Механоид-7. Фаворит

Глава 1

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Форпост «Надежда»

— Я не смогу всех принять, — закрыв окно заявок, сказал я на собрании корпуса.

Ощущал себя… странно. Кто бы мог подумать, что не пройдет и пяти месяцев с моего прибытия на Алессуа и возглавления целого имперского корпуса, как ко мне пойдут под крыло много сильных ветеранов. Высококлассных профессионалов, которые умеют сражаться с любой тварью Роя, будь то первый тир, Королева или Претор. С любым видом Роя. Техноиды, мистики, кузнецы, механики, пилоты — от количества заявок в глазах рябило.

Мой вновь отстроенный кабинет для собраний был до ужаса похож на кабинет Ксандра. Просто потому что он мне показался наиболее комфортным. Места стало в два раза больше и мехи не теснились. Сейчас в кабинете была собрана верхушка.

— Принять-то можно. Но ресурсов хватит, хорошо если на месяц функционирования Креста, — сказал Норат. — За этот месяц можно найти деньги на другой.

— Бросить тренировки и подготовку и вместо этого заниматься поиском денег? Это не имеет смысла, — отказался я.

— Можно убить какую-нибудь Королеву, — подал голос Персивальд, новый комендант форпоста.

Мой удар рукой по лицу вышел приглушенный, но достаточно громкий. Подобные заявления вызывали в последнее время только стыд и недоумение.

— Вы говорите так, будто это очень просто. Просто прилететь на рандомную планету. Просто выманить Королеву. Просто убить её и продать.

— Почему нет? Раньше же прокатывало, — продолжил комендант.

Я не стал отвечать. От рекламного ролика Ле-Ле была большая польза. Благодаря этому ко мне присоединились новые механоиды, готовые служить мне. Но есть и обратная сторона. Они все уверены, что, будучи фаворитом, можно легко крошить высокоуровневых тварей направо и налево. И это механоиды, которые десятки лет прожили здесь! В Т-Нуль-Пространстве!

— Что думаешь делать с таким количеством людей? — спросила Нола, явно ожидая ответа.

Я подумал. Прикинул.

— На мой взгляд проблема имеет два решения. Первое — делаю видеообращение ко всем, кто подал заявку и поясняю все расклады. Думаю, уже на этом этапе отсеять большинство, а остальных принять. Второе — проверить резервы. В идеале собрать десять полноценных групп для борьбы с каждым видом Роя и две запасные универсальные, — предложил я.

— И всё?

— Нужны ещё…

Киллир вмешался, но Нола жестом заставила его замолкнуть.

После возвращения от Ксандра Нола поменяла стиль работы со мной. Если раньше я слушал много её лекций, получал наставления и мог обратиться с вопросом и получить решение, то теперь она лишь спрашивала, получала ответ и не оценивала его. С последствиями разбирался я сам.

Поэтому мне потребовалось ещё пять минут на размышления, в течение которых все молчали. Я же смотрел остатки, смотрел имущество, баланс, финансы, ресурсы. Благо все было выведено в специальном разделе в виде таблиц, графиков, статистики. Элейн по возвращении от Ксандра уделила мне пару часов и провела ликбез по работе с системой, как фавориту.

— У Креста есть четыре корабля. Команды в них укомплектованы по минимуму. Нужны отряды для свободной охоты и добычи ресурсов. Шайбер, Фалор. К этому нужны установки добычи ресурсов, благо бурмашины у нас есть. Нужны механоиды для патрулирования территории. Нужны ударные силы для расширения территории на Алессуа. Нужны техники, которые будут быстро возводить крепости или укрепления. Нужны постоянные патрули новых территорий. Это порядка восьмисот механоидов, — прикинул я. — Но основная проблема опять же — деньги. Даже если я найму всех, кого мне нужно — мы не вытянем по финансам их снабжение. Спонсорских денег недостаточно, а постоянного источника нет. Затраты на операции на том же Шайбере могут быть сильно больше, чем выхлоп.

Крест. Корпус, ещё несколько месяцев назад пребывающий в упадке, рос стремительными темпами под моим командованием. Мне льстило, что столько людей готовы пойти сюда, бросив всё. Но и ответственность ложилась на мои плечи огромная с каждым принятым человеком. Но глядя на то, как налаживается организация, работают патрули, выполняют миссии исследователи и освобождаются территории — меня брала гордость за нашу проделанную работу.

— Тогда необходимо продумать, как увеличить своё финансовое благополучие на постоянной основе. Есть предложения? — спросила Нола.

На удивление, поднял руку Кель.

— Капитан, ты же можешь добыть катализатор роста в большом количестве. Его можно использовать для производства солариума. Увеличить количество полей и поднять урожай в десять раз, и сроки его добычи сократить до месяца.

— И уронить цены, — с сарказмом сказал Киллир.

— Он прав. Большое количество товара изменит цену. Но как вариант увеличения дохода можно принять, — поддержал Персивальд.

— Есть один вариант, но он сумасшедший. Зато как раз в духе Капитана.

— Слушаем внимательно, Киллир, — сказал я, внутренне напрягаясь.

— Объявить о тренировках с Принцессой.

Все присутствующие, даром что лица механические, смотрели на него как на идиота.

— Вы только послушайте. Самая большая проблема всех застрявших на В и А ранге — это аура высокоуровневых тварей. Каждая вылазка или сражение — это целая операция. А если тварь появляется как во Фрее? Многие механоиды не готовы к этому. И тут мы, то есть Крест в лице Капитана, предлагаем пройтись на полигон и встретиться с настоящей Королевой. Побыть под давлением её ауры при этом в относительной безопасности. Есть риск, что она сойдет с ума и кого-то сожрет, а кого-то отправит себе в коллекцию. Но пользы то больше будет.

— И поставить цену в триллион нодов за тренировку! — поддержала Прей.

— Вот от тебя я такой подставы не ожидал, — покачал я головой.

— Но это гениальная идея! Даже если согласится всего пара отрядов — это уже сможет закрыть наши месячные потребности! — продолжила та.

— Пока отложим эту идею. Временно. Нужно подумать. Я же не могу гарантировать стопроцентной безопасности.

— А она и не нужна. Это Королева. Пусть немного экстравагантная, своеобразная и своевольная, но Королева. И каждый на встрече с ней должен понимать всю опасность. А ещё будет лучше, если она атакует или сожрет кого-то, — сказала Нола. — Так всем будет точно ясно, что ты тут не причём и управлять ей не можешь.

— К слову, о финансах. Мне тут интересная рассылка пришла. На аукционе Фениксы буквально вчера продали Сердце Уробороса. Сумма запредельная. Потому что сердце не простое, а эволюционирует. Ученые много заплатили за то, чтобы его исследовать. Судя по форуму, сейчас многие ринулись на Каргуа, чтобы найти такое же Сердце. Почему бы тебе, Капитан, тоже не сгонять и не поискать? С твоей удачей на неприятности уверен — ты найдёшь десять таких сердец, — внезапно предложил Прайм.

— И обрушит рынок, — рассмеялась Прей.

А я задумался. Изменить свойства Сердца Уробороса и продать? Задорого? Почему бы и нет?

— Принимается. Пока тогда займёмся этими тремя позициями, параллельно прорабатывая варианты заработка. Если не выгорят эти идеи, будем думать над следующими. Что касается заявок, я тогда запишу видео и посмотрим, что получится.

На этом собрание закончилось. Первым делом я направился к Принцессе. Форпост преобразился. Он напоминал форпост Самерхольд с с тремя кольцами щитов. Сейчас работали все три щита. Потому что, когда у тебя на территории корпуса бродит Королева, пренебрегать безопасностью как-то неразумно.

Зона людей обозначена внутренним отдельным щитом и толстыми укреплениями, от которых фонило эфиром. Кетонафты предложили протестировать новые установки подавления ауры тварей, и я не видел смысла от них отказываться. Опять же шанс использовать их куда выше, чем на других планетах.

Люди вернулись в форпост. Они также продолжили работу и исследования. Сумасшедшие люди, на мой взгляд. Появление в «Надежде» Королевы совсем

Выйдя через гермошлюз, я включил модулятор на восемьдесят процентов и взлетел. Не нужно было выстраивать траекторию, чтобы долететь до нужной точки.

Тучи на горизонте мне совсем не нравились. Мистический шторм приближался. В ближайшие три дня он обрушит свою мощь на мой форпост. Все твари прячутся в туннелях, чтобы его переждать. А мы будем сидеть в стенах форпоста.

С одной стороны, стоило бы полететь потренироваться. Но я решил побыть тут. Из-за высокой концентрации мистической энергии. Эйн в последнее время потребляет её огромное количество, как и разные ресурсы. Я уже несколько раз заходил на аукцион и скупал то, что он требует. И каждый раз это становится все накладнее. Я не жалуюсь, потому что это ради нашего с ним выживания и силы. Более того. Второе Сердце на днях эволюционировало и ему для полноценного функционирования требуется много энергии. Я буквально чувствовал голод. Привычный мне человеческий голод как отголосок того, что чувствовало второе Сердце. Постоянный дикий голод.

До цели добрался быстро. Опустившись на металлическую площадку махнул рукой дежурным. Они находились в километре на четырёх дозорных башнях, висящих в воздухе. Из-за обитания Принцессы и М35 зона диаметром пять километров вокруг руин стала безопасной, так что дежурство можно было назвать обычным протиранием штанов. Если бы не любопытство Принцессы. Она могла в любой момент оказаться у любой башен. Или ещё хуже — на самой башне. И начать проверять на прочность механоидов. Так что дежурство здесь считалось самым большим наказанием.

— Как обстановка? — поинтересовался я.

В этот раз дежурила четвёрка Фениксов. Накосячили они внутри своего корпуса очень серьёзно. Как конкретно — я не интересовался. Но их фаворит, Бланк, пришёл ко мне лично и попросил поставить на дежурство в ближайший месяц. Я в этот момент находился на тренировочном полигоне, и когда мои солдаты услышали эту просьбу — едва ли не на колени падали перед Бланком и не восхваляли его.

— Сожрала моток проводки, — отозвалась Кира.

Она единственная находилась на дозорной башне, держа в руках винтовку с трехметровым дулом.

— На кого охотишься?

— На комариков, –отозвалась она.

Представляю её комариков. Или Ксилусы или Хней.

Пройдя по металлической дорожке обнаружил, что в некоторых местах она уже погрызена, поцарапана, а в некоторых и вовсе отсутствует.

Руины закрывали обзор, но я чувствовал на другой стороне четыре существа. Принцесса не скрывала свою ауру, но сдерживала.

— Сядь!

Это был голос Дина, главного заводилы квада, как сказал Бланк.

Взлетев на вершину, я застал любопытную картину.

Пэй сидел на остатках некогда разрушенной колонны, держа в руках винтовку… с красящими шариками. На земле же стояла Принцесса. Точнее сидела, как послушная собака. В метрах трех от неё стоял Дин. А чуть в стороне Кай, держа здоровенный моток медной проволоки.

— Встань!

Принцесса встала, причём на две конечности, в размерах оказавшись высотой три метра. Что примечательно, на её броне находились следы оранжевой и синей краски.

— Молодец.

Дин сделал жест и Кай бросил моток принцессе. Та поймала и как любопытный котенок стала его рассматривать.

— Капитан, — помахал Дин, разворачиваясь ко мне. — Что привело вас сюда?

— Хотел проверить, как вы тут обосновались. Судя по всему — отлично.

— Только командующему не говорите! А то он нас сошлет в какую-нибудь дыру.

Я посмеялся. Тренировать Королеву! Это даже мне в голову не пришло. Им повезло, что Принцесса поддаётся тренировки. Отчасти это из-за внесения изменений в её эволюцию Эйном. Она стала понимать людей и тренировки тому доказательство.

Откинув мысли, я подошел к Принцессе. Она была увлечена процессом и казалось, что ей совсем нет до меня дела. Я постоял так минуту, думая, что она обратит на меня внимание. Но нет. Любопытство было настолько сильным, что меня попросту игнорировали. Ладно.

«Хочешь увидеть много новых мехаиноидов?»

Псионический сигнал примерно такого содержания транслировался ей, и она тут же подняла свою уродливую морду и посмотрела на меня с интересом. Я в общих чертах пояснил ей идею и то, какие правила будут тут действовать. И она согласилась. Я почему-то не сомневался в этом. Сможет ли она придерживаться правил, установленных мной — покажет время.

— В скором времени здесь станет людно. Ваша задача усложнится. Нужно будет следить, чтобы она никого не украла.

— Если только чисто случайно, — хохотнул Дин и ребята его поддержали.

— Я предупредил.

Решив, что на этом все, я хотел было развернуться, но почувствовал легкое, ментальное касание. М35.

Покинув руины, я нашел её в деревьях. Она лежала в тени дерева-великана и лениво следила за моим приближением красными глазами трех Королев-близнецов. Увидев меня, две отключились, оставив только Нэс. Уж не знаю почему, но она питала ко мне какой-то свой интерес.

Я сел рядом с ней и начал гладить. Шкура у М35 была гладкой и лоснящейся на ощупь. Благодаря тому, что мои руки сделаны были со множеством микродатчиков, я мог чувствовать и распознавать поверхность. Гладить её было приятно. Это конечно не Марта, но такой вот незатейливый процесс успокаивал.

Открыв официальный сайт своего корпуса, я быстро набросал текст предложения и выложил. По моим прикидкам, потребуется где-то неделя, чтобы механоиды отреагировали н на него. Тогда и можно будет судить выгодно это предложение или нет. Я на него особо не рассчитывал. Кто в здравом уме сам сунется к Королеве с сомнительной репутацией?

А дальше я открыл текстовый редактор и набросал объявление для всех подавших заявки. Скинул в чат группы. Они одобрили. Тогда достал из пространственного кармана камеру, кинул её перед собой. Дрон активировался и завис, снимая меня.

— Приветствую всех. На связи Капитан.

За последнюю неделю в мой корпус поступило огромное количество заявок. Это не просто цифры — это доверие. Вы готовы оставить привычную фракцию, покинуть зону комфорта и встать под моё знамя. Это шаг сильных. И за это — каждому из вас моя благодарность.

Но скажу прямо: принять всех — не смогу.

Давайте честно. Вы, вероятно, видели фильм Ле-Ле. Видели моё участие в Королевской Охоте. Кто-то из вас может считать, что здесь вы сразу же пойдёте рубить Преторов и Королев пачками.

Разочарую — это иллюзия.

Три уничтоженные Королевы за год — это не план. Это не система. Это исключения. Я не охотник на Королев по расписанию. Они не выстраиваются в очередь, чтобы быть побеждёнными.

В корпусе «Крест» вас ждёт то же, что и в других:

Патрули. Тренировки. Разведка. Бои. Рой. Риски. Режим.

Но всё это — в новых условиях, с новыми вызовами и без вашей старой репутации.

И да — иногда вы будете дежурить возле Принцессы. Кто-то считает это наказанием. Но это шанс научиться не бояться.

Кто надеется полететь на Нариссау — забудьте. Все контракты уже закрыты. В ближайшие полгода я туда не направляюсь.

Что реально ждёт тех, кто войдёт в «Крест»? Зачистка плато Алессуа, командная работа, скучные, рутинные, но жизненно важные задачи. И, если докажете, что готовы — рейды на Преторов ограниченным составом. Это путь не для всех. Но если вы понимаете, куда идёте, и всё вышесказанное не отпугивает — добро пожаловать в «Крест». Остальным — спасибо за интерес. Удачи в пути.

Выключив камеру, я пересмотрел видео и удовлетворился результатом.

Только я отправил его всем заинтересованным механоидам, как прозвенел внезапный видеозвонок.

Джоуи.

Девушка на видео сидела в своём кабинете в лабораторном халате и крутила в руке стилус. Увидев меня, она улыбнулась ослепляющей улыбкой.

— Привет, Экелз. Вот скажи мне, тебе так нравится играть с огнём?

— Интересный вопрос. Не пробовал, хотя надо бы, — ответил я, задерживая взгляд на зоне глубокого декольте.

— Мне позвонил сейчас мой коллега — Райан Чейз. Сорок два года. Доктор биологических наук из моего университета. Его очень заинтересовало твоё объявление о встрече с Королевой.

— Как быстро расходятся новости. Он хочет прислать группу механоидов с оборудованием? — уточнил я.

— Нет. Он сам хочет протестировать защиту от псионического воздействия, которую разрабатывает совместно с институтом.

— Стоп! Человек хочет встретиться с Королевой Роя⁈ Он рехнулся? Даже я не могу гарантировать, что она его не затопчет и не разорвёт в приступе любопытства! Так ещё и её аура! Она, конечно, её скрывает. Но ты же понимаешь — давление за секунду может вырваться колоссальное и ни один механоид не гарантирует ему, что он выживет!

— Он понимает риск и уже подал запрос Призракам на их присутствие при встрече. Ты не мог бы дать согласие на этот эксперимент?

— Джоуи! Ты серьёзно? Хочешь, чтобы по моей вине погиб человек?

Девушка улыбнулась.

— Он предполагал, что ты откажешь. Поэтому я и прошу тебя. Разреши. Этот эксперимент важен для науки. Очень важен. Настолько, что ученый готов пожертвовать собой, чтобы получить данные воздействия на себя. Ты ведь и сам знаешь, что кроме патогена Рою и людям мешает жить аура высокоуровневых тварей. И этот эксперимент позволит выяснить на практике степень защиты, разрабатываемой нами.

Я сидел и прямо смотрел на девушку. Она просила невозможное. И я не был готов дать ей моментальный ответ.

— Давай я подумаю и перезвоню.

— Хорошо. Буду ждать положительного ответа, — он послала мне воздушный поцелуй и отключилась.

Я же упал на траву и уставился в голубое небо.

— Сумасшествие! Призраки этого не одобрят. Не одобрят ведь?

Мой вопрос через систему не остался незамеченным.

— Одобрят. Почему нет? Мне и самой было бы интересно посмотреть, что из этого выйдет, — голограмма Элейн появилась рядом.

Снова рядом со мной сидела брюнетка, внешности которой позавидуют супермодели. На этот раз на ней было белое лёгкое платье. Девушка чуждо смотрелась на фоне руин и деревьев-гигантов.

— Да я тебе сразу скажу — Принцесса так обрадуется, что переместится к нему, и вся его хваленая защита полетит в пасть к Эхериону. И снимут они ноль целых ноль десятых данных. Зато появится один труп человека на моей совести.

— Во-первых — не на твоей. Он взрослый и разумный ученый, готовый поставить ради науки свою жизнь на кон еще и приплатить тебе за это. Его выбор — только его зона ответственности. Ты не несешь за него ответственность. Не надо на себя вешать ненужное. Во-вторых — разработка и тестирование проводились бы так или иначе. Не с тобой, так через Кроуфорда, но они бы нашли способ увидеться с Королевой. Да, им придётся ждать неопределенное время и заплатить в сто раз больше. Но они все равно это сделают. Так почему бы тебе не поспособствовать этому? И при этом сделать все от себя зависящее. Пригласить отряд Герцога, Фредерика, Сирену, знакомого Туза? Пусть постоят на страже. Не успеешь ты — справятся они. Поверь, этих ребят более чем достаточно чтобы даже выйти против Эхериона и Королев.

— За это им придется заплатить — буркнул я.

— Пф, скажи, что это во имя науки! Пригласи в публичном поле, и они ничего не смогут сделать. И отправь заявку на моё имя. И с Герцогом лучше лично переговори. Думаю, он тебе поможет.

Голограмма Элейн похлопала меня по плечу и исчезла. Но мне морально стало легче. Все же она права. Если человек хочет самоубиться во имя науки, то кто я такой чтобы ему помешать?

Я очень сильно недооценил идею с тренировками. Потому что не успела Элейн исчезнуть, как пришёл аудиовызов от Герцога с самым высоким приоритетом.

— Сколько стоит тренировка с Королевой? И когда можно прилететь?

— Стоить нисколько. Но мне нужна твоя команда для обеспечения безопасности одного учёного, который, вот дела, решил встретиться с Принцессой.

— Но потом я первый в очереди.

— На счёт очереди…

Герцог не единственный, кто решил воспользоваться экстренным вызовом. Создалась аудиоконференция, в которую включились Фредерик, Элисса, Касадин, Неон и даже Тони.

— Капитан, запиши меня на тренировку

— Касательно очереди…

— Сколько стоит примчаться на тренировку….

Слушая фаворитов меня хватило подозрение, что до этого не звонили просто потому что Элейн, сдерживала звонки.

Не выдержав галват, я отключился. И сбросил ещё десяток входящих. А уж что началось в сообщениях, и вовсе молчу. Пришлось очень быстро заблокировать возможность связи со мной и быстро снимать объявление о тренировках с Принцессой. Ожидал ли я такого ажиотажа? Нет. Даже растерялся на минуту от шквала таких сообщений.

— Могу я подкинуть идею?

Элейн снова появилась передо мной, всё в том же платье. На её лице играла хитрая улыбка.

— Давай.

— Выбери время тренировки, пропиши правила и выстави его на аукцион. И цену поставь как годовое содержание корпуса с набранными двумя тысячами новичков.

— Двумя?

— Уверена, заявок после твоего объявления меньше не станет, а так — выберешь себе две тысячи бойцов и одной операцией окупишь их стоимость за раз. Все что сверху, пойдет про запас.

— Но это очень большие суммы! Думаешь, у корпусов найдутся такие средства?

— Я знаю, что найдутся. Иначе бы не предлагала. И не только у корпусов. С тех же ученых ты можешь стрясти прилично. Так что лицо понаглее и вперед. Две тренировки могут окупить твой годовой бюджет, а дальше с деньгами и ресурсами будет проще.

— Что-то я сомневаюсь.

— А ты не сомневайся. Пора взрослеть, Экелз.

Обворожительно улыбнувшись, она растворилась в воздухе, оставив меня один на один с идеей. Но я знал, что она за мной следит. Да и наблюдатели тоже. Два глаза — синий и красный, по-прежнему висели на периферии зрения. Но я давно научился на них не обращать внимания. Когда за твоей спиной Элейн, которая следит за всем потоком информации — все становится очень легко.

Немного подумав, я позвонил Ноле и озвучил ей идею с аукционом.

— Это гениально, Капитан. Считаю, что идею срочно необходимо воплотить в жизнь, пока она горячая. И дай объявление, что по тренировкам скоро будет информация.

Все сомнения тут же покинули меня. Раз даже Нола одобрила эту идею, то может она и не такая безумная?

Быстро создав объявление на сайте своего корпуса, я указал цену за три годовых содержания корпуса. И пусть теперь всё Т-Нуль-Пространство готовит ноды!

Глава 2

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Форпост «Надежда»

Райан Чейз оказался высоким, но худым темноволосым мужчиной. Вытянутое бледное лицо за защитным стеклом шлема. Белый облегченный костюм среднего уровня защиты. И парочка механоидов А-ранга от корпуса Черепах за спиной. Он прибыл на корабле правительства Аргуссы меньше чем через сутки после моего согласия.

— Рад знакомству, Капитан. И рад, что вы не отказали мне в просьбе.

— Вы были первым, — пожал я плечами. — Проходите. Располагайтесь. Здесь есть пара свободных квартир, оборудованных специально для людей, приехавших на время командировок.

— Благодарю. Бывал здесь ранее. Вы смогли быстро отстроить форпост, да ещё и улучшить его. Приятно видеть, что несмотря на возраст, вы обладаете не только боевыми, но и организаторскими способностями.

— Спасибо. Приятно слышать.

О том, что со всеми делами по реставрации форпоста помогал Герцог, я скромно умолчал.

— Когда у нас случится встреча с Принцессой? Право, удивительно, как быстро прилипло прозвище, данное вами Мусорной Королеве.

— Сам в шоке. Что касательно встречи, я жду, когда прибудут команды Герцога, Фредерика и Пикового Туза. Помимо меня они будут обеспечивать вашу безопасность.

— Право слово, вы слишком переоцениваете жизнь такого старика, как я. Столько высококлассных механоидов. Не лучше ли им действовать на других планетах и зачищать их от Роя?

— Что лучше, а что хуже будем решать мне. А теперь отдыхайте. Перед этим будет собрание по технике безопасности. Ещё прибудет Иерофант, чтобы лично протестировать подавители ауры.

Глава Кетонафтов, услышав новости о встрече человека и Королевы под подавителями ауры, запросил у меня созвон и минут пятнадцать не давал даже слова вставить, расписывая какие у них первоклассные технологии. Мне же оставалось только молча кивать, а потом выставить ценник. Старик на голографическом экране состроил недовольное лицо, но без торга согласился прислать все интересующие меня ресурсы. Очень редкие. И очень дорогие.

Признаться, без совета Элейн я бы не был столь нагл. Но она открыла мне глаза на мои возможности. Даже не представляю, сколько бы потерял без неё и Юма.

После встречи с профессором, я направился в свой кабинет практически на автопилоте. Не то, чтобы я был привязан к рабочему месту. Но там я чувствовал себя достаточно свободно. Мои люди могли найти меня в любой момент. Да и просто работать в специальном выделенном месте было удобно.

Стоило мне зайти в кабинет, как в него проскользнула белая тень.

— Так значит соседей звать не будешь?

— Соседи на то и соседи. Посмотрят из-за забора.

— Да брось. Так сложно позвать нас? Тони же позвал.

— Тони не отбирал у моего подчиненного модулятор.

— Всё было честно!

— Если бы всё было честно — у меня бы не возникло вопросов.

Сирена села в кресло напротив меня.

— Отставим тему с модулятором. К тебе пришла тройка Калеба.

— Да. Отличные ребята. Собеседование они прошли без дополнительного тестирования.

— Я хочу, чтобы ты им отказал.

— Причина?

— Ребята отличные. Но из-за небольшого конфликта с другой командой решили уйти. А Кендриксу и мне не хотелось бы их терять. Тем более что в них было вложено огромное количество денег. В их воспитание.

— Небольшой конфликт? Это теперь так называется оскорбление, унижение и перекладывание тяжелой и опасной работы на них? В то время как «коллеги» забирают себе все трофеи и достижения. И все потому что «этих голодранцев подобрали в приюте. Отмыли. Накормили и дали механоидов. И теперь они должны всю жизнь прислуживать на благо Астера и его команды».

Я внимательно следил за реакцией Сирены. И прочитал. Она знала. Она обо всем знала. Но предпочитала закрыть глаза.

— Это внутренний конфликт. Они должны деньги и…

— Сколько?

— Что?

— Сколько они должны?

— Я… уточню этот вопрос.

Она «ушла в себя» на пару минут. Я же молча барабанил по столу. Стол кстати сделан из специально обработанного эфиром камня и вполне выдерживал гнев механоидов. Ситуация с Калебом меня взбесила до глубины души. Потому что те, кто изначально имеет лучший старт просто потому что родился в богатенькой семейке считает, что может повелевать остальными, как рабами. Из-за такой логики я неоднократно получал в кадетском корпусе. С тем же Кальбером и Гельсом младшим часто цапались, потому что не хотел прогибаться. А Калеб был готов пойти в механоиды самого простого класса, делать самую нудную работу типа патрулей или даже стоять на страже Принцессы, но свободным от гнета Фрилансеров. И я принял его. Более того, сразу дал интересную миссию. Полететь на Каргуа и поискать аномальные Сердца Уробороса. И как только найдут, тут же прибуду я и попробую его забрать.

— Они должны, — Сирена назвала сумму.

Сказать, что я удивился, это ничего не сказать. Как? Откуда такие сумасшедшие суммы⁈ Да содержание моего корпуса за год и того меньше. А это за тройку механоидов В-ранга.

— Это точная информация? — Все же переспросил я.

— Да. Все задокументировано Кендриксом.

Я вспомнил механоида в форме шара, одного из фаворитов Фрилансеров на Фалоре.

— Знаешь. А я ведь хотел оплатить их долг из своих сбережений. Но кое-кто очень сильно обнаглел, — медленно произнес я и чуть повернул голову.

Голограмма Элейн в виде женщины в маске появилась рядом со мной. Увидев её, Сирена подобралась.

— Капитан запросил аудит Фрилансеров касательно случая с его подопечной тройкой. Сегодня к семи жду полный расклад по финансовой составляющей от всех фаворитов. Заодно и проверю всех пилотов, попавших по программе бюджетного обучения.

И не прощаясь она так же резко исчезла.

— Не стоило так далеко заходить, — ровным тоном сказала фаворит Фрилансеров.

— Не стоило пытаться забрать у меня моих ребят.

Не прощаясь, Сирена покинула мой кабинет. А вот Элейн вернулась в форме голограммы в композитной маске и села напротив.

— Это наглось, молодой человек.

— Пока что это единственный способ наказать Фрилансеров за беспредел с модулятором. Или ты против?

Элейн возвела глаза к потолку.

— Я не поощряю такой способ. Тем более, могут возникнуть вопросы. Так что не части подобным способом решать свои проблемы, не стоящие моих усилий.

Сказав это, она исчезла. Я лишь пожал плечами. Так-то она права, но если я могу использовать своё положение чтобы слегка щелкнуть по носу тех, кто мне навредил, так почему я не должен этим пользоваться?

Время подготовки пролетело как победитель Королевской гонки. Незаметно.

Вроде ничего не делал. Тех проверил, там вопросы решил, с теми поговорил, журналистам дал комментарий, посмотрел на них, выбрал парочку для ведения съемки. Предпочтение отдал команде «Ночной волны». Радио, что я часто слушал в самом начале пути и которое многое мне рассказало об этом мире.

И вот уже я стою на одной из десятков наблюдательных вышек и смотрю на Королеву. Она удовлетворяла своё любопытство посредством разбора очередного сломанного аэрокара, которые я закупил для отвлечения внимания.

— Переживаешь?

Герцог опустился рядом.

Сегодня он был в боевом облике. Скорость, сила и стойкость. Так можно было описать эту его сборку. Стал тоньше, в ногах летный модулятор из последних разработок Кетонафтов. Они не уступали моему «Синему хвосту» в скорости. Но был один нюанс. Мой модулятор мог разместиться в любом участке тела. Его же конструкция была именно двигательной. И руки тоже были специально сделаны для нанесения мощных и быстрых ударов. А карбион — какой-то новый экспериментальный состав, поверх которого наложены пластины из хитина тварей Роя. Впрочем, он не единственный был с накладными пластинами. Кукольный силуэт Тори вообще носил костяную броню знакомого мне Роя Корзу.

Да и сборки остальных отличались сильно от того, что я видел ранее. Можно сказать, передо мной были совершенно другие механоиды с единственным неизменным элементом — ядром Оруса.

И вот, глядя на них, я завидовал. Взять и сменить корпус после повреждения и ринуться в бой. Именно этого я бы хотел. Именно на этом строилась тактика их атаки. Увы, так просто мой корпус не заменить из-за особенностей Сердца Роя.

— Не без этого. Если он умрет — я все равно не смогу это легко принять. Хоть это и не моя вина.

— Он ещё не умер. А что до чувства вины — тебе нужно время, чтобы принять ситуацию. Это нормально.

— Если предохранители не справятся — мы успеем его вытащить?

— Из-под ауры? Вряд ли. В конце концов, как раз и будем проверять, насколько они надежны. Но я в любом случае буду все время под ускорением и попробую вытащить. Медики рядом. Медком Иерофанта — лучшее на рынке Т-Нуль-Пространства.

— Лучшее не значит достаточное.

— Мудрое изречение. Ты это сам придумал? — Весело спросил он.

— Издеваешься? Я вообще-то нервничаю тут.

— Расслабься, — он похлопал меня по плечу, беззвучно, словно и не трогал. — Паника обычно ни к чему хорошему не приводит.

На горизонте появились и быстро начали приближаться точки транспортников. Мой визор подсветил их, вывел скорость, а также приблизительное время прибытия.

Шагнув с платформы, я остановился в паре сантиметров от земли и медленно полетел в её сторону. Нравилось мне вот так передвигаться — парить. Потянулся способностью «Ментальный разум» к Принцессе.

На меня хлынула волна любопытства. В отличие от нас она не сдерживала своё чутье и разум человека уже заприметила. Что её сдерживало? Только то, что я стоял рядом и пообещал ей, что позволю увидеть человека.

— По местам, — отдал приказ я.

По ощущениям ударило множество активируемых модуляторов и оружий.

Айсбер и Иерофант включили подавители.

Я вывел два показателя ниже мини карты и увеличил их. Копию мини-кары в 2D формате с зоной покрытия подавителей. Уровень, мощность и работоспособность.

За этим делом все фавориты и наблюдающие подготовились. Съемочные дроны курсировали вокруг, снимая всё и в разных диапазонах.

Герцог опустился рядом и деактивировал щиты. Я тоже. Они мешали снимать показатели. Собственно, из-за этого он и носил дополнительную броню. Что до меня, то я был уверен — Принцесса меня не атакует.

Черный овальный транспортник высокого класса защиты медленно опустился в двадцати метрах на специальной новой площадке.

— Идём.

Позвав вслух Королеву, я дополнительно подкрепил это командой.

Место встречи было специально создано за два дня и представляло собой две площадки. Одна — посадочная для транспортника. Вторая — двухуровневая конструкция. На первом было спрятано много разного оборудования, датчиков и прочего. Сколько под ней было напихано оборудования… Когда я мимоходом осматривал её в процессе постройки — был очень удивлен, насколько плотно там все установлено, что даже иголке некуда упасть. А второй представлял собой просто открытую площадку, разделенную на три зоны подавления. Справа от меня была консоль управления, где стояли Айсберг и Иерофант. Было решено, что четырёх фаворитов будет достаточно для нахождения рядом. Остальные находились на многочисленных парящих платформах в отдалении.

Герцог в пару мгновений оказался возле двери транспортника. Двери открылись и на свет появился человек.

— Сидеть!

Сколько труда мне стоило удержать Королеву Корзу, почуявшую живого человека! Её красные глаза покрылись зеленым светом, и она буквально упала на четвереньки. Одновременно с этим я контролировал, и чтобы аура её давления была минимальной.

— Ты это видишь, Айсберг⁈ — Воскликнул Иерофант.

— Это… невероятно!

— Что там? — Бросил Герцог, помогая спуститься процессору Чейзу.

— Аура давления! Её… нет!

— В смысле, нет⁈ — В два голоса спросили Чейз и Герцог.

— В прямом! Она исчезла после команды Капитана!

Если бы я был в теле человека, меня бы бросило в холодный пот. Управлять Королевой — это то, чего не стоило показывать.

Но прежде чем я успел что-либо предпринять, Королева уже вырывалась из-под моего контроля, встала и в прыжок оказалась в центре площадки.

— Назад! Назад, говорю!

Но ей было все равно. С виду. На деле же Эйн перенял контроль и чуть подправил её поведение так, чтобы всем казалось, что я не могу управлять ей.

Принцесса тем временем не находила себе места. Ходила из стороны в сторону, бросая взгляд на человека. Только Эйн, сдерживающий особо сильные порывы любопытства, помог избежать трагедии. Хоть это и не было заметно со стороны.

Тем временем Герцог и Чейз начали подниматься по ступеням.

А я ничего лучше не придумал, как встать перед Королевой в качестве преграды и попробовать не дать ей наброситься на человека.

Видимо, мои попытки со стороны выглядели весьма комично, раз я услышал смех нескольких механоидов.

Наконец-то, спустя долгую минуту, пара механоидов и человек поднялись на платформу и встали напротив Принцессы.

Та замерла, принюхалась.

— Потрясающая! Герцог, она потрясающая!

Чейз не скрывал своего восторга. И столько в голосе было любви и обожания, что я даже на секунду обернулся, чтобы увидеть его восторженное лицо. Принцесса, управляемая Эйном, воспользовалась этим, обогнула меня и приблизилась на расстояние в шаг от человека.

— Да ну куда! — Воскликнул я.

Герцог угрожающе выставил руку, как бы показывая, что не стоит пересекать черту. Что сделала Королева? Одним движением руки аккуратно отодвинула Герцога на пару метров и подошла вплотную к Чейзу.

А следующие события меня и вовсе подкосили. Плотный желтый купол накрыл Королеву и человека, закрыв их от нашего обзора.

— Стоять!

Я успел прежде, чем кто-либо начал действовать. Что было сложно, учитывая, как кулак Герцога остановился в миллиметре от щита, а все механоиды уже вскинули оружие.

— Следим за показателями. Королеве не нравится, что мы мешаем, — я попытался интерпретировать поведение её и Эйна и Королевы. — Пока всё нормально, так, профессор?

— Да, да! Не мешайте, Капитан, — ответил он по внутренней связи.

Купол раздвинулся, и нам с Герцогом пришлось отойти на несколько шагов назад. Я заставил Принцессу сделать купол прозрачным, чтобы мы могли видеть, что происходит.

А происходило следующее. Чейз уже умудрился залезть на Королеву и внимательно осматривал одну из её конечностей на предмет… а кто его знает, чего. Но учитывая, что костюм у него был напичкан всем и вся.

— Кажется, мы тут лишние, — ткнул локтем меня в бок Герцог. — Видишь, как мило общаются?

— А потом она его сожрет, — пессимистично заявил я.

По крайней мере пусть все думают, что я паникер, а не что у меня все под контролем. Даже Королева Корзу.

— Он умрет во имя науки!

Я покачал головой. Почему-то глядя на жадный блеск в глазах Чейза, я был полностью согласен с Герцогом.

Глава 3

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Форпост «Надежда»

Черная кровь с шипением ударилась о мой щит и быстро скатилась. Вынув лимфатический меч из тела твари седьмого тира, я осмотрелся.

Долина представляла собой побоище. Трупы тварей разных тиров, убитые разным образом. Переломанные, выжженные и выкорчеванные деревья. Небольшая речушка, что текла в своём русле, сейчас стремительно искала себе тропу, огибая труп гигантской костяной твари.

— Датчики молчат! — Доложил командир второго отряда зачистки.

Я кивнул. Моё чувство Роя тоже молчало. Твари, засевшие здесь, контролируемые одной из королев Ксилусов. Мы разрушили завод, где производились мутанты, но именно это и спровоцировало их вал. Скорее всего, где-то на планете есть два или три подобных завода. Они тщательно ковали себе тварей Роя, и теперь выплескивали их на нас. Зачем? Вопрос интересный. Возможно, хозяева тварей решили избавиться от неудачных образцов. Возможно, твари сами вырвались на свободу. А возможно всему виной гибель Королевы Ксилусов — Руй. Возможно, именно она руководила мутировавшими тварями. Иначе зачем им лезть на наши территории из лесов? С другой стороны, мой корпус начал активную экспансию Алессуа.

С момента набора персонала прошёл месяц. Мы уже освободили порядка трехсот километров вокруг «Надежды». Поставили два Реле и с десяток крепостей на пути Роя. Так что не удивительно, что твари лезут на нас словно тараканы, когда тех травят.

— Зачистите тут всё и подготовьте крепость. Пусть Прайм назначит два дежурных отряда по три механоида.

Я отдал задание, а сам активировал модулятор. Взлетел. Поле битвы было ужасающим. На двадцать километров всё вокруг было изрыто, ископано, изорвано. Мутанты, Ксилусы, Хней, даже Максисы. Эти взрывающиеся твари могли бы серьезно попортить нашу группу, но у нас оказался в команде щитовик. Он ставил стену щита, а я своим динамическим сгонял как в ловушку тварей и взрывал их эфирной гранатой.

Убедившись, что в пределах видимости нет врагов, я направился обратно.

Месяц выдался сумасшедший. Тренировки с Герцогом, зачистка тварей на Алессуа, переговоры с другими корпусами и фракциями по поводу ресурсов и прочего. Организационные вопросы вновь собранного корпуса тоже требовали решения. В общем — крутился как мог.

Именно поэтому появление постороннего, не отображающегося системой в кабинете, стало полной неожиданностью.

— Что ты тут делаешь? — Поинтересовался я, обходя стол и садясь в своё рабочее кресло.

— Тебя жду. Есть интересное дело, — ответил массивный, призрачный серебристо-белый механоид с пиксельным лицом.

— Я от вашего прошлого дела до сих пор отойти не могу, а ты мне следующее, — я вспомнил приключения и прыжки по платформам в темноте в Храме Уюн.

— То было не моё дело, а ваше с моей тетей.

Бросив взгляд на невинную пиксельную мордочку, я подумал, а что он знает? Знает ли о том, что его растят аспером? Знает ли, что его тетю хотят ликвидировать, а она сама это приближает, следуя приказу системы? Видел ли настоящую «тетю» и настоящего Джулиана? Насколько он вообще информирован?

— Ты в курсе деталей?

— Меня никто не спешит посвящать в детали, — пожал плечами он.

— И даже меня не спросишь?

— Если бы ты хотел — уже бы рассказал. Молчишь — значит так надо, — развел он руками. — В остальном — у нас мало времени. Вот тебе задание:

«Прибыть на „Корону“ для сопровождения…»

Дальше надпись была выполнена призрачными буквами:

«…зараженных с поверхности Каргуа».

Мне потребовалось пара минут, чтобы понять, о чем там написано.

— «Корона» — это, как я понимаю, корабль, на котором будут жить зараженные?

— Именно. И наш с тобой общий знакомый, которого ты вытащил из лап Принцессы, стоически отказывается переселяться на борт, если на нем не будешь присутствовать ты.

— Юм, честно. Вот вообще нет времени ещё и на зараженных, — тяжело «вздохнул» я.

— Там есть кузница. Он умеет работать с лимфой и может усовершенствовать модулятор «Синего хвоста».

Я побарабанил пальцами по поверхности стола. Пришлось прикинуть последствия своих действий. Набрал Джоуи. Небольшой разговор, и вот уже согласована цена выкупа обоих модуляторов из моих личных средств. Всего-то ещё немного тканей Роя. Скарлет там скучает? Дам ей двадцать нодов и пусть летит, работает курьером.

— Идем, — я встал.

На выходе из кабинета мы столкнулись с Герцогом.

— Куда?

— Работать на благо Империи! — В два голоса заявили мы с Юмом.

— А по существу?

— Дела Антрацитового корпуса, и фаворит Креста нам жизненно необходим, — широко улыбнулось пиксельное лицо.

— Когда вернешься?

— Знал бы, сказал.

— Что ж с тобой так сложно, Капитан!

Теперь уже «вздохнул» Герцог и махнул на нас с Юмом рукой.

Мы же, не сговариваясь, технично слились на максимально доступной скорости в сторону космопорта.

— У тебя есть собственный корабль! Но ты решил полететь на призрачном корыте, а меня использовать в качестве курьера⁈ — Возмутилась Скарлет, когда я передавал ей мензурку с тканями Роя, верхушку которой я буквально расплавил с помощью «Фактора Боли».

— Отрабатывай давай. Это я тебе ещё не простил всё остальное.

На лице Юма появился вопросительный знак, но я его проигнорировал. Скарлет фыркнула. После того, как на Нариссау были вскрыты маски, наши отношения, и без того не сильно дружные, стали натянутые в край. Все вокруг недоумевали, но мы молчали и только переругивались при каждой встрече.

— Я так и передам твоему профессору. Ты променял её на своего любимого дружка.

Показав ей средний палец, я развернулся и направился в корабль Антрацитового корпуса, ждавший нас неподалеку.

— Между вами черная кошка пробежала? Или ты не простил ей соревнования и черный список?

— Там всё сложно. В моей ситуации ты бы так же послал её.

— А если она тебя бросит и уйдет пилотировать… да тот же «Орфей»?

— В том-то и дело, что не может. И я не могу её выгнать. И навредить не могу. И она не может. Вот и остается? что ругаться. Всё. Хватит о Скарлет. Долго нам лететь? Я текучку успею разобрать?

Юм недоумевающе посмотрел на меня, а потом похлопал в ладоши.

— Говоришь, как настоящий фаворит!

— Знал бы что фавориты варятся в такой бюрократии — никогда бы им не становился!

Корабль толком не рассмотрел. Встал в отсеке для перевозки механоидов, закрепился в полу и погрузился в работу. Одному ответь, второму, там реши, там прими, там посмотри, там согласуй. Ничего не сделал, а время уже прошло/ и вот мы уже выходим на покрытую тонким слоем песка и пыли металлическую площадку. Ведущая от неё дорожка утыкалась в провал в скале. У меня возникло дежавю. Что-то схожее я уже видел на базе Золотых орлов. Впрочем, после того, как мы с Герцогом разрабатывали план моего Форпоста, я открыл для себя огромную отрасль строительства. И теперь мог оценивать вход не только по внешности, но и по тому, какие стыки, как сделаны, какой материал, какая толщина, какие параметры защиты и проникающий урон, способы маскировки. Нет, я не стал спецом, но даже поверхностного понимания хватило чтобы понять — в убежище влили такое количество средств, что я даже прикинуть не берусь. Слишком много нюансов может оказать влияние на итоговую стоимость.

— Заинтересовали гермодвери? — Поинтересовался Лекс.

Мне стоило больших усилий вести себя так, будто я не в курсе его истинной личности.

— Скорее сварные стыки. Пришлось одно время поработать сварщиком, так что теперь обращаю на них внимание.

Мы вошли в квадратный коридор убежища. В отличие от базы Золотых орлов, где мы встретили двух Королев, ширина и размах этих строений были раза в два, а то и в два с половиной раза меньше. Зато в надежности ему было не занимать.

— Не стоит сравнивать обычную электродуговую или лазерную сварку с этой. Видишь какой шов?

Лекс указал на стык, и я увеличил зум. Как бы не присматривался, все равно шва на стыке не увидел, о чем ему и сообщил.

— А теперь смотри.

Он достал из пространственного кармана пару толстых фиолетовых пластин, будто бы выбитых из куска камня. Такие же неровные местами острые края. Краткая справка дала понять, что это необработанный фиолетовый карбион.

— Так вот почему он фиолетовый! — Удивился я.

— Да. Как бы это ни было просто, но градация по цвету у карбиона действительно всего лишь из-за его цвета в необработанном состоянии. Кстати, с ним сложнее всего работать кузнецам и механикам. Он тяжело подвергается разным видам обработки и сильно сопротивляется давлению эфира. После обработки его прочность, конечно, падает и уступает красному карбиону. Но в необработанном состоянии он может служить отличным щитом.

— Тогда почему же его не используют в качестве щитов или брони? — Мне стало интересно.

— Даже опытному кузнецу сложно выбить из массива, застывшего карбиона нужную форму нужной толщины. И временные затраты на это несоизмеримо большие, чем обработать полученный кусок. А теперь смотри.

Лекс повернул один кусок горизонтально, а второй поставил на него вертикально по центру. Что происходило в его корпусе, я чувствовать не мог. Как не чувствовал и его Ядра Оруса. Странность, которую в прошлую нашу встречу я не заметил — был слишком шокирован произошедшим в Храме Уюн. Но едва эфир вырвался из его руки, как я почувствовал. Каждая способность чувствовалась мной по-разному, и сейчас я буквально ощущал сложность структуры эфира, воздействующего на стык двух пластин. Не прошло и пары секунд, как стык стал совершенно ровный, без единого намека на шов, будто его вылили в стальной форме.

— Способность очень затратная по своим меркам, потребляет огромное количество эссенции и эфира. Зато отлично соединяет материалы.

Признаюсь, Лекс меня удивил. Применение способностей механоидов для строительства как-то пролетело мимо меня.

— Хочешь сказать, что всё это убежище построил ты?

— Имея уникальную способность, необходимо ей пользоваться на благо Империи. Даже если ты командующий имперского корпуса, — ответил он, убивая пластины в пространственный карман.

Несмотря на всё, что я знал о Лексе, всего за несколько предложений он сумел меня расположить к себе. Мрак, да он мне начал нравится! Мне вдруг захотелось узнать об этом механоиде больше, поговорить о чем-нибудь, найти общую тему. Я чувствовал, будто он стал для меня не другом, но кумиром, которого я безмерно уважаю. И это сбивало с толку. Не помог даже призванный лед. Заинтересованность осталась, продлить наше знакомство.

Хорошо, что убежище оказалось небольшим, и мы быстро пришли в небольшой квадратный зал (теперь я понимал, почему квадратный). Внутри нас уже ждали. К удивлению, всего два заражённых. Серый торговец. Коротышка, покрытый маскировочной тканью. Второго здоровяка я тоже узнал. «Медбрат», что когда-то поделился с нами травой, стабилизирующей сознание.

— Явился, не запылился, — ядовито сказал Серый торговец.

— И вам день добрый, — проигнорировал я его ядовитый тон.

Почему? Да потому что на уровне второго Сердца Роя чувствовал, что заражённые нервные и раздражённые. Присутствие Лекса и пары механоидов, что статуями стояли у входа в зал, их сильно нервировало. Вся ситуация была для них большим риском. Но стоило мне войти, как оба подуспокоились.

Эйну этого было мало. Он послал успокаивающий пси-импульс в их сторону.

— Готовы к смене места жительства? — Поинтересовался я.

— Как будто к этому можно подготовиться? — Буркнул Серый торговец. — Ты же нас будешь навещать?

— Конечно буду. Вы ведь будете улучшать мой модулятор.

Серый торговец издал нечленораздельный звук.

— Как будто тебе было мало «Золотого Песка».

— Его у нас… украли, — признался я.

Заражённый крякнул.

— Ха! И стоило у меня его выкупать, чтобы отдать каким-то крысам?

— Модулятор мы вернём, это вопрос времени. Так что, когда сможете приступить к улучшению «Синего хвоста»?

— Надо посмотреть, что из оборудования имеется в нашем, хе-хе, новом месте жительства. Бери ящики и идём.

Ящики брать не пришлось. Юм использовал способность телекинеза, и металлические большие контейнеры за спиной «медбрата» змейкой потянулись к выходу вместе с нами. Я также заметил, что охранявшие это место солдаты тоже покинули места.

— Какой-то ты сегодня необщительный, Капитан. Стал фаворитом и нос задрал?

— А? — Я не сразу понял, что обращаются ко мне. — Извините, решаю неотложные дела корпуса. Теперь всем от меня что-то нужно, и вот прям сейчас.

— Радуешься этому?

— Пока только офигеваю от количества работы, которая далека от «нашёл Рой, покрошил Рой, собрал эссенцию, ушёл искать Рой».

— Что поделать, такова участь фаворитов. Вы перестаёте принадлежать себе и отвечаете теперь за всех.

— Знал бы, что так будет, никогда бы не согласился становиться фаворитом или отложил бы это на много лет вперёд.

— Фаворитами не становятся, Капитан. Их назначают, — глубокомысленно отозвался Серый торговец.

Я хотел было ответить всё, что думаю о назначениях, но в этот момент прилетел срочный вызов от Персивальда, и пришлось переключитmся на разговор. Как оказалось, ребята Нората нашли в одном из туннелей по наводке М35 лабораторию, производящую мутантов. Так как зона серая, никому не принадлежащая, меня нет, а у Нората не хватает сил, чтобы уничтожить её текущими силами, ситуация осложнилась. Дежурные фавориты уже стягивают туда свои войска. И если в порядочности Тони я не сомневался, то от Неона и Белоснежной Сирены можно было ожидать чего угодно.

— Юм, мы тут ещё долго?

— Пока мы всё не осмотрим и не убедимся, что нас не хотят подставить, ты не уйдёшь, — заворчал Серый Торговец.

— Часа четыре, не меньше. Корабль не маленький, — добавил Лекс.

Я задумался. Просить Герцога не буду. И так на меня уже косятся, что он проводит со мной больше времени, чем даже со своей группой. Эликс тоже занят последнее время. Его завалили делами фракции, ведь ресурсы для рейда сами себя не подготовят. Можно разделить зачистку с Тони, но так не хочется. Всё же он из другого корпуса и награду разделят между нами, ему ещё больше припишут. Мне, конечно, сейчас хватает ресурсов для обеспечения корпуса, но чем больше заслуг, тем больше дополнительного финансирования меня и моего корпуса. А это уже совсем другие суммы. Был бы у меня в корпусе ещё один фаворит — проблема была бы решена.

И будто бы специально в этот момент раздался входящий аудиозвонок.

Айрон.

— Слушаю.

Механоид, победивший Гелиоса, другого кандидата в команду Герцога, на Королевской охоте, явно непросто так звонил.

— Доброго времени суток, Капитан. Слышал, у твоего корпуса мощи не хватает для зачистки.

— Допустим.

Я попытался вспомнить, но так и не вспомнил, к какому корпусу он принадлежит. Парва? Или может Карточки?

— А ты можешь себе представить, что сейчас, в форпосте «Надежда», сидит и попивает нейрожидкость совершенно свободный, не принадлежащий ни одной фракции или корпусу фаворит, готовый с легкой руки войти в состав Креста и помочь с зачисткой твоим ребятам?

— В чем подвох? — Прямо спросил я.

— Подвох… Я задолбался крошить Рой. Хочу играть в пинг-понг, смотреть сериалы и чтоб меня не дергали по пустякам типа патрулей, муштуры и прочего. И платили за то, чтобы я ничего не делал. В случае тревог, Королев и рейдов — готов служить. Или по твоей личной просьбе. В остальное время меня как будто в корпусе нет.

С этими словами он прислал мне файл с его ежемесячными требованиями.

— Много просишь для того, кто ничего делать не будет.

— Тогда Фрилансеры и Теневики в ближайший час зачистят лабу и уплывут от тебя твои заслуги, — усмехнулся он.

— Перезвоню.

Скинув звонок, я прикрыл лицо руками, постоял так несколько секунд, не думая ни о чем. Затем включил холод и позвонил Ноле.

— Сомнительное предложение. Его бы хорошо обдумать пару дней. Но ведь у нас их нет?

— Может есть. А может и нет. Я не знаю, — устало проговорил я.

— Нанимай. Не пожалеешь, — хлопнул меня по плечу Юм.

Посмотрев на лучащуюся оптимизмом пиксельную мордочку Юма, я подумал, что, может быть, он уже посмотрел будущее? Если так, то к его совету действительно стоит прислушаться.

— Принимай контракт, Айрон. И добро пожаловать в Крест.

Глава 4

Т-Нуль-Пространство

Окрестности Гравитационного колодца

Корабль-кузница

— И ты снова пришел ко мне, — керр Хоффман даже не удивился, когда я после тренировки оказался в его кабинете-мастерской.

— Вы против?

Механик в этот раз принимал меня ради разнообразия у себя в кабинете. Хотя сложно назвать кабинетом помещение, сверху донизу забитое разными инструментами, насадками, корпусами и прочими деталями для его механоида. Как я понял, здесь он себя модернизирует. Вот и сейчас трехголовое чудовище лишилось одной из своих голов. Как бы странно это ни звучало. А на её место устанавливалась новая.

— Да как тебе сказать — каждый раз, когда мы встречаемся, ты постоянно подкидываешь мне работы. Столько работы, что Бешеные псы уже воют, что я их в очереди сдвинул. Фредерик отодвинул рейд, чтобы дождаться модернизации своей «Печати». И это я говорю о тех, кто у меня всегда был в приоритете. Остальные мои заказчики уже даже не интересуются сроками. Они стоят в очереди в надежде, что я лет через пять доберусь до текущих заказов.

— Но вы же доберетесь?

— Если ты ко мне будешь заходить так же часто — не доберусь. Говори, что тут у тебя?

— Вы удивитесь, но мне нужен корпус и не один.

Керр Хоффман на мгновение остановился и повернул все головы, в том числе и ту, что пока была обрубком, в мою сторону.

— Ты на техноидов насмотрелся что ли? Если так, то советую передумать. Потому как ты гибрид и корпус сменить тебе сложно.

— Я знаю все нюансы своего механоида. Именно поэтому я пришел к вам. Вы можете осуществить мою задумку.

— Излагай.

— Мне нужно создать платформу механоида, раза в четыре больше, чем существующая. Но она будет основой. В случае чего именно её целиком нужно эвакуировать. И эту платформу можно будет пересаживать в подготовленные под разные нужды корпуса.

— Ты забыл, что твои ткани Роя распространяются по корпусу. Ты не сможешь так же быстро вернуться на поле боя, сменив корпус. Тебе нужно будет время и, скорее всего, от двадцати минут до нескольких суток, чтобы только восстановить основной каркас внутри нового корпуса.

— Я понимаю. Именно поэтому платформа будет намного больше обычной и в ней будут… запасные ткани Роя. По моим расчетам, чтобы вернуться в строй, потребуется не более пяти минут с установкой платформы в корпус и последующей адаптацией и разверткой тканей Роя по всему корпусу.

Керр Хоффман рассмеялся.

— По твоим расчетам, ха-ха! Ты что, механик? Или, может, ты закончил институт по направлению механизации? Или, может быть, у тебя была обширная практика по сборке корпусов? Да хотя бы двухнедельная.

— Нет, — не стал скрывать очевидного.

— Парень. Ты мне, конечно, нравишься, но ты ставишь задачи из разряда фантастики. На одну только разработку универсальной платформы уйдет знаешь сколько времени?

— Именно поэтому я взял на себя смелость разработать её.

— Что? Ну давай, показывай, что ты там притащил?

— Здесь две принципиально разные платформы, — я перекинул ему схемы, над которыми корпел в свободное время, которого было до ужаса мало.

Ему потребовалось минут пять для изучения.

— Ты… Ты это сам сделал?

— Нет. Мне помогли, — пришлось честно признаться.

— И кто же настолько сообразительный, что помог тебе разработать принципиально разные схемы работы универсальной платформы?

— Один знакомый с Нариссау.

— Пфф… Тогда всё понятно. Точнее, понятно, что ничего не понятно. Но если уж «твой знакомый» даже в таких вещах тебе помогает — боюсь предположить, что дальше будет. У него там случайно цели тебя забрать к себе на службу нет?

— Есть.

— Даже не знаю, хорошо это или плохо. Ладно, бездна с тобой. Дай мне несколько дней. Разгребусь и посмотрю твои схемы подробнее. А ты пока спроси у своего знакомого что-нибудь, что поможет сбить щит Эхериона. По последним данным, его лимфатический щит стал наполовину флегматическим. Или что он там наэволюционировал. Факт остается фактом, что щит будет представлять для вас самую большую засаду.

— У нас есть Герцог, Королевы и множество фаворитов с оружием и способностями…

— А Рой постоянно эволюционирует! Кому как не тебе лучше всех это знать!

И не поспоришь ведь.

— Понял. По возможности я задам ему пару вопросов. Но ничего не обещаю.

На этой ноте я распрощался с механиком и направился в корабль. «Неуязвимый» ждал на посадочной платформе. Не той, куда меня доставил корабль «Черепах», а на другой, расположенной чуть в стороне и предназначенной для гражданского транспорта.

— Как всё прошло? — поинтересовалась Скарлет.

Она сидела на контейнерах с грузом.

— Для начала слезь с чужого имущества. Прошло лучше, чем я себе представлял, но хуже, чем надеялся. И ещё он меня озадачил возможной разработкой Ксандром сбивки щитов.

— И что в этом удивительного? Все знают, что ты с Ксандром хорошо общаешься и что тебя он выделил среди прочих фаворитов.

