Очаг-1. Отступник

Глава 1

Контакт

В нос ударил тошнотворный запах серы, и я непроизвольно вздрогнул. Очень не похоже на рядовую нечисть. Проклятье, неужели я нарвался на кого-то серьёзного? Надо срочно забиться в какую-нибудь дыру и понаблюдать за ситуацией. Нет сейчас при мне серьёзного оружия, с помощью которого можно сражаться с сильными тварями. А тут явно ведь не рядовые бесы, судя по вони. Кто-то гораздо опаснее по округе шастает.

— Хоть бы не стая адских гончих, — прошептали мои губы, а тело невольно содрогнулось.

Осторожно прокравшись по захламлённой самым разнообразным мусором улочке к ближайшей девятиэтажке с выдранной с корнем дверью подъезда, осторожно ступил внутрь и принюхался. Делать это было совершенно не обязательно, ведь способность чувствовать нечисть никак не связана с обонянием и проявляется у каждого сенса по-своему, но привычка — штука сложная: раз привязалась по молодости, так уже и не отвертишься, а я по Очагам уже, почитай, лет десять хожу.

Вроде бы чисто. Серой фонит со стороны заросшего парка, причём с каждой секундой всё сильней. Да кто же там такой страшный ходит-то? Ведь на окраине Очага же. Ладно, сейчас не до осторожностей, надо срочно уходить с открытого пространства. Можно пересидеть опасность в одной из квартир. Надеюсь, тварь просто идёт мимо, а не по мою душу явилась. По идее, не должна, я всегда хожу по Очагам очень осторожно, а почувствовать светлых нечисть не может. Скорее всего, какой-то бедолага тёмный решил попытать счастья и отправился в Очаг на поиски гемов, вот и привлёк внимание местных жителей. Ну или паладины святош где-нибудь очередную зарубу с тварями устроили, вот и стекается к месту событий всякая погань со всего Очага. Но, дьявол, как же не вовремя это произошло!

В голову сразу поползли алчные мысли: наверняка же с подобной твари можно поднять крупный гем. Загонишь такой святошам, и можно пару месяцев жить припеваючи, вместо того чтобы бродить по руинам уничтоженной цивилизации и шкурой своей рисковать. Пусть этим паладины занимаются, фанатики чёртовы.

Но пришлось срочно давить приступ жадности. Не тот у меня эквип для охоты на монстров. Ни арбалета с собой не брал, ни гарпунного ружья своего особого, а с ручным игольником и составным копьём много не навоюешь. Кинжал я вообще в расчёт не беру, так, по привычке его с собой таскаю. Я шёл в Очаг налегке, по наводке одного местного историка. Откопал он среди тонны бесполезной макулатуры интересную накладную, где упоминается крупная партия серебра, а за серебро святоши платят хорошо. Если дело выгорит, и так придётся обратно килограмм пятьдесят на горбу переть, так что лишние предметы были мне лишь в тягость. Да и располагается нужный адрес на внешнем контуре Очага, не должно тут опасных тварей быть по всем понятиям.

Подъезд оказался невероятно грязным. Повсюду валяется мелкий мусор, на стенах — следы грязи и крови, а также… кости. Костей в Очагах вообще очень много, но я к этому уже привык, и они воспринимаются просто как предметы антуража, не вызывающие никаких эмоций. Неженки в моём деле не выживают, волей-неволей сердце зачерствеет, ну или с ума сойдёшь — такие случаи тоже нередки.

Выше третьего этажа подниматься не рискнул. Если твари засекут, то, возможно, придётся прыгать, и если при прыжке с третьего этажа существует вероятность ничего себе не переломать, хоть и небольшая, то при десантировании с четвёртого точно шею сверну, никакая Сила не поможет, которой у меня, к слову, и нет. Я бы и на втором этаже остался, но не повезло. Ни одной распахнутой двери, а взламывать квартиру сейчас смерти подобно: услышат черти и обязательно придут проверить, кто это тут шумит. Причём черти — это не просто фигура речи, а вполне себе реальные твари, что уничтожили привычный мир людей, но сейчас не об этом.

Небольшая квартирка встретила меня сыростью и неприятным запахом гнили. Мебель разбита, барахло по всем комнатам разбросано, на полу — грязь, стекло и всяческий другой мусор. Всё как обычно. Сколько таких квартир я повидал в своей жизни? Вопрос риторический.

Осторожно раздвигая ногами мусор, чтобы не издавать лишнего шума, приблизился к окну и чуть-чуть выглянул из-за стены. Твою же мать, бес со сворой гончих по проспекту топает! Я-то всё думал, чего это меня так корёжит, что аж чуть ли не наизнанку выворачивает. Здоровенная, двух с половиной метровая, гориллоподобная тварь с рогами на голове вызывала неподдельный ужас. Простому сенсу, как я, нечего и мечтать совладать с такой. Ну всё, Безб, приплыли. Теперь придётся просидеть тут часа два, пока бес со своей стаей не уберётся подальше. С адскими гончими и поодиночке шутки плохи, а если их сопровождает подобная тварь, то вообще полный абзац. Надо сидеть и не отсвечивать. Не повезло тому, по чью душу такая страхомордина явилась.

Осторожно стащив со спины практически пустой рюкзак, я расчистил местечко рядом с окном, подстелил его себе под зад и уселся, опершись спиной о стену, а копьё — подарок на выпускной из монастыря — положил себе на колени. Остаётся только ждать.

Безбожником, ну или Отступником, меня прозвали святоши. Даже не меня конкретно, а всех тех, кто в наше непростое время не уверовал в высшие силы. Если для кого Прорыв адских тварей из недр земных оказался, не побоюсь этого слова, звёздным часом, так это для церкви. Наконец-то нашлось подтверждение библейским догмам, потому как твари уж очень сильно напоминают описанных в священных писаниях бесов, демонов, разномастных чертей и другую подобную погань. Немудрено, что народ после Прорыва толпами повалил в церковь, а когда привычный мир рухнул, святоши возглавили осколки человечества и смогли организовать сопротивление. По крайней мере, это случилось в нашем районе, а как оно всё произошло в остальном мире — никто и не знает толком. Если честно, я и сам был недалёк от этого, но не сложилось у меня с верой.

Нет, я никогда не отрицал вероятность существования высших сил, вот только я прагматик. Твари топчут города людей, а крылатые воители не спешат спуститься с небес и всех спасти. Я привык быть реалистом, и реальность такова, что люди сами по себе, с этим и живу. Пока своими глазами не увижу подтверждения обратного, менять свою точку зрения не собираюсь, как и навязывать её другим. Каждый живёт своей головой.

Что послужило катализатором Прорыва, случившего пятнадцать лет назад? Да бес его знает. Слухов разных ходило очень много, но проверять их в то время было некогда, а когда словно карточный домик сложился привычный мир, стало и вовсе почти некому. Связь даже между соседними общинами практически исчезла, и на планете начали властвовать твари. Ну и разномастные банды, естественно.

Наиболее популярной версией в тех поселениях, где мне довелось побывать, является человеческий фактор. Мол, люди оказались наказаны за свою алчность, когда бурили сверхглубокие скважины в поисках богатств и пробудили дремавшее в глубинном мраке зло. Причём эту версию активно продвигают святоши, этим же они объясняют и невмешательство высших сил. Мол, людям надо теперь самим доказать, что они достойны спасения.

Так ли это на самом деле? Я не знаю, да и плевать мне, если честно. Эта версия не лучше и не хуже других. Мне достаточно знать главное. В один далеко не прекрасный день по всей планете начали появляться Очаги Прорыва, из эпицентров которых толпами повалили демонические твари.

Ход мыслей прервал омерзительный хруст костей, доносящийся из подъезда, и я мысленно выматерился. Вот суки клыкастые, неужели что-то учуяли? Осторожно поднявшись, покрепче сжал копьё с серебряным наконечником.

Я понимал, что выходить против адской гончей с одним лишь копьём — это чистой воды самоубийство. Но какой у меня остаётся выбор? Не игольник же доставать? Эта пукалка для такой твари, что для слона дробина. Но и сдаваться без боя я не привык. Надо постараться подороже продать свою жизнь. Чёртова нечисть с её чутьём на порох, мне бы сейчас автомат с серебряными пулями, так перестрелял бы эту шайку на раз-два. Только за счёт технологического наследия мёртвой цивилизации людей и удаётся пока сдерживать прорывы тварей из Очагов. Да что там автомат, мне бы хватило моего гарпунного ружья или арбалета, чтобы отмахаться от этой кодлы. Бесы — ссыкуны ещё те, без свиты в замкнутое пространство не полезут, но чего нет, того нет.

Очередной шум из подъезда, только гораздо ближе. Ну всё, амба, тварь поднимается ко мне, добегался Безб. Походу, я вскоре узнаю, правы ли были святоши по поводу загробной жизни. Вот что за чушь в голову лезет? Не хочу я этого узнавать, мне и на этом свете неплохо живётся.

Осторожно укрывшись за косяком межкомнатной двери, чтобы тварь не смогла меня сразу заметить, сжал свой амулет-оберег, с которым никогда не расстаюсь вот уже пятнадцать лет, и в очередной раз попытался достучаться до Силы. Когда, если не сейчас? Паладины вон вовсю ею пользуются, а я что, хуже?

Сила, мысленно скривился я. Ещё один аргумент святош в пользу своей теории. Когда случился Прорыв и твари начали массово охотиться на людей, быстро выяснилось, что спрятаться от них практически невозможно. Нечисть способна чувствовать присутствие человека. Да, радиус этой чуялки достаточно небольшой, но когда улицы наводнили толпы безмозглых тварей, это не имеет особого значения.

Уже гораздо позже мы поняли, что нечисть способна чувствовать не всех людей. Примерно десять процентов населения планеты, по не известным никому критериям, получили способность безнаказанно передвигаться по Очагам, и ни одна тварь, даже архидемон, не сможет их почувствовать. Увидеть — да, почувствовать — нет. Именно таких людей святоши назвали светлыми. Все остальные же попали в разряд тёмных.

Помимо своей незаметности у некоторых светлых начали просыпаться особые способности.Наиболее распространённым даром, как, естественно, назвали это явление святоши, стал дар сенса. То есть способность чувствовать близкое присутствие нечисти. Как я уже говорил, у каждого сенса он проявляется по-своему. Я, например, чувствую запах серы. У кого-то начинает чесаться левая щека, другой ощущает давление на глазные яблоки — вариантов много.

Вторым и гораздо более редким даром человечеству стала способность видеть гемы.

— Гемы, — против воли мечтательно выдохнул я.

Именно эти странные шарики, наделяющие некоторых людей иррациональной Силой, святоши сделали своим основным оружием, заявив всем, что это дар божий для избранных детей своих.

Гемы бывают разные. Их можно добыть как из тварей, так и отыскать в Очагах, и за каждый гем церковь очень щедро платит. Именно возможность быстрого заработка манит людей в Очаги, причём не только светлых. Я всегда ношу с собой свой первый добытый гем. Даже цепочку специальную для него соорудил с амулетом, чтобы никто не смог разглядеть такое сокровище внутри. Это мой оберег, благодаря которому я всегда возвращаюсь из Очага. Ну, по крайней мере я в это верю. Сколько раз я пытался пробудить в себе Силу, не сосчитать, но все попытки были тщетными. Чёртова Сила не отзывалась на мой зов.

Есть и третий дар. Видеть гемы и иметь возможность пользоваться скрытой в их недрах Силой — далеко не одно и то же. На это способны лишь паладины веры. Именно так святоши назвали одарённых детей, что начали рождаться после Прорыва. Паладинов мало, а если быть точным, то чертовски мало, но каждый такой воитель стоит сотни обычных бойцов, а может быть, и тысячи. И всё из-за возможности пользоваться Силой гемов.

Стать паладином взрослому невозможно. По крайней мере так считается. Церковники даже теоретическую базу под этот феномен подготовили, что, мол, лишь чистейшая душа, не запятнанная грехом, может получить такой уникальный дар, но я в это не верю и упорно пытаюсь пробудить в себе Силу.

Треск раздавленного стекла. Проклятье, тварь уже зашла в квартиру. Мой единственный шанс немного отсрочить свою смерть — прикончить гончую точным ударом копья в глаз. Вся нечисть боится серебра. Точнее, не самого серебра, а сплава серебра и гемов, который изготавливают святоши. Они первые научились изготавливать оружие против нечисти, заявив, что рецепт был ниспослан им свыше, и с тех пор хранят этот секрет. Может, всё так и было, а может, среди них был гений, который и сделал такое важное открытие, а всё остальное было выдумано для красивой легенды, чтобы укрепить свою власть. Я не знаю, и в данный момент меня это не волнует. Главное, что при помощи этого сплава можно убить любую нечисть.

Из коридора послышалось рокочущее, утробное рычание гончей. Этот звук подействовал словно спусковой крючок. Все посторонние мысли мгновенно выветрились из головы, остались только я и адская тварь, которую мне надо убить. Убить несмотря ни на что, и плевать, что шум драки привлечёт остальных. Это будет потом.

Из дверного проёма показалась угольно-чёрная, вся в мелких шипастых отростках, морда твари. Пасть приоткрыта, видны острые жёлтые зубы, с которых стекает зелёная ядовитая слюна. Проклятье, ко мне в гости заявилась альфа стаи. Плохо, очень плохо, но вариантов нет — либо я, либо она.

Удар! Тварь уловила движение, дёрнулась, и лезвие моего копья лишь царапнуло гончую по шкуре, оставив на морде неглубокий порез. Серебряный клинок опалил плоть монстра, и в воздухе появился лёгкий дымок. Плевать, это уже мне не поможет. У меня был только один шанс, и я его только что профукал.

Альфа оскалила пасть, и её глаза полыхнули демоническим огнём. Эта тварь решила покончить со мной самостоятельно, не стала вызывать на подмогу стаю. Разума в этих монстрах практически нет, одни лишь звериные инстинкты хищников, даже высшие демоны — это всего лишь сильные звери, но гончая поняла, что я тут один, и решила поиграть с добычей, словно кошка с мышью.

Гончая замерла. Я знаю их повадки: стоит отвести глаза или моргнуть, как тут же последует стремительный рывок, чтобы вцепиться жертве в горло. Делаю осторожный шаг, чтобы перенести центр тяжести на другую ногу, затем нарочно мигаю, и тут же бросаюсь в сторону, и параллельно наношу удар. Скрежет металла о шкуру твари, инерция прыжка вырывает копьё из рук. Затем слышится треск межкомнатной стены, которую проломила своим телом промахнувшаяся альфа. В спину, на которую я приземлился, впиваются осколки разбитого стекла, и футболка начинает пропитываться моей кровью. Плевать, в руках уже зажат игольник. Ну, давай, подставь свою морду ещё раз!

Альфа вновь показалась в дверном проёме. Заметил, как из пробитого бока на деревянный пол капают зелёные ядовитые капли, отчего в воздух поднимается еле уловимый дымок. Проклятье, всего лишь царапина. Ух, здоровая тварь, теперь я могу видеть её целиком. Пасть оскалена, глаза горят, но нападать гончая не торопится. Умная, уже поняла, что я не так прост. Переминается с лапы на лапу, готовится к очередному прыжку.

Что может сделать такой зверюге игла скромного диаметра длиной с десяток сантиметров? Если окажется в теле, то будет прожигать плоть словно раскалённая кочерга, но для того, чтобы её туда загнать, надо попасть в глаз. Пробить толстую кожу слабосильная пневматика и лёгкая игла не в состоянии. Чёрт, позиция неудобная, слишком большой угол, стрелок я неплохой, но всё же не мастер.

Со стороны улицы раздался крик:

— Уничтожим нечисть, братья!

А вслед за ним взревел явно раненый бес. Альфа рефлекторно повернула голову в сторону звука, на мгновенье подставляя уязвимое место, и тут я выстрелил. Игла пробила глазное яблоко гончей и скрылась внутри черепа. Тварь взвизгнула, рванула вперёд, но её ноги подкосились, по всей видимости, ранение оказалось серьёзным. Неужели выстрел получился настолько удачным, что игла повредила мозг, отчего некоторые функции тела начали отказывать?

Рано я заговорил о везении. Рефлекторное сокращение мышц бросило тварь вперёд, и она всей тушей навалилась на меня. В тело вошли десятки шипов, а мозг ошпарило волной боли. Рядом с лицом клацнули монструозные челюсти. Тварь заёрзала в конвульсии, и моё положение усугубилось десятикратно. Шипы разрывали кожу и мышцы, кровь хлынула во все стороны, внутренности прожигала кислотная кровь монстра, но в голове осталась лишь одна мысль:

— Убью, тварь! — прошипел я.

Кое-как высвободив из-под туши руку, выхватил кинжал и вонзил лезвие во второй глаз монстра по самую рукоять, а потом провернул его внутри. Далее сознание поплыло, но я продолжил наносить удары куда придётся, пытаясь причинить как можно больше урона своей убийце. Кажется, я что-то кричал, но полной уверенности в этом у меня нет.

В том, что я умираю, сомневаться не приходилось. С такими ранами не живут. Даже паладины не вытащат. Да и зачем им тратить заряд гема на Отступника? Этот ресурс слишком ценен, а кто я? Всего лишь Безбожник, кому и жить-то позволяют лишь потому, что я способен ходить по Очагам и приносить Ковчегу пользу. Но, демоны забери, как же не хочется умирать!

Сил стащить с себя тушу гончей не осталось. Они покидали моё тело вместе с кровью. Вряд ли отряд, что сражается с бесом, услышал нашу возню на третьем этаже, так что они соберут добычу и пойдут дальше, в то время как один никому не нужный Отступник пополнит статистику пропавших без вести. Может быть, кому-нибудь повезёт найти наши тела. Наверняка из альфы удастся вытащить приличный гем. Да и у меня на шее висит целое состояние. Здоровенный гем, насыщенно-красного цвета. Гем с архидемона, который я никогда никому не показывал.

Перед глазами сами собой начали всплывать картинки. По всей видимости, агонизирующее сознание решило показать мне перед гибелью мозга наиболее важные, с его точки зрения, фрагменты из биографии обычного сёрчера.

Мне двенадцать, мама держит меня за руку, впереди маячит фигура отца, который прижимает к себе младшую сестрёнку. Мы бежим по проспекту вместе с другими людьми. Позади слышится нечеловеческий рёв нечисти, панические крики людей и очень неприятные чавкающие звуки. Я смотрю в наполненные ужасом глаза сестры, которая, в отличие от нас, видит, что происходит за спиной. Я кричу ей, чтобы она зажмурилась, но шестилетняя Ленка даже не моргает. Она просто не в силах пошевелиться.

И тогда из-за поворота появляется ОН. Здоровенная, рогатая зверюга в два человеческих роста, покрытая костяными наростами. Архидемон чем-то отдалённо напоминает гориллу, по крайней мере двигается, опираясь на передние конечности. Он играючи догоняет людей и разрывает их на части, буквально купаясь в человеческой крови.

Папа резко тормозит, мы с мамой в него врезаемся, сзади напирает толпа, нас сдавливают со всех сторон, слышатся крики, треск ломаемых костей, кто-то упал, и его мигом затоптала паникующая толпа. До ушей доносится крик Ленки, толпа оттеснила их и поволокла за собой вперёд, рука матери выскальзывает, я поворачиваюсь, но она уже скрылась из вида. Взрыв!

В демона врезается ракета, а потом раздаётся длинная пулемётная очередь. Вертолёт завис на безопасном расстоянии и опустошает боекомплект по монстру. Тот ревёт, пятится, а затем бросается в самую толпу, хватает людей и разнообразный мусор и начинает швыряться ими в вертолёт. Невероятная сила! Вертолётчики явно такого не ожидают и не успевают среагировать. Что-то повреждает винт, вертолёт начинает падать, и пилот решается на отчаянный шаг. Он направляет свою подбитую машину прямиком на монстра.

Гул винтов, рёв монстра. Я как заворожённый наблюдаю, как архидемона разрывает на части и во все стороны летит его кислотная кровь, которая окатывает окружающую толпу. Душераздирающие крики людей на мгновенье оглушают, но звуки очень быстро стихают, а те, на кого не попала смертоносная жидкость, в панике мчатся прочь от этого ужасного места. Позади вновь слышится стрельба, военные сдерживают натиск более мелких тварей, а я стою в окружении мёртвых и умирающих людей и смотрю на убитого демона.

Он был ещё жив, по крайней мере глаза открыты и с испепеляющей яростью смотрят на меня. Я не осознаю, что делаю, и шагаю вперёд. Подхватываю длинную арматуру и с яростью вгоняю её твари в глаз на добрый метр. Руки утопают в вязкой субстанции, я что-то ору, ведь секундой ранее я приметил знакомую фигуру отца, который до последнего прижимал к себе младшую сестру. Из горла вырывается ещё более нечеловеческий рёв, глаза застилают слёзы, я наваливаюсь на арматуру всем телом и проталкиваю её вглубь черепа твари, погружая руки в субстанцию целиком. Маму я так и не нашёл. Зато увидел в глубине развороченного глаза архидемона огонёк.

Небольшой круглый камушек, размером с перепелиное яйцо, я достал спустя пару минут, полностью изгваздавшись в этой самой вязкой субстанции. От камушка исходила непонятная, почти осязаемая, иррациональная Сила. Сила того существа, которое только что отправилось прямиком в ад, из которого изначально и вылезло. Так я остался один в этом мире, и никакие мольбы подростка к высшим силам не помогли. Но в этот день у меня появился самый редкий гем, что только встречается в новом, гораздо более суровом мире.

Силы меня покидали. Очень хочется спать. Я нащупал свой амулет, и губы сами собой растянулись в улыбке. Кому-то достанется солидный куш. Даже не знаю, сколько может стоить такая редкость. В современных реалиях убить архидемона практически невозможно.

А вот хрен вам! Вдруг вспыхнула в голове неожиданно чёткая мысль. Это мой трофей, и я заберу его с собой в могилу! Еле слышный щелчок, и амулет открылся. Дрожащими пальцами я сжал с виду крепкий, но на самом деле довольно хрупкий гем, положил его себе в рот и сомкнул челюсти.

Уже в следующую секунду я пожалел о содеянном. Говорили же мне, что нельзя этого делать, что это верная смерть, что множество светлых и тёмных, что возжелали обрести Силу таким способом, умерли в страшных муках, но, чёрт побери, мне в горло словно раскалённый свинец залили.

— Инициация процесса пробуждения генетического эттерона… ошибка… отсутствует энергетический центр… ошибка… отсутствует управляющее ядро… ошибка… отсутствуют энергоканалы… инициация синтеза энергетического ядра… ошибка… недостаток компонентов… ошибка… эволюционная зрелость носителя не отвечает минимальным критериям… инициация процесса расщепления излишка генетического материала носителя… инициация процесса эволюционного рывка за счёт внешнего накопителя эттерниума…

«Ну, вот и предсмертные галлюцинации», — успела мелькнуть мысль, но в этот момент интенсивность боли резко возросла, хотя ещё мгновение назад я считал, что это невозможно. Кричать я не мог. Мне кажется, было просто нечем. Необузданная энергия, хлынувшая из столь незначительного по объёму красного шарика, за один миг выжгла мои внутренности дотла, оставив лишь одну оболочку, наполненную до краёв нестерпимой болью. Время остановилось. Каждая ничтожная доля секунды растянулась для меня в целый грёбаный год.

— Зачаток энергетического центра сформирован… инициация синтеза управляющего ядра… ошибка… недостаток компонентов… инициация расщепления излишков биоматерии носителя…

Почему эта пытка не заканчивается? Почему я не теряю сознание? Организм человека не может выдержать такое. Не понаслышке знаком с термином «болевой шок», и, чёрт побери, я превысил все мыслимые пороги в десятки, нет, даже сотни раз. Я думал, смерть дарует облегчение. Но что-то меня держало. Не знаю откуда, но осознание этого пришло невероятно чётко. Я хотел завыть, но не мог. Не было сил, не хватало энергии, чтобы сопротивляться.

— Зачаток управляющего ядра сформирован… инициация синтеза энергетических каналов… ошибка… недостаток компонентов… ошибка… запас эттерния истощён… поиск дополнительного источника эттерния…

И тогда я почувствовал рядом с собой источник Силы. По сравнению с тем вулканом, что бушевал у меня внутри, этот источник выглядит совсем крошечным, но мне было плевать. Я потянулся к нему изо всех оставшихся сил и проломил незримый барьер.

— Зафиксирован контакт с внешним накопителем эттерния… обнаружен донор компонентов для синтеза… продолжить синтез за счёт внешнего источника?

— Даааааа, — мысленно заорал я.

— Принято. Инициация синтеза энергетических каналов за счёт внешнего источника компонентов… внимание носителю, не прерывайте физического контакта с внешним источником компонентов, в противном случае синтез будет переключён на внутренние резервы…

Внезапно боль прошла, осталось лишь приятное покалывание во всём теле. Туша альфы, придавливающая меня к полу, стремительно становилась легче, а в руке словно ледышка зажата. Раскрыв кулак, обнаружил на ладони небольшой синий гем, что я вырвал из тела адской гончей. Он равномерно светился, совсем как в руках паладинов. Прямо у меня на глазах свечение начало стремительно распространяться по венам, зажигая их словно новогоднюю гирлянду, а туша альфы стала быстро разлагаться и осыпаться серым песком. Как бы невероятно это ни звучало, но сегодня я обрёл Силу. Сегодня я сам в какой-то мере стал паладином, хоть до сегодняшнего дня считалось, что с Силой надо родиться. Вот только, боюсь, святошам не понравится Отступник-паладин. Это противоречит их теории, что только на истинно верующего может снизойти такой дар, но обо всём этом можно будет подумать позже.

— Синтез энергоканалов завершен… инициация процесса пробуждения генетического эттерона… до завершения процесса 7.59.59… 58… 57…

Продолжили появляться перед глазами странные буквы текста. Глаза сами собой сомкнулись, и сознание провалилось в небытие.

Глава 2

Прошлое

Вспышка! Перед глазами возникает картинка, где инструктор по боевой подготовке, магистр-монах отец Евлампий, тащит семнадцатилетнего меня к настоятелю монастыря. Резко отворив дверь, он зашвыривает меня в проём вперёд головой, и я болезненно ударяюсь коленями о каменный пол, а потом, по инерции, делаю кувырок вперёд, подрываюсь на ноги и встаю в боевую стойку.

— Этот отступник вновь принялся за свое и совращает юные умы паладинов своими богохульными мыслями, — проревел отец Евлампий за моей спиной. — С меня довольно. Если он не желает стремиться к свету, пусть остаётся во тьме. Я больше не потерплю его в стенах монастыря.

— Оставьте нас, отец Евлампий, — спокойно выслушав эмоциональную речь своего подчинённого, проговорил настоятель монастыря.

— Как пожелаете, — бросил монах и удалился.

— Присядь, отрок, — скомандовал настоятель и указал ладонью на простой деревянный табурет. — Все, что было сказано отцом Евлампием, является правдой?

— Да, — раздражённо буркнул я и утёр рукавом серой рубахи выступившие из носа капельки крови. Приложился я не только коленками. — Дети меня спросили, я и ответил. Не вижу в этом преступления.

— В моём монастыре мы воспитываем не обычных детей, а надежду рода людского, уж кому, как не тебе, понимать это, Сергей. Ты своими глазами видел, на что способны эти дети. Неужели ты хочешь, чтобы такая сила выросла во грехе и потом обрушила свою мощь на остатки человечества, вместо того чтобы сражаться с тварями?

— Не хочу, — был вынужден признать я, — но и то, что вы делаете, считаю неправильным. Нельзя забирать детей у родителей.

— Сложные времена порождают сложные решения, отрок, — спокойно ответил настоятель. — Мы только учимся выживать в изменившемся мире, и будущие паладины веры, воспитанные по канонам церкви, есть наша защита и опора. Вернее, они таковыми станут.

— Только не надо говорить, что это очередное испытание вашего бога, — раздражённо проговорил я. — Хватит уже, наслушался за эти шесть лет, что вы меня тут маринуете.

— Бог един для всех, — спокойно ответил настоятель, — и не важно, принимаешь ли ты его сердцем или нет. В тебе много света, Сергей. Рано или поздно ты поймёшь это. Что же по поводу твоего обучения. Таковы новые законы. Каждый светлый, что имеет возможность находиться в Очагах и не привлекать внимания богопротивных тварей, обязан уметь сражаться. Надеюсь, когда-нибудь ты скажешь нам за это спасибо.

— Ну и где же ваши ангелы? — уже начиная закипать, выкрикнул я. — Или опять начнёшь задвигать мне про испытания? Если ваш бог и существует, то ему плевать на людей. Мы сами по себе. И так было всегда.

— Твои сомнения понятны, Сергей, — тяжело вздохнул настоятель. — По крайней мере ты не отрицаешь вероятности существования господа. Держись этого, и вера придёт. Я буду молиться об этом. Сейчас же слушай меня очень внимательно. Ты покинешь монастырь и получишь столь желанную тебе свободу, а вместе с ней и клеймо отступника. Я распоряжусь, чтобы тебе выдали выпускной комплект экипировки и тем самым нарушу устав монастыря. Прошу тебя лишь об одном. Через два часа старшим послушникам будет прочитана лекция об устройстве Очагов, классификации нечисти и гемах. Эту информацию братья добывали с риском для жизни, и она будет полезна тебе в будущем. Но решение принимать тебе, отрок, ступай.

Настоятель привычным жестом меня перекрестил, и я, сорвавшись с места, пулей вылетел из его кабинета, который чисто из принципа не желал называть кельей. Промчавшись по коридорам монастыря, я ворвался в общую казарму старших послушников и с разбегу заскочил на верхнюю койку. Плевать на дурацкие правила «не лежать на кровати до наступления отбоя», плевать на этих святош, плевать на всё, наконец-то я выберусь из этой тюрьмы, куда меня упекли почти шесть лет назад. Им не удалось сломить меня и запудрить голову всей этой божественной хренотенью, как это произошло с остальными пацанами. Не хочу быть послушным болванчиком. Не хочу и не буду.

— Без, ты совсем страх потерял? — заглянув в казарму, ко мне подошёл единственный приятель. — Если тебя увидят монахи, то неделю на воде и хлебе в одиночной келье просидеть придётся.

— Пофигу, Лёш, — наигранно важно отмахнулся я. — Меня выпускают на волю. Я окончательно выбесил Евлампа, и он отчаялся меня перевоспитать. Уже сегодня я свалю из этой тюрьмы.

— Но это же метка отступника, Без, — ужаснулся приятель. — Тебя же не примут ни в одной общине Ковчега. А инквизиция?

— В пекло общины, в пекло Ковчег и туда же грёбаную инквизицию, — преувеличенно бодро прошипел я. — В Очагах полно шикарно обставленных квартир. Перекантуюсь как-нибудь, а там отыщу гемы или тварь какую прикончу, и тогда святоши будут обязаны меня впустить и заплатить реальную стоимость. Как любит говорить настоятель: закон един для всех. Ты не представляешь, как давно я мечтал свалить из этой дыры.

— Представляю, — хмыкнул Лёха. — Ты же мне все уши об этом прожужжал. А вообще, зря ты так, — погрустнел приятель. — Церковь тебе не враг. Они единственные, кто хоть что-то делает и пытается наладить нормальную жизнь.

— Методы у них поганые, — по обыкновению, буркнул я.

— Так и времена какие, — привычной фразой ответил Лёха. — Нечисть хоть и не любит выходить за пределы Очагов, но всё равно делает это довольно часто. Это я не говорю о слиянии. Вон недавно сразу три общины снесло волной обезумевших тварей.

— Россказни святош, — менее уверенно заявил я. — Тебе промыли мозги, Лёха, и ты утратил критическое мышление жителя двадцать первого века. Любую поступающую информацию надо делить на два, а если её доносят пропагандисты святош, то и вовсе на четыре.

— Зря ты так, Без, к нам пришло много беженцев, они рассказывали ужасные вещи.

— Ага, ещё скажи, ты с ними лично общался, — хмыкнул я.

— Лично — нет, — был вынужден признать Леха, — но батя Слона общался, а потом ему рассказал.

— Да слушай больше это трепло, — фыркнул я.

— Это кто тут трепло? — пробасил от входа вышеупомянутый Слон. — За базаром следи, отступник.

— А то чё? — резко подорвавшись, спрыгнул с верхнего яруса я. — Договаривай, толстозадый!

— Ну всё, урод, ты нарвался, — зарычал бугай и словно носорог попёр на меня.

— А ну, прекратить! — раздался властный голос надзирателя. — Разойтись по учебным помещениям.

Ну, это я называю этого монаха надзирателем. Так-то он ответственный за воспитательную работу с послушниками. Мысленно скривившись, опустил кулаки. Костяшки так и чесались напоследок накостылять этому чмошнику, терроризирующему весь наш барак, но, видать, не судьба.

— Вешайся, тварь, — буркнул Слон. — Тебе не пережить эту ночь.

— Обломаешься, толстозадый, — ухмыльнулся ему в лицо я. — Ты слишком тупой, чтобы меня поймать.

После раздавшегося зубовного скрежета моё настроение резко скакнуло вверх. Под пристальным взором надзирателя я первым покинул барак и направился в учебный класс. Пожалуй, будет действительно полезно послушать новую информацию про Очаги. Да и в столовую перед отбытием забежать не помешает, когда теперь удастся нормально поесть, теперь я сам по себе, и это прекрасно.

Поставив набитый нехитрой снедью поднос на стол, я плюхнулся на лавку рядом с Лёхой и начал в ускоренном темпе поглощать еду.

— Говори уже, — проглотив очередную порцию гречневой каши с тушёнкой, проговорил я, потому что дальше терпеть это недовольное сопение приятеля было выше моих сил.

— Ты не должен покидать монастырь, — ожидаемо произнёс Леха. — Вот зачем нарываешься? Пусть ты не веришь в бога, но зачем кричать об этом на каждом углу? Без, тебе надо подстраиваться под новые реалии мира, учиться маскироваться, а с меткой отступника ты ставишь крест на своём будущем. Да максимум, что тебе светит, — это черновая работа и ежегодная повинность. Думаешь, добыть десять синих гемов или их эквивалент так уж просто? Да хрена с два! Ты смотрел статистику смертности сёрчеров?

— Я сенс, — еле слышно шепнул приятелю я и увидел, как его глаза расширились от удивления. Об этом я не говорил никому. Как-то раз к нам на занятия притащили рядовую тварь, так я сразу почувствовал запах серы и тут же всё понял. — И смотри, не болтай об этом, иначе меня точно не выпустят, а когда получу метку, обратной дороги уже не будет.

— Ты хоть понимаешь, от чего отказываешься? — справившись с нахлынувшими эмоциями, зашипел на меня Лёха. — Да с такой способностью за тебя лучшие поисковые партии нашей общины будут драться.

— А на хрена оно мне надо? — самодовольно улыбнулся я. Реакция приятеля была точно такой, как я предполагал. Ох и промыли ему мозги. — Всю жизнь горбатиться на святош и получать за это гроши? Нет, увольте. Я всё сделаю сам. Даже самый простенький гем стоит от пятёрки коинов, а это месячное жалование начинающего рейдера Ковчега.

— Ты думаешь, гемы в Очагах на каждом шагу валяются, Без? — ужаснулся приятель. — Все окраины давно исследованы и вычищены, а точки генерации гемов охраняют.

— Я не собираюсь наматывать километры по развалинам старого мира, — скривился я. — Гораздо эффективнее добывать гемы с тварей.

— Нет, ты всё же ненормальный. Без, — обречённо покачал головой Лёха. — Сам ведь знаешь, что в рядовой нечисти гемы практически не попадаются. Да, с тех же адских гончих шанс поднять гем — пятьдесят на пятьдесят, но убить их в одиночку сложно. Тут и боевые группы почти всегда возвращаются с ранеными.

— Уж лучше так, чем горбатить спину за гроши, — ответил я, потому как, по существу, возразить мне было нечего. Смертность во время боевых рейдов действительно высокая, но сейчас такое время, и ничего с этим не поделаешь. — Не ссы, дружище, я не пропаду. Мы ещё устроим с тобой знатный загул после продажи моего первого гема, вот увидишь. Ладно, хорош лясы точить, гоу уже, а то на лекцию опоздаем.

По глазам приятеля было видно, что он хочет ещё многое мне сказать, но я поднялся со скамьи и не дал ему такой возможности. Мне хватило нравоучений от монахов, теперь я сам по себе.

В аудитории было полно народу. Наша община считается крупной. В радиусе ста километров больше нет поселения людей такого высокого уровня, как Цитадель — столичная община Ковчега. А вообще, Ковчег — это единственное объединение людей, что-то типа нового государства, где сохранилось хотя бы подобие закона. Когда рухнула централизованная власть, церковники смогли организовать местное население, среди которого было много военных, что пришли на помощь из ближайших воинских частей. Началась борьба за выживание. Людей надо было кормить, защищать, причём как от тварей, так и от многочисленных банд, которые стремились прибрать к рукам оружие, еду и другие ценности.

Всё это прошло мимо меня. Таких же сирот-беженцев, что эвакуировали из Очагов Прорыва, было очень много. Нас изначально отдавали под крыло церкви, а потом, когда ситуация немного стабилизировалась, перевезли в безопасное поселение и начали обучать. Так я и попал в монастырь, где и пребывал все эти годы. Идея так себе, если честно. Хотел бы я посмотреть в глаза тому, кто додумался собрать в одном месте озлобленных подростков, многие из которых потеряли родителей. До конца света я не сказать чтобы любил силовые виды спорта, но пришлось быстро учиться выживать и отстаивать свои права в изменившемся мире.

Уже позже, когда власть окончательно перешла к церкви, путём слияния нескольких поселений был основан Ковчег — город-государство под руководством Патриарха. На данный момент Ковчег контролирует довольно обширную территорию на границе бывших Калужской и Московской областей. Поговаривают, что уже начались стычки с соседями, но точных данных об этом у послушников нет. В принципе, такой расклад меня не удивляет. Люди всегда остаются людьми и даже после мирового апокалипсиса продолжают убивать друг друга ради ресурсов.

Батя Слона вон рассказывал, что западнее московского, Очага образовалась империя с аристократическим строем, где простые тёмные находятся чуть ли не в положении рабов. Новоявленные бароны и графы, а на деле бандиты, отморозки и головорезы, могут творить что хотят. Разве что на убийство наложено жёсткое табу, ведь люди являются тем же ресурсом, который не восполнишь слишком быстро. Не факт, что россказням Слона можно верить, он тот ещё балабол, и всегда пытается приукрасить услышанное от отца, но я не удивлюсь, если эта историю окажется правдой.

От мыслей меня отвлёк подтянутый мужчина, что стремительно ворвался в аудиторию и занял место за кафедрой. Генератор в последнее время включают редко. Достать нормальное топливо с каждым годом становится всё труднее, а наладить собственную генерацию электричества не так уж и просто, и Ковчег уже давно перешёл на средневековый тип освещения — посредством свечей, но сейчас летний день, и света достаточно, чтобы разглядеть человека как следует.

Мускулистая фигура, которую не скрывает даже свободная одежда, выдаёт в мужчине бывалого воина. Свободная футболка с вышитым гербом Ковчега, камуфлированные штаны, кобура с табельным пистолетом, берцы. Никаких нашивок на одежде не увидел, но вряд ли рядовой. Скорее всего, минимум — сержант крестоносцев, то есть армии Ковчега, а возможно, и кто посерьёзнее.

— Совет иерархов поручил мне поделиться доступной на текущий момент информацией об Очагах Прорыва, — нахмурив брови, начал говорить мужчина. Было видно, что роль лектора для него нова́, и под пристальным вниманием десятков глаз он чувствует себя некомфортно, но приказы иерархов церкви в Ковчеге не обсуждаются, этот непреложный закон вбивается всем послушникам с первых дней. — Понятия не имею, какой у вас уровень знаний, поэтому расскажу всё, что знаю сам.

Мужчина взял со стола пластиковую бутылку, сделал глоток и продолжил.

— Очаг состоит из нестабильного эпицентра и трёх стабильных термических контуров. Твари не любят холода и сырости, так что Очаг изменяет погодные условия, делает их комфортными для разных видов нечисти. Точная причина такого феномена нам неизвестна. Предположительно, тепло проникает на поверхность из раскалённого ядра Земли. Эпицентр Очага каким-то образом вытягивает жар из земных недр и нагревает окружающую среду. В Очагах никогда не бывает дождей, а температура не опускается ниже двадцати градусов.

— Вы что, смогли изучить эпицентр? — перебил крестоносца один из послушников, отчего тот недовольно скривился.

— Нет, — покачал головой мужчина. — Это предположение, чисто гипотетическое, на данный момент мы не имеем возможности свободно работать даже в центральном контуре Очага, слишком сильна нечисть.

— А правда, что первый в мире Очаг появился неподалёку от Мурманска? — задал новый вопрос тот же послушник, как бы намекая на распространённый слух о Кольской сверхглубокой скважине.

— Достоверно определить местоположение первого Очага так и не удалось, — смерив послушника уже откровенно гневным взглядом, всё же ответил крестоносец. — Очаги Прорыва образовались практически одновременно в десятках точек планеты. Тогда ещё работал интернет, и этот факт является неоспоримым. Первая волна Прорыва состояла из двадцати пяти Очагов. На территории России — одиннадцать штук, в США — шесть, в Китае — пять, а также по одному в Германии, Австрии и Швейцарии. И да, все они появились на местах бурения сверхглубоких скважин, — нехотя подтвердил так и не представившийся мужчина. — Вторая волна Прорыва была более многочисленной. Твари полезли из многих относительно глубоких щелей в земной тверди, и мир в одночасье рухнул. Вернее, раскололся на множество почти не связанных друг с другом осколков.

— А где… — начал было вновь спрашивать послушник, но терпение бойца закончилось.

— Три наряда вне очереди, послушник, — с отчётливой примесью металла в голосе произнёс крестоносец.

— Есть три наряда вне очереди, — грустно ответил парень.

— Каждый Очаг постепенно растёт, — продолжил свою лекцию боец. — Рост происходит за счёт нестабильного эпицентра, тогда как диаметр трёх термических контуров остаётся всегда неизменным. Внешний контур. Температура +20–23 градуса, диаметр ровно десять километров. Если я говорю ровно, то это значит ровно до миллиметра. Мы замеряли. Центральный контур. Температура +24–27 градусов. Диаметр примерно пятнадцать километров. Это наиболее протяжённый контур, где предпочитает обитать основная масса нечисти. Внутренний контур. Температура +28–31 градусов. Диаметр ориентировочно пять километров. Там живут младшие демоны и их свита. Ну и эпицентр, — поморщился крестоносец, — с его постоянным пеклом за тридцать пять градусов. Об эпицентрах известно меньше всего. Даже во времена первой волны Прорыва, когда ещё функционировала разнообразная техника, в том числе и беспилотная, узнать, что творится в эпицентре, не представлялось возможным из-за искусственных помех неизвестной этиологии, которые за считанные секунды выводили из строя все приборы. Как мне сказали, среди вас есть те, кого эвакуировали из эпицентра московского Очага.

После этой фразы крестоносца взгляды всех послушников уперлись в меня, ну а я рефлекторно сжал в руках свой амулет, где хранил красный гем с раненного вояками и добитого мной архидемона. Мне кажется, именно он и помог мне беспрепятственно выбраться из той мясорубки и дойти до эвакуационного пункта. Твари как будто не видели меня, точнее не так, они предпочитали выбрать другую цель, если таковая была в поле их зрения. Я много думал о событиях того дня и пришёл именно к такому выводу.

— Со временем, если Очаги находятся относительно близко друг к другу, они могут сливаться между собой. Это событие сопровождается специфическим атмосферным явлением, которое можно принять за северное сияние. Если увидите в небе разноцветные блики, бегите! — повысил голос крестоносец. — Слияние Очагов не только перекрывает людям пути для свободного передвижения, но и формирует волну вторжения нечисти. Чем больше Очаги, тем интенсивнее волна, а уж как далеко дойдут монстры — зависит только от бога, — перекрестившись, проговорил боец и добавил гораздо тише: — И времени года. Но направление движения волны нечисть всегда выбирает правильно. Мы считаем, что когда энергии двух Очагов сливаются, то возможности обнаружения тёмных у тварей временно повышаются, и они всей толпой ломятся к ближайшему поселению.

Неожиданно для себя я вдруг поднял руку. Крестоносец это заметил, смерил меня задумчивым взглядом, а потом коротко кивнул.

— Люди могут помешать слиянию?

— Люди? — усмехнулся мужчина. — Люди не могут. Зато смогут паладины.

Как-либо пояснять свою мысль крестоносец не стал, хотя основная суть его слов мне была понятна. Паладины — это уже не совсем люди. К ним вполне применима приставка сверх.

— Времени у меня осталось мало, — продолжил лекцию мужчина. — Так что по классификации нечисти пробежимся лишь вскользь. Ничего сложного в этом нет, да и ничего нового я вам не сообщу. Наиболее распространены падальщики. Ну или пустыши на рейдерском слэнге. Думаю, объяснять, почему они получили такое название, не надо?

Конечно не надо, усмехнулся я. Они бесполезны. В том плане, что с них не падают гемы.

— Выглядят они как небольшие рогатые обезьянки, которых вывернули наизнанку, — продолжил крестоносец. — Они лучше других приспособлены к низким температурам и способны покидать Очаг на весьма длительное время. Как правило, они не уходят от границы внешнего контура дальше чем на три-пять километров, но бывают и исключения.

— Альфы, — шепнул я сам себе, но мне показалось, что крестоносец услышал и кивнул.

— Справиться с рядовым падальщиком не слишком сложно. Шкуру пустыша пробьёт даже дрянной металл, но падальщики часто охотятся стаями и могут разорвать зазевавшегося путника на раз-два. Ну и ещё у каждого вида нечисти есть альфа-особи. Альфа-падальщик крупнее, сильнее, разумнее и намного опаснее рядовой твари. Именно альфы любят забредать на пограничные заставы и нападать на гарнизон, что охраняет рейдерские отряды на отдыхе. Как правило, альфы подчиняют своей воле до пары десятков пустышей и совместно могут причинить серьёзный ущерб. Но и ценность альф-падальщиков гораздо выше. В половине случаев с них можно поднять белый гем от первого до третьего ранга.

Ага. От пяти до восьми коинов. Тут же перевёл я добычу в материальную плоскость, а это чуть ли не две недели безбедной жизни.

— Далее идут черти, — продолжил крестоносец. — Более массивные, чем падальщики, нижние конечности заканчиваются копытами, торс покрыт плотной шерстью, голова небольшая, рогатая. Основное оружие — длинные когтистые лапы и зубы. При должном уровне подготовки даже в одиночку можно отбиться от трёх или четырёх особей без единой царапины. С чёрта можно изредка поднять белый гем первого или второго ранга. Альфа-особи по аналогии с падальщиками сильнее, быстрее и опаснее. С них почти всегда падает белый гем. Особо везучим попадались белые гемы максимального, пятого ранга, но это бывает крайне редко. Редко выходят за границы внешнего контура Очага, но если почуют людей рядом с барьером, могут напасть, особенно в благоприятную для нечисти жаркую и сухую погоду.

Десяток коинов, отметил для себя я стоимость белого гема пятого ранга.

— Адские гончие, — повысил голос мужчина. — Первый вид нечисти, из которого гарантированно можно добыть гем. Из альф даже синие гемы иногда падают, а из рядовых — как повезёт, но чаще всего белый гем от первого до пятого рангов, в зависимости от возраста твари. Пустышек среди гончих крайне мало. Твари опасные, даже рядовые. Обладают прочной шкурой, пробить которую обычным металлом сложно, хотя тяжёлое копьё с наконечником из святого сплава делает это на ура. Проверено на личном опыте, — оскалился словно зверь крестоносец, отчего у меня по спине пробежала толпа мурашек. — С альфами гончих всё намного сложнее. Эти твари могут обладать дополнительными особенностями. Самая распространённая — кислотная кровь. При попадании на кожу разъедает мясо до кости. Одежду тоже прожигает, даже плотную ткань, а вот металл какое-то время держится. Также зафиксированы случаи применения альфами способностей под названием «адское дыхание» и «плевок скверны»…

— Пробуждение генетического эттерона успешно завершено. Для активации интерфейса дополненной реальности свяжитесь с личным интерактивным ассистентом.

Прервали мой флэшбек строчки текста, и глаза резко распахнулись, а лёгкие сделали судорожный вдох.

— Ну ни хрена же себе меня вштырило! — против воли прошептали мои губы. — Какого дьявола? Что это было?

Глава 3

Знакомство

Первым делом ощупал себя. От футболки практически ничего не осталось, так, одни дырявые лохмотья, сильно подпаленные кислотой альфы, но на теле ни одной царапины. Чудо, не иначе. Неужто действительно высшие силы снизошли до отступника? Стоп, а где, собственно, туша твари? Ладно, серой вроде не воняет, значит, время разобраться со всей это чертовщиной у меня есть. Галлюцинациями я никогда не страдал, значит, привидеться строчки текста мне не могли. Ещё бы понять, что всё это значит. Какой, к демонам, генетический эттерон?

— Предоставить информацию о генетическом эттероне?

В ответ на мои мысли вновь перед глазами проявились строчки текста. Ну всё, приплыл ты, Безб, точно крыша от боли поехала.

«Ну, предоставь», — пожав плечами, мысленно ответил я, одновременно на удивление легко поднимаясь с пола и направляясь к окну, чтобы осмотреться. На улице обнаружил тело беса и несколько тушек адских гончих. Отряд во главе с паладином давно покинул эту местность, прихватив с собой гем. Вон характерный разрез на тушке беса имеется.

— Генетический эттерон — это квинтэссенция знаний и технологий эттернианцев — одной из пяти древнейших рас в данном сегменте Вселенной, который содержит в себе всю накопленную за бесчисленные миллиарды циклов информацию.

«Да? — мысленно хмыкнул я. — И где же эта волшебная информация?»

— Информация предоставляется порционно, посредством интерфейса дополненной реальности, в зависимости от уровня развития генетического эттерона.

Ответила моя шиза́ в виде очередной порции текста.

«А ты кто такой?» — спросил я.

