущий разговор.

Новых знакомств было много, но ничего интересного аристократы не говорили. Приветствовали, представлялись, спрашивали что-то дежурно-вежливое, часто заходила речь про турнир. Я так и не понял, то ли турнир был настолько популярен в стране, то ли они просто другой темы для общения не нашли.

Собственно, это нормально, новые контакты так и завязываются обычно.

Тут скорее Миками оказался исключением, и то я не понял, почему он повел себя именно так. Ничего ведь толком не сказал, зато выделился так, что захотелось его прямо здесь и сейчас прикончить.

С приема я уезжал с легкой улыбкой. Несмотря на выходку Миками, баланс в целом оказался положительным для меня. Новые знакомства, явный интерес ко мне со стороны аристократов, кое-какие намеки на будущие встречи и совместные дела — все это шло в плюс.

Да и впечатление я оставил о себе хорошее. По крайней мере, явно нигде не прокололся и выдержал спокойный уверенный стиль общения до самого конца.

Что ж, начало положено. Теперь все эти контакты, которые вполне могут стать связями со временем, нужно развивать. И у меня впереди еще два крупных мероприятия, которые этому поспособствуют.

Глава 13

* * *

С самого утра я приехал в школу. Сегодня все уроки должны были превратиться в своеобразный экзамен, школьников ожидал тот самый ежемесячный срез знаний. Для них тесты продлятся два дня, но я этого себе позволить не могу, к сожалению. И без того полно дел.

Я договорился, что остальные тесты тоже сдам сегодня. Так что в школе я на весь день.

Войдя на территорию школы через центральные ворота, я аж остановился. Настолько непривычной и странной была для меня эта атмосфера.

Вчера на малом императорском приеме я чувствовал себя нормально. Да, я пока не стал крупной фигурой, с которой считались бы сильнейшие мира сего. Но я был на своем месте. Глава рода, который поднимается и развивается вместе со своим родом. Успехи уже есть, но и дальнейший путь может быть очень длинным.

В принципе, стандартная ситуация для взрослого человека. Далеко не каждый, даже будучи хорошим спецом, становится величиной мирового значения.

А сегодня я смотрел на детей в их, так сказать, родной среде обитания.

Школьники явно нервничали.

Они собирались компаниями, шутили, громко смеялись, пихались локтями и всячески пытались показать свою беззаботность. Но это смотрелось настолько искусственно, что хотелось посочувствовать.

Девочки постарше неумело кокетничали, мальчики распускали хвосты как павлины. При этом и те, и другие пытались удержаться в рамках этикета, аристократы все-таки. И, опять же, это подражание взрослым выглядело комично.

Еще недавно школа казалась мне неплохой идеей. Знакомства, связи, дети быстро растут — были причины, которые казались логичными.

Сейчас, на контрасте, я понимал, что физически не смогу стать одним из действующих лиц в этом детском саду.

Я, конечно, уже не чувствую себя на сороковник, который я прожил в прошлом мире, но и те двадцать пять-двадцать семь, которые стали моим мироощущением сейчас — это все-таки не шестнадцать. Не уверен, что я вообще смогу найти общие темы для разговора со школьниками.

Нет, я нормально отношусь к детям. И, не будь у меня других вариантов, может, и из школы я смог бы извлечь что-то полезное для рода.

Но другие варианты уже есть. Самое сложное — это начать, завести первые полезные знакомства и войти в аристократическое общество. Этот этап я уже прошел. Дальше будет проще.

Пожалуй, Эксара был прав, нечего мне делать в школе.

Я даже в университет не собираюсь поступать, мне просто некогда будет получать высшее образование. А значит, и школьный аттестат мне, в общем-то, не нужен. Ну буду я формально неучем, кому есть до этого дело? Главу рода, да и всех значимых аристократов, судят вовсе не по дипломам.

Сегодня школьные тесты я сдам, раз уж готовился к ним и уже приехал. Да и завучу я дал слово.

Но дальше с этим фарсом пора завязывать.

* * *

Первыми двумя предметами в расписании стояли руника и политическая география. Как я понял из разговоров школьников, именно эти два предмета считались самыми сложными. А поскольку тестирование было первым в году, то и его сложность еще никто толком себе не представлял.

Поэтому неудивительно, что со мной никто не рвался пообщаться. Все были напряжены и погружены в себя.

Перед третьим уроком, когда мы перешли в другую аудиторию, ко мне подошла девушка. Рената Рачи, младшая дочь главы имперского рода Рачи. Я ее помнил еще по представлению классу, которое было месяц назад, и даже прикидывал тогда, как бы пообщаться с ее родом через нее.

— Господин Дамар, позвольте представиться, Рената Рачи, староста нашего класса, — поклонилась девушка.

— Приветствую, госпожа Рачи, — улыбнулся я и встал.

Сесть ей было некуда, парты были рассчитаны на одного человека и все соседние были заняты. А разговаривать сидя со стоящей передо мной девушкой мне и в прошлой жизни воспитание не позволило бы.

— М-м, — замялась девушка, но все-таки спросила: — Господин Дамар, как вы относитесь к обращению к вам по имени? У нас тут принято несколько… попроще.

Ее можно было понять. Мало того, что я — глава рода, а среди одноклассников даже наследников единицы. Так еще и я официально взрослый, а они — несовершеннолетние.

По-хорошему, им вообще не стоило бы со мной общаться. По крайней мере, по своей инициативе. Даже из-за школьных конфликтов, бывало, начинались родовые войны, а уж нечаянно оскорбить чужого взрослого аристократа — это вообще за гранью.

В нормальной ситуации такие случайности были попросту исключены, дети редко появлялись на приемах и только в сопровождении взрослых родичей.

Но у нас сложилась особая ситуация, а девушке явно было что-то от меня нужно. Причем по учебе, похоже. Не зря она представилась старостой.

— Конечно, Рената, — кивнул я. — В рамках школы нет смысла усложнять себе жизнь.

— Благодарю, Виктор, — уже смелее улыбнулась девушка. — Скажите, вы собираетесь принять участие в Магических Играх?

Я удивленно вскинул брови.

— У каждого класса в школе есть рейтинг, — ответила на мой невысказанный вопрос староста. — С самого начала года мы стали лидерами, потому что единственный в школе Мастер оказался в нашем классе. Никакое количество Профессионалов не бьет ваш ранг. Хотя и по Профессионалам мы далеко не среди отстающих. Но каждый месяц появляется новая вводная. После Магических Игр рейтинг класса будет учитывать не только ранг учеников, но и их успехи на турнире. Поэтому как староста класса я заинтересована в том, чтобы обеспечить максимально возможное представительство наших одноклассников на Играх.

— Благодарю за пояснение, — улыбнулся я. — Да, я буду участвовать в турнире.

— Отлично! — обрадовалась девушка. — Тогда на следующий месяц мы остаемся лидерами. До подведения итогов турнира еще далеко.

— О, Рената! — раздался за спиной девушки новый голос.

Я видел, что к нам направляется еще один ученик, и его, как ни странно, я тоже узнал. Акито Чуйми, наследник имперского рода Чуйми. С его отцом я познакомился буквально два дня назад на малом императорском приеме.

Девушка обернулась.

— Мучаешь нашего Мастера? — улыбнулся Чуйми.

— Виктор, позвольте представить вам, — повернулась ко мне девушка, — Акито Чуйми, наследник рода Чуйми. Акито, это Виктор Дамар, глава рода Дамар.

— Рад познакомиться лично, господин Дамар, — склонил голову Чуйми.

— Взаимно, господин Чуйми, — кивнул я в ответ.

Староста бросила на меня укоризненный взгляд.

— Рената объяснила мне, что официоз в школе не принят, — слегка улыбнулся я. — Я не против, если вы будете обращаться ко мне по имени, Акито.

— Благодарю, — улыбнулся парень. — Так что, Виктор, заставила вас моя невеста принять участие в Играх?

— Нет, не заставила, — хмыкнул я.

— Какая еще невеста⁈ — почти одновременно со мной возмутилась староста.

Мы оба с недоумением посмотрели на нее.

— Роды Рачи и Чуйми — давние союзники, — ровно произнесла девушка. — И нас с Акито, можно сказать, с детства дразнили, мол, жених и невеста. Но официального соглашения между родами о помолвке нет. И, насколько я знаю, даже переговоры о браке не велись.

Я перевел взгляд на Чуйми, тот только легкомысленно пожал плечами. Судя по всему, девушка была права, опровергать ее слова Чуйми не собирался.

Непонятно только, зачем она объясняла это мне? Наследник Чуйми, судя по всему, имеет на нее какие-то виды. И, судя по их общению, он ей не противен. Тогда что это было? Первая ласточка?

Рачи, как и Чуйми, не особо богатый и влиятельный род. Им вполне может быть интересно со мной породниться. Причем совершенно не обязательно при этом лелеять планы подмять меня под себя. Я им и как равный союзник со временем пригожусь. Особенно, когда стану Владыкой.

— Не обращайте внимания, Виктор, — отмахнулся тем временем Чуйми. — Рената бывает занудой. Иногда что угодно сделаешь, лишь бы она прекратила тебя пилить. Но на вас, это, видимо, не сработало.

Староста насупилась.

— Не сработало, — насмешливо улыбнулся я и подмигнул девушке, — но только потому, что я решил участвовать в турнире задолго до сегодняшнего дня.

Она улыбнулась в ответ и показала язык Чуйми.

— О, то есть нам будет, за кого болеть на Играх! — ничуть не смутился он. — Это просто прекрасно.

— Благодарю за поддержку, — улыбнулся я.

Староста хотела еще что-то сказать, но прозвенел звонок, и им обоим пришлось вернуться за свои парты.

Я проводил девушку взглядом и задумался. Нет, в принципе, ее «визит» вполне мог иметь ту самую подоплеку, которую она озвучила. Может, это я — параноик, который привык искать везде вторые и третьи смыслы.

Но на всякий случай, надо будет завтра на Аукционе представить Валери как свою невесту. Жаль, конечно, что мы не успели официально объявить о помолвке, но пусть будет хотя бы такое заявление.

Иначе не Рената, так другие претендентки на Играх сожрут меня живьем.

* * *

После окончания всех тестов, включая и индивидуальные, которые я сдавал после окончания общего учебного дня, я зашел к Силии Догета.

Разговор с завучем получился тяжелым.

Нет, она не давила и не упрекала, но мое решение прекратить учебу явно не пришлось ей по душе. По сути, она оказалась права, свободное посещение себя не оправдало. Но ее это не радовало. Пусть даже женщина прекрасно понимала, что учиться очно, на общих основаниях, я тоже не стал бы.

Деньги за учебу мне, конечно, не вернули. Да я и не рассчитывал. Собственно, платил-то клан Шичи, так что с моей стороны было бы странно требовать возврат.

Однако этот разговор был необходим.

Из школы я вышел свободным человеком, окончательно закрыв для себя этот вопрос и, можно сказать, перевернув страницу. Все, со школой покончено, обратного пути нет.

Мне заметно полегчало, даже сам не ожидал.

Когда я вернулся домой, Рахэ сообщил, что со мной хочет встретиться Шон Лайсу. В любое время, как мне будет удобно.

Я догадывался, зачем я понадобился командиру наемного отряда диверсантов, которых нанимал для войны с Черути. Не один Одаки хотел перейти из статуса наемника в слуги аристократического рода.

Поговорив с Рахэ, я выяснил, что намерения диверсантов не были тайной и для него. Поэтому мой безопасник уже проверил наемников. Опасений они у него не вызвали, у них была длинная и прозрачная история. Их отряд существовал уже не первый десяток лет, и темных пятен там не было.

Я дал добро на встречу, Шон Лайсу приехал буквально через полтора часа. Словно действительно ждал звонка от Рахэ и готов был сорваться с места мгновенно.

Рахэ привел ко мне Лайсу и оставил нас одних. Я не стал приглашать гостя в комнату, встретил его под походным шатром. Это место уже стало чуть ли не моим официальным кабинетом.

Диверсант не обманул моих ожиданий.

— Господин Дамар, — сказал он после обмена приветствиями, — от имени моего отряда я нижайше прошу рассмотреть возможность принять нас на службу вашему роду.

Лайсу склонил голову и замер в таком положении.

— Садитесь, уважаемый Лайсу, — кивнул на походное кресло напротив.

Наемник сел и с ожиданием посмотрел на меня.

А я задумался.

В принципе, диверсанты мне были бы очень в тему. Одаки закрыл направление охраны родового бизнеса, в ведении Тахира осталась защита членов рода, Рахэ отвечал за службу безопасности. Диверсанты в эту картину встроились бы идеально. После принятия их в род у меня, по сути, все необходимые силовые службы были бы укомплектованы. По минимуму, конечно, но тем не менее.

По доходам я пока не тянул даже содержание рода в его текущем составе, и диверсанты стали бы дополнительной нагрузкой.

Но, во-первых, их не то чтобы много. Собственно диверсантов всего шесть человек.

А во-вторых, я сильно подозреваю, что спецов такого класса я могу больше и не найти. Они все — Профессионалы, да и репутация их отряда говорит сама за себя. Отряд из шести человек берет за заказы столько же, сколько брал Одаки, имея сорок бойцов.

К тому же, мне в любом случае придется расширять состав рода. Мне нужны не только бойцы, но и гражданские слуги рода. Вся эта орава воинов требует обслуживания, обеспечения и так далее.

Большая часть наемников обоих отрядов — люди не одинокие. Об их семьях мне в любом случае нужно будет позаботиться. В идеале, рано или поздно принять в род. И если тем самым решится проблема нехватки гражданских слуг рода, я буду только рад.

А деньги — дело наживное. Прямо сейчас финансовый кризис нам не грозил. Впереди у меня не только Аукцион, на котором я планирую выручить больше трехсот миллионов, но и турнир.

Да, это разовые поступления, но если все нормально сложится, то у меня будет где-то год, чтобы поднять родовой бизнес на приличный уровень.

— Сколько у вас гражданских, уважаемый Лайсу? — спросил я.

Диверсант явно обрадовался. Я не отказал ему сразу, спрашиваю о подробностях, а значит, у него есть шанс.

— Господин Дамар, — тем не менее, осторожно сказал он, — мы не претендуем на вступление в ваш род всем составом. Только бойцы. Нас шесть человек.

— Я помню, — слегка улыбнулся я. — И на первом этапе так оно и будет. Но в перспективе мне нужны будут не только бойцы. Я хочу понять, на что я могу рассчитывать. Сколько у вас людей, что они умеют и захотят ли работать на благо рода?

— Конечно, захотят, господин Дамар! — с энтузиазмом кивнул Лайсу. — Гражданских у нас двадцать шесть человек. Из них пятеро несовершеннолетних детей и одиннадцать женщин. У нас есть оружейник, юрист, интендант, техник, связист и целитель.

— Даже целитель? — не стал скрывать удивление я.

Хотя юрист в наемном отряде изумлял не меньше. Хорошо они живут, получается, раз могут себе позволить содержать не только толпу гражданских, но и узкопрофильных спецов.

— Слабый целитель, — развел руками Лайсу. — Ранга Воин.

Тогда понятно, почему он не нашел себе работу получше. Скорее всего, наемники платили ему намного больше, чем он получал бы в городской клинике.

Но даже такой целитель — это целитель. Медицинские техники очень сложны в освоении и безумно требовательны к контролю силы. Не всякий артефакт ранга Профессионал сделает то, на что способен целитель-Воин.

— И все готовы принести мне клятву? — уточнил я.

— Все, господин Дамар, — подтвердил Лайсу.

— Тогда я жду вас завтра с утра, — сказал я. — Не только бойцов, но и всех специалистов.

Лайсу неверяще уставился на меня.

— Вот так… просто? — выдавил из себя он.

— Считайте, что вам повезло, — улыбнулся я. — Вы вскочили в последний вагон уходящего поезда. Если ваши гражданские вольются в род и смогут закрыть все наши потребности, то я еще долго никого не буду брать со стороны.

— Мы сделаем все возможное, господин Дамар, — поклонился Лайсу из положения сидя.

— Не переживайте, эта тяжесть ляжет не только на вас, — сказал я. — Гражданские из отряда Одаки тоже со временем войдут в род. Вместе, я думаю, вы справитесь.

— Обязательно, — повеселел Лайсу.

— Сразу обеспечить ваш переезд в родовое поместье я не смогу, — продолжил я, — вы сами видите нашу стройку. Но когда особняк будет закончен, и вы, и все ваши гражданские будут жить здесь.

— Благодарю, господин Дамар!

— Тогда жду вас завтра, — улыбнулся я. — Часам к десяти.

— Мы будем вовремя, — склонил голову Лайсу.

Глава 14

* * *

С самого утра Валери умчалась в город. Ей для поездки на Аукцион нужно было не только платье, но и куча сопутствующих вещей вроде макияжа, прически и что там еще женщины делают, чтобы хорошо выглядеть.

С ней уехали один из Профессионалов Одаки и два Воина.

Остальных слуг рода я попросил собраться в поместье. Разумеется, охранную смену с тех же складов никто не снимал, но даже так толпа получилась внушительная.

И, судя по всему, люди радовались этому вызову. Все знали, зачем они здесь, для них это был день отдыха фактически. Мне казалось, ставшие практически традиционными шашлыки при принятии новых людей в род уже всем надоели. Но нет, похоже. Бойцам такой простой праздник был действительно по душе.

Когда в ворота въехали три машины с наемниками-диверсантами, мои люди начали выстраиваться у меня за спиной.

На этот раз они стояли отдельными службами и подразделениями. Тахир, Одаки, Рахэ, Дафна, Личи, Хетта. Каждый из них возглавлял строй своих людей, даже если этот строй, как в случае Личи, состоял всего из одного человека.

Ничего, сегодня их ряды пополнятся.

Диверсанты вышли из машин и выстроились напротив нас.

Дальше протокол не менялся. Я произнес небольшую приветственную речь, и диверсанты начали приносить стандартную клятву верности роду. Я определял назначение каждому из них.

Шон Лайсу стал заместителем командира родовой гвардии по диверсионному направлению. Фактически, сами диверсанты так и остались единым цельным подразделением со своими задачами.

Другое дело, что задач для диверсантов, как правило, мало. Но именно поэтому я и включил их в родовую гвардию. Придется им периодически и другие задачи выполнять, шесть Профессионалов — слишком большая сила для моего рода, чтобы позволить им проводить время в бесконечных тренировках.

А вот специалистов из их отряда я раскидал по родовым службам.

Целитель отправился в подчинение к Личи, медицинская служба моего рода теперь состояла из трех человек: полевой медик, целитель и медбрат. Уже кое-что.

Связист и техник вошли в службу безопасности.

Оружейника и интенданта я направил к Хетта. В моем понимании, службу обеспечения логично было бы поделить на два направления: гражданское и военное. Военное закроет оружейник, гражданское — интендант. Либо сын Хетта, которого тот готовил себе на смену в качестве снабженца. Кто-то из них троих и возглавит службу обеспечения.

А у самого Хетта после этого появится возможность попробовать себя в качестве финансового управляющего рода.

Юрист пока остался сам по себе. Для начала на него легло оформление бумаг на всю толпу принятых в род людей. Не только диверсантов, но и бывших наемников Одаки. Далеко не всех их уже успели оформить, их просто было слишком много.

Когда юрист отправит эту кипу бумаг в имперскую канцелярию, он займется изучением наших договоров, которые сейчас ведет независимая юридическая контора. А дальше посмотрим. Своя юридическая служба роду нужна, и если он потянет, то быть ему ее главой.

С приемом присяги мы закончили быстро, а дальше переместились под шатер за уже накрытый стол.

На этот раз я еще меньше смущал своим присутствием новых людей, буквально через час после начала празднования в ворота въехала машина Валери.

Нам пора было отравляться на Аукцион.

Валери вышла из машины, расправила плечи и замерла.

Она нашла меня взглядом и слегка неуверенно улыбнулась. Неудивительно, все взгляды были прикованы к ней, а за столом воцарилась мертвая тишина.

Я подошел к невесте, одобряюще улыбнулся и повел ее к столу. Бойцы пожирали ее глазами и только что слюной не капали. И было, от чего.

На ней было черное платье в пол, расчерченное крупными серебристыми и золотистыми геометрическими узорами. Острые углы выгодно подчеркивали ее стройную фигуру.

Белые волосы были собраны в высокую прическу, в которой виднелись мелкие серебряные украшения. Даже без камней серебро ярко блестело на солнце.

Макияж был практически незаметен. Впрочем, юности он и вовсе не нужен, на мой вкус, но девушки со мной не согласятся. Тем не менее, Валери не стала злоупотреблять косметикой, и меня это порадовало.

— Вольно, бойцы, — улыбнулся я. — Это моя невеста и ваша будущая госпожа, Валери Болари, вольная аристократка. Милая, позволь представить тебе наших новых людей.

Я перечислял всех новичков, каждый из них встал и уважительно кланялся девушке.

— Добро пожаловать в род, — мягко улыбнулась Валери, когда я закончил представлять людей.

Новички с некоторым недоумением во взглядах склонили головы, а я лишь едва заметно улыбнулся. Валери давно ведет себя не как невеста, а как жена главы рода. Те, кто живет в поместье, уже привыкли к этому.

И я не собирался ее одергивать. Зачем? Она действительно будет здесь хозяйкой, и меня только радует, что она уже фактически вжилась в эту роль.

— На этом мы вас оставим, — произнес я. — Отдыхайте, празднуйте, ни в чем себе не отказывайте. Сегодня ваш день. Еще раз поздравляю со вступлением в род Дамар!

Мне ответил нестройный хор голосов, и мы с Валери двинулись в сторону дома. Переоденусь и поедем. Нам и правда уже пора.

* * *

Когда мы с Валери вошли в здание Аукциона, то увидели сразу нескольких представителей рода Сакор. Кто-то из них общался с гостями, кто-то стоял поодаль и с ожиданием смотрел на входную дверь.

Главы рода Сакор среди них не было, зато был мой знакомец Влад. Тот самый аристократ, с которым я неделю назад обсуждал продажу своего лота.

Почти сразу за нами в холл вошла еще одна пара, а на ступеньках крыльца были видны и следующие гости. Понятно, почему тут несколько аристократов Сакор. И почему среди них нет главы рода.

По этикету приветствовать главу рода должен равный по статусу, то есть другой глава рода. Или хотя бы наследник рода, в отдельных случаях такая замена допускается.

Но при таком потоке прибывающих гостей глава рода Сакор физически не успел бы поприветствовать всех равных. А выделять одних глав родов и игнорировать других чревато обидами и конфликтами.

К тому же, это не прием. Аристократы Сакор могли вообще не встречать гостей, их глава рода мог просто открыть Аукцион и тем самым одновременно поприветствовать вообще всех приглашенных.

К нам с Валери двинулся именно Влад Сакор. Подозреваю, из всех присутствующих аристократов Сакор он был самой мелкой фигурой, но он единственный из них был со мной знаком. Так что выбор встречающего для нас был предельно логичен и обоснован.

— Господин Дамар, приветствую, — склонил голову Влад Сакор. — Рад видеть вас и вашу очаровательную спутницу на нашем Аукционе.

— Приветствую, господин Сакор, — кивнул я в ответ. — Позвольте представить вам мою невесту, Валери Болари, свободную аристократку. Валери, знакомься, Влад Сакор.

— Рада с вами познакомиться, господин Сакор, — склонила голову Валери.

— Госпожа Болари, очарован, — улыбнулся Влад Сакор и перевел вопросительный взгляд на меня. — Простите мое невежество, господин Дамар, я, видимо, пропустил объявление о вашей помолвке.

— Объявления пока не было, — покачал головой я.

Взгляд Влада Сакор стал задумчивым.

— Но это простая формальность, — продолжил я. — Договор о помолвке был подписан главами наших родов много лет назад. И хотя наших отцов уже нет в живых, мы решили не разрывать договор между родами и выполнить отцовскую волю.

— Достойно, — уважительно кивнул Сакор и бросил на Валери несколько недоумевающий взгляд.

— Я — урожденная Боло из клана Шичи, господин Сакор, — подсказала моя невеста.

— Разве договор между родами остался в силе после вашего выхода из рода? — уточнил Сакор.

— Конечно, — ответил я. — Валери не перестала быть урожденной Боло после смены статуса.

Сакор понимающе кивнул.

И мне не нравилось направление его мыслей, которое легко читалось в напряженном взгляде. Сакор наверняка понимал, что хороший юрист сможет расторгнуть договор между родами. Выход Валери из рода дал к тому очень весомый повод.

Да, договор можно было и сохранить, формулировки позволяли. Но это скорее добрая воля обеих сторон, нежели обязательства непреодолимой силы.

Всерьез такое препятствие не воспримет ни один род, который захочет подсунуть мне свою невесту. Особенно если Влад Сакор подаст информацию под соусом скепсиса. А он явно склонялся именно к этому варианту.

Я добивался вовсе не такого эффекта, когда представлял Валери своей невестой.

Придется дожимать.

— И я не стану рассматривать в качестве будущей жены никакую другую девушку, — добавил я. — Меня все устраивает, и это осознанное решение.

— А вы что скажете, госпожа Болари? — поинтересовался Сакор.

— Я выйду замуж за Виктора не только потому, что это воля моего покойного отца, — ровно ответила она. — Но и потому, что я сама этого хочу.

Сакор уважительно кивнул и улыбнулся.

— Тогда мне остается только поздравить вас, — сказал он. — Редко кто в нашей среде может позволить себе брак по любви.

— Благодарю, — улыбнулся я в ответ. — Нам с Валери действительно повезло.

— Что ж, благодарю за познавательную беседу, — произнес Сакор. — Не буду вас больше задерживать, желаю вам приятно провести время на нашем Аукционе.

— Благодарю.

* * *

— Думаешь, отстанут? — тихо спросила Валери, когда Влад Сакор отошел от нас.

— Нет, конечно, — хмыкнул я. — Не все, по крайней мере. Но я обозначил свою позицию, и Влад Сакор ее прекрасно понял. Он донесет всем заинтересованным лицам, что у меня уже есть невеста, и я не ищу партию повыгоднее. А значит, все, кто будут упорствовать в желании навязать мне в жены девушку из своего рода, пойдут против моего решения.

— И что? — не поняла Валери.

— Это отличный маркер родов, с которыми не стоит иметь дело, — слегка улыбнулся я. — Если они не воспринимают всерьез мои решения и не считаются с ними, значит, я им нужен исключительно как пешка. Но я уж как-нибудь проживу своим умом, без навязчивого покровительства.

— Но ведь это могут быть и очень могущественные роды, — нахмурилась Валери.

— Неважно, — покачал головой я. — Этикет никто не отменял, хотя бы внешние рамки приличий обязаны соблюдать все. Прямо оспаривать решение главы чужого рода, принятое им в отношении дел этого самого рода, — это, как минимум, оскорбление. А как максимум, вмешательство в дела рода. Родовые войны начинались и из-за меньшего.

— А если мы не сможем воевать?

— Игнор, — пожал плечами я. — Полный и показательный. Причем я буду в своем праве, и ко мне даже вопросов не возникнет. Я публично высказал свою позицию. Поверь мне, ее слышал не только Влад Сакор, среди гостей хватает наблюдательных и заинтересованных людей. Нас и сейчас наверняка слушают.

— Добиваешь? — понимающе улыбнулась Валери.

— Уменьшаю число наших потенциальных врагов, — подмигнул ей я. — Зачем провоцировать конфликт, точно зная, что это будет именно конфликт? Среди аристократов дураков нет. По крайней мере, среди аристократов, которые что-то из себя представляют.

Валери усмехнулась и кивнула.

И да, она правильно поняла мою цель. Собственно, каждая моя фраза в этом разговоре с ней была рассчитана на окружающих. Особенно хорошо мне удалась последняя часть.

Краем глаза я заметил, как поморщился один из гостей, который стоял в группе неподалеку и частенько посматривал на нас. Жаль, он стоял к нам в полоборота и герб на его пиджаке мне был не виден. У него явно были какие-то планы в отношении одинокого юного гения. Но теперь он вынужден будет отказаться от своего замысла, я просто не оставил ему других вариантов.

Кто ж захочет, чтобы его отнесли не просто к дуракам, но еще и к тем, кто ничего из себя не представляет? Да такой род попросту утопят, опираясь на мои слова.

И дело тут не в том, что я такая уж важная фигура, а в том, что я дал очень удобный повод. Почти уверен, что желающих воспользоваться им будет немало.

Более того, не удивлюсь, если главы родов вообще поостерегутся подходить ко мне со своими дочерьми на том же турнире. Даже если они реально ничего такого не имели в виду. Просто на всякий случай.

Это не значит, правда, что сами девушки, якобы по собственной инициативе, не будут вокруг меня виться. Что взять с малолетки, у которой еще ветер в голове гуляет? Но после сегодняшнего их точно будет на порядок меньше, чем могло бы быть.

В общем, одну из основных своих целей на этом Аукционе я выполнил.

Осталось посмотреть, сколько денег принесет мне мой лот.

Я перевел взгляд на высоченные, богато украшенные двери в зал торгов. Двое дюжих слуг, одетых в ливреи цветов рода Сакор, как раз с натугой тянули на себя массивные створки.

Когда двери полностью открылись, гости потихоньку потянулись внутрь.

— Идем, милая, — улыбнулся я. — Все самое интересное у нас впереди.

* * *

Глава рода Сакор выслушал своего племянника, а затем прокрутил записи разговоров Виктора и с Владом, и с невестой.

Звука не было, в общем гуле разговоров невозможно было бы вычленить только нужные голоса, но многие аристократы умели читать по губам. А камеры в холле были расставлены грамотно, слепых зон там не было.

Когда вторая запись закончилась, Влад откинулся на спинку своего кресла и поднял вопросительный взгляд на главу рода.

— Излагай, — усмехнулся тот.

— Виктор грамотно отшил претендентов, — сказал Влад. — Я сам с удовольствием пройдусь по репутации отдельных личностей, если те додумаются полезть напролом и попытаться навязать ему невесту.

— Но? — приподнял брови глава рода.

— Но Виктор зря был так резок, — покачал головой Влад. — Ведь теперь первое, что приходит в голову, это убить Валери.

— Э, нет, мой мальчик, — расплылся в хищной ухмылке глава рода Сакор. — Так и думал, что ты не заметил главного. Виктор и тут подстраховался. Он ведь прямо тебе сказал, что не станет рассматривать в качестве жены никакую другую девушку.

— Но он последний из рода, — нахмурился Влад.

— И что? — фыркнул глава рода Сакор. — Наложниц никто не отменял, а любого бастарда можно признать официально. Была бы сильная кровь.

— Об этом я не подумал, — признал Влад. — Благодарю за урок, дядя.

— Раз не заметил ты, то и другие могут упустить этот момент, — задумался глава рода Сакор. — Будь добр, намекни паре своих самых сообразительных приятелей на верную трактовку. Пусть девочка живет.

— Хорошо, дядя.

Влад склонил голову, принимая фактически приказ главы рода, а затем встал и вышел из кабинета.

Глава рода Сакор перевел взгляд на уже выключенный экран монитора.

Он еще раз мысленно прокрутил ключевые фразы Виктора в обоих диалогах. И вынужден был признать, что парень действовал очень грамотно. Явных дыр в его словах глава рода Сакор не видел.

И все бы ничего, но парню всего шестнадцать лет. И он не был наследником при живом отце. А значит, его никто не готовил к лавированию в гуще аристократических интриг.

Нет, всякое бывает, природный талант и домашние заготовки никто не отменял.

Но куда логичнее было бы обнаружить, что за спиной мальчика стоит опытный интриган, который и помог ему разыграть эти сцены. Большую часть хлестких фраз можно было подготовить заранее. А разговор с невестой и вовсе можно было предварительно отрепетировать.

И ладно, если парня прикрывает и натаскивает Эксара. Это не опасно. Эксара, несмотря на весь его многолетний опыт интриг, прямой и простой, как лом. Его позиция по всем вопросам давно определена и известна, почти в каждой новой игре сразу становится понятно, чего он добивается.

А вот если за спиной мальчика маячит кто-то еще…

Например, Рамсей, с которыми Виктор, как выяснилось на малом императорском приеме, откуда-то знаком и даже общается с их гением. Или, еще хуже, Аш. Министр образования — та еще скользкая гадюка.

Глава рода Сакор нажал кнопку селектора.

— Слушаю, господин, — раздался голос его секретаря.

— Ульрих, внеси в список дел для СБ рода проверку Виктора Дамар. Меня интересует его истинный покровитель.

— Сделано, господин.

— Благодарю.