— Ой, давай без вот этого вот. Мне хватает того, что фавориты во время тренировок подкалывают на эту тему. Всё, хватит мне тренировок на ближайшие две недели. Займусь своими делами. Их всё больше и больше после каждой моей отлучки.

— Наивный Капитан. Герцог просил передать, что на Алессуа тебе уже подготовили зоопарк для связи с Королевами. И сейчас самое время этим заниматься.

— Только этого не хватало, — простонал я. — Они вообще понимают, что тот же червь Ксилусов может принадлежать разным Королевам и они будут ко мне по-разному настроены.

— Это уже твои проблемы. Главное, что они тебе предоставили тварей. А ты сам с ними разговаривай.

Мда. Час от часу не легче.

Расположившись в корабле в своей каюте, я не стал сразу проверять почту и уведомления. Их давно стало больше тысячи, а разгрести всё нет сил и желания.

Пять минут тишины — это всё, что мне было нужно. И именно это время решила выбрать Элейн, чтобы появиться. Я даже не стал скрывать разочарованный вздох.

— Пять минут и те не дают побыть в одиночестве, — пожаловался я.

— Знаю-знаю. Поэтому я здесь. Как закончишь с Королевами и собранием с фаворитами — пойдешь на реабилитацию. Аккурат к мистическому шторму. Отправишь в него Эйна — пусть эволюционирует.

— Реабилитация обязательна? Ты представляешь, что будет, если я пропаду на две имперских недели?

— Представляю. Поэтому вытащу тебя на пару суток. Отоспишься, пройдешь обследование, сделаю тебе с десяток укольчиков и отправляю обратно в капсулу. Обещаю никого лишнего к тебе не подпускать.

— Согласен. Даже на укольчики.

Элейн звонко рассмеялась, и её хорошее настроение передалось мне. И даже как-то отпустило внутреннее напряжение. Да и мотивация быстрее всё разгрести появилась.

Дальнейший полет прошел без неожиданных гостей. Корабль опускаться с орбиты не стал. Открылся десантный люк. Внизу расстилалась Алессуа. Зелено-сине-фиолетовая планета, на которой огромными водоворотами собирались облака мистического шторма. Пока только зачатки, но уже через два дня привычный ландшафт будет изменен, а на поверхность вылезут очередные твари Роя или мутанты. Снова придется прокладывать безопасные маршруты. Снова усиливать патрули. Снова исследовать территории.

Я сделал шаг и упал в пустоту. Позволил себе пять секунд нестись в космосе, ведомый гравитационными силами планеты, а затем включил двигатели в ногах. Мой модулятор все ещё находится на переделке у Серого торговца, но скоро должен вернуться ко мне.

Я даже не успел включить песню Ле-Ле, как меня уже вызвал Тони.

— Капитан. Уже возвращаешься с тренировки?

— Откуда ж ещё, Тони.

— Как сегодня вел себя Митракс?

— А не было его сегодня. Корпус менял.

— Что-то он зачастил со сменой корпусов. Уже пятый за полгода.

— Это всё плесень и грибки. Мыться чаще надо.

И мы с ним рассмеялись.

О том, что я причастен к страданиям Митракса, пока не догадались. Или делали вид, что не догадались. Потому что то, что занес Эйн, засело в Ядре Оруса, и теперь никакая обработка не вытравит её из Митракса. Но и я не настолько мстительный. Через пару лет заражение само распадется.

Дальше пошли звонки с моего корпуса.

— Капитан, мне одобришь перевод квада из Золотых Орлов?

— Из Орлов? Им что, там мало платили?

— Да причина всё та же, что и у Калеба. Роста нет. Им хочется крови тварей и патрулей джунглей, а они вынуждены сидеть на страже то корабля, то города. Денег у них много, готовы пойти на минимальную ставку.

— Прайм, такими темпами у нас денег не будет, даже если я в соло убью Эхериона.

— А ты можешь?

— Нет! — Рыкнул я.

Не хватало, чтобы по Нулевке пошли слухи, будто я один могу его убить. И ведь найдутся те, кто поверит!

Не отключаясь, вызывал Нолу.

— Что там у нас с финансами? Потянем квад?

— Тяжело с финансами. Техника для добычи забрала много средств. Она уже начала приносить прибыль, но в окупаемость выйдет только через три месяца. Плюсом ребята на Фалоре знатно поубивались. Они, конечно, добавили нам заслуг, но деньги придут позже. Плюсом закупка снаряжения для рейда. Плюсом содержание мехов во время реабилитации…

— Хватит-хватит. Я понял, что всё грустно. Так мы потянем?

— Потянем. Но в ближайшие два месяца тебе придется очень сильно поднапрячься. Или выпросить финансирование у руководства проекта.

— А можно как-то без Красного Джокера?

— Иди и учись общаться с неприятным тебе начальством. Не от всего в жизни можно сбежать.

— У нас с ним взаимная нелюбовь. Он не любит меня за то, что я отвлекаю руководство корпуса на себя. Я его не люблю, потому что… Да просто не нравится мне этот тип. С отцом Джоуи было как-то проще.

— Я в тебя верю, Капитан. Ты справишься.

Пробурчав что-то невразумительное, я отключился. Как раз подлетал к нужной точке.

«Зоопарк», как выразилась Скарлет, представлял собой сборное крытое помещение по типу склада. Яркие лампы на батарее освещали клетки, в которых сидели представители всех десяти Роев. Я представлял, что здесь будет по одной твари каждого Роя, но ошибся. Тварей здесь было больше сотни. И, как я понял, каждая относилась не только к своему Рою, но и к своей Королеве. И, соответственно, я мог «поговорить» с ними со всеми. Умно.

Среди клеток я обнаружил Принцессу. Она опять успела обрасти горой мусора. Хотя нет. Это только показалось на первый взгляд. Она сделала себе что-то вроде гнезда из всего того, что ей подкидывали ребята, и сейчас спокойно возлегала на нем, кидая резиновый мяч в потолок.

Рядом с ней чуть в стороне лежала М35. Завидев меня, она подняла голову. Глаза, до того момента бывшие янтарными, превратились в четыре рубина. Она встала, грациозно потянулась, словно кошка. И неспешно направилась ко мне.

Нэс. Её присутствие я ощущал уже привычно. Иногда мне казалось, что в неё встроен маячок, сообщающий о моём приходе, и она тут же появлялась.

— Я смотрю, вы тут обжились, — погладил я М35.

Принцесса поняла мою речь и пробурчала что-то невразумительное. Но я-то знал, что она рада. Её любопытство удовлетворяется.

Внезапно до моего мироощущения донеслось присутствие человека.

Принцесса, к удивлению, мяч бросать не переставала.

От Эйна отошел псионический сигнал. То, что он достиг Королев, стало понятно сразу. Глаза одной из тварей Корзу окрасились красным. Митарес, а это был именно её копатель, одарила меня мягким радостным псионическим импульсом. Последний раз я виделся с ней на Королевской охоте. А потом только слышал. Она вернулась на Шайбер, потеснила несколько фракций механоидов и занялась тем, что вылавливала остатки тварей, принадлежавших Альгоре. А ещё влетела в ТОП-10 сильнейших Королев аж на четвертое место после тройки Нэс, Хэс и Тэс. За это, кстати, у меня был неприятный разговор с Красным Джокером. Как мы посмели с Эликсом сотворить «ТАКОЕ». На что я послал его к дознавателям с такими обвинениями. Кажется, он обиделся. Но от меня как-то подозрительно быстро отстали. Я даже Элейн спросил — собственно, что происходит? Только она не ответила, заявив, что она не справочный центр.

— Капитан! Вы давно в нашем зверинце?

— Только прибыл.

Он оглянулся, заметил покрасневшие глаза тварей.

— Вы с ними общаетесь?

— Пытаюсь вызвать на разговор. Присаживайтесь.

Я встал, а человек сел.

Забавный он. С момента первого контакта он развил бурную деятельность. Мне оставалось лишь удивляться его энергичности и тому, как он умудряется находить время на сон при его занятости. Он организовал исследовательский центр на территории форпоста «Надежда», на базе которого занялся изучением пси-воздействия со своими коллегами и механоидами-учеными. Организовал студентов. Организовал спонсорский фонд, часть поступающих денег из которого отправляется на мой счет. Организовал совместные проекты с ведущими корпорациями, занимающимися исследованиями пси-сигналов. Я краем уха видел два из них, послушал расшифровку, слегка удивился и улетел подальше от этой гигантской научной работы.

— Сегодня Принцессе нет до вас дела, — заметил я.

— Это не совсем верно. Она утолила первичное любопытство на мне и переключилась на то, что её интересует больше.

— Мячик кидать?

— Правильно кидать. Как ребята её научили. И мяч непростой. В нём зашит счетчик. Ей надо кинуть определенное количество раз, чтобы открылся ящик с подарками, которые для неё приготовили ребята Калеба.

— Кстати, а почему их здесь нет? Вдруг Принцесса воспылает к вам интересом.

— Мы договорились, что я иногда буду приходить один, чтобы отслеживать псионические поля и их интенсивность. Сегодня вы нарушили ход эксперимента.

— Совру, если скажу, что хоть как-то этим расстроен.

— Бессердечный вы, Капитан. Сказал бы я. Но живая и вполне довольная Принцесса этот довод опровергает.

Я осмотрелся. Судя по чувствам Эйна, пока мы тут болтали, отозвались все Королевы, кто хотел, и необходимо было решить всё быстро. Перенос части сознания Королевы в тварь Роя — это своего рода врожденная функция, данная с рождения, которая при использовании потребляет приличное количество мистической энергии. И каждая Королева может управлять одновременно разным количеством марионеток, так как количество мистической энергии у каждой разное.

— Как интересно, Капитан. Я вижу по датчикам, что количество пси-волн выросло. Они исходят от всех здешних особей!

— Не от всех. Некоторые Королевы не отозвались.

— Почему?

— Если б я знал.

Королевы заговорили. Причем все одновременно.

— Как вы представляете себе переговоры враждебных Королев Роя, профессор?

— Сложно сказать, ведь мы очень мало видели, когда Королевы общались между собой. Обычно мы встречали марионеток и отслеживали их пси-сигналы. Были зафиксированы случаи, когда сражались Королевы. В такие моменты пси-сигналы становились оружием. Ваша способность «Ментальный удар» аналогична им, но другая. Полагаю, именно отсюда растет ваше великолепное понимание Роя.

— А что вы видите сейчас на своих датчиках?

— То, что все марионетки одновременно выпускают волны пси-сигналов, и для некоторых особей это становится болезненным. Полагаю, они выдержат двадцать минут и всё. Вам потребуется успеть за этот срок, Капитан.

— Это будет зависеть не от меня. Кстати, а вы не замечали, что пси-сигналы разнородны?

— Разнородны?

— Сложно описать это словами. Как-то Пиковый Туз говорил о своей способности, что она пахнет цветом. А я вот ощущаю пси-волны. От Роя Акро они как журчание ручья или шум морских волн. От Маро — как будто горит ядовитое пламя. Хней — как будто трещит стеклянное пространство.

— Стеклянное пространство? — Удивился профессор.

— Не спрашивайте. Я просто говорю, что чувствую максимально приближенно. Это как с эфирной энергией. Можно сколько угодно о ней рассказывать, но только механоиды могут её чувствовать, управлять и использовать для создания вещей. Для людей она недоступна. Так и с псионической энергией. Я её чувствую разной. Королевы говорят одновременно, волны накладываются друг на друга. При этом я их отчетливо различаю, выделяю и понимаю. Понимаю не целиком, а в том диапазоне, в котором мне это доступно. Кстати, они уже договорились.

Глава 5

Профессор наклонился в мою сторону. За прозрачным визором его серые, почти белесые глаза зажглись неподдельным интересом.

— Уже? Пяти минут не прошло. Неужели они закончили разговор?

— А вы думали, они дольше будут обсуждать?

— Конечно! Ведь каждой Королеве нужно высказаться!

— Они и высказались. Все одновременно.

— Погоди. А как же услышать мнение, поддержать, поспорить?

— Профессор Чейз, удивлен, что вам это говорю, но это же Рой. Они же не люди, и их психология иная. На момент встречи каждая откликнувшаяся Королева пришла уже со своим сложившимся мнением, и на доводы остальных им наплевать.

— Так ли наплевать?

— Тогда скажите мне как ученый, изучающий Рой. Как вы видите взаимодействие между Королевами одного и многих Роев?

— Рой Маро и Корзу не любят друг друга настолько, что если посадить их особей рядом — обязательно будет драка со смертельным исходом. Это касается и Королев. Впрочем, вы лучше меня об этом знаете. Взять ваш поступок по стравливанию Альгоры с Митарес. И это даже при том, что в рое Корзу имеется Королева триста тринадцать, которую с вашей легкой подачи начали называть Принцессой. Даже при всём её любопытстве она убивает представителей Маро чаще, чем игнорирует их. Что сильно отличается от отношения к тому же Рою Окари, который она полностью игнорирует, или другим видам Роев. Что касательно остальных Королев — Акро, так как единственные, для кого вода — это приоритетная среда обитания, в зависимости от Королевы могут относится к другим как враждебно, так и дружелюбно и нейтрально. Вот, например, во время начала колонизации Асцаина и прибытии механоидов имперских корпусов в систему — Королева Зерата объединилась с Королевами Инеос и Хэс, чтобы противостоять механоидам.

— Хэс обитает на Асцаине? А как же Нэс и Тэс?

— Они обитают на других планетах и не вмешиваются в дела друг друга.

Я задумался. Что-то как-то я упустил взаимоотношения между Королевами Окари, написанными в справке. Не скажу, что для меня это жизненно важная информация. Больше я получу от Эйна просто во время встречи. Но что-то мне подсказывает, что расскажи я об этом Джоуи и другим ксенологам, они бы пересмотрели много своих трудов.

— И как они объединились? Встали рядом и начали драться?

Сделав пометку, что нужно будет залезть в справку и посмотреть на эту эпичную битву, я продолжил диалог.

— Нет. Они одновременно стали нападать своими представителями Роя всех тиров, ведомыми марионетками, на место высадки механоидов. Даже тридцати двум фаворитам потребовалось больше месяца, чтобы очистить плацдарм и позволить построить базу. Акро ведь не давали кораблям даже спуститься с орбиты, постоянно атакуя из воды.

На этот раз мне стало дико интересно, и я быстро нашел короткие видео этой атаки, снятой дронами с разных ракурсов. Гигантские морские чудовища, похожие на закрытые бутоны, выстреливали из-под километровой толщи воды сверкающими лимфатическими зарядами, которым было плевать на законы физики. В воде заряды набирали силу, расширялись, превращаясь в яркие светящиеся сгустки энергии, и, появляясь в воздушной среде, стремительно набирали скорость выше первой космической. Выходя на орбиту, на которой находились корабли, заряды вновь плевали на все законы физики, меняли траекторию как хотели, и врезались в энергетические щиты кораблей. Одного заряда хватало пробить щиты, опустив их в ноль. Именно поэтому все корабли имели по три слоя защиты, состоящей из огромных пластин, парящих в нескольких метрах от корпуса кораблей. И когда заряд пробивал энергетический щит — он неизменно врезался в пластины. Одна пластина принимала от восьми до двенадцати зарядов и дезинтегрировалась. А на её место приходила другая. Но даже такой защиты было мало. Большие, неподвижные. Подобно кораллам они кустились группами свыше сотни. Перезарядка между выстрелами занимала пять минут. А когда в этой группе появлялась марионетка — она могла применить способность «Звездный взрыв» — выстрелить десятью зарядами одновременно, а перезарядка меньше минуты.

Одно из основных правил при охоте на Рой Акро гласило — вырезать такие группы, пока они не выросли.

Моё любопытство пошло дальше. Если Акро.Плевуны неподвижны, то их легко вывести из строя одному фавориту. Так почему этого не делают? И ответ до ужаса банален. Именно из-за этого, что они становятся целью охоты номер один, их постоянно охраняют твари намного сильнее.

— Капитан? Вы меня слышите?

— Простите, профессор. Отвлекся на просмотр Плевунов.

— Вас удивляют такие вещи?

— Профессор, я тут едва ли год, в Т-Нуль-Пространстве. А с тем графиком, в котором я живу, я и половины тварей не знаю. Что уж говорить о том, что я даже представления не имею об их атаках. И чувствую, я знаю, что буду делать на реабилитации.

— Так о чем они договорились? Королевы? Каких позиций они придерживаются?

— Не все Королевы Роя согласны сотрудничать с мехами. Некоторые даже считают этот план «оскорбительным» для их вида. Они считают, что нам, механоидам, не следует вмешиваться в их древний конфликт. А некоторые боятся, что Эхерион их попросту уничтожит, узнав, что они пошли против него.

— То есть они отказывают нам?

— Не все его боятся. Например, Митарес, которую вы имели возможность видеть на Королевской Охоте, и которая сейчас занимается истреблением механоидов, с радостью готова примчаться в любую точку Т-Нуль-Пространства даже на «Неуязвимом».

Хм, интересная, кстати, идея. Я, конечно, знаю, что Нэс в любую минуту может её подхватить, но зачем? Отправлю туда Скарлет, пусть заберет уникального пассажира и испытает стресс от её удушающей ауры, на которую порой даже фавориты жалуются. И попрошу Элейн выдать ей за это медальку «Таксист». Для мотивации.

— Также с ней прибудет Нэс. Она готова откликнуться в любой момент. Причем обе придут в единичном количестве. Эхерион слишком силен, чтобы и та, и другая рисковала своими солдатами, которые точно умрут, а ресурсов их заменить недостаточно. Это же не Максисы.

— Максисы будут?

— Будут две Королевы, обе с Каргуа. У них осталось очень много особей на Каргуа, и им бы избавится от них. Эхериона такой массой не завалить, но отвлечь можно.

— А Ксилусы?

— Ксилусов не будет. Они и так потеряли двух: Альсеру и Руй.

Тут я умолчал, что благодаря Эйну понял, что Королевы Ксилусов выступят на стороне Эхериона. Но это понимание настолько эфирно и метафорично, что я вряд ли его озвучу даже Герцогу.

— Я, кстати, удивился, но даже Рой Акро, а точнее одна Королева, готова лично прийти и пострелять в Эхериона, если ей дадут много воды, обеспечат безопасность и будут держать на расстоянии выстрела.

— Смею предположить, что это будет Мурена. Её назвали так, потому что она очень похожа на мурену. А её характер тоже уникален. Как Принцесса отличается своим любопытством, так Мурена готова убивать всех и каждого ради усиления своего Роя. Смею предположить, что она будет проверять новую эволюцию своих особей.

— Сколько открытий чудных меня ожидает, — покачал я головой. — А вы разбираетесь в сортах Роя, как я вижу.

— Нет. От ваших топов Королев и прочего я далек. Но то, что поведение Мурены резко контрастирует на фоне остальных Королев Акро — факт. И этим она привлекает внимание таких ученых, как я. Кстати, что касается Принцессы…

— Она постоит рядышком, посмотрит. Захочет — вмешается. Захочет — не вмешается.

О том, что вмешать её в любой момент могу я, говорить тоже не стал. И не буду.

— А Драксы? Смею предположить, что они не откажутся присоединиться.

— И будете правы. Придут всем составом.

А о том, что этот состав будет частично против нас, расскажу Герцогу. Пусть у него голова поболит.

— Ох… А на какой планете всё будет?

— Интересный и важный вопрос, ответа на который я вам сейчас дать не могу. Так как во всем этом замешаны Королевы Окари, то именно они заманят Эхериона туда, куда я скажу, в очередную телепортацию. Хотя заманить — неправильное слово. Нэс телепортирует Эхериона в нужную нам точку вместо той, куда он собирается. Поэтому сейчас и идет подготовка сразу на нескольких планетах.

— Это на каких?

— Фалор, Матерс, Гарбеж и Страф.

— Сразу четыре? Разве это эффективно?

— Я этот же вопрос задал Герцогу, как ответственному за операцию. Он, как более опытный и прошедший не через одну битву, знает, что Эхерион умеет не только атаковать, но и сваливать в самый последний момент. Там одних запасных планов два десятка штук на разное развитие событий.

Я говорил коротко, но на самом деле знал куда больше. И тот объем работы, который проделывают сейчас аналитические команды имперских корпусов, поражает. А уж сколько сил и средств уже потрачено на подготовку, я и вовсе умалчиваю. Одни наши вылазки на тренировки чего стоят.

— Так, а кто ещё будет из Королев присутствовать?

— Маро отказались целиком. Ослабление давления на Шайбере им на руку. Не знаю, как остальные фракции будут выкручиваться, если на них начнут нападать Королевы со свитой, если почти все механоиды будут задействованы в операции.

— Но не все же непосредственно будут сражаться.

— Да. Многие будут на боевом дежурстве и при необходимости будут поддерживать на других планетах. Однако, если им скажут уйти даже в разгар сражения на помощь — они уйдут, каким бы плачевным состояние не было.

И это меня печалило. Я до сих пор вздрагиваю от воспоминаний нападения на Руй. Восстановление форпоста, жертвы среди механоидов, ремонты… Работы было очень много. Не знаю, как бы я всё это вытащил, если бы не Герцог и попустительство Элейн. Я уже после всего этого узнал, что Герцога за такое Красный Джокер хотел наказать, но именно она сказала отстать от меня. И, как бы цинично это ни звучало, пока не разберемся с Эхерионом. Потом она лично будет спрашивать и с меня, и с Герцога, и с остальных. И публично ещё и поторопила меня решить все вопросы с Королевами.

— То есть разберусь я с Эхерионом, и Красный Джокер спустит на меня всех собак?

— Я тебя на реабилитацию отправлю. Мне очень не нравятся твои показатели мозговой активности. Синдром Эверверс процветает во всей красе, но такими темпами ты очень скоро достигнешь показателей, при которых я лично не пущу тебя в механоида. И не потому что я такая вредная, а потому что это для тебя опасно. С другой стороны, возможно, я пересмотрю данные и сделаю исключение. В общем, это всё нужно смотреть по динамике, пока забудь об этом и не напрягайся.

— А если я не смогу управлять механоидом — что со мной станет?

— Не надейся, что я тебя легко отпущу. Немного поиздеваюсь, пообследую, а потом отправлю тебя в Нулевку, — пожала её голограмма плечами. — В Империи с твоими талантами делать нечего. А так сможешь строить роман с Джоуи.

— Иди ты!

Но, по крайней мере, я узнал, что случится в самом худшем случае, и расслабился.

— Ещё согласились две Королевы из Гурам. А четыре отказались.

— Почему?

— Те, что согласились, живут на планетах, до которых механоиды не добрались. Но иногда появляется Эхерион и напрягает их. А вот те, что отказались, находятся в конфронтации с механоидами. И они тоже воспользуются ситуацией.

И выступят против нас. Об этом я опять же умолчал. Их злость передавалась через псионическую связь так ярко, что я даже начал им сочувствовать.

— Делааа. Кажется, у вашего командования после твоего рассказа резко заболит голова.

— Командование на то и командование, чтобы у них голова болела.

— А что Ксилусы? Насколько я знаю, вы едва ли не их личный враг.

— Ксилусы не придут.

Вру. Придут. И встанут против нас. И это мне сообщил Эйн. Он как-то понял их поведение, даже не смотря на высказывание через псионическую связь.

— Кто там остался ещё? Окари будут. Драксы будут. Ксилусы не будут. Маро не будут. Гурам будут. Хней. Хней будут, но вмешиваться не будут. Посидят рядом с Принцессой. Витари не будут. Корзу будут. Максисы не будут. Вроде всё.

— А преторы?

— А?

— Другие преторы вмешаются?

Вот тут я был вынужден признать, что вопрос профессора поставил меня в тупик. Я так сосредоточился на Королевых и Эхерионе, что забыл, что существуют и другие преторы.

— Уроборос точно не будет. Он там что-то мутит с эволюцией. Архвеск, возможно. Он уже раньше работал в паре с ним. Но тут я ничего не скажу. Из преторов я только Эхериона знаю. Вот и задам этот вопрос командованию. Спасибо, профессор.

— Да что там.

Он хотел было продолжить, но я его прервал. Появление голограммы Элейн на этот раз в строгом деловом костюме прервало наш разговор.

— Закончил общаться? Теперь расскажи мне.

— Ты и так всё слышала.

— Уверена, что не всё.

Жаль. А я надеялся ещё поговорить с профессором. Вот просто поговорить, а не бежать куда-то что-то решать.

— Прошу меня извинить, профессор. Дела.

— Понимаю. Спасибо за интересную беседу, Капитан.

— И вам.

Я включил модулятор и, воспарив, покинул «зоопарк».

— Так и что там?

Пересказ уже с подробными деталями не занял много времени.

— Прибавил же ты мне головной боли.

— Тебе ли? Как я должен все эти детали объяснить Герцогу и Ко? Они ж меня там же и сожрут за понимание Роя не только на уровне пси-сигналов, — возмутился я.

— Ты и не говори. Пусть будет сюрпризом.

— И от кого я это слышу? От руководителя проекта «Механоид»! Мне должно быть стыдно за такие слова.

— Веселишься? — Прищурилась она.

— А что, нельзя? Хотя это вовсе не весело. Без этой информации некоторые механоиды могут погибнуть безвозвратно.

— Это не твоя головная боль. В аналитическом центре есть пророки. И потом, если они поверят во всё, что ты говоришь, то мне проще всех уволить и набрать новых. Нельзя полагаться только на твои слова. Тем более что часть Королев и вовсе не отозвалась.

— Не могу не согласиться.

— Чтоб ты знал — информация уже ушла в штаб и уже прорабатывается.

— Шпионишь?

— Не я. Или ты забыл, что за тобой наблюдаю не только я?

Краем глаза глянув на два виртуальных символа слежки, я признал:

— Забыл.

— Разбаловала я тебя, Экелз. То, что я редактирую всю информацию о тебе в режиме реального времени, ещё не значит, что я буду делать это всегда.

— Но ты же меня предупредишь, когда перестанешь это делать?

— Если успею — предупрежу по-любому.

— То есть можешь не успеть?

— Я могу сильно измениться в моменте. И поэтому прошу тебя быть осторожным. И как только ты заметишь изменения в моём поведении — перестань мне доверять.

— Умеешь же ты приободрить.

Элейн улыбнулась, и эта улыбка только прибавила мне головной боли.

Глава 6

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Форпост «Надежда»

— Доброе утро, Капитан!

— У тебя отличное чувство юмора, Эликс. Учитывая, что сейчас ночь, а не утро.

Я поднял палец вверх, указывая на затянутое свинцовыми тучами небо, прорезаемое фиолетовыми молниями. Оно внушало страх обычному человеку своей хаотичной и давящей мощью. Но не механоиду. Шторм на Алессуа приближался. Уже сейчас только ограниченное количество шаттлов и кораблей могли пройти сквозь завесу, а через десять часов должна была начаться основная волна. Согласно моему плану, я собирался остаться у форпоста — впитывать мистическую энергию, закусывая кровавой рудой, запивая нейрожидкостью и занюхивая территовым газом. Но внезапное появление Эликса сбивало всё расписание, и мне это уже не нравилось.

— Ты всё ещё цепляешься за человеческие представления, Капитан? Пора бы отвыкнуть.

— Зачем пришёл?

Я сразу перешёл на серьёзный тон — последнее, чего мне хотелось, это очередное «неотложное» дело посреди бессонной ночи.

— Прогуляться до Каргуа не хочешь?

— Вообще не хочу.

— А если я скажу, что мы пробили дыру в Уроборосе и пытаемся достать уникальные Сердца Роя?

— Мои ребята тоже нашли пару «уникальных». Только толку от них пока — ноль. И вообще, ты что, единственный фаворит у Орлов? Возьми кого-нибудь из своих.

— Я — один из редких мистиков, кто дошёл до такой стадии эволюции, что больше не способен напрямую управлять механоидами, несмотря на все импланты. Чтобы исправить это, мне нужно новое Сердце. Не обычное, а особое. И достать его крайне трудно.

— И поэтому тебе нужен я?

— Ты — единственный, кто может это провернуть с гарантией. Соглашайся, Капитан. Иногда надо помогать друзьям.

— А когда эти друзья, наконец, перейдут в мой корпус?

— Когда нанесёшь самый крупный урон Эхериону. Тогда мой отец поймёт, что быть рядом с тобой — куда выгоднее, чем гнить в золотой клетке.

Я замер. Повернулся. Взглянул на Эликса пристально.

— Ты сейчас серьёзно, или это шутка?

— Серьёзно. Выполнишь условие — и получишь третьего фаворита. И, в отличие от любителя сериалов и комиксов, я буду работать. Обучу твои группы. Сниму с тебя рутину. Ты снова станешь охотником, а не администратором. Сможешь бить Королев, флиртовать с профессором, отправиться на реабилитацию, не опасаясь, что всё развалится за твоей спиной.

Я на секунду позволил себе представить, каково это — дышать полной грудью. Эликс управляет бюрократией, корпус живёт и развивается, а я возвращаюсь к настоящей борьбе. Мотивация резко всколыхнула меня. Даже Эхерион показался мне вполне посильной задачей.

— А ты точно не дашь заднюю? Не скажешь потом, что это была шутка?

— Какая шутка? Заявление уже лежит у отца. Он — последнее препятствие между мной и твоим корпусом, — рыкнул Эликс, его чёрная мускулистая туша содрогнулась от хохота. — Ну что, полетели?

— Полетели. Только дай мне двадцать минут.

Двадцать минут превратились в полтора часа. Все срочно что-то хотели. Подписать, согласовать, объяснить. В конце концов, когда ко мне подошёл ещё один механоид с вопросом после патрулирования, Эликс не выдержал. Рыкнув, он схватил меня лапищами и унёс в сторону посадочной площадки.

— О, Эликс. Какой сегодня груз оформляем? — Скарлет расплылась в улыбке, едва завидев нас.

— Срочный! Валим из этой системы немедленно!

Спустя пять минут мы уже покидали орбиту Алессуа. Внутри корабля царила предгрозовая тишина. Только когда я вылез из переписки, Скарлет, как всегда, решила внести свой вклад в «гармонию».

— Как тебе моя новая прическа, Капитан? — голос её звучал вызывающе.

Я поднял взгляд. Рыже-жёлтые кудри.

— Отвратительно, — отмахнулся я и пошёл прочь.

— Всё ещё дуешься? Какой ты злопамятный.

— На прощение и не надейся.

Эликс нашелся в соседней каюте. Устроившись на гамаке, который выдержал не только его вес, но и размеры, он лениво покачивался и глядел в потолок, пожевывая кажется мясные чипсы.

— Итак, что нужно искать? Какие параметры? И где? Подозреваю ты затащишь нас в самое сложное место.

— Именно. Мой флагман уже на орбите. Ждет, когда делать дыру в теле Уробороса. Мы выделили несколько мест с аномальной активностью, но добраться до них очень сложно, так как они очень глубоко.

— Так, Капитан. Я сейчас врублю защиту от помех и много других функций, которые корабль должен выполнять только во время аварийной ситуации. Потом возможен ремонт. Возможно задорого. Но это решение лучше, чем вы полетите из космоса на своих модуляторах

Скарлет вывела нам места предполагаемого пробития. Огромный горный хребет, покрытый впадинами, скалами, мутировавшим лесом, который покрывал густой и плотный фиолетовый туман.

— На ремонт скинемся с капитаном. Больно что-то мне не хочется лезть в этот туман. Залез однажды. Неделю потом ходил регенерировал.

— С тебя 90% оплаты ремонта.

— Это грабеж!

— Ну так Сердце тебе надо, а не мне.

— Ууу! Тебя Юм научил плохому, да? Ты с ним больше не водись.

— Сто процентов!

— Ой, даже пошутить нельзя. Скарлет, ты же помнишь, что мне задолжала?

— Помню-помню. Только не я, а Йохан.

— Ну меня ты поняла. Сделай красиво. И без ремонта.

Скарлет ушла в рубку в помощь Йохану, а мы с Эликсом спустились к люку катапультации. Я нажал пару кнопок на панели управления и пол под нами стал прозрачным. Помниться, поначалу, когда я только узнал об этой функции, испытал несколько неприятных моментов, воспарив с помощью модулятора. Прей тогда взвизгнула и вцепилась в меня. Тогда я впервые за все время пребывания в теле механоида вспомнил, что где-то там, далеко, я человек.

«Неуязвимый» проник в атмосферу планеты и сразу столкнулся с сильным мистическим ветром. Так как корабль был завязан на мне, то и в углу экрана появились надписи о состоянии и том, какие системы запустились и как они стабилизируют полет. Я закрыл не нужное мне сейчас окно.

— Готовность тридцать секунд, — сообщила Скарлет по групповой связи.

— Принял.

Мы опускались все ниже и ближе к клубам фиолетового тумана, покрывавшего пустынную планету. Когда до них оставалось всего ничего, Скарлет крикнула:

— Сейчас.

Эликс молча отдал указ, и через пару десятков секунд рядом с нами прорвался гигантский луч чистой зеленой энергии. Он вспорол фиолетовые облака, образуя большой чистый туннель, и врезался в толщу тела Уробороса.

Я едва ли не физически чувствовал, как ему больно. Луч пробил его защитную броню и вскрыл уязвимые внутренности. Но этого было мало. Регенерация у претора была на высоте, поэтому провал начал снова зарастать с гигантской скоростью. И в этот момент с небес упала гигантская механическая конструкция, на которой сидело двадцать механоидов А-ранга. Они пролетели по туннелю, врезались в плоть претора, не позволяя ей зарастать.

У меня был вопрос — зачем так много механоидов, да ещё и достаточно мощных? Но ответ не заставил себя ждать. Добавив зума, я рассмотрел, как к металлическому колодцу, что проделали для нас ребята из Золотых Орлов стягиваются особи Максисов, которых или принесло, или разбудило. Но присмотревшись больше я задался вопросом — Максисов ли?

— Паразиты вообще озверели, — пробасил Эликс. — Последний раз, когда я их видел, они щемились от одного моего присутствия. А тут не боятся идти напрямую.

— Паразиты?

— Полуживые организмы, обитающие в теле Уробороса и питающиеся его плотью и мистической энергией. Часто их можно встретить возле Сердец, нападают стаей иногда больше, чем Максисов. Живут в стайных симбиозах. Зачастую агрессивнее Максисов. Особенно рядом с Сердцами.

— Мы их не встречали в прошлые разы, — припомнил я.

— Так вы и держались подальше от Уробороса. А вот если лезть в его внутренности, там много всякого можно увидеть. Даже целые мистические мясные леса. Флоре и фауне приходилось приспосабливаться и вот во что это вылилось.

Между тем гигантская металлическая конструкция начала прорываться все глубже в тело Уробороса, буквально выкачивая мясо и ткани, оставляя отверстие достаточное, чтобы туда пролетел даже космолет.

— Высадка через десять секунд, — сообщил Йохан.

— Мы не будем погружаться внутрь колодца? — Поинтересовался я.

— Нет. Корабль не выдержит мистических штормов и турбулентности.

Передо мной появились цифры обратного отсчета, и на цифре один открылся катапультационный люк. Первым прыгнул Эликс, следом я.

Щиты активировались автоматически, закрывая меня от порывов ветра. Мне пришлось сильно снизить чувствительность своих рецепторов, чтобы не задохнуться от количества мистических сигналов. Но даже зона в десять метров доставляла неудобства. Все же после спокойной Алессуа — здесь, на Каргуа, творился настоящий мистический шторм.

Эликс использовал дополнительные механические крылья, чтобы за счет чистой физики выровнять движения своего механоида. Почему он не доставал модулятор или не использовал мощности своего тела, чтобы перемещаться по гладким стенам колодца — остается загадкой.

Я уже собирался переходить на ПНВ и эхолокацию, но зажглись огни прожекторов, освещая нам путь.

У самой земли Эликс на несколько секунд включил двигатели ранца, что был на его спине, и остановил падение. Тем не менее, его опустившаяся туша подняла множество брызг кровавой воды. Я же не спешил касаться поверхности и завис в паре метров.

— Куда теперь? — Поинтересовался я.

Отсюда хорошо были слышны взрывы, видны вспышки света где-то наверху, где велась ожесточенная битва. Я заметил пару бронированных капсул, падающих с неба. Ещё подкрепление Орлов? Зум и вот я уже рассмотрел не только подобный панцирю черепахи корабль, но и то, что у него есть миссия. Там находились курсанты С и В-рангов. Ого! Вот на какие миссии для прокачки боевого опыта могут позволить себе отправлять Золотые Орлы. Завидую. До таких миссий моему корпусу пока далеко. Нет костяка, что будет обеспечивать безопасность, транспорта и запасных планов.

— Это ты мне скажи.

— Что?

— Говорю, скажи куда идти. Где добыть Сердце.

Эликс хлопнул хвостом по жиже. Её капли ударялись о мой красный щит и с шипением растворились.

Что ж, ладно. Эликсу нужно аномальное Сердце. А что нужно Эйну? Я прям чувствовал душой, что ему больно от боли своего создания. Одного из выживших во время первой битвы на Аргуссе.

Опустившись в кровавую жижу, я присел и положил руку на ошметки тела Уробороса. Эликс не видел, как из мелких отверстий в ладони потянулись мелкие жгуты. Они впились в ткани и послали импульсы, а затем отцепились от моего тела и быстро слились с тканями Уробороса.

— Нам туда, — указал я направление, обнаруженное Эйном.

Мы прошли двадцать метров и очутились у стенки колодца. Я указал направление виртуальной стрелкой. Эликс, недолго думая, пробил эфирными когтями стену колодца, а затем принялся делать проход. Я же парил позади него, прислушиваясь к звукам битвы и сканируя Уробороса. Сканировал не только я. Эйн обратил на него всё внимание, а мне оставалось использовать потенциал второго Сердца и чувствовать мистическую энергию, концентрация которой здесь была запредельной.

На удивление Эликс прорубал своими когтями здоровый и широкий туннель. Становилось темнее, и мы оба включили фонари. Только если у меня он был встроен в голову, находясь над камерой, то фаворит Золотых орлов просто достал его из пространственного кармана и вставил в специальное крепление на гигантском теле.

— Правее на тридцать градусов, — сместил указатель я.

— Уверен? Указатели аномальной активности говорят, что надо прямо.

— Ты меня зачем позвал?

— Да понял, понял.

Эликс выполнил и продолжил разрывать плоть с утроенной силой. Уроборос пытался противостоять вторжению, его ткани пытались регенерировать. Но эфирные когти были не так просты. Они оставляли слой эфира, который не позволял ткани схлопнуться, оставляя позади нас туннель.

— Теперь ниже на тридцать градусов.

— Такое чувство, что ты меня уводишь в совершенно другом направлении.

— Меньше слов, больше дела.

Эликс работал качественно, прорубая извилистый тоннель. Я менял направление каждые две минуты, и он каждый раз ворчал.

— Эликс, прием! Мы вы сильно отклонились от курса в сторону пустышки. Концентрация Максисов и паразитов увеличилась, скоро будем убирать учебные группы. Нам вызывать подкрепление? — Раздался через групповой чат голос одного из кураторов операции со стороны Золотых орлов.

— Сколько нам ещё идти?

— Немного. Точно не скажу.

Было странно идти по наводке Эйна, который до конца и сам не понимал, куда надо. Однако те ткани, что он выпустил в Уробороса, все же давали какую-то информацию, освещая направление одному мне видимыми мистическими импульсами.

— Дальше я.

Отодвинув Эликса, я вынул меч из ножен на бедре. Направив лимфатическую энергию вызвал поток пыли, которая повинуясь моему приказу, начала проделывать отверстие. Ещё пара минут и мы оказались в небольшой полости. В атмосфере был воздух вперемешку с патогеном. А ещё здесь был паразит. Огромный, гигантский, цвета кости. Он спал, оплетя своим вытянутым телом гигантское Сердце, больше похожее на передутое легкое. Именно Сердце освещало легким светом это помещение.

— Капитан, я надеюсь ты не хочешь мне сказать, что вот эта пустышка и есть то Сердце, которое мне нужно.

— Стой на месте и без моего приказа ничего не делай, — махнул я рукой и направился к паразиту, на ходу активируя модулятор на полную мощность и переходя в боевой режим.

Паразит меня почувствовал. Он был слеп, но слеп только физически. Мистически он чувствовал меня, и ему для этого не нужны были глаза.

Он все понял и принялся действовать. Жгуты тела Уробороса, что соединяли его с мясом и Сердцем, начали отрываться с дикой скоростью. Но было поздно.

Только сейчас я понял, насколько сильным стал с момента первого появления на Каргуа. Тогда нам доставляли хлопот Максисы, а от жгутов и Сердец Уробороса мы спешили удрать. Но не сейчас. Я обрубил один единственный из сотни жгутов, мешая настоящему Сердцу Уробороса переместиться внутрь. А дальше было дело техники. Разрубить паразита на тысячи кусочков. От него даже не было эссенции. Затем сорвать настоящее Сердце, легко поместившееся в мою ладонь. Легкое, невесомое и почти что невидимое — лишившись подпитки оно готово было вот-вот распасться на атомы. Чтобы этого избежать, я схватил жгут от другого Сердца в виде передутого легкого и соединил их. После этого сказать Эликсу.

— Валим отсюда. Быстро!

И первым я рванул по туннелю на максимальной скорости.

О, что началось. Уроборос затрясся. Его гигантская туша завибрировала от боли.

— Ого как паразиты озверели. Они сейчас колодец пробьют!

Не обращая внимания на Эликса, я вылетел из туннеля в колодец, а затем на всей скорости рванул вверх, не забывая прикрывать Сердца.

— Капитан, корабль на месте!

Я залетел в люк и заорал.

— Валим отсюда!

Эликс отстал на пару секунд, но, когда корабль разворачивался в нужном направлении, но уже был рядом.

Мы стартовали, и вот теперь я понял, о чем говорила Скарлет. Мистический шторм окутал корабль, и на него, словно саранча, стали прыгать паразиты. Системы защиты начали отстреливаться в автоматическом режиме.

— Сколько воровал сердец, никогда не видел, чтобы паразиты так реагировали. Кстати, а зачем нам сердце паразита?

— А это и не паразит. Вы так часто наведовались к Уроборосу, что ему пришлось делать мимика, в котором он прятал блуждающее Сердце.

Положив на пол передутое легкое, я осторожно поправил жгут питания и показал Эликсу кусок, что я достал.

— Вот это вот и жгут не трогать, пока не пересадите, иначе начнется распад настоящего Сердца.

Эликс подошел, держа в руке анализатор. Минуту анализировал Сердце, что было у меня в руках, затем удивленно присвистнул.

— Знаешь, а ты прав. Таких показателей мы ещё не видели.

— Вставишь в свой каркас, рядом с тем, что у тебя есть, и вот это мелкое Сердце заберет управление на себя. А дальше даст тебе гораздо больше возможностей для роста и развития твоей мистической составляющей.

И пока я держал Уробороса в руке, Эйн выпустил ещё несколько управляющих жгутов, которые слились с настоящим Сердцем. И когда Эликс использует его в своей сборке — его ждет масса приятных сюрпризов.

Глава 7

Т-Нуль-Пространство

Город Механоидов

«Глас Бездны»

Эликс позвонил мне через пару недель.

— Слушай, у меня есть отличный план. Не хочешь сгонять со мной и завалить Эхериона. Он сейчас как раз на Асцаине появился.

— Поясни мне ещё раз. Ты хочешь, чтобы я бросил все свои дела, взял корабль и полетел на «Неуязвимом» в одном единственном корпусе с тобой во враждебную систему, где на подлете к планете нас уже будут атаковать твари Роя чтобы набить лицо Эхериону. И делать это будем ты да я?

— Ты Королев позови. Пусть все приходят, они щиты собьют, а мы с тобой по Сердцам пройдемся. Ты наносишь самое большое количество урона, я же устраняю всех, кто будет тебе мешать.

Не отвечая, я отключил видеозвонок. Эликс иногда бывает выкидывает интересные предложения, хоть и безумные. И вот сейчас было безумное.

Он перезвонил. Я отклонил. Он перезвонил ещё раз. На двадцатом разе я всё же взял. Интересно же, что это чудо скажет на этот раз.

— Да соглашайся, Капитан. Мы с тобой быстро с ним разделаемся.

— Для тебя операция по подготовке с задействованием всех фракций, подготовке плацдармов и тренировки по слаживанию между боевыми группами шутка какая-то?

— Да видел я твоё слаживание. Митракс так и норовит вывести из себя.

Я снова положил трубку, но он продолжил звонить. Мне даже стало интересно, насколько его хватит. Не хватило меня. Час видеть вибрирующий колокольчик на периферии было выше моих сил.

— Нет.

— Да я же…

— Просто нет.

— Да ну тебя, Капитан. Я, между прочим, пытаюсь быстрее в твой корпус попасть, твоим заместителем стать.

— И ради этого пытаешься затащить меня на рейд против Эхериона едва ли не в соло.

— Слушай, ты мне достал такое Сердце. Всего четвертые сутки, а моя мощь как фаворита вышла на новый уровень. И нереальный контроль. Я полностью контролирую своего механоида! Полностью! Это вообще за гранью! Да я на следующей охоте снова возьму первое место просто набив морды всем фаворитам!

— Рад за тебя. Но на Эхериона пойдем толпой.

— Ты не понимаешь! Я сейчас готов вынести Нэс в одиночку! И я смогу это сделать. А щиты Эхериона…

Я не дослушал и снова отключился, но не успел включить беззвучный на Эликса, как он снова позвонил, а я случайно нажал на принять.

— Я сказал нет.

Вопреки ожиданиям, это оказался не Эликс. Его колокольчик беззвучно вибрировал, поставленный ранее на беззвучный. На виртуальном экране красовался обычный старик в дорогой одежде. Он не обратил внимание на моё предложение и сказал:

— Оружие почти готово. И я готов выполнить свою часть сделки. Прилетай. Координаты я тебе скину.

Я моментально стал серьезным. Этот момент настал. И я наконец-то узнаю, правильно ли я сделал, что тогда согласился на его сделку.

Пришлось спешно переносить дела, закрывать срочные задачи и лететь к Иерофанту. В этот раз мы должны были встретиться снова в Городе Механоидов, но на этот раз в корабле-кузнице «Глас Бездны». Это был средний производственный корабль, созданный чисто под механоидов. Для людей там нет ничего, даже атмосферы и гравитации — стандарта для любой станции.

Впрочем, про гравитацию это я погорячился. Она была в большинстве блоков. Но допустим на посадочной площадке отсутствовала. И более того, в корабль мне пришлось лететь на собственном модуляторе. Маршрут мне был направлен в сообщения, едва я пересек незримые поля, отделяющие корабль от бездны космоса.

Что никогда не перестанет удивлять в Т-Нуль-Пространстве — масштабы. Величественные, гигантские, нечеловеческие. Сколько же сил, денег и ресурсов было вложено в это всё?

Иерофант стоял у циклопических размеров панорамного окна с четырехслойной защитой и смотрел вниз. А посмотреть было на что. Внизу делались… платформы механоидов. Я с удивлением смотрел на те самые платформы, которые являются основой любого механоида.

— Величественно, не правда ли?

Я смотрел на конвейер. В одну часть вливался состав в форму, которая отправлялась дальше в закрытые металлические автоклавы.

— Похож на обычный конвейер, где производится серийная техника, — высказал своё видение.

— Что ж, прощу тебе твое невежество. То, что ты видишь — великое технологическое чудо. Плод человеческой инженерии. Сплав физики и эфира. Создание платформ, в которые устанавливаются Ядра Оруса. То, что способно перенести человеческое сознание, душу, в карбионовое тело. Между прочим, я единственный, кто имеет право создавать платформы. И не каждый фаворит удостаивался чести побывать в этом месте.

— Не боитесь, что сюда нагрянет Ксандр? Он же некоторое время назад уничтожил Призрачный модуль, а призраки ничего не смогли сделать, — поинтересовался я.

— Ксандру платформы не интересны. Если он захочет — построит свою линию на Нариссау и будет создавать свои, ещё и уйдя от стандартизации и типизации проекта «Механоид». Чего я в отличие от него сделать не могу.

Старик пошел вдоль панорамного окна. Я последовал за ним. Я привык, что все фавориты, за исключением ленивца Айрона, выглядят боевыми машинами. Но рядом со мной старик ростом метр пятьдесят казался таким мелким и незначительным, будто я мог, случайно задев, раздавить его.

— Я в курсе той ситуации, что была в Гравитационном колодце. Призраки очень постарались её скрыть, но я давно уже знаю где смотреть. Особенно интересно стало, что ты оттуда вытащил своего брата.

Он сделал многозначительную паузу. Я же, готовый к любому исходу разговора, не был готов, что он затронет эту тему. Но быстро собрался.

— Ваша осведомленность впечатляет. И зачем вы мне это говорите?

— Капитан, у тебя много врагов. Может ты и не осознаешь, но твой резкий взлет как фаворита задел самолюбие многих, и они все очень жаждут твоего провала. А твоя семья может стать твоей слабостью. Некоторые… играют грязно.

— Приму к сведению, — нейтрально сказал я, покрывая холодом сознание. Сейчас сохранять ясность сознания важно, как никогда.

Не дождавшись нужного эффекта от своих слов, старик пошел дальше, продолжив разговор, но внезапно сменив тему.

— Мне было шесть, когда случилась трагедия. Возлюбленная Ксандра погибла при странных обстоятельствах, а он вышел сухим из воды. Ни обвинений, ничего. Всего за месяц было стерто все о его романе, появились запреты вплоть до обвинения в измене Империи за разговоры или освещение этой темы. Но за закрытыми дверьми в домах, вычищенных и закрытых от прослушки, шли разговоры. И я их слышал. Почему этот легкомысленный любитель тусовок, экстрима и не знающий слова нет и тот, кто до ужаса надоел всем аристократам и правящим династиям своими выходками, вдруг смог уйти от наказания за смерть не просто человека, а члена императорской семьи.

— Это… опасный разговор, — обозначил границы я, не давая понять, что мне известны некоторые скрытые вещи непосредственно от участников.

— Верно. Но тебе ведь интересно, зачем я завел этот разговор?

— Вы обещали ответить на вопрос — чего хочет Ксандр. Это имеет к ответу отношение?

— Полное. То, что ты сейчас услышишь, знают единицы в этом мире.

Иерофант хитро посмотрел на меня.

— Боишься?

— Нет.

— А стоило бы.

Мы прошлись к следующему панорамному окну. Этот цех больше напоминал лабораторию. Максимально минималистично, все вылизано, стерильно. И здесь готовили нейрожидкость.

— С момента гибели своей возлюбленной, которая точно умерла от его рук, Ксандр изменился и очень сильно. Стал молчаливым, перестал появляться на светских мероприятиях. Сплетники пели, что у него психологическая травма, что ему стыдно, что его наказали и он смог вымолить прощение, а теперь не появляется. Однако не прошло и года как появился первый секретный проект «Ковчег». Моя семья здорово в него вложилась, как ресурсами, так и деньгами. Он сулил большую прибыть и большое влияние. И был доступен только для избранных. Руководил проектом Джулиан. Тогда он ещё не был императором, но авторитета и власти у него было хоть отбавляй. Как думаешь, что стало с проектом?

— Он провалился.

— Именно. Семьи были недовольны, ведь они поверили обещаниям. Но Джулиан заткнул всех твердой рукой. Именно тогда он стал проявлять свои амбиции. Ему очень не нравилось, что на нас давят со всех сторон и мечтал расширить пределы Империи. Проект стал для него провалом. Но не концом. Через два года на свет появился новый проект. «Механоид». О нем мы узнали уже по факту. А предпосылками к этому стала выигранная битва на границе. Когда за десять минут после получения сообщения об атаке флот прибыл и разбил в пух и прах всю вражескую армаду. С этого момента началась эпоха завоеваний.

— Странно. Я ничего подобного не читал в истории. Там говорилось, что двигатель способный перемещать флот быстро и на огромное расстояние появился из недр Исследовательского Института Семфер.

— Историю пишут победители. А история Империи последние сто Имперских лет… мало что имеет с реальностью. Когда меня допустили к проекту, на Аргуссе уже закрепились. Тогда-то и всплыло, что Ксандр все это время занимался разработкой всего для проекта и ко всеобщему удивлению он стал гением, который делал невозможное. Оружие, управление эфиром, базы, модульный город Фрэй, построенный на основе космического корабля… И это он успевал между моментами битвы с Роем. В те времена была жесткая иерархия и дисциплина. Все ресурсы, не задействованные в Т-Нуль-Пространстве, отправлялись в Империю и там уже создавались шедевры. Джулиан, используя их, взошел на трон и даже его отец-император, ничего не смог сделать с властью и влиянием сына.

— Но между Ксандром и Джулианом случился разлад… — предположил я.

— Сложно это назвать разладом, ведь они никогда не были друзьями. Над Ксандром висел меч неопределенности. Пока он выгоден Джулиану, пока тот занят Империей и не лезет в его дела — Ксандр мог делать что угодно. Но это не могло длится вечно. И он нашел способ скрыться. Перенос сознания. Невообразимая и сложная технология, доступная малому количеству механоидов. Знаешь из-за чего?

— Предполагаю, — уклончиво ответил я.

— Поделишься идеей?

— Размер Ядра Оруса. Старые механоиды могут из-за него поддерживать локальный режим дольше и в областях, где сигнал слабее. В отличие от современных.

— Именно. Ядро Оруса. Все дело в нем и в его размере. И тем удивительнее было то, что руководство разрешило проект «Зачистка» на базе проекта «Механоид». Но мы отвлеклись от истории. Джулиан выкачивал ресурсы, использовал искажение времени и жесткой рукой управлял экспансией, совершая невозможное. Победа за победой, его армия проглатывала звездные системы одну за другой. А Ксандр ждал. И дождался. Он покинул тело в самый сложный для Джулиана момент. В разгар войны с Мета-Альянсом. Он нарушил тщательно выстраиваемую иерархию императора. И Джулиану пришлось остановить экспансию. Разумеется, его это разозлило, но поделать он ничего не мог. Ему осталось только скрежетать зубами, завершить экспансию и начать управлять разросшейся Империей, стабилизируя её, параллельно заведуя проектом. Как ты понимаешь, разрываться между двумя реальностями дело сложное, местами невозможное. И тогда он взрастил себе замену.

— Элейн.

— Молодая и амбициозная, скрывающая своё уродство под композитной маской, она с самого детства была при нем. Не способная управлять Империей в публичной и политической сфере из-за своего недостатка, она стала тем преданным, фанатичным и единственным человеком, кому он смог отдать в руки все тайны проекта, а сам заняться всем, что требует Империя, укрепляя власть, создавая запасы, оружие, армию и флот, чтобы однажды продолжить свою незавершенную экспансию.

На последнем предложении я чуть было в слух не усмехнулся. Значит вот как выглядит история в глазах тех, кто обладает властью и доступом к информации. Их ввели в заблуждение. Правду об Элейн никто не знает и вряд ли узнает.

— Она обладает волевым характером, под стать Джулиану, за что он легко доверяет ей. Но она облажалась. Она пропустила на Аргуссу Рой, допустила появление Эхериона, едва не ставшее фатальным для Фрея. Заигралась в проект «Зачистка». Решила восстановить старое наследие, очистить Аргуссу, сделать её первой планетой, пригодной для жизни и лишенной патогена. И она совершенно не понимает и не хочет слышать, что это сделать не-возм-мож-но, — проговорил по слогам так, чтобы я понял серьезность темы. — Время от времени твари вылезают из старых нор, забытых пещер или мы раскапываем их при добыче. А где твари, там и патоген. Впрочем, это её фантазии и цели. А тут ещё и Ксандр появился на горизонте, ограбив Призрачный модуль. И более того, он создает своё королевство на территории некогда единой Империи. И механоиды ничего не могут сделать. И теперь, зная предысторию, как ты думаешь, во что это может вылиться?

— В противостояние, — мрачно сказал я.

— Именно. И здесь мы подходим к Бубновому Тузу. Предатель, что раскрыл все известные ему секреты. Тот, кто низверг Микелу, сестру Ксандра и тот, кто уговорил Кроуфорда захватить Браксис-5 и сделать независимой системой, а также помочь с Нариссау. И теперь, когда Ксандр вернулся, он знает, что расплата произойдет. И поэтому делает всё, чтобы убраться в Империю.

— Но это невозможно. Туда пускают только материалы, — заметил я.

— Именно. Императорская семья строжайше держит секрет Призрачным врат и пропускает только то, что нужно. И это они распустили слух, что живым людям не пройти обратно. И речь даже не про возможность занести патоген. Они пускают всех, но не выпускают никого. Вернее сказать, не выпускали. Но не теперь.

Признаюсь, на этом моменте я дрогнул. Одна только мысль о том, что я вытащу Джоуи из Т-Нуль-Пространства и покажу ей мир без щитов и патогена заставило сердце где-то там далеко в Империи забиться сильнее. Иерофант это заметил и понимающе улыбнулся.

— Что же изменилось?

— Он даёт шанс. Призрачный, мало возможный, но шанс проявить себя и тем самым сбежать не просто выйдя из капсулы, а в теле механоида. Перетащить разум и тело и захватить свои семьи.

— Как-то это не реалистично. Ведь здесь присутствует ограничение для новых механоидов.

— И вот тут мы подходим к ещё одной маленькой тайне нашего великого проекта. Ты действительно веришь, что возможны только три механоида за всю жизнь и что нельзя перенести все способности в другое Ядро Оруса, забросив старое?

Тут мне пришлось собраться с мыслями. Потому что я знал, что это возможно. Юм говорил мне о чипе. Но что подразумевается под этим чипом? Я никогда не задумывался, принимая слова Юма за правду.

— На заре, когда начиналась экспансия, механоидов меняли как перчатки при критических повреждениях. Проще было поменять целого, чем заменить руку и часть корпуса. Да, тогда только открывались способности и многие нюансы. Не было обелиска и много чего другого. Но тогда было ясно что механоиды заменяемы, а способности переносимы.

— Но тогда почему сейчас все действуют по нынешним правилам, а не меняют механоидов?

— Потому что императорская семья не всесильна. Она не может контролировать всех и ей нужны дополнительные инструменты сдерживания. И теперь время пришло использовать эти инструменты.

Мы прошли к следующему цеху. В отличие от предыдущих он был меньше. Но именно здесь собирались воедино платформы, Ядра Оруса и сосуды с нейрожидкостью.

— А теперь мы переходим к не менее интересной теме. Самерхольд старший. Личность, что ты так пафосно разоблачил. Правая рука Элейн в плане информационной безопасности. И снова она облажалась. Интересно, почему её ещё не выгнали с поста руководства «Механоида».

Ага, выгонишь её. Как вспомню её настоящий облик, так вздрогну.

— Самерхольд не просто был предателем, который занес Рой на Аргуссу. Он ещё и был торговцем информацией. Сливал сверхсекретную информацию всем заинтересованным в Т-Нуль-Пространстве, взамен получил кое-что невероятно важное для Джулиана и Ксандра.

Иерофант посмотрел прямо мне в визор.