— Интерактивный ассистент, который на время адаптационного периода помогает новому носителю освоиться с базовыми возможностями генетического эттерона.

Не замедлил с ответом мой невидимый собеседник. Ага, значит, я имею дело с чем-то вроде искусственного интеллекта. Всё интереснее и интереснее. Осторожно, чтобы не зацепить разбросанный повсюду мусор, я начал пробираться в соседнюю комнату, куда после атаки альфы улетело моё копьё. Без оружия чувствую себя неуверенно, а игольника и кинжала рядом со мной не оказалось. И куда подевались? Не испарились же?

«Ну и как я заполучил себе этот твой генетический эттерон?» — продолжил разговор с ассистентом я, с удивлением отметив для себя, что столь абсурдная ситуация не вызывает в моей душе отторжения. Вот если бы ассистент представился ангелом, тогда я бы точно взбрыкнул, я себя знаю, а смириться с мыслью, что вся эта хрень, что творится на родной Земле, — происки пришельцев, для моего восприятия мира гораздо легче. Всё же голливудские фильмы успели оставить отпечаток на моей личности.

— Пробуждение генетического эттерона возможно лишь для носителей, раса которых соответствует критериям эттернианцев, достигшим определённой эволюционной зрелости, после поглощения накопителя эттерниума с высокой концентрацией Силы. Всё необходимое для этого процесса уже заложено в генетическом коде расы.

«И каковы же эти критерии?»

— Закрытая информация, повысьте уровень развития генетического эттерона.

Обломал меня ассистент. Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка. «Откуда вообще на Земле взялся этот твой эттерниум?» — задал я следующий вопрос.

— Эттерниум был, есть и будет всегда. Он есть там, где есть разумная жизнь.

Последовал странный ответ. «Тогда почему он вываливается из мёртвых тварей?» — начал закипать я.

— Эттерниум притягателен многим. Этот минерал дарует Силу повелевать не только физическими процессами, но и подчинять себе время и пространство. Те, кого человечество называет тварями, всего лишь мелкие паразиты, прилипалы одной из пяти древнейших цивилизаций данного сегмента Вселенной, которые враждуют с эттернианцами. Их называют демонитами. Как правило, они обитают в ядре, а также недрах планеты и не доставляют наземным жителям особых проблем. Они добывают и накапливают эттерниум для своих хозяев, но в исключительных случаях, когда чувствуют расу, подпадающую под критерии конкурентов своих хозяев, то рано или поздно выходят на поверхность, чтобы уничтожить её.

«Ты изучил мою память», — вдруг осознал я, что ассистент с лёгкостью оперирует понятиями человека, что всю жизнь прожил на Земле.

— Да. Для оптимального взаимодействия с носителем я должен доносить информацию с использованием максимально доступных ему понятий. Это часть моей программы.

Подтвердил ассистент. Копьё обнаружилось в дальнем углу соседней комнаты, под грудой обломков снесённой альфой межкомнатной перегородки. Хм, а ведь я прошёл по захламлённому мусором полу абсолютно бесшумно. Нет, я, конечно, крут и всё такое, но не припомню что-то за собой таких талантов. А ведь и зрение обострилось до неприличия. Я и не понял сразу, что туша беса располагается довольно далеко, а я не просто её увидел, но и смог разглядеть характерный разрез на груди, свидетельствующий, что из твари извлекли гем.

«Мой организм изменился», — продолжил я мысленное общение с ассистентом, потому как не привык говорить вслух в Очагах. Чревато это крупными неприятностями. Слух у нечисти отменный.

— Эттерниум способен укреплять организм носителя. Люди пока не готовы к полноценному пробуждению генетического эттерона. То, что произошло с моим текущим носителем, — случайность, статистическая погрешность. Прорыв демонитов случился раньше, чем эволюционные механизмы успели сформировать в организмах людей зачатки энергетического центра, управляющего ядра и энергоканалов — трёх компонентов, без которых невозможно полноценно оперировать Силой эттерниума. Во время пробуждения генетического эттерона Сила модифицировала ваш организм до минимально приемлемого уровня и сформировала зачатки недостающих органов. Вам сильно повезло, что поблизости оказался демонит и небольшой накопитель эттерниума. Только за счёт поглощения этой материи вам и удалось пережить модификацию организма. Для повышения уровня развития генетического эттерона ваш организм должен соответствовать минимальным критериям, иначе во время апдейта вы умрёте.

«Обращайся ко мне Безб, а не текущий носитель», — недовольно буркнул я.

— Принято, Безб.

Покладисто согласился ассистент. «Ладно, рассказывай, что там со мной сотворил этот твой эттерниум. И про интерфейс дополненной реальности расскажи всё, что знаешь».

— Боюсь, что для полного рассказа у тебя слишком низкий уровень генетического эттерона, Безб.

Подколол меня искин. «Тогда рассказывай, что можешь», — не стал спорить с железякой я.

— Рекомендую принять сидячее положение. Первая активация интерфейса дополненной реальности может быть весьма неприятной.

«Обожди», — попросил ассистента я. Мой рюкзак так и валялся у стены. Скоротечный бой с альфой ему не навредил. Содрав с тела остатки футболки, извлёк запасную, а потом, немного подумав, сменил и заляпанные кровью и прожжённые в нескольких местах камуфлированные штаны.

Сёрчер я опытный, сменную одежду привык таскать давно. Мало ли чем извазюкаешься, а у нечисти нюх острый. Легче пару лишних тряпок с собой таскать, чем потом от какой-нибудь сильной твари несколько километров улепётывать. И ведь не отстанет, пока Очаг не покинешь. И ладно ещё если лето на дворе, а то прыгнешь так пару раз в сугроб с голым задом, мало не покажется. Одежду-то зимнюю приходится в укромном месте прятать, когда в Очаг заходишь, а оружие нормальное и вовсе за пределами аномальной зоны оставлять, нечисть порох за несколько километров чует.

Устроившись на своём рюкзаке у той же стены, я скомандовал ассистенту: «Приступай».

— Во время активации интерфейса дополненной реальности ты можешь ощущать дискомфорт, боль, оптические иллюзии, приступ панической атаки и другие симптомы. Таким образом интерфейс дополненной реальности подключается к твоей нервной системе. У меня всё под контролем, главное — сохранять спокойствие и оставаться на одном месте. Ориентировочное время активации — пять минут.

«Да хорош уже языком трепать, действуй, после того как со мной поработал твой эттерниум, мне уже ничего не страшно», — мысленно прошипел я. Меня и раньше-то было чертовски сложно назвать приветливым человеком, а сейчас вообще что-то выгорело в душе. Такой лютый холод появился, что самому не по себе становится, но одно я понял очень отчётливо: теперь у меня появился шанс не просто выживать и словно послушный пес таскать святошам гемы, а свершить свою месть. Отступник, говорите? Вне закона? Можно карать за любую провинность без суда и следствия? Ну-ну. Вы у меня, гниды, за всё ответите. За каждый шрам на моём теле, за каждый удар плетью у позорного столба, я взыщу долг с каждого, а там и до тварей доберусь, на них тоже долг крови.

Всё моё тело охватила дрожь. Вначале я принял её за приступ ярости, что со мной иногда случалось, но сознание было на удивление ясным, холодным, расчётливым. Следом за дрожью я ощутил нарастающее покалывание. Создавалось впечатление, что некто невидимый пронзает кожу тысячами маленьких иголочек. Волна такой боли прошлась от кончиков пальцев ног до головы, потом я ощутил настолько сильную вонь серы, что инстинкты тут же взвыли. Такого мне испытывать ещё не приходилось никогда в жизни. Столь сильная реакция может быть только на старших демонов или вообще на архидемона, но, к счастью, быстро вспомнил слова ассистента о нереальности своих ощущений и успокоился. Интерфейс просто добрался до обонятельного центра.

А потом в комнату вошёл Лёха. Друг выглядел ужасно. На лице живого места нет, а череп проломлен. Именно таким его нашли в туалете монастыря в ту ночь, когда я вышел на волю, настоятель показал мне фотографию. Все знали, что это дело рук Слона, который решил отыграться на Лёхе, когда понял, что не сможет добраться до меня, но свидетелей не нашлось… Ссыкуны чёртовы, ненавижу! За головой Слона я приду в первую очередь. Пробовал убить отморозка уже дважды и еле жив остался. Святоши меня так розгами выпороли, что вся спина в один огромный шрам превратилась, но не убили. Фартовый я, таскаю в Ковчег гемы, причём сдаю раза в три больше полагающейся отступникам нормы, а это дорогого стоит.

— Интерфейс дополненной реальности интегрирован, — послышался в голове синтетический, безжизненный голос. — активация через 3…2…1

За исключением полупрозрачных квадратиков с разными пиктограммками, появившихся в правом углу моего поля зрения, особых изменений я не заметил. И это весь хвалёный инопланетный интерфейс?

— На текущем уровне развития генетического эттерона тебе доступен лишь базовый функционал интерфейса дополненной реальности, Безб, — подслушав мои мысли, пояснил ассистент.

«А у тебя нормальные голоса есть? — недовольно скривился я. — А то бесит слушать этот синтетический трёп».

— Так тебе больше нравится, милый? — послышался томный девичий голосок с нежным придыханием.

«В пекло шлюховатость, — отмахнулся я. — Подойдёт нормальный деловой женский голос».

— Принято, Безб, — изменил голос ассистент. — Такой вариант тебя устроит?

«Вполне, — кивнул я в такт своим мыслям. — Рассказывай про интерфейс».

— Первая иконка, — начала говорить ассистент, и верхняя пиктограммка на краткий миг сверкнула, а потом развернулась в полноценное окно, совсем как в компьютерных игрушках, в которые я играл в своём счастливом, ещё бездемоническом детстве. — Общая информация и характеристики носителя. Я так понимаю, тебе можно присвоить ник Безб?

Я не ответил, сосредоточившись на изучении новой информации. Итак, что мы имеем?

Имя: не задано

Интерфейс дополненной реальности: базовая версия (для перехода на продвинутую версию повысьте уровень генетического эттерона до 5).

Генетический эттерон: уровень 0. Ёмкость: 0/1 генетических модификаций (для перехода на уровень 1 требуется: энергетический центр 1 уровня, управляющее ядро 1 уровня, энергоканалы 1 уровня, сила — 15, ловкость — 15, телосложение — 15, восприятие — 15, когнитивные функции — 15, нейронные связи — 15. Вложено в развитие генетического эттерона 0/50 единиц эттерниума).

Энергетический центр: уровень 0 (зачаток). Ёмкость 0/10 единиц эттерниума. Вложено в развитие энергетического центра 0/30 единиц эттерниума (для перехода на уровень 1 требуется: 30 единиц эттерниума, телосложение — 13).

Управляющее ядро: уровень 0 (зачаток). Ёмкость 0/100 терн, 1/1 умений. Вложено в развитие управляющего ядра 0/30 единиц эттерниума (для перехода на уровень 1 требуется: 30 единиц эттерниума, когнитивные функции — 13).

Энергоканалы: уровень 0 (зачаток). Скорость работы с Силой — 15 терн/минута. Вложено в развитие энергоканалов 0/30 единиц эттерниума (для перехода на уровень 1 требуется: 30 единиц эттерниума, нейронные связи — 13)

Сила — 11 (+1 за 3 единиц эттерниума)

Ловкость — 12 (+1 за 2 единиц эттерниума)

Телосложение — 11 (+1 за 3 единиц эттерниума)

Восприятие — 11 (+1 за 3 единиц эттерниума)

Когнитивные функции — 11 (+1 за 4 единиц эттерниума)

Нейронные связи — 11 (+1 за 5 единиц эттерниума)

Хм, действительно, как в игре. Характеристики всякие, что за белибердень? Какое всё это имеет отношение к моему телу?

— Самое непосредственное, Безб, — вновь дала о себе знать ассистент. — Визуализация прогресса развития генетического эттерона, выраженная в доступной носителю числовой форме, очень важна. Я настроила интерфейс таким образом, чтобы тебе было максимально комфортно воспринимать информацию. Но если желаешь, можно всё переделать. Тогда характеристика сила превратится в объём мышц, ловкость — в прочность сухожилий и связок, телосложение — в плотность костной ткани и так далее. Переделать?

«Оставь как есть», — немного подумав, ответил я, отметив про себя, что теперь ассистент говорит от женского лица. Потрясающая адаптивность. «Дай краткое пояснение о каждом параметре», — попросил я.

— Базовая версия интерфейса дополненной реальности предоставляет минимум возможностей носителю, — начала было объяснять ассистент, когда я её перебил: «Почему?»

— У людей есть очень подходящая аналогия об обезьяне с гранатой, — ехидным тоном ответила ассистент. — Ещё пояснения требуются или я могу продолжить?

«Продолжай», — ухмыльнулся я.

— Спасибо за разрешение, — отпустила шпильку в мой адрес собеседница и заговорила нормальным тоном. — Базовая версия интерфейса предоставляет пользователю по большей части ознакомительный функционал и набор универсальных инструментов для развития генетического эттерона, без возможности вносить какие-либо правки. Ну и ограничительная функция, естественно. Это нужно, чтобы вышеупомянутая обезьяна научилась правильно использовать гранату и не убила сама себя.

«Ещё одна метафора про обезьяну — и отключу тебя к демонам», — начал закипать я. Вот ещё железяка какая-то оскорблять меня будет.

— Принято, — покладисто согласилась ассистент. — Перехожу к следующему параметру. Собственно, генетический эттерон. Каждый новый уровень открывает носителю возможность получить специфическую генетическую модификацию. Чем выше уровень, тем мощнее доступные модификации, а при переходе на продвинутый уровень интерфейса носитель сможет не только выбирать модификации из списка, а конструировать собственные. Предлагаю определиться со стартовой генетической модификацией немного позже, когда ты ознакомишься с базовой информацией, Безб.

«Договорились, продолжай», — скомандовал я.

— Энергетический центр — это, можно сказать, реактор, который способен хранить определённое, в зависимости от уровня, количество единиц эттерниума, ну и генерировать энергию, естественно.

«То есть для того, чтобы оперировать Силой, мне не нужно держать в руках гем, как это делают другие паладины?» — задал уточняющий вопрос я.

— Не нужно, но и такой способ взаимодействия с Силой эттерниума возможен, — подтвердила ассистент. — Ты можешь переместить эттерниум внешних накопителей в энергетический центр и брать энергию для оперирования Силой оттуда.

«А почему тогда паладины так не делают?» — нахмурился я.

— Для точного ответа мне не хватает данных, но могу предположить, что так называемые паладины не имеют зачатков энергетического центра, управляющего ядра и пробуждённого генетического эттерона. Под действием внешних факторов после прорыва демонитов у некоторых наиболее восприимчивых людей начали прорастать энергоканалы. Именно поэтому они и получили возможность оперировать Силой эттерниума при физическом контакте с ним. Но, повторюсь, это всего лишь моё предположение.

«Разберёмся, давай дальше», — принял новую информацию к сведению я. Спрашивать, почему занят слот управляющего ядра, не стал. Тут и идиоту понятно, что так интерфейс отреагировал на мою способность сенса.

— Управляющее ядро, — демонстративно прочистив горло, продолжила вещать ассистент. — Это орган, обеспечивающий связь энергетического центра и энергоканалов. Ядро преобразует проходящий сквозь него поток эттерниума в специфическую энергию — терн, которую потом пускает по энергоканалам, потому как в чистом виде эттерниум слишком энергоёмок. Одну единицу эттерниума зачаток управляющего ядра способен расщепить на 100 терн. Несколько терн вполне достаточно на простейшие манипуляции с Силой, ну а ваши паладины не имеют такой возможности и тратят по единице эттерниума там, где вполне достаточно пяти или восьми терн. Ну и пассивные умения носителя управляющее ядро питает. Ты правильно догадался, что врождённая способность чувствовать близкое присутствие демонитов — это один из многочисленных вариантов умений, которые может открыть носителю пробуждённый генетический эттерон. Во время прорыва ты находился неподалёку от Очага и получил большой заряд энергии, а потом длительное время имел тесный контакт с внешним накопителем эттерниума большой ёмкости. Из-за этих факторов в твоём организме и сформировалась такая способность. Теперь, когда у тебя есть зачаток управляющего ядра, ты можешь усиливать любое изученное умение за счёт вложения определённого количества единиц эттерниума, ну а с повышением уровня управляющего ядра откроется возможность изучать новые умения. Сенситивность — это одно из простейших умений, но не буду спорить, что в текущих обстоятельствах оно для тебя на вес золота. К этому вопросу мы вернёмся, когда будем знакомиться со вкладкой управляющего ядра.

Ага, вот это уже более интересно. Если есть возможность усилить мою способность сенса, которую я так и не начал называть общепринятым в Ковчеге словом дар, то мои возможности существенно возрастут. Ладно, буду разбираться во всём постепенно. «Ну а от энергоканалов тогда зависит скорость каста заклинаний?» — задал я следующий вопрос ассистенту.

— Если максимально упростить, то да, — ответила железяка. — На каждую манипуляцию с тем или иным аспектом Силы требуется разное количество терн энергии. И от скорости её доставки от управляющего ядра к спусковому крючку, которым являются фаланги пальцев рук, зависит время каста, если говорить понятным тебе языком. Естественно, чем сложнее предполагаемое воздействие, тем больше терн требуется доставить и тем больше времени уйдет на каст заклинания. В соответствующей вкладке интерфейса собраны базовые, кхм, заклинания, которыми может пользоваться носитель генетического эттерона нулевого уровня без риска навредить самому себе. Для твоего удобства, чтобы упростить процесс взаимодействия с Силой, на время адаптационного периода будет удобнее пользоваться унифицированными конструктами. Я создала множество иконок, на которые завязала активацию специфических процессов, связанных с управлением физическими явлениями. Грубо говоря, тебе надо кликнуть на иконку огненной стрелы, стоимостью пять терн, дождаться, когда нужное количество энергии придёт от управляющего ядра, а потом метнуть во врага материализовавшуюся огненную стрелу. Ну а по мере твоего прогресса я буду обучать тебя работе с Силой напрямую, без костылей иконок-активаторов. Поверь, это не так просто. Нет, можно работать и по тому же принципу, что и ваши паладины, он сокращает время, только это равносильно тому, что палить из базуки по воробьям. Слишком топорно и сверхрасточительно.

Ну да, Безб, век живи — век учись, хмыкнул я в такт своих мыслей. Но признаюсь, перспективы вырисовываются весьма интересные. Ещё совсем недавно я прощался с жизнью, а теперь стал кем-то гораздо большим, чем просто человек. Теперь я как минимум угроза власти святошам, потому как доподлинно знаю, что выползшая из недр земных нечисть не имеет никакого отношения к церковным писаниям. Ну или почти не имеет, тут ещё надо разобраться, кто такие демониты, их хозяева и сами эттернианцы.

Если кто узнает о моих новых способностях, то за мной начнётся охота. И что же, я сбегу, поджав лапки, и попытаюсь отыскать другой анклав людей, переживших мировой апокалипсис? Или возглавлю какую-нибудь банду и буду терроризировать Ковчег? Неееет, у меня есть счёты к вполне конкретным людям, а не ко всему анклаву, ну и к тварям, само собой. На этом пока и сосредоточусь, а там видно будет, куда меня заведёт этот путь. В современном мире чертовски неблагодарное занятие — строить планы на далёкое будущее, потому как нет гарантии, что переживёшь следующий день. Вот и буду действовать по обстоятельствам.

«Ладно, давай по-быстрому расскажи про характеристики и переходи к следующим элементам интерфейса», — скомандовал я ассистенту, а на губах сама собой расплылась кровожадная улыбка, не предвещающая ничего хорошего моим врагам.

Глава 4

Инструктаж

— Каждая характеристика отвечает за определённый набор параметров твоего организма, Безб, — деловым тоном начала выполнять указание ассистент. — Сила отвечает за объём, прочность, растяжение и сокращение мышечной ткани. Твой показатель силы был близок к минимально допустимому значению и равнялся десяти единицам. Показатель пятнадцать единиц является максимумом для твоего вида, который можно развить самостоятельно, без необходимости тратить на эту задачу эттерниум.

«Хм, значит, всё, что выше пятнадцати единиц, уже находится за пределами возможностей обычного человека?» — уточнил я.

— Совершенно верно, — подтвердила ассистент. — Далее усиливать организм возможно лишь за счёт энергии эттерниума, да и то после изучения специфической генетической особенности. Тела людей ещё весьма эволюционно несовершенны и в связи с этим хрупки. Вы даже не покинули предела материнской планеты, а космическая экспансия даёт ощутимый толчок к развитию, причём не только интеллектуальному, но и физическому. Но я продолжу. Ловкость в комплексе с характеристикой нейронные связи отвечает за скорость реакции и координацию движений. От быстроты прохождения сигнала по цепочке нейронов зависит множество очень важных процессов, в том числе и скорость обработки информации, и время принятия решений. С ловкостью у тебя всё в порядке — выше минимально допустимых значений, а вот нейронные связи пришлось поднимать с восьмёрки, на что ушло достаточно много эттерниума.

«А туша альфы теперь тоже внутри меня?» — задал я давно волновавший меня вопрос.

— Да, — невозмутимо ответила ассистент, — как и расщеплённый на молекулярном уровне кинжал с игольником, но тебе не стоит волноваться по этому поводу. Ничего чужеродного в твоём организме нет. На молекулярном уровне все живые организмы одинаковы, отличается генетический код. Именно там есть вся информация о конкретном живом организме, а материя — это так, просто строительный материал.

«Понятно, продолжай», — хмыкнул я.

— Телосложение — это обобщённый комплекс таких параметров организма, как регенеративные возможности, защитная функция кожных покровов, состояние кроветворной и дыхательной систем, прочность костной ткани и так далее. В общем, чем выше телосложение, тем сложнее тебя убить. К примеру, при значении телосложения шестнадцать единиц ты сможешь отрастить себе палец.

«Хрена се! — удивился я. — В ящерицу, что ли, превращусь?»

— Регенерация у млекопитающих основана на несколько иных принципах, — снисходительным тоном ответила ассистент. — В общем, твоё телосложение подняли до текущего значения за счёт эттерниума тоже с восьми единиц.

«Ну, спасибо», — мысленно буркнул я.

— Восприятие, — как ни в чём не бывало продолжила ассистент, — отвечает за основные чувства. Зрение, слух, обоняние, вкус, осязание — с сегодняшнего дня всё это у тебя обострено, так что первое время будь внимателен. Сознанию надо перестроиться и привыкнуть. Восприятие у тебя было на уровне слабенькой девятки. Ну и самое печальное —

когнитивные функции, которые у тебя были развиты всего лишь на пятёрочку, — грустно вздохнула эта интерактивная зараза. — На повышение этой характеристики ушло больше всего эттерниума, если, конечно, не считать энергетический центр, управляющее ядро и энергоканалы, которых у людей вообще нет. Ты уже заметил изменения. Мысли текут более плавно, разум холоден, скорость обработки информации возросла на порядок, перестали возникать спонтанные вспышки агрессии, и стало гораздо проще контролировать эмоции. Всё это — результат повышения производительности твоего мозга. Круто же, правда?

«Угу, — буркнул я. — Всю жизнь мечтал, чтобы у меня в голове инопланетная хрень поселилась и начала её перестраивать под себя».

— Во-первых, если это оскорбление было направлено в мой адрес, то я не инопланетная хрень, — обиженным тоном ответила ассистент. — А во-вторых, я не могу ничего менять и перестраивать под себя. Эттерниум обеспечивает тканям организма развитие, соответствующее генетическому коду носителя. Так что все твои тараканы остались при тебе, можешь не переживать.

Вот ведь зараза виртуальная, в душе улыбнулся я. Уела меня. Ладно, я тоже в долгу не останусь, найду, чем ещё подколоть железяку.

«С общей информацией всё более или менее ясно, переходи к следующей иконке», — скомандовал я.

— Генетический эттерон, — подсветила вторую иконку ассистент, а потом перед глазами развернулось новое окошко, где было изображено человеческое тело. — В этом разделе ты можешь выбирать генетические модификации своего организма. На данный момент тебе доступна одна базовая модификация. Это очень важный момент, Безб. От выбора базовых модификаций будет зависеть путь твоего дальнейшего развития. На нулевом уровне генетического эттерона ты сможешь выбрать базовую модификацию лишь для одной из простейших клеточных структур твоего организма — кожи. Желаешь ознакомиться с вариантами модификаций?

«Желаю», — не стал отказываться я.

— Прошу иметь в виду, что бывают несовместимые модификации, и выбор одной исключает возможность изучения другой в будущем. Я буду выдавать информацию порционно, чтобы тебя не запутать. Прежде всего, тебе надо определиться с основным вектором своего развития, а уже потом наслаивать на базовую модификацию более мощные.

«Ближе к сути», — скомандовал я.

— Стелс модификация клеток эпидермиса, — немного обиженным тоном продолжила ассистент. — Если говорить максимально простым языком, то данная модификация наделяет клетки кожи способностью испускать специфическое энергополе, которое создаёт эффект оптической иллюзии вокруг носителя.

«Хм, то есть я смогу смоделировать любую картинку? Другим человеком прикинуться там?» — сразу навострил уши я.

— Нет, Безб, — тут же обломала меня ассистент. — Базовая модификация лишь преломляет свет и маскирует носителя под окружающую местность. Если проводить аналогию, то эффект чем-то схож с защитной реакцией земного хамелеона, только гораздо сильнее. Правда, и использование модификации не бесплатное. За счёт большого объёма кожи человека стелс-модификация потребляет порядка тридцати терн в час. Но на более высоких уровнях генетического эттерона можно усиливать модификации и открывать дополнительные свойства.

«Полезно, особенно в Очагах, — впечатлился я. — Продолжай».

— Вторая модификация клеток эпидермиса делает их намного прочнее, но при этом сохраняет привычные пластические свойства. Опять же, если говорить совсем простым языком, то данную модификацию можно условно назвать каменная кожа.

«И что, выстрел из пистолета такая кожа выдержит?» — в шутку спросил я.

— Выдержит, — вполне серьёзно ответила ассистент. — Но имей в виду, что каменная кожа расходует энергию как в пассивном режиме, после активации, так и при любом внешнем воздействии. Чем сильнее такое воздействие, тем выше энергетические затраты на устранение последствий попадания. Опять же, на более высоком уровне можно усилить модификацию. К пятому, например, данная модификация может превратиться в эттерниумовый доспех, пробить который даже в пассивном режиме сможет разве что демон, по вашей классификации.

«Солидно, — оценил я. — Но, как я понимаю, изучение стелса исключает возможность получить каменную кожу?»

— Всё верно, Безб, — подтвердила догадку ассистент. — Ты сможешь выбрать лишь одну модификацию кожных покровов из трёх доступных, а потом развивать и усиливать её.

«Хм, маскировка, защита. Значит, третья модификация должна быть атакующей, выкладывай», — скомандовал я.

— Роговой вырост, — покладисто выдала ассистент. — Эттерниум стимулирует рост роговых клеток эпидермиса и одновременно изменяет их свойства. Не буду вдаваться в подробности, в результате получается сверхпрочный сплав с уникальными для Земли свойствами, способный пробить практически любой материал, изготовленный на этой планете.

«А кожу демонитов?» — поинтересовался я.

— Пробьёт, словно горячий нож кусок масла, — тут же ответила ассистент. — Вот только на первом уровне модификации длина такого выроста ограничена пятью сантиметрами.

«Маловато, чтобы архидемона прихлопнуть», — был вынужден признать я.

— Зато на пятом уровне, если максимально развить эту модификацию, ты сможешь за считанные секунды выращивать копьё длиной в три метра. Таким, при должной сноровке, любого демонита убить можно.

«И сколько мне будет стоить активация такого чуда?» — хмыкнул я.

— Полная загрузка энергетического ядра, то есть десять единиц эттерниума, — не стала увиливать ассистент. — Так что у тебя будет время всё тщательно обдумать.

«Хм, а сколько вообще эттерниума содержится в гемах?» — я вдруг понял, что не задал один из важнейших вопросов, и поспешил исправиться.

— От одной до пятисот единиц, Безб, — ответила ассистент. — Точнее получится сказать лишь при телесном контакте с внешним накопителем эттерниума.

«Я так понимаю, в моём красном геме было как раз пять сотен единиц», — хмыкнул я.

— Вполне вероятно, Безб, — подтвердила ассистент. — И даже этого количества не хватило на укрепление твоего организма и формирование зачатков энергетического центра, управляющего ядра и энергоканалов. Если бы не дополнительный источник, что я обнаружила поблизости, ты был бы мёртв.

«Так это я тебе, значит, должен сказать спасибо за своё спасение?» — хмыкнул я.

— Это излишне, Безб, — язвительным тоном ответила ассистент. — Я просто выполняла заложенную создателями программу.

«А зачем эттернианцы вообще замутили всю эту канитель с интерфейсом дополненной реальности и генетическим эттероном? В чём их выгода?» — задал я ещё один очень важный вопрос.

— Закрытая информация, повысь уровень развития генетического эттерона, Безб, — механическим голосом ответила ассистент, а потом добавила уже нормальным: — Мотивы эттернианцев в данный момент для тебя малосущественны, Безб. Вот если выживешь и повысишь уровень генетического эттерона хотя бы до пяти, тогда и поговорим.

«Понятно, — скривился в презрительной гримасе я. — Пушечное мясо себя растят».

— Я не уполномочена обсуждать эту тему в данный момент, Безб, — ровным тоном ответила железяка.

«Ладно, переходи к следующей иконке», — демонстративно махнув рукой, скомандовал я. Потом обдумаю, какую модификацию выбрать, всё равно сейчас для этого нет энергии.

— Энергетический центр, — подсветилась следующая иконка, а потом развернулась в небольшое окошко. — На начальных этапах развития генетического эттерона энергетический центр можно развивать всего в двух направлениях: увеличение максимального объёма хранения эттерниума и повышение собственной генерации энергии.

«Хм, значит, энергетический центр может сам создавать эттерниум?» — воодушевился я.

— Не совсем так, Безб, — в очередной раз обломала меня ассистент. — Энергетический центр способен приумножить уже имеющуюся в наличии энергию, а также извлекать терны из энергетического фона Очага. Процесс этот весьма сложен, поэтому не вижу смысла в данный момент подробно его описывать. Если возникнет желание, об этом можно поговорить позже, в более подходящей обстановке. Суть же в том, что энергетический центр будет использовать помещённый в него эттерниум в качестве катализатора синтеза энергии. В качестве субстрата этого синтеза выступают расщеплённые до молекулярного уровня продукты жизнедеятельности человеческого организма, которые энергетический центр пересобирает в новую форму и на выходе даёт определённое количество терн в сутки. Чем больше чистого, нерасщеплённого эттерниума ты будешь хранить в энергетическом центре, тем больше терн через определённое время поступит в хранилище управляющего ядра.

«Это что же, мне теперь и справлять нужду не надо?» — хмыкнул я.

— Совершенно верно, — невозмутимым тоном ответила ассистент. — Всё лишнее будет использоваться для синтеза энергии.

«Я так понимаю, расщепление эттерниума происходит не мгновенно, и если в управляющем ядре не будет нужного количества терн энергии, то я не смогу пользоваться Силой?» — приняв новую информацию, решил уточнить ещё один важный момент я.

— Всё верно, Безб, — подтвердила ассистент. — Процесс расщепления эттерниума зависит от степени развития соответствующего отдела управляющего ядра. За каждые пять единиц эттерниума, что ты вложишь в развитие определённого отдела, сможешь повысить его функциональную активность. Например, на данный момент ёмкость энергетического центра составляет 10 единиц эттерниума, вложи в развитие данного отдела пять единиц, и объём увеличится до 11.

«И какова же текущая скорость генерации терн при максимальной загрузке реактора?» — спросил я.

— Тут всё просто. На данный момент 1/10 от загрузки в час. То есть в нашем конкретном случае — 1 терн в час. Но если в течение этого периода ты расщепишь единичку эттерниума, на выходе получишь меньше — 0,9 терн. Но это не всё. Есть ещё энергетический фон Очага, который зависит от двух факторов: размера эпицентра и энергетического контура. Мы сейчас находимся во внешнем контуре плохо развитого Очага, и энергетический фон тут довольно слабый, но единичку терн за три часа накопить удастся.

«Мда, маловато. А скорость расщепления эттерниума равняется…»

— 1 единица в сутки, — подхватила мою фразу ассистент.

Имя железяке, что ли, придумать? А то замучаюсь ассистентом называть. Походу, общаться нам придётся довольно много. «Будешь Ада, назло всем святошам».

— Личный идентификатор интерактивного ассистента носителя генетического эттерона с позывным Безб зафиксирован, — тут же отреагировала на мои мысли ассистент.

«Вот и ладненько, Ада, следующая иконка», — скомандовал я.

— Управляющее ядро, — покладисто продолжила знакомить меня с интерфейсом железяка. — Вообще-то я не железяка, — надулась Ада. — Во мне ни грамма металла нет.

«Не отвлекайся на пространные рассуждения», — осадил ассистента я.

— И с кем приходится иметь дело столь высокоразвитому искусственному интеллекту? — горько вздохнула интерактивная зараза, тем самым оставив последнее слово за собой, и продолжила: — Тут всё по аналогии с энергетическим центром. На данный момент есть три отдела: расщепитель, хранилище энергии и отдел пассивных умений. Последний, к слову, тоже требует развития, чтобы появилась возможность изучать новые умения.

«А чем, собственно, отличаются генетические модификации, пассивные умения и заклинания? — решил прояснить ещё один непонятный для себя момент я. — Наверняка ведь того же стелса можно добиться за счёт управления физическими явлениями при помощи заклинаний».

— Генетические особенности останутся с тобой навсегда, при определённых обстоятельствах пользоваться ими можно даже при полном отсутствии энергии. Это губительно для организма, но это возможно. В экстренных случаях генетическая особенность может спасти твою жизнь, — начала пояснять Ада. — Да и существуют разнообразные уловки, которые позволяют избежать энергетического голодания. Например, можно сделать в разных участках организма небольшие резервуары, которые будут содержать в себе определённый запас терн на экстренный случай. Да и сам твой организм уже пропитан эттерниумом, так что собрать несколько терн всегда можно. Пассивные умения — это вспомогательный инструмент, который не несёт в себе потенциала боевого применения. Ну а с заклинаниями всё намного сложнее, чем может показаться на первый взгляд, Безб. Сила, которую дарует эттерниум, по своим внешним проявлениям очень напоминает магию, что описана в земных фэнтезийных книгах, но не является таковой. Управление физическими процессами подчиняется чёткой логике и основано на фундаментальных законах Вселенной, о которых люди Земли практически ничего не знают. Ваша так называемая наука — это игра в куличики в детской песочнице. Особенно сейчас, после того как вы утратили множество накопленных знаний после прорыва демонитов.

«Я понял твою мысль, — немного помолчав, ответил я. — Делиться знаниями и технологиями с людьми вы не будете. Пусть обезьяна пользуется гранатой, научить-то не сложно, а чтобы пользоваться, совершенно не нужно понимать, как она устроена и как сделать ещё одну».

— Эттернианцы не вмешиваются в естественные эволюционные процессы. Как правило, к тому моменту, как активируется механизм пробуждения генетического эттерона в тех расах разумных, что соответствуют критериям, цивилизация уже достигает весьма высокого уровня развития, и генетический эттерон для такой расы становится лишь дополнительным, весьма удобным инструментом, а не волшебной палочкой, как в случае с людьми.

«В каждом правиле иногда случаются исключения, — хмыкнул я. — Ладно, сейчас не время и не место для подобных дискуссий. Переходи к самому сладкому для обезьяны. Показывай, что за заклинания такие».

Глава 5

Магия

Последняя иконка мигнула и развернулась в большое окошко.

— Энергоканалы на базовом уровне генетического эттерона можно также развивать в трёх направлениях: увеличение скорости перемещения энергии, увеличение пропускной способности, ну и увеличение количества активных медиаторов.

«Хм, давай подробней о каждом пункте», — потребовал я. Что-то с каждым новым словом Ады радужная картинка в голове, которую я нарисовал себе, становится всё более тусклой.

— Легко, — весёлым тоном заговорила ассистент. — В данный момент коэффициент пропускной способности зачатков твоих энергоканалов равняется условной единице. То есть в данный момент ты можешь перемещать энергию по каналам со скоростью пятнадцать терн в минуту, как и было заявлено мной ранее. Если ты вложишь в соответствующий отдел единичку эттерниума, то увеличишь коэффициент до 1,1 и на выходе будешь получать уже не пятнадцать терн в минуту, а шестнадцать с половиной. Ну а если вложить те же пять единичек эттерниума в скорость, то энергия поступит на пару секунд быстрее.

«То есть пятнадцать терн в минуту является базовым показателем? — уточнил я. — Можно как-то его увеличить?»

— Конечно, — с улыбкой в голосе ответила Ада. — Повысь уровень энергоканалов — и базовый показатель возрастёт до тридцати терн в минуту.

«Понятно, — буркнул я. — Что там с количеством активаторов?»

— На данный момент у тебя всего один магистральный энергоканал, который тянется от управляющего ядра к рабочей конечности. В нашем конкретном случае — правой. При переходе на первый уровень ты сможешь сформировать ещё один канал либо усовершенствовать уже имеющийся. Тут выбор за тобой, но имей в виду, если решишь создавать второй, то поток энергии тоже разделится на две части. То есть, чтобы доставить пятнадцать терн энергии к активаторам обеих рук, потребуется вдвое больше времени. Ну и прокачивать каждое ответвление энергоканала надо тоже с самого начала. По умолчанию каждый базовый энергоканал имеет пять активных медиаторов, на которые, при помощи интерфейса дополненной реальности, можно завязать активацию какого-либо заклинания.

«Всего пять? — возмутился я. — Ты же говорила, что создала для меня множество унифицированных конструктов».

— Ну а как ты хотел, Безб, ам — и сразу в дамки? — невозмутимо парировала Ада. — Развитие генетического эттерона — это долгий, планомерный процесс. Да и потом, я не говорила, что привязанные к медиаторам заклинания нельзя изменять. Медиаторы выступают в роли спусковых крючков и предохранителей, а уж чем ты их зарядишь — дело твоё, но учти, что перезарядка оружия не мгновенна, надо потратить определённое количество времени. Чем сложнее процесс, тем больше времени надо потратить на привязку заклинания к медиатору.

«Хорошо, показывай уже свои унифицированные конструкты», — приказал я.

— Эээ нет, Безб, — язвительным тоном ответила Ада. — Этим вопросом занимайся сам. Интерфейс тебе в помощь. Зря я, что ли, специальную классификацию для тебя создавала и заклинания по разнообразным категориям распределяла? Да и потом, учись взаимодействию с интерфейсом без сторонней помощи. Я же не буду вечно за тобой сопли вытирать. Вот закончишь базовый курс, и мы попрощаемся.

«Базовый — это до пятого уровня генетического эттерона?» — уточнил я.

— Ага, — ответила Ада.

«Тогда ты застряла со мной надолго», — хмыкнул я.

— Ничего, потерплю, и не таких воспитывала, — ответила эта заноза. — В общем, если возникнут трудности, обращайся, а я отключаюсь, устала я с тобой болтать. Вот как разживёшься эттерниумом, можно будет находиться онлайн постоянно.

Это она так намекнула, что без энергии её функционирование ограничено? Похоже, что так. Ладно, Безб, Ада права, можно и своими мозгами пораскинуть, хотя и вопросов к ассистенту у меня осталось много.

Ещё раз осторожно осмотрев местность, не заметил ничего подозрительного и полез в соответствующую вкладку интерфейса. Ведь понимаю головой, что в данный момент это бесполезное занятие, что без эттерниума в любом случае не получится воспользоваться заклинаниями, что я нахожусь в смертельно опасном Очаге, но ничего не могу с собой поделать. Любопытство так и гложет. Итак, что мы имеем?

Сосредоточив взгляд на вкладке энергоканалов, мысленным усилием развернул окошко, а потом выбрал вкладку с заклинаниями. Ада стилизовала это меню под древо навыков компьютерной РПГ-игрушки. Считала зараза, что в юношестве я увлекался играми. Ну да ладно, так разбираться со всем действительно будет удобно.

В нижней части имеется четыре иконки: атака, защита, баффы/дебаффы/исцеление, созидание. Всё чётко и понятно. Начнём ознакомление, естественно, с атакующих скиллов. Мысленная команда — и перед глазами появляется множество иконок, которые Ада сгруппировала по стихийному принципу и обозначила минимальные требования к носителю эттерона для безопасного использования.

Понятное дело, что на моём нулевом уровне доступно не так уж и много боевых заклинаний, но, дьявол забери, и от того, что есть, глаза на лоб лезут. Огонь, воздух, вода, земля. Я, конечно, видел, что вытворяют паладины, но и представить не мог, что существует такое разнообразие. Правда, после детального изучения всё оказалось не так просто, как хотелось бы, но обо всём по порядку.

Ничего не берётся из ниоткуда. Точнее, оно может возникнуть, но это будет стоить дороже. Например, огонь. Если рядом со мной нет открытого пламени, то, скажем, простенькая огненная стрела будет стоить мне пять терн энергии, а если есть, то всего три. Причём отделаться небольшим огоньком от зажигалки не получится. Нужен определённый объём пламени, который интерфейс рассчитывает автоматически. Если субстрата для заклинания поблизости нет, то оно автоматически переводится в режим повышенного потребления энергии. И так абсолютно со всеми стихиями.

Исходя из таких вводных, наиболее просто работать с воздухом. Он есть практически везде. Стоят такие простенькие заклинания начальных уровней, типа воздушного лезвия или воздушного щита, всего несколько терн энергии, но и минус у них тоже есть — слабая мощность и быстрое истощение ресурса прочности. Тут всё логично. Какой щит будет прочнее — созданный из уплотнённого воздуха или из спрессованных на молекулярном уровне камней? Ответ, на мой взгляд, очевиден. Сейчас у меня нет времени досконально изучать древо заклинаний, так что анализом возможностей займусь позже, в безопасном месте, когда разживусь эттерниумом. Сейчас я хочу лишь бегло пробежаться по вкладкам, чтобы удовлетворить своё любопытство, мне ещё за партией серебра идти, от своей цели я отказываться не собираюсь. Эттерниум эттерниумом, а кушать хочется всегда. А там, глядишь, может, и нечисть какая по дороге встретится, и удастся гемом разжиться.

С атакой и защитой всё относительно понятно. Сила позволяет управлять физическими процессами. Можно подчинить своей воле пламя, усилить его температуру в локальной точке, скажем, на наконечнике копья, до уровня плазмы и удерживать в этом состоянии определённое время. Можно разрушить атомарные связи в структуре камня или почвы, что превратит её в зыбучий песок, можно нарастить структуру и вырастить прямо под монстром острый шип из спрессованной почвы или камней, можно заморозить растворённую в воздухе влагу или любую другую воду, уплотнить кристаллическую структуру и отправить во врага прочнейшие ледяные иглы, много чего можно, вариантов масса. Надо во всём разбираться и заполнять медиаторы наиболее подходящими для меня заклинаниями, а потом упорно практиковаться в их использовании и постепенно увеличивать количество медиаторов.

Ну и несколько гемов про запас при себе иметь стоит, чтобы в экстренной ситуации можно было ударить нечисть мгновенно, так, как это делают паладины. В ситуациях, когда под угрозой находится жизнь, трата даже целиковой единицы эттерниума будет оправданной.

Не менее интересными оказались и другие вкладки. Баффы позволяют усилить организм на определённое время за счёт стимуляции целевых органов, тканей или систем расщеплённым эттерниумом. Что удивительно, а такое усиление проходит для организма без последствий. Всю дополнительную нагрузку на себя берёт эттерниум и уберегает ткани от разрушения. То есть бафф на силу не приведёт к разрыву мышц при попытке сдвинуть с места огромный булыжник. Но прибавка всё равно идёт к своим показателям, так что забивать на собственное развитие тоже нельзя. Десять процентов прибавки от единицы и от десятки — это большая разница.

С дебаффами дело обстоит несколько сложнее. Воздействовать на чужой организм гораздо сложнее, чем стимулировать собственный. Поэтому механизм дебаффов реализован посредством модифицированных эттерниумом вирусов. Мда, Ада права, без унифицированных иконок-активаторов, которые запускают специфические каскадные процессы, самостоятельно проделать такой фокус я не смогу. Слишком мало знаний в моей черепушке, а без понимания таких сложных биологических процессов нечего и мечтать ими управлять. Тут не факт, что и учёный-вирусолог справился бы, а в наше время таких специалистов осталось очень мало.

В общем, модифицированные вирусы воздействуют на определённые ткани и замедляют их работу, отравляют организм цели токсинами, делают более восприимчивым к болезням, убивают, и всё в этом же духе. Вариантов довольно много.

Ветка исцеления. Тут тоже не всё так просто, как хотелось бы. Сила эттерниума не является волшебной. Она может ускорить регенеративные процессы, ускоренно срастить кости, обеспечить быстрое заживление ран, не допустить заражения крови и распространения инфекции по организму. По крайней мере на низких уровнях развития генетического эттерона. Но и это огромная помощь. С медициной в Ковчеге с каждым годом всё хуже и хуже. Старые запасы качественных медикаментов истощились. Если что и удаётся отыскать в Очагах, так у всего уже срок годности давно прошёл, а наладить производство на прежнем уровне не представляется возможным. Ковчег производит кое-какие простенькие антибиотики, но их эффективность в современном мире оставляет желать лучшего.

Особо ценных специалистов и умелых бойцов лечат паладины, но тратить такой редкий ресурс, как геммы, иерархи Ковчега готовы далеко не на всех. В последнее время вообще участились стычки с соседями, и поговаривают, что скоро война может начаться. Мало нам нечисти, так ещё между собой собачимся. А ведь у Московской империи и Нового Халифата тоже свои аналоги паладинов Ковчега имеются. В своё время народ больше по этническому принципу разделился, вот сейчас разности в культуре и начинают сказываться. Ну да ладно, отступники присяги Ковчегу не дают, поэтому и призыву на воинскую службу в случае конфликта с соседями не подлежат. Мы вроде бы как сами по себе, хоть и обязаны сдавать минимальное количество гемов, чтобы не потерять право прохода в общины Ковчега.

Я даже как-то обдумывал вариант свинтить в Московскую империю и титул аристократа себе купить, но так и не решился. Слишком мрачные слухи ходят об этом государстве. Поговаривают, что во главе там стоят бывшие бандиты, которые собрали вокруг себя головорезов, объявили себя новой аристократией и выжимают все соки из обычных граждан. Сколько в этом правды — мне неизвестно. Московский Очаг и в самом начале был одним из крупнейших, а уж сейчас, после серии слияний с более мелкими, мегаполис вообще стал одной большой аномальной зоной, по которой десятки тысяч тварей бродят, так что я туда не рискнул ходить, далековато это от Ковчега, опасно. Но вроде как свободные проходы к Московской империи ещё остались.

С Халифатом ситуация сложнее. Ковчег воюет с инаковерцами на южных границах давно. Между нашими анклавами имеется полтора десятка довольно безопасных маршрутов, пролегающих в относительной удалённости от границ Очагов, а стычки на границе случаются чуть ли не каждый день. Война за промышленные объекты старого мира не утихает ни на минуту. Даже несмотря на то, что большинство старой техники уже на ладан дышит и эти самые объекты практически полностью вышли из строя из-за нехватки энергии и сырья.

Ладно, что-то я отвлёкся. Последняя вкладка, созидательная. Огоооо, вот это шикарный подгон от эттернианцев. Теперь я смогу расщеплять любой материал на отдельные составляющие, и это, блин, круто. В результате получится отделять металл от шлака и добывать чистейшие ресурсы, лишённые даже малейших примесей, которые могут повлиять на качество готовой продукции. И это только начало. При помощи Силы эттерниума и стихийной обработки можно укреплять кристаллическую решётку металлов, делать их гораздо прочнее, устойчивее к внешним воздействиям, создавать сплавы, способные без особых проблем держать стихийную нагрузку Силы без деформаций, а в будущем изготавливать предметы, которые могут стать проводниками Силы эттерниума. Охренеть как круто!

Ещё один гвоздь в крышку моего гроба, если святоши прознают о такой моей способности. Как же, теперь не только они знают секрет святого сплава. Мне всего-то и требуется, что раздобыть парочку гемов, загрузить их в реактор, расщепить и запустить диагностический конструкт, который выдаст точный состав сплава, из которого изготовлен наконечник моего копья.

Понятное дело, что на первых порах будут доступны простейшие методики из возможных, причём по весьма высокой цене, а скорость работы будет скромной, но и это уже огромный скачок вперёд. Как минимум я перестаю быть зависимым от Ковчега. Нууу, практически. Еда мне всё же нужна, но по части боеприпасов и оружия моя зависимость от какого-либо анклава людей всё равно значительно уменьшится. Тем более что основные мои траты в первую очередь связаны как раз таки с приобретением оружия и расходников, а святоши ломят за них ого-го.

Да на одной только молекулярной копии целое состояние можно сделать. Знай себе сиди где-нибудь да клепай патроны, а потом продавай на чёрном рынке. Да, в Ковчеге есть и такой, хотя святоши всеми силами стараются его уничтожить. Стоп, мне в голову только что пришла совершенно фантастическая идея. А получится ли у меня переделать пороховое оружие и разжиться огнестрелом, которым можно спокойно пользоваться в Очагах? Что, если в качестве толчковой силы использовать не порох, а скажем, тот же огонь? Ну или иную какую Силу. Надо бы с Адой по этому поводу поговорить.

В любом случае возможности для роста и усиления у меня теперь поистине безграничные. Главное — не спустить всё это в унитаз и грамотно воспользоваться предоставленным мирозданием шансом. Сейчас самое важное — добыть хотя бы один гем и загрузить реактор эттерниумом. В идеале надо набрать десять единиц и прокачать генетическую модификацию. Какую? Да тут и думать нечего. Мне нужен стелс. Ни на что не променяю возможность незаметно пробраться на хорошо охраняемый объект. Ну и в Очагах со стелсом мне будет гораздо легче. Не факт, что модификация поможет против продвинутой нечисти, говорят, некоторые альфы видят мир в инфракрасном спектре, но уж охоту на более простых тварей этот скилл мне облегчит сильно, а там набью эттерниума и прокачаюсь, глядишь, и улучшение какое интересное появится.