Глава 15

* * *

Зал Аукциона был чем-то похож на театр. Разве что партера не было.

Круглая площадка в центре зала была пустой, только в ее середине стояла широкая тумба. Она была высотой примерно метр. Видимо, это постамент для лотов. Под тумбой вырисовывался металлический прямоугольник.

От площадки вверх уступами поднимались ложи для гостей. Каждая из них была отделена невысокими перегородками, которые скроют сидящих людей от соседей. Всего было четыре яруса лож.

В дальней части зала два сектора лож отсутствовали, вместо них там располагалась небольшая сцена. На сцене стояла высокая деревянная стойка наподобие университетской кафедры для выступлений.

Гости не спешили занимать свои места, они прогуливались внизу, общаясь друг с другом.

Пока мы осматривались, к нам с Валери подошел распорядитель Аукциона. Он вручил мне обещанную карту и объяснил, где наша ложа. Нам достался третий этаж.

Через несколько минут свет в зале убавил яркости. Судя по всему, это был сигнал, потому что гости начали неторопливо разбредаться по своим ложам.

Нижний ярус лож занимали представители самых сильных родов. Ни Рамсей, ни Аш здесь не было, но это не помешало мне узнать пару глав из других родов десятки сильнейших.

Мы с Валери поднялись по лестнице и вошли в свою ложу.

Внутри стоял небольшой диванчик и три кресла позади него. На перегородке сбоку был выведен небольшой терминал с прорезью для карточки и цифрами-кнопками. Зал торгов был слишком большим, чтобы заставлять аристократов орать, ставки вводились именно с таких терминалов.

Когда мы устроились на диванчике, свет в зале стал еще более приглушенным. Зато терминал подсветился, чтобы не приходилось искать кнопки на ощупь.

Я посмотрел на распорядителя, который стоял за стойкой на сцене, но говорил не он. К нему вышел глава рода Сакор и встал чуть в стороне.

— Дорогие гости! — заговорил глава рода Сакор. — От имени рода Сакор я приветствую вас всех на нашем Аукционе. Очень рад, что вы почтили нас своими присутствием. Представляю вам распорядителя сегодняшних торгов. Ринат Тамано, верный слуга рода Сакор и бессменный распорядитель Аукциона на протяжении уже восьми лет.

Распорядитель поклонился, и глава рода Сакор продолжил:

— Я искренне надеюсь, что сегодня вы найдете здесь то, чем давно хотели обладать и желаю вам хорошего вечера!

Свет в зале стал еще более приглушенным, видимость напоминала теперь густые сумерки. Ярко освещенным остался только круг, который охватывал постамент в центре зала и стойку распорядителя Аукциона на сцене.

Пустой постамент вместе с прямоугольником, на котором он стоял, двинулся вниз.

Когда я поднял взгляд на сцену, главы рода Сакор там уже не было, остался только распорядитель.

Через минуту постамент вернулся обратно, и на нем что-то лежало. Издали было плохо видно, если честно.

Словно в ответ на мои мысли, над постаментом вспыхнула крупная иллюзия. Судя по всему, она в точности повторяла выставленный на постаменте лот. При этом иллюзия медленно крутилась вокруг своей оси, позволяя разглядеть выставленный лот со всех сторон.

Да, так изучать предлагаемые лоты было намного удобнее.

На постаменте лежал комплект из колье и двух браслетов. Белое золото, светло-голубые камни. Некрупные, но очень гармонично сочетающиеся с узорами на металле. Изящный комплект.

— Дорогие гости, представляю вашему вниманию первый лот нашего сегодняшнего Аукциона! — разнесся по всему залу голос распорядителя. — Комплект работы непревзойденного мастера Одому. Как вы наверняка знаете, мастер Одому никогда не делает двух одинаковых вещей, так что этот комплект поистине уникален. Кроме того, мастер Одому работает только с лучшими сплавами и чистейшими камнями. На этих украшениях вы не найдете ни одного изъяна даже под самой крупной лупой. Помимо ювелирной ценности, комплект также представляет собой набор защитных артефактов ранга Мастер. Все камни в нем играют роль накопителей, поэтому его суммарный заряд превосходит свои аналоги в несколько раз. Стартовая цена — пятьдесят миллионов.

— Какая красота, — завороженно произнесла Валери, глядя на постамент.

Я еще раз окинул взглядом представленный комплект. Внешний вид украшений лично меня волновал мало, а вот их защитные функции — это действительно полезно.

Валери до сих пор ходила с моим защитным артефактом ранга Мастер. Только носила она его не на пальце, слишком странно смотрелся бы мужской перстень с вечерним платьем, а на тонкой цепочке как кулон и прятала под одеждой.

К тому же, я в любом случае собирался сделать ей подарок на помолвку и как раз подумывал о чем-то таком. Украшение и защита в одном предмете.

В представленном лоте предметов было больше одного, но сути это не меняло.

Раз ей нравится — надо брать.

Я вставил выданную мне родом Сакор карточку в терминал и набрал цифры своей ставки. Затем поднял руку, чтобы и гости тоже видели, кто именно вступил в торги.

— Пятьдесят пять миллионов от господина Дамар! — объявил распорядитель. — Кто больше?

В ложе напротив нас подняла руку женщина.

— Шестьдесят миллионов от госпожи Бассир! — озвучил ее ставку распорядитель.

Я вновь набрал цифры на панели и поднял руку.

— Шестьдесят пять миллионов от господина Дамар!

— Вик? — подняла на меня удивленный взгляд Валери.

— Удобный случай, — подмигнул ей я. — Я хотел сделать тебе подарок на помолвку, но выбирать его вслепую — плохая идея. А вдруг тебе не понравилось бы? А этот комплект тебе явно по душе. Ведь так?

— Ну… да, — несколько неуверенно ответила Валери.

Я не успел понять, то ли ей эти украшения не так уж сильно нравятся, то ли она просто не ожидала от меня настолько дорогого подарка. Меня отвлек голос распорядителя.

— Семьдесят миллионов от госпожи Бассир!

Похоже, никому, кроме нас двоих, этот комплект не нужен.

Или, как вариант, он не стоит столько, сколько мы за него предлагаем.

Это вечная проблема Аукционов. На них можно купить действительно уникальные вещи, но и переплатить в азарте торгов за совершенно того не стоящие лоты тоже легко.

По сути, этот комплект — это не набор артефактов, а один артефакт. И функция у него тоже одна. Мой перстень ранга Мастер с аналогичными функциями стоил намного дешевле.

Но был и другой момент. В женские украшения очень редко встраивали серьезную защиту. Плюс сама по себе цена уникальных украшений могла быть даже больше, чем артефактов.

— Семьдесят миллионов раз! — начал отсчет распорядитель.

Я бросил взгляд на Валери и вновь набрал цифры на панели.

— Семьдесят пять миллионов от господина Дамар! — тут же озвучил он.

Я посмотрел в ложу Бассир и встретил тяжелый взгляд соперницы.

— Восемьдесят миллионов от госпожи Бассир! — азартно провозгласил распорядитель.

Даже по его тону стало понятно, что мы действительно задрали цену в небеса. При этом отступать моя соперница явно не собиралась.

— Вик! — позвала Валери.

Я перевел взгляд на нее.

— Не надо, Вик, — глядя на меня огромными испуганными глазами, прошептала она. — Не надо брать эти украшения по цене родового поместья! Они того не стоят!!

Как она ухитрялась кричать шепотом, я не понял, но впечатление было именно такое.

Я вновь перевел взгляд на соперницу Бассир. Та все так же пыталась прожечь меня взглядом.

Я улыбнулся ей, приложил руку к сердцу и медленно кивнул.

К моему удивлению, она правильно расшифровала мои жесты и благодарно склонила голову в ответ, а затем перевела требовательный взгляд на распорядителя.

— Восемьдесят миллионов раз! — провозгласил тот. — Восемьдесят миллионов два! Восемьдесят миллионов три!! Продано госпоже Бассир.

— Я обойдусь подарком попроще, — тихо, но с явным облегчением пробурчала Валери.

Хотя мне при этом послышался еще и оттенок разочарования в ее голосе.

— Посмотрим, — подмигнул ей я. — Аукцион еще не закончен.

— Она не даст тебе купить украшение-артефакт, — покачала головой Валери.

— Она?

Невеста кивнула на ложу моей соперницы.

— Агата Бассир, матриарх клана Бассир, — прояснила Валери.

— Матриарх⁈

Нет, я в курсе, что женщина может встать во главе рода. Такие случаи редки и, как правило, происходят не от хорошей жизни, но законодательно это возможно.

Однако Матриарх, как и Патриарх — это титул главы клана. Глав родов так не называют.

Удивительно, что клан не распался, раз в главном роду клана настолько все плохо. Желающих подчиняться женщине, какой бы умницей она ни была, обычно исчезающе мало.

— Бассир — маленький, но очень дружный клан, — кивнула Валери. — Там всего три рода. Они и известны тем, что у них единственных в стране регулярно появляются Матриархи.

— То есть это не потому, что в роду все плохо? — уточнил я.

— Нет, — улыбнулась Валери. — Так сложилось, что женщины Бассир часто сильнее мужчин. И, судя по их истории, умнее. Не знаю, почему так. Но с какого-то момента Бассир перестали упорствовать в желании передать главенство в роду мужчине, и дела у них сразу пошли в гору. По крайней мере, на краю банкротства род с тех пор ни разу не оказывался. Сейчас клан Бассир контролирует больше трети грузоперевозок в Империи. Не смотри, что они — маленький клан, они очень богаты.

— И сильны, надо понимать, — добавил я, задумчиво разглядывая матриарха Бассир.

— Владык у них нет, но сама Агата Бассир — Эксперт, трое ее старших детей — Мастера, двое младших, школьники, Профессионалы.

Матриарху Бассир на вид было не больше пятидесяти. Женщины, конечно, могут выглядеть и сильно моложе своего возраста, но дети-школьники как бы намекают, что это и есть ее реальный возраст.

Тогда младшему из Мастеров Бассир получается, должно быть где-то лет двадцать с небольшим. А остальным — до тридцати. Это не рекордный результат, но очень хороший. Стать Экспертами имеют шанс все трое, а кто-то, может, и до Владыки дотянется.

Сильная кровь, однозначно.

— И почему она не даст мне купить украшения? — вернулся к изначальному вопросу я.

— Это ее фетиш, можно сказать, — ответила Валери. — Все ее дочери носят только украшения-артефакты. Равно как и она сама. И у них эти украшения всегда разные, к каждому платью.

Пока мы общались, с молотка ушла еще пара лотов. Ни меня, ни Валери они не заинтересовали.

Однако к следующему лоту, который как раз поднимался на постаменте на всеобщее обозрение, Валери прикипела взглядом, едва его увидела.

Браслет. На первый взгляд, довольно простенький, из серебра с очень тонким узором и вкраплением настолько мелких разноцветных камней, что даже их вид определить было сложно.

— Уважаемые гости! — заговорил распорядитель. — Перед вами часть комплекта украшений знаменитого мастера Шамушучи. Этот комплект обладает защитными функциями. Он был сделан более трех веков назад и до сих пор остается единственным в своем роде. Два и более артефактов из этого комплекта усиливают друг друга. Представленный вашему вниманию браслет обладает защитой ранга Профессионал. Однако два предмета из комплекта дадут защиту ранга Мастер! Стартовая цена лота — десять миллионов!

Я с сомнением разглядывал браслет.

Сам по себе он особой ценности не представлял. Для такой защиты десять миллионов — это очень дорого. Защитных артефактов ранга Профессионал полно, такие есть у каждого уважающего себя аристократа.

Как украшение браслет тоже не вызывал восторга. Для элиты он слишком непритязательно выглядит. На него могли бы польститься аристократы попроще, вроде меня или Валери, но не за такую цену.

А собирать комплект — это лотерея. Второй предмет из комплекта может не встретиться никогда. Нет, наверняка коллекционеры есть, но даже они вряд ли готовы будут выложить за этот браслет серьезные деньги.

Разве что Бассир, раз уж их матриарх скупает все подряд украшения-артефакты, могут им заинтересоваться.

— Вик! — выдохнула Валери.

Она уткнулась лбом мне в плечо.

Я обнял ее, невеста спрятала лицо у меня на плече и тихо прошептала:

— У нас есть второй такой браслет. Я его носила. Когда-то… Ну то есть теперь он у Оливии, наверное… Неважно! Вик, если мы купим этот, активируется усиление.

Оптимистка. Она ведь сама только что убеждала меня, что матриарх Бассир не даст мне купить здесь украшения. И это я не говорю о том, что Валери уже не Боло. Она вышла из рода. Кто ей теперь отдаст второй браслет?

Впрочем, подарка на помолвку даже в виде одного браслета это не отменяет. Тем более, на этот раз я уверен, что Валери его действительно хочет.

— Я попробую, — ответил я и набрал цифры на терминале.

— Одиннадцать миллионов от господина Дамар! — объявил распорядитель.

Я посмотрел на ложу Бассир. Если их матриарх сейчас вцепится в этот браслет, я рискую переплатить за него очень сильно.

Однако женщина меня удивила. Она фактически отзеркалила мои жесты: улыбнулась, приложила руку к сердцу и приглашающим жестом указала на постамент.

Распорядитель явно заметил это и поджал губы. Обведя взглядом зал и убедившись, что других претендентов нет, он начал отсчет.

— Одиннадцать миллионов раз! Одиннадцать миллионов два! Одиннадцать миллионов три! Продано господину Дамар.

Я вновь посмотрел на матриарха Бассир и благодарно склонил голову.

— Спасибо, милый! — с нескрываемым восторгом в глазах воскликнула Валери. — Ты просто не представляешь…

Я с улыбкой приподнял брови.

— Это… это память, — вдруг погрустнела и отвела глаза Валери. — Этот браслет был в приданом моей матери. Она передала его мне незадолго до того, как ее не стало. Только… я не могла забрать его, когда уходила из дома, все артефакты считаются собственностью рода. Независимо от того, как они к нему попали.

Я обнял ее, Валери уткнулась мне в плечо.

— Я поговорю с твоим братом, — пообещал я. — Если он не подарит его тебе на помолвку, значит, выкуплю.

— Спасибо, — тихо ответила Валери.

Я перевел взгляд на сцену. Над постаментом уже крутилась знакомая иллюзия. Пришло время моего лота.

Я невольно подобрался. Сейчас посмотрим, насколько действительно выгоден Аукцион. И какие возможности у меня будут для ставок на турнире в итоге.

Глава 16

* * *

— Четыреста двадцать миллионов раз! — прогремел голос распорядителя.

Я довольно улыбался.

Стартовые триста двадцать миллионов, которые за мою связку артефактных систем предложили что Дом Руники Аль-Шах, что сами Сакор, давно были перебиты. И даже десятипроцентную комиссию, которую брал Аукцион, я уже отбил.

За мой лот сцепились представители двух великих кланов: Барнами и Талу. Причем, судя по бодрому поднятию цены, никто из них не хотел отступать. Поначалу в торгах еще участвовал род Актолино, но уже на трехстах пятидесяти миллионах Актолино отвалились, остались только Талу и Барнами.

Зачем великим кланам понадобились артефакты, которыми можно прикрыть родовое хранилище, я не понимал. Мне казалось, уж у великих хранилища давно должны были быть защищены по высшему разряду. Это для Черути, у которых я взял в качестве трофея защитные системы для помещения, такие вещи могли быть редкостью. Они были середнячками, как ни крути. Но великие кланы?

Впрочем, их азартные торги мне только на руку.

— Четыреста тридцать миллионов от господина Талу, — озвучил новую ставку распорядитель.

— Четыреста сорок миллионов от господина Барнами! — буквально тут же продолжил он.

На несколько секунд в зале повисла тишина.

Ложа клана Талу располагалась на первом ярусе практически под ложей Бассир, и она была забита полностью. Мне было видно, что представители клана Талу тихо совещаются.

Барнами с моего места было не видно, скорее всего, они где-то под нами.

Совещание Талу быстро закончилось, и один из них вновь поднял руку.

— Четыреста пятьдесят миллионов от господина Талу! — азартно провозгласил распорядитель.

Барнами ответную ставку делать не спешили.

Распорядитель подождал еще чуть-чуть и начал отсчет:

— Четыреста пятьдесят миллионов раз! Четыреста пятьдесят миллионов два!..

Он сделал паузу, но Барнами, похоже, отступились.

— Четыреста пятьдесят миллионов три!! Продано господину Талу.

Четыреста пятьдесят миллионов. Я в самых смелых мечтах не видел такую сумму. Четыреста были бы сказочным вариантом, все же артефакторы свой хлеб едят не зря, оценка Дома Руники наверняка была вполне справедливой. Тем более, Сакор ее подтвердили.

Если уж на то пошло, я мог вообще в минусе остаться. Ну или как минимум без прибыли.

Взять тот же браслет, который я купил для Валери. На него ведь вообще желающих не нашлось, мою ставку просто никто не стал перебивать. Я мог его и за изначальные десять миллионов забрать.

Повезло, что тут скажешь.

И эти деньги мне очень пригодятся на турнире. Теперь мне есть, на что делать ставки, даже не залезая в базовый бюджет рода на следующие полгода. Хотя об этом я еще подумаю. Да, риск провалить первый же бой есть всегда. Но и выигрыш в случае крупных ставок будет существенно больше.

После моего лота распорядитель объявил перерыв. Дальше должна была начаться основная часть Аукциона. Как ни крути Сакор славились своими техниками. Продажа материальных лотов была для них скорее побочным заработком, гости пришли сюда вовсе не за этим.

А пока в торговом зале зажегся свет, и аристократы потянулись в холл. Там уже был накрыт банкет, гости могли перекусить, освежиться и пообщаться друг с другом.

* * *

Когда мы с Валери вышли в холл, аристократы уже неторопливо перемещались по нему с бокалами в руках, сбивались в небольшие компании или дегустировали закуски около небольших столиков, стоящих вдоль стен. Все это донельзя напоминало самый обычным прием.

Невеста потянула меня к дальнему столику, на котором располагались рыбные закуски. Я не стал противиться.

Однако до столика мы не дошли, нас перехватила высокая статная женщина лет пятидесяти с черными волосами, уложенными в высокую прическу. В полумраке зала я ее не особо хорошо разглядел, но самостоятельных женщин здесь было не то чтобы много, большинство составляли компанию своим мужчинам.

Так что, скорее всего, это была моя недавняя соперница.

— Госпожа Бассир, — приветственно склонил голову я.

— Приветствую, господин Дамар, — улыбнулась она.

Голос у нее был под стать ее образу: низкий, глубокий и очень располагающий.

— Позвольте представить вам мою невесту, Валери Болари, вольную аристократку, — произнес я.

— Госпожа Бассир, рада познакомиться, — склонила голову Валери.

— Госпожа Болари, — кивнула в ответ Бассир.

Матриарх Бассир и Валери пристально разглядывали друг друга и явно не собирались отводить глаза. Пауза затягивалась.

Я сначала напрягся, а потом мне стало любопытно. Судя по ответному жесту Бассир на торгах, зла она на меня не затаила. И вряд ли будет сейчас обижать мою невесту.

— Лакруа? — наконец, спросила матриарх Бассир.

Валери молча кивнула.

— Ай, как некрасиво, — покачала головой Бассир. — Но не переживай, милая, я завтра заеду и объясню этой безответственной женщине всю глубину ее неправоты.

— Благодарю за великодушие, госпожа Бассир, — поклонилась Валери.

— Не стоит, — улыбнулась в ответ та и перевела взгляд на меня. — Надеюсь, этот браслет принесет вам удачу.

— Простите? — не понял я.

— У древних комплектов украшений своеобразная слава, — слегка улыбнулась Бассир. — Вам, конечно, достался не самый старый экземпляр, но всякое бывает. Говорят, комплекты приносят удачу тем, кто быстро их собирает. Хотя бы пару предметов.

— Будем надеяться, так и будет, — улыбнулся я в ответ.

Бассир удовлетворенно кивнула. Я завуалированно подтвердил, что не просто так выкинул деньги на браслет, который сам по себе того не стоил. И она это поняла.

— Хорошего дня, — кивнула на прощание Бассир.

— И вам, госпожа Бассир.

Когда мы с Валери все-таки дошли до столика с закусками и набрали себе угощений на небольшие тарелочки, я решил все-таки вернуться к прошедшему разговору. Очень уж любопытно было.

— Милая, не расшифруешь мне ваш разговор с матриархом Бассир? — нейтрально произнес я.

Валери покосилась на меня и тяжело вздохнула.

— Прически, — нехотя сказала она.

— Что прически?

— У нас с госпожой Бассир абсолютно одинаковые прически.

Я окинул беглым взглядом зал. На мой взгляд, у половины присутствующих дам были практически одинаковые прически.

— Нет, Вик, только у нас с ней, — уловив мое удивление, покачала головой Валери. — И ладно бы это было случайное совпадение. Неприятно, конечно, но так бывает. Редко, но бывает. Но мы воспользовались услугами одного и того же мастера.

— Лакруа, — начал понимать я.

Валери кивнула.

— Сегодня она похоронила свою карьеру, — поджала губы Валери. — После такого пренебрежения всеми неписанными нормами, к ней больше никогда не обратится ни одна аристократка. А когда разойдутся слухи, и все более-менее вменяемые простолюдинки будут обходить ее салон за километр.

— Она этого не понимала, что ли? — уточнил я.

— Не знаю, Вик. Я не знаю, чем думала неуважаемая Лакруа. Может, она решила, что мы с госпожой Бассир из слишком разных слоев аристократии и потому направляемся на разные мероприятия. Несколько приемов в один день — не редкость. Впрочем, это уже неважно. Забудь, этого имени в приличном обществе больше нет.

Я только головой покачал. До сих пор я даже не подозревал, какие строгие порядки царят в женской части аристократии.

— А почему ты благодарила матриарха Бассир?

— По умолчанию в таких казусах считается виноватой младшая и менее статусная женщина, — ровно ответила Валери. — И это имеет под собой основания. Был период в истории, когда юные девушки подражали видным старшим женщинам в том числе и так. Если бы госпожа Бассир не объявила виноватой мастера, все окружающие посчитали бы это моей инициативой.

— Все окружающие женщины, — поправил ее я.

— Думаешь, они не донесли бы своим мужчинам всю глубину моего падения? — криво усмехнулась Валери. — Аристократкам только дай повод утопить соседку.

Обрушить репутацию моей невесты, чтобы попытаться пропихнуть на ее место девушку из своего рода? Со стороны такой маневр вполне мог показаться действенным. Особенно учитывая, что заступиться за Валери формально некому, она — вольная аристократка, а мой род не настолько значим, чтобы пренебрегать мнением общества.

Это было первое, что пришло мне в голову.

Пожалуй, отправлю Рахэ к этой Лакруа, пусть задаст ей пару вопросов.

А мы по самой грани прошли, получается. Если бы я не остановился вовремя и не отдал тот комплект украшений матриарху Бассир, она вполне могла бы не только на торгах цену браслета для Валери загнать в потолок, но и основательно пройтись по репутации моей невесты сейчас.

Но говорить это Валери я, разумеется, не стал.

— Спасибо за пояснения, милая, — улыбнулся я.

— Не за что, Вик, — улыбнулась в ответ Валери.

* * *

После перерыва, когда аристократы вновь собрались в торговом зале и расселись по своим ложам, на постаменте появилась первая техника.

Смотреть там было не на что, укрупненная иллюзия показывала самый обычный кристалл памяти. Все пояснения по технике и особенностям ее применения излагал распорядитель.

Грамотно излагал, надо признать. По крайней мере, у меня вопросов не оставалось.

За продажей техник я тоже наблюдал с интересом. Надо признать, Сакор действительно оправдывали свою славу. Чего тут только не было.

Другое дело, что мне все это было не нужно.

После того, как Эксара продемонстрировал уровень преобразования и вывел меня на него с Зеркалом, я вообще перестал заморачиваться на техниках. Какая разница, какой вид имеет изначальная техника, если рано или поздно я смогу сделать из нее все, на что мне только хватит воображения?

Но на Аукционе я так же понял, почему эти знания малоизвестны. Тот же Эксара явно не горел желанием переходить дорогу Сакор. Будь уровень преобразования общеизвестным, Аукцион потерял бы свою актуальность. Даже просто знание, что это возможно, уже изрядно снизило бы ажиотаж вокруг отдельных техник.

Тем не менее, мне было любопытно, что используют в этом мире.

Сакор выставили на Аукцион двадцать техник. Всего двадцать или аж двадцать — это как посмотреть. Аукцион Сакор проводился каждый год, и, как я понял, они продавали разные техники. Не всегда, но в большинстве случаев.

Если брать отрезок хотя бы лет в десять, то разнообразие техник, которые представляли Сакор, было просто поразительным. Неудивительно, что их Аукцион пользовался такой популярностью.

* * *

После окончания торгов основная масса гостей не спешила расходиться. Кто-то уехал, но таких были единицы. Остальные все так же вышли в холл и вновь потянулись к все еще стоящим столам с закусками. То ли не все успели попробовать, перерыв все-таки был коротким, то ли просто решили продолжить общение друг с другом.

Я тоже не стал спешить с отъездом.

Мы с Валери взяли сока и влились в толпу гостей. Знакомых у меня здесь было мало, но я нашел и поприветствовал всех. Даже с главой рода Сакор пообщался, и он меня вспомнил, как ни странно.

Гости начали расходиться примерно через час.

А к нам подошел незнакомец. Выглядел как типичный представитель бандитской среды, но здесь таких личностей просто не могло быть.

— Господин Дамар, позвольте представиться, Мигель Дель Кампо, — в строгом соответствии с этикетом склонил голову он.

До сих пор я ничего не слышал про род Дель Кампо, но это не показатель. В Империи очень много аристократических родов, и далеко не все они на слуху.

Тем не менее, кого попало Сакор на свой Аукцион не приглашают, а значит, стоит дома поинтересоваться, что это за род.

— Приветствую, господин Дель Кампо, — кивнул я. — Знакомьтесь, моя невеста, Валери Болари, вольная аристократка.

— Госпожа Болари, я сражен вашей красотой! — картинно приложил руку к сердцу он.

— Благодарю, господин Дель Кампо, — улыбнулась в ответ Валери.

— Я не буду говорить пустых речей, перейду сразу к делу, — заявил Дель Кампо. — Не возражаете, господин Дамар?

— Конечно, слушаю вас, — кивнул я.

— Так уж сложилось, что мы в курсе вашего конфликта с родом Миками, — сообщил Дель Кампо. — И мы знаем его истоки.

А я напрягся. О сути конфликта с Миками мне не смог рассказать даже учитель. Хотя, казалось бы, мой отец был его личным учеником, и кому, как не Эксара, знать, чем тот жил. А тут вдруг какой-то неизвестный род в курсе?

У меня все больше крепло ощущение, что род Дель Кампо — это аналог Верза. То есть вроде и аристократы, но занимаются вовсе не тем, чем можно похвастаться в приличном обществе.

Непонятно только, что они делают у Сакор. Другой уровень, возможности которого незазорно использовать даже роду из десятки сильнейших?

— Если вам интересна эта информация, — продолжил Дель Кампо, — мы готовы вам ее продать.

— Что конкретно вы хотите продать? — поинтересовался я.

— Э, нет, господин Дамар, — насмешливо улыбнулся Дель Кампо. — Так дела не делаются. Я вам сейчас все расскажу, а вы меня просто поблагодарите и все?

— Вы можете рассказать то, что я и так знаю, — парировал я. — За что я тогда заплачу деньги?

— Обижаете, господин Дамар, — показательно оскорбился Дель Кампо. — Мой род не первый век в информационном бизнесе, мы ценим свою репутацию. Если вы останетесь недовольны нашей информацией, мы вернем вам деньги. Однако это будет первый и последний раз, когда мы с вами сотрудничали.

— Хотя бы цену обозначьте, — не впечатлился я.

— Сто пятьдесят миллионов, — сказал Дель Кампо.

— Я подумаю, — ровно ответил я.

— Надумаете — звоните, — спокойно кивнул он и протянул мне свою визитку. — И если вам потребуется какая-то другая информация, тоже обращайтесь. В информационном бизнесе Дель Кампо нет равных.

— Благодарю, — кивнул я в ответ.

Глава 17

* * *

На следующее утро все мои домочадцы собрались во дворе. Хетта с женой и дочерью тоже был здесь. Новые лица еще не примелькались, так что я машинально обратил на них внимание.

Помимо них, здесь стоял еще и Шотто со своим главным прорабом и двумя начальниками смен. Предыдущие три недели слились для них в один непрекращающийся аврал, который, наконец, закончился.

Больше никого на территории поместья не было. Без уже привычной суеты строителей поместье казалось пустым, а тишина — какой-то тревожной.

Тем не менее, это было не так.

Сегодня знаменательный день для всех нас. Дом, наконец, готов.

Глядя на фасад этого, кстати, не скажешь. Внешней отделкой пока еще никто не занимался, стены так и сверкали голым камнем и потеками скрепляющего раствора. Однако крыша, окна, входная дверь — все было на своих местах.

И внутри дом был полностью готов. Проведены все коммуникации, закончена вся отделка и даже мусор выметен и вывезен.

Что называется, заезжай и живи.

Честно говоря, даже не верится. Шотто не просто уложился в заявленный месяц, он успел раньше. Двадцать пять дней потребовалось, чтобы построить и сдать дом. С нуля. Ну точнее, на готовом фундаменте.

С другой стороны, когда на стройке в две смены работают несколько десятков человек, эти сроки не так уж нереальны.

— Господин Дамар, — торжественно произнес Шотто, — позвольте показать вам готовый объект.

— Ведите, уважаемый Шотто, — улыбнулся я.

Первый этаж мы все уже видели, мы там жили, в конце концов. И перемены наблюдали вживую, каждый день.

А вот на второй этаж я, каюсь, так ни разу до сих пор и не поднялся.

Тем ярче оказалось впечатление.

Мы поднялись по широкой лестнице с резными деревянными перилами и попали в холл-гостиную с огромным панорамным окном. По обеим сторонам лестницы и позади нее оставались проходы, которые вели к дверям комнат.

В ближайшее время нам с Валери достанется только дальняя «квартира», которая состоит из спальни с собственной ванной комнатой и рабочего кабинета.

Когда достроится хотя бы одно крыло, весь нынешний второй этаж будет предназначаться только для нас двоих. Тут будет и ее кабинет, и детская, и библиотека, и гардеробная, и так далее. На двухстах квадратных метрах можно много чего интересного устроить.

Пока же в остальных комнатах второго этажа должен был расположиться почти весь руководящий состав рода.

Рахэ даже посмеивался, мол, будет потом внукам рассказывать, что он жил в гардеробной госпожи. И ему было вполне достаточно места, а ее нарядам однажды наверняка станет там тесно.

Правда, безопаснику хватало инстинкта самосохранения, чтобы не шутить так в присутствии Валери.

Отделка второго этажа была выше всяких похвал. Светлые деревянные двери блестели свежим лаком, чуть более темный деревянный паркет завораживал идеально состыкованным рисунком, под потолком крепились резные деревянные барельефы. Стеклопакеты на окнах тоже были в деревянных рамах. И широкие подоконники были из дерева, само собой.

Моя невеста оказалась любительницей дерева, и сейчас я любовался плодами ее дизайнерского труда. Шотто даже жаловался поначалу, что ей не угодишь, когда речь заходила о внутренней отделке. Но я тогда не стал вникать и распорядился дать ей волю.

Сейчас видел, что не зря. Стиль оказался своеобразным, но очень гармоничным.

Все остальное, начиная со стен и потолка, было, в основном, белым с редкими вкраплениями светло-серебристых тонов. Светильники и люстры так же были светлыми и не бросались в глаза.

В общем, изнутри дом производил очень приятное впечатление. Действительно, заезжай и живи.

Я прошелся по всем комнатам и неторопливо все осмотрел. Подмечать детали меня учили, но тут при всем желании не к чему было придраться.

Шотто ждал меня около лестницы, а остальные его люди вместе с моими бродили по первому этажу. Оттуда доносился приглушенный гул разговоров, который то и дело перемежался радостными возгласами и смехом.

— Изумительно, — восхищенно покачал головой я, подойдя к Шотто. — Вам удалось сделать все идеально, уважаемый Шотто. Это действительно дом, в котором хочется жить. Примите мою искреннюю благодарность!

— Благодарю, господин Дамар, — расплылся в улыбке Шотто.

— А мне⁈ — возмутилась Валери, вынырнувшая из той самой будущей гардеробной.

— И тебе огромная благодарность, милая, — улыбнулся я. — Ты у меня чудо. Что бы я без тебя делал!..