— Ариадну. Устройство переноса сознания. И К-Теракс. Устройство, предназначение которого мало кто знает. Но по слухам оно может стать аналогом призрачным вратам для небольшого количества людей.

— Но тогда почему ещё мало кто о нем знает и его не использовали?

— Спроси об этом у Самерхольда. Он лучше меня знает о том, что устройство из себя представляет и чего ему не хватает.

У меня на языке вертелись вопросы, и только железная выдержка не дала мне сразу же обратиться к тому, кто может полнее на них ответить.

— Думаю, теперь тебе стало интереснее выловить предателя? — Хитро спросил Иерофант.

— Это надо обдумать, — обтекаемо ответил я.

— Но теперь по Самерхольду. Он по характеру человек семейный. Несчастный случай, произошедший с его женой, сделал его черствым, но тем не менее всё Т-Нуль-Пространство знало — тронешь его дочь и кем бы ты ни был — ты обречен. И почему имея это ввиду он сбежал едва его обличили?

— Потому что таким образом он всё ещё представляет угрозу для врагов его дочери.

— Ещё раз. Он семейный человек. А семья — это ведь не только дочь.

— Его брата проверили. И поверьте, после таких проверок раскрывают всё что знал и что не знал.

— У них ментальные данные одинаковы. Тот уникальный случай, когда одним механоидом могут пользоваться два человека.

— Разве такое возможно?

Теперь я начал лучше понимать, почему близнецы выглядели схоже в аурном восприятии одинаково во время нападения на Призрачный модуль.

— Но ты же как-то находишься в проекте, хотя по всем показателям должен был вылететь ещё полгода назад из-за ментальной деградации? Или твой сигнал, который не прерывается даже там, где нет сигнала системы «Немезис». Скажи об этом кто-нибудь пару лет назад — рассмеялись в лицо и посчитали глупцом. Но ты сейчас стоишь передо мной.

Я промолчал. Его доводы были логичным. Да раздери его Эхерион, он во всем был логичен!

— Что ж, информацию я тебе сообщил. Партию мы с тобой сделали. С тебя ни с кем не работать с лимфой. Помнишь?

— Угу.

— Есть ещё вопросы?

— Нет.

Вопросов было море, но задавать их следовало не ему. И я очень хотел это сделать как можно скорее.

Однако стоило мне покинуть флагман Иерофанта и зайти в свой корабль, как Элейн предстала передо мной.

— Послушала речь. Как она тебе? — Поинтересовался я.

— А вот не скажу. Или скажу. Но лично. Так что ты тут подумай, сделай выводы. А потом мы поговорим, — хитро подмигнула и растворилась в воздухе, оставив меня наедине с тысячей вопросов.

Глава 8

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Форпост «Надежда»

Реабилитация. Всего одно слово а так много мыслей. В первую реабилитацию я стал кандидатом в группу Герцога. Во вторую — стал фаворитом корпуса Крест. И вот теперь дело подходит к третьей. По стандарту это две недели или пятьдесят шесть суток в Т-Нуль-Пространстве.

— Капитан, я понимаю, что ты фаворит и к тебе отношение особенное. Но я совершенно не понимаю, зачем тебя вытаскивать на три имперских дня раньше, чем нас? — Джина сидела на моем столе и подкидывала перед собой ножик. Такой небольшой, эфирный. Подарок нашей команды на её день рождение.

— Потому что с меня спросу больше.

— Но ведь ты же здесь больше по времени можешь решить задач, — не согласилась она.

— Тогда задай этот вопрос руководству проекта. Между прочим вон того лентяя вытаскивают со мной, — я показал большим пальцем себе за спину. На подоконнике сидел Айрон и как умалишенный рубился в доисторическую портативную приставку, которую кто-то из механиков откапал на аукционе, куда скидывается всякий хлам с таких старых механоидов, как мой. Не знаю какие обряды воскрешения они проводили, чтобы этот кусок железа и пластика заработал спустя почти четыре сотни лет.

— Да с ним всё понятно. В Цитадели его хотя бы работать можно заставить. А тут под твоим надзором он только сериалы смотрит, книжки читает да в игры играет! Фаворит, тоже мне.

— Хочешь так же? Стань фаворитом. Мне как раз тиммейтов не хватает, — парировал Айрон, не отрываясь от игрушки.

Джина фыркнула.

Я же продолжил заполнять таблицу распределение обязанностей на ближайшие два месяца.

— Тебя вообще не удивляет, что два единственных фаворита на весь корпус одновременно уходят на реабилитацию считай бросая всех на два месяца? — Поинтересовался я у девушки.

— Да знаю я что Эликс приедет дежурить в зоопарке. Почему кстати не Герцог?

— Ты еще спроси — почему не Митракс?

— Да ну тебя, Капитан.

Джина демонстративно слезла со стола и молча покинула мой кабинет, который почему-то стал проходным двором для моей команды.

— А все же она права, — спустя пару минут подал голос Айрон.

— В чем?

— К тебе какое-то особое отношение руководства.

— Ты знаешь нюансы моей реабилитации и особенности выхода из капсулы? — Задал вопрос я.

— То что тебя тяжело вытаскивать, как и всех мистиков.

— Именно. Поэтому вытаскивают на несколько дней раньше.

— Но в случае когда тебя вытаскивали на допросы все проходило быстрее, — заметил Айрон.

— И у кого ты достал эту информацию?

— Это все фавориты знают, которые лет двадцать тут торчат.

Теперь уже фыркал я.

— Почему-то все считают что я какой-то то ли сын, то ли внук императора, бастард какого-то рода и все в том духе. Но почему-то никто не хочет принять простую правду, что я парнишка с окраины, которому чудом удалось попасть в проект и добиться чего добился своими собственными силами.

— В твоей группе изначально была Миранда Гаус, а на второй миссии появилась Аманда Гаус. А в первую реабилитацию тебя «случайно» подселили к Герцогу, который внезапно захотел тебя в команду.

— Захотел он по объективным причинам вместе с Валькирией. Ты ещё скажи, что специально все устроили, чтобы она мне прописала удар в солнечное сплетение в первую нашу встречу.

— Оу, какие подробности. За что она так? Криво посмотрел? Встал на пути? Зашел не в ту дверь?

— Угу. Просто открыл дверь «своего» номера когда кто-то настойчиво звонил. Так, все. Я закончил со всеми документами. Сейчас пойду сдавать механоида и выхожу из капсулы.

— Опять керру Хоффману?

— А кому же ещё, — хмыкнул я. — Он готовит отличный бульон, который нравится моему Сердцу Роя.

В этот раз произошло все буднично. Скарлет как обычно кинула пару подколок про мою реабилитацию. Хоффман скинул координаты комнаты с бульоном в своем корабле-кузнице. Эйн был давно готов и пока летели потихоньку отпускал меня ментальными щупальцами.

Поэтому когда мир разошелся помехами и через некоторое время я смог открыть глаза в капсуле, я был спокоен настолько насколько это было возможно после выхода из тела механоида.

Радовало в этот раз то, что был только керр Дорман и больше никаких солдат. Пустота в районе солнечного сплетения существовала по-прежнему, но сильнее она не стала.

Как только слилась вся жидкость и капсула открылась, Дорман спросил.

— Ну как ощущения выхода в этот раз?

— Знаешь, как-то легко даже, — ответил я, беря из его рук стакан с бесцветной жидкостью. Опять что-то новое, чего я ранее не пил. На вкус она оказалась кислой, но приятной.

— Эйн отпускать тебя стал за неделю до выхода из капсулы. А перед самыми выходом и вовсе показатели изменились на те, что у техноидов. И более того, твой выход стабилизировался настолько, что время сократилось раза в два. Так что с одной стороны я могу тебя поздравить. Теперь реабилитация по показателям тебе нужна будет не скоро. Но и огорчу. Деградация параметров мозговой активности замедлилась и видоизменилась, что требует дополнительного изучения. С этой целью мы с тобой сейчас проследуем в лабораторию.

— И почему я не удивлен?

Я пробурчал, укутываясь в удобный халат. Но спустя пятнадцать минут сказал.

— А нет, удивлен.

Лабораторей был знакомый аскетичный кабинет Элейн. Она сидела своим столом в напряженной позе грозного начальника. Но стоило «андроиду» покинуть нас, как расслабленно откинулась на кресле, предложив сесть и мне в удобное кресло перед ней.

— Блиц-опрос по твоему состоянию. Как себя чувствуешь? Что с пустотой в теле?

Следующие минут двадцать Элейн подробно расспрашивала меня о состоянии и я как мог максимально информативно ей отвечал.

— В этот раз как будто двух сердец не хватает, — я подытожил. — Но при этом переход с механоида в человека ощущается не так сильно. Часа не прошло, но залезть обратно желания нет.

— Это влияние Эйна. Весьма любопытные параметры твоей мозговой активности. Я даже некоторые нюансы откорректировала и взяла на вооружение. И пока что результаты людей, что пробыли в капсулах много лет впечатляют. Тот же Айрон не сравнится с твоей скоростью, но вылез и бодро проследовал в медпункт на своих ногах. А с учётом того, что последние лет пять он оттуда выезжал на носилках — прогресс невероятен. Так что позволь тебя похвалить. Даже ничего не делая ты толкаешь развитие имперской науки в светлое будущее.

— Тебя Артимус покусал? — Пробурчал я.

— Даже не засмущался. Да ты я смотрю вырос и научился принимать похвалу. А где же тот мальчик, который все время пытался скрыться от внимания?

— Элейн. Ты кажется что-то другое хотела.

— Тебе кажется. И потом, расслабься. Ты слишком напряжен и я из-за этого чувствую себя как будто нахожусь на собрании, а не с другом. Между прочим ты один из совсем небольшого количества людей, кто знает мою истинную личность и с кем я могу разговаривать свободно.

— Ладно. Извини. Привык, что от руководству от меня обычно что-то надо.

— Мне так-то тоже от тебя что-то надо. Вот. Поужинать например.

Она стала доставать из ящика стола кружки с чаем и тарелки со свежей едой. До меня донесся запах и желудок предательски заурчал.

— А ты разве не хочешь поужинать, — заметил я, что еды на одного человека.

— Мне не нужна человеческая еда. В этом плане я тот ещё механоид.

Я улыбнулся на её шутку. А еда со стола поднялась в воздух и направилась в мою сторону.

— Это… телекинез? Твои способности?

— Я не часто их демонстрирую. Они мне редко пригождаются.

Из кресла выдвинулся поднос и контейнеры с едой аккуратно встали на него. Рядом легли столовые приборы и кружка с ароматным чаем. Сама Элейн взяла в руку только чашку с чаем.

— Так что думаешь по поводу слов Иерофанта? — Поинтересовалась она, пока я не успел приступить к еде.

Мне было интересно, как она будет пить чай, если её лицо это композитная маска. Но внезапно композит «потек» и через несколько секунд передо мной предстала все та же брюнетка с синими глазами. Странно, но хоть она и появлялась в виде голограммы, в реальности Элейн была ещё красивее. Если сравнивать их с Джоуи, то даже не знаю кто из них лучше. Обе по своему хороши. Но если Джоуи властная блондинка, то Элейн темноволосая бунтарка. Такие ассоциации пришли мне на ум. А если приглядываться…

— Что такое? Удивлен, что я могу поменять лицо?

— Угу. И не понимаю зачем этот маскарад, — сказал я и наконец-то взялся за кусок жаренного мяса.

— Это не маскарад. Неживая сущность живет во мне, постоянно подавляя человеческую и сложнее всего убирается с лица. Иногда она покрывает почти девяносто процентов тела, когда я пытаюсь слишком сильно сопротивляться приказам…. Системы. Но когда не сопротивляюсь, могу быть собой. Как например, сейчас. Мы с тобой по сути два гибрида. Только ты неживой и в тебе растет живое. А я живой и во мне растекается неживое.

Глядя на эту невероятно красивую девушку я четко осознал. Она лжет. Её тело давно превратилось в эту текучую субстанцию, слилось с её личность. От человеческого тела Элейн, Джулиана и Ксандра давно ничего не осталось. Но если Джулиан и Ксандр поглотили меньше этой субстанции, их превращение шло неспешно и контролируемо, то Элейн, оставшаяся в корабле — стала его частью давно. И сущность передо мной — осколок некогда цельной личности, пытающийся зацепится за остатки человечности за счет своей невероятной силы воли.

Ксандр наше способ перестать быть сущностью Уюн, сбежав в тело механоида. При этом он с помощью Элейн оставил себе возможности Конструктора. Что же касается Джулиана — он жаден до власти и эта сущность дала ему если не бессмертие, то долгий срок жизни и нечеловеческие возможности. И он не будет отказываться от этой великолепной возможности. И его совершенно не волнует что за этим может последовать геноцид человечества.

Элейн оказалась права. Эйн влияет на меня. И это он позволил осознать ложь, масштабы и сущность древней расы, стремящейся уничтожить все живое.

— Экелз?

— Прости. Задумался над твоими словами, — я с трудом вылез из тяжелых раздумий.

— Ты осознал что-то важное, — констатировала она с легкой полуулыбкой.

— С чего ты взяла?

— Я очень хорошо читаю людей.

— История Юма про чип — правда или нет?

— Это не ложь в полной мере, но и не чистая правда. Он получает только ту информацию, которую мы хотим ему дать в том свете, в котором мы хотим. И до некоторых вещей в моменте вашего общения он не дорос. Но когда его забрал Джулиан — многое изменилось. И Юм сейчас получил намного больше информации. Вкусное мясо?

— Да. Спасибо.

Дальше я ел молча. Элейн пила или дела натуральный вид, что пила чай, а потом продолжила заниматься делами.

Когда же я доел, поднос так же был отнесен в её ящик.

— Пойдем покажу то, что мало кто видел, — заговорщицки сказала она. — Но для начала тебе бы переодеться.

Я так и не уследил откуда она достала комплект термобелья и зимний защитный комбинезон со шлемом с прозрачным взором.

— Но здесь же тепло.

— Это пока.

— А как на счет душа?

— Потом.

Вздохнув, я без смущения снял с себя костюм для погружения в капсулу, надел сначала нижнее белье, потом термуху и защитный комбинезон. Элейн в это время не смотрела на меня, хотя не исключено, что у неё тоже есть обзор триста шестьдесят или другие органы чувств, помимо зрения.

— Идем.

Мы встал. Стол и кресло автоматически ушли под пол, оставляя за собой пустоту в этом огромном помещении.

— Слова Иерофанта о К-Тераксе правда? — Вспомнил я.

— Я не могу сказать точно. Информацию о нем во мне, если можно так сказать, удалили после нахождения в храме на Кагоре. Но Иерофант старый интриган. Логично что он может что-то знать, чего «не знаю» я.

— А его слова о жадности до власти — правда?

— Мой брат всегда был амбициозным. Но сейчас сложно сказать про то, жаден он или нет. Жадность — человеческая черта. А мы не люди и тебе стоит хорошенько это запомнить и записать в подкорке твоей головушки.

Под разговор мы дошли до стены. Я ожидал что откроется проем или спадет голограмма. Но то, что произошло, заставила меня покрыться липким потом.

Пространство будто исказилось, отворяя проход, за которым открылся вид нечеловеческого сооружения. Внутри пространства было заполненно аномалиями. Свет исходил непонятно откуда, открывая пустоту, в которой проворачивались многомерные кубы, напрочь ломающие мое зрительное восприятие. А ещё от пространства веяло чуждостью. Настолько сильной, что я парализовано замер, не в силах сделать шаг. А если сделаю — оно меня… сожрет.

— Нам потребовалось много мужества, чтобы войти сюда. До сих пор не понимаю, зачем я тогда настаивала и затаскивала их. Любопытство страшная вещь, убивающая доводы разума. Вошли трое. Вышли двое. Если бы кто-то только остановил меня тогда.

Её голос, наполненный горечью, доносился до меня словно из-под воды. Сглотнув густую слюну я спросил:

— Зачем мы здесь?

Спросил, но сам знал ответ. Артефакт Уюн, добытый мной там, в Храме на Алессуа. Он должен был стать частью Элейн и вот этот момент настал.

— Приказ системы, противиться которому я не могу. Ты волен как уйти, так и остаться и зайти, посмотреть.

— Просто так уйти? И ничего не будет.

— Верно. Твоё присутствие здесь всего лишь моя прихоть.

Искренне хотелось сделать шаг назад. А потом ещё один. И ещё. Развернуться и бежать далеко и надолго из этого проклятого места. Залезть в тело механоида, перенести сознание в него, плюнув на все свои страхи и принципы.

Я посмотрел на Элейн. Её синие глаза выглядели печальными и такими… одинокими. Я знал, что пожалею неоднократно. Знал, что сейчас подвергаю себя невероятному риску и пути назад не будет.

— Ладно, идем. И будем надеяться что я не пожелаю.

Это был самый тяжелый шаг в моей жизни. Шаг в пустоту, во тьму и в пугающую своей опасностью неизвестность. И я его сделал. А следующий не смог. Тело парализовало так, что я даже двинуть его не мог. Я все понимал, осознавал как двигаться, но не мог. И это взбесило.

Элейн зашла следом и пространство вокруг изменилось. Мы будто стояли посреди космоса, необъятного, недостижимого. Окажись я до проекта в таком пространстве — запаниковал. Но ещё свежи чувства тела механоида, когда я висел в космосе в одиночестве и мне это не мешало потом самому спуститься на планету. Однако чувство чуждости пространства не покидало, как и то, что меня хотят поглотить.

Секунду назад мы стояли, а теперь лежали на право боку. Я смотрел в синие глаза Элейн, полные печали, и пытался осмыслить происходящее.

— Джулиан первый коснулся сущности Уюн. Она его изменила раньше, чем мы поняли что к чему. Не знаю, о чём он думал в момент, когда кидал меня в церебратор и обрекал на муки медленного поглощения. Помню его глаза. Холодные. Нечеловеческие, залитые серебром. Ксандр тогда попытался меня вытащить, но мощным ударом был отброшен, а затем в него посадили Конструкт. И после этого они вышли из корабля. Ждать смысла не было. Процесс поглощения церебратора был медленный и болезненный.

В этот момент резко стало холодно, а вокруг Элейн завихрилась та самая жидкость, из которой состояла девушка. Жидкость, от вида которой мою человеческую сущность бросала в дрожь.

— Сотни часов медленного поглощения и одиночества. И годы, на то чтобы вернуться в человеческое общество, пусть даже под видом уродливой сестры императора. Я снова вспоминаю о том, как молилась и ждала, что Джулиан и Ксандр вернуться за мной. Но они не вернулись. Ни тогда, ни следующие четыре поглощения.

Элейн тихо говорила, а жидкость медленно, гипнотизирующе, начинала поглощать её. Элейн протянула руку и я нашел в себе силы взять её. Так мы и продолжили лежать, держась за руки.

— Простые люди не могут здесь находится. Самерхольд-младший из-за своей способности чувствовать единственный из людей и механоидов, кто подозревает и чувствует часть моей сущности и то одиночество, что сковывает меня. Но он не сможет здесь находится. Не выдержит. Сойдет с ума, как те четверо, что подошли с нами к проходу. Но не ты. Спасибо, что ты пришел со мной.

Отвечать было… тяжело. Я одновременно слушал и боролся с подступающей паникой от нечеловеческой сущности. Сколько часов мы так пролежали, я не знаю. Я молчал. Элейн тоже. Только сильнее сжимала мою руку каждый раз, когда жидкость проносилась перед глазами.

А затем я увидел ЭТО. Сияющий изумрудным цветом кристалл неправильной формы с многочисленными мелкими гранями, размером с мяч. Жидкость принесла его и вонзила в спину Элейн. Девушка выгнулась и закричала криком, полным отчаяния и боли. И всё, что я мог в этот момент, не отводить взгляд и держать её за руку. А затем все закончилось. Она затихла. Красивое человеческое лицо медленно стало возвращаться в форму композитной маски. И когда наши взгляды снова встретились, глаза были полны чуждости и холода. Она изменилась. И её фраза-предупреждение, про то, чтобы при изменении поведения я ей не доверял, заиграла новыми красками.

Глава 9

Империя

Неизвестный сектор

Цитадель

— Экелз, как твоя реабилитация?

Я вздрогнул и поднял глаза. Передо мной стояла Джина и Пауль. Оба ещё в костюмах для погружения в капсулы.

— Все хорошо? Ты какой-то бледный.

Оба поставили подносы на мой стол, а Джина потянулась к моему лицу, но я дернулся от неё.

— Не трогай.

Парочка встревоженно переглянулась.

— Да оставьте его в покое. Он уже три дня ходит, как пришибленный после допросов. Глаза красные, весь бледный. Вообще не похож на обычного Капитана, — отозвался с соседнего стола Эмбер.

Если бы это были допросы… Корабль Уюн повлиял на мою психику сильно. Я ясно отдавал себе отчет о происходящем. Скорее всего меня спасала способность холодного разума. Но тело… Предательское тело каждый раз подкидывало мне новые вещи. Громкие резкие звуки начали меня давить. Казалось, коридоры время от времени плывут и я снова стою в космосе с среде тягучей субстанции. Прикосновения к чему-либо вызывали боль и чесотку. Да я даже спать не мог. Стоило закрыть глаза и я снова был будто поглощен давящей атмосферой. И в теле человека сделать ничего не мог. Керр Дорман, посмотрев на это, выписал мне сильнодействующие транквилизаторы. Только они не помогали. Коктейль из седативных средств тоже не помогал уснуть. И наркоз перестал действовать. С каждым днем ситуация выпрявлялась, но слишком медленно.

— А если такое состояние у него продолжиться в теле механоида? — Спросил Пауль у Эмбера.

— Его в механоида вообще пустят? — Добавила Джина.

— Пустят. Там мне станет лучше, — ответил я через силу. Даже говорить было сложно.

— А если показаться врачу?

— Уже и неоднократно.

— А как же дела корпуса? Ты сможешь работать в таком состоянии?

Я отрицательно покачал головой. Не говорить же им что всё время я просто сижу на кровати и смотрю в стену, по будильнику заставляя себя нечеловеческими усилиями выходить в столовую и кушать три раза в день. Ходить в отдельный личный спортзал и забивать мышцы до отказа, благо робот-страховщик всегда рядом. Буквально заставлял себя включать на фоне радио, чтобы привыкать к шуму и голосу.

Ребята восприняли моё состояние… а я даже не понял как. Голова просто не соображала, не соединяла простые мысли в более сложную конструкцию. И когда в очередной раз после осмотра мне сказали возвращаться в Т-Нуль-Пространство, я не испытывал ничего. Действовал как робот с обрезанным функционалом.

Когда капсулу начала заполнять жидкость, мне было невероятно сложно взять себя в руки, но я справился. Помог и холод. И мир, поглощенный помехами, я принял с облегчением.

— Капитан, как твое самочувствие?

Голос Нолы раздался сквозь стекло и мутно-зеленую жидкость, в которой плавал мой корпус. Его ещё не полностью собрали, не хватило времени.

Я прислушался к себе. Ментальные щупальца двух Сердец Роя впивались в меня, превращая воспоминания о кошмаре в корабле Уюн в подобие сна. Всего десять минут в теле механоида, а я уже себя чувствую невероятно легко. Как будто кто-то помыл закопченное окно и я могу наконец-то видеть яркий зеленый мир за окном.

— Прихожу в себя, — отозвался я. — Дай часик, приду в себя.

— Я в гостевой, — отозвалась она и беззвучно ушла.

Часа не понадобилось. Уже через двадцать минут корпус был собран, я вылез из чана свежий, бодрый и готовый к свершениям. С одним единственным нюансом. Хотелось расчесать себе грудную клетку ибо чувство, что там что-то зреет, было нестерпимым. Эйн это понял и пока я шел, каким-то образом сумел уменьшить, но не убрать полностью это ощущение.

— Нола. Как корпус?

— Эликс повеселился, гоняя Рой, внес немного корректировок в структуры корпуса, перераспределил бюджет, перемешал несколько отрядов, создал новый и в целом на этом остановился, сказав, что в следующий раз займется корпусом уже будучи твоим замом.

— Это прекрасно. Что по рейду?

— Фрилансеры как раз подали заявку на проведения нескольких совещаний….

Я погрузился в работу, совершенно забыл о своём состоянии. И только отчет, пришедший через две недели от Призраков, показал, что моё тело после перемещения сознания в механоида, как и предсказывалось — начало приходить в норму и по прикидкам через Имперский месяц всё восстановится до изначальных показателей. Глядя на отчет я понял, что даже раньше. Эйн каким-то образом понял, что именно со мной произошло и выделил мощностей, чтобы убрать все негативные последствия пребывания в корабле Уюн.

— Капитан, у нас тут гости.

В кабинет совещаний завалился Айрон.

Этот дрыщ со стильной прической, в белой рубашке, брюках со стрелками и начищенных ботинках меня бесил. Чем ближе время миссии против Эхериона, тем больше всякой возни на меня наваливалось. Вот и сейчас я сидел с Кэндриксом, фаворитом фрилансеров, Туманом, фаворитом Черепах и Блюсом, фаворитом Воронов, разбирал ландшафт и возможные варианты битвы с Эхерионом на планете Страф.

— Айрон, даже если ко мне в форпост завалится очередная Королева Роя или даже Эхерион, будь добр, не сообщай мне об этом с таким довольным видом, — раздраженно сказал я.

Совещание шло уже шестой час и надо сказать я устал. Прошло Кэндрикс со своей дотошностью вымораживал. Ему нужно было едва ли не точное место расположение турелей заморозки, чтобы вовремя сбивать летающих тварей или замораживать клешни Эхериона. Мне так хотелось встать и высказать все, что я думаю об этом летающем шаре и что планет для операции вообще-то три и что против нас выступят другие виды Роя…

Но приходилось отбиваться вот от таких глупых предложений разными аргументами, большая часть которых отметалась фаворитом как несущественное. В противовес ему Туман был более благоразумен. Он назначен ответственным за флот и все что связано с космосом и его замечания носили общий характер. Блюс же был начальником генштаба и главным стратегом. Но за все время совещания он проронил пару предложений.

— Да-да. Так вот, к тебе там брат приехал.

Вот тут уже я отвлекся от карты и с удивлением уставился на Айрона.

— Он же под… — чуть не ляпнул арестом, — присмотром врачей.

— Так он тут вместе с делегацией медиков во главе с Артимусом Греем.

Я прикрыл глаза. Хотя этот человеческий жест был бесполезен в теле, которое видит на триста шестьдесят градусов.

Все же Артимус не успокоился. Его поразил тот факт что я сделал своему брату подавитель ментальных порывов и теперь пытается всеми силами припрячь меня сделать что-то подобное. А я не то что не ищу для этого времени. У меня нет желания помогать. Брат в безопастности и это главное. Впереди у меня крупнейшая битвы со времен колонизации и расстрачивать себя на всякие в данный момент бесполезные вещи я не собираюсь.

— Можешь идти, — указал я. — Как освобожусь — посмотрю что там да как.

— Будет сделано, — по шутовски отдал честь Айрон и, насвистывая веселую мелодию, покинул комнату совещаний.

Повернувшись к карте, я увидел, что вместо ландшафта подготовки на голограмме висели планеты.

— Ээээ, а причем тут Аргусса? — Не понял я.

— При том, что шпионы в рядах механоидов могут вырубить заглушки и Эхерион может переместиться сюда, — сказал Блюс.

— Шпионов вычистили. Такая ситуация маловероятна, тем более что мои люди будут дежурить на всех планетах. И раз поднялся такой вопрос — я снабжу их запасными заглушками, пусть ставят.

— Нельзя поставить две заглушки в одной зоне, — заметил Кэндрикс.

— Значит они будут запасными на случай отключения и в другом месте.

— Ты представляешь сколько заглушек нужно будет поставить? Это придется всю карту переделыывать и отключать все остальные. А Рой как ты может помнишь, умеет проникать в щели между заглушками.

— Значит надо сообщить высшему руководству, что нам нужно все дублировать, ещё и раза два.

— И кто пойдет? — Фыркнул Кэндрикс. — У Джокера с некоторых пор полномочия частично обрезаны да и вся операция на контроле у руководителя проекта. А затраты на заглушки ты знаешь. А Призраки до сих пор не восстановились после появления Ксандра в Городе механоидов. И кто пойдет с таким предложением? А?

Фавориты замолчали. Чем больше я общался, тем больше удивлялся тому факту, как они побаиваются Элейн. И это они ещё не знают об ещё истинной природе.

— Я предоставлю этот план Элейн, — поднял руку я.

Да, с момента реабилитации мы никак не взаимодействовали. Но она по-прежнему была руководителем, а я уже победил страх её присутствия и это нужно было подтвердить. Так почему бы мне не взять и не связаться с ней используя хороший повод.

Все фавориты посмотрели на меня разом и их механические лица выражали максимальную степень удивления.

— Что ж, я буду молиться за тебя, Капитан, — филосовски сказал Кэндрикс.

— Угу, — поддержал Туман.

— Да что вы её так боитесь? — Я все же не скрыл своего любопытства, но и не ждал ответа. А он пришел от Кэндрикса.

— Пока ты полезен, пока ты выполняешь все задания на пять с плюсом претензий к тебе ни каких. Но когда ты выберешься из-под эгиды имперских корпусов и начнешь делать свои дела сам, или начнешь проваливать задание за заданием. А может у тебя разойдутся взгляды с руководством — тогда и поговорим.

Из его шара выскользнуло щупальце и постучало по моему плечу.

— Молодой ты ещё, Капитан. Наивный.

То, что я молодой, я согласен. А вот то что наивный… жизнь меня уже несколько раз ударяла так, что вся наивность разлетелась. Надеюсь.

Мы потратили ещё восемнадцать часов, разбирая разные нюансы. Список предложений к руководству вырос до двадцати семи пунктов. Я их все записал, добавив комментарии. Но не успел даже заметки закрыть, как появилась голограмма Элейн в легком золотом платье и демонстративно скопировала список, после чего исчезла. Значит и идти мне никуда не придется. Одной проблемой легче.

Наконец совещание завершилось. Мы более менее очертили общую концепцию борьбы с Роем на разных планетах, прикинули даже самые безумные варианты и на этом распрощались.

Почему они прилетели лично, а не созвонились по видеосвязи? Потому что когда вы физически рядом — так продуктивнее.

Когда я вышел из штаба на улице была глубокая ночь. Освещение убавили так что небо сияло россыпью звезд.

Было непривычно тихо. Люди в это время спали, механоиды занимались своими миссиями. Впрочем, несколько транспортников прилетело на посадочную площадку, выгружая патрульных. А на другой посадочной площадке роботы разгружали груз, который прислали имперские логисты. Мои ребята составили список и я направил его через систему в Призрачную стражу. А уже они отправили согласовывали или не согласовывали груз, а после присылали. Обычно это тянулось от трех дней до недели, но, думаю, без Элейн или Юма не обошлось и груз мне привозили едва ли не в тот же день.

Внезапно я почувствовал ауры… людей. Через щиты форпоста, через толщу стены зданий. Это было так странно. Я будто бы видел их, светящимися точками. Похожую ауру я раньше видел у механоидов, но потом Эйн что-то наэволюционировал и способность пропала. Оказывается нет, она продвинулась и стала как будто бы встроенной в мое второе Сердце Роя.

Среди этих аур я выделил несколько и точно знал, кому они принадлежать. Джефри, Вигерда, Джоэл, Артимус Грей. Ле-ле не нашел, хотя увидеть её был бы не менее рад. Замети и то, что с Джефри находится два механоида из Призрачной стражи. За ним по-прежнему следят.

— Так-так, наш Капитан наконец-то вырвался из лап фаворитов и может немного погулять?

— Представь себе. И пока что никто не прибежал со срочным донесением.

— Тогда пока никого нет — позволь тебя украсть.

Я воспарил на уровень третьего этажа и протянул руки. Джоуи, одетая в облегающий защитный костюм легкого уровня, уверенно схватилась за меня, позволяя взять её на руки.

— Хотя если посмотреть, кто тут ещё кого крадет, — задумчиво сказала она, на что я рассмеялся.

Так неспешно и плавно я ещё не летал, ведь в моих руках была девушка.

— Так почему не спишь?

— Да все хотела тебя перехватить первой и как видишь — успешно. Не поделишься, как твои дела?

— Кручусь как белка в колесе. Отражаю нападения Роя, плаинурю большую операцию, часто в совещаниях, учусь управлять корпусом.

— А разве у корпуса нет руководства. Почему все на тебя скинули?

— Потому что после того, как форпост разрушила Руй, у меня случился небольшой конфликт с предыдущим костяком состава. Многие ушли или на пенсию или в другие корпуса. По сути корпус пришлось создавать заново. И если бы не помощь моей команды, в частности Нолы, а так же Герцога, — про Элейн я скромно умолчал, — даже не знаю как бы все это вытащил.

Плавно опустившись, я поставил девушку на пол смотровой площадки. Джина настойчиво выбивала её, пришлось вносить в планировку. И надо сказать я ничуть не жалею. Отсюда открывался шикарный вид на джунгли, которые сияли своими флуорисцентными огнями, мерцали огни крепостей, летали группами механоиды и все это на фоне яркой россыпи звезд на ночном небе.

— И я вижу, что у тебя получилось. Мне доводилось бывать во многих корпусах, особенно в их ставках. И только здесь, у тебя, я вижу расслабленность.

— Расслабленность? У механоидов? — Усмехнулся я.

— Представь. Видно, как все ребята стараются, в них будто горит огонь. Для них это не рутина, для них эта жизнь, ярка и интересная. И они ей наслаждаются. Именно так я это вижу.

— Что ж, надеюсь, твои слова соответствуют действительности.

Джоуи посмотрела на меня своими пронзительными голубыми глазами и чуть склонила голову в шлеме.

— Впервые вижу тебя столь пессимистичным.

— Мы почти сутки сидели над планами, стратегиями и прочим, много говорили и рисовали. Только толку-то? Уверен, что все наши усилия полетят прахом.

— Зато у вас будет много планов на любое развитие событий.

Я хотел ещё много чего сказать о том, что я думаю, но… промолчал. Вечер был слишком прекрасен чтобы портить его негативными разговорами. Видимо Джоуи думала ровно так же.

— Ты с братом когда собираешься увидеться?

— Думаю утром, если меня опять не дернут куда-нибудь.

— Ты уж постарайся. Знал бы ты сколько мы приложили усилий чтобы призраки вытащили его сюда. Вплоть до руководства проекта дошло. Которое, между прочим, невероятно быстро решило это вопрос. Ты точно обычный парень с Серпентхольма, а не внебрачный сын императора? — Она прищурилась.

Я рассмеялся. Она не знает, что Юм считает меня своим старшим братом. А если смотреть с этой точки зрения — там совсем недалеко до усыновления меня императором. Если конечно прошлый император меня не прикончит раньше.

— Если бы я был сыном императора — все корпуса бы выстроил по струнке. А так приходится все разгребать вот этими самыми руками, — я демонстративно покрутил ладонями перед ней. — Но вообще я очень рад, что брат смог выбраться, даже не смотря на то, что к нему приставлена охрана.

— С его ментальными приступами это нормально. И я могу быть расслабленной в его присутствии зная, что если что его приступ подавят.

Мне потребовалась минута чтобы собраться с мыслями.

— Оглядываясь в прошлое, когда я вытащил брата, когда прятал его, когда ходил к руководству, мне становится стыдно. Стыдно, что я был слишком наивен и эмоционален, оскорблял и ненавидел людей, что протянули мне руку помощи. Вроде бы прошло немного больше полугода с тех событий, а для меня тот период и тот как будто другая жизнь.

— Ты повзрослел, Экелз, — Джоуи положила приобняла меня за локоть. — Не каждый справится с тем количеством испытаний, что на тебя накинули. Отборочные, Королевская охота, потом восстановление корпуса, нападения Королев. И это я не говорю о планируемой операции против Эхериона. Многим фаворитам приходится идти до твоих результатов очень долго. И если так посудить — ты почти год здесь, в Т-Нуль-Пространстве. Ещё недавно подросток-кадет, а теперь сильный фаворит, руководитель, защитник, переговорщик. Твоя жизнь поменялась и тебе пришлось расти и взрослеть. Многие даже нынешние фавориты бы сломались от такого груза ответственности и изменений за короткое время. Было бы странно если бы ты оставил ту же самую точку зрения, которая была тогда.

И в этот момент момент я осознал. Это были те слова, которых я ждал. Именно они позволили мне наконец-то не понять, а осознать, какой большой и тяжелый путь я прошел чтобы стоять здесь и сейчас, на этой площадке и рядом с Джоуи.

— Может со стороны и кажется, что я могущественный и властный фаворит, но на деле я ощущаю себя всё тем же кадетом, которого по стечению обстоятельств засунули в тело ржавого меха. И все события, что произошли после — как будто случились с героем фантастической игры, а не со мной.

— И тем не менее все произошло с тобой, а не кем иным. И ты с достоинством прошел все испытания.

Я улыбнулся где-то внутри. Голова постепенно очищалась от вороха мыслей, задач и планов. А будущее стало выглядеть оптимистично. Если я справился с таким ворохом проблем, то неужели не справлюсь с остальными?

Мы проболтали, пока на горизонт не начал алеть. Джунгли зашевелились. В них проснулась жизнь. Шныряли птицы, выли хищники. Над всем этим время от времени летали патрули механоидов.

Я отвез Джоуи, а сам отправился в «зоопарк». Не смотря на то, что мои дела с Роем завершены, я все равно раз в несколько дней летал туда, чтобы проконтролировать Принцессу и М35. Последняя была связующим мостиком для битвы против Эхериона и её контроль был моим обязательством. Нельзя упустить момент перемещения.

Рутина затянула и когда я это осознал время уже было обеденное.

Заглушив все звонки, убежав от всех в форпосте, я запломбировался и вошел в часть, где живут люди.

Почему-то я даже не удивился, когда первым человеком, поймавшим меня в этой части оказался Джоел.

— Капитан!

Мальчишка, одетый в черную футболку и шорты с моим изображением с разбегу запрыгнул мне на руки. А я что? А я поднял. Он оказался ещё легче, чем Джоуи.

— Смотрю ты тут уже обосновался.

— А то! Тут так классно! Комнаты больше, чем даже у меня дома! И все новое, чистое! В этом доме даже никто не жил, я первый! А ты можешь забронировать его чисто для нашей семьи? Я кстати планирую приехать сюда на каникулах и поработать удаленно на благо твоего корпуса!

Джоэл буквально обрушил на меня град информации.

— Я поговорю с Персивальдом и если на этот дом нет никаких планов, то не вижу причин тебе отказывать.

Паренек обрадовался и начал забрасывать меня вопросами. Мы давно с ним не виделись и он жаждал общения. Неспешным шагом мы прошлись до дома, где он сейчас жил. На крыльце сидела Вигерда и играла со своим сыном, Алексом. Мальчишка весело пинал мяч леветирующий мяч. Когда мальчик бил, мяч отлетал, но затем возвращался.

— Экелз! — Увидев меня, она помахала и начала вставать. — Я думала ты ещё не скоро освободишься.

— Выкроил несколько минут и решил заскочить. Как вы тут обустроились?

— Прекрасно. Спасибо. Персивальд выбрал отличный дом. Здесь легко размещаемся и мы и призраки.

Упоминая призраков её лицо не дрогнуло. Видимо, она уже привыкла.

— Вы втроем приехали? — Уточнил я, считывая количество аур вокруг.

— Да. Мама осталась на Аргуссе из-за работы, мой муж в командировке. А тут доктор Грэй предложил поездку и я согласилась. Взяла отпуск на работе и вот мы здесь. Честно не ожидала увидеть тебя так скоро с учетом всех твоих обязанностей.

Я опустил Джоэла и мы обнялись с Вигердой. Малыш Алекс бросил играть, подюежал к матери и начал тыкать в меня пальцем, задавая ворох почемучек.

— Папа обедать сел двадцать минут назад. Зайдешь с ним поговорить? — Поинтересовалась Вигерда в перерыве между ответами сыну.

— Конечно. Джоэл, я поговорю с Джэфри. Один.

— А как же я?

— Так, не доставай Экелза. У него ещё дел много. Ты уроки сделал? Выучил перечень по технике безопастности? К тесту подготовился?

— Но Ви…

— Никаких но! Давай, шевелись. У тебя тоже дел много.

Джоэл надулся, но против сестры, взявшей на себя роль строгой мамочки, сделать ничего не сумел.

Я поднялся в двухэтажный дом. Хотя если сравнивать с домами Серпентхольма, то это настоящий богатый особняк. Размеры дома подстраивались специально под механоидов, чтобы в случае чего они могли пройти. Широкие двери, высокие потолки, большие комнаты.

Брата нашелся на балконе. Он сидел на кресле и смотрел на закрытое щитами небо. Стражи стояли один в комнате, один на балконе. Заметив меня, они сняли капюшоны, снимая маскировку и кивнули мне и одновременно покинули комнату.

— Я подумал что мои соглядатаи решили поменяться сменой, но теперь понимаю, что делать им здесь нечего. Ведь рядом со мной ФАВОРИТ.

— Тебе обязательно акцентировать внимание на этом факте?

Достав из пространственного кармана стул специально под моего меха, я сел рядом. Балкон, не смотря на то, что был большим по человеческим меркам, оказался маленьким для меня.

— Что, до сих пор не любишь, когда на тебя обращают внимание?

— Есть такое, — не стал я скрывать.

— Что ж. Ты всегда таким был. Осторожный. Тихий. Скромный младший братишка, боящийся лишнего внимания чужих людей.

— Осторожный? Это я то? — Я удивленно ткнул себя в грудь. — Будь я тихим и осторожным, меня бы сожрали в корпусе ещё в первый месяц. Или сожрали черви ксилусов в первые дни после пробуждения механоидов. Или я бы даже не попал в проект, потому что не поступил бы в корпус, потому что тихий и осторожный.

— Эй, не злись, — поднял руки вверх брат. — Я всего лишь сравнил тебя с тем, что было в детстве и тем, что теперь.

— Я вырос, Джеф.

— Это да.

Повисла неловкая пауза. Да, за прошедшее время мы общались с братом по связи. Но обычно быстро, коротко и на бегу. Это наша третья встреча лично, а я не знаю как себя вести. Этот мужчина совсем не похож на брата из воспоминаний. Тот был молодым парнем с горящими глазами. А нынешний — мужчина среднего возраста с семьей и детьми и с мутным взглядом вдаль. И тем не менее, он моя единственная семья.

— Знаешь, мне с каждым днем лучше. Приступы теперь случаются раз в пару-тройку недель. И динамика продолжает улучшаться.

— Даже не проси.

— Я даже не договорил!

— Я уже объяснял доктору Грэю, что сейчас вся моя жизнь на передовой, в самых тяжелых боях с Роем. И заниматься исследованиями, даже если они пойдут на пользу всему человечеству я не могу. Потому что я приношу пользу иначе. Потому что я не могу разорваться. Потому что в какой-то момент в бою мне не хватит того времени эволюции, что я потратил на исследования и я умру, а с ним и шанс заняться исследованиями уже после операции с Эхерионом.

— Я так ему и сказал. Но он попросил попытаться.

— Вы же не в самых лучших отношениях, — вспомнил я.

— Я его терпеть не могу. Но пока он мой лечащий врач у нас нейтралитет.

— Ха-ха. Похоже мне стоит поучиться у тебя разговаривать с ублюдками, а не сразу бросаться на них с клинком.

Мы посмеялись.

— И ты обратился по адресу. Старший братишка научит тебя всему, — заговорщицки подмигнул он.

И в этот момент он стал тем самым старшим братом. Братом, потерянным много лет назад.

— Давай. Я с радостью у тебя всему поучусь.

* * *

p.s. На следующей неделе стартует подписка

Глава 10

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Форпост «Надежда»

— Тренировка отменена? — Я с удивлением посмотрел на кукольного механоида Тори на видеоэкране.

— На Страф напали Драксы с шестого по восьмой тир. Напали аномально неожиданно и фавориты заняты устранением последствий. А их там — минус двадцать процентов колонизированной территории. Нарушена целостность периметра, слегло больше пяти Реле с заглушками. Большие потери по личному составу и линии обороны.

— Нехило так им досталось, — присвистнул я.

— Ага. Так что пока можешь заниматься своими делами.

Своими делами… Не то, чтобы у меня не было дел. Их было даже слишком много на одного меня. Именно поэтому я захотел сделать скучный перерыв и полететь покрошить Рой. Медитативное, успокаивающее занятие.

Но как обычно планам не суждено было случиться. Планы нарушил массивный механоид в призрачном плаще. Открытое зеркальное лицо, на котором плясала веселая пиксельная мордочка.

— Я вот даже и не знаю — твое появление здесь это хорошо или плохо?

— Ты слишком пессимистично настроен. А я вообще-то с деловым делом, — ответил он, удобно устраиваясь в кресле напротив.

— Излагай своё деловое дело, — махнул я рукой.

— Помнишь, во время наших приключений в Гравитационном колодце от Кракена мы получили две вещи: философский камень и воздушный корень?

— Ну да. И обе вещи ты забрал себе.

— Забрал, изучил и готов поделиться с тобой результатами. А именно — о том, как растет и развивается воздушный корень. Полный отчет я тебе в чат скинул, а если кратко — у нас есть воздушный корень, который представляет собой маленькое дерево. Отрезая его веточку и снабдив нужным способом питательными веществами и мистической энергией — можно вырастить огромный сад с ветками, которые являются самым лучшим биофильтром против патогена. По всем параметрам. А значит — его можно очень выгодно продавать.

— Чего ж ты раньше не сказал. У меня как раз проблемы с финансированием.

— Разве ты их не решил с помощью тренировок с Принцессой? Тебе ведь неплохо так платят.

— Корпус потребляет просто бешеное количество средств. Сколько бы я не кидал — мало. Плюс я как фаворит забираю огромную часть. Десять корпусов от Хоффмана знаешь во сколько мне встали? А ещё оружие на заказ, для Киллира модуляторы подобрать, улучшения текущих модуляторов на «Короне» тоже встали в ноды по ресурсам. Плюс мы техники понабрали, её обслуживать надо. Корпус развивается очень быстро, а заслуг и финансирования пока что недостаточно. Даже с учетом продажи двух уникальных Сердец, найденных командой Калеба.

— Проблемы фаворитов, — хмыкнул Юм, отчего мне захотелось кинуть в него что-нибудь тяжелое.

— Так какой нюанс у этого корня?

— С чего ты взял что есть нюанс?

— Не может быть все так просто, — пожал плечами я.

— И ты совершенно прав. Если я отломлю и посажу половину ветви, выращу сад и продам его — он будет работать. А потом я захочу и сломаю со ствола корня всю оставшуюся ветвь и сожгу её. Все, чтобы выражено с оборванной ветви — всё распадется моментально. Как будто её тоже сожгли.

— То есть тот, у кого корень — может делать всё что угодно и сначала подсадить всех на свой товар, а потом манипулировать?

— Я бы сказал — запустить систему подписки. Не заплатил — нет у тебя больше фильтра. Цинично, жестко и в духе Кроуфорда.

— И у кого будет главный ствол?

— У меня, конечно. Или ты думаешь я кому-то кроме тебя отдам такую ценность?

— Так, а почему не у меня?

— Наверное, потому что ты вечно дерешься то с Королевами, то с Преторами, то с фаворитами? А я тихо сижу в сторонке с попкорном?

— И будешь прав, — согласился я.

Юм достал из-под плаща стеклянный контейнер, в котором на коричневой ветви сияли белые бутоны. Я аккуратно его забрал и прицепил себе на бедро.

— Раз ты не уходишь, будут указания?

— Верно. Отдай его Микелю. Парень смышленый, у него есть хватка, связи и старший брат, из-за которого никто не посмеет Микеля обидеть. Заключи, между нами тремя контракт на создание фирмы, которая займется выращиванием и продажей воздушного корня. Так же пропишем в контракте продажи, что на один корень нельзя надеяться и обязательно нужно ставить дополнительные системы фильтрации на случай увядания. И ещё несколько важных юридических пунктов, которые обезопасят нас с тобой от неприятных ситуаций. Детали я тебе скинул, как и краткую выжимку. Прибыть от корня будет делиться на четыре части. Двадцать пять процентов пойдут в оборот компании.

— Не слишком ли мало?

— Нормально, учитывая, сколько мы вкинем на старте. А вкинем мы прилично.

— Опять траты, — вздохнул я.

— Инвестиции, Кэп. Инвестиции.

— Понял я, понял. Как у тебя, деловой призрак?

— С тех пор как тетя сам знаешь, что сделала — не так весело. Она больше не играет со мной.

При воспоминании о корабле Уюн меня мысленно передернуло. Ужас, засевший в теле, до конца не вытравился из разума. Но это временно. Скоро даже воспоминания потухнут и станет легче. Элейн с тех пор со мной ни разу не связывалась и это… грустно. Я так привык к её постоянной компании.

— Ладно, пойду. Дела не ждут. Лекс поставил много задач, которые нужно решить с зараженными. Чудо что удалось к тебе выбраться, путь и не на долго.

— Рад был видеть тебя, дружище.

Юм ушел так же тихо, как и пришел. Растворился в воздухе с помощью своего плаща-невидимки.

Убедившись, что суперсрочных дел у меня нет — я отписался в командном чате, что убываю на Аргуссу.

— Пни там Элота. Его команда снабжения должна была привезти гоматических патронов и гранат. Но что-то я не вижу ни того, ни другого, — сообщил Прайм.

— Уточню.

«Неуязвимый» стоял на своём месте. Скарлет как обычно сидела на каких-то контейнерах. Такое ощущение что при моём приближении она специально туда садиться.

— Аргусса? А разве твой профессор не на Браксисе-4?

— Профессор не мой. И с каких пор ты занимаешься сталкингом?

— А что, нельзя? — Состроила она невинное лицо.

Я прикрыл визор рукой и пошел в корабль.

Полет не занял много времени и вот я уже во Фрее ставлю пломбы и отписываю Микелю. Юм подгадад время своего визита так, что я прилетел на Аргуссу в четыре часа дня, когда Микель был свободен.

С первой нашей встречи мальчишка вытянулся. Он уже больше походил на взрослого парня, тем более что под защитным костюмом телосложение и лицо толком не видно. Одни удивленные глаза за визором.

— Совместная компания? У меня нет столько денег для взноса, — покачал головой он.

— Мы с Юмом проспонсируем всё. Твоя роль — сделать компанию прибыльной и вывести на крупный рынок сбыта. Юм просчитал все детали, полную бизнес-модель. Твоя задача — заняться развитием компании.

Парнишка ломался не долго. Мы два часа проговорили о разных нюансах, регулярно обращаясь к ответам, которые подготовил Юм. Утряся все нюансы, мы пожали руки и я направился в южную часть Фрея. Там находились склады и в небольшом ангаре базировался наш корпус. Я думал арендовать нормальную базу для корпуса, но посмотрев цены, возможности и потребности понял — небольшой склад пока лучшее решение на данный момент.

Элот нашелся на складе в единственном числе. Бело-синий техноид С-ранга ниже меня на голову, броня из сине-фиолетового карбиона.

— А где остальные?

Парнишка сидел, сложив ноги на стол. Увидев меня, он подскочил.

— Капитан! Как вы тут оказались?

— Прилетел проверять работу. И как вижу она не делается.

Склады был пустым, если не считать с десяток пустых контейнеров разной марки, стоящих друг на друге.

— Так поставки задерживаются. Что-то там в Городе Механоидов не так. Уже просрочка пошла на три дня.

— Тогда почему не сообщили мне?

— Так толку сообщать вам, если даже Орлам не привозят. А они, поверьте, руки выкручивать умеют. Вот ребята, чтобы не сидеть просто так, поехали зачищать Реле, а я дежурю, вдруг товар приедет.

Логика в его действиях была и наезжать я не стал. Вместо этого пошел решил сгонять в Город механоидов сам и лично задать парочку вопросов. Патроны мы брали у Кетонафтов и с их менеджером по закупкам я в своё время познакомился. Торгаш-торгашом. С кем только не приходится иметь дело, чтобы купить нужные позиции товара.

— Снова к Хоффману? Он тебя такими темпами на порог своей кузни пускать не будет, — заметила Скарлет.

— Нет. Я не к Хоффману. И хватит гадать с кем я еду встречаться по конечной точке маршрута, — раздраженно ответил я.

Город Механоидов и раньше не был тихой гаванью, а сейчас и вовсе был похож на растревоженный улей. Корабли летали только так и во все стороны.

— Что-то сегодня оживленно, — заметил я.

— Последнюю неделю так. То на Фалоре Ксилусы с Драксами распоясаются, то на Шайбере Митарес пару шахтерских комплексов разнесет, то на Успиуме Гурам объединятся с Акро и устроят космическую бомбардировку дежурного флота, ещё и минусанут трех фавовритов.

— Это вообще как?

В моей голове фавориты непобедимы.

— А вот нечего попадать в стеклянный лес, созданный Гурам. Разрыв связи, а там и свита прибежала и корпуса раздербанила вместе с Ядрами Оруса. У них же нет твоего чита с низким сигналом системы.

— Делааа, — протянул я.

Между тем корабль приземлился в модуле Кетонафтов. Выйдя из него, я внимательно осмотрелся. Ничего не говорило о дефиците товара. Совсем. Наоборот, здесь кипела работа. Многотонные контейнеры перемещали роботы носильщики и грузили в корабли разных корпусов. Я постоял пару минут, посмотрел за этой суетой. И заметил, что только четыре корпуса грузят грузы. Сколько раз я не приезжал — здесь всегда стоял грузовой корабль Карточной колоды. А сейчас его нет. И эмблемы только четырех корпусов — Орлы, Фениксы, Вороны и Черепахи.

— Скарлет, ты лучше меня знаешь. Карточки часто убирают свой грузовой корабль?

— Ого ты глазастый. Я даже не обратила внимание. Действительно, странно. Обычно у них один прилетает, другой улетает.

— Понял.

Ситуация мне не нравилась и следовало скорее в ней разобраться.

Обычно я всегда приходил в большой зал, где за столами сидели интенданты и заведовали грузами. Я знал почти всех, так как заказывал не только патроны и гранаты, но и оружие, технику, щиты, запчасти. Иерофант дал для моего корпуса неплохую скидку, плюс Кетонафты один из самых больших и лучших производителей с большой номенклатурой товара.

Идя вдоль ряда столов, я дошел до нужного, но там был не мой интендант.

— А где Оливер? — Поинтересовался я у первоуровневого техноида.

— Он сейчас занят приемкой груза. Будет через полчаса. Подождете?

— Ладно. Подожду.

Это была моя ошибка. Ни через полчаса. Ни через два часа интендант так и не явился. Его заменяющий на все вопросы разводил руками и говорил, что только принимает заявки. Другие интенданты отказывались брать ответственность за чужую работу, но могли проконсультировать по своему товару. Я начал натурально звереть.

— Капитан, ты ещё долго? — Скарлет связалась со мной через «Немезис»

— Оливера нет на месте. Два часа жду вместо получаса.

— Не дождешься. Хочешь узнать почему?

— Удиви.

— Я ж говорила, что Фалор, Устиум, Страф попали под пресс Роя?

— Угу.

— Цены на гоматические патроны взлетели, так они имею хорошую пробивную способность против тварей. Причем взлетели раза в три.

— Дальше можешь не продолжать, — мрачно сказал я и отключился.

Именно в этот момент ко мне обратился первоуровневый техноид.

— Оливер сообщил что что-то на верфи случилось, и он едет туда разбираться в ЧП. Быть может, вы приедете через пару дней, когда всё уляжется?

Я посмотрел на техноида убийственным взглядом и видимо он это почувствовал даже не смотря на мою роботизированную сущность, отчего испуганно отступил на шаг. Утолив ярость холодом, мне пришла простоя, но действенная мысль. Чувства второго Сердца Роя, которые я сильно притупил после Каргуа, раскрылись на полную мощность. И я нашел нужного интенданта по ауре. И всего-то в двух десятках метрах от меня через три комнаты и коридор. Вот же… торгаш. Он все это время был рядом.

— Нет. Я задам вопрос ему сейчас.

Активировал модулятор «Синего хвоста», я одновременно вытащил меч и ринулся к двери. Ни сирены, ни ловушки, ни турели не активировались, когда я вспарывал дверные проёмы.

— Оливер, — холодно начал я, шагнув в зал, освещённый тусклыми огнями. Здесь сидело с десяток механоидов в основном пятого уровня. — Почему мой товар до сих пор не на складе? Поставка должна была быть два дня назад. Подтверждение есть. Оплата прошла. Где боезапас?

Механоид в серебристом одеянии, состоящем из сверкающих микропластин, поднял глаза от панели. Его лицо, выведенное проекцией, изображало удивление и радость одновременно.

— Капитан! Капитан, как же приятно видеть вас лично. Как давно мы не виделись! Слышал дела в вашем корпусе идут в гору. Но что же вы вламываетесь в зону только для персонала, да ещё без разрешения?

— Товар.

Он кашлянул — точнее, имитировал кашель, чтобы выиграть секунду. Потом встал, поправил массивный ворот с логотипом фракции и обошёл стол, жестом предлагая пройти вглубь.

— Понимаю. Но позвольте сначала пояснить. Видите ли… были определённые… логистические затруднения. Система автоперераспределения грузов дала сбой, и часть партий временно заблокирована в резервных секторах.

— В каких ещё секторах? Вы показывали мне ящики. Я видел их. Они здесь, на складе. В наличии.

— Ах, вы о тех ящиках, — он замялся. — Да, действительно, мы разместили их в ангаре Т-17, но потом… случилась инспекция. Вынуждены были временно переместить часть номенклатуры в зону внутреннего контроля. Протокол безопасности, ничего личного.

— Протокол безопасности? — я шагнул ближе. — Контракт подписан, оплата есть, сроки есть. Мне не нужны ваши протоколы, мне нужны гранаты и патроны.

Интендант заулыбался, как будто услышал неловкий анекдот.

— Ну вы же знаете, в мире снабжения ничего не бывает абсолютно простым. Бывает, что один код — три заявки. База одна, а потребности растут. Приходится балансировать. Мы — не бюрократы. Мы — логисты. Торговцы. Гибкие структуры.

— Я не торговец, я солдат. У меня на руках отряд механоидов, и без патронов они — мишени.

— Разумеется, разумеется! — зачастил он, явно сбиваясь. — Но поймите, из-за недавних… эксцессов на Фрее и Страфе возник временный дефицит в секторе оборонных товаров. Всё сверх запланированного начали срочно выкупать. Включая то, что уже было распечатано.

— То есть кто-то перекупил мой оплаченный товар?

Он отвёл взгляд. На долю секунды. Но этого было достаточно.

— Оливер. — Я подошёл вплотную. — В последний раз. Где мой товар?

Он сложил руки за спиной. Глаза на проекции слегка потускнели.

— Капитан… Послушайте. Вы не первый, кто просит объяснений. И не первый, кто возмущается. Да, вы оплатили боеприпасы. Да, мы подтвердили заявку. Но ситуация… изменилась.