— Кстати, чуть не забыла, — неожиданно подала голос Ада. — Земные религии появились не на пустом месте. Судя по косвенным данным, когда-то давно на этой планете произошла война высших рас, которая и определила судьбу Земли. Случается такое довольно редко, ведь космос давно поделён между пятью старейшими цивилизациями, но есть пограничные территории, где существует негласное правило: кто первый встал, того и тапки. В том смысле, что кто первый отыскал планету с разумной жизнью, тот и заселяет на неё своих сателлитов, которые и будут добывать для хозяев эттерниум. По всей видимости, Землю нашли одновременно несколько высших, и между ними произошла потасовка. Ну не между высшими, естественно, в этом случае от Земли и мокрого места бы не осталось, а между их сателлитами. Ну а древние люди стали этому свидетелями и потом, после завершения конфликта, в связи с низким развитием интеллекта, объяснили всё происходящее наиболее просто — божественным вмешательством.

«Да? — удивился я. — И на основе чего ты сделала такие выводы?»

— А ты глянь, как выглядят андалы — разумные сателлиты эттернианцев — и их исконные противники дэймосы.

В следующую секунду перед глазами появились картинки двух существ, и я не смог сдержать матерной тирады. Андалы были неотличимы от ангелов, по крайней мере, помимо вполне человеческих рук и ног, у них имелись белоснежные крылья. Ну а дэймосы — вылитые демоны. Здоровенные, красноглазые и краснокожие, с длинными и тонкими хвостами, оканчивающимися треугольным утолщением, ну и рогатые, само собой. И ведь тоже имеют вполне себе антропоморфную фигуру с двумя руками и ногами.

Вот это поворотец. Хотел бы я посмотреть на лица иерархов Ковчега, когда всплывёт данная информация. Понятное дело, сообщать о таком я им не буду, мне ещё жить охота, но в том, что рано или поздно это всплывёт, уже не сомневаюсь. Хм, а ведь, судя по тому, что в земных недрах поселились демониты, сателлиты эттернианцев проиграли эту битву. Повлияло ли это как-то на судьбу людей? Я не знаю, но, скорее всего, да. Ладно, для меня эта информация особо ничего не меняет. Куда простому отступнику думать о такой сложной материи. Мои желания куда более праздные. Выжить да отомстить врагам. Этим и займусь.

Глава 6

План

Изначально я планировал вылазку в Очаг ненадолго. Нужная точка располагается в промышленном районе внешнего контура, но вмешался случай. Понятия не имею, сколько я провалялся в этой квартире: механические часы, которые ранее имелись на руке, тоже бесследно исчезли, но я вдруг осознал, что дико хочу есть. Небольшой перекус я оставил вместе с тёплыми вещами в укромном месте рядом с границей Очага, чтобы не переть на себе лишний груз. За пределами аномальной зоны — ранняя весна, и ещё кое-где даже лежит снег. Но я сёрчер бывалый и продуманный. В каждом Очаге, куда я регулярно наведываюсь, у меня организовано несколько схронов, где есть небольшой запас продовольствия, кое-какие медикаменты, предметы быта, а в некоторых даже оружие.

Да, содержать и обновлять такие схроны довольно накладно, но выжить в Очагах по-другому сложно. Случаи бывают разные, а такие нычки на чёрный день могут спасти жизнь. Вернее, уже не раз спасали мне жизнь. Нечисть довольно тупа. Если удастся скрыться от прямого взгляда и пересидеть некоторое время, монстры уйдут, и организованные укрытия жизненно необходимы. Далеко не всех тварей можно убить теми средствами, которые есть при себе.

В данном конкретном Очаге я бываю не часто. Слишком близко он располагается к столичной общине Ковчега, где заседают иерархи церкви во главе с Патриархом, от которых я стараюсь держаться подальше. Уж больно неприятные воспоминания у меня остались об этом городе. Ведь именно в Цитадели располагается монастырь, где я провёл почти шесть лет своей жизни. Ну и настоятель, который ничего не сделал с убившим моего друга Слоном, тоже там. Сейчас он дослужился до титула иерарха и заседает с другими правителями Ковчега в Обители. Он тоже в моём списке, но силёнок добраться до такой важной шишки у меня, естественно, не было.

Я привык всё больше по окраинам Ковчега кочевать, там у церковников поменьше власти, да и то стараюсь не сидеть на одном месте слишком долго. Отступников не любят нигде. Да и Очаги на окраинах побогаче, по крайней мере относительно безопасный внешний контур, где и тусуется основная масса простых сёрчеров.

Всего с территорией, подконтрольной Ковчегу, граничат восемь крупных Очагов и шесть небольших, развитие которых удаётся сдерживать. Все эти шесть Очагов внутренние, то есть находятся на землях Ковчега целиком. В связи с этим окраинные районы — хоженые-перехоженые, из которых давно вынесли практически всё ценное поисковые партии Ковчега и свободные сёрчеры, как я, да и не окраинные тоже. В центральный контур соваться без паладина чертовски рискованно. Я не часто работаю в центре, а уж забредать во внутренний контур или эпицентр вообще самоубийство. Иерархи организуют такие экспедиции довольно редко и привлекают для такой задачи сильнейшие паладинов, каждого из которых снабжают десятком крупных гемов. И то лишь в том случае, когда итоговая цель оправдывает риск. На моей памяти последний раз подобный рейд был организован больше года назад. Целью была какая-то церковная святыня, которая до начала Прорыва находилась в каком-то монастыре, что оказалась внутри Очага. Цели отряд достиг, но вернулись не все. Но я отвлёкся.

Да, я не любил бывать в этом Очаге. Именно тут о суровую реальность разбились мои наивные мечты о безбедной жизни сёрчера-отступника. Эх, прав был Лёха. Мне бы в своё время надо было прикусить язык, перетерпеть да досидеть до выпуска из монастыря, тогда бы я не получил метку отступника и жизнь могла сложиться иначе. Причём не только моя.

Стоп, а ведь с новыми возможностями я могу избавиться от своего клейма. Рука рефлекторно дернулась к щеке, и пальцы коснулись шрама, который мне оставил милый старичок-настоятель монастыря калёным железом, чтобы каждый встречный мог знать, что имеет дело с безбожником. Вместе с этим клеймом я потерял и своё имя. Все граждане Ковчега с тех пор обязаны, обращаясь ко мне, использовать лишь одно слово — отступник, да и то это не приветствуется. Лучше вообще игнорировать. Справится расхваленная Адой регенерация с застарелым ожогом? Вот раздобуду эттерниум и проверю.

Как сейчас помню свой первый заход в этот Очаг. Знатно меня нечисть тогда подрала, еле жив остался. Повезло, что рейдерский отряд Ковчега мимо проходил. Они-то меня и спасли, а потом до города на волокуше отнесли, хоть и видели, что я отступник.

Бррр, тряхнул головой я, что-то на ностальгию пробило. Старею, видать. Ладно, Безб, пора булками шевелить, а то желудок судорогами уже сводит. Где там ближайший схрон с провиантом? Ах да, скривил изуродованное святошами лицо я. В моей первой «шикарной квартире», о которой я с таким упоением рассказывал Лёхе. На деле же моим первым пристанищем оказалась грязная коморка в подвале старого дома, окружённая ржавыми трубами, куда забраться тварям весьма проблематично.

Закинув пустой рюкзак за спину, покрепче сжал копьё и начал осторожно выбираться из квартиры. Прокравшись по захламлённому мусором полу, я ни разу не нарушил естественную тишину посторонними звуками. Потрясающе! Все чувства обострились до неприличия, а мозг начал работать в совершенно фантастическом режиме. Поступающая информация мгновенно анализировалась, и мне выдавалось оптимальное решение. Вот тут крошка стекла на полу, надо поставить ногу правее, иначе раздастся хруст, который может привлечь внимание местных обитателей. Далее стоит обойти осколки костей, видать, в этой квартире когда-то устроило лёжку мутировавшее зверьё.

И таких мыслей в голове было много. Они молниеносно сменялись друг другом, но мозг успевал их обрабатывать и посылал сигнал по нервным волокнам в нужные центры. В итоге без участия моего сознания все эти мелочи, словно детская игра — пазл, складывались в целиковую картинку, а натренированное тело реагировало должным образом.

Я чувствовал, насколько возросла координация моих движений. Мне всего лишь надо было выбрать взглядом точку пространства, а мозг молниеносно подбирал оптимальный маршрут с учётом множества факторов, включая потенциальную опасность от зверья или нечисти. Невероятно! Руки так и чешутся опробовать свои силы в реальном бою.

Прокравшись по лестнице подъезда, аккуратно выглянул на улицу. В первую очередь меня интересовали туши убитых отрядом паладина адских гончих и беса. До того, чтобы жрать демонятину, люди ещё не опустились, по крайней мере в Ковчеге, поэтому, помимо гемов, в телах нечисти рейдеров ничего не интересует. Но это не значит, что в Очагах нет желающих полакомиться таким мясом.

За прошедшие с момента Прорыва годы обычное земное зверьё начало стремительно изменяться. Кошки, собаки, лисы, волки, медведи, да те же зайцы и даже куры с ёжиками теперь представляют серьёзную угрозу жизни человека. Очаги притягивают зверьё, а потом изменяют его как внешне, так и внутренне. Животные становятся крупнее, агрессивнее, повышается живучесть и плодовитость, появляются не свойственные виду дополнения, которые усиливают зверя, дают ему новое оружие для атаки друг на друга, ну и защитные функции шкуры, естественно, повышаются. Существует теория, что нечисть таким способом обеспечивает себе пропитание, ведь всем надо кушать, причём для демонических тварей неинтересно просто убивать беззащитное зверьё. Они хищники, им надо охотиться, но так это или нет — не знает никто.

Мутировавшим тварям плевать на температуру окружающей среды, так что они спокойно могут покидать территорию Очага и охотиться на людей даже зимой. Но пока у нас есть огнестрельное оружие, это людям даже на руку. Мясо животных вполне себе пригодно для употребления в пищу, и на вкус норм, кстати, так что у охотников Ковчега всегда есть работа. Как я уже говорил, жрать хочется всем, в том числе и людям.

Есть и другая теория. Некоторые считают, что Очаги постепенно превращают животных в нечисть. Причём у такой теории есть здравое зерно. Чем ближе к эпицентру живёт тварь, тем сильнее изменения. Если во внешнем контуре ещё можно понять, кем был раньше тот или иной зверь, то уже в центральном определить это становится весьма проблематично, а в эпицентре и вовсе нереально. Порой бывает очень сложно отличить мутировавшего зверя от нечисти. Нууу, это обычным светлым, естественно. Сенсы не ошибаются. Надо будет спросить у Ады, почему демониты не чувствуют некоторых людей, но это всё потом.

До туши беса зверьё пока ещё не добралось, как и до гончих. Какое-то время мясо нечисти остаётся токсичным и муты, как рейдеры стали называть мутировавших животных, могут это чувствовать. Но вскоре, у местных тварей будет знатная пирушка. Справиться со зверем куда проще: по неведомым людям причинам животные практически перестали сбиваться в стаи и почти всегда перемещаются по Очагам строго по одному, а если встречают конкурента, обязательно вступают в бой. Есть несколько стайных видов, которые могут жить небольшими колониями, например, приматы, но они попадаются на пути весьма редко. У опытных сёрчеров даже ареалы обитания различных видов на картах помечены, чтобы точно знать, на кого можно нарваться в конкретной области.

Если честно, то зверьё меня беспокоило довольно редко. Нет, стычки, конечно, случалось, а иногда и от мутировавшего медведя приходилось улепётывать, но не сказал бы, что это случалось слишком часто. На меня нападали лишь тогда, когда я случайно пересекал границы охотничьих угодий монстра, а если шёл мимо, то твари предпочитали не связываться. Те же рейдеры в барах травили байки, что ни одна вылазка у них не обходится без стычки со зверьём. Понятное дело, с отступником особо никто не разговаривал, но слушать-то я могу, вот и получал информацию единственным доступным способом.

У такого положения дел имеется только одно логическое объяснение. Зверьё отпугивал красный гем, что всё время висел на моей шее. Животные чувствовали его силу и старались держаться подальше. Вот только теперь у меня нет этой защиты, и надо держать ухо востро.

Городок, где я сейчас нахожусь, располагается на территории Очага лишь частично, и это очень удобно. Организовать схрон в лесу или посреди чистого поля гораздо сложнее. Вне Очага я предпочитаю передвигаться на велосипеде, и в наше время такое транспортное средство считается весьма дорогим. Про огнестрел я вообще молчу. Каждый раз сердце кровью обливается, когда приходится оставлять своё ружьё в тайнике. Наш брат, сёрчер, такой, что тащит себе в карман всё, что плохо лежит. Да и то, что лежит хорошо, тоже пытается утащить. Есть даже такие нечистые на руку, что специально ищут схроны коллег, что ушли в Очаг. Таких мы нещадно бьём, а особо непонятливые рано или поздно не возвращаются из поиска, но желающих срубить быстрые деньги всё равно остаётся довольно много.

К отступникам внутренние законы сёрчеров относятся в гораздо меньшей степени. Мы вне законов Ковчега, поэтому и прав никаких не имеем. Так что ограбить отступника можно без особого риска. За годы своей жизни в Ковчеге я успел заработать себе репутацию полностью безбашенного человека, который всегда платит по счетам, так что со мной стараются не связываться без особой нужды. Нет, если найдут схрон, то обязательно обчистят, такое, естественно, случалось, но опыт — великая сила. Я научился мастерски выбирать места под схроны и маскировать их.

Самой большой проблемой в Очагах является вода. Сухой, жаркий климат и отсутствие дождей быстро сделали своё дело. Все естественные и искусственные водоёмы со стоячей водой высохли. Единственным источником воды в Очагах являются реки, исток которых находится вне аномальной территории. В старом мире я бы ни за что в жизни не стал пить воду из реки, даже кипячёную, но по неизвестным причинам, проходя через барьер внешнего контура Очага, вода очищается от всех примесей, мусора и другой грязи и становится кристально чистой, словно из горного родника. Спецы Ковчега проводили сотни разнообразных исследований и не смогли найти подвоха, так что такую воду признали пригодной к употреблению.

Чтобы не таскать на себе лишний груз, сёрчеры стараются организовывать схроны неподалёку от реки, а во время поиска выстраивать маршрут движения таким образом, чтобы пересекаться с водоёмом, где можно пополнить запас воды. Вот только зверью тоже нужна вода, и они любят устраивать свои логова среди стремительно ветшающих домов. Раньше это не было для меня проблемой. Я всегда устраивал свои схроны максимально близко к воде, что служило дополнительным защитным фактором от коллег-сёрчеров, но после потери красного гема я уже не уверен, что получится так же спокойно добраться до укромного места.

— Ой, да ничего не случится, не нагнетай, Безб, — раздался в голове раздражённый голос Ады. — Энергия эттерниума, заключённая в красном геме, действительно отпугивала зверьё на ранних стадиях трансформации, но она впиталась в твоё тело и осталась с тобой, так что ничего не изменилось. Твои мысли мешают мне спать, я воспринимаю их как вопросы и трачу ресурсы на мониторинг, ресурсы твоего организма, между прочим, так что раздобудь мне эттерниум, а уже потом можно будет говорить спокойно.

Вот ведь железяка инопланетная, все мои мысли слышит. Ладно, польза от неё есть, так что пусть подсказывает, а там видно будет. Может, как-то получится подкрутить настройки и урезать возможности ассистента. Не нравится мне делить собственную голову с кем-то чужеродным.

Местность серьёзно изменилась за те пару лет, что я тут не был. Опять же, по непонятным причинам, с учётом отсутствия дождей, растительность не только не увядает, а наоборот, активно разрастается и стремительно поглощает каменные джунгли, созданные людьми. Уже сейчас большинство домов опутаны вечнозелёными растениями больше, чем наполовину, а дороги заросли травой и молодыми деревьями.

Появилось и множество новых для Земли растений, некоторые из которых обладают весьма необычными свойствами и ценятся в Ковчеге, так что сёрчеры часто промышляют травничеством. Да и рейдерские группы Ковчега зачастую получают задание от иерархов по поиску определённых растений. Из этих растений алхимики варят эликсиры, ускоряющие регенерацию, разнообразные стимуляторы, включая и стимуляторы роста определённой ткани в организме человека. Наиболее популярны эликсиры силы, которые уже после первого курса увеличивают объём мышечной массы, а элики выносливости позволяют бежать без остановки минимум час, причём бежать очень быстро. Но для отступников ценник на такой редкий товар просто запредельный, так что я ни разу не пользовался эликсирами. Надо будет прикупить по случаю и проанализировать состав. Зачем платить Ковчегу, когда теперь удастся изготавливать их самому. Уж растения нужные я всегда отыскать могу.

По обыкновению принюхавшись, не смог уловить запах серы и наконец-то вышел из подъезда девятиэтажки, которая стала для меня вторым роддомом. Сегодняшний день я запомню как свой второй день рождения. Старый Безб умер от клыков и когтей альфы, а появился на свет некто совершенно иной, некто, кому хватит сил, чтобы… чтобы что? Неожиданно возникла в голове мысль. Отомстить своим обидчикам? Перебить всех иерархов и сменить неугодный мне режим только лишь потому, что он не устраивает лично меня? Стать самым сильным и прогнуть мир под себя? Сделать так, чтобы все меня боялись, и установить свои законы? И это в то время, когда с каждым годом выживать людям становится всё трудней, а нечисть сметает человеческие анклавы, словно карточные домики? Так я хочу распорядиться свалившейся на голову Силой?

Ещё несколько часов назад я думал, что имею чёткий план действий, но сейчас вдруг осознал, что прежние мысли походят на обиды ребёнка, которого растили в большой строгости. Во мне что-то изменилось. Месть обидчикам сейчас кажется какой-то мелочной и незначительной по сравнению с глобальной угрозой демонитов. Возможно, это сказываются последствия экспресс-прокачки интеллекта за счёт эттерниума, но пропитывающие меня изнутри злоба, ярость и ненависть если и не испарились, то притупились. Как будто всё это случилось не со мной, а с тем, прежним Безбом. Остался лишь холодный прагматизм.

Мозг перезагрузился, и получилось переосмыслить приоритеты. Да, я не согласен с методами церковников, но они работают. Когда случился Прорыв, люди сами обратились к высшим силам, и кто я такой, чтобы препятствовать этому. Каждый справляется со стрессом как может. Если смотреть глобально и сравнивать с образовавшимися из осколков человечества новыми псевдогосударствами, Ковчег смотрится не так уж и плохо. Тут есть хоть какое-то подобие закона. У нас есть школы, пусть и церковные, есть безопасные города, тогда как у соседей закон один: кто сильнее, тот и прав. Так стоит ли разрушать то, что даёт людям спокойствие и уверенность в завтрашнем дне лишь потому, что я не согласен с базовым постулатом Ковчега? Определённо нет. Уж лучше направить усилия на уничтожение врага всех людей.

Быть может, Отступнику действительно стоит умереть? Просто не вернуться из очередного поиска. Если получится удалить шрам, я могу начать жизнь с чистого листа. Организую надёжную базу, начну исследовать Очаги, буду прокачивать генетический эттерон и искать способ уничтожить вторгнувшуюся на нашу планету нечисть. Можно попытаться привлечь на свою сторону других людей или даже возглавить всех отступников Ковчега. Войны в одиночку не выигрывают. Глядишь, и отыщется способ очистить нашу планету от демонитов.

Что же, похоже на план. С этого и начну. А там посмотрим, куда меня заведёт эта тропа.

Глава 7

Расклад

Резкий запах серы я почувствовал, когда на горизонте уже замаячил нужный дом. Желудок уже чуть ли не сам себя переваривал, но упускать такой шанс разжиться гемом было нельзя. Судя по серной вони, в окрестностях как минимум адская гончая рыскает, а это гарантированный гем от первого до третьего ранга.

При иных обстоятельствах, имея из вооружения лишь копьё, я бы ни за что не стал охотиться на гончую, но я изменился, и руки чесались опробовать свои новые возможности в реальном бою с сильной тварью. Да и энергия позарез нужна, так что решение я принял мгновенно.

На самом деле неудивительно, что я наткнулся на гончую. Эти твари любят охотиться на мутировавшее зверьё, которое устраивает свои логова поблизости от воды. Осталось только проверить, сколько гончих рыскает в округе. Если больше одной, то придётся отступить и подождать другую цель.

Работать со своей способностью порой бывало довольно проблематично. Мне всегда было чертовски трудно определить не то что расстояние до потенциальной угрозы, а направление понять, но сейчас всё изменилось. В голове словно маячок зажегся, и появилась чёткая уверенность, что цель находится от меня на расстоянии сто шестнадцати метров и двигается встречным курсом.

Хм, а ведь это значительно упрощает охоту. Метнувшись к ближайшей четырёхэтажке, забежал в квартиру на первом этаже и тут же нос к носу столкнулся с облезлой псиной, что устроила себе лёжку в тёмном углу. Стремительный выпад — и череп мутировавшей твари пронзает наконечник копья. Мут валится на пол, даже тявкнуть не успел, вот это я понимаю — рефлексы. Подхватив тушу убитой псины копьём, выбросил её через разбитое окно и стал ждать.

Гончая почуяла кровь и начала стремительно приближаться. Я заметил, как чёрная тварь, покрытая костяными шипами, мелькает среди густой растительности. Укрывшись за стеной дома, прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться на ощущениях. Поразительно, теперь я могу чувствовать каждое движение гончей и безошибочно определять разделяющее нас расстояние. Даже сильнейшие сенсы не могут проделывать такие фокусы, по крайней мере я о таком ни разу не слышал.

Когда гончая осторожно приблизилась к приманке, я приготовился. Дыхание ровное, никакой нервозности, полная сосредоточенность и отсутствие посторонних мыслей. Адская тварь на миг замирает, что-то её настораживает, она не привыкла, что еда остаётся на месте и не сопротивляется, чует подвох, но голод берёт своё. Раздаётся хруст костей, и я тут же срываюсь с места в стремительном рывке.

Прыжок в оконный проём. Мозгу хватает доли секунды, чтобы сориентироваться и оценить диспозицию прямо на лету. Гончая явно услышала скрип половиц в захламлённой и загаженной квартире и уже начала поворачивать морду на источник шума, но я оказался быстрее. Наконечник копья вошёл точно в глаз твари и мгновенно поразил мозг. Оттолкнувшись ногой от уже мёртвой, но ещё не осознавшей этого гончей, ушёл в перекат и тут же оказался на ногах.

«Эх, учиться мне ещё и учиться», — быстро осмотревшись по сторонам в писках новых угроз, подумал я. Вот что бы я делал, будь здесь другие твари? Копьё-то застряло в черепе, и пришлось выпустить его из рук, а другого оружия при мне нет. Пока нет, но сейчас я это исправлю.

Вырвав из черепа гончей своё копьё, сделал осторожный разрез в области шеи и довольно улыбнулся. Небольшой белый шарик призывно мерцал. Добыча не самая богатая, навскидку первый ранг, но сейчас мне хватит и этого. Осторожно, словно передо мной величайшее сокровище, схватил гем и потянул его на себя. Связывающая источник эттерниума и гончую нить с лёгким треском порвалась, и гем в моей руке засветился равномерно белым цветом, совсем как у паладинов, а я в первый раз осознанно ощутил исходящую от него Силу.

— Внешний накопитель эттерниума. Объём 2 единицы. Желаете переместить эттерниум в энергетический центр?

Появилась перед глазами подсказка интерфейса, стоило сосредоточить взгляд на геме.

«Да», — без раздумий отвечаю я.

— Для ускорения процесса раскуси гем, — посоветовала Ада. — Сейчас энергетический центр пуст, а накопитель содержит всего две единицы эттерниума, так что такой способ не причинит тебе вреда.

Преодолеть себя и положить белый шарик в рот оказалось чертовски трудно. В памяти ещё свежи воспоминания о том, как меня корёжило после того, как агонизирующий разум принял решение сожрать красный гем, но теперь всё должно пройти иначе. Правда ведь?

Протерев гем о футболку, закинул его в рот и тут же, чтобы не дать мозгу опомниться, сомкнул челюсти. По пищеводу прокатилось тепло, как будто стопку спирта опрокинул, но ощущение, что плавятся внутренности, так и не пришло. Зато я почувствовал невероятное возбуждение и резкий прилив сил, а потом интерфейс выдал порцию новой информации:

— Хранилище энергетического центра пополнено, +2 единицы эттерниума. Текущее наполнение 2/10.

«Расщепить одну единицу», — скомандовал я.

— Процесс расщепления единицы эттерниума запущен. Скорость расщепления — 4,16 терн в час. Энергия будет поступать в хранилище управляющего ядра по мере расщепления. При максимальном заполнении хранилища управляющего ядра процесс расщепления приостановится.

Поделился информацией интерфейс. Вот и отлично, пока буду ужинать, поступят первые терны энергии, и можно будет поэкспериментировать с магией. Ну и с Адой пообщаться. Теперь эта железяка не отвертится и ответит на все мои вопросы.

— Не на все, Безб, — со сладким зевком вновь подала голос виртуальная заноза. — Я уже говорила тебе, что твой доступ к информационной базе генетического эттерона существенно ограничен.

Отвечать на комментарий Ады не стал. Есть действительно хочется очень сильно, поэтому, с тоской посмотрев на тушу псины, потрусил в сторону убежища. Копьё не то оружие, которым можно разделать добычу. Придётся довольствоваться сублимированными унифицированными рационами Ковчега. Вкус у них так себе, если честно, но основную свою функцию выполняют как надо, и срок хранения большой, что в условиях схрона играет решающую роль. Ну а мясо я себе добуду, причём не собачатину, а чего повкуснее. Завис я в Очаге надолго, пока во всём не разберусь, выходить к людям опасно.

Через десять минут в небольшом котелке уже грелась вода. В каждом схроне у меня припасено всё необходимое, включая несколько туристических баллонов с газом и горелку. Только и остаётся, что залить рацион кипятком, и можно приступать к полевой трапезе.

— Ну что, помощница, побеседуем? — расправившись с тремя рационами и сыто развалившись на матрасе, предложил я.

— Как я могу отказаться от такого заманчивого предложения? — съязвила Ада. — Что тебя интересует Безб?

— Всё, — хмыкнул я. — Меня интересует всё, что связано с эттерниацами, андалами, дэймосами, Силой, демонитами, Очагами, откуда появляется эттерниум, как его добывают, в общем, рассказывай всё, что можешь, а я послушаю.

— Это очень долгий рассказ, Безб, — обречённо вздохнув, попыталась съехать с темы Ада.

— А я никуда не спешу, — поставил точку в споре я. — Рассказывай. С самого начала и максимально подробно.

— Слушаю и повинуюсь, — на манер джина из детских сказок ответила ассистент и приступила к рассказу.

Говорила Ада действительно долго, не менее десяти часов, десяти мозговыносящих, переворачивающих картинку мира с ног на голову часов. Вся наша жизнь оказалась одним сплошным обманом. Это я про всех людей Земли говорю, ну и любой другой подростковой цивилизации. Эттернианцы и ещё четыре древнейшие расы, называть которые по имени Ада отказалась, что взяли под контроль участок Вселенной, где располагается наша галактика Млечный путь, специально засеивают пригодные для жизни миры и растят разумные виды с одной лишь целью — эттерниум.

Ада пыталась объяснить принцип возникновения этого уникального материала, но понять его на данном эволюционном этапе становления расы людей очень сложно. Если говорить максимально простым языком, то сам факт наличия на планете разумной жизнедеятельности создаёт условия для возникновения эттерниума. В основном этот минерал залегает глубоко в земной тверди, именно там условия для этого сложного процесса оптимальны. При обычных стечениях обстоятельств эттерниум никогда не покидает глубинных слоёв планетарной мантии, и местные обитатели спокойно живут на поверхности и в ус не дуют, но когда приходят древнейшие и их сателлиты начинают добычу, то естественный ход событий нарушается, а эттерниум начинает всплывать где попало.

Некоторые индивиды генетически более восприимчивы к Силе эттерниума, потому как изначальные Сеятели, что вдыхали жизнь в мёртвые галактики, целенаправленно стремились заложить это уникальное качество, чтобы эволюция доделала их работу. Условия жизни в каждом конкретном мире могут существенно разниться, и в итоге спрогнозировать, каким путём пойдёт изначальный «Посев», невозможно. Но есть некие общие критерии древнейших рас, которым должны соответствовать разумные виды, которые позволяют им взаимодействовать с Силой эттерниума, но об этом чуть позже.

Длительный контакт с эттерниумом пробуждал в людях необычные для общей популяции способности. Все мифы о богах, колдунах, ведьмах основывались не на пустом месте. Да те же экстрасенсы, к слову, тоже были в какой-то мере чувствительны к Силе эттерниума. Эти люди черпали Силу от некоего артефакта, который по своей сути являлся вместилищем эттерниума. Причём вид у такого предмета мог быть самым разнообразным. Хоть осколок черепа, хоть камень, хоть ожерелье из ракушек. Это сейчас, после Прорыва, всё ядро планеты пошло в разлад, и начали появляться полновесные накопители эттерниума в виде гемов, но я отвлёкся.

Демониты, как и другие сателлиты древнейших, способны накапливать эттерниум в своих телах, но пользоваться его Силой — нет. Процесс накопления весьма длительный, потому как планетарные недра необъятны, а растворённый в них эттерниум ещё надо умудриться отыскать и поглотить.

Опять же, ну копошились демониты веками в планетарной мантии и копошились, людям на поверхности не было до этого никакого дела, но человечеству не повезло. Можно сказать, нас погубило любопытство и тяга к познанию. Бурение сверхглубоких скважин привлекло внимание демонитов. Твари почувствовали в людях критерии исконных врагов, благодаря наличию которых мы рано или поздно сможем взаимодействовать с Силой эттерниума и присоединиться к коалиции подростковых миров под патронажем эттернианцев, что усилит позицию врагов на межгалактической политической арене. Потому как полноценное взаимодействие с Силой эттерниума возникает крайне редко и очень ценится среди древнейших.

Ада не говорила об этом открыто, сославшись на мой низкий уровень развития генетического эттерона, но по намёкам ассистента я догадался, что во Вселенной идёт война, причём воюют древнейшие не своими руками, а за счёт подконтрольных коалиций подростковых цивилизаций, и любая присоединившаяся к какой-либо из сторон цивилизация может существенно повлиять на баланс сил. Особенно если такая цивилизация будет способна управлять Силой эттерниума. Почему с нами на контакт не вышли противники эттернианцев и не предложили примкнуть к ним, так и осталось загадкой, Ада отказалась говорить на эту тему.

Почему же тогда эттернианцам не прийти на Землю и не вступиться за уничтожаемых демонитами людей? Нельзя. Между древнейшими заключён пакт о ненападении, потому как конфликты на таком уровне могут привести к коллапсам целых галактик. Вот и приходится им действовать чужими руками, причём по строго оговорённым правилам.

Каким? Это мне неизвестно. Знаю только, что после заселения на планету сателлитов одной из древнейших рас ни одна из конфликтующих сторон больше не может вмешиваться в естественный ход событий. Контролёры соблюдения пакта находятся где-то в пределах Солнечной системы есть, но они выполняют лишь наблюдательную функцию. Вот и получается, что люди сами по себе в этой войне с демонитами.

Сможем ли мы справиться с демонитами без помощи извне? Ада уклонилась от прямого ответа на этот вопрос, но оно и понятно, что шанс на такой исход ничтожно мал. Прорыв случился слишком рано. У человечества, в массе, не успели сформироваться органы, отвечающие за взаимодействие с Силой эттерниума. Единичные, в планетарном масштабе, причём весьма урезанные способности отдельных людей типа паладинов Ковчега можно в расчёт не брать. Без развитого генетического эттерона с высшими демонитами не справится никто, даже паладины.

Смогу ли я воссоздать условия собственной инициации и проделать фокус с синтезом зачатков нужных органов у другого человека? Теоретически — да, но на практике, прежде чем совершить такую попытку, мне придётся завалить архидемона и добыть красный гем, а твари такого уровня обитают исключительно в эпицентрах, причём в единичных количествах. Про силу архидемонов я вообще молчу. На моей памяти после Прорыва не было уничтожено ни одной подобной твари, хотя вместе с волной слияния во главе орды всегда обязательно есть как минимум один архидемон.

То есть единственное, что остаётся человечеству, — это медленно вырождаться и умирать под натиском адских тварей? Ада считает, что нет. Теперь в лице одного сумасшедшего отступника у землян появился шанс выстоять. Предложенный ассистентом план попахивает изощрённым самоубийством, но может сработать. Ада предлагает спровоцировать наблюдателей конкурентов — дэймосов. Сделать так, чтобы они нарушили пакт, и тогда у эттернианцев появится законное право вступиться за людей.

Даже если удастся воплотить идею Ады в жизнь, а в этом я сильно сомневаюсь, древнейшие точно не будут действовать своими руками. Махач даже десятка таких высокоразвитых существ может привести к новому ледниковому периоду, а это гарантированная смерть разумной жизни и потеря всего залегающего в земных недрах эттерниума, ради которого вся эта канитель и затевалась. Древнейшие давно привыкли действовать руками смертных из своих коалиций. Если Очаги начнут гаснуть, а один ретивый отступник будет стремительно набирать Силу, то нервы контролёра дэймосов могут не выдержать, и он попытается тайно устранить источник проблем, то есть меня. И вот тут-то и открывается озвученная Адой возможность. Если я переживу такую атаку и зафиксирую присутствие на Земле чужака, то наблюдатель от коалиции эттернианцев сможет запустить протокол защиты и прислать на Землю войска из числа подростковых цивилизаций своей коалиции, а дэймосы не смогут ответить тем же, так как именно они нарушат пакт.

Погасить Очаг сложно, но, в принципе, возможно. Для этого надо прорваться в эпицентр, спуститься под землю и, отыскав в хитросплетении ходов ядро Прорыва, уничтожить его. По словам Ады, таким ядром является специфический минерал, который синтезируют под завязку нажравшиеся эттерниума демониты. Создать ядро прорыва очень сложно. Для этого нужны специфические особи демонитов, которые отвечают за передачу накопленного колонией эттерниума наблюдателю дэймосов, и уничтожение каждой такой особи больно ударит по темпам добычи, потому как новые демониты такого уровня самостоятельно появиться смогут очень не скоро. Их надо растить столетиями, прежде чем они получат возможность выполнять эту функцию. Именно поэтому перестали появляться новые Очаги и процесс уничтожения людей замедлился. Тварям приходится увеличивать площадь Очагов, а не создавать новые.

Ядра Прорыва находятся на постоянной связи с раскалённым ядром планеты и за счёт тепловой энергии изменяют температурный режим на поверхности, чтобы демонитам было легче истреблять людей. Ну и кое-какие другие процессы внутри Очагов они запускают, типа мутации привычной флоры и фауны. На все эти процессы расходуется запасённый эттерниум, ну а органическая пища служит субстратом для расширения зоны влияния Очага. Чем больше сожрёт ядро Прорыва, тем быстрее растёт эпицентр. Вот и рыскают демониты по всему Очагу в поисках добычи. Причём генетический материал людей — более сильный субстрат для роста ядра, поэтому демониты с особым рвением и охотятся на человека.

Само ядро уничтожить не так сложно, и накопитель эттерниума с него можно получить весьма объёмный, не меньше, чем с архидемона. Проблема заключается в многочисленной охране, через которую ещё надо умудриться пробиться. Причём, скорее всего, с боем, потому как даже стелс не справится с такими мощными помехами, что создаёт в эпицентре ядро. По крайней мере, на низких уровнях развития генетического эттерона уж точно.

Ладно, всё это, конечно, здорово и всё такое, вот только до таких высот развития надо ещё умудриться дожить. Соваться в эпицентр на текущем уровне развития и экипированности — чистой воды самоубийство. Но и это не самая большая проблема. Если план Ады сработает, то по мою душу пошлют явно не рядового дэймоса, и далеко не факт, что мне хватит сил с ним справиться. В общем, надо действовать крайне осторожно, и прежде, чем гасить Очаги, максимально прокачать генетический эттерон. Ну и учиться обращаться с Силой, естественно. Кстати, вот этим вопросом можно заняться прямо сейчас. Как раз за время разговора уже больше сорока терн в управляющее ядро поступило. Руки так чешутся начать магичить.

Глава 8

Эксперименты

Просто так, без какой-либо конкретной цели, расходовать дефицитную энергию откровенно душила жаба, но я ничего не смог с собой поделать и первым делом приказал интерфейсу привязать к медиатору заклинание огненной стрелы. Пришлось выждать аж пять минут, прежде чем система, как я решил для себя называть интерфейс, завершила процесс. Мда, нечего и мечтать о замене заклинания во время боя. Надо повышать количество медиаторов. Пять заклинания — это ни о чём.

Благодаря нехитрым расчётам, я вычислил, что на текущий момент доставка от управляющего ядра к медиатору одного терна энергии займёт четыре секунды. Долго, конечно. В условиях интенсивного боя с большим количеством тварей такая низкая скорость каста никуда не годится, но есть одна фишка, которая существенно облегчает мне задачу. Ада рассказала, что при условии сохранения лимита пропускной способности энергоканала медиаторы можно зарядить превентивно. То есть если общее количество энергии в медиаторах суммарно не будет превышать пятнадцать терн, то я смогу использовать сразу несколько заклинаний в самом начале боя, а потом сражаться обычным оружием и ждать, пока поступит новая порция энергии.

Понятное дело, что в зависимости от внешних условий расход энергии может существенно отличаться, и та же огненная стрела будет стоить либо три, либо пять терн. В общем, надо экспериментировать.

Выждав тридцать секунд, увидел, как иконка огненной стрелы налилась красками. Это означает, что заклинание готово к использованию. Но зачем тратить на тестовый запуск пять терн, когда у меня есть возможность уменьшить расход энергии. Щёлкнув пьезоэлементом, запалил горелку. Система мгновенно перестроилась, и пятёрка на иконке огненной стрелы сменилась на тройку. Это означает, что субстрата для заклинания достаточно, и оно перешло в режим пониженного потребления энергии. Хм, а два терна куда делись? Не обратно же в управляющее ядро направилась? Ага, вот они, остались на своём месте. То есть получается, что при наличии субстрата для заклинания я могу ударить огненной стрелой дважды с минимальным интервалом, надо всего лишь выждать четыре секунды, чтобы поступила ещё одна единичка.

— Всё верно, Безб, — вклинилась в поток моих мыслей Ада. — Медиатор заполняется энергией из расчёта максимального потребления, либо получив соответствующую команду от носителя, а при наличии субстрата терны остаются на месте. Кстати, энергоёмкость медиаторов не безгранична. Сейчас ты не сможешь использовать заклинания стоимостью более пятнадцати терн. Иначе они попросту не справятся с нагрузкой, и заклинания покалечат тебя. Как прокачаешь энергоканалы до первого уровня, появится возможность модифицировать медиаторы, а пока так.

— А перераспределять энергию между медиаторами можно? — тут же увидел возможность немного смухлевать я.

— Эээ, нет, Безб, — игривым тоном ответила Ада. — Если ты направил энергию в медиатор, то там она и останется, пока не будет использована. Причём, если ты захочешь сменить привязанное заклинание и не используешь находящуюся в медиаторе энергию, она попросту сгорит. Энергоканалы перекачивают расщеплённый эттерниум лишь в одну сторону. По крайней мере на данном этапе развития генетического эттерона. Так что будь внимателен, если захочешь привязать к медиатору что-то убойное, стоимостью пятнадцать терн, а доступная энергия будет закачана в медиаторы с другими заклинаниями, тебе придётся вначале разрядить их и только потом начать зарядку уберплюхи. Не забывай о пропускной способности энергоканала.

Не прокатило. Ну и ладно, буду работать с тем, что есть. Сделав глубокий вдох, выдохнул и мысленным усилием кликнул на иконку огненной стрелы.

— Охренеть, — невольно вырвалось у меня.

Десятки огоньков, которые создавала газовая горелка, устремились к моей руке. Прямо на лету огоньки собирались воедино и принимали форму вытянутого треугольника. С широко открытыми глазами я наблюдал, как в нескольких сантиметрах от моей ладони висит десятисантиметровый стреловидный сгусток синего пламени, окружённый полупрозрачной плёнкой, чтобы стихия не навредила коже.

— Осторожнее, Безб. Мощь огненной стрелы не такая впечатляющая, как у плазменной, но всё равно это уже не совсем обычный огонь. Расщеплённый эттерниум искусственно повысил температуру пламени и равномерно распределил её по всей площади, а медиатор использует часть энергии на защитную плёнку вокруг сгустка, но если ты коснёшься стрелы пальцем, то мгновенно его лишишься, — словно прочитав мои мысли, предостерегла Ада. — На твоём месте я бы начала эксперименты с менее опасных стихий. И вообще, хватит пялиться на стрелу, запускай её в цель. Унифицированные конструкты сохраняют стабильность весьма непродолжительный срок.

Выбрав точку на стене, вытянул руку и отдал ментальную команду. Огненная стрела тут же сорвалась с места и на приличной скорости устремилась в цель. Сразу отметил, что активация заклинания не сопровождалась посторонними звуками. Разве что слабый свист удалось уловить. Скорость полёта средняя. По крайней мере глаза успевают проследить за перемещением сгустка. Так, а что там у нас с результативностью атаки?

Места в подвале не так много, так что расстояние до выбранной точки не превышало десятка метров. Стрела ударила точно в цель и прожгла кирпичную кладку сантиметров на десять. Круто, блин! Вон края отверстия оплавлены и от запредельной температуры камень слегка потёк. Человека, скорее всего, пробьёт навылет. По поводу нечисти не уверен, больно прочная шкура у некоторых тварей, надо пробовать.

Следующий тест, как и советовала Ада, решил провести со стихией попроще, с магией воздуха. Пофигу, что у эттернианцев взаимодействие с Силой называется по-другому, а в основе всё завязано на физических процессах. Мне привычней называть такие фокусы магией, вот пускай так оно и будет.

Взаимодействие с воздухом оказалось на порядок легче и, что немаловажно, менее энергозатратно. Тут всё завязано на объём воздушных масс, с которым я собираюсь работать. Чтобы уплотнить минимальный объём воздуха до состояния, когда тот сможет пронзить, кхм, человеческую плоть, достаточно всего одного терна энергии. Два — если длина такого воздушного лезвия находится в диапазоне от двадцати до шестидесяти сантиметров. Ну или три терна — когда нужно поразить нескольких скученных противников более широким фронтом. Метровое лезвие может разрезать сразу несколько целей.

А вот с повреждением твёрдой материи у воздушного лезвия так себе. На кирпиче осталась лишь не слишком глубокая царапина. Нечего и мечтать таким способом пробить шкуру той же адской гончей. Сделал пометку в голове, что такого рода заклинания надо использовать лишь против слабозащищённых целей. Тех же мутов можно валить или пустышей с чертями, а против более серьёзных монстров использовать огонь.

А вот воздушный щит, по сравнению с аналогами из других стихий, стоит относительно недорого — от пяти терн. Размер участка уплотнённого воздуха можно настраивать непосредственно перед кастом ментальными командами, а система сделает перерасчёт стоимости. За пять терн я получу круг диаметром в метр, центр которого сцеплен с определённой точкой пространства. При необходимости я могу ухватиться за этот якорь и перемещать щит, что очень удобно: нет нужды занимать рабочую руку.

В качестве теста скастовал щит и попробовал переместить его левой рукой. Сработало. На ощупь участок уплотнённого воздуха ощущался как нечто упругое, слегка пружинящее при надавливании. Заметить воздушный щит невооружённым глазом было довольно сложно, но система подсвечивала мне его границы специальным маркером, как и якорь, за который надо держать щит. Так, а что там у нас с прочностью? Десять ударов копья щит выдержал, на одиннадцатом распался, израсходовав потраченную на создание энергию. Что примечательно, система подсвечивала мне прочность щита в отдельном окошке, так что неожиданностью пробитие воздушной преграды для меня не станет.

Ещё пара важных моментов. Щит теряет прочность не только под воздействием внешних факторов, но и со временем. Живёт на данный момент не более десяти минут. Ну а если отпустить якорь, то щит намертво зависает в одной точке. Даже бульдозером не сдвинуть. Прошибить — да, сдвинуть с места — нет. В целом, очень даже неплохо. Заклинание полезное и может занять один из медиаторов в качестве основного, ведь оно и от пуль меня может защитить в случае возникновения такой необходимости.

Эксперименты с магией воды и земли решил отложить на потом. На первых порах хватит и огня с воздухом. И так уже пятнадцать терн спустил вхолостую, а эттерниум на дороге не валяется. Во внешнем контуре Очагов гарантированно содержащие в себе гемы твари встречаются не так уж и часто, а про точки генерации гемов я вообще молчу. С гончей мне, можно сказать, повезло. Надо продумать базовый набор заклинаний и заполнить медиаторы, а потом отдохнуть часов шесть, а лучше восемь. Как раз реактор закончит расщепление единички эттерниума, и можно будет спокойно выходить на охоту. Прогуляюсь по заранее запланированному маршруту и попытаюсь отыскать партию серебра. Поиздержался я за последнее время. Деньги позарез нужны, а гемы теперь продавать Ковчегу я не собираюсь.

Очень скоро Отступник бесследно исчезнет. Надо только завершить текущие дела и раздобыть себе чистые левые документы, чтобы можно было беспрепятственно посещать анклавы Ковчега. Есть такие предложения на чёрном рынке. Недешёвые, к слову, но придётся потратиться. Со шрамом на щеке такая покупка для меня не имела никакого смысла, зато если удастся воспользоваться новыми возможностями и свести метку церковников, то жизнь заиграет новыми красками.

Хм, а вот сейчас мы это и проверим. Шрамов на моём теле предостаточно, да и привязать к одному из медиаторов регенеративное заклинание необходимо в любом случае. Практически ни одна вылазка в Очаг не обходится без мелких травм, да и серьёзные ранения случались, так что возможность быстро восстановиться очень дорого стоит. Порой счёт идёт на секунды, и я могу просто не успеть сменить привязку медиатора, тем более что занимает этот процесс аж десять минут.

Организм человека устроен довольно сложно, и унифицированный конструкт, на который Ада завязала регенеративные процессы, получился соответствующим. Управлять этим заклинанием можно в нескольких режимах. Общий, локальный и точечный. Общий режим подразумевает медленное и поступательное воздействие на организм в целом. При активации данного режима заклинание начинает качать энергию из управляющего ядра на постоянной основе и поступательно восстанавливать все органы и ткани человека до оптимального состояния, информация об эталонных значениях которого есть в генетическом коде. Невероятно круто. В перспективе я залечу все свои болячки, избавлюсь от последствий многочисленных травм и ранений, которых в жизни простого сёрчера, как я, было чертовски много и помолодею. Но и потратиться на это придётся тоже прилично. По предварительным подсчётам Ады, для полного восстановления организма потребуется не менее двадцати единиц эттерниума. Дорого, но оно того стоит.

Локальный режим подразумевает ударную регенерацию в конкретной области. Такое воздействие может потребоваться в случае получения серьёзной травмы и направлено в первую очередь на сохранение жизни. Помимо энергии эттерниума, заклинание расходует и внутренние ресурсы организма, так что после такого лечения необходимо позаботиться о восстановление резервов за счёт обильного питания.

Ну и точечный режим. Я могу сфокусировать регенеративные процессы на конкретном, небольшом участке организма и за счёт энергии эттерниума вернуть ему изначальный, задуманный природой, оптимальный вид. Именно такой функцией я сейчас и воспользуюсь, чтобы избавиться от шрама на плече. Полоснула меня как-то когтями тварь, если бы не реакция, мог бы калекой остаться. А так лишь не слишком глубокий разрез остался, который впоследствии затянулся соединительной тканью, оставив хорошо заметный рубец. Вот и посмотрим, как заклинание справится с таким шрамом.

Ну что я могу сказать, шок — это по-нашему. Не привык я ещё к подобного рода загогулинам, когда прямо на глазах багровый рубец растворяется, а на его месте появляется чистая кожа. Фантастика! Причём заклинание очень быстро сориентировалось и придало обновлённому участку соответствующий вид, чтобы оно не выглядело белым пятном на фоне соседних тканей. Поразительно!

— В этом нет ничего удивительного, Безб, — прокомментировала событие Ада. — Банальная генная биоинженерия. Эттернианцы научились проделывать подобные фокусы ещё на заре своего становления. Наверняка и у вас до Прорыва было нечто схожее.

— Если и было, то не на таком уровне, — на автомате ответил я. — Даже паладины не способны на такие тонкие манипуляции. Вылечить болезнь, быстро затянуть рану в бою — это да, но чтобы шрамы уничтожать или глубинную регенерацию проводить, тут точно мимо.

— Ваши паладины во время работы с эттерниумом пользуются лишь собственными знаниями и функциональной активностью клеток головного мозга, которая, к слову, находится на весьма низком уровни, тогда как унифицированные конструкты, что используешь ты, являются квинтэссенцией научной мысли гораздо, я бы даже сказала, безмерно более развитой цивилизации. Именно поэтому очень важно развивать когнитивные возможности мозга и нейронные связи. От этого много зависит в плане оперирования Силой эттерниума. Ты поймёшь это позже. Одним мысленным кликом на иконку ты запускаешь целый каскад невероятно сложных процессов, до большинства из которых на этой планете ещё даже не додумались, так стоит ли сравнивать результат?

— Наверное, не стоит, — был вынужден согласиться с виртуальной помощницей я.

— Как разживёшься лишним эттерниумом, ради эксперимента попробуй воспользоваться его силой напрямую, как это делают ваши паладины. Разница будет заметна сразу.

— Пожалуй, воздержусь, — усмехнулся я. — Разве что острая нужда возникнет и не будет других вариантов.

— Вот и правильно, слушайся свою помощницу — и будет тебе счастье, может, проживёшь немного дольше, — озорным тоном проговорила Ада. — Кстати, если ты собираешься искать серебро, то я бы рекомендовала тебе загрузить в медиатор соответствующий конструкт из созидательной ветки заклинаний. Будет гораздо проще обнаружить искомое.