— Спасибо, — скромно улыбнулась в ответ невеста. — Когда будем переезжать?

— Да хоть сейчас!

— Ура!! — воскликнула Валери и вихрем пронеслась мимо нас вниз по лестнице.

Мы с Шотто проводили ее взглядами и услышали ее звонкий голос на первом этаже:

— Переезд!! Все готовы⁈

Слитный одобрительный гул голосов, который раздались в ответ, без труда интерпретировали даже мы с Шотто, хотя отдельных слов отсюда было неслышно. Конечно, они готовы.

— Боюсь, нам с вами, уважаемый Шотто, придется вновь укрыться в походном шатре, — усмехнулся я. — Иначе нам не дадут спокойно поговорить.

— Вы правы, господин Дамар, — отразил мою усмешку Шотто.

— Идемте.

Мы вышли из дома и привычно расположились в походных креслах в тени шатра.

Надеюсь, в последний раз. С сегодняшнего дня в моем распоряжении есть не только холл-гостиная на втором этаже дома, но и собственный кабинет.

Правда, их еще нужно обставить, но уж несколько кресел и чайный столик, я надеюсь, доставят быстро.

Дальнейшие планы и график стройки мы с Шотто обсуждали больше часа.

Для начала строитель запросил отдых. Хоть его люди и работали в две смены, то есть никому не приходилось вкалывать по двенадцать часов в день, но выходных все это время у строительных бригад фактически не было. Только когда я принимал людей в род и устраивал пикник с шашлыками, вторая смена рабочих получала день отдыха. За почти четыре недели на две бригады получилось всего три дня отдыха. Это очень мало. А строить нам крылья будут все те же рабочие.

К тому же, с крыльями так быстро, как с основным домом не получится. Работы будет куда больше, и она будет более длительной. Там не только начинать нужно было с фундамента, но и сами крылья планировались намного больше по площади.

Так что я спокойно согласился на два выходных для строителей.

И согласовал куда более щадящий график работ. Теперь у каждой смены будет по одному выходному в неделю. Соответственно, два дня в неделю строители будут у нас работать только по полдня. Причем они будут стараться работать утром, то есть в плане на выходные будут стоять, в основном, тихие работы. Нам тоже нужно отдыхать от шума.

По дальнейшим планам работ у нас с Шотто тоже разногласий не возникло.

Сначала строители зальют оба фундамента под крылья особняка. Затем возведут коробки обоих крыльев и примутся за отделку фасада. Для упрощения работ фасад всего особняка они отделают полностью и разом.

Одновременно с внешней отделкой стартует этап ландшафтных работ. Этим будет заниматься отдельная контора, которую Шотто наймет как субподрядчика, так что количество его людей, задействованных непосредственно на стройке, не изменится.

А вот внутренняя отделка крыльев будет вестись поочередно. Сначала строители полностью закончат одно крыло, и только потом примутся за второе.

В общем, переселить в поместье новых слуг рода я смогу не скоро.

Зато больше нам не придется тесниться и постоянно куда-то переезжать. Бывшие наемники заселятся сразу же в готовое крыло и в свои постоянные комнаты. Надеюсь, к тому времени я смогу и их родных принять в род. Тогда мы сможем сразу налаживать быт на весь состав рода и больше не ломать однажды построенную схему.

Думаю, в ближайшее время настолько крупных вливаний людей в род больше не будет. А несколько человек, если я кого-то еще буду принимать позже, особого влияния на наш уклад жизни не окажут.

Пообещав Шотто в ближайшие дни перевести на его счет солидную премию, я распрощался с ним и вернулся в дом.

Тут уже пыль стояла столбом. Образно говоря, конечно.

Валери ничуть не постеснялась воспользоваться своим положением аристократки, так что наш с ней переезд уже фактически закончился. Кровать и остальную мебель, благо та пока была немногочисленной, бойцы уже перетащили на второй этаж, в нашу спальню. Несколько коробок вещей — и откуда столько? — тоже.

Невесту я застал за ноутбуком, она развалилась в единственном кресле и что-то сосредоточенно искала в сети.

А, мебель выбирает, понял я, глянув на экран.

— Помощь нужна? — дежурно спросил я.

— Ты же мне по-прежнему доверяешь? — не отрываясь от мелькающих на экране картинок, поинтересовалась Валери.

— Теперь еще больше, — улыбнулся я.

— Да? — удивилась девушка и даже подняла на меня взгляд.

— Мне очень понравилась отделка второго этажа, — кивнул я. — Ты умница!

— Спасибо, милый, — улыбнулась Валери. — Но тогда я могу сказать тебе только одно. Не мешай! И все будет. Возможно, даже быстро…

Последние слова она пробормотала, вновь уткнувшись в ноутбук.

— Понял, исчез, — хмыкнул я.

Выйдя из нашей спальни, я с интересом проследил за пыхтящими Рахэ и Тахиром, которые на пару перли вверх по лестнице диван. За ними шла вереница бойцов с тумбочками, еще одной кроватью и парой кресел.

Пропустив эту процессию, я спустился на первый этаж.

Там тоже во всю шла суета.

Примерно такой же груженой процессией, поднимающейся из подземелья, командовала Дафна.

Самое смешное, что мне на всем этом празднике жизни дела не нашлось.

Привлекать меня к переноске чего-либо людям не позволила совесть, а распоряжений бойцам и без меня хватало. У них для этого свои непосредственные командиры имелись. К тому же, планы переезда, кто куда и с кем, были давно согласованы.

Послонявшись по дому, я захватил материалы учителя по рунным вязям защитной системы и вновь слинял во двор. Там, под походным шатром, по крайней мере, было тихо и пусто. Вот уж не думал, что свободное время для изучения руники у меня выдастся именно сегодня.

Суета с переездом, как ни странно, улеглась к обеду.

Нет, понятное дело, что обживаться и раскладывать вещи люди будут и после. Однако в доме воцарилась тишина, а через полчаса из кухни — уже полноценной кухни на первом этаже дома — потянуло вкусными запахами.

Я оторвался от чтения материалов по рунам и решил перед обедом сделать последнее важное дело на сегодня.

Спустившись в подземелье, я прошелся по всем помещениям и убедился, что никто нигде ничего не забыл. А затем вошел в комнату управления и закрыл подземелье.

Энергия защитной линии растеклась по всей площади и буквально за пару минут отгородила подземелье непробиваемым барьером. Теперь через него мог пройти только я.

Это был штатный вариант защиты родового хранилища, однако меня он не устроил. У нас, вообще-то, склад оружия находился в одном из туннелей. Лично таскать его наверх и обратно я точно не хотел.

Потыкавшись наугад в конфигурацию защиты, я все-таки нашел режим, в котором работала защита поместья Эксара, например. Учитель, помнится, спокойно пускал меня в свое подземелье, но при этом часть помещений все равно оставалась для меня недоступной.

В итоге, я отсек непробиваемой защитой две дальние комнаты. Комната управления была закрыта довольно давно, строители почти сразу сделали спуск в подземелье из самого дома.

Остальные две комнаты плюс проход к туннелям остались доступными. Поговорю потом с Тахиром и Рахэ и настрою выборочный доступ, все-таки всем подряд на оружейном складе делать нечего.

Главное, что я получил, наконец, то самое родовое хранилище, куда могу войти только я. Более надежного места для хранения ценностей даже представить нельзя.

А значит, пора забирать методику определения Абсолютов из банка Рамсей.

Глава 18

* * *

После обеда ко мне на разговор напросился Рамон Хетта.

— Слушаю вас, — кивнул я своему новому подчиненному.

— Господин, у меня есть для вас интересная возможность, — несколько настороженно улыбнулся Хетта.

Видно было, что он хочет расположить меня к себе, но пока толком не понимает, как это правильно сделать.

— Излагайте, — поощрительно улыбнулся я.

— Как вы наверняка знаете, у аристократических родов есть определенные социальные обязанности, — начал Хетта.

Я удивленно вскинул брови. Нет, я слышал об этом, но можно сказать, краем уха. И никакой конкретики у меня не было. А вчерашний наемник в курсе, ну надо же!

Хотя, с другой стороны, этому можно только порадоваться. Бывший завхоз наемников, похоже, всерьез воспринял перспективу стать финансовым управляющим рода и уже начал действовать в этом направлении. То есть, как минимум, с амбициями и инициативой у него все в порядке.

— Сейчас есть очень интересный объект, над которым можно взять попечительство, — продолжил Хетта. — Но действовать надо быстро.

М-да, а излагать свои предложения бывший наемник явно не умеет.

— Давайте начнем с самого начала, — произнес я. — Во-первых, что такое попечительство и зачем оно нужно аристократическому роду?

— Да, конечно, господин, — торопливо кивнул Хетта, — я сейчас все объясню. Закон допускает попечительство аристократических родов над социальными объектами. У всех крупных аристократических родов есть такие социальные объекты. Насколько я смог разобраться в этом вопросе, на род, который не берет на себя социальных обязательств, смотрят косо. Особенно чиновники.

Ну на крупный аристократический род Дамар сейчас явно не тянет. К тому же, Хетта, похоже, путает свободные и имперские роды. Это разный статус и разные обязанности, а он смешал все в одну кучу.

Увидев мое скептическое выражение лица, Хетта зашел с другой стороны.

— Формально это не обязательно, — сказал он, — но государство стимулирует благотворительность. При наших доходах каждый такой объект снижает налоги на один процент. Когда доход перевалит за определенную планку, один объект будет снижать налоги уже на полпроцента.

— То есть можно набрать кучу подопечных и не платить налоги вовсе? — хмыкнул я.

— Нет, господин. Максимальное число социальных объектов для одного аристократического рода не может превышать пяти. Для самых богатых родов это несет снижение налогов всего на полтора процента суммарно, но при их оборотах… сами понимаете.

Я кивнул.

— Попечительство — это опека? — уточнил я.

— По сути, да, — ответил Хетта. — Государственные школы, центры для бедных, приюты для сирот, дома инвалидов и так далее — список объектов, которые подходят для получения налоговых льгот, довольно широк.

— Но все они требуют затрат, — произнес я.

— В теории — да, — неопределенно покачал головой Хетта.

Я вопросительно приподнял брови.

— На самом деле, кто-то действительно занимается своими объектами, а кто-то… — он вздохнул. — Нет, помогать подопечным все равно придется, но можно отделаться почти формальной помощью. Подарков им на праздник раз в год прислал — и все. Помощь же? Помощь, не поспоришь.

— Вот так просто?

— Нет, конечно. Существуют специальные государственные инспекции, которые проверяют состояние социального объекта, находящегося на попечительстве. Если они видят, что помощь попечителя ничего существенно не меняет, то попечительство снимается, а налоговые льготы ликвидируются.

— Но с инспекцией можно договориться, — усмехнулся я.

— К сожалению, да, — вздохнул Хетта.

— Ладно, суть я понял, — сказал я. — Что за объект вы предлагаете?

— Приют для детей-сирот, — вновь оживился Хетта. — Ему покровительствовал свободный род Ханашатти, но они разорились и больше не могут позволить себе благотворительность. А объект хороший. В том смысле, что довольно благоустроенный и не требует серьезных вложений. Конечно, какая-то помощь там все равно нужна, но это не то же самое, что поднимать подобный объект после того, как он пробыл без попечителя много лет.

— Ханашатти разорились недавно, я правильно вас понял? — уточнил я.

— Да, буквально неделю назад завершилось дело об их банкротстве, — кивнул Хетта. — Попечительство было снято три дня назад, я проверил по реестру. И пока, насколько я знаю, никто не высказал желания взять этот приют под свое крыло.

— Думаете, будут желающие?

— На такой объект — точно будут, — уверенно подтвердил Хетта. — Слишком он благополучный. Ну и дети… это же кадровый резерв. Их можно воспитать с самого малого возраста для службы своему роду. Такие объекты охотно берут, даже если с ними изначально не все в порядке.

Я задумался.

До сегодняшнего дня я как-то не собирался заниматься благотворительностью. По крайней мере, в ближайшее время. Тут свой бы род на ноги поставить.

Каким бы благополучным ни был этот конкретный приют, это заслуга прошлого покровителя. И чтобы он таким и оставался, помогать приюту придется уже мне. Вариант взять приют под опеку и не помогать ему, а откупаться от проверяющих, я даже не рассматривал. А значит, затраты на него точно будут.

Нужно ли мне это?

Налоговые льготы прямо сейчас моему роду были не особенно актуальны. Мы пока не зарабатываем столько, чтобы эта возня имела смысл. В лучшем случае, то на то получится.

Кадровый резерв, в общем-то, тоже пока не актуален. Прямо сейчас мне взрослые люди нужны, и желательно уже имеющие какие-то полезные специальности и навыки.

Но на перспективу — хороший вариант.

А поскольку я имею в планах смену статуса рода со свободного на имперский, то иметь социальные объекты на попечительстве просто-таки необходимо. Если для свободных родов это право, то для имперских — обязанность. И уже без всяких налоговых льгот. Правда, у них есть другие привилегии, которые компенсируют социальную нагрузку.

Как ни странно, именно в этом вопросе об имперских родах я знал больше, чем о свободных. Просто потому, что интересовался. Мне нужно было понять, есть ли у имперских родов что-то неприемлемое среди обязанностей, прежде чем ставить перед собой этот статус в качестве цели. Так что про обязательную социальную нагрузку имперских родов я был в курсе.

И с этой точки зрения взять на попечительство более-менее благополучный объект имеет смысл. Просто потому что в случае становления имперским родом отвертеться от социальной нагрузки не получится, но потом у меня выбора не будет. Нагрузят тем, что будет в наличии, и скорее всего, самым запущенным.

Лучше уж самому себе подопечных выбрать. Пусть даже сильно заранее. Дешевле выйдет в итоге, как бы цинично это ни звучало.

Плюс это явное обозначение намерений. Как минимум, всем аристократам, которые интересуются моим родом, станет понятно, что к клановым я не примкну. А это важно, так как я и сам только что вышел из клана, и свой первый бизнес организовал с представителем клана Дайхи.

Те же имперские роды в силу своего статуса стараются не иметь дел с кланами, они, можно сказать, находятся на разных полюсах. То есть организовать совместное дело с каким-нибудь имперским родом мне будет легче. Равно как и просто войти в их круг общения.

В общем, предложение Хетта точно заслуживает рассмотрения.

И, в первую очередь, нужно оценить размер потенциальных затрат.

— Мы можем туда съездить? — спросил я. — Посмотреть на месте, что и как?

— Конечно, господин, — кивнул Хетта. — Я могу подать предварительную заявку на попечительство, и нам согласуют официальный визит. Это недолго и ни к чему не обязывает. Аристократы обычно дорожат своей репутацией, так что предварительных заявок от них могут быть десятки, прежде чем они выберут объект, за который готовы взять на себя ответственность. Сами понимаете, если служащие объекта окажутся нечисты на руку, тень ляжет и на репутацию аристократа. Никто не берет попечительство над социальными объектами вслепую.

Логично.

— Подавайте заявку, — кивнул я. — И сообщите мне время визита.

— Непременно, господин, — склонил голову Хетта.

* * *

Закончив разговор с Хетта, я попросил его найти и направить ко мне Рахэ. Вчера мы приехали с Аукциона довольно поздно, оставшийся вечер и ночь я посвятил невесте. Тем не менее, свои намерения я не забыл.

Глава родовой СБ появился быстро.

— Господин? — полувопросительно произнес он.

— Садитесь, Крат, — кивнул ему я. — У меня к вам два вопроса.

— Слушаю внимательно, — подобрался безопасник.

Для начала я рассказал ему эту нелепость с одинаковыми прическами Валери и матриарха клана Бассир.

В отличие от меня, Рахэ отнесся к ситуации предельно серьезно. Выспросил все мелочи, включая собственно ход торгов.

— Повезло, — впечатлено покачал головой он. — Вам просто фантастически повезло, господин!

— Думаешь, умысел? — уточнил я.

— Однозначно, — решительно кивнул Рахэ. — О том, что вы выставили на продажу дорогой лот, было известно заранее. Несложно было предположить, что вы будете присматривать подарок невесте. Участие в Аукционе матриарха Бассир тоже предельно предсказуемо, она крайне редко пропускает крупные Аукционы, а о ее страсти скупать все украшения-артефакты только ленивый не знает.

Я бросил на безопасника укоризненный взгляд.

— Простите, господин, — хмыкнул Рахэ без малейшего признака раскаяния, — неудачная формулировка. В общем, у организатора этой подставы с прическами время было. Единственный узкий момент — это салон Лакруа. Не удивлюсь, если госпожу Валери аккуратно направили именно туда намеренно.

— Кто?

— Например, мастер из ателье, который ей платье шил.

— Как вариант, — задумчиво покачал головой я.

— Я разберусь, — твердо пообещал Рахэ. — Такое спускать нельзя. Женские интриги — страшная вещь. Иногда они бьют по репутации куда сильнее, чем проколы мужчин. Там хоть извиниться можно или на дуэль вызвать. А тут даже не поймешь, откуда и что именно прилетело, пока не станет поздно. Разрешите поговорить с вашей невестой?

— На предмет?

— Хочу попросить ее сразу сообщать о таких вещах мне. Даже если это только подозрения. Потом может стать поздно.

— Разрешаю, — кивнул я. — И можете передать, что я поддерживаю вашу просьбу.

— Благодарю, господин, — склонил голову Рахэ.

— Тогда следующий вопрос, — обозначил я. — Дель Кампо. Слышали о таких?

— О да, — на губах Рахэ мелькнула мечтательная улыбка. — Лучшие спецы по добыче информации в Империи. Любой информации. Но о-о-очень дорого.

— То есть с ними можно иметь дело? — удивился такой реакции я.

— А вам по какому поводу? — насторожился Рахэ.

— На Аукционе ко мне подошел представитель рода Дель Кампо и предложил купить информацию об истоках конфликта моего рода с Миками.

Рахэ тяжело вздохнул.

— Скажу честно, господин, — сказал он. — Наша служба безопасности вряд ли когда-нибудь достигнет уровня Дель Кампо. Не все великие кланы могут похвастаться тем, что им ни разу не потребовались услуги Дель Кампо. Про Шичи я молчу, там и близко не было такого уровня. Я предпочел бы иметь возможность еще немного покопаться в этой истории. Может, мы все-таки найдем ниточку и вытащим хоть что-то. Но с Дель Кампо мы не сравнимся все равно, это я понимаю.

— Но они надежны? — все же уточнил я.

— Предельно, — твердо ответил Рахэ. — Если информацию не смогли найти Дель Кампо, то ее не существует в природе.

— Я несколько не об этом, — усмехнулся я. — Их информации можно доверять? Ерунду не подсунут?

— Нет, — ответил Рахэ. — Информации от Дель Кампо верят больше, чем любым экспертам с мировым именем. Такая репутация на пустом месте не появляется.

Я неопределенно покачал головой.

— На моих глазах лет пятнадцать назад, — видя мое недоверие, начал Рахэ, — информация от Дель Кампо предотвратила очередную войну между Шичи и Черути. Тогда Шичи были в крайне невыгодном положении, а у Черути завелся довольно сильный союзник. Было несколько провокаций, в которых улики прямо указывали на Черути. Но что-то Патриарху не понравилось, и он обратился к Дель Кампо. Выяснилось, что Шичи и Черути хотел стравить этот самый новый союзник Черути. Сначала руками Черути он собирался уничтожить Шичи, а потом уже самостоятельно добить ослабленных Черути и загрести себе имущество обоих кланов. Одной информации от Дель Кампо хватило, чтобы Шичи и Черути объединились единственный раз за всю свою историю и совместными усилиями уничтожили этого якобы союзника.

Да уж, сильно. И о репутации Дель Кампо этот пример действительно говорит лучше любых слов.

— Ясно, благодарю, — кивнул я. — В любом случае, лишних ста пятидесяти миллионов у меня пока нет. И не факт, что появятся в ближайшее время. Так что работайте спокойно. Когда и если я соберусь купить информацию у Дель Кампо, я вас предупрежу.

— Благодарю, господин.

Глава 19

* * *

Как ни странно, наша предварительная заявка на попечительство была одобрена буквально за один вечер, и уже на следующий день мы поехали в приют. Я взял с собой не только Хетта, но и Валери.

На этот раз группа сопровождения ехала на микроавтобусе. В моей машине, кроме нас троих и водителя, никого не было.

— Почему ты хочешь помогать благополучному приюту? — спросила Валери, после того, как я рассказал ей, куда и зачем мы едем.

Я сдержал вздох. Юная, наивная девочка.

Ответить честно? Объяснить, что у каждого участника благотворительной цепочки есть своя цель? Для государства детские приюты — это будущая рабочая сила, тот самый кадровый резерв. При прочих равных чем больше людей в стране, тем она сильнее. Аристократы тоже палец о палец не ударили бы, если бы им не посулили налоговые или иные льготы. А альтруисты до высоких постов и власти как таковой не добираются.

По факту, так называемая забота о людях выгодна всем.

И это даже не плохо, в общем-то. Будь иначе, очень мало кто из тех же сирот доживал бы до совершеннолетия. Как это и было в Темные века, собственно.

Жаль, что Валери сейчас меня не поймет.

Да и я не уверен, что хочу разрушать ее веру в мир и добро. Сама повзрослеет. В свое время.

— Мы могли бы помочь тем, кому хуже, — продолжила девушка. — Может, кому-то в других приютах есть нечего!

— Не думаю, что дети в приютах голодают, — ровно ответил я.

— Откуда ты знаешь⁈ — завелась Валери.

— А ты? — спокойно парировал я.

Уже набравшая воздуха Валери осеклась, медленно выдохнула и посмотрела на меня исподлобья.

— У меня нет цели помочь всем обездоленным во всем мире, — сказал я. — Да мне это и не под силу. Сейчас я могу помочь только совсем чуть-чуть. Для тех, у кого ситуация действительно плохая, моя помощь существенно не изменит картину. И даже надежды не даст. Меня просто заклеймят либо жадиной, либо выскочкой, который взял на себя больше, чем реально способен потянуть.

Валери поджала губы. Не убедил, вижу.

Ладно, зайдем с козырей.

— Ты лично готова голодать ради чужих детей? — спросил я. — Своего ребенка на это обречешь?

Я не стал спрашивать, отдала ли она за всю свою жизнь хотя бы рупию на помощь обездоленным. И так перегнул, похоже.

Валери поникла и отвела глаза.

— Вот и я не готов, — подвел итог я. — Делай, что можешь. И не бери на себя лишнего.

— Я поняла, — бесцветным голосом сказала Валери и отвернулась к окну.

М-да, похоже, взять ее с собой было не такой уж хорошей идеей. Но не разворачивать же теперь машину?

До приюта мы доехали в тишине.

Издалека здание приюта напоминало обычную школу. Двухэтажная прямоугольная коробка с большими окнами была выкрашена в светло-желтый цвет. Ограда была выполнена из кованых железных прутьев, обзору она почти не мешала. Перед зданием располагалась спортивная площадка с несколькими турниками и грунтовой беговой дорожкой. Рядом была детская площадка с тронутыми ржавчиной качелями и парой песочниц. За зданием виднелась небольшая роща.

Дети на территории тоже были. Несколько малышей лет шести-семи возились в песочнице, трое мальчишек на пару лет старше соревновались в подтягиваниях на турниках. На лавочке около детской площадки скучали две подружки лет пятнадцати. Сегодня был выходной, так что учебы у детей явно не предполагалось.

На первый взгляд, все выглядело вполне прилично.

Машины мы оставили на стоянке рядом с приютом, охрана проводила нас до входа на территорию, но внутрь вошли только мы втроем. Не стоит пугать детей вооруженной толпой.

У ворот нас встретила заведующая приютом. Строгая сухощавая женщина лет сорока была одета в летние белые брюки и синюю рубашку с короткими рукавами. На ней не было ни косметики, ни украшений, а на лице проступала усталость.

— Добрый день, господин Дамар, — приветственно кивнула она и посмотрела на самого старшего из нас.

Хетта слегка улыбнулся и едва заметно кивнул на меня.

— Господин Дамар? — удивилась женщина.

— Приветствую, уважаемая, — улыбнулся ей я.

— Меня зовут Дарая Жачи, — представилась она.

— Очень приятно, Виктор Дамар, глава свободного рода Дамар, — кивнул ей в ответ я. — Это моя невеста Валери Болари, вольная аристократка, и мой мастер-хозяйственник, Рамон Хетта.

Оглядев нас с заметным сомнением, управляющая тем не менее вежливо обменялась со всеми приветствиями и пригласила нас на прогулку по территории приюта.

При ближайшем рассмотрении было видно, что живут они небогато.

Одежда у малышей в песочнице была чистая, но явно ношеная не только ими. Телефонов у старших девочек в руках не наблюдалось. Мальчишки на турниках и вовсе щеголяли в спортивных штанах с дырками на коленках. Правда, это исключение, похоже. По крайней мере, у одного из них через эти дырки проглядывали свежие ссадины.

Тем не менее, о нищете и разрухе речи тоже не шло.

Заведующая неторопливо шла и попутно рассказывала о приюте.

— Как у вас с обеспечением? — спросил я.

— Не голодаем, — сдержанно ответила она. — Империя заботится о детях. Правда, фрукты и сладости, например, младшие воспитанники видели только благодаря попечителю.

— А старшие?

— Начиная с четырнадцати лет большинство воспитанников работают. Многие тут же, в приюте. У нас почти весь персонал, кроме нескольких ключевых позиций, составляют наши воспитанники. На всех работы не хватает, но мы делим полную ставку на две по полдня, так мы имеем возможность трудоустроить больше воспитанников. Им тоже это подходит, у них остается время на учебу.

Я уважительно кивнул.

— А где они учатся? — спросил я.

— В общеобразовательной школе номер пятнадцать южного столичного округа. Она находится в квартале от нас. Туда ходят все наши воспитанники, кроме самых младших.

После того, как мы обошли территорию приюта, заведующая повела нас в здание.

Внутри все тоже оказалось относительно неплохо. Старый паркет, конечно, давно пора было освежить шлифовальной машинкой или просто заменить, стенам тоже не мешало бы обновить краску. Однако огромные окна сияли чистотой. На втором этаже парень и девушка лет семнадцати как раз домывали последнее окно. Еще двое дежурных помладше мыли полы.

Спросив их согласия, заведующая позволила нам заглянуть в их спальню.

Небольшая комната предназначалась для двоих. Там стояли две узкие кровати, старый письменный стол со стопками учебников и тетрадей и узкий шкаф-пенал в углу. На окне висели застиранные занавески, между кроватями лежат потертый, но чистый коврик. Простенько, но вполне приемлемо. У меня в учебке в прошлой жизни условия были куда хуже.

Когда мы вновь спустились на первый этаж, заведующая пригласила нас в свой кабинет. Валери попросилась погулять самостоятельно, Хетта поймал мой взгляд и сказал, что будет сопровождать мою невесту. Я их отпустил.

В кабинет заведующей мы направились вдвоем.

Не то чтобы у меня были к ней какие-то вопросы, требующие приватности, но посмотреть еще и на ее рабочее место было интересно. Да и послушать, что она сочтет нужным мне рассказать. Пока я явно не вызывал у нее энтузиазма как возможный новый попечитель, но держалась она вежливо, так что не стоит обижать человека.

Ее кабинет, к слову, оказался обставлен примерно такой же простой старой мебелью: массивный стол, старое скрипучее кресло для посетителей, потемневшие от времени стеллажи с бумагами. То есть на себя она казенные деньги не тратила.

Чего-то такого я и ожидал. Видно было, что заведующая радеет за своих подопечных.

Ее рассказ тоже не принес ничего неожиданного.

Империя действительно содержала приют, но по минимуму. Еда, простая повседневная одежда, средства на покупку учебных принадлежностей — и, в общем-то, все. Деньги на текущий ремонт здания и поддержания территории в порядке выделялись по отдельным заявкам, которые редко одобрялись в полном объеме.

Предполагалось, видимо, что все дополнительные расходы лягут на попечителя. Без попечителя приюты действительно долго не оставались, максимальный срок на памяти заведующей составлял полгода.

Попечители тоже, как я понял, особой щедрости не проявляли. У приюта в попечителях никогда не было крупных богатых родов, им настолько маленький приют был неинтересен.

Тем не менее, до сих пор приюту везло, аристократы действительно помогали ему, чем могли, а не откупались от проверяющих.

* * *

Когда мы уже заканчивали разговор с заведующей и встали, чтобы попрощаться, дверь ее кабинета распахнулась и на пороге появилась моя невеста. Чем-то очень довольная.

— Не помешаю? — дежурно поинтересовалась она.

— Мы уже почти закончили, — улыбнулся я.

Валери машинально кивнула и радостно воскликнула:

— Вик, смотри, что мне подарили!

Она помахала в воздухе каким-то простеньким украшением.

— Позволишь? — протянул руку я.

Валери вложила в мою ладонь браслет из тонких деревянных пластин с выжженными на них мелкими рунами.

Несмотря на простоту, он смотрелся очень интересно. Даже я понимал, что под него можно подобрать наряд, при котором этот браслет станет ярким и стильным украшением. Не для приемов, конечно, но на каждый день — самое то.

— Что это? — спросил я.

— Оберег от насекомых.

— Артефакт? — удивился я.

— Да, — довольно кивнула Валери. — И он работает! Я с ним больше получаса гуляла, ни одна мошка даже близко ко мне не подлетела.

Я бросил взгляд на заведующую.

Женщина напряженно вглядывалась в наши лица, но вмешиваться в разговор не спешила. Хотя удивлена она не была, явно знала, кто у нее такими штуками балуется.

— У меня даже схема есть! — торжественно заявила Валери и протянула мне еще и небольшой лист бумаги в клетку с небрежно написанными синей ручкой рунами.

Заведующая закусила губу.

— Что-то нестандартное? — догадался я.

— Да, — стала серьезной моя невеста. — Я сразу поняла, что двенадцатилетняя девочка с рангом Ученик не могла воспроизвести стандартную вязь оберега от насекомых. Тем более, ее никто не учил рунике целенаправленно. Только в рамках школьной программы, но там ни о чем, только общее представление дают. Вязь у этого оберега очень сложная, я ее учила в клане, но так и не освоила.

— А она ее упростила, — предположил я.

— Да, — вновь подтвердила Валери. — Очень серьезно упростила или даже сама придумала совсем другую схему. И она работает, я проверила.

— Какие интересные у вас подопечные, — перевел я взгляд на заведующую.

Та уже взяла себя в руки и лишь вежливо и внешне безразлично кивнула в ответ.

— Мне нужны полные данные этой девочки, — сказал я.

— Хотите взять ее в свой род? — ровно спросила заведующая.

— В двенадцать лет? — фыркнул я. — Нет, конечно. Вам ли не знать, что принести присягу роду можно только после совершеннолетия?

— Тогда зачем?

— Оформлю на нее патент, — ответил я.

В том числе и для этого нужен именитый попечитель.

Заявка на патент от приюта может и не пройти. Особенно если кто-то из членов патентной комиссии увидит потенциал новой рунной вязи. У несовершеннолетней простолюдинки-сироты просто нет шансов доказать свою правоту в случае, если в патенте вдруг появится не ее имя.

Аристократа так просто не подвинуть. Даже я способен поднять такую волну, что не только рядового клерка-хапугу, но и все его начальство смоет бесследно.

Однако заведующая радоваться не спешила.

— И станете ее опекуном по патенту? — спросила она.

М-да, добра от нового попечителя женщина явно не ожидала.

И понять ее, в целом, можно. У аристократа возможностей присвоить патент или хотя бы деньги от его использования еще больше, чем у чиновников.

— Нет, — покачал головой я. — Половина патентных средств пойдет на специальный счет, которым девочка сможет воспользоваться только после совершеннолетия. Второй половиной будете распоряжаться вы. Можете покупать ей книги, материалы и инструменты для рунных разработок, оплачивать профильные курсы, нанимать персональных учителей и так далее. Но имейте в виду, я буду внимательно проверять все ваши расходы. И если я выясню, что средства расходуются не на нее, вы об этом крупно пожалеете.

Несмотря на мой жесткий тон, заведующая расслабилась и впервые открыто улыбнулась.

— Я буду счастлива, если вы решите взять наш приют под опеку, господин Дамар, — ответила она. — Лучшего попечителя даже пожелать нельзя!

— Благодарю, — улыбнулся я в ответ. — Пока не обещаю, сначала дождусь выводов моего человека. В ваших интересах показать Рамону Хетта все документы, которые он захочет увидеть. И ответить на все его вопросы максимально честно.