— Ага-ага. Цены вдруг выросли раза в три, и вы решили продать МОЙ товар.

Он не ответил сразу. Потом чуть склонил голову и развёл руками.

— Я перераспределил. Это не совсем одно и то же. Поймите, я обязан соблюдать интересы рынка. Система Кетонафтов держится на равновесии спроса и предложения. Если я не выполню их заявку — они уйдут к другим поставщикам. А вы… вы получите своё. Просто… позже.

— Вы зажрались, Оливер. Серьезно думаете, что я спущу вам эту ситуацию с рук? Мне нужны МОИ патроны и МОИ гранаты.

— Они будут.

— Немедленно!

Он чуть склонился в поклоне, но его тон стал ледяным.

— Как пожелаете, Капитан. Но позвольте предупредить: в таких делах ревизии — как шторм. Их трудно вызвать… но ещё труднее остановить.

— Это ваши дела. И оформите возврат средств на уже заказанные четыре партии. Корпус «Крест» не будет ничего закупать у Кетонафтов.

Развернувшись, я быстро покинул зал и вернулся на корабль.

— Разрыв с Кетонафтом для корпуса огромный удар. Мало кто может восполнить ваши потребности.

Я даже не удивился, что Скарлет в курсе всех дел.

— Да пошли они, — зло проговорил я. — Полетели.

— А давай задержимся. Минут на пять.

— Зачем?

— Ты пока разрывай контракты и уведоми Иерофанта. И просто жди.

Хоть мне и хотелось свалить из этого модуля, но я все же доверился Скарлет. Хотя это сложно назвать доверием, потому что требовалось срочно воплотить свои обещания в жизнь.

ТРЕВОГА

Красная надпись перед глазами застила весь обзор, а затем появился экран, на котором рядом с Городом Механоидов появилось две гигантских точки, стремительно двигающихся в нашем направлении. И над ними красовались две оранжевые надписи.

«Саглас»

«Левиафан»

«Объект не опознан. Предполагается принадлежность к Рою Дракс. Возможно, цель типа космический корабль-матка»

Глава 11

Т-Нуль-Пространство

Город Механоидов

Торговый модуль «Кетонафтов»

— Ты об этом сюрпризе предупреждала? — Прямо спросил я у Скарлет.

— Ага.

— Тогда почему системы раньше их не обнаружили?

— Потому что системы давно прошивку не получали, а в твоём корабле самое совершенное разведывательное оборудование, которое мы с братом собирали вместе, — невинно похлопала глазками девушка.

Вопросы о том, какого Эхериона в моём корабле доработки отступника появились, но озвучены не были.

— А теперь можно и сваливать, — весело заметила она и рванула в корабль. Мне лишь оставалось направится за ней.

Наш корабль спешно покинул модуль Кетонафтов.

Открыв меню боя, я быстро пробежался по имеющимся механоидам. Здесь был один дежурный фаворит — Калус из корпуса Черепах. Тяжело бронированный механоид, специализирующийся на нанесении большого урона с помощью своей лучевой способности. Остальные фавориты: Иерофант, Капитан, Арго и Нен. Арго — фаворит Карточек под началом Бубнового Туза. Один из лучших снайперов. Проблема в том, что сейчас он находится на замене корпуса и это займет ещё часа два. Нен — фаворит разведчик-диверсант. Обладает способностью невидимости и сокрытия себя. Против тварей Роя всегда прокатывает, но Королевы его видят. Подозреваю что дело в ауре. Статус говорит о том, что он бежит пополнять припасы против кораблей и через десять минут готов будет воевать. По Иерофанту — он уже перешел в режим обороны своих предприятий и занимается командованием. То есть даже при его высоком ранге — сражаться против кораблей он не пойдет.

Анализом занимался не только я. И когда пришел видеозвонок, я сразу же ответил, продолжая изучать обстановку.

— Капитан. Энджи А-45, карточки. Моя команда одиннадцать А-45 механоидов. Две тени. Четыре шторма, два тяжа, один с фоторками, другой эфирный. Два инжа бпла плюс стенка. И четыре универсала. Зеленые, на крыльях. Летим к пересадке. Готовы перейти под ваше командование.

— Скарлет, давай к пересадке, заберем ребят, — тут же откомандовал я голосом и продолжил через систему. — Ждите. Заберем.

Отключившись, я продолжил смотреть на происходящее.

Троица кораблей разделилась. «Саглас» остался прикрывать неизвестный корабль, а «Левиафан» использовал способность «фазовый сдвиг» и оказался в противоположной стороне в центре охраняемого периметра.

В голове параллельно шел просчет действий. Энджи вызвонил меня как нельзя кстати. Его отряд — двенадцать техноидов, минимум с двумя активными способностями. Два разведчика со способностью тени могул легко перемещаться между уровнями корабля, да и не только. Они могут появиться в любом месте, где есть тень. Только если там нет твари, поджидающей незадачливых механоидов. Как, например, Ксилус.Паук. Он может видеть теней. Четыре штурмовика. Скорее всего с щитами, с хорошей броней и оружием ближнего боя и короткой дистанции с соответствующими укрепляющими и ускоряющими способностями. Быстро добраться до врага, устранить и дать время закрепиться тяжелым механоидам с разрушительным оружием. Фоторки хороши против гигантских тварей, а вот эфир — он вообще универсален и может пробивать даже броню «Левиафана» или «Сагласа» при правильном использовании. Два инженера, которые могут разделиться, восстанавливать повреждения, при этом один может отвлечь с помощью дронов, обеспечить как разведку, так диверсию, отступление, сброс. Если он специалист, а он специалист, то дроны могут здорово задержать даже восьмой тир, а это дорогого стоит. Второй инженер, специализирующийся на укреплениях и со способностью, которая может либо создать стену, либо сферу, способную сдерживать Рой или создать укрепление для передышки. Иногда даже полминуты могут превратить поражение в победу. Плюс четыре универсала помогут выполнять операцию более гибко. И что самое замечательное, команда зеленая, то есть полностью укомплектованная. Им не нужно бежать в арсенал, они уже готовы хоть на «Саглас», хоть на Эхериона. И там, и там у них есть все для эффективного противодействия. И на крыльях. Дополнительное оборудование для механоидов, позволяющее летать в космосе не используя двигатели и модуляторы, и при этом развивать большую скорость, равную имперским штурмовым истребителям. С такой командой я легко могу начать штурм любого корабля Роя. Чем, пожалуй, и займусь.

— Йохан, готовься высадить нас у Левиафана.

— Почему туда? — Тут же влезла Скарлет.

— «Саглас» и… «Колючка» стоят на месте, а «Левиафан» за счет фазового сдвига может приблизиться к Городу механоидов и высадить десант, тем самым уничтожив да даже склад с боеприпасами.

Озвучивая эти слова, я вдруг осознал. Рейд на Эхериона начался. И намного раньше, чем мы все думали. Выругавшись, я тут же вызвал всех главнокомандующих, отвечающих за Рейд, в том числе Красного Джокера и Элейн.

— Капитан, помощь в Город уже направляется. Мы в курсе ситуации. Незачем всех вызывать, — сразу же сказал Кендрикс, чем взбесил меня. Но гнев я погасил и без холода. Сейчас другая задача.

— Все собрались?

Последним к видеоконференции подключился Герцог.

— Капитан, я надеюсь, у тебя хорошие новости, — обратился он.

— Отличные. Официально объявляю открытие рейд на Эхериона.

— Это совсем не смешно, Капитан, — хмуро сказал Красный Джокер.

— «Драксы, Акро, Ксилусы, Маро — они уже нападают на наши колонии, вытягивая ресурсы, фаворитов, боезапас оружия и заставляя распылять свои силы. Левиафа», «Саглас» и «Колючка» прибыли сюда с одной целью — уничтожить производство оружия.

— «Колючка»? — Не понял фаворит Белых воронов Аластор.

— Это я назвал неопознанный материнский корабль Драксов, потому что он похож на круглый шар, утыканный шипами.

— Плохо, что и у Драксов появился корабль, — сказал Герцог. — Это сильно поменяет расстановку сил в космическом пространстве. Продолжай.

— А что тут продолжать? Я поставил вас в известность, что нападения Роев и Королев продолжатся, набирая интенсивность. Сейчас я лечу на «Левиафан», попытаюсь остановить его перемещения и задержать развертку сил как минимум до подключения Арго. Нен, Иерофант и остальные пусть возьмут на себя «Саглас» с «Колючкой».

— В такой ситуации командование переходит дежурному фавориту или в вашем конкретном случае — Иерофанту, отвечающему за все системы безопасности, — вмешался Красный Джокер. Его механическое лицо — копия лица Самерхольда-старшего, вызывало неоднозначные чувства. — Корабли не твоя задача. Сейчас ты должен обеспечить безопасность Призрачного модуля, где находятся корпуса призраков и фаворитов, находящихся на реабилитации. Потребуется около восьми-двенадцати часов, чтобы фавориты вернулись в капсулы.

— Не согласен. «Левиафан» опасен перемещениями. Из-за этого он сложнее в поимке и атаке. А ещё не смотря на размеры — он маневренный, что наши флагманы и линкоры становятся для него легкой добычей. Атака небольшой штурмовой группы будет в самый раз, а если ещё и заложить эфирную мегабомбу, то мы сможем его уничтожить, — задумчиво сказал главнокомандующий.

— Сколько механоидов пыталось проникнуть на «Левиафан». В большинстве своём это закончилось их настоящей смертью, Герцог, — заметил Кендрикс.

Что удивительно, высшее руководство не вмешивалось. Элейн, как всегда, смотрела беспристрастно. Красный Джокер будто зная что-то, молчал, а отдувался и принимал стратегические решения Герцог.

— Капитан. Бери под своё командование группу Энджи. Это личная элитная группа Арго, которая сейчас в модуле карточек. С его недовольством я разберусь. И уничтожь «Левиафан». Я буду на связи.

— Приказ понял. Выполняю.

И я убрал видеовызов с экрана в фон, переведя интерфейс в боевой режим. Пока я переговаривался, группа механоидов уже залетела в «Неуязвимый».

— Скарлет. У вас был опыт штурма кораблей Роя?

— Нет. Только курьерская служба. Но, — она хитро улыбнулась, — броню Левиафана мы пробьем. Она зарастет в течении пятнадцати секунд. За это время ваша штурм-компания должна проникнуть в отверстие.

— Принял. Жду команды.

Спустившись на нижнюю палубу, я поприветствовал сбитую группу. Они компактно сложили свои Крылья и сейчас ждали команды. Я кратко описал им что предстоит.

— Основная проблема «Левиафана» — это отсутствие сигнала или запирающий сигнал. Что будет внутри мы не знаем. У нас есть Орб, для него нужно Реле, чтобы подхватить или усилить сигнал, — Энджи не понадобилось много времени чтобы проанализировать задачу.

Я задумался. Рискованно, но я все же открыл видеозвонок и обратился к руководителю проекта «Механоид» напрямую.

— Можно ли как-то усилить сигнал системы через моё Ядро Оруса?

— Используйте Орб. Я использую тебя как мелкий ретранслятор.

Внутренне выдохнул. Элейн все ещё строила из себя обычную девушку, не знающую нюансов, хотя всё она знала. Но теперь как раньше я не могу ей доверять, так что лучше пусть всё будет официально.

— Включай орб, Энджи.

Полет затянулся на десять минут. Левиафан снова использовал фазовый сдвиг и напал на один из кораблей-верфей, прицепившись к ней на минуту, чтобы закинуть десант. Именно в этот момент «Неуязвимый» оказался возле брони и ударив оружием, пробил щиты и броню, открыв для нас проход.

— Вперед! — Крикнула через динамики палубы Скарлет, открывая четырехсекционный пол.

Тринадцать механоидов рухнули в бездну космоса и под маскировочной способностью одного из разведчиков, рванули в зарастающее отверстие Левиафана.

Первым был я, за мной Энджи с Орбом. Он, кстати, был пятым универсалом в группе.

Едва мы проникли через броню в органический коридор, напоминающий во многом по своей структуре Улей, сигнал системы упал очень сильно. Остальные влетели в корабль и закрепились. В месте пробоя никого из Ксилусов не оказалось, что было нам на руку.

— Есть! Есть сигнал! Усиливаю! — Радостно воскликнул Энджи.

Он сделал что-то и сигнал тут же стал в середину. Не наивысший, но сойдет.

Чувства твердили, что рядом никого нет. Тогда я дал приказ Эйну, и он расширил зону. Чувство всевидения накрыло меня, как когда-то давно в туннелях Аргуссы. Описать тот набор информации, который попал в мою голову за секунду, я не сумел. Но я знал теперь, что «Левиафан», это не корабль в привычном смысле слова. Это такая же тварь Роя, для которой не подходит понятие тир. Полностью органический корабль был живым организмом, живущим во многом за счет мистической энергии и тех ресурсов, которые в него вкидывала Королева Ксилусов — Виана. Одна была здесь. И не одна. И это был сюрприз для всех механоидов.

— Внимание всем! У нас тут три Королевы на «Левиафане»! Повторяю, три Королевы! Одна Ксилус и две от Драксов.

— Надеюсь, ты шутишь, — пробурчал Герцог.

— Никак нет.

— Принял. Высылаю подкрепление.

Тем временем я чувствовал, как десант высадился на верфь и там начался затяжной бой.

— Энджи, делимся. Пробиваетесь вот сюда. Это главное Сердце. Если заложить там заряды, то можно нанести огромный урон кораблю.

Я нарисовал в голограмме примерный чертеж корабля и указал, куда идти.

— Вот тут находятся вражеские силы. Судя по всему, они рассчитаны ещё минимум на четыре высадки. Королевы находятся тут. Я пошумлю в этом отсеке — с мобильным Ульем. Проблема в том, что вот тут находится Вивиан, палубой выше и она сможет быстро переместиться к нам, а там и остальные Королевы.

Фазовый сдвиг застал нас в момент, когда я объяснял план. Это было похоже на рывок, как будто тебя дернули и резко поставили на место. По чувствам ударил мощный разряд, так что показалось что я на пару секунд остался слеп.

— Капитан, штурмовые группы могут помешать нам проникнуть. Почему бы нам не закрыть им проход — вот тут и вот тут?

— Здесь взорвешь, он сделает в другом месте. Это же органический корабль. Наша задача, повторюсь, уничтожить Левиафан. Вы делаете это пока мы с Энджи будем отвлекать всех.

— Принято.

— Всё, пошли!

Мы рванули в разных направлениях.

Я активировал на волную модулятор «Синего хвоста», «Двойственное ускорение» и пулей пролетел сотни метров палубы. Несмотря на огромные размеры Левиафана, коридоры были пусты. Органические коридоры «Левиафана» реагировали на наше вторжение: стены слегка дрожали, с шипением втягивались в себя биолюминесцентные каналы, словно приспосабливаясь под новые угрозы. В ушах стоял слабый пульс — пульс корабля, живого и опасного.

— Энджи, внимание! Вас заметили. В вашу сторону направляются две твари, предположительно тир восьмой.

Сообщив это, я оказался в зале с мобильной версией Улья. Его охраняли три гидроида переростка. Рыцари Королевы. Сильные, быстрые, мощные твари. Их даже сравнивать нельзя со встреченными мной гидроидами на Реле. Одна такая запросто может вынести квад А-ранговых механоидов. Только я фаворит.

Твари нахохлились. Левиафан чувствовал чужое присутствие, поэтому меня ждали. Но не ожидали. Лимфатический меч, доказавший свою эффективность, волной золотой пыли ударил по щитам, сбивая их. Твердая, хитиновая броня, прорезалась с небольшим усилием, открывая путь к Сердцам.

Две секунды. Именно столько мне потребовалось чтобы нашинковать и уничтожить тварей, впитав фиолетовую эссенцию. Порция кайфа «ударила по мозгам». Я на мгновение почувствовал себя всесильным. И как только это осознал, тут же покрыл разум холодом. Нельзя поддаваться ложному чувству силы. Оно сожрет, проглотит, и ты можешь в лучшем случае отправится на реабилитацию, а в худшем умереть. Кэл, Эликс и многие другие фавориты, с которыми я успел познакомится предупреждали об этом. Вот и я столкнулся с этим лично.

Левиафан загудел. Монстроподобный корабль знал о вторжении, и сигнализировал об этом Королевам.

Тем временем, я достал из пространственного кольца заряд, специально подготовленный для уничтожения ядра Улья. Вообще с момента начала тренировок у меня постоянно рядом с платформой в специальном отсеке находилось от семи до десяти пространственных колец с разного рода оружием, инструментами. Да даже легкий спидкап лежал на отдельный случай! Герцог лично комплектовал со мной пять из колец. И вот пришел момент, когда они потребовались. А в пространственном кармане места было недостаточно.

Я успел закрепить заряд к моменту, когда в потолке образовалось отверстие и через него медленно и вальяжно опустилась Вивиан.

В отличие от своих предшественниц, Вивиан была меньше. Всего метр шестьдесят. В руках она держала оружие. Я впервые видел КОролеву, которая бы использовала оружие. И это была эфирная коса Жнец. Шест, на котором с двух стороны крепились эфирные изогнутые в разные стороны лезвия. Если не ошибаюсь, то эту косу она стащила у одного из убитых ей фаворитов.

Первым делом я накинул «Динамический щит» и встал в позицию полубоком, мысленно готовя морозные гранаты и сбивку щитов. Как назло, у Вивиан способность быстро регенерировать лимфатический щит, до трех раз. Плюсом идет мощная броня, разрубить которую даже с моим лимфатическим мечом будет проблематично. Но пока я быстрее неё, бой будет за мной. Однако не стоит забывать, что я на Левиафане, в её вотчине и там выше ещё две королевы Драксов.

Тварь смотрела на меня двенадцатью парой разно размерных глаз. Удивительно, что она не спешила атаковать своими подавляющими способностями, как это обычно делают все Королевы Ксилусов.

Внезапно по чувствам ударило присутствие. Шар связи. Такой же, как я видел на острове Яга, с тем же самым глазом. Эхерион.

Он снова следил за мной.

Вивиан посмотрела на Эхериона, посмотрела на меня. Снова на Эхериона. Я прям видел и без Эйна мыслительный процесс в её Сердцах. Как будто в её глазах двигалась полосочка загрузки с древней консоли, в которую играет Айрон. Но вот наконец-то она загрузилась, приняла решение.

Я был готов к любому исходу и не нападал, потому что тянул время. Чем дольше я не в бою, тем больше шансов на успех команды Энджи.

Активация способности Вивиан ударила по чувствам. Но вместо того, чтобы бросится на Королеву я… рассмеялся. Вивиан открыла портал за своей спиной, сделала пару медленных шагов и… СБЕЖАЛА!

Глава 12

Т-Нуль-Пространство

Город Механоидов

«Левиафан»

Нормально. Я тут планы строю, как буду сражаться сразу против ТРЕХ Королев, а одна из них тупо ушла порталом.

На это всё ушло пара секунд, потому как я прикинул, что она могла переместиться и к Энджи.

Выругавшись, я рванул в сторону ребят, на ходу разрезая проход мечом, который стремительно начал затягивался.

«Левиафан» активировал свои внутренние системы защиты, создавая мистический ветер и сужая проход, чем затруднял скорость моего передвижения. Но и этого ему оказалось мало. За счет чувств я ощущал, как расширяются его ткани, как появляется канал и как через этот канал ко мне движется опасное существо.

Я видел свиту Маро, Драксов, Корзу, но Ксилусов видеть вживую мне ещё не доводилось.

Он вышел из плоти Левиафана беззвучно, но с эффектом. Органическая стена расступилась, и из неё словно вытек силуэт — высокий, худой, обтекаемый, словно слепленный из множества маленьких лоз и теней.

Ростом с два меня, с рогатыми антеннами над двенадцатью злыми, янтарными глазами-бусинами. Плечи прикрывали две хитиновые пластины, сходящиеся к центру грудной клетки, откуда исходило ядовито-зеленое пульсирующее свечение. Пальцы на руках заканчивались троичными когтями, длиной с моё предплечье. Они неестественно дрожали. За его спиной дергались недокрылья, похожие на засохшие лепестки — не для полета, а для выброса спор и обманок.

— Прекрасно, — процедил я, активируя лимфатический меч. — Только этого мне не хватало.

Свита Королевы Ксилусов не бросилась в бой сразу. Он просто повернул голову, как бы оценивая. Его тело немного изгибалось, и я уже знал — это его боевой стиль. Уклончивый, рваный, лишенный прямых атак. И в следующую долю секунды он исчез.

Не телепортировался и не переместился быстрым движением. Его тело слилось телом корабля, чтобы выпрыгнуть там, где несколько миллисекунд стоял я.

Уйти мне помогло только понимание паттерна атаки твари за счет чувств Эйна и второго Сердца. А вот девяносто девять процентов механоидов вряд ли бы смогли повторить мой финт. Разве что те, у кого есть специальные способности или знание поведения этой твари.

Увидев, что цель ушла от атаки, она взревела. Громогласный рев мог бы оглушить кого угодно. Краем глаза я увидел, как сигнал системы дернулся и упал на одно деление.

Я не стал бросаться в битву. Из плеча вылезла маленькая турель с четырьмя ракетами. Выстрел и они последовательно летят на гиперзвуковой скорости. Свита не успела закончить орать, как ракеты последовательно взорвались.

Первая — ослепляющая. Сверхновая осветила коридор, выжигая стены, пол и потолок, превращая его в пепел и буквально сметая лимфатический щит.

Вторая — оглушающая, летящая сразу после того, как сверхновая гаснет. Тварь ревела громко, но этот звук было слышно даже за пределами «Левиафана».

Третья — вибрирующая. Она полетела, превратившись в шарик, который на огромной скорости вибрировал буквально заставлял плоть разъединяться, сбивая концентрацию и понимание окружающей обстановки.

Четвертая — эфирная. Заряд врезался в обожженную броню Свиты в тот момент, когда не ожидала. Пробив плоть, она взорвалась прямо в теле твари, разрывая её на куски.

Любой другой твари этого было бы достаточно. Но Свита Ксилусов относилась к девятому тиру, и такая канонада выбивает её всего на десять секунд. Через десять она начнет восстанавливаться, а через пятнадцать будет готова продолжать бой, пусть даже с развороченным телом. Мне хватило трех секунд. Лимфатический меч, щедро рассыпающий лимфатическую пыль, уничтожил все Сердца и впитал красную эссенцию. Она впиталась в меня как губка, а индикатор на периферии мигнул, что один из десяти встроенных баков эссенции заполнен. Остальное поглотило Ядро Оруса, и я испытал дозу кайфа.

Эссенция меня взбодрила, добавила куража. И в этот момент отлично сработал холод. Он окутал сознание, гася «адреналиновую» радость.

Не теряя времени, я рванул вперед.

Время утекало.

Команда Энджи на фоне докладывала, что на них напали Рыцари, но они пока успешно если не отбивались, то медленно продвигались к поставленной цели.

— ДА ЧТОБ ВАС ВСЕХ @#$! #$@#$ @ @$@! #@$#!

Ор Иерофанта заставил меня на секунду задержаться и чуть не оказаться раздавленным стенами «Левиафана».

— Что? Что случилось? — Первым отозвался Герцог.

— Корабль Драксов! Он только что выпустил мощный флегматический заряд, который аннигилировал верфь номер тридцать три! Просто в ноль! Даже обломков не осталось! — Буквально ревел глава Кетонафтов.

В чате наступила зловещая тишина. Я пробивался через постоянно вырастающие преграды, зарастающие проемы. Я не останавливался, но даже меня внутри пробрало.

Верфь тридцать три. На ней производили… да много чего. Транспортники в большой номенклатуре. Ракеты, фоторные установки, детали двигателей для кораблей. А это гигантские несколько десятков квадратных километров. И вот это с одного удара и даже без обломков?

— Капитан, — медленно сказала Герцог. Сделал паузу, словно собираясь с мыслями. И продолжил. — Я не знаю как. Я не знаю что. Я понятия не имею каким образом, — снова пауза. — Плевать на «Левиафан». Плевать на, — пауза. — Жертвы. На всё. Но ты за полчаса должен сделать так, чтобы корабль Драксов не стрелял.

— Так точно!

Я ответил бодро. Только вот не описать словами тех эмоций, которые вызвал у меня приказ Герцога.

Шок.

Удивление.

Офигевание.

Выпадение в осадок.

Именно так я мог описать ту палитру эмоций, которая у меня возникла.

Молодец Герцог. Проблема, которая превращается в кризис? Капитан! Иди сюда, солдатик. А сделай вот это и вот это и сделай это вчера. И чтоб по красоте!

Я конечно и раньше подозревал, что Герцог меня переоценивает, но сейчас он превзошел все мыслимые и не мыслимые границы.

И это с учётом того, что я нахожусь в «Левиафане», где сидят минимум две и бродит третья Королева Роя. Доверившаяся мне команда выполняет мой приказ, который очень похож на суицидальный. Сам корабль меняется и выкидывает фокусы, от которых все мои быстрые попытки прорваться к ребятам откидываются на два шага назад….

Да даже просто выбраться мне, не говоря о команде — уже целый подвиг!

О-бал-деть просто.

Обалдеть…

Ладно, Экелз. Соберись. Думай.

ДУМАЙ!

Зависнув на месте, я просто заставил себя выдохнуть и сконцентрироваться на задаче. Заметив мою паузу, «Левиафан» создал щупальца и ударил ими по мне. Щит выдержал, но его емкость упала на десять процентов.

Ещё десять.

И ещё.

А у меня в голове тем временем звенела пустота.

Что-то говорили в штабе. О чем-то орали ребята Энджи.

Чувство чего-то зреющего, горячего, в груди выделилось очень сильно, настолько, что выбило меня из состояния оцепенения.

И всё разом стало понятно. Я знал, что нужно делать. Нечто безумное. Настолько, что я сам удивился от своей самоуверенности.

И когда очередное щупальце замахнулось на меня, я его поймал. И выпустил свои жгуты.

Новые, созданные Эйном. Они выпустили импульс и пространство вокруг меня застыло. Маленький кусочек пространства, незначительный на фоне всего «Левиафана». Но он повиновался мне. И постепенно расширял зону действия.

Да, Ксилусы Эйну не подчиняются. Созданные другой изначальной Королевой, Ксилусы, они имели свою волю и свои паттерны действий и развития. Но прошло много лет, а Эйн тот, кто знает и кто может взломать их геном. Если четыреста лет назад это было невозможно, то сейчас Эйн не просто создал, он предусмотрел такую возможность, создавая второе Сердце Роя. Да, мало времени и ресурсов для полноценного взлома генома. «Взломать» Королеву он не сможет. Но вот взять управление над частью «Левиафана» вполне.

— Скарлет, — вызвал я девушку через систему «Немезис». — Пробей дыру в указанной области и закинь туда эфирные бомбы третьего класса.

— Пробить пробьем. Но мы тупо не успеем закинуть бомбы. Сам знаешь, что они хранятся в безопасных контейнерах и пока снимешь печати, пока организуешь доставку пройдет минимум три минуты. Минимум! Левиафан быстрее зарастет, чем я бомбу скину. Или отреагирует и направит на нас свои защитные отряды.

— Делай.

Надо отдать должное, Скарлет не задавала вопросы. Снять пломбы с контейнеров эфирных бомб действительно требует времени. Сами бомбы при снятии защиты начитают взрываться через десять секунд и просто взять и сразу их подготовить нельзя. Их неудобство выпуска компенсируется ударной мощью, что можно навредить или в случае прямого попадания уничтожить тварей восьмого и нанести ущерб девятому тиру.

Тем временем Эйн действовал. Управляемое пространство вокруг меня стало бОльшим. Более того, «Левиафан» перестал меня постоянно пытаться атаковать и замедлить. Для него я внезапно оказался в противоположной стороне. А между ребятами Энджи и Рыцарем Ксилусов встала органическая стена, давая им передышку.

Сознание переключилась из режима стрессового брейншторма, и я сумел услышать, что вообще творилось в этом секторе.

Защитная система развернулась. Включились дефлекторые щиты. Включились эфирные щиты. Сам Город Механоидов перешел в режим защиты. Модули начали герметизироваться и разъединяться. Более ценные модули, например те, в которых хранились корпуса фаворитов и сильных механоидов, что были на реабилитации, запасные части, высокоэффективные производства и склады с важными ресурсами, отправлялись в центр формации. Менее ценные модули начинали выстраивать вокруг них сферу защиты на определенном расстоянии. Командование учло разрушительную мощь «Колючки» и старалось предпринять меры, чтобы минимизировать ущерб.

Дежурный флот развернулся. Легкие беспилотные истребители вступили в бой с отрядами Ксилусов, что выдвинулись в космосе из «Левиафана» и сейчас атаковали другие верфи. Легкие корабли принялись гоняться за «Левиафаном». Не слишком удачно так как залп одной из его способностей вывел из строя сразу три корабля из двадцати четырех.

Средние эсминцы и сверхтяжелые линкоры атаковали «Саглас» и «Колючку». Отдельные отряды механоидов на легких сверхбыстрых крыльях пытались пробиться к самим кораблям и устроить сбивку щитов. Однако Рой был готов. Защиты вражеских кораблей была не в пример мощнее, чем раньше. Часть отрядов сбили на подлете, а часть, которая успела добраться до точки сброса — выключили с помощью пси-сигнала, выключающего сигнал системы. Потери, которые несли механоиды на начальных этапах, были слишком большими. Развертка дронов и защитных полей просто не успевала отреагировать на нападение.

Тем временем ситуация и на других планетах была не лучше. На Фалоре появился… Архвеск. Претор, что пятьдесят лет назад повеселился с Эхерионом на Алессуа, сейчас вылез из своего укрытия после эволюции. Пока ещё открыто не атаковал, как и его. Ксенологи послали корабли разведки и анализирующие дроны, чтобы понять, что вообще с ним творится и чего ожидать после его эволюции.

— Я давно уже живу в этом теле, но, чтобы была вот такая заварушка — первый раз вижу. По всем фронтам бьют, — прокомментировал эту новость Кендрикс.

— А Эхерион на Каргуа, — внезапно сказал фаворит Фениксов.

— Что он там забыл, а, Капитан? — Спросил Кендрикс.

— Пришел с собратом пива выпить, — невпопад ответил я, мысленно занятый вообще другим.

— Ха. Ха. Ха. Очень смешно, Капитан.

— Разговорчики! Не отвлекайте Капитана. У него важная миссия!

— По спасению твоих верфей, Фанти, мы помним. Но у меня тут Архвеск так-то, — посмеялся Кендрикс.

— Тишина в эфире, — рыкнул Герцог.

Тишина так тишина. Я сумел сосредоточится на том, что творилось у меня. Эйн умудрился как-то перегрузить «Левиафан», что тот посчитал своих Рыцарей за механоидов, а механоидов за Рыцарей.

— Энджи, вперед! Живо! — Приказал я, пока Эйн создал для них органический проход.

Я бы удивился, если бы мне удалось выполнить свой план без усилий. Но нет.

Королева Ксилусов появилась снова. Встав на границе подвластной мне зоны, она яростно заклекотала. Я же чуть склонил голову, который к любой её атаке, одновременно активируя «динамический щит». Впрочем, она не спешила атаковать. Как и не спешила разговаривать. Скорее была в ярости от того, что кто-то ещё может использовать её корабль. Даже не так. Любого другого нарушителя она бы уничтожила. Но Эйна…

Как и Альсера, Вивиан подчинялась Эхериона и её задачей было любым способом добыть Эйна, а не уничтожить. И в отличие от Альсеры, когда я был слабым механоидом, перед ней сейчас был фаворит, сражение с которым может стать фатальным для обоих.

— Да как ты это делаешь⁈ — Воскликнула громко через сеть Скарлет. — Проем не зарастает!

— Секрет фирмы, — не сводя взгляда с Королевы, ответил я.

И вот тут странное дело. Я буквально начал понимать сущность Королевы. В отличие от всех других «Левиафан» её дом и Улей. Здесь она производит тварей, растит. В космосе добывает ресурсы. Она своего рода пират, что бороздит просторы космоса. И ей не столь важны все дрязги между механоидами и Роем. И то, что я, гад такой, посмел вмешиваться в жизненные процессы её детища — если по-человечески, то вызывало бешенство, но сделать она ничего не может, хоть и очень хочет.

Время начало тянуться. Каждая секунда, как будто проходит минут десять. Королева стояла и клекотала. Ребята Энджи выполняли миссию. Где-то на задворках Скарлет называла этапы операции.

Внезапно наш гипнотический обмен взглядами прервал сильный взрыв. По нервным каналам «Левиафана» ударил взрыв боли. Вивиан отчаянно взревела и ударила флегматическими лезвиями. Но не по мне, а по щупальцам, что связывали меня с органическим кораблем. Только было поздно. Эйн уже сделал всё, что нужно было.

Проход, простроенный насквозь, затянул меня мистическим ветром, усилив мою и без того безумную скорость. Но даже так я успел кинуть в коридор один большой сюрприз, который корабль тут же схватил и окутал тканями.

Меня и ребят выбросило за пару секунд до того, как «Левиафан» использовал фазовый сдвиг.

— Капитан! Мы тут!

Энджи и ребята помахали мне рукой. Отряд потрепало. Некоторые были без головы, кто-то с переделанной рукой. Вокруг них летали установки, создающие щиты.

— Скарлет, забирай нас!

Я отдал приказ через систему, а сам быстро вывел перед собой с десяток экранов с разных ракурсов, чтобы удостоверится, что всё выполнено точно как надо.

И застал картину того, как передняя правая часть «Левиафана», пристыковавшегося к «Колючке», разрывается на части вместе с частью корабля Драксов.

Эфирные мегабомбы, когда-то показанные мне Герцогом и занявшие после этого место в моём инвентаре в количестве двух штук имели огромную поражающую мощь. А в сумме с её недоразорвавшимися эфирными бомбами, заряды которых взрываются в течении нескольких минут — эффект был потрясающий.

«Колючка» потеряла щиты и получила огромную брешь, в которую тут же направились залпы со сверхтяжелых линкоров, только этого и ожидающих. «Саглас» тоже прижали, сосредоточив на нем огонь ещё и с подоспевших легких кораблей перехватчиков.

— ДА! ВОТ ТАК ИХ!

Ор Иерофанта в голосовом чуть не оглушил.

— Г ерцог, сориентируй, на кого в первую очередь нападать? — Поинтересовался я, убавляя громкость фаворита Кетонафтов.

— Ни на кого. Они уходят. Дальнейшее не твоя забота.

— Понял.

Можно было бы бросится в погоню, довести дело до конца. Но смысла я не видел. Я наконец-то смог выдохнуть и поразмыслить над тем, почему же две Королевы Драксов не вступили в бой. И пришел к простому и логичному выводу. Они были теми, кто создавал флегматический заряд и направлял его. А для этого им нужно было быть близко к цели. В этом плане «Левиафан» сыграл свою роль наведения. И если бы по случайному стечению обстоятельств я не оказался в системе — кто знает, насколько большой бы урон они бы нанесли.

Глава 13

Т-Нуль-Пространство

Город Механоидов

«Неуязвимый»

— Эй, хватит летать в космосе. Забирайся давай!

Возмущенный голос Скарлет вывел меня из созерцания того, как наш флот атакует удирающие подбитые корабли Роя. Атакует неудачно, потому что «Саглас» все же остался цел, королевы Драксов все же выжили и перебрались на свой корабль. И теперь вместо наведения на верфи атаковали флегмой все, в пределах досягаемости. Одна атаковала. А вторая ставила флегматический щит. Так что к моменту, когда я залетел в свой корабль, вражеские силы смогли открыть портал и уйти в дальние секторы космоса для восстановления.

— Ребята Энджи уже, между прочим, чиниться начали.

— Да-да, — ответил я, залетая на палубу. — Отличная работа по таймингам.

— Ой, да ладно? Держите меня семеро! Сам Капитан и меня хвалит! — Всплеснула руками Скарлет, но я отмахнулся.

Да, я отношусь к ней не самым лучшим образом, но её профессионализм вызывает уважение.

Прошло немного времени с завершения битвы, а из меня будто все соки выпили. Только сев к стенке в корабле я смог более-менее скинуть напряжение от горячки боя. Все же тянуть бой в соло сложно. Интересно, как бы сложилась судьба, будь со мной Юм? Думаю, вместе мы бы смогли уничтожить «Левиафан». Он бы просто не дал Вивиан подойти ко мне.

Тем временем войска не теряли времени и зачищали остатки Роя. Где-то происходила не просто зачистка, а восстановление уже разрушенного.

— Куда летим? В модули?

— Нет. Высадим ребят Энджи куда они скажут да возвращаемся на Аргуссу. Что-то я не очень хочу участвовать во всех остальных процессах.

Но как обычно ничего не произошло так, как хотелось бы. Мне, как одному из главных участников, внесший максимальный вклад в битву, пришлось задержаться на целые сутки. Сначала в качестве меры предосторожности, потому что «Саглас» мог вернуться с десантом, а нам этого не надо. Затем меня втянули в празднование. Фаворит Карточек Арго прямо сказал, что без презента я к себе не вернусь. Пока они разбирались, что мне достать, меня догнал освободившийся Герцог и потребовал детальный отчет об операции по горячим следам. Одно, другое, третье и вот уже злой я лечу к кораблю чтобы как можно быстрее покинуть прекрасные своды Города Механоидов.

— У нас осталось нерешенное дело.

Старик поймал меня на посадочной площадке, когда мне оставалось всего лишь пятьдесят метров до «Неуязвимого», заправленного и загруженного разными ценными ресурсами по самое немогу.

— Я все дела здесь завершил, — осмотрел его я, уже шагом продвигаясь к кораблю.

— Твоё нападение на мой персонал.

Вот тут я остановился. Затем плавно развернулся и нарочито медленно переспросил.

— Нападение? Я всего лишь нашел ответственное лицо, с которого затребовал мной оплаченный товар. Или мне нужно было простоять ещё неделю в ожидании, пока твои люди соизволят допить чай и дойти до меня.

Синтетическое лицо Иерофанта не дрогнуло, и я вдруг четко осознал. Он знал о ситуации. И молчаливо потакал творящемуся беспределу.

И мне стало грустно. Мы вроде оба фавориты. Вроде бы он поделился со мной тайной. Мы больше полугода разрабатывали с ним технологию создания лимфатического оружия и… он вот так. Сколько бы «Левиафанов» я не уничтожил, Эхерионов не убил и Королев не приручил — для него я буду все тем же быстро взлетевшим выскочкой, которого, по его мнению, ждет быстрый крах.

А раз так, то смысл мне быть с ним снисходительными. Он недостоин этого. Как и не достоин моего уважения.

— Тебе было сказано, что оплаченный товар прибудет в назначенное интендантом время, так как из-за большой загрузки мы вынуждены снабжать тех, кто сейчас ведет активно боевые действия.

— Мне плевать. Я разрываю все контракты с Кетанафтами. Что касательно неустоек — я буду их оспаривать в суде.

— Зарываешься. Думаешь у Хоффмана будет время и силы обеспечить твой корпус? Его производство не настолько массовое.

— Хоффман не единственный оружейник в мире.

Я повернул голову, чтобы увидеть новое действующее лицо.

Удивительно было, что к нам шел человек в костюме средней защиты без опознавательных знаков.

— Позвольте представиться, Альтман Кин. Финансовый директор компании «Альянс-групп». Занимаемся оружейной тематикой и немного техникой.

— Ваша жалкая пара заводиков не заменит мощностей Кетонафтов.

— Разумеется, мы не можем закрыть такие объемы как вы, керр Иерофант. Но обеспечить небольшой корпус, как например, Крест, мы можем с избытком.

— Щедрое предложение. В чем ваша выгода? — Прямо спросил я.

— «Фобос». Помните?

— Было дело.

— Мои коллеги были одними из тех, кто был на корабле во время нападения., где вы внесли не последний вклад в выживаемость персонала. Это, не считая вашей роли в защите Города механоидов. Мы спонсировали постройку «Фобоса» и дальнейшее восстановление после тех печальных событий. Из-за этого наша группа компания пережила не самое лучшее время. Но мы восстановились, переоборудовались, расширились и готовы принимать новые заказы.

Я мысленно ухмыльнулся. Все-таки поступки, совершенные когда-то, начинают меня догонять. В хорошем смысле.

— Сейчас я занят чтобы решать такие вопросы. Свяжитесь с моим заместителем и обсудите объемы поставок, номенклатуру и цену.

— Серьезно, Капитан? Променять Кетонафтов на вот ЭТО? — Покачал головой Иерофант.

— Может да, а может и нет. Посмотрим. Но керр Кин прав. Хоффман и вы не единственные, кто занимаются поставками нужных мне материалов и ресурсов.

И попрощавшись с новым знакомым и бывшим партнером, я спешно покинул Город Механоидов.

Домой, в ставший уже родным корпус.

К счастью, мой корабль покинул пределы Города без проблем. Никто не захотел срочно меня увидеть, Герцог не захотел меня перенаправить куда-то на срочную миссию, по пути никто не напал, и мы спокойно приземлились в космопорту «Надежды».

Когда шлюз «Неуязвимого» открылся, я ожидал увидеть стандартную техническую бригаду и одного-двух мехов из дежурной смены. Но вместо этого…

Меня ждали.

Вся посадочная площадка, крыши зданий, висящие транспортники с людьми на борту, зависшие механоиды. Стоило мне выйти, как они начали рукоплескать мне.

А перед шлюзом стояла моя команда в сборе, если не считать отсутствующего Юма. С ними чуть в стороне стояли Амела и Амелия, в ногах которой лежали инкруцио,

— Это что ещё за несанкционированный сбор? — Пробурчал я скорее для проформы, чем, по делу.

— Так Крест встречает своего фаворита, который снова сделал невозможное — уничтожил «Левиафан», неуловимый корабль Роя и нанес непоправимый урон новому материнскому кораблю Драксов, — торжественно сказала Нола и первой похлопала меня по плечу, едва я спустился с корабля.

— Мне задачу поставили. Пришлось выполнять, — равнодушно сказал я.

Хотя кого я обманывал своим равнодушием? Здесь все хорошо меня знали, моя команда в особенности. И более того — вот такая встреча впервые заставила меня почувствовать гордость. За себя. За свои усилия. За то, что я делаю правое дело — защищаю мир от вторжения Роя.

— Наш скромный Капитан как всегда в своём репертуаре, — следом обняла меня Джина.

— Да не скажи. Будь он действительно в своём репертуаре — мы бы его даже не увидели. Скрылся бы под маскировкой и улетел бы в зоопарк, — не согласился Киллир, следующим крепко обнимая меня и хлопая по спине. — Лучший, Капитан. Просто лучший!

— Нас в следующий раз возьми, — Прайм сурово пожал мне руку и был таков.

— Одни только на Эхериона не ходи, — скромно отметил Кель, давая мне пять.

— Главное — не теряй свою победоносную серию, — приобняла меня Амелия.

Следом подходили и другие механоиды и даже люди. Амела, Айрон, Норат, Персивальд, профессор Чейз. Команда за командой. Дарили ободряющие слова. Каждый выражал свои эмоции. И это было… настолько непривычно, но настоль потрясающе. Пожалуй, это один из самый впечатляющих моментов в моей жизни, который я вряд ли когда-то забуду.

— Вы так хвалите, будто я Эхериона убил, — усмехнулся я, когда очередь желающих поздравить сошла на нет.

— Эхериона пойдем бить всей толпой. А вот «Левиафан» с «Колючкой» выносить в одиночку мало кто может, — сказал Амела.

— Я был не один. Со мной были ребята Энджи и Скарлет с Йоханом. Их слаженная работа позволила добиться поставленной цели.

— Без тебя отряд бы выкинуло через пять секунд, а мы бы не смогли закинуть бомбы. Так что не скромничай, Капитан. Твой подвиг навсегда будет записан в историю Т-Нуль-Пространства, — заметила Скарлет.

Я лишь покачал головой.

— Последнее, о чем я задумывался, когда штурмовал «Левиафан», так это о том, впишу я себя в историю или нет. И вообще, хватит тут стоять. Я и так больше суток проторчал в Городе Механоидов, разругался с Иерофантом и послал Кетонавтов. Так что забот у нас прибавилось.

— Давно было пора его послать. Одобряю, — показала большой палец Джина.

— Толку от одобрения. Нам нужно теперь заменить поставщиков, сроки снабжения, логистику, оплату, пересчитать бюджеты….

— Все-всё. Мы поняли. Идем заниматься делами, — отмахнулся Прайм, и все дружно быстро покинули посадочную площадку.

— Стоять! Тебе не туда, — схватила меня за плечо Нола.

— А куда?

— Спать, Капитан. Спать. Ты когда последний раз нормально спал?

Я попытался прикинуть и понял, что…

— Кажется недели три назад? Или в реабилитацию?

— Ага, я видела твою реабилитацию. А потом ты не спал. Вообще. Так что собрался и пошел отсыпаться. Если интенсивность боев продолжит поддерживаться, кто знает, когда ты ещё сможешь нормально отдохнуть. А бои бывают затяжные.

Я не стал спорить с опытным механоидом. Рейд на Эхериона уже начался несмотря на то, что мы ещё не затащили его в ловушку. Так что лучше быть готовым к битве и выспавшимся, чем засыпать посреди сражения.

Для сна у меня был организован мини-чан с бульоном. Он не может достигнуть того уровня концентрации, который нужен в идеале — не хватает объема, но на время сна более чем достаточно. Примечательно, что он был выполнен в стиле саркофага. Ложишься в него по-человечески, тебя закрывает плотной тяжелой крышкой и подается состав.

В этот раз засыпалось мне… тяжело. Звуки подающегося состава пробуждали воспоминания того, как серебристая жижа поглощала Элейн. Впервые с момента завершения реабилитации я отключился от дел, ушел из сети и наконец-то смог подумать о том, что это было?

Зачем меня туда затащили? Одиночество? Банально. Элейн не человек. Может она вообще имитирует человеческое поведение.

Но зачем цепляться за груз человечности, за эмоции, за личность? Да как вообще её не подавили?

Неожиданно возникшая мысль разорвала сознание, как молния. Я знаю, у кого спросить! И это был не Ксандр.

Ругая всё на свете, я включил откачку раствора, из-под режима «вне сети» написал Скарлет. К счастью, она ещё не улетела, хотя могла бы. Раз я спать, то корабль, по её мнению, мне не нужен и пора бы полететь к брату. А уж официальный повод она найдет.

— Ты же спать пошел, — удивилась она.

— Поспишь тут. Полетели.

И назвал точку назначения.

— Джоуи не дает покоя твоему сердцу? Решил наконец-то признаться?

— Да причем тут Джоуи?

— Так она на Браксисе.

— Я не к ней.

— Да-да. Удачи на любовном фронте.

Послав её подальше со своими пожеланиями, я лег в кабинете в кресло, закрыл дверь изнутри и продолжил размышлять.

Треугольник Джулиан-Ксандр-Элейн слишком сложен для моего понимания. Да что там, всё что я знаю — знаю от них. А ту информацию, что скормил мне Иерофант, я принял как бред сумасшедшего. Слишком много неизвестных. А если сюда приплести ещё и Юма, которого готовят взамен Элейн…

Да у меня даже идей нет, как это все связать, развязать и понять, что было там, сотни лет назад и что будет сейчас, когда Джулиан начал действовать, Элейн стала бездушной машиной, а Ксандр живет жизнью правителя над людьми.

Надо отдать должное Скарлет, что я не успел глубоко погрузиться в пучину раздумий. Потому что чем больше думал, тем в большую беспросветную тьму я падал, из которой выхода просто не видел.

Глава Браксиса-4, когда я с орбиты направил ему запрос о встречи, принял её быстро. Мне передали маршрут. Корабль приземлился в столице, а дальше я летел на своём модуляторе в шарообразный офис Кроуфорда.

Самого главу планеты я застал в комнате отдыха. Он лежал в домашнем сером халате и махровых тапочках, попивая алкоголь. По лицу было видно, что моё появление его подняло с постели. Ещё бы, ведь за окном был третий час ночи.

— Капитан, ты за профессором приехал? Так ей ничего не угрожает. Она сидит в институте, который, к слову, я построил под её запросы, и занимается исследованиями на мои деньги, кидая мне огрызки данных.

— Да не за Джоуи я приехал! Что вы все нас сводите по поводу и без?

— Тогда зачем ты здесь? — Его шутливый тон внезапно стал серьёзным.

Я потер шею, пытаясь собраться с мыслями. С нашей последней встречи Кроуфорд пришел в себя. Уже не бледнел, не потел и был всё такой же противной личностью с акульими зубами, от голоса которого меня передергивало. Но вместе с этим существо, бывшее когда-то в Марте, моём тигриде, достаточно плотно укоренилось в теле человека, пустив в него свои энергетические корни. Структура настолько сложная и многогранная, что даже Эйну было трудно понять и увидеть всё. Как будто мы смотрели в увеличительно стекло на то, что нужно смотреть под микроскопом.

— Твоя ассимиляция прошла успешно? — Спросил, глядя на него.

— Она не моя! — Зло рыкнул он и сделал глубокий глоток. — Но да, ассимиляция произошло. Ха! Поверить не могу, что обсуждаю это с виновником моего состояния!

— Та сущность… с ней можно поговорить?

— Поговорить? ПОГОВОРИТЬ⁈ Ты за этим сюда пришел⁈ Поговорить со своим питомцем!

Кроуфорд вскочил и с бешенством бросил в меня недопитый стакан. Он ударился о мой щит, отскочил и упав на пол, разбился. Крупные капли алкоголя разлетелись во все стороны, а в воздухе закружился терпкий аромат.

— Да. Я хочу поговорить. У меня есть вопросы, на которые только оно знает ответы.

Кроуфорд хотел сказать что-то ещё, но застыл и беззвучно начал шевелить губами. Система распознала его речь как ругательства, и я не удивился. Зато удивился, когда он внезапно задал вопрос.

— Ты знаешь, что за тобой наблюдают. Постоянно.

— Именно о личности того, кто наблюдает я и хотел поговорить.

И тогда все изменилось. Я застыл. Время застыло. Пыль в воздухе застыла. Всё застыло. При этом я четко осознавал и мыслил. Но будто бы был уже не механоидом. А чем? Или кем?

Призрачные силуэты, видимые мной когда-то. Согнутые, непонятные, двигающиеся неестественно, окружили меня, водя хоровод. Или то, чем я был в этот момент. Человеком? Разумом? Душой?

— Что ты хочешь узнать?

Шепот раздался везде и нигде. Я стоял и не стоял. Был и не был. Человек, робот, человек-гибрид, человек, в чьем теле сидел светящийся комок тепла.

— Кто такие асперы? Что такое церебратор? И как происходит поглощение человека расой Уюн?

Я сказал, что хотел сказать. Но вместе с этим будто бы всё, о чем я думал, всё что я видел, переживал. Мои не заданные вопросы, рассуждения, мои страхи, переживания, боль, надежда, радость. Всё это они видели. Видели Юма, видели наше знакомство. Они узнали всё, что знал я. Прочувствовали. Они были там. Со мной. В корабле Уюн. Мы с ними держали за руку Элейн. В то время и в том месте, в настоящем. В другом времени и в другом месте в прошлом.

Я снова оказался в корабле Уюн. Снова мы лежали и смотрели друг другу в глаза. И я видел девушку. Со снятым защитным шлемом и длинной тугой косой волос. Я видел её падение емкость церебратора. Видел, как Джулиан, брат, что всегда был защитником, тем, кто нашел её тогда в ледяных пещерах после покушения, со сломанной ногой. Тот, для кого она всегда была на первом месте — предал. Собственноручно столкнул в пропасть и ушел, обрекая на сотню часов ужаса и одиночества. Я был там, стоял рядом, держал за руку. Возможно, я что-то говорил. Возможно, я ничего не говорил. Возможно, меня там не было.

Всё закончилось неожиданным вопросом Кроуфорда.

— Долго стоять будешь, Ка-пи-тан? Ты хотел говорить, так говори! Вот я стою! Задавай свои глупые вопросы!

— Я…. Спасибо. До свидания.

Кроуфорд что-то кричал мне вслед, но я уже не слышал. Хотел я ответы на вопросы, а получил? Что я, Эхерион меня задери, вообще сейчас видел и узнал?

Что я был там, больше сотни Имперских лет назад, когда Элейн поглощал корабль? Или это иллюзия и воспоминания? Как это вообще даст мне ответ на её мотивы и возможность спасения?

— Капитан? Экелз? Ты тут?

Подняв взгляд, я понял, что стою и смотрю в стену возле рубки, а Скарлет машет передо мной рукой.

— Нет. Меня нет. Я спать. Доставьте меня в саркофаг.

И на этом я решил просто отключится. Хватит с меня этих ино-ксено-императорских тайн.

Глава 14

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Форпост «Надежда»

Кто бы что ни говорил, но даже механоидам нужен сон. Долгий и крепкий. Вылезая из саркофага, я чувствовал себя обновленным, посвежевшим и с ясной головой. Ощущение, будто помыли наконец-то окна и я вижу все, что происходит за окном.

— Так, а ты что тут делаешь? — Спросил я лежащее в углу кошкоподобное создание с черной лоснящейся шерстью.

М35 лениво подняла на меня взгляд трех тире одной Королевы Окари и смачно зевнула.

— Тут два варианта. Или тебя пустили. Или ты сама проникла. Или Рой разнес форпост пока я спал, — озвучил я.

Они были частью системы. Частью сложного организма, способного противостоять квази-живой механической расе. Королева, которая одновременно сражается, анализирует врага и создает новое потомство, меняя его едва ли не ежеминутно. Вот кем должна была стать тройка Королев-близнецов Окари. Сложный биологический организм, заточенный на битву и выживание. Намного сложнее чем Ксилусы, Драксы и Максисы. Имеющий самые широкие эволюционные рамки. Митарес, почти убитую, было непросто поменять и пересобрать. Целой это было невозможно. А вот любую из Королев Эйн мог не просто выделить отдельным звеном. Он мог как слить их три в одну, так и пересобрать каждую заново, создавая новый вид Роя.

Сила и адаптация Окари самая высокая. Они сильны, но малочисленны. Потому что не видят угрозы в механоидах. Механоиды не совсем Уюн. Королевы вполне себе могут и хотят жить с людьми. Но они не до конца понимают, почему же все встреченные люди были мертвы. А изучить людей мешают механоиды.

Все эти мысли пронеслись в голове, пока я смотрел на зевающую марионетку. Нет, я вспомнил то, что мне показывали Предки.

Мотнув головой, я задумался. Я четко помнил, что кроме как об Элейн там не было ни слова. Но получается, они дали мне более глубокое понимание мира? Роя? Может мне снова встретится с Ксандром? Увижу ли я его по-новому? И что будет когда мы встретимся с Юмом? А с голограммой Элейн?

Прежде чем снова погрузится в вопросы без ответов, я мысленно дал себе пощечины и направился к выходу, на ходу подключаясь к сети.

Вал сообщений посыпался как обычно. Из них некоторые горели особенно ярко, указывая на высокую степень важности. Их я сразу вынес в отдельное окно, чтобы прочитать, как только решится ситуация с марионеткой.

Форпост встретил меня утренним солнцем и боевой обстановкой. Оживленность механоидов, роботов и транспорта была в высшей точке. Мимо меня промчался отряд Нората.

— Капитан! — Отдал честь Норат. — Мы перебазировались и сейчас сдерживаем отряды Максисов, расплодившихся на нашей территории.

— Максисы? — Удивился я.

— Ага. Уроборос на Каргуа изменился настолько, что Королевы спешно покинули планету. Потомство одной из них как раз и появилось в одном из секторов, атакуя все живое. Приходится экстренно вычищать всё.

Сказав это, он побежал догонять отряд. Мне лишь оставалось пожать плечами и идти в свой кабинет, откуда узнавать обо всей ситуации.

— Капитан! Ты вовремя! Подойди, пожалуйста.

Обернувшись, я увидел, как мне махал Прайм. Он шел со складов в сторону командного центра вместе с парочкой незнакомых мне людей.

— И ты тоже вовремя. Кто пустил марионетку ко мне в спальню? — Поинтересовался я, указывая на М35.

— Какую марионетку? — Не понял он.

— Тааак. Ты её не видишь?

— Нет. А она здесь?

Мы посмотрели друг на друга и уверен, что на наших механических лицах читались эмоции удивления.

Район солнечного сплетения нестерпимо начал зудеть и чесаться. Я непроизвольно его почесал, но провел только по карбионовому корпусу. Снова это неприятное чувство, что во мне растет что-то важное, нужное и скоро оно созреет. И когда после этого я обратил внимание на марионетку, то понял, что её нет рядом.

— Ладно. Забудь. Так что нужно?

— Дай нодиков.

Я сделал вид, что уныло вздыхаю.

— Сколько? — Трагически спросил я, параллельно глядя на счета для оплаты в специальном разделе.

Прайм назвал сумму, которая не проходила ни по одному из пунктов.

— Зачем?

— Альянс-групп хочет перенести производство ходовых моделей оружия и патронов сюда, в Форпост. А для этого нужны деньги и очень срочно. Если кратко — они уже взяли кредиты и закупили огромное количество материалов для производства на год вперед. И эти деньги нужно обслуживать. Плюс перенос части производства. Плюс логистика. Плюс закупка ещё материалов, пока они ещё в наличии. Иерофант в лице Кетонафтов уже начал вставлять палки в колеса, покупая то, что нужно нам и создавая дефицит.

— Скинь мне счет на оплату с пометкой высокой срочности. Я оплачу.

Завершив на этом разговор, я продолжил путь. Мне не суждено было его пройти, так как пришел экстренный запрос из зоопарка. Активность Роя там резко возросла, появились признаки сознания Королев.

Врубив модулятор, я полетел на максимальной скорости и очень скоро увидел перед собой печальное зрелище. Зоопарка не существовало. В радиусе километра это было место битвы. Всюду были видны следы применения способностей, детали здания валялись неаккуратными кусками. Отдельно на поле боя высыхала кровь тварей Роя. И среди этого боя я чувствовал два огонька жизни.

Подлетев к нужному месту, я опустился и начал разбирать завалы.

— И куда охрана смотрит, — пробурчал я, глядя на то, как профессор Чейз вылезает из лап Принцессы.

— Ох, Капитан. Все началось так неожиданно! Предугадать такие действия было решительно невозможно!

— В том то и дело, что возможно и это подразумевалось. Полагаю, профессор, это был последний раз, когда вы остались наедине с Роем.

Профессор виновато опустил голову.

— Это моя вина. Я должен был быть предусмотрителен.

— Да нет, не ваша. А моя. Если бы с вами что-то случилось, виновным был бы только я. Вам повезло, что Принцесса смогла вас защитить.

Профессор тяжело вздохнул, а я мысленно улыбнулся. Он раза в три старше меня, а ведет себя как нашкодивший ребенок.

— Так что тут случилось? — Поинтересовался я, чтобы как-то отвлечь его, хотя и так уже понимал, что произошло.