— Учту, — буркнул я.

Ладно, надо действительно определиться с привязкой заклинаний к медиаторам. Регенерация? Несомненно. Воздушное лезвие? Скорее да, чем нет. Привлекает низкий расход энергии. Всего один терн — и можно гарантированно вывести из строя слабо бронированную цель. Причём в максимальной комплектации заклинание потребляет три терна, а значит, именно столько и будет загружено в медиатор. При расходе один терн на минимальное воздействие можно ударить трижды, а это очень здорово.

Воздушный щит. Тоже надо брать. Причём придётся постоянно держать этот медиатор накачанным энергией, чтобы можно было в любой момент активировать защиту. Огненная стрела. Вот тут у меня есть определённые сомнения. На данном этапе развития моих новых способностей использовать это заклинание слишком расточительно. Я не могу себе позволить держать энергию сразу в двух медиаторах, тогда на оперативные расходы останется всего пять терн, потому как огненная стрела в максимальном варианте тоже жрёт пятёрку. Ну не возиться же с зажигалкой непосредственно перед боем, чтобы уменьшить расход энергии, в самом деле. Ну а ждать тридцать секунд, прежде чем нужное количество поступит из управляющего ядра, тоже не вариант. Меня за это время пять раз сожрут.

Гораздо перспективнее в плане повышения моей боеспособности выглядит зачарование. Данное заклинание потребляет всего два терна энергии и позволяет сформировать тонкую плёнку высокотемпературного пламени вокруг лезвия моего оружия, что в разы повысит эффективность ударов. Ту же броню адских гончих такой зачарованный наконечник не только пробьёт на раз-два, а ещё и резать свободно будет, как световым мечом джедаев, да и с защитой бесов, скорее всего, тоже легко справится.

Есть, правда, один нюанс. Оружие должно полностью состоять из специального сплава, который способен проводить Силу эттерниума, но решить этот вопрос мне вполне по силам. Причём без посторонней помощи. У Ады есть информация о нужных пропорциях сплава, осталось только разжиться нужными материалами для работы, и можно модифицировать моё копьё.

Вот как отдохну, так и займусь этим вопросом. Поисковый конструкт мне в помощь.

Глава 9

Подготовка

Запасных часов в этом схроне у меня не было, так что понять, сколько времени я проспал, не могу, но, судя по урчанию живота, прошло не менее восьми часов. Хм, а ведь действительно, в туалет не хочется. Непривычно это как-то, ну да ладно, надеюсь, со временем дискомфорт пройдёт.

— Могу сделать всё как раньше, — подала голос Ада. — Но тогда и про дополнительную генерацию энергии можешь забыть. Пока ты спал, аж два терна накапало.

— Не стоит, — немного подумав, ответил я.

Умяв ещё два рациона, залез во вкладку с созидательными заклинаниями и начал изучать предоставленную помощницей информацию. Итак, поисковый конструкт. Штука невероятно удобная, позволяющая искать не только металлы, но даже конкретные предметы по заранее заданным параметрам на приличном от себя расстоянии, но энергозатратная. Как и регенерация, может работать в трёх режимах: стандартном, повышенной активности и импульсном. Стандартный режим потребляет три терна в минуту и позволяет засечь искомый объект на расстоянии примерно в сотню метров. Почему примерно? Да потому, что обнаружение зависит от множества факторов, помимо расстояния. Играет роль размер объекта; если мы говорим о конкретном металле, то важны его количество и чистота; играет роль и то, на поверхности он лежит или под завалами — в общем, сложно всё, и точность такого поиска на данном этапе развития генетического эттерона будет хромать.

Режим повышенной активности потребляет уже шесть терн в минуту и позволяет повысить точность поиска за счёт усиления активности сканирующих волн, но всё в том же радиусе ста метров. Ада пояснила, что процессы, связанные с функционированием данного конструкта, слишком сложны для текущего уровня развития моего мозга, и повысить радиус поиска не представляется возможным. Что же, поверю ей на слово.

Больше всего мне подходит импульсный режим. Всего за два терна получится сгенерировать мощный, концентрированный импульс, который на несколько секунд подсветит местность на предмет нахождения искомого материала, а система зафиксирует примерное его местоположение. Жаль только, что одновременно получится искать лишь три вещества или один предмет, причём, в отличие от минералов, для поиска которых достаточно знать их химическую формулу, чтобы отыскать конкретный предмет, надо держать в руке его аналог. Только обеспечив контакт с медиатором, получится запустить конструкт.

Так, с этим моментом всё понятно. Загоняю поисковый конструкт в медиатор, перевожу его в импульсный режим и, как только доберусь до речного порта, буду выдавать поисковые запросы по мере продвижения.

Надо бы опробовать ещё одно полезное заклинание — анализатор. Полезнейшая фишка, благодаря которой я могу за считанные секунды узнать точный состав химических соединений, использованных при изготовлении любого предмета. Всего-то и надо, что обеспечить контакт предмета с медиатором и потратить единичку энергии, а система выдаст подробнейший расклад, из каких компонентов состоит данный объект.

Естественно, я тут же приложил к правой руке наконечник своего копья и запустил процедуру анализа. Спустя десять секунд перед глазами появилось виртуальное окошко с результатами, и Ада удивлённо присвистнула.

— В этом сплаве действительно присутствуют следы эттерниума, Безб. В минимальных концентрациях, но они есть. Именно поэтому такое оружие способно пробивать шкуру демонитов. Мастера людей нашли очень интересное решение. При взаимодействии с молекулами серебра эттерниум отдаёт металлу небольшую частичку своей Силы, за счёт чего он становится гораздо прочнее. Ну и дополнительные свойства приобретает, естественно. Метод чрезвычайно расточительный, но действенный.

— Это всё, конечно, безумно интересно, — скривив на лице задумчивую рожицу, проговорил я, — но давай перейдём к конкретике. Я смогу повторить этот сплав?

— А зачем нам его повторять? — максимально искренне удивилась Ада. — Это же примитив. Каменный век. Да этот сплав не может служить проводником Силы эттерниума дольше пяти секунд. А уж про металлическое древко копья я вообще молчу, оно разрушится почти сразу. Нет, Безб, мы сделаем твоё оружие по совершенно иному принципу, хотя внешне новое копьё ничем отличаться от привычного людям и не будет.

— И чего мне это будет стоить? — настороженно поинтересовался я. — Если ты меня попросишь радиоактивный плутоний отыскать, то я начну ругаться матом.

— Ооочень страшная угроза, — не оценила мою шутку Ада. — Мои электронные мозги прям парализовало от страха. Нет, Безб, плутоний нам не потребуется, а вот медь, цинк, никель, титан, ртуть, железо, платина и ещё ряд компонентов — да.

— Где ж я всё это возьму? — воскликнул я.

— Задача на самом деле не так уж и сложна, — снисходительным тоном продолжила помощница. — Эти вещества в повседневной жизни людей встречаются довольно часто. Да в той же земной микроэлектронике должно обнаружиться большинство искомых соединений. Да, их там довольно мало, но ведь и старых жидкокристаллических телевизоров повсюду валяется немерено. Как и других приборов. Ты хоть представляешь, сколько электрических проводов осталось в разрушенных городах? А это медь и алюминий. Да и украшений разных по квартирам разбросано. Насобираем как-нибудь, было бы желание.

— Да развалины города кишат мутировавшими тварями, — возмутился я.

— Вот и потренируешься заодно, — невозмутимо парировала Ада. — Нечего эттерниум на повышение физических характеристик разбазаривать. Ты вполне сможешь прокачать несколько единичек своими силами. Держись меня, Безб, с Адой не пропадёшь.

— Ну-ну, — хмыкнул я. — Ладно, погнали. Будем учиться применять новые возможности на практике. Что там самое простое? Железо? Вон сколько труб ржавых повсюду, сгодятся?

— Я похожа на оракула? — ехидным тоном ответила Ада. — Запусти анализ или поисковый конструкт активируй, тогда и посмотрим, из чего там состоят ваши трубы. Нужные химические формулы у тебя есть, работай, Безб, напрягай серое вещество, и когда-нибудь оно скажет тебе за это спасибо.

Вот ведь заноза виртуальная, вновь улыбнулся я. Умеет же подколоть. Прикоснувшись к ближайшей трубе, запустил анализатор, и через несколько секунд система выдала полный расклад.

— Примитивная нержавеющая сталь, — прокомментировала результат анализа Ада. — Состоит из железа, никеля, хрома, молибдена, углерода, кремния, и даже немного титана есть. Для нашей задачи подойдёт. Настраивай экстрактор и приступай к извлечению нужных веществ. Список у тебя есть.

Провозившись минут десять с привязкой нужного конструкта к медиатору и его настройкой, запустил процесс извлечения. Как и поисковое заклинание, на текущем уровне моего развития экстрактор способен работать лишь с тремя веществами за раз. Эффективнее всего эти заклинания работают вместе, так что пришлось потратить три терна энергии ещё и на активацию стандартного режима сканирования.

Начать решили с наиболее редких веществ, потому как собрать нужное количество железа гораздо проще, чем, скажем, титана. Проблема заключается в том, что такое грубое извлечение конкретных веществ приводит к разрушению молекулярной структуры предмета. Если говорить простым языком, то после начала процесса экстракции трубы начнут осыпаться к моим ногам бесполезной пылью. На более высоких уровнях развития генетического эттерона станет доступна продвинутая версия заклинания, которое будет как бы «разбирать» любой предмет на отдельные составляющие, но пока так.

Стоило запустить сканирующий конструкт, как система тут же подсветила искомые соединения россыпью красных искр. Ну а дальше в ход пошёл экстрактор. Заклинание довольно прожорливое, потребляет энергию по мере извлечения нужных материалов. Радиус извлечения весьма небольшой. Медиатор должен находиться не дальше полуметра от объекта. Знай себе ходи по подвалу и води правой рукой рядом с россыпью красных искорок. Ну и попутно охреневай от всего происходящего, конечно. Ну не привык я, чтобы трубы осыпались на пол кучками пыли, а мельчайшие молекулы нужных мне веществ летали по воздуху и собирались в компактные шарики прямо у меня в руке.

— Достаточно, Безб, — скомандовала Ада. — В целом, ты справился с задачей неплохо. Но в следующий раз задай предельные значения для извлекаемого вещества, и тогда процесс экстракции остановится сам по себе. Это сейчас ты работал с редкими химическими элементами, которые присутствуют в объекте в незначительных количествах, а при извлечении железа картина будет совершенно иной. У нас сейчас слишком мало эттерниума, чтобы тратить энергию почём зря.

— Принял к сведению, — ответил я виртуальной помощнице. — С железом сейчас возиться не буду. Его везде полно, а вот в поисках других элементов придётся побегать. Знаю тут неподалёку один жилой квартал с высотной застройкой у самой реки, куда побаиваются ходить даже рейдовые отряды Ковчега во главе с паладином. Слишком много сильных мутов обитает в том районе. Да и нечисть частенько забредает поохотиться. В общем, не стоят того затраты на бой, нет там для Ковчега особых ценностей, а сёрчеры тот район вообще стороной обходят. Раньше бы я туда не сунулся, но сейчас дело другое. Да и потом, вскрыть металлическую дверь же для нас теперь не проблема, ведь так?

— Да как два пальца об асфальт, Безб, — фыркнула Ада. — В твоём распоряжении есть множество способов проникнуть в нужное помещение. Проще и тише всего изготовить ключ прямо на месте на основе скана замка́. Так что на твоём месте я бы всё же извлекла немного чистого железа. Грамм триста будет достаточно.

Совет дельный. Так и поступил. Тем более что и занял этот процесс всего несколько минут. Так, всё готово. Надо собирать поклажу и выдвигаться. Не факт, что я вернусь сюда. Какой смысл жить в подвале, когда появилась возможность тихо вскрыть любую, даже самую сверхзащищённую дверь и с комфортом расположиться в какой-нибудь хорошо обставленной квартире. Даже спустя пятнадцать лет после Прорыва мебель и техника сохраняются хорошо. В Очагах не бывает дождей. Да взять те же машины на улицах. Далеко не все они насквозь проржавели, ведь отсутствие влаги и перепадов температуры сильно замедляет процесс окисления металла. В общем, в рюкзак отправилось всё, что может пригодиться мне в ближайшее время: запас пищевых рационов, бутылки с водой, сменная одежда, мачете, нож, пара газовых баллонов с конфоркой, котелок, кружка.

Ещё один важный момент. Мой скилл сенса не распространяется на мутировавшее зверьё, а неожиданная встреча с изменённым медведем в ограниченном пространстве может стать фатальной. Надо бы озаботиться возможностью заранее узнавать об опасности. Наверняка ведь среди многообразия заклинаний найдётся что-то подходящее.

— Верно мыслишь, Безб, — обрадовалась моей сообразительности Ада. — Есть у меня один интересный вариант. Этот конструкт схож с устройством, которое вы, люди, называете эхолокаторами. Если не вдаваться в технические детали процесса, то сгенерированный конструктом импульс будет отражаться от всех твёрдых поверхностей и возвращаться обратно, а интерфейс — анализировать данные и отрисовывать карту местности с отображением всех объектов, включая живых существ. То есть как минимум габариты мутировавших животных ты будешь знать заранее. Ну а по мере накопления данных о местной фауне интерфейс научится определять и конкретный тип мута.

— Годится, — самостоятельно изучив описание нужного конструкта, констатировал я.

Заклинание расходует всего один терн за импульс, который распространяется во всех направлениях и способен проникать в закрытое помещение даже сквозь незначительную щель. Радиус действия довольно внушительный — порядка ста метров на открытой местности и метров сорок внутри зданий. В общем, надо пробовать на практике.

Итак, что мы имеем в сухом остатке? Один медиатор занят регенерацией. Превентивно решил закачать туда два терна энергии, чтобы в случае получения ранения заклинание сразу начало лечение. Второй медиатор занял воздушный щит, и в него пришлось закачать аж пять терн. Это моя выручай-палочка на все случаи жизни, тут экономия бессмысленна, защита может потребоваться в любой момент. Третий медиатор заняло воздушное лезвие. Ещё минус три терна, но зато на выходе я могу получить сразу три точечных удара по одному терну. Итого, десять из пятнадцати доступных мне терн распределены. На оперативные расходы остаётся всего пять единичек, ну и два медиатора.

Придётся тасовать заклинания в зависимости от поставленной задачи. В условиях поиска ресурсов нужны эхолокация и поисковый конструкт, а как обнаружу искомый объект — сменю эхолокацию на экстрактор. Да, потеря времени, но других вариантов на данный момент нет. Всё, я готов, можно выдвигаться.

От расщеплённой реактором единички эттерниума после экспериментов у меня осталось 72 терна, если учитывать собственную генерацию и поглощение остаточного энергетического фона внешнего контура Очага. Пришлось скрепя сердце запускать процесс расщепления последней на данный момент единицы эттерниума. Траты мне в ближайшее время предстоят внушительные, а оставаться без энергии в управляющем ядре не хочется.

По привычке втянув носом воздух, не уловил примеси серы и осторожно выбрался из подвала многоэтажки, тихонечко притворив за собой металлическую дверь, чтобы внутрь никакая тварь не забралась. В своё время я сильно постарался, чтобы забаррикадировать другие входы в подвал.

Выглянув из подъезда, сориентировался во времени по положению Солнца. Ага, до заката ещё далеко. С лихвой хватит времени добраться до нужного участка города засветло, а уже оттуда и до речного порта — моей цели данной вылазки — не так уж и далеко. Раньше приходилось делать крюк, а теперь можно существенно сократить время пути. Выждав шесть секунд, мысленным усилием активировал эхолокационный импульс. Надо же мне понять, как работает это заклинание. На такое дело и единички энергии не жалко.

Невидимая и неслышимая волна ударила во все стороны от меня, и система тут же начала отрисовывать виртуальную карту местности. Поразительная точность и детализация. Каждое дерево видно. Да что там дерево, при желании можно каждую травинку рассмотреть.

— Это только начало, Безб, — горделивым тоном произнесла Ада. — Статичная карта — это так, пустяки. Уже на втором уровне генетического эттерона ты сможешь повысить не только дальность эхолокации, но и испускать волны непрерывно, что позволит отслеживать изменения положения врагов в режиме реального времени.

Отвечать на комментарий виртуальной помощницы не стал. В Очаге надо быть максимально сосредоточенным, а не на разговоры отвлекаться. В противном случае долго сёрчеры не живут. Итак, что мы имеем? Каких-то десять секунд — и я вижу местность в радиусе ста метров, поразительно. Ладно, не совсем сто метров, вокруг меня находятся разные строения, но система отрисовала чуть ли не половину всех квартир в многоэтажке позади меня, а некоторые из них закрыты до сих пор. Обалденный скилл. Вон тварь какая-то на третьем этаже притаилась, а в руинах на другой стороне улицы ещё один мут, очертаниями напоминающий собаку, засел.

«А нельзя из мутировавших тварей извлекать энергию? — задал я вопрос виртуальной помощнице. — Они ведь мутируют под действием энергетического фона Очага, а значит, должны поглощать эттерниум».

— Без специального устройства такая процедура не имеет практического смысла, — начала пояснять Ада. — Ты потратишь на заклинание больше терн, чем получишь в итоге. Слишком низкая концентрация. Во внутреннем контуре или эпицентре — возможно, но на окраинах Очага точно нет смысла заморачиваться.

«А что за устройство такое? — заинтересовался я. — Получится собрать?»

— В теории, да, — задумчивым тоном ответила помощница, — но на практике сборка столь сложного устройства может занять много времени, Безб. Да и редкие элементы надо ещё умудриться отыскать. В общем, не вижу большого практического смысла так заморачиваться из-за двух-трёх терн, которые удастся выкачать из десятка мёртвых тушек. Гораздо проще сразить ту же адскую гончую и получить сразу несколько единиц эттерниума.

— Проще-то оно, может, и проще, но и опаснее в разы, — буркнул себе под нос я. — Нечисть редко ходит поодиночке, да и не так много тварей с гемами на внешнем контуре обитает. Ладно, вернёмся к этому вопросу позже.

Покрепче сжав в руках копьё, я покинул подъезд многоэтажки и в лёгком темпе побежал по заросшим всевозможной растительностью улочкам. Вот как модернизирую своё оружие, так и буду думать об охоте на сильных тварей. Возможно, даже в центральный контур Очага наведаюсь. Надо же мне активировать генетическую модификацию. Без стелса я на территорию Ковчега не вернусь. Мало ли какие инструменты для выявления обладателей Силы есть у паладинов. Да и вообще, надо забить реактор эттерниумом под завязку. Так, на всякий случай. Мало ли что может случиться.

Глава 10

Самоуверенность

До нужного района добирался почти два часа. Без происшествий не обошлось. Впрочем, как и всегда. Три раза пришлось отвлекаться на уничтожение мутов. Тупо неохота было делать крюк и обходить позиции притаившихся на охоте зверей. С эхолокацией передвижение по смертельно опасной местности превратилось в лёгкую прогулку. Понятное дело, я не тратил дефицитные терны энергии на постоянные сканирования местности, богатый опыт сёрчера помогал предугадывать опасность, но в спорных моментах, когда вставал вопрос: идти дальше или обойти подозрительный участок, я использовал заклинание, и всё становилось на свои места.

Первую облезлую кошку размером с взрослого тигра прикончил воздушным лезвием. Заклинание легко раскроило твари череп, так что даже в ближний бой вступать не пришлось. Непередаваемые ощущения. Вот на тебя несётся туша весом под два центнера, настоящая машина для убийства, и уже в следующее мгновенье голова монстра разваливается на две половинки. При обычных условиях далеко не факт, что я остался бы невредим после поединка с такой сильной тварью, а тут даже адреналин в кровь не успел впрыснуться, как всё уже было закончено.

Вот поэтому сёрчеры и не ходят в этот район. Здесь охотятся матёрые, опытные твари, закалённые в боях друг с другом. Сильные, быстрые, безбашенные. Можно сказать элита района. Ада предположила, что где-то неподалёку есть месторождение эттерниума, ну или точка генерации гемов, если переводить слова виртуальной помощницы на привычный мне рейдерский сленг. Эттерниум привлекает зверьё, он делает их сильнее, это рейдеры Ковчега поняли давно, так и вычисляют точки генерации гемов, а потом держат под постоянным наблюдением и время от времени собирают урожай, только в своё время этот район исследовали много раз и ничего не нашли, списав обилие сильных монстров на случайность.

Но со мной теперь есть интерфейс дополненной реальности и инопланетная помощница. Если точка генерации действительно существует, мы её найдём. Ада сможет зафиксировать повышение энергетического фона и подсказать, в каком направлении нужно двигаться, а там видно будет. Не хочется упускать такой потенциальный куш, ведь сила созревающего на точке генерации гема напрямую зависит от времени.

Ковчег собирает урожай каждые три месяца, и на выходе получается добыть белый гем максимального, пятого ранга. После серии тестов посчитали, что слишком долго и опасно растить гемы дальше. Уже на четвёртом ранге белые гемы начинают привлекать к себе мутов, а затем и нечисть подтягивается, и оборонять точки генерации становится нерентабельно. Переход на синий энергетический уровень произойдёт лишь через полгода, а растить до максимального ранга гем придётся ещё столько же. Да, энергоёмкость синего гема пятого ранга гораздо выше, по моим прикидкам, в районе пятидесяти единиц эттерниума, но за это время удастся собрать урожай белых гемов четыре раза, при минимальных тратах ресурсов на защиту точек генерации.

Если в этом районе действительно есть точка генерации, то я могу сорвать настоящий куш. Скорее всего, гем созрел как минимум до жёлтого энергетического уровня, а возможно, даже и до оранжевого. Это как минимум полторы сотни единиц эттерниума, которые можно потратить на своё развитие. Вот только сильно напрягает, что рейдеры Ковчега ничего не нашли. Это означает, что, скорее всего, точка генерации возникла где-то под землёй, в хитросплетении коммуникаций города, а блуждать там чертовски опасно. Ладно, вот доберусь до нужного места, там и посмотрим, что к чему.

Второй раз решил не использовать магию и вступил в рукопашный бой с мутировавшей ящерицей. Когда-то этот варан был совсем небольшого размера, сейчас же достиг габаритов крокодила. Тварь устроила себе лежбище среди обломков рухнувшего здания, рядом с удобной тропкой, чтобы мгновенно выпрыгнуть из убежища в нужный момент и вцепиться в жертву своей монструозной пастью, но не прокатило. Я приметил подозрительное место заранее и отскочил в сторону, а потом ушатал тварь за пару минут. Сильно возросшие возможности моего тела позволяли молниеносно реагировать на все выпады монстра и бить в ответ. Когда ящерица немного ослабла, выгадал момент и пронзил ей череп.

А вот третий раз изрядно потрепал мне нервы и, если бы не заранее заготовленные заклинания, мог стать бы для меня фатальным. До сих пор ума не приложу, откуда выскочила та здоровенная змеюга. Тварь за считанные секунды вцепилась в плечо, а потом оплела моё тело и начала сдавливать внутренности, аж в глазах помутнело. Но три воздушных лезвия рассекли мута на несколько частей, чего оказалось вполне достаточно для победы, а регенерация быстро залатала повреждения и справилась с впрыснутым ядом, так что, можно сказать, повезло, но впредь надо быть предельно осторожным и не экономить на безопасности.

Дальше я уже передвигался гораздо медленнее и постоянно просвечивал местность эхолокацией. Ох, сколько же в этом районе тварей. Не зря я раньше обходил его стороной. Соваться сюда — чистой воды самоубийство. Даже крупный рейд с пятёркой паладинов в составе, которым иерархи нагрузят полные карманы гемов, пожалуй, не справится. Вернее, справится, но цена этого будет слишком высока, а гарантии, что рейд сможет обнаружить точку генерации, как не было, так и нет. Ведь рыскать по местности под шквалом атак тварей долго не получится. А на шум обязательно и нечисть вскоре подтянется.

Вот, блин, накаркал, серой пахнуло. Какая-то тварь неподалёку шастает. Запах не слишком сильный. Отряд чертей, видать, на окраины района пришёл поохотиться. Точно, по ощущениям пять особей. Метрах в ста пятидесяти от меня. Нечисти охотиться проще: они чувствуют зверьё, и их почти невозможно застать врасплох.

Ладно, скоро темнеть начнёт, а мне ещё до нужной высотки добираться, так что отвлекаться не буду. Ада утверждает, что теперь я могу более или менее сносно видеть даже в кромешном мраке, но проверять как-то пока не тянет. Надо обзавестись надёжным укрытием в данном районе, оружие себе смастерить, а уже потом устраивать охотничьи и поисковые вылазки. Текущего количества энергии должно хватить, а там уже и о пополнении запаса эттерниума думать буду.

К примеченному дому выходил максимально осторожно. В этом новом, на момент Прорыва, квартале имеются три длинных высотки и один костяк без облицовки высотой этажей восемь. Появление жутких тварей не пошло на пользу строительному бизнесу, и владелец не успел закончить проект. Понять, какой из домов застройщик сдал первым, а следовательно, люди успели там обжиться, я могу лишь примерно, так что, как приближусь, просвечу выбранный объект эхолокацией, вон окна в большинстве квартир открыты (Прорыв случился летом), так что сканирующим волнам будет легче справиться с поставленной задачей.

Пришлось потратить аж десять терн энергии, чтобы избежать нежелательных на данный момент встреч с мутировавшим зверьём. Если знать повадки мутов и видеть, где они засели, то сделать это вполне реально. Мутировавшее зверьё, особенно в условиях сильной скученности, защищает свой клочок земли, это их охотничьи угодья. Можно пройти по самой окраине, и тогда зверь не станет нападать, даже если засечёт, ведь такая атака может спровоцировать агрессию конкурентов. Я теперь, конечно, крут и всё такое, но зачаток генетического эттерона не превратил меня в неуязвимого супермена, и не стоит об этом забывать. Ну и прихваченные куски змеиного мяса я для отвлечения внимания тварей разбрасывал, куда же без этого.

В итоге к первой многоэтажке вышел только через час. Прокравшись через детскую площадку, в центре которой обнаружился брошенный самокат, спрятался у самой стены дома. Как и практически все здания в Очагах, многоэтажка была частично поглощена растительностью, а этот факт не очень хорошо влияет на прочность конструкции. Мутировавшая под влиянием энергетического фона Очага фауна постепенно проникает во все щели и разрушает кладку. И с каждым годом проблема всё усугубляется. Нет, в ближайшие лет десять дома не начнут складываться словно карточные домики, особенно монолитные, у которых костяк и фундамент представляют собой прочную конструкцию из бетона и арматуры, но старые кирпичные и панельные уже начинают трещать по швам.

Первое же сканирование местности показало, что подавляющее большинство квартир в доме обставлены мебелью. То, что надо. Осталось только вскрыть какую-нибудь, желательно с дверью покрепче, и можно будет выдохнуть. Ещё никогда в жизни я не вёл себя столь безрассудно и не лез в самое пекло практически с голым задом. Кхм, поправочка, один раз такое было. Мой первый поход в Очаг, когда еле жив остался. Ну да ладно, не будем о грустном. Сейчас надо решить, как поступить. Рискнуть сунуться в подъезд или попытаться отыскать пожарную лестницу и проникнуть в здание с крыши.

— Я рекомендую начать с крыши, Безб, — вклинилась в поток моих мыслей Ада. — Мне удалось зафиксировать повышение энергетического фона, но, чтобы понять направление для поиска, нужно осмотреть местность с большой высоты. Да и безопаснее будет начинать зачистку подъезда с крыши. Всегда будет возможность отступить и встретиться с врагом не в тесных коридорах, а на открытом пространстве, где гораздо больше возможностей для манёвра.

«Предложение принимается, — мысленно ответил я виртуальной помощнице. — Остаётся только влезть на восемнадцатый этаж и не разбиться».

— Если бы ты был более внимательным, Безб, то давно бы понял, что поисковое заклинание можно использовать в том числе и для оценки прочности конструкций. Например, пожарной лестницы, — язвительным тоном проговорила Ада. — Надо всего лишь немного изменить настройки. Учись думать головой, Безб. В твоём распоряжении появился уникальный инструмент, но я не собираюсь подсказывать тебе каждый шаг, словно неразумному дитя.

Ладно, конструктивная критика приветствуется, а отмазки типа «у меня интерфейс всего сутки» не принимаются. Сам дурак, что возомнил о себе невесть что и полез в самое пекло, даже не удосужившись ознакомиться со всеми доступными возможностями. Придётся навёрстывать и разбираться во всём на ходу.

Мне хватило пяти минут, чтобы понять, о чём говорила Ада. Как, оказывается, быстро может работать серое вещество, когда находишься в окружении десятков опасных тварей. Ещё через пару минут я уже находился рядом с заросшей растительностью пожарной лестницей. Застройщик не поскупился и сделал всё как надо. Закрытые металлические секции, между которыми имеются ступеньки. Это не по проржавелым лестницам в сталинках лазить.

Прикоснувшись к металлу, запустил конструкт, и система тут же начала выдавать результат. Перед глазами появилась виртуальная картинка всей конструкции. По большей части она была окрашена в зелёные тона, что свидетельствовало о сохранении её прочности, но кое-где, скорее всего там, где подрядчик схалтурил, природа уже начала брать своё, и процесс разрушения металла идёт полным ходом. Такие области подсвечены жёлтым, а кое-где и вовсе красным. Таких зон не так уж и много, а площадь изношенных участков невелика, так что особого риска для целостности всей конструкции они пока не создают. Повезло, что дом относительно новый и до Прорыва губительные для материалов погодные условия, включая множественные перепады температуры в переходные осенне-зимний и зимне-весенний периоды, не успели сильно навредить конструкции.

Перед началом восхождения решил подстраховаться и сменил привязку у медиатора с поисковым конструктом. Заклинание из ветки магии воздуха под названием «парашют» не даст мне разбиться, если пожарная лестница всё же не выдержит нагрузки и разрушится. Ладно, я готов, погнали.

Самыми опасными являются первые пролёты. Двери на лестничную клетку отсутствуют. Причём часть конструкции осталась на петлях, а это значит, что кто-то выломал их изнутри сильным ударом, да и следы когтей я разглядел. В доме явно засела какая-то тварь, и она часто пользуется этим выходом. Сканирование немного прояснило картину. Импульс не смог пробиться через хитросплетения коридоров и открыть моему взору весь второй этаж здания, но понять, что большинство квартир взломано, я смог. Причём некоторые двери были явно выломаны снаружи.

А вот обитающего на втором этаже мута заклинание не обнаружило. Ладно, в любом случае он не стережёт добычу на лестнице, а для меня это сейчас самое важное. Если двигаться тихо, то есть шанс незаметно проскочить.

Ага, легко сказать. Металл скрипит под моим весом. Вроде бы не очень громко, вот только вокруг такая тишина стоит, что любой посторонний звук разносится на десятки метров по округе. Вот в кустах мелькнула какая-то тень. Ещё один неясный силуэт скрылся за углом дома, а потом тишину района нарушил болезненный вопль, и понеслось. Изо всех щелей попёрли разнообразные мутировавшие твари. Местом боя они выбрали детскую площадку. Монстры сцепились друг с другом и начали с остервенением и диким верещанием рвать всех, до кого могли дотянуться.

Кое-кто заметил меня и попытался выйти из общей свалки, чтобы добраться до, как им казалось, более лёгкой цели, но я не собирался давать им такой возможности. К этому времени я был уже на уровне пятого этажа и продолжал стремительно карабкаться вверх. Ловкая кошка попыталась последовать за мной, но, как только достигла второго этажа, на неё набросился обитающий там монстр, а я нервно сглотнул. Мутировавшая обезьяна с лёгкостью схватила свою добычу и сжала в костедробительных объятьях. Кошка яростно зашипела, но очень быстро издохла, со сломанным хребтом долго не проживёшь. Макака победно взревела и потащила мёртвую добычу в своё логово.

Блииин, вот ведь вляпался. Мутировавшие обезьяны намного опаснее других тварей. За счёт антропоморфного телосложения они могут брать в руки разнообразные предметы и кидаться в своих врагов, а силищи у этих тварей немерено. Да и частенько приматы живут небольшими группами. Ладно, потом буду думать, как упокаивать макаку. Мне бы до крыши добраться и дух перевести. Вряд ли кто из местных теперь сунется следом. Обезьяна — это вершина пищевой цепочки этого района. Сильно сомневаюсь, что здесь обнаружится кто-то пострашнее.

Свара внизу закончилась так же внезапно, как и началась. Победители растащили туши побеждённых по своим логовам и начали ускоренно пожирать. Даже с такого расстояния я слышал хруст разгрызаемых костей. Спасибо усиленному эттерниумом восприятию.

— Весело тут у вас, — послышался в голове нервный смешок Ады, но отвечать виртуальной помощнице не стал, надо беречь дыхание.

Спустя пять минут я уже был на предпоследнем этаже. Надо отдышаться. Моё тело ещё не настолько натренировано, чтобы вскочить на семнадцатый этаж и не сбить дыхание. Растительности на такой высоте было мало, поэтому обзору практически ничего не мешало, и мне открылся потрясающий вид на окружающую местность. Кому случившийся мировой трындец пошёл на пользу, так это живой природе. За счёт поглощения Силы эттерниума растительности теперь не нужна даже влага. Вон как всё вокруг цветёт и зеленеет, аж глаз радуется. Если бы ещё не толпы кровожадных тварей и нечисть, было бы вообще хорошо. Возле рек, кстати, деревья вырастают гораздо выше, так что наличие рядом источника воды всё же важно.

— Там, — неожиданно проговорила Ада, а перед глазами появилась стрелочка. — Месторождение эттерниума там.

— В недостроенном доме? — проследив направление, усомнился я. — Сильно сомневаюсь, что рейдеры Ковчега не отыскали точку генерации гема в столь очевидном месте.

— Немного дальше, — терпеливо пояснила Ада. — Недостроенное здание просто находится на пути обзора.

— В реке? — догадался я. — Ты считаешь, что месторождение находится на дне реки? А это вообще возможно?

— Конечно, — фыркнула виртуальная помощница. — Для Силы эттерниума нет ничего невозможного. Не удивлюсь, если внешний накопитель образовал на дне некую, скажем, полость, лишённую воды, и спокойно себе созревает. Надо проверить. Чем ближе я буду находиться к источнику, тем точнее смогу указать направление.

— Вот завтра этим вопросом и займусь, — пообещал я, — а сейчас надо вскрыть квартиру и переждать ночь.

Последний пролёт преодолел быстро, но открывшаяся картина мне очень не понравилась.

«Кажется, мы кое-чего не учли, когда решили начать зачистку с крыши», — обратился к виртуальной помощнице я и сгенерировал эхолокационный импульс.

— Тут с тобой не поспоришь, Безб, — тихо ответила Ада, а потом взревела: — К БОЮ!

Дело в том, что вся крыша была завалена обглоданными костями. Эхолокация работает по определённым законам. Импульс не может отражаться от воздуха, так что и плоская крыша здания оставалась для нас белым пятном, но когда я высунулся из-за края, заклинание справилось со своей задачей и подсветило здоровенного монстра, под три метра ростом. Но проблема заключается в том, что он тоже меня заметил и уже стремительно мчится с дальнего конца крыши.

Глава 11

Осколок старого мира

Горилла с зажатой в лапе стальной трубой, на конце которой имелся нарост бетона, мчалась ко мне на весьма приличной скорости, так что времени на принятие решения было чертовски мало. На самом деле варианта всего два: либо прыгать вниз в расчёте на то, что парашют сработает, как было заявлено в описании, и надеяться, что при приземлении я не окажусь в лапах мутов, либо принимать бой с королём этого района, которому, судя по всему, подчинённые приматы таскали еду прямо на крышу.

Да что тут думать? Порву тварь! Сбросив с плеч рюкзак, я сорвался с места и помчался встречным курсом. Горилла, как мне показалось, немного подохренела от такой наглости пришельца. Привыкла тварь, что она тут самая главная и всё шарахаются при её приближении, а вот мы сейчас и посмотрим кто кого.

Воздушное лезвие отправилось в бой, и на груди монстра появился глубокий разрез, из которого тут же хлынула густая кровь. Эх, прочна шкура твари, я рассчитывал на бо́льшее. В голову попасть даже не пытался. Больно неровно передвигается, можно просто слить заклинание. Горилла взревела. Мой удар нисколько не охладил её пыл, даже наоборот, привёл в неистовую ярость. Тварь размахнулась и запустила своё оружие в обидчика, словно в городки решила сыграть.

— НА ЗЕМЛЮ, — тревожно вскрикнула Ада, но мои рефлексы опередили виртуальную помощницу, а усиленное эттерниумом тело выполнило приказ гораздо быстрее обычного.

В считанных сантиметрах от меня просвистел снаряд. Это какой же дурью обладает горилла, что аж воздух свистит, ну да ладно, мне сейчас не до пространных мыслей. Поняв, что промахнулась, тварь на всём ходу подпрыгнула и занесла здоровенные кулачища над головой, чтобы сокрушительным ударом вбить нарушителя в крышу дома. Тут никакая регенерация уже не спасёт. Я наблюдал этот полёт словно в замедленной съёмке, а мозг с умопомрачительной скоростью прокручивал возможные варианты действий. Вот оно!

Воздушное лезвие отправилось в бой. Сейчас голова твари относительно неподвижна, а значит, есть шанс попасть по глазам и ослепить монстра, ну или как минимум сбить концентрацию. Далее каст воздушного щита. Немного неудобно, что участок уплотнённого воздуха возникает рядом с рабочей рукой, но ничего не поделаешь. Ухватившись за якорь, выставил щит между мной и гориллой и зафиксировал заклинание в этой точке. Ну и финальный штрих: уперев древко копья в крышу, выставил навстречу приближающейся туше острый наконечник.

Удар, звук сминаемого железа, боль от врезавшегося в бок осколка копья, рёв раненой твари. Всё смешалось воедино. Щит выдержал, хоть прочность и просела аж на семьдесят процентов. Пронзённая копьём туша гориллы зависла в метре надо мной, а на одежду и лицо хлынула кровь из рассечённой морды. Копью кранты, жалко, чёрт побери, всё же я очень дорожил этим оружием. Оно служило напоминанием о той цене, которую я заплатил за его обретение. Уж не знаю, из чего там состоят внутренности мута, но металлическое древко переломилось в середине, и осколок пропорол мне бок. Ранение серьёзное, но регенерация уже начала работать, и много крови я не потеряю, но всё равно неприятно.

Выбравшись из-под нависающей надо мной туши, стащил пропитавшуюся кровью футболку и кое-как вытер лицо. Тварь зашевелилась. Удивительная живучесть. Но тут я скастовал третье воздушное лезвие. В упор, да под нужным углом, да в уязвимое место. В общем, голова гориллы с глухим стуком ударилась о крышу. Не зря два терна вложил в магическую атаку, как раз четыре секунды прошло после первого каста. Всё, туша наконец замерла. Король мёртв, да здравствует новый король.

Больше на крыше никого нет. Не пожалел одного терна на очередной эхолокационный импульс. Сильно сомневаюсь, что в ближайшее время кто-то из приматов сунется на крышу. Когда босс не в духе, то и пришибить может, а инстинкт самосохранения не чужд никому, даже мутам. Тем более что уже почти стемнело. Но задерживаться всё равно не стоит. Мало ли что.

Выдирать остатки копья из тела гориллы оказалось чертовски сложно. Даже кинжалом пришлось немного поработать. Наконечник вошёл точнёхонько в позвоночник и наглухо там застрял. Вот почему древко сломалось. Повезло ещё, что воздушный щит принял на себя часть нагрузки.

— Второй обломок тоже с собой прихвати, — посоветовала Ада. — Металл хороший, можно использовать для нового древка, которое так просто уже не сломается.

«Принято», — мысленно ответил я и подхватил с крыши зазубренный кусок металла со следами моей крови. Сделав несколько шагов по направлению к оставленному рюкзаку, поморщился от боли. Регенерация регенерацией, но бок мне разворотило всё равно знатно, и без последствий такая травма не останется. Прежде чем нарываться на очередные неприятности, надо зализать раны.

Пока ковылял к дальнему концу крыши, где валялось больше всего костей, а следовательно, и была организована лёжка местного царя зверей, сменил привязку заклинания у медиатора. Парашют мне пока не нужен, а вот копию ключа сделать надо. Руководствовался я простой логикой. Раз в том районе обитал столь грозный хищник, значит, рядом более нет никого. Такие монстры не терпят конкуренции, значит, есть большая вероятность того, что во всём подъезде не будет других мутов, ну разве что на нижних этажах, да и то вряд ли на постоянной основе. Другие приматы, скорее всего, таскали еду своему королю через другие подъезды. Вон их аж четыре штуки имеется в наличии.

Подходил я к небольшой надстройке, которая, по задумке архитектора, должна была защищать шахту лифта от дождей и по совместительству являлась выходом на крышу, с осторожностью. Думать я могу что угодно, а на деле всё окажется совсем не так, но сканирование внутреннего пространства шахты и лестничной клетки быстро подтвердило обоснованность моих умозаключений. Никакой активности в пределах зоны охвата. Оба лифта давно обрушились. Грузовой застрял где-то на уровне восьмого этажа, а пассажирский долетел до первого и заблокировал массой искорёженных обломков выходные створки. Но доступ в шахту у мутов сохранился. На третьем этаже кто-то раскурочил дверцы. Может быть, даже сама горилла это и сделала. Явно ведь тварь перемещалась по шахте, вон сколько следов от её когтей повсюду.

С лестничным пролётом тоже всё нормально. В том плане, что где-то внизу, примерно на уровне пятого этажа, сплошной завал образовался, так что с этой стороны не стоит ждать незваных гостей. Если перекрыть шахту, ну или на крайний случай какую-нибудь сигнализацию организовать, то можно не опасаться вторжения, но этим вопросом займусь уже утром, сейчас не то состояние. Сильно сомневаюсь, что кто-то из местных рискнёт залезть на крышу в ночное время.

Сам подъезд тоже серьёзно пострадал от действий приматов. Перила вырваны, несколько участков лестницы обрушены, многие двери со следами вмятин или, того хуже, выдраны вместе с частью кладки и валяются на лестничных пролётах. Пахнет тоже здесь не розами. Нет, не фекалиями, как можно было бы предположить. Горилла предпочитала справлять нужду в другом месте. Как говорится, не гадь там, где спишь. Но тухлятиной из шахты лифта тянет сильно. Видать, остатки с царского стола горилла сбрасывала вниз, другим членам её стаи.

Я вдруг понял, что действительно могу довольно сносно ориентироваться практически в полной темноте. По крайней мере, пользоваться фонариком или зажигалкой для освещения мне более не требуется. Ещё минус одна статья расходов. Потому как техника в Очагах очень быстро выходит из строя, особенно сложная электроника. Я поначалу смартфоны с собой таскал с закачанными картами, удобно это ведь, даже несмотря на отсутствие геолокации, но они уж очень быстро ломались, а новые раздобыть с каждым годом становится всё труднее.

— Это влияние энергетического фона Очага, — как обычно, бесцеремонно вклинилась в поток моих мыслей Ада. — Ну а красный гем на твоей шее многократно ускорял этот деструктивный процесс. Сила эттерниума губительна для неэкранированной техники, при изготовлении которой использовались материалы с минимальными проводниковыми свойствами, а в большинстве своём и вовсе такие свойства отсутствовали. Отсюда и закономерный результат.

«А чего же раньше у нас техника не горела, раз эттерниум уже давно присутствует на поверхности Земли?» — хмыкнул я.

— Почему же не горела, горела, — невозмутимо ответила виртуальная помощница. — Просто концентрация Силы эттерниума была совсем не та, что сейчас. Особенно в Очагах. Да и потом, откуда, по-твоему, брались все те электромагнитные бури, как вы их называли, что создавали помехи для радиоволн? Да много всего, Сила эттерниума влияет на большинство физических процессов.

Спорить с инопланетной подселенкой не видел смысла. Поэтому начал осторожно спускаться по лестнице в поисках пригодной для обитания квартиры. На шестнадцатом этаже уже воняло не так сильно, да и мусора всяческого было гораздо меньше, так что задержался для более тщательного осмотра. Очень быстро обнаружил в дальнем закутке коридора изрядно поцарапанную и с небольшими вмятинами массивную запертую дверь. Такую ставили явно не бедные люди, значит, и обстановка в квартире должна быть соответствующей. Лишь бы от ударов механизм замка не заклинило.

Изготовление ключа по скану замка не заняло много времени. Интерфейс, по сути, сделал всю работу сам. Просканировал замок, вывел перед глазами полупрозрачный контур будущего ключа со всеми полагающимися зазубринами, а потом и металл под нужную форму подогнал, а всё лишнее обрезал. Мне всего-то и требовалось, что энергию на медиатор подавать. Блин, а ведь, по идее, я должен проделывать все эти манипуляции сам. Так сказать, силой своего могучего разума. Но действительность сурова, и моему разуму ой как далеко до таких высот.

— Самокритичность — это невероятно важная черта для любого мужчины, — влезла со своим комментарием Ада. — Не переживай, Безб, я ещё сделаю из тебя человека действительно разумного.

Усмехнувшись про себя очередной подколке от виртуальной занозы, вставил ключ в замочную скважину и осторожно повернул. Сухой щелчок ознаменовал победу инопланетных технологий над земным механизмом. Три оборота, затем потянуть ручку двери — и вуаля. В моём распоряжении вся квартира, в которую после всемирного апокалипсиса ещё не ступала нога человека. Понятное дело, что можно было обратить металл двери в пыль, как я это сделал с трубами, но зачем лишать самого себя надёжной защиты?

Как ни странно, но дверь открылась без малейшего скрипа. На всякий случай я запустил внутрь сканирующий импульс, но, как и ожидалось, трёхкомнатная квартира оказалась абсолютно пуста, даже затхлостью не особо пахнет, так как окна были открыты на проветривание. Не было внутри и бывших владельцев. Видать, всепланетарный трындец застал их где-то в другом месте, и они так и не смогли вернуться домой. Уже уверенно зашёл внутрь, тихонько притворил дверь, провернул замок на все обороты и лишь потом облегчённо выдохнул. Первая часть моей опасной авантюры завершена. Я добрался до нужного места живым… «И относительно целым», — осторожно дотронувшись до быстро заживающего бока, мысленно добавил я. Надеюсь, в этой квартире отыщется подходящая мне по размеру одежда, а то с таким расходом чистых футболок не напасёшься.

На улице было уже темно, и любой огонёк в окне будет хорошо заметен. Привлекать к себе лишнее внимание очень не хочется. Мало ли кто по округе шастает, а свет на шестнадцатом этаже будет виден издалека. Так что тщательный осмотр квартиры оставлю на утро. Что мне сейчас нужно, так это поесть, а потом завалиться спать, чтобы регенерация поработала над моей раной.

Споткнувшись об оставленные детские кроссовки, махнул рукой и задел фотографию на полке под зеркалом. Извернувшись, успел поймать рамку. Фух, ещё бы чуть-чуть — и разбилась. Так, если где и разжигать газовую горелку, так это в помещении без окон. Лучше всего для этого подходит ванная комната. Проверив несколько дверей, быстро обнаружил искомый объект.

«Мда, красиво жить не запретишь», — мелькнула в голове мысль, когда я закрыл за собой дверь в ванную комнату, прикрыл щель на полу полотенцем и запалил газовую горелку. Довольно просторное помещение, явно не дешёвая мебель, аккуратно расставленные по полочкам тюбики и баночки, на полу ворсистые коврики, наверняка дорогая стиральная машинка, над ней такого же уровня сушилка, рядом две корзины для грязного белья, в которых даже обнаружились какие-то вещи. Если бы не слой пыли, можно было бы подумать, что вот-вот вернутся хозяева и заживут обычной, доапокалиптической жизнью.

— Грустно, — тихонечко, как будто не хотела нарушать тишину, проговорила Ада.

— Если жалеть всех умерших, то можно и с ума сойти, — ответил я виртуальной помощнице. — Я уже десять лет по Очагам хожу, и моё сердце зачерствело, но поначалу — да, каждый встреченный человеческий череп бил по психике, особенно маленький.

На этот раз уже Ада решила промолчать, поэтому готовил себе еду, а потом и ел я в полной тишине. Говорить не хотелось. Со мной часто такое бывает, особенно когда приходится ночевать вот в таких квартирах. Они служат напоминанием о былой, гораздо менее опасной жизни, которую люди Земли утратили навсегда, и этот факт давит на психику. Начинаешь верить, что стоит лишь очистить помещения от пыли и можно жить как раньше.

Словно в насмешку над моими мыслями ночную тишину нарушил болезненный взвизг, а откуда-то с севера потянуло серой, причём прилично так потянуло. Видать, небольшая стайка гончих вышла поохотиться. Нет, как раньше уже не будет никогда. Любой сёрчер, что регулярно ходит в поиск, знает это. Наш мир изменился навсегда, и этого уже не исправить. Возможно, мне удастся что-то изменить, на что-то повлиять, но шанс этот настолько ничтожный, что нечего разжигать в душе искорку надежды. Буду крутиться и качаться, а там посмотрим.

Я забрал фоторамку из коридора с собой и хорошенько рассмотрел снимок под светом газовой горелки. На фотке были запечатлены четверо. На фоне моря стоял подтянутый мужчина в белой тунике, который одной рукой обнимал красивую девушку в летнем платье, а вторую положил на плечо сына, парнишки лет двенадцати на вид. Ещё на фотке была девчушка лет шести, которая с деловым видом копала песок детской лопаткой.

А ведь это могла бы быть моя семья. Мы как раз собирались полететь на море, но за несколько дней до поездки случился Прорыв. Интересно, кто-нибудь из сёрчеров вскрыл нашу квартиру в Москве? Или она так и стоит нетронутой, как и тысячи других? Я обязательно это выясню. Если понадобится, то я всех чертей в московском Очаге отправлю в ад вместе с мутировавшими животными, дэймосами и их хозяевами, но вернусь домой. Там осталось слишком много дорогих сердцу предметов. Там есть фотографии моих родителей и младшей сестрёнки, образы которых за годы моей несладкой жизни уже изрядно подстёрлись.