— Непременно, господин Дамар, — склонила голову заведующая.

Глава 20

* * *

После обеда мне позвонил Ашу Дайхи.

— Виктор! — воскликнул он, едва я принял вызов. — Ты что себе думаешь⁈

— И тебе добрый день, Ашу, — усмехнулся я.

— Да-да, приветствую, — машинально отозвался он. — Виктор! Ты в курсе, что завтра открытие столичных Магических Игр?

— Конечно, в курсе.

— А ты вообще помнишь, что на твоей машине до сих пор не стоит ни одной уникальной рунной технологии? — вкрадчиво поинтересовался Ашу.

— Эм…

Я слегка подвис, переваривая его витиеватую формулировку.

— Виктор! — взвыл Ашу. — Ты понимаешь, что открытие Магических Игр — это наш шанс? Мы можем завтра устроить такую рекламную кампанию, которую еще долго не сможем себе позволить на другом мероприятии за деньги. А сейчас ее можно сделать бесплатно, это открытое общественное мероприятие. Но только при условии, что нам будет, что показать! Согласен?

— Согласен, — осторожно подтвердил я.

Внезапный энтузиазм Ашу меня несколько пугал.

— Я понимаю, что ты — глава рода, и ты занят, — продолжил Ашу. — Поэтому я взял организацию на себя. Я договорился с отцом и дядей. Завтра они при случае прорекламируют наш сервис своим знакомым. Ну знаешь, когда хвастаются успехами детей, вот они и будут мной хвастаться. И я сам буду хвастаться. И тебе надо бы ввернуть пару слов про наш бизнес, если сможешь. А после окончания церемонии открытия мы покажем работу рунных цепочек всем желающим. На наших машинах. Вживую. Но! Виктор, на твоей машине до сих пор ничего нет!!

Честно, я пытался подобрать челюсть с пола.

И это — Ашу? Тот самый изобретатель, который еще месяц назад видеть ничего не хотел, кроме своих любимых рун, и которого его родня чуть ли не насильно тыкала носом в договор? Я в шоке.

— Непорядок, — только и выдавил из себя я.

— Значит, так, — заявил Ашу. — Прямо сейчас гони свою машину ко мне. В смысле, в наш автосервис, я тут в своем боксе сижу. Мы только что закончили доводить до ума звукоизоляцию на моей машине. Теперь займемся твоей.

— Ты же только герб хотел, — напомнил я.

— Не, я был не прав, — самокритично признал Ашу. — Если показывать — то показывать все сразу. И тебе тоже надо поставить и звукоизоляцию, и герб на подсветку. Будет лучше если мы с тобой завтра встанем в разных местах на парковке, подальше друг от друга, чтобы увеличить охват потенциальных клиентов. Ты будешь показывать одним, я — другим. Еще и шанс привлечь тех, кто просто издали увидит нашу презентацию, будет вдвое больше.

И ведь он правда все продумал.

— Ашу, из тебя получился просто прекрасный деловой партнер! — искренне восхитился я. — И ты полностью прав, я немедленно отправлю машину к тебе.

— Благодарю, — в его голосе послышалась улыбка. — Жду.

Ашу сбросил звонок, а я так и остался сидеть с мобильником в руке, медленно приходя в себя. Нет, я видел, как люди меняются, но не так же резко?

Что ж, Дайхи можно поздравить, их попытка развернуть Ашу лицом к реальной жизни сработала на все сто. В этом энергичном дельце даже я уже не распознал бы прежнего сумасшедшего изобретателя.

Вызвав Торма, я поручил ему прихватить кого-нибудь из бойцов в качестве водителя и съездить на автосервис. Подождет, пока Ашу и его спецы навесят рунные цепочки, проконтролирует процесс на всякий случай и пригонит машину обратно.

Я уже пришел в себя от удивления и начал думать на перспективу.

Энтузиазм Ашу — это хорошо. И рекламная кампания, которую он придумал, считай, на ровном месте, тоже отлично. Но опыта Ашу все-таки не хватает. Равно как и умения видеть картину целиком.

Допустим, мы привлечем завтра клиентов. Может, и не особо много, но кто-то точно захочет установить себе такие же штуки. И что? Автосервис-то у нас еще не работает.

Пришлось выцеплять Рашта, а потом звонить партнеру еще раз и согласовывать детали. Нам нужно открыть автосервис завтра же. Может, под вечер, но люди должны выйти на рабочие места и хотя бы осмотреться до того, как приедет первый клиент.

Рашт матерился в полголоса, начиная спешно обзванивать тех, с кем он уже договорился о работе у нас. На заднем фоне, когда Ашу передал задачу своим, его парни тоже взвыли, но уже в голос.

Сам Ашу растерялся. Ненадолго, правда.

Он быстро сообразил, что они-то как раз во вполне себе привилегированном положении. Как минимум, две машины они уже сделали — Ашу и мою — а значит, в присутствии клиентов точно не будут метаться по боксу в поисках того же инструмента.

В общем, вечер вышел веселый.

Но дело сдвинулось с мертвой точки, и это главное.

Вполне возможно, уже послезавтра наш бизнес принесет первые деньги.

* * *

На следующий день мы с Валери приехали на открытие Магических Игр пораньше.

Мероприятие проходило во Дворце спорта неподалеку от центра города. Комплекс сооружений был огромным, здесь проводились чуть ли не все спортивные мероприятия Империи. Финалы так точно. Сам комплекс занимал площадь, сравнимую с императорским дворцом.

Я догадывался, что желающих посетить мероприятие будет много. Как ни крути, Магические Игры открывал император, и для многих простолюдинов это была чуть ли не единственная возможность увидеть его вживую.

И запредельно высокая цена на билеты не была останавливающим фактором.

Народу было действительно очень много.

На парковку спорткомплекса пускали только машины аристократов или участников соревнований. Иначе даже здешняя гигантская парковка не вместила бы всех.

Прежде, чем идти на трибуны, мы заглянули в букмекерскую зону. Разных контор здесь было около десятка, под них выделили отдельное здание. Желающих сделать ставки тоже хватало, и даже полсотни приемных окошек ситуацию не спасали.

Похоже, Игры действительно были очень популярны в стране.

Для меня неприятным сюрпризом оказалась сетка соревнований. Таблицы были выведены на большие экраны под потолком.

Честно скажу, я даже не заглянул в регламент, слишком уж подробно Эксара рассказывал мне о турнире. Он не мог пропустить ничего важного. Да мы с ним ни о чем другом за последнюю неделю и не говорили.

Оказалось, еще как пропустил.

Турнирная сетка финального этапа уже была почти на половину заполнена. В одну шестнадцатую финала автоматом прошли не только победители и призеры региональных Игр, но и мы с Амисатом Рамсей как обладатели персональных приглашений императора.

Это означало, что я пролетал мимо отборочных.

А главное, мимо ставок на них.

И что самое неприятное, на первый же бой против нас выйдут не случайные соперники, а те, кто пройдет несколько отборочных стадий. Слабаки до одной шестнадцатой не доберутся по определению.

М-да, подстава так подстава.

А я еще и союзников в это втянул… Нет, все они взрослые люди, каждый сам решает за себя, но я был уверен, что мы сможем отбить свои ставки еще на этапе отборочных и потом уже играть на выигрыш, грубо говоря.

А в одной шестнадцатой есть далеко не иллюзорный шанс проиграть первый же бой.

Ладно, придется пересмотреть свою стратегию ставок. Время подумать у меня есть. До окончания церемонии открытия ничего не изменится, сегодня боев не будет. Никаких, даже отборочных.

Вечером ставки сделаю. После фейерверка. Букмекеры наверняка будут работать до самой ночи, иначе им с такой толпой не справиться. Заодно и народу тут станет поменьше, а то не протолкнуться.

* * *

Входов на главную Арену, где будет проводиться открытие и бои финальной стадии, было несколько. Мы вошли поближе к нужной нам ложе.

Сегодня мы будем гостями Эксара. Не только мы, кстати. Учитель пригласил в свою ложу также Ридера и Алейро. Ему же эта ложа полагалась как одному из высших должностных лиц страны.

Арена была выполнена в виде огромной чаши. Дно представляло собой круглую песчаную площадку диаметром метров двести, а зрительские ряды поднимались уступами вверх. Первым рядом шли ложи аристократов и высших чиновников. Треугольный сектор вип-зоны располагался в тени под навесной крышей, а остальные посетители вынуждены были щуриться на полуденном солнце.

В ложе Эксара уже собрались и сами Эксара, и Ридера. Ложа была рассчитана на шестнадцать мест, так что приехали не только главы родов.

От Эксара был мой учитель, глава рода с женой и двое их сыновей. Младший участвовал в категории Мастер.

От Ридера был глава рода с женой, старейшина и еще один молодой Мастер. Ну как молодой, ему лет двадцать семь на вид было. Тоже участник турнира.

Алейро пока не подошли.

— Приветствую, господа и дамы, — склонил голову я.

Аристократы обернулись и склонили головы в ответ. Это дома мы могли вести себя попроще, а здесь мы на виду у очень и очень многих, так что стоит соблюдать этикет досконально.

— Позвольте представить вам мою невесту, Валери Болари, вольную аристократку, — произнес я.

Валери тоже удостоили приветственными кивками, а молодые Мастера — еще и заинтересованными взглядами. Впрочем, женщины от них не отстали.

Я представил невесте всех, кого знал. Главы родов представили мне своих молодых родичей, с которыми я прежде не встречался. Все это затянулось минут на пять.

— Добро пожаловать, госпожа Болари, — улыбнулся старик Ридера, когда с представлениями было покончено. — Счастлив увидеть вас вживую, наконец. Виктор много о вас рассказывал.

— Благодарю, — склонила голову Валери и украдкой бросила на меня вопросительный взгляд. — Я тоже рада познакомиться с союзниками.

Старик Ридера вопросительно вскинул брови.

Я-то уже привык, что Валери ведет себя как моя жена, но для незнакомых с ней аристократов это наверняка выглядело странно. Невеста — не жена. Не так уж редко помолвки расторгались.

— Никуда им теперь друг от друга не деться, — негромко сказал мой учитель. — Виктор не просто так настаивал на своих обязательствах. Поверь мне, Иштван, им есть, за что бороться. Они подходят друг другу идеально.

Эксара стоял спиной к Арене, его видели и слышали только мы, по сути. Поэтому он мог себе позволить более-менее развернутое объяснение. Я не сказал бы и этого.

Очень уж пристально меня рассматривал Феликс Рамсей, чья ложа была расположена через три от нас. Или не меня, а Валери? Неважно, на самом деле. Будучи под прицелом чужих заинтересованных глаз, я вообще не собирался отступать от этикета.

Приветственно кивнув представителю рода Рамсей и увидев ответный кивок, я вновь сосредоточился на своем ближайшем окружении.

Непохоже, кстати, что союзникам после слов моего учителя стало что-то понятно. Единственный вывод, который они точно сделали: Эксара-старший одобряет наш брак.

И это определило отношение к Валери. Приняли ее довольно сдержанно, но тепло. Я думал, хуже будет. Особенно после того, как я жестко отстаивал нашу помолвку.

Алейро пришли еще через несколько минут. Глава рода тоже был с женой, но, в отличие от Ридера и Эксара, он привел с собой только сына и дочь. Никаких старейшин. Оба молодых Алейро были участниками турнира, сын — в категории Мастер, дочь — в категории Профессионал.

И, как я понял из дальнейших разговоров, у девушки шансов было больше. В прошлом году она уже участвовала и дошла до одной восьмой финала.

Молодежь присматривалась и ко мне, и к Валери, но в разговоры особенно не влезала. Общались, в основном, главы родов. Я тоже больше слушал. Да и не смог бы я ничего внятного сказать, поскольку разговор крутился вокруг шансов участников. Было познавательно.

По крайней мере, имена фаворитов в своей категории я запомнил. И кое-какие советы старшее поколение нам тоже выдало. Может, и пригодится.

Когда заиграл гимн Империи, трибуны мигом притихли. Здесь не было традиции подпевать, но символы своей страны уважали все. На песке Арены появилась огромная проекция флага страны, а гимн с каждым аккордом звучал все громче.

Когда гимн закончился, на Арене воцарилась мертвая тишина.

— Мои дорогие подданные! — раздался усиленный голос императора.

На Арене вспыхнула его укрупненная иллюзия.

Видимо, это та же технология, которая использовалась на Аукционе Сакор, только сейчас проекция была выведена в центр Арены, чтобы ее было видно всем. А голос императора раздавался сбоку, из ложи, в которой он и находился.

— Я рад видеть, что в нашей Империи интерес к Магическим Играм не ослабевает, — продолжил император. — Традиция демонстрировать силу молодежи пришла к нам из очень древних времен. Она объединяет все поколения. Зримо, неуклонно, надежно. В течение ближайших трех недель у всех молодых магов нашей страны будет возможность проявить себя и, возможно, найти свое будущее. Для старшего поколения Игры давно стали символом. Символом силы и уверенности в будущем, которое мы передаем в руки молодых. Магическая сила и умения всегда были и будут основой нашего общества. Магам многое дано, но и спрос с них соответствующий. Молодым талантам открыты все двери. Покажите все, на что вы способны, и награда не заставит себя ждать! Я объявляю Магические игры открытыми. И пусть победит сильнейший!

Глава 21

* * *

Когда иллюзия императора исчезла, в ложе напротив нас встал Кертан Аш, министр образования. Спустя пару секунд на песке Арены появилась его укрупненная иллюзия.

Я покосился на учителя. Вроде, Игры в его зоне ответственности? Тогда почему первым взял слово Аш?

— Мой выход — последний, — слегка улыбнулся Эксара-старший в ответ на мой невысказанный вопрос. — И говорить я буду строго по делу.

В отличие от главы рода Аш. Фраза осталась невысказанной, но учитель бросил на своего политического оппонента такой взгляд, что эти слова прям-таки напрашивались.

Я благодарно склонил голову в ответ.

Пока произносились пафосные официальные речи, я листал регламент соревнований. Брошюрки выдавались всем гостям мероприятия бесплатно и, помимо общей информации, там так же был и регламент.

В общем-то, ничего принципиально нового я в нем не нашел. Касательно правил боев учитель действительно рассказал мне все.

Что же касается турнирной сетки, мне действительно придется ждать одной шестнадцатой. И довольно долго.

На предварительную часть турнира отводилось две недели. Отборочные бои проходили не здесь, а по всей столице, на всех полигонах.

Участников было очень много. В брошюре приводились только общие цифры, но и они впечатляли. Воинов было заявлено больше пяти тысяч. Профессионалов — почти полторы тысячи. Мастеров — двести с лишним человек. И только Эксперты должны были разобраться между собой за один-два боя, их было чуть больше полусотни.

Хотя, если брать масштабы города, участников могло бы быть и побольше. Однако кто угодно заявиться на турнир не мог.

Заявки принимались только от аристократического рода или клана, либо от организации. Магические Академии, именные магические школы, военные части, отдельные уполномоченные органы вроде ранговой комиссии — возможности поучаствовать в Играх у простолюдинов были. Не очень много, но были.

Совсем уж неумех с улицы допускать до турнира никто не собирался.

Официальные лица говорили довольно долго, я успел не только изучить регламент, но и залезть в сеть и глянуть коэффициенты ставок. Просто чтобы иметь общее представление, что и как.

Делать ставки я все равно буду здесь, на Арене. Как и многие, кто не хочет проблем с получением выигрыша. Именно поэтому я наблюдал такой ажиотаж в букмекерской зоне Арены час назад.

Аккредитованные букмекерские конторы на Арене давали коэффициенты похуже, чем в других местах. Но и контроль за ними велся тщательный, а честность гарантировал сам император. Его службы в случае конфликта вывернут букмекеров наизнанку, но не позволят бросить тень на имя императора.

Коэффициенты, кстати, меня порадовали.

Судя по всему, единственными неумехами на Играх по мнению букмекеров были как раз мы с Амисатом. По крайней мере, коэффициенты ставок были сильно не в нашу пользу. И это при том, что наши соперники пока были неизвестны.

Впрочем, мне это было только на руку. И времени на турнир меньше потрачу, и в деньгах не сильно проиграю по сравнению с вариантом, когда пришлось бы участвовать в отборочных.

Ставить все, что у меня есть на данный момент, я не собирался. Никогда не болел азартными играми. В турнире я видел хорошую возможность заработать, но и на шанс проигрыша смотрел вполне трезво. Резерв должен остаться в любом случае. Даже если я проиграюсь на ставках, мои люди тут ни при чем, я не заставлю свой род голодать. К тому же, у меня должна остаться возможность оплатить уже согласованную стройку.

В общем, на ставки я мог выделить миллионов двести пятьдесят, не больше.

Я быстро прикинул, что если сделаю пять ставок по пятьдесят миллионов — на выход в одну восьмую, четвертую, полуфинал, финал и на победу — то останусь при своих уже при выходе в одну четвертую. То есть мне надо выиграть минимум два боя, чтобы ничего не потерять.

Выход в полуфинал удвоит мой капитал, задействованный на ставках.

А победа принесет мне почти два миллиарда.

Есть, за что биться.

* * *

Когда встал Эксара-старший, я вновь сосредоточился на происходящем.

— Приветствую вас, дорогие гости и участники Магических Игр, — заговорил учитель. — По традиции турнир всегда предваряется показательными выступлениями. Здесь и сейчас я спрашиваю вас: есть ли среди вас желающие сдать на новый ранг? Здесь и сейчас на вас смотрит вся страна. Вы можете наглядно показать всем, чего вы сто́ите. Такой шанс предоставляется только один раз в год. Не упускайте его!

— Позвольте мне, — раздался голос справа.

Я с удивлением повернул голову и увидел вставшего в своей ложе главу рода Сакор.

— О, это будет незабываемо, — широко улыбнулся Эксара. — Виар Сакор, глава имперского рода Сакор. Древняя кровь, уникальная сила! Сегодняшний день мы все запомним надолго! Прошу вас, господин Сакор.

Эксара отступил на шаг назад, его иллюзия исчезла с Арены, а трибуны оживились. Может, простолюдины и не знали, в чем фишка рода Сакор, но сам факт того, что на песок Арены решил выйти глава рода, — редкость.

Валери вопросительно посмотрела на меня, но ей ответил Эксара:

— Виар Сакор заявился на ранг Эксперт. Для него и его рода это — исторический момент. Они несут в себе кровь Копиров. Поразительно быстро схватывают любые техники, пластичность энергетики помогает им легко осваивать все подряд. Но с силой у них всегда было плохо. Эта же самая пластичность мешает им расти в рангах. До сих пор единственным Экспертом у них был основатель рода, Шуграм Сакор. Сегодня, впервые за одиннадцать веков, у рода Сакор вновь будет Эксперт. Виар войдет в историю. И не только своего рода, но и Империи.

— Эксперт? — удивился молодой Алейро.

— Не смотрите на ранг, — снисходительно улыбнулся Эксара. — Эксперт-Копир половине Владык фору даст.

Мне все это учитель уже говорил.

Но только сейчас я, пожалуй, понял, что он имел в виду. В конце концов, техника, частично перекрывающая следующий ранг, даже у меня есть. А уж Копирам с их природной легкостью освоения техник само небо велело такие иметь.

— Смотрите внимательно, — кивнул на Арену учитель. — А мне пора.

— Адриан, ты сам выйдешь против него? — изумилась Ида Эксара.

— После того, как сдаст на ранг, — кивнул учитель. — Проявлю уважение, позволю ему показать всем, на что он на самом деле способен.

Эксара вышел из ложи, а я перевел взгляд на песок. Глава рода Сакор уже стоял напротив экзаменатора из ранговой комиссии в глухом балахоне.

И не только я задумчиво разглядывал главу рода Сакор. Главы родов Алейро и Ридера смотрели на него с таким же выражением лица. Мы все думали об одном и том же.

Как ему это удалось?

Что такого сделал или пообещал глава рода Сакор, что Эксара пошел на этот шаг? Еще вчера я сказал бы, что за такое поднятие своей репутации в глазах без преувеличения всей страны Сакор не расплатится. Но ведь что-то он придумал, раз Эксара согласился. Что именно?

И ведь не ответят. Ни Сакор, ни сам Эксара.

Тем временем, формальное испытание для присвоения нового ранга закончилось. Экзаменатор отправил в главу рода Сакор пару техник, чтобы тот продемонстрировал щиты. Затем принял от него пару атак на свои щиты.

Трибуны было разочарованно загудели, когда на песок Арены вышел Эксара.

Сильнейшего в стране Владыку в лицо знали практически все.

— Как глава ранговой комиссии я присваиваю Виару Сакор ранг Эксперт, — разнесся усиленный голос Эксара. — А также вызываю его на тренировочный поединок. Да, я — Владыка, против Виара Сакор, Эксперта. И не нужно говорить о нечестности такого боя. Древняя кровь, уникальная сила — все это не просто слова. Сейчас вы в этом убедитесь сами. Виар?

— Я готов, Адриан, — кивнул глава рода Сакор.

Экзаменатор покинул площадку, Эксара и Сакор остались вдвоем.

Они сорвались с места одновременно, а всю арену накрыли площадные техники. Справа — огонь, слева — туман. На линии встречи стихий клубился горячий пар, который начал широкой полосой подниматься вверх.

Честно сказать, даже магам было ни харта не видно. То и дело мелькали ветвистые молнии, вспыхивали личные щиты, гудел защитный купол Арены, когда в него врезалась та или иная техника.

Единственное, что было понятно — это то, что Эксара не доминирует на поле боя. По крайней мере, его противник не раз и не два принимал на щиты его атаки и атаковал в ответ. Бой Эксперта и Владыки неожиданно оказался боем вполне сравнимых соперников.

У меня, правда, закралось подозрение, что Эксара действует не в полную силу. То есть он вполне мог бы выдавать техники с силой предыдущего ранга.

Однако я понимал, что это бред. Здесь слишком много свидетелей, которые хорошо знают, что такое ранг Владыка. Раскрываться на глазах у всей страны и показывать, в чем на самом деле состоит сила Абсолюта, Эксара не стал бы. За такое Сакор никогда не расплатился бы.

А значит, Сакор действительно бьется с Владыкой на равных.

Трибуны ошарашенно притихли.

Техники продолжали мелькать, причем все их разнообразие обеспечивал один Сакор. Эксара не изменял своему любимому огню, одна половина площадки постоянно пылала. А вот на второй бывали и туман, и вода, и смерчи, и песчаные бури. Все это смешивалось в быстрый калейдоскоп. И ничуть не отменяло точечных атак под прикрытием стихий. С обеих сторон.

Масштабы завораживали. Все это буйство силы обеспечивали всего два человека. И они даже не бились насмерть. Так, развлекались скорее.

В какой-то момент Арена очистилась от всех проявлений техник.

Эксара и Сакор стояли друг от друга на расстоянии метров десяти, и ни на одном из них не было ни следа прошедшего боя. Чужая стихия не затронула даже одежду. И если от Эксара этого можно было ожидать, то по-прежнему щегольский костюм главы рода Сакор поразил всех.

— Как⁈ — выдохнула рядом со мной Валери.

— У истинной силы много тайн и много путей, — слегка улыбнулся Эксара, обводя взглядом зрителей. — Ранг — это еще не все. Сегодня вы имели возможность воочию в этом убедиться.

— Благодарю за напоминание, господа, — раздался голос императора. — Я уверен, все присутствующие запомнят этот урок.

Эксара и Сакор повернулись к ложе императора и склонили головы.

* * *

После того, как Эксара и Сакор скрылись в подтрибунных помещениях, публика потянулась на выход с Арены.

Однако развлекательная часть мероприятия только начиналась, сегодня практически весь спортивный комплекс был предоставлен в распоряжение гостей.

На каких-то аренах проводили показательные выступления гимнасты, акробаты, прыгуны на батутах и другие спортсмены. Где-то играла зажигательная музыка, а диджей зазывал на танцпол. Между зданиями спорткомплекса расположились многочисленные палатки с разнообразной едой и напитками. Там же можно было купить сувениры, памятные открытки, игрушки детям и бездна знает, что еще.

Мне все это буйство красок и веселый гомон толпы напоминал ярмарку.

Аристократам отвели тихий уголок в самой дальней части комплекса. Просторный парк ничем не был огорожен и никаких препятствий к проходу сюда не было. Но и делать здесь было особо нечего. Только неторопливо прогуливаться и общаться. Этим аристократы и занимались.

Если бы не полное отсутствие столов с закусками, было бы ощущение, что это самый обычный прием.

Простолюдины поумнее — или поамбициознее, как вариант — иногда забредали сюда. Терлись на периферии парка, а если везло, то могли даже завязать пару новых знакомств.

Я видел молодых людей, которые оживленно общались со сверстниками-аристократами. Скорее всего, и те, и другие были участниками турнира. Талантливые простолюдины не берутся из ниоткуда, многие из них уже не раз и не два успели принять участие в подобных мероприятиях, так что кто-нибудь из аристократов наверняка их знал.

Главы родов и другие значимые аристократы разве что косились на них с легким интересом, а вот аристократической молодежи было незазорно пообщаться с коллегами. Умные простолюдины этим пользовались, а аристократы к ним присматривались.

Мы вышли в парк всей компанией.

Первыми от нас откололись глава рода Ридера с женой. Затем отошли в сторону, чтобы поздороваться с приятелями, молодые Мастера. Ида Эксара покосилась на моего учителя и тихо утащила мужа с собой. Вопросительно глянув на мать, а потом на меня, Динара Алейро увела Валери. После них и глава рода Алейро с женой свернули на соседнюю дорожку.

— Зачем, Адриан? — спросил старик Ридера, когда мы остались втроем.

Учитель лишь нейтрально улыбнулся.

— Не боишься, что тебя начнут вновь пробовать на прочность? — усмехнулся Ридера. — Сильнейший Владыка страны бился с Экспертом. Долго бился! Может, не такой уж он и сильнейший?

Эксара расхохотался.

— С удовольствием заработаю на ставках, — отсмеявшись, заявил учитель. — Ну а что, Виктору можно, а мне — нет? Категории Владыка на Играх не предусмотрено. Возьму свое на дуэлях, если найдутся желающие бросить мне вызов.

Старик Ридера понимающе улыбнулся.

— Не скажешь, значит, — сделал вывод он.

— Иштван, род Сакор мне теперь по гроб жизни должен, — серьезно отозвался Эксара. — Они все повернуты на силе, а я осуществил их заветную мечту. Виар теперь на равных с Владыками говорить будет, а кто усомнится, тот получит вызов уже от меня. Как считаешь, нужен нам такой союзник как Сакор?

— То есть ты с ним даже не договаривался заранее⁈ — изумился старик Ридера.

— Пфф, — беззаботно отмахнулся Эксара. — Ты бы видел его глаза на Арене!

Эксара вновь расхохотался, а старик Ридера только головой покачал.

Я встретил взгляд учителя и едва заметно улыбнулся. Уж не знаю, насколько хорошо учителя изучили его родичи по крови, но я прекрасно понимал, что Эксара ничего не делает просто так. Ни о какой импровизации здесь даже речи не идет.

И это я не говорю уже о том, что Эксара не подтвердил отсутствие предварительной договоренности.

Учитель начал какую-то новую игру, в которой главе рода Сакор отведена заметная роль. И увернуться у того не получится. Не после сегодняшнего представления.

* * *

— И что это было? — раздраженно спросил император.

Он смотрел на проносившиеся за окном машины пейзажи, но не видел их. Его мысли остались там, на Арене. Неожиданная выходка Эксара поразила не только простых зрителей, но и императора.

А главное, он не понимал, что затеял новоявленный Хранитель Империи.

— Не знаю, — спокойно ответил Юпре. — Может, стоило остаться и выяснить?

— Нет уж, пусть гадают без меня, — хмыкнул император. — Мы с тобой сначала сами разберемся, что вбрело в голову Адриану. И не на людях.

— Он укрепляет позиции, заводит союзников, — равнодушно пожал плечами глава СИБ. — Новая должность — новые возможности.

— Мне показалось, или это была импровизация? — уточнил император.

— Сакор ничего подобного не планировал, — подтвердил Юпре. — Но импровизация? У Эксара точно есть план. Это не спонтанное решение.

— Зря, зря, — довольно улыбнулся император. — Сакор — не тот, на кого можно надавить долгом за услугу, о которой он не просил. Поломает он планы Адриану.

— Этого мы не узнаем, — покачал головой Юпре. — И никто не узнает. Эксара достаточно не требовать возврата долга. И все будут считать, что Сакор на его стороне. В любом вопросе. А это весомо. Еще пара-тройка таких теней за спиной, и Эксара станет самостоятельной силой. Сможет даже свою партию организовать.

— Внутри лоялистов? — насмешливо уточнил император. — И Эксара, и Сакор — мои самые верные сторонники. В их отделение и резкую смену политического курса никто не поверит.

Глава СИБ неопределенно покачал головой. Навскидку он и сам не мог придумать, зачем Эксара нужен был этот показательный бой. Версий было много, но все это вилами по воде. Целей, которые могли бы быть привлекательными для Эксара настолько, чтобы он рискнул расположением императора, не просматривалось.

— Буду копать, — коротко сказал он.

Император кивнул и вновь перевел взгляд за окно.

— А ведь провел нас Адриан, — через какое-то время заметил император. — Столько лет его считали простым и насквозь предсказуемым, а тут на тебе. Одно действие — и все расчеты летят в бездну!

Юпре лишь усмехнулся. В отличие от императора, он никогда не считал Эксара простаком. Одиночка без сильного рода за спиной, который уже не первое десятилетие держался на плаву в море придворных интриг, не мог быть таким.

Однако расстраивать императора Юпре не стал. Будет информация — будет и разговор. А пока нет смысла строить предположения. Надо копать.

Глава 22

* * *

На сегодняшнем неофициальном приеме я ни на что особо не рассчитывал. Пока я не проявлю себя на арене, мало кто мной заинтересуется. А мой первый бой состоится только через две недели.

Тем не менее, я пришел в парк спорткомплекса и, как только расстался с Эксара и Ридера, направился искать знакомых аристократов. Учитывая популярность Игр, мне и без новых знакомств будет, с кем пообщаться сегодня.

Я оказался прав.

За следующий час я успел поприветствовать и поздравить с новым рангом главу рода Сакор, перекинуться парой слов с главой рода Чуйми и Патриархом Шичи, а также встретить Оливию Боло.

— Какими судьбами? — удивился я.

— Участвую в категории Мастер, — улыбнулась Оливия. — Правда, в отличие от некоторых везунчиков, мне придется пройти отборочные от и до.

— Ты так уверена, что пройдешь? — приподнял брови я.

— Конечно, уверена, — насмешливо ответила девушка. — А иначе зачем участвовать? Мы все здесь ради победы. Скажешь, нет?

Я медленно кивнул. В целом, конечно, да. Другое дело, что если бы победа не могла принести мне денег, я не стал бы связываться с турниром вовсе.

— Ну и утереть нос Тадао Шичи мне будет приятно, — небрежно добавила Оливия.

Я вопросительно приподнял брови.

— От клана Шичи в категории Мастер заявлено двое участников: я и второй сын Патриарха, — пояснила Оливия. — И если этот маленький спор выиграю я…

— Почему всего двое? — не понял я.

— Потому что остальные не готовы, — поморщилась Оливия. — По крайней мере, по мнению Патриарха. А клановую заявку на участие подписывает именно он. Так-то выставить много участников можно, правилами это не запрещено, хоть всех своих Мастеров заявляй. Но если все они вылетят в первом же отборочном бою, клану это репутации не добавит. Скорее, наоборот. Посчитают слабаками.

— Так вот почему так мало Мастеров на турнире, — понял я.

— Да, все рассуждают примерно одинаково, — кивнула Оливия. — Категория Воин считается совсем детской. Там основная масса участников несовершеннолетние. У них тоже, конечно, может быть хорошая подготовка, но к детям относятся в целом снисходительнее. Ну проиграли, бывает. Может, растерялись или переволновались, ничего страшного. Опыт приобрели — и молодцы.

— А с Профессионалами и Мастерами так уже не скажешь, — понимающе улыбнулся я.

— Именно, — подтвердила Оливия. — Среди Профессионалов тоже хватает несовершеннолетних, но там все серьезнее. Если клан решил, что ты готов выйти на бой против взрослого мага, то и спрос с тебя будет соответствующий. А уж снисходительность по отношению к Мастерам и вовсе невозможна. Она скорее оскорблением станет, чем утешением.

— Тогда как ты попала в клановую заявку? Сомневаюсь, что Патриарх стал бы делать ставку именно на тебя.