— Неожиданно все создания начали превращаться в марионеток, а затем устроили кровавую бойню. Некоторые даже использовали способности Королев. Но их тело не было готово к таким последствиям, так что тела в буквальном смысле разрывало. И непонятно, с чего бы вдруг такая активность?

— Это как раз таки понятно. Сейчас идет затяжная битва с Роем. Она длиться уже не первую неделю. И битва не только между механоидами и Роем, но и между отдельными видами Роя и их Королевами. Полагаю, что даже в пределах одного вида Роя идут драки между Королевами. А учитывая, что я тут уже связывал все виды Роя — это один из моментов битвы между ними.

— Мне сложно это понять. Они ведь не должны так себя вести.

— Кому не должны? Королевы эволюционируют, развиваются, подстраиваются под обстановку. И то, что вы об этом думаете их ничуть не волнует.

Профессор замолчал, задумавшись над моими словами. Я же аккуратно его нес. В отличие от того, как я обычно летаю, сейчас приходилось держать небольшую скорость и правильное положение. Я расширил зону действия энергетического щита и накинул сверху ещё свою способность. И пока мы летели начал понемногу просматривать почту.

Из самого интересного там был Рейд на Архвеска. Многоглазый претор улучшил броню и забрался в главный форпост фрилансеров, буквально лишая их огромной территории, оружия, ресурсов, техники, корпусов. Да и не только их. Вот они и мобилизовали на Фалор всю фракцию и сейчас пытаются методично его выбить. Им мешают Драксы и Ксилусы, которые внезапно скооперировались и защищают претора.

Вторым по значимости была заварушка между Маро и Корзу. Это было неудивительно в обычной ситуации. Но когда они перемещаются на одну из подконтрольных планет — Матерс. Но этого было мало. Каким-то образом там же случилось столкновение Королев Роя Гурам и Витари. Что и почему они не поделили, в краткой выжимке было неизвестно. Однако у меня на этот счет были соображения. Гурам частично выступают на моей стороне, частично против. Витари отказались вообще как-либо ввязываться в конфликт. И возможно на этом фоне Гурам попытались склонить их на свою сторону.

Или не поделили ресурсы.

Немного подумав, я все же склонился больше к тому, что второй вариант наиболее правильный. Битвы против механоидов требуют сильных тварей, серьезных, способных сражаться против фаворитов и других Королев. А раз началась масштабная битва, под это дело можно стащить ресурсы у другого Роя и усилить свой.

Остальные сообщения носили более дежурную информацию. Там Королевы налетели, там уничтожили завод, там снесли пару кораблей, там минусанули ещё двух фаворитов и больше сотни механоидов ранга А. Благо фавориты живы, их выкинуло из Т-Нуль-Пространства раньше, чем их Ядра Оруса были уничтожены.

Читая новости моё человеческое сердце где-то в Империи сжималось в тревоге. Я как никогда раньше понял, что даже сильные и несокрушимые механоиды могут пасть. И что мои люди, мои отряды, тоже могут не вернуться с предстоящего Рейда или одной из операций.

Под этими мыслями и доставил Чейза в форпост и сразу пошел к Ноле.

— Реабилитация? — Удивился я, найдя в её кабинете Айрона.

— Да. Её едва ли не насильно вытащили. Но она сказала, что постарается вернуться как можно быстрее. Так что пока я за неё.

Я как-то привык, что она всегда рядом и поможет советом. Сейчас, мне бы как никогда понадобился её совет. И тогда я понял — все эти месяцы она умело натаскивала меня. Тревога съедала сердце, но не пугала. Я знал, что справлюсь. А для этого нужно было всего лишь продолжить прикладывать максимум усилий. Что я и начал делать.

Позвав всех ключевых фигур Креста, то есть всю мою личную команду, лидеров других команд, командиров, которые не были заняты в атаке Роя, а также уведя Айрона в зал совещаний, я принялся узнавать уровень нашей подготовки. Есть ли повторение ситуации с Кетонафтами, то есть задержка ресурсов, проверял готовность и комплектацию отрядов, отрабатывал разные версии действий. Я лично хотел убедится, что каждый, кто принадлежал корпусу Крест бы обеспечен всех необходимым для любой возможной критической ситуации.

И только когда убедился, что система налажена, все четко знают свои роли и прилагают максимум усилий для их исполнения, я выдохнул. Тревога ушла, уступив место нетерпению.

Ожидание рейда за последние годы давило, и я чувствовал, что время битвы близится. А значит, пора и мне начать действовать.

— Киллир, что с освоением «Синего хвоста»?

С тех пор как Серый торговец передал нам улучшенные модуляторы, я освоился и даже не заметил. А вот Киллиру потребовалось время.

— Освоен. И более того, я открыл новую золотую способность.

— Да?

Посмотрев на механоида, я с удивлением обнаружил, что он достиг тридцать пятого уровня развития Ядра Оруса.

— Ого! Поздравляю! Когда успел?

— Пока тебя не было выполнил кое-какие задания для Пикового Туза.

— Как-то скромно ты говоришь о своих заслугах, — усмехнулся я. — А как же фраза, что про лучший и прочее-прочее?

То, что Пиковый Туз присматривается к Киллиру и тот отвечает ему взаимностью я знал и не был против. Меня натаскивал Герцог, а ещё одного он брать не собирался.

— Не хочу вспоминать о том задании, — мрачно сказал он.

Ого! Даже интересно стало.

— Проблем не будет, Капитан. Туз оказался жестоким учителем. В общем, не парься. И прошу, не надо интересоваться что там было.

— Точно проблем не будет? — Подозрительно уточнил я.

— Да.

— Ладно. И что за способность?

— Это лучше показать. Как насчет слетать на тварей?

— А давай! Заодно покажешь, как освоил модулятор.

Покинув зал совещаний, мы вышли на улицу.

— Стартуем с максимальной скоростью. Используй способность ускорения.

И мы стартовали. Два механоида — красно-черный и черно-оранжевый, стартовали с места, оставляя после себя хвост в виде синего света.

К удивлению, Киллир не отставал. Его способность была столь же эффективна, как и моя. Но только по началу. Спустя семь секунд она закончилась, и он заметно замедлился в отличие от меня.

— А ты не плох.

— Это максимум. Ускорение не золотое и его улучшить не получится.

— Серый торговец что-то говорил про то, что может персонализировать модулятор. То есть он может ещё ускорить его за счет резонирования с моей способностью ускорения, но передать модулятор уже будет нельзя.

— Так почему ты не сделал этого?

— Время. На подготовку такого рода нужны ресурсы, деньги и самое важное время. Улучшение займет несколько лет. Он перенастроит, потом я пользуюсь какое-то время, потом отдаю ему, он снова подстраивает. И так неизвестное количество раз. А на счет эффективности — может десять процентов добавит. Это конечно много, но сейчас в разработке другие модуляторы ускорения и возможно лучше просто его заменить, — пояснил я свой выбор.

С нашей скоростью мы очень быстро добрались до места битвы. Мои ребята выстроили три дозорных башни треугольником. Две спереди по бокам и одна позади. И оттуда вели массированную атаку на тварей, что волнами лезли туннеля в низине, похожего на тот, через который я когда-то попал в Храм Уюн.

За что не любят Максисов — так это за их многочисленность. Убить легко, но на всех патронов не напасешься. Поэтому использовали энергетическое оружие, подключенное к эфирному усилителю, и методично расстреливали волны.

Трупов было огромное множество. Они уже создали огромную стену, через которую тварям приходилось пробираться. То тут, то там взрывались твари, раскидывая ошметки во все стороны. Но меньше их не становилось.

— Всем прекратить огонь!

Киллир отдал приказ. Огонь стих, но не сразу. Некоторые ещё стреляли по лезущим Максисам, но заметив нас, плавно подлетающих к стене трупов, поднимали оружие в знак приветствия.

— Готов? — Поинтересовался Киллир.

В его голосе чувствовалось нетерпение.

— Конечно. Давай.

Я чувствовал, как энергия в его Ядре Оруса закружилась, а затем выплеснулась. В визуальном плане это выглядело следующим образом. Киллир поднял руки и над стеной из трупов возник горящий гигантский метеорит. Жар ударил даже по моим щитам, а трупы начали дымиться. Затем он резко опустил руки и метеорит упал на орду тварей и взорвался тысячей мелких осколков, уничтожая все. Спустя несколько секунд на том месте, где ещё недавно была стена — остался лишь тлеющий кратер.

— Ни-че-го себе! — Присвистнул я. — Вот это мощь! Лучший! Просто лучший, Киллир!

Я с силой похлопал его по плечу. От соприкосновения щиты протяжно взвыли, а сам парень чуть отлетел вперед.

— И это ещё не всё! Её можно развить на пять стихий. Метеорит — это огонь. Ещё стихия земли, то есть камень, льда, молнии и воздуха. Это показатели обелиска. Но пока я могу выпускать только огненный метеорит. И чем у меня больше эфирной энергии, тем он мощнее. И это главный недостаток. Мне приходится долго восстанавливаться.

— Значит вопрос только в том, чтобы найти подходящий накопитель, — задумчиво ответил я, глядя на то, как прущие из туннеля твари подгорали внизу от остатков эфирного огня.

— Я изучил вопрос и пока что не нашел подходящего. А золотой эссенции не напасешься, — невесело ответил он.

— Не парься. У меня есть мысли на этот счет. Главное, что ты получил мощь, которая очень может пригодится как в предстоящем рейде, так и в будущем. Думаю, парочку лет, и мы с тобой займем топ три места среди механоидов.

— А третий кто?

— Юм, конечно.

Я отдал приказ отрядам продолжать атаку, а сам собирался продолжить разговор. Но мне как обычно помешали.

Видео-звонок с высоким приоритетом включился сам собой. На связи появился иссиня-черный механоид с голубыми, дымящимися эфиром, глазами-камера.

— Капитан. Эхерион на Страфе.

Глава 15

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Форпост «Надежда»

— Понял. Вылетаю в ближайшее время.

Вот и наступил момент решающей битвы.

— Что по Королевам? — Спросил Герцог.

— Зоопарк уничтожен. В зоне доступа только М35 и Принцесса.

Герцог сделал небольшую паузу, обдумывая информацию.

— Значит будем импровизировать. Бери всех, кого тебе нужно и выдвигайся на позиции. На саму планету не лезь. Я буду ждать тебя на флагмане «Восходитель».

Он отключился, а я повернулся к Киллиру и сообщил ему информацию.

— Какие будут указания?

— Мобилизируй отряды и защищай форпост. У нас нет заглушек в зоне океана, так что я уверен, что как только покину Алессуа, оттуда попрут твари в ещё большем количестве. Не бойся задействовать корабли для бомбардировки с орбиты. Айрон будет за главного.

На этом мы разделились. Я вызвал Скарлет.

«Неуязвимый», кто бы сомневался, находился сейчас на Нариссау.

— Полчаса и мы будем.

— Медленно. Успеешь, хорошо. Не успеешь — прилетай сразу на Страф.

Закончив на этом разговор, я опустился среди деревьев-великанов. М35 лежала среди гигантских корней и лениво смотрела на меня глазами трех Королев-близнецов.

— И как так вышло, что Эхерион на Страфе, а я не знаю об этом? — С укором спросил я.

Ответа… не последовало. Потому что Эйн даже не собирался переводить мой вопрос. Для него в этом поведении все было понятно и логично.

Я снова почесал район солнечного сплетения. Жжение нарастало, хотя и совсем не походило на огонь эволюции.

Что бы это ни было, скоро оно будет готово.

М35 лениво поднялась, потянулась словно кошка. Демонстративно зевнула. И после этого была готова следовать за мной куда угодно. Недолго думая, я поднял её на руки. Она оказалась увесистой. И подобно профессору Чейзу ранее, повез её в форпост, на ходу проверяя межпланетные корабли в наличии.

Из моих не оказалось, зато был корабль Фениксов.

— Тони, — вызвал я дежурного. — Мне очень нужно на Страф.

— Понял. Пять минут и корабль в твоём распоряжении. Скидываю координаты.

Маршрут, обозначенный желтой линией, выстроился и я направился по нему. Сам же в это время перешел в боевой режим и начал отдавать последние команды и согласовывать уже более конкретные ситуации с Айроном.

К моменту моего прибытия к кораблю Фениксов всё было готово и улетал я на мелком межпланетном транспортнике, рассчитанный на пять механоидов, с чувством, что сделал всё, что мог.

В корабле было тесно. Со мной летели ещё три механоида и при виде марионетки они дружно хотели выйти из корабля. Но кто б им дал? Сама же М35 никак не хотела садиться в указанное место, а устроилась на моих руках. Я не обратил на это особого внимания, уйдя в информацию о том, что происходит на Страфе.

А происходило следующее. Твари Драксов, пока Ксилусы и Гурам отвлекали мехов, снесли заглушки и Реле в пяти разных местах, а затем вызвали Эхериона. Что примечательно, в отвлечении внимания участвовала Вивиан впервые в истории Т-Нуль-Пространства. Видимо, я нанес ей сильный урон и теперь она жаждет отомстить за корабль.

Полет занял больше времени, чем я привык, летая на личном корабле. Все же в который раз признаю, что команда Скарлет-Йохан отличные пилоты для корабля и ещё ни разу меня не подводили, а по скорости доставки одной карбионовой тушки во все места Т-Нуль-Пространства превосходили всех.

Нам пришлось выйти перед Страфом немного раньше. Орбита сейчас была завалена обломками разрушенных кораблей, среди которых маневрировал прибывающий флот. Флагманы висели чуть в стороне и время от времени стреляли фоторными зарядами огромной мощи, сбивая атакующие заряды, летящие с поверхности планеты.

На самом флагмане царил хаос. Высококлассные механоиды бегали, словно ужаленные, роботы не успевали менять грузы с боеприпасами и гранатами. Транспортные и грузовые корабли прибывали и убывали с потрясающей скоростью.

Я вылетел из корабля Фениксов первым, неся на руках марионетку. Она протяжно зевала и казалось, что вся эта суета ей совершенно безразлична.

Стрелка маршрута, который я получил, едва вступил на борт флагмана, привела меня в циклопических размерах зал совещаний. Здесь уже собрались четыре сильнейших отряда. Отряд Бубнового Туза, и он сам.

Я не первый раз видел этого фаворита, но первый раз так близко.

Тяжеловооруженный механоид, больше похожий на ходящий бункер. Раза в полтора толще меня, голова в виде полусферы, прижатой к мощному защищенному корпусу, на котором красовалась эмблема карточек. Оранжево-черно-белый корпус выглядел потертым, хоть я и заметил толстый слой защитного напыления.

Герцог и весь его отряд тоже были здесь. Тори приветливо махнула мне рукой. Она сегодня была всё той же куклой, но гораздо мощнее и опаснее. Да и сам Герцог «потолстел», хоть в целом остался с виду таким же. Митракс перевооружился свеженьким корпусом. Что не удивительно, часто он их меняет благодаря мне. Остальные кто кивнул, кто помахал рукой. Айсберг приветственно пожал руку, направляясь мимо меня в сторону выхода.

Кактус и его команда. У него единственного команда была из А+ ранговых механоидов, а он единственный был S-ранг. Поднялся до него полгода назад.

И Тирекс. Из своего отряда он здесь был один, хотя людей из его отряда я видел ранее.

Отдельно здесь были и другие фавориты других корпусов Асоль из Черепах, Максон из Парвы, Анч из Фениксов, Риоран, Хаос и Джин из Золотых орлов. Все стояли у огромного стола с голографическим проектором, который в реальном времени отражал нападение на Эхериона на планете. И что удивительно, за столом стояла тишина. Все внимательно следили, как с десяток ракет, выпущенных из специального дрона, ударяются о щиты сильнейшего претора и не наносят никакого видимого урона.

Я подошел и встал между Анчем и Тирексом. Ещё минуту в тишине я тоже смотрел на атаки по Эхериону и чем больше смотрел, тем меньше понимал. Почему он стоит, атаки идут, разбиваются о щит, а он ничего не делает? И почему отряды механоидов не нападают на него напрямую, довольствуясь бомбардировкой с кораблей?

— Это издевательство. Надо было его сразу после нападения на Фрей искать и уничтожать, — наконец-то прокомментировал Арбитр.

— Бешенные псы пытались. Не нашли, — парировал Анч.

— Так надо было сразу мобилизоваться всем, а не ждать год. Ты видишь его щиты? Да им и на эфирные мегабомбы плевать. Все наши тщательно заготовленные ловушки его даже не ослабят. А подойти к нему — смертельно опасно. Где-то тут бродит Вивиан и скорее всего не одна. Может сидит где-то под его телом и ждет, пока отряд мехов прибудет на корм, — не сдавался Арбитр.

— Валькирия бы сказала, что он над нами издевается и что надо подойти и хорошенькое ему вломить, — заметила Тори. — Капитан, что думаешь?

— Пока наблюдаю.

Взгляд фаворитов на за столом как-то резко перешел к моей скромной персоне.

— Давно тут? — Спросил Герцог.

— Только подошел.

— Тебе не надоело таскаться с живностью? — Ткнул пальцем в М35 Тирекс.

— А чего с ней таскаться? Сидит себе на руках, греет. Есть пить не просит. Даже гладить можно.

— Так иди попробуй погладить Эхериона. Глядишь он и щиты опустит, — съязвил Митракс.

— Только после тебя.

— Отставить ругаться. Кактус. Бери Тирекса и попробуйте пробиться к нему и скинуть сбивку щитов. Мы должны понять, сколько сбивки нам потребуется.

— Принято.

Фавориты быстро покинули помещение.

— Итак, что мы имеем. Эхерион наэволюционировал себе мощные щиты и предположительно увеличил толщину брони, тем самым усилив защитный покров. Его и раньше было трудно пробить, а теперь мы его колупать будем час, а то и больше. А может и меньше, если щиты быстро восстановятся. Он стал ещё медленнее, но это не коснулось рук и щупалец. Рядом с ним где-то бродит разъяренная Вивиан, уничтожающая самолично все наши приготовления. А ещё Хэс, которая предположительно переносит его по планетам, так как её сигнатур мы не видели. Плюсом ещё возможны другие Королевы Ксилусов, Драксов и возможно вмешательство Роя Гурам. Так же Рой Маро может выступить на его стороне, — хлопнул в ладоши Герцог.

— Почему Маро? — Поинтересовался я, вспоминая, что не говорил им прямо, что Маро учувствовать не будет.

— Потому что у тебя бегает Принцесса возле форпоста. Логично что Корзу будут нейтральны или на нашей стороне, как в случае с Митарес, а значит нет момента лучше, чем разделаться с генетическими врагами, — заметил Анч.

— Сомневаюсь. Митарес на Шайбере хорошо по ним прошлась. Они скорее попытаются занять и укрепить там позиции, чем завязнуть в бессмысленной для них бойне, — не согласился я, опуская тот момент, что против Эйна они не пойдут и этот аргумент единственный имеет значение.

Тем временем битва продолжалась. На экране Эхерион поднял голову и над ним сформировался шар.

Я уже видел эту атаку, давно, во Фрее. Тогда она несла в себе разрушительную мощь. Но и Эхерион был фантомен. Здесь же, он набрал силы и выстрели вверх.

Флагман тряхнуло. Луч вырвался с поверхности планеты в космос, ударил по космическому мусору и обломкам кораблей, пробил их и достал даже до по касательной до щитов нашего флагмана. От резкой перегрузки щиты пришли в негодность.

— Вот это мощь, — удивился я. — А если бы по кораблю попали.

— Флагман на то и флагман. Пережил бы, — ответила Герцог. — Продолжайте атаковать. После сбивки попробуем скинуть на него мегабомбы.

— Мегабомб мало и производство их не быстрое. Считаю, что не стоит ими разбрасываться, — воспротивился Бубновый Туз.

— Тем более мы не знаем, когда восстановится «Колючка» и появится «Саглас», получивший меньше всего урона, — добавил Анч.

Меня весьма удивляло спокойствие фаворитов. Как по мне, стоило отвести флагман от зоны досягаемости Эхериона. Однако, похоже так считал лишь я один.

— Нужно посмотреть на их эффективность, — не согласился Герцог.

— Так почему бы нам отрядами не напасть сейчас? Я могу подлететь ближе и использовать мегабомбы, Хароу сможет использовать цепи, чтобы на некоторое время заставить Эхериона замереть, а мы тем самым под ускорением нанесем ему критический урон? — спросил Бубновый

— Потому что все наши расчеты по его пробиваемости летят в Гравитационный колодец на корм Кракену, — пробурчал Митракс. — И все наши приготовления на Страфе он снес, будто смеясь. И сейчас демонстративно выбивает наши форпосты и корабли, а подобраться к нему даже на ускорении — это чистое самоубийство.

— И не забывай про Королев, — добавила Тори.

— Кстати о Королевах.

Я опустил взгляд на М35, через которую уже некоторое время на меня смотрела только Нэс. Легкое касание пси-сигнала, и я понимаю её.

— Отключите заглушки. И надеюсь, у всех пси-подавление на высоте? — обратился я к Герцогу.

Тот не задавал вопросов, а махнул рукой. Потребовалась пара минут, чтобы заглушающее поле деактивировалось.

М35 спрыгнула с моих рук, вальяжно потянулась, зевнула. И использовала способность.

Ткань пространства разверзалась и из неё вышли Королевы.

С момента нашей последней встречи Нэс не изменилась. Хотя нет. Рост поубавился. Сейчас она была трех метров. Она по-прежнему выглядела все такой же величественной и грациозной. Медленные и плавные движения, между тем все столь же смертоносные для любого, кто посмеет вызывать её гнев.

Нэс преподнесла сюрприз, который не ожидал никто. Пси-воздействие от её присутствие выросло всего лишь на жалкие две единицы. По сравнению с тем, что было в прошлый раз — прогресс невероятный. Мелькнула сумасшедшая мысль, что человек, одетый в костюм с высокой защитой от патогена и пси-воздействия, сможет спокойно пройти мимо нее и даже постоять рядом. А это уже уничтожает один из краеугольных камней вражды между Роем и человечеством.

Что меня ещё больше удивило, что вслед за Королевой Окари вышла Королева Корзу — Митарес. Такая прекрасная и такая смертоносная. Она вышла, оглядела нас презрительным взглядом, остановилась на мне. Мгновение, и вот она уже стоит передо мной, глядя снизу вверх. Её тяжелая аура накрыла рубку, а сама она выпустила целую череду радостных пси-сигналов.

Фавориты такое поведение приняли враждебно и моментально приняли оружие и способности на изготовку.

Я не успел ничего сказать, как Нэс тоже оказалась рядом и демонстративно положила руку на плечо Митарес, одним этим загасив и её ауру, и пси-сигналы.

— Капитан? — Герцог, одним словом, задал интересующий всех вопрос.

— Нормально всё. Митарес просто очень рада меня видеть. И им тоже хочется подратьс с Эхерионом, — объяснил я.

— Как-то уж больно активно Митаре проявляет к тебе любовь, не находишь? — Митракс не упустил шанса вставить комментарий.

— Потому что я её спас в своё время, не находишь?

Эйн послал псионический сигнал и Митарес вместе с Нэс медленно отошли в сторону и встали так, чтобы все их видели.

— Опустите оружие. Пока что они не представляют для нас угрозы. Разве что на радостях обе выпустят псионическую ауру.

— Вы, кстати, заметили, как скакнул сигнал системы во время активации ауры? У нас у всех он скакнул, но возле Капитана совершенно не изменился, — внезапно сказал Туз.

— Значи, Капитан, придется нам тебя использовать в качестве Реле как на «Левиафане». Тодд, обеспечь всех фаворитов Орбами и настрой на волну Капитана. А механикам поставь задачу первого уровня — сделать из Капитана Реле, — сказал Герцог.

Вот с этой идеей я согласился. Будто кто угодно на моем месте в «Левиафане», его бы выбило из проекта. А так — сигнал системы упал на одно деление.

Пока мы переговаривались делами, Тирекс и Кактус выполняли свою миссию. И надо сказать выполняли удачно. Я видел на проекторе, как мини-фигурки фаворитов и их отрядов рухнули с небес на Эхериона. Перед их нападением в претора была выпущена мощная атака. Сначала бомбардировка с орбиты, затем ракеты из атмосферы, целая плеяда выстрелов из эфирного оружия наземными отрядами и только после был выстрел сбивкой щитов. Благодаря способности Кактуса «меткий стрелок», её заряд попал точно в цель.

Сбивка щитов, специальное устройство, которое создавалось с одной целью — уничтожать вражеский щит или перегружать его. Для борьбы с высокоуровневыми тирами, Королевами и преторами разрабатывались отдельные модели сбивки. Кактус использовал ту, что делали под Эхериона. И результат был.

— Один процент. Да это просто смешно, — всплеснул руками Максон. — Мы его такими темпами бить будем целую вечность! И это с учетом того, что у него есть способность перезагрузки щита!

— Так может Королев используем для сбивания щита? — Посмотрел на Нэс и Митарес Бубновый Туз.

— Можно попробовать. Но я совершенно не уверен, что они будут слушать меня, когда выступать. Не забывайте, что приказать им я не могу. Они будут действовать на нашей стороне, но по своей воле, — озвучил я не всем очевидное.

— А на мой взгляд у тебя не плохо получается ими командовать, — заметила Тори.

Я повернул голову в её сторону.

— Так почему бы вам самим не попробовать это сделать?

— Так что поделать если у тебя у одного подобная способность, — легко ответила та.

Я только покачал головой. Да, я не был с ними честен до конца. Им не объяснить, что дело не только в контроле, но и в происхождении. За такое меня точно отправят вон из проекта, а Сердце Роя сожгут пока могут. Но, с другой стороны, то, что они пытались повесить на меня ответственность за то, с чем до меня справится не могли — раздражает.

— Какой этап дальше? Мегабомбы? — Перевел я тему.

— Верно. Прежде чем пускать в ход Королев, нужно испытать наше оружие. Мы должны знать, насколько оно эффективно. Кактус. Используй «меткого стрелка» и кинь мегабомбу. Тирекс и остальные, приготовьтесь к повторной атаке.

Атмосфера перестала быть напряженно грозной. Все-таки фавориты быстро перестраиваются, проявляя гибкость мышления и их даже не смущают две могущественные Королевы, стоящие чуть в стороне. Это поражало и заставляло восхищаться ими. Потому что, насмотревшись на разных механоидов в своём корпусе за это время, я понял, что на такие подвиги способен далеко не каждый человек.

Атака продолжалась. Эхерион вел себя примерно. Его залп в космос был последним, в остальном он все стоял себе и смотрел, пока Драксы и Ксилусы уничтожают нападающих технику и корабли. Тирексу даже пришлось вмешаться, отвлекая от себя очень настырных Рыцарей, буквально выслеживающих команду Кактуса.

Но фавориты на то и фавориты. Они повторили маневры, согласовали волну атаки, убрали всех на своем пути и Кактус выстрелил.

Мегабомба полетела по траектории, прикрываемая ракетами. Ей оставалось всего две сотни метров до цели, когда серповидный заряд флегматической энергии раскрошил её, вызывав огромной силы взрыв, взорвавший и ближайшие ракеты и приблизившиеся дроны-камикадзе.

— А вот и Вививиан. И искать не надо, — ровно сказал Анч.

— Зато теперь мы знаем, что она будет уничтожать всё, что связано с уничтожением «Левиафана», — быстро сделал вывод Герцог. — Значит, Капитана к ней не подпускать. И придется дать ему телохранителей.

— Меня хватит.

Громогласный голос Эликса разорвал тяжелую атмосферу в рубке.

— О, ты себе свиту со зверушкой завел? Одобряю, Капитан. А что так мало? А где ещё прекрасные представительницы восьми других Роев.

Пока монструозный мистик подходил к экрану, на планете произошли неожиданные и непредсказуемые события. И о них я узнал первым, так как М35 поддерживала связь не только с Нэс, но и с Тэс и Хэс.

— Эликс. Я рад тебя видеть! А вот Эхерион нет. Он от тебя, — я выдержал картинную паузу, чтобы синхронизироваться с картинкой на проекторе, — сбежал.

Глава 16

Т-Нуль-Пространство

Орбита Страфа

Флагман «Восходитель»

— Как сбежал? Куда сбежал? Зачем сбежал? Але, Капитан!

— А я что? Это ты пришел сюда, вот он и свалил куда подальше. На Матерс.

— Капитан, — я даже услышал, как Герцог по-настоящему тяжело вздохнул. — Какой Матерс?

— Тот самый. Который одна из ловушек для Эхериона. А зачем сбежал — так давайте слетаем туда и спросим.

На меня посмотрели все фавориты одновременно и казалось, осуждающе.

— Подтверждаю. На Матерсе объявился Эхерион. Ровно в месте нашей ловушки для него, — сообщил фаворит Фениксов.

— Дай догадаюсь. Ситуация как на Страфе. Королевы сняли заглушки, он явился и устроил веселье, — подытожил Анч.

— Да он просто над нами издевается! — Тори ударила рукой по столу. Удивительно, но стол выдержал.

— Что-то мне подсказывает он и на Успиуме такой же финт провернет, — флегматично сказала Асоль.

— Тогда нужно действовать на опережение и…

Тори не успела договорить. Мы все обратили внимание на красные надписи в журнале уведомлений. Они начали появляться одна за другой.

— Мдааа, — тихо протянул Бубновый Туз. — Придется приложить усилий, чтобы разобраться в этой ситуации.

Из планет ловушек мы уже потеряли Фалор, со Страфа он сбежал, на Матерсе сейчас активно уничтожает всё, что мы приготовили, а на Гарбеже началась атака Максисов. Одна из Королев с Каргуа решила выбросить ненужные рты в оборону механоидов. Но будто бы этого мало — там объявилась Вивиан и сейчас активно уничтожает слабые отряды. И как вишенка на торте — «Саглас» в окрестностях города Механоидов. Пока появился, но ещё не атаковал.

— Летим на Матерс. Попробуем сбросить туда десант Королев и пусть сбивают щит, — приказал Герцог.

Я передал эту информацию Митарес и Нэс, но с удивлением обнаружил сопротивление.

— Они будут на поле боя только со мной, — пришлось озвучить мне.

— Плохо. Но тебя выпустить на поле мы не можем.

— Почему нет? Капитан отлично справится. Он уже доказывал, что может переломить ход боя, — сложил руки на груди Анч.

— Потому что Хоффман обещал оружие для Капитана, которое будет готово вот-вот уже. И то, что я услышал — вполне может поменять ход битвы. Конечно, хотелось бы, чтобы Королевы сцепились друг с другом. И я по-прежнему считаю, что вся эта затея с Королевами может нам выйти боком. Поэтому Капитан, садись на «Неуязвимый», будь готов слетать к Хоффману в любой момент, а пока следуй за нами. Пойдешь в бой либо последним, либо после получения оружия, либо при изменении обстановки. Эликс. Идешь с Капитаном. Побудешь охраной.

Кивнув, я развернулся и направился на палубу. Королевы послушно последовали за мной. Проходящие мимо механоиды и персонал шарахались от нашей процессии, освобождали дорогу и держали лифты, так что мы быстро добрались до посадочной площадки.

Скарлет без неожиданностей, сидела на контейнере с припасами и подбрасывала вверх нож. Увидев нашу компанию, её лицо исказилось, как от зубной боли.

— Вот не можешь ты просто так, да? Выпендриться захотел? Королев двух покатать.

— Договоришься у меня, повезешь сразу трех. Медальку получишь.

— А не пойти ли тебе, дорогой Капитан, куда подальше с такими запросами.

— Мне — нет. А вот ты можешь освободить корабль, и я найму другую команду. Желающие найдутся.

— Пожалуй, нет. Но чтобы в рубке их не было!

Она спрыгнула на пол и легким бегом отправилась в корабль. Я лишь внутренне усмехнулся и последовал за ней.

Королевы разместились в отсеке для перевозки механоидов. Я знал, что ничего они не сделают там, так что пошел в свою каюту и подключился к нужным чатам.

Эликс завалился вместе со мной, развалился в гостевом кресле и довольный достал что-то похожее на спиртное.

— Ты перед битвой выпить решил?

— Это специальный состав для усиления моей органической сущности. Пьется перед боем.

— Так мы провисим на орбите ещё неизвестно сколько, — ответил я, отвлекшись на чат.

Фавориты стягивались. Тройка Тузов Карточной колоды подтягивалась к Матерсу. С ними летели несколько линкоров класса разрушитель, часть орудий которого было переделано специально для бомбардировки Эхериона.

Подтягивались и Бешеные псы. Фредерик и его элитный отряд должен был скоро выдвинутся с Аргуссы в сторону Успиума. Все же готовность к непредвиденным ситуациям должна была быть максимальной.

Остальные фавориты тоже стягивали свои отряды, рассредоточивая по возможным планетам и при этом готовые в любой момент переместится туда куда нужно.

Читая сводки, я размышлял. Эхерион не просто так играет в кошки-мышки. Там, на «Левиафане», он смотрел на меня умным взглядом твари, что выжила в первой атаке волны механоидов, четыре сотни лет назад. Тогда он был слаб, всего лишь как первый тир сегодня, только ещё слабее. Он был одним из сотни ему подобных, которых механоиды крушили направо и налево. Он видел, как вырвали Сердце Изначальной Королевы. Нельзя к тварям Роя применять человеческое поведение, но я все же попробовал. Все эти годы он набирал сил, чтобы отомстить. Неспособный контролировать до конца свою эволюцию, он сосредоточился на атаке и защите. Какая разница, что ты не можешь передвигаться, если есть Королевы, которые могут перенести тебя куда угодно. Все эти годы он наращивал силу, выживал, сражался с механоидами, отбивая территории и мешая им. Возможно, каждая его миссия требовала огромных ресурсов, раз они были не слишком часты, но всегда разрушительные. Как на Алессуа или до этого на Фалоре около ста лет назад, когда он просто не позволял начать его зачистку с последующей колонизацией. И как пытался повторить нападение и на Аргуссе.

Так что же изменилось?

А появился Эйн.

Моя способность изначальной Королевы, была похожа на крик. Эхерион бы уничтожил столицу Аргуссы, Фрей, но был остановлен мной. И тогда в его голове что-то щелкнуло. Механоиды заперты в пределах сигнала системы и их экспансия может быть замедлена. Агония Т-Нуль-Пространства может длится веками. Но абсолютно всё меняется, если на твоей стороне Изначальная Королева. Та, что может влиять на эволюцию. Та, что может изменить ход боя. Та, что может создавать с нуля.

И вроде бы логично было бы вырваться Эйну выкинуть меня из тела механоида, да даже на Аргуссе, воспользовавшись ситуацией, когда я находился за пределами форпоста. Использовать М35 для того, чтобы уйти с планеты, спрятаться, эволюционировать. Объединить Рои Маро, Корзу и Окари вместе с Эхерионом и этими силами методично выбить механоидов из Т-Нуль-Пространства. Но Эйн этого не делает. Более того, он всё сильнее укореняется в моём теле и сознании, влияя на меня в Империи.

Сколько бы я не думал об этом, ответа адекватного так и не нашел, а само Сердце Изначальной Королевы не спешило с ответами. Если обычно я все понимал, то сейчас была глухая пустота.

В сознании вдруг разыгралась картинка.

Я стою на крыше здания во Фрее. Над городом возвышается клон Эхериона, готовый взорваться. Я использую способность, дотягиваюсь до него, и он понимает. Королева жива. Точнее живо её Сердце. Только не просто живо, а в симбиозе с Ядром Оруса. Без человека ей будет сложно выжить. И тогда он решил. Зачем Сердце будет в механоиде, если его можно вживить в самого Эхериона. Изменить течение эволюции, вернуть подвижность и много другого. И все действия сейчас — это попытка не уничтожить механоидов. Это попытка выманить меня. Его финальная цель — я.

Мне повезло, что на Королевской охоте появилась Нэс и что она на моей стороне. Почему? Королева не сможет вживить себе Сердце другой королевы и эволюционировать. Для изменения их самих нужен Эйн. Поэтому Маро, Корзу и Окари будут сражаться за Эйна. А Эхерион попробует забрать его. Для меня это означает, что механоид с Ядром Оруса будет уничтожен и я навсегда покину проект Механоид. А вот что будет значить для Эхериона и Эйна — остается загадкой. Кто кого поглотит? Кто на кого повлияет? Как повлияет? Будет ли так же просто эволюционировать в таком гигантском теле? Можно ли будет окунуться в первородный бульон? Сколько ресурсов понадобиться для создания чана с бульоном и кто это все будет охранять от назойливых механоидов?

Встряхнув головой, я выдернул себя из плена рассуждений. Выводы получились отличные, только с кем ими поделится? Юма нет. Элейн… с ней больше нельзя ни о чем говорить вне официальной темы.

Кинув взгляд на здоровяка, делающего вид, что он на пляже, принял решение, что он тоже не подходит.

— Ты о чем таком серьезном думаешь? — Внезапно спросил Эликс.

— С чего ты взял?

— Я много лет в теле механоида живу и всех коллег легко считываю. Вот ты сейчас слишком суетишься. Смотришь во все стороны, руки дергаются. И это не обычное поведение, а типично человеческое, когда пилот чем-то обеспокоен, — пояснил монструозный механоид. — Так о чем думаешь?

— То, чем поделится ни с кем не могу, — невесело сказал я.

— Ни с кем? Да брось! У тебя на палубе сидят две Королевы. Иди им поплачься.

Я повернул голову в сторону фаворита Золотых орлов и несколько секунд смотрел на него пытаясь осмыслить сказанное.

— Ты сейчас серьезно?

— А чего нет-то? Ты с ними хорошо общаешься. Направо и налево они ничего трепать не станут. Да и совет дадут какой-нибудь в стиле — убей Эхериона, потом Герцога, а потом оставайся мальчик с нами, будешь нашим талисманом.

Побарабанив пальцем по столу, я на некоторое время задумался, а потом понял, что Эликс прав. Идея бредовая, но ведь и я никогда не пытался разговаривать с Королевами. Так почему бы мне не поинтересоваться у них о том, что они думают об этом и почему Нэс хочет убить Эхериона? Я ведь никогда не задумывался над этим, принимая как должное.

— А знаешь, ты прав. Пойду, спущусь, поговорю.

— Если что, зови. Я с ними поговорю.

— Ага, знаю я твое поговорю, — сказал, вставая, — кулаком десять раз по морде до оглушения в качестве приветствия.

— Иногда это единственный способ коммуникации с Роем, Капитан. Имей это ввиду.

— Да-да.

Выйдя из кабинета, я прошелся по палубе, размышляя, какой вопрос хочу задать Королевам и какой бы ответ я хотел от них услышать.

— Надеюсь, ты пошел проверять наших гостей? Мне не слишком уютно знать, что они просто сидят в отсеке, — Скарлет появилась словно из ниоткуда.

— Следишь за мной?

— Слежу за всем, что происходит на корабле. Ведь раньше я не перевозила Королев, способных одним жестом вывести нас из строя, а своей аурой уничтожить наше сознание.

— Всё бывает в первый раз, — флегматично ответил и я, обойдя девушку.

Королевы нашлись там же, где мы их оставили. Нэс стояла и делал вид, будто она статуя. Вопреки ей Митарес смотрела на всё высокомерно, будто весь этот мир ей неприятен и пора уничтожить этих людишек, дергала конечностями и осматривала корабль как будто впервые видит.

Достав стул из пространственного кольца, я сел и уставился на них двоих.

Что спросить и как спросить, я так и не придумал. Зато задумался о том, что броня Нэс и вообще вся её цветовая палитра носит красно-черный оттенок. А вот у Митарес больше в бело-фиолетово-серое уходит.

Обе Королевы научились убирать свою чудовищную ауру давления. Обе ведут себя не враждебно. Обе достаточно сильны, чтобы сносить горы.

Но вот интересно — обладая настолько большими возможностями — даже в битвах между собой Королевы не выкладываются на все сто. Не вступают в битву, предпочитая издали управлять марионетками. То, что за чуть больше года мы смогли убить Альсеру, Руй, Альгору — это исключение из правил. Герцог много лет охотился целенаправленно за одной из Королев. Так что их сдерживает от использования силы?

Я смотрел взглядом на Нэс и она вдруг расплылось перед глазами. Вдруг стала мельче, размером с человека. На её тело накинут необычный плащ, явно сделанный кузницами с помощью эфира. В её груди, там, где у людей Сердце, появилось сквозное отверстие с множеством мелких засечек по окружности. Широкое со стороны груди и сужающееся со стороны спины.

Видение пропало так же, как и появилось. Все снова стало нормальным.

— Что за…

Я потер визор, встряхнул головой. Видение не повторилось. Королевы на моё поведение никак не отреагировали. Зато отреагировал кто-то другой.

— Ты что-то увидел?

Повернувшись, я увидел рядом с собой руководителя проекта «Механоид» — Элейн. Она стояла в привычном образе и в своей «маске».

— Да так, что-то непонятное, — неопределенно ответил я.

— Тогда могу поздравить. С двадцать пятым уровнем и с пробуждением способности. Которой у тебя, к слову, не было ранее.

— А?

С тех пор, как я стал фаворитом и потерял уровень на Королевской охоте, обнаружив что мои способности не привязаны к Ядру Оруса, я действительно перестал гнаться за поднятием уровня.

— Мне казалось, что нельзя получить способность, скинув всё.

— Ты уникален. То, как влияет на тебя Сердце Роя, выделяет тебя из обычного ряда механоидов. Будет возможность, загляни в Обелиск. Возможно, новая способность поможет тебе в битве.

Голограмма исчезла, но прибавила мне головной боли. Зачем она появилась тут? Чтобы сказать мне?

И почему зная, что во мне сидит Сердце Изначальной Королевы, одной из Королев Целей, меня ещё не убили? О чем они вообще думают?

Мда. Я слишком много думаю. Но все же совет принял к сведению и дал указания Скарлет при первой же возможности закинуть меня в корабль с Обелиском. В том, что она найдет подходящий для этого момент — я не сомневался.

Внезапно по чувствам ударило мистическое присутствие.

Огромное, могучее, посильнее чем от Свиты или Рыцарей, но значительно меньше, чем от Королевы.

Прежде чем системы отреагировали, я уже включил обзор «Неуязвимого», но ничего не видел. Космическая пустота.

Вот только в этой пустоте над нами висел корабль Роя. Примерно размерами с три моих корабля. Королевы не могли не почувствовать его присутствия, но вели себя достаточно спокойной.

Прежде чем я успел активировать тревогу и обрисовать предстоящую опасность, по чувствам снова ударило изменением мистического фона.

Рядом со мной, невидимая всеми системами фаворита и суперсовременными системами корабля оказалась Королева. И судя по тому, что в её руках была активирована сложная ловчая способность — целью был я.

Способность дрожала на её руках, однако Королева не двигалась. Медленно повернула голову в сторону Митарес и Нэс. Между мной и неизвестной Королевой уже висели невидимые флегматические лезвия и вполне себе видимые костяные иглы, готовые в любой момент сорваться на мою защиту.

Эйн был спокоен. Я был спокоен. Второе Сердце было спокойно. А вот третья Королева в корабле явно нервничала.

Переглядки между Королевами закончились. Новый гость в корабле убрал технику и стал виден. Я успел выключить тревожные системы, чтобы они не отреагировали на появление внутри врага.

Королева Гурам выглядела — немного необычно. Я бы сказал плоско. Ростом два двадцать, она явно уменьшила свой рост для проникновения сюда. Поставь её среди леса и я бы подумал, что это просто корявое дерево. Ни кроваво-красных глаз, ни враждебности, похожая на иссохшую серую кору с небольшими отверстиями, броня. Да даже из вытянутой прямоугольной головы торчали ветки с фиолетовыми листьями. В патрулях по Аргуссе, Алессуа и даже Фалору я множество раз видел что-то подобное и встреть в лесу — точно бы не определил в ней Королеву.

Тем временем она медленно начала двигаться и встала чуть в стороне от Нэс и тоже стала изображать статую, то есть дерево. И внезапно получилось настолько органично, явно не обошлось без способностей, что даже я, видевший все эти трансформации, увидел перед собой просто элемент декора корабля.

— Вот и поговорили, — озвучил я ситуацию.

У меня и так голова болит, а тут такое.

Пока я осматривал новый элемент декора, раздались легкие шаги и в дверном проеме появилась Скарлет.

— Ты зачем выключил внутренние системы обнаружения и… это что?

— Решил украсить корабль, — пожал плечами я.

— Это я поняла. Но зачем использовать шестой тир Гурам?

— А это шестой тир?

— Ну да. Гурам.Дерево. Только я не помню, чтобы ты его затаскивал в корабль. Ты откуда его взял?

— Он сам ко мне пришел.

Скарлет непритворно вздохнула.

— Капитан, мы в космосе. Вокруг нас летает армада механоидов. Тут одних сканеров с радарами и механоидов со способностью больше сотни. И ты хочешь сказать, что шестой тир просто так прошел все системы и появился в отсеке, где сидят две боевых Королевы и марионетка? Я больше поверю в то, что это Королева Гурам Скрипачка.

— Скрипачка?

— Ага. Потому что все, кто попадал в её лес слышали скрип качающихся деревьев. А потом их в лучших традициях фильмов ужасов сжирали ожившие деревья.

— Да? — Я повернул голову в сторону третьей Королевы. — А ну поскрипи.

Королева меня не поняла. Зато ей очень доходчиво донесли мысли Нэс и Митарес синхронными псионическими импульсами.

Видимо они были очень убедительны, потому как «декор» корабля протяжно, жутко и противно заскрипел.

Лицо Скарлет надо было видеть. Гамма эмоций от удивления, до непонимания, изумления, осознания, офигевания и следующего возмущения и даже ярости.

— Летай с Капитаном, говорил он. Весело будет, говорил он. Весело. ВЕСЕЛО, @#$! $#%@!

Скарлет выдала такую увесистую, тяжелую ругательную тираду в адрес всех — Королев, меня, руководства, корабля, проекта, Т-Нуль-Пространства, брата и себя.

Затем сложила руки домиком и уткнулась в них носом, закрыв глаза. Сделала паузу. Затем глубокий вдох. Выдох. Убрала руки, открыла глаза и продолжила уже совершенно спокойно. Настолько, что я заподозрил её в способности холода, аналогичной моей.

— Я тебя очень прошу. Вот пока мы не высадим весь ваш десант — никаких больше новых Королев в корабле.

И не дожидаясь ответа, развернулась на месте и ушла.

— И чего она такая нервная? — Спросил я у Королев. Ожидаемо они не ответили, только «декор» натужно проскрипел.

Глава 17

Т-Нуль-Пространство

Орбита Матерса

«Неуязвимый»

Капитан: Эликс.

Эликс: А?

Капитан: А были случаи в истории, когда брали в плен Королеву?

Эликс: Принцессу вон провозили. И Альгору ребята Крайта.

Капитан: А вот так чтобы живую и готовую к бою Королеву? Пленяли? И чем сдерживали?

Эликс: Нет. Какая Королева в здравом уме пойдет в корабль к механоидам и даст себя заковать в эфирные кандалы. Да и цепи с кандалами надо делать такими, чтобы не пробила. Это не Магмового Босса держать, выкачивая энергию. Они ж флегмой режут всё, до чего дотянутся.

Капитан: А вот чтобы Королева одного Роя держала Королеву другого Роя в плену?

Эликс: Не. Они либо игнорируют друг друга, либо сражаются насмерть, либо убивают слабых чтобы забрать их ресурсы из главного Улья. А ты хочешь Вивиан поймать? Или Королев Драксов?

Капитан: Да я тут Скрипачку поймал. Вот думаю, что с ней делать?

Рев Эликса мог услышать даже Эхерион. Затем послышались тяжелые монструозные шаги и в проеме, хватаясь за него двумя руками, появилась голова мистика.

— Мать твою! Да ты их тут что, размножаешь⁈

— Да я просто сидел!

— Сидел, он! А дерево откуда тут взялось⁈

— Меня вообще-то украсть пытались, — перевел тему я.

Эликс утих. Аккуратно протиснулся через проем, все же его размеры таковы, что моем корабле проходить через проемы ему приходится с напряжением. Иерофант делал корабль больше под размеры людей и легких механоидов, хотя и при желании проемы можно быстро расширить — такая возможность была заложена.

— А теперь по порядку. Ты от меня ушел сюда. И что ты делал?

— Как видишь, сидел. И сижу сейчас. Вот пытался поговорить.

— Поговорил?

— Не придумал о чем.

— Ладно. А ЭТО откуда взялось?

— Над нами висит корабль. И судя по тому, что его не видят системы, он под новой наэволюционированной разработанной системой маскировки. Затем Королева Гурам без скрипа и видимости телепортировалась сюда, — я указал на место, — и готова была кинуть в меня сеть. И по счастливой случайности вот эта парочка, — указал на Нэс с Митарес, — своим присутствием и своими способностями не дали ей использовать её способность.

Эликс сел на пол рядом со мной.

— Ты же понимаешь, насколько это серьезно? Появись она в твоем кабинете, я не уверен на сто процентов, что успел бы успешно отреагировать. Нам невероятно повезло, что ты решил посидеть с Королевами.

— Не согласен. Думаю, они бы вмешались.

— И разнесли к Эхериону твой корабль и несколько кораблей по близости. Пусть это из моих уст прозвучит смешно, но не отходи от своей пары Королев далеко.

— А с этой что делать?

— Как что? Пустить на эссенцию. Какие ещё варианты?

Враждебность в голосе и поведении Эликса, а также понимание того, о чем мы говорим двумя Королевами, дало ответ Эликсу. Теперь перед ним сформировалась костяная игла и зависли невидимые флегматические лезвия.

— Ладно, ладно. Что угрожать то сразу? — Поднял руки Эликс и Королевы «опустили оружие».

— Королева за Королеву горой, только если они друг с другом не дерутся, — прикинул я примерное объяснение.

— Звони Герцогу и ставь на громкую. Я хочу это увидеть.

Пожав плечами, я сделал вызов. Причем не только Герцогу, но и всему командному центру, занимающимся сейчас разбором последствий появления Эхериона на Матерсе.

Я достал дрон-камеру, чтобы они могли видеть меня, Эликса, Королев и «декор». Видеозвонок вывел изображение с дрона так, что мы видели всё происходящее на командном мостике. Атмосфера там была весьма тяжелой. Мельтешил персонал, суетились командующие. Обычно малоподвижные механоиды сейчас двигали руками, указывая что-то, кто-то нервно дергался, кто-то ходил из стороны в сторону, кто-то напряженно наклонился над проекционной картой. Отдавались приказы.

— Капитан. Быстро. Что нужно? — Рявкнул Герцог, не отрываясь от карты, а правой рукой выдавая одному ему видимые команды через виртуальное меню.

Таким напряженным я его ещё не видел.

— Посмотри сюда, — попросил я.

Герцог оторвался от карты, секундой глянул на нас и вернулся обратно.

— Шутки в сторону. У нас критическая ситуация.

— Посмотри ещё раз.

— Капитан! — Герцог буквально прорычал, оттолкнувшись от стола, отошел на два шага и посмотрел на меня. — Ну?

— Как тебе интерьер моего корабля?

Его синие глаза-камеры вспыхнули эфирным туманом и связь отключилась.

— Вот чего от так взъелся на дрон? — Философски спросил Эликс.

Я невесело хмыкнул и позвонил второй раз. Бубновому Тузу, находящемуся там же. Картинка снова была всего штаба, но с другого ракурса.

— Красивый корабль, Капитан. Что-то ещё? — В отличие от Герцога, фаворит Карточной колоды отреагировал спокойно, практически дежурно.

— Как вам декор? — Ситуация была совсем не до смеха. Но и у меня шалили нервы.

— Декор? — Переспросил Туз.

— Декор, — подтвердил Эликс.

В отличие от резко отдающего новые команды Герцога, Туз оказался более внимателен.

— Ты решил с помощью Дерева связаться с Гурам? Что выяснил?

Я хотел было сказать что-то язвительное, но быстро не придумал что. Зато за меня всё сказал противный скрип.

Его услышали все механоиды в штабе. Герцог замер и медленно повернулся в сторону камеры.

— Мы это к чему. Сейчас мы быстренько метнемся на Алессуа, оставим наш декор и вернемся, — зловеще оскалился Эликс.

— Мы так не договаривались! И почему сразу на Алессуа? — Возмутился я.

— Потому что Принцесса. И скорее всего кого-то из этой пары тоже придется оставить. Иначе такой экспонат потеряем.

— Логично, — с доводами Эликса спорить было трудно.

Герцог резко ударил по столу, отчего послышался громкий глухой стук.

— А теперь кратко и по существу.

Эликс быстро описал ситуацию, пока я сообщил Скарлет точку назначения, а затем заглянул в сообщения своего Корпуса. И сообщения мне не нравились. Максисы прибывали, появились их Королевы, но были заняты тем, что создавали марионеток и кидали их в бой. Тони координировал удары с орбиты. Сирена и Неон в качестве пожарных носились по всей планете, купируя самые сложные волны. Количество мутантов, выползающих из туннелей в разных точках, возросло, хотя мне казалось, что мы очень хорошо вычистили свои территории от них.

— Что с кораблем? Почему мы его не видим? Можешь как-то его проявить?

— Нет. Он улетел раньше, чем я успел заметить, — пришлось признаться мне. Как-то не до него было, пока тут «декор» меня похитить пытался.

— В следующий раз вместо того, чтобы пытаться представить нам декор или что-то аналогичное, лучше укажи о новой угрозе, которую не пеленгуют наши системы. Это же нонсенс какой-то! — Всплеснула руками Тори.

И она была права. Корабль Гурам требовал отдельного изучения. Даже мне было весьма любопытно, как он так прошелся через наши системы. Я чувствовал, что с этим кораблем был какой-то подвох, вот на грани ощущений, такое странное, сложное и чем-то отдающее мутацией. Одновременно похожее и не похожее. Если бы у нас было время, я бы непременно занялся тем, чтобы решить вопрос с кораблем. Только первая наша цель — Эхерион и если сейчас заниматься возникающими проблемами, то в итоге жертв среди людей и механоидов станет на порядок больше.

— Эликс. Не отходи от Капитана. Капитан, держи при себе одну из Королев. Почему ты для них лакомая цель — разберемся после ликвидации Эхериона. В ближайшее время направлю к тебе какую-нибудь команду для защиты, — распорядился главнокомандующий.

— Только давай немного. Королевы могут начать нервничать, да и место в корабле не резиновое, — вставил я, вспомнив штурм «Левиафана».

— Принято.

Мы отключились. Эликс достал из пространственного кармана свой трезубец, сел, прижав его одной рукой, а второй подпер подбородок.

— Вот работаешь на благо Империи и себя любимого, а в решающей битве из тебя делают телохранителя. Капитан, ну вот как так-то?

Я лишь пожал плечами и посмотрел на декор. Декор скорее всего смотрел на меня.

Путь до Алессуа, к моему удивлению, прошел без эксцессов. Выведя экраны с информацией, я время от времени посматривал на них, анализируя, что вообще происходит и понял причину ярости Герцога.

Механоиды ложились пачками. Королевы, никогда прежде не работающие вместе, теперь использовали новую тактику. Они давили везде, где могли дотянуться. Вот Вивиан на Страфе, а через пять минут на Фалоре. Там нанесла несколько сокрушительных ударов и ушла, чтобы снова вернуться на Страф. Высокоуровневые твари тоже менялись. Ксилусы с Гурам, потом только Гурам, а Ксилусы уже переместились.

Внезапно активизировались и остальные виды Роя. Акро появились на оккупируемых механоидами водных территориях и выбили несколько плацдармов, которые держались больше сотни лет. При этом они работали чисто для себя, пользуясь слабостью фракций и отсутствием поддержки, обычно быстро прибывающей в таком случае.

Хней тоже обозначились. Они тоже нанесли урон, не сильный, отбив пару значимых позиций, выбили заглушки и создали ещё несколько стеклянных лесов, уничтожать которые в будущем будет весьма проблематично.

Архвеск продолжил обустраиваться на Фалоре и похоже на долго, закрепляя за собой территорию бывшую под контролем фрилансеров. Красный Джокер принял волевое решение и приказал отступить, оставив за Роем огромные территории. Даже форпост, в котором я был несколько месяцев назад, был уничтожен и захвачен частично Архвеском. Хотя сложно назвать это захватом. Он просто оказался в его зоне досягаемости. Зато Драксы там хорошо повеселились, оставив от форпоста горящие руины и убыли на Страф.

Как будто бы мало этих проблем, Максисы заявились на Матерс и в объеме, превышающем все разумные рамки, начали закидывать механоидов живой силой, накопленной на Каргуа. Да, они не были за или против механоидов. Просто повод для них отличный избавиться от огромного пласта голодных ртов.

Что касается Города механоидов, то его снова атаковали. Снова появился Саглас, выпустил космический десант и исчез. Чтобы появится через полчаса снова в другом месте с новым десантом.

Если смотреть на статистику, то всего за пару недель механоиды потеряли едва ли не тридцать процентов завоеванных территорий на данный момент безвозвратно. А это мы даже активно не вступили в бой против Эхериона, пока что, используя все оставшиеся заготовки против него по мере возможности. А их активно уничтожали Королевы Ксилусов, Драксов и Гурам. Поэтому мне была понятна ярость Герцога. Ему очень хотелось вступить в битву, но он не мог. Будучи главнокомандующим, он был вынужден придерживать основные силы для нападения на Эхериона.

«Неуязвимый» вышел из пространственного перехода и в скором времени пошел в слои атмосферы Алессуа. Решив, что время пришло, я отдал приказ через Эйна Митарес.

Да, она яростная, боевая и могущественная. Но она не полностью восстановилась после Королевской охоты. И потом, Нэс казалась мне менее агрессивной, при этом достаточно могущественной чтобы сражаться в случае чего и сдерживать атаки. И при этом лишний раз не реагировать на мимо пролетающих или пробегающих механоидов, стреляющих во все, что движется.

Митарес прорычала. Хотя сложно назвать рыком смесь зубного скрежета, гула, рева и утробного рычания.

— Чего это с ней? — Поинтересовался Эликс, покрепче сжавший трезубец.

— Вот ты не хочешь работать телохранителем и жалуешься. А она надсмотрщиком работать не хочет и тоже жалуется, — лениво ответил я, выключая сводки.

Декор начал преображаться и вставать. И вот уже передо мной ходячее дерево. Она слышала мои команды.

Принцессу я тоже почувствовал. Причем не только её. Сигнатуру Инеос и ещё одной Королевы Хней, находящейся где-то на границе восприятия. Им тут что, медом намазано?

Покидали корабль мы следующим составом. Первым шел я, следом Эликс. Он посчитал, что подставлять мою спину нашему «декору» будет не самой лучшей идеей. Следующим шла Скрипачка, а за ней Митарес. Нэс остановилась в проеме вместе со Скарлет, которую такая компания совершенно не радовала.

— И что, ты её вот тут и оставишь? — Язвительно спросила Скарлет.