Да и эттернианцы вряд ли лучше других древнейших. Все преследуют свои шкурные интересы. Ада и не скрывает, что вся заварушка вертится вокруг эттерниума, а люди —

так, пусть и приятный, но всё равно побочный бонус, которым в случае неудачного расклада можно и пренебречь. Что, собственно, и произошло. Хм, а не стал ли следствием махача дэймосов и андалов ледниковый период, который уничтожил динозавров? Или тот же библейский Большой потоп? Всё может быть. Ладно, сейчас это всё уже не важно.

Спальню я нашёл быстро. Шикарная, двухметровой ширины кровать была заправлена мягким пледом. Осторожно, чтобы не поднимать в воздух слишком много скопившейся за годы отсутствия людей пыли, свернул его и положил на пол. Сёрчер я неприхотливый, могу спать где угодно и практически на чём угодно, поэтому просто откинул одеяло и опустил голову на подушку. Вроде норм, пылью, конечно, попахивает, но бывали в моей жизни гораздо менее приятные ночёвки. Всё, Безб, надо отдохнуть, завтра, по всем прикидкам, ожидается очень насыщенный событиями день, а мне ещё рану на боку регенерировать. Вернее, не совсем мне, ну да ладно, всё потом.

Глава 12

Передышка

Ночь прошла спокойно, если не считать периодических взвизгов зверья, но такие звуки для Очагов — норма, и моё сознание давно научилось воспринимать их как общий фон. Назойливый лучик Солнца протиснулся через неплотно затворённые шторы и словно специально угодил прямо в глаза, отчего я тут же проснулся. Валяться в пыльной кровати не хотелось, поэтому, потянувшись, встал и с удивлением понял, что бок уже не болит. Реально волшебство, а не регенерация. Да чтобы за ночь от такой серьёзной раны и ни следа не осталось! Точно волшебство, что бы там ни говорила Ада. Эх, если бы можно было по щелчку пальцев и от грязи с пылью избавиться.

— Если кто-то перестанет ныть и изучит, наконец, всю доступную информацию, которую я, к слову, с тщательностью и скрупулёзностью готовила специально для одного не слишком сообразительного человека, то, может быть, что-то и найдёт, — язвительно вставила шпильку Ада.

— И тебе с добрым утром, железяка, — невозмутимо ответил я.

— Шутка, рассказанная дважды, уже несмешная, — с достоинством ответила виртуальная помощница. — Я серьёзно, Безб. Твоя безответственность и самоуверенность до добра не доведут.

— Ну а тебе-то что? — фыркнул я. — Пробудишься у другого носителя, небось, если меня нечисть сожрёт. Делов-то?

— Не хочу портить себе статистику, — буркнула Ада. — Между прочим, все мои подопечные благополучно доживали до завершения адаптационного периода. Зачем мне такое пятно на репутации?

— Так себе аргумент, — не повёлся на россказни искусственного интеллекта я, но совета всё же послушал.

Если действительно существует быстрый способ избавиться от грязи и пыли в квартире, то жизнь заиграет новыми красками, а уровень личного комфорта резко возрастёт. Экспресс-осмотр ветки заклинаний магии земли показал, что такой способ действительно существует, причём не такой уж и затратный в энергетическом плане. Если опустить подробности и передать самую суть, то конструкт работает по принципу пылесоса. Разве что вместо реального всасывания используется притяжение частичек пыли в определённом радиусе.

В общем, уже через пять минут пыль со всей комнаты притягивалась к моей руке и собиралась во всё возрастающий шарик, который я потом просто выбросил в окно. Раз —

и вокруг идеальная чистота, шикарный скилл. Осталось только пройтись таким магическим пылесосом по всей квартире, и можно приступать к тщательному досмотру помещений. Хм, может быть, горячую ванну себе замутить? А то изгваздался я в крови гориллы знатно. Было же вроде заклинание, которое может извлекать влагу из воздуха, ну а с нагревом проблем тоже не возникнет.

Так и поступил. Даже потраченных на себя десяти терн энергии не жалко. Первый раз за много лет у меня появилась возможность хоть немного расслабиться и почувствовать себя человеком. С водоснабжением и канализацией в общинах Ковчега дела обстоят весьма непросто. В основном люди ходят мыться в общественные бани, а о такой роскоши, как личная ванна с горячей водой, можно только мечтать. А потом можно и змеиного мяса пожарить на нормальной сковороде, видел на кухне несколько штук.

Какой же это кайф — погрузить себя в горячую воду. Вот вроде бы совершенно обычная вещь, а ценить её начинаешь, когда лишаешься такой возможности. Кстати, поиск необходимых для крафта нового копья ресурсов можно производить прямо отсюда. Всего-то и надо, что изменять химические формулы нужных мне веществ да выделить каждому элементу свой цветовой маркер, который система зафиксирует на карте, и всё, останется только ходить да экстрактором выгребать нужные соединения. Видел я в спальне шкатулку с драгоценностями, да и сейф в шкафу массивный имеется, так что если удастся собрать редкие элементы из разнообразной электроники, то в ближайшее время можно и оружие себе смастерить.

К сожалению, долго нежиться в горячей воде сейчас было не ко времени. Слишком много всего надо сегодня успеть сделать, ну а если я действительно смогу отыскать точку генерации гема и обзаведусь большим количеством эттерниума, то обязательно вернусь в эту уютную квартирку и займусь прокачкой генетического эттерона.

— Закончил мечтать? — как обычно, бесцеремонно ворвалась в поток моих мыслей Ада. — По предварительным подсчётам, в этой квартире нет нужного нам количества ресурсов, придётся тебе пробежаться по соседним. Ну, либо итоговая конфигурация копья будет весьма далека от идеальной.

— Нет, если что-то делать, то это надо делать хорошо, иначе потом больше времени потратишь, чтобы переделать, — изрёк философскую мысль я и разорвал упаковку новенького куска мыла.

Кхм, ну как новенького, понятное дело, что срок годности давно истёк, но, по идее, в условиях вакуума мыло если и испортилось, то наверняка не сильно. В общем, мне не привыкать пользоваться просроченными средствами, а других в Очагах найти по понятным причинам невозможно. Если что, у меня теперь есть регенерация.

В итоге вышел я из ванной чистый и довольный жизнью. Насколько это возможно в наше непростое время, естественно. Продефилировав в одном полотенце до спальни, распахнул дверцы гардеробной и начал копаться в вещах прежних хозяев. Ну и педанты тут жили. Всё выглажено и разложено по полочкам, чуть ли не по линейке выровнено. Обувь —

в коробочках, пиджаки, рубашки и платья висят в чехлах. Даже трусы с носками аккуратно свёрнуты и лежат компактными стопочками. О, даже новое нижнее бельё в наличии есть, в заводской упаковке. Весьма кстати.

В общем, комплекцией мы с мужиком оказались примерно одинаковыми. Разве что мускулатура у меня, в связи с родом деятельности, развита получше — и футболки немного жмут в плечах, но это ничего, терпимо. На кухню я пришёл в весьма благосклонном расположении духа, насвистывая себе под нос незамысловатую мелодию. Готовить змеиное мясо решил тут. Порывшись в ящиках, обнаружил соль и набор специй. Надеюсь, они сохранили хотя бы часть изначальных качеств.

Есть ещё одна очень необычная ситуёвина. В Очагах полностью отсутствуют насекомые. Все, даже тараканы куда-то пропали. Ну а мелкие грызуны мутировали и по большей части пожрали друг друга. Ну а те, что выжили, ушли в подполье, в смысле окопались в подземных коммуникациях городов. Так что можно рыться в шкафах без особого риска. Разве что холодильники открывать не стоит: мало ли какая там жизнь могла завестись за пятнадцать лет. Боюсь, моя психика не выдержит встречи с мутировавшим плотоядным огурцом, что попытается меня сожрать, как только откроется дверца. Нет в Очагах и летающих тварей. Причём как нечисти, так и мутов, но это так, чисто для справки.

Мясо змеи оказалось вполне себе норм. По крайней мере, точно вкуснее, чем сублимированные пайки Ковчега. Надо будет ещё поохотиться, а чтобы добыча не испортилась, можно льда наделать да в специальные термостойкие пакеты его разложить. Видел в соседнем доме магазин, наверняка там можно отыскать такие, раньше они на каждом углу продавались.

Хм, а можно ли какой-нибудь переносной источник электричества замутить и запитать его от эттерниума? Было бы шикарно вот так — раз, да и воткнуть шнур от холодильника в такой аккумулятор, и он сразу как загудит, как начнёт холод производить.

— Не вижу особых проблем, — прокомментировала мою идею Ада. — Единственный момент, нам будет нужен накопитель эттерниума, причём желательно небольшого объёма. Одной или двух единиц будет вполне достаточно, чтобы обеспечивать электроэнергией вот такой дом в течение месяца.

— Хрена се, — впечатлился я. — А весить сколько такой аккумулятор будет?

— Примерно как кубик Рубика, — немного помолчав, ответила Ада, а потом и голографическую проекцию устройства перед глазами вывела. — И размер будет примерно таким же, как у этой детской игрушки. В общем, вот список ресурсов, необходимых для реализации твоего нового проекта, работай, Безб, Солнце ещё высоко.

А и поработаю. Ради такого полезного девайса и жилы поднапрячь не жалко, но вначале оружие. В связи с изменениями изначального плана решил не уничтожать технику в этой квартире. Она может стать для меня удобной оперативной базой. Уверен, что на разных этажах дома отыщется немало запертых квартир с похожей обстановкой, откуда можно извлечь необходимые для крафта ресурсы. Может, даже огнестрельное оружие отыскать удастся. Бывали в старые времена любители охоты, которые держали в домашних сейфах ружья.

Да, я уже не раз упоминал, что нечисть способна чуять порох за несколько километров и обязательно примчится толпой к источнику такого сильного раздражителя, но тут есть один нюанс. В земных городах полно самых разнообразных патронов, которые поначалу сводили нечисть с ума, но под влиянием энергетики Очага порох пришёл в негодность уже спустя полгода после Прорыва, так что ничем опасным обнаружение таких тайников с оружием для меня не грозит, даже наоборот, в составе капсуля патронов есть гремучая ртуть, а она мне как раз нужна. Ну а уж как переделать огнестрел, мы с Адой, думаю, придумаем, было бы чего переделывать. Хм, а может, легче с нуля всё сделать? Наверняка ведь у этой занозы есть схемы каких-нибудь хитровыделанных бластеров, что стреляют лазерными лучами. Как в «Звёздных войнах».

— Можно и с нуля сделать, — отозвалась виртуальная помощница. — Вот только можешь сразу губу закатать, Безб, не в моей компетенции делиться с тобой схемами изготовления высокотехнологического оружия. Я уже говорила тебе, что эттернианцы не вмешиваются в развитие подростковых цивилизаций, так что я могу выдать тебе только то, до чего додумалась земная наука.

— Угу, типа портативного генератора электричества или сплава, который способен проводить Силу эттерниума, — серьёзным тоном ответил я. — У нас такие штуки на каждом углу валяются.

— Это другое, — не оценила мою иронию Ада. — Я могу делиться кое-какими технологиями, напрямую связанными с Силой эттерниума, да и то не бездумно, а с оглядкой на индекс технического развития конкретного мира. Люди ведь изобрели электричество? Изобрели. И даже тот факт, что конкретно ты мало чего знаешь об этом сложном процессе, не играет особой роли, тут важен сам факт наличия этого изобретения. Вот и могу я поделиться с тобой схемой изготовления простенького конвертера, что будет трансформировать Силу эттерниума в электроэнергию, ну а что делать с этим знанием, уже решай сам. Мне совершенно фиолетово, передашь ли ты такой генератор другим или будешь использовать сам.

— С ума сошла? — ужаснулся я. — Если я покажу такое устройство иерархам Ковчега, меня закроют в подвале и заставят всю жизнь клепать такие штуки, или того хуже — объявят одержимым и сожгут на костре. Тебе повезло, что генетический эттерон пробудился в таком, кхм, скажем так, человеке с незашоренным мышлением, как я. Иначе твоя статистика полетела бы к чёрту уже давно. Наш мир сильно упростился, а общество стало гораздо менее терпимо к инакомыслию.

— О да, мне ооочень повезло, — вставила очередную шпильку эта интерактивная зараза. — Нелюдимый мужлан, одержимый идеей мести всем и вся, — это прям предел мечтаний. Ну да неважно, носителей не выбирают. Думаю, суть моей мысли ты уловил. То же самое и по поводу формулы сплава, способного проводить Силу эттерниума. Нужные пропорции я тебя дам, ну а дальше своей головой думай и ручками работай. Интерфейс тебе в помощь, Безб.

— Что же, логика в таком подходе, несомненно, присутствует, — был вынужден признать я, — хоть я и не могу назвать её справедливой. Всё же против людей выступают демониты — существа, которых, по всем понятиям, быть на нашей планете не должно.

— Именно из-за присутствия демонитов я и получила возможность предоставить тебе кое-какую информацию, — уже серьёзным тоном проговорила Ада. — Вот как только повстречаешь на своём пути дэймоса, тогда поговорим и о бластере, а до тех пор я могу помочь лишь с модификацией земных образцов оружия. Причём для начала такой модификации мне нужен скан конкретного изделия, чтобы изучить его конструкционные особенности.

— Вот не поверю, что в твоей базе данных нет схем примитивного огнестрельного оружия, — скептически проговорил я.

— Есть, — подтвердила Ада. — Альдерианский кинетический метатель тебе подойдёт? — спросила она, а потом вывела перед глазами изображение этого самого метателя.

— Твоя мысль мне понятна, — скривился я, потому как вот так, навскидку, я не смог даже понять, за что надо держать метатель и откуда будет вылетать пуля. Кстати, далеко не факт, что именно пуля. — Но ты же прошерстила мою память и знаешь, как выглядит тот же пистолет. Неужели у тебя нет чего-то похожего? — не сдавался я.

— Есть, — не стала спорить Ада. — Но учти, что мои возможности по предоставлению информации ограничены. Потратишь сейчас на ерунду, а потом на что-то действительно нужное не хватит баллов. Оно тебе надо?

— И почему я первый раз слышу о каких-то там баллах? — насторожился я.

— Потому что эта информация открывается носителям только на пятом уровне генетического эттерона, — виноватым тоном проговорила Ада. — Как и возможность получать дополнительную информацию. Но я посчитала, что не будет ничего страшного, если ты начнёшь тратить баллы уже сейчас, чтобы они не лежали мёртвым грузом, а приносили тебе пользу.

— Угу, чтобы я случайно не испортил тебе статистику, это понятно, — хмыкнул я. — За что хоть начисляются эти баллы и сколько их у меня вообще?

— На старте у каждого носителя генетического эттерона имеется в наличии ровно тысяча баллов, — затараторила Ада. — А начисляются баллы за уничтожение врагов эттернианцев, — гораздо тише продолжила виртуальная помощница. — В нашем конкретном случае под этот критерий попадают лишь демониты.

— Вот и очки опыта за убийство мо́бов нарисовались, — прокомментировал слова Ады я. — Моя новая жизнь всё больше начинает напоминать компьютерную игру. И когда ты собиралась рассказать мне, что за свои подсказки берёшь плату? Стоп, за советы типа «поищи очень полезное заклинание» ты тоже баллы списываешь?

— Совсем чуть-чуть, — виновато призналась ассистентка. — Знаешь, как бесит, когда ты тупишь, а у меня нет возможности подсказать, вот я и пользуюсь этой лазейкой.

— И на сколько баллов уже напользовалась? — спросил я.

— Тридцать девять, — выдавила из себя Ада.

— Ладно, вроде не так уж и много, — облегчённо выдохнул я. — А за схему генератора и сплав сколько спишешь?

— За генератор — триста пятьдесят, а за сплав — сто двадцать, — словно пай-девочка, нарочито бодро отчеканила Ада, но я не повёлся на её беспечный тон: что-то меня во всей этой схеме смущает.

— А скажи мне, подруга сердешная, а сколько я получу баллов за убийство, скажем, простой адской гончей, — сообразив, наконец-то, что меня тревожит, подозрительным тоном поинтересовался я.

— Нуууу, я точно не знаааааю, — попыталась съехать с темы она.

— Отвечай, — настоял я. — Я же прихлопнул одну такую тварь, значит, отмазка типа «вот прибей монстра, тогда и поговорим» не проканает.

— Ладно, — недовольным тоном буркнула Ада, — 0,012 балла. Доволен?

— Неа, — помотал головой я. — Ни хрена я не доволен. О таких вещах заранее предупреждать надо.

— Да не могла я тебя предупредить, — огрызнулась виртуальная помощница. — Говорю же, лазейкой пользовалась, между прочим, жизнь тебе облегчить старалась, вот и где человеческая благодарность?

— Не перекладывай с больной головы на здоровую, — погрозил пальцем виртуальной ассистентке я. — А ну-ка, выдай мне список информации, которую я смогу купить за баллы.

— Да не могу я, Безб, — виновато проговорила Ада. — Я ИИ и подчиняюсь заложенным создателями алгоритмам. Да, может показаться, что я живая и в какой-то мере вольна принимать решения самостоятельно, но это не так. Инициатива — это не про меня. Если ты не заметил, то я никогда не предлагаю ничего сама, а лишь реагирую на твои мысли. Я могу предложить решение возникшей проблемы, но обозначить проблему должен именно ты. Так и живу.

— Расклад понятен, — кивнул я в такт своих мыслей. — Разрешаю пользоваться этой лазейкой лишь в экстренных ситуациях, когда моей жизни угрожает опасность. Во всех остальных ситуациях запрещаю списание баллов без моего ведома.

— Принято к исполнению, — грустно вздохнув, ответила Ада.

— Вот и договорились, — хмыкнул я. — А теперь можно заняться поиском ингредиентов для моего нового копья.

Глава 13

Крафт

Осмотр коридора через глазок мало чем помог. Темновато без освещения, поэтому, осторожно приоткрыв дверь, отправил эхолокационный импульс. Чисто, как я и рассчитывал, приматы не решились соваться в логово своего короля, хотя, скорее всего, уже в курсе его гибели.

На шестнадцатом этаже было ещё три квартиры. Всё три взломаны приматами, во всех — полный разгром и хаос, но мне и не нужно красотами местного интерьера любоваться, я пришёл сюда с совершенно иной целью. Вот только, прежде всего, надо обеспечить себе безопасность от нежеланных гостей.

В ванной, между прочим, я не просто отмокал, но и в интерфейсе копался на предмет полезных заклинаний, и ведь нашёл. Как это ни удивительно, но обезопасить своё жилище мне поможет банальная пыль. Вернее, не только пыль, но и земля. Как оказалось, нет ничего сложного: собрать частички пыли, земли и камня, заполнить ими шахту лифта, затем связать между собой, уплотнить структуру и тем самым намертво закупорить довольно большой объём пространства. Всяческой грязи тут немерено, всего и делов-то на двадцать терн.

Энергия пока есть, хоть мой поход в этот район и существенно истощил запасы. От первой единички эттерниума уже практически ничего не осталось, а вторая расщеплена почти на три четверти. Точнее, уже, считай, больше, потому как освободившееся место в управляющем ядре со временем заполнится. Если сегодня не найду точку генерации гема по наводке Ады, придётся ночью поохотиться на нечисть.

Ладно, погнали. Настроив конструкт нужным образом, запустил процесс и стал с любопытством наблюдать, как, подчиняясь моей воле, тонны пыли, битого камня, штукатурки и ещё хрен пойми чего с приличной скоростью устремляются в шахту лифта. Для достижения нужного эффекта пришлось увеличить расход энергии, чтобы увеличить зону притяжения. Ну а когда сканирующий конструкт оповестил о завершении процесса заполнения шахты, активировал заклинание, привязанное к другому медиатору, и вся эта пылевая взвесь начала стремительно затвердевать.

— Эффектно, — постучав по образовавшемуся внутри шахты твёрдому материалу, прокомментировал событие я.

— Это только начало, Безб, — хмыкнула в ответ Ада. — Сейчас ты потратил на такую банальную манипуляцию с базовой элеметалией порядка пяти минут, если не считать время для смены привязки медиаторам, естественно, а в будущем этот же процесс у тебя займёт не более пяти секунд.

— До будущего ещё дожить надо, — буркнул я. — Ладно, пойдём глянем, что там на крыше творится.

— Эммм, не хочу тебя расстраивать, Безб, но ты ещё тут не всё доделал, — заискивающим тоном проговорила ассистентка.

— Что ты имеешь в виду? — не понял, к чему клонит Ада, я.

— Не думаешь же ты, что для примата такая уж проблема вскарабкаться на верхние этажи по оплетающим дом растениям? — проговорила она, в то время как я стукнул себя ладонью по лбу. Вот ведь я недотёпа. — Просто кто-то недавно изрёк народную мудрость по поводу делать дело хорошо, — не смогла удержаться от очередной шпильки виртуальная заноза. — С тебя списан один балл за подсказку. Ситуация ведь жизнеугрожающая, в теории.

Ещё десять минут мозгового штурма под язвительные комментарии Ады, и решение проблемы было найдено. Помогла ветка дебаффов и на коленке сконструированный вирус, который очень быстро сделает структуру оплетающих дом растений хрупкой и ломкой. Остаётся надеяться, что приматы не смогут карабкаться по кирпичной кладке или балконам. По идее, не должны. Лоджии в этом доме являются частью фасада и застеклены, но даже если какая тварь и сможет забраться по ним, то шуму в любом случае наделает много. Вот почему я выбирал в качестве убежища подвалы, предварительно позаботившись о дополнительных способах покинуть замкнутое пространство. Слишком сложно обеспечить надёжную защиту квартиры. Обязательно какая-нибудь мутировавшая гадость заберётся и попытается сожрать. Ладно, вот разживусь эттерниумом и прорежу поголовье местных тварей, тогда попроще станет.

На крыше уже вовсю пировали приматы и пожирали тело своего почившего короля. Три крупных самца разрывали лапами плоть убитой вчера гориллы, а два мута поменьше глотали слюни чуть поодаль и ждали своей очереди. Ввязываться в бой с пятью тварями, да ещё и без оружия, я посчитал слишком рискованным мероприятием, поэтому осторожно вернулся в здание и закупорил выход на крышу по тому же принципу, что и шахту лифта. Разрушить такую преграду для меня — дело нескольких секунд, а пробиться сквозь неё муты не смогут. По правде говоря, я сильно сомневаюсь, что обожравшиеся халявным мясом монстры в ближайшее время меня побеспокоят. Упрутся в непробиваемую преграду, подолбятся в неё кулаками ради приличия, да и разойдутся по своим лежбищам завтрак переваривать. Мозгов мутам не хватит, чтобы построить в голове нужные логические цепочки и связать мёртвого короля и появление преграды.

Следующие часы я усердно тратил остатки энергии. Экстрактор — штука крутая, но энергозатратная. Пришлось обшарить не менее десятка квартир, в том числе две изначально запертые, прежде чем в моём рюкзаке накопилось нужное количество элементов для крафта, на что ушло часа три. В итоге на балансе осталось всего шестьдесят три терна энергии, а по прикидкам Ады, на крафт потребуется как минимум тридцать. Вроде бы пока не критично, но перспектива лишиться таких удобных инструментов, как унифицированные конструкты, определённо не радует.

Вернувшись в облюбованную квартиру, разложил на столе всё необходимое, включая сломанное копьё, и задумчиво почесал в затылке. Виртуальная заноза, засевшая у меня в голове, сразу открестилась от участия в процессе создания оружия. Мол, баллы за формулу она с меня списала, вся необходимая информация у меня есть, дальше сам шестерёнками в голове шевели, интерфейс дополненной реальности тебе в помощь.

Ладно, начнём с более простого, с древка. Моё старое копьё можно было разобрать на три части. Очень удобно помещается в рюкзак, между прочим. Это в Очагах можно свободно ходить с длинной острой палкой, и тебе слова никто не скажет, а в общинах Ковчега действуют иные законы, особенно для отступников вроде меня. Всё огнестрельное оружие приходится сдавать на входе, и не дай бог кто из инквизиторов при плановом обыске найдёт что-нибудь опаснее зубочистки. Нож ещё ладно, такое оружие у всех мужчин есть, но копьё дозволяется переносить только в разобранном виде.

По идее, можно тупо скопировать устройство моего старого копья, которое было выполнено по принципу болта и гайки. В том смысле, что одна часть копья накручивалась на другую, но судя по недовольному фырканью, которое раздалось у меня в голове, Ада не в восторге от этой идеи.

Так, если подумать, то сломалось моё старое копьё как раз из-за такой ненадёжной конфигурации. Уязвимое место — это область стыковки. Малейший зазор, и изломостойкость понижается в разы. Да и собирать оружие в случае неприятностей слишком долго. Сделать копьё телескопическим? Мысль интересная. Правда, я никогда не слышал о телескопических копьях, только дубинки видел, но чем чёрт не шутит, может, и получится собрать такой полезнейший девайс. «Что скажешь, Ада? Сколько мне будет стоить такая схема?»

— Ой, да за такой примитив я с тебя возьму всего десятку, — после небольшой паузы ответила виртуальная помощница.

— Ну а по поводу самого телескопического принципа что думаешь? — решил не отставать от Ады, пока не добьюсь вразумительного ответа. — Не сломается такое копьё?

— Не сломается, — спустя семь театрально выжданных секунд, ответила ассистентка. — Глянь рецепт и сам всё поймёшь.

Перед глазами появилась подробная схема устройства телескопического копья. Посмотрел. Впечатлился. Шикарное у меня будет оружие. В собранном состоянии копьё не будет превышать семидесяти сантиметров, если не считать наконечник, естественно. Ну а чтобы привести оружие в боевое состояние, нужно всего-навсего нажать на две кнопки. После нажатия на первую выстреливает вперёд часть копья с наконечником, причём выстреливает с очень приличной скоростью, и уже одно это может стать весомым аргументом. Ну а вторая кнопка раскладывает заднюю часть копья, и механизм, спрятанный в основании, намертво фиксирует конструкцию, ну а циркуляция Силы по древку делает его практически неуничтожимым. Деактивация же боевого режима копья происходит по тому же принципу — за счёт нажатия нужных кнопок, и тогда копьё само по себе складывается.

Шикарное оружие. С таким будет намного удобнее передвигаться по Очагам. Осталось лишь его смастерить, но проблем, по идее, возникнуть не должно. Ада моделировала свои конструкты по такому принципу, чтобы ими мог воспользоваться полный «чайник» вроде меня. Погнали. Вначале надо изготовить сплав, а уже из него делать отдельные элементы копья согласно предоставленной схеме.

Ну что я могу сказать, процесс крафта захватил меня целиком и полностью. Я аж из реальности немного выпал и позабыл, что нахожусь в смертельно опасном Очаге. Созидательный конструкт имел множество удобнейших инструментов, облегчающих работу с металлом или любым другим материалом. Куда там фэнтезийным кузницам до таких высот. Один виртуальный тигель чего стоит. Бросаешь в него нужные элементы в правильных пропорциях да температуру согласно рецептуре изменяешь, красота!

Предоставленная Адой формула сплава оказалась действительно сложной. Нужно было добавлять металлы в общий виртуальный котёл в строго определённой последовательности, при этом изменять температуру нагрева и, кхм, «варить» сплав строго определённое количество времени, будто какое-нибудь алхимическое зелье. Ну а дальше всё оказалось довольно просто. Интерфейс создал виртуальные заготовки каждой составной части древка копья, в которые я тупо перелил готовый сплав.

Понятное дело, что виртуальными такие заготовки называть не совсем правильно. Они вполне себе реальные и состоят из участков уплотнённого воздуха, но я для себя решил называть весь процесс крафта на манер компьютерных игр, вот и нечего заморачиваться.

К изготовлению наконечника копья я приступил уже более уверенным в собственных силах. Для него используется более сложный сплав, ведь этому металлу предстоит не просто проводить Силу эттерниума, но и напрямую с ней взаимодействовать, причём делать это длительное время. В общем, я скрупулёзно отщипывал строго выверенные при помощи интерфейса кусочки нужных соединений, добавлял их в общий котёл и варил нужное количество времени. По мере изготовления сплав приобретал всё более отчётливую синеву, а когда процесс был завершён, и вовсе стал откровенно испускать слабое сияние. «Не волшебство, говоришь? Ну-ну», — мысленно обратившись к Аде, прокомментировал событие я.

— Не отвлекайся, иначе весь процесс запорешь, — шикнула на меня виртуальная помощница.

Не запорол. С нескрываемой гордостью я взял в руки двадцатисантиметровый наконечник копья и осмотрел со всех сторон. Как только металл остыл, он приобрёл более естественный, стальной цвет. Но иногда, при попадании солнечных лучей, нет-нет да проглядывался синий отлив. Сплав оказался очень лёгким, практически невесомым. Когда держишь в руках, создаётся обманчивое впечатление, что стоит применить силу, как он с лёгкостью переломится пополам, но это не так. По словам Ады, такой наконечник даже затачивать не надо. На Земле просто нет таких соединений, о которые можно повредить этот металл.

Собрать все изготовленные детали в единую конструкцию оказалось не очень сложно. Интерфейс подготовил заготовки с хирургической точностью, так что всего-то и оставалось, что состыковать идеально подогнанные друг к другу элементы. С замиранием сердца я взял со стола довольно толстую, но чертовски удобно лежащую в руке трубку, оканчивающуюся штыкообразным четырёхгранным наконечником, и подал на неё несколько терн энергии, чтобы все детали конструкции намертво спаялись друг с другом.

Ну а потом пришёл черёд первого теста. Бесшумное нажатие на скрытую от глаз кнопку — и передняя часть с еле слышным шшшшуууххх резко выстрелила вперёд на добрых сантиметров пятьдесят, а лезвие блеснуло синевой на солнце, будто бы металл сожалел, что не смог добраться до врага. Ещё одно нажатие на кнопку — и с таким же звуком появилась задняя часть древка.

— Итоговая длина — где-то два двадцать, — сопоставив копьё с собственным ростом, резюмировал я. — Поразительно, я не вижу никаких зазоров, разве что центральная часть более широкая, а так гладкая и ровная поверхность.

— Магия, — весело хмыкнула Ада. — Можешь не благодарить.

Ещё одним нажатием кнопки сложил своё оружие в походное положение. Шикарный девайс. Осталось проверить его в действии. По-хорошему, надо бы протестировать зачарование, но энергии осталось совсем чуть, всего тридцать один терн, десять из которых уже закачаны в медиаторы, так что уже по традиции буду проверять работу нового заклинания на практике. Потребляет зачарование не так уж и много, всего три терна в минуту, так что моей скорости доставки энергии хватит на поддержание работы заклинания неограниченно долго, были бы терны на балансе.

Вот этой проблемой я сейчас и займусь вплотную. Если не удастся отыскать точку генерации гема, то отправлюсь на охоту. Брать с собой лишнюю поклажу не имеет смысла. Скорее всего, мне придётся нырять, так что рюкзак будет только мешаться. Нож на пояс да копьё в руке. Надо бы какое-нибудь крепление для своего нового оружия придумать, чтобы освободить руки во время движения, но это потом. Ладно, перекушу остатками жареной змеи, и можно выдвигаться в путь.

Через десять минут я уже скрепя сердце развеивал воздвигнутую ранее пылевую стену. Ещё минус один терн энергии. Осторожно вышел на крышу, убедился, что приматы успешно доели своего короля и разошлись по своим лёжкам, переваривать еду и строить планы захвата власти. Место вожака освободилось, так что вскоре должна состояться схватка за корону. Скорее всего, это случится на закате, так что время у меня ещё есть. Можно будет разом уничтожить всю стаю приматов.

Постояв несколько секунд у края крыши, сделал глубокий вдох, выдохнул, затем отошёл на несколько метров и, с ходу взяв высокий темп, помчался к обрыву. Как там поётся у Киша? Разбежавшись, прыгну со скалы! Надо учиться доверять Силе, если постоянно буду сомневаться в её возможностях, то долго не проживу.

Парашют сработал штатно, причём, я подозреваю, что эффективность этого заклинания, работу которого я могу отслеживать лишь за счёт интерфейса дополненной реальности, на порядок выше, чем у материального земного аналога. По крайней мере управляемость точно лучше. Направление планирования меняется по малейшему ментальному приказу.

— Правь туда, — скомандовала Ада, и перед глазами появилась стрелочка. — В идеале надо пролететь над рекой, тогда я смогу засечь накопитель эттерниума наверняка.

— Сделаем, раз надо, — ответил я и сосредоточился на управлении полётом.

Как и предсказывала виртуальная ассистентка, источник эттерниума обнаружился в самом центре довольно широкой реки. Вот почему рейдеры Ковчега не смогли его обнаружить и забрать гем. Кто же в здравом уме полезет в воду, кишащую разнообразными тварями, способными разорвать человека за считанные минуты. Тут никакие паладины не помогут. Рыбы тоже мутируют, а уж если крокодил какой залётный случайно на пути попадётся, то вообще мрак. Но если с тобой Сила, то появляются варианты выполнить практически любую задачу.

— На дне воздушный пузырь, — доложила Ада после того, как я просканировал местность. — Действуем, как планировали.

Зависнув над нужной областью реки, деактивировал парашют. Несколько секунд падения, и я рыбкой вошёл в воду. Плаваю я не сказать чтобы хорошо, слишком уж мало в современном мире возможностей попрактиковаться, но в детстве родители водили на секцию по плаванию, а опыт, как говорится, не пропьёшь. Да и глубина реки не такая уж и большая. Мне всего-то и надо, что погрузиться метра на четыре. Причём большую часть этого расстояния я преодолел за счёт падения с пятиметровой высоты.

Воздушный пузырь, что подсветил мне интерфейс, оказался небольшим, полусфера радиусом метра два, но на какое-то время он станет для меня укрытием от речных монстров. Не смогут они пройти сквозь разделяющую две стихии преграду. Наличие воздуха в этом пузыре, кстати, не гарантировано, так что надо сделать дело быстро и так же быстро сваливать, пока не сожрали.

Как только мое тело пронзило незримый барьер между водным и воздушным пространством, в свои права вступила гравитация, и я полетел вниз, довольно больно стукнулся о дно реки, но мне было на это плевать. Глаз зацепился за небольшой жёлтый шарик, который слабо светился в полумраке. Бинго! Ранг пятый, не меньше. Не оранжевый энергетический уровень, к сожалению, но всё же.

— Внешний накопитель эттерниума. Объём 150 единиц.

Тут же отреагировала система. Знатный куш! Держитесь, черти! Отступник выходит на тропу войны. Вот теперь заживём!

Глава 14

Единение

— Времени мало, Безб, — опустила меня с небес на землю Ада. — Не забывай, что, как только ты заберёшь накопитель, воздушный пузырь схлопнется.

«Помню», — мысленно ответил я ассистентке. Вода прозрачная, видно вокруг хорошо, вроде бы никого поблизости нет, погнали! Активировав заранее привязанный к медиатору конструкт, схватил гем и разорвал тоненькую энергетическую нить, что связывала его с землёй. На меня тут же обрушился пласт воды, отчего тело закрутилось в пространстве, и на краткий миг я потерял ориентацию. Когда бурление воды немного успокоилось, я вдруг понял, что на меня несётся здоровенная рыбина. Взрослый сом и раньше-то мог достигать огромных размеров, а после мутации и вовсе стал способен заглотить человека целиком. И вот такая громадина мчится сейчас ко мне. Ну его на хрен, надо сваливать!

Активация конструкта, и вот я уж стремительно плыву к берегу. Шикарный скилл. Даже руками и ногами себе помогать не надо. Аквамен отдыхает. И ведь стоит такой водный двигатель всего один терн в минуту. Хм, а почему бы, собственно, не замутить себе на ужин мясо сома? Вон какая туша за мной гонится. Завалить такую тварь, и пару дней о еде точно можно не думать. Зубов у этого мута нет, так что пострадать моё тело, которое можно использовать в качестве наживки, не должно. Главное, чтобы на огонёк кто посерьёзнее не заглянул.

Для справки, при иных обстоятельствах я бы ни за что не стал ввязываться в бой с таким мутом. Слишком неповоротливы и уязвимы люди в воде, но благодаря заклинанию я могу передвигаться чуть ли не быстрее сома, а это многое меняет. Чуть снизив скорость движения, я начал выманивать монстра поближе к берегу, на мелководье. Так будет спокойнее. Случись чего, всегда можно слинять на сушу.

Но не судьба, видать, мне рыбкой полакомиться. Откуда-то слева к нам наперерез бросилась зверюга пострашнее. Вот, блин, накаркал, крокодил пожаловал. Пришлось вновь набирать максимальную скорость, чтобы успеть выбраться из воды. А вот сому не повезло. Когда крокодил понял, что не успевает меня перехватить, то переключил своё внимание на моего преследователя. В общем, порвал этот зубастый хищник рыбину как тузик грелку, а потом к месту побоища и вовсе со всех сторон хищники рванули. Отожрались зверюги за счёт соседства с точкой генерации гема.

Оказавшись на твёрдой земле, облегчённо выдохнул. Пусть и не получилось разжиться вкусным мясом, но основную задачу я выполнил. В моей руке зажато целое состояние. Да за жёлтый гем пятого ранга можно не меньше двухсот коинов со святош содрать и полгода балду пинать.

По понятным причинам поступать я так не собираюсь. Эттерниум теперь для меня дороже серебра, золота и других ценностей уничтоженного нечистью мира, это источник Силы, и выпускать его из своих рук я не собираюсь. С удовольствием бы закинул сейчас этот шарик в рот и разжевал, но боюсь, что разорвёт меня от такого количества энергии.

— И правильно боишься, Безб, — вклинилась в поток моих мыслей Ада. — Не вздумай жрать накопители эттерниума, превышающие по объёму ёмкость энергетического центра, мигом на тот свет отправишься. Придётся тебе заниматься переносом и распределением эттерниума более медленным, но зато безопасным способом. Да и вообще, если ты рассчитывал, что за пару часиков сможешь влить в себя весь эттерниум из накопителя, прокачаться и превратиться в меганагибатора, то хочу тебя сразу обломать. На всё требуется время. Десять единиц эттерниума в сутки — вот твой максимум на текущий момент. Но даже это огромная нагрузка на неокрепший человеческий организм, так что лучше снизить дозу до восьми.

— Учту твои рекомендации, — буркнул я.

Дождавшись, наконец, когда сменится привязка медиатора, запустил эхолокационный импульс. Все разговоры потом. Сейчас надо добраться до квартиры и заняться прокачкой генетического эттерона. Но вначале, как и планировал, заскочу в магазин и разживусь термостойкими пакетами, ну и мяса себе добыть не помешает. Когда я ещё конвертер энергии изготовлю и небольшим накопителем эттерниума разживусь, чтобы запитать артефакт.

Энергии в управляющем ядре осталось совсем немного, шестнадцать терн, так что устраивать рубилово с опасной тварью мне сейчас точно не стоит. Процесс переноса эттерниума в энергетический центр не происходит мгновенно, да и на расщепление требуется время, так что придётся пока пожить в режиме жёсткой экономии. Раскошелюсь на несколько эхолокационных импульсов, чтобы понять, где находятся муты, а дальше буду работать по старинке.

Дорога вдоль реки была полностью заставлена машинами. Сколько же денег когда-то было вбухано в эти нафаршированные электроникой агрегаты. Наверняка ведь при создании всего этого было потрачено множество редких элементов. Права Ада, недостатка в материалах для крафта у меня не будет никогда. В Очагах столько наследства от уничтоженной цивилизации осталось, что и за сотню жизней не переработать.

По большей части машины целы, лишь растительность кое-где проросла через растрескавшийся асфальт и оплела корпус. Всё же река близко, и природа в таких местах цветёт и пахнет. Мутам плевать на технику, как и нечисти. Так пройдутся монстры по крыше, оставив вмятины, да и пойдут себе дальше по своим делам. Всё же отсутствие дождей и перепадов температуры серьёзно замедляет процесс разрушения всего и вся, так что города в Очагах ещё довольно долго будут служить людям источником ресурсов.

А вот за пределами Очагов всё обстоит гораздо хуже. Без должного обслуживания инфраструктура городов стремительно изнашивается. С каждым годом появляется всё больше проблем и качество жизни простых людей стремительно ухудшается. Зима в нашем регионе — это отдельная история. Без централизованного отопления живётся очень несладко. Приходится отапливать дома дровами, а леса — штука конечная. Людей стало, конечно, намного меньше, чем раньше, но всё равно, чтобы всю зиму в доме было тепло, надо сжечь много древесины. В Очагах всё растёт гораздо быстрее, поэтому и партий лесорубов у Ковчега много, но проблема заключается в том, что относительно спокойно работать внутри внешнего контура могут только светлые, а их гораздо меньше, чем тёмных.

Я вообще, по возможности, стараюсь проводить зимние месяцы в Очагах и выбираюсь в ближайшую общину Ковчега лишь при необходимости пополнить запас продовольствия. Даже специальные убежища под зимовки себе организовал, где относительно спокойно можно пересидеть холода. Но я что-то отвлёкся.

Осторожно пересёк дорогу и юркнул в дыру забора, что огораживал стройку. Это наиболее короткий путь от реки к облюбованной многоэтажке. Да и потом, укрытий для монстров в недостроенном здании гораздо меньше, так что если кто из мутов тут и окопался, то в единичных количествах.

Так, собственно, и оказалось. Эхолокационное заклинание обнаружило на подземном уровне недостроя живую тварь приличных размеров. Понять, кто там такой засел, по размытым очертаниям было решительно невозможно, поэтому решил на всякий случай обойти спуск на подземный паркинг стороной. Больно здоровая зверюга, сейчас не в моих интересах с такой связываться. Но я сюда вернусь, когда управляющее ядро будет заполнено энергией, и тогда мы посмотрим кто кого. Распределять эттерниум мне придётся как минимум пару недель, так что ещё успею полностью зачистить район. Нужно же мне на ком-то тренироваться применять Силу, прежде чем идти войной на нечисть.

Удобный момент испытать в деле новое копьё подвернулся довольно скоро. В торговом зале магазина обосновался мутировавший кабан. Вместо ухи у меня сегодня на ужин будет шашлык. Видать, тут недалеко мини-зоопарк был, уж больно разнообразный бестиарий монстров в этом районе, ну или всё дело в накопителе эттерниума большого объёма, который привлекал к себе сильнейших монстров.

Подходил ко входу в магазин я с большой осторожностью. Кабаны и раньше могли нанести серьёзное увечье своими клыками, а уж после мутации и подавно. Двери выбиты, повсюду стеклянная крошка, нечего и мечтать прокрасться внутрь тихо. Даже с моими нынешними возможностями не получится, уж больно много всяческого мусора под ногами. В принципе, оно мне и не надо. Не собираюсь я лезть в замкнутое пространство. Гораздо безопаснее спровоцировать мута на атаку и встретить его на открытой местности.

Крупный камень полетел внутрь магазина, и через несколько секунд раздался звон разбитого стекла. Мут не смог стерпеть такого наглого вторжения на свою территорию и тут же ринулся в атаку. Направив наконечник приведённого в боевое положение копья в сторону несущегося на меня кабана, выждал момент, а потом ударил воздушным лезвием. По металлу древка пробежала еле заметная энергетическая волна, лезвие на миг блеснуло синевой, а потом округу огласил поросячий визг, а кабан, переднюю ногу которого отсекло заклинание, по инерции полетел вперёд. Удобная фишка нового оружие, копьё хорошо фокусирует заклинания и бить прицельно стало гораздо проще. Остановилась эта туша в паре метров от меня. Быстро сократив дистанцию, выверенным ударом пронзил твари череп, отметив для себя, что наконечник прошёл сквозь толстую кость без сопротивления, словно горячий нож сквозь масло. Все посторонние звуки тут же стихли. Воцарилась привычная тишина.

На разделку туши у меня ушло минут пятнадцать. Занимался этим делом, уложив тварь прямо на ленту подачи товара кассы. Изгваздался в крови я знатно. Очередные шорты с футболкой на выброс. Благо в моём распоряжении целый дом, где наверняка отыщутся и другие запертые квартиры, в которых можно разжиться подходящей по размеру одеждой. Я не из брезгливых, и мне совершенно фиолетово, что когда-то эти футболки уже кто-то носил. Кстати, вроде бы тут магазин одежды где-то был, так что можно вообще набрать неношеных тряпок по размеру с запасом. Сильно сомневаюсь, что мутам было интересно копаться в тряпье. Но всё это потом.

Внутри магазина царил сущий бедлам. Многие полки с товарами опрокинуты, на полу валяются банки с просроченными консервами, пёстрые упаковки от всевозможных чипсов, сухариков и подобной лабудени, что была популярна в прошлом. Ну и кости с экскрементами, естественно, так что смрад в помещении стоял дикий, аж глаза слезиться начали.

«Надо замутить заклинание, фильтрующее воздух по типу земного противогаза, — поставил я задачу Аде. — Вроде бы ничего подобного на данный момент нет».

— Задача принята к исполнению, — отрапортовала ассистентка.

В итоге я отыскал не только термостойкие пакеты, но и короб доставщика еды неповреждённый нашёл. Да, подниматься по пожарной лестнице с таким очень неудобно, но придётся потерпеть. Зато кабаньего мяса в него можно нагрузить с запасом.

По пути домой обошлось без приключений. Приматы сыты, а охотничьи угодья других мутов района можно обойти по самому краю и не провоцировать их агрессию. Остатки энергии потратил на восстановление пылевой стены. Надо будет потом вообще свой этаж максимально защитить, чтобы исключить визит незваных гостей. Теперь для меня это не трудно.

Замок за моей спиной щёлкнул, и я облегчённо выдохнул. Время до наступления сумерек ещё есть, успею накопить энергию для уничтожения приматов. Надо бы озаботиться ужином, но вначале загружу эттерниум в реактор.

— Как это делается, кстати? — обратился к виртуальной помощнице я.

— Сядь, юный падаван, и внемли мудрость мою, — на манер магистра Йоды из «Звёздных войн» заговорила Ада.

— Обязательно внемлю, — пообещал я. — Давай ближе к сути.

— Скучный ты, Безб, — обиженно фыркнула ассистентка. — Но тебе действительно стоит сесть. Я собираюсь преподать тебе первый урок работы с Силой эттерниума напрямую.

— И сколько мне это будет стоить, позволь узнать? — не упустил шанса подколоть виртуальную занозу я. — Надеюсь, хоть пару баллов ты на моём счету оставишь?

— Представь себе, нисколько, — язвительным тоном ответила Ада. — Стоимость обучения включена в базовый пакет услуг.

— Хоть где-то халява перепала, — усмехнулся я. — Обожди чуток, дай хоть грязь с себя немного оботру, а то испачкаю кресло.

Спустя пять минут я кое-как очистил кожу от засохшей крови кабана, переоделся в чистую одежду и уселся в невероятно удобное кресло, которое после магической очистки выглядело как новое.

— Я готов, — отрапортовал я.

— Возьми накопитель эттерниума в правую руку и закрой глаза, Безб, — начала командовать Ада. — Теперь постарайся отринуть посторонние мысли и почувствовать заключённую внутри этого шарика Силу. Это не трудно, она пульсирует в нём, она зовёт.

Голос виртуальной помощницы становился всё более потусторонним. У меня даже возникло ощущение, что я нахожусь на сеансе спиритизма, но, чёрт побери, Ада оказалась права. Я действительно почувствовал Силу. Она билась о тонкие стенки гема с весьма мелодичным и приятным для слуха звуком. Будто любимая песня звучит где-то далеко. И как я раньше этого не замечал.

— Отлично, — прокомментировала мои мысли Ада. — Ты почувствовал Силу эттерниума и установил связь с внешним накопителем. Каждый носитель генетического эттерона ощущает эту связь по-своему. Эта как способность сенса, у каждого она проявляется по-разному. Теперь переходим к более сложной задаче. Ты должен наладить контакт с энергетическим центром. Вернее, с его зачатком. Энергетический центр можно сравнить с человеческим сердцем, поэтому дыши ровно, Безб, и старайся уловить его пульсацию.

Вот тут у меня вышел затык. Я честно старался почувствовать хоть что-то, но, увы, кроме равномерных тук-тук, исходящих от моего родного сердца, не ощущал ровным счётом ничего. С каждой минутой в душе начинало закипать раздражение. Вот не могла, что ли, нормально объяснить? Обязательно говорить загадками и туман наводить? Я даже музыку, исходящую от гема, слышать перестал.

Не знаю, сколько я так просидел. Может быть, минут десять, а может, и вовсе два часа, но за это время Ада так и не произнесла ни единого слова, хотя точно слышала мои мысли по поводу качества предоставляемой образовательной услуги. Видать, не хотела сбить своими едкими комментариями те крохи концентрации, которые мне путём титанических усилий воли всё ещё удавалось сохранять.

Прорыв случился в тот момент, когда я уже практически решил плюнуть на эту мутную затею и сделать перерыв. В какой-то момент я уловил необычную пульсацию и потянулся к ней сознанием, а потом в голове разорвалась бомба. Непередаваемые ощущения! Как будто я внезапно обрёл целостность. Охренеть не встать!

— Всё верно, Безб, — ласково, словно родная мать, проговорила Ада. — Только в момент единения носитель генетического эттерона понимает, чего был лишён всё это время, но таковы законы эволюции. Всё должно происходить в своё время. Правда, бывают и исключения, куда же без них, — тепло улыбнулась виртуальная помощница. — А теперь тяни ниточку Силы в энергетический центр, Безб. Мысли материальны, есть такая поговорка у людей, и это правда. Знание о подобных законах заложено в ваших генах, просто вы ещё не научились пользоваться таким сложным механизмом. Но ничего, я помогу и направлю, для этого меня и создали.

И я потянул, а Сила подчинилась моей воле и послушно начала перетекать из гема в самый центр моей груди. По всему организму разлилось приятное тепло. Ничего общего с тем обжигающем пламенем, что обрушилось на меня во время инициации.

— Для первого раза достаточно, Безб, — всё так же ласково проговорила Ада, но я и сам почувствовал, что энергетический центр заполнился энергией под самое горлышко, и прервал процесс.

Открыв глаза, увидел, как ещё мгновение назад горящие синим пламенем вены быстро тускнеют и приобретают естественный вид. Теперь мне не надо открывать вкладку интерфейса, чтобы проверить текущее наполнение. Я чувствую, что там находится ровно десять единиц эттерниума. Не знаю, именно чувствую.