— Я — женщина, — снисходительно улыбнулась Оливия. — Я в любом случае не стану бойцом, у меня другая жизненная задача. И отношение ко мне несколько попроще. Ты прав, будь я парнем, Патриарх меня не допустил бы к Играм. Как не допустил очень многих молодых клановых Мастеров.

Нет, в целом то, что она говорила, действительно имело место. Женщин-бойцов в этом мире довольно мало, и это считается незавидной судьбой. Особенно для аристократки.

Но выставлять беззубого бойца клан все равно не стал бы.

И это я уже не говорю о том, что Боло — изгои внутри собственного клана. Для Патриарха выставить Оливию участником означает фактически простить род-предатель. Шичи не пошел бы на это без серьезного давления.

Было ли у Оливии то, чем можно давить? Наверняка, раз она все-таки участвует.

Раскроет ли она свои карты мне? Не факт.

— Не верю, — нейтрально улыбнулся я. — Но если не хочешь — не говори, я не настаиваю.

Оливия смерила меня недовольным взглядом.

— Моему роду нужен этот турнир, — сказала она. — И я готова драться за каждый шанс, который позволит нам хоть немного реабилитировать свой род. Я участвовала бы в любом случае. С кланом или без него.

Я изумленно вскинул брови. Она что, шантажировала Патриарха выходом из клана? Будь Боло свободным родом, ей достаточно было бы подписи брата на заявке.

Оливия едва заметно улыбнулась и кивнула.

Я благодарно кивнул в ответ, мое любопытство она удовлетворила.

— Ты здесь одна? — перевел тему разговора я. — Без своего главы рода?

— У тебя к нам дело? — оживилась Оливия.

— Скорее, просьба, — слегка улыбнулся я. — Или предложение, как пойдет.

— Урс не приехал сегодня, — покачала головой Оливия. — Мое присутствие здесь обосновано, я — участник турнира. А его присутствие… Скажем так, будет лучше, если он появится только в тот день, когда я выйду на бой одной шестнадцатой финала.

Я лишь кивнул.

Глава рода-предателя — незавидный статус. И Оливии-то наверняка нелегко найти здесь собеседника, а с главой ее рода и вовсе никто не стал бы общаться. Скорее, облили бы показательным презрением.

Когда и если Оливия проявит себя в финальной части турнира, это отношение немного сгладится. Как ни крути, она все-таки представляет клан Шичи. И если Патриарх простил предателей, то и остальным незазорно с ними общаться.

Разумеется, сразу отношение к роду Боло не поменяется кардинально. Но первый шаг будет сделан.

Однако для этого Оливии действительно нужно выйти на центральную Арену. Громко заявить о себе, обратить на себя внимание. Копаться в огромных списках участников отборочного этапа никто не станет.

— Но я все еще наследница рода, — подмигнула мне девушка. — Если твое дело не секретное, мы можем его обсудить.

Почему бы и нет? Может, с Оливией даже проще будет. С ее братом мы расстались далеко не друзьями после последней встречи.

— Ты видела Валери сегодня? — спросил я.

— Браслет, — сообразила Оливия.

— Я хочу, чтобы второй браслет достался ей, — кивнул я. — Если твой брат не захочет подарить его сестре на помолвку или свадьбу, я готов его у вас выкупить.

Оливия пристально посмотрела мне в глаза.

— Меняю браслет на два приглашения, — ровно произнесла она. — На помолвку и на свадьбу.

— Я тебе и так приглашения пришлю, — не понял я.

— А моему брату?

— Да без проблем, — пожал плечами я. — Не собирался ставить его в неловкое положение, но если он придет — пришлю, конечно. Думаю, Валери будет рада вам обоим.

— Тогда и мы ее порадуем, — улыбнулась Оливия. — Вдвойне. И своим присутствием, и желанным подарком.

— Благодарю, — склонил голову я.

* * *

Стоило мне попрощаться с Оливией, как я увидел прогуливающегося неподалеку Феликса Рамсей, управляющего Первого Имперского банка. Он был один, так что я счел уместным подойти поздороваться.

— Господин Дамар, — приветственно кивнул мне Рамсей.

— Господин Рамсей, рад встрече, — кивнул в ответ я.

— Вы один? — улыбнулся Рамсей. — Не боитесь отпускать свою прелестную спутницу в свободное плавание? Уведут ведь!

— Не уведут, — покачал головой я. — Это моя невеста.

— Невеста? — прищурился Рамсей.

— Невеста, — спокойно кивнул я.

— Объявления не было, — нейтрально заметил он.

— Мы планируем провести прием с официальным объявлением о помолвке после Игр, — сказал я. — Но сама помолвка уже состоялась.

Я помнил, что род Рамсей имел на меня какие-то виды, и потому не рискнул ссылаться на договор между родами. Валери больше не принадлежит роду Боло, а роду из десятки сильнейших оспорить такой договор будет несложно. Да и прятаться за договором — это показывать, что я не сильно-то дорожу помолвкой. Еще примут за намек, что пора действовать.

Мне вмешательство Рамсей было не нужно ни в каком виде, и я ясно давал это понять.

Ну а если они все-таки пойдут против моего решения — разговор будет совсем другим. Такие вещи никакой внешней доброжелательностью уже не прикрыть.

— Жаль, — правильно понял меня Рамсей. — Мы могли бы… А впрочем, уже бессмысленно об этом говорить.

При этом он бросил на меня вопросительный взгляд.

— Бессмысленно, — подтвердил я. — Я свой выбор сделал.

Рамсей лишь кивнул в ответ.

* * *

— Виктор, добрый день, — приветственно склонила голову Рената Рачи.

Староста класса, в котором я уже не буду учиться, выглядела великолепно.

Она не стала пытаться создать взрослый образ, но легкий пестрый сарафан с многочисленными разрезами подчеркивал очарование юности. Волосы она оставила распущенными, а косметика была незаметна вовсе. Еще не женщина, но уже далеко не ребенок.

— Приветствую, Рената, — слегка улыбнулся я.

— Несмотря ни на что, я желаю вам удачи на турнире, — сказала девушка и поджала губы.

— У вас ко мне какие-то претензии? — приподнял брови я.

— Могли бы и предупредить, что не будете продолжать учебу, — ровно произнесла она.

— На момент нашего с вами разговора еще могли быть варианты, — слегка улыбнулся я. — Так что для предупреждения было рановато.

До разговора с завучем действительно ничего не было решено.

Силия Догета, будучи членом главного рода не самого слабого клана, имела много возможностей. Будь она всерьез заинтересована в том, чтобы гений остался в ее школе, вполне могла найти аргументы. В конце концов, появляться там раз в месяц для меня не так уж обременительно. Было бы, ради чего.

И я допускал вариант, что завуч захочет поддержать престиж своей школы любой ценой.

Но не сложилось. Силия Догета не предложила ничего интересного для меня, и я быстренько завершил свою учебу в школе.

Однако для Ренаты все, конечно, выглядело не так.

— Но вы забрали документы из школы в тот же день, когда мы с вами разговаривали, — непонимающе нахмурилась она.

Она сейчас намекает, чтобы я ей всю цепочку своих размышлений выложил вместе с вариантами развития событий, которые могли быть в тот день? Да еще и в порядке попытки оправдаться, так, что ли?

Нет, я все понимаю, детская непосредственность, неопытность и далее по списку, но это уже переходит все границы.

— Может, мне еще и следовало посоветоваться со старостой класса? — усмехнулся я.

— Было бы неплохо! — задиристо вскинула подбородок девушка.

— Госпожа Рачи, вы забываетесь, — холодно одернул ее я.

Девушка вздрогнула и, видимо, осознала, что сказала. А заодно и разницу в нашем положении. Это в школе можно было пренебречь многими условностями, да и то до определенного предела.

А здесь и сейчас несовершеннолетняя девочка наезжает на главу чужого рода — и это точно ни в какие ворота не лезет.

Рената отступила на шаг и глубоко поклонилась.

— Прошу меня простить, господин Дамар, — произнесла она. — Я действительно забылась.

— Извинения приняты, — коротко кивнул я.

Скомкано попрощавшись и даже не дождавшись моего ответа, Рената Рачи еще раз быстро поклонилась и тут же растворилась в толпе.

* * *

— Эх, внуча, — расстроенно покачал головой старейшина рода Рачи, когда выслушал рассказ Ренаты.

— Прости, деда, — покаянно вздохнула девушка. — Просто он… он такой…

Старик бросил на нее заинтересованный взгляд, но увидел только злость, а вовсе не смущение. Не понравился девочке мальчик.

— Какой? — все же спросил старейшина.

— Важный больно, — скривилась Рената и презрительно передразнила: — Забываетесь, госпожа Рачи.

— Я тебя дома ремнем поучу, — тихо бросил старейшина. — Чтобы больше не смела в таком тоне о главе рода говорить!

— Деда!.. — вскинула на него испуганный взгляд девушка.

— Что деда? — желчно бросил старик. — Родители уважению не научили, значит, я возьмусь. Вон какая каланча выросла, да только ума все нет. Этот юноша лет через десять размажет весь наш род и даже не вспотеет. Думаешь, он обиды помнить не научен? Не хочу я такой судьбы своим потомкам из-за одной вздорной бабы!

— Деда… — заныла Рената.

— Не умеешь думать, научись молчать, внуча, — ровно сказал старейшина. — Он не тебе ровня, а твоему отцу. Хорошо еще, что глава рода Дамар сделал скидку на твой возраст. Мог и не делать. И был бы в своем праве.

— Прости, — уже совсем тихо прошептала девушка.

— От ремня не отвертишься, — спокойно сообщил старик и окинул ее задумчивым взглядом.

Рената только вздохнула. Она знала, что если дед что-то решил, то его даже глава рода не переубедит. Ей оставалось лишь не усугублять свое положение. А значит — молчать.

Может, дед сейчас на какую-нибудь другую тему переключится и забудет о своем намерении. Такое случалось крайне редко, но случалось же. А вдруг?

Поэтому девушка молча стояла рядом со стариком и ждала

К ее радости, через пару минут он вновь заговорил:

— А к молодому Чуйми ты тоже так относишься?

— К Акито? — уточнила Рената.

Старейшина кивнул.

— Нет, Акито нормальный, — ответила девушка.

— Нормальный, — насмешливо передразнил старик.

Девушка вновь втянула голову в плечи. Да что ж такое, что ни слово — то напоминание о ее косяке.

— Значит, за него замуж пойдешь, — насладившись замешательством внучки, сообщил старик. — К нам ты отношение уже испортила, а у Чуйми есть шанс. Если они сговорятся с Виктором Дамар, мы поблизости будем. Укрепим вашим браком союзнические отношения, пора уже. Три поколения у нас родства не было. Пора, пора.

Рената напряженно смотрела на деда.

И не потому, что возражала против Акито Чуйми в мужьях, а потому что дед иногда не очень внятно излагал свои мысли. Ему казалось, что все очевидно, а разжевывать он не любил. В кругу родичей так и вовсе не напрягался, предоставляя им самостоятельно шевелить мозгами, как он говорил.

— Против такого мужа не возражаешь? — насмешливо приподнял брови старик.

— Не возражаю, — ответила Рената.

— Только заруби себе на носу, внуча, — бросил на нее холодный взгляд старейшина. — Союзникам я тоже не желаю врага-Владыку. Будешь мужа позорить своим длинным языком, не посмотрю, что женой наследника другого рода стала, приеду и лично выпорю!

— Я буду хорошей женой, деда, — склонила голову девушка. — Тебе не будет за меня стыдно.

— Вот и умница, — улыбнулся старик. — Беги уже, развлекайся. Недолго тебе в девках бегать осталось.

— Спасибо, деда! — улыбнулась в ответ Рената и поспешила скрыться, пока старик был в хорошем настроении. Глядишь, и про порку забудет.

Особенно если она ему сегодня больше на глаза не попадется.

Глава 23

* * *

Когда начали сгущаться сумерки, я нашел Валери и забрал с собой. Народу было очень много, так что несколько часов мы с ней не пересекались. Я не отказался бы погулять здесь под ручку с невестой, но мало кто так делал, и я не стал выделяться.

Да и Валери хотела воспользоваться случаем, чтобы посмотреть, как к ней теперь относятся. Вольная аристократка — весьма спорный статус. Зато показательный. Друзей, как я понял, у нее и прежде не было, но хороших знакомых — полно.

Судя по ее довольному выражению лица, никто от нее не отвернулся. По крайней мере, из тех, с кем она сама хотела бы продолжать общаться.

Фейерверк был масштабным. Над Ареной спорткомплекса взлетали фонтаны огня и раскрывались разноцветными бутонами. Было непривычно тихо, потому что фейерверк был магическим. Но красиво, да.

Минут пятнадцать все гости завороженно смотрели в небо.

Когда фейерверк закончился, и аристократы потянулись к парковке, я заметил в толпе Амисата Рамсей. Вот кого мне сегодня не хватало!

— О, Виктор, приветствую, — радостно улыбнулся гений Рамсей, когда мы подошли поближе.

Как и я, Амисат тоже был не один.

— Приветствую, — улыбнулся в ответ я.

— Позволь представить тебе Киру Барнами, двоюродную племянницу главы великого клана Барнами, — произнес Амисат. — Кира, это Виктор Дамар, глава рода Дамар.

— Господин Дамар, — склонила голову девушка.

Симпатичная, высокая, стройная, с лукавой улыбкой и веселыми синими глазами.

— Госпожа Барнами, — кивнул в ответ я. — Знакомьтесь, моя невеста, Валери Болари, вольная аристократка.

— Господин Рамсей, госпожа Барнами, — склонила голову Валери.

— Это не вас ли мы спасали? — насмешливо прищурился Амисат.

— Не примазывайся, — фыркнул я.

— Я предлагал свою помощь, — показательно оскорбился Амисат. — А ты, гордый, не дал мне себя проявить в спасении прекрасной леди!

— Э, друг, полегче, — хмыкнул я. — Это моя невеста!

— Ревнуешь? — заинтересовался Амисат.

— Конечно, — спокойно кивнул я.

Девушки переглянулись и спрятали улыбки.

— Ладно, ладно, я не претендую, — примирительно поднял руки Амисат. — Просто завидую. Госпожа Болари, примите мое восхищение, вы сегодня великолепны.

— Благодарю, — потупилась Валери.

Судя по спокойной реакции Киры Барнами, их с Амисатом не связывали романтические отношения. Скорее, дружеские.

— Эх, жаль, что все закончилось, — вздохнул Амисат. — Я бы не отказался еще от чего-нибудь интересного.

— Могу предложить показать свою машину, — улыбнулся я.

— И что я там не видел? — скептически откликнулся Амисат.

— Пойдем, не пожалеешь, — подмигнул я.

— Ну веди, — без особого энтузиазма согласился Амисат.

Мы направились к выходу из парка. Через пару минут из толпы вынырнула Оливия.

— Вэл! — обрадовалась она и, глянув на остальных, улыбнулась. — Ой, простите. Не хотела вам мешать.

Как же, верю. Где б еще она познакомилась с молодежью из самых верхов аристократии.

Я представил Оливию Амисату и Кире. Однако, вопреки моим ожиданиям, Оливия не осталась с нами. Она хотела утащить сестру и обещала вернуться с ней минут через двадцать прямо к машине. Кира заинтересовалась, о чем-то тихо пошепталась с девушками и слиняла вместе с ними.

Мы с Амисатом с недоумением переглянулись, но решили не лезть в женские тайны.

Когда мы дошли до моей машины и я распахнул дверцу, Амисат залип. В сгустившихся сумерках подсветка ярко выделялась, и герб был прорисован на удивление подробно и четко.

— Ого! — воскликнул Амисат. — Как ты это сделал?

Он поднял голову и с подозрительным прищуром осмотрел мои руки. Он что, решил, что это техника?

— Руны, — ответил я. — Небольшая рунная цепочка наносится на металл, делается отверстие-фокус, и через него светится рисунок. Короче, это просто магическая подсветка.

— Круто! — восхищенно выдохнул Амисат.

Вокруг нас начали задерживаться аристократы, которые шли к своим машинам. Близко никто не подходил, но издали проекцию герба на асфальте рассматривали с интересом.

Возможно, только пока. Я-то как раз надеялся, что кто-нибудь кроме Амисата тоже заинтересуется.

— Что это у вас? — словно в ответ на мои мысли, раздался сзади незнакомый голос.

Я обернулся. В двух шагах от нас стоял высокий жилистый парень лет двадцати с небольшим. Одет он был в серые брюки и черную рубашку в короткими рукавами, а его волосы были собраны сзади в хвост.

— О, Арчи! — обрадовался Амисат.

— Привет, — улыбнулся ему незнакомец и перевел взгляд на меня. — Арчивашудра Актолино, к вашим услугам.

— Виктор Дамар, глава рода Дамар, — представился я в ответ. — Рад знакомству, господин Актолино.

Удачно он подошел. Еще один представитель рода из десятки сильнейших — не лишнее знакомство. К тому же, один из фаворитов турнира в категории Мастер — как раз Актолино. Имени его, правда, никто не называл, так что, может, и не этот конкретный Актолино.

— Можете звать меня по имени, Виктор, — улыбнулся Актолино.

Зараза!..

Нет, нарушение этикета меня не зацепило. Да, по идее предлагать такие вещи должен аристократ с более высоким статусом, то есть я. Но в целом Актолино старше меня, он из более значимого рода, да и подал он это предложение вполне нейтрально, в дружеском тоне, так что урона чести я тут не увидел.

А вот само его имя…

— Да зовите просто Арчи, — хмыкнул Актолино. — Никто полностью не выговаривает.

— Как скажете, Арчи, — улыбнулся я.

— Так что это? — он по-простецки ткнул пальцем в герб-подсветку.

— Это рунная вязь, установкой которой занимается мой автосервис, — сказал я.

— Долго? Дорого? — уточнил Актолино.

— Недорого и недолго, — улыбнулся я.

— Очередь? — недоверчиво приподнял брови Актолино.

— Если приедете завтра с утра, то будете нашим первым клиентом, — улыбнулся я.

— Вторым! — встрепенулся Амисат.

Я перевел на него насмешливый взгляд и ничего не стал отвечать. Не хочу я встревать в соперничество двух представителей родов из десятки сильнейших. Это сейчас все выглядит дружеской шуткой, но кто его знает, чем оно обернется.

Тем более, реальных очередей у нас пока нет.

Наверное…

— А, вы только открылись, — понимающе улыбнулся Актолино и расслабился. — Не вопрос, пришлю завтра своего водителя с машиной. Адрес?

Я продиктовал адрес, и Актолино быстренько закруглил разговор.

Когда он попрощался и отошел, я повернулся к Амисату.

— Это он — фаворит категории Мастер? — спросил я.

— Он, — кивнул Амисат. — До звания гения Арчи не дотянул, взял Мастера в девятнадцать лет. Но он все равно талант и имеет все шансы стать Владыкой. Ну и опыта у него уже побольше, чем у нас с тобой. Не смотри на его внешность, ему уже двадцать четыре года. Было время отточить и техники, и тактику.

— Его никто не называет полным именем, да? — усмехнулся я.

— А ты способен это выговорить? — фыркнул Амисат. — Проще сказать молодой Мастер Актолино, и всем будет понятно, что это про Арчи.

— Других Мастеров у них нет, что ли?

— Молодых — нет. Когда его младшие братья подрастут и станут Мастерами, он сам уже, скорее всего, будет молодым Экспертом Актолино.

Я улыбнулся, оценив иронию. Чем его родители думали, интересно, когда давали сыну такое непроизносимое имя? Это ж дико неудобно в обычной жизни.

Но куда больше внимания я обратил на другую деталь.

— Хочешь сказать, он еще и наследник рода? — уточнил я.

— Ага, — легкомысленно кивнул Амисат.

То есть предложение обращаться по именам — не такое уж нарушение с его стороны. Да, он — не глава рода, но наследник куда более значимого рода, чем мой. Хорош бы я был, если бы возмутился.

Очередная проверка? Или просто я — параноик?

— Так во сколько ты меня завтра ждешь? — спросил Амисат.

— Ты сам, что ли, приедешь? — удивился я.

— Да нет, конечно, — улыбнулся Амисат. — Но если ты назначишь время пораньше, я смогу с полным правом сказать, что я был твоим первым клиентом.

Заморачиваться с тем, чтобы сделать первым клиентом наследника рода Актолино, я не собирался. Гений рода Рамсей ничуть не хуже.

К тому же, мне пришлась по душе идея друга-соперника, который поможет дойти до высшего ранга, как это было у Эксара с Рикуто. Амисат мне нужен, равно как и я ему, а Арчи Актолино я сегодня первый раз в жизни видел.

Так что мой выбор очевиден.

— Ну если слуг не жалко, пригоняй машину к восьми утра, — улыбнулся я в ответ.

— Они все равно уже не спят, — отмахнулся Амисат. — Меня тренеры приучили в семь утра вставать, так что все мои люди к этому моменту уже на ногах. Всегда, а не только завтра.

— Тогда будем ждать, — кивнул я.

* * *

Попрощавшись с Амисатом, я дождался Валери с Оливией. Киру Барнами они потеряли где-то по дороге, вернулись вдвоем. Да и Оливия только сдала мне с рук на руки мою невесту и тоже попрощалась.

Я попытался было расспросить Валери, куда они ходили, но та молчала и делала загадочное лицо. Мол, не лезь в женские тайны.

Ладно, замнем для ясности.

Предупредив водителя, что ему придется еще немного нас подождать, мы с Валери направились к букмекерам.

Коэффициенты за это время еще чуть-чуть просели и оказались прям-таки сказочными. Для меня. Видимо, никто не верил в юного гения в моем лице. А если кто-то и успел сделать ставки — например, учитель и мои союзники, — то суммы там оказались крохотные. На общем фоне, разумеется.

Мой выход в одну восьмую имел коэффициент один к полутора. В одну четвертую — один к трем и шести десятым. В полуфинал — один к шести с половиной. В финал — один к десяти. И победа — один к шестнадцати.

Миллиард восемьсот восемьдесят миллионов, если ставить на каждый этап по пятьдесят миллионов сейчас.

Заманчиво было бы, конечно, бухнуть все двести пятьдесят миллионов на победу. Тогда в случае выигрыша я получил бы больше пяти миллиардов.

Но и риск потерять все возрастал кратко.

Каким бы я ни был бойцом в прошлой жизни, в этом мире я и трех месяцев не провел. И уже узнал много нового о магии. Даже если Эксара — лучший учитель в мире, он физически не мог научить меня всему. Сюрпризы от соперников просто обязаны быть.

Особенно от сильнейших и древнейших родов, которые копили знания и отрабатывали методики обучения тысячелетиями. И легкая победа над Амисатом в спарринге меня не обманывала. Я ведь тоже не показал тогда всего, что умею.

Так что я предпочел минимизировать риски. Выиграю два боя — останусь при своих. И даже если вылечу из турнира в дальнейшем, это будет просто жизненный урок, а не катастрофа.

Ставки у меня приняли спокойно. Уверен, сегодня работники уже устали удивляться. Наверняка были игроки с куда более серьезными суммами, чем у меня.

За выигрыш я тем более не переживал. Император дал слово, а значит, деньги просто упадут на мой счет в течение суток после того, как будут официально объявлены результаты конкретного этапа.

Перед уходом я ради интереса глянул коэффициенты ставок на других бойцов.

На победу в турнире того же Арчи Актолино ставки принимались с коэффициентом всего шесть и две десятых. И это несмотря на то, что Актолино участвовал на общих основаниях, то есть начинал с отборочных.

А вот в Амисата верили лишь чуть больше, чем в меня, его победа оценивалась как один к четырнадцати.

Что ж, посмотрим. Мне даже стало интересно, чем это все закончится.

* * *

Адриан Эксара уже открыл дверь своей машины, собираясь уехать, но заметил направляющегося к нему главу рода Сакор.

Захлопнув дверь, Эксара развернулся к новоявленному Эксперту.

— Адриан, — приветственно кивнул глава рода Сакор.

— Виар, — отзеркалил его жест Эксара.

Сакор сделал быстрый жест, и собеседников накрыл непрозрачный купол. Эксара вопросительно приподнял брови.

— Ты сделал этот день настоящим праздником для моего рода, — слегка улыбнулся Сакор. — Триумфом. Я и мечтать не смел о такой демонстрации силы.

— Кое-кто сочтет ее фарсом, — неопределенно покачал головой Эксара.

— Не посмеют, — зло оскалился Сакор. — Меня уже прощупывали.

— Но?..

— Я предложил парочке самых ретивых выставить против меня Владык. Публично. С крупными ставками на победу. Ни один не согласился.

Эксара весело усмехнулся. К нему самому, вопреки его ожиданиям, никто даже с намеками на подобный спарринг не подошел. Про явно выраженные сомнения и вовсе речи не шло.

— Сговор это не отменяет, — слегка улыбнулся он. — Трепать языками все равно будут. Особенно сейчас. Вот зачем ты купол поставил? Не для того ли, чтобы передать мне деньги, ну или чем ты там меня купил?

— Надо быть идиотом, чтобы делать это прилюдно, — фыркнул Сакор. — Я, вроде, повода считать меня таковым никогда не давал.

Эксара с ожиданием смотрел на собеседника. Какая-то цель ведь была. Просто так купол не ставят, а весь предыдущий треп можно было и не прикрывать.

— Я просто подошел поблагодарить тебя, — продолжил Сакор. — Я не люблю быть в долгу.

Эксара подобрался. Вот оно, то, ради чего Сакор ставил купол.

— Ты ничего не просил, ты вообще не согласовывал со мной эту акцию, — сказал Сакор. — Так что и ответный дар я выбрал на свой вкус. Знаю, ты достиг кое-каких успехов в работе со старой защитной линией.

— Откуда? — изумился Эксара.

— Зря ты думаешь, что это тайна, — снисходительно улыбнулся Сакор. — Разведка у сильнейших, может, и похуже императорской. Но ненамного. И только потому, что у нас количественно меньше ресурсов, зато их качество… Мы можем себе позволить профессионалов экстра-класса.

Сакор многозначительно поиграл бровями.

— Я знаю, что вы объединили защиты четырех поместий, — сообщил он. — И знаю, что лидер этого объединения — не ты.

Эксара промолчал.

— Кроме того, есть основания полагать, что на квадрате вы не остановитесь, — добавил Сакор. — Следующая цель — объединить четыре квадрата. Я прав?

Эксара пристально посмотрел в глаза собеседнику. Подтверждать его догадки не хотелось, но Сакор не зря начал разговор на эту тему. Ему явно есть, что предложить именно по части защитной линии.

— Прав, — коротко бросил Эксара.

— Тогда тебе стоит знать, что возможность снять кровную привязку появляется уже на третьем уровне допуска, — сказал Сакор. — Как раз на уровне четырех квадратов.

Эксара удивленно вскинул брови.

— А император этого что, не знает? — поинтересовался он. — Или скажешь, у него допуск ниже?

— Допуск у него выше, и ты сам это знаешь, — не впечатлился недоверием собеседника Сакор. — Но я не зря сказал «возможность». Уровень допуска — это еще не все. А у императора нет даже своего объединенного квадрата, что уж говорить о четырех.

— Это проблема не его уровня, — покачал головой Эксара. — Хотел бы, у него была бы хоть вся защитная линия под управлением.

— Да, я тоже считаю, что император просто не хочет светить эту возможность, — кивнул Сакор. — Не знаю, почему. Докопаться до этого мотива нам пока не удалось.

— Ты предупреждаешь о том, что мы спровоцируем конфликт с императором, если продолжим идти к своей цели, — задумчиво произнес Эксара.

— Нет, это побочный эффект, — слегка улыбнулся Сакор. — Ты не услышал главного намека, Адриан.

Эксара устремил на собеседника внимательный взгляд.

— Если можно снять кровную привязку, то можно сделать и новую, — пояснил Сакор. — А новая привязка…

— Это возможность повышать уровни допуска, — осознал Эксара.

— Да, — подтвердил Сакор.

— Благодарю, — склонил голову Эксара. — Я был уверен, что не пожалею о своем порыве, но на такое и рассчитывать не смел. У тебя нет долга передо мной, Виар.

— Приятно иметь с тобой дело, Адриан, — улыбнулся Сакор. — Но если решишь повторить, предварительно согласуй свои действия со мной, пожалуйста.

— Обязательно, — улыбнулся в ответ Эксара.

Глава 24

* * *

Следующие две недели прошли на удивление мирно и ровно.

Я, наконец, вплотную занялся делами рода.

Для начала собрал весь руководящий состав рода в своем кабинете, и мы подробно обсудили, что из себя должна представлять каждая родовая служба, какие у кого будут полномочия и где будет пролегать граница ответственности. Плюс обговорили взаимодействие и распределение родового бюджета.

Затем мои ближники отправились формализировать все, о чем мы договорились, и через пару дней завалили меня бумагами. Штатное расписание, регламенты, сметы, оборудование — стопка папок на моем столе только росла со временем.

Тем не менее, разбираться с этим нужно было. Без четкого понимая, кто куда и зачем, будет бардак. Мы сейчас закладывали основы дальнейшей жизни рода, и именно на этом этапе филонить было нельзя. Понятное дело, потом будут дополнения и поправки, но база останется именно той, какую мы сделаем сейчас.

Род гудел. Не только руководители родовых служб пахали в поте лица. Все инициативные люди, которые могут стать их ближайшими помощниками и замами, проявлялись именно сейчас.

Иногда всплывали неожиданные кандидатуры.

Например, через несколько дней ко мне подошла Дафна и, стесняясь и путаясь в словах, попросила разрешения назначить своим заместителем несовершеннолетнюю девочку, дочку Рамона Хетта. Казалось бы, шестнадцатилетняя пигалица, у которой из опыта — только помощь матери по дому, а поди ж ты. На деле она проявила себя как самая цепкая и деятельная из всех подчиненных Дафны.

Я разрешил. Дети растут быстро, а серьезные карьерные перспективы в шестнадцать лет могут дать очень мощный толчок к развитию. Не удивлюсь, если через десяток лет у меня будет зубастая управляющая, которая и Дафну сменит, и отца за пояс заткнет.

Родовой бюджет я сводил сам.

На удивление, в гвардию вкладываться почти не придется, склад с оружием и простыми артефактами закроет почти все наши текущие потребности. Разве что еще несколько атакующих артефактов для усиления отдельных боевых групп придется купить. В остальном гвардия у меня уже была обеспечена чуть ли не по стандартам рода из десятки сильнейших.

Зато служба безопасности в лице Рахэ затребовала очень много оборудования. Раньше, когда у него людей не было, оно было не актуально, а теперь время пришло.

Обустройство складов и подсобных помещений откладывалось по понятным причинам до окончания строительства особняка, но и туда придется серьезно вложиться. Меньше, чем в СБ рода, конечно, но статья расходов все равно приличная.

Плюс медики. Если я хочу, чтобы медицинская служба рода реально приносила пользу, им придется и выделить ряд помещений, и закупить приборы, лекарства, артефакты и далее по отнюдь не короткому списку Личи.

В общем, когда я оставлял резерв и думал, что отложенных денег хватит на полгода жизни рода, включая все разовые крупные траты вроде стройки, я несколько промахнулся. Максимум три месяца — и все, резерв закончится.

Зато автосервис порадовал.

И Амисат Рамсей, и Арчи Актолино действительно пригнали свои машины на следующий день после открытия Игр. И их люди имели полномочия для принятия решений. Обе машины обзавелись не только гербами-подсветками, но и звукоизоляцией салона, а также прошли внеплановое ТО на нашем автосервисе.

Уж не знаю, как Рашт накрутил хвосты работникам, но аристократы остались довольны и записались на следующее плановое ТО к нам. А заодно попросили извещать их о новинках руники, которые мы будем запускать в дополнение к подсветке и звукоизоляции.

Следом за моими первыми клиентами потянулись и те, кого агитировал Ашу. Его знакомые не спешили так, как Рамсей и Актолино, зато их было больше.

Буквально за первые два дня запись на наш автосервис заполнилась на две недели вперед. И когда ко мне обратились союзники, которых я планировал привлечь как первых клиентов и дать им скидку на работу, мне пришлось просить их подождать и записывать в общую очередь.

Ашу тем временем развел бурную деятельность. Он отжал у Рашта еще один бокс под рунные усовершенствования и грозился через пару дней заполнить тот еще одной сменой артефакторов. Сказал, что род ему поможет и выделит людей.

Я был только за. Наши клиенты постоянно ездили на своих машинах, и желающих установить себе герб-подсветку становилось все больше с каждым днем. Эта подсветка вообще стала визитной карточкой нашего автосервиса.

К концу первой недели, когда заработал и второй бокс с руникой, Рашт пришел ко мне с предложением выселить шиномонтаж на улицу, под навес, а освободившийся бокс тоже отдать Ашу.

Но партнер отнесся к предложению без энтузиазма. Судя по всему, Ашу выгреб всех артефакторов, какие были в роду Дайхи. Они и так уже в четыре смены работали, — по две на каждый бокс руники, — а автосервис был открыт с шести утра до десяти вечера. У них просто не было больше людей.

Пришлось поднимать цены, иначе мы просто не справились бы с валом желающих обзавестись гербом-подсветкой.

Правда, не скажу, что это сильно помогло. Запись на рунные улучшения как была забита почти на месяц вперед, так и осталась. Но хоть расти эта очередь перестала, и то хорошо.

А вот наш доход действительно вырос. Причем серьезно, в несколько раз.

Да и Ашу ходил задумчивый. Настолько оглушительный успех простенькой рунной цепочки, которой он и заниматься-то в свое время не хотел, заставил его изрядно пересмотреть свои взгляды на изобретательство. Он больше не горел сложными модернизациями. Теперь он искал что-то такое же: простенькое и денежное.

Пока новых идей у него не было, но я и не рассчитывал, что Ашу каждый день будет выдавать очередную рунную цепочку.

Да и не нужно оно прямо сейчас, захлебнемся. Сначала установим гербы-подсветки всем желающим. Рано или поздно эта волна закончится, количество аристократов в стране не бесконечно.

А там и новинка подоспеет.

Еще меня в очередной раз порадовала Валери. Когда первая суета с разделением зон ответственности в роду улеглась, невеста подошла ко мне с вопросом про приют. Хетта уже притащил мне полный отчет на эту тему. Если коротко — все там было нормально, можно было брать. Только заниматься приютом прямо сейчас было некому.

Валери предложила свою кандидатуру.

Ее бизнес с автоматами по продаже открыток вышел на стабильный уровень и серьезного внимания уже не требовал. Она попробовала было расширить его, но пара автоматов, установленных в менее популярных отелях, показали, что экономического смысла это не имеет. Все самые вкусные и прибыльные точки она уже задействовала, а в менее туристических местах особой прибыли не будет.

С обстановкой дома невеста тоже уже закончила. Еще не все заказанное привезли, но это уже детали. А заниматься обстановкой крыльев нужно будет еще не скоро. Там и до проекта отделки-то дело еще не дошло.

В общем, Валери высказала желание взять на себя курирование приюта, и я согласился.

В итоге она включилась в тот же самый водоворот: сметы, отчеты, планы, прогнозы.

В бюджет рода приют вписался легко, там не то чтобы много нужно было, на самом деле. Фрукты, сладости, подарки на дни рождения и кое-какая учебная литература в дополнение к школьным учебникам — вот и все, собственно.

Однако Валери этим не удовлетворилась.

Мало того, что она проследила за оформлением патента на девочку-артефактора и заставила нашего нового юриста провести все это в максимально сжатые сроки.

Через неделю она пришла ко мне с предложением отправить двух старших воспитанников на учебу в университет. Одного на строительство, второго — на артефакторику.

Предложение было интересным, но довольно спорным.

Парням было по шестнадцать и семнадцать лет соответственно, школу они должны были закончить в этом году. Но ни один, ни второй к моменту поступления в университет не станут совершеннолетними. Соотвественно, и в род я их принять не смогу. А оплачивать учебу людям, которые могут не принести мне присягу в итоге, — та еще затея.

Валери горячо убеждала меня, что они войдут в наш род сразу после того, как им исполнится восемнадцать. Мол, они прекрасно понимают, кому должны быть благодарны за образование, равно как и то, что доучиться без нас они не смогут.

Да и в принципе, для многих простолюдинов стать слугой аристократического рода — самая желанная, но недостижимая цель в жизни, а этим подросткам такая возможность преподнесена на блюдечке.

Не скажу, что невеста меня не убедила, но да, ее мнению в подобных вопросах я пока не доверял. Слишком она была еще юной и наивной.

Тем не менее, я съездил в приют и поговорил с этими парнями. Они действительно были решительно настроены войти в мой род, выучиться и приносить максимальную пользу. Одному из них и вовсе было все равно, какое образование получать, лишь бы оно в роду потом пригодилось.

Я решил рискнуть. Парни подали документы в университет, я подписал поручительство и оплатил им подготовительные курсы. Посмотрим, что из этого выйдет.

Про инцидент с прическами на Аукционе я уже успел забыть, но не забыл Рахэ.

В какой-то момент мой главный безопасник пришел ко мне в кабинет с крайне мрачным выражением лица и сообщил, что Патрисия Лакруа, которая делала прически Валери и матриарху Бассир, мертва.

И, судя по всему, ее убрал как раз заказчик.

Тот инцидент расследовали не только мы, клан Бассир тоже не остался равнодушен.

Рахэ рассказал, что пытался копать аккуратно.

К самой Лакруа он заслал одного из своих информаторов, девушку с довольно сомнительным прошлым, ведущую при этом богемный образ жизни. Эти прически, как выяснилось, широко обсуждали, так что интерес очередной клиентки к этой теме не был странным. Несмотря на применение легкого тоника, способствующего повышенной болтливости, Лакруа ничего не рассказала. Мол, совпадение, ей так жаль, так жаль.

Осторожные расспросы персонала салона Лакруа тоже не дали результатов.

Когда Рахэ уже подумывал о том, чтобы применить более серьезные методы, на сцене появились люди клана Бассир. И они как раз не церемонились. Открыто допросили и саму Лакруа, и весь ее персонал, а на следующий день хозяйку салона нашли мертвой. Передозировка снотворным.

Выглядело, может, и не очень подозрительно. Как ни крути, женщина наверняка перенервничала под прессингом клановых дознавателей и вполне могла ошибиться с дозой снотворного.

Но Рахэ был уверен, что ее убрали. Причем не Бассир, а заказчик одинаковых причесок.

И это, честно говоря, было странно.

За такие шалости не убивают. Аристократы регулярно ставят друг другу мелкие подножки, это даже поводом для вражды не считается. Да, неприятно, но не более того. Недружественный род, подумаешь. Таких десятки у каждого рода или клана.

И уж тем более, никакие исполнители вроде Лакруа, которые давно крутятся возле аристократов, не полезли бы в дело, которое чревато войной родов. Хозяйка салона не без оснований была уверена, что это сойдет ей с рук. Да, репутацию она себе подмочила бы, но такие последствия как раз легко покрываются хорошей оплатой.

Значит, заказчику было критически важно сохранить свое имя в тайне.

Получается, я чего-то не знаю про своих самых близких? Считаю кого-то другом или союзником, а он на самом деле враг? Видимо, да. Иначе я просто не вижу смысла в столь жесткой зачистке следов.

Или цель не я, а матриарх Бассир? Это их хотели подставить, повесив на них чересчур жестокую месть рядовому исполнителю рядовой шалости?

Ничего непонятно, но на заметку я этот случай взял.

Я и без того и не особо доверчивый человек, а теперь еще и присмотрюсь к своему окружению повнимательнее. Мало ли, всякое бывает.

В последние дни перед началом боев финальной части Игр я заехал в Первый Имперский банк и забрал методику определения Абсолютов.

Можно сказать, между делом. С утра посетил автосервис, познакомился, наконец, с работниками и воодушевил их своим присутствием, затем пообедал с Ашу в городе, мы обсудили первые итоги и планы на будущее, а на обратном пути заглянул в банк.

Я до самого последнего момента ожидал какой-то подставы, все-таки прежние визиты в банки приучили меня отражать нападения, но нет, все было тихо. Ворота родового поместья за мной закрылись, и я выдохнул.

Все, самое ценное имущество моего рода дома. Из родового хранилища, прикрытого функционалом старой защитной линии, методику никто не вытащит. По крайней мере, без полноценного штурма.

Даже лазутчикам тут ловить нечего, защиту, завязанную на кровь рода, обойти невозможно.

Закинув папку с методикой в подземелье, я скептическим взглядом обвел пустые пространства. Да, комнаты, отгороженные защитой, были небольшими, но пустота все равно резала глаз.

Пришлось заниматься еще и перетаскиванием сюда архива, который я забрал из поместья в клановом квартале. Руки до него у меня так и не дошли, но это не повод разбрасываться потенциально ценной информацией. Займусь рано или поздно.

Места еще оставалось полно, так что и остальные важные бумаги и книги я тоже запихнул в хранилище. Тоже разберу их потом заодно с архивом отца.

Последний день перед своим первым боем на турнире я волевым решением назначил выходным. Полностью, с самого утра. Остальные дела подождут. Если мы не успели сделать что-то за две недели, то один день ничего не решит.

Я взял с собой Валери, и мы укатили в город отдыхать.

Мы и до этого выбирались в город вместе, но я старался все-таки максимально привести в порядок дела рода, пока время есть, а потому мог урвать для нас максимум полдня. Утром — дела, после обеда — отдых. И то получилось всего пару раз за эти две недели.

Сегодня же я решил, что хватит.

Нужно выкинуть все из головы, полноценно расслабиться и завтра выходить на первый бой в полной готовности. Для меня турнир — не юношеское развлечение, а работа, по сути. От результатов боев зависит благосостояние моего рода.

А значит, сейчас турнир важнее всего.

Валери легко подхватила мой настрой. Ни о чем важном мы не говорили, просто гуляли, пробовали всякие вкусняшки, катались на лодке по искусственным каналам, которыми славился Заповедный Парк в западной части города и отмокали в минеральных бассейнах в Южных Термах.

Домой мы вернулись уже в сумерках, довольные и расслабленные.

Легкий ужин и горячая ночь стали прекрасным завершением выходного дня. Я засыпал с улыбкой на губах, обнимая доверчиво прижавшуюся ко мне Валери.

Пожалуй, впервые в этом мире я поймал себя на мысли, что счастлив.

Ради таких моментов стоит жить. И пахать, да.

Глава 25

* * *

На турнир мы выехали рано утром. Участникам финальной стадии полагалось заранее явиться на Арену, пройти ряд проверок и дожидаться начала боев уже в подтрибунных помещениях.

Поэтому мы с Эксара выехали заранее, а Валери приедет позже, к началу собственно боев.

— Держи, — протянул мне флешку учитель.

— Что это?

— Видеозаписи некоторых боев твоих сегодняшних соперников, — ответил он. — Со второй части отборочного этапа. Ну бои и всех остальных столичных финалистов там тоже есть, но они тебе прямо сейчас не нужны. Вечером дома посмотришь.

Столичных…

Я чуть ладонью по лбу себя не хлопнул. Часть финалистов, призеров региональных Игр, была известна давно. Вот что мне мешало поискать записи их боев? Проблем с этим возникнуть не могло, Магические Игры во всех городах широко освещались. Но у меня даже мысли такой не мелькнуло.

Слишком я привык, что оперативную информацию мне на блюдечке приносят. Надо бы, кстати, свою аналитическую службу завести. Или на Рахэ эту задачу повесить?

— Ладно, я понял, — вздохнул Эксара. — Вечером выдам тебе записи боев и остальных финалистов.

— Благодарю, — склонил голову я.

— Мальчишка, — поморщился учитель. — Глаз да глаз за тобой нужен!

И да, лицедейству мне тоже, видимо, стоит поучиться. Не удержал ровное выражение лица, Эксара прочитал мою реакцию, понял мою ошибку и теперь наверняка снова попытается вернуться к модели «заботливый опекун».

Что ж, поделом мне. Буду вновь отбиваться и материться про себя, зато этот свой косяк я точно запомню и больше не повторю.

— Камеры взял? — уточнил Эксара.

— Взял, — кивнул я.

Этот момент учитель мне давно объяснил.

Каждому участнику предоставляется индивидуальная комната ожидания. После предварительных проверок участники направляются туда и там проводят все время до самого конца турнирного дня.

Это сделано для того, чтобы исключить случайности и провокации. А то шел участник на трибуны, чтобы посмотреть бой соперника вместе с родичами, споткнулся, упал, сломал себе что-нибудь — и нет у турнира участника, не способен принять бой в связи с травмой.

До введения жестких правил с нахождением в комнате ожидания подобные казусы не были редкостью.

Однако всех проблем комнаты ожидания не решили, разумеется. Просто провокации стали тоньше и сложнее.

Поэтому учитель настоял, чтобы все мои действия и разговоры в комнате ожидания записывались. Одну камеру мы разместим в самой комнате, а вторая будет постоянно со мной, на ремне. Обе Эксара обещал прикрыть иллюзиями, чтобы в глаза не бросались.

Поэтому же я тащил с собой ноутбук. На Арене бывают проблемы со связью, изолирующий силовой купол, который ограждает зрителей от техник участников, вносит изрядные помехи. Нормально работает только близкая передача, поэтому все записи с камер будут сразу же сбрасываться на комп. И только потом уходить на удаленный сервер.

Эксара не зря так смело передал мне флешку, мне будет, на чем ее посмотреть.

— А турнирную таблицу ты уже видел, мой безалаберный ученик? — ехидно поинтересовался Эксара.

— Видел, — кивнул я.

Единственной неожиданностью для меня был мой самый первый бой. Моим противником в одной шестнадцатой финала должна была стать Оливия Боло.

Да, она все-таки пробилась в финальную часть турнира. Честно сказать, не ожидал. Нет, я не видел Оливию в бою, но даже так я понимал, что она — не боец. В моем понимании, разумеется.

Боец — это, прежде всего, характер и, как следствие, определенный взгляд на мир. Я, например, паршивый политик, и прекрасно отдаю себе в этом отчет, учусь на ходу. А Оливия как раз отличная интриганка. Но именно поэтому она не привыкла действовать в лоб, решать проблемы силой и идти до конца.

Более того, у нее банально не было времени, чтобы сосредоточиться на боевой подготовке. И я сейчас не имею в виду работу с силой как таковую, это-то она как раз освоила, раз стала Мастером. Но бой — это прежде всего, тактика, умение читать противника и видеть рисунок боя.

Тем не менее, я не мог не отдать ей должное. Оливия прошла в финальную часть турнира, она обошла девяносто процентов заявленных на Игры Мастеров. Это немалое достижение.

Вопрос только в том, какой ценой ей это далось?

У Воинов и Профессионалов стадия предварительного отбора была примитивной: жребий и бои на выбывание. С самого начала и до конца, пока не остались только финалисты.

У Мастеров система была хитрее.

Участники предварительного отбора разбивались на двадцать подгрупп по девять-десять человек. Бои проводились каждого с каждым. После восьми-девяти боев определялся внутригрупповой рейтинг и в следующую стадию отбора проходили четверо лучших из группы.

Далее участников вновь делили на группы, и вновь каждый бился с каждым. В финальную часть турнира проходили двое лучших из каждой группы второго этапа отбора.

В итоге Мастера на предварительной стадии провели чуть ли не больше боев, чем Воины.

Ко всему прочему, Мастерам еще и не дали отдохнуть. У них последние отборочные бои завершились вчера вечером.

Делалось это для того, чтобы мы, заранее прошедшие в финальную часть, не имели преимущества. Посмотреть и проанализировать бои всех своих потенциальных соперников за одну ночь было просто невозможно. Даже аналитики великих кланов не успеют обработать такой объем информации.

Турнирную сетку финальной части объявили и вовсе час назад.

В итоге сегодня на бои одной шестнадцатой и одной восьмой финала Мастера, прошедшие отборочный этап, выйдут, скажем так, в очень разном состоянии. Отдохнувшие, но не знающие соперников призеры региональных Игр, и вымотанные, но зато имеющие полный расклад по представителям регионов, участники столичного отбора.

Видимо, по задумке организаторов это должно было уравнять шансы.

Но это только в теории.

На практике высокоранговый целитель способен привести организм мага в оптимальное состояние за одну ночь. Погрузит своего подопечного в сон часов на двенадцать и будет колдовать над ним до самого утра. Утром подопечный будет чувствовать себя превосходно. Так, словно он провел неделю на курорте и проводил там легкие тренировки исключительно с целью поддержания тонуса.

Уверен, тот же Арчи Актолино, который тоже прошел в финальную часть турнира, именно таким и предстанет сегодня на Арене.

Сможет ли позволить себе такого целителя Оливия Боло? Точно нет.

Но тут уж ничего не поделаешь, равенства никто и не обещал. Мощные роды и кланы всегда имеют преимущества, это всем давно привычно.

В общем, насчет своего первого боя я не переживал. Оливия сама по себе не боец, у нее нет моего боевого опыта, и ее состояние наверняка будет далеко от идеального. Какой-нибудь каверзный сюрприз может, конечно, подкинуть любой финалист, но свои шансы пройти в одну восьмую я оценивал как почти стопроцентные.

Бой одной восьмой меня тоже особенно не напрягал.

Оба имени претендентов, один из которых выйдет против меня или Оливии, мне ни о чем не говорили. Ставки на них принимали примерно с теми же коэффициентами, что и на Оливию, а значит, это соперники плюс-минус ее уровня.

А вот завтра, если я выиграю сегодня оба своих боя, станет весело.

Почти уверен, что моим противником в четвертьфинале станет Арчи Актолино. Среди его потенциальных соперников сегодня нет грозных имен, организаторы развели явных фаворитов по разным частям сетки.

А в полуфинале, если я туда дойду, меня, скорее всего, будет ждать Амисат Рамсей. Либо, как вариант, Лауш Талу, представитель великого клана Талу. Тоже не сахар.

Ладно, до второго дня турнира еще нужно дожить. Вечером буду прикидывать шансы и смотреть, кто из оставшихся в деле потенциальных соперников на что способен.

Процедуры проверки затянулись почти на два часа.

Осмотр дежурного целителя, сдача всех артефактов, сканирование на скрытые артефакты, выдача и проверка работоспособности защитных костюмов, подписание бумаг об отказе от претензий к организаторам в случае травм — формалистики было много.

Костюмы, кстати, были точно такие же, какие привозил на нашу тренировку Амисат. Не поскупились организаторы.

Когда мы с Эксара, наконец, пришли в мою комнату ожидания, я с облегченным вздохом развалился на диване.

Комната была небольшой, примерно пятнадцать квадратных метров. Тут стоял узкий диван, на котором можно было полежать, пара кресел и простенький рабочий стол с офисным креслом.

На пустой стене вместо окна висел большой экран. Сейчас на нем отображалась турнирная сетка категории Мастер, но, подозреваю, потом там будут транслироваться идущие на арене бои. Чтобы участники совсем уж от скуки на стену не лезли в ожидании своего выхода.

Учитель сел в кресло и насмешливо покосился на меня.

— Уже устал, ученик?

— Ненавижу бюрократию! — выдохнул я.

— Понимаю, — кивнул Эксара. — Но времени у тебя мало. До первого боя чуть больше часа. Соберись! Ты должен успеть не только прийти в себя, но и посмотреть ее бои. Нельзя проигрывать девчонке из слабого рода!

— Учитель, все будет нормально, — слегка улыбнулся я.

Эксара ошарашенно вытаращился на меня, а я с трудом удержался от желания расхохотаться.

— Ладно, — хмыкнул учитель, — вижу у тебя стальные… нервы, и в мотивирующих речах ты не нуждаешься.

Я лишь ухмыльнулся в ответ.

— Но это не повод не изучить своих противников, — добавил Эксара.

— Разумеется, — серьезно кивнул я.

Дотянувшись до своего рюкзака, я вытащил ноутбук и поставил его на стол. А также протянул учителю камеру.

Эксара окинул взглядом помещение и легким жестом отправил камеру на стену за диваном. Я проследил, как камера расположилась под потолком. Объектив был наведен четко на дверь. Понял, учту, подозрительных гостей встречать в дверях и далеко от них не отходить.

Так-то я дал разрешение на то, чтобы ко мне пускали только учителя и Валери. Ну и тех, кого они приведут с собой. Но всякое бывает, провокаторы могут и проскользнуть, охрану на турнире осуществляет далеко не императорская гвардия. Фанатов и приставучих репортеров остановят — и на том спасибо.

— Готов? — спросил Эксара.

Я вставил флешку в уже загрузившийся ноутбук и кивнул.

Посмотрим, на что способны Мастера в этом мире.

* * *

До первого боя одной шестнадцатой финала мы с учителем успели посмотреть три боя Оливии с отборочного этапа. Держалась она неплохо, но ничего выдающегося не показала. Правда, и соперники у нее там были на удивление слабыми.

Или это я зажрался? Привык к уровню боевых магов своего мира? Талантливые маги в спецотряды не шли. Как правило, у нас оседали середнячки. То есть к тому моменту, когда оперативник становился Мастером, у него за спиной уже было несколько лет реального боевого опыта в ранге Профессионал.

А здесь я смотрел на турнирные поединки как на возню в песочнице. Ну дети же!

Впрочем, так оно и есть. Основной массе Мастеров-участников было по двадцать — двадцать пять лет. Кое-кто, — например, я и Амисат, — выпадали за нижнюю границу этого возраста, одному Мастеру было двадцати семь. И все. Участников старше тридцати не было даже на стадии отборочных.

Этот турнир — развлечение аристократической молодежи, по сути. Кто стал бы готовить их в бойцы? У них совсем другое будущее: руководителей, политиков, администраторов. Личная сила, которую так превозносят в этом мире, у них будет. Но именно сила, а не умение ее применять.

Я несколько разочаровался в Играх как таковых, но и обрадовался тоже. Я сюда за деньгами пришел, вообще-то. И сейчас, после просмотра боев Оливии, у меня появилось куда больше надежд забрать максимальный выигрыш.

Насчет телевизора я оказался прав, кстати.

Ровно в назначенное время картинка сменилась, и на экране появился песок арены.

Распорядитель вещал что-то пафосное, нагнетал обстановку, раззадоривал публику, красочно представлял бойцов, но я особо не прислушивался. В первом бою одной шестнадцатой должны были сойтись Руджак Барнами и Теор Каппа.

Руджак Барнами, представитель великого клана, был одним из явных фаворитов турнира, и мне было интересно посмотреть на его бой. Покажет он что-то поинтереснее, чем Оливия и ее соперники в предварительном отборе, или нет?

Не показал.

Но! Вот он как раз двигался очень грамотно. И вел весь бой. Его преимущество не бросалось в глаза неискушенному зрителю, но мне было очевидно, что он разыграл все как по нотам. Позволил своему сопернику проявить себя, подвел бой к кульминации, заставил Каппа ошибиться и четко разделал его одной слитной связкой.

Что ж, маги этого мира не безнадежны.

И несмотря на то, что в бою с Барнами, если мы с ним сойдемся, мне придется попотеть, я был рад. Хоть какой-то азарт появился. Нелогичный, мне было бы проще забрать свой выигрыш, будь они тут все беззубыми, но он был.

Как только судья объявил имя победителя, в мою комнату заглянул дежурный распорядитель.

— Господин Дамар, ваш бой следующий, — сказал он. — Проследуйте к арене, пожалуйста!

— Иду, — кивнул я.

— Удачи, ученик, — встал Эксара.

— К харту! — улыбнулся я, и мы вышли в коридор.

Дальнейшие бои Эксара будет смотреть с трибун, он свернул влево, к лестнице наверх. А я двинулся прямо, к выходу на песок арены.

Глава 26

* * *

Я вышел на арену первым.

Распорядитель представил меня, не забыв напомнить, что я — гений и щедро отсыпав комплиментов моему таланту, но я опять же его практически не слушал. Обводил взглядом Арену.

Надо признать, изнутри, с площадки для боя сооружение впечатляло еще больше. Я еще никогда не был под прицелом стольких заинтересованных взглядов. Трибуны были забиты полностью, и сейчас все эти тысячи зрителей приветствовали меня. Да, больше из вежливости, но все же.

Своеобразное ощущение.

Из дверного проема напротив появилась Оливия. Распорядитель переключился на нее, и тоже не пожалел цветистого представления. Девушка шла с гордо вскинутой головой и легкой полуулыбкой на губах. Свою минуту славы она заслужила.

Распорядитель закончил представление и скрылся в подтрибунных помещениях.

Мы с Оливией стояли в десяти метрах друг от друга и ждали команды судьи к началу боя. Я встретил ее взгляд и приветственно кивнул. Она ответила мне тем же.

Казалось бы, спокойный взгляд, формальный жест, но что-то меня в ней насторожило.

Я машинально пробежался взглядом по ее стройной фигуре и зацепился взглядом за пальцы. Ее руки были опущены, кисти спокойно свисали вниз, но пальцы дрожали.

И это были не судорожные и неосознаваемые подергивания, которые могли быть вызваны страхом или возбуждением. Нет, это была мелкая, едва заметная дрожь, которая рождается от длительного перенапряжения.

Я сжал зубы. Что ж ты делаешь, дурочка? Решила сжечь себя дотла?

Видел я такое. Эта мелкая дрожь — первый признак подступающего магического выгорания. Когда день за днем сражаешься на пределе и за пределом, не имея возможности толком восстановиться, рано или поздно ты сорвешься.

Оливия уже практически на грани. Малейшее ослабление контроля, единственная крошечная ошибка в исполнении техники — и все. Магическая травма гарантирована.

Какой тяжести — следующий вопрос. Может, будет одна трещина в самом ослабленном энергоканале. А может, вся энергосистема пойдет вразнос, и о магии придется забыть навсегда.

Я не хочу проверять.

И не собираюсь становиться тем соперником, бой с которым ее покалечит.

Уловив сожаление в моем взгляде, Оливия нахмурилась.

«Сражайся!» — прочитал я по ее губам.

Гордая, упрямая, готовая рисковать всем, чтобы вытащить свой род со дна. Нет, Лив, у тебя еще будут шансы подняться. Но не такой ценой.

Ей просто не повезло. Во всем.

Проиграть шестнадцатилетнему гению даже девушке зазорно. Она на пять лет старше, у нее было куда больше времени на развитие.

Но еще хуже для нее схлестнуться с матерым магом, за чьей спиной больше десяти лет реального боевого опыта. Со мной-настоящим.

У нее не было и тени шанса, но я не собирался позорить ее на арене. Хотел позволить ей показать все, на что она способна, провести длинный красивый бой. Примерно такой же, как недавно провел Барнами.

И ее репутации это пошло бы на пользу, и я скрыл бы свои настоящие возможности от будущих соперников. Если меня гоняет девчонка, значит, я не особо-то готов выигрывать.

Но сейчас, глядя на ее дрожащие пальцы, я изменил решение.

Не будет боя. Извини, Лив, но твое здоровье мне дороже твоей репутации. И собственной таинственности заодно.

Изолирующий купол вокруг нас помутнел.

— Бой! — раздался голос судьи.

Оливия не успела даже вскинуть руки, чтобы активировать сильную заготовку, когда ее мягко обняло мое Зеркало. Обняло, полностью повторило контура ее тела и легонько сдавило.

По моему виску скатилась одинокая капля пота. Это дико сложно, между прочим. Слишком рельефный объект, слишком много точек внимания.

Зрительские трибуны единодушно ахнули.

На больших экранах не просто транслировалось все происходящее, там еще и подсвечивались невидимые техники. Как и на экране в комнате отдыха. Эксара сказал, что это нужно, в основном, для определения невидимок. Чтобы зрителям было понятно, что происходит.

Участникам эти зрительские экраны было не видно, но я прекрасно представлял, что там сейчас показывают. Вся фигура Оливии должна сиять, охваченная моей техникой.

Зрители не поймут, что это за техника, до таких высот распознавания автоматика еще не дошла. Но это неважно. Неподвижность соперницы — моя работа. Это главное, и этого более чем достаточно.

— Сдавайся, — беззвучно произнес я.

Оливия прочитала это по моим губам и зло прищурилась.

Однако сделать она ничего не могла.

Будь она в порядке, любая атакующая техника, проведенная вплотную к коже, вспорола бы мое Зеркало, как бумагу. Зеркало сейчас было слишком растянутым, оно имело слишком сложную форму, и мне приходилось слишком точно его контролировать, чтобы не дать ей пошевелиться, и в то же время не причинить вреда.

В общем, его пальцем можно было проткнуть. Из-за всех этих факторов оно было невероятно хрупким.

Но Оливия чересчур перенапряглась, ее уже не хватило бы на точный контроль. И хорошо, что она это понимала. Нанеси она себе рану собственной техникой, не отмылась бы от такого позора.

А сейчас ее проигрыш смотрелся далеко не так плохо, как ей казалось. Тот уровень контроля, какой я показал, не всякий взрослый маг способен выдать. И зрители — как минимум, аристократы, — не могут этого не понять.

Я при этом раскрылся, будущие соперники уже не станут меня недооценивать. Хотя… глупый мальчишка, который выложил свой главный козырь в первые же секунды первого боя? Еще как будут недооценивать.

Впрочем, оно мне только на руку.

— До конца поединка пять секунд, — раздался голос судьи. — Четыре секунды. Три.

Оливия дрожала от ярости, но по-прежнему ничего не могла сделать.

Я смотрел ей в глаза и понимал, что она вполне может меня возненавидеть после этого боя. Но взгляд я не отводил. Спросит — объясню свои причины. Нет — ее право.

— Два! Один!!

Оливия бессильно прикрыла глаза и расслабилась.

— Победитель — Виктор Дамар! — провозгласил судья.

Я развеял Зеркало.

Оливия, так и не подняв взгляда, молча развернулась и направилась к выходу с арены.

* * *

Я вернулся в комнату ожидания и переоделся в джинсы и футболку, в защитном костюме было слишком жарко, а мой следующий бой еще нескоро.

Едва я затянул ремень на джинсах, как дверь распахнулась и в комнату влетела взмыленная Валери.

— За что ты с ней так⁈ — эмоционально воскликнула невеста.

— Как? — спокойно спросил я.

— Так!!

Я вопросительно приподнял брови.

— Виктор, так нельзя, — решительно заявила Валери. — Она готовилась, она ждала этого турнира, она хотела показать, что может сражаться, а ты!..

— Лера, давай договоримся, — ровно произнес я. — Если ты не считаешь меня подлецом… Ты же не считаешь?

Девушка бросила на меня тяжелый взгляд, но все же отрицательно помотала головой.

— Так вот, — слегка улыбнулся я, — раз ты не считаешь меня подлецом, то у меня наверняка были причины так поступить. Согласна?

Валери поджала губы.

— И если ты их не понимаешь, то нужно просто спросить, — закончил я.

— Я и спросила, — буркнула Валери. — За что ты с ней так?

Истерику я сбил, тон она сбавила, но сути это не изменило. В ее взгляде все еще горела ярость.

— Не за что, а почему, — холодно бросил я. — Отведи сестру к дежурному целителю и послушай, что он скажет. А потом, если останутся вопросы, приходи. Поговорим.

— Что с ней? — нахмурилась Валери.

— Как минимум, магическое перенапряжение, — ответил я. — Как максимум… не знаю. В любом случае, ей лечиться надо, а не сражаться.

— Ее выпустили на арену, значит, с ней все было нормально!

— Уверена? — усмехнулся я. — Или ты просто не в курсе, что все участники подписывают, в том числе, и отказ от претензий в случае магических травм?

— Тогда ее должны были предупредить!

— И наверняка предупредили, — кивнул я. — Но тебе ли не знать свою сестру? Ей этот турнир был очень важен?

— Очень, — неохотно признала Валери.

— Отведи сестру к целителю, — повторил я.

Валери некоторое время пристально всматривалась в мои глаза, потом сдалась.

— Прости, — почти неслышно прошептала она и выскользнула из комнаты.

* * *

Не прошло и получаса, как дверь моей комнаты ожидания вновь распахнулась. На пороге появилась Валери и практически силой, на буксире, втащила внутрь свою старшую сестру.

Та была мрачной, смотрела на меня исподлобья и молчала.

Я перевел взгляд на невесту и вопросительно вскинул брови.

— Перенапряжение энергосистемы средней степени, — ровно сообщила Валери. — Рекомендация лекаря — полный отказ от магии минимум на неделю или интенсивный лечебный курс в течение трех суток. Иначе есть риск разрушения энергоканалов.

Я встретил непроницаемый взгляд Оливии и несколько секунд смотрел ей в глаза. Не знаю, зачем Валери притащила ее ко мне, своего мнения Оливия явно не изменила. Я как стал на арене ее врагом номер один на сегодня, так им и остался.

Ничего она не поняла. Или не захотела понимать.

— Дура, — разочарованно скривился я и отвернулся от нее.

— Да как ты смеешь⁈ — возмутилась Оливия.

О, процесс пошел.

— Смею, — резко развернулся я к ней. — Ты вообще осознаешь, что Мастер в двадцать один — это, вполне возможно, Владыка к пятидесяти?