— А что? Она отлично впишется в лес, а Принцесса с Митарес за ней тут присмотрят. Или ты хочешь им диванчики принести да в цепи заковать?

— Я бы предпочла пустить её на дрова с эссенцией.

— Не в этот раз.

Проследив, чтобы Скрипачка отошла от корабля без лишних движений и встала на указанное место, а совсем рядом расположилась недовольная Митарес, я выдохнул. Все-таки напряжение в присутствии враждебно настроенной Королевы меня не покидало.

Иногда сознание играет с нами. Флегматический удар я никак не мог видеть. Его даже системы с запозданием заприметили. Но я видел огромный пылающий полумесяц, летящий в нашу сторону. И тем не менее я среагировал. «Динамический щит», настолько большой, что закрыл всех присутствующих и даже корабль, самый большой когда-либо создаваемый мной, был выставлен за полсекунды, как до нас долетела флегматическая волна. Реакция хорошей оказалась не только у меня. «Неуязвимый» активировал щиты, Эликс будто покрылся металической шкурой, Скарлет активировала собственную способность и стала полупрозрачной.

Скрипачка тоже активировала способность и даже не одну, а три сразу, из которых я разобрал хорошо если одну, ту самую ловчую сесть. Вот только её одним быстрым ударом, впечатала в землю Митарес, образовавшим небольшое углубление и встав на ней, как над поверженным противником.

Что сделала Нэс?

Она даже позы не изменила, как стояла в проеме, рядом со Скарлет, так и осталась стоять. Лишь взмахнула рукой на грани видимости и невидимые лезвия столкнулись с атакой в пяти метрах от моего щита.

Взрыв был оглущающий. Деревья повалило, мой динамический щит не выдержал взрывной волны и распался. По щиту механоида ударило, просадив его на добрых двадцать семь процентов. Казалось, даже земля зашаталась под ногами. Такой сильной была отдача.

— Драксы здесь! — Взревел Эликс.

Это я уже понял, потому как Эйн активировал чувствительность второго Сердца и стало понятно, что в двухстах километрах находятся две знакомые мне по «Левиафану» Королевы. Хуже всего то, что они каким-то образом вычислили моё местоположение и атаковали. А может атаковали не меня, а Принцессу? Мыслей было много, и они мешали.

Холод затопил разум и очистил, дав четкое понимание последующих действий.

— Скарлет, улетай и жди команды! — Приказал я, вытаскивая лимфатический меч.

Ей не нужно было повторять дважды. Корабль завибрировал и начал взлетать. Я на мгновение вспомнил, что в корабле осталась Нэс, но мне даже не нужно было поворачиваться, чтобы понять — она уже рядом.

Первым же делом я вызвал всех фаворитов, находящихся на планете, а также руководящий состав. С моей стороны это были Персивальд, Норат, Киллир. С остальных — Тони, Сирена, Неон и руководящие на Алессуа составы их корпусов.

— На планете сейчас находятся две Королевы Драксов, Скрипачка, Нэс, Принцесса, Митарес, неизвестное число Королев Максисов и неизвестная Королева Хнэй. Митарес пока что нейтрализует Скрипачку. Принцесса и Инэос наблюдатели. Они вмешиваться не хотят. Неизвестная Хнэй — возможно нейтральна, точных данных нет. Драксы однозначно враждебны. Максисы будут закидывать нам максимально возможное количество своих боевых единиц, о вступлении в бой пока речи не идет. Первостепенная задача — нейтрализация Королев Драксов.

— Что по Нэс? — Первым же делом спросила Сирена.

— Пока нейтрально-дружелюбна, больше выполняет роль телохранителя.

— Есть примерное расположение Королев Драксов? — Спросил Неон.

— Отследить по запуску способности нельзя? — уточнил я.

— Нельзя, — без подробностей сказал Тони.

Я указал примерное направление на глобальной карте, выставив область, в которой ощутил присутствие сразу двух Королев. Отдельно обозначил неизвестную королеву Хнэй.

За всеми этими событиями я как-то забыл о существовании М35. А она обо мне не забыла. И более того, она потянулась ментальными щупальцами к Эйну, передавая сигнал. А передавать было что.

Резко переключив разговор, я вызывал Герцога по максимально экстренному каналу, который только был в моём распоряжении.

— Ни одни из них не настоящий! — С первой же секунды крикнул я.

— Что? О чем ты.

— Эхерион! Ни один из них не настоящий!

— Что ты…

Герцог замолчал, ведь нам всем пришли уведомления. Эхерион неожиданно появился сразу в пяти местах. Страф, Фалор, Матерс, Успиум и даже Каргуа!

— Это эфирные копии! Они созданы чтобы ввести нас всех в заблуждение.

— Понял. Тогда где настоящий?

Я было хотел ответить, что не знаю. И это был бы лучший мой ответ. Только М35, а точнее Хэс, захваченная Эхерионом, уже активировала телепортацию, а Тэс передала данные мне, Нэс и Мурене.

— Да что б тебя…

Я выругался, осознавая, что решающая битва будет не там, где мы так тщательно планировали и выстраивали ловушки. Мы изначально всё делали неправильно. Эхериону нужен я. И что он решил сделать? Максимально ослабить всех своих врагов, занять всех механоидов, похитить меня или отвлечь, завлечь туда, где мало кто ожидал. Туда, где я точно буду. Он изучал, планировал, решал и вот момент настал.

Эхерион прибыл на Алессуа.

Глава 18

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Окрестности форпоста «Надежда»

— Герцог, настоящий Эхерион на Аргуссе, — я говорил, одновременно отдавая команды на всю планету, чтобы произвели эвакуацию гражданских на Аргуссу.

И не только гражданских. Все те, кто имеет ранг ниже В тоже эвакуируются. Смысл рисковать теми, кто не может противостоять высокоуровневым тварям или выдержать ауру Королев. А уж выдержать ауру Эхериона и того сложнее.

Да, за последние полгода ситуация с подавителями ауры и пси-воздействия стала значительно лучше. Диапазон подавления значительно увеличился и рядом с шестым, даже седьмым и восьмым тиром человек уже может находится без проблем. Но у нас на планете Королевы да преторы. Даже отсюда, в четырехстах километрах от места его появления, я чувствовал его давящую ауру. Так что лучше перестраховаться.

— Жди подкрепления и не вступай в бой без необходимости. Остальные пусть всё бросают и идут к тебе.

— Принято.

Я переключился на фаворитов Алессуа и передал слова главнокомандующего. Раздав команды, я позвал к себе Киллира. В его способностях и реакции я был уверен, да и в команде мы работаем отлично.

— Остальные прикрывайте наши территории и устраняйте Максисов, мутантов и всякую мелочь, что лезет к нам. В бой с высокоуровневыми тварями не вступать. Включить щиты и быть активны как в обороне, так и в наступлении. Если Королевы или Эхерион будут атаковать по площади — всё бросать и уходить. На первое время приоритет гражданские и механоиды низких рангов.

Закончив отдавать приказы, я повернулся к Эликсу.

— Ждем остальных и двигаемся к Королевам Драксов?

— Ты совсем отчаянный, прыгать сразу на двух Королев вдвоем?

— Вчетвером.

— Да без разницы. Подожди по крайней мере хотя бы группу поддержки и ещё группу фаворитов.

— Но делать то что-то надо.

— Ну так иди Максисов кроши.

Идея была здравой. Максисы представляли определенную проблему. Угроза относительно всего что на Алессуа слабая, но она рискует перерасти в кризис в самый неподходящий момент.

— Ладно. Пошли.

Я активировал модулятор, воспарив над землей, одновременно глядя на карту очагов Роя. Синя-серая карта пылала большим количеством красных прорывов со значками Роя и краткой информацией. Выбрав один из самых больших очагов, я отметил его как свою цель. Теперь все механоиды знали моё направление атаки.

Эликс закинул трезубец за спину на специальное крепление, встал на четвереньки и рванул. Я последовал за ним, но буквально через две секунды остановился и обернулся.

— Нэс? — Удивился я.

Королева Окари осталась стоять на своё месте, в то время как М35 в несколько огромных прыжков, используя способность, оказалась рядом со мной, блистая красными-глазами Нэс и Хэс.

Я как-то думал, что она не будет от меня отходить, но логика Роя не человеческая. Эйн мне не стал «пояснять» её поступок. Возможно, она решила невмешиваться в борьбу механоидов против Роя и пойдет только против Эхериона. Ведь изначально это и было её целью.

Времени размышлять не было. Звуки битвы доносились всё отчетливее, так что, махнув рукой на поведение Королевы Окари рванул за Эликсом, доставая пространственного кармана «Потрошитель Про». Эфирный дробовик, одно из лучших оружий против волн Максисов. Мне его подарила Тори после одной из тренировок, когда я спросил, что делать с Максисами, нападающими волной. Я так и не успел использовать его на полигоне, так что придется испытать в боевых условиях.

Первыми, на ком я их испытал, были мутанты. Нажав на курок, я увидел виртуальный конус, шириной двадцать метро и десять в высоту. Оружие налилось эфиром и выстрелило через три секунды. Голубые шариковые заряды, размером с ладонь взрослого мужчины, расстояние между которыми не превышало пятидесяти сантиметров, вылетели точно по виртуальному конусу и пронеслось вперед, создавая смертоносную сетку на сто двадцать метров, пробивающую всё в зоне поражения.

— Ого!

Если идти по земле, таким образом можно крошить волны на большой площади и не менее интересной дистанции. Однако я принял другое решение. Все же не зря у меня есть модулятор полета.

Эликс уже во всю веселился, кидая трезубец и уничтожая врагов в радиусе ста метров эфирной волной. Ему помогли механоиды из Фениксов. Их боевой отряд из двадцати четырех механоидов использовал как передвижные массивные турели, два левитирующих громоздких танка. Три механоида держали щиты, семерка тяжелых мехов уничтожала все на дистанции пятидесяти метров голубым огнем из громоздких огнеметов. Остальные стреляли обычным штурмовым оружием с взрывными пулями.

И даже не смотря на слаженность бойцов А-ранга, их технику, защиту и четкое ведение боя, а также веселящегося Эликса, Максисов меньше не становилось. Там, где умирала сотня, появлялись три.

Я заприметил, что они не просто вылезают из ближайшего туннеля. Нет. Их телепортирует способность Королевы. Но самой её я не чувствовал поблизости. Тори рассказывала об этой особенности. И то, что, если убить одну марионетку, её место займет другая. И пока не перебьешь всех тварей, марионетки не перестанут появляться на поле боя.

Оказавшись над волной тварей, я начал вычищать волны именно там, где находились марионетки. Система «Немезис» отлично их выделяла. Однако даже уничтожение пяти марионеток одновременно едва ли замедлило появление тварей. Они восстанавливались с ещё большей скоростью, и я отчетливо понимал, что в этой битве мы вряд ли выиграем. Нет у нас столько времени. Тем более я помнил с Каргуа количество обитающих там тварей и с охоты способность их восполняться.

Если бы для выстрела не требовалось три секунды, я бы сумел снизить количество марионеток. Моя скорость позволяла.

Холод, затопивший сознание, позволил мозгу работать на полную мощность, выкидывая разные варианты решение проблемы. Настолько разные и настолько нереальные, но тем не менее имеющие ничтожный шанс. И одним из таких вариантов я воспользовался.

— Скарлет. А у тебя случайно нет чего-нибудь, что помещает марионеткам появляться?

— Прототип, — немедленно отозвалась она.

— Так почему он ещё не у меня?

— Потому что прототип, основанный только на недавно собранных данных. Он даже испытаний толком не прошел и корпус не готов.

— Давай что есть.

Битва продолжалась. Да, Эликс и я значительно снизили поголовность Максисов. Но будто в них открылась второе дыхание и тварей снова прибавилось. Наша зона расширилась. Была и хорошая новость. Остальные зоны начали понемногу угасать, что высвободило силы. Та же Сирена обещала прибыть с минуты на минуту.

Краем глаза я обратил внимание на М35. Она, обозначенная через систему как дружественный юнит, устроилась на одной из турелей Фениксов, под прикрытием щитов, и лениво следила за битвой.

Неуязвимый не стал опускаться на планету. Вместо этого он запустил с высоты орбиты гиперзвуковую ракету, созданную кузнецами, для доставки ценного груза. Ракета прибыла за одну минуту. И вместо того, чтобы разбиться, она выпустила вперед гигантский поликуб, который моментально загасил инерцию такой мощной ракеты, не повредив при этом груз.

Подскочив к кубу, я подождал, пока он быстро распадется и я смогу забрать то, что мне прислали. Капсула, на половину из стекла, на половину из металла. Внутри торчали провода, металлические диски разных диаметров, какой-то кристалл. Выглядела вещь совершенно не эстетично. Как говориться — я слепил из того, что было. Как понимаю даже этот корпус, заклеен между двумя половинами ремонтным скотчем — был собран Скарлет.

Единственным максимально понятным способом его включения была квадратная, излишне торчащая большая кнопка на половину корпуса.

Инструкции для работы не наблюдалось даже близко, так что пришлось импровизировать. Перехватив одной рукой «Потрошителя», второй перехватил прототип и рванул в сторону марионеток.

Подлетев к первой попавшейся, я нажал кнопку. Ничего не произошло. Рядом как появлялись твари Максисов в невероятном количестве, так и продолжили появляться. Стрелять по ним я не стал, только уворачивался от многочисленных атак и нажимал кнопку. Ничего не происходила. Кнопка не реагировала, как будто я и вовсе не нажимал.

Ругаясь, я отлетел выше и попытался понять, почему прибор не запускается. Марионетка Максисов увидела, что я не атакую и усиленно накинулась на меня. Управляя низкоранговыми тварями, она заставила из залезать одного на другого, строя импровизированную башню, на вершине которой оказывались Прыгуны. Я уворачивался, однако пара зарядов на несколько когтей ударились о щиты, не нанося значительного урона.

Наконец-то до меня дошло попробовать поднять кнопку и, о чудо, я нашел там разъём питания. Дал команду, и фаланга указательного пальца поменялась, выпуская нужный разъем. Прибор ожил и сильно завибрировал. Настолько, что начала дрожать даже карбионовая рука. Резкий, высокий звук вырвался из его недр на секунду и… Прибор задымился.

— Да что б тебяяяя, — разочарованно сказал я.

Сколько надежд у меня было на гений и мастерство Ксандра и вот.

Раздосадованный, я со злостью швырнул прибор в марионетку и пробил им насквозь ей то, что было головой. А затем недолго думая выпустил заряд «Потрошителя Про» в тварей, превратив их в куски мяса.

— Будет больно.

Я было уже собирался продолжить геноцид тварей Роя Максис, как меня настигли настоящие слова Эйна. И я понял. Прибор Ксандра сработал, совсем не так, как я полагал. Это действительно был прототип, набросок, который в теории должен был делать своё дело. Однако Эйн увидел в нем вектор, направление развития. И ему потребовалось чудовищно мало времени, чтобы понять, как сделать из меня глушилку для марионеток. Да. Нужно всего лишь вырастить очередной орган, или, если мне угодно, выдать способность. Но плата за это будет высокой для нас.

— Эликс. Защищай меня!

Выдав приказ фавориту, я рванул за стену щитов, в десяти метрах от М35. Из пространственного кармана достал купольный щит. Такой же как те, что в своё время спасли Джоэла и Ле-Ле от Ксилус.Паука. А также активировал левитирующие бронированные пластины. Это помимо встроенных щитов. Эликс, с перекинутым через плечо трезубцем, оказался рядом. Его длинный хвост с насаженной пятерней Максисов резко дернулся и отправил их в полет, прямиком на прыгунов.

— Надеюсь, что Эхериона ты не призовешь сюда? А то бить ему лицо в одиночку как-то не хочется, а Королевы почему-то ко мне дружелюбием не пылают.

Проигнорировал его, я приготовился к следующему этапу и достал четыре снежных сферы, от которых исходил морозный дым. Заказанные под мои нужны сферы должны были охлаждать в процессе эволюции. Спорный тип снаряжения, ведь с тех пор, как я стал фаворитом и обрел ресурсы, эволюция перестала приносить столько адской боли. Чан с бульоном и боли как не бывало. Но не в этот раз.

Выкрутив охлаждение корпуса, доработанное Хоффманов, на полную мощность, я приготовился к боли.

И она пришла.

Кто там говорил, что мехи боли не чувствуют? Так вот, дайте ему в морду, потому что я будучи механоидом чувствовал так, будто грудь разрывает и прожигает как от энергетического заряда.

Первая энергетическая сфера дала эффект, как от анестетика, но ненадолго. Боль медленно возвращалась. Я четко ощущал, как будто видел внутренним взором, как делятся клетки, как вырастают ткани, как по ним пробегает флегматическая энергия. Эйн мог бы создать и на эфире, и на лимфе, но не стал, выбрав флегму. Выбор был продиктован соображениями, которые он пытался до меня донести. Но боль выносила мысли далеко, не позволяя на чем-то сосредоточится.

Каждая секунда растягивалась, словно жвачка. И даже вечно спасающий холод сознания не мог помочь. Как будто за это время Эйн научился эволюционировать иначе или мы с ним слишком слились из-за чего моя чувствительность возросла. В любом случае, боль была адской. И более того, она прекращалась медленно.

Когда я наконец-то сумел вернуть контроль мыслям, то осознал, что мои сферы давно закончились, я сам представляю из себя ледышку, пластины разрушенные валяются на земле, а вокруг меня четыре капсульных щита.

Куски механоидов отрядов Фениксов валялись на деревьях. Точнее то, что от них осталось, потому что на месте их базирования зиял черный, дурно дымящийся кратер.

Рядом находилась только Белоснежная Сирена. В её руках была эфирная рапира, а на спине переливался серебристым светом плащ. Очень похожий по дизайну на те, что носит Призрачная стража.

— Что произошло?

Она резко повернула голову в мою сторону. Половина её лица была обожжена и тлела. Карбион. Тлел.

— Пришел в себя?

Она сделала нервный жест и лед распался, а я встал.

— Прихожу.

— Драксы, вот что произошло. Две Королевы вылетели из тоннелей и попытались добраться до тебя. Фениксы полегли от одного удара. Жаль, хорошая была группа. Эликс сражался как мог, ему на помощь прибыл Неон и своими лезвиями помогала М35. Я же осталась сторожить тебя.

— Ага, то есть М35 меня бросила, — констатировал я, вставая и пытаясь понять в мешанине чувств, что вообще вокруг происходит.

— Если ты закончил, то нам нужно идти на помощь Эликсу.

В голове крутилось, что Эликс не должен был бросать меня, да ещё и поведение М35 вызывала вопросы. Но вспомнив, что там две Королевы, я выругался.

— Ладно. Идём на помощь. Что там по Эхериону?

— Помнишь форпост Фениксов?

— Ага.

— Нет его больше. И орбитальной базы у нас нет. И Тони… тоже теперь нет.

— К-как нет?

— Как и базы. Ещё повезло, что его вовремя выдернули из системы. Буквально в последнюю секунду, прежде чем способность Эхериона заблокировала эту возможность.

Мы с ней воспарили и направились в сторону туннелей. Но путь нам снова преградили Максисы. Одна тварь выжила в мясорубке между фаворитами и Королева Драксов, превратилась в марионетку и продолжила спамить тварями. Только на этот раз некому было их убивать.

Я злобно глянул на марионетку и выпустил псионический импульс.

Марионетка внезапно перестала быть марионеткой. Твари перестали появляться, и мы за пару секунд уничтожили тех, что остались. В этот раз окончательно, не оставив ни одной в живых. В этом я убедился самолично.

Оранжевый виртуальный столб света появился недалеко от нас, заставив зависнуть перед входом в тоннель. Сначала появился поликуб, а в него подобно метеориту врезался механоид. В этот раз поликуб пропал за считанные секунды и перед нами оказался ещё один элегантный белоснежный механоид.

— Фредерик, — кивнул я, глядя на его печать.

Так же я чувствовал, что модулятор «Сердце Камалеи», который у него выкрали на Королевской охоте, вновь находится в его теле.

— Кто сейчас за главного? Ты, Капитан?

— Пока буду я, а дальше по ситуации, — кивнул. — Против нас две королевы Драксов.

— Щиты ставить сразу? Или по команде.

С Фредериком мы отрабатывали несколько разных ситуаций взаимодействия, так что я понимал, что он может и что могут его щиты.

— Действуй по ситуации, но сейчас щит.

Пришлось подождать десять секунд. Нестерпимо много, но необходимо для того, чтобы сунутся в туннели. Мои чувства не пробивали дальше входа, так что я не знал что нас ждет и щиты стали тем, что может выиграть несколько драгоценных секунд.

— Всё. Вперед.

Мы одновременно рванул в черный провал. Секунда, и вот мы уже в циклопическом туннеле, на стенах которого ещё зарастают следы битва.

Чувства Второго сердца внезапно снизили свой радиус до двухсот метров, а сканеры ближнего и дальнего радиуса действия и вовсе начали сбоить. Снова выругавшись, я приказал двигаться вперед.

Чем дальше мы погружались, тем отчетливее и яростнее были следы сражения. С каждым преодоленным метром я все четче понимал, что в этом бое механоиды получили огромный урон.

Где-то через километр был найдет трезубец Эликса. Он впился в стену, прибив к ней кусок брони, вероятнее всего принадлежавшей одной из Королев.

Я молча вытащил его и взял в свободную руку. Атмосфера в отряде стала мрачней и каждый надеялся, что самого страшного не случится.

Ещё через триста метров мы нашли Неона. Его корпус был разорван на множество мелких кусков, который подобно иглам торчали из стен туннеля. Эта картина вызывала во мне оторопь, но я быстро сумел себя взять в руки. У нас серьезная битва и потери — неотъемлемая её часть.

— Он успел эвакуироваться, — успокоил меня Фредерик. — Вон его платформа без ядра, да и в сети он висит. Значит через некоторое время вернется в новом корпусе.

Я облегченно кивнул ему, и мы продолжили полет. Если Неона так разорвало, то что же с Эликсом?

За очередным поворотом мы увидели зарастающую дыру в стене и без промедления бросились её расширять. Стоило нам её пробить, как я почувствовал Эликса. Ещё живого. Накинув ускорение и выкрутив скорость модулятора, а также не забыл про «динамический щит», я рванул вперед, чтобы увидеть картину.

— Так. А вторую ты куда дел?

Глава 19

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Локация не определена

Что-то подобное я уже видел, но в другом исполнении.

Эликс сидел на гигантской Королеве Драксов, подранной во множестве мест, без половины конечностей, с оторванной в разных местах броней, и своим гигантским кулаком, на котором красовался шипастый кастет, методично бил ей лицо. Судя по тому, что его кулак оплетала энергия — бил способностью оглушения, не позволяя вырваться и атаковать.

— Помогай давай! Я её долго не продержу!

Не сговариваясь, мы с Сиреной рванули ему на помощь. Но на этом удача Эликса закончилась. Королевы успела выйти из состояния оглушения всего на мгновение, которого хватило, чтобы переместиться к стене пещеры, одновременно с этим кинув в нас флегматический веер шипов. Щиты Фредерика, прикрывавшие нас все это время, лопнули как мыльный пузырь, как лопнул и мой динамический щит. Зато щит механоида выдержал, упав на два процента.

Черные с белыми полосками острые шипы с глухим звуком упали на каменный пол и медленно начали распадаться черным дымом.

Сирена выпустила веер ледяных сосулек, которые при попадании все превращали в лёд, но ни одна не достигла цели. В это же время Фредерик уже стрелял, используя печать. Тонки быстрый луч энергии так же прочертил огромные дыры в стенах, но цели не нашел. В отличие от Эликса. Он решил повторить свой успех и бросился в рукопашную. И ему почти повезло. Он даже ударил ей кулаком в центр тела, но удар пришелся в щит. Зато Королева с разворота отправила его не просто в полет, а в прицельный. Эликс пулей отлетел в нашу сторону. Я успел увернуться, а вот Сирена и Фредерик уже нет. Их сбило полуорганической тушей и с грохотом припечатало в стену.

Это всё я отметил краем сознания, уворачиваясь от цепкой атаки Королевы Драксов. Она не пыталась навязать мне ближний бой, наоборот, держала дистанцию. Только её хвост, меняющий остроту, толщину и длину невероятно быстро, не позволял мне атаковать и вообще заставил отступить ближе к проему. И если предыдущие Королевы пытались поймать меня живым, то этой было все равно. Для неё я был угрозой жизни, такой же фаворит, как и остальные, а значит подлежал уничтожению.

Одно неверное движение, один обманный маневр и вот уже мой щит механоида перегружен, а рука с лимфатическим мечем валяется в стороне. Всё произошло настолько быстро, что до меня не сразу дошло, что я ранен.

И возможно быть мне проткнутым хвостом, если бы следующую атаку не взял на себя Эликс, буквально подставив своё тело. Хвост пронзил его, но застрял в толще органической брони. Фаворит не стал терять время и, схватив хвост, дернул его на себя.

Дернул не удачно. Хвост был отброшен Королевой Драксов, словно ящерицей. Более того, он стал острым, да ещё и взорвался, выпустив во все стороны тысячи лимфатических шипов.

Я успел выставить перед собой «динамический щит». Одновременно с этим щит механоида восстановился на восемьдесят шесть процентов, после перегрузки. И в довершении снова нас накрыл щит Фредерика, а в Королеву полетела мириада огненных точек. Эта атака её достала. Из более чем сотни долетели чуть больше пяти, но каждая огненная точка при соприкосновении с флегматическим щитом превратилась в минивзрыв. Королеву отшвырнуло в стену. И что меня удивило, она не ударилась в стену, она в неё влилась. Втянулась, если можно так сказать.

— Да что б тебя! Сбежала, тварюга, — яростно прорычал Эликс, вытаскивая из себя иголки.

Я прислушался к своим ощущениям и понял, что она ушла на глубину три метра. Мозг работал на предельных скоростях, так что приказ Фредерику последовал незамедлительный.

Виртуальным светом подсветил точку, где находился враг и примерную глубину, а также отдал приказ именно ему. Фавориты на то и фавориты, чтобы уметь реагировать в самых сложных ситуациях.

Белоснежный механоид активировал своё ультимативное оружие. Краем сознания отметил, что Печать была переработана, нежели, когда я ходил с ней. Переключения режимов стало происходить быстрее и плавнее, а мощность лучше контролировалась.

Конусообразный луч энергии, расширяющийся от владельца, врезался в стену и проплавил её, как горячий нож масло.

За эти секунды я успел вернуть руку на место. Ткани Роя сцепили её на подобии магнита. Этого времени хватило, чтобы достать из пространственного кармана бак с фиолетовой эссенцией и вскрыть его. Эссенция впиталась, восстанавливая разрыв и через пару секунд целостность всего корпуса была стопроцентной.

Первым в образовавшийся проем рванула Сирена. Нет, она не была безрассудной, чтобы в одно карбионовое тело нападать на могущественного врага. Вместо этого она сменила текущее оружие на вытянутое гигантское с двадцатью четырьмя дулами. Внешне похожее на старую версию лазеромета, оружие тем не менее, было грозным. Десятки ледяных зарядов ежесекундно выплевывались им и превращали пространство вокруг в ледяную пещеру. Температура окружающей среды резко снизилась до минусовых значений. Воздух потяжелел и даже мой визор начал замерзать, но подключившийся моментально обогрев решил эту проблему.

Драксы не обитают в морозных краях. Им по вкусу горячие пески и раскаленные равнины. Тем не менее, для Королевы это не было чем-то серьёзным, однако поверхность, по которой она перемещалась, стала скользкой и замедлило её движения. Всего на полсекунды-секунду, но для фаворитов это гигантский срок.

И Сирена своими действиями выиграла нам немного, всего три секунды. Но за них Эликс успел скинуть с себя шипы и регенерировать раны, Фредерик восстановить Печать и накинуть на нас щит, я восстановился эссенцией.

Королева время зря не теряла. Ей тоже потребовалось время, чтобы активировать способность.

— НАЗАД!

Моя команда, подкрепленная виртуальной тревогой и метками отхода, была выполнена безупречно. Из-за тяжелого даже для механоида оружия, Сирена была ограничена в движениях. Ей на помощь пришёл Эликс, своим хвостом опоясав её и дернув в безопасное место. Мы успели.

Сферическая волна флегмы грязного желто-черного цвета, вырвалась из тела Королевы. Мы умудрились проскользнуть буквально в сантиметре от неё.

— Вот это у тебя чувствительность, Капитан. Попади мы в «Купол тишины» и минус четыре фаворита, — сдержанно, но при этом эмоционально сказал Фредерик.

— Пролетели просто на волоске, — уже более эмоционально сказал Эликс. — Всё! Решено! Убьем Эхериона — свалю к Капитану в корпус.

— Так я давно это решил, — поддел я Эликса.

Пока мы выжидали, чтобы вражеская способность деактивируется, я подумал, что мне нереально повезло. Не почувствуй я активацию, она бы выбила нас из тела механоидов обратно в Империю. Это в лучшем случае. А в худшем могла бы не позволить нам использовать эвакуацию ядер и экстренный выход из капсулы. А учитывая оглушающий и замедляющий эффект способности — она бы легко нас всех перебила. Сто из ста механоидов, попавших под эту способность — умирали, причем не только корпуса, но и люди в капсуле на Цитадели. Поэтому и назвали эту способность «Купол тишины». Тишина в смерти. Так что удивление и эмоциональность вполне понятно. Мы прошлись на волоске от смерти.

Между тем со стороны проема, где была королева, послышались взрывы и выстрели, а затем удары.

— А вот и подкрепление, — радостно сказал Эликс.

Из-за атаки союзников купол перестал действовать раньше, чем должен был закончится и мы тоже ринулись в проем.

Мазнув взглядом, я констатировал что прибыл Тирекс.

Его сборка была тяжелой и пер он на королеву с упрямством танка. Его отряды были рядом. Так же чувствовалось, что здесь по близости Кактус и его группа.

Пещеры, в которых мы оказались, хоть и были внушительных для человека размеров, но совершенно не подходили для битвы толпой на одного.

Выскочив в другую пещеру, мы стали свидетелем того, как Королева Драксов схлеснулась врукопашную с механоидами. Кактус и Тирекс перешли на оружие ближнего боя, их команды раскидывали по помещению эфирные сети и ловушки.

Тирекс весь горел двумя аурами огненной — обжигающей и не позволяющей наносить ему большой урон и кроваво-красной, усиливающей. Это его связка работала в паре и была по своей сути чудовищной. Такой удар легко мог превратить тварь шестого и даже седьмого тира в салат. Однако флегматические щиты вполне справлялись с его ударами.

Тирекс грамотно навязал ближний бой, Кактус держался в пяти метров и атаковал способностью — «Веер стрел», корректируя движения Королевы и не позволяя ей снова скрыться в стене из-за эфирных сетей. В то же время команда под аурами ускорения и усиления перекрывала пути отхода.

Королева попыталась прорваться через их ограждение. И это стало ошибкой для неё. Эликс с разбега тараном сбил щит и вонзился трезубцем в броню на добрых пять сантиметров. Импульс его движения был таков, что врага впечатало в стену, прямо в эфирную сеть. А следом прилетело с три десятка ледяных шаров, буквально вмораживающих её на одном месте.

Да, у меня мелькнула предательская мысль, что это конец, что мы сейчас её убьём. Эфирные путы не позволяли использовать способности, её обездвижили, а из раны начала сочится зеленая жидкость.

И именно в этот момент она сумела меня удивить тем, что прорвала морозный покров, увернулась от ещё десятка шаров и атакующего её Тирекса, увернулась от спиралеобразной атаки Кактуса. Прорвала строй команды своим мощным телом и вырвалась из зоны заморозки, чтобы сразу же активировать способность телепортации и переместиться в один из соседних коридоров пещеры.

Всё происходило на таких высоких скоростях, что я даже с «двойственным ускорением» успел всего лишь пустить ей в догонку два удара лимфатического меча, так, чтобы не задеть своих. Но она и от них увернулась.

— Не, ну вот что сразу бежать-то? А поговорить? — Крикнул в догонку Эликс.

Мы с ним оказались самыми быстрыми, так что первыми прорвались в коридор и обнаружили зарастающую дыру.

Увы, нам потребовалось совсем немного и в то же время чудовищно много времени, чтобы эту дыру расширить для прохода. Но когда мы вылетели в огромные туннели, её и след простыл.

— Будем догонять? — Поинтересовался я, отмечая на карте все места пребывания Королев, которых чувствовал.

— Не имеет смысла. Где-то здесь ещё вторая, но в последний раз её по морде отхлестала марионетка. Которая, кстати, где?

Стоило ему спросить, как мы услышали зевок. Обернувшись, увидели в проеме скучающую морду М35, над которой нависал гигант Тирекс.

— О, нашлась пропажа. Убила вторую?

— Нет, — покачал я головой. — Королевы не будут убивать друг друга.

— А жаль. Было бы удобно.

Пока Эликс комментировал, я уже заглянул в журнал и карту одновременно, выявляя место, куда нам нужно в первую очередь. Им оказалась платформа, размещенная на границе ранее взятых территорий. Там как раз шла большая битва между механоидами и Максисами.

— Общий сбор, — сказал я.

Навигация в этих местах сбоила, так что нам пришлось снова расширять проход, чтобы вернуться в пещеры и затем покидать их через огромную неровную дыру, которую проделало чьё-то могущественное оружие.

Открывать уведомления было страшно, потому что я примерно понимал, чего можно ждать от всех этих эфирных копий на завоеванных планетах. И тем не менее я силой воли подавил в себе малодушие. Здесь и сейчас я командир, и чтобы понимать и принимать правильные решения мне необходимо знать всю правду. И пусть она будет такой, какая есть.

Реальность оказалась… Тяжелой.

Эфирные копии взорвались с силой, в полтора раза превосходящей предыдущие проявления. Количество уничтоженных механоидов или выбывших из строя исчислялось тысячами. Количество погибших в империи людей — сотнями. Прогресс, достигнутый человечеством за четыреста лет колонизации, разом откатился на пятьдесят процентов.

В этот момент я почувствовал опустошение. Скольких мы потеряли? Сколько усилий? Сколько ресурсов? Сколько жизней?

А затем меня охватила злость. Холодная и решительная. Разум как будто очистился от посторонней мишуры, оставив одну единственную цель. Эхерион.

— Капитан? У тебя всё нормально?

Голос Эликса вывел меня из тяжелых дум. Я закрыл карту и повернул голову в его сторону.

— Всё отлично.

Мой тон был механическим как никогда ранее. Сейчас я был машиной, заточенной под убийство.

Вы вылетели из проема, и я понял, что сейчас начинается рассвет. За всей этой битвой и прыжками по планетам я совершенно потерял из виду, какое время дня. К тому же мои фильтры визора были настроены так, что в принципе я не особо замечал разницу между днём и ночью.

— Да? А почему-то мне кажется, что ты сейчас хочешь поубивать всё живое на этой планете. Просто не забывай, что я прикрываю твою спину.

Слова Эликса, брошенные ни к чему, каким-то образом придали мне уверенности и оптимизма. Я сражаюсь не один. Будущее — тревожное и непредсказуемое, но пока мы держим мечи, пока наши ядра бьются, пока за нашими спинами стоят люди — мы выдержим. Мы сможем.

Платформа, на которой собирались механоиды, была не единой. Это был ряд из нескольких десятков восьмигранных платформ, каждая размером с казарму. И на каждой было по несколько десятков механоидов, всё подготовленные ветераны А-ранга. И все стояли и смотрели на исполина, возвышающегося впереди в нескольких десятках километрах.

Эхерион с нашей последней встречи практически не изменился. Всё такая же махина, с руками-клешнями и множеством уродливых щупалец. Мне даже показалось, что он стал больше — массу что ли нарастил.

Я опустился на свободной платформе, которая была подсвечена оранжевыми виртуальным контуром. Рядом со мной опустились остальные. Точнее Эликс и Фредерик. Сирена, Тирекс и Кактус ушли на другие платформы. Зато заметил знакомую парочку — Коди и Шип. Сейчас оба механоида совершенно отличались от ранее виденных. Их сборка была универсальной. То есть средние механоиды с эфирными клинками, торчащими из предплечья. Оба с прокаченными двигателями в связке с ускоряющим модулятором.

— Капитан! — Поднял в приветствии руку Коди. — Вот мы и снова поработаем вместе.

— Не ожидал что пришлют именно вас, но рад видеть.

Я не успел договорить, как рядом бесшумно опустилась М35. Я как-то перестал за ней следить. Не маленькая. Справится в этом хаосе.

Кстати, о хаосе.

В паре километров от платформ происходило то, что называется волна. Снова Максисы. Но на этот раз тиры были включительно шестой. Их выкашивали рядами, сжигали тела сверхгорючими смесями. Но они так и телепортировались толпой.

Я чуть повернул голову и приблизил зум. Да, так и есть. Твари рвались через огненные стены, будто безумные. И вели их с десяток марионеток. Однако самих Королев я здесь не ощущал. Что-то мне подсказывало, что они более не намерены находится там, где количество механоидов-фаворитов растет в арифметической прогрессии. Однако за них грязную работу делали марионетки и этим самым мешали мне и нашим войскам. За то время, что я добирался сюда, эволюция шла полным ходом и то, что создал Эйн, способность или орган — не важно. Важно то, что это улучшилось.

— Эссенции.

Голос Эйна снова заставил меня вздрогнуть. Зато я понял четко и ясно, чего он хочет.

Достав бак с красной эссенцией из пространственного кольца, я использовал его. Эссенция впиталась в тело, точнее во Второе Сердце Роя, а уже оттуда как-то преобразовалась и ушла в орган. Несколько секунд «орган» заряжался, напитывался уже лимфатической энергий.

— Капитан, есть идеи как пробить его щит? — Поинтересовался Коди.

— Есть некоторые соображения, — туманно сказал я, больше сосредоточенный на том, что я чувствовал.

— Щит — самая большая проблема. А дальше остается только ковырять его броню, — продолжил размышлять Коди. — Эликс, ты ведь в этом мастер.

— Морду набью, остальное за вами, — флегматично заметил монстр.

Тем временем эссенция переработалась в нужном объеме, «орган» напитался флегмой. И я выстрелил.

Хотя сложно это назвать выстрелом. Скорее я выпустил особый псионический сигнал на огромную площадь. Сигнал системы «Немезис» сразу упал на пару делений.

Зато эффект не заставил себя ждать. Марионетки лишились контроля и отвратительно завизжали. Твари вместо методичной атаки начали нападать друг на друга, паниковать, бежать от огня. Тем временем механоиды не растерялись и активно начали накрывать их зарядами, бьющими по площади. Всего пара минут и от былой массы тварей остались только горящие трупы и черное облако дыма, закрывающее часть обзора.

Я смотрел на дело рук своих и был удовлетворен. Теперь сюда Максисы не сунуться. Их тактика завалить нас живым мясом не сработает именно на Алессуа. Уверен, что Королевы это поняли и уже телепортируются на другие планеты в поисках жертв поинтереснее.

На нашей платформе всё это время царила тишина и нарушил её только Коди.

— Капитан, ты не говорил, что владеешь способностью разрывать связь Королевы с марионетками, что даже в теории считалось невозможным из-за их не то что мистической, а даже физической структуры и наличия ядер. В связи с этим вопрос. Что там у нас по щиту?

Глава 20

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Локация не определена

— Пока в разработке, — ответил я.

То, что невозможное становится возможным, когда я прихожу на поле боя, стало для меня какой-то обыденностью. Радовало ли это меня? Очень.

Тем не менее залив сознание холодом, я сосредоточился на монстре впереди. И надо сказать, что он тоже увидел меня. Его мелкие, злые глаза бусины янтарного цвета, впились в меня своим взором.

Я снова словно оказался перед ним. Мир снова перестал существовать кроме нас двоих. Аура, заставляющая встать перед ним на колени, склонится перед могуществом, упасть ниц и больше никогда не подниматься — снова надавила на мои плечи тяжестью. И я ответил ему.

«Ментальный удар»

Утробный, полный боли и ярости рев Эхериона раздался над полем боя. Его массивное тело качнулось, словно от физического удара, а сам он начал мотать головой, переходящей в туловище.

— А неплохо ты его припечатал. Вот бы ещё уронил, цены бы тебе не было, — присвистнул Эликс. — Тогда бы можно было просто запинать ногами.

— Долго бы ты его пинал, — заметил Фредерик.

— Вообще нет. В паре с Капитаном за день бы отпинали.

Мне в этот момент было совсем не до смеха. Все же Эхерион был настолько прокачен и перекачен эволюцией, что Эйну, который был Сердцем Изначальной Королевы, тоже прилетело в обратку. И неплохо так прилетело. Даже до меня докатился удар, хотя Второе Сердце создавало нечто вроде защитного барьера. И тем не было больно. Как будто прямо в лоб прилетел мяч, запущенный со всей силы профессионалом.

Пошатнулся и я, но быстро восстановился.

Тем временем небеса разверзлись. Словно метеоры, в Эхериона летели сотни ракет и эфирных зарядов, а за ними опускались атакующие легкие корабли, несущие на себе сверхтяжелое оружие.

Перед нами сейчас стояли две большие проблемы. Щиты Эхериона и Королевы со Свитой. И ещё Хэс, статус которой не до конца понятен.

Если в Т-Нуль-Пространстве и есть кто-то, кто понимает Рой лучше всего, то это я. И то, я не могу понять их логику. Если Эхерион каким-то образом опутал Нэс в свои сети, то её было бы быстрее освободить, чтобы он никуда не телепортировался. Но для Нэс нет такой проблемы. Она не просила ничего кроме смерти Эхериона. И на этот счет у меня не было никакого понимания, а Эйн не спешил им делится. Ну или я плохо его понимаю.

— Внимание! Обнаружены сигнатуры Королев Роев Дракс, Ксилус, Гурам близ Эхериона, — раздался голос Герцога. — Будьте готовы к массированной атаке.

Герцог успел только сказать, а в нашу сторону уже полетели дистанционные атаки Королев.

И в этот момент я снова удивился, как они, находясь за сотни километров, умудрялись применять свои способности.

Первым отреагировал Бубновый Туз.

Подпрыгнув своим массивным телом высоко над платформами, за его спиной раскрылись гигантские эфирные крылья. Одним взмахом он отправил эфирный удар и отбил первую атаку. Это стоило ему огромных усилий. Я чувствовал, как его Ядро Оруса перегрузилось. Он рухнул на платформу и тут же вскрыл бак с красной эссенцией.

Атака по структуре явно относилась к Королевам Драксов и скорее всего её направила та, что сбежала с М35, а не та, которую мы с Эликсом и остальными побили.

Следующая атака была невероятной по площади. Только вдуматься — над нами за секунды образовались кислотные штормовые облака, закручивающиеся в шторм. Мистическая энергия подскочила, ветер усилился, сдувая молодые деревья и всё, что не было закреплено. Однако и к этой атаке механоиды были готовы. Сирена подобно звезде рванула в центр шторма, набаффаная разными аурами, которые не только усиляли и ускоряли её, но и добавляли устойчивости. В помощь ей пошли эфирные бомбы с ледяным эффектом, направленные её командой.

Третью атаку в виде оживших, мутировавших вырывающихся из земли корней рванули устранять команды выскоранговых механоидов с разных платформ.

Всё происходило одновременно и централизованно, так что я даже не дернулся.

Тем временем атака с космоса и атмосферы начала захлебываться. Её поражали флегматические невидимые лезвия, такие знакомые, но в то же время отличающиеся. Не такие выверенные, точные и филигранные. Вот тут явно постаралась Хэс. И тем было удивительнее. Я думал, что она будет использоваться исключительно в качестве телепорта. Но нет. Она, как и остальные защищала Эхериона, который готовился применить ещё одну способность.

— Отряды Гамма и Дельта, готовьте эфирные бомбы. Кактус, Тирекс — на позиции. Создайте проблем Эхериону.

Меня переполняло желание бросится в бой, но ни голосовой команды, ни виртуальных знаков не было. Эликс рядом со мной терпеливо ждал, хотя его хвост то и дело бился о платформу, чуть расшатывая её и оставляя мелкие царапины.

— Как думаешь, когда мы вступим в бой? — Поинтересовался я, одновременно поглядывая и на то, что происходило перед глазами и на то, что происходило близ Эхериона на виртуальном экране.

А там происходила…бойня.

Первоклассные отряды механоидов вступили в схватку с высокотировыми тварями трех Роев. Мелькали Рыцари, Свита, глушители. Взрывались бомбы и ракеты. Механоиды сияли словно новогодние огни, набафанные аурами и атаковали как из дальнобойного оружия, так и ближнебойным — мечами, гуаньдао, кулаками, копьями, увидел даже трезубец подобный тому, что использовал Эликс.

— Одними из последних. Хоть мне это и не нравится… Нет, ну кто так нападает⁈ По морде ему! По морде! Фу уворачиваться!

Рев Эликса возвестил о том, что он тоже следил за бойней. Как и я. Как и многие.

Но кое-что он все-таки не предугадал. Перед нами образовался разлом. Пространство разорвалось на сотни больших кусочков и оттуда вылезла недовольная морда Принцессы.

Все на платформе напряглись, готовые бросится в битву по первой же команде, но никого не видели. В отличие от меня.

— Что, в бой решила вступить? — Поинтересовался я.

В ответ она послала множество сигналов о том, на территории зоопарка ей скучно и она тут посидит.

Я выкрутил на всю громкость динамики и крикнул.

— Всем внимание. Не атаковать!

Одновременно дал команду проявится. Принцесса в свойственной ей манере проявилась рядом с Коди и Шипом. Парочка, естественно, вздрогнула и постаралась отойти от неё подальше. Пространственный разлом при этом закрылся.

— Опа. А с каких это пор у нас Королевы Корзу ходят туннелями Хней? — Чуть повернул голову Эликс.

— Ты забываешь, что, если Принцессе скучно, она найдет любой способ, чтобы прийти туда, где весело. Даже если для этого потребуется заставить открыть разломы другим Королевам.

— А, ну так может мы с ней устроим спарринг? — Деловито хрустнул костяшками Эликс.

— Да опять он Принцессу притащил! Сколько можно⁈

Я обернулся посмотреть, кто такой смелый и с какой платформы возмутился, но не успел разглядеть наглеца.

Флегматические способности Королев меня всегда поражали. Да, я чувствовал, как они их используют. Но вот предсказать скорость и результат исполнения мне удавалось лишь иногда. Выделить конкретное чувство во всей мешанине творящегося боя было сложно. И когда мы внезапно дружной компашкой оказались где-то в подземной пещере, где царил полумрак, непривычная тишина, разбавляемая только шумом воды и падением капель со сталактитов, я был, мягко говоря, удивлен.

— Мда. Всё-таки тебя похитили, — заметил Эликс, сияя в темноте своими глазами — янтарным органическим и ядовито-красным, механическим.

— Так и тебя тоже, — заметил я, крепче сжимая лимфатический меч и поглядывая в глубину пещеры.

Что странно, Фредерика с нами не было. Его по какой-то причине не захватили. Зато силуэты Шипа и Коди отлично подсвечивались виртуальным светом.

Так как света было недостаточно даже для моего крутого визора, пришлось включать свет.

Он озарил громадную тварь.

Она была отдаленно похожа на гигантского краба. Так мне казалось когда-то. Но нет. Сейчас мне удалось разглядеть, но низ твари был отдаленно похож на панцирь краба с двумя гигантскими ногами, покрытыми длинными, белыми наростами, будто из кораллов. Вытянутое гуманоидноподобное тело походило на перекаченный кусок мышц, сплетенных очень крепко. Руки — или то, что отдалённо можно назвать руками — были покрыты синими изогнутыми пластинами, Они заканчивались клинками, напоминающими то коготь, то гарпун. А взгляд на длинный толстый хвост вообще ломал восприятие. Торчащие горбы то ли одного, то ли трех сразу слитых в один, но местами разъединяющихся. От неё веяло чем-то не человеческим, чем-то неправильным и непонятным.

Хэс. Королева Роя Окари.

Именно она притащила нас сюда и сейчас следила за нами просветами красных глаз в коралловых зарослях.

— Скажи, нам ведь правда с ней не надо драться. Правда ведь? — Поинтересовался Эликс, напитывая оружие эфиром.

— Боишься? — Удивился я.

— Осознаю свои границы. В замкнутом помещении с этой тварью я даже сделать ничего не успею.

— Угу. И телепортация не работает, — отозвался Коди.

— И сигнал системы тут слабый, — добавил Шип.

Пока они переговаривались, я обратил внимание на то, где мы оказались.

Судя по карте и пеленгации, мы в двухстах пятидесяти километрах от Эхериона где-то в океане среди плеяды морских островов. Однако занесло нас далеко. Хэс тем временем не подавала признаков жизни. Косплеила из себя спящую тварь или наросты кораллов.

— А кстати, а как нас похитили? — Поинтересовался Коди.

— М35, — кратко ответил я.

Марионетка тем временем разлеглась у моих ног и делала вид, что она тут не причем. И всё-таки что-то им надо было, этим Королевам? Понять бы что.

Тем временем чувства наконец пришли в себя, и я сумел почувствовать Хэс. Эхерион что-то с ней точно сделал, ибо она не подавала обычных признаков жизни. Её псионическое присутствие едва ощущалось. Рассмотрев глаза, я понял, что они очень слабо светятся. Будто бы она оглушена. Но тогда в чем смысл моего тут нахождения? Эйн должен освободить? Но почему и он не реагирует на Хэс, занятый больше тем, что сосредоточенно вкладывает всю накапливаемую энергию в то, что растет во мне.

— Капитан! Эликс! Как вы, Танул вас задери, оказались так далеко? — Голос Герцога разорвал тишину.

— Да вот, Капитана похитили и нас за компанию. Чтобы скучно ему не было. Сидим тут с марионеткой, на Хэс смотрим, — весело ответил Эликс, хотя судя по его напряженной, готовой к битве, позе, ему было совершенно не весело.

— Вы слишком глубоко. Попробуйте выбраться. Я с отрядом выдвигаюсь в вашу сторону.

— Нет, — оборвал его я.

— Почему? — В четыре голоса спросили все.

— Не знаю. Дайте подумать, — честно ответил я.

Мне не нравилось состояние Хэс. Мне не нравилась давящая аура Эхериона. Мне не нравилась неестественная тишина. И почему здесь нет Нэс, но есть мы. Да ещё и компанией?

— Капитан! У нас нет времени на раздумья! Ты слишком важен в битве, чтобы быть потерянным на этом этапе!

Ответ пришел быстрее, чем я понял. Плеск воды заставил нас перевести внимание. Из воды выбралось существо. Мелкое, меньше метра. Длинное рыбье тело, хваткие лапы с перепонками в количестве двух штук. Удивительное создание было очень напоминало на мемную рыбу с человечьми ногами. Только глаза не белесые, а вполне себе янтарные.

Акро.Крек. Тварь первого тира, многочисленная, безобидная, обитающая везде, где только может обитать Рой Акро. Питается водорослями и мелким планктоном.

Я смотрел на «рыбу». Она посмотрела на меня. Убедилась, что я на неё смотрю. Развернулась и прыгнула в воду, но не ушла вглубь, а её голова торчала над водой и смотрела на нас с призывом.

— Слушай, я может чего не понимаю, но она определенно хочет, чтобы мы пошли за ней. И я как-то даже согласен с ней уйти, — сказал Эликс.

— Идем, — согласился я, переводя костюм в режим водной среды.

Механизмы заработали. Под лопатками появились перепонки, вытянулись пальцы и тоже обросли перепонками. Изменилась структура ступней, став карбионовой версией ласт. Надо сказать многие из этих доработок советовал мне Норат, для которого водная стихия была главной. От некоторых замечаний даже Хоффман чесал свои три головы и думал, как их создать.

Эликс тоже изменился. Ну как изменился. Со свойственной ему скоростью надел подобие водолазного костюма с ребризером для органической части его механоида. При этом он всё равно смотрелся зловещим.

— Герцог. Мы пошли нырять, — сообщил Эликс и первым нырнул в воду, на ходу бормоча. — Ненавижу плавать.

Коди и Шип не отставали, явно не хотя оставаться с Хэс в одной пещере. Я был последним, и именно я услышал жалостливый скулеж. М35 подошла к воде и состроила самую жалостливую морду лица. Вот тут уже Эйн дал мне понимание. Она не умеет плавать. Не умеет дышать под водой. При этом она решительно следует за нами.

Поняв это, мне пришлось чуть задуматься. Человеческие ребризеры ей не зайдут просто по форме. Контейнеров, капсул или чего-то для подводного перемещения у меня не было.

— Капитан, не задерживайся, — вынырнул Эликс. — Без тебя проводник не хочет плыть.

Я рассказал ему о проблеме и вот уже мы вчетвером ломаем голову, как быть. Однако все же решение было найдено.

М35 мы закрепили ремнями к морскому глайдеру. К нему же прицепили три баллон с кислородом и чуть приспустили клапан на одном, и всю эту конструкцию закрыли динамическим щитом.

Нырок в темную воду и вот мы уже плывем в неизвестном направлении.

— Крек считается рыбой-несчастьем. Если её видишь, то значит где-то по близости водятся монстры куда крупнее. Например, Моллюски или Октан, который утягивает батискафы и жрет своими мощными, громадными клювами всё, что ему попадается, — заметил Коди, когда мы проплыли сотню метров.

— Именно поэтому мы и следуем за ним. Лучше подраться со свитой Акро чем находится в пещере с Хэс, — ответил Эликс. — Какие ещё есть варианты, куда нас тащат?

— Глубина тысяча двести. Сложно сказать, что нас ждет. Но сражение с любой тварью выше шестого тира станет для нас проблемой. Да даже третий тир в определенном количестве может стать проблемой, — рассуждал Коди.

Проводник при этом ловко двигался все дальше и всё глубже, уводя нас на километры от пещеры.

Хотелось посмотреть, что происходит там, у Эхериона, но я не отвлекался. Вел глайдер, следил за щитом, чтобы вовремя обновить, следил за сканерами и за чувствами. На удивление вокруг было пусто. Ну как пусто. Вокруг кипела жизнь. Огромное количество морских гадов плавали то тут, то там, однако они все были не страшнее первого тира. Мимо нас даже проплыла гигантская стая местных аналогов китов. Гигантские создания медленно перемещались в толще воды, издавая жуткие звуки. Даже с хорошим визором видимость была не самой лучшей и нервы были напряжены. А проводник двигался так же быстро и проворно. Он убедился, что мы следуем за ним и ускорился так, что нам пришлось поднажать.

Время от времени даже до сюда доносились звуки битвы и возмущения мистической энергии от соприкосновения флегматических и эфирных способностей.

— Тысяча пятьсот. Куда он нас тащит? — Возмутился Коди. — Может ну его, Капитан.

— Плывем.

Становилось всё темнее и вместе с тем открывался причудливый мир. Появлялись все новые, до сих пор не виданные морские гады. Вот какие-то причудливые медузы с сияющими желтым светом щупальцами. А вот косяк рыб, похожий на гигантский водоворот. Вот очередная впадиан, вдоль которой мы плывем, вот мелкие гейзеры, населенные различными ракообразными. А вот мы уже попадаем в гигантский биом, где плывут подводные острова.

Проводник привел нас на один из островов. Здесь росли фиолетовые флуоресцентные грибы, причудливые сине-зеленые кораллы и водорости, а между ними где-то затесались наросты пластинчатых кораллов. Эликс устроился на гигантском трубном коралле и смотрел на проводника плотоядным взглядом, отчего проводник пытался скрыться в кораллах.

— Если он нас притащил просто так, то я из него шашлык пожарю.

— Теперь бы понять, что мы тут делаем, — сказал я, осматриваясь.

Впрочем, понимал я не долго. Нас использовали. Псионическое возмущение, как когда проявляется марионетка и вот уже тварь первого тира, наш проводник, сияет красными глазами из кораллов и смотрит на М35. Та смотрит на него.

М35 не может плавать, Хэс не в состоянии, Нэс носит непонятно, где да и не любит она похоже воду, предпочитая лаву. Про Тэс я вообще молчу, её никто не видел много месяцев.

Кто-то должен был притащить её в обход всех Королев.Так почему бы не напрячь механоидов? Вот и подумала так Нэс и отправила меня с М35 сюда, чтобы марионетка открыла портал.

— Да чтооооб меняя, — протянул Эликс прежде, чем нас снесло водяной волной.

Я пытался зацепиться за поверхность острова, но перепончатые ладони не были приспособлены для карабканья и меня тоже отбросило и закрутило. Индикатор псионического воздействия жалобно запищал, по чувствам ударило могущественное, ничем не прикрытое присутствие.

Где-то рядом псионически выла М35. Её тоже отбросило и разъединило с глайдером, а щит не выдержал и пропал.

Ориентируясь только на чувства, я отыскал М35 и создал вокруг неё щит, одновременно активируя модулятор «Синего хвоста+» и с горем пополам, но через несколько секунд оказался около неё и подхватил.

И вот тогда я смог выпрямиться и наконец-то обратить внимание на новое действующее лицо на арене битвы против Эхериона. А именно, на Мурену.

* * *

p.s. Понедельник — день тяжелый.

Удачной и продуктивной вам недели!

Глава 21

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Локация не определена

Эхерион был здоровый. Громадина, больше которой я ещё никого не видел, не считая Уробороса. И вроде как Танул больше, но всего вживую его видеть не доводилось, так как он в основном прячется в мерзлых землях и наружу вытаскиваются только некоторые его части, на которые периодически ушлые механоиды совершают рейды.

Но рядом с Муреной даже Эхерион терялся. Мне пришлось потратить время, чтобы найти голову с глазами.

Для этого мне пришлось пробежаться взглядом по толстому круглому телу, оплетающему биом с подводными островами. При этом скользить взглядом по коричнево-серой шкуре, а не цепляться за черные пятна, которые постоянно менялись, сливались и двигались, будто живые. Предупреждение от системы, вылезшее едва, я начал осматривать её, гласило, что эти пятна могут и загипнотизировать.

Как старательно оглядывал её, но головы не нашел. Зато она нашла меня. Будто из фильма ужасов, откуда-то из кольца тела появилась вытянутая морда с гигантским полуоткрытым ртом, полным огромных, страшных, мерзких белых зубов-игл размером с три Эликса. Зубы торчали во все стороны и что-то мне подсказывала, что ими она легко перекусит и карбионовый корпус. Мой, конечно, придется пожевать, но проверять прочность красно-золотого карбиона на практике не хотелось. Пришлось силой отрывать взгляд от зубастой пасти и искать глаза, которых было, судя по системе сто тридцать два, но я смог насчитать едва ли больше двадцати.

Под взглядом Мурены мне стало не по себе. Да, хоть я и был закован в броню и моё тело было физически далеко, но какой-то первородный страх перед морскими гадами и морскими глубинами нет-нет, да и проглядывал сквозь завесу боевого настроения.

Мне не требовался Эйн, чтобы разглядеть в её глазах боевой азарт хищника, готового бросится на добычу. Она смотрела на меня с некоторым интересом, а затем так же быстро, как и появилась (голова), начала двигаться с невероятной грацией.