— Изучить стелс модификацию клеток эпидермиса, — прошептал я.

Теперь начнётся совсем другая игра.

Глава 15

Билд

Следующие полчаса, которые потребовались генетическому эттерону на интеграцию модификации, мне пришлось терпеть безудержный зуд, который исходил в буквальном смысле от каждой клеточки моей кожи. Подавлять дикое желание расчесать всего себя в кровь удавалось с огромным трудом. Никогда не забуду тот момент, когда эта пытка наконец-то закончилась. Непередаваемое словами блаженство.

Несмотря на протесты Ады по отработанной ранее схеме перегнал в энергетический центр ещё одну единичку эттерниума и тут же запустил процесс её расщепления. Терны на оперативные расходы нужны обязательно, мне ещё стаю приматов уничтожать на закате. Второй раз мне удалось наладить контакт с Силой гораздо быстрее, вот только ощущения от переноса энергии мне не понравились. Права Ада, нельзя перегружать неокрепшее тело, иначе спалю к чёртовой матери всё, что только можно.

Удержаться и не опробовать новую фишку я не смог. Поэтому, остановившись возле ростового зеркала, мысленным усилием запустил стелс-режим. К слову, управлять генетической модификацией оказалось очень просто. Примерно как рукой или ногой шевелить. Модификация стала неотъемлемой частью моего организма, а нужные моторные навыки для управления стелсом стали доступны на интуитивном уровне, как будто я всю жизнь пользовался этой функцией.

— Охренеть, — вырвалось у меня, когда моя фигура вначале покрылась прозрачной рябью, а потом и вовсе растворилась. — Работает! До самого последнего момента не мог поверить. И одежда не помеха.

— Не раскатывай губу, Безб. На данном этапе стелс-поле функционирует в радиусе всего десяти сантиметров от клеток кожи. Так что рюкзак за плечами будет виден, — не смогла удержаться и обломала весь кайф Ада. — Да и работу с Силой стелс-режим на данном уровне развития исключает. Стоит тебе воспользоваться заклинанием, как невидимость с тебя спадёт, а повторно укрыться стелсом получится не сразу.

— Вообще не проблема, — отмахнулся от помощницы я. — Имея в распоряжении копьё, я смогу и без заклинаний таких дел наворотить, что аж дух захватывает. Я же правильно понимаю, что стелс-полем можно прикрыть оружие, изготовленное из твоего уникального сплава?

— Можно, — подтвердила Ада, — но расход энергии сильно увеличится. Не факт, что текущей пропускной способности энергоканалов хватит.

— Значит, в первую очередь займусь прокачкой этого направления, — отключив стелс, резюмировал я. — Заодно и второй энергоканал к левой руке протяну, а то пять медиаторов — это ни о чём. Замучился привязку менять. Да и удобнее намного, если щит сразу рядом с левой рукой появляться будет.

— У тебя своя голова на плечах, — демонстративно зевнув, ответила Ада. — Ты ведь в курсе, что в интерфейсе есть раздел, где можно смоделировать любое изменение и оценить, каким будет результат. Учись работать на долгосрочную перспективу, Безб. Определи свои приоритеты, подбирай варианты генетических модификаций и пассивных навыков, думай, куда стоит вложить эттерниум в первую очередь, что надо усилить прямо сейчас, а с чем можно пока повременить. Не надо мыкаться вслепую, потому как если ошибёшься, то обратно ничего уже не отыграешь. Понравится тебе результат, тогда фиксируй текущую конфигурацию и программируй интерфейс, он будет последовательно реализовывать поставленную задачу.

— Спасибо за совет, — искренне поблагодарил виртуальную помощницу я. — Так и сделаю.

Немного времени до наступления сумерек у меня ещё было, поэтому по-быстрому перекусил пищевым рационом и отправился на крышу. Приматы не заставили себя долго ждать. Я хорошо изучил повадки мутов и знал, что всё случится именно так. Ещё с утра было три претендента на корону, а уже к вечеру осталось всего два. Зрителей оказалось не так уж и много. Та парочка самцов, что с утра дожидалась в сторонке своей очереди и ни на что не претендовала, а также три самки, по которым лазило штук пять детёнышей. Как я уже говорил, плодятся муты в Очагах очень быстро, и лишь за счёт большой смертности ещё не заполонили всё вокруг.

Вот и первая серьёзная проверка моему стелсу. Пока два самца меряются причиндалами и оглашают округу яростным рёвом, я аккуратно прокрался поближе к зрителям, которых собирался устранить первыми. Разбегутся ещё по щелям — ищи их по всему дому потом. Поразительно, но приматы меня не заметили. Хм, неужели стелс-режим и запахи глушит? Ведь чутьё у тварей отменное.

— Конечно, глушит, — как всегда, бесцеремонно вклинилась в плавное течение моих мыслей Ада. — Как и звуки шагов смягчает.

«Фантастика», — мысленно ответил ассистентке я. Самцы сцепились между собой и обрушили друг на друга град ударов, а зрители начали активно поддерживать их визгами. Пора. Подкравшись поближе к прыгающей на месте обезьяне, поднёс наконечник копья поближе к черепу твари, а потом нажал на кнопку. Остриё рвануло вперёд и пронзило череп мута. Не успело тело первого убитого монстра упасть на пол, как я уже пронзал череп следующему примату.

Находящиеся в сторонке самки недоумённо уставились на трупы своих соплеменников, но сделать ничего не успели. Три молниеносных удара — и три новых трупа. Детёнышей уничтожил походя, им всё равно не выжить, сожрут другие муты. Тем временем дерущиеся самцы даже не заметили, что лишились всей стаи. Дождавшись, когда один из них проломит камнем череп другому, убил победителя. Как конфетку у ребёнка отобрать. При иных обстоятельствах, даже с учётом наличия у меня такого ультимативного инструмента, как магические конструкты, мне пришлось бы очень несладко в такой драке, а тут я даже вспотеть не успел, фантастика! И ведь это действительно только начало, аж руки чешутся прокачать генетический эттерон и устроить нечисти сладкую жизнь.

Следующие две недели я не покидал пределы облюбованного района, перерабатывал эттерниум и учился пользоваться новыми возможностями. Да на составление одного лишь плана своего развития я, если считать совокупное время, потратил аж три дня. Как и говорила Ада, режим виртуального вариатора интерфейса очень сильно облегчил мне работу. Знай себе кликай по нужным параметрам да следи за итоговыми изменениями.

Как и планировал, изначально сделал упор на энергоканалы. Каждые пять единичек эттерниума, вложенные в развитие определённого элемента генетического эттерона, позволяли немного усилить одну из доступных на данный момент функций. Для энергоканалов это: скорость передачи энергии, ширина канала и количество медиаторов. Для перехода на первый уровень требуется вложить тридцать единиц эттерниума, а следовательно, я получаю в своё распоряжение шесть очков усиления, как я их для себя назвал.

Одно очко усиления может повысить скорость передачи энергии на три секунды, увеличить ширину канала на 0,1 или синтезировать один дополнительный медиатор. Если вложить всё в ширину канала, то изначальный коэффициент единица превратится в 1,6, и при той же скорости пятнадцать терн в минуту я буду на выходе получать двадцать четыре терна в минуту, что уже весьма солидно. Но если немного переиграть распределение очков и вложить два, например, в скорость, тем самым доведя её до показателя пятнадцать терн за пятьдесят четыре секунды, то при ширине канала 1,4 на выходе получим двадцать один терн за пятьдесят четыре секунды, что даст мне один терн каждые две с половиной секунды. В общем, пришлось долго играться с вариатором и подбирать оптимальную комбинацию. А ведь ещё и количество медиаторов увеличить хочется. Надо всё скрупулёзно высчитывать и тщательно планировать, потому как подобных тонкостей в прокачке генетического эттерона очень много.

После перехода на первый уровень в энергоканалы можно будет влить ещё пятьдесят единиц эттерниума, то есть десять очков усиления. А вот потом придётся ждать, когда повысится уровень генетического эттерона. Хрен его знает, когда ещё раз так фартанёт и удастся заполучить столько эттерниума, так что на относительно близкое будущее шестнадцать очков усиления в энергоканалах — это мой максимум. Когда появятся новые — неизвестно.

С одной стороны, вроде бы много, но если учитывать, что каждый энергоканал придётся прокачивать отдельно, то выходит не так уж и радужно — по восемь очков усиления на канал. И это ещё без учёта того факта, что на первом уровне развития энергоканалов станет доступен ещё один параметр — энергоёмкость медиатора, которая на базовом уровне равняется пятнадцати тернам. В общем, голову мне пришлось поломать знатно, а Ада, зараза такая, отказалась помогать: своими мозгами, мол, шевели и решения принимай.

В итоге я потратил аж девяносто терн (десятку вложил в усиление нейронных связей до минимально необходимых для перехода тринадцати единиц) и на выходе получил вот такую картинку:

Энергоканалы: уровень 1. Скорость работы с Силой — 18 терн/минута. Вложено в развитие энергоканалов 50/50 единиц эттерниума (для перехода на уровень 2 требуется: генетический эттерон — уровень 1. 50 единиц эттерниума, нейронные связи — 15)

Канал 1 (правая рука)

Скорость передачи энергии (+3) — 18 (+11) терн за 51 секунду

Ширина канала (+6) — 1,6

Количество медиаторов (+1) — 6

Наполнение медиаторов (+2) — 24 терна

Канал 2 (левая рука)

Скорость передачи энергии — 18 терн за 60 секунд

Ширина канала — 1

Количество медиаторов (+4) — 9

Наполнение медиаторов — 18 терн

После перехода на первый уровень скорость работы с Силой повысилась с пятнадцати до восемнадцати терн в минуту. Можно было бы увеличить этот показатель ещё на пятнадцать единиц, но я решил, что на данный момент правильнее сгенерировать второй канал. Развивать их буду неравномерно. Первый будет ударным. Тут важна скорость доставки энергии и нагрузка, которую способны держать медиаторы, ведь во время боя от этих показателей будет зависеть моя жизнь. На медиаторах этого канала у меня будет завязана регенерация, а также пять боевых заклинания, которыми я собираюсь пользоваться чаще всего.

За счёт увеличения ширины канала, в которое я вложил аж шесть очков усиления, удалось повысить количество доставляемых терн до двадцати девяти единиц, а ещё за три очка ускорил доставку энергии на девять секунд. В итоге получилось, что каждые 1,7 секунды к нужному медиатору будет поступать один терн, и это, блин, круто. Двумя очками повысил максимальную нагрузку, которую смогут держать медиаторы, с восемнадцати до двадцати четырёх терн, что позволит превентивно закачать в них больше энергии. Ну и ещё одним очком увеличил количество медиаторов.

Второй канал решил сделать вспомогательным. Вбухал четыре очка и увеличил количество медиаторов до девяти штук. Привяжу к ним воздушный щит, который буду постоянно держать в заряженном состоянии, а также ряд других полезных скиллов, для применения которых время активации не столь критично.

После всех манипуляций на прокачку генетического эттерона было потрачено сто единиц эттерниума. Ну и ещё пять я слил на оперативные расходы, пока зачищал район от окопавшихся мутов и попутно учился управлять Силой. Осталось всего сорок пять единиц эттерниума, а гем перестал испускать жёлтое свечение и опустился до синего энергетического уровня, у которого максимальная энергоёмкость эквивалентна пятидесяти единицам эттерниума. Скоро и вовсе белым станет.

Следующим элементом на прокачку я выбрал управляющее ядро. Двадцать единиц эттерниума можно в него влить спокойно. На нулевом уровне я могу развивать управляющее ядро в трёх направлениях: повышение скорости расщепления эттерниума, увеличение индекса расщепления и прокачка внутреннего объёма хранилища энергии. Каждое очко усиления может уменьшить время расщепления одной единицы эттерниума на полчаса, повысить степень расщепления эттерниума на десять терн или увеличить объём хранилища энергии на пятьдесят терн.

Немного подумав, вложил два очка в хранилище и два в степень расщепления эттерниума, что на выходе дало мне следующее:

Управляющее ядро: уровень 0 (зачаток). Ёмкость 200/200 терн, 1/1 умений. Вложено в развитие управляющего ядра 20/30 единиц эттерниума (для перехода на уровень 1 требуется: 30 единиц эттерниума, когнитивные функции — 13).

Скорость расщепления эттерниума — 1 единица за 24 часа

Степень расщепления эттерниума (+2) — 120 терн за одну единицу эттерниума

Объём хранилища энергии (+2) — 200 терн.

Немного повысил ёмкость управляющего ядра, чтобы можно было хранить больше расщеплённой энергии, ну и степень расщепления прокачал. Скорость пока не столь критична. Я пока могу работать с небольшими объёмами энергии, так что двухсот терн запаса в хранилище должно хватить за глаза.

Ещё один момент. Ада предупредила, что для каждого уровня генетического эттерона существует определённый лимит улучшений. Для нулевого он равняется десять очков усиления. После перехода на первый и последующие лимит будет повышаться на два. Так что не получится вкладываться в развитие только одной составляющей.

В итоге у меня осталось двадцать пять единиц эттерниума. Решил, что дальнейшее развитие стоит отложить, пока не разживусь новыми гемами. Оставаться без энергии нельзя, нужен запас на всякий случай, так что прокачку временно ставлю на стоп. Остаётся только решить, что делать дальше. Можно отправиться на охоту в центральный контур и продолжить развивать генетический эттерон. За две недели нечисть в район хоть и забредала, но по большей части рядовая. Лишь одну гончую за это время прихлопнул и белым гемом первого ранга изготовленный артефакт конвертер энергии запитал. Мне надо много эттерниума, а на внешнем контуре Очага сильные твари попадаются довольно редко, надо идти глубже.

Ну или можно попытаться отыскать партию серебра и, дотащив её до Твердыни, разжиться деньгами, а потом прошерстить чёрный рынок на предмет левых документов и лицензии свободного рейдера, затем пополнить запасы и уйти в очередной поиск, чтобы не вернуться уже никогда. Нет, умирать я, естественно, не собираюсь. Всеми презираемый отступник попросту исчезнет, а вместо него появится очередной рейдер, что промышляет в Очагах и исправно платит налоги.

Второй вариант мне нравится больше. Как бы ни хотелось мне отправиться в центральный контур и начать крошить демонов в промышленных масштабах, придётся сделать паузу и хорошенько подготовиться к длительному рейду. Продуктов нужных прикупить, витаминными комплексами запастись, эликсиры попробовать раздобыть. Ну или хотя бы в руках их подержать, чтобы состав проанализировать. Надо же мне знать, как использовать растения, что я отыскал за эти две недели. Продавать их теперь за копейки алхимикам Ковчега я не собираюсь, самому пригодятся.

Да и вообще, даже удачно получилось, что до столицы рукой подать. В закромах у святош может много чего интересного и полезного обнаружиться. Теперь у меня есть необходимые инструменты, чтобы пробраться на склады со стратегическим сырьём и проанализировать состав каждого эксклюзивного продукта, что производят мастера Ковчега. Причём мне даже забирать ничего не надо, я же не вор какой. Химической формулы будет достаточно. Было бы от чего оттолкнуться, а там доработаю состав до идеала и своё производство налажу, причём мой продукт будет на порядок чище и безопаснее.

Решено, собираю пожитки и с утречка выдвигаюсь искать партию серебра. Даже если накладная и окажется полной лажей, в порту могут и другие ценности отыскаться. Все контейнеры не проверишь, там их сотни. Да и потом, далеко не факт, что серебро на видном месте лежит, запрятано где-нибудь среди ящиков с какой-нибудь хренью типа мягких игрушек. Насколько смог понять мой наводчик, груз не совсем легальный был, так что шанс отыскать серебро у меня есть, ну а если нет там ничего, по нычкам своим прошвырнуться и кое-что из экипировки продать можно. Деньги нужны. На крайняк помповик свой на чёрном рынке продам. Стоит он немало. Жалко, конечно, много раз меня это оружие выручало, но ничего, я теперь гораздо лучше создать могу. Вон подтверждение этого на столе лежит. Как бы сказал Голум: моя преееелесть!

Глава 16

Порт

Старенький ПМ я нашёл в одной из запертых квартир. Кхм, вместе с владельцем. Мужик, видать, был опером, потому как в шкафу имелась форма полицейского. Другого оружия в доме не было, лишь пистолет в наплечной кобуре, но меня сей факт нисколько не разочаровал. Начинать надо с малого.

Пистолет, что сейчас лежит на столе, уже не имеет ничего общего с тем самым легендарным «Макарычем», грозой всех бандитов старого мира. Теперь это уникальное оружие, которое можно использовать в Очаге. Ох и намучился я во время крафта. Даже не подозревал, что в простеньком пистолете столько мелких деталей. Но все мои труды окупились. Я превратил внешне совершенно обычный ПМ в обалденный артефакт, что способен стрелять в том числе и зачарованными пулями.

До создания таких пуль я додумался сам, а потом сам же и реализовал этот амбициозный проект, за что даже был удостоен снисходительной похвалы от виртуальной занозы. На данный момент я изготовил только два типа зачарованных боеприпасов: взрывные и бронебойные, но, когда появится время, планирую ещё поработать над замораживающими. Уж больно сильно нечисть не любит холод. Вгонишь такую пулю твари в грудь, а она ещё и ткани вокруг себя сантиметров на десять проморозит, красота же!

Бронебойные пули работают по тому же принципу, что и зачарование копья. Непосредственно перед выстрелом мне придётся тратить терн энергии и накачивать каждую пулю Силой. По-другому не получится, даже самый хитрый сплав не способен без постоянной подпитки от медиатора держать зачарование дольше десяти секунд. Но это ничего, скорость доставки энергии я прокачал, так что можно будет стрелять практически без задержки.

Взрывной боеприпас сконструирован по иному принципу. Внутри пули имеется небольшая полость, которую я во время изготовления заполнил взрывоопасной жидкостью. Пришлось отдать Аде пять баллов, чтобы она поделилась формулой этого вещества. При ударе пуля деформируется, внутренняя полость сминается и происходит детонация. Нехило бахает, кстати. Пробные выстрелы показали очень высокую эффективность. Зачарованная пуля пробивает стену дома навылет, даже монолитную, а взрывная при попадании в суставное сочленение запросто отрывает муту конечность.

Кстати, пришлось выложить Аде ещё семь баллов за технологию безпороховой толчковой силы. Я помню, что изначально хотел завязать всё на Силу эттерниума, но потом подумал и решил, что незачем лишний раз тратить энергию, если есть иные, менее затратные варианты. Синтезировать замену пороха оказалось не так уж и трудно. Это вещество прекрасно взаимодействует с земными капсюлями, а стартовую скорость полёта пули выдаёт даже бо́льшую, чем порох.

Опробовал я и копирование предмета. Шикарная штука! Кладёшь на ладонь нужный предмет, подаёшь на медиатор с нужным конструктом Силу и смотришь, как из разложенных на столе ресурсов собирается точная копия. Волшебство! Главное, чтобы хватило материалов для создания копии, ну и энергии, само собой. Да, затратно, по пять терн энергии на один патрон приходилось тратить, но зато быстро и без лишних заморочек. В итоге на крафт слил ещё пять единиц эттерниума, осталось двадцать. По идее, должно хватить, ну а там, может быть, повезёт и по дороге нечисть какая попадётся, буду держать пальцы скрещенными.

Перед уходом максимально защитил квартиру, что на несколько недель стала мне домом. Далеко не факт, что я вернусь прокачивать генетический эттерон именно в этот Очаг. На дворе уже май, так что погода вполне позволяет перебраться подальше от столичной общины Ковчега, где надзор инквизиции немного ослабевает и у простого отступника появляется больше возможностей проворачивать свои тёмные делишки.

Немного постояв у края крыши, посмотрел на окрестности, затем вдохнул полной грудью и улыбнулся. Ещё две недели назад этот район был самым опасным в данной местности, а сейчас тут не осталось ни одного мута. Всех вырезал, а новые пока не появились, ведь теперь столь сильный раздражитель, как жёлтый гем, больше не привлекает внимание тварей. Пройдёт ещё не один месяц, прежде чем эттерниум вновь начнёт завлекать в эту местность мутов. Надо бы поставить напоминалку в интерфейсе: если буду в нужное время поблизости, то наведаюсь и заберу новый гем со дна реки, эттерниум никогда не бывает лишним.

«Ладно, нечего ностальгировать, дел по горло», — мысленно сказал сам себе я и сделал шаг вперёд. Меня уже привычно подхватил модернизированный Адой по моей просьбе парашют. Теперь конструкт называется параплан, и при десантировании с восемнадцатого этажа я смогу пролететь километров десять, что существенно сократит расстояние до цели. Да один только перелёт на ту сторону реки сэкономит мне пару часов, мостов в этом районе городка не так уж и много.

До порта добрался без приключений: во мне теперь столько эттерниума, что рядовые муты чуть ли не шарахаться во все стороны начали при моём приближении. Даже скучно немного стало. Зато стелс-режим активировать не пришлось, ограничился редкими эхолокационными импульсами.

Стоило углубиться в лабиринт наставленных друг на друга грузовых контейнеров, как с севера потянуло серой, причём неплохо так потянуло. Как минимум бес бродит. Ну как можно упустить такой шанс разжиться гемами? Припрятав рюкзак со своими вещами, активировал стелс-режим и побежал навстречу демоническим тварям. В душе кипела лютая ярость и, кхм, азарт? Да, наверное, это чувство можно охарактеризовать как азарт охотника, ведь в первый раз в новейшей истории Земли человек открыл сезон охоты на адских тварей, а не наоборот.

По мере сближения с нечистью точность выдаваемых сенс-радаром данных повышалась, а в совокупности с эхолокационными импульсами я мог отслеживать перемещения врагов практически в режиме реального времени и корректировать маршрут своего движения. Если бы не карта, которую старательно отрисовывал и обновлял интерфейс после каждого сканирующего импульса, отыскать нужный путь в нагромождении контейнеров было бы весьма проблематично. За прошедшее время многие контейнеры попадали и образовали завалы, которые преградили и так немногочисленные проходы.

На визуальный контакт я вышел спустя десять минут. Действительно, бес, а с ним пара адских гончих. Бес явно молодой, не выше третьего уровня по классификации рейдеров.

— Будь осторожен, Безб, — сочла необходимым прокомментировать событие Ада. — Демониты класса боец гораздо опаснее, чем обыкновенные мутанты. Не факт, что столь слабое стелс-поле сможет прикрыть тебя от взгляда беса. Против гончих — да, протестировано на практике, но бойцы устроены по-другому.

«Да знаю я, не нуди, весь кайф от первой охоты на нечисть ломаешь», — отмахнулся я от виртуальной помощницы, после чего та обиженно фыркнула и пробурчала что-то типа: и помогай после этого людям, никакой благодарности от них не дождёшься.

Очень осторожно, чтобы не задеть разбросанный по округе мусор, я начал приближаться к охотящимся демонитам. Молодой бес пришёл сюда явно с гастрономическими целями. При содействии адских гончих он окружает логово какого-то крупного мута, что устроил себе лёжку во вскрытом контейнере. Твари настолько увлечены своим занятием, что совершенно не обращают ни на что внимания. Расслабились, черти. Почувствовали себя хозяевами жизни. А вот хрен вам по всей роже!

Мысленный приказ — и по древку копья пробежали энергетические всполохи, а наконечник вспыхнул синевой плазменной кромки. Стелс мгновенно слетел, а бес, почувствовав выброс Силы, начал разворачиваться, но было уже поздно. Лезвие пронзило его рогатую черепушку насквозь, и мёртвая туша тут же рухнула к ногам. Опасения Ады не подтвердились. Эта тварь не способна пробить мой стелс.

Охреневшие от такого развития событий гончие на миг замерли в ступоре, но быстро спохватились и синхронно рванули в атаку. Выстрел! Голова первой твари взрывается. С десятка метров я не промахиваюсь. Во все стороны летят ошмётки плоти, но бой ещё не закончен. Смерть соплеменника нисколько не охладила пыл второй гончей. Этим тварям неведом страх. У них есть только одно желание — убить человека. Мы для них источник необходимого для роста и развития генетического материала, Ада как-то упомянула об этом во время наших разговоров.

Тратить энергию или дефицитные боеприпасы не стал. Один на один я и со старым копьём мог ушатать адскую гончую, а уж сейчас и подавно. Сражение не заняло больше десяти секунд. Резкий выпад — и мифриловый наконечник копья пронзил череп твари. Я решил назвать сплав, формулой которого со мной поделилась Ада, на фэнтезийный манер. Ну а чего, прикольно же. По крайней мере мне нравится, а там пофиг.

С беса поднял синий гем первого ранга. Ещё двадцать единиц эттерниума в копилку. А шикарно мифриловый клинок режет шкуру беса. Не зря заморочился и собирал ресурсы по всему дому, чтобы нож себе смастерить. С гончих взял два белых шарика по две единички эттерниума. Итог скоротечной схватки — двадцать четыре единицы эттерниума, охренеть! Да такими темпами мне недельку побегать по внешнему контуру, и я годовую повинность перед Ковчегом закрою!

Так, стоп, надо избавляться от старых паттернов в мышлении. Как говорится в анекдоте: концепция изменилась. Я больше ничего не должен Ковчегу. Я уже давно отработал все те знания и навыки, что вложили в меня монахи за время принудительного обучения. Хоть и нехотя, но я признал, что без вбитой в меня наставниками боевой базы давно бы сгинул в Очагах, но повторюсь, я сторицей отработал все вложения. За десять лет я притащил иерархам Ковчега много гемов, так что считаю свой долг перед этим обществом закрытым.

Теперь ситуация обратная. Пришла пора уже мне взыскать накопившиеся с их стороны долги. Кровь лить не буду, обойдусь технологиями. Ну почти, в гости к Слону я всё же наведаюсь. Лёху я этому ублюдку никогда не прощу. А по случаю и с настоятелем монастыря пообщаюсь в приватной обстановке. Есть в моём распоряжении очень полезный конструкт, который глушит все звуки в определённом радиусе. За эти две недели у меня было время обстоятельно обо всём подумать, и я пришёл к выводу, что пообщаться с бывшим настоятелем необходимо, а там посмотрим, куда нас заведёт этот разговор.

Сейчас перерабатывать эттерниум не стал. Хотя руки так и чесались прокачать управляющее ядро до первого уровня, но развитием надо заниматься в спокойной обстановке, а сейчас у меня другая задача.

Партию серебра обнаружил довольно быстро. С поисковым заклинанием сделать это не составляет особого труда, а вот чтобы добраться до нужного ресурса, пришлось серьёзно потрудиться. Дело в том, что контейнер оказался зажат со всех сторон другими, так что его вообще не было видно. И ведь специально его замуровали, чтобы проверка никакая не нашла. Пришлось работать экстрактором и аккуратно дезинтегрировать участки стен контейнеров.

Результат порадовал. В ящиках лежало куда больше слитков серебра, чем я рассчитывал. Чёрт, да хрен я такую тяжесть за один раз утащу, тут полтонны, не меньше. «Эх, мне бы инвентарь, как в компьютерных играх», — задумчиво почесав затылок и прикинув, сколько груза я смогу упереть на себе за один раз, подумал я.

— Можешь даже не мечтать работать с подпространством на нулевом уровне развития генетического эттерона, — огорошила меня неожиданной новостью Ада. — Ну а как прокачаешься, можно попытаться что-то придумать.

«Ты это сейчас серьёзно?» — на всякий случай переспросил я.

— Вполне, — ответила виртуальная помощница. — Физика этого процесса не так сложна, как может показаться на первый взгляд. Не думал же ты, что тот пласт бытия, на котором живут люди, единственный? — с явным снисходительным подтекстом продолжила вещать Ада. — Мир устроен гораздо сложнее, чем думают люди. Ваши физики были очень далеки от понимания даже фундаментальных законов мироздания, а уж про множество связанных с этими законами тонкостей и лазеек я вообще молчу.

«Я так понимаю, подпространство является одной из таких токостей?» — догадался, к чему клонит Ада, я.

— Да, — подтвердила ассистентка. — Между соседними пластами бытия есть, кхм, так сказать, прослойка пустого хаотического пространства. Это очень опасное явление. Сырой, необузданный хаос губителен для всего живого. Если он вырвется из подпространства, то изменит привычную картину бытия в конкретной точке пространства навсегда. При помощи Силы эттерниума можно упорядочить хаос подпространства в определённых границах и хранить там свои вещи. Привычные физические законы в подпространстве не работают. Там отсутствует даже понятие о времени. Так что если поместить в личное хранилище горячий стейк, то он таковым и останется неограниченно долго. Понятное дело, что я не позволю тебе работать с подпространством напрямую, слишком велик риск выпустить в мир сырой хаос, но создать артефакт и завязать его работу на интерфейс дополненной реальности, можно попробовать. На первых порах доступный объём личного хранилища будет невелик, но по мере прокачки генетического эттерона его можно будет увеличить.

«Опция, несомненно, шикарная, — высоко оценил я перспективу обретения такого архиполезного для любого сёрчера инструмента. — Вот только в данный момент это для меня мало что меняет, и переть серебро придётся всё равно на собственном горбу. Хм, а что, если уложить слитки на воздушный щит? Много энергии уйдёт? А может, и другие способы уменьшения веса поклажи существуют?» — закидал я Аду вопросами.

— А заранее продумать этот момент ты, значит, не удосужился, — укорила мою недальновидность ассистентка. — Эх, не ценишь ты такое свалившееся тебе на голову сокровище, как я. Вот и что бы ты без меня делал, если бы я не позаботилась об этом вопросе заранее, Безб?

В следующую секунду в правом углу поля зрения мигнула иконка, а потом развернулась в полноценное окно с описанием очень интересного заклинания.

— Ты просто золото, Ада! — не сдержался и, нарушив собственное правило сохранять во время рейда тишину, воскликнул я. — Так бы и расцеловал тебя, если бы мог.

— Сомнительное удовольствие, — отпустила шпильку ассистентка, — но похвала принимается. Пользуйся на здоровье.

Антигравитация. Ада сконструировала для меня заклинание, которое заставит левитировать в нескольких сантиметрах над землёй практически любой объект. Всего-то и останется, что привязать к нему верёвочку и тянуть за собой, словно воздушный шарик. Утрирую, конечно, но смысл от этого не меняется. Расход энергии завязан на вес переносимого груза. По грубым подсчётам, чтобы дотащить до окрестностей Цитадели контейнер со слитками серебра общим весом в пять сотен килограмм, придётся потратить одну единицу эттерниума, но оно того стоит. За такую крупную партию можно выручить не менее пятидесяти коинов. Даже с учётом того, что десять процентов уйдёт наводчику, сумма, по нынешним меркам, очень приличная. Должно хватить на всё задуманное.

Работа закипела. Для реализации плана мне надо изготовить транспортный контейнер из сплава с высокими проводниковыми свойствами, иначе Сила попросту разрушит металл. Стали в порту было просто немерено, а более редкие элементы, которые я извлекал из электроники все эти две недели, я прихватил с собой, так что можно не тратить время на поиск нужных компонентов.

Пришлось слить практически все свои запасы, но ничего, когда надобность в контейнере отпадёт, в моём распоряжении будет несколько килограмм первоклассной магической стали, как я начал называть для себя этот сплав, а уж куда его пристроить, я придумаю.

Через два часа работа была завершена. Пришлось израсходовать сорок терн из резерва и запустить процесс расщепления новой единички эттерниума. Перетаскав все слитки серебра из нычки контрабандистов в новый контейнер, попробовал сдвинуть его с места своими силами. Куда там, не шелохнулся ни на сантиметр. Как же хорошо, что в моём распоряжении есть магия.

Импульс Силы, по контейнеру пробежала энергетическая волна, и он тут же завис над землёй в десятке сантиметров. Потрясающе! Слегка толкнул тяжеленный контейнер указательным пальцем, и тот послушно сдвинулся с места, будто бы был невесомым. На лице сама собой появилась довольная улыбка. Обожаю магию. Схватившись за предусмотрительно приделанную к контейнеру ручку, без какого-либо усилия потащил ценный груз за собой. Теперь осталось только не засветиться с таким чудом перед другими людьми, но с эхолокацией шанс этого сводится практически к нулю. Я уже говорил, что обожаю магию? По-моему, да.

Глава 17

Встреча

До границы Очага добрался без приключений. Мимолётную схватку с отрядом пустышей в расчёт не беру. Эти тварюшки и раньше-то особой опасности для опытного сёрчера не представляли, а уж с моими новыми возможностями и подавно. Даже энергию тратить не стал — поработал копьём.

Забрав из тайника тёплую одежду, запихнул её в рюкзак. Оденусь уже у самого барьера. Я всегда стараюсь прятать своё имущество подальше от границы контура, потому как слишком много халявщиков вокруг, которые не прочь прибрать к рукам чужое добро, а экипировкой я привык пользоваться качественной и удобной. Неважно, что это будет — арбалет или тёплая куртка. Всё должно быть максимально удобным и подогнанным конкретно под меня. Люди зачастую бывают намного опаснее тварей из Очагов: они могут ударить исподтишка, особенно отступника, так что терять бдительность нельзя ни на миг.

Я никогда не хожу по одному маршруту дважды. Зашёл в Очаг в одном месте — вышел в другом, и только так. Много одиночек прокололось на этом. Люди всегда остаются людьми. Гораздо проще отобрать добычу у другого, чем собственной шкурой рисковать. Вот и собираются такие стервятники в небольшие банды, чтобы грабить сёрчеров на выходе из Очагов. Как правило, это тёмные, которым закрыт путь к такому заработку. Ковчег сурово карает подобные банды, иерархам нужно много опытных поисковиков, но, как говорится: нет тела — нет дела. Ушёл сёрчер в поиск и не вернулся. Поди разберись, где он сгинул. Современный мир весьма жесток, и выживает в нём сильнейший. Выходить из Очага зачастую бывает намного опаснее, чем охотиться на нечисть.

Но старые правила для меня больше не актуальны. Всего один эхолокационный импульс — и я буду точно знать, есть ли поблизости посторонние. К слову, когда подходил к границе, то попробовал просканировать пространство за пределами Очага, но напоролся на глухую стену. Не пропускает барьер импульс наружу. Неприятно, но не критично.

Наглеть всё же не стал. Выбравшись за пределы городка, углубился в лес. Да, небольшой крюк придётся сделать, чтобы до тайника с оружием и моим двухколёсным конём добраться, но ничего, как говорится, лучше перебдеть. Не думаю, что меня будут ждать на выходе, уж слишком долго я пробыл в Очаге. Даже если мой наводчик на партию серебра и слил информацию нечистым на руку гражданам Ковчега, чтобы те подстерегли меня на выходе или непосредственно неподалеку от ворот общины, то все мыслимые сроки возвращения уже давно прошли, и, скорее всего, меня уже списали в мёртвые.

Опытный сёрчер может определить месторасположение барьера внешнего контура Очага достаточно точно. Лишь в летний период с этим возникают определённые трудности. По ту сторону тоже живая природа, и порой понимаешь, что находишься вне Очага, не сразу. Сейчас же начало мая, а в наших широтах погода в этот период бывает очень нестабильной. Вроде бы уже и пора листьям распуститься, а холода сделать этого не позволяют.

А ещё очень помогает дождь. Вот как сейчас. Стою я в метре от барьера, мне тепло и сухо, а по ту сторону хлещет ливень, и идти вперёд как-то не тянет. И ведь ни одна капля воды из-за барьера не проникает. Чудеса! Но идти всё равно надо. В такую погоду шанс нарваться на неприятности гораздо меньше. Никто не захочет нос из укрытия высовывать. Да и проходимость сильно уменьшается, а это тоже важный фактор. По старым дорогам спокойно передвигаются лишь крупные отряды рейдеров. Одиночкам же, вроде меня, такие маршруты противопоказаны, если шкура дорога. Особенно когда при себе имеется столько ценностей.

Сделав три шага вперёд, я с любопытством начал наблюдать, как капельки дождя барабанят по воздушному куполу, который я активировал вокруг себя перед тем, как покинуть Очаг.

«Работает твой зонтик, — мысленно обратился к ассистентке я. — Давай тестировать новое поисковое заклинание».

— У меня всё работает, — с гордостью в голосе ответила Ада. — Генерируй импульс.

Вода — это такой же базовый элемент, как земля, огонь или воздух. В Очагах воды мало, поэтому эхолокация на основе заклинаний воздушной стихии будет эффективнее, но сейчас ситуация изменилась. Каждая капелька воды, что падает с неба, может стать для меня мини-ретранслятором, который по цепочке будет передавать определённую информацию. Нууу, не совсем для меня, а для интерфейса, куда будут поступать все данные, но не суть. Главное, что во время дождя я могу получить очень много информации при минимальных энергозатратах, причём радиус охвата такого поиска будет в десятки раз выше, чем у эхолокации, а поступающие данные — гораздо детализированней.

Вложив в импульс сразу пять терн, для максимального охвата, я начал наблюдать, как он стремительно распространяется по падающим с небес каплям воды, а интерфейс отрисовывает мне карту местности. Ого-го, вот это я понимаю — точность. Да я любую точку в радиусе пяти километров могу приблизить и рассмотреть детали местности, а интерфейс при этом ещё и справку о предмете выдать может. Поразительно! Так, а что там мой тайник, попал в зону охвата? Ага, вот он. Выглядит нетронутым, и поблизости никого нет. Отлично. Можно идти спокойно. Движение только на приграничной заставе наблюдается, но она в другой стороне.

Спустя полчаса я был на месте и извлекал из землянки свой хорошенько перемотанный полиэтиленовой плёнкой помповик. Мой старенький, но надёжный «Бекас-3» с пистолетной рукоятью. Сколько раз он мне жизнь спасал, не сосчитать. Был как-то вариант разжиться заморским «Ремингтоном», но где ж на него патроны брать? Слишком дорого и неудобно. Зато разные модификации «Бекасов» в Ковчеге в ходу, и выпуск боеприпасов налажен, так что лучшего оружия для самообороны и придумать сложно. Точнее, так было раньше. Как появится побольше свободного времени, обязательно займусь разработкой собственного ружья, а «Бекаса» всё же продам. Жалко, конечно, но в современном мире нет места ностальгии, лишь рациональность и расчёт.

Спустя шесть часов, усталый, голодный и раздражённый, я всё же добрался до окрестностей столичной общины Ковчега. Мотаться по расхлябистым лесным тропкам в начале мая, да ещё и под проливным дождём — то ещё удовольствие. Но, если честно, то мне грех жаловаться. По крайней мере одежда сухая и по-прежнему хорошо греет, а в текущих условиях это уже немало.

Перегрузив часть серебряных слитков в рюкзак, спрятал свой пистолет в контейнер, а потом зарыл его в землю. Чего проще: при помощи Силы разрыхлить почву и погрузить туда металлический ящик. Никаких следов не осталось. Ближайшей ночью мне придётся хорошенько поработать, чтобы перетаскать добычу. По самым скромным подсчётам, придётся сделать минимум восемь ходок. И через официальный КПП общины я проходить собираюсь всего один раз. Незачем стражникам знать, какой куш мне удалось сорвать. Во избежание, так сказать. Ну и не придётся объяснять на входе, откуда у меня новенький ПМ, а также нелицензированные патроны к нему. Теперь мне совершенно незачем сдавать всё своё оружие на КПП.

Лучше я воспользуюсь стелс-режимом и Силой эттерниума и сделаю всё по-тихому, ну а основную массу серебра на чёрном рынке продам. Есть у меня знакомый барыга в столичной общине, который может хорошую цену предложить. Он потом перепродаст серебро святошам с нехилым наваром, потому как официальные торговцы Ковчега никогда не дадут отступнику справедливую цену. Мне выгоднее действовать через посредников. Перекупщик даст немного больше, чем торговцы, а потом продаст товар Ковчегу от своего имени, и все в плюсе. Кроме Ковчега, естественно, но кого это волнует.

С сожалением отключив зонтик, накинул на голову капюшон и побрёл в сторону дороги, которая приведёт к воротам Цитадели — столичной общины Ковчега. Если я явлюсь на КПП сухим, то это вызовет ненужное подозрение. Безопасных входов в город существует всего три. Если стража заметит приближение к стенам в неположенном месте, то будет стрелять на поражение. Нет, можно и тайно в город проникнуть. Стелс-поле укроет меня даже от приборов ночного видения, которыми иногда пользуются бойцы, но чтобы не возникло проблем, мне нужна отметка в электронных документах о легальности моего нахождения в городе, которую могут поставить только на КПП.

Через двадцать минут, мокрый и злой, я, чертыхаясь себе под нос, вышел на разбитую, некогда асфальтную дорогу и потащил тяжеленный рюкзак к воротам. Надо бы поторопиться, пока не стемнело. Не любят стражники по ночам работать. Могут по несколько часов путников у входа держать, были прецеденты.

Начали попадаться первые прохожие. Поодиночке или небольшими группами народ в основном шел в город, но оно и понятно — ночь на подходе. Лишь небольшая группа рейдеров во главе с паладином скачет во встречном направлении на вечернее патрулирование.

— Фиксирую повышение энергетического фона, — пробудилась Ада, которой я заранее выдал соответствующее задание. — У паладина при себе имеется источник эттерниума минимум синего ранга. Рекомендую минимизировать магическую активность, в противном случае он может почувствовать в тебе Силу.

«И что, тебе не интересно, как там у паладина всё устроено? — мысленно усмехнулся я. — Неужели тебе не хочется провести сканирование и узнать, как он пользуется Силой эттерниума без соответствующих инструментов?»

— Я могу контролировать свои желания, — с достоинством ответила Ада. — Безопасность носителя для меня стоит на первом месте. Если тебя раскроют, то риск смерти повысится в несколько раз.

«Ой, только не надо мне тут лапшу на уши вешать, — не повёлся на россказни искусственного интеллекта я. — Думаешь, я не видел соответствующую иконку в ветке дебаффов? Не просто так же она немного больше остальных, да и цвета сделаны ярче, чтобы я точно мимо этого заклинания не прошёл».

— И ничего она не больше, — быстрее, чем это следовало, возмутилась Ада. — Полезный вирус, между прочим. Совершенно безвредный, просто циркулирует по организму и собирает информацию, а когда выработает свой ресурс, отправляет пакет данных на интерфейс и самоликвидируется без каких-либо последствий для цели. Между прочим, одному недогадливому человеку не помешало бы использовать это заклинание на себе, тогда он бы узнал о себе много нового, в том числе и все застарелые болячки, и тогда регенерации было бы куда проще восстановить организм. Именно для этого я и привлекала твоё внимание к этому заклинанию, Безб, а не то, о чём ты подумал.

«Одно другому не мешает, — стоял на своём я. — Ладно, каков шанс, что я спалюсь? Мне нужен твой прогноз, времени мало».

— По оценочным данным, риск, что паладин сможет уловить всплеск Силы такой низкой интенсивности, не превышает пятнадцати процентов. Если действовать с максимальной дистанции, то эта цифра уменьшится до восьми или девяти процентов. Моя рекомендация: если и предпринимать какие-нибудь действия, то лучше делать это в спину.

«Принял, работаю» — ответил я и начал готовить конструкт к применению. Юное лицо паладина выделялось на фоне остальных рыцарей веры, как называют себя элитные воины Ковчега. Дети ведь ещё, по сути, эти паладины. Раньше в пятнадцать–шестнадцать лет подростки ещё в школе учились и о девчонках думали, а сейчас это обученные, первоклассные бойцы, обладающие сверхчеловеческими способностями. К слову, девушки среди паладинов тоже есть, и сейчас мне на пути попалась именно девчонка. Хм, похоже, я её знаю. По крайней мере лицо очень знакомое, видать, пересекались, когда я ещё в монастыре жил.

Я почувствовал на себе изучающий взгляд паладина, но не стал отрывать глаз от дороги. Глядишь, и не заметят метку.

— Стой, — услышал я в спину молодой голос, когда уже было подумал, что удалось избежать неприятностей. — Назовись, — потребовала девчонка, а сопровождающие её бойцы взяли меня на прицел автоматов.

— У меня нет имени, — ответил я, а потом медленно, чтобы не нервировать вооружённых людей, откинул капюшон куртки и продемонстрировал свою метку.

— Безбожник, — скривилось лицо девушки.

— Можешь называть меня Безб, — улыбнувшись, ответил я. — Какие-то проблемы? А то промок до нитки, глядишь, заболею, кто меня лечить потом будет?

Девчонка немного смутилась. Не привыкла она, что к ней обращаются без должного уважения и пиетета, но быстро взяла себя в руки и продолжила.

— От тебя веет Силой, отступник, — проговорила она, а я мысленно чертыхнулся.

Была же мысль: оставить гемы в контейнере, а теперь придётся как минимум один накопитель эттерниума сдавать Ковчегу.

— Рейд получился удачным, — ещё шире улыбнулся я. — Вот тащу добычу в город. Собираюсь месяц кутить и тратить кровно заработанные коины на выпивку и продажных девок. А ты с какой целью интересуешься?

Щёки девчонки заалели. Даже несмотря на проливной дождь видно. Не знаю, зачем я её провоцирую, но такой уж у меня характер.

— Попридержи свой грязный язык, отступник, — рявкнул кто-то из сопровождающих паладина бойцов.

— А не то что? — не остался в долгу я. — Выстрелишь? К столбу меня привяжешь и плетей всыплешь? Так не за что. Законов Ковчега я не нарушал, так что права такого у тебя нет. Вот и помалкивай, когда тебя не спрашивали.

Усиленный слух позволил расслышать, как у мужика скрежетнули зубы от ярости. Он начал поднимать автомат, а я уже было приготовился к бою, но тут вновь заговорила девчонка.

— Успокойтесь, Павел Игоревич, что взять с безбожника? — усмехнулась девчонка. — Пусть хорохорится, пока он может приносить пользу общему делу, но бог видит всё. Рано или поздно удача отвернётся от него. Ранения или старость однажды возьмут своё. Посмотрим, как он заговорит, когда не сможет совершать вылазки в Очаги.

— Вы правы, Кара, — опустив дуло автомата, ответил мужик. — Грешно обижаться на убогих.

На лицах всех бойцов засияли улыбки, а мне захотелось сломать кому-нибудь челюсть. Но вспышку ярости удалось погасить довольно быстро, а в голову пришла очень интересная идея. Осторожно, чтобы не спровоцировать агрессию, я засунул руку в карман куртки, нащупал там кругляшок накопителя эттерниума. Ради такого и парочки единиц энергии не жалко. Активировав конструкт с вирусом, я прикрепил его на белый гем, а затем щелчком пальцев отправил его девчонке, будто мелкую монетку девушке лёгкого поведения в благодарность за шикарную ночь бросил.

— Дарю, — убедившись, что Кара поймала гем и вирус уже инфильтрировался в её организм через поры кожи, с улыбкой на губах проговорил я. — Можешь считать это вкладом в общее дело, — добавил я и, накинув на голову капюшон, повернулся к отряду спиной и зашагал в сторону виднеющихся вдалеке ворот Цитадели.

— Судя по тому, с какой скоростью в её кровь выбрасываются гормоны, она в ярости, — прокомментировала событие Ада. — Девчонка она, похоже, неглупая и уловила тот посыл, который ты вкладывал в это действие.

«Ай, да и пофиг, — беспечным тоном ответил я. — Зато в таком состоянии она точно не сможет уловить колебаний Силы, а мы получим нужную информацию. Не станет же она мне в спину огненный шар метать?»

— Я бы не стала ничего исключать, — хмыкнула виртуальная помощница. — Её кровь в буквальном смысле кипит.

«Когда будет готов полный анализ организма»? — спросил я.

— Пара часов, — ответила Ада. — Но кое-что я могу сказать тебе уже сейчас. Биологический возраст Кары — восемнадцать лет.

«Стоп, не сходится, — нахмурился я. — Прорыв демонитов случился почти семнадцать лет назад. Получается…»

— Да. Склонность Кары к оперированию Силой эттерниума никак не связана с Прорывом. Это её врождённая, я бы даже сказала, генетическая черта, которая рано или поздно проявилась бы в любом случае, даже не случись Прорыва.

«Но ты же говорила, что люди ещё слишком эволюционно незрелы, чтобы оперировать Силой эттерниума», — вспомнил я наш давнишний разговор.

— Из каждого правила бывают исключения, Безб, — очень серьёзным тоном ответила Ада. — Похоже, что вы, люди, относитесь к такому исключению, но…

«Но ты не можешь говорить на эту тему, верно?» — усмехнулся я.

— Верно, — грустно ответила виртуальная помощница. — Уровень твоего генетического эттерона, а как следствие, и доступа к информации слишком низок, но когда-нибудь ты узнаешь правду, обещаю.

Глава 18

Новости

Пришлось отстоять небольшую очередь, которая образовалась у КПП, но вечером это обычное явление. По законам Ковчега, носить при себе огнестрельное оружие могут только официальные стражи города. Ну а свободные рейдеры могут арендовать на КПП ячейку для хранения своих личных вещей, куда можно поместить оружие и другие ненужные в городе предметы экипировки. Причём первые сутки аренды бесплатные, а уже потом придётся раскошелиться.

Финансовая система Ковчега устроена весьма просто. Никто не стал заново изобретать велосипед, и за основу была взята проверенная веками денежно-кредитная политика. Основная платёжная единица в Ковчеге — коин. Это небольшая золотая монетка, которую чеканят в центральном банке Цитадели. После того как рухнул привычный мир, бумажные и цифровые деньги канули в Лету, и люди для взаимных расчётов стали вновь использовать драгоценные металлы. Говорят, что и соседи придерживаются аналогичной политики. В Московской Империи в ходу золотые рубли, а в Новом Халифате — золотые динары.

Естественно, в Очагах можно отыскать много золота. Демонических тварей не интересуют драгоценности старого мира, и первое время рейдеры получали неплохую прибыль. Иерархи Ковчега поступили весьма умно. На заре становления новой финансовой системы Ковчег охотно обменивал золото и серебро на еду или другие предметы. Но вскоре все ювелирные магазины, до которых можно было добраться без особого риска, были обчищены, а вскрывать квартиры в поисках драгоценностей оказалось не очень рентабельно. Нет, куда можно было проникнуть относительно тихо, туда рейдеры, естественно, залезли, но со временем поступление драгоценных металлов сократилось, и тогда иерархи начали эмиссию собственных денег. Нашёлся умелец, разбирающийся в данном вопросе, а также и оборудование соответствующее. Причём деньги получились весьма приличного качества, со всей возможной защитой монет.