Оливия вздрогнула. Судя по всему, на себя высший ранг она никогда не примеряла.

— Ладно, пусть не Владыка, — продолжил я. — Но Эксперт — практически с гарантией. Как считаешь, роду Боло нужнее Эксперт или беспомощная калека, которая никогда больше не коснется магии⁈

Оливия упрямо поджала губы.

— Да весь этот дурацкий турнир не стоит и сотой доли вероятности потерять все! — рявкнул я. — Ради чего ты так рискуешь? Сколько боев ты собиралась выиграть? Вряд ли ведь на победу рассчитывала, так? Один бой? Два? И что это изменило бы?

— Я хоть на прогулку в парк могла бы пойти, — буркнула Оливия и отвела глаза.

Судя по всему, она осознала, насколько несоизмеримы были цели и риск. Но признать вслух это была пока не готова.

— И что тебе мешает пойти сейчас? — насмешливо поинтересовался я.

Оливия промолчала. Она так и не подняла глаза.

— Считаешь, что я тебя опозорил на арене? — ровно спросил я.

— Да.

Я только вздохнул.

— Ты вообще поняла, чем я тебя обездвижил?

— Каким-то щитом, — поморщилась Оливия.

— Ну, в целом, да, каким-то щитом, — хмыкнул я. — А форма у него какая была?

Девушка задумалась и, кажется, начала что-то понимать.

— Он меня… облегал? — подняла неверящий взгляд она.

Я лишь молча ухмыльнулся.

— Погоди, — перебила она сама себя. — Он ведь меня правда облегал… Он прилегал везде… Как⁈

Ты глянь-ка, ожила.

— На следующие бои со зрительских трибун посмотри, — посоветовал я. — Там на экранах подсвечивают все техники, даже если они невидимы невооруженным глазом. Заодно поймешь, как выглядела моя техника со стороны. И насколько для тебя такой проигрыш «позорен».

— Виктор, как⁈ — не слушая меня, повторила свой вопрос Оливия. — Это же уровень постижения! Или… Да харт тебя возьми, я даже с постижением не представляю, как сделать такое!

Я лишь с улыбкой смотрел на ее изумление. Осознала, оттаяла, ожила.

И быстро поняла, что я не отвечу.

— Зачем ты слил такой козырь? — нашла новую тему для возмущения Оливия. — Это ведь…

— Ради тебя, — коротко бросил я. — Не хотелось, знаешь ли, калечить сестру своей невесты.

— Да не покалечилась бы я! — рявкнула Оливия.

— Точно? — хмыкнул я.

Девушка встретила мой насмешливый взгляд, явно вспомнила мое облегающее Зеркало, прикинула мой уровень контроля и поняла, что наш бой мог стать жарким.

— Ты поставила на этот турнир слишком много, — напомнил я. — Ты билась бы на грани и за гранью. А поскольку победить меня быстро ты не смогла бы, то вкладывалась бы все больше и больше. Рано или поздно планка бы упала, и тебе стало бы плевать на потери. Лишь бы пробить, лишь бы победить. Скажешь, нет?

Оливия опустила голову.

— Да, — признала она.

Ну наконец-то.

На какое-то время в комнате повисла тишина.

— Мир? — произнес я.

Оливия подняла на меня уставший взгляд. В ней уже не было ни ярости, ни возмущения, ни даже интереса. Из нее словно стержень вынули. Осталась опустошенность, и ничего больше.

— Мир, — кивнула она.

Она даже не расслабилась — расползлась. Опусти ее сейчас на горизонтальную поверхность — и она выключится. Удивительно, как еще на ногах стоит.

— Ложись, поспи пару часов, — кивнул на диванчик я. — Полегчает.

— Угу, — невнятно отозвалась Оливия и на негнущихся ногах доковыляла до дивана.

Стоило ей прилечь, и она отрубилась мгновенно.

Я встретил взгляд Валери.

— Найди целителя и приведи сюда, — попросил я. — Оплату я гарантирую.

— Спасибо, Вик, — глотая слезы, улыбнулась невеста и скрылась за дверью.

* * *

Эксара вошел в мою комнату ожидания и замер, едва переступив порог.

Он сразу охватил взглядом всю картину. Целитель распростер руки над все еще спящей Оливией, Валери забилась в кресло в дальнем углу и свернулась в нем клубочком, а я сидел в офисном кресле около стола и смотрел трансляцию текущего боя на арене.

Заметив вошедшего гостя, я перевел взгляд на него.

— То есть ты неспроста выкинул этот финт, ученик, — сделал вывод Эксара.

Я лишь насмешливо приподнял брови. Вроде, я не давал повода плохо о себе думать, с чего вдруг такие претензии?

— Перенапряжение? — спросил Эксара, глядя на Оливию.

— Да.

Эксара тяжело вздохнул.

— Ты очень сильно подставился, ученик, — произнес он. — Твое благородство легко принять за жестокую месть. На Арене не принято позорить даже самых слабых соперников, ты в этом уже наверняка убедился. Твой бой будет основной темой для пересудов сегодня. Такой повод — несдержанный юнец встретил соперницу из враждебного рода и не нашел ничего лучшего, чем отомстить ей публично. Поверь, найдутся желающие тебя очернить.

— Это не повод ее калечить, — равнодушно пожал плечами я.

И я не кривил душой. Да, я рассчитывал не на такую репутацию, когда заявлялся на этот турнир.

Но нормальных выходов из этой ситуации и не было, получается.

Позволь я ей применить техники и заработать магическую травму, было бы еще хуже. Никто не смог бы доказать, что покалечил Оливию не я. Скрытые возможности есть у многих техник, а провести полноценную идентификацию того, что было применено, мало кто способен. И уж точно не со зрительских трибун.

Это я не говорю уже о том, что я ощущал бы себя последней сволочью — видел ведь, но не предотвратил.

Валери еще больше сжалась в комок. Какую-то долю ответственности за поведение сестры она инстинктивно принимала на себя. Слишком долго она была частью рода, ей пока нелегко дистанцироваться от действий своих родных. И никакая эмансипация мгновенно этого не изменит.

— Да, так подставить — это надо было суметь, — поморщился Эксара, глядя на Оливию. — Ладно, я понял. Попытаюсь нивелировать ущерб, намекну кое-кому, чтобы поинтересовались реальным состоянием твоей соперницы. Но ты все равно будь готов, ученик. Этот бой тебе еще аукнется.

— Благодарю за предупреждение, учитель, — склонил голову я.

Глава 27

* * *

Мой бой в одной восьмой финала был предпоследним в расписании сегодняшнего дня. Так что к моменту выхода на арену я уже знал почти весь состав завтрашних участников.

Как я и предполагал, моим соперником в четвертьфинале, если я выиграю сегодня, станет Арчи Актолино. Он уже закончил свой бой.

Так же в четвертьфинал прошли Амисат Рамсей, Лауш Талу, Руджак Барнами, Тесса Бассир, племянница матриарха Бассир, и Дерек Аш, младший сын главы рода Аш.

Кроме Тессы Бассир, все были представителями родов из десятки сильнейших или великих кланов.

Все призеры региональных Игр отсеялись сегодня. Кто-то в первом же бою, но большинство — в боях одной восьмой финала. И, судя по тому, что я видел в трансляциях, это хороший результат. Шансов у них особо не было изначально, фавориты превосходили их на голову.

Правда, будет и еще один представитель не из элиты в четвертьфинале. Последний бой в расписании, после моего, сведет между собой двух представителей древних, но довольно-таки средних по силе и влиянию родов.

Тем не менее, тенденция была наглядная. У сильнейших лучшие методики, тренеры и техники. Все фавориты — Талу, Барнами, Аш и Актолино — представители элиты.

На мою победу в турнире, например, даже сейчас коэффициенты ставок были ненамного хуже, чем в день открытия Игр. Всего-то раза в полтора просели. Да и Амисат Рамсей с Тессой Бассир недалеко от меня ушли.

Была у меня мысль поставить уже выигранные на ставках деньги на следующие стадии. В дополнение к уже сделанным ставкам.

Но я все-таки удержался. Я видел Арчи Актолино на арене. Это не проходной соперник, каким была та же Оливия. Реального боевого опыта у меня, может, и больше. Однако всех фаворитов готовили именно к одиночным схваткам на турнире. Легко не будет, и шанс проигрыша уже далеко не призрачный.

Задачу минимум на этот турнир я почти выполнил. Осталось выиграть второй за сегодня бой. Выхода шестнадцатилетнего гения из слабого рода в одну четвертую финала никто не ожидает. А значит, какой-то плюсик в репутацию я заработаю.

Так что буду следовать плану.

Сегодня верну все деньги, которые задействовал на ставках изначально, а дальше как карта ляжет. Выиграю — хорошо, нет — по крайней мере, останусь при своих.

* * *

Я вышел на арену, и меня практически оглушила волна шума с трибун. То ли народу стало больше с прошлого боя, то ли публика разогрелась, но ор почти заглушал даже распорядителя, который представлял бойцов.

Мой соперник уже ждал на песке.

Джао Ямсо, Мастер двадцати трех лет, наследник древнего свободного рода Ямсо. Род небольшой, но исторически они славились небольшими и очень зубастыми боевыми отрядами. Вот с армией у Ямсо было плохо всегда, даже в период их расцвета. На полководцев им никогда не везло, зато тактики из Ямсо отменные.

Джао стал Мастером год назад. Не выдающийся, но хороший результат. Ранг Эксперта он возьмет почти наверняка, а вот Владыку — уже вряд ли.

Когда распорядитель закончил представлять меня, я как раз дошел до нужной отметки и остановился в десяти метрах от соперника.

Ямсо встретил мой взгляд и слегка поклонился.

Я отзеркалил его жест.

Изолирующий купол вокруг нас помутнел.

— Бой! — раздался голос судьи.

Мы с Ямсо одновременно активировали техники Ускорения. Он скользнул назад и влево от своей позиции, я — назад и вправо.

Десять метров, с которых начинается поединок — это все-таки очень мало. Нет, если имеешь дело с совсем неопытным соперником, то малое расстояние может помочь считать намерения оппонента и тем самым сыграть в плюс. Но в общем случае малое расстояние — штука опасная.

Поэтому и я, и Ямсо первым делом разорвали дистанцию.

Мой соперник еще и рефлекторно дернул рукой в процессе движения.

Я понимающе улыбнулся.

Его явно готовили как боевика. В реальном бою никто не планирует оказаться «голышом», без единого артефакта, как мы сейчас на Арене. Ямсо — не турнирный боец, он явно привык иметь в руке атакующий артефакт, который должен применяться сразу после начала Ускорения. Стандартная и эффективная связка.

Едва отработало Ускорение, Ямсо отправил в меня Ледяную стрелу.

Я отразил его технику Зеркалом.

Ямсо уже мчался влево с помощью нового Ускорения.

Я спокойно проследил за его движением, прикинул, где он остановится, и отправил туда Огненную стрелу.

Увернуться Ямсо не сумел, зато ухитрился сбить мою Стрелу своей. Техники встретились в воздухе, раздался взрыв, пространство между нами заволокло паром.

Я развернул сеть мельчайших Зеркал, просто чтобы понимать, куда сместится соперник. Сам при этом остался на месте.

К моему удивлению, Ямсо тоже остался на месте, зато запустил веер Ледяных Стрел прямо сквозь паровое облако. Часть из них слегка оплавилась, но из парового облака появились они все одновременно.

Хороший ход.

Единственной ошибкой Ямсо была траектория. Все его Стрелы летели на уровне пояса. Мне не составило труда уйти от атаки кувырком вперед.

Мои мелкие Зеркала еще висели в воздухе, когда я создал огромную полусферу Зеркала, охватил им уже почти рассеявшийся пар и толкнул эту конструкцию к Ямсо.

Замыкать полусферу я не стал, рано такие козыри показывать.

Я просто создал вторую полусферу и соединил их вокруг соперника.

Тот моего маневра не заметил, отправил еще одну волну Стрел в мою сторону. Однако теперь все они отразились от Зеркала и атаковали хозяина. Попали не все, но пары попаданий хватило, чтобы одна рука Ямсо повисла плетью, а колено подогнулось.

Как и объяснял мне в свое время Амисат, попадание техники в костюм вызывает резкое отвердение в месте попадания. Турнирная замена ранению и одновременно шанс все-таки выиграть бой, как и в реальности с несмертельной раной.

Ямсо устоял на ногах, но нам обоим было понятно, что итог поединка уже предрешен. Слишком похожа у нас с ним оказалась подготовка, слишком хорошую фору я получил за счет его частичной неподвижности.

Однако он не сдался.

Ямсо окутался туманом, полностью перекрыв мне обзор. Да, он по-прежнему был внутри моей Зеркальной сферы, но его точного местоположения, а также его действий я больше не видел.

Я предпочел сместиться в сторону. На всякий случай. Ясно же, что он какую-то сильную пакость готовит. И заодно я развеял сеть мелких Зеркал. Пусть зрители думают, что это такая техника, которая существует еще какое-то время после создания и развеивается сама.

Одновременно я готовил Огненную Стрелу.

Когда Ямсо ударил, мое Зеркало аж зазвенело и рассыпалось. В сторону от меня улетело мощное Ледяное копье. Следом за ним, с задержкой в долю секунды, веером разошлись Ледяные стрелы стандартной силы. И опять на уровне пояса.

Именно в этот момент я спустил с рук Стрелу. Практически наугад, туман вокруг Ямсо еще не полностью рассеялся. Но я сделал ставку на то положение, которое занял бы я сам, будучи на месте соперника, и не прогадал.

Я вновь кувырком ушел от его Стрел, а неподвижное тело Ямсо рухнуло на песок арены.

Туман рассеялся, я встал и встретил уважительный взгляд соперника.

— Победитель — Виктор Дамар! — провозгласил судья.

Я вновь слегка поклонился сопернику. Отличный бой, я как будто в учебку родного мира вернулся. Да, опыта у меня больше, но сама по себе подготовка Ямсо вызывала уважение.

Ямсо едва заметно улыбнулся и прикрыл глаза.

Тем временем к нам подбежал распорядитель со специальным прибором-деактиватором костюма. Он приложил эту штуку к груди моего поверженного соперника, дал магический импульс, и костюм принял исходное положение.

Ямсо встал и вернул мне уважительный поклон.

— Потренируемся? — одними губами произнес он.

— Обязательно, — ответил я.

* * *

— А парнишка хорош, — одобрительно улыбнулся глава рода Кейсо.

Глава рода Ямсо поджал губы. Не то чтобы он рассчитывал, что его сын дойдет до финала, но уж точно он не предполагал, что боевого мага вынесет шестнадцатилетний гений.

— Да ладно тебе, Чон, — нейтрально произнес глава рода Кейсо. — Дамар правда хорош. Они с твоим сыном словно в одном додзе тренировались.

— И это очень странно, — покачал головой глава рода Ямсо. — Ты хоть понимаешь, сколько лет требуется, чтобы поставить такую технику боя?

— Еще бы я не понимал, — фыркнул Кейсо. — С кем твой наследник чаще всего спаррингуется, напомнить?

Глава рода Ямсо едва заметно улыбнулся.

Да, союзные отношения родов Ямсо и Кейсо давно проверены временем. Они уже даже потеряли счет, кто кого сколько раз спасал в спорных ситуациях.

Додзе, в котором тренировались люди обоих родов, уже не первый век символизировало предельное доверие. Между родами Ямсо и Кейсо практически не было тайн, они отрабатывали свои лучшие связки на глазах друг у друга и не опасались, что эта информация уйдет на сторону.

— Тогда как ты это объяснишь? — поинтересовался Ямсо. — Этому мальчику шестнадцать! А он действует, как будто его с детства гоняли по нашим методикам.

— Так, может, и гоняли? — хмыкнул Кейсо. — Не по нашим, конечно, но по очень схожим методикам. Ты обратил внимание, насколько беден его арсенал техник? Одна атака, Ускорение и два вида Зеркальных щитов. Все! Причем атака у него медленная, да и Ускорение тоже не на уровне постижения.

— Однако две полусферы он состыковал ювелирно, — возразил Ямсо.

— Если идеально чувствовать силу, это не так сложно, — пожал плечами Кейсо. — А он чувствует. Гений же.

Ямсо неопределенно покачал головой.

— Думаешь, его не на техники натаскивали, а на тактику? — уточнил он.

— Вполне возможно, — кивнул Кейсо.

Глава рода Ямсо вновь перевел взгляд на песок арены. Там его сын как раз раскланивался с юным гением Дамар.

— Надеюсь, Джао сообразит пригласить Виктора к нам на тренировку, — задумчиво произнес глава рода Ямсо. — Чувствую, нам есть, чему поучиться друг у друга.

* * *

Перед дверью комнаты ожидания меня встретил мужчина лет тридцати в сером деловом костюме.

— Господин Дамар, позвольте представиться, Ругис Чуххи, — склонил голову он. — Я представляю интересы рода Актолино. У вас найдется минутка для меня?

Не слуга рода? Странно.

Я окинул его более внимательным взглядом. Аккуратная стрижка, дорогой костюм, собранный взгляд, приличные манеры. Ни на фаната, ни на мошенника он не был похож.

Поговорить с ним явно стоит, но впускать его в свою комнату ожидания я не хотел. Вряд ли целитель уже закончил с Оливией, когда я уходил на бой, он еще продолжал работу. Однако даже если закончил, девушке нужен покой, а посторонние разговоры вряд ли будут этому способствовать.

Что же касается записи разговора, я ее и через портативную камеру на ремне сделаю. Расстояние от двери до ноутбука мизерное, запись точно попадет на жесткий диск.

— Приветствую, уважаемый Чуххи, — кивнул в ответ я. — Позвольте, я переоденусь и выйду к вам минут через пять-семь.

— Конечно, господин Дамар, — ответил он. — Я жду вас здесь.

Войдя в комнату ожидания, я увидел, что целитель уже ушел. Оливия по-прежнему спала на диване, а Валери все так же сидела в кресле.

Переодевшись, я вновь вышел в коридор. Посланец Актолино спокойно стоял на прежнем месте и ждал меня.

— Слушаю вас, уважаемый Чуххи, — произнес я.

— Господин Дамар, думаю, вы понимаете, что каждый род заинтересован в победе своего Мастера, — едва заметно улыбнулся Чуххи.

Да ладно, подкуп?

— Но не каждый готов за это платить, — продолжил Чуххи.

Я молча смотрел ему в глаза.

— Мы готовы, — произнес Чуххи и выжидающе уставился на меня.

Я по-прежнему молчал. Предложения я так и не услышал, а задавать вопросы чревато. Мое любопытство может быть истолковано как угодно. Если я веду запись, почему этого не может делать Чуххи?

— Мы готовы принести вам в дар этот чудесный артефакт, — в руках Чуххи появился перстень с крупным камнем. — Защита ранга Эксперт. Аналитический блок, увеличенный накопитель, возможность отразить атаку даже ранга Владыка!

Чуххи расписывал перстень с энтузиазмом, но я лишь поморщился.

Да, игрушка дорогая. Если действительно есть возможность отразить одну, пусть даже слабую, атаку ранга Владыка, то миллионов на сто двадцать перстень потянет.

Но в данном конкретном случае это не деньги.

— Вам нужно лишь не слишком усердствовать в предстоящем бою, господин Дамар, — вкрадчиво продолжил Чуххи. — Господин Актолино должен пройти в полуфинал.

— Сильнейшие роды настолько обнищали? — ровно поинтересовался я.

Чуххи словно на стену налетел.

— Вам не нравится наш дар? — осторожно уточнил он.

— Вы в курсе, что у всех участников есть возможность делать ставки? — насмешливо напомнил я. — В случае победы даже в этом отдельно взятом бою я получу больше, чем стоит эта безделушка. А ставки я сделал на все этапы.

— Мы можем обсудить размер нашего дара, — предложил Чуххи. — Скажем, миллионов двести?

— Для меня речь идет о куда бо́льших суммах, — холодно бросил я. — Полтора миллиарда минимум. И если вы не располагаете правом принятия таких решений, то говорить нам с вами не о чем. А вы им точно не располагаете.

— Позвольте, господин Дамар! — возмутился Чуххи. — Вы не можете выиграть столько!!

— Я делал ставки в день открытия турнира, — хмыкнул я. — История изменения коэффициентов ставок — совершенно открытая информация. Потрудитесь ее отыскать и развеять свои сомнения самостоятельно.

— Но, господин Дамар, вам же нужно выиграть весь турнир, чтобы получить полтора миллиарда? — заюлил Чуххи. — Вы так уверены в своей победе? Вы ведь можете проиграть уже ближайший бой.

— Это риск, — спокойно кивнул я. — Но также это шанс пройти дальше и взять весь куш, а не удовлетворяться жалкими подачками.

— Двести миллионов — жалкая подачка⁈

— Для рода из десятки сильнейших — да.

Чуххи поджал губы. Опровергнуть мое утверждение он не мог, равно как и согласиться. Потому что в первом случае он оскорбил бы своих нанимателей, а во втором торг автоматически перешел бы на суммы других порядков. Права распоряжаться миллиардами у него действительно не было.

— Но в целом вы не против проигрыша? — нейтрально поинтересовался Чуххи.

— Я пришел на этот турнир ради денег, — максимально цинично усмехнулся я. — Если вы готовы компенсировать мне ВЕСЬ мой возможный выигрыш…

Заканчивать фразу я не стал. И так все понятно. Оставлять прямое подтверждение своей готовности к сговору я не рискнул бы. Кто его знает, зачем на самом деле пришел Чуххи — подкупить меня или подставить?

— Я передам наш разговор своему нанимателю, — ровно сообщил Чуххи. — Благодарю за уделенное мне время, господин Дамар.

— Всего хорошего, — кивнул я.

Глава 28

* * *

Выйдя в парк, я сразу же понял, о чем говорил Эксара.

Часть аристократов смотрели на меня несколько презрительно или даже откровенно неприязненно. Когда я попытался подойти к незнакомому аристократу, он демонстративно сменил траекторию своего движения, чтобы не пересечься со мной.

Победителей не судят — это явно не про этот мир.

Хорошо, кстати, что Валери этого не видит.

Невеста осталась в моей комнате ожидания, решила дождаться пробуждения сестры и проводить ее домой. Целитель сказал, не будить Оливию, она сама должна проснуться примерно через час. Организаторы турнира пошли нам навстречу, не стали настаивать на немедленном освобождении комнаты ожидания.

В общем, я оставил девушек в комнате ожидания и отправился гулять по парку в одиночку.

Ладно, зайдем с другой стороны.

Я не стал больше пытаться завязать новые знакомства и пошел искать знакомых. Просто чтобы понять масштаб проблемы. Если даже знакомые от меня отвернутся, значит, все еще хуже, чем говорил учитель.

Первым мне встретился глава рода Чуйми. От разговора он не стал уклоняться, нейтрально поздоровался, поздравил с выходом в одну четвертую финала, отдал должное моим навыкам. Никаких вопросов он не задавал и никакого недоумения не высказал, мы вполне нейтрально пообщались.

Уже легче.

Следующим я встретил патриарха Шичи. И вот он не скрывал своего недовольства.

— Так хотелось прилюдно унизить наш клан, Виктор? — поинтересовался патриарх Шичи.

Снова по имени, «господин Дамар» остался в прошлом. Вместе с признанием меня равным, надо понимать.

Разочарование патриарха Шичи можно было понять. Его второй сын, Тадао Шичи, не вышел в финальную часть соревнований, проиграл на отборочных последний бой, который мог позволить ему войти в число финалистов.

Оливия сегодня оставалась единственной надеждой клана. И неважно, что на нее изначально никто не делал ставку, по факту на Арене за нее болел весь клан.

— Мне казалось, после совместной расправы над Черути, у нас не осталось серьезных разногласий, — продолжил патриарх Шичи.

— Вы бы сначала поинтересовались состоянием Оливии, господин Шичи, — холодно ответил я.

Он недоверчиво прищурился.

— Что с ней? — спросил он.

— Уверен, дежурный целитель даст вам исчерпывающий ответ, — ровно сказал я.

Оправдываться я не собирался, а любой диагноз из моих уст вполне мог быть воспринят именно как оправдание.

Да и теплого отношения к клану Шичи тон патриарха мне не добавил. Задай он нормальный вопрос, я бы ответил. А раз он начал с претензий, то пусть разбирается в ситуации сам. Если захочет, конечно.

— Всего хорошего, господин Шичи, — кивнул я на прощание.

— Всего хорошего… господин Дамар, — задумчиво ответил патриарх Шичи.

* * *

— Как вам наша восьмерка лучших? — нейтрально поинтересовался глава рода Сакор.

— Интересный состав, — слегка улыбнулась матриарх клана Бассир.

— Особенно второй юный гений, да?

— Пожалуй, — задумчиво кивнула матриарх Бассир. — Если бы не Виктор Дамар, гений Рамсей стал бы сенсацией. Все-таки они слишком юны, чтобы биться на равных с более опытными магами в финальной части турнира.

— Согласен, Виктор Дамар затмил Амисата Рамсей.

— Во всех отношениях, — неприятно усмехнулась матриарх Бассир.

Глава рода Сакор вопросительно вскинул брови.

— Виктор, похоже, очень мстительный юноша, — заметила Бассир. — Не дал девочке Боло ни единой техники воплотить. Предпочел раскрыть свой потенциал, но выставить ее совсем беспомощной.

— Боюсь, вы сделали неверные выводы, госпожа Бассир, — покачал головой глава рода Сакор. — Я так понимаю, вы имеете в виду историю с уничтожением рода Дамар?

— Судя по тому, что бывшего главу рода Боло клан Шичи объявил предателем, они там были замешаны, — кивнула матриарх Бассир.

— Были, — подтвердил Сакор. — Но сегодняшний бой Оливии Боло и Виктора Дамар не имеет отношения к той истории. После поражения младшая сестра, невеста Виктора, между прочим, притащила Оливию к целителю. А спустя полчаса этого же целителя вызвали в комнату ожидания Виктора Дамар к отключившейся Оливии. И оплату услуг целителя гарантировал именно Виктор Дамар.

Матриарх Бассир перевела изумленный взгляд на собеседника.

— Оливия Боло была на грани серьезного магического перенапряжения, — продолжил Сакор. — Любая ее техника могла сорваться и рикошетом ударить по ее же энергосистеме. Виктор совершенно правильно сделал, не дав девушке воплотить ни единой технике на Арене.

— Благодарю за информацию, это действительно меняет дело, — склонила голову матриарх Бассир. — Он не мстил, а спасал, получается.

— Верно.

Несколько секунд стояла тишина. Матриарх Бассир осмысливала новые данные, а глава рода Сакор просто ждал.

— Должна признать, в таком свете его поступок впечатляет больше, — произнесла Бассир. — Вы способны уловить признаки магического истощения, господин Сакор?

— Способен, — слегка улыбнулся он. — Но я понимаю, к чему вы клоните. Шестнадцать лет, первый бой при огромном стечении публики, девочка из враждебного рода…

— Не только, — перебила его матриарх Бассир. — Девочка Боло была старше, опытнее, она прошла отборочные бои, в конце концов. Виктор же выходил на свой первый бой на турнире. У него за спиной не было ничего, приглашение императора провело его мимо отборочных сразу в финальную стадию. Проиграй он тот бой, его сочли бы пустышкой. В моем понимании, у него адреналин из ушей капать должен был. Заметить в таком состоянии мельчайшие признаки магического истощения, — а они были именно мельчайшие, иначе зрители тоже все поняли бы, — это за гранью. И не просто заметить, а мгновенно перекроить всю свою стратегию на этот турнир и сходу засветить один из своих главных козырей.

— Или мы просто чего-то не знаем, — слегка улыбнулся Сакор. — Возможно, Виктору был безразличен итог турнира?

— Точно нет, — резко мотнула головой матриарх Бассир. — Он сделал крупные ставки на свою победу в каждой стадии.

— Даже так, — впечатленно вскинул брови глава рода Сакор. — Что ж, тогда остается только признать нетипичную выдержку юного гения. Не все маги к тридцати годам могут похвастаться таким хладнокровием, каким Виктор Дамар обладает уже сейчас.

— Очень, очень интересный юноша, — улыбнулась матриарх Бассир. — Пожалуй, стоит к нему присмотреться повнимательнее.

* * *

— Господин Ридера, — улыбнулся я очередному знакомому аристократу.

— Господин Дамар, — довольно кивнул мне в ответ глава рода Ридера. — Позвольте поздравить вас с вхождением в восьмерку лучших. Это прекрасный результат. Вы заставили всю страну обратить на вас самое пристальное внимание.

— Благодарю, — кивнул я в ответ. — Я так понимаю, вы своих целей достигли?

— О да, — улыбнулся Ридера. — Мы сделали три ставки на вашу победу. Завтрашняя вряд ли сыграет, но мы и так в хорошем плюсе.

Не верят они в меня, я смотрю. Ну да ладно, переубеждать не буду. Завтра посмотрим, чего я стою против одного из фаворитов турнира.

— Отлично, — улыбнулся в ответ я. — Рад, что вы воспользовались моим предложением.

— Я всегда верил в союзников, — подмигнул мне Ридера.

— А как успехи ваших представителей? — поинтересовался я. — Прошу прощения, я не всех успел отследить. Особенно не в своей категории.

— Все наши Мастера отсеялись на последнем этапе отборочных, — поморщился Ридера. — И почти все нарвались на фаворитов. Не повезло с жеребьевкой, в каждой группе было по одному фавориту. И у моего мальчика, и у Алейро, и у Эксара. А там, сами понимаете, один гарантированный проигрыш, один условно-случайный проигрыш — и все, они пролетели мимо финальной части.

— Не повезло, — сочувственно кивнул я.

Та же Оливия вышла в одну шестнадцатую из относительно слабой группы Мастеров. По крайней мере, никаких фаворитов и даже представителей так называемого второго эшелона в ее группе не было. На втором этапе отборочных она вообще ни одного боя не проиграла, я специально проверил. Хотя поставь ее против того же молодого Эксара — и, скорее всего, она ничего не смогла бы ему противопоставить.

Так что да, жребий — штука жестокая.

— Зато у Алейро дочка в финальную часть вышла, — встрепенулся Ридера. — И даже дошла до одной четвертой. Рекордный результат, среди Профессионалов у нас никто прежде такого не показывал.

— То есть наш союз набрал очки, — улыбнулся я. — Алейро среди Профессионалов, я — среди Мастеров.

— О да, в этом году Игры выдались для нас просто отличными!

* * *

За следующие два часа я встретил многих своих знакомых. Как ни странно, никто из них не отказался со мной общаться, и даже настороженности особой не было. Все держались нейтрально-вежливо.

Разве что Феликс Рамсей посматривал на меня с каким-то странным интересом, но тоже скользких вопросов не задавал. Я не стал его расспрашивать. Не время и не место.

К концу вечера учитель пояснил мне, почему так.

— Один спорный эпизод — это еще не повод разрывать отношения, — сказал Эксара. — И, уж тем более, идти на конфликт. У многих аристократов свои причуды, а уж что они творили в молодости…

Учитель мечтательно закатил глаза, а я понимающе усмехнулся.

— Новые люди поосторожничают, да, — продолжил Эксара. — Особенно если этот сомнительный эпизод — первое, что они о тебе узнали. Они будут присматриваться к тебе издалека. Не стоит тебе искать новых контактов сегодня. Пережди немного.

Я молча кивнул. Это я уже и сам понял.

— В общем, даже если бы я не предпринял определенные действия, этот эпизод все равно со временем забылся бы, — подвел итог Эксара. — Особенно если ты и завтра выиграешь хотя бы один бой. Победа над фаворитом однозначно затмит сегодняшнее недоразумение, и обсуждать тебя будут уже совсем в другом ключе.

— Я понял, благодарю, — склонил голову я.

По итогу дня новыми знакомствами я действительно не разжился.

Зато отчасти сгладил эффект своего боя с Оливией, это было видно. Мое спокойное поведение в парке настраивало аристократов на мирный лад. Уж точно меня нельзя было принять за берсерка, который сначала делает, а потом думает.

Посмотрим, что будет завтра.

Оливия, кстати, так и не вышла в парк.

Уже ближе к закату Валери отписалась мне, что Оливия проснулась, и спросила, сможем ли мы отвезти ее домой. Оставлять сестру в руках людей клана Шичи Валери явно не хотела, а представителей рода Боло в сопровождении Оливии сегодня не было.

Я подтвердил, что это не проблема, заедем к Боло по дороге, и Валери пообещала, что девушки дождутся меня в комнате ожидания.

* * *

Уже когда гости начали расходиться, ко мне подошла матриарх клана Бассир.

И, судя по ее хитрой улыбке, предполагаемая тема разговора ее радовала.

— Господин Дамар, у меня есть для вас интересное предложение, — улыбнулась матриарх Бассир после того, как мы обменялись приветствиями.

— Слушаю вас внимательно, — удивленно отозвался я.

Не думал, что после спорного боя с Оливией и наглядно продемонстрированного сегодня отношения ко мне в парке со стороны многих аристократов, кто-то захочет вот прям так сразу начать налаживать деловые контакты.

Со временем аристократы, скорее всего, разобрались бы с этой ситуацией. Эксара не зря пообещал сгладить последствия. Но такие вещи не делаются мгновенно.

Поэтому матриарх Бассир удивила меня своим предложением.

— Я далеко не каждому предлагаю сотрудничество, — покровительственно улыбнулась Бассир. — Ваш поступок меня впечатлил. И да, я в курсе, что вы спасали девочку, а не топили.

Я склонил голову, молчаливо благодаря за пояснения.

— У меня есть небольшое производство украшений-артефактов, — произнесла она. — Не того уровня, что бывают на крупных аукционах, конечно, но для широкой публики такие вещи и не нужны. Мы стараемся делать более доступные вещи. Основная масса артефактов, которую мы выпускаем на рынок, имеет ранг Воин. Косметические, лечебные, поддерживающие, защитные, атакующие, но это скорее для отпугивания хулиганов, и так далее. Номенклатура очень широкая. Есть также отдельные вещи с защитой ранга Профессионал. Наше производство закрывает больше шестидесяти процентов потребностей рынка.

Я понимающе кивнул.

Производство элитных артефактов — это, во-первых, прерогатива Дома Руники и рода Миками. Влезть на чужую территорию, как правило, сложно.

А во-вторых, очень дорогие артефакты особой прибыли не принесут. Если мы, конечно, говорим о серийном производстве. Просто не будет такого количества заказов, чтобы имело смысл держать под них целую производственную линию.

— Мы держим маржинальность бизнеса на уровне десяти процентов в среднем, — продолжила матриарх Бассир. — Можно было бы и больше выжать, но мы постоянно обновляем наш ассортимент и внедряем новинки. В том числе и ради этого я скупаю все возможные украшения-артефакты. Это не просто моя страсть, нам нужны новые идеи.

— А зачем вам я? — спросил я. — У вас вполне успешный бизнес, как я понял.

— Инвестиции, — спокойно ответила Бассир. — Не каждый клан способен вытащить из бюджета сотни миллионов. Даже ради расширения успешного производства. А вы, господин Дамар, планируете неплохо заработать на ставках, и этот капитал желательно разместить, чтобы он в дальнейшем приносил прибыль.

Я лишь слегка улыбнулся.

Нет, понятно, что мои ставки не могли остаться в тайне, букмекеры — не адвокаты, тайну клиента они хранить не будут. Особенно если спрашивает кто-то значимый.

Однако предложение матриарха Бассир было, честно говоря, странным.

Я бы понял, если бы она предложила сотрудничество в сфере логистики. Ее клан давно и прочно сидит на грузоперевозках, а у меня склады, которые практически полностью обеспечивают потребности региона Анграс.

Логично было бы организовать совместную головную контору, которая полностью покрыла бы потребности этого изолированного анклава. Объединившись, мы смогли бы предоставлять услуги под ключ: погрузка на месте производства, транспортировка, размещение на столичном складе, продажа со склада и доставка до конечного покупателя.

Но украшения-артефакты?

Либо с этим бизнесом что-то не так радужно, как расписывает матриарх Бассир, либо ей не нужен равный партнер.

— И какой размер инвестиций вы готовы принять? — поинтересовался я.

— Максимальная доля бизнеса, которую я отдаю партнерам, составляет пятнадцать процентов, — ответила она. — Но столько вы не сможете вложить, господин Дамар. Оценочная стоимость нашего производства артефактов сейчас составляет пятьдесят пять миллиардов.

Ну да, все верно. Равный партнер ей не нужен.

И вообще не нужен кто-то, у кого будет право серьезно влиять на управляющие процессы. Даже блокирующий пакет — двадцать пять процентов — матриарх Бассир не готова отдавать в чужие руки.

Возможно, поэтому она и подошла со своим предложением именно ко мне. Есть неплохой шанс, что подросток не захочет заморачиваться с управлением бизнесом, а предпочтет просто получать прибыль.

В принципе, это неплохой вариант. Если с этим производством у Бассир действительно все хорошо, конечно. Так-то мне и без присмотра за очередным совместным бизнесом дел хватает. Быть последним в своем роду — та еще головная боль, слишком много дел для одного человека.

Плохо только то, что Бассир — клан. Если я нацелен на статус имперского рода, то мне бы и сотрудничать с имперскими или, в крайнем случае, свободными родами.

Впрочем, это не критично.

В предложенной матриархом Бассир модели сотрудничество очень условное. Я просто вкладываю деньги и получаю часть прибыли, о полноценном сотрудничестве тут речи не идет вовсе.

— Я подумаю, — улыбнулся я.

— Думайте, — отразила мою улыбку матриарх Бассир. — Я вас не тороплю.

— Благодарю.

Глава 29

* * *

До машины мы с Валери и Оливией дошли молча.

Учителя я предупредил, что поеду с невестой, он уехал один, а я вернулся в спорткомплекс за девушками. Парковка уже опустела, осталась буквально пара групп машин, которые ждали припозднившихся аристократов.

Когда машина выехала на трассу, Оливия повернулась ко мне.

— Виктор, я должна перед тобой извиниться, — произнесла она.

Я вопросительно приподнял брови.

— Валери объяснила мне, как я тебя невольно подставила, — продолжила Оливия. — Извини, я правда не думала, что со мной все настолько плохо. Да, я чувствовала, что у меня горят каналы, но такое уже случалось после интенсивных тренировок. Я не придала этому особого значения. А сейчас, когда со мной поработал целитель… Я и правда как выжатый лимон. И понимаю, что не останови ты меня, все действительно могло закончиться травмой.

Я молча кивнул в ответ.

— За мной долг, Виктор, — сказала Оливия. — За моим родом долг перед тобой. Прошу принять мои извинения и не разрывать наших… договоренностей.

Оливия покосилась на сестру и не стала конкретизировать. Но я и так ее понял. Подарок и приглашение на помолвку и свадьбу.

— И, конечно, услуги целителя я оплачу сама, — добавила Оливия.

— Я принимаю твои извинения, — кивнул я в ответ. — Но мне не нужен твой долг. Ты можешь загладить свою вину сразу.

— Каким образом?

— Если ты сможешь приехать завтра в спорткомплекс… — начал я и с сомнением покосился на нее.

— Целитель сказал, магию не применять. Про запрет физических передвижений речи не было, — слегка улыбнулась Оливия.

— Тогда я хочу, чтобы ты вышла завтра в парк, — произнес я, — и, если тебе будут задавать вопросы про наш бой, чтобы ты ответила на них честно.

Оливия прикусила губу.

Ее нежелание выполнять мою просьбу было понятно. Репутация у рода Боло сейчас и так не очень, а тут еще и наследница показала себя порывистой малолеткой, которая не задумывается о последствиях своих действий.

Но мне действительно не был особенно интересен долг рода Боло. Да, они неплохие разведчики, но, как я понимаю, скорее по боевой части. То есть подготовить силовую операцию — да, а собрать информацию по примеру тех же Дель Кампо — очень вряд ли. Не те ресурсы и не те масштабы.

А вот собственная репутация мне понадобится именно сейчас.

После турнира мне предстоит выкупать поместья на старой защитной линии, договариваться с действующими соседями или привлекать новых союзников. Именно сейчас мне нужно, чтобы аристократы не считали зазорным идти со мной на контакт.

Да, если я выиграю завтра, сомнительный бой с Оливией отойдет на задний план. Но зачем оставлять пятна на своей репутации, если можно этого избежать?

Оливия заварила эту кашу — ей и расхлебывать. Я считал, что так будет справедливо.

— Хорошо, я буду завтра в парке, — решилась Оливия.

— Благодарю.

* * *

Когда мы с Валери вернулись домой, я позвал Рахэ в свой кабинет и показал ему запись своего разговора с Чуххи. Что-то меня цепляло, но сформулировать, что именно, я толком не мог. А действовать, если действовать, нужно было быстро.

— Подстава, — вынес уверенный вердикт Рахэ, когда посмотрел запись.

— В каком смысле?

— Два варианта, — ответил безопасник. — Или эту запись хотели использовать против вас, господин, или против рода Актолино.

— То есть это не настоящий подкуп?

— Почему? — удивился Рахэ. — Настоящий. Более того, эта запись имела бы компрометирующий эффект, только если бы вы договорились. Сама по себе готовность пойти на договорной бой — это не то. Все ведь понимают, что это вопрос цены. И если бы вам реально заплатили полтора миллиарда, тут еще вопрос, кто кому репутацию попортил бы. Потому что это и для элиты — не плевая сумма. А уж небольшой род вроде нашего, сумевший содрать такой куш с неумного богатея, только одобрительные усмешки вызвал бы.

Я слегка улыбнулся.

Не так просто, конечно. Ревнители чести, а таких среди аристократов хватает, меня наверняка осудили бы. Но в целом, Рахэ прав. Поняли бы даже они.

И да, безусловно, масштаб сделки сыграл бы мне только в плюс.

— А как это можно использовать против Актолино? — задумчиво произнес я.

Этот вопрос мне и не давал покоя.

В том, что Чуххи не работает на Актолино, я был почти уверен.

Во-первых, слишком уж резанула мне слух его формулировка: «действую в интересах рода Актолино». Эту фразу очень легко оправдать ошибкой исполнителя. Мол, он так думал, но на самом деле он не прав. Ну не понимает простолюдин ценности и принципы высшей аристократии, что с него возьмешь?

Во-вторых, не было никаких намеков ни на угрозу, ни на благодарность от рода из десятки сильнейших. А это очень весомые аргументы, которые просто глупо было не использовать. Почему Чуххи их проигнорировал? Не потому ли, что за прямую ложь в отношении рода Актолино его можно было бы привлечь к ответственности? Или даже не его самого, а настоящего заказчика?

Еще больше меня насторожила сама ситуация.

Перед боями у меня было довольно много времени, которое я провел в комнате ожидания. От скуки я глянул текущие коэффициенты ставок и заодно разобрался, как они формируются.

На коэффициент влияла не только вероятность победы этого конкретного бойца, но и размер ставок на него. То есть один из соперников мог победить почти со стопроцентной вероятностью, но если на него ставили мало денег, то коэффициент легко мог быть не в его пользу. Букмекеры не собирались рисковать, они просто зарабатывали. На любом исходе поединка.

Так вот, вероятность моей победы выросла, а коэффициенты просели, да. Но не настолько, чтобы Актолино это обеспокоило. Вероятность победы Арчи в нашем с ним бою оценивалась в семьдесят девять процентов. Этого более чем достаточно, чтобы не швырять деньги на ветер.

Можно было бы решить, что Актолино просто хотят подстраховаться. Мол, если их наследник проиграет подростку, это сильно ударит по репутации рода.

Но я склонен был согласиться с Рахэ. Это подстава.

Понять бы еще ее цель.

— Если бы вы поверили, что этого Чуххи действительно прислали Актолино и сказали бы об этом во всеуслышание, их бы заклеймили трусами, — предположил Рахэ. — Я так понимаю, шансы в предстоящем бою не в вашу пользу, господин. Да, вы — темная лошадка для многих, но проявить себя в полную силу вы еще не успели. Плюс ваш возраст. В общем, недоброжелатели Актолино точно воспользовались бы случаем и заявили, что Актолино пугаются собственной тени, раз платят столько за и без того почти гарантированную победу.

Я неопределенно покачал головой.

Стал бы я говорить, что мне заплатили именно Актолино? Точно нет. Хотя бы потому, что доказательств у меня нет, Чуххи не подтвердил прямо, что его наняли Актолино. Да даже если бы подтвердил — что такое слово простолюдина против слова главы рода из десятки сильнейших? А вот могущественного врага я себе точно нажил бы, скажи я такое.

Но понимал ли это провокатор? Или ему, как и многим, застилал глаза мой формальный возраст? Шестнадцатилетний парень вполне мог рубануть правду-матку, как он ее видел, и не задуматься при этом о последствиях.

Да, пожалуй, такой вариант вполне возможен.

И двести миллионов, чтобы публично заклеймить врага трусом — не такая уж большая цена для сильнейших.

— Я понял, благодарю, — кивнул я.

Когда Рахэ попрощался и ушел, я достал мобильник и набрал номер.

— Слушаю, — раздался ровный голос.

— Господин Актолино, приветствую, — произнес я. — Виктор Дамар вас беспокоит. У вас есть минутка?

— Виктор, договорились же по имени, — укоризненно отозвался Арчи Актолино.

— Прошу прощения, Арчи, — улыбнулся я. — Перестраховываюсь. Уж больно тема скользкая.

— Это какая? — напрягся он.

— Хочу показать вам кое-что, — ответил я. — Не телефонный разговор, к сожалению. Мы можем с вами встретиться до нашего завтрашнего боя?

— Приезжайте хоть сейчас, — ответил он. — Я в центральной резиденции нашего рода.

— Хорошо, буду в течение часа.

— Жду.

* * *

Резиденция рода Актолино представляла собой старинную крепость, по сути.

Дом был сложен из крупных, подогнанных друг к другу каменных глыб. Квадрат со стороной метров двести с закрытым внутренним двором, два этажа, узкие окна-бойницы, и темный фасад, который потомки явно пытались слегка облагородить. Но все эти статуи и колонны особо дела не меняли, дом оставался тем, чем и был изначально — мощным оборонительным сооружением.

Внутри, кстати, впечатление менялось. Много света, дорогая утонченная отделка, мягкая мебель, картины, зеркала — нормальный особняк богатого рода.

В гостиной меня уже ждали двое представителей рода. Сам Арчи и мужчина постарше, очень на него похожий.

— Виктор, приветствую, — первым кивнул мне Арчи и повернулся к родичу. — Отец, позволь представить тебе Виктора Дамар, главу рода Дамар. Виктор, этой мой отец, Джишумдар Актолино, глава рода Актолино.

У них что, семейная традиция — давать детям непроизносимые имена?

— Рад познакомиться, господин Актолино, — склонил голову я.

— Взаимно, господин Дамар, — улыбнулся глава рода Актолино. — Приветствую вас в нашей резиденции и надеюсь увидеть вас здесь вновь.

— Благодарю.

Глава рода Актолино кивнул на прощание и оставил нас с Арчи одних.

— Рассказывай! — потребовал Арчи, едва за его отцом закрылась дверь.

— Лучше покажу, — улыбнулся я.

Я запустил запись своего разговора с Чуххи на своем телефоне и передал его Арчи.

Тот смотрел запись молча. Но я видел, как он все больше сжимает зубы.

— Вот уроды!! — взорвался Арчи.

Я лишь усмехнулся, забрал мобильник и выключил дошедший до конца ролик.

— Надо понимать, это не ваш человек, — произнес я.

Арчи поднял на меня тяжелый взгляд.

— Виктор, не прими за оскорбление, но я считаю, что в бою против меня шансов у тебя нет, — ровно сказал он. — Мне просто не нужны такие методы.

— В том числе и поэтому я пришел к тебе, — спокойно кивнул в ответ я.

— Благодарю, — склонил голову Арчи.

— Конкуренты? — нейтрально поинтересовался я.

Подоплеку я, честно говоря, до конца так и не понял. Рахэ, конечно, выдвинул неплохую версию, но уж больно она была зыбкой. Да и развенчивалась на раз. Слово простолюдина Чуххи против слова главы рода Актолино — это же несоизмеримые величины.

Значит, дело было в самом факте, что бой был бы подставным.

Правда, куда это приложить, я тоже не понимал. Допустим, слил бы я бой по договоренности с непонятно кем, и что? Эту запись можно было бы обнародовать, чтобы утопить мою репутацию. Но Актолино?

Да, о нем говорили бы, что выиграл он нечестно, но, по большому счету, он-то в чем виноват? Он ни с кем ни о чем не договаривался, дрался честно. А что соперник сдался намеренно — так Арчи никак не мог на это повлиять.

— Я даже догадываюсь, кто именно, — зло прищурился Арчи. — Если бы меня сняли с турнира, шансы… оставшихся фаворитов сильно повысились бы.

— Сняли с турнира? — изумился я. — За подставной бой, в котором ты ничего не мог изменить⁈

— Да, — кивнул Арчи. — Результаты подставного боя однозначно признали бы недействительными. Если такое происходит сразу, до начала следующей стадии турнира, то все можно переиграть. Провести еще один бой, как вариант. Но когда эпизод заигран, и перед финалом, например, всплывает такая запись, то получается, что я участвовал в предыдущей стадии незаконно. Результаты подставного боя аннулированы, а результатов замещающего боя нет. То есть получилось бы, что я не то что в финал не вышел, а даже и в полуфинал.

Вот теперь картина у меня сошлась.

— Жестоко, — сказал я.

— Такие вещи, — Арчи кивнул на мой мобильник, — давно известны. Именно для борьбы с договорными матчами и были введены эти меры. Только до сих пор никто еще не додумался подкупать одного участника боя, чтобы утопить другого. Ну или я о таком не слышал.

Логично. Обычно, как я понимаю, подкупают соперника, чтобы выиграть самому.

Но если есть дыра в регламенте, рано или поздно кто-то должен был ею воспользоваться.

— А снять с турнира заказчика можно? — спросил я.

— По регламенту — нет, — криво ухмыльнулся Арчи. — Но регламент — это еще не все. Я найду эту гниду и заставлю ее заплатить.

Я вопросительно вскинул брови.

— Чего ты хочешь? — спросил Арчи.

— В каком смысле? — не понял я.

— Род Актолино в долгу перед тобой, Виктор, слово наследника, — сказал Арчи. — И мой тебе совет, не разменивай наш долг на ерунду, отложи до момента, когда тебя на самом деле прижмет. Долг рода не имеет срока давности, мы придем тебе на выручку даже если ты попросишь об этом десятки лет спустя.

Я благодарно склонил голову.

— Сейчас меня интересует, что ты хочешь от заказчика этой подставы, — продолжил Арчи. — Какая форма откупа тебя устроит?

— Да любая, — улыбнулся я. — Но лучше деньгами.

— Логично, — улыбнулся в ответ он. — Артефакты могут нести неприятные скрытые функции, бизнес тоже может оказаться с подвохом, а долг подлеца ничего не стоит. Я тоже возьму деньгами, пожалуй. Как считаешь, по полмиллиарда на каждого нас устроит?

— Вполне, — ответил я.

— Вот и я так думаю, — кивнул Арчи. — Плюс работу Дель Кампо по срочному тарифу эта крыса мне оплатит, и нормально будет. А запись ты придержи. Придется дать слово, что мы не будем ее использовать, но со стандартными оговорками. В случае еще одного акта агрессии в мой или твой адрес запись может сыграть роль отягчающего обстоятельства.

Я кивнул, а сам взял на заметку Дель Кампо.

Если уж Актолино обращаются к этому роду за информацией, то репутация у Дель Кампо действительно превосходная. Нет, своему безопаснику, который превозносил работу Дель Кампо, я и прежде верил, но подтверждение такого уровня меня успокоило окончательно. При необходимости с Дель Кампо вполне можно будет иметь дело.

— Скинешь мне запись? — попросил Арчи.

— Да, конечно, секунду, — кивнул я и полез в свой телефон.

— Благодарю, — склонил голову Арчи, когда его телефон прожужжал уведомлением. — Тогда договорились. Сейчас я позвоню Дель Кампо, а как будет откуп, он сразу упадет на твой счет. И спасибо тебе еще раз, Виктор. Я рад, что судьба так вовремя нас свела.

Это да, не познакомься мы с Арчи на открытии Игр, пробиться сегодня на аудиенцию к наследнику рода из десятки сильнейших мне бы не удалось. Пришлось бы его завтра перед боем вылавливать, и тоже непонятно, чем бы это закончилось.

Нет, рано или поздно я все равно поговорил бы с кем-то из Актолино, но время было бы упущено. И я не получил бы лишние полмиллиарда.

— Взаимно, Арчи, — улыбнулся я.

Глава 30

* * *

На следующее утро, едва мы с Эксара вышли из машины на стоянке спорткомплекса, к нам подошел распорядитель Игр.

— Господин Дамар, господин Эксара, приветствую, — склонил голову он. — Позвольте проводить вас в зал совещаний.

— Что случилось? — нахмурился Эксара.

— Боюсь, я не уполномочен озвучивать тему встречи, — неопределенно покачал головой распорядитель. — Его величество лучше вам все объяснит.

Брови Эксара взлетели, и он перевел изумленный взгляд на меня.

— Виктор, ты что-то понимаешь?

Я догадывался, что попытка подставить род Актолино могла иметь далеко идущие последствия, но не настолько же? Чтобы аж сам император лично явился сюда для разбирательства? Не слишком ли круто?

Может, все же была какая-то другая причина?

— Не уверен, — ответил я.

— Рассказывай, что знаешь, — потребовал Эксара.

— Вчера после боя ко мне подошел человек, который представился посланцем рода Актолино, — начал я. — Он предложил мне проиграть сегодняшний бой. За определенную плату, само собой, не просто так. Я отказался.

— И? — хищно прищурился Эксара.

— Вечером я отвез запись этого разговора Арчи Актолино, — продолжил я. — Тот взбесился и пообещал подключить к поиску настоящего заказчика род Дель Кампо.

— Ах вот оно что, — расплылся в улыбке Эксара и повернулся к распорядителю. — Ведите, уважаемый.

Тот молча кивнул в ответ и двинулся в сторону административного здания, стоящего в стороне от Арены. Мы последовали за ним.

— Не поделитесь выводами, учитель? — произнес я.

— Дель Кампо явно что-то раскопали, — заявил Эксара.

— За одну ночь? — усомнился я. — Вряд ли. Да и мне тогда пришла бы компенсация, которую Арчи пообещал выбить из заказчика.

— Большая компенсация? — поинтересовался Эксара.

— Приличная, — покосившись на распорядителя, ответил я.

— Приличную компенсацию ты получить не мог, ученик, — насмешливо ответил Эксара. — Крупные суммы невозможно перевести без живой подписи главы рода, а банки в большинстве своем открываются только через час. Так что не аргумент. Да и Актолино вряд ли уже успели провести переговоры с заказчиком этой подставы. Однако все это вовсе не значит, что Дель Кампо ничего не нашли.

— Посмотрим, — пожал плечами я.

Распорядитель привел нас в большой зал с панорамным окном во всю стену. В центре зала стоял большой овальный стол с офисными креслами вокруг него, а в уголке расположился минибар с кофеваркой и прозрачными графинами соков.

В зале совещаний уже собрались десять человек. Актолино, Барнами, Бассир, Рамсей, Аш — все участники прибыли в сопровождении своих глав родов. Не родителей и не тренеров, а именно глав родов.

Так-то главы родов не могли не приехать сегодня, они просто обязаны были продемонстрировать поддержку своим родичам в финальный день турнира. Но вряд ли все они приехали в такую рань. Как ни крути, на предварительные проверки отводился час, плюс еще полчаса на переодевание и подготовку. То есть обычно участники приезжали в спорткомплекс сильно раньше зрителей.

Получается, их предупредили заранее? А меня почему нет? Я сам — глава рода, а потому могу обойтись и без сопровождающего? Логично, в принципе.

Пока мы с Эксара обменивались приветствиями с присутствующими, подошли и последние участники с главами своих родов. Талу и Хаски, победитель последнего вчерашнего боя.

Через пару минут после того, как все собрались, в зал совещаний вошел император в сопровождении главы СИБ.

— Ваше величество, — дружно склонили головы все присутствующие.

— Приветствую, — коротко кивнул нам император. — Занимайте свои места и начнем, времени у нас сегодня мало.

Когда все расселись, император окинул нас взглядом и заговорил:

— Благодаря сознательности одного из участников, вскрылась очень неприятная ситуация. Виктор, вы не против?

Все-таки дело в попытке подкупа.

— Нет, конечно, ваше величество, — склонил голову я.

Юпре вывел на экран запись моего вчерашнего разговора с провокатором.

Аристократы посмотрели ее молча. По их каменным лицам ничего нельзя было прочитать.

Когда запись закончилась, император продолжил:

— Аналогичные предложения получили Тесса Бассир и Амисат Рамсей. И только Амира Хаски, соперника Дерека Аш, этот праздник жизни обошел стороной.

Ищи, кому выгодно, да?

Все взгляды скрестились на представителях рода Аш.

— А судьи кто? — нейтрально поинтересовался глава рода Аш.

— Все данные предоставлены родом Дель Кампо, — ровно ответил император.

Аш помрачнел, а взгляды остальных стали куда более подозрительными.

— Надеюсь, Дель Кампо не назвали наше имя? — холодно уточнил глава рода Аш.

— Пока они не назвали никакое имя, — ответил император.

— Ваше величество, неужели вы считаете меня дураком? — натянуто улыбнулся глава рода Аш. — Если бы я действительно задумал подобную комбинацию, неужели я так прокололся бы? Оставить настолько явное указание на свой род…

— Или это и есть ваше алиби, — усмехнулась матриарх Бассир. — Никто же не поверит в такую… непредусмотрительность.

Аш метнул в нее яростный взгляд, но матриарх Бассир лишь лучезарно улыбнулась.

— Не стоит обострять обстановку, господа и дамы, — примирительно улыбнулся глава великого клана Барнами. — Возможно, провокатора и вовсе нет среди нас. Вполне возможно, кто-то проиграл и решил таким образом насолить более удачливым соперникам. Предъявить подобные записи, касающиеся одного или даже обоих финалистов — чем не вариант? Если он не выиграл турнир, то и никто не выиграет. У Игр просто не будет победителя в категории Мастер.

Император задумчиво покачал головой.

Однако большинство аристократов эта версия не впечатлила, Барнами явно просто пытался приглушить накал.

И ему это не удалось.

— А я бы сделал ставку на Рамсей, — желчно ухмыльнулся глава рода Аш. — Понятно же, что роду из десятки сильнейших никто, даже равные, не смог бы предложить достойную компенсацию за намеренный проигрыш. Зато попытка подкупа просто изумительно подходит в качестве алиби. Плюс юный гений Рамсей, при всем моем уважении, не имеет шансов выиграть турнир… при нормальном раскладе.

Амисат зло прищурился, но промолчал.

— Вот значит как, — оскалился глава рода Рамсей. — Ты готов на все, чтобы утопить конкурента, Кертан? Даже на клевету⁈

— Какая еще клевета? — показательно удивился глава рода Аш. — Я всего лишь высказал одну из версий и указал на то, что такая комбинация могла быть выгодна не только моему роду.

— Прекратить! — негромко потребовал император.

Аристократы еще посверлили друг друга неприязненными взглядами, но продолжать пикировку никто не стал.

— Значит, так, — веско начал император. — Прямо сейчас мы не сможем установить заказчика этого безобразия. Но и позволить ему сорвать Игры мы тоже не можем. Виновник этой комбинации свое получит, СИБ обязательно докопается до истинного заказчика, а я найду способ его наказать. И, если виновник среди вас, мой вам совет, господа и дамы, не нужно вам выигрывать турнир. Потому что в этом случае я не постесняюсь публично признать ошибки в организации Игр и отобрать кубок у столь беспринципного победителя.

Император обвел тяжелым взглядом присутствующих, но никто не отвел глаза. Впрочем, император и не ожидал, что кто-то признается.

— Подтасовки результатов боев я также не потерплю, — продолжил император. — И сделаю все, чтобы исключить возможность сговора. Во-первых, мы сейчас проведем новую жеребьевку. Все дуэльные пары четвертьфинала будут изменены случайным образом. Разводить фаворитов по разным частям сетки мы тоже не будем. Как распорядится фортуна, так и будете биться. Во-вторых, сразу после окончания текущей встречи все участники будут изолированы, а доступ в комнаты ожидания будет запрещен для всех, включая ближайших родичей. Даже если кто-то захочет с кем-то тихо договориться, времени и возможностей для этого не будет. Вопросы?

— А как же ставки, ваше величество? — спросил глава клана Талу. — Коэффициенты были рассчитаны на определенные пары…

— Это не ваша проблема, — отмахнулся император. — Вы ставили на свою победу в бою определенной стадии турнира? Значит, в случае победы получите свой выигрыш. Букмекерам я, в случае чего, компенсирую их потери.

— Благодарю, ваше величество, — склонил голову Талу.

Я тоже с облегчением выдохнул. Новые коэффициенты далеко не так привлекательны, как были на открытии Игр, не хотелось бы потерять деньги.

— Ваше величество, может, все-таки не стоит сводить между собой фаворитов на текущей стадии? — осторожно произнес глава рода Актолино. — Из-за беспринципности одного человека, который даже не факт, что находится сейчас среди нас, не должны страдать все остальные добросовестные участники.

Император встретил твердый взгляд главы рода Актолино и какое-то время смотрел ему в глаза.

— Ладно, согласен, — неохотно признал император. — Большинство из вас наказывать не за что. Четверо фаворитов проведут жеребьевку между собой, чтобы определить, кто из них в какую часть сетки пойдет. Остальные четверо участников распределятся на оставшиеся места.

Матриарх Бассир поджала губы, но возражать не решилась. Это решение императора шло в минус именно нам, андердогам.

Но положение вещей и раньше было таким же, фаворитов изначально разводили по сетке так, чтобы они могли встретиться друг с другом только в полуфиналах. Так что для нас, можно сказать, ничего не изменилось.

Император обвел взглядом присутствующих и, убедившись, что вопросов больше нет, повернулся к Юпре.

— Главного распорядителя сюда, — потребовал император. — Пусть начинает жеребьевку. И живее, до начала первого боя осталось меньше часа.

Юпре молча кивнул и выскользнул за дверь.

* * *

Главный распорядитель Игр оказался тучным мужчиной в традиционном восточном халате красно-черных цветов. Он солидно вошел в зал совещаний вслед за Юпре и торжественно водрузил на стол барабан-рулетку с полметра диаметром.

— Ваше величество, господа, дамы, — поклонился распорядитель. — Позвольте мне начать!

Император лишь едва заметно усмехнулся и кивнул.

Судя по всему, склонность распорядителя к театральным эффектам он знал давно.

— Итак, кто будет первым номером? — спросил распорядитель и посмотрел на участников.

— Номер один — Актолино, номер два — Барнами, номер три — Аш, номер четыре — Талу, — негромко произнес император.

— Как пожелаете, ваше величество, — вновь слегка поклонился распорядитель и с силой крутнул барабан.

Когда вращение остановилось, распорядитель записал выпавшее число, и крутнул барабан вновь.

— Итак, господин Актолино оказался в крайне правой части сетки, — сообщил распорядитель. — Далее со смещением влево идут господа Аш, Талу и Барнами.

— Отлично, — кивнул император. — Продолжим. Номер пять — Рамсей, номер шесть — Бассир, номер семь — Дамар, номер восемь Хаски.

Распорядитель вновь крутнул барабан.

— Итак, — оживился он, — соперником господина Актолино становится господин Рамсей!

Арчи и Амисат переглянулись и только пожали плечами. Судя по всему, исход боя они оба понимали уже сейчас.

— Соперником господина Аш становится госпожа Бассир! — объявил распорядитель.

Дерек Аш бросил взгляд на девушку. Та в ответ лишь мило улыбнулась. Сдаваться заранее она явно не собиралась.

— Соперником господина Талу становится господин Дамар!

Я встретил взгляд представителя великого клана. Из всех восьми участников именно Талу был самой большой загадкой для меня. И о его клане я знал меньше всего, и его стиль боя, который я уже видел вчера, казался каким-то наигранным. То ли Талу так сильно сдерживался и берег козыри, то ли мне просто была совершенно чужда такая манера боя.

— И, наконец, соперником господина Барнами становится господин Хаски!

Барнами спокойно кивнул Хаски, тот ответил тем же.

— Благодарю, — кивнул распорядителю император.

Тот вновь поклонился, подхватил свой барабан и на удивление шустро скрылся за дверью зала заседаний.

Император встал, вслед за ним поднялись со свих мест все присутствующие.

— Что ж, господа и дамы, — слегка улыбнулся император. — Новая сетка определена, до первого боя осталось полчаса. Готовьтесь. И пусть победит сильнейший!

Продолжение здесь https://author.today/work/494712

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Гений рода Дамар – 5

Content

Гений рода Дамар — 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Nota bene