— Телепортация работает! Уходим! — Крикнул Коди.

И пока я пытался найти самого говорившего механоида, он уже начал использовать способность. Я нашел его, вернее его оранжевый виртуальный силуэт, далеко впереди и в глубине. И в этот момент способность активировалась. На этот раз ощущения были такие, что меня резко дернули за пупок, а затем сильно приложили о что-то твердое.

И вот мы снова находимся где-то в широких подземных пещерах, переполненных звуками ревущих тварей, взрывов гранат, ударов по щитам, выстрелами гомогенными патронами.

Зрение мгновенно переключилось с морского на боевое сумеречное. В пещерах хоть и темно, но постоянные всполохи взрывов, способностей, аур порой сильно мешали и приходилось снижать их интенсивность с помощью визора.

Впереди идет битва. Отряды Пикового, Бубнового и Трефового Туза, Тирекс, Сирена, Фейн из Золотых орлов с отрядом, Маркус, Солден из корпуса Парва, из Мэйн из Черепах и даже Энди из Воронов. Заметили и Фредерика. Он тоже времени зря не терял, прикрывая время от времени щитами. Но насколько я помнил, его способности подходят для масштабных и открытых территорий, а не для стычек в туннелях. Так что по большому счету он просто стоял в сторонке и наблюдал. Как и другие фавориты. Кроме них здесь находилось больше ста высокоранговых команда.

Часть из них сейчас сражалась в большом туннеле, в которой вела пещера со Свитой, Рыцарями и марионетками. Грамотно, четко и быстро. Сверкая щитами, аурами и эфирным оружием.

— Вы уже вернулись? Как похищение прошло?

— Да нормально. Вернулись с ещё одной Королевой. Так, а что мы тут делаете? — Поинтересовался я, вглядываясь в рисунок битвы и виртуальные силуэты, которых мне было не видно в обычном диапазоне зрения.

М35 переместилась с нами без глайдера. Эликс, Коди и Шип тоже были рядом.

— Потому что где-то там Королева Ксилусов Эранда, которая мешает нам своими дальнобойными атаками. Её надо ликвидировать, — крикнул Пиковый Туз.

— Понял. Что мне делать?

— Ставь свой уникальный щит. Он как раз нам нужен впереди. Опять мутью всё лепят.

Вырисовав траекторию, я запустил модулятор «Синего щита+». Так как на входе и в туннеле было узко, я решил использовать возможность летать под потолком. Но горизонтально летать тоже так себе идея, так как снижает манёвренность и подвижность. Поэтому я опустился на потолок, оказавшись вниз головой и сгруппировался в полуприседе. Потребовалось пара секунд, чтобы поменять в восприятии, что потолок — это пол, а пол — это потолок.

Я кивнул и направился ближе. Не с целью дистанции, она как раз была достаточной. А с целью лучше видеть быстро меняющуюся обстановку.

На меня не смотрели, но командная работа была на высшем уровне. Механоиды, те, что цеплялись за стены и могли помешать головами, телом или оружием, словно вода расступались передо мной, освобождая место прохода и через несколько десятков секунд я уже был почти на передовой линии.

Здесь ситуация была патовой. Твари сужали и без того мелкий коридор мутью, её сжигали ребята Пикового Туза с огнеметами, на подобие того, что был у меня на Королевской охоте. Но их выцеливали Свита Дракосов — твари, похожие на морских ежей, только с гигантской мерзкой пастью, размерами с аэрокат и стреляющие своими иглами трехметрового размера. Иглы торчали из корпусов механоидов, мешая движению. Я знал, что если попытаться их вытащить, то она взорвется. Тела павших механодов без Ядер Оруса командно перекидывались в тыл, откуда их может быть заберут. А может и нет, как пойдет битва.

Мутью же кидались мелкие тварюшки, наподобие которой я выловил во Фрее. Они прятались в колючках Свиты Драксов и выискивали момент не хуже автоматических турелей.

К моменту как я оказался на передовой, мой корпус перешел в боевой режим на суше. Более того, Эйн осознал угрозу и выпустил покров, защищающий меня от мути.

— Кидай на меня щит! — Крикнул Пиковый Туз.

Я выполнил его указание.

— Фарк, ускорку! — Это команда одному из А-ранговых тяжелых мехов.

Аура покрыла фаворита Карточной Колоды. В его ногах появились турбо-двигатели, сам он выставил четыре клинка и под щитом бросился вперед.

В деле я видел его второй раз, если не считать то, что было на Аргуссе. Тогда он не показал и двадцати процентов своего мастерства. Сейчас же он разрезал иглы и уничтожал тварюшек с такой скоростью и мастерством, что даже я позавидовал. Сотни игл, направленные на него, улетели в стены или наши щиты, но ни одна не попала в фаворита. В отличие от бомб. Те, как будто самонаводились. Хотя нет. Я ошибся! Они телепортировались прямо рядом с ним и врезались в щит. Муть бессильно сползала вниз.

— Чисто! — Как только он крикнул, вперед двинулись остальные фавориты.

Отряды же послушно освобождали путь для передовой силы. Происходящее дальше никак иначе ка резня назвать нельзя было. Как только фавориты проскочили и начали разделывать Свиту Драксов как беспомощных котят, отряды принялись освобождать путь, выжигая. Но не все, а всего несколько механоидов. Остальные бросились вперед, убирать с пути трупы тварей, убирать тела механоидов или обезвреживать специальными перчатками иглы, расширяя проход. Я же бросился за Пиковым Тузом, следя, чтобы с него не слетел щит. Туннель постепенно становился шире и светлее, в итоге мы выскочили к руслу реки, которое создавало водопад наружу.

Нас ждали. Я чувствовал это по замаскированным пульсирующим Сердцам Роя. Их было много и все они были сильны. Сканеры ближнего, дальнего и среднего действия видели от силы двадцать процентов скрытой мощи.

На осознание этого факта у меня ушло меньше секунды. Команды последовали одна за другой. Фредерик поставил щиты, близ находящийся бомбардировщик выпустил эфирные бомбы в указанную зону.

Массированный удар вскрыл позиции врагов, маскировка спала. И пока они приходили в себя, группа фаворитов уже вылетела из пещер и атаковала врагов. Эликс во всю орудовал своим громадным трезубцем, сбивая щиты. За ним словно тень, следовал Пиковый Туз, добивая остальных.

Тирекс и Бубновый отвлекали на себя удары, выпуская схожие по эффекту, но разные по природе способности нарушения концентрации. Твари отвлекались на жалкие секунды, но этого было достаточно чтобы Эликс, Сирена и Солден и Мейн атаковали их в ближнем бою, четко по слабым местам. Твари падали, либо их швыряли, либо им требовалось время на регенерацию. И тогда уже приходил черед групп А-ранга. Они добивали всех.

В этой битве я не участвовал, хотя и держал в руках лимфатический меч и был готов в любой момент атаковать врага. Однако большую пользу я приносил в роли разведчика, вскрывая замаскированных тварей и отслеживая все опасности в километровом радиусе.

Герцог во время тренировок нередко заставлял меня работать именно в такой функции, быть командиром, разведчиком, наблюдателем и защитником — всё в одном флаконе. Так что с этой ролью сейчас я справлялся легко. Да и другие фавориты тоже спокойно исполняли мои команды, так как нам уже доводилось сражаться на тренировках.

— Капитан, срочно! Там Митарес и Скрипачка сцепились! — Голос Анча прорвался через звуки битвы.

— Замечательно. И что вы мне предлагаете? — Поинтересовался я, глядя как Эликс непринужденно потрошит Свиту Драксов.

— Они недалеко от твоего форпоста. Решай сам.

Я выругался, одновременно открывая карту. Сейчас я находился на территории, которую раньше контролировали Фениксы и Теневики, прям на границе. До моего форпоста триста километров лета.

— Коди! Сможешь перекинуть меня в «Надежду»? — Поинтересовался я у техноида.

— Перезаряжаюсь.

Мысленно выругавшись, я уже прикидывал кровавый и опасный путь до форпоста.

— Я могу, — вызывался желто-оранжевый техноид со знаками отличия Фрилансеров и с эмблемой Тирекса.

— Давай.

— Куда давай? А я? — Возмутился Эликс, кидай свой трезубец в очередную вылезшую тварь.

— Могу только одного, — пожал плечами фрилансер.

Времени для принятия решения было критически мало. Поэтому я сделал то, что посчитал нужным в этой ситуации.

— Телепортируй!

— КАПИТАН!

Эликс взревел и даже бросился в мою сторону, но способность сработала быстрее. Меня будто пропустило через мыльный пузырь и вот я уже нахожусь возле своего Форпоста на площадке перегруппировки, за пределами щитов.

Форпост превратился в защищенную крепость. Закрытый тремя энергетическими щитами, с торчащими во все стороны орудийными башнями, как внутри, так и снаружи. Орудия плевались огнем по летающим целям. Ксилус.Ши.

Сейчас все они были для меня окрашены в серый цвет и не представляли опасности. Парочка из них даже отправила заряды в мою сторону. Уклоняться я не стал, больше сосредоточившись на цели, по которой сюда прибыл. Заряды попали в щит, но он даже на процент не просел. В то же время орудия форпоста быстро уничтожили атакующих меня тварей.

Задерживаться здесь или отдавать дополнительные команды не стал. Форпост цел и успешно обороняется. Пока что сюда добрались только слабые твари, так что проблем быть не должно.

— Капитан! — Вызвал меня Прайм.

— Занят, — коротко ответил я.

Дальнейших вопросов не последовало, а значит задача не была срочной.

Убедившись, что путь относительно безопасен, я запустил модулятор «Синего хвоста+», активировал «Двойственное ускорение» и рванул в нужную сторону.

Место бывшего зоопарка и раньше не отличалось эстетичностью, а сейчас и вовсе представляла собой выжженный кратер диаметром с пару километров, в центре которой стояли три Королевы.

С одной стороны Скрипачка. Сначала я даже не узнал её, ставшую похожей на лесной кошмар. Выросшее гигантское иссушенное дерево со множеством острых и колючих веток. Ярко-красные глаза, полные ярости и злобы. Тем не менее её подрали в нескольких местах, обрубили некоторые ветки и листики.

С другой стороны Митарес. Её крылья были подняты, а сама она стояла в боевой позе, создав вокруг себя ореол из костяных игл, готовых впиться в противника. Каких-то внешних повреждений я не видел.

А посередине словно рефери стояла Нэс. Вот как она стояла на «Неуязвимом» рядом со Скарлет, так позу и не поменяла. Только вот чем ближе я подлетал, тем отчетливо чувствовал удушающую, давящую ауру силы, а индикатор псионического воздействия подскочил до критических значений. Даже давление присутствия Эхериона, которое я чувствовал с момента его появления здесь, как будто пропало.

Снизив скорость, я внимательно осматривал окружающую среду. Чуть в стороне пряталась Инеос в своём полупрозрачном состоянии. Принцессы не было ни видно и не чувствовалось.

— Так и что тут твориться? — Поинтересовался я, зависнув в десятке метров над одними из сильнейших Королев.

Королевы не успели ответить, как вмешался голос Герцога, полный ярости и злости.

— Капитан! Ты без приказа покинул группу! Без тебя у атакующих групп проблемы с обнаружением замаскированных противников! Да ещё и бой с двумя Королевами.

По паузе в словах я понял, что он уже на планете и уже сражается на передовой, а не отсиживается в командном мостике.

— Возле моего форпоста сцепились Скрипачка, Митарес и Нэс. Надо ли говорить о последствиях?

Я ответил ему полностью скопировав тон. Не одному же ему злиться.

— Ты сможешь сам… уладить это и вернуться… целым? Оружие… уже на под…ходе.

— Сделаю всё возможное.

Пока мы разговаривали в поле чувствительности появился знакомый летательный аппарат.

В прошлый раз я его не смог увидеть, так как сам сидел в корабле. В этот же раз я обратил на него пристальное внимание. И какого же было моё удивление, когда увидел корабль Фениксов. Причем не просто корабль, а знакомый. Именно его я видел висящим над Каргуа. Кто-то из моих ребят говорил, что Фениксы недавно потеряли один из дежурных кораблей. Этот факт я запомнил, но не придал ему значения. И вот именно это корабль, целый с виду и по всем знакам отличия, медленно приближался к нам. Я даже через систему проверил и понял, что его система не видит. А вот как Призрак — я его вижу.

У меня случился диссонанс. Это что получается, твари Роя захватили космический корабль механоидов и каким-то образом удалили его из системы, но одновременно оставили в системе Призрачной стражи? Это вообще как⁈

Тем временем корабль завис в паре километров от нас, стараясь не приближаться. Пока я пытался понять, что вообще происходит здесь и как это возможно, Скрипачка активировала способность и телепортировалась на этот самый корабль. Митарес злобно провыла, Нэс же перевела взгляд на меня.

Корабль Гурам начала удаляться. Я же быстро оформил этот случай с видеофиксацией и моими соображениями, не забыв приложить ещё и видео захвата дрона-разведчика с Каргуа. Уверен, что эти случаи связаны и корабль — это квинтэссенция Роя Гурам в работе по заражению и слиянию с техникой механоидов.

К несчастью, сейчас вопрос с кораблем был далеко не первостепенной важности, так что я его оставил на потом и обратил внимание на Королев. Вот теперь по их аурам я чувствовал, что обе готовы к бою. А значит самое время нам прибыть к Эхериону.

Пока возникла пауза, решил пробежаться по ситуации в целом.

Часть фаворитов все ещё занимается Королевами, которые активно сопротивляются. Часть работает по Эхериону.

Список «выбывших» исчислялся сотнями. И тут ещё предстоит разобраться, кто выбыл на корабль эвакуации, переоденет корпус и рванет в битву, кто ушел на эвакуацию через систему и сейчас возвращается в строй через капсулу. Им потребуются часы для возвращения. А вот количество по-настоящему умерших пока мне неизвестно. По крайней мере его система для меня не отображает. И не потому, что полномочий нет, а потому что есть небольшой лаг с определением смерти, только если ты по факту не увидел как уничтожают твоих соратников. И что временно придерживают информацию чтобы не снижать моральный дух. Об этом предупреждал Герцог. Как и о том, что полная информация только у ограниченного количества лиц.

На остальных планетах ситуация была стабильно тяжелая. Твари прут волнами, выжившие механоиды отбиваются. Перегруппировки войск и пожарные отряды фаворитов мечутся в самые горячие точки, помогая сдерживать и отбивать атаки. У Гравитационного колодца ситуация лучше, так как там удалось нанести некоторый урон Сагласу, а дальше под эффективным управлением Иерофанта быстро уничтожаются все враждебные существа на подконтрольной территории. Поставки оружия, патронов, корпусов восстанавливаются, как и безопасность логистики. Все же Город Механоидов одна из основ создания всего оружия в Т-Нуль-Пространстве.

Последнее не может не радовать. Значит хоть один сектор становится относительно безопасным и туда можно перекинуть тех, кто не может сражаться по разным причинам или тех, кому требуется срочный ремонт. Например, бомбардировщики, линкоры, флагманы.

Закрыв общую статистику, я открыл информацию по Эхериону. И надо сказать то, что я увидел, меня радовало.

Да, команда Герцора работала по Эхериону в первых рядах, блокируя щупальца. Другие отряды фаворитов отвлекали Королев, Свиту, Рыцарей и всех, кто мог помешать передовой группе. Отдельными темно-красными уведомлениями шла информация об ударах со стороны океана.

Мурена атаковала, не позволяя Эхериону развернуться на полную. Стоило ему начать набирать свой фирменный шар энергии, как в его гигантское тело тут же прилетала флегматическая струя воды и сбивала. Причем эта струя была такой силы и такой мощи, что попадающие под раздачу случайные механоиды не успевали даже эвакуироваться. Их выбивало в Империю и это в лучшем случае. Впрочем, по щиту она не била, сосредоточившись на том, чтобы не давать ему разносить планету.

К моему неудовлетворению, щит всё ещё держался, даже не смотря все те усилия, что мы прилагали. А значит, пора и мне вступить в бой.

* * *

А книга то подходит к завершению и возможно через неделю две график изменится типа перерыв на неделю и потом выкладка двух глав в день или как-то так. Но это пока размышления, ближе к делу сообщу предметно.

Глава 22

Т -Нуль-Пространство

Алессуа

Окрестности форпоста «Надежда»

Посмотрев на Королев, я прикинул, как им приказать полететь со мной? Может, Скарлет вызвать? Хотя не стоит. Мстительная причина может стать тем, из-за чего я потеряю столь полезный для себя корабль и команду. А оно мне не надо.

Пока я размышлял, Эйн уже передал им информацию на псионическом уровне. Митарес взмахнула костяными крыльями и резко устремилась в сторону битвы с Эхерионом. В то же время Нэс не стала себе изменять, а телепортировалась недалеко от меня, встав на верхушке дерева.

Чуть повернув голову, она посмотрела в сторону форпоста и махнула рукой. Признаюсь, на доли секунды я испугался за жизни всех своих людей. Но нет. Нэс оказалась куда прагматичнее. Её флегматические лезвия, как ветер, сдули всех нападавших тварей, заставив орудия форпоста замолчать.

— Правильно. Надо работать на благо человечества, — одобрительно поднял я большой палец.

Нэс сначала никак не отреагировала, но затем снизила силу своей убийственной ауры, при этом увеличила её дальность, чтобы любой, кто осмелится на меня покуситься, знал, с кем имеет дело.

Я чуть ослабил напряжение. Простые твари мне нипочем, от тех, кто посложнее, может помочь аура Нэс, а от самых тяжелых лимфатический меч или мои кулаки.

Полет занял немного времени. Все же в сопровождении сразу двух Королев был свой плюс. На меня никто не смел напасть, и я мог легко осматривать все что происходит вокруг.

Времени прошло прилично, так что уже можно отметить, что механоиды справлялись. Да, было много разрушений. Горели и тлели леса. Небо заволокло густыми клубами черного дыма. От привычных песен птиц не осталось и следа — их заменил хор орудий и битвы. То тут то там мелькали механоиды, вырывающиеся из крон деревьев, чтобы снова нырнуть вниз и нанести уже смертельный урон оставшимся тварям.

Чем ближе к Эхериону, тем больше разрушений. Я видел следы кислотных атак, видел ледяные замки и железное дерево, воздвигнутое Айроном, на каждой ветви которого в виде колючих ежиков торчали трупы свиты, рыцарей и тварей высоких тиров.

Чем ближе к центральному месту битвы, тем больше последствий. Я не узнавал местность: её буквально изрезали различными способностями. Чем-то это мне напоминало Королевскую охоту, когда Нэс оставила шрам на континенте. Проблема в том, что после этой битвы планета вряд ли восстановится. Рельеф и так был изрезан вдоль и поперек разными способностями как Эхериона, так и Королев с механоидами. Хотя приходящие мистические штормы, меняющие рельеф, могут и справиться с заживлением этого мира. Но точно не с первого раза.

Я опустился на первую попавшуюся платформу, парящую в воздухе на высоте сотни метров и в пяти километрах от гиганта претора. Таких платформ поблизости было разбросано тысячи. Какие-то были заняты, какие-то свободны. Нэс куда-то пропала, а Митарес зависла в паре метров надо мной.

Проблема драки с такой здоровенной тварью в первую очередь выявляется в её размерах. Ковырять мечом одно его щупальце — очень долго. С Печатью Фредерика быстрее, но кто ж нам даст просто взять и начать рубить его на кусочки.

Платформы скидывались для того, чтобы можно было собраться группой и нанести совместный удар, и припасы пополнить, и подлечиться, если время будет, и перегруппироваться, и обсудить что как действовать.

Эхерион меня заметил. Его рука-лезвие разрезало небольшой корабль-бомбардировщик, а затем тело чуть повернулось в мою сторону. Он взревел, оголив пасть с сотнями гигантских зубов. Рев ударил по механоидам так, что сигнал системы резко упал до критических значений. Однако не пропал совсем. Некоторые механоиды заметно зависли. И чем дальше от меня, тем сильнее. Но ситуация исправилась буквально за секунды, стоило ближним механидам достать и активировать орбы, а на меня перенаправить сигнал системы «Немезис».

— Работает! Сожри вас Кракен! РАБОТАЕТ! — Заорал один из Бешеных псов с орбом на соседней платформе.

Он радостно поднял орб и помахал мне им, показывая, что одна из больших опасностей всего рейда — вылет из системы — нейтрализована.

— Капитан! Ты вовремя. Оружие уже летит. Твоя задача выжить, — раздался голос Герцога.

Сам он мелькал где-то на платформах близ Эхериона.

— Как обычно, — ухмыльнулся я.

— ВСЕМ ВНИМАНИЕ! НАЧИНАЕТСЯ АКТИВНАЯ ФАЗА!

А что же было до этого? Пассивная? Но вскоре понял, что имел ввиду Герцог.

События начали происходить одно за другим.

Эхерион резко выпустил свои щупальца из туловища по всем платформам. Прятавшиеся и в туннелях и разбросанные по планете Королевы Драксов, Ксилусов и Гурам начали появляться и немедленно атаковать механоидов.

Сам же Эхерион снова вскинул голову и начал создавать свою ультимативную атаку, одновременно с этим пуская во все стороны смертоносные лимфатические лучи из щупалец. Эйн прочитал паттерн главной атаки, и я тут же перерисовал данные через интерфейс для остальных.

Флегматическое водяное копье вылетело откуда-то из глубин морских и врезалось точно в создаваемый претором шар.

— Что за⁈ Он поглотил атаку! — Взревел Эликс, опустившийся на соседней платформе. — Да как он так эволюционировать успевает! Пять минут назад же все его атаки сбивались!

— Это контратака, — ответил ему я, глядя на собирающийся шар.

— Поясни, Капитан! — В разговор вмешался Анч.

— Атака улетела в Мурену. Думаю, она сейчас очень страдает там, на дне.

— Подтверждаю флегматические возмущения в месте предполагаемого нахождения Мурены, — отозвались в командном центре.

Я почувствовал возмущение мистической энергии. Будто огромный воздухозаборник начал затягивать в себя воздух. Повернувшись, я увидел Нэс, стоящую на краю моей платформу. Удивительным было то, что на её шее неаккуратно был намотан черный, блестящий в клеточку шарф, который носит механоид Герцога. Королева Окари подняла руку, а затем резко опустила её наискось.

Обычным механическим визором передо собой я видел огромное искажение воздуха в километр высотой и шириной несколько десятков метров. В этом искажении как будто мелькала серебристая пыль, искрящаяся на солнце. Чувствами же я мог это описать только как очень опасное, мощное, разрушительное. То, что даже превосходило атаку Нэс во время Королевской Охоты.

— Мать твою! Это же Меч Пустоты! — заорал Фредерик, зависший в сотне метров от меня. — В первый и последний раз, когда она его применила — от корпуса Львов ничего не осталось! А этот ещё мощнее!

Впрочем, зависли многие механоиды, да и Королевы тоже. Мощь этой атаки чувствовали все.

Эхерион понял, на кого рассчитана эта атака и резко начал втягивать свою, чтобы увеличить подвижность. Он успел. Меч Пустоты по прямой рванул к нему, чудом не сбив ни одного механоида. Претор знал, что не увернется, поэтому все его щупальца и руки-лезвия собрались перед телом наподобие щита.

Громогласный сокрушительный удар раздался от соприкосновения меча и щита. От Эхериона во все стороны рванула воздушная волна, откатывая воды океана, сметая деревья, корабли, механоидов.

— Щит упал! Атакуем! — Рык Герцог в общем чате заставил всех механоидов отвиснуть и шевелится гораздо большей прытью.

Я видел, как сам главнокомандующий, уже без шарфа, и вся его команда рванули сразу к трем щупальцам. Хароу активировал пепельные цепи, закрепив их в одном положении. Солнцежог поджег ядовито-синим пламенем, Арбитр накинул сверху ауру кровоточения. И затем они атаковали. Быстро, четко, слаженно. Двенадцать механоидов по три на щупальце. Эхерион взревел от боли, когда его плоть буквально разъединили. Демиан использовал способность телекинеза и откинул в сторону все гигантские щупальца, чтобы они не приросли обратно. Даже фавориту настолько высокого уровня это далось тяжело, поэтому его подхватила Тори и оттащила на платформу, открывая бак с эссенцией.

Все остальные тоже пришли в себя не менее быстро от применения способностей.

Из воды вырвалось водяное флегматическое копье и ударило в спину Эхериону, пробив панцирь. Этим воспользовались ребята Кактуса и тут же закинули туда мегабомбу.

Взрыв такой, что его тело тряхнуло вперед и оно даже начало падать, но он умудрился выставить вперед клешни, а оставшимися щупальцами ударил по команде Герцога. Но ребята на опыте сумели увернуться.

— Да ну вы издеваетесь, — с безнадегой в голосе сказал механоид А-ранга, зависший недалеко от меня.

И он был прав. Щит Эхериона после взрыва восстановился. И претор был теперь куда злее, куда яростнее и опаснее.

— Капитан! Она может ещё раз ударить так же?

Я посмотрел на Нэс. Она даже не повернулась в мою сторону. Эйн понимания не дал.

— Без понятия.

Нэс не единственная стала атаковать. Королевы Драксов тоже собрались. Только они начали создавать комбинированную атаку.

Ребята Фениксов, фрилансеров и корпуса Парва рванули к ним, но их словно мух, начала отгонять Вивиан.

— Вот это регенерация! Мне б такую, — мечтательно сказал Эликс.

Он, закинув трезубец на плечо, оказался возле меня, продолжая выполнять роль телохранителя.

— Ну так захвати его Сердце и дело с концом, — пожал плечами я.

Кстати, о Сердце. Я посмотрел на Эхериона и сосредоточил все свои ощущения. Но я не чувствовал его Сердец. Даже у Королев они были. Но у него нет. А ведь уничтожение Сердца — это уничтожение твари Роя.

— Эликс, а кто-нибудь добывал его Сердце?

— Неа. Ни одного.

Тааак.

Думай, Экелз.

Что ты знаешь о преторах? Мы же уничтожили с Юмом одного в Болотах Пантонала. С Уробороса тырили Сердца. С Танула. С Сольберга и Ледяного Шторма. С каждого! Но не с Эхериона. Значит, его Сердце не то, чем кажется. Его не может не быть. Не может ведь?

Пока я размышлял, битвы продолжалась. Атаковал Эхерион, атаковали механоиды, атаковала Мурена, Королевы Драксов и Ксилусов. Летящие в нашу сторону атаки лениво отбивала Митарес своими флегматическими способностями.

— Капитан, готовность номер один. Оружие уже на подходе! — Команда Герцога заставила меня поднять голову. С небес в нашу сторону летела звезда.

— Освобождаем платформу! — Крикнул я Эликсу и сам отлетел чуть в сторону. Митарес последовала за мной, Нэс даже не пошевелилась, так и оставаясь на краю платформы.

Сверху упал поликуб, занявший всю платформу и обрушившийся даже на Нэс. Королева на исчезающий поликуба не отреагировала, как и на посылку, упавшую в центр платформы.

— Вот уж не думал тебя увидеть, — усмехнулся я, глядя на фаворита, сопровождающего гигантский монолитный контейнер с эмблемами Хоффмана и Ксандра.

— Работаю курьером за еду, — фыркнул Эмбер. — Давай, переодевайся.

Контейнер распался на части, обнажив ремонтную капсулу, в которой уже был установлен мой новый корпус.

— Вот прям так в него переезжать? — Настороженно спросил я.

— Давай быстрее! Там мехи умирают.

Я скосил взгляд на Митарес. Переезжать в корпус при находящихся рядом Королевах и посреди битвы, мягко говоря, не хотелось. Чуть что пойдет не так — и утащат меня в щупальца Эхериона.

— Эликс. Ты это, поближе будь.

— Хочешь, чтобы я за ручку подержал? Это я всегда. Это я могу.

Эйн понял намерения и уже начала сворачивать ткани, о чём проинформировал и Митарес с Нэс. Более того, я заметил, что их глаза позеленели. Они не была не то, что под полным, в принципе под контролем, но на некоторые моменты Эйн мог повлиять, как и ненадолго удержать.

Процесс переезда в корпус оказался совсем не быстрым и суммарно занял порядка двадцати минут, после которых я встал из ремонтной капсулы в обновленном корпусе. Со мной из модуляторов остался только «Синий хвост+». Всё остальное пошло под нож ради одного — гигантской руки, заканчивающейся соплом в виде пасти мифического дракона. Орудием была не рука. Орудием был весь корпус, а его центром, тем, что питает, была связка — Ядро Оруса, Эйн и Сердце Роя. Сам корпус был выполнен не из карбиона, а какого-то другого материала, больше похожего на то, из которой состояла винтовка Шепот. Я несколько секунд любовался иссиня-черным переливчатым корпусом цвета звездного неба, на котором как будто действительно плясали огоньки звезд.

Я без понятия, что там навертели Ксандр с Хоффманом, но после того, как все детали и переходники подключились к моей платформа, я начал активно вбирать энергию не только из окружающей среды, но и из множества кристаллов-накопителей, раскинутых по корпусу.

— Они сюда даже кристаллическую эссенцию запихали? Зря продукт только переводят, — покачал головой Эликс.

— Корпус одноразовый. Будь готов вернуться в старый, как только выстрелишь. И у тебя один выстрел, — сказал Эмбер.

Немного подвигавшись, я начал привыкать к корпусу. Было непривычно из-за габаритов и дисбаланса. Эйн усиленно изучал что же из него будут вытягивать, при этом продолжая растить что-то внутри меня. Что-то мощное. Очень. Чем ближе готовность — тем четче я ощущал, что с его помощью легко будет победить Эхериона. Если бы только у меня был запас в неделю. Если бы…

Выкинув ненужные мысли из головы, я сосредоточился на цели.

— Герцог, готовность две минуты минут, — отрапортовал.

Необходимо время, чтобы привыкнуть к движениям и возможностям.

Следующие события произошли ещё быстрее. На платформе появилось сразу несколько разломов. Из одного выскочил гигантский Рыцарь Драксов. Его размеры были таковы, что он не помещался на платформу и начал падать, поэтому вцепился в края платформы и своим весом заставил её наклонится.

На других краях круглой платформы появились сразу пять Королев. Вивиан, ещё одна незнакомая Ксилусов, две знакомые Королевы Драксов и одна Гурам. Последняя была очень похожа на Скрипачку в боевой форме, но при этом разительно отличалась.

Гурам и Драксы оказались рядом с на Нэс. Ксилусы как зависли рядом с Митарес, а Рыцарь рванул вперед и бросился на Эликса. Мощным ударом сбросила его с платформы прежде, чем фаворит успел отреагировать из-за обрушившейся на всех нас удушающей ауры нескольких Королев, а затем накинулась на Эмбера, и они вместе рухнули вниз.

Я же остался один над платформой, удерживая начинающую катится вниз ремонтную капсулу с моим корпусом. Летящих сюда механоидов сдувало мистическим ветром от аур Королев, которые включили их на полную. Он давления псионического поля даже приблизиться сюда было сложно.

— Капитан, уходи! — Взревел Эликс, на которого внизу уже напали Рыцари Ксилусов и Драксов.

Я не ответил. Ситуация была, мягко говоря, плохой. Из-за псионики подойти ко мне нельзя. Но это работало и в обратную сторону. Я не могу уйти, потому что работает псионика. Королевы не дрались, не швырялись флегматическими способностями. Да они просто стояли на выровнявшейся платформе и смотрели друг на друга, издавая одновременно столь разговоров, что у меня «закружилась голова» от их сигналов. Я даже не смог вытянуть ничего членораздельного и вообще понять, о чём они договариваются.

И пока мы зависли в такой ситуации — Эхерион сделал свой ход. Причем реально. Он наклонился к земле, впился в неё своими руками-лезвиями, щупальцами приподнял нижнюю массивную часть тела и потащился в направлении меня.

— Тирекс, делай!

— Но это последний раз! — Взревел тот.

И через несколько секунд я увидел коронную способность Тирекса. Сказать, что я удивился, ничего не сказать. Я думал, что способности увеличиваться не существует. У него была, но не такая, как у меня с Мартой. Он будто бы создал свою полупрозрачную копию. Я бы даже назвал его эфирный доспех, в центре которого находился механоид Тирекса. И рост этого доспеха был сопоставим с Эхерионом.

С разбегу Тирекс сделал то, о чем мечтала добрая половина Т-Нуль-Пространства. Врезал Эхериону с ноги в лице. Удар был чудовищной силы, что все что могло улететь поблизости — улетело. Однако Эхерион только дернулся. Щит поглотил урон. Тогда Тирекс запрыгнул на шею Эхериона. И не обращая внимания на многочисленные атаки высвободившихся рук-лезвий, и тех, что торчали на спине, сцепил руки в замок и принялся бить по затылку.

Один удар. Щит держится. Второй удар. Щит держится. Третий удар. Щит пробился всего на пару секунд, которых хватило чтобы ударить ещё раз и впечатать с грохотом тушу претора в землю, поднимая столбы пыли и воды. Ещё бы несколько ударов и возможно ему бы удалось оглушить Эхериона. Но нет. Доспех кончился раньше и Тирекс начал падать, как будто у него выключились все системы.

Нет. Даже не так. Его выкинуло из капсулы, о чем свидетельствовала подпись над его механоидом.

Эхерион тем временем начал приходить в себя. Да, механоиды атаковали. В проблеск, когда был снят щит, удалось уничтожить снова пару щупалец, но и всё. Щит откатился. Эхерион начал подниматься.

Холод окатил сознание, давя зарождающуюся панику, а мозг начал лихорадочно обрабатывать разные варианты событий. Да, я вырваться не могу. Но мне это и не нужно. Ударить я могу и отсюда. А значит, пусть тварь приближается ближе.

Была мысль, что Королевы могут помешать моему выстрелу, но в мешанине сигналов было очень сложно разобраться, а буду ждать — так Эхерион меня поглотит, а я и сделать ничего не смогу.

— Герцог. Подпусти его ближе ко мне.

— Уверен?

— Да. И потом сбивайте щит. У нас один удар. Один.

— Понял. Готовься.

И я начал понемногу вливать энергию. Корпус запульсировал.

Королевы, до этого переговаривающиеся между собой о чем-то, все сфокусировались на мне. Если бы я был без холода, скорее всего я бы запаниковал. Находиться под их аурами и так было очень сложно от чудовищного давления. Пожалуй, я единственный, кто в принципе может здесь находиться. Уверен, что даже Герцог бы уже начал действовать панически.

Эхерион снова принял позу многоножки и снова полз в нашу сторону, стирая остатки леса. Механоиды перегруппировались. Я видел виртуальными знаками, сколько подготовлено сбивок щитов, сколько эфирных мегабомб, сколько зарядов и ракет.

И момент настал. Механоиды выстрели.

Время перед глазами замедлилось. Я четко видел, как тысячи выстрелов одновременно полетели в Эхериона. Остатки тварей Роя попытались их сбить, но попытки не увенчались успехом.

Отряды будто ведомые единым разумом столкнулись и уничтожили всё, что мешало прямому попаданию. И в краткий миг я даже обрадовался.

Но претор удивил.

Он взревел лицом вниз и все ракеты, сбивки, заряды и даже направленные способности… ВСЕ БЫЛО УНИЧТОЖЕНО.

Глава 23

Т -Нуль-Пространство

Алессуа

Океаническое побережье

Эфир просто разорвало от негодования с нотками паники и отчаяния. Потому что Эхерион, уничтожив всё, приблизился максимально близко. Его здоровое туловище начало подниматься из положения для передвижения медленно и неотвратимо.

— «Восходитель»! Залп пять! «Неуязвимый»! Тащи из запасов всё что есть! Нам НАДО сбить щит, — рев Герцога в войсе выбил всех из шокированного состояния.

— Пятый залп сотрет всё в радиусе трехсот километров!

— ВЫПОЛНЯТЬ!

Механоиды зашевелились. Снова заработали способности. На этот раз отличилась Сирена. Не знаю, чего ей стоило выдавить такой результат, он она воздвигла ледяную стену между мной и Эхерионом, но он эту стену пробил и даже не заметил. Краем зрения отметил, что она тоже выбыла в Империю. Что же это за способности, что их выкидывает?

Впрочем, размышлять времени не было. Я сам был в своего рода ловушке, запертый аурами Королев в не боевом одноразовом корпусе.

За этим делом мы как-то забыли ещё об одной Королеве. А она про нас не забыла. Волны океана, накатившие с необычной силой, выплюнули на свет морское чудовище.

Мурена с диким высокочастотным визгом бросилась на заднюю часть тела. Её мощная пасть вцепилась в щит, прокусила его, сломала аурой руки-лезвия и вцепилась в плоть.

Претор в ярости взревел. Его тело начало дергалось. Он пытался развернуться, но из-за его частичной подвижности развернутся и атаковать он не мог.

— У кого что осталось — атакуйте! Щит ослаб! — Приказал Герцог. — «Восходитель»? «Неуязвимый»?

— Готовность три минуты, — ответили с флагмана.

— На месте, — ответила Скарлет.

Мой корабль появился недалеко от Эхериона и выпустил в него, усиленные телекинезом, десятки ящиков со сбивкой. При этом «Неуязвимый» не стоял на месте. Он двигался на большой скорости, облетая претора. Вершиной атаки были четыре эфирным мегабомбы, отправленные в разные точки туловища и достигшие своей цели.

Вместе с кораблем атаковали и остальные механоиды. В этот раз сбивок щитов было гораздо меньше, а мегабомб и того меньше десяти штук. Эхерион отмахивался от атак словно от мошек, всё пытаясь скинуть со своего хвоста морское чудище.

— Герцог, он слишком плотный. Мурена едва ли его прокусывает, — констатировал Анч. — Такими темпами у нас просто не будет ресурсов пробить его броню.

— Порция мегабомб с Аргуссы на подходе, — зашел в войс Иерофант. — И у них увеличенная мощность.

Пока они переговаривались, я изучал обстановку. А она снова поменялась. Рядом со мной на платформе, несмотря на плотность аур, появился ещё один разлом. На этот раз прибывшими были нейтральные Королевы — Инеос и Принцесса. Принцесса сразу же заинтересованно направилась ко мне, сияя любопытством в своих красных глазах. Даже под холодом мне стало не по себе от такого её настроения. Но её остановили. Причем сразу три. Нэс, Инеос и Митарес. Они переместились, закрывая ей путь своими телами.

Я посмотрел на Принцессу, недовольно бьющую по платформе хвостом, и у меня созрел сумасшедший план. Настолько сумасшедший, что Герцог бы не одобрил. Но кто его спрашивать будет?

А медленно достал из пространственного кольца мегабомбу. Королевы напряглись. Они знали о них и чувствовали мощь этого круглого шарика.

— Принцесса, а как ты шарики кидаешь? Сможешь закинуть воон туда? — Я указал в пасть Эхероина. — А за это профессор Чейз тебя в город заберет.

Если бы я мог улыбаться, моя улыбка была бы такой плотоядной, что отшатнулись бы даже Королевы. Впрочем, они и так отшатнулись, потому что, получив мегабомбу, Принцесса принялась окружать её флегматической и лимфатической энергией.

— Капитан, что б тебя! Ты там совсем с ума сошел давать Принцессе мегабомбу? Хочешь, чтобы тебя не стало⁈

— Расслабься. Всё под контролем.

— Под каким #$%#$%#$%$# контролем⁈

— А вот и Герцога довели, — весело ворвался в чат Эликс. — Капитан, с меня выпивка!

— Да что б тебя, Эликс! Почему ты поставил на то, что Капитан его доведет именно в рейде⁈ — Это кто-то из фаворитов Золотых орлов. — Я ж теперь тебе кучу акций должен…. А ты ему выпивку.

— Я ему ещё и акций накину. Это ж мой будущий начальник, хе-хе.

За таким неспешным переругиванием, ситуация изменилась. Эхерион решил забить на Мурену и всеми силами направился уничтожать меня. Виртуальный индикатор подготовки нового оружия показывал девяносто процентов. Время шло на считанные минуты. Вот-вот все должно решиться.

— Герцог, пятый заряд готов. Стрелять?

Герцог не успел ответит. Именно в этот момент сыграла моя ставка.

Принцесса выполнила мою просьбу. Мегабомба превратилась в крупный шар размером с меня и плавно полетела в сторону Эхериона.

Шар столкнулся с щитом и щит… лопнул словно мыльный пузырь, а шар ускорился и словно метеорит влетел в отрытую пасть Эхериона. Взрыв был что надо. Половину головы Эхериона разнесло.

— Капитан! Давай!

Герцог мог бы не орать, потому что оружие зарядилось. Наплевав на Королев, я вытянул руку. Попадающие под действие выстрела Королевы разумно перегруппировались, освобождая мне свободную область для выстрела. Наведя на центр корпуса Эхериона, я выполнил команду.

Дзынь.

Тон белый луч энергии коснулся тела Эхериона и… ничего не произошло.

Тело как будто налилось свинцом, а из меня за микросекунду выкачали всю энергию. Передо мной высветилось уведомление.

Внимание! Корпус не предназначен для использования. Покиньте корпус!

Я мысленно выругался. Разочаровываться не сработавшей атакой времени не было. Перспектива менять корпус среди Королев не радовала, но и оставаться в обеспеченном корпусе — все равно что быть зрителем в зоне боевых действий.

Эхерион снова взревел, решив, что ничего не произошло, и с плотоядным оскалом направился в мою сторону. Его не смутило, что Мурена уже отгрызла часть его плоти. Не смутило, что его клешни, щупальца, руки-лезвия атаковали механоиды, разрезая его гигантское тело на кусочки. Не смутило и то, что часть его головы отсутствовала, продолжая регенерировать с чудовищной скоростью. Он видел неподвижную цель в виде меня. Его было не остановить.

И в этот момент его разорвало. Не было ни взрыва, ни шороха, ни каких звуков. Только будто проявился луч гигантского размера, лишив претора половины тела.

— Это мать его что было⁈ — Взревел Эликс.

— ;%%':%! — Ругался Анч.

— Всем успокоиться и приготовиться! Щит упал и пока не восстанавливается. Атакуем! — Голос Герцога на удивление был спокоен, словно ледяная вода.

Поле боя окрасилась множеством точек. Команды полетели для разных групп в разных направлениях. И я снова восхитился Герцогом. Он первый среагировал и направил всех уничтожать то, что осталось от Эхериона, дирижируя на поле боя, будто это что-то легкое. Но я по опыту знал, что так быстро отдавать команды, так реагировать, так действовать — что-то за гранью возможного для меня. По крайней мере сейчас.

Но следующие действия меня и вовсе удивил.

Герцог поднялся рядом с нами, держа Эликса на руке.

Королевы посмотрели на них, но не отреагировали. Было понятно, что первый, кто атакует, начнет то, чего Королевы хотят избежать. А значит, пока механоиды не переступают незримую гибкую черту — можно делать что-то сумасшедшее.

Как, например, менять корпус. Чем я, собственно, и занялся. Принцесса, лишенная интересного, снова направилась ко мне, но теперь на её пути оказался уже Эликс, а Герцог опустился с ремонтной капсулой, держа наготове призрачную катану.

— Шевелись, Капитан.

Я обратил внимание, что на его шее не было шарфа. Зато характерный черный пятнистый шарф, отличающий в лучах солнца, находился на шее Нэс.

— Ты шарф Нэс подарить решил? — поинтересовался я, открывая корпус для переоса.

— Сама утащила, когда буквально вытащила меня из-под смертельной атаки Эхериона за этот самый шарф, — ответил он, а затем переключился раздавать другие команды.

Уже ложась в капсулу, я увидел, как тряслись руки Герцога. Да, у механоида тряслись руки под воздействием аур множества Королев. И тем не менее он не бросил меня, а стоял и защищал.

Смена корпуса в этот раз прошла гораздо быстрее. Не требовалось собирать все ткани, они и так были собраны. Вернувшись в родной корпус, я снова почувствовал себя не живым оружием, а настоящей боевой единицей, готовой бросится в бой.

Герцог схватил меня за локоть и помог выбраться.

— Готов?

— Ага.

И на этом моменте мы телепортировались.

Недалеко, всего на десяток метров, но этого было достаточно, чтобы уйти из основного шторма аур королев. Включив «Синий хвост+» на полную, я рванул подальше. Пусть себе сами сидят и ругаются. Без меня.

— Герцог. Ситуация паршивая. Эхерион регенерирует. Сердце мы обнаружили, оно одно и скоро доступ к нему закроется. Мы просто не успеваем пробиваться к нему. Нам не хватает мощи, — доложил Анч.

— Понял. Выдвигаемся.

Перехватив лимфатический меч, я кивнул и на всех парах полетел в указанную точку в его туловище.

— Гады! Стойте! Меня подождите! — ревел в войсе Эликс. — Как вы вообще могли меня там оставить⁈

— Но ты же с ними договорился, Эликс, — поддел его Герцог.

— Договорился? ДОГОВОРИЛСЯ⁈ Да они меня там сожрать хотели живьем. Принцесса сразу же свалила, Инеос тоже. Только одна Нэс погладила меня. Да так погладила, что выкинула с платформы куда подальше! Вы хоть представляете какой я стресс пережил⁈

— Ты шарф мой вернул?

— Какой шарф⁈ Она у меня трезубец стащила!

— Приступ клептомании, интересно, передается воздушно-капельным путем? А то раньше им только Принцесса страдала, а сейчас Нэс? — спросила в эфире Тори.

— Да кто его знает, что они там ещё от Капитана понаберутся, — продолжал возмущаться Эликс.

— Да что я-то сразу?

— Так от кого ещё? Пока ты не появился на Агруссе, вон, даже Эхерион был паинькой. А потом как подменили. По планетам прыгает, эфирные копии раскидывает. Королевы взбесились, бегают тут за тобой, похитить хотят. Иногда даже удачно. Даже интересно, что будет, если тебя сожрет Эхерион. А он явно собирается. Видел, как планомерно полз в твою сторону игнорируя всех, кого можно?

Тираду Эликса можно было бы назвать шутливой, если бы не все, что он сказал, было правдой.

— Так кто ж вам виноват, что раньше с ними никто общаться не пытался? Я вот попытался и у меня даже получилось, — ответил ему я.

— Ага. Вижу. Ты и с Ксандром так пообщался, что он тебе вон что выкатил. Думаю, ещё полгодика, два таких корпуса и мы бы Эхериона и сами нагнули. А годика полтора, и ты бы точно на него в соло пошёл.

— Дуэтом. И не через год, а через неделю, — поправил его я.

И ведь мои слова были чистой правдой. Дуэт из меня и Юма. И нет Эхериона. Но Юм ушел по неизвестным делам, а мне нужно выждать, пока подготовится что-то зреющее в корпусе уже не первую неделю.

— Ну и чего мы тогда тут страдаем? Давайте отложим рейд?

— Это ты Эхериону скажи. Думаю, тебе с ним удастся договорится, — поддел его Герцог.

Чем ближе мы подлетали, тем четче я чувствовал многочисленные применения способностей. Механоиды, кто не задействован в сражении с Роем, все наносили урон Эхериону.

— Такое ощущение, что мы его зубочистками тычем, — заметил я, глядя на то, как быстро восстанавливается тело и как плохо проходят атаки.

— Да кто б знал, что он такой тяжелый, подготовили бы больше мегабомб. Капитан, у тебя там случайно не завалялось парочки?

— Пуст.

Мы подлетели достаточно близко к туше и замедлились.

— Посторонись! — Фредерик указал виртуальным знаком область, которую нужно было освободить.

Сколько не наблюдаю, как работает Печать — и каждый раз как в первый раз. Все тот же детский восторг от мощи, красоты и силы. Фредерик встал в характерную позу, направил руку вниз. Выдвинулись шестигранные пластины, пробежались голубые молнии и вырвался белый луч.

Должен сказать, он превзошел мои ожидания по мощи. Такой силы от Печати я ещё не видел. Белый луч прожигал плоть, распространяя отвратительный запах. Мы аккуратно рассредоточились вокруг луча, медленно опускаясь к туше. В отверстие единовременно могут забраться три фаворита, так что мы и разместились пачками по три.

Первые — Эликс, я, Герцог.

Вторые — Тори, Хароу, Айсберг.

Третьи — Пиковый Туз, Солнцежог и Рулет.

Причем расположились мы согласно указанному Герцогом спиральному пути, чтобы одновременно на одном уровне был один механоид.

— Интересно, а в Эхерионе есть паразиты? — спросил я.

— После Каргуа не удивлюсь если в нём даже Уроборос сидит, — хохотнул Эликс.

И вот когда он это сказал, что-то в моей голове щелкнуло. Что-то связанное с Сердцем Роя, но я не понимал до конца что.

Луч исчез, и мы тут же рванули в образовавшееся отверстие в сторону сигнала Сердца. Эликс был первым и прорубал плоть своими лимфатическими когтями. Герцог использовал огнемет и прожигал стены. Вдоль них образовалась сетка из пепельных цепей — способность Хароу. Он не давал стенам зарасти. А они очень старались. Я видел регенерацию Эликса и на мой взгляд она была самой быстрой. Но то, что творил Эхерион превосходило и мои ожидания. Чем глубже мы проникали, тем больше сопротивление становилось.

— Такое ощущение, что я не в туловище твари, а где-то в толстой, активно сопротивляющейся броне, — высказал своё видение Эликс.

— Согласен. Очень похоже. Если руки и щупальца более-менее прогнозируемые, то сейчас я вижу максимально сложную по составу броню с несколькими уровнями защиты, — добавил Хароу.

— Тогда вопрос — а что есть тело Эхериона? У него же должно быть тело? — уточнила Тори.

— Если б мы знали, что это такое. Но мы не знаем, что это такое, — ответил тот.

Я помогал Эликсу, срезая лимфатической пылью регенерирующие отвратительные и мерзкие ткани. Меня не покидало ощущение, что что-то в Эхерионе не так. Что такое Эхерион? Тварь, что выжила во время зачистки. Ещё не Королева, но и не обычный первый тир. На ум пришло определение эфирионовый зародыш. Зародыш?

И в голове засела четкая картинка одного моего сна. Сна, в котором механоид вырывает мне Сердце. И там, в Улье Роя, закрытый и замаскированный, спрятанный от сканирующих устройств механоидов сидел он. Мелкий, недавно созданный, не имеющий конкретную задачу и ещё дорабатываемый в изначальном бульоне. Он видел всё. Слабый, не способный даже подать сигнал о помощи. Беспомощность вылилась в неуязвимость, высокую регенерацию, множество способностей. Но внутри он остался всё таким же.

— Есть! Вот оно!

Эликс пробил очередную стену из плоти, и мы вывались в большое пространство, заполненное первобытным бульоном. И в его середине находилось огромное светящееся ярким светом Сердце. От него отходили сотни жгутов больших и маленьких размеров. Я даже видел полупрозрачные, уходящие в невидимость.

— Такого большо Сердца я ещё не видел, — удивился Эликс. — Судя по отросткам, оно питает всё тело и тут же эволюционирует. Да он постоянно эволюционирует в этом бульоне.

— Ребризер надень, — шикнул на него Герцог.

— Это бульон. Я здесь дышать могу. И плавать легко.

— Анч, анализ.

— Я тебе и без анализа скажу, Герцог. Сначала вон те крупные жилы. Потом полупрозрачные, когда они перестанут быть прозрачными. Потом мелкие и потом главную жилу. В противном случае такой откат будет, что нас отсюда всех выкинет и сожрет тканями, — сказал Эликс.

Вместо ответа Герцог указал виртуальными указателями позиции атаки и первым рванул к крупным серо-бурым жилам.

— Капитан? — Увидев, что я завис, похлопала меня по плечу Тори.

— Я… мне нужно время осмотреться, — сказал я.

Что-то во всем этом мне не нравилось, но я нем мог понять что. Пульсации Сердца? Отростки? Слишком уж свежие ткани и на мой взгляд. Слишком чужеродным выглядит самое уязвимое место претора. А я уже насмотрелся и на Сердца, и на ткани за всё это время.

— Осматривайся. Только живее.

Я не отреагировал на понукания Эликса. Под аурами и способностями они быстро уничтожали жгуты. Только вот они регенерировали ещё быстрее. Настолько, что даже усиленные баффами фавориты с большими усилиями уничтожили едва ли пару жгутов.

Мне же пришлось в этот раз самому разбираться в мешанине чувств. Фавориты сияли подобно ярким звездам на небосводе, а то, что я искал было сокрыто огнями засвета городов. Но я нашел. Едва различимое, на грани ощущений чувство живого существа. Такого знакомого. Такого родного.

Я покинул область Сердца и с помощью лимфатического меча начал проделывать себе путь. Получалось так себе.

— Да что б тебя Эхерион сожрал. Вот опять ты без меня куда-то утопал! Что ты будешь делать? — ругался Эликс, отодвигая меня и используя свои эфирные когти. Да, дело у нас пошло намного быстрее.

— Ему теперь жрать нечем, — отозвался я, помогая лимфатической пылью.

— Погоди с полчасика и всё будет.

Чем дальше мы вскрывали плоть, тем отчетливее я чувствовал присутствие жизни.

— Есть! Все жгуты уничтожены! — воскликнула Тори.

— ЭТО ЛОВУШКА! — Как будто его убивали, заорал в голосовом Анч. — Сердце сейчас взорвется! У него сигнатуры Уробороса!

— Что?

— Какой Уроборос? Откуда!

— Эвакуация! НЕМЕДЛЕННО! — Заорал Герцог. — Эликс! Вы где⁈

— В заднице! Капитан, нас тут всех сейчас сожжет! Уходим! Твою мать, проход зарастает.

Он обошел меня и начал пробивать нам выход.

— КАПИТАН!

Но я был уже близко. Убрав меч, я начал активно разрывать ткани Роя Факторами боли, ведь меч мог повредить то, что я искал.

Пальцы уткнулись во что-то. Продолжая пробивать ткани, я буквально руками выдирал из плоти кокон, размерами меньше, чем мои ладони. Внутри него как будто трепыхалось существо. Недолго думая, я засунул кокон в отсек, который когда-то создавался под тигрида, выхватил меч и рванул через за зарастающей коридор за Эликсом.

— Меч Пустоты! — прокричал кто-то из фаворитов снаружи.

— Да сколько у неё применений⁈

— Они начали драться?

— Нет, там только Нэс осталась.

— Да что творится в этом рейде?

— Сигнатуры указывают на огромной силы взрыв. Уходите все. Эвакуируйтесь! Область поражения больше двухсот километров!

— Фредерик! Срочно щит! Максимальный, какой можешь! Плевать на последствия! И всем щитовикам! Щиты, защиту, всё что можете, всё, что снизит урон взрыва! — Отдавал приказ Герцог.

Я видел, как его виртуальные силуэты в теле Эхериона пропали. Он эвакуировался.

Неплохо быть техноидом. Не то, что мы с Эликсом.

— Стоять! — крикнул я ему.

Он повернул своё монстоподобное лицо и с оскалом посмотрел на меня.

— Да что опять не так?

Я не ответил. Буквально в паре сантиметров от него плоть Эхериона перестала существовать.

— Это был Меч Пустоты? — показал Эликс пальцем на улицу. — А, пофиг. Валим отсюда.

Я был с ним согласен, а потому накинул «двойственное ускорение» и использовал наконец-то функцию модулятора «+». Вокруг меня сформировалось поле, в которое попал Эликс и я рванул прочь, забирая и его.

— Это ты когда научился летать с грузом? — Спросил он, сложив руки на груди.

— Ещё не научился.

Мы летели, а позади висел огромный виртуальный таймер, отсчитывающий последние секунды до взрыва.

Вокруг остатков тела сформировались четыре огромных щита. Три стационарных и один Фредерика. Я не стал использовать свой. Банально хранил его на случай взрывал или взрывной волны.

И он не заставил себя ждать. Взрыв сверхновой разорвал тело и начал расходится во все стороны, сметая щиты.

— Может, эвакуируемся? — как-то слишком спокойно спросил Эликс.

Я снова промолчал. Особенности моей эвакуации были сложны и все платформы, которые могли бы принять меня, были вне зоны доступа. По-простому — их уничтожили.

И снова помощь пришла откуда не ждали. Вокруг взрыва сформировалась невидимая сила, не позволяя ему распространиться.

— Это… синхронизация Королев Окари! — Взревел кто-то из мистиков, так же бегущий прочь от взрыва.

Сверхновая остановилась. Сжалась. И исчезла под воздействием могущественной силы.

— Мда. А я ещё считал, что смогу выйти против Нэс. А она оказывается никогда и серьезной с нами не была, — грустно покачал головой Эликс.

— Зато ты теперь представляешь её уровень силы, — ответил я, останавливаясь.

Как только взрыв исчез, наступила тишина. Не было Мурены. Куда делась Королева Акро — неизвестно. Её сигнатур я в ближнем радиусе не заметил. Как пропали и все остальные Королевы и выжившие остатки высокоранговых тварей.

Что до механоидов, то многие побросали корпуса и ушли эвакуацией на орбиту или на ближайшие станции с запасными корпусами. Здесь остались единицы.

— Сканирование завершено. Эхерион уничтожен. Поздравляю, бойцы!

Глава 24

Т -Нуль-Пространство

Алессуа

Океаническое побережье

Голос Герцога, достигший каждого механоида в Т-Нуль-Пространстве, вызывал невероятную радость. Сотни оставшихся на планете глоток заорали победное:

— Ура!!

Я облегченно «выдохнул», зависнув над лесом, точнее тем, что от него осталось. Подо мной дымились обломки какого-то дрона бомбардировщика, недалеко от него валялись туши убитой Свиты Гурам.

— Чего завис? Пошли добивать не добитых. Заодно заберем у Нэс мой трезубец, — сложил руки на груди Эликс.

— Как ты себе представляешь забрать что-то у Королевы? — недоуменно спросил я, оглядываясь.

Сканеры барахлили. Они не показывали никого, даже Эликса. Да и чувства второго Сердца били по мне.

— Но ты же договоришься?

— Я? Да почему опять я?

— Наверное, потому что я никому не скажу о том, что ты вытащил из Эхериона.

— Где, ты говоришь, Нэс?

То, что сам Эхерион сидит в моём корпусе — факт сам по себе интересный и обещающий перспективы. Например, я могу отдать его Джоуи или другим ксенологам для изучения. От перспективы изучить претора даже Герцог не откажется. Что уж говорить о научном сообществе, стоит мне только объявить об этом. Другое дело, что те же призраки во главе с Красным Джокером могут иметь на этот счет своё видение и потребуют уничтожить его немедленно. А заодно могут выписать предупреждение в лучшем случае за то, что в столь сложном рейде я не прикончил тварь, а спас.

Что же до меня, то я до конца не понимал, что мне с ним делать, в отличие от Эйна. Тот уже подготовился и тянул свои жгуты и ткани к кокону, проникая через защитный барьер. Что-то мне подсказывает, что наши механоиды бы долго колупали скорлупу, а Эйн в неё просто просачивается, уже каким-то образом меняя эволюционные составляющие Эхериона. Правда, я до конца не понимаю, зачем он это делает и что из этого выйдет. Было бы не плохо поговорить на этот счет с Джоуи, перед этим сняв анамнез и проведя какие-то анализы.