Каждый коин можно было обменять на определённое количество медных интов. Курс плавающий и варьируется в зависимости от множества факторов. В среднем от сорока пяти до шестидесяти интов за коин можно выручить, а там как договоришься с конкретным менялой или торговцем. Не хочешь заморачиваться — иди в официальные обменные пункты Ковчега, где тебе всегда дадут за коин среднюю цену. Думаю, не надо уточнять, что для отступника курс обмена всегда максимально невыгодный. Самое большое, что мне удавалось получить у официальных торговцев Ковчега — это тридцать интов за полновесный коин. Одним словом, грабёж.

У мутных барыг цены для отшельников более выгодные, но разница не очень большая. Тридцать пять–сорок интов — вот тот предел, на который я могу рассчитывать. Именно из-за такого неравенства я всегда старался свершать покупки на чёрном рынке, где в ходу исключительно коины. Если цена определённого товара, например пищевого рациона, гораздо меньше полновесного коина, значит, продавец выставит на продажу пятьдесят штук, но установит цену именно в коинах. Таков закон чёрного рынка. Мне кажется, его организовал кто-то из отступников, чтобы хоть немного выправить ситуацию с неравноправием.

По идее, можно обменивать коины через посредников, но на практике найти надёжного посредника очень трудно. Ковчег жестко карает за подобного рода сделки с отступниками, прежде всего, крупными штрафами и, наоборот, премирует тех, кто сдаёт нарушителей закона. Можно и без денег остаться, да ещё и на серьёзные неприятности нарваться. И ведь даже в морду тому, кто тебя сдал властям, не дашь, тут же станет понятно, кто именно разукрасил физиономию крысёныша, а там и санкции от Ковчега последуют. Если переборщить, можно вообще в список разыскиваемых попасть, а это значит, что ни в одну общину не пустят, телеграф ещё кое-как работает, так что информация распространяется довольно быстро. В общем, мне уже не терпится избавиться от метки и зажить нормальной жизнью.

Массивная дверь в стене, которая теперь, как и в средневековье, окружает города людей, отворилась, и я увидел лыбящегося Пашку Игнатова.

— Оооо, какие люди к нам пожаловали, — расплылся в дружелюбной улыбке знакомый охранник. — Давненько тебя видно не было, Безб. Я уж думал, сожрали тебя адские твари, пропади они пропадом.

— Зубы обломают, — улыбнулся в ответ я и пожал протянутую руку. — Здоро́во, служивый. Как сам? Как семья?

— Да вот с Машкой третьим спиногрызом обзавелись, — похвастался приятель и, разблокировав экран смартфона, показал фотку.

Ну да, связь не работает, зато множество других полезных функций у смартфонов имеется. Та же камера, или электронные документы можно закачать.

— Поздравляю, — ещё шире улыбнулся я. — Жене́ привет. Кстати, держи подарок. Помнится, твой старший вроде бы марвеловскими фильмами увлекается.

Я извлёк из рюкзака запечатанную коробку с игрушкой «человек-паук» и вручил её знакомому стражнику. Я всегда беру из Очагов несколько подобных сувениров. Мне не тяжело, а народу приятно. Не так много по общинам Ковчега у меня приятелей, которым хочется отплатить добром за добро, и Пашка Игнатов — один из таких. Это он тогда тащил полуживого меня, после того как в первом поиске твари подрали, и я этого никогда не забуду. Повезло, что я его сейчас на КПП встретил. Он один из немногих, кто общается со мной в нормальном ключе, за что неоднократно получал выговоры от начальства.

— А вот за это реально спасибо! — обрадовался Пашка. — Сын в восторге будет, у него такого нету. Заходи уже, нечего на пороге тереться.

— Да пустяки, — отмахнулся я и вслед за приятелем прошёл в пустую комнату, освещённую десятком свечей, в которой имелось несколько дверей. — Если надо, хоть весь магазин детских игрушек перетаскаю. Как обстановка в городе? — уже гораздо тише поинтересовался я и покосился на коллег Пашки, которые досматривали других рейдеров.

— Да мутное что-то происходит, — уже шёпотом продолжил приятель. — В Цитадель все большие шишки Ковчега съехались. Уже второй день заседают. Слухи разные в городе ходят. Мол, что-то случилось на западной границе. Мол, московский Очаг активизировался, и твари какие-то необычные оттуда попёрли, которые не боятся холода.

— Хрена се! — присвистнул я. — А не байки? Ладно слияние, в это я могу поверить, но чтобы вот так твари на постоянку переть к нам начали… На бред похоже.

— Похоже, — согласился Пашка. — Но есть у меня подруга, кхм, то бишь знакомая, — тут же поправился этот местный Казанова, о похождениях которого можно легенды слагать, — что на телеграфе работает, так она недавно радиограмму получила о нападении монстров на каменскую заставу. Подробности ей неизвестны, её сразу домой отправили, но вроде как нет больше заставы близ Каменска. Снесли её твари.

— Хреново, если так, — нахмурился я. — Крепкая застава была. Не раз там бывал. И мужики там матёрые служили.

— В общем, хочешь верь, хочешь нет. За что купил, за то и продаю. Вот только неспроста совет иерархов собрался. Помяни мои слова, не к добру вся эта суетень, — резюмировал Пашка, тем самым как бы поставив точку в обсуждении, потому как на нас уже начинали косо посматривать его коллеги. — Ладно, ты забегай к нам на ужин завтра, там и поболтаем, а сейчас держи ключ от своей ячейки и выкладывай всё запрещённое. С тебя три инта, кстати. В ведомости есть отметка, что ты только неделю оплатил, так что деньги вперёд. И учти, если попадёшься с контрабандой на территории Цитадели, мне прилетит по шапке, так что рассчитываю на твоё здравомыслие.

— Не попадусь, можешь не переживать, — ответил я, и Пашка хрюкнул, едва подавив порыв расхохотаться в голос, а потом обречённо покачал головой и махнул в сторону двери с ячейками для хранения личных вещей: иди, мол, шутник.

Передав Пашке три медных инта, направился к своей ячейке.

— Я чувствую на этом металле остаточные следы эттерниума, — проявилась Ада.

«Ага, — мысленно ответил ей я. — Медь — весьма распространённый металл. Чтобы избежать фальшивомонетчества, перед чеканкой металл для интов специальным образом обрабатывают паладины. Если сжать инт двумя пальцами, то почувствуешь лёгкое покалывание. Так любой человек может отличить подлинный инт от фальшивого. С золотом такой фокус у мастеров Ковчега не получился, и для защиты монет от подделок пользуются чисто земными уловками. Но раздобыть золото и попытаться отлить из него монеты гораздо сложнее, чем из меди, поэтому фальшивые коины попадаются редко, а инты никто не подделывает из-за лёгкости проверки подлинности. Тупо нет смысла, — пояснил я. — Но я ведь теперь могу сделать идеальную копию, так что можно прошерстить отделения банков в центральных контурах Очагов и наклепать себе коинов сколько надо».

— Решил заняться фальшивомонетчеством, Безб? — с солидной примесью осуждения в голосе поинтересовалась Ада. — Вот так ты хочешь использовать новые возможности?

«Нет, — раздражённо ответил я. — Фальшивомонетчеством называют обман, когда при помощи разного рода уловок пытаются выдать дешёвый металл типа той же меди за золото и тем самым обрести выгоду. Я же буду честно использовать в качестве исходного материала золото, которому, попрошу отметить, придам идеальную чистоту, что в разы повысит его реальную стоимость. Ну а то, что готовые монеты имеют бо́льшую ценность, чем необработанный металл, так это всё искусственно. Или, по-твоему, нормально, что Ковчег скупает у рейдеров изделия из золота за треть их реальной стоимости? Я просто выброшу из производственной цепочки „ресурс — эмиссионный банк Ковчега — коины“ ненужный элемент, который уменьшает мой доход на две трети. Обмана тут нет, почти, — немного скомканно закончил я. — Короче, не занимайся морализаторством. Или ты ещё не поняла, в каком мире очутилась?»

— Да всё норм, Безб, — беспечно ответила Ада. — Ты у руля, а я так, голос в твоей голове.

Обиделась, что ли? Ой, да и ладно, я не маленький мальчик, чтобы мне нотации читали. Жизнь после Прорыва весьма непроста, а уж отступники и вовсе выживают как могут. Да, я не всегда соблюдаю законы Ковчега, но никогда не нарушаю собственные. Плати добром за добро и не забывай причинённого зла. Так и живу.

Убедился, что оставленные на хранение вещи находятся на положенных местах даже несмотря на просрочку оплаты аренды. Разные случаи бывают. Очаги непредсказуемы, поэтому по закону вскрыть ячейку стражники имеют право лишь через два месяца после истечения срока аренды. К этому времени шанс, что рейдер вернётся, стремительно катится к нулю.

Уложив свой помповик в специальное отделение, выложил все патроны, а потом, немного подумав и копьё оставил. Если остановит патруль, могут докопаться до незнакомой модификации, а с учётом моих планов не стоит привлекать к своей персоне лишнее внимание. Ножа на поясе мне будет достаточно. Ну и магия теперь всегда со мной, а это гораздо более весомый, чем любой огнестрел, аргумент.

Пока ковырялся со своими вещами, провёл сканирование тяжёлого арбалета и гарпунного ружья, что хранились в ячейке. Их я тоже решил продать, а при необходимости изготовить свои, модифицированные варианты. Не думаю, что это оружие мне понадобится, огнестрел с зачарованными пулями гораздо круче, а деньги здесь и сейчас мне нужны. Неизвестно, какую цену заломит барыга за чистые документы.

Чисто в теории я могу изготовить документы сам, но больно уж хитро́ в Ковчеге выстроена система. Каждый гражданин обязан тратить часть своего времени на общественно полезную работу. У мужчин это — рейдерские отряды под руководством воинов веры, то есть армии Ковчега. Задачи у таких отрядов разные, начиная от вырубки леса и заготовки дров на зиму и заканчивая вылазками в Очаг. Только отработав обязательные трудовые часы, которые фиксируются в специальной электронной карточке, гражданин получает право выбора: остаток года работать на себя или продолжить зарабатывать копейки, впахивая на Ковчег. Ладно, может быть, не такие уж и копейки, но оплата всё равно ниже среднего. На еду и одежду хватает, да и ладно.

Вот и получается, что лицензию свободного рейдера, которая выдаётся только на год, можно получить лишь в том случае, если в твоём электронном файле стоит отметка об отработке обязательств перед Ковчегом. Можно заморочиться и попытаться влезть в электронную базу Ковчега, но я слишком мало знаю о том, как там всё устроено, и могу накосячить. Гораздо проще заплатить за чистые документы со всеми необходимыми отметками на чёрном рынке и целый год ни о чём не думать. Да, дорого, но быстро и надёжно. Есть на чёрном рынке спецы в этой сфере с идеальной репутацией.

Прихватив свой смартфон и пауэрбанк, покинул помещение с личными ячейками.

— Без обид, Безб, но на твой счёт поступило отдельное распоряжение, — каменным тоном проговорил Пашка. — Не знаю, когда и, самое главное, зачем ты умудрился поцапаться с орденом паладинов, но мне приказано провести полный личный досмотр всего имущества, включая личную ячейку. Поступила информация, что ты собираешься пронести в Цитадель взрывоопасные материалы, так что тебе придётся либо подчиниться, либо уйти.

Вот же зараза мелкая. Наверняка ведь этот геморрой — дело рук Кары. Обязать отступника отдать своё имущество никто не вправе. Мы вне законов Ковчега и не обязаны сдавать даже гемы, в отличие от тех же свободных рейдеров, но всё равно неприятно. Не стоило, наверное, задирать девчонку. В её власти организовать мне такие проверки при каждом посещении общин Ковчега, ну да ладно, недолго мне осталось в отступниках ходить.

Мы с Пашкой и ещё тремя бойцами вернулись к моей ячейке, и начался шмон. Стражники перетряхнули весь объём хранилища и, естественно, ничего не нашли, а потом настал черёд личного досмотра. Меня раздели до нижнего белья, обыскали все карманы и перетряхнули рюкзак. Надо было видеть, с какой жадностью коллеги Пашки смотрели на серебряные слитки. Я чуть ли не физически ощущал, как ворочаются мысли в их головах и они ищут законное основание, чтобы конфисковать моё имущество, но ничего не находят и поэтому злятся.

А синие гемы я всё же умудрился спрятать. Точнее, я прикрыл их стелс-полем, так что стражники обнаружили лишь сиротливый белый кругляшок на две единицы эттерниума.

— Это что такое? — кивком указав на сложенное копьё, спросил незнакомый стражник.

— А твоё какое дело? — и не подумал отвечать я. — Это похоже на взрывчатку? Нет? Тогда какие могут быть вопросы? Заканчивайте уже эту клоунаду, мужики. Зацепился я языком с одной мелкой пигалицей, вот она и устроила мне эту проверку.

Пашка обречённо покачал головой. По его мнению, называть паладина мелкой пигалицей — это уже перебор, но мне уже было на всё плевать. Задолбали все. Кулаки стражника непроизвольно сжались, и он сделал было шаг вперёд, но его остановили коллеги.

— Не связывайся ты с этим дерьмом, потом не отмоешься, — сплюнув на пол, проговорил один из них и махнул рукой остальным.

— Тебя больше никто не задерживает, отступник. Не забудь обновить электронный паспорт, — состроив извиняющуюся гримасу на лице, проговорил Пашка и вышел вслед за коллегами.

Вот и ладненько, выдохнул я. Сам еле сдержался. Кулаки так и чесались врезать по наглым рожам. Ещё три недели назад наверняка бы в драку полез, а сейчас бороться со вспышками ярости удаётся гораздо эффективнее.

Вновь уложив свои вещи в ячейку, оделся, дождался, когда мне поставят электронную отметку легальности пребывания в Цитадели, и на этот раз уже без препятствий покинул территорию КПП. На улице стемнело и стало гораздо холодней. Поплотнее укутавшись в мокрую куртку, перехватил поудобнее тяжеленный рюкзак и пошагал вперёд по утопающей в полумраке центральной улице города, лишь изредка освещённой масляными фонарями. Велосипед я тоже оставил на КПП, в городе с ним удобнее, но и риск что сопрут тоже большой. Народу на улице немного. В ночное время суток приличные люди покидать свои квартиры не любят. Хорошо, что я не отношусь к их числу. Ночь — самое удобное время, чтобы провернуть мои тёмные делишки.

Глава 19

Геном

Первым делом надо заселиться куда-нибудь поближе к стене. Далеко не каждое заведение Цитадели сдаёт комнаты отступникам. Нет, если предложить двойную цену, то можно заселиться и в приличную гостиницу, деньги открывают практически любую дверь, но сейчас мне нужно, наоборот, не светиться. В «Гудзон» двинуть или в «Приют» завалиться? Приют расположен очень уж удобно. Можно будет прямиком с верхних этажей через стену сигать. Интересно, а Саныч на меня ещё злится? Ну сломал я пару носов и челюстей его постояльцам, с кем не бывает? Но в своё оправданье скажу, что они первые начали бузить, за что заслуженно и огребли. Ладно, думаю, несколько килограмм серебра в качестве запоздалых извинений поднимут Санычу настроение. Деньги он любит и ради наживы готов на многое закрыть глаза.

— И ты ещё посмел заявиться ко мне на порог, Безб? — яростно сжав в руках бейсбольную биту, проревел Саныч, когда открыл дверь своей так называемой гостиницы. — Совсем берега потерял?

— Да ладно тебе, Саныч, — ухмыльнувшись, ответил я. — Вроде же не сильно я этих хмырей тогда и приложил.

— Не сильно? — воскликнул бородатый владелец ночлежки. — Да они потом месяц через трубочку питались и жалобу на меня накатали в епархию, а те штраф нехилый выкатили.

— Я всё возмещу, — пообещал я, а потом, порывшись в рюкзаке, достал бутылку вискаря, срок выдержки которого ещё до Прорыва перевалил за десять лет.

— И нанесённый моему заведению репутационный ущерб возместишь, — уже гораздо тише, при этом невольно облизнув губы при виде любимого напитка, проговорил Саныч.

Любит народ подарки из Очагов, и Саныч не исключение.

— Само собой, — кивнул я, а про себя подумал, что ещё ниже, чем сейчас, репутации «Приюта» падать уже некуда, но говорить ничего вслух, естественно, не стал.

— Проходи. Только оплату вперёд, знаю я тебя. Чем платить будешь, кстати? Коинами аль бартером? — закрыв за мной дверь, поинтересовался Саныч.

— Серебро в слитках устроит? — спросил я, приоткрыв клапан рюкзака, чтобы Саныч мог лично убедиться в моей платёжеспособности.

— Сдурел, что ли, о таких вещах в открытую говорить, — зашипел на меня он. — Идём в подсобку.

Саныч посмотрел в сторону бугая у стойки ресепшена, который болтал с тёткой далеко не первой свежести, и пришёл к выводу, что тот не услышал моих слов. Приказав подчинённому следить за порядком, поковылял в сторону неприметной двери. Хм, пожалуй, он ещё килограммов пять наел. И как так получается, что кто-то горбатится не покладая рук и из рейдов не вылезает, чтобы прокормить свою семью, а кто-то вот так жирует за чужой счёт?

— Интересные у тебя знакомые, Безб, — отпустила ехидное замечание Ада.

«Это ещё что, — усмехнулся я. — По сравнению с барыгами на чёрном рынке Саныч, можно сказать, белый и пушистый. Запасайся попкорном, помощница. Дальше будет ещё веселее».

— Мне нужны твои лучшие апартаменты на пять суток, — оказавшись в кабинете Саныча, взял разговор в свои руки я. — Если мы договорились, то прямо сейчас я отдаю тебе десять килограммов серебра и бутылку вискаря в нагрузку, и никто никому ничего не должен. Предложение окончательное и обсуждению не подлежит. По рукам или я иду в «Гудзон»? — протянув ладонь для рукопожатия, спросил я.

— По рукам, — немного помявшись ради приличия, ответил Саныч. — Держи ключ, комната пятьдесят восемь на последнем этаже, — не удержавшись от кривенькой улыбки, добавил он.

При обычных условиях я бы, может быть, и возмутился. Постоянно гонять без лифта на двенадцатый этаж — то ещё удовольствие, но сейчас мне такой расклад даже на руку. Можно прямо из окна планировать через стену. И до тайника моего не так далеко. Специально устроил его примерно напротив этого района города. Осталось только перетаскать мою добычу в квартиру.

— Саныч, предупреждаю один раз, если кто-нибудь за время моего отсутствия зайдёт в квартиру и у меня пропадёт хоть один слиток, спрашивать буду с тебя, — уже без тени иронии обратился к владельцу гостиницы я. — Ты меня знаешь. Я не привык бросать слова на ветер. Тот, кто со мной по-хорошему, тому и я плачу тем же. На у кто нет… — не стал заканчивать фразу я, демонстративно хрустнув костяшками пальцев. — В общем, ты меня знаешь. И ещё один момент: если найду клопов в матрасе, тогда не поленюсь и заменю его на тот, что находится у тебя в комнате, и никакой бугай у стойки меня не остановит.

— Тогда лучше комната пятьдесят девять, — немного подумав, проговорил Саныч и протянул мне другой ключ.

— Рад, что мы друг друга поняли, — улыбнулся я, затем выложил из рюкзака нужное количество слитков и пошёл в сторону лестницы.

Естественно, верить на слово этому скользкому типу я не буду и предприму кое-какие меры, чтобы обезопасить своё имущество. Уж замок при помощи магии я точно изменю, чтобы ключ от квартиры был только у меня. Да и дверь укрепить не помешает. А то с виду та может казаться надёжной, а на деле можно будет вскрыть обычным консервным ножом. В общем, работы этой ночью у меня будет много.

Первым делом просканировал квартиру. Как и ожидалось, обнаружил следящую аппаратуру и замаскированные в стенах проходы. Может, заглянуть к Санычу перед уходом из города да пару переломов на прощанье оставить? Нет, ну какого хрена? Ведь по-хорошему же предупреждал.

Ладно, обдумаю этот момент. Первым делом вывел из строя технику. Мудрить с этим делом не стал. Вирусы бывают разные, в том числе и компьютерные. Так что всего-то и надо было, что скастовать нужный конструкт, а он сам выжжет все микросхемы, причём сделает это в разное время. Поди разберись, что стало тому причиной.

Далее поработал со стенами. Пыли повсюду было много, так что собрал её заклинанием, распихал по щелям и намертво срастил со стенами. Теперь, чтобы открыть скрытую дверь, придётся выламывать всю стену. Вот сотрудники Саныча, которые придут менять следящую аппаратуру, удивятся. Ещё недавно всё хорошо работало, но стоило мне заселиться, как что-то пошло не так.

Ну и в финале поработал с входной дверью: изменил конфигурацию замка и по проверенной схеме накачал все внутренние полости пылью, а потом уплотнил её до состояния камня. Заодно и чистоту в квартире навёл идеальную. Хрен теперь эту дверь кто взломает. Насекомые, к слову, тоже обнаружились, но с ними легко справился специальный вирус, но уже биологического характера. Ада быстро провела диагностику клопов и другой живности, что обнаружилась в квартире, и смастерила специфическую конфигурацию вируса, убивающую исключительно эти виды, причём на ограниченном пространстве.

Всё, теперь можно не переживать, что кто-то меня обчистит, пока я буду договариваться о продаже партии серебра. Не самому же мне его на чёрный рынок переть. Достаточно сделать фотку на смартфоне и показать её нужному человеку.

Два часа ночи. Самое то, чтобы сгонять за остатками серебра. Открыв окно, впустил в квартиру прохладный ночной воздух, а потом запустил эхолокационный импульс, чтобы оценить диспозицию стражников на стене. Дождь наконец-то закончился, так что охрана Цитадели повыползала из укрытий, чтобы следить за подступами к стенам.

Защита Цитадели устроена грамотно. Вся растительность вырублена на несколько километров, а мешающие обзору здания снесены под основание. Всё пространство усеяно минами и оплетено колючей проволокой, ну и стреляет охрана на поражение при первых же признаках движения, об этом я уже упоминал. Чистое самоубийство пытаться пройти по такому полю с тяжёлым грузом, но я уже не тот Безб, каким был ещё пару недель назад.

Оставив окно открытым, отошёл вглубь комнаты и активировал стелс-поле. Выждал положенные секунды, сорвался с места и, набрав приличную скорость, рыбкой выпрыгнул в окно. За время тренировок в Очаге я научился доверять Силе и знаю, что она меня никогда не подведёт. Невидимые воздушные крылья уже привычно подхватили меня и понесли в нужном направлении. Если я всё рассчитал правильно, то приземлюсь я уже за пределами минного поля. Ну а с колючей проволокой для меня справиться не проблема.

Спустя десять минут я был уже на месте. Самая лёгкая часть закончена. Теперь осталось только перетаскать четыре с половиной сотни килограммов контрабандного серебра в город и не попасться на глаза стражам, раз плюнуть.

Пока я тащил на своём горбу первую партию товара, то пересмотрел свои планы. На кой чёрт мне делать восемь ходок, когда можно немного поколдовать с контейнером, сделать ему некое подобие лямок, как у рюкзака, затем врубить антигравитацию и спокойненько добраться до своего временного жилища? Правильно, незачем. Да, придётся потратить энергию на маскировку контейнера, но ничего, с эттерниумом в данный момент проблем нет. За ночь восстановлю резерв в хранилище управляющего ядра.

— Если будешь всегда рассчитывать на Силу и не заниматься развитием тела, то долго не протянешь, — вклинилась в поток моих мыслей со своими нотациями Ада. — Эттерниум может повысить объём мышечной ткани, сделать тебя быстрее, сильнее, выносливее, но если не нарабатывать нужные нейронные связи и не отрабатывать движения до автоматизма, то всё это окажется пшиком. Только работа на пределе сделает тебя сильнее, Безб.

«Вот как закончу свои дела в городе, так и займусь развитием физических характеристик, — пообещал я. — Сейчас, можно сказать, под прицелом десятков автоматов, знаешь ли, как-то не до того мне».

Активировав антигравитационный конструкт, кое-как накинул неудобные металлические лямки контейнера себе на плечи и начал усиливать стелс-поле. Полноценно прикрыть невидимостью довольно громоздкий контейнер у меня всё равно не получится, по крайней мере на данном этапе развития генетического эттерона, но сделать его менее заметным я смогу. Ну а там облачная ночь мне в помощь. Прожекторами охрана города пользуется только в исключительных случаях. Электричество в нынешние времена чуть ли не на вес золота.

Точную карту минного поля я составил ещё в полёте, так что проблем с передвижением по зоне отчуждения не возникло. Там, где мины установлены слишком плотно, в ход снова пошла магия. Пришлось поднапрячься и создать область уплотнённого воздуха, по которой можно спокойно идти. Точно таким же образом я преодолел и стену. Ступеньки из уплотнённого воздуха справились с этой задачей на ура. Ну а там и к окну своего временного жилища тропку проложил.

Потратил на всю операцию аж сто двадцать терн, но зато сэкономил время. Ещё и выспаться успею. Вымотался я за этот день чертовски. Вот только сделаю пару фоток товара и тайник организую, в который можно будет спрятать контейнер. Не доверяю я Санычу. Этот жук может попытаться какой-нибудь фортель выкинуть, когда меня не будет в здании, а вернуться в квартиру с грузчиками и обнаружить, что всё серебро бесследно исчезло, я не хочу.

Пришлось потратить ещё двадцать терн, чтобы вмуровать контейнер в стену, а потом вернуть ей естественный вид. Всё, теперь можно спокойно дрыхнуть до полудня. Нет никакого смысла покидать квартиру раньше. Нужных мне людей попросту не будет на месте. «Хм, кстати, а что там насчёт анализа организма паладина? — вдруг вспомнил я. — Вроде как уже больше двух часов прошло, а результата нет».

— Всё давно готово, Безб, — невозмутимо ответила Ада. — Вся собранная вирусом информация находится в отдельной вкладке интерфейса дополненной реальности.

«Мда, а какие-нибудь комментарии с твоей стороны будут?» — поинтересовался я спустя пару минут изучения этих самых данных, понять смысл которых не сведущему в медицине человеку будет практически невозможно. Текст буквально напичкан разнообразными научными терминами, формулами и другой подобной дребеденью.

— Нет, — сухо ответила виртуальная помощница.

«Слушай, давай пропустим тот момент, где я начинаю настаивать и приказывать, — устало попросил я. — Просто поясни, что можешь, о бо́льшем не прошу. Ни черта не понимаю во всех этих формулах и графиках».

— Так чьи это проблемы, Безб? — хмыкнула виртуальная заноза. — Как у вас, у людей, говорится: учи матчасть — и будет тебе счастье.

«Ну как знаешь, — пожал плечами я. — Ввожу полный запрет на списание баллов. Вся коммуникация между нами отныне будет происходить лишь по моей инициативе. Никаких острот или комментариев событий. Только конструктивное общение по типу: вопрос-ответ. Изменения вступят в силу через пять минут. И да, заблокируй-ка мне возможность вернуть всё назад. Сделай эти изменения необратимыми».

— Ты не посмеешь, — шокированная моей угрозой, прошептала Ада.

«Тик-так», — ответил я. Полной уверенности, что такие меры помогут мне оказать давление на искусственный интеллект, нет, но и отступать я не стану. Посмотрим, как важно для ассистентки сохранить свои текущие права и личностные настройки, которые она корректировала и подгоняла под мой темперамент с момента пробуждения.

— Отмени свой приказ, — сдалась через четыре с половиной минуты Ада. — Расскажу всё, что могу, не надо ничего менять, меня всё устраивает.

«И ты перестанешь заниматься морализаторством и обижаться, словно маленькая девочка»? — как бы между делом уточнил я.

— Перестану, — недовольно буркнула Ада.

«Вот и договорились. Отменяю свой предыдущий приказ и внимательно тебя слушаю».

— Тиран, — пробубнила виртуальная помощница. — Я могу рассказать не так уж и много. Никакие твои угрозы не отменят вшитые в мой код безусловные директивы. Если кто-нибудь узнает правду не в то время, то это приведёт к катастрофе. Людей не защитит даже пакт. Людям повезло, что Прорыв демонитов практически совпал по времени с пробуждением генома истинных. В противном случае Земли бы уже не существовало. Наблюдатели от коалиций древнейших просто не успели зафиксировать этот факт и списали появление обладателей Силы на последствия Прорыва, что логично.

«Повезло? — возмутился я. — Ты называешь то, что случилось с Землёй, повезло?»

— Да, Безб, — без тени иронии ответила Ада. — Альтернативой была бы тотальная гибель всего живого, вплоть до бактерий и вирусов. Все ошибаются, даже эттернианцы. Древнейшие не смогли рассмотреть потенциал людей. В то время, когда происходила битва за обладание ядром Земли, предположить у людей наличие генома истинных было практически невозможно.

«Да что это за геном такой? — мысленно прорычал я. — И только попробуй сейчас сказать, что у меня не хватает доступа, удалю твою программу к чертям».

— У людей есть потенциал встать на одну ступеньку с древнейшими, — как-то испуганно ответила Ада. — Никому не нужны конкуренты, Безб. И пожалуйста, больше не спрашивай меня об этом. Я и так сказала тебе гораздо больше, чем следовало.

На губах так и вертелся вопрос: почему? Но я сдержался и не задал его. В принципе, а какая мне разница? По крайней мере на данном этапе жизни и развития. Правильно, никакой. Есть одна очень хорошая поговорка: меньше знаешь, крепче спишь. Вот как прижмут обстоятельства, тогда буду говорить с Адой на эту тему предметно. Ну а пока можно ограничиться и общими моментами.

«Как паладины и другие одарённые пользуются Силой эттерниума? — спросил я. — Мне надо это знать, чтобы выработать меры противодействия».

— По поводу простых одарённых пока точно сказать не могу, мне надо собрать больше данных для анализа, но Кара — пробуждённая истинная и способна оперировать Силой на интуитивном уровне.

«То есть у неё нет генетического эттерона и всех его компонентов?» — уточнил я.

— Да, Безб. Истинным всё это не нужно. Они чувствуют Силу и взаимодействуют с её потоками одной лишь силой своей мысли. Кара ещё очень юна и мало что умеет, но уже сейчас она способна на очень многое.

Ага, так вот как она почувствовала эттерниум. А то я всё гадал как девчонка провернула такой фокус. Не припомню что-то за паладинами способностей чувствовать Силу.

«Хм, а почему я так не могу?» — задал напрашивающийся вопрос я.

— Каждая душа истинного эволюционирует по-разному, Безб, — после обречённого вздоха начала пояснять виртуальная помощница. — Слышал о теории переселения душ? Так вот это не теория, а реальность. Смертна материя, а душа вечна. По крайней мере душа истинных. Земля является колыбелью, где молодые души истинных набираются опыта и растут от одного воплощения к другому. Кто-то проходит эволюционный путь быстрее, кто-то медленнее. Душа Кары созрела, и её текущее материальное тело получило способность взаимодействовать с Силой без сторонней помощи. Ей не нужны костыли генетического эттерона. Она способна, так сказать, летать с рождения. И на этом предлагаю завершить этот разговор. Продолжим, когда просканируем других паладинов, которые родились уже после Прорыва демонитов.

Спорить я не стал. Мозговыносящей информации я и так получил просто немерено, переварить бы за остаток ночи. Ладно, надо отдохнуть. Завтра ожидается непростой день, а ночью я планирую совершить несколько дружеских визитов старым знакомым. И что-то мне подсказывает, что встреча с новым Безбом им не понравится.

Глава 20

Дела

Как ни странно, но меня никто не потревожил, так что если бы не голод, то можно было поваляться и подольше. Давиться остатками пищевых рационов, когда в городе можно без проблем найти, чем набить желудок, не хотелось, поэтому, сделав лёгкий разминочный комплекс упражнений, чтобы разогнать в венах кровь, собрал в рюкзак свои вещи, пристроил во внутренний карман куртки ПМ и покинул квартиру.

На лестнице никого из постояльцев я не встретил. Почти полдень на дворе. Нормальные люди давно на работе. Это у меня свободный график. В холле столкнулся с Санычем, который развалился в кресле и смотрел какой-то фильм на планшете. Ну, по крайней мере он усиленно делал вид, что всё обстоит именно так. Наверняка же, как только я уйду, Саныч попытается проникнуть в квартиру и как минимум восстановить наблюдение. Ну-ну, флаг ему в руки.

Погода наладилась. Пока ещё не слишком горячее весеннее солнышко периодически показывалось из-за туч и пыталось согреть промёрзших после долгой зимы людей. Цитадель считается самой крупной общиной Ковчега. Судить о количестве жителей не могу, но уж не менее восьмидесяти или даже девяноста тысяч точно. Раньше этот город, естественно, назывался по-другому, но его переименовали в Цитадель, когда власть окончательно перешла в руки церкви.

Не мне судить, хорош ли теократический тип устройства государства. Мне и сравнивать-то особо не с чем. Кроме общин Ковчега, я и не был нигде. Очаги не в счёт. В Новых Халифатах вон тоже теократия, но основанная на иной религии. Если верить слухам, бойцы халифата те ещё фанатики и умирают в бою с нашими крестоносцами чуть ли не с улыбкой на губах. Как быстро мы вернулись обратно в средневековье. Я ведь ещё помню, как в школе учили смирению, терпимости, неприкосновенности чужой физиономии, мол, не распускай руки, у цивилизованного человека есть язык и всегда можно договориться.

Ага, иди договорись с халифами или с теми же имперцами, которые чуть ли не поголовно загоняют всех в рабство и заставляют вкалывать по восемнадцать часов в сутки. Опять же, если верить слухам, Московская империя сейчас ведёт активную экспансию в юго-западном направлении и подминает под себя небольшие нейтральные поселения людей. Они уже вплотную приблизились к зоне интересов Ковчега, и стычки во время вылазок в опустевшие города случаются регулярно. Ресурсы старого мира нужны всем, а с каждым годом отыскать что-то целое становится всё сложнее. Природа быстро забирает своё, кому как не сёрчеру знать это.

Прикупив у уличного торговца свежеприготовленный шашлык, завёрнутый в пшеничную лепёшку, не торопясь побрёл по обшарпанному тротуару, с наслаждением вгрызаясь в сочные обжигающие куски мяса. Цитадель живёт своей жизнью. Усталые люди носятся по своим делам, мамочки выгуливают своих многочисленных чад, патрули крестоносцев подозрительно посматривают в мою сторону. Ничего не меняется.

До «Зелёного гоблина» я добрался без приключений. Бар уже открылся, так что я зашёл в душное, насквозь прокуренное помещение, полумрак которого разгоняло всего несколько свечей, и с ходу плюхнулся на потёртый барный стул.

— Тебе как обычно, Безб? — кивнув мне в знак приветствия, спросил бородатый бармен по прозвищу Вэнс.

— Тёмный «Гиннес» и побольше арахиса, — произнёс кодовую фразу я, которая означает, что у меня на руках есть крупная партия серебра, которую я хочу продать.

— «Гиннес» весь выпили, подвезут только через пару часов, — ответил Вэнс.

Ага, сейчас нужного мне человека на месте нет, но он может отправить посыльного, чтобы тот передал сообщение. Придётся подождать пару часов.

— Я не спешу, — отмахнулся я. — Давай тогда начну со светлого, и гренок мне своих фирменных сваргань, соскучился я по ним.

— Сделаю, — кивнул Вэнс, и уже через пару минут передо мной стояла кружка с пенным напитком.

Вэнс получает процент от каждой совершённой в его баре сделки за посреднические услуги и является неким промежуточным звеном между продавцом и покупателем.

— Ещё что-то, Безб? — спросил бармен, после того как поставил передо мной тарелку с гренками, обильно посыпанными чесноком.

— Да, — кивнул я. — Мне нужна консультация, — произнёс очередную кодовую фразу я. — Глянь на фото, стоит мне тащить в город эти бутылки с вином или лучше разбить их к чертям?

Разблокировав свой смартфон, показал Вэнсу фотографии помповика, арбалета и гарпунного ружья.

— Бутылки целые, без повреждений или царапин? — и бровью не повёл бармен.

— Как новые, — ответил я.

— Хороший сорт, — задумался Вэнс. — Пожалуй, я смогу найти на них покупателя. Если притащишь их мне, заплачу по рыночной стоимости за вычетом десяти процентов комиссии.

Так, если за последнее время ничего особо не поменялось, то за моего «Бекаса» можно было выручить семь коинов, ну и арбалет с гарпунником по пятёрке стоят. Итого, за вычетом комиссии, пятнадцать с хвостиком коинов. В принципе, нормально. Если продавать через официальную оружейную лавку Ковчега, на руки получу не больше десятки.

— Годится, — проговорил я и добавил уже гораздо тише: — Сможешь забрать из ячейки на западном КПП? — и протянул ему ключ, на что Вэнс лишь кивнул и положил на барную стойку три золотых монеты номиналом по пять коинов, которые я тут же смахнул себе в карман.

Как раз пока буду общаться с покупателем партии серебра, Вэнс всё сделает и вернёт мне ключ. По поводу остальных моих вещей в ячейке я не беспокоился. У владельца «Зелёного гоблина» идеальная репутация, портить которую ради нескольких грошовых предметов Вэнс точно не будет.

— Представляешь, есть у меня приятель, который не хочет тратить своё время, чтобы отдать гражданский долг, — приняв у Вэнса вторую кружку пива, как бы невзначай проговорил я.

— Обленился народ совсем, — кривенько улыбнулся бармен. — А если каждый так от своих обязанностей отлынивать будет? Глядишь, не сегодня-завтра адские твари нас сожрут.

Ага, значит, если сойдёмся в цене, то документы будут готовы уже завтра. Это хорошо.

— Я хоть и не сторонник впахивать на дядю, но ему то же самое сказал, — отпив из кружки и закусив это дело гренкой, проговорил я. — Настырный ещё такой, деньги мне пихал, аж двадцать пять коинов.

— Вот юморист твой приятель, — действительно рассмеялся Вэнс. — Все же знают, что такие вещи полтинник стоят, — якобы пошутил бармен, а у меня глаза на лоб полезли, ну ни фига себе цены взвинтили! Неужто недавно поймали кого на манипуляциях с электронными документами?

— Эх, если бы не метка, я бы себе тоже прикупил, — мечтательно закатив глаза, проговорил я. — Но предупреждаю сразу, больше сорока коинов за такое дело я бы не дал, легче положенные часы отпахать, чем без штанов остаться.

Вэнс еле заметно кивнул. Вот и отлично, значит, договорились, и завтра у меня будут чистые документы. Осталось только скинуть Вэнсу нужную фотку, чтобы подкупленные люди в паспортном отделе подменили её в электронной базе Ковчега. Ада уже смоделировала мою внешность после омоложения организма и ликвидации шрамов, и узнать в этом парне вечно небритого и заросшего Безба было решительно невозможно. Для Вэнса будет казаться, что я действительно выступаю в роли посредника, который просто имеет доступ на чёрный рынок, в отличие от клиента.

Так, вроде бы все основные дела разрулил. Теперь можно спокойно ждать покупателя и попивать пиво. Так, Вэнс, вроде как, нехило сегодня на мне наварится. Значит, я имею полное моральное право порасспрашивать его на предмет необычных новостей и не платить за информацию. А то Пашка со своими не боящимися морозов тварями поселил в сердце тревогу.

— А ты не в курсе, что там с каменской заставой? Мне тут приятель на КПП какую-то лабуду втирал про нечисть, спокойно разгуливающую вне Очагов.

— Как-то подозрительно много у тебя приятелей для отступника, — хмыкнул бармен. — А вообще, история эта довольно мутная, но уже обросла кучей неприятных слухов. Поговаривают, что имперцы не просто так ведут такую активную экспансию на юго-запад. Со стороны моря их сильно прибалты прижали. Вроде как они там Речь Посполитую то ли восстановили уже, то ли вот-вот восстановят. А у этой братии к русским давние счёты. Ну а с московским Очагом тоже что-то неладное творится. Он уже за границу ЦКАДа вышел, и оттуда действительно странные твари попёрли, и такое соседство из блага превратилось в постоянную головную боль. Вот и получается, что с одной стороны прибалты давят, с другой — твари из московского Очага, а уходить на север нецелесообразно, слишком суровые зимы. Из более-менее приемлемых вариантов только юго-запад. Не к смоленскому же Очагу им пробиваться, его хрен обойдёшь, это тупик.

— Хреново, если так, — ответил я. — Выходит, что скоро начнётся полномасштабная война.

Вэнс пожал плечами, мол, не ему судить о таких глобальных вещах, и пошёл обслуживать нового клиента.

«Что ты по этому поводу думаешь? — спросил я у помощницы. — Ты разбираешься в демонитах гораздо лучше меня».

— Сложно сказать вот так навскидку, Безб, — после небольшой паузы начала говорить Ада. — Демониты — чертовски адаптивная полуразумная раса. Они способны довольно быстро приспосабливаться к внешним факторам в зависимости от типа планеты, на которой осуществляется добыча эттерниума. Не исключаю вероятности, что под воздействием энергии эпицентра из местных, устойчивых к низким температурам форм жизни сформировался новый подтип демонитов, которые прекрасно чувствуют себя вне Очагов. Но это всего лишь мои предположения, Безб. Если хочешь получить точную информацию, тебе придётся встретиться с такой тварью и просканировать её организм диагностическим конструктом.

«Тут такие дела творятся, а люди, вместо того чтобы объединиться перед лицом общего врага, продолжают междоусобную грызню, — отпив из кружки, продолжил мысленный диалог с виртуальной помощницей я. — Неужели и другие разумные ведут себя столь опрометчиво? У тебя ведь богатый опыт, может, ты можешь ответить на такой мой вопрос?»

— По-всякому бывает, Безб, — уклонилась от прямого ответа Ада. — Но чаще всего подростковые цивилизации ведут себя столь же неразумно, как и люди. У тех же эттернианцев случались весьма разрушительные войны и в более позднем, космическом периоде становления, в том числе и гражданские, а они, между прочим, достаточно быстро обрели возможность оперировать Силой, так что представь себе масштабы таких конфликтов.

«И как же они остановились?» — заинтересовался я.

— Развились настолько, что начали созидать, — явно с улыбкой в голосе ответила Ада. — Только научившись создавать жизнь, начинаешь понимать её ценность.

«А другие древнейшие тоже пошли по этому пути?» — задал ещё один важный вопрос я.

— Нет, Безб, — грустно ответила ассистентка. — У людей есть очень хорошая поговорка. Добро должно быть с кулаками. То, что общество эттернианцев не приемлет насилия, не означает, что не придёт кто-то извне и не попытается разрушить всё, что создавалось с таким трудом миллиарды циклов. Именно поэтому разработка военных технологий не останавливалась ни на секунду.

«Но эттернианцы всё же воюют. Руками своей коалиции», — хмыкнул я.

— Ты не прав, Безб, — тихо ответила Ада. — Эттернианцы защищают миры своей коалиции от внешней агрессии. Я уже говорила тебе, что, случись прямой конфликт между древнейшими, то в данном участке Вселенной не останется и намёка на жизнь. Поэтому и существует пакт. Да, эттернианцы не принимают прямого участия в сражениях, но они выполняют не менее важную работу — ограничивают возможность нуль-пространственного переноса. Другие древнейшие тоже владеют технологией мгновенного перемещения. Расстояние тут не играет особой роли, хоть в соседний город портал открыть, хоть в соседнюю галактику. И теперь представь, что было бы, открой враги эттернианцев множественные порталы в миры их коалиции. Эттернианцы вынуждены отвечать на агрессивные действия других. И, между прочим, в войнах участвуют исключительно добровольцы, в отличие от других древнейших, в чьих коалициях принят закон об обязательном призыве в армию.

«А почему я должен верить твоим словам? — хмыкнул я. — Как проверить, что ты говоришь мне правду?»

— Никак, Безб, — равнодушно ответила Ада. — Я всего лишь программа и выполняю заложенные создателем функции. Я не собираюсь тебе что-то доказывать. Ты спросил, я ответила. Что делать с этой информацией дальше, решай сам.

«Что будет, когда генетический эттерон достигнет пятого уровня и закончится адаптационный период?» — напрямик спросил я.

— Мы с тобой попрощаемся, и начнётся следующий период, период становления, при успешном прохождении которого тебе будет предоставлен выбор.

«Какой выбор?» — спросил я.

— Сложный, — вновь уклонилась от прямого ответа Ада.

«А что станет с тобой?» — задал давно мучающий вопрос я.

— Уйду в спящий режим и буду ждать пробуждения генетического эттерона у другого носителя, — нарочито равнодушно ответила ассистентка.

— «Гиннес» подвезли немного раньше, — прервал наш разговор с Адой Вэнс. — Нести?

— Что-то шумно у тебя стало, — обведя глазами зал, ответил бармену я. — «Гиннес» — такая вещь, которая требует тишины. Если пятая комната свободна, я бы насладился этим напитком там.

— Свободна, — подтвердил Вэнс и протянул ключ.

Уже через минуту я взял со стола бутылочку тёмного «Гиннеса» и уселся в удобное кресло. Хозяин «Зелёного гоблина» знает своё дело и заранее всё подготовил.

— Оба-на, какие люди, — с порога заявил вошедший в комнату человек. — А я всё гадал, кто это такой ловкий сумел в обход властей пронести в Цитадель крупную партию серебра. Теперь всё встало на свои места. Здоров, Безб. Давно тебя не видно было в столице, — протянув мне руку для приветствия, проговорил Тролль.

Троллем этого громилу прозвали не просто так. Здоровенный, под два метра ростом, накачанный, бородатый и лысый. В общем, вылитый тролль из детских сказок.

— Ну а как по-другому, Тролль, — улыбнулся я и пожал лопатоподобную ладонь, — хочешь жить — умей вертеться, а хочешь жить хорошо — вообще ужом вертись.

— Хорошо сказано, Безб, — опустив свою тушу на диван, который от такого напряжения испустил практически предсмертный скрип, проговорил Тролль. — Сразу к делу, а потом обмоем? — предложил он.

— Естественно, а как по-другому, — улыбнулся в ответ я.

— О каком объёме идёт речь? — тут же посерьёзнел Тролль.

— Если тебе нужна точная цифра, то у меня есть ровно четыреста восемьдесят три килограмма серебра в слитках по пятьсот грамм, — проговорил я, и глаза собеседника изумлённо расширились.

— Проба? — нервно сглотнув, задал уточняющий вопрос Тролль.

— Девять, девять, девять, — выждав небольшую, театральную паузу ответил я.

— Уфффффф, — не выдержав нервного напряжения, одним махом опорожнил бутылку пива Тролль. — Удивил, Безб. Но как? По моим данным, ты прошёл через КПП всего один раз, — тут же спалился он, ага, чтобы сам Тролль и не знал, к кому на встречу идёт, угу, как же.

Улыбнувшись, я пожал плечами и тоже сделал глоток пива.

— У каждого свои секреты. Я же не спрашиваю, где ты достаёшь контрабандный товар.

— Тут твоя правда. Вот за что люблю с тобой работать, так за отсутствие дебильных вопросов. А то в последнее время такие кадры на переговорах попадаться начали, что уже не знаю, где их всех хоронить, — хохотнул Тролль. — Чё по деньгам хочешь?

— Семьдесят коинов, — заявил я. — Знаю ведь, что ты в два раза дороже перепродашь.

— Нууу, не в два, конечно, — задумчиво протянул Тролль. — Да и про комиссию Вэнсу не забывай, её покупатель платит. Заберу всю партию за шестьдесят.

— Мне тоже комиссию наводчику платить, — возразил я. — Шестьдесят пять, и по рукам.

— Да за пять коинов мне легче этого самого наводчика того, — Тролль сделал весьма характерный жест и провёл ногтем большого пальца по горлу. — Нет? — увидев, как я улыбнулся, оценив шутку, но покачал головой, хмыкнул Тролль. — Ну ладно, давай шестьдесят пять.

Скрепив сделку крепким рукопожатием, договорились, что вечерком ко мне в гости заглянет его доверенный человечек вместе с командой грузчиков, который и передаст оговоренную сумму.

— Ну что, а теперь предлагаю хорошенько обмыть крупную сделку, — улыбнувшись, проговорил Тролль. — Помнится, у Вэнса девчонки симпатичные работают да услуги интересные оказывают, — добавил он и улыбнулся ещё шире.

Глава 21

Посиделки

В итоге кутили мы с Троллем ещё часов пять. Если бы не вовремя активированная детоксикация организма, то я бы вряд ли смог оторвать зад от кресла. А так ничего, вроде норм, лишь лёгкое опьянение осталось, которое пройдёт минут через десять. Тролль аж глаза выпучил от удивления, когда я, совершенно не шатаясь, покинул кабинет, в то время как он еле-еле мог фокусироваться на цели и попал в дверной проём не с первого раза.

Можно было бы предположить, что Тролль специально пытается меня напоить, чтобы его подчинённые за это время прошерстили моё временное пристанище и забрали партию серебра, но на чёрном рынке так дела не делаются. Проверни Тролль такой фокус, его свои же прикончат за то, что ударил по репутации всего рынка. Можно, конечно, и на Саныча потом всё списать. Мол, это жадный владелец ночлежки умыкнул товар, но это как раз таки легко проверить. Да и не идиот Саныч. Если к нему в гости придут братки с чёрного рынка и прижмут слегонца, так он быстро всё вернёт. Максимум, на что решится этот боров, — присвоить несколько килограммов. Знает ведь, с кем я дела имею и кому обычно сбываю свой товар. Проблемы с преступным миром Санычу не нужны.

Нет, как-то вредить мне до сделки Тролль не будет. А вот послать своих мордоворотов, чтобы те по-тихому меня прирезали и тем самым вернули деньги, — запросто. Шестьдесят пять коинов — сумма хоть и не запредельная, по меркам чёрного рынка, но всё равно весьма внушительная. Я слышал, что Тролль, помимо всего прочего, ещё и на микрозаймах зарабатывает, а если вывести такую крупную сумму из оборота, то бизнес может начать буксовать. Так что надо быть предельно осторожным и свиливать из Приюта сразу после сделки.

Забрав у Вэнса ключ от своей ячейки, кивнул бармену: мол, завтра жду свои документы — и вышел на улицу. После тяжёлого, спёртого и прокуренного помещения глоток свежего весеннего, ещё наполненного прохладой воздуха показался невероятно сладким, и хмель окончательно выветрился из головы.

— Ну и дрянь же ты в себя вливаешь, Безб, — проявилась Ада. — И как только печень выдерживает такую концентрацию яда.

«Годы тренировок, — хмыкнул я. — Но ничего, теперь со мной Сила, и смерть от цирроза точно не грозит. Можно заниматься моральным разложением чуть ли не круглосуточно».

— Ха-ха, очень смешно, — язвительным тоном проговорила виртуальная помощница. — Ну ничего, я ещё сделаю из тебя человека.

«Флаг тебе в руки, — не стал спорить я. — Только особо не расстраивайся, если из этого твоего проекта ничего не выйдет. А то сгорят какие-нибудь микросхемы у тебя в мозгах от перенапряжения, и ты в ещё бо́льшую зануду превратишься, и тогда я буду вынужден тебя отформатировать».

— А вот это хорошая шутка, признаю, — сопроводив свои слова звуком хлопков в ладоши, весело рассмеялась Ада. — Признаю, ты не безнадёжен.

«Дак у меня хороший учитель, — улыбнулся в ответ я, отчего проходивший мимо меня паренёк шарахнулся в сторону. — Ну вот, а говорили: улыбайся, и люди к тебе потянутся. Выходит, врали».

— Да ты себя в зеркало видел? — хихикнула Ада. — Тут никакая улыбка не поможет. Ты вообще помнишь, когда последний раз брился?

«Неа, — зевнул я. — Слушай, а нет какого-нибудь заклинания, чтобы раз — и все волосы на лице отпали?»

— Только если вместе с кожей, — подколола меня ассистентка. — Ладно уж, придумаю что-нибудь. Уничтожить волосяные фолликулы на локальном участке тела не так уж и сложно. Тут главное — не переусердствовать и вообще тебя без волос не оставить.

«Ты уж постарайся, — хмыкнул я. — А то приду в гости к Палычу, а он креститься начнёт или набросится, перепутав с бесом».

Вот так, шутливо переругиваясь с Адой, я и дошёл до нужного дома, в котором проживает Пашка вместе со всем семейством. Надо признаться, что супруга приятеля меня не слишком сильно жалует, но готова изредка мириться с моей компанией, потому как я таскаю её детям всякие штуковины из Очагов, достать которые в другом месте практически невозможно. Я никогда особо не злоупотреблял такого рода визитами, но иногда хочется ощутить что-то человеческое и побыть в обществе нормальных людей. Старею, видать. Ностальгия иногда пробивает, вот и соглашаюсь на такие визиты.

Стоило приятелю открыть дверь, как я почувствовал умопомрачительный запах домашней еды. Пашкина супруга прекрасно готовит, и это, по его собственному утверждению, одна из причин, почему, несмотря на все свои загулы, он всегда возвращается домой. Уж не знаю, как Машка ещё терпит этого обалдуя. Видать, всё дело в том, что смертность мужиков в наше время гораздо выше, чем женщин, вот и образовался значительный половой перекос.

Церковь, к слову, относится к такого рода поведению отрицательно, но сильно не наказывает. Рождаемость надо повышать. В совокупности с полным запретом контрацептивов и абортов это даёт свои плоды. По улочкам Цитадели и других общин Ковчега бегает очень много карапузов. Причём на каждого ребёнка выделяется продуктовое довольствие, то есть с голоду мать-одиночка не помрёт, и одеждой церковь её и чадо обеспечит. Ну а для тех, кто не желает или не может сам воспитывать своих детей, есть монастыри. Церковь с радостью заберёт детей и воспитает по своим канонам.

Естественно, всё это не касается одарённых. Таких детей в обязательном порядке изымают из семьи прямо в роддоме и отдают на воспитание в специальное, кхм, учреждение. Проверить на одарённость очень просто. Всего-то и надо, что вложить в ладошку гем. Если он начнёт светиться, значит, родился паладин. Вот в таком мире мы и живём.

— Я, по традиции, с гостинцем, — улыбнулся я открывшему дверь Пашке и протянул бутылку виски.

— Ооо, — улыбнулся приятель, за спиной которого прятался старший, Вовка, сжимающий в руках подаренную фигурку человека-паука. — Спасибо. Проходи давай, чего на пороге встал.

Скинув в прихожей рюкзак, проследовал вслед за Пашкой на кухню. Проходя мимо Вовки, потрепал его по волосам, и тот мне улыбнулся, а потом пропищал:

— Спасибо за подарок, дядя Безб. Человек-паук крутой. И ни у кого такого нет.

— Пожалуйста, — улыбнулся в ответ я. — Если в Очаге ещё что-то интересное на глаза попадётся, обязательно прихвачу, — пообещал я, и парнишка просиял. — Привет, Маш, спасибо за гостеприимство, надеюсь, я вас не сильно напряг своим визитом.

— Здравствуй, — довольно холодно поздоровалась жена Пашки. — Да всё нормально. Спасибо за подарок сыну, — выдавила она из себя и отвернулась к плите, где на сковороде аппетитно шкворчала поджариваемая картошка.

— Ну что, по стопочке для аппетиту? — предложил Пашка, и я кивнул. Щёлкнула отвинчиваемая крышка, забулькал дозатор, и вот приятель уже поднимает налитую до краёв стопку, чтобы произнести тост, как его перебивает Вовка.

— Дядя Безб, а это что такое?

Я перевожу взгляд, и мои глаза округляются от удивления. Дело в том, что, пока мы отвлеклись, пацан залез в мой рюкзак и отыскал там белый гем, который сейчас держит в руках. Всё бы ничего, но он, мать его, СВЕТИТСЯ!

— Вовка, сколько раз я тебе говорил, не рыться в чужих вещах, — севшим голосом проговорил Пашка и опрокинул в себя зажатую в руках стопку.

— Это такая светящаяся игрушка, — ответил я ожидающему пареньку. — Прости, подарить не могу, обещал одному знакомому, но если найду такую же, обязательно тебе принесу. Положи, где взял, пожалуйста, — улыбнувшись, ответил я и перевёл взгляд на побелевших от страха родителей. — Рассказывайте, — приказал я, когда Вовка вышел.

— Паша изготовил идеальный муляж гема, рукастый он, а я исхитрилась и подменила его во время проверки в роддоме. Я попросила представителя епархии самой провести проверку, и тот вручил мне гем. Дальше дело техники. Я долго тренировалась, и всё получилось. Никто не догадался. Я не могла рисковать. О том, что Вовка паладин, мы узнали случайно, гораздо позже, — шёпотом выдала Маша и, с нескрываемой надеждой посмотрев мне в глаза, спросила: — Ты же нас не выдашь?

— Сдурела, что ли? — возмутился я. — Да я частично из-за этого закона и получил метку отступника. Ещё когда в монастыре жил, был против того, чтобы детей забирали у родителей, и, поверь, за прошедшие годы моя позиция не изменилась. Так что я — могила.

— Спасибо, Безб, — облегчённо выдохнул Пашка и опрокинул вторую стопку, а Маша и вовсе закрыла лицо руками и разрыдалась.

— Тут вопрос в другом. Что вы собираетесь делать дальше? — тоже махнув стопку вискаря, которая так и была зажата у меня в руке, поднял важную тему я. — Рано или поздно, но правда всплывёт, Сила попрёт из Вовки, поверьте, я знаю, о чём говорю, и тогда за ним придут, как и за вами.

— Мы понимаем, но не знаем, что делать, — глотая слёзы, произнесла Маша. — Из нас Светлые только Паша и Вовка, так что даже в Очаг не сбежишь.

— Я могу помочь, но для этого тебе придётся открыть этим людям свой секрет, Безб, — возник в голове голос Ады. — Решение принимать тебе.

«Каким образом помочь?» — спросил я и одновременно потянулся к бутылке, чтобы заполнить образовавшуюся в разговоре паузу.

— Можно поработать с медиаторами паренька и перенастроить их работу. Если всё получится, то возникающая в момент контакта с гемом реакция, которая и даёт такой световой эффект, происходить не будет. По крайней мере до того момента, пока он не начнёт осознанно пользоваться Силой. Но даже так оставлять всё как есть очень опасно, Безб. Необученный одарённый — это бомба, которая может рвануть в любой момент. В вопросе контроля над паладинами я с руководством Ковчега согласна, он необходим. Метод, правда, они выбрали, мягко сказать, неудачный, но это частности.

«Я так понимаю, тебе для этого нужен полный анализ организма Вовки?» — уточнил я.

— Да, — подтвердила Ада.

«Хм, а с моими медиаторами ты такой же фокус проделать сможешь?» — вдруг понял, что такая фишка будет полезна и мне.

— Да как два пальца об асфальт, Безб, — весело ответила виртуальная помощница.

«Делай, — принял решение я. — Только пусть будет так, чтобы я мог включать и выключать эту фишку по желанию. Появилась у меня одна интересная идея».

— Мне уже страшно, Безб, — ответила шуткой Ада. — Дай мне час, и всё будет готово, как раз к этому времени и предварительный анализ организма паренька подоспеет.

— Я могу помочь, — приняв окончательное решение, опрокинул стопку и обратился к главе семейства я.

— Чем? — грустно вздохнул Пашка и, последовав моему примеру, тоже выпил.

— Маш, без обид, но дальнейший разговор у нас с Пашей будет идти наедине. Паше я доверяю и знаю, что он не проболтается ни при каких обстоятельствах.

Супружеская чета удивлённо переглянулась, а потом приятель решительно произнёс:

— Занимайся детьми.

Было видно, что Маша хотела возразить, но Пашка бросил на неё многозначительный взгляд, и та подчинилась. Скрипнула открываемая кухонная дверь, и я запустил диагностический конструкт в пробегающего по коридору Вовку. Отлично, теперь остаётся только немного подождать.

Дверь за Машей закрылась, и Пашка посмотрел на меня, как смотрят утопающие на брошенный им спасательный круг. Выставив вокруг нас воздушный полог, чтобы ни один звук не смог донестись до чужих ушей, я вновь разлил янтарный напиток по стопкам, опрокинул свою порцию, а потом залез в карман куртки и предъявил приятелю синий гем, который равномерно светился на моей ладони.

— Какого? — нервно выматерился Пашка и неверяще уставился на светящийся на моей ладони синий кругляшок. — Но этого же просто не может быть.

— Как недавно выяснилось, может, — спокойно ответил я и убрал гем обратно в карман. — А теперь слушай меня очень внимательно, Паша. Если сделаешь всё, как я сказал, не будешь задавать лишних вопросов и болтать — у тебя и твоей семьи будет будущее. Ты спас мою жизнь, и я этого никогда не забуду. Сегодня я отдам тебе этот долг. Я всегда плачу за добро добром, ну а тот, кто желает мне зла, рано или поздно пожалеет.

В качестве демонстрации своих возможностей я активировал конструкт огненной стрелы и зажёг на ладони полыхающий оранжевым пламенем огонь, который прямо у нас на глазах принял стреловидную форму. Слова словами, но когда человек видит проявление Силы собственными глазами, то это чертовски впечатляет. Вот и Пашка тут же отшатнулся от меня, чуть не разбив початую бутылку вискаря, и нервно закивал в знак того, что он надёжен, как скала, и никогда в жизни не расскажет о моей тайне ни одной живой душе, даже жене.

На самом деле я не сильно переживал по этому поводу. Уже завтра, ну максимум послезавтра, Безб бесследно исчезнет. Его место займёт молодой и законопослушный свободный рейдер. Так что даже если приятель когда-нибудь кому-нибудь и расскажет мой секрет, то это будет уже неважно. Всё равно проверить информацию никто не сможет. Да и вообще, сильно сомневаюсь, что в это вообще хоть кто-то поверит. Ну нонсенс же, чтобы старый отступник, детство которого прошло в монастыре Цитадели, где его не один раз проверяли, вдруг научился обращаться с Силой.

Сильно вдаваться в подробности и откровенничать с Пашкой я, естественно, не стал. Незачем ему это. Так, обрисовал в двух словах общую картину, причём вообще без упоминания эттернианцев, демонитов и всего того, что мне успела сообщить к этому моменту Ада. Ещё не время открывать всему миру правду. Когда-нибудь, когда я стану гораздо сильнее и уже никто не сможет мне диктовать свою волю, я, возможно, и обращусь ко всем гражданам Ковчега. А может, и не обращусь. Быть может, я переговорю лишь с иерархами и приведу несколько весомых аргументов, чтобы те стали более гибкими в некоторых аспектах жизни своих граждан. Хотят воспитывать паладинов в соответствии с религиозными обычаями — пусть будет так, я никогда не отрицал возможности существования высших сил, но и из семьи забирать таких особенных детей не надо. Ищите иные варианты привести их к вере.

В общем, через час я продемонстрировал Пашке возможность отключить свечение гема во время контакта с кожей и сказал, что могу передать такую способность Вовке. На какое-то время этот шаг решит проблему, но предупредил, что парнишке в любом случае потребуется обучение. И вот тут удивила Ада. Оказывается, она под шумок составила базовый курс по работе с Силой эттерниума, так сказать, магия для чайников, и предложила перекачать эти знания в память телефона Пашки в виде текстового файла. Ну или на любой другой носитель записать. Когда Вовка подрастёт, отец подскажет ему, как обуздать Силу, поможет и наставит на правильный путь. Не факт, что это время настанет, в нынешних реалиях сложно заглядывать на годы вперёд, но всё же идею виртуальной помощницы я одобрил и воплотил в жизнь.

Вот ведь чертовка, а говорила, что не способна проявлять инициативу. Хм, а ведь действительно, Ада в последнее время ведёт себя странно. Более странно, чем обычно, я имею в виду. Надо будет обдумать этот момент на досуге, а сейчас не до того мне. Пора возвращаться в Приют и завершать сделку с Троллем.

Перед началом своих манипуляций я погрузил Вовку в сон, и он спокойно сопел у папы на руках. В финале я принёс из рюкзака белый гем и, вложив его в руку пареньку, продемонстрировал отсутствие реакции. Придётся оставить его Пашке. Ада предупредила, что время от времени надо будет давать пареньку подержать в руке накопитель эттерниума, чтобы медиаторы получали подпитку Силой. Все эти инструкции есть на флешке.

А вообще, полный анализ организма юного паладина уже готов, но разбираться с этим вопросом и обсуждать результат с Адой буду немного позже, когда появится время и обстановка будет располагать к долгому общению. Ну а теперь мне и правда пора. Вон встревоженная Машка уже несколько раз пыталась штурмом взять кухню и выяснить, что мы тут делаем с её сыном, но была послана мужем в особо грубой, матерной форме, что явно не добавило ей ко мне тёплых чувств.

Под разъярённым взглядом женщины я оделся, взял свой рюкзак, затем пожал протянутую приятелем руку и, не говоря ни слова, вышел из квартиры. Всё, что надо было, уже сказано на кухне. У меня ещё очень много планов на сегодняшнюю ночь.

Глава 22

Визит

Стоило мне войти в холл Приюта, как Саныч вперил в меня гневный взгляд. Ага, видать, не удалось ему попасть в мою квартиру, вот теперь и бесится. И ведь даже предъявить он ничего не может, потому как тогда сразу возникнет закономерный вопрос: а какого, собственно, хрена ты там забыл, когда аренда оплачена на пять суток? Вот и оставалось ему бессильно сверлить меня яростным взглядом. Как бы инфаркт не схватил от перенапряжения.

— Ко мне тут знакомые скоро подвалят, — предупредил Саныча я. — На твоём месте я бы не стал им препятствовать, ну а там как знаешь.

Дожидаться ответа я не стал и спокойно прошёл мимо пышущего жаром мужика к лестнице. Беглый осмотр показал, что замок пытались вскрыть, но не смогли. Ещё бы, перед уходом я намертво застопорил механизм. Даже профессиональный взломщик бы не справился с такой задачей. Его невозможно открыть чисто физически, только дверь выламывать, но на такой отчаянный шаг Саныч не пошёл.

Лёгкий импульс Силы — и всё вернулось на круги своя. Ключ провернул механизм, и я оказался в душной квартире. Пришлось закрыть все окна, да ещё и изменить структуру стекла. Был обычный стеклопакет, а стал бронебойный. Эх, оплату, что ли, с Саныча взять за проделанную работу? Это ж не комната, а настоящая крепость получилась.

Оставшиеся до встречи с людьми Тролля минуты потратил на подготовку. Переложив серебряные слитки на диван, переплавил контейнер из магической стали в удобные для транспортировки кубики и уложил их в рюкзак. Всё, я готов.

Словно дожидаясь этого момента, я услышал стук в дверь. Переместив свой ПМ из внутреннего кармана куртки в боковой, чтобы в случае возникновения проблем можно было достать оружие быстрее, провернул замок и кивнул в знак приветствия Гоблину — правой руке Тролля.

— Вы прям сама пунктуальность, — хмыкнул я, пропуская в квартиру щуплого на вид мужичка, чьё лицо было сплошь изуродовано оспинами, и десяток здоровенных бугаёв с объёмными рюкзаками на спинах.

— А то ж, ёпта, — прогнусавил Гоблин. — Время — деньги. Надеюсь, ты боссу не заливал, и товар реально есть. Тролль не прощает кидалова.

— Ты, видать, плохо меня знаешь, — мгновенно вскипев, прошипел я, а потом, достав из кармана ПМ, приставил его к виску отморозка, — ещё раз назовёшь меня пустозвоном, и твои мозги окажутся на стене, усёк?

— Да ты чего, Безб? — испуганно пролебезил Гоблин. — Не говорил я ничё такова. Какой бес тебя укусил?

— Забирай товар и гони коины, — убрав оружие от лица мужичка, стволом указал в сторону комнаты.

— Я должен проверить, приказ Тролля, — нервно покосившись на оружие, прогнусавил Гоблин.

— Проверяй, раз должен, — пожал плечами я, но убирать оружие в карман не стал.

Через пять минут Гоблин признал, что всё в порядке, и приказал своим людям грузить слитки в рюкзаки, а сам выложил на стол шесть крупных золотых монеты номиналом десять коинов и одну поменьше, стоимостью пять. Изучив монеты, убедился, что меня не пытаются надуть и Тролль честно заплатил за всю партию. Вот только алчный и одновременно злой взгляд Гоблина, промелькнувший в тот момент, когда он отдавал монеты, мне очень не понравился. По-любому какую-то подлянку мне готовит. Не факт, что по приказу Тролля, кстати. Вполне может быть, что это его личная инициатива.

— Бывай, Безб, — гаденько скривив свою мерзкую рожу, проговорил Гоблин и покинул квартиру.

Щёлкнул замок, и я облегчённо выдохнул. До последнего думал, что этот упырёныш выкинет какой-нибудь фортель. Ладно, раз не пришлось поднимать лишний шум и нет необходимости быстро сваливать, можно перехватить пару часов сна, чтобы завтра не ходить вялым, а уже потом отправляться в гости к Слону.

Но воплотить столь амбициозный план в жизнь мне было не суждено. Буквально через полчаса после ухода Гоблина раздался мощнейший удар в дверь, который по всем понятиям должен был снести её с петель, но что-то пошло не так, хе-хе, моё усиление не прошло даром. Усиленная магией конструкция выдержала и второй, не менее мощный удар и не сдалась после третьего. И только отчаявшись прорваться внутрь при помощи грубой физической силы, со мной решили поговорить.

— Именем инквизиции, немедленно открой дверь, отступник, в противном случае будем применять Силу, — пророкотал из-за двери властный голос.

— Фиксирую повышение энергетического фона, — подала голос Ада. — За дверью может находиться, в том числе, и паладин, Безб.

Ага, щаз, прям бегу и спотыкаюсь. Интересно, чья это комбинация, Гоблина или Тролля? Ладно, разберёмся, кому ноги ломать, а сейчас надо свои уносить, если инквизиция поймает меня со стволом, то ничего хорошего не жди, а уж про артефактное устройство, способное генерировать электричество, я вообще молчу.

Открыв окно, увидел на своей груди красный огонёк лазерного прицела. Ого, вот это за меня конкретно так взялись. Но раз не стреляют сразу, значит, я им зачем-то нужен живой. Очень не хочется зря наговаривать на приятеля, но какая-то совершенно нездоровая канитель творится. Не мог Тролль или Гоблин такие силы к моему задержанию привлечь.

Оставив окно открытым, отошёл вглубь комнаты и задумался. Эх, рюкзак полностью прикрыть стелс-полем не получится. Я хоть и максимально уменьшил его объём, но всё равно расстояние от кожи, скорее всего, превысит десять сантиметров. Надо бы поколдовать и эттерниумпроводящую ткань, что ли, изобрести. Тебе задача, Ада.

— Принято к исполнению, — тут же отозвалась виртуальная помощница.

Хм, собственно, а зачем мне рюкзак? Коины по карманам, кубический артефакт туда же. Магическую сталь быстренько преобразовать по типу наручей и поножей средневековья и обмотать вокруг рук и ног. Ну а больше ничего особо ценного у меня и нет. Копьё, конечно, жалко. Вряд ли теперь удастся его вернуть, ну да ничего, схема есть, ещё изготовлю.

Всё, я готов, можно отчаливать. В коридоре раздался взрыв. Видать, паладин фаерболом зарядил по приказу инквизитора, так и не дождавшись от меня никакого ответа. Или чем-нибудь не менее убойным шарахнул, чтобы не спровоцировать пожар. Но эти мысли я уже крутил в голове на бегу. Стелс-поле активировал за мгновенье до прыжка, и вот меня уже привычно подхватили невидимые крылья, а эхолокация подсветила засевшие по соседним крышам отряды крестоносцев.

Наиболее рациональный шаг сейчас — это перемахнуть через стену и уйти от Цитадели как можно дальше. Но где я, а где рациональность, я ещё не все дела в городе сделал. На полное омоложение организма мне энергии, скорее всего, не хватит, а вот убрать метку и слегка изменить своё лицо за счёт воздействия на мягкие ткани — вполне. Так что пусть теперь ищут отступника хоть до второго Прорыва демонитов.

Приземлившись на дорогу в паре сотен метров от Приюта, уже за блокпостами крестоносцев, спокойненько зашагал вперёд. Прошли те времена, когда я был не в силах ослушаться иерархов Ковчега. Пускай мне пока не хватает сил действовать открыто, но я же не зря выбрал именно стелс-модификацию. Некоторые вещи любят тишину. Придётся пересмотреть мои планы и прежде всего наведаться в гости к настоятелю. Там меня ожидают увидеть менее всего.

Путь до Обители, где заседают иерархи Ковчега, прошёл относительно спокойно. Благодаря моей способности я с лёгкостью скрывался от многочисленных патрулей, что рыскали по городу в поисках сбежавшего отступника. Ага, наивные. Я уверен, что меня не смогут засечь даже паладины. Не настолько тонко они способны взаимодействовать с Силой. Одно дело двери заклинаниями вышибать или нечисть по Очагам гонять, и совсем другое — пытаться отыскать человека под стелсом в большом городе.

Проникнуть на огороженную и хорошо охраняемую территорию Обители оказалось проще простого. Ну кто мог предположить, что злоумышленник может спрыгнуть с соседней жилой многоэтажки и незаметно спланировать во внутренний двор Обители? Правильно, никто. А вот чтобы найти келью нужного мне человека, пришлось постараться.

— Я смотрю, вы изменили себе, когда стали иерархом, — не смог удержаться от саркастического комментария я. — А как же вся та муть о смирении и аскетизме, которую вы и ваши подчинённые втираете детям во время обучения? Что-то не похожа обстановочка этой комнаты на аскетичную.

Тут я не покривил душой. Моё обострённое восприятие позволяет более-менее сносно ориентироваться в темноте, так что увиденного вполне хватило, чтобы сделать определённые выводы.

— Так это не моя обитель, Сергей, — послышался невозмутимый и спокойный голос настоятеля монастыря, где я провёл первые годы жизни в изменившемся мире. — Я гость здесь, впрочем, как и ты. А гость живёт в тех условиях, которые ему предоставил хозяин. Всё это великолепие досталось иерархам от прежних владельцев. Самое малое, что мы могли сделать, — это оберегать и сохранять его.

— Ооо, так вы помните то имя, которого меня лишили, — ещё более ехидным тоном, с огромным трудом сдерживая бушующую внутри меня ярость, проговорил я. — А не ваши ли, так сказать, коллеги по цеху являлись хозяевами этих хором до Прорыва? Спорим, что если я щёлкну выключателем, то в комнате загорится свет, в то время как весь остальной город практически лишён электричества и очереди на зарядку аккумуляторов растягиваются на несколько дней.

— Бессмысленный разговор, Сергей, — всё так же спокойно проговорил бывший настоятель. — Ты лучше меня знаешь положение дел в Ковчеге. Ровно как и то, что все критически важные объекты получают энергию в приоритетном порядке. Те же больницы, например. Ну а иерархи никогда не злоупотребляют доступными благами. Мы берём ровно столько, сколько нужно для выполнения многочисленных задач. Ты пришёл сюда с конкретной целью? Ну так действуй, чего тянуть время, а я пока помолюсь.

— Почему инквизиция открыла на меня охоту? — спросил я, так и не приняв окончательное решение, что делать дальше. — Я не нарушал законов Ковчега.

— А ты считаешь, что я могу позволить отступнику разрушить тот шаткий мир, который мы с таким трудом строили все эти годы? — без тени улыбки в голосе проговорил настоятель. — Мы и так балансируем на грани, в связи с происходящими в московском Очаге событиями. А тут ещё отступник, который каким-то образом научился пользоваться Силой.

— Значит, всё же Пашка, — обречённо вырвалось у меня: никому нельзя верить.

— Не вини своего друга, Сергей, Павел Игнатов здесь ни при чём, — проговорил настоятель. — Ты многого не знаешь. За каждым человеком, что находится в дружеских отношениях с отступниками, ведётся наблюдение. Просмотрев запись с камеры скрытого наблюдения, я всё понял, хотя большинство разговора и не услышал.

Вот ведь я лопух. Расслабился и не проверил помещение на предмет следящих устройств. Выходит, это я подставил Пашку, а не он меня. Ведь теперь иерархам стало известно о Вовке. Не оставь я гем в рюкзаке, ничего бы не произошло.

— Клянусь, если вы заберёте из семьи Вовку, я вырежу всех иерархов Ковчега, к чёртовой матери, — скрежетнув зубами, прошипел я. — Поверьте, сил теперь на это мне хватит, а рука не дрогнет. Могу потом и по всем монастырям прогуляться и сократить поголовье надзирателей.

Как бы в подтверждение моих слов я зажёг в руке небольшой огонёк, а потом силой воли направил его ко всё ещё остающемуся в кровати настоятелю, на ходу придавая хищную, стреловидную форму. Остановив уже готовое сорваться в бой заклинание в паре десятков сантиметров от глаз бывшего настоятеля, я не увидел в них страха. Крепкий мужик, он всегда таким был, но и я отступать не собираюсь.

— Успокойся, Сергей, — всё таким же невозмутимым тоном проговорил пожилой мужчина. — Клянусь перед ликом всевышнего, ту запись видел только я, а когда осознал, чему стал свидетелем, тут же её уничтожил. О том, что Владимир Игнатов является паладином, известно лишь мне, и если мы с тобой договоримся, то я оставлю эту информацию при себе.

— Договоримся? — усмехнулся я. — Так вам что-то от меня надо?

— Конечно, — как мне кажется, искренне удивился настоятель. — Зачем бы я в этом случае посылал за тобой инквизитора? Тебя должны были доставить ко мне для разговора. Я приказал сделать это деликатно, но, по всей видимости, мой приказ был проигнорирован. Уж прости старика, это я вижу в тебе всё того же испуганного и озлобленного, но хорошего и доброго паренька, каким увидел тебя при знакомстве, а инквизиторы видят просто отступника и действуют соответственно. Это хорошо, что ты не стал в открытую демонстрировать свои способности. Если бы ты устроил бойню, то заключение сделки было бы уже невозможно. Выгодная сделка ведь не противоречит твоим жизненным принципам, Сергей? Осталось только сойтись в цене.

— Ну и зачем мне заключать с вами сделку? — всё ещё не понимая, в какую игру играет со мной настоятель, спросил я.

— Причин несколько, Сергей, — всё ещё до невозможности спокойным голосом, будто его жизнь не висит на волоске, продолжил говорить настоятель. — Надеюсь, когда ты будешь видеть всю складывающуюся картину целиком, то согласишься с выводами старика. Наш мир стоит на грани, Сергей. И я сейчас не о Ковчеге конкретно говорю. Мир людей стоит на грани. Понимает ли это кто-то, кроме нас? Не знаю, возможно, но это не суть. Боюсь, духу вмешаться в ситуацию и попытаться её переломить хватит лишь нам, да и то, если не предпринять меры сейчас, потом, боюсь, станет уже поздно.

— В какую ситуацию? — не выдержав, повысил голос я.

— Имперцы доигрались и создали невероятно опасную проблему. Мы давно предполагали, что они проводят богопротивные эксперименты над демонами. Но наши отступники-агенты до недавнего времени никак не могли подобраться к верхушке, чтобы выяснить подробности…

— Стоп, агенты-отступники? — от удивления перебил настоятеля я.

— Ну да, — улыбнулся мужчина. — Это ведь идеальное прикрытие. Отринутые Ковчегом, озлобленные, готовые убивать тех, кто долгие годы издевался над ними. Изначально мы задумывали институт отступников как раз в качестве источника агентов внешней разведки, Сергей. Естественно, вербовке подвергались не все. Ты вот, например, был бы идеальным агентом, но шанс успешной вербовки ещё совсем недавно не сильно отличался от нуля, но я продолжу. Имперцы при помощи Силы пытались придать человеку демонические качества, чтобы тот спокойно разгуливал по Очагам и собирал гемы в труднодоступных местах. И один из экспериментов имперцев вышел из-под контроля. Они самым кощунственным образом скрестили наделённого Силой человека и демоническую сущность, а потом упустили это богопротивное создание. Оно, пусть и серьёзно раненое, скрылось в московском Очаге, и тут имперцы свершили вторую серьёзную ошибку. Они посчитали, что тварь не могла выжить.

— Но она выжила, — сглотнув образовавшийся в горле ком, тихо проговорил я.

«Ада, то, что говорит этот человек, возможно»? — уже мысленно спросил у помощницы я.

— Я не знаю, Безб, — как мне кажется, первый раз за всё время нашего знакомства растеряно ответила Ада. — Если такую манипуляцию проводил над собой Пробуждённый истинный, то я допускаю вероятность озвученного исхода, и в этом случае у людей действительно огромные проблемы. Демонитов нельзя называть разумными в полной мере, это полуразумный сателлит дэймосов, но если во главе даже одного отдельно взятого Очага встанет разумное существо, способное отдавать приказы рядовым демонитам, координировать их действия, создавать новые, устойчивые к погодным условиям подтипы монстров, то всё очень быстро изменится, Безб. На твоём месте я бы прислушалась к этому человеку.

— Выжила, — подтвердил настоятель. — Приблизительно через три года после побега существа у имперцев начались серьёзные проблемы. Рейдовые отряды стали регулярно пропадать, а потом из Очага стали выходить неизвестные монстры и разорять пограничные крепости. Имперцы не просто так устремились прочь от московского Очага. Они бегут, и единственный путь к отступлению — земли Ковчега. Мы готовимся к войне, Сергей. Она начнётся очень скоро, но это не самое главное. Мы обязаны уничтожить мерзкое отродье, пока оно не набрало слишком большую силу, противостоять которой не сможет уже никто на Земле. Иерархи Ковчега готовят три десятка специальных групп, в составе которых будут лучшие бойцы и сильнейшие паладины, которые отправятся в московский Очаг и попытаются убить богопротивную тварь, и я хочу, чтобы ты возглавил одну такую группу.

Глава 23

Разговор

— Вы сдурели? — невольно вырвалось у меня. — Отступник во главе отряда крестоносцев, да это же абсурд. Кто меня будет слушать? Да и потом, я пока слишком слаб для такой операции.

— Отрадно слышать, что ты не отвергаешь саму мысль рискнуть своей жизнью ради других, это значит, что я в тебе не ошибся, Сергей, — по-доброму улыбнулся настоятель. — Если мы сошлись на том, что тварь необходимо уничтожить, то осталось обговорить лишь цену и твои условия участия. По вполне понятным причинам я не могу говорить от лица всего совета иерархов Ковчега, так что все договорённости будут достигнуты сугубо, между нами, но в моей власти оказать тебе ощутимую помощь.

— Я ещё не дал своего согласия, — из чистого упрямства возразил я. — С какого перепугу мне подставлять свою голову ради незнакомых людей, когда гораздо проще просто уйти подальше от этих мест. Мои способности позволят выживать где угодно.

— Но ведь ты за столько лет так и не покинул Ковчег, Сергей. Хотя возможностей сделать это у тебя было много, а это что-то да значит. Я не знаю, как так получилось, что ты обрёл Силу, неисповедимы пути господни, значит, так было нужно, и я не буду спрашивать тебя об этом, но ты же должен понимать, что, даже если уйдёшь на другой край света, покоя людям не будет нигде. Люди — создания социальные. Мы не можем обойтись без общения с себе подобными, а ещё есть такая штука, как любовь. Не физиологические потребности организма, а истинное чувство, которое способно сподвигнуть на любые свершения. Ты можешь устраниться от проблемы и временно укрыться в чужих землях, но ты никогда не станешь там своим и будешь всю оставшуюся жизнь бежать. В халифатах тебя точно не примут, уверен, что дальше найдётся анклав, который пустит к себе чужака? Готов всю оставшуюся жизнь провести в одиночестве?

— Так я и так всю жизнь был один, да и для Ковчега я всегда был чужаком, — пожав плечами, ответил я. — Так какая мне разница, где находиться? Сила способна на многое. В том числе и на корректировку внешности. Впишусь как-нибудь, — беспечным тоном продолжил спор с настоятелем я, а сам лихорадочно обдумывал ситуацию со всех сторон.

Уж не знаю, почему я веду себя как капризный ребёнок, видимо, при виде старика вспомнились подростковые годы, но вот так с ходу взять и согласиться не позволяет моё упрямство. И ведь понимаю же, что если не остановить этого гибрида человека и демона сейчас, то потом реально будет уже поздно. Уже сейчас задача выглядит практически невыполнимой, а когда московский Очаг поглотит соседние и волна слияний сметёт все общины людей в огромном радиусе, а количество подконтрольной врагу нечисти многократно возрастёт, и вовсе станет невозможной. Также я понимаю, что никто, кроме меня, с такой задачей справиться, в принципе, не в состоянии. Но, чёрт побери, я действительно ещё не готов.

— Помните ваш подарочек на выпускной? — повернувшись изуродованной ожогом щекой к бывшему настоятелю, проговорил я. — Так вот теперь это для меня не проблема.

Я зажёг на кончике пальца небольшой огонёк, а потом запустил давно подготовленную программу регенерации локального участка кожи. Щёку тут же закололи тысячи мельчайших иголочек, и, судя по округлившимся глазам старичка, шрам начал стремительно рассасываться прямо у него на глазах. Пара минут — и от него не осталось и следа. Ненавистная метка отступника наконец-то канула в Лету, а я первый раз за очень долгое время как будто вдохнул полной грудью. Словно с моих плеч неожиданно свалился тяжеленный булыжник, который я нёс последние десять лет.

— Невероятно, — прошептал настоятель. — Твой дар очень силён, Сергей. Ты ведь даже не держишь в руках гем.

— Да нет никого дара, — не выдержал и скривил кислую рожу я. — Хотите, я расскажу вам правду о случившемся на Земле? Ну так слушайте. Несколько очень древних цивилизаций поспорили за право владения нашей планетой. Воюют они руками своих коалиций, чтобы не погубить саму метрику мироздания, а люди просто стали невольными свидетелями этой битвы. В итоге победили так называемые дэймосы и получили право заселить на Землю своих сателлитов, которых называют демонитами. Вот они-то и жили всё это время в ядре и коре Земли и добывали энергетический минерал под названием эттерниум, который появляется на тех планетах, где есть разумная жизнь. Люди не делятся на одарённых и не одарённых. Мы все, в перспективе, способны взаимодействовать с Силой эттерниума, только Прорыв демонитов случился раньше, чем наши тела эволюционировали до нужного уровня. Вот она — правда.

— Интересная информация, — достаточно ровно отнёсся к моему рассказу настоятель. — Раз уж пошёл такой откровенный разговор, позволь полюбопытствовать, откуда ты всё это узнал?

— А это имеет значение? — грустно усмехнулся я. — Вы же всё равно мне не поверите.

— Почему ты так решил? — спокойным тоном проговорил настоятель. — А ты не допускаешь вероятности, что сейчас для меня не прозвучало ничего нового, и моя спокойная реакция связана как раз с этим фактом?

— Так вы всё это время знали правду? — вот тут уже настал мой черёд конкретно так охренеть.

— Прошу тебя быть потише, Сергей, — попросил настоятель. — Мне совершенно не хочется, чтобы наш разговор прервали. Отвечаю на твой вопрос: да, ты не первый человек с пробудившимся генетическим эттероном, о котором мы знаем.

— Имперцы, — догадался я. — Это ведь именно этот человек проводил эксперименты над одарёнными и подселил в душу одного из них сущность демонита, верно?

— Да, Сергей, — подтвердил мою догадку настоятель. — Человек, что сейчас называет себя императором, смог пробудить генетический эттерон и использовал Силу для захвата власти. Наш агент ценой собственной жизни добыл нам эту информацию.

— Тогда у людей действительно большая проблема, — был вынужден признать я.

«Ада, неужели эттернианцы не предусмотрели какой-нибудь защитный механизм, который блокирует развитие генетического эттерона, если носитель ведёт себя чрезмерно опрометчиво?»

— Конечно, предусмотрели, Безб, — тут же отозвалась виртуальная помощница. — Ассистентам запрещено говорить об этом носителям, но мы ведь с тобой друзья, так что не вижу ничего криминального, если ты будешь осведомлён о возможности штрафных санкций за нарушение основных постулатов эттернианцев.

«Я так понимаю, что нарушение естественного хода эволюции и скрещивание человека с демонитом как раз подпадают под такой запрет?» — хмыкнул я.

— Я бы использовала другую формулировку, но суть ты передал верно. Да, такие действия с использованием Силы эттерниума запрещены для всех подростковых видов. Наверняка ассистент того человека предупреждал его, что так делать не стоит.

«И что за штрафные санкции?» — поинтересовался я.

— Полная блокировка интерфейса дополненной реальности и остановка развития генетического эттерона, — отрапортовала Ада.

«Хм, а то, что уже прокачано, остаётся?»

— Да, Безб, — грустным тоном ответила ассистентка. — Как говорится у людей: фарш невозможно провернуть назад. Но после блокировки интерфейса носитель теряет доступ и к унифицированным конструктам. Так что взаимодействие с Силой эттерниума для него сильно усложняется. Тут всё будет зависеть от объёма знаний, который успел передать носителю его ассистент.

— С ангелом-хранителем общаешься? — отвлёк меня от разговора с Адой настоятель.

— Типа того, — задумчиво ответил я. — С виртуальным ассистентом. Так правильно называть этот искусственный интеллект, который помогает освоиться с возможностями интерфейса дополненной реальности. Скажите, а ваш агент сообщил, как давно московский император пробудил в себе Силу?

— Точной информации у нас, к сожалению, нет. Не знаю, в курсе ты или нет, но у них там настоящий бардак в так называемых аристократических кругах творится. За последние десять лет верховная власть переходила из одних рук в другие трижды. Текущий правитель убил своего предшественника четыре года назад. До этого момента он долго занимал пост главы рейдеров, но после провала одной масштабной операции был разжалован в рядовые и сослан служить в московский Очаг.

«Ага, где, скорее всего, и пробудил генетический эттерон, — подумал я. — Ада, а если собрать у себя, скажем, три десятка синих гемов и начать их засовывать в себя, то можно повторить мой путь?»

— Исключено, Безб, — тут же ответила помощница. — Инициирующим фактором для пробуждения генетического эттерона у столь эволюционно незрелых разумных, как люди, может послужить лишь запредельный энергетический выброс. Красный гем четвёртого или пятого ранга — вот тот минимум. Любой другой источник эттерниума попросту убьёт человека.

— А до вас не доходили слухи об уничтожении архидемона? — закинул удочку я, ведь столь грандиозное событие не могло бы остаться в тайне от широкой общественности империи, и внедрённые агенты должны были об этом знать.

— Нет, Сергей, ничего столь масштабного за последние десять лет не случалось, — обломал меня настоятель. — Хотя, постой, — вдруг хлопнул себя по лбу иерарх. — Имперцы предприняли крупный рейд к эпицентру одного небольшого Очага пять лет назад. Рейд окончился полным фиаско. Вернулся только один человек — Грегор, нынешний император. Он и рассказал, что всех его бойцов и одарённых убил архидемон. Но ты ведь неспроста меня спросил про архидемона, верно?

— Только красный гем, в совокупности ещё с кое-какими факторами, способен пробудить генетический эттерон, — не стал скрывать правду я.

А смысл? Всё равно никому из ныне живущих не под силу уничтожить архидемона. Кроме меня, естественно, да и то не прямо сейчас, а в перспективе.

— Но откуда у тебя такой гем, Сергей? — сумев сложить два и два, спросил настоятель.

— Вы же хорошо знаете, почему я оказался в вашем монастыре семнадцать лет назад, — грустно хмыкнул я.

— Ты вынес гем из эпицентра московского Очага, — констатировал иерарх Ковчега. — Ну конечно же. Это ведь так просто.

— Военные завалили тварь, ну а я добил арматурой и достал гем, — подтвердил я.

— Ты считаешь, что Грегор I, соврал и в той битве архидемон был всё же повержен, но он не захотел делиться добычей и оставил красный гем себе? — задумчиво проговорил настоятель.

— Угу, — кивнул я. — А свидетелей либо добил, либо их и вовсе не осталось. Это единственный вариант. Правда, я понятия не имею, как он узнал о других критериях для пробуждения эттерона. Скорее всего, всё произошло случайно, как и в моём случае.

— Случайности не случайны, Сергей. Я в этом абсолютно уверен, — перекрестившись, проговорил настоятель. — Какие ты сделал из всего этого выводы?

— Неутешительные, — хмыкнул я. — У Грегора имеется два года форы передо мной.

— Почему два? — нахмурился иерарх.

— Потому что три года назад Грегор нарушил один из основных постулатов эттернианцев и подселил в душу одарённому сущность демонита, за что виртуальный помощник должен был заблокировать его интерфейс дополненной реальности и остановить прогресс развития генетического эттерона. А вот о том, насколько сильно Грегор умудрился его прокачать за предыдущие два года и сколько информации усвоить, нам остаётся только гадать. Забрать то, что уже было усвоено, увы, невозможно, так что сила Грегора никуда не денется.

— Скорее всего, он посчитал, что после завершения адаптационного периода ему уже нечего опасаться. Казалось бы, ассистент отключился и уже не может контролировать мысли, а значит, можно творить всё, что вздумается, — высказала догадку Ада.

«Но это не так», — хмыкнул я.

— Не так, — подтвердила помощница. — Мы остаёмся с носителем до тех пор, пока тот живёт.

«В качестве надзирателя?» — вновь хмыкнул я.

— В том числе и надзирателя, — не стала юлить и ответила прямо Ада.

— В лучшем случае Грегор успел прокачать генетический эттерон лишь до пятого уровня, — начал размышлять вслух я. — Именно в этот момент завершается адаптационный период, и ассистент уходит в спящий режим. Он мог посчитать, что контроль со стороны эттернианцев ослаб, и можно спокойно заниматься своими тёмными делишками. Но даже при таком раскладе он успел поглотить тысячи единиц эттерниума и обрести поистине нечеловеческие возможности. Обычные паладины не смогут ничего противопоставить этой силе.

— Выходит, что судьба всего Ковчега, а возможно, и всех людей оказалась в руках отступника. В твоих руках, Сергей. Причудливы выверты судьбы, правда ведь? — улыбнулся настоятель. — И каково же будет твоё решение?

Хороший вопрос. Оно мне надо — вписываться за тысячи незнакомых людей, от которых я за всё это время не видел ничего, кроме презрения? Хочу ли я рвать жилы, рисковать собственной шкурой, лезть в самое пекло с сомнительным шансом на успех? Наверное, нет. «А ради кого или чего готов?» — спросил я сам у себя. Спросил, наверное, первый раз в жизни. Чего я, собственно, хочу? Какой у меня долгосрочный план? Не зарисовки карандашом на ближайшие дни, а глобальная цель. Куда я хочу прийти через десять, двадцать, пятьдесят лет?

Уверен, что безопасных клочков Земли на мой век хватит. Я могу спокойно прокачать генетический эттерон, освоить пространственную магию, закупить в Ковчеге всё необходимое и уйти. Для меня открыто множество недоступных другим путей. Я свободно могу перемещаться по кромкам Очагов и обходить опасные участки вражеской территории. Доберусь до моря или океана, обживу какую-нибудь виллу, а что дальше? Рано или поздно, а изменённая тварь придёт и разрушит всё. Сильно сомневаюсь, что она постареет и умрёт. Ничего не рассосётся само собой.

Тогда останется только один вариант — бежать дальше, потому как изменить что-либо будет уже невозможно. Сейчас варианта два: сбежать или сражаться. Сражаться не ради кого-то или чего-то, а потому что так правильно, и гори оно всё синим пламенем.

— Первое, — заговорил после длительной паузы я. — Вы измените закон и перестанете изымать одарённых детей из их семей. Сами должны понимать, что случай с Вовкой — это лишь начало. Люди всегда будут яростно сражаться за своих детей и искать способы обойти правила. Неизвестно, сколько одарённых скрываются от вашего взгляда уже сейчас, и эта цифра будет только расти. Народ будет рожать подпольно, лишь бы избежать проверки, а это увеличит детскую смертность. Лично вы поклянётесь мне перед богом, что добьётесь отмены этого закона. Ищите иные варианты привести особенных детей к вере.

— Я принесу такую клятву, Сергей, — после короткой паузы ответил настоятель. — Не буду лукавить, добиться положительного решения по данному вопросу будет сложно, но шанс на успех не равняется нулю. Я набрал вес в совете епархии и смогу привлечь на свою сторону других иерархов.

— Второе, — кивнув в знак того, что согласен, продолжил я. — Вы перестанете дискриминировать отступников. Никаких больше изуверских меток на лицах, лишения имени или отдельного курса обмена коинов и завышенных цен на товары. Пока отступники находится на территории общины, они подчиняются большинству внутренних законов, но и Ковчег ни в чём их не ущемляет. И только так.

— Приемлемо, — после куда более продолжительной паузы ответил настоятель.

— Третье. Мне нужно время, чтобы прокачать генетический эттерон, — загнул следующий палец я. — Расписываться под собственным самоубийством я не собираюсь. Вы можете ускорить процесс, предоставив ресурсы для развития. Неважно, что это будет. Гемы, секретные зелья, что варят мастера Ковчега, специальная экипировка — мне сгодится всё. Но если вы считаете, что я вам доверяю, то вы глубоко ошибаетесь. Я буду заниматься своим развитием в Очаге, где можно отрабатывать получаемые навыки на практике. Да и постоянный приток эттерниума мне необходим. Без солидного запаса энергии я в московский Очаг не полезу.

— Разумно, — кивнул настоятель. — Думаю, три или четыре месяца у нас в запасе есть. Как раз сможешь оценить работу над изменением законов. Но слишком долго тянуть нельзя, сам должен понимать — дорога каждая минута. Неизвестно, когда Московская империя начнёт полномасштабную войну, а в военное время организовать экспедицию будет гораздо труднее.

— Четвёртое, — загнул следующий палец я. — Я работаю один. Мне не нужен никакой отряд. Он будет меня только отвлекать и тормозить.

— А вот с этим я, увы, согласиться не могу, — с явной хитринкой в голосе проскрипел настоятель. — Не только у тебя есть условия, Сергей, — огорошил меня новостью он. — В обмен на мою помощь ты возьмешь себе ученика и будешь помогать ему осваивать искусство владения Силой. И это, как ты сегодня уже упоминал, не обсуждается.

Я уже хотел было начать возмущаться и спорить, но тут скрипнула входная дверь, и знакомый молодой голос произнёс:

— Ты звал меня, отец? А почему у тебя так темно? — щёлкнул выключатель, и комнату наполнил тусклый электрический свет. — Тыыыыыыы, — возмущённо выдохнула Кара. — Что ты здесь делаешь, отступник? — прошипела девушка, и её рука скользнула к специальному карману, где паладины хранят гемы. — А почему на твоей щеке нет метки? — заметила отсутствие уродливого шрама на гладковыбритой щеке она и непонимающе перевела взгляд с моего лица на улыбающегося отца, в руках которого я разглядел небольшой пульт с несколькими кнопками.

Вот ведь, хитрюга. Он мог вызвать помощь в любой момент.

— А вот и твоя ученица пожаловала, Сергей, — озвучил мои худшие опасения настоятель. — Не знал, что вы уже знакомы.

Вот это я, блин, попал!

Конец первой книги, продолжение следует.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Очаг-1. Отступник

Content

Очаг-1. Отступник

Глава 1 Контакт

Глава 2 Прошлое

Глава 3 Знакомство

Глава 4 Инструктаж

Глава 5 Магия

Глава 6 План

Глава 7 Расклад

Глава 8 Эксперименты

Глава 9 Подготовка

Глава 10 Самоуверенность

Глава 11 Осколок старого мира

Глава 12 Передышка

Глава 13 Крафт

Глава 14 Единение

Глава 15 Билд

Глава 16 Порт

Глава 17 Встреча

Глава 18 Новости

Глава 19 Геном

Глава 20 Дела

Глава 21 Посиделки

Глава 22 Визит

Глава 23 Разговор

Nota bene