Нэс нашлась. Точнее, сама нас нашла, когда я поднял взгляд. Её четырехметровый силуэт стоял на вырванным с корнем дереве посреди хаоса битвы.

— Так, сканеры её не видят, — указал я очевидный факт.

— Так ты взрыв видел? Хорошо, что сканеры вообще работают. Хотя после такого их все надо отправлять на перенастройку.

Видимо бой высосал из меня все ментальные силы, потому, как только сейчас я посмотрел на проекцию своего механоида. Да, корпус был цел, но вот остальное… Проекция буквально пестрила множеством желтых, оранжевых, красных и черных точек. Если приблизить, можно было увидеть проблему в конкретной детали.

Достав запас фиолетовой эссенции, я открыл бак. Восстановление произошло процентов на семьдесят семь. Видимо некоторые повреждения просто не могли восстановится за счет неё из-за излучения от взрыва. В частности, сдох окончательно красный щит. А учитывая его редкость — придется попотеть чтобы достать новый. Или обменять у фракции, потерявшей владельца щита. Их, к моему сожалению, было предостаточно. Сканеры тоже не восстанавливались, хотя физический проявлений поломки я не заметил. С виду цел, но вот внутри поломан.

Мы услышали странные, корёжащие звуки. Из-за каши в мистическом фоне я не видел, как и сканеры. С той лишь разницей, что чувства постепенно восстанавливались. Поэтому «прислушавшись», я понял, кто источник звука.

— Эй! Это тебе не зубочистка! Совсем обнаглела!

Эликс умудрился увидеть Нэс раньше меня и побежать к ней. Пришлось повышать мощность модулятора, чтобы успевать за ним.

Нэс сидела на гигантском поваленном дереве, свесив свои острые ноги и тыкала в «мертвы» корпус механоида-фрилансера удлиненным трезубцем Эликса.

— Нет, ну ты посмотри! Мой прекрасный трезубец! Она умудрилась его попортить!

Я увеличил зум и присмотрелся. Действительно, по золотому трезубцу расползались ядовито-красные трещины, испускающие чернеющий дым.

— Хм, очень похоже, что она пытается… использовать эфир. Но получается флегматическая имитация, которая входит в разнос с эфирной составляющей и… опа, а это что такое? — Попытался объяснить я происходящее.

Подлетев ближе, я сумел разглядеть, что держала Нэс в руках. Разглядел.

И меня пробрал истерический смех.

— Чё ржешь? Трезубец забери!

Да, напряжение требовало выплеска, и я не мог успокоиться ещё несколько минут. Всё это время Нэс продолжала тыкать корпус Нейтона и совершенно игнорировала возмущения и биения хвостом Эликса, бегающего туда сюда.

— Слушай, а у нас тут действуют какие правила на трофеи с тварей Роя, — поинтересовался я у почти фаворита Креста.

— Как какие? Кто убил того и тапки. Трезубец забери!

— Посмотри сюда, — я указал на модулятор «Золотого песка». По нему тоже бегали ядовито-красные трещины, но в гораздо меньшем объеме. — А теперь на механоида и на окружающую картину.

Эликс наконец-то решил оглянуться. Огляделся. Присмотрелся. Понял.

— Так. Она что их, убила трезубцем?

— И распотрошила.

Облетев вокруг, я нашел с десяток модуляторов, которые Нэс выбросила. Из них едва сочился черный дым. Половина модуляторов раскрошилась. Было сразу видно, что они непригодны для использования и даже слегка опасны, потому что один из них разорвался в моих руках, повредив покров.

— Что-то я не замечал у неё такой любви к технике. Она что, у Принцессы научилась? Вот правильно говорят, с кем поведешься, так тебе и надо, — ворчал Эликс, осматривая тела.

— Вот только страдать от этого будем мы — рядовые механоиды. Так что прекращай их держать вместе. Научатся плохому друг у друга.

Я посмотрел на этого рядового механоида. Ходит, волком смотрит на Нэс и трезубец. А меня вот больше интересовал шарф. Но шарф вряд ли она отдаст. Из того видения, что я как-то увидел, шарф с ней надолго. Ещё бы понять, откуда призрачный плащ.

— Капитан!

Я обернулся, чтобы увидеть, как в нашу сторону подлетает группа механоидов. Всего четыре механоида. Всех я знал. Киллир, Энджи из Карточной колоды, сражавшийся со мной на «Левиафане» и пара его ребят.

— О, Киллир. Ты наконец-то добрался до меня.

— Да тебя не найти. Только я прибываю, так ты был секунду назад. Или на моих глазах куда-то телепортируешься. Или тебя похищают. Кстати, что тут произошло?

— Что-что? Трезубец хулиганы украли. Вот, забрать обратно пытаемся, — пробурчал Эликс.

— Смотрю тут не только трезубец украли. Но и много чего ещё, — заметил Энджи.

Пока мы болтали Нэс видимо надоело. Она скопировала жест Эликса, когда тот закидывал оружие на плечо. Подержала его так пару секунд, после чего кинула в фаворита. Как тренированный пес кидается за палкой, так и Эликс перехватил трезубец в полете своей мощной лапищей и начал его гладить как ребенка.

— Эй! Полегче с чужим имуществом!

Королева его проигнорировала. Вместо этого встала, всё ещё держа модулятор «Золотого песка» в руке. Затем телепортировалась метров на триста, встав на камень. Оглянулась в поисках меня.

— Так, я пошёл. Не знаю, что она от меня хочет. Надеюсь, не распотрошит, — обозначил я позицию.

— Куда пошел? Я с тобой!

— Нам с вами обязательно? — Спросил Киллир. — У неё сейчас ауры по минимуму, но мне всё равно слегка не по себе.

— С нами не нужно. Займитесь зачисткой, — ответил я.

В Киллире сомневаться не приходилось, как и в Энджи. Я верил, что они быстро справятся с остатками Роя.

Чувствительность постепенно возвращалась, и я понимал, что вокруг никого, кроме Нэс из Роя нет.

Пока мы летели в сторону океана, я просматривал журнал и данные. Большинство механоидов ушло эвакуацией на флагманов на орбите и сейчас восстанавливались. Герцог уже восстановился и во всю отдавал приказы. Рой как-то быстро схлынул. Его сигнатуры, там, где не мешал мистический шторм, постепенно исчезали.

Сигнатуру Мурена уже заметили на Фалоре в одном из глубоких озер. Остальные Королевы пропали с радаров.

То же самое и с атакой на всех планетах. Рой уходил с атакующих позиций, оставляя руины и разруху. Королевы потерпели значительные потери и теперь старательно закреплялись на своих территориях, ожидая удара как от механоидов, так и от других Королев.

Мы победили, но цена оказалась огромной. Я ради интереса пробежался по предварительному ущербу от потери механоидов, территорий, форпостов, кораблей, техники. И суммы там были сумасшедшие. Ещё долго нам предстоит восстанавливаться. Но зато и другие виды Роев и Королевы враждебных заглянут на дно на какое-то время. И мы получили безопасность от угрозы Эхериона. Минусом было то, что количество Королев не снизилось. Зато высокоранговых тварей побили, Максисов проредили.

За такими мыслями я не заметил, как мы достигли берега. Хотя сложно было назвать это берегом. Дымящиеся кратеры посреди воды, горящие обломки, изломанные тела механоидов и раскиданные внутренности тварей Роя. Береговая линия исчезла, превратившись в затихшее поле боя.

— Так, а зачем мы сюда пришли? Что, нельзя было её проигнорировать?

Я понял, почему в голосе Эликса зазвучала напряженность. Из глубины морской к нам двигалось чудовище. Она приближалась, повышая псионическое воздействие.

— Откуда я знаю? Меня позвали, я пошёл.

— То есть ты только за Королевами ходишь, да?

Паники не было. Да, сейчас была идеальная возможность для коллективной Нэс выполнить то что хотел Эхерион. Только вот ей это не нужно. Она завершенная Королева. И сейчас обретает целостность.

Пока Эликс что-то бурчал себе под нос, я огляделся и увидел третью Королеву Окари, Тэс.

Это была наша первая встреча. Если Нэс была похожа на гуманоида по силуэту. Хэс походила отдаленно на краба с хвостами, что намекало на её водную предрасположенность. Тэс же выглядела как самая обыкновенная смесь ящерицы и птицы-переростка. Вытянутая зеленая чешуйчатая морда с острым капюшоном. Руки-крылья, сложенные как у птицы. Длинный хвост со множеством покатых гребешком. Ростом она была где-то три с половиной метра в сидячем состоянии. Ноги заканчивались птичьими острыми когтями, впивающимися в обломок обшивки, на котором она сидела.

Ни ауры, ни присутствия от неё не ощущалось в обычном режиме. При этом визуально её прекрасно было видно.

Со стороны послышался шум и протяжное мяуканье. М35 вылезла из-под обломков и в несколько прыжков оказалась на спине Эликса.

— Фу! Уйди! Капитан, убери её!

— Ты ей очень нравишься, — меня эта ситуация лишь забавляла.

— Ага, нравлюсь. А потом она превратится в марионетку и распотрошит как фрилансеров. И даже трезубец не нужен будет!

— Смирись. Теперь это твой питомец.

Каюсь. Издевался над фаворитом как мог. Он рычал, возмущался, высказывал мне всё, что думает об этой ситуации. Наконец-то он сумел снять марионетку со спины своим хвостом и поставил рядом. Она, будто издеваясь, потянулась к его ноге и начала тереться, словно обычный домашний питомец.

— Эликс. Капитан. Что у вас там происходит с Королевами? — Голос Герцога раздался через систему.

— Что происходит? Да как обычно! Королевы не могут отстать от Капитана, а мне приходится на всё это смотреть. Герцог! Я требую доплату за вредность работы!

— Ага, сначала сам эвакуироваться не хочешь, потом жалуешься. Когда вы там уже закончите? Необходимо зачистить территории от остатков Роя, заняться поиском целых механоидов, а также сбором тел фаворитов. Нам нужно вернуть особо ценные модуляторы, пока Рой их не уничтожил.

— Да знаем, мы. Вон Нэс мне уже трезубец сломала, «Золотой песок» украла, в твой шарф замоталась. Дай разберемся с текучкой и вперед выполнять твои задания.

— Шарф мой заберите.

— Я не полезу. Капитан?

Я отрицательно покачал головой.

— Капитан тоже умный, тоже не полезет. Тем более сразу против трех.

— Мой отряд будет готов в течение двадцати минут. Пиковый готов, Сирена готова. Ещё три отряда А-рангов на подходе. Если случится критическая ситуация, эвакуируйтесь. Не нужно заигрывать с Роем.

Согласившись с главнокомандующим, мы с Эликсом отключились. К тому моменту Хэс вылезла. Её псионическое воздействие от ауры скакало, как у больного. Будто бы она была не в себе. Собственно, сейчас Эйн смог подключиться к ней и прочитать. А заодно успокоить бушующий мистический шторм в её Сердцах, вызванный способностью Эхериона. Вот почему она не хотела, чтобы мы изначально вмешивались в то, что происходит с Нэс. Мы бы не смогли. Не при текущих возможностях Эйна. Но когда основное тело претора было уничтожено, когда его способности исчезли, тогда мы смогли восстановить псионическое состояние Хэс. Именно этого добивалась Королева Окари в трех лицах. Теперь же всё вернулось в изначальное состояние и находится здесь они не видели смысла.

Портал открылся и три Королевы демонстративно зашли в него.

— Э! Куда! А марионетку забрать⁈

Но возмущения моего нового заместителя остались без ответа.

— Считай, теперь будет наш питомец. Идём. А то Герцог опять буйствовать будет.

Следующие двое суток мы мотались по всей планете, уничтожая всё, что горело виртуальным красным цветом. Ну как мы? Я да Айрон, все запасные корпуса которого были уничтожены и остался только бесящий меня человеческий корпус. Впрочем, даже это не мешало ему эффективно уничтожать Рой.

— Выглядишь пафосно, — сказал я ему, зависнув рядом.

Мы находились в ущелье, где текла большая полноводная река. И если раньше её воды были спокойны и прозрачны как стекло, то сейчас они были бурны и покрыты черной и зеленой жижей, вытекающей с горы трупов, на которой стоял Айрон. В белой рубашке, черных брюках и черных туфлях. Он казался чуждым этому дикому, опасному миру.

— Это последние в нашем районе. С остальными пусть Теневики разбираются — сложил он руки в карманы.

— На удивление отлично прошла зачистка. Я думал, что мы будем месяц разгребаться, — заметил Киллир.

— Месяц. Скажешь тоже. Это на Аргуссе творили хрень. А тут против Роя никто школьников выпускать не будет, — сказал Айрон, а затем с прищуром посмотрел на нас. — Ладно, вы исключение.

— Итак, наши территории зачищены и даже частично восстановлен контроль. Думаю еще неделю и мы все восстановим, — задумчиво сказал я.

— Неделю? Три дня. Для этого нам придется пахать как проклятым на благо корпуса. А ведь мы об этом не договаривались! — Возмущался фаворит.

— Так иди и скажи это Эликсу в лицо, — предложил я.

Айрон сделал вид, что сплюнул и дернул плечом.

— Знал бы что ты Эликса хочешь затащить, никогда бы в Крест не сунулся.

— Так я изначально его хотел забрать в группу. Кто ж виноват, что ты раньше попал. Ладно, собираемся. Там Фениксы просят помощи. Их основной состав ушел на Матерс помогать с зачисткой. Да и дежурный фаворит не назначен. Кстати, не хочешь им побыть? Обещаю сильно не дергать. Будешь сидеть на орбите и так же рубиться в свои игры. А всю грязную работу делать будет Киллир. Он и не против и опыта ему надо набраться.

— А ты? — С прищуром спросил Айрон.

— А я в лабораторию на полгода, и никто меня оттуда не вытащит. Надо решить вопросы с моей эволюцией, разобраться, почему моё Ядро Оруса удерживает связь там, где нет Реле или глушат Королевы. Разобраться с заражением щита, с пси-воздействием, с патогеном и много-много чего ещё.

— Короче, ты уходишь в отпуск. А мы разбираемся. Я тебя понял, Капитан.

Недовольство, которое испускал Айрон мне было понятно. Но пусть работает. Лучше условий ему всё равно никто не предоставит. Что до меня, то после рейда образовался вакуум. Мои задачи заканчивались на «уничтожить Рой на Алессуа», обеспечить «финансирование корпуса Крест» и «восстановлении мира и спокойствия на колонизованных территориях человечества». С первым мы прекрасно справлялись. Тем более что нападения Роя снизились до нуля. Остатки мы выискивали и добивали, по ходу дела уничтожая мутантов, которых тоже стало гораздо меньше. Все же во время нападения Эхериона им хорошо досталось. Рейд открыл мне некоторые глаза, так что я приказал отряду Нората вернуться в старые корпуса и прочесать морское побережье на предмет нахождения логова мутантов. Пока результатов не было, но я и мне было не до того. Что касается финансирования, то заслуги корпуса Крест и меня лично перевешивали многих. То, что я нанёс максимальный урон Эхериону никто не оспаривал. Ибо по предварительным расчетам я нанёс больше семидесяти процентов урона. Это вместе с Королевами, что вызывала определенное недовольство. Но так как вопрос по урону был решен ещё задолго до рейда и что Королевы участвовали, то на этом вопрос был закрыт. Ко всем недовольным обратился Красный Джокер и предложил высказать ему всё и привести аргументы. Желающих не нашлось. Так что вопрос с финансированием на ближайшие четыре года закрыт. Все наши расходы берет на себя Империя.

Эликса это очень повеселило, и он пообещал, что к концу финансирования мой Корпус не будет нуждаться ни в чем. С его хваткой я в этом не сомневался. Сам, теперь уже третий фаворит корпуса Крест, засел в моём рабочем кабинете и устроил там штаб. От его напора мои люди слегка удивились, но зная как Эликс «ведет переговоры», быстро смирились. Уже меньше, чем через сутки к нам потекли корабли снабжения. Возвращались и колонисты. Форпост выдержал и практически не пострадал. Количество выбывших механоидов из моего корпуса было процентов, двенадцать из которых только три процента безвозвратно. Остальные или в реабилитацию или восстанавливались после эвакуации или же от пси-воздействия Королев. Так что и третий пункт выполнялся с опережением плана, оставляя мне гигантский простор для планов.

Разумеется, от тренировок я не отказался, запланировав их вместе с Теневиками через месяц. Туда же присоединились и Фрилансеры. Они очень расстроились, что я не забрал модулятор «Золотого песка» и не вернул им. Разумеется я мог. Многое мог. Но не стал, посчитав, что сначала надо разобраться с текучкой, а модулятор… Серый Торговец давно на связь не выходил. Надо бы его озадачить заказом нового модулятора как для меня, Киллиара, Прайма и всех остальных. Может не все из них смогут стать фаворитами, то А-рангами после такого точно станут. Тем более что близость Королев, Претора и вот этого всего сильно повысила устойчивость против аур, и высокоуровневые твари перестали быть страшны для моей первой команды.

В остальном же я планировал на долго засесть в лаборатории Джоуи и у керра Хоффмана. Последний опять будет возмущаться, что я занимаю его очередь. Но учитывая, что через меня или меня как поводом можно продолжить сотрудничать с Ксандром — на возмущении всё и закончится. В планах я уже прикинул три разных сборки под корпус: в воде, в космосе и под землей. Нужно все-таки быть многогранным и уметь меняться под обстановку боя. Да и с платформой нужно что-то решить. Научиться эвакуироваться с платформой и тканями.

Спустя ещё сутки я наконец-то вернулся в свой форпост.

— Сделай так чтобы меня часов шесть не трогали. Хочу разобрать текучку, — обратился я к Эликсу, засевшему в моём кабинете.

Кабинет уже изменился. Добавилась мебель, какие-то приборы, инструменты, сканеры и ещё сотня инструментов, которых я только окинул взглядом и назначение которых без справки не определить.

— А тебе хватит шести часов наговориться со своей возлюбленной?

— Что?

— Говорю, двенадцать часов трогать не буду.

Покачав головой, я свалил в единственное место, которое пока что могло дать мне тишины и покоя. Ремонтный цех. Детали под замену пришли. Вот с красным щитом как я и предполагал, вышло проблематично, но Эликс пообещал, что, если очень надо будет — отдаст свой. В противном же случае нужно подождать недельку и всё будет.

Первым делом проверил как дела у остальных. Герцог, как освободился, занялся проблемой Архвеска. Но после суток осмотра, анализа и атак, было принято решение его проигнорировать. Архвеск после эволюции стал менее агрессивным, угнездился и даже на механоидов, если те его не трогают, не обращал внимания.

Успиум, Устриум, Матерс, Фалор, Страф, Гарбеж все они зачищались. Город механоидов отбил атаку, верфи восстанавливались, как и производство. Последствия разгребались, территории восстанавливались. В общем и целом, всё шло своим предсказуемым чередом и это радовало. Прочитав и ответив на самые критичные сообщения, раздав зависшие решения и указания, коих стало на порядок меньше с появлением Эликса, я выдохнул.

Выключив всё на пять минут я попытался абстрагироваться от всего в тишине. Мыслей было очень много. Они сказали одна на другую. Пока не выкристаллизовались в конкретное желание.

Один звонок, два гудка и вот мне отвечает сонный, но при этом бодрый голос.

— Экелз. Ты освободился?

— Нашлось несколько свободных минут, — ответил я брату.

— Я видел нарезку битвы. Видел, как ты нанес решающий удар. Это было потрясающе. Я так тобой горжусь!

От этих слов где-то в Империи к горлу подкатил ком. И я даже не знал, что сказать, а Джефри продолжил.

— Ты потрясающий. Ты сделал то, что многие фавориты не смогли. Ты снова разрушил границы невозможного, превзошел всех! Я и мечтать не смел, что ты станешь механоидом. Но ты не просто механоид. Ты — фаворит! Топовый фаворит. Кстати, я тут Джоэла разбудил. Скажешь ему пару слов?

— Конечно.

Мы проболтали больше часа. К разговору присоединилась и жена брата Альма. Прибежала и Вигерда из соседнего дома, оставив мелкого Алекса на мужа. Сначала я разговаривал с семьей. Потом каким-то образом Джоэл к разговору подключил и Микеля. С ним и других ребят, с кем он дружил и лечился в медцентре.

Счастье длилось не долго. До момента, пока в ремонтный цех не зашел знакомый мне Призрак, неся в руках контейнер с красным щитом, модуляторами и призрачным плащом. Одного взгляда мне было достаточно, чтобы понять, что дело серьезное и срочное.

— У меня важная миссия. По возвращении обязательно навещу вас лично, — прервал я радостную трель Джоэла.

Тепло попрощавшись, я отключился. Красный Джокер уже подошел к ремонтной капсуле и начал вставлять в неё модуляторы.

— Даже не спросишь, почему я не награждаю тебя при всех?

— Сомневаюсь, что это награждение. Что нужно сделать?

— Догадливый, — усмехнулся тот. — Сигнатуры Аластора Самерхольда обнаружены.

Глава 25

Т -Нуль-Пространство

Алессуа

Форпост «Надежда»

Он сделал небольшую паузу, чтобы я осмыслил сказанное и продолжил:

— Он находится за пределами распространения сигнала системы «Немезис». Полетим втроём. Ты будешь работать в качестве приёмщика и ретранслятора. Здесь как раз установлен модифицированный орб, — он потряс контейнером вверх-вниз.

— Кто будет третьим?

— Лекс.

— Мы его втроем потянем? — Спросил скорее для виду.

Появление Лекса меняет все расклады. Мы быстро найдем Черного Джокера таким составом. Вопрос, как он будет отбиваться. И я даже не уверен уже, что хочу его захватывать. Слишком много всего открылось после его раскрытия. И потом — он почти год успешно скрывался где-то вне системы. Почему он появился именно сейчас? Не может быть всё так просто. Сто процентов будет ловушка или что-то подобное.

— Задача — захватить живым и вернуть в тело человека сознание, — сбил меня с мысли Красный Джокер.

— Вот как.

С виду миссия простая. Но прям чувствую, что будут нюансы, подводные камни и опасность. Смертельная. Всё как я люблю.

Пока устанавливались модуляторы, я размыто и коротко обрисовал ситуацию и отправил сообщение всем, до кого дотянулся. До Эликса, до Джоуи, до брата, до Нолы. Последняя не появлялась уже продолжительное количество времени и что-то мне подсказывает что не просто так. Но поспешные выводы делать не буду, тем более всегда можно спросить Амелию. Она со своим возлюбленным сейчас сражается где-то на Фалоре, зачищая самые проблематичные места.

Как только завершилась замена элементов, я поднялся из капсулы и забрал призрачный плащ.

— Планета мерзлая, так что нанеси морозный покров.

Это заняло ещё около часа. После чего мы покинули ремонтный цех. На ходу цепляя тонкий, невесомый чокер на шею, который и создает призрачный плащ, я спросил:

— Значит, задача номер один сейчас поймать вашего брата. И вы так просто выполните этот приказ?

Да, у нас были не самые простые отношения, но не спросить я не мог. От этого много могло зависеть на поле боя.

— Защита Империи превыше всего. И если мне потребуется для этого убить своего брата — я убью.

Сказано было холодно и однозначно, что я даже не решился ничего больше уточнять.

Мы шли по направлению посадочной площадки, когда меня окликнули. Обернувшись, увидел Прайма.

— Срочная миссия. Вернусь как можно скорее, — сообщил я.

Он поднял руку, будто хотел что-то сказать, но так и не сказал.

Нас ждал космический легкий корабль. По размерам он был чуть больше «Неуязвимого». Подходя к нему, я уже видел, что на корабль нанесен маскировочный покров. Иначе бы он не становился местами полупрозрачным.

Красный Джокер завел меня просторную рубку. Здесь спокойно могли расположится шесть механоидов. Сидение было одно — пилотское. И за ним уже сидел механоид.

— Капитан. Ты быстро. Я думал, что тебя Эликс не отпустит без боя.

— Ему пришлось, — ответил я, становясь справа к иллюминатору.

Лекс запустил двигатели и корабль начал медленно взлетать.

— Значит, ситуация следующая. Сигнатуры обнаружили боты-разведчики, висящие над многими недоступными планетами. Планета называется Корпул. Ещё иногда её называют ледяной ад, потому что девяносто процентов планеты покрыто льдами и вечной мерзлотой. Там царствует Рой Хнэс, замечены кристаллические леса в большом количестве. Водятся монстроподобные животные, не относящиеся ни к одному Рою, на подобие Ледяных Змеедраконов или белошорстных нэнов. И те и другие не представляют для нас опасности, но могут сильно попортить жизнь и стать преградой в решающий момент. Змеедраконы перемещаются через лед, растворяясь в нём, а нэны умеют замораживать всё вокруг иногда до температуры абсолютного нуля.

Пока Лекс рассказывал, я снова проникся его очарованием. Он снова был мне симпатичен, хотелось больше слышать его голос. Его присутствие вдохновляло и даже появлялось желание бросить всё и служить только ему.

От наваждения меня спасали два фактора. Первый — холод, покрывающий разум. Второй — жжение по всему центру корпуса. Температура механоида при этом оставалась той же.

Лекс ещё некоторое время рассказывал, пока выводил корабль на орбиту. После чего дал время сонастроить сигнал. А второй модулятор позволял не замерзать при экстремально низких температурах.

До указанной планеты мы добрались быстро. Она с виду была белой, покрытой перистыми облаками светлой гаммы.

— Как мы его найдем и что мешает ему сбежать на другую планету?

— У него нет способности телепортироваться между планетами. Его корабль мы выследим и уничтожим. А ты будешь приманкой.

— Отличный план. Всё как я люблю.

Яда в моём голосе хватило бы, чтобы залить всю ледяную планету.

— Расслабься парень. Самерхольд-старший, если бы хотел, мы бы его не нашли. Но он захотел. И я более чем уверен, что он хотел встретится с тобой. Так почему бы нам не предоставить ему эту возможность.

— Как вы узнали?

— Информация о том, что ты можешь создавать и поддерживать сигнал системы там, где его не может быть ушла в открытый доступ. И после этого он проявил активность.

— Так, а зачем ему я?

— А вот это ты у него и спросишь.

Лекс говорил дружелюбно, но я уже понимал, что всё далеко не так радужно.

Полет не занял много времени, но был морально тяжелым. Аура Лекса так и подначивала меня что-нибудь спросить, поинтересоваться. Мне очень хотелось как-то начать служить этому человеку. И с большим трудом я выбивал из себя, что это совсем не человек и даже не механоид. Так и я сражался с собой всё время, пока меня не высадили первым на замерзшем ледяном озере. Я даже не стал смотреть на каком полушарии и в каком климатическом поясе.

— Сигнала хватит, чтобы вы перемещались?

— Об этом не беспокойся. Сигнал покроет всю планету и даже около планетную орбиту, — ответил Джокер, закрывая гермостворки корабля.

Корабль скрылся в облаках, а я завис и некоторое время осматривался.

Безграничные ледяные пустоши пугали своей пустотой. Сканеры не фиксировали ни единицы живой жизни, да и Сердце Роя не позволяло никого услышать. И куда лететь?

Подумав, я полетел куда глаза глядят. То есть вперед, в центр предполагаемого озера. Скорость я выбрал ниже среднего, тщательно осматривая всё вокруг.

Сканеры сработали чуть позже, чем я почувствовал чуждое присутствие. Оно приближалось очень быстро. Я замедлился и остановился. Вовремя. Изо льда вырвалось чудовищное змеиное тело твари. Когда Лекс предупреждал о них, я что-то думал, что размеры будут поменьше. Но змеедракон оказался высотой метро десять, а толщина тела порядка шести в обхвате. Он заверещал и набросился на меня. Зря он так. Одним четким движением я срубил ему голову. Она упала рядом с телом. Тело пошатнулось, но не упало, а за какие-то доли секунды замерзло и покрылось ледяной коркой.

— Зря ты с ним так.

Я не двигался. Я его не чувствовал и не видел, а значит Черного Джокера здесь быть не может. Зато голос шел буквально отовсюду и не было одного какого-то источника.

— Зря он напал на меня.

— Активируй плащ. Иначе на тебя вся живность с округи соберется, и ты нарушишь их экосистему.

Логика в его словах была, так что я активировал предмет и тут же стал невидим.

— Двигайся на север.

Делать ничего не оставалось, так что я выставил маршрут, набрал высоту и ускоренно полетел.

Полет занял прилично. Минут двадцать. Местами пришлось огибать даже горные хребты и сражаться с порывами ледяного ветра. Но они не смогли меня задержать надолго.

Он ждал меня на достаточно просторном плато среди мрачного ущелья. Одна сторона плато заканчивалась пропастью, в несколько сотен метров. Здесь можно было разместить форпост. Присмотревшись, я оказался прав. Здесь были руины форпоста. Остатки обшивки и стен, припорошенные снегом и льдом всё лежали на них. Краткая справка выдала что это один из первых разведывательных форпостов, построенных на заре колонизации. Но через двести лет из-за смены политического и военного курса он был законсервирован. Судя по следам, Черный Джокер его и расконсервировал.

Сам механоид не сильно изменился с его последней фотографии. Он по-прежнему носил призрачный плащ. В руках не было оружия, но это лишь пыль в глаза. Механоид и есть само оружие.

— Зря ты сюда пришел, — прямо сказал он, едва я опустился на твердую замерзшую почву. Постучав ногой, понял, что под слоем льда находится

— Тогда зачем позвали?

— Позвал, потому что выбор — сложная штука. И иногда приходится совершать смертельный выбор. Как например здесь и сейчас.

Угрозой от него не веяло, однако я был на стороже и держал в руках лимфатический меч.

— Они уже знают, что я вас нашел и скоро здесь будет жарко. Если хотите что-то сказать, говорите без загадок.

Он медленно вытащил из-под призрачного плаща маленький увесистый фиолетовый камень размером с кошку. Камень?

Сделав зум, я понял, что это вовсе не камень, а нечто похожее по материалу на призрачные врата. Оно так же переливалось и пыталось переходить в полупрозрачное состояние, а то и вовсе пропадать.

— К-теракс, — предположил я.

— О, ты осведомлен?

— Скорее дезинформирован, — поправил я. — Что он может.

— Эта вещь позволяет сделать прокол в пространстве и попасть из Империи в Т-Нуль-Пространство и обратно несколько раз. Вещь, которую Лекс тщательно хранил и доверил нам. Мне и брату.

Глядя на эту вещь, у меня в голове что-то щелкнуло. Слова Иерофанта о том, что для старшего брата важна семья и что он сильный менталист. Пазл сложился.

— Это не вы заносили Рой на Аргуссу. Не ваш план, не ваши действия. Вы взяли на себя ответственность за брата.

— Продолжай.

— Для вас семья — это всё. Джоуи и брат. И чтобы не подвергать его риску — вы обставили так, что это вы все сделали. Стояли за этими злодеяниями. Но делал это Красный Джокер. И не просто так. А по приказу.

— Ты знаешь, кто скрывается под личностью Лекса?

— Да.

— Он не человек.

— Знаю.

Самерхольд чуть повернул голову, а затем расхохотался.

— Мне потребовались десятки лет, чтобы понять, что что-то не так. Моя жена погибла, перемещаясь сюда. И тогда я крепко задумался. Почему корабли, созданные по последнему слову техники, готовые во всем возможным проблемам в Т-Нуль-Пространстве, заражаются патогеном? Это был первый вопрос, породивший тысячи. Почему Ядра Оруса нельзя менять, когда в начале колонизации было можно? Почему Рой проникает в наши форпосты, а мы сделать ничего не можем. Почему даже Эхериону удалось когда-то прорваться на Алессуа, унеся жизни многих. Откуда появляются мутанты? Куда деваются зараженные? Почему существует временной разрыв и как один человек может управлять всеми механоидами, будучи в Империи. Так ещё и отвечать и созваниваться не будучи пилотом. Почему призрачная стража так тщательно следит за отбором способностей и за действиями механоидов, но пропустила появление отступников. Почему существует черный рынок, когда любой механоид — это потенциальная камера и запись всех преступлений? Множество вопросов, от которых мало ответов. И чтобы их найти мне пришлось вступить в сговор с той, кого считают сестрой Ксандра, так как сам он пропал. Исчез.

— Я создал образ бездушной машины, принеся в жертву отношения с любимой дочерью. Мне ПРИШЛОСЬ закрыть глаза на многие вещи, которые творила она, чтобы поддерживать его, хотя иногда хотелось уничтожить весь этот мир. Жалею ли я об этом? Жалею, что не смог выстроить отношения с дочерью. Жалею, что мой брат очарован как и все существом, жаждущим уничтожить этот мир. Мне потребовались десятилетия, чтобы собрать все данные воедино, втянуться в доверие. Обагрить руки кровью людей и механоидов. Стать бездумной машиной, выполняющей приказы чтобы дотянутся хотя бы до частицы истины. А потом появился ты.

Керр Самерхольд сделал пару шагов вперед и в сторону. В этот момент я почувствовал быстро приближающееся присутствие.

— Мальчишка, попавший в неудачный проект и в неудачного механоида. Тот, на кого никто и подумать не мог. Двух лет не прошло, а ты уже фаворит. Уничтожил Эхериона. Вытащил людей из Гравитационного колодца, открыв неприятные факты для круга лиц, для которых они не предназначались. Попутал планы. Уничтожил заводы по производству мутантов. Раскрыл тех, кто занес патоген на Аргуссу. И что самое главное — ты уже знаешь, что из себя представляет Джулиан. И это печально. Он убьет тебя. На этой планете и убьет. Ты выполнил свою миссию. Нашел меня. Уничтожил Эхериона. Дальше вылет из проекта из-за параметров мозговой активности, возвращение в школу и несчастный случай. И нет больше Капитана.

Слова, сказанные отцом Джоуи, были безумны по сути. Но весь мой опыт и вся интуиция говорили, что так и будет. Пугало меня это? Нет. Стоило появится Красному Джокеру рассказать детали миссии я уже знал, что рискую не вернутся.

— Ты зачем пугаешь нашего новобранца, Аластор? Он же ещё юн и многообещающ.

Переведя фокус зрения, я увидел Лекса. Он шел к нам, спускаясь вдоль мрачных шипасных выступов ущелья. Призрачного плаща на нём не было.

Я расширил диапазон чувства Роя до сотен километров, но Красного Джокера не нашел. Это к лучшему.

— Разве это не правда, Джулиан?

— Это может стать правдой, если Капитан завалит экзамен по поимке тебя и добычи К-Теракса. А если пройдет — он станет одним из нас. И это обеспечит ему безопасную долгую жизнь, славу, почести, богатства.

И снова за несколько минут в голове сложился пазл. Оба Самерхольда и бесчисленное количество механоидов и людей действуют по указке этого нечеловека. Возможно раньше Джулиан и мог быть заинтересован в человечестве, но он слабее Элейн. Его человеческая сущность давно уже имитация псевдожизни. Он не отдает приказ уничтожить весь мир, всю органическую жизнь только поэтому. Имитация. Параллельно этому он сам уничтожает, ухудшает условия, действует так, будто бы он главный в этом мире — одаривая одних и отбирая, и уничтожая других.

Сущность Уюн давно поглотила его. Мы — люди в Империи и Т-Нуль-Пространстве — всего лишь игрушки в его руках. Он раз за разом будет закидывать нас опасностями. Патоген, война, зараженные, мутанты, дрязги между корпусами, разлад. Элейн — единственный сдерживающий его фактор, мешала все эти года. Когда он это понял — заставил её вырастить Юма. Того, кто будет послушным оружием в его руках. И как только Юм унаследует всё, то от Элейн избавятся, Империю и всю галактику ждет кровавый век. Т-Нуль-Пространство ещё может как-то спастись. Люди могут объединиться с Роем, здесь есть мистическая энергия. Но в Империи его уже никто не остановит.

Холод сознания позволил мне за считанные секунды просчитать это всё и прийти к окончательному выводу. Призрачные Врата должны быть уничтожены. Цитадель разрушена. А Джулиан и Элейн убиты. Джулиана надо убивать сейчас. Именно за этим меня сюда притащил обманом Черный Джокер. Он уверен, что я смогу убить бывшего Императора.

Внезапно нас накрыл непроницаемый серый купол. Пропал ветер, его завывания. И наступила зловещая тишина. Под куполом остались

— Так-так. Проделки Ксандра. Пытаешься выкинуть меня из Т-Нуль-Пространства с помощью К-Теракса и запретить мне вход призрачными вратами? Очень умный ход. Но ведь Ксандр не знает до конца мои способности.

— Он — знает.

Вокруг Лекса образовался будто бы мыльный пузырь, и он замер. Не было ни движений. Ничего.

— Капитан, времени мало. Нужно попасть в самый центр Цитадели и уничтожить его настоящее тело раз и навсегда. Другого шанса не будет.

— Кто тебе сказал, что нужно именно туда? — Я спросил прямо, глядя, как на его руке начинает мерцать К-Теракс.

— Я давно это знаю. Я был там и видел его тело. Идём!

Мой рывок под двойственным ускорением и «Синим хвостом+» был очень быстрым. Да я буквально выжал из себя всё, чтобы он даже не смог отреагировать и воткнул в его Сердце Оруса Лимфатический меч.

Пробить броню было сложно, но не невозможно. Лимфатический меч, покрытый ядовито-красными молниями, испускающими черный дым, пробил щит, карбионовый корпус и разбил Ядро Оруса.

— Если бы ты там был, ты бы никогда не попытался даже сунуться туда снова.

К-Теракс каким-то образом входил в резонанс и вытягивал в купол саму суть Джулиана. Суть Уюн.

Я потянулся и забрал К-Теракс. Он был настоящий, в отличие от Самерхольда-старшего, рухнувшего пустым корпусом на морозную землю. Купол надо мной прошелся рябью, а со стороны Лекса потянуло зловещим присутствием.

Это была ловушка. И для меня, и для Джулиана. Может Ксандр и приложил руку к её созданию, но он вряд ли рассказал все детали Черному Джокеру, тоже используя его втемную. Возможно, таким образом он хотел вытащить настоящее тело Джулиана в Т-Нуль-Пространство и запереть? А может думал, что Черный Джокер сможет его одолеть с помощью какого-нибудь оружия и К-Теракса. Правды я сейчас не узнаю, а реальность трещит передо мной.

Эти мысли протекли за доли секунды, пока прозрачный мыльный пузырь вокруг Лекса не лопнул и на свет не появился сам Джулиан. Он не отличался ничем от того, что я видел в Цитадели. Только сейчас от него веяло жутью, смертельным холодом и зловещим присутствием. Ровно таким, тяжелым и давящим, как и там, в корабле Уюн. Но что интересно, именно это меня и спасло.

— А ты устойчив, Капитан. Даже интересно, почему эти двое тебя решили кинуть мне в клетку?

Он поднял палец и посмотрел вверх. Сквозь серую марь купола над нами разгоралась битва близнецов. Они сражались копьями, теми самыми, что когда-то я видел в Призрачном модуле.

— Сомневаюсь, что мне тебя хватит до завершения их схватки. Ты ничего плохого не сделал. Даже куклу предателя убил и К-Теракс забрал. Бедный мальчик. Понимай ты как им пользоваться у тебя был бы шанс сбежать, бросив тело и уйти механоидом в Империю. Но ты не знаешь. Хотя готов бежать от меня на всех парах. Так беги, что же ты стоишь.

Я и побежал, врезавшись со всей силы в ограждающий купол и начал биться в него как умалишенный. Да-да, я воспроизвел то, как чувствовал себя, когда впервые встретил Элейн в её истинном облике.

— Не долго продержался. А ведь ты один из немногих кто не поддался моему шарму. Из тебя бы вышел отличный инструмент, — цыкнул Лекс. — Жалкая мошка. Ты мог бы стать отличным солдатом, смени эту отвратительную живую сущность на… А что это такое? Вот даже так? Элейн-Элейн… Как она могла скрыть от меня тот факт, что ты носитель Сердца Изначальной Королевы? Вот почему меня не отпускала эта задача. Вот почему я не мог совершить свой грандиозный план, а занимался этой бесполезной ерундой под названием колонизация.

Я бился в купол, лишенный основного оружия. Джулиан подходил ближе и ближе. Давление становилось тяжелее. Только после нахождения в шторме аур Королев у меня появилась дополнительная устойчивость.

Время утекало словно вода, хотя я и находился под воздействием своей способности. Я ждал. Но те того, что Джулиан подойдет и что-то со мной сделает, а того, что жжение переместится в руку. Оно уже скользило по плечу, переходя в предплечье.

Шаг.

Жжение уходит до локтя.

Ещё шаг. Я чувствую, что он уже рядом со мной. Он тянет руку, чтобы схватить меня.

И в этот момент я разворачиваюсь со всей доступной скоростью и наношу удар. Зеленый тонкий длинный луч выходит из его спины.

Уюн квази-неорганическая форма жизни. У них нет слабых мест в виде сердца, легких, мозга. Даже снеси ему голову лимфатическим мечом — он бы поставил её на место или отрастил новую. Но тот меч, что создал Эйн — был именно оружием против Уюн. Тем, что уничтожает его сущность. Не похожее на эфир, лимфу или флегму, зеленое лезвие проникло в тело и начало его уничтожать.

В этот момент купол лопнул. На нас рванул ветер, неся звуки битвы.

— НЕЕЕЕТ! — Это кричал Красный Джокер.

Я был слишком сосредоточен на Джулиане, чтобы видеть, что там произошло.

Как умирает Уюн? Просто и сложно. Вокруг нас разбушевался мистический ветер. Из Лекса так и сочилась грязная мистическая энергия, «дыша» которой мои Сердца начинали болеть. Красный щит отключился по внешней команде. Явно проделки Красного Джокера. Покров начал растворятся так же, как в том озере, куда меня скинул Митракс по время Королевской охоты. Не так быстро, но ощутимо.

Тем временем оружие, созданное Сердцем Изначальной Королевы, вытягивало, поглощало и дезинтегрировало всю квази-сущность, что сидела в человеческом теле. Я видел, как его аугментации потянулись в мой клинок. И когда последняя капля Уюн попала в него, произошел мистический взрыв. Меня откинуло на добрый десяток метров, разрывая сверхпрочный карбионовый корпус как картон. Мне даже показалось, что отлетела часть головы, но я не был уверен, что это было так. В сознании был туман, а зрением я не видел ничего. Чувства сбоили, как будто вокруг было облако яда. Эйну становилось всё хуже, и он заставлял второе Сердце фильтровать загрязненную мистическую энергию. Ноги не чувствовали опоры, а модулятор «Синего хвоста+» вышел из строя. Кажется, я частью корпуса вишу над пропастью.

Ощущения были, будто из меня высосали все силы. Пиктограмма механоида чернела множеством элементов. Энергоячейка разряжена в ноль. Оба Сердца высосаны и ослаблены, но тем не мене давали энергию для движения.

С огромным трудом я заставил своё тело забраться на плато. Зрение тем временем начало восстанавливаться. Хотя нет, это всё ещё была способность Эйна. Он смог мне вернуть каркасное зрение. Мир был черным, а все объекты окрашены белыми линиями. Вот это да! Я думал, что больше никогда так не буду видеть со времен первого посещения Каргуа.

Я с трудом встал и поднял голову. Состояние — будто меня по голове ударили чем-то тяжелым. Я с трудом понимал, где нахожусь и что делать.

И в этот момент я четко увидел копьё, летящее в меня. Его наконечник походил на закрытый зон. Как в замедленной съемке я видел его подлет. Рефлексы работали, и я дернулся.

Слишком медленно. Увернуться я не успею.

Одновременно с этой мыслью мир пошел помехами и наступила темнота.

Глава 26

Империя

Серпентхольм

Центральная больница №42

— Без шансов.

Голос лечащего врача, наблюдавшего меня последние два месяца, стал приговором.

Полгода мучений. Полгода лечения, анализов, постоянных поход то мрт, то узи, то экг. Катетеров во мне было больше, чем рук. И вот завершающий этап, от которого зависело всё. Буду ли я полноценным членом общества или останусь инвалидом, не способным подключить чип и вынужденным пользоваться внешними устройствами для взаимодействия с виртуальной реальностью.

Реальность жестока.

— Я понял. Спасибо.

Встав и выпрямив спину ровно, отчего напряглись все мышцы, я как можно ровнее и спокойнее вышел из кабинета.

За его пределами меня ждала лишь стерильная пустота. Пустота снаружи и пустота внутри.

Я медленно брел не разбирая дороги и не видя ничего вокруг, отказываясь признавать, что стал инвалидом.

Мрак! А ведь у меня были перспективы! Я был если не лучшим, то средним в корпусе. Вгрызался в гранит науки, буквально выбивал себе место под солнцем среди мажоров.

Довыбивался.

Последнее моё воспоминание, как мы отделали ребят Гельса Младшего в туалете вместе с ребятами, а потом ушли на отбой. И всё. Что было следующие полгода — неизвестно. В памяти чистый лист. Чтобы сломать или повредить чип, имплантированный с детства, требуется очень серьезная травма. Ведь чипы изготавливаются в столице Империи и проходят жесткие требования к безопастности. Даже прямой удар дубиной полицейских и тот не сможет повредить чип, при этом разбив голову человеку. Что же произошло там, в корпусе? Какая тварь нанесла мне такую травму? Ответа не было.

Я очнулся пять месяцев назад в больничной палате экстренной помощи, утыканный проводами, капельницами и с дыхательной маской. Первые несколько дней приходил в себя, с трудом пытаясь понять, что происходит. В голове туман, координации никакой, постоянная слабость. Постепенно всё прошло и тогда я встретился с лечащим врачом.

История была паршивая. Мне сказали, что я был около полгода в коме и выжил лишь чудом. Но лишился памяти и чипа.

А ещё я чувствовал яркую, ни с чем не сравнимую пустоту. Будто из района солнечного сплетения вытащили важный орган. Этим вопросом я завалил всех врачей, до которых смог дотянутся. Анализы, рентгены, неврологи, психиатры… Врачи честно оказывали мне все данные в режиме онлайн на больших мониторах, ведь прислать мне файл не могли. Всё было в порядке. Моя физическая форма была в порядке. А вот что пострадало, так это мозг. Какие-то странные необратимые последствия, о которым привела травма влияли на многое. В том числе и на когнитивные функции. Да и что уж говорить. За эти полгода я так и не смог смириться с тем, что внутри меня пустота. Она не покидала меня ни на мгновение.

А ещё мне снились кошмары. Я не помнил, что там было, но часто просыпался в холодном поту, крепко сжимая кулаки. Стены палаты давили на меня и казалось, вот-вот оживут и сожрут. В такие моменты я покидал свою палату и уходил на улицу и приходил в себя. Иногда приходилось гулять по часу-два, чтобы просто прийти в себя.

Я понимал, что дорога в звездный флот мне уже закрыта. Знал, что на всех возможных вариантах карьеры можно поставить крест. И тем не менее надеялся, что мой недуг временный. Этот поход к врачу был тяжелым. Долгий и обстоятельный разговор со всеми перечисленными факторами моего здоровья. Итог — лечения нет.

Злость накрывала волной. Почему это случилось со мной? Что я такого сделал? Сначала лишился родителей. Потом пропал брат, которого при теперь уже моих возможностях я никогда не смогу найти. Мои мечты, моя жизнь — все пропало в бездну. Предательская мысль выйти в окно мелькнула и пропала. Я не слабак, я так просто не сдамся. Сделаю всё, выверусь на изнанку, но я добьюсь лучшего лечения. Здешние врачи и их оборудование недостаточно компетентно. А значит надо лететь в столицу и там искать лечения. Денег потребуется очень много и пока я вообще не представлял как я их заработаю. Даже если продам квартиру, которая у меня есть, денег максимум хватит на переезд и первые полгода скромной жизни в столице. Я уже все просчитал. А значит нужно идти вперед и искать варианты.

И все же, кто та сука, что сделала это со мной?

Я представил всех, кто бы мог иметь отношение к этому. Гельса младшего, Кальбера, сержанта, директора школы. Они в этом виноваты. Я вычислю виновника и отомщу!

— Смотри, куда прешь.

Поглощенный мыслями о мести я не заметил, как столкнулся с какой-то женщиной. От неё пахло дорогими мягкими цветочными духами.

— Да пошла ты, — огрызнулся я и пошел дальше. И так настроения нет, а тут ещё ходят всякие.

Цепкая рука схватила за плечо и мне пришлось обернуться.

Молодая, вряд ли больше тридцати. Длинные и кудрявые волосы, бесящий, высокомерный взгляд серых глаз. Женщина была одета в дорогое широкое темно-зеленое платье с золотым поясом. Выглядела ухоженной. Она совсем не походила на местный персонал и местных людей. Будто чужеродная этой планете. Скорее на знаменитость.

— Пусти, — я резким ударом отцепил её руку. — Вали куда шла.

Может быть, в другой ситуации я бы и извинился, но сейчас я был зол на мир и мне требовался кто-то, на кого я могу скинуть злость. Сама виновата, что попалась мне по пути.

— Вот как? — Вскинула она бровь.

Неожиданно она нанесла четкий и поставленный удар, направленный в моё солнечное сплетение, который я заблокировал на рефлексах.

— Оу, интересный мальчик. Как зовут? — Усмехнулась она.

— Не твоего ума дело.

— Будешь Маилз, — она убрала руку и сделала шаг назад. — Запомни, Маилз. Увидимся.

— Да пошла ты, — сплюнул я, развернулся и пошел прочь. — Развелось мажоров.

Мне потребовалась пара часов, чтобы остыть. Я гулял по внутренней территории больницы. Уже знакомый маршрут из красных гравийных дорожек, окруженных подстриженными кустами. Я даже не обращал внимание. Просто шел.

Все-таки мне не стоило так реагировать. Но сделанного не возвратишь. Надеюсь, мы с ней больше не встретимся.

— В смысле меня усыновляют?

Директор приюта вместе с каким-то чиновником из администрации города пришли ко мне на следующее утро, едва я успел позавтракать.

— Твой случай уникален и некоторые люди очень им заинтересовались. Они подписали все документы, выбили направление тебе в лучшую клинику в столице и пообещали о тебе заботиться.

— Какое @#$%! усыновление⁈ Мне меньше года осталось до совершеннолетия. Какой сумасшедший будет усыновлять инвалида чтобы о нём позаботиться, ещё и почти совершеннолетнего?

— Экелз, — директор приюта, который всегда был добр и отзывчив, сел рядом со мной на больничную койку. — Пойми. Это великолепный шанс. Тебе несказанно повезло, что нашлись те, кто готов предоставить тебе лучшее лечение. Здесь, в Серпентхольме, ты не сможешь себе помочь. И никто не сможет. Давай, ты просто попробуешь с ними познакомиться. Идёт?

— Если только познакомиться.

— Тогда пошли.

Мы покинули палату и направились на третий этаж в зал для совещаний. Там нас уже ждала делегация из трех врачей, ведущих меня, директора больницы, его заместителя. И она.

— Экелз, доброе утро. Позволь представить тебе Саманту Картер. Она прибыла к нам из столицы с целью инвестиций и по счастливому случаю узнала о тебе.

Я остановился в проеме. Внимательно посмотрел на всех.

— Документы об усыновлении мы уже подготовили. Со всеми согласовали. Медкарту со всеми данными передали.

Женщина все так же высокомерно смотрела на меня. И прошептала беззвучно, но медленно, да так, чтобы я все понял.

— Я же обещала.

Мрак.

— Да пошли вы! — Воскликнул я и рванул прочь.

Нет. Эта злобная валькирия, любительница распускать руки, точно превратить мою и без того сложную жизнь в настоящий ад. Раз у неё хватило денег и влияния заплатить и вот так быстро решить вопросы с усыновлением. А то я не знаю, как сложно усыновить кого-то из приюта, особенно с травмой. Там одной бюрократии на неделю сборов!

Да я лучше сбегу в трущобы и буду скрываться там, где меня не смогут найти даже полиция. Посижу до совершеннолетия, а дальше… дальше у неё не будет возможности меня поймать.

Вещей у меня в больнице было немного, так что возвращаться в палату смысла не было. Воспользовавшись открытым окном на первом этаже, я выпрыгнул на территорию сада. Уверен, что на выходе меня уже ждут мордовороты вместе с охраной, так что лучше бежать через сад. Больница не закрытая, до остановки чуть больше трехсот метров. На аэробус и дальше…

— Периметр больницы оцеплен. Ты не сможешь сбежать, Донаван.

Я остановился, чтобы рассмотреть говорящего. Он сидел на скамейке. Интеллигентный темноволосый мужчина в дорогом белом костюме. Он даже не смотрел на меня, а созерцал небо.

— Как будто кому-то есть дело до одного сироты-инвалида, — тяжело дыша сказал я, но тем не менее не двигался.

— К сожалению, моей беременной жене. Если она чего-то хочет, её не остановить, пока не получит. Присаживайся. Поговорим без лишних ушей.

Весь мой опыт требовал, буквально орал, что нужно бежать. Но спокойный и уверенный баритон незнакомого мужчины работал лучше успокоительного.

Выругавшись про себя, я все-таки подошел и резко сел, сложив руки перед собой в замок.

— И с чего бы ей меня хотеть? Или вы её не устраиваете как мужчина? — Ядовито спросил я.

— Давай не будем переходить на оскорбления личности меня и моей жены, а поговорим как взрослые разумные люди. Это, кстати, моё первое и последнее предупреждение и я надеюсь эту тему мы больше не поднимем.

Злость и ярость требовали высказаться, но вот то, как говорил мужчина. Четко. Ясно. Безапелляционно. Заставляло взять себя в руки и не делать глупости.

— Зачем я вам? — Мне стоило больших усилий над собой, чтобы говорит спокойно.

— Моя жена беременна.

— И?

— Гормоны делают женщин слишком эмоциональными и не поддающимися логики. Ваша вчерашняя встреча впечатлила её, и она очень сильно захотела, чтобы ты стал её сыном.

— Ага, после того как напала на меня?

— Таков темперамент. Не принимай близко к сердцу. Она хороший человек. Просто сейчас эмоционально нестабильный.

— А я за это должен расплачиваться?

— Отчасти. Давай заключим джентльменское соглашение только, между нами. Ты спокойно воспринимаешь тот факт, что мы усыновляем тебя. Стараешься не реагировать на её поведение и вести себя как прилежный сын. Это займет месяц, максимум полгода. За это время я обещаю тебе лучшее лечение. Все-таки синдром Эверверс лечат только в столице и в конкретной сети клиник. Здесь тебе никто не сможет помочь.

Вот теперь я сосредоточился. Значит, моя травма имеет название и все же может быть вылечена.

— Далее. Я обещаю тебе, что постараюсь минимизировать все её нападки, чтобы ты чувствовал себя комфортно. Обеспечу обучение тому, что ты захочешь. Дам рекомендации на работу или в институт, куда ты захочешь. Как только ты ей надоешь, я выплачу тебе компенсацию за всё потраченное время, — мужчина назвал заоблачную сумму.

— Вы серьезно готовы на меня потратить такое большие деньги? — Я вскочил.

— Большие для тебя. Для меня это всего лишь карманные расходы.

Мне стало грустно. Карманные расходы. Да за эту сумму я тут себе смогу не пентхаус с обслугой купить и жить всю жизнь ни в чем себе не отказывая.

— Сладкие речи от мажоров из столицы.

Я сделал шаг вперед. Доводы мужчины были привлекательны. Мрак! Да я даже был готов согласиться. Но мы слишком разные. Из разных вселенных. Ему я нужен как игрушка для битья его жены. А когда все закончится от меня проще избиваться. И то, что она со мной может сделать в итоге будет невозможно компенсировать деньгами.

— Ладно. Последний довод. Обещаю, что достану всю информацию о твоём брате.

Я замер с поднятой ногой. Мне потребовалось время чтобы переварить и осмыслить что он сказал.

— Что. Вам. Известно?

— Мало. Слишком много стертой и закрытой информации, а времени связаться с нужными людьми не было. Но как я уже и сказал — обещаю поделиться всем, что найду. Тебе нужно будет всего лишь немного перетерпеть.

— С чего бы мне вам верить? Я вас первый раз вижу. Может вы меня через день выкинете где-то на пересадочной станции посреди космоса?

— Мои слова тебя, переполненного болью, обидой и злостью на мир, людей и судьбу, сейчас вряд ли убедят. Но я даю слово. А словом я дорожу. Не перед тобой, а перед собой.

Я сдался. Он меня убедил. Подарил надежду, о которой я и мечтать не мог.

В зал совещаний мы вернулись вместе. Делегация была на месте, попивала чаёк и рассыпалась комплиментами перед гостьей.

— Мы всё уладили и обо всем договорились. Так что не будем задерживаться. Моему сыну предстоит долгий перелет и новый этап жизни, а меня ждут дела, — сказал мужчина.

Через пять минут я садился в дорогой аэрокат вместе с новоявленными родителями. Когда мы выходили с территории, я заметил солдат в экзоскелетах, разбросанных по территории. Тогда я четко осознал, что мне уже никуда от них не сбежать.

Я сел рядом с «отцом», напротив села злобная валькирия. Теперь то я смог четко увидеть, что за широким платьем скрывался вполне себе объёмный живот. А так по фигуре и не скажешь.

— Дорогая, ты довольна? — Осведомился он.

— Нет, — обиженно ответила она, сложив руки на груди.

— Почему?

— Я хотела сама заставить его. А ты с ним поговорил пять минут, и он как миленький пошел за тобой.

— Мужчинам проще найти общий язык.

— Пффф.

Женщина взглянула на меня и растянулась в улыбке.

— Что ж, Маилз. Добро пожаловать в семью.

— Я Экелз.

— Будешь Маилз. Маилз… Эхрион, — женщина смотрела на меня и веселилась. — Да. Маилз Эхрион. Согласись, звучит?

— Да, дорогая. Почему не Картер?

— А ещё я не люблю темненьких, — женщина проигнорировала вопрос.

Я повернул голову на «отца». Его волосы были темные.

— Хочу сына блондина. И глаза. Глаза хочу синие. Нет. Зеленые. Зеленые словно свежая трава.

— Как скажешь, дорогая.

— И уши изменим. И этот нос мне не нравится.

— Конечно изменим. При первой же возможности.

— И голосок грубоват.

— Поправим, дорогая.

Я слушал этот бред и поверить не мог, куда я вписался. С каждой секундой сильнее жалел о своём решение.

Ладно. Соберись, Экелз.

Жизнь подкинула тебе шанс излечиться и найти брата. И если ради этого придется вытерпеть сумасшедшую суку, что ж. Я вытерплю. А потом верну всё, что она для меня сделала десятикратно. И никто в этом мире не сможет мне помешать.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Механоид-7. Фаворит

Content

Механоид-7. Фаворит

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene