Звёздная Кровь. Экзарх VI

Глава 1

Тот, кого ещё совсем недавно я считал другом, развернулся к поредевшим противникам. Большинство из них погибли, когда Кайл принял свою истинную форму. Сейчас он без всякой жалости добивал уцелевших.

Для этого ему не требовалось много, хватало взгляда на Восходящего, и тот буквально таял на глазах. Кожа усыхала, чернела, глаза мутнели, рот распахивался в беззвучном крике. И всё это без использования рун и скрижали. Хватало Навыков либо Предметов, хотя я и не видел ничего, что можно было бы принять за Звёздный артефакт.

Бывший Кайл обладал аналогом золотого Иссушения даже без самой руны. Это говорило о том, с насколько сильным существом мы столкнулись. Когда полупрозрачная сущность шагнула в тело Восходящего, от него повеяло таким ужасом, с которым мозг отказался справляться. Воля плющилась, словно мягкий металл под молотом умелого кузнеца.

Система Восхождения не давала дополнительной информации.

???

Восходящий

Титул:???

Ранг: Золото

Содержит Звёздную Кровь.

И это золото не могло быть светлым. Старое, тёмное, как я подозревал, близкое к Небу. Одно присутствие этого существа заставляло траву и листву выгорать, насколько хватало взгляда.

Противники осознали, что столкнулись с невероятной силой, дрогнули и попробовали отступить. Они брызнули в разные стороны, словно капли воды от упавшего в воду камня. Вот только нас уже накрыло странное энергетическое поле. Его края виднелись в нескольких сотнях метрах, куда ни брось взгляд. И по тому, с каким ужасом кричали серебряные Восходящие, я понял, что дело плохо.

Портал к Проклятому древу продолжал полыхать. Оттуда потоком выплескивались твари. Деревянные реаниманты были самой меньшей из проблем. Я увидел нескольких серебряных Некролордов. Человекоподобные, они совершенно не походили на умертвий, а скорее на крайне бледных людей с зелёным огнём в глазах. Каждый облачён в светло-серебристые доспехи. Двигались они с потрясающей скоростью.

Но это была лишь крошечная часть того, что могло прийти по зову Хозяина Проклятого Древа. За порталом виднелись несметные орды тварей. Небо рядом с древом рассекали огромные некродракарисы.

Впрочем, такие силы были не нужны. Хозяин Проклятого Древа мимоходом перебил десяток серебряных Восходящих и пару десятков бронзовых, а сейчас добивал оставшихся. Он использовал Навыки, зависнув в полуметре над землёй. Трёхметровое худое тело в чёрном саване с тонкими руками и вытянутым лицом.

Я резко выдохнул и увидел, как изо рта повалил пар, а ладони покрылись инеем. Тысячи мелких кристаллов льда облепили пальцы, и те отдавали болью. А ведь бывший Кайл пока не обратил на меня внимания.

И кажется, я зря об этом подумал. Как раз в этот момент существо покончило с последними противниками и обратило взор на меня. Тело заледенело. Внутренности подпрыгнули к горлу. Взгляд поплыл. Я чувствовал, как тело умирало в очередной раз, и ничего не мог с этим поделать. Невероятная некротическая сила иссушала, казалось, не только тело, но и саму душу. Сопротивляться ей было невозможно. Я чувствовал себя букашкой, которую злые дети насадили на крошечную иглу и с интересом рассматривали, пока та дёргалась в предсмертных муках.

— Каа-а-айл! — прохрипел я, так как всё ещё надеялся, что тот, с кем я провёл столько времени, не раз сражался рядом, пил чай, делился историями и смеялся над шутками, одумается и придёт в себя.

На миг зелень в глазах существа потускнела. Смертельная хватка, что сжимала меня в объятиях, ослабла, хотя аура продолжала высасывать силы.

Как мне показалось, в теле Хозяина Эррана сейчас сражались два существа. Кайл, которого я знал, и что-то намного более могущественное и беспощадное по своей природе, словно сама смерть.

К моему сожалению, более сильная сущность практически моментально задавила ту, что не желала моей смерти.

Морок Предков не подействовал. Огненный Поток не долетел. Существо находилось от меня в десятке метров, к тому же его окружала чёрная аура. Она походила на чёрный вулканический песок, что поднялся в воздух и кружил вокруг своего хозяина.

Могучий рёв затопил окрестности. Оранжевое зарево осветило почерневшую траву и деревья на сотню метров вокруг. В следующую секунду я не поверил своим глазам. Волна пламени в десяток метров высотой накрыла Кайла с головой, словно цунами. Огонь оказался настолько горяч, что земля потрескалась и почернела. Стало невозможно дышать.

Всепоглощающее пламя промчалось дальше и разлилось по полю огромным огненным озером. Удар оказался нипочём золотому Восходящем, даже несмотря на то, что Флами, похоже, потратила всю Звёздную Кровь на одну единственную атаку, которую, пожалуй, по силе можно было сравнить с многократно усиленной золотой руной. Стоило огненному зареву стихнуть, как я увидел «Кайла». Он продолжал висеть в метре над землёй, но теперь обратил взор на мою команду.

Ответный удар оказался страшен. Чёрная пелена помчалась к Флами облаком. Вулкан попробовал активировать Покров, но тот не продержался и секунды. Единственное, чего он достиг — немного рассеял удар. Но рикошет накрыл всю портальную команду.

Чёрное облако промчалось сквозь моих людей. Миг ужаса, и я увидел, как они упали на землю и скорчились в муках. Скрюченные пальцы вонзились в утоптанную землю. Спины выгнулись от невероятных мучений. Единственная, кто не двигалась — Флами.

Серебряный Экзо-Хранитель появился в метре от меня. Кто бы ни создал это существо, за эскиз он явно взял девичий силуэт. Хрупкая невысокая экзо из бело-золотого металла. Вместо лица обезличенная маска. Она лишь долю секунды стояла на месте, после чего с невероятной скоростью помчалась к Флами, повинуясь моему мысленному приказу.

Экзо припала на колено рядом с Восходящей. Одна рука легла той на грудь, и по ней тут же заструился золотой свет, который впитывался в тело Огненной. Вторая рука взмыла вверх, будто удерживая тяжёлый щит. И он действительно появился. Трёхметровый купол накрыл не только Огненную, но и Вулкана. Я же с облегчением увидел, как Флами конвульсивно вдохнула.

Впрочем, радость оказалась мимолётной. Остальные Восходящие тоже нуждались в исцелении, а мне нечего было противопоставить золотому противнику. Слишком не равны силы между бронзой и тёмным золотом. Они несопоставимы.

Тот, кто когда-то назвался Кайлом, похоже, решил закончить. Не помогло даже то, что борьба внутри этого существа продолжалась. Зелёный свет в глазах часто гас, но слишком ненадолго, чтобы это могло что-то изменить.

Чёрная пелена рванула ко мне и моим людям. Она накрыла нас, и я осознал, что это конец. Противостоять этому у меня не было возможности. Я повалился на землю и с сожалением наблюдал за тем, как мои люди гибли.

В миг величайшего отчаяния, боли и злости мир содрогнулся. Запасы Звёздной Крови упали практически до нуля. Но вместе с этим пришла странная лёгкость. Такая же, как и в то время, когда я наблюдал за своим мёртвым телом сверху и не испытывал по этому поводу ни единой эмоции. Всё казалось простым и логичным. Всё так, как и должно быть. Мои руки по самые локти полыхнули белым огнём.

Он не обжёг. Не принёс страданий. Наоборот, успокоил и подарил покой. Слишком сильный, чтобы это можно было назвать нормальным. Крошечное мгновение потребовалась мне, чтобы осознать, что происходит.

У меня проснулся Аспект!

Времени читать описание не было. Портальная команда гибла у меня на глазах.

Мой взгляд впился в «Кайла». И то, что я увидел, меня удивило. Будто теперь я видел всё совсем иначе. Мир стал монохромным, будто Единые оставили в нём только два цвета. Белый и чёрный. Помимо силуэта некротического порождения я видел ещё один, но уже внутри самого существа. И это было необычно.

Внутри Хозяина Проклятого Древа будто бы находилось несколько существ, и они боролись между собой. Белый полупрозрачный силуэт человеческого тела изгибался. Из груди выросли дополнительные руки, из живота ноги. Отрастала вторая голова. Они тут же исчезали. Но выглядело это неприятно, словно издёвка над самим мирозданием, как и сущность Некротики.

Я действовал инстинктивно. Внутри моей груди словно витал белый шар. Он одновременно обжигал и дарил прохладу. А ещё я чувствовал, что он просился наружу. И я не стал его сдерживать.

Белый полупрозрачный силуэт вырвался из меня и бросился в сторону «Кайла». Он в точности повторял моё телосложение, повадки и повиновался каждой моей мысли, будто это был я сам. Хотя возможно, это так и было. Аспект — это проявленная сущность Восходящего. Его альтер-эго.

Миг, и мой аспект сцепился с «Кайлом». Борьба происходила на недоступном и непонятном мне плане. Так как внешне проявлялась лишь в том, что мой силуэт погрузил руки внутрь тонкого тела противника. При этом мой Аспект явно проигрывал. Он выцветал и терял объём буквально на глазах. Намного быстрее, чем его противник.

Внутри меня расплескался космический холод. Тело не повиновалось. Я чуть не завалился набок. Устоял лишь ценой невероятных усилий.

Мой Аспект проиграл. Распался на тысячу белых светлячков, которые осыпались и впитались в землю. Зрение вернулось к нормальному. Если нормальным можно назвать наполовину мутное от боли изображение. Но то что нужно я увидел.

Зелёный огонь в глазах Хозяина Эррана погас. Сверкнула золотая скрижаль. Портал к Проклятому древу закрылся, реаниманты, мортусы, некролорды рухнули на землю, будто из них выдернули стержни. Над телами некротических порождений появились руны. Следом в руке «существа» появилось семя Домена, и «Кайл» пропал. Буквально растворился в воздухе, будто его никогда и не было на этом поле, которое сейчас не отличить от Пустоши.

Сознание работало плохо. Боль, смерть Аспекта, раны — всё это отразилось на мне тяжким грузом. Но я знал, что нужно делать.

У меня остались крохи Звёздной Крови. Практически всё забрал Аспект. Три активации Фиала позволили восстановить три сотни капель. С трудом, шатаясь из стороны в сторону, я добрался до своей команды. Сейчас бойцы больше напоминали полуистлевшие мумии. Я выбрал того, кто выглядел хуже всех и имел слишком низкие атрибуты, чтобы сопротивляться.

Им стал Фэйт. Костя и Тха пропустили удар над собой, так как отключились ещё в самом начале боя. Наоки лежала в стороне, её зацепило по касательной. Флами и Вулкан сейчас находились под куполом Экзо-Хранителя и получали лечение.

Оставался только Фэйт. Серебряное Исцеление волной пробежало по его телу, но почти не подействовало. Лишь слегка побелела кожа, но этого было катастрофически мало. Мои люди находились на грани гибели.

Мозг лихорадочно работал, изобретая и отбрасывая разные варианты, но всё было зря. В моей скрижали не было того, что могло бы помочь. Выждав время перезарядки руны Исцеления, я активировал её на Наоки. С похожим как у Фэйта результатом. В этот момент я осознал, что мне не хватит Звёздной Крови, чтобы исцелить своих людей, а выглядели они всё хуже. Их будто продолжало иссушать изнутри.

Оставался только один вариант. Обратиться к той, кто и подсунул мне столь «замечательного» спутника, как Кайл. Хотя я понимал, что скорее всего Анора и сама не знала, кого именно она навязала мне.

Связь-камень появился в руке. Отклик пришёл в ту же секунду. Голос у Аноры был приветливый и радостный, будто она только что смеялась.

— Нейт…

— Нужна помощь, срочно, мои люди умирают! Врагов поблизости нет! — как мне казалось, прокричал я, хотя сторонний наблюдатель расслышал бы в этом «крике» лишь сдавленный шёпот.

Секунда молчания.

— Открывай портал! — голос Аноры резанул сознание, после чего связь оборвалась.

На открытие портала моих запасов Звёздной Крови хватало, поэтому я тут же активировал переход к портальной площадке Новы. И не поверил своим глазам, когда через десяток секунд на этой стороне оказались Анора, Маркус, Лейла и ещё десяток Воронов. Ощущение было таким, будто они поджидали сразу за порталом.

Но посмотрев на золотую Восходящую, я понял, что это не так. В отличие от Лейлы и Воронов, которые были снаряжены в лёгкие модификации Скаутов, Анора прибыла в практически ничего не скрывающей ночнушке из полупрозрачной ткани. Маркус тоже был раздет по пояс.

Мне было плевать на их вид. Все мысли занимала лишь моя команда, которая сейчас умирала. Хотелось выплеснуть гнев на Анору, но это никак не могло помочь. Тем более, что золотая Восходящая примчалась по первому же зову, а значит, ей было не всё равно.

— Нейт? Что здесь случилось? Тип энергии? Кто это сотворил? — скороговоркой выпалил Маркус, который уже склонился над Тха. Из его рук выплескивалась зелёная энергия, но как и в случае с серебряным исцелением, прогресс был минимальным. Радовало хотя бы то, что он имелся. Лицо пустынницы медленно начало приобретать нормальный цвет. Слишком медленно, на восстановление уйдёт не менее нескольких часов.

— Некротика… Остальное потом, — я решил не говорить при всех, кто сотворил этот кошмар, так как не был уверен, что такие сведения должны стать достоянием многих. Лейла держала Воронов в строгости, но им информация о Кайле не нужна и, возможно, даже опасна.

К счастью, Маркус правильно понял моё нежелание говорить подробности, да и Вороны были заняты обеспечением безопасности и лечением.

Ещё одно серебряное исцеление впиталось в Фэйта. Но он продолжал лежать без движения. Глаза были закрыты. Он жив, было видно, что его грудь медленно поднималась и опускалась.

— Нейт, их нужно доставить в Нову в медблок, — сказала Анора, не отвлекаясь от исцеления. Для этого ей не требовалась даже скрижаль. Золотую Восходящую окружала сияющая золотом аура, что потоком впитывалась в тела раненых Восходящих.

— Нужно, значит нужно, — сказал я. — Вызовите винтокрылы…

— Не нужно, — сказал Маркус. — Думаешь, почему мы так быстро добрались? Сразу за этим порталом на портальной площадке находится ещё один, прямо в главный корпус Новы. В нашу спальню…

Маркус бросил быстрый взгляд на Анору. Теперь мне стало понятно, почему золотые Восходящие прибыли в таком виде. Они собрались отдохнуть после рабочего дня. К счастью, у них нашлись руны, что привели их в порядок, и сейчас на их телах уже имелись доспехи.

— Нейт, убери своего экзо, — попросил Маркус.

Хранитель всё ещё защищал и лечил Флами и Вулкана. Маркус не мог подобраться к ним, не развеяв щит.

Мысленная команда, и Экзо-Хранитель убрала щит, хотя и не прекратила лечение. К сожалению, у Существа не выходило лучше, чем у меня или даже у золотых Восходящих. Оба воина из Народа Детей Огня выглядели словно реаниманты.

— Я забираю их, — твёрдо сказал Маркус, после чего тела бойцов моего отряда поднялись в воздух, будто их уложили на невидимые носилки. Довольно быстро они улетели в портал.

— Мы позаботимся о лечении, — сказала Анора. — Как и о безопасности и секретности. Да и тебе не помешает госпиталь.

— Выживу, — сказал я. Чувствовал я себя ужасно, но не настолько, чтобы упасть в обморок.

Насмешка судьбы — похоже, Кайл сам заставил меня улучшить навык Резистивности до серебра, что и позволило мне хоть как-то соображать и действовать, а не свалиться без сознания. Кайл одновременно и спас меня и чуть не убил. Хотя о Восходящем осталось ещё множество вопросов. Почему я ощутил, будто он разделён на несколько существ? Почему он бродил с моей командой? Почему лишь серебро, позже ставшее золотом? На всё это у меня не было ответов.

Я благодарно кивнул Аноре. Стало понятно, что мои соратники выживут, хотя это и займёт некоторое время. Как я подозревал, немалое, ибо выглядели они словно мумии. Ни грамма жира. Иссохшая кожа. Сознание, которое не желало возвращаться. Но всё это не имело значения, они выживут, и это главное. Осознание этого простого факта сняло с моих плеч гору высотой в несколько километров. Но у меня имелся миллион вопросов к золотой Восходящей.

Анора почувствовала моё настроение и посмотрела в глаза.

— Нам нужно поговорить, особенно о том, почему я не умер, когда по всем законам уже должен был. Что-то подсказывает, что ты знаешь ответ на этот вопрос, вспоминается мне похожий момент с пробитой насквозь грудью…

— Я поняла, тебя, Нейт, — Анора кивнула, не отводя от меня глаз. — Нам действительно нужно о многом поговорить…

За этими словами золотой Восходящей я уловил множество пока невысказанных подтекстов.

— Но и это, и то, что произошло здесь, нам лучше обсуждать не здесь. Кстати, я не вижу Кайла, где он?

— Надеюсь, на другой стороне Единства, ведь это его рук дело, — я провёл рукой, показывая Аноре владения смерти.

— Похоже, нам предстоит обсудить намного больше, чем я думала изначально, — сказала Восходящая.

— Намного, — подтвердил я кивком.

— Я понадоблюсь в медблоке. Как закончишь здесь, найди меня.

Анора ушла в портал, и я не стал её останавливать. Даже несмотря на ворох серьёзных вопросов. Но она не могла дать ответ на главный из них. Кто я такой. Истинный? Мне не верилось, что я стоял в одном ряду с древними героями Единства. Но и отрицать факты было глупо. Я возродился после смерти, я не помнил своего прошлого, я неизвестно как оказался в грассе посреди ненавидящего меня Народа Долины. Слишком много мелких фактов, которые не желали складываться в цельную картину…

Нира…

Мысли перескочили на синтетика. Знала ли она, кого охраняла в грассе? Что-то подсказывало, что да. Но также я понимал, что вытянуть из неё признание будет практически невозможно. Не пытать же её? Хотя в её случае это бесполезно, синтетик невосприимчива к боли.

Но я знал, где смогу найти ответ. Небольшая пещера в Туманных горах, откуда Нира посылала Акселю доклады, а также вызывала его, когда дело оборачивалось проблемами. И плевать на то, что мне запретили появляться в этих краях под страхом смерти.

Додумать мне не дала Лейла.

— Нейт, что здесь произошло? — Восходящая осматривала место побоища с удивлением. — И где Кайл?

— Бойня. Что касается «друга», то его здесь нет, хотя я уверен, что он жив, — сказал я, не желая вдаваться в подробности. Если Анора захочет, она посвятит Лейлу в детали.

— Мои бойцы собрали руны, скрижали и гвозди. Всё это принадлежит тебе и твоей команде, разумеется. Там немало серебра и бронзы. Не понимаю, как вы выжили в этой мясорубке…

Лейла посмотрела на меня так, что я понял, что нужно дать хоть какой-то ответ, иначе рисковал испортить отношения с главой Воронов.

— У меня проснулся Аспект…

Глаза Восходящей блеснули.

— И что это? Не томи!

— Я и сам не знаю, как-то не было времени читать описание. Давай смотреть вместе.

Глава 2

Лейла смотрела на меня, не отрывая взгляда. Причина столь пристального внимания была понятна. Аспект — важнейшая составляющая Восхождения. Проявленная сущность Восходящего, которая открывается лишь в момент величайшей опасности. Аспект передавал внутреннюю силу, проявляя суть. Теперь им обладал и я.

Атлас Восходящего раскрылся передо мной во всём великолепии. Кто бы ни проектировал интерфейс, он явно гений дизайна. Всё было интуитивно понятно даже для самого слабого разума. Нужная строка уже светилась перед глазами.

Аспект пробуждён!

Духовное Воплощение.

Аспект Восходящего

Качество: серебро

Звёздная Кровь 0/500

Форма Духовного Воплощения из Звёздной Крови, которую вы можете призывать на помощь. Обладает следующими способностями:

Бестелесность — Аспект неуязвим для атак обычным оружием.

Эфирная невидимость — невидим для обычного зрения.

Поглощение — возможность поглощать аниму противника для его временного ослабления и собственного усиления. Использует Звёздную Кровь. Критическое замечание. При неудачном исходе возможны летальные последствия и искажение анима-рисунка.

Я перевёл взгляд на Лейлу, что всё это время стояла рядом со мной и внимательно слушала с задумчивым взглядом.

— Никогда не слышала о таком Аспекте, — сказала она, слегка прищурившись. — Выглядит странно, хотя это можно сказать о большинстве таких сущностей.

— Меня больше смущает то, сколько стоит его вызов… — сказал я, глядя на стоимость призыва. С Аспектами я встречался редко. Половина серебряных Восходящих Новы его так и не пробудила, половина от второй половины не особо желала показывать его. Хорошо известен мне был только Аспект Флами, его проявлением было пламя.

Как как-то сказала Смотрящая-Сквозь-Огонь, когда или если она достигнет золота, то и Аспект изменится вслед за ней и сможет принимать любые материальные формы.

— Многовато, согласна, зачастую это число намного меньше, но беспокоиться не стоит, Нейт. Звёздная Кровь вернётся к тебе, стоит только отозвать Аспект.

— В моём случае этого не произошло. Когда Аспект погиб, сражаясь с… сражаясь, запас моей Звёздной Крови не восстановился.

— Аспект рассеялся, поэтому активный запас Звёздной Крови и не вернулся. Если бы ты сам отозвал его, то скорее всего запас восполнился бы, за минусом что он потратил из данного пула. Только вот мне не нравится замечание. Повреждение анима-рисунка? Если переводить с языка Наблюдателя, то повреждение души, энергетического тела, энио. О-о-очень неприятно, я бы даже сказала — опасно.

Лейла посмотрела на меня и поджала губы, будто извиняясь за то, что именно я получил. Мало того, что мой Аспект практически не имел боевого потенциала, ещё и его использование было связано с опасностью. «Повреждение анима-рисунка» — что хотел сказать Наблюдатель этими словами?

В момент, когда Аспект рассеялся под силой «Кайла», я почувствовал ужасный холод внутри себя и боль. Повредилась ли моя анима от того, что Аспект проиграл в противостоянии? Возможно. Точного ответа у меня не было, как не было и тех, кто мог бы ответить на этот вопрос. Анима — слишком тонкая наука даже для Восходящих, подобных специалистов в Нове не было, хотя я и собирался обратиться к Виктору, как только смогу. У меня накопилось немало вопросов к учёному, и если раньше они касались только Ниры, то сейчас мне требовалось проверить и себя, пусть я и не понимал, что именно он сможет выяснить.

— Держи, — Лейла передала мне серебряный Фиал. Такой же, как у Аноры. С тем отличием, что у золотой Восходящей тот восстанавливал тысячу капель Звёздной Крови за одну активацию, а у Вороны всего пять сотен. Хотя в моём случае этого более чем хватало.

— Призови Аспект, ты должен посмотреть, — сказала Лейла.

Я не стал отказываться.

— Буду должен.

— Как земля колхозу.

На мой непонимающий взгляд Лейла махнула рукой и добавила.

— Не обращай внимания, дитя Единства.

Ледяная жидкость прокатилась по пищеводу. Немного свело зубы, но нужной цели мы добились.

Звёздная Кровь

659/808

Я тут же вызвал Аспект. Полупрозрачный силуэт появился в метре от меня, и я ещё раз отметил сходство с собой. Тот же рост, та же ширина плеч, длина рук, толщина шеи. Различия заключались в том, что черты лица были смазаны, а внутри прозрачного тела витал белый туман. Ещё я ощутил, что моё зрение будто раздвоилось, чего я не осознал во время боя. Я одновременно смотрел на Аспект своими глазами, и смотрел на себя его. В голове немного шумело от такого раздвоения, но я понимал, что рано или поздно привыкну.

— По тому, как ты водишь глазами, предполагаю, что он рядом? — сказала Лейла.

— Ты не видишь? — спросил я, так как глаза Лейлы полыхали Звёздной Кровью. Она наверняка сейчас применяла разные методы сканирования, чтобы засечь мой Аспект.

— Чувствую, но не вижу. Ощущается, как лёгкий холод на руках и груди, — призналась Ворона. — Но я далеко не самая лучшая в этом деле. Попроси посмотреть Анору, если кто-то и сумеет определить пределы невидимости твоего Аспекта, то это она.

Мысленным усилием я отозвал полупрозрачный силуэт и обрадовался, что запас Звёздной Крови восполнился.

— Сейчас некогда разбираться. Я должен быть со своими людьми в медотсеке Новы.

Лейла вмиг стала серьёзной. Она как никто понимала груз ответственности за тех, кто вручил командиру свою жизнь.

— Но сначала я хочу кое-что проверить. Это важно.

Я провёл взглядом по выгоревшей до черноты земле и нашёл место, где оставил Барахира. Тогда, во время боя, мне не хватило времени, чтобы заняться им. Мы откровенно проигрывали, и было не до сведения счётов, тем более, что караванщик оказался выведен из игры. Мои каменные щупальца переломали ему ноги, а «Кайл» жахнул чем-то серьёзным. Настолько, что Барахира можно было не опасаться.

Но сейчас я хотел удостовериться, что он мёртв, а не сбежал. Какая-то часть меня желала, чтобы он выжил и сейчас валялся неподалёку, чтобы я сумел убить его собственной рукой. Сжать его лоб ладонью и активировать Ледяное прикосновение. Именно непомерная жадность этого человека создала тот кошмар, что развернулся здесь десятком минут ранее. Он погнался за золотом, а получил сталь. При этом лишь чудом потерпел поражение.

Я шёл по чёрной земле, механически отмечая множество тел. Вороны уже успели собрать трофеи, так что ни руны, ни Звёздная Кровь над телами не витали. Из рук вырезали стигматы. Несколько секунд я боролся с мыслью, что нападавших стоило похоронить, но отбросил этот порыв. Они более чем заслужили быть брошенными стервятникам.

Барахира я нашёл быстро. Он не уполз далеко от того места, где упал. Несколько секунд я смотрел на почерневшую кожу, распахнутый рот. Мне хотелось отомстить за то, что он чуть не угробил мою команду. Хотелось призвать Дым, пусть он и ушёл в откат, и перерубить караванщика пополам, но вместо этого я развернулся и быстрым шагом поспешил в сторону портала.

— Вороны! — крикнула Лейла и махнула рукой над головой, будто раскручивала лассо. — На выход! Делать нам здесь больше нечего.

Восходящие без промедления потянулись к порталу, и спустя минуту мы оказались у провала в земле с озером внизу. Лейла закрыла проход и обратилась ко мне.

— Мы останемся здесь, а тебе удачи. Если что, зови, — серьёзно сказала Ворона.

— Обязательно, — сказал я и скрылся в уже втором портале, который вёл в спальню Аноры и Маркуса. И эта комната оказалась иной, чем я её представлял.

Намного меньше, достаточно уютная, а не помпезная, как рисовало воображение.

— Нейт, — послышался голос Аноры. Я развернулся и увидел золотую Восходящую, она прислонилась плечом к стене и внимательно смотрела на меня. — Как я понимаю, ты хочешь навестить своих людей?

— Да. Как они?

Прежде чем ответить, Анора призвала скрижаль и активировала пару рун. Портал за моей спиной закрылся, а вокруг нас появилось поле, что заглушило остальные звуки. Золотая Восходящая использовала Полог Тишины.

— Заставил же ты нас понервничать, — усмехнулась Восходящая. — Маркус сейчас с портальной командой. Их жизням ничего не угрожает, но и ничего хорошего не жди. Их приложило настолько сильно, что восстановление займёт время. Скорее всего, около недели. Чем вас так?

Я не разделял её оптимизма. Слишком много чего вскрылось после нападения. Мои глаза пробежались по комнате и задержались на закрытой двери.

— Здесь можно говорить спокойно, — с той же доброжелательностью добавила Анора.

— Чем нас приложило? Всё просто. Я практически уверен, что Кайл — это тот, кого называют Хозяином Эррана. И это он убил нападавших и почти убил портальную команду.

Анора нахмурилась. Тёплое одеяло её присутствие сменилось ощущением готовности к действию. Она оторвалась от стены и быстрым шагом направилась к двери.

— Ты уверен? — проскрежетала Восходящая.

— Я не знаю второго настолько же сильного существа, что может перебить почти три десятка Восходящих, треть из которых серебро, после чего открыть портал к Проклятому Древу, и призвать на помощь некротические порождения. В том числе серебряных некролордов. Возможно, у тебя есть другое объяснение?

— Похоже, всё несколько сложнее, чем я ожидала, — открыв дверь, она кивнула на большой зал, где можно было присесть и поговорить. Мне понравилось, как отреагировала Анора. Она не стала округлять глаза. Не стала впадать в панику или предаваться удивлению. Она предпочла решать проблемы, но меня намного больше занимали заботы о команде, чем разговор с золотой Восходящей.

— Хочешь сказать, что ты об этом не знала? — спросил я.

— А как ты думаешь? Если твои слова — правда, то в Нове долгие циклы спокойно жил Хозяин Эррана и вполне неплохо жил, скажу тебе. Нам нужно поговорить с Виктором, порой он выдвигает интересные гипотезы. Из твоего рассказа я поняла, что спаслись вы только потому, что внутри этого создания происходила борьба. Одна из сущностей — похоже, та, что являлась Кайлом, временно взяла верх и сумела утащить своё тело в домен.

Вариант с Виктором мне понравился. Но не сейчас.

— Сначала я хочу увидеть своих людей.

— Хорошо, идём. Портальную команду разместили в отдельном блоке, там только проверенные люди.

Вместе с золотой Восходящей мы вышли в коридор и двинулись по нему быстрым шагом. Во время перехода я расширил доклад множеством деталей. Нападение караванщика с большим отрядом, бой, мои и Кайла смерти и возрождения. Аспект. В этом вопросе каждая мелочь могла сыграть роль, особенно когда нам приходилось лишь гадать о происшедшем.

В момент рассказа о возрождениях я красноречиво взглянул на Анору, но та смотрела вперёд, будто не понимала, что я хотел от неё услышать. То, что и я, и Кайл оказались Истинными, хотя я в это ещё не до конца поверил, не могло быть обычным совпадением. Анора выбрала Кайла мне в проводники с только ей известной целью.

Когда я закончил рассказ, а мы добрались до лифта, Анора наконец перестала отмалчиваться.

— Я знала, что ты Истинный, как и Кайл. Ты умер во время нападения Легио Астра на тебя. Мы с Маркусом тогда не успели. И я нашла твоё тело на земле с пробитой грудью. Уже ничего поделать было нельзя, хотя я и пыталась.

— Но я возродился… — сказал я.

Моё первое воскрешение я практически не запомнил. Оно больше напоминало крошечный обрывок страшного сна, чем реальное воспоминание. Лишь несколько мутных образов.

— Да, у меня на руках, но ничего не запомнил, — Анора говорила уверенно, но я ощутил, что она недоговаривала.

— И ты не стала мне рассказывать? — в этот момент дверь лифта распахнулась, и мы вошли в небольшую кабинку.

— А что бы ты делал с этим знанием, Нейт? — повернувшись ко мне, спросила золотая Восходящая. — Побежал проверять или рассказывать другим? Это не то знание, которое можно передавать другим, брат по истинной крови.

Несколько секунд я молчал, что-то в словах Аноры показалось странным, хотя я сразу и не уловил, что именно. А потом до меня дошло. «Брат по истинной крови».

— И ты? — не сдержав удивления, спросил я, но тут же поправил себя. — И ты. Легио Астра убили тебя в том ущелье, во время бойни у Пальцев.

— Да. Убили. И не один раз. Теперь нет смысла скрывать. Мой муж тоже Истинный.

— Но как? Он и я — люди. Не Кел.

— Он точно нет, а вот насчёт тебя есть сомнения. Я не знаю твоей истинной сущности. Как минимум, теперь я уверена, что ты не фактотум Вечности и не чей-то слуга, которого подослали в Нову, чтобы ей навредить. Тьма в твоей голове блокирует любые попытки докопаться до истины, но и так понятно, что ты действуешь во благо, хотя порой так и хочется по-тихому закрыть за тобой портал, при этом отобрав те, что ведут в Нову. Могу сказать, что сейчас ты человек из Народа Земли. Кто ты такой на самом деле, неизвестно. Возможно, действительно землянин, и лишь недавно изменился.

— Изменился? Разве это возможно? Возможность стать Истинным ушла вместе с Едиными.

— Лишь немногим, и это не мой секрет. Время этого разговора ещё не наступило. О том, кто такие земляне, о том, как они появились в Единстве, о том, зачем, кто они на самом деле, о колонии Альфа. Не сейчас. Не в коридоре по пути к медблоку. В Нове нас трое, если не считать Кайла, хотя с ним всё непросто, и я не понимаю, чего ждать дальше. Так что можешь представить, насколько немногим. Да и то эта возможность была только у Маркуса и, возможно, у тебя, в чём я не уверена. Я практически не сомневаюсь, что кроме нас в этом Круге нет Истинных. Возможно, нет и во всём октагоне. Мы смертны, Нейт. Не думай, что нас нельзя убить. Лишь до того момента, пока по твоим венам течёт Звёздная Кровь, которая убывает с каждой смертью. Как только она закончится, ты умрёшь, как и любой другой. За бесконечные циклы нас осталось немного. Так что не считай себя бессмертным. Это не так.

Анора замолчала, а затем раздражённо махнула рукой. От неё повеяло холодом.

— Я вообще ни в чём не уверена, Нейт! Ты свалился нам на голову, будто кто-то специально выстроил эту комбинацию. Грасс, Нира, Аксель, Истинный, тьма в аниме.

Впервые я увидел, чтобы Анора позволила себе такой выплеск эмоций. Почти всегда от неё веяло царственной аурой и спокойствием. Но не сейчас. Я впервые ощутил растерянность и раздражение Истинной. К счастью, это был лишь краткий миг, когда Восходящая позволила себе слабость. Она моментально взяла эмоции под контроль.

— Нас трое в Нове, — медленно сказала Анора. — Трое. Ни больше, ни меньше. Раз уж так вышло, Нейт, — произнеся моё имя, Восходящая усмехнулась, — раз уж так вышло, то я могу с тобой говорить открыто. Ты всё ещё думаешь, что твои корни из Альфы, но это не так. У Маркуса есть связь с колонией Альфа. Никакого Акселя там нет, и никогда не было. Всё, что ты знаешь — умело сконструированная ложь, не более того.

Двери лифта открылись, и мы двинулись дальше. В хорошо освещённом коридоре уже мелькал персонал в белой и синей одежде с красными крестами на груди. В воздухе ощущался резкий запах реактивов и лекарств. Когда можно было обойтись продвинутой медициной Утопии, в Нове предпочитали использовать её.

Стоило людям и аборигенам увидеть Анору, как они тут же почтительно склоняли головы, либо приветливо кивали, расплываясь в улыбке. Совсем немного было тех, кто старался сразу же уйти.

Я молчал. Не хотелось ничего говорить. Аксель не из колонии Альфа. Эта мысль ледяным гвоздём вонзилась в сознание, вытеснив остальное. Как ни странно, я не чувствовал злости. Лишь опустошение. Всё что мне рассказывали, оказалось ложью. Хотя нельзя сказать, что я удивился.

— Это не имеет значения, — сказал я. — Я знаю, где смогу узнать ответы.

— И где же? — Анора остановилась посреди коридора и внимательно посмотрела на меня. Я же понял, что она не знает о том, что рассказала Нира, когда я первый раз вызвал её руну.

Несколько секунд раздумывал, стоит ли говорить Восходящей о пещере и передатчике для вызова Акселя, но быстро понял, что если собираюсь туда отправиться, то я не просто должен, а обязан! Согласно Клятве, что я принёс Маркусу, я обязан сообщать ему о том, что может повредить Нове.

К сожалению, Аксель — единственная ниточка, что могла пояснить моё происхождение. Только нить превратилась в клубок, в котором смешалось слишком многое. Полчаса назад мне было всё предельно ясно. Мои корни уходили в колонию Альфа. Но сейчас это восприятие изменилось. Я — Истинный. Спорить с этим бесполезно, хотя я сам не понимал, как к этому относиться.

Человек или нет? Кайл упоминал, что Истинные могли менять тела по желанию. Могу ли я? Как это сделать? Сотни вопросов витали в моём сознании, но я решил сосредоточиться на основных.

Ощущал я себя так же, как и раньше. Те же руки, те же ладони, лицо, ощущение себя в этом мире. Одновременно с этим пришло понимание, что я обязан встретиться с серебряным Восходящим в золотистом вингере, и откладывать встречу больше нельзя.

Я не собирался вступать в бой с Акселем. Мне это было не нужно. Обычный разговор равных мог принести намного больше пользы. Тем более, с учётом сегодняшних трофеев я не сомневался, что до серебра мне остались считанные часы. А уж за себя я постоять умел и не раз выходил из смертельных схваток победителем с более сильным противником. Но это не тот случай. Я хотел поговорить и не желал драки.

Серебряный Восходящий ненавидел меня? Возможно, хотя я и не знал, чем мог так навредить кому-либо. Что-то подсказывало, злость — не более чем игра. Если бы меня хотели убить, то сделали бы это без проблем. Ещё подростком, только попавшим в Долину, без единой капли Звёздной Крови я не мог сопротивляться не только серебряному Восходящему, но и обычному жителю грасса с копьём.

Все эти мысли я и вывалил на Анору. Восходящая долго молчала. Её глаза уставились в одну точку.

— Сомневаюсь, что там ты найдёшь ответы, но почему бы и нет. Я и сама с удовольствием встретилась бы с этим Акселем и задала ему несколько вопросов, даже если бы он не захотел на них отвечать.

Мы с Анорой вошли в одну из палат, где лежали бойцы портальной команды. Наоки, Костя, Флами, Вулкан, Фэйт, Тха — все они больше походили на мумий, будто из них выкачали весь подкожный жир. Между койками прохаживались несколько Восходящих в белых костюмах и время от времени активировали руны.

И похоже, это приносило результаты. Цвет кожи моих бойцов приобрёл нормальный оттенок. Никакой черноты, никаких пятен.

Маркус кивнул Восходящим, и те поспешили на выход. Купол Тишины рядом с Анорой всё ещё действовал.

— Как они? — спросил я, когда персонал удалился.

— Стабильны, но Некротика сильно их истощила. И в первую очередь это касается не внешних проявлений, а того, что связано с анимой, — сказал Маркус и после недолгой паузы добавил. — Они восстановятся, можешь не переживать. Твои люди снова встанут в строй. Меня больше интересует то, что произошло, и где Кайл.

— Позволь мне, — обратилась Анора к мужу. — Но прежде чем мы начнём разговор, я прошу тебя снять с Нейта Клятву, что он приносил. В ней больше нет смысла.

Я с удивлением посмотрел на золотую Восходящую, так как не просил ни о чём подобном, но и спорить не стал. Клятва накладывала на меня весьма неприятные ограничения.

— Уверена, моя? — спросил Маркус.

— В созвездии Новы появилась ещё одна звезда, незачем ограничивать её свет, — сказала Анора.

Маркус пожал плечами, после чего мне пришло сообщение от Наблюдателя о том, что Клятва надо мной больше не властна.

— Благодарю за доверие, — сказал я золотому Восходящему.

— Благодарить нужно мою жену. Если бы не её просьба, то я бы на это не пошёл.

Маркус любил жену и доверял ей, это было широко известно всем Восходящим Новы. Анора кивнула мне и начала пересказывать Маркусу, что услышала от меня, при этом добавляя собственные размышления. Многие из них показались мне интересными, но мысли занимало иное.

Я смотрел на своих людей и думал, как им помочь. В очередной раз я ощутил, что не хочу иметь ничего общего с Некротикой. Слишком мерзкий атрибут. Слишком неприятный. В этот момент я находился на грани того, чтобы ввести в портальной команде полный запрет на использование этой ветки.

С другой стороны, именно изначально некротический Навык спас меня от влияния «Кайла» и позволил действовать и пробудить Аспект, что и вылилось… Нет. Не в победу. Скорее, в неполный разгром. Глядя на своих бойцов без сознания и в ужасном состоянии, я при всей фантазии не сумел бы выдать это за победу.

В этот момент мне вспомнилось то, как именно мне удалось спастись. Аспект.

Для его призыва не требовалась скрижаль. Лишь мысленное усилие. Миг, и мой запас Звёздной Крови уменьшился на пять сотен единиц, и рядом появился полупрозрачный силуэт, а зрение сменило спектр. Теперь я видел всё в чёрно-белых тонах. Мои руки до локтей были объяты белым огнём, но главное — я увидел то, о чём сказал Маркус.

Анима золотых Восходящих светилась ровным мягким белым светом. Это выглядело, будто в них шагнул их собственный полупрозрачный Аспект и слегка подсвечивал их изнутри. А вот моя команда выглядела иначе. Анимы внутри них сжались, скукожились. На них виднелись разрывы и раны, словно от когтей.

Хуже всех оказалось у Флами. Её тонкое тело будто пропустили через мясорубку.

Повинуясь моей мысленной команде, Аспект подошёл к ней и застыл. Я не хотел навредить Восходящей, поэтому не решился ничего делать, хотя меня снедало ощущение, будто я мог, хотя и не понимал, как именно. У моего Аспекта не было подходящих для лечения Навыков. Лишь способность ослабить противника, либо усилить меня. И это с той оговоркой, что я мог получить повреждения анима-рисунка, что бы это ни значило.

В этот момент я понял, что в комнате стало тихо. Анора и Маркус, что до этого вели напряжённую беседу, вдруг замолчали. Я повернулся к ним и увидел, что они вдвоём смотрели как раз в ту сторону, где застыл полупрозрачный силуэт. Маркус наблюдал с интересом. А вот взгляд Аноры мне не понравился. Золотая Восходящая прищурилась и переводила взгляд с Аспекта на меня и обратно.

— Нейт, Анора сказала, что ты пробудил Аспект, но не обмолвился о том, что это. Не хочешь поделиться? — сказал Маркус.

Анора смотрела на меня, не отрываясь, и её взгляд мне не нравился.

— Духовное воплощение, что бы это ни означало, — ответил я, после чего прочитал описание.

— В Нове обширная база по рунам, Навыкам и Аспектам, но ничего подобного я в ней не вижу, — сказал Маркус. — Но мне не нравится замечание насчёт анима-рисунка. Нам нужно будет провести дополнительные испытания и понять пределы силы Аспекта, и возможно, отказаться от его использования до того момента, как он станет золотым и трансформируется в нечто более сильное.

К удивлению, в этот раз Маркус вёл себя совершенно в несвойственной ему манере. Обычно золотой рунный мастер говорил мало, каждое его слово падало, словно тяжёлый кузнечный молот на наковальню. И так же отдавалось лёгкой вибрацией в груди.

Сейчас я не ощущал этого. Маркус просто размышлял, хотя аура золотого Восходящего всё ещё немного давила, а стать и холодный взгляд давали понять, что передо мной лидер Новы наравне со своей женой.

— Ты что-то знаешь об этом Аспекте? — Маркус обратился к Аноре.

— Нет, — тут же ответила золотая Восходящая, закусив нижнюю губу.

— Нет, так нет, — сказал Маркус и обратился уже ко мне. — Нейт, я знаю, что у нас с самого начала не вышло взаимопонимания, но надеюсь, осознав свою сущность, ты останешься в Нове. Истинные слишком ценны, а ситуацию с Народом Земли ты и сам знаешь.

— Из Новы я уходить не планирую и хочу её процветания, но также я хотел бы, чтобы со мной говорили открыто, а не плели интриги за спиной, как раньше.

— Договорились, — кивнул Маркус и перевёл взгляд на Анору, которая, застыв статуей, молчала.

— Моя?

— Да, никаких секретов, — встрепенувшись, сказала золотая Восходящая.

Маркус попросил меня ещё несколько раз рассказать всё, что я запомнил во время боя с «Кайлом», и я не стал отказывать. Тем более, что это привело к новым выводам.

— Когда, говоришь, ты впервые заметил зелёный огонь в глазах Кайла? — спросила Анора.

Несколько секунд мне потребовалось, чтобы посчитать.

— Около десяти древодней с момента, как мы покинули Нову. Это произошло во время битвы с золотом в заброшенной аркологии Кел в Тёмных Землях.

— Плохо, — задумчиво протянула Анора.

— Поясни, — попросил Маркус жену.

— Вспомни, что произошло на двенадцатый день с момента, как Нейт ушёл из Новы.

— Всплеск активности некротических тварей в Пустоши, — после недолгой паузы ответил Маркус.

— Да. Если принять, что за это был ответственен Кайл, то после случившегося нападения может последовать буря. В первый раз были просто искры в глазах, чего ждать после превращения и зелёного огня в его глазах, я даже не знаю.

— Нападение некротических тварей на Народ Долины может показаться Кругу лёгким ветром перед ураганом, — сказал Маркус и быстро добавил. — Я отзываю все группы из Пустоши, пусть Совет подавится.

— И мы не будем сообщать кингам о предстоящем? — спросил я.

Маркус и Анора переглянулись.

— Нет, — ответила Анора. — Только тем, кто нам близок. Например, кингу Народа Пустыни. Мы в меньшинстве, Нейт, а это политика. Я же забочусь лишь о Народе Земли. Другие — либо наши прямые противники, либо потенциальные. Только так. К тому же, практически невозможно будет объяснить, откуда к нам попала эта информация. Прорицатель? Совет обяжет предоставить его. Сага? Покажите Осанну. Хочешь отправиться в Совет и рассказать о том, что мы трое — Истинные, и подставить Нову? К тому же, это может быть просто совпадением.

Ход мыслей Аноры был мне понятен, пусть от него и попахивало… «политикой». Но встревать я не стал. Золотые Восходящие намного лучше меня разбирались в интригах между Народами Круга. К тому же доказали, что они в этом не новички. Будь это иначе, Нова в её нынешнем виде никогда не появилась бы.

— Но нам в любом случае нужно подготовиться, — сказала Анора и перевела недовольный взгляд на меня. — Отослать тебя подальше, что ли?

Маркус усмехнулся.

— Если всё так, как мы думаем, то Нейт организовал это всё из практически другого Круга. Моя, ты уверена, что если отправить его на другую сторону Единства, к нам не заявится один из Великих Червей? Я бы не рисковал. Но и оставлять это без внимания нельзя. Я займусь. Эвакуирую копья из Пустоши, подготовлю дополнительные отряды в Нове.

Пусть мне и не понравилась аналогия, но я не мог не признать, что доля правды в словах Маркуса имелась. Я частенько приносил такие проблемы золотым Восходящим, с которыми они не знали, что делать.

— Отсылать меня не нужно, я знаю, чем мне заняться, пока команда приходит в себя, а Рокс собирает и договаривается с разрозненными Восходящими Ори-Кора.

— Пещера на границе Пустоши и Народа Долины? — спросила Анора. — Хочешь навестить Акселя?

— Да, хочу поговорить, но для начала мне нужно подготовиться. Трофеев для этого более чем достаточно.

— Если использовать винтокрыл, то можно добраться за пару дней, ещё до того, как некротические твари доберутся до тех мест, если, конечно, мы всё предугадали правильно, — сказал Маркус.

— Да, — кивнула Анора. — Готовься, Нейт. У тебя несколько часов. Я тоже подготовлюсь.

— Ты? — удивился я.

— Конечно, ведь я отправлюсь с тобой, — усмехнулась Анора. — Уж слишком мне хочется познакомиться с Акселем.

Глава 3

На разбор трофеев Анора выделила всего несколько часов. Она выгнала весь персонал из соседней лаборатории и организовала бурную деятельность. К ней то и дело наведывались рунные мастера Новы и что-то приносили. Я искал глазами Артура, но мой знакомый так и не появился, что меня немного напрягало. С ним у меня выстроились пусть и не дружеские, но вполне рабочие отношения, и я был бы не прочь повидаться.

К сожалению, это всё равно не получилось бы, так как Анора закрыла меня Пологом Невидимости, и я мог только наблюдать.

Чтобы забрать все трофеи, пришлось даже открыть ещё один портал к портальной площадке Новы, чтобы Лейла смогла передать всё, что собрали Вороны. К счастью, за тот короткий промежуток, что прошёл с моего ухода, в команде Арка успели подсчитать и составить список, после чего скинули его в вокс.

В какой-то момент я ощутил, что мне хочется, чтобы рядом появилась Нира. Она могла за долю секунды вычленить самое полезное для меня и подобрать лучшие варианты. Но я отмёл от себя эту мысль. Как бы хорошо я ни относился к синтетику, но до момента попадания в пещеру с передатчиком призывать её я не собирался. И в первую очередь по той причине, что не был уверен в её полной лояльности.

Нет. То, что она действовала в моих интересах, я не сомневался. Другой вопрос, что она наверняка знала намного больше, чем говорила. Знала ли она, что я Истинный? Что-то подсказывало, что да. Знала. В её сознании хранилось множество тайн, которыми она не спешила делиться, а заставить её у меня возможности не было. Кто бы ни прописывал её рунную составляющую, он позаботился о том, чтобы Нира сохранила свободу мышления и поступков.

С другой стороны, у меня имелась целая золотая Восходящая, которая сейчас сидела на небольшом металлическом стуле по другую сторону лабораторного стола и пристально смотрела на меня. Перед ней стояло небольшое рунное хранилище. Не бронза, как у меня. А серебро, куда уместились не только те руны, что собрали Вороны, но и множество других.

— С этого момента портальная команда освобождается от налогов Новы, — сказала она, когда кутерьма улеглась, а мы с золотой Восходящей остались наедине. Маркус отправился готовиться к предполагаемому нашествию некротварей на Сентум и эвакуировать копья Восходящих из Пустоши.

— С чего такой подарок? — спросил я и посмотрел на Анору.

Чтобы это сделать, мне пришлось сдвинуть в сторону неизвестного назначения электронные приборы и колбы. Лаборатория явно не простаивала. Здесь велись научные изыскания. Повсюду виднелось оборудование. Сотни небольших лампочек переливались всеми возможными цветами, а многочисленные экраны показывали графики, строчки кода и многое другое, к чему я даже не сумел подобрать сравнений.

— Нейт, ты так и не понял. Трое. В Нове нас всего трое. Истинные слишком важны для любого Народа. Я противник того, чтобы выдать тебе Развития, и не стану этого делать, даже если ты попросишь, но вот немного помочь я в состоянии. Подтолкнуть. Многие из тех, кто получил стигмат, считают, что важен только набор рун в скрижали, атрибуты и Навыки. Но это не так. Восхождение — это нечто большее, чем банально закачать в себя Звёздную Кровь. Хотя многие считают, что важна только она. В какой-то мере это так, но в моём понимании важна и основа, куда эта Кровь попадает. Чахлый росток может стать сильным, если его увлажнять, но он не сравниться с тем, который изначально лучился Стихией Жизни.

— С моей стороны будет глупо, если я попрошу оставить налог, — усмехнулся я. Пусть всего пятая часть, но в рамках команды и вылазок в порталы это немало, и я был благодарен Аноре за такой подарок.

— И правильно. Портальная команда — твой щит и клинок одновременно. В твоём случае налог — это кандалы на ногах, что лишь сдерживают развитие. Учитывая, что на тебя идёт охота, как и на меня с Маркусом, оставлять его было бы уже глупо с моей стороны. Но у меня будет и встречная просьба…

Анора смотрела на меня и не отводила взгляд.

— И в чём же она состоит? — напрягся я.

— Попробуй хотя бы в ближайшее время не впутываться в неприятности, — серьёзно сказала Анора. — Я банально не успеваю разгребать всё, что ты вытворяешь. Это конечно идёт на благо Новы, я понимаю, но прошу о передышке.

Несколько секунд мы с золотой Восходящей смотрели друг на друга. Но наши губы неумолимо растянулись в улыбках, которые мы пытались сдержать. Мы не выдержали и расхохотались.

— Хорошо, я постараюсь не влипать в новые неприятности… — отсмеявшись, сказал я.

— К слову, ты ведь понимаешь, что портальная команда наверняка видела, как тебя разрубили надвое, после чего ты восстал… Поверь, Флами, Вулкан и Тха сумеют сложить два и два, и тебе придётся объясниться.

— Раз видели, то я не стану их обманывать. Только не их, — сказал я. Водить за нос собственную команду мне не хотелось. Тем более, что они видели всё собственными глазами. Я не знал, как они к этому отнесутся, и страшился этого момента. Землянам наверняка плевать, а вот тем, кто родился в Единстве — нет.

— Знала, что ты так ответишь, — кивнула Анора. — Но Клятву Наблюдателю с них взять придётся. Это касается не только тебя, но и Новы.

— Сомневаюсь, что они будут против.

— Если так, то давай смотреть, что тебе досталось. И начнём с вот этого…

Анора положила на стол Зерно Домена. Голубой кристалл размером с ладонь, он мягко светился голубым. Именно им воспользовался Кайл, чтобы уйти с поля боя. Домены отличались от порталов. Последние лишь соединяли между собой две точки в Единстве. Домены вели в закрытые области пространства, куда невозможно попасть обычным способом.

В нашем случае, этот способ лежал в полуметре от меня. Любой, кто владеет Зерном, владеет и Доменом.

— Что думаешь? — спросила Анора.

— Думаю, что его нужно спрятать и не использовать. Как минимум до того момента, когда мы узнаем, что стало с Кайлом. Не удивлюсь, если Он всё ещё находится внутри. Встречаться с Владетелем Эррана у меня нет никакого желания.

Отдавать или продавать Домен было бы огромной ошибкой. Слишком редкие, слишком ценные, чтобы даже задумываться о подобном. Закрытое пространство, где можно сделать многое. Начиная от полей со Звёздными травами, заканчивая рунной мастерской, тренировочным полигоном. В крайнем случае Домен можно использовать для эвакуации.

— Тоже так думаю. Всех наших сил может не хватить, чтобы победить это существо. А привлекать Восходящих со стороны слишком опасно раскрытием.

— Тогда пусть хранится в Нове, — сказал я.

— Хорошо, — Анора убрала Зерно Домена. — Посмотрим, что у тебя ещё есть?

А досталось мне и портальной команде столько, что глаза разбегались от разнообразия. Одной Звёздной Крови оказалось больше трёх тысяч капель. И тот факт, что большую часть напавших Восходящих убил Кайл, меня нисколько не смущал. Я вообще не понимал, как к этому относиться. Одновременно он нас и спас, и чуть не убил.

Анора заметила моё состояние и спросила.

— Что тебя беспокоит? Другие на твоём месте скакали бы от счастья, получив такой приз.

— Кайл, — ответил я.

Золотая Восходящая сразу поняла мои сомнения. Впервые за много больших циклов я не знал, как поступить.

— Ты сдружился с Кайлом, но он оказался Хозяином Эррана и чуть не убил всех вас. И ты не знаешь, нужно ли ему выделять долю, так как он формально входил в твой отряд и имеет право на часть трофеев? При этом понимаешь, что есть вероятность того, что он рано или поздно вернётся…

Я посмотрел на Анору. Она отлично угадала ход моих мыслей.

— Да, — кивнул я. — Мы выделим для него долю. Не знаю, правильно ли я поступаю, и нужно ли это. Возможно, после того что произошло, он является моим врагом, но я хочу поступить правильно. Его часть трофеев будет храниться в Нове большой цикл, и если Кайл не объявится за это время, то всё уйдёт в пользу портальной команды.

— Я считаю, что ты поступаешь правильно, а дальше будет видно. Всё станет ясно, когда мы поймём, он нам всё ещё друг, или уже враг…

Анора начала одну за другой вскрывать обломки скрижалей. Уровня её Навыка Рунного Мастерства хватало на серебро. Каждая руна либо Звёздная Монета тут же отправлялись в хранилище. Напрягся я лишь тогда, когда дело дошло до скрижали Барахира.

Если мне выпадут белые кости, то внутри должно оказаться золотое Иссушение, которое караванщик получил с Хранителя. Анора знала об этом, поэтому тоже на секунду замерла, прежде чем вскрыть обломок скрижали Барахира.

Любая Руна-Заклинание золотого ранга — слишком важная находка для всего Народа в целом, не говоря уж об отдельном Восходящем. Для него она станет невероятным козырем практически в любой битве. Руна-Существо, Заклинание, Умение, Предмет. Особой разницы нет. Золото — это всегда нечто невероятное, даже если действие не боевое.

Не знаю почему, но мне вспомнился один из вариантов награды от Наблюдателя, где мне предлагалась скрытое укрытие для всей команды. Невероятно полезная серебряная руна. Было бы интересно узнать, во что она превратится на золотом ранге.

Действие Иссушения я прочувствовал на себе и понимал, что несмотря на серебро в Резистивности, оно гарантированно прикончило бы меня, если бы ещё раньше меня и Кайла не разрубило огромным серпом. Слишком страшное оружие, и сейчас существовала вероятность, что оно достанется уже мне.

Анора вскрыла обломок, и её плечи тут же опустились. Губы сложились в тонкую линию.

— Не повезло, — развела руками золотая Восходящая.

Надеялся ли я, что мне достанется золото? Да! Мне хотелось его получить. Первое в моей скрижали, оно стало бы тем оружием, что практически невозможно побороть обычными методами. От подобных Рун-Заклинаний крайне трудно защититься, так как действовали они изнутри. Против них могли помочь защитные Руны-Предметы, либо Навыки близкие к золоту, но не скорость реакции.

Впрочем, секундой позже Анора поправила себя:

— Хотя с какой стороны посмотреть. Караванщик оказался весьма состоятельным Восходящим. Сто… девяносто… одна… Звёздная Монета.

Огорчение от того, что мне не досталось Иссушение, тут же сменилось облегчённым выдохом. Мне хотелось получить с Барахира хоть что-то значимое, чтобы заглушить злость на караванщика и на его предательство. И я это получил. Почти две сотни Звёздных монет. Если добавить те пятьдесят пять, что имелись у меня, то можно было замахнуться даже на золото у торговцев. А ведь у других Восходящих тоже имелись Монеты в скрижалях…

Но это решение я хотел сначала обсудить со своей командой и выслушать их мнение. Слишком много вариантов усиления команды существовало, и мне не хотелось упустить лучшие из них.

Откуда у Барахира появилось такое богатство, тоже было понятно. Он забрал себе всю добычу со своих людей, он собрал трофеи с погибшего каравана, так же как и плату за проезд. Если всё это совместить, то получалось даже маловато.

Как только Анора закончила со взломом обломков скрижалей, она довольно откинулась на спинку металлического стула. Я видел, что ей нравился сам процесс. Каждая скрижаль — словно поиск клада.

— Начнём с того, что тебе давно стоило сделать? Твоей одной доли для этого более чем достаточно, — сказала Анора и по очереди передала мне семь серебряных рун.

Получена Руна Привязки

Получена Руна Привязки

Получена Руна Звезды

Получена Руна Развития

Получена Руна Развития

Получена Руна Развития

Получена Руна-Заклинание Прерывание

Я пробежался глазами по серебряным рунам и сразу осознал, чего хотела добиться Анора.

Первое, она хотела, чтобы я перешёл на серебряный ранг, и тех Развитий, что она мне выдала, для этого хватало. Я стоял на пороге нового ранга, оставалось совсем немного.

Со вторым вышло труднее, но я тоже быстро понял, в чём суть. У меня имелись две руны, что требовали Привязки. Руна-Предмет Клинка Рассвета, который я называл Дымом, и Руна-Существо, в которой заключена Нира. Первую я обязался привязать к себе по договору с Эллесаром, кингом Народа Пустыни. Насчёт второй сам не раз говорил, что это стоило сделать. Анора отлично знала, какие отношения связывали меня с синтетиком, и это были отнюдь не обычные отношения лидера команды с подчинённым. Руна Звезды требовалась для того, чтобы добавить Руне-Существу дополнительный слот улучшений.

Все четыре слота у Ниры были заняты, а привязка требовала дополнительного слота. Взамен я получал невозможность забрать у меня эти руны. Ни ментальный контроль, ни смерть не смогли бы отвязать их от моей скрижали. Возможность отвязать руну имелась, но для этого требовалась редкая Руна Очищения того же ранга, что и руна в скрижали. В большинстве случаев это не имело смысла.

Отдельно стоило упомянуть о серебряной Руне-Заклинании.

Руна-Заклинание Прерывания

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Позволяет временно приостанавливать/прерывать постоянные либо временные рунные эффекты.

Срок действия: 1 секунда

Время перезарядки: 5 минут

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Догадаться, что именно мне попалось, оказалось нетрудно. Руна-Заклинание как раз являлась тем, что может закрывать порталы, и давно просилась в мою скрижаль. Описание выглядело интересно, так как использовать руну можно было не только для порталов. А как именно, мне ещё предстояло выяснить.

Анора смотрела на меня и не мешала. Её аура подбадривала, а волосы переливались в свете ламп. Я бросил взгляд на золотую Восходящую и в очередной раз отметил, насколько повезло Маркусу. Идеальное лицо будто вылепил искуснейший из живущих скульпторов. Звёздная Кровь навсегда сохранит прекрасные черты.

Совсем немного времени ушло на привязку двух рун. Мелькнуло лёгкое сожаление, что часть добычи приходится тратить на не самые полезные руны, но пришло и облегчение от того, что часть старых обещаний выполнена. Тем более, что в этот раз, перед встречей с Акселем, я решил не мелочиться.

Как лидер портальной команды я имел право на две доли из десяти. Третью долю, ту, что принадлежала Нире, я тоже решил временно забрать себе. С синтетиком мы всегда сумеем договориться, тем более, что я и так постоянно думал о её усилении и рано или поздно собирался перевести её на золотой ранг своими силами. А это целых три золота, которые мне придётся отдать.

— Какие планы на серебро? — спросила Анора.

— Сейчас посмотрим, — уклончиво ответил я. Не потому, что собирался что-то скрыть, а по той причине, что ещё и сам не знал.

Серебро — это всегда специализация. Закрывать все двадцать семь веток слишком долго и не всегда полезно. Я не собирался прикасаться к Некротике, Изменяемости, Ритуальности, Прозрению. Для последней ветки у меня имелась Флами.

Я попробовал представить, чего бы хотел сам. Зачастую я пребывал на острие схватки и практически все серебряные атрибуты Тела мне подходили. Они давали скорость, силу, выживаемость, реакцию — всё, что могло понадобиться, когда врываешься в толпу врагов.

Но также я понимал, что нельзя останавливаться только на усилении тела. Нужны и другие способности. Имелся идеальный вариант. Серебряный атрибут Энергии. Ускорение регенерации Звёздной Крови и возможность взаимодействовать с разными видами энергии. Осанны, Руны-Саги, как и само Рунное Искусство, относились к этой ветке. Развитие Энергии — это всегда беспроигрышный вариант, тем более что одна звезда у меня там уже имелась.

Но сейчас я хотел иного. Три серебряных руны Развития. Три возможных начала. Три пути. Первой я выбрал Витамантию. Она отвечала за жизнь, излечение, рост. Сила Жизни во всех её проявлениях. Именно её развила себе Тха, чтобы вернуть утраченные конечности, но возможности этой ветки были намного шире.

Учитывая, что я действовал в гуще сражений, имелся немалый шанс, что рано или поздно я лишусь части своего тела. Навык регенерации у меня имелся, нужно было только развить его, чтобы он начал действовать в полную силу. Выбор был очевиден.

Второй мой выбор тоже выходил из бронзовой Стихийности. Элементность. Этот серебряный атрибут отвечал за сродство со стихиями. Огонь, лёд, вода, ветер и множество других. Я часто пользовался стихийными Рунами-Заклинаниями. Огненный Поток, Ледяная Волна, не стоило забывать и о Навыке Ледяного прикосновения, которое я желал довести до серебра и посмотреть, во что он превратится.

Не раз я оставался практически без Звёздной Крови, и боевой Навык, который работает без затрат, мог пригодиться.

Элементность обеспечивала не только нападение, но и защиту от разных стихий. Это тоже была причина, почему я выбрал этот атрибут. Уже не раз серебряная Резистивность спасла мне жизнь, так почему бы не распространить её и на другие стихии?

С третьим атрибутом вышло труднее, но одновременно и проще. Я посматривал на Мощь и Выносливость, но в конечном итоге выбрал Мистику из ветки бронзовой Ментальности.

Выбор был скорее импульсивным, чем осознанным. В первую очередь я думал о своём Аспекте. Одно из проявлений Мистики как раз и касалось работы с астральным или тонким телом человека, его душой, как раз с тем, на что ориентирован мой Аспект.

Такой Аспект не достаётся просто так. Он олицетворял меня и проявлял мою суть в Единстве. И раз уж кости так выпали, то и мне стоило хотя бы попробовать идти в эту сторону и посмотреть, что получится.

Отдельно стоило подумать о том, что я Истинный. Из того, что я знал, подобные существа могли проживать сотни жизней, менять тела, а значит, и приобретать множество Навыков. Пока система Восхождения не баловала меня скрытыми Навыками, скорее этот набор можно было назвать скудным, но когда-то ведь должны были проявиться и они. Интуиция подсказала, что Мистика именно тот атрибут, где это может произойти.

Три серебряных руны Развития, и мой ранг изменился. Фрейм теперь светился светлым серебром, а на лице Аноры появилась улыбка.

— Теперь уже хорошо. Негоже, когда бойцы из команды превосходят своего лидера по развитию, а после подобной добычи многие из твоих Восходящих сильно подрастут. Вулкан скорее всего станет серебром и догонит Флами в ранге. Поздравляю.

По ауре я чувствовал, что Анора не лукавила. После того как выяснилась моя суть Истинного, пропала некая стена, что до этого разделяла нас. Сейчас её не было. Я знал, что могу в любой момент обратиться к Аноре и получу поддержку не потому, что это долг Восходящей перед своими подданными, а как собрат по крови. В свою очередь, я знал, что останусь на стороне Новы и четы Кроссов.

Следом состоялся длительный разбор рун. Их оказалось столько, что разбегались глаза. Руны-Заклинания, Существа, Умения, Предметы. И большинство из них как раз касались боя, особенно того, чтобы пленить Восходящего либо ослабить и пленить.

Команда, которую привёл Барахир, действительно оказалась подготовленной, и наверняка её хорошо знали во всём Круге. Мелькнула мысль, что как только вернусь в Ори-Кор, нужно будет навести справки, кого именно убил Кайл.

К сожалению, золотых рун среди всего многообразия не оказалось, но имелись несколько вариантов, которые буквально просились в мою скрижаль. Оба варианта оказались трижды усилены, что практически исчерпывало мою даже увеличенную долю в добыче. Но всё перекрывалось тем, что именно я получил.

Руна Ловчая Сеть Агонии

Руна-Заклинание

Качество: серебро

Улучшения: Руна-Атрибут Усиление, Руна-Атрибут Усиление, Руна-Атрибут Усиление.

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Заклинание создаёт в воздухе ловчую сеть из энергетических нитей. При контакте с жертвой она раскрывается, пронзая тело противника невыносимой болью и истощая жизненные силы.

Срок действия: 2 минуты

Время перезарядки: 5 минут

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Эту руну я видел в действии, когда один из напавших опутал ею Кайла. Даже серебряный Восходящий не сумел противиться той боли, что она несла, и закричал, потеряв концентрацию. Трижды усиленное серебро не может быть слабым по определению, но мне как раз не хватало чего-то подобного, что сможет хотя бы ненадолго вывести противника из игры.

Ещё одним моим приобретением стала ещё одна Руна-Заклинание. Та самая, которой убили меня и Кайла.

Руна Маятник Полумесяц

Руна-Заклинание

Качество: серебро

Улучшения: Руна-Атрибут Усиление, Руна-Атрибут Усиление, Руна-Атрибут Усиление.

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Заклинание создаёт в воздухе энергетический маятник, что разрубает всё на своём пути.

Срок действия: 2 секунды

Время перезарядки: 2 минуты

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

До сих пор я слегка морщился от воспоминаний, как меня разрубило этой руной. Ощущения оказались не самые приятные. Ладонь инстинктивно прошлась по груди, как раз в том месте, где скользнуло лезвие, перерубив не только кожу и мышцы, но и рёбра вместе с хребтом.

Я прикинул, что у меня осталась возможность наложить руку на ещё одну серебряную руну, но уже без улучшений. И им стал Предмет.

Руна Игла Запрета

Руна-Предмет

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Позволяет призвать небольшую иглу из изменённого иллиума. Пока она находится в теле Восходящего, у него блокируется доступ к скрижали.

Срок действия: —

Время перезарядки: 1 древодень

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Пусть игла и не боевое оружие, но иметь нечто подобное дорогого стоит. Вдвойне полезно, когда собираешься на встречу с Восходящим, который отнюдь не питал ко мне тёплых чувств, но поговорить с ним всё равно нужно.

— Хороший выбор, — сказала Анора. — От Маятника я бы и сама не отказалась. Трижды усиленный, он мощен, да и другие выборы мне понравились.

— Если с этим закончили, то пора навестить одну неприметную пещеру на границе Пустоши и земель Народа Долины, — против воли на моём лице появилась зловещая ухмылка.

Анора уловила мой настрой и ответила азартным оскалом.

— Пора поохотиться.

Глава 4

С тихим шелестом створки лифта разошлись в стороны, и мы с Анорой оказался на крыше главного корпуса Новы. До ушей сразу донёсся гул импеллеров винтокрыла. Два шага, и мне открылась картина грозной летающей машины. Двигатели уже работали, а за штурвалом восседал уже знакомый бронзовый Восходящий, тот самый, что в прошлый раз возил меня в Пустошь, чтобы окончательно собрать портальную команду вместе.

Анора шла рядом, и было хорошо заметно, что она рассматривала вылазку в Долину в качестве боевой операции. Зелёный хэлио сменила серебристая броня, что словно вторая кожа покрывала соблазнительные изгибы. В глазах таилась жёсткость и непреклонность. Аура тоже говорила о том, что Восходящая готовится к хорошей драке. Также я знал, что на всякий случай у портальной площадки дежурили Вороны во главе с Лейлой.

Даже без Арка эти ребята были способны на многое. Особенно учитывая, что я узнал совсем недавно. Золотой Зевс сейчас хранился в скрижали у Лейлы. Альфа+ техника, усиленная Звёздной Кровью — эта машина в одиночку могла справиться с десятком сильных Восходящих, когда её пилотировал умелый боец.

Но самым сильным оружием, естественно, являлась сама золотая Восходящая и её муж, который мог оказаться рядом с ней за считанные секунды. Я не знал, что это за Руна-Предмет, Навык, либо Руна-Заклинание, но уже видел её действие во время бойни за Зарю Пустыни. Тогда Маркус оказался возле жены практически мгновенно, как только та позвала на помощь.

Мы молча скользнули во внутренний отсек винтокрыла и сели друг против друга. Я посмотрел в глаза Восходящей и понял, что она готовилась к худшему.

— Добро пожаловать на борт, дамы и господа, — послышался шутливый голос пилота. — Авиакомпания Нова Эйрлайнз начинает полёт, прошу пристегнуться и не вставать со своих мест до выхода на крейсерскую скорость.

Рампа винтокрыла с тихим металлическим скрипом закрылась, и машина поразительно медленно и плавно начала набирать высоту.

Но интересовало меня настроение Аноры. Слишком воинственным оно казалось. Это ощущение передалось и мне. Тело реагировало само, так что я ощущал себя, будто впереди нас ждала смертельная схватка. Я надеялся, что это не так.

— Мы летим поговорить, — сказал я, глядя в глаза Аноре. — Драться будем только в том случае, если Аксель атакует первым.

— Согласна, но думаю я не об этом, — сказала Анора. Воинственная аура, что окружала Восходящую, слегка притихла. Меня больше не потряхивало от того, что хотелось призвать Дым и найти врага.

— О чём же тогда?

— Твой таинственный «друг» наверняка знает о твоём происхождении. И мне непонятно, что за ним стоит…

— Разве не за этим мы летим? Чтобы узнать…

— Да, это так, — сказала Анора и посмотрела в иллюминатор. Винтокрыл уже поднялся на достаточную высоту и медленно набирал скорость. — Вопрос в том, что нам это принесёт. Облегчение или ещё больше вопросов, а возможно и проблем? Ты ведь помнишь, что я говорила тебе о том, что Маркус тоже Истинный и стал им не так давно. Около десяти больших циклов назад. Совсем младенец по меркам Истинных, многие из которых старше самого Единства.

Помнил ли я? Естественно! Этот факт до сих пор не укладывался в голове. Истинные были рождены слишком давно. Секрет их создания восходит к первым Единым.

— Ты и так понимаешь, что эта информация секретна, так что не буду повторять, что её нельзя разглашать. А по возвращению в Нову тебе придётся выучить несколько Навыков, которые закроют твой разум. Они редкие, так что под рукой их не оказалось. Да и не думала я, что они понадобятся вновь.

Я посмотрел в сторону пилота, который сидел в нескольких метрах впереди, но тут же понял, что не слышу шума винтокрыла. Анора позаботилась о сохранности разговора.

— В колонии Альфа научились создавать Истинных, — сказала Восходящая и внимательно посмотрела на меня. — Народ Земли сумел сделать то, что не сумели Кел, хотя пытались изо всех сил. Всего их могущества и знаний не хватило на то, что сумели сделать земляне.

Мои брови слегка приподнялись. Мысли забегали с утроенной скоростью, пытаясь собрать стройную картину с учётом новой информации. В голову тут же скользнула мысль, что Аксель как раз из колонии Альфа, но я тут же поправил себя. Нет. По словам Маркуса, никакого Акселя в Альфе нет, и никогда не было. Но правда ли это? У нас есть лишь имя, которое можно скрыть, либо изменить, как и внешность.

— Я вижу два варианта. Либо Аксель действительно из Альфы, и тогда я принадлежу к Народу Земли…

— Либо мы втянуты в непонятную интригу, где всё не так, как мы думаем. Если развить твою мысль, то Альфа лишь прикрытие, но при этом тебе оставили след именно в эту земную колонию, чтобы ты рано или поздно там оказался. Тебя ведь посещали мысли отправиться в город землян и попробовать выяснить истину уже на месте? Это означает, что те, кто запер тебя с синтетиком в грассе, отлично понимали твою суть, а также им известно, что в Альфе научились создавать новых Истинных. И из этого можно сделать крайне неприятные выводы.

— Но ведь это может перевернуть всё Единство… Утерянная способность создавать Истинных может поменять слишком многое.

— Ты прав и, похоже, ты часть интриги, которая развернулась вокруг Альфы. Либо всё не так, и тебя действительно изгнали из колонии землян за некие прегрешения. Не знаю, Нейт, но возможность создавать Истинных слишком важна, чтобы сильнейшие Единства и Вечности не заинтересовались. Вопрос в том, куда именно мы пытаемся влезть. Если первый вариант, то сам Круг Жизни могут стереть в порошок, если вариант второй, то всё не так плохо.

— Именно поэтому ты так напряглась? — спросил я.

— Будто для этого нет оснований… — невесело усмехнулась Анора. — Слишком высоки ставки. Также я понимаю, что ты всё равно не отказался бы от своего решения, а Нова не может отказаться от третьего Истинного. То, что ты считаешь Нову своим домом, уже сильно укрепляет наши позиции и делает нас потенциально намного сильнее. Ты умер дважды, но возродился и стал опытнее и сильнее. Рано или поздно ты блеснёшь золотом, в этом нет сомнений, а это уже фактор, влияющий на отношение к землянам во всём Круге Жизни. Сила и численность — вот чего нам недостаёт.

Разговор затих. Мне было о чём поразмыслить. В первую очередь о том, что меня ждало в будущем. А оно казалось туманным. Слишком много неясного в моём происхождении.

На моём лице появилась недовольная гримаса. Анора тут же увидела, и в её глазах появился вопрос.

— Попробовал представить, что Народ Земли для меня чужой…

— И как? — с напряжением спросила Анора.

— Мне не понравилось.

— На самом деле это не так важно, Нейт. Посмотри на меня. Неужели ты видишь перед собой Восходящую из Народа Земли? Нет. Но это никак не мешает мне действовать во благо землян. Всё зависит от выбора, который ты сделаешь. Я выбрала и ни разу не пожалела, хотя и знаю, что далеко не все мои решения оказались верными.

Наш винтокрыл был непростой машиной — серебряная Руна-Предмет, и похоже, среди его улучшений имелась как минимум одна Руна-Стихия Скорости, ибо поля, леса, горы проносились под нами слишком быстро. Была бы рядом Нира, она выдала бы точную скорость, но и без синтетика я понял, что мы двигались минимум вдвое быстрее, чем способен разогнаться обычный винтокрыл.

Но даже так добраться до места у нас заняло почти двое суток, и большую часть времени мы летели над каменистой Пустошью, хотя дважды всё же пришлось приземляться на ночёвки. Автоматика винтокрыла работала, но пилоту всё равно требовался отдых. Да и я чувствовал себя неуютно. Высидеть почти два дня в кресле транспорта — утомительное занятие.

Я часто заглядывал в иллюминатор и осматривал безжизненную равнину.

Если наши догадки верны, то некротические твари уже начали собираться, чтобы обрушиться на Сентум. Когда случались нашествия мёртвых, их целью практически всегда становился Хармон. И лишь в редких случаях это были сопредельные Народы. Сколько бы я ни всматривался в иллюминатор, так и не увидел намёков на нашествие. Изредка попадались разрозненные отряды реанимантов, либо некротических порождений, но ничего, что могло бы угрожать даже одному — двум бронзовым Восходящим.

Путешествие с Анорой оказалось неожиданно приятным, если отбросить тот момент, что время от времени золотая Восходящая буквально вбивала мне в голову знания о политике в Круге. Кто кому враг, а кто друг. Какие скрытые альянсы существовали, кто против кого играл. С удивлением я узнал, что Народ Пустыни и Народ Детей Огня часто сходятся в стычках на границах их земель. А народ Долины время от времени ходит в набеги на Народ Солёных Берегов. Аэри оказались только на вид такими одухотворёнными, но не чурались грязных дел.

Но в целом, Анора оказалась приятной собеседницей, за разговором с которой часы пролетели незаметно. Что удивительно, меня не тянуло к золотой Восходящей. Я отмечал её ум и удивительную красоту, но не более. Множество обычных колонистов и Восходящих были тайно влюблены в Анору. К счастью, меня эта напасть обошла стороной.

К нужному месту мы прибыли ближе к вечеру, когда зелёный свет Эррана начал медленно затухать. К счастью, у меня имелось более чем подробное описание, где располагалась небольшая пещера с передатчиком.

Удивительно, но мне оказалось приятно вернуться в Туманные горы. Ещё во времена жизни в грассе я не раз путешествовал по этой лесистой местности и часто останавливался на ночёвки. Тогда жизнь казалась более простой. Есть я, есть Нира и небольшой дом в десяти минутах пешком от грасса. Никаких секретов, никаких кровавых побоищ.

Гору, которая походила на голову дракона, пилот нашёл быстро и приземлился на её вершине.

— Готов? — спросила Анора, отстёгивая ремни.

— Мы явились сюда именно ради этого. Так что да, готов.

Погрузочная рампа открылась, и в винтокрыл хлынул поток слегка прохладного свежего воздуха вместе с лёгким туманом.

Несколько секунд я осматривался. Куда ни глянь, тянулись низкие горные хребты, поросшие лесом, и висел вездесущий туман. В воздухе пахло листвой и сыростью. Когда я уже собрался призвать Аспект и отправить его на поиски пещеры, Анора открыла огромную золотую скрижаль и активировала одну из рун.

Во все стороны от Восходящей рванула волна зеленоватого света. Она не останавливалась и добежала до соседних вершин, на что понадобилось несколько минут. Всё это время Анора стояла на месте с закрытыми глазами. Веки время от времени вздрагивали, будто Восходящая что-то видела.

— Вход там, — сказала жена Маркуса, как только открыла глаза.

Я же мысленно выдохнул. На моих глазах золотая Восходящая просканировала ближайшую местность и точно узнала, где именно находился вход в пещеру. О таком поисковом навыке я мог пока только мечтать. И это даже несмотря на то, что за последние дни моя скрижаль пополнилась крайне сильными рунами.

Вход в лабиринт пещер оказался настолько узок, что я с трудом протиснулся. К тому же, он оказался расположен в расселине на приличной высоте. Даже встать было негде. Если бы не мои крылья и левитация Аноры, нам пришлось бы очень постараться не только найти вход, но и банально до него добраться.

Дым оказался в моей ладони, стоило узкому лазу превратиться в небольшой коридор с низкими стенами. Сияние клинка освещало путь. По словам Ниры, никаких ловушек здесь не было, но знать это наверняка она не могла, так как не являлась Восходящей и не могла видеть проявлений Звёздной Крови. Их обнаружением как раз и занималась Анора, так что двигались мы медленно.

Одна сотня метров сменялась другой. Никаких ловушек мы так и не обнаружили, зато коридор расширился настолько, что можно было не только выпрямиться во весь рост, но идти рядом. Аноре больше не приходилось двигаться позади меня.

За очередным резким поворотом наш путь закончился. Мы оказались в небольшом округлом зале с потолком, что терялся во тьме.

— Сейчас, — сказала Анора, а мигом позже по комнате закружила стая небольших полярий. Они поднялись под потолок и осветили зал золотистым светом.

Первое, что бросилось в глаза — два полуметровых постамента из золотистого металла в дальнем конце зала. Они оказались пусты, если не считать толстого слоя пыли.

Второе, что я заметил — странного вида агрегат, похожий на полутораметровую колонну из чёрного камня. На плоской верхушке виднелись восемь металлических зубцов. Видимо, они должны удерживать нечто, что сейчас отсутствовало.

— Ловушек не чувствую, — сказала Анора, и мы одновременно шагнули вперёд к чёрной колонне с четырьмя острыми гранями.

Уже оказавшись ближе, я увидел, чего не заметил сразу. Чёрный камень оказался практически перерублен надвое, а внизу валялись обломки чего-то, что раньше, похоже, и являлось навершием. Сейчас же это сотни небольших осколков странного вида. То ли из золотистого лиора, то ли из стекла.

— Маяк Теневого Эха, — сказала Анора. — Я уже раньше видела такой. Нам не повезло, Нейт, кто-то добрался сюда раньше нас и разрушил его. Сомневаюсь, что это сделал Аксель.

Анора поджала губы и развела руками. Мне же захотелось отойти в сторону и хорошенько пнуть металлический пьедестал. Почти три дня пути, и всё зря. Злость затопила сознание, но я не дал ей воли, загнал глубоко внутрь, хоть она и прорывалась наружу сжатыми кулаками.

Я всё-таки подошёл к двум металлическим пьедесталам и неожиданно для себя заметил кое-что интересное. Следы. Быстрый осмотр позволил понять две вещи.

Первое. Следы обнаружились на обоих пьедесталах. Второе. Они не принадлежали людям. Вернее, размеры как раз человеческой ноги, но вот отпечаток подошвы говорил о том, что здесь стоял доспех Утопии. Я сразу же осознал, что именно находилось на пьедестале. Вингер Акселя. Тот самый бело-золотой, с металлическими ламелями, собранными за спиной, которые в раскрытом состоянии крыльев делали владельца похожим на ангела, спустившегося с небес.

Отсутствие пыльного следа на втором пьедестале явно говорило о том, что здесь тоже некогда находился ещё один доспех. При этом он явно отличался от первого. Стопа оказалась уже и короче. Да и рисунок говорил о несходстве между двумя моделями. На втором пьедестале явно когда-то находился вингер, предназначенный для девушки. И интуиция мне подсказывала, что я знал, кому он принадлежал…

Руна синтетика успела откатиться и была готова к активации, но я не спешил её призывать. Нира наверняка состроит честные глазки и будет всё отрицать. Я знал, что это окончательно выведет меня из себя, и последствия я просчитать не мог.

В этот момент послышался голос Аноры. Золотая Восходящая всё это время осматривала Маяк, похоже, надеясь его отремонтировать.

— Нейт, — голос золотой Восходящей дрожал. Впервые я услышал в нём если не страх, то нечто очень близкое к нему.

— Да, — я быстрым шагом подошёл к Аноре и увидел, как она подняла небольшую коробку из тёмного дерева и поставила её на верхушку маяка между зубцов. Выглядела Восходящая так, будто я взял Руну-Заклинание Морока Предков, поднял до золота Повышениями, а после применил на Анору. Белая кожа, распахнутые глаза, слегка подрагивающие тонкие пальцы.

— Что происходит? — спросил я, так как такая реакция на небольшую коробку, пусть даже и с каплей Звёздной крови в ней, казалась слишком сильной.

— Посмотри на знаки, — сказала Анора и взглянула на меня. — Знаешь, что это?

Только сейчас я заметил, что на дереве вырезаны два символа. Один из них напоминал несколько концентрических кругов, пронзённых иглой, второй походил на стилизованный образ мужчины в балахоне с опущенным на лицо капюшоном.

Эти символы показались мне неизвестными, хотя первый уж слишком напоминал Небесный Трон, если провести аналогию.

— Знак Вечности и знак Контракции, — тихо сказала Анора и после недолгой паузы добавила. — Нейт, решать тебе, так как это касается твоего прошлого, но я бы оставила эту коробку в пещере и навсегда забыла о её существовании. Похоже, мы влипли в ту историю, в которую лучше не ввязываться. Вечность — это слишком серьёзно. Смертельно.

Я смотрел на Анору и понимал, что коробка передо мной — единственное, что могло пролить свет на моё прошлое. Оставь её здесь, и скорее всего, я навсегда потеряю эту связь.

— Если это будет угрожать Нове, я уйду и без всякой Клятвы Наблюдателю. Я должен знать! — и пока золотая Восходящая не успела взять себя в руки, резким движением откинул крышку в сторону. — Давай посмотрим, что нам оставили!

Глава 5

Над мягкой бархатной подушечкой витали руны. Три штуки. Бронзовая Руна-Сага, серебряная Руна-Существо Торговый Представитель Контракции и золотая Руна-Предмет Дар Синхронизации.

Я посмотрел на бледную Анору. Золотая Восходящая закусила нижнюю губу, и казалось, ещё немного и брызнет кровь.

— Возможно, мы зря это сделали, но поворачивать назад уже поздно, — сказала Анора. Её глаза светились Звёздной Кровью, что делало её лицо зловещим.

Раз я принял решение, что шкатулку нужно вскрыть, то мне и забирать руны. А они казались необычными, я пока не понимал, что именно получил. С Сагой ясно, её нужно посмотреть, чтобы понять, что именно мне оставили, а в том, что это оставили именно мне, я не сомневался.

Я подумал, что здесь не всё так просто. Зачем Акселю разбивать Маяк, ведь это фактически единственный способ у Ниры сообщить о том, что со мной происходит нечто странное либо опасное? Хотя единственный ли? На это у меня ответа не было, зато я понимал, что скорее всего здесь поработала ещё одна сила. А кто именно, было понятно из гравировки на крышке коробки. Вечность и Контракция.

Для меня это было практически пустым звуком. Я слишком мало знал о том месте, куда ушли Кел, и где пребывали до сих пор, показываясь в Единстве настолько редко, что это можно причислить скорее к легендам разных Народов.

Я знал, что Вечностью управляли некие Хранители, и одного из них звали Хитрейший, как раз он и считался хозяином Контракции. Но чем я мог заинтересовать эту организацию, я решительно не понимал.

Первым делом я прочитал описание золота. Это второй раз, когда я держал в руках руну этого ранга. Оба раза не при самых приятных обстоятельствах. И чем закончился первый, я отлично помнил — бойней посреди поля, где я погиб сам и чуть не потерял свою команду.

Руна Дар Синхронизации.

Руна-Предмет

Качество: золото

Активация: 120 капель Звёздной Крови.

Предмет позволяет провести единоразовую синхронизацию атрибутов и Навыков при создании отражения в Вечности.

Срок действия: —

Время перезарядки: одноразовая

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Я дважды прочитал описание, но так и не понял, о чём оно. Синхронизация, атрибуты, Навыки. К счастью, рядом находилась Анора, которая и объяснила:

— Если при переносе в Вечность ты желаешь сохранить свои атрибуты и Навыки, то за это нужно платить Звёздной Кровью. Причём немалым количеством. Но за это ты получишь точную копию своего тела из Единства. Руны в твоей скрижали не потребуют дополнительных затрат на синхронизацию.

Анора сказала это с такой простотой, что я не поверил своим ушам.

— Перенос в Вечность возможен? Разве для этого не нужно умереть, а после этого кто-то должен доставить стигмат в Храм Вечности?

— Это путь для тех, кого Кел называют низшими Народами, а земляне — аборигенами. У самих Кел такого ограничения нет, как и у землян, но об этом поговорим позже. Кел же вольны спускаться в Единство, когда им захочется. Совсем другой вопрос, почему они этого не делают. В первую очередь потому, что здесь, в отличие от Вечности, они смертны. Их можно убить и возродиться в Чертогах Перерождения они не смогут. Да и не нужно им это. Вечность слишком огромна, чтобы Кел задумывались о Единстве. Изначально Вечность — это копия нашего мира в момент его расцвета, и с каждым циклом она только увеличивалась за счёт других миров, созданных Кел уже внутри Вечности. Ты считаешь наш мир огромным, но то, что находится внутри Небесного Трона, поистине невероятных размеров.

— Ты там бывала, — сказал я. И это был не вопрос, я видел, что Анора точно знала.

— И да, и нет, — уклончиво сказала Анора, но после недолгой паузы добавила. — Я провела в Вечности бесчисленные столетия, но в виде руны. Игрушка для того, кого я очень хотела бы увидеть в Единстве. Но он не спустится. Хотя бы потому, что этот мир ему неинтересен.

За словами золотой Восходящей я услышал столько застарелого гнева, что не стал развивать эту тему. Когда-нибудь Анора поделится со мной, как поделилась уже многим. Сейчас я не хотел бередить старые раны.

— Значит, если я найду возможность перенестись в Вечность, то мне не потребуется платить за синхронизацию? Получается, это ни что иное, как приглашение.

— Да, — кивнула Анора. — Трактовать это иначе невозможно. Тебя пригласили в Вечность, причём так сильно хотят видеть, что даже взяли на себя затраты на синхронизацию. Хотя в твоём случае это несущественно, как и в моём, даже если сложить Звёздную Кровь всех Восходящих этого Круга Жизни. Контракция заведует продажей и покупкой всех рун в Вечности и в значительной степени даже в Единстве. У землян есть хорошее слово, которое поясняет — маркетплейс. Но это слово лишь тень того, что представляет собой Контракция. Кстати, это о серебряной руне Торгового представителя.

Я пробежал по описанию Руны-Существа, но ничего интересного там не увидел. Ни одного улучшения, час призыва с откатом в сутки. Что именно делает Торговый Представитель, не пояснялось.

— Я знала о существовании подобных рун. Нова давно хотела заполучить себе такую. К сожалению, право владения ею нужно ещё и заработать. Далеко не всем оно дано, и если условия проигнорировать, последствия могут быть слишком неприятными. Но это явно не твой случай, тебе передали её осознанно. Именно с помощью подобной Руны-Существа у торговца в Хармоне мы закупаем самые редкие виды рун, которые невозможно достать в обычной продаже. Теперь она есть и у тебя.

— То есть можно купить любую руну? — спросил я.

— Не уверена, что любую. Я не имела дел с этими Существами, но говорят, что можно заказать многое, как и продать. С комиссией, но скорее всего меньше, чем ты платишь сейчас за особые заказы. Только вот поговаривают, у этой руны есть и неприятные стороны. Она присматривает за тем, кто её вызвал, и передаёт сведения выше. То есть не только торговец, но и шпион, но слишком полезный, чтобы от него отказаться. Так что когда будешь вызывать, удостоверься, что находишься там, где нет никаких секретов.

Несмотря на предупреждение Аноры, возможность покупать и продавать руны мне понравилась. Пусть и с комиссией. У меня целая команда, которой требуется развитие и порой специфические руны, которые практически невозможно достать.

Я вопросительно глянул на Анору, которая пристально смотрела на меня.

— Руна твоя, Нейт, бесспорно, но ты ведь не будешь против, если мы с Маркусом тоже будем ею пользоваться? Порой нужно заказать нечто, что не хотелось бы афишировать торговцам в Хармоне.

— Если это поможет Нове, либо тебе с Маркусом лично, то не вижу проблем.

— Хорошо, благодарю.

— А ещё я понимаю, что эту руну лучше никому не показывать.

— Если не готов к тому, что тебя начнёт преследовать половина Восходящих Новы со своими заказами, то лучше не стоит, — Анора выдавила улыбку.

Мои мысли совпали с замечанием Аноры. Стоит Восходящим Новы узнать, что руны можно покупать у меня, и моя и так не самая спокойная жизнь превратится в кошмар. Нет. Пусть справляются без меня, тем более, что существует неплохая альтернатива. Тот же Рокс чуть не лишился дара речи, когда узнал, что в Нове пусть и не быстро и с комиссией, но можно покупать руны. Для многих Народов эта возможность была закрыта как таковая. Они пользовались только тем, что добыли со Звёздных зверей, либо из скрижалей Восходящих, либо как Награды от Наблюдателя за выполеннные задания.

— Что думаешь насчёт Саги? — спросила Анора.

— Будто у меня есть выбор, — буркнул я. — Нам оставили послание, и нам нужно знать, чего от нас хотят. Возможно, выясним, кто спёр вингеры.

— Нужно позвать Ниру, она тоже многое подскажет, — сказала Анора. — Она здесь уже бывала…

С вызовом синтетика я медлил, так как опасался своей собственной реакции. Я понимал, что Нира знает намного больше, чем говорит. Её молчание на мои неминуемые вопросы будет злить. Бесило и то, что возможностей повлиять на неё не было.

Бета-когиторы Новы были слишком слабы для взлома её мыслей. Нира сама могла их взломать одним щелчком. Лишь прямой запрет от меня не позволял ей этого делать, хотя я и не был уверен, что она придерживалась его в строгости. Звёздная Кровь, возможно, и могла помочь, но в случае синтетика это должны быть слишком специфические руны и Навыки. Даже намёка на нечто подобное в каталоге Новы не было.

— Я вызову её, пусть посмотрит, но сначала Сага.

Мысленным усилием я открыл скрижаль и активировал Руну-Сагу. Очень хотелось узнать, что содержало послание таинственного дарителя, а также куда подевались вингеры.

Глава 6

Найти скрытый проход оказалось непросто. Кто бы ни создавал массив Сокрытия, он явно знал, что делал. Едва заметная щель на двадцатиметровой высоте почти отвесной скалы, её невозможно было рассмотреть не только из-за оптической иллюзии, но и потому, что её прикрывала Формация.

Она была незаметна снизу и сверху, но не зря Его называли одним из лучших, Тем, кто мог найти практически всё что угодно. А уж когда есть примерное место, пусть и в радиусе поиска в сотню километров, то и подавно. Да и заказчик, кем бы он ни был, явно не потерпит провала. Те заказы, что он обычно брал, не подразумевали провала, за это грозила смерть. А учитывая, что сейчас он работал в Единстве, а не в Вечности, она была бы окончательной. Но плата стоила риска…

Навык Незримых крыльев медленно поднял его вверх, пока он не застыл напротив практически незаметного входа. Звёздная Кровь маскирующих Рун-Предметов полыхала в золотом Истинном зрении. Кто бы ни создавал эту систему, он полагался на голую силу, а не мастерство.

Но и Он знал, что нужно делать. Капля за каплей Кровь покидала маскировочную Формацию. Одним из ключевых моментов контракта являлась незаметность, чтобы те, кто создали Сокрытие, ни о чём не заподозрили. Сигнальные руны не сработали.

Что ж, заказчик знал, кого следует нанять.

Тёмный коридор оказался свободен от ловушек, но попалось кое-что интересное. Он явно недооценил того, кто создавал это место. В десяти метрах над узким лазом располагалось нечто, что рассмотреть не получалось, но идеальные атрибуты Познания, Остроты и Чувствительности подсказывали, что спешить не стоило. Тем более, что пещеру посещали в лучшем случае раз в один — два больших цикла.

Два часа ушло на разгадывание загадки. Он явно недооценил создателя этого места. Практически идеальная ловушка, основанная лишь на технологиях Эридии. Но не для него. В Вечности существовали и намного более изобретательные способы поимки непрошеного гостя.

Добраться до цели заняло чуть более четырёх часов, но всё было сделано именно так, как и хотел заказчик. Создатель этого тайника не узнает о вторжении и не заподозрит неладного до момента, пока не явится сюда лично.

Небольшой зал, как и коридор до него, утопал в темноте, но это нисколько не мешало. Серебряный Навык Ночного зрения позволял видеть всё как днём.

— «А это уже интересно», — подумал Он, когда увидел два постамента со стоящими на них технологичными доспехами. Те сильно отличались друг от друга. Серебристо-синий явно был предназначен для Кел-леди. В то, что подобное могло принадлежать Низшим, Он не мог даже представить. Плавные обводы, выпуклости на груди, изменённый иллиум в качестве материала. Доспех явно был произведением искусства неизвестного мастера, причём настолько, что за него можно просить золотую награду.

Второй доспех резко отличался от первого. Серебристо-золотой. За спиной виднелись металлические ламели, что напоминали крылья. Доспех явно принадлежал к другой технологической школе. Менее продвинутой, чем тот, что стоял рядом, но от него веяло не меньшей силой, чем от первого. Это было оружие достойного воина.

Чуть впереди находился Маяк Теневого Эха, этот Предмет мог призвать сюда защитника, охранника. Позволять этого было нельзя. Золотая скрижаль раскрылась и окружила Маяк полупрозрачным куполом. Теперь ни один сигнал не пройдёт. Навык Захвата Звёздной Крови начал капля за каплей осушать Маяк, пока тот не превратился в обычный предмет, не имеющий никаких дополнительных свойств.

Переходить к последнему этапу плана было ещё рано. Нужно было удостовериться, что не осталось сюрпризов. И их не оказалось. Несколько часов поисков показали, что комната полностью безопасна. Ошибаться с этим заказчиком нельзя.

Руна-Существо Торгового Представителя Контракции выпорхнула из скрижали, чтобы секундой позже сложиться в человеческий силуэт в широком балахоне с капюшоном практически до подбородка.

Несколько секунд контракторий стоял неподвижно, будто проверял окрестности. Но когда его голова повернулась в сторону доспехов, спина слегка распрямилась, и в несколько шагов он оказался у них. Почти минуту он молча рассматривал.

— Рано или поздно он придёт за ними. Я забираю вингеры, — сказал контракторий, и оба доспеха исчезли, будто их никогда и не было. — Они будут находиться в Вечности и ждать своих владельцев.

— Как будет угодно, — сказал Ищейка, пожав плечами. Причуды заказчика, как и непонятное слово «вингер» мало интересовали Его. Оплату он получит, так как выполнил задание, остальное Его не интересовало. Множество столетий заказов приучили к тому, что чужие секреты бывают опаснее Псов Вечности.

— Сага, — сказала контракторий. В его руках появилась небольшая шкатулка из тёмного дерева, где уже лежали две руны.

Это являлось частью контракта, так что спорить Ищейка не стал. Тем более, что не видел ничего тайного в своём задании. На формирование Руны-Саги у Него ушло совсем немного времени. Золотые атрибуты позволяли не задумываться о подобных мелочах.

Стоило Саге закончиться, как я тут же посмотрел на Анору. Глаза золотой Восходящей продолжали полыхать Звёздной Кровью.

— И что ты увидел? — спросила она меня.

— Я бы и сам хотел понять, — сказал я. Сага оказалась короткой, всего несколько часов жизни наёмника из Вечности, что нашёл пещеру и обезвредил ловушки, а затем призвал контрактория, который и забрал вингеры. Можно сказать мелочь, так как Руны-Саги позволяли за несколько минут пережить недели и месяцы чужой жизни.

Но этого нельзя было сказать о том, что я увидел.

При воспоминании о двух доспехах меня пробрала злость. Причём понять её природу я не мог. Серебристо-золотой вингер я видел на Акселе, небесно-голубой видел впервые, но я точно знал, что мне не нравится, что их забрал представитель Контракции. Он не имел на это права!

Анора выслушала пересказ молча.

— Похоже, Ниру призывать бесполезно, — сказала Восходящая.

Анора была права. Нира вряд ли сможет добавить что-то существенное, но и не призвать её я не мог.

Моя скрижаль полыхнула серебром. Миг, и в нескольких шагах от меня появилась синтетик. Я знал, что она не проронит и слова, и следил за эмоциями. И не зря.

Не прошло и секунды, как сознание Ниры вспыхнуло такой яростью, которую я раньше никогда не знал у зачастую спокойной неё. Лицо оставалось безмятежным, но меня было не провести.

— Астра Фатида! — прошипела Нира, разъярённой кошкой.

Злость разгоралась всё сильнее, пока буквально не поглотила синтетика целиком. Ладони сжались в кулаки. Тело напряглось, будто на нас собрался напасть опаснейший противник. Веки крепко сомкнулись, будто она пыталась сдержать нечто, что рвалось наружу.

— Что скажешь? — спросил я. При этом мне самому приходилось давить злость внутри себя.

Нира повернулась в мою сторону. Несколько секунд мы мерились взглядами, но синтетик быстро отступила и потупилась, хотя внутри неё продолжал бушевать ураган.

— Скажу, что зря ты меня не позвал и не посоветовался, прежде чем отправляться сюда. Тем более, не в одиночку, — Нира посмотрела на Анору, и впервые я заметил, что она смотрела на золотую Восходящую как на равную, что было удивительно. Похоже, появление в «секретной» пещере настолько выбило синтетика из колеи, что она совсем потеряла контроль над собой.

Впрочем, она быстро взяла себя в руки.

— Рада приветствовать, — Нира медленно склонила голову перед золотой Восходящей.

— Ты знала о вингерах? — спросил я прямо. — Не говори, что это не так.

— Знала, — сказала Нира. Отпираться в этом случае было бесполезно, и она это отлично понимала. — Но ведь ты и так видел доспех Акселя. Что тебя удивляет?

— Хотя бы второй, который точно подходил лишь девушке.

— Хочешь узнать, не мне ли он принадлежит?

— А разве это не так? Кому ещё?

— Не знаю, Нейт, — Нира пожала плечами. Этот простой жест буквально заставил меня полыхнуть злостью. Я знал, что она так ответит. — В моей памяти не содержится информации о том, кому он принадлежит. Моя память стёрта. Видела ли я синий вингер? Да. Знаю ли я, кому он принадлежит? Нет. Моя память вычищена, чтобы я не знала лишнего. Возможно, он и мой, а возможно, и нет. Мы в любом случае собирались сюда наведаться, но лишь тогда, когда ты будешь к этому готов. Так что рано или поздно мы всё равно появились бы в этой пещере.

Несколько секунд я смотрел на Ниру и не знал, что сказать. И так было понятно, что она не собиралась говорить лишнего. Был ли шанс, что она действительно не знает? Да! Но я в это не верил.

— Вингеры могли бы пригодиться Нове, — сказала Анора. — Альфа+ техника слишком ценна, чтобы ею разбрасываться. К тому же, я не понимаю, почему столь ценные устройства хранились здесь, а не использовались владельцем. Просто так бросит вингер лишь дурак.

— Госпожа может заказать не менее сильные доспехи у торговцев рунами. Уверена, что она сумеет подобрать варианты даже лучше, — холодным тоном механического голоса ответила Нира. — Либо госпожа решила, что эти вингеры принадлежат Нове?

Нира явно вышла из себя, если решила сцепиться с Анорой. Холодная ярость полыхала внутри сознания синтетика, но она старалась держаться. Я это чувствовал. В том состоянии, в котором она пребывала, она могла совершить вообще что угодно.

— Осмотри комнату, возможно, мы что-то упустили.

Нира несколько секунд колебалась, выполнять ли моё требование или нет. В первую очередь я хотел отослать синтетика подальше от Аноры. Золотая Восходящая уже сузила глаза и пристально вглядывалась в синтетика, будто раздумывая, как именно её убить. Увидеть эту битву я не хотел.

— «Выполняй», — мысленно сказал я, после чего синтетик развернулась и начала обходить комнату. В первую очередь она отправилась к Маяку Теневого Эха, постояла возле него несколько секунд и отправилась дальше.

— «Где вингеры?» — спросила Нира мысленно. Постепенно злость внутри неё стихала.

— «Контракция», — ответил я и после небольшой паузы добавил. — « Вечность. Я видел Сагу, как их забрали».

Я думал, что Нира засыплет меня вопросами, но она сказала лишь одно слово.

— «Понятно».

— «Ты ведь понимаешь, что я осознаю, что ты со мной не до конца честна?»

— «Ты можешь так думать», — уже спокойно подумала мне Нира . — «Пока я на твоей стороне, это не имеет значения, Нейт».

— «Пока? Ты можешь поменять сторону?»

— «Не смеши. Хотела бы я тебе зла, ты давно был бы мёртв».

Это было правдой. Нира вложила в меня столько сил, знаний и времени, что было бы глупо подозревать её в том, что она хотела мне зла. Скорее, она вела меня по только ей известному пути к некоему результату, которого я достигну в самом конце этого пути. И пока я действовал в этой парадигме, она не собиралась мне вредить.

Раздражал ли меня подобный подход? Пожалуй, самую малость. Я был свободен в своих решениях. Но именно эта дорога, которую проложила синтетик, позволила мне за половину цикла пройти огромный путь, который у других мог оказаться в разы дольше.

Нира так ничего и не нашла. По её словам, кроме вингеров и Маяка, в этой комнате ничего не было. Так что искать что-то ещё было бессмысленно. Задерживаться в пещере больше незачем, и мы поспешили на выход. Уже пробираясь по узкому лазу, я вновь обратился к синтетику.

— «Ты видела, как я погиб и возродился? Знала, что это возможно?»

Во время вопроса я следил за сознанием Ниры, так как её эмоции — единственное, что могло подсказать мне ответ. Я уже понял, что синтетик могла контролировать своё тело идеально. Ни единой мимической подсказки я на её лице не увижу, но это не касалось её эмоций. Чем дольше мы были вместе, тем отчётливее они становились. Различать их становилось всё легче. Как мне казалось, это работало с обеих сторон. Я медленно начинал привыкать к сознанию Ниры, которое постоянно находилось рядом. Но и синтетик училась взаимодействовать с эмоциями.

— «Знала? Нет. Скорее, догадывалась. Слишком много фактов говорили об этом. Практически уверилась после нападения астрийцев на тебя в Нове. Ты воскрес, хотя Анора не стала тебе говорить. Похоже, теперь ты знаешь точно, что в тебе течёт истинная кровь».

Много разных фраз крутилось в моей голове. Нира явно могла рассказать многое, но не собиралась этого делать. Сказал я лишь одно.

— «Знаю, а ещё я знаю, что отдал бы многое, чтобы узнать, что именно крутится в твоей голове, и о чём ты догадываешься и не говоришь».

— «Рано или поздно узнаешь. Возможно, когда переведёшь меня на золотой ранг. Есть вероятность, что ты сможешь читать моё сознание с лёгкостью, вплоть до каждой мысли».

По тону Ниры я понял, что она тихо смеялась внутри своего сознания и пыталась сменить тему разговора.

— Это подстрекательство на поднятие ранга до золота? — усмехнулся я. Долго злиться на Ниру у меня не получалось. Ещё со времён грасса я знал, что это бесполезно. — Не в ближайшее время. А ещё я, пожалуй, не скажу, куда пропал Кайл, и кто он такой.

— Вот так всегда, надеешься, ждёшь, а в ответ отказ. Кайл? А что с ним? — в голосе Ниры появилась явная заинтересованность.

— У тебя свои секреты, у меня свои. Мучайся неведением, другим я тоже скажу, чтобы молчали, — сказал я, с трудом сдерживая ухмылку. Пусть это и было баловством, но я не хотел говорить Нире, кто такой Кайл на самом деле. Если это понадобится, то я расскажу, но явно не сейчас.

— Эй, чё началось-то?

— Мучься неведением, — отрезал я, — раз поставила меня в схожую ситуацию. Кстати, нужно было спросить это с самого начала, но можно и сейчас. Есть ли другие способы вызвать Акселя?

— Если и есть, то я о них не знаю. Прости, Нейт.

Что удивительно, но в сознании Ниры мелькнуло сожаление.

До вершины, где оставили пилота и винтокрыл, мы добрались быстро. Каждый из нас умел летать. Я и Нира с помощью крыльев, Анора левитировала.

Летающей машины я не увидел, похоже, пилот отозвал её в руну, что было логично. Назад мы всё равно собирались возвращаться порталом. К чему терять почти три дня, если у нас и так немало дел? Пилот винтокрыла не терял времени даром, подготовился к нашему возвращению. В небольшом котле побулькивало нечто ароматное и мясное.

— Уже готово, — сказал пилот и разложил по подготовленным солдатским мискам кашу из злаков Единства, после чего тактично отошёл.

Каша оказалась на удивление вкусной, настолько, что я не удержался и добавил себе ещё один черпак. К моему удивлению, так же поступила и Анора.

Всё это время золотая Восходящая выглядела задумчивой и почти не говорила. И совсем скоро я понял, какой именно вопрос её мучил.

— Нейт, надеюсь, ты не собираешься отправляться в Вечность, чтобы попробовать вернуть вингеры? Это слишком опасно, не говоря уже о том, что у Новы нет возможности перенести тебя туда.

За последние полчаса я много раз задавал себе этот вопрос. Готов ли я выбрать этот путь и идти по нему? Ответа я не знал. Изначально я отправлялся в экспедицию с чёткой целью — найти Акселя и поговорить с ним, ведь он мог пролить свет на моё происхождение.

На этой мысли я мельком посмотрел на Ниру. Что ей известно? Наверняка она не сказала всего, но скорее всего, общую картину она тоже не знала.

До Акселя добраться не получилось, так как Маяк Теневого Эха оказался сломан. Вингеры? Опасное и крайне полезное оружие, особенно если в них имелась Звёздная Кровь, но идти за ними в Вечность я не собирался. Приглашение от контрактория? Это было интересно, но я всё ещё не разложил по полочкам даже то, что узнал о себе, не говоря уже о том, чтобы встревать в столь опасные игры.

— Охотиться за вингерами я не стану. Они не расскажут мне того, что я хочу знать. Как минимум, на этом этапе, — ответил я Аноре. — К тому же, у нас слишком много дел, чтобы отвлекаться.

— Кстати, как насчёт планов? — сказала Анора. — Я поговорила с Маркусом, он передаёт сожаление, что всё так вышло, но говорит, что нам нужно поспешить с возвращением в Нову.

— К чему спешка? — спросила Нира.

— Проснулись Тха и Вулкан. Они хотят видеть Нейта. Неудивительно, после того что они увидели в бою.

— Я поговорю с ними, — сказал я.

Предугадать реакцию моей команды я не мог. Всё зависело от того, что они знали об истинной крови и как к ней относились. Особенно меня беспокоила Тха. Пустынница могла наделать глупостей, хотя я и надеялся, что обойдётся.

Анора кивнула и отложила опустевшую железную миску в сторону.

— И второе. Намного худшее. Началось то, что мы предполагали. Некротические твари отступили. Пустошь практически вымерла.

— Разве это не хорошо? — спросила Нира. Синтетик не знала о Кайле и не могла сложить обстоятельства воедино. Просвещать её я не собирался, так как ощущал, что это раздражало её.

— Только на пару дней. Твари отступили не просто так, они собираются в орду, — ответила золотая Восходящая. — В ближайшие недели нам стоит подготовиться к нашествию некротических тварей на Сентум и Хармон. Маркус сказал, возможно, во главе с их повелителем.

Глава 7

В Нову я возвращался с лёгкой опаской. Я не знал, чего ожидать от Тха и Вулкана, которые уже пришли в себя и ждали меня. Портальная команда — это главное, что я сумел создать и чем больше всего гордился. Каждый в этом отряде был мне дорог, каждый выполнял свою роль на совесть, сражаясь за общее дело.

Даже новички вроде Кости и Наоки, и те вписались в копьё идеально. Пусть ещё слабые, но я знал, что они раскроются, нужно дать им время.

Портал вновь перенёс нас в главный корпус Новы. Как раз в тот подземный ангар, откуда и начиналось моё путешествие в Ори-Кор. Всё те же стопы металлических ящиков, стойки с оружием. Похоже, Анора и Маркус использовали его для тайных операций, когда нельзя действовать открыто.

— Я отправлюсь к Маркусу, нужно понять, что назревает в Пустоши, — сказала золотая Восходящая, но я не дал ей уйти.

— Я благодарен тебе за то, что составила компанию.

Несколько секунд Анора пристально всматривалась в мои глаза, но не нашла там и следов подтекста. Я действительно был благодарен ей за то, что она отправилась со мной. А ведь у неё имелось множество забот в Нове. Городу землян требовался его лидер. Как бы я ни относился к Маркусу, но именно Анора вела Нову к процветанию.

Даже один день отсутствия золотой Восходящей — уже слишком долго. Анора не пожалела трёх. И это перед нашествием некротических тварей.

К счастью, Нова располагалась на юго-западе Сентума. Пустошь и Проклятое древо с его хозяином и ордами реанимантов находилось на востоке Круга Жизни. Чтобы добраться до города землян, им потребуется сначала преодолеть Хармон.

— Обращайся, — с улыбкой сказала Анора и показала три пальца, похоже, чтобы напомнить о трёх Истинных Новы. Её аура обняла меня теплотой, после чего золотая Восходящая поспешила к лифту.

Нира всё это время находилась неподалёку и тут же подошла ближе.

— Уже придумал, что им скажешь? — спросила она, намекая на Тха и Вулкана.

— Скажу как есть, — пожал я плечами. — Врать или изворачиваться не буду.

Несмотря на решительный тон, внутри я не был так уверен. Я знал, что почти гарантированно моя команда останется со мной. Неуверенность лежала в иной плоскости. Аборигены считали Восхождение священным, а Истинных — проводниками воли Единых. Мне хотелось избежать отношения ко мне как к некоему божеству. Воплощению того, о чём в детстве в сказках они услышали от Восходящих своих Очагов, Караванов, Септ, Ковенов…

И в первую очередь это касалось Тха. Вулкан уже успел впитать нравы и понятия землян, так как вырос среди нашего Народа. Пустынница же всего несколько месяцев назад оторвалась от своего Каравана и перешла на мою сторону. За столь короткий срок невозможно изменить жесткие кастовые понятия.

Нира уже определила, что эту пару перевели в отдельную палату, так что добрались мы быстро. Задерживаться перед дверью я не стал, распахнул её и быстрым шагом вошёл в комнату. И увидел двух спящих Восходящих. Вулкан и Тха мирно сопели с закрытыми глазами.

Причём пустынница выглядела намного лучше, чем воин из Народа Детей Огня. Кожа приобрела нормальный оттенок и больше не обтягивала кости. Исключением являлось то, что ей уже демонтировали бионические протезы на месте ног, и теперь там виднелись две культи.

Впрочем, этому факту я скорее порадовался, так как Тха единственная, если не считать меня, кто владел серебряной Витамантией с нужным для восстановления Навыком. Скорее всего, именно это позволило ей оказаться среди тех, кто уже пришёл в себя. И не удивлюсь, если именно она первой поднимется на ноги во всех смыслах этого выражения.

Будто почувствовав мои мысли, Тха открыла глаза. Несколько секунд она смотрела в потолок, а затем резко подняла корпус, практически сев.

— Натаниэль, — сказала она. При этом её голос слегка подрагивал, а в глазах застыл страх.

— Разве я не говорил, что я не люблю, когда меня так называют? — сказал я.

— Прости, — склонив голову, сказала Тха. Момент слабости продлился меньше секунды, в глазах вновь блеснула непреклонность и дух воина. В этот момент я осознал, что она всё видела и сумела сопоставить факты. Как я уже говорил, большинство аборигенов Единства отнюдь не глупы. Они более чем разумно мыслили. А технологическая отсталость относилось скорее к использованию Звёздной Крови. Зачем что-то изобретать, если есть система Восхождения, которая способна творить чудеса и безо всяких технологий?

— Ты помнишь наш разговор возле Храма Вечности? — спросил я и сел на кровать пустынницы. Меня удивило, что Тха едва заметно отпрянула.

— Да. Помню, — всё тем же погасшим голосом сказала она. И это та, кто проползла весь Сентум на животе, почти потеряла рассудок, но не сдалась и не показала слабости!

— Что я тогда сказал, какой выбор сделал?

— Ты осознанно принял меня в свой Караван и сделал Тха, Тенью-Своей-Тени.

— Как думаешь, то что ты увидела, как-то меняет это?

— А разве нет? — ещё тише спросила пустынница. Глаза пустынницы говорили иное, она была готова ко всему.

— Тха, Моя, ничего не поменялось, за исключением того, что тебе придётся хранить на одну тайну больше.

— И ты не собираешься меня убивать? Не ради этого пришёл?

— Совсем сдурела⁈ — мои брови невольно подпрыгнули. — И в мыслях подобного не было.

— Уверен?

— Полностью.

Облегчённый выдох, практически стон слетел с сомкнутых губ.

— Я думала, что не переживу этого разговора, — призналась Тха.

— Иди сюда, — сказал я, притянул девушку к себе и обнял, как сделал это во время нашей первой встречи, когда она поднесла мне кувшин с водой. Я видел, что в эту секунду слабости ей это необходимо.

Острые коготки Тха до боли впились в мою спину сквозь футболку, но я не обращал на это внимания. Понимал, что сейчас слабость пройдёт, и пустынница вновь превратится в бесстрашную воительницу.

В сознание всплыли слова Аноры, что мне нужно взять Клятву с Тха, но я тут же отказался от этого. Пустынница и Фэйт и так принесли самую твёрдую из клятв. Достаточно было объяснить, чего я хочу, чтобы мой секрет не покинул портальной команды.

Несколько минут я поболтал с Тха о её здоровье. Пустынница с сожалением поведала, что вернуть ноги быстро не выйдет, но она будет очень стараться. И в её случае я знал, что это правда. Тха приложит все силы, чтобы как можно быстрее подняться на ноги, тем более, что к этому имелись и дополнительные мотивы.

— Я хочу стать подобной Дарующей Жизнь, — сказала Пустынница.

— Кем? — спросил я, так как при словосочетании «Дарующая Жизнь» мне в голову пришла только аналогия с Той-Кто-Творит.

— Так в Народе Пустыни называют тех, кто развивает атрибуты Жизни. Витамантию. Они лекари, и ещё смотрят за посевами. Пустыня беспощадна к новой жизни. Без Дарующих Жизнь существование нашего Народа было бы намного труднее.

Выбор пустынницы меня немного удивил, так как я считал, что она пойдёт по ветке развития боевых Навыков, но никак не решит углубиться в Витамантию. Она всегда рвалась в первые ряды схватки, никогда не выказывала боязни, а даже если что-то подобное мелькало на её лице, это нисколько не мешало её храбрости.

С другой стороны, Витамантия — многогранная ветка, где есть не только лечение или возможность усиливать Стихию Жизни. Та же мгновенная регенерация собственного тела тоже находилась в ней, как и возможность противостоять Стихии Смерти во всех её проявлениях.

Тха всё равно не сумеет избежать своей сущности. Она, как и я, будет бросаться в гущу схватки. Она будет на острие, не сможет иначе. Витамантия позволит ей выживать.

— Если ты так решила, — сказал я. — Тем более, что у нас много трофеев, а у тебя уже есть серебро в этом атрибуте. Но не забывай и о бронзе. Она основа, а серебро уже специализация.

Тха кивнула.

— Спасибо, Тха, — пустынница прильнула ко мне и ещё раз обняла, буквально повиснув на моей шее.

На этом моменте проснулся Вулкан и застал нас в весьма щекотливой ситуации.

— Кхе…! — смущённо пробасил краснокожий гигант, впрочем, даже это не заставило пустынницу моментально разъять объятья. — Радость от встречи?

Вулкан пристально смотрел на меня. В его глазах я видел ту же настороженность, что и у Тха. Поэтому я сразу решил перевернуть Сферу.

— Убивать никого из вас я не собираюсь, как и не собираюсь вредить. Портальная команда выжила в полном составе и продолжит действовать, как только все встанут на ноги.

Вулкан посмотрел на Тха, которая наконец слезла с моей шеи. Пустынница энергично кивнула на невысказанный вопрос краснокожего гиганта.

— Ну и отлично, — облегчённо выдохнул Вулкан.

— Не стоит упоминать, что говорить об этом не стоит, как и то, что придётся принести Клятву Наблюдателю, что информация обо мне останется внутри команды?

— Не стоит, — кивнул Вулкан. — Так даже проще.

— Рад, что ты выздоравливаешь, — сказал я. Видеть, как мои бойцы шли на поправку, оказалось очень приятно. Опасение за их жизни меня отпустило, осталось дождаться только выздоровления.

Я призвал Аспект и понял, что их Анима всё ещё походила на решето, чем на нечто цельное. Но сама тенденция к восстановлению имелась. Многие мелкие раны тонкого тела, что я видел до этого, успели затянуться.

Уже вчетвером мы обсудили, в какую сторону будет двигаться в развитии Вулкан. Окончательный выбор оставался за Восходящим, и он не удивил. Выходец из Народа Детей Огня и раньше напоминал крепость, что сдерживала напор врагов и не позволяла им подобраться к Смотрящей-Сквозь-Огонь, так что Вулкан решил продолжить идти по этому пути. А серебряные атрибуты, которые он теперь наверняка получит, позволят стать ему настоящей преградой, что будет защищать союзников. Бронзовые атрибуты Тела: Размерность, Выносливость, Мощь в серебре. Как минимум, на первом этапе.

Узнали Тха и Вулкан и о Кайле, и обо всём, что с ним связано, что их немало удивило. Портальная команда и так знала, что нам достался непростой спутник, но что настолько «непростой», даже подумать не могли.

— Вопрос в том, кто он нам теперь, — пробасил Вулкан, — друг или враг?

На это у меня ответа не было, хотя я многое отдал бы, чтобы узнать.

— Будем надеяться, что он сможет разобраться. Или хотя бы пришлёт весть, чтобы мы понимали, что происходит. Пока всё видится так, что нам будет не до этого. В Пустоши скоро станет очень горячо, и остаётся только надеяться, что нам не придётся биться против Хозяина Эррана. Это самый плохой вариант, впрочем, весьма вероятный.

Нира осталась с Тха и Вулканом, чтобы помочь им с планированием атрибутов и выбором рун, я же поспешил к лифту. Анора и Маркус через вокс сообщили, что ожидают моего появления в кабинете золотой Восходящей. Опаздывать, когда зовут лидеры землян этого Круга, не стоило. И то, что я такой же носитель Истинной крови, как и они, ничего не меняло.

Створки беззвучно разъехались в стороны, над головой послышался протяжный звон. Я оказался в недлинном коридоре с единственной дверью из тёмного дерева впереди. Кровавое чутьё безошибочно показало, что и Анора и Маркус уже внутри и сидят в креслах напротив небольшого столика. Других подробностей разобрать не удалось, но и Кровавое Чутьё было лишь бронзового ранга.

— Нейт, входи, открыто, — послышался голос Маркуса, когда я оказался у двери и уже собрался взяться за ручку. Естественно, оба золотых Восходящих давно заметили меня. Наверняка когда я ещё дожидался лифта. Не удивлюсь, если их поисковые Навыки накрывали всю Нову.

— Присаживайся, — сказала Анора и указала на невысокое кресло. Если я не выжил из ума, то я мог поклясться, что раньше их было два. Сейчас появилось и третье, что стояло на равном расстоянии между двумя другими.

Я присел и буквально кожей ощутил взор Маркуса. Золотой Восходящий пристально смотрел на меня прямым взглядом. К счастью, в нём чувствовался лишь интерес.

— Что-то не так? — спросил я, так как не понимал, чем вызвал интерес.

— Необычно видеть третье кресло и человека в нём, — усмехнулся Маркус. — Пока сам не понимаю, как к этому относиться.

— Раз уж мы всё равно с этого начали, Нейт, хочу узнать, какие у тебя дальнейшие планы?

Вопрос был задан не просто так, я это ощутил. Подтекст тоже быстро вскрылся. Анора мягко поинтересовалась, что поменяется, учитывая, что я узнал о своей необычной крови. Останусь ли я в Нове и найду другое занятие, либо буду требовать особого отношения…

— Я продолжу заниматься тем, чем и занимался до этого. Роль лидера портальной команды меня более чем устраивает. В ней есть свои плюсы, и основной из них — это быстрое развитие, как себя, так и моей команды. Если переключусь на что-то иное, то об этом можно забыть. Да и не желаю я другого.

— Я бы сказал, что это не развитие, это скорее межгалактический старт. Светлое серебро, кто бы мог подумать…

Несмотря на деловой тон, я ощутил, что напряжение в комнате спало. А всё потому, что я не планировал бороться за власть, либо требовать к себе особого отношения. Отсутствие налога меня более чем устраивало.

— Это выгодно для Новы, — сказала Анора, глядя на мужа.

— Я с этим и не спорю, — сказал Маркус. — Нейта можно поздравить с тем, что он стал сильнее, как и поднял свою команду. Если всё пойдёт так, как и идёт, то скоро у Новы появится ещё одно очень сильное копьё, в перспективе настолько же сильное, как Вороны, либо копьё Лешего.

Мне захотелось добавить, что моя заслуга не так уж и велика. Основа последней добычи — скрижали погибших Восходящих, которых убил Кайл, или, скорее, Хозяин Проклятого Древа. Но делать этого я не стал. Все и так были в курсе происшедшего.

— Что слышно из Ори-Кора? — спросила Анора Маркуса.

Несмотря на то, что у меня имелся Связь-Камень, золотой рунный мастер тоже держал руку на пульсе событий и знал даже больше моего, так как мне последнее время было не до этого.

Оказалось, что в соседнем Круге Жизни всё развивалось не так быстро, как мне хотелось бы. Рокс попытался собрать разрозненные копья вместе, чтобы провести Совет Восходящих, но получил многочисленные отказы. По его донесениям, Легио Астра настолько рьяно охотились за землянами, что те шарахались от собственной тени и отказывались собираться вместе, предполагая, что это может оказаться ловушкой.

Так что Роксу было непросто. Ему приходилось выстраивать целую сеть, встречаясь с отдельными отрядами, половина из которых отказывалась верить в то, что он им рассказывал. Дело не заглохло. Пусть и медленно, со скоростью новорождённого айхо, но продвигалось.

Я и Анора выслушали Маркуса молча, так же молча кивнули. Все присутствующие в этой комнате понимали, что свести разрозненные отряды вместе быстро не получится. Радовало хотя бы то, что наметился прогресс.

— Их нужно переправлять в Нову, здесь безопасно, а уже после этого отправлять обратно, когда мы соберём силы, — Анора откинулась в кресле и переплела пальцы.

— Можно. У Рокса есть портал в наш Круг, пусть и не в Нову, — сказал я. — Пусть договорится хоть с кем-нибудь и сведёт хотя бы несколько отрядов вместе, чтобы это имело смысл.

— Согласен, — кивнул Маркус. — Так и поступим. Но в Нове им лучше не появляться. Карлос хоть и работает, но всех шпионов астрийцев выловить не успевает. Чужие Восходящие наверняка привлекут лишнее внимание врагов. А я хочу послушать мысли о том, что произошло в пещере.

Маркус посмотрел на меня, так как именно мне было решать, буду ли я искать возможность попасть в Вечность. Приглашение таинственной Контракции — не то, что можно игнорировать, но именно так я и собрался поступить. Меня больше интересовали Единство и мои люди, чем приглашение в Вечность.

С другой стороны, часть меня тянулась к этой возможности. Для большинства Восходящих Вечность — это нечто сказочное, куда они перенесутся, после того как их стигмат доставят в Храм Вечности. У меня же появилось приглашение в обитель Кел, где я смогу забрать два вингера. Если смогу…

Что-то подсказывало, что с этим приглашением не всё так просто, а шанс вернуться назад в Единство далёк от стопроцентного. Это если забыть о том, что для начала нужно найти возможность переноса сознания в Вечность.

— У нас слишком много дел в Нове, чтобы отправляться в незнакомое и опасное место.

— Но если бы была возможность? — Маркус смотрел на меня. В его взгляде не было и тени смеха.

— Если бы была возможность… Возможно, я воспользовался бы ею, но намного сильнее я хотел бы найти Акселя, чем отправляться неизвестно куда с неясными перспективами.

Маркус кивнул, будто сделал для себя некие выводы, о которых не стал говорить.

— Пусть мы и не достигли, чего хотели, но и бесполезной эту вылазку назвать нельзя, — задумчиво сказала Анора, переводя взгляд с меня на Маркуса и обратно.

— Золотая Синхронизация, Торговый представитель Контракции, та самая руна, за которой мы так долго охотились…

— Анора говорила, что эта руна будет полезна Нове, можем призвать Существо хоть сейчас и посмотреть, что он скажет.

— Соблазнительно, но нет, — Маркус отрицательно мотнул головой. — Здесь этого делать не стоит. Как не стоит этого делать в Нове, как и передавать эту руну кому-либо ещё. Подобными «подарками» можно владеть только с разрешения их хозяина. Так что ни я, ни Анора не возьмём эту руну «попользоваться», она останется у тебя, но пользуйся ею осторожно. К тому же, подумай о том, чтобы поднять её на золотой ранг, думаю, что Нова поможет и сможет отплатить большую часть Повышения.

— С чего такая щедрость? — спросил я.

— С того, что перед тобой сидят два золотых Восходящих, один из которых золотой рунный мастер. Как думаешь, у нас есть проблемы с выбором серебряных рун?

Ответ был очевиден. При желании Маркус и сам мог сделать очень много различных рун с разными свойствами. Но и у него имелся предел.

— Торговый представитель Контракции позволяет покупать руны напрямую, те, что есть в наличие у этой… организации. Но не выше, чем ранг самой руны. То есть, у серебряного контрактория ты сможешь купить максимум серебро. На золоте — золото.

— И здесь не помогут золотые Повышения, — сказал я, осознав, что именно хотел донести Маркус.

— Да, правильно. Всегда есть шанс, что при Повышении ты получишь совсем не то, что хотел изначально. С золотом, да и отчасти с серебром, это слишком дорогие эксперименты.

— Подумаю над Повышением до золота, — сказал я, пытаясь скрыть недовольство. Звёздные Монеты у моей команды имелись. Но, во-первых, они принадлежали моим людям, а не мне, так как я и так набрал себе гору серебра при последней делёжке, а во-вторых, я не собирался жертвовать силой команды, тем более что золотые руны и атрибуты были от меня так же далеки, как Единство от Земли.

— Мы не говорим, что это должно быть сделано в самое ближайшее время, Нейт, — сказала Анора. — Думаю, если ты справишься в пару ближайших больших циклов, будет отлично.

Следом мы переключились на основную тему.

— Совет Кингов вновь требует от Новы дополнительные отряды в Пустошь. Они начинают догадываться о том, что грядёт, — сказал Маркус. По его виду стало понятно, что он не слишком желал выполнять требование Совета, но пока землян не признают в этом Круге, отказать он не мог.

— Обычные копья посылать нельзя. Слишком опасно, — сказала Анора. Скрижаль перед Восходящей блеснула, и в руках у неё оказалась запотевшая от холода банка с земным напитком. Я с интересом посмотрел на неё, но быстро понял, что рядом со мной сидит лучший из рунных мастеров Круга Жизни. Засунуть холодную банку с напитком в руну для него не представляло затруднений. Тем более, что эти банки достаточно часто входили в рацион питания новых колонистов, что только свалились с Хельги.

— Ты права, Моя, — сказал Маркус жене и повернулся ко мне. — Что скажешь, Нейт?

Вопрос меня удивил. Я не рассчитывал, что Маркус спросит моего мнения. Обычно холодный, он редко это делал даже с самыми доверенными лидерами боевых копий.

— Думаю, что лучше послать Арк. Вороны сильны, Лейла уже не раз справлялась в Пустоши, — сказал я. — Но одного отряда будет мало. Если Легио Астра решит нас подставить, то лучше иметь несколько копий на борту, чтобы отбить всяческое желание.

— Большинство тварей не дотянутся до Арка, на нём можно открыть портал в относительной безопасности, — сказал Маркус. — Мне нравится.

— Я бы тоже отправилась, но много дел, — сказала Анора. — Пока некротические твари высылают лишь передовые отряды, пусть и многочисленные, я вам не нужна. А вот когда они навалятся по полной, вот тогда да, чувствую, что придётся взяться за дело. Нейт, надеюсь, ты не собираешься сидеть в Нове и ждать, когда твоя команда встанет на ноги? Угроза более чем реальна. Ты слышал, что твари сделали в Долине. Если они доберутся до Хармона и разбредутся по Сентуму, то вскоре окажутся у Новы.

— Намёк понял, — на моих губах появилась усмешка. — Я всё равно не собирался отсиживаться в городе.

— Вот и хорошо. Значит Арк, Вороны, Лейла и… — Анора задумалась, — и Шейд. Пора вам помириться. Постарайтесь не сцепиться, а то я знаю, как ты его любишь после суда над Виспом.

— Вот этого я обещать не могу, — серьёзно ответил я.

Глава 8

На горизонте показался Арк. Махина летающего острова медленно выплывала из тумана во всём своём великолепии.

— Пора готовиться, — сказал я Нире.

Синтетик сидела на траве перед небольшим костром и смотрела на зелёную равнину Сентума. Чуть в стороне уютно журчала неширокая речка.

— Спешить некуда, если скорость и вектор движения сохранятся, то Арк прибудет не раньше чем через двадцать две минуты.

Я кивнул и вернулся к тренировке. Давненько у меня не было времени, чтобы уделить внимание себе, а ведь в организме накопились изменения. Я постепенно становился всё быстрее и сильнее. Тело слушалось всё лучше, а ведь я не закрыл окончательно даже бронзовые атрибуты. Всё это не отменяло того, что над собой нужно работать и проливать немало пота.

Серебряный Стиль Кер Ирро развивать не получалось, так как он поднялся к своему потолку. Дальнейший прогресс и хотя бы вторая звезда требовали повысить серебряные Мощь, Координацию и Ловкость. Даже без подсказок системы Восхождения я ощущал, что Кер Ирро мог дать намного больше, чем сейчас. Моё тело банально не готово, чтобы двигаться дальше.

Впрочем, Стиль Железа не имел подобных ограничений. Его я и оттачивал, пользуясь подсказками Ниры. Шесть бронзовых звёзд в нём уже имелось, хотелось получить седьмую, восьмую, девятую и десятую. Желательно без использования бронзовых Развитий. У меня имелось немало вариантов, куда именно я мог их вложить. В первую очередь в атрибуты.

— Разворот должен быть быстрее, ноги чуть шире, — спокойно прокомментировала Нира. В отличие от остальной команды, меня она не прессовала. В первую очередь потому, что я и сам выкладывался на максимум на любой тренировке. Эта привычка закрепилась во мне ещё со времён грасса, когда отдохнуть я мог только после того, как уже вымотал себя до предела. Зачастую не по своей воле. Обычно после завершения я с трудом держался на ногах, в ушах шумело, а перед глазами стояла пелена.

Стиль Железа сильно отличался от Кер Ирро. В последнем мои ноги двигались, словно у танцора, быстрые движения, резкие выпады, хлёсткие удары. Железо же больше подходил не столь быстрым, но более сильным Восходящим. Ударов меньше, но каждый из них мог перерубить противника надвое.

И пусть оружие Восходящих в основном руны, отказываться от ближнего боя я не собирался. Слишком часто мне и команде приходилось сталкиваться с противниками врукопашную. Порой смерть или жизнь всех моих людей заключалась лишь в том, сможем ли мы с Вулканом сдержать напор и прикрыть остальных. В передовые бойцы так и рвалась Тха, она и сама не раз просила меня об этом, но позволять пустыннице выходить вперёд я не собирался. Только тогда, когда она будет к этому готова.

— Быстрее, — подогнала меня Нира, когда тело начало уставать, а реакция замедлилась. Говорила она без огонька, скорее констатировала то, что я и сам чувствовал.

Дым со свистом рассёк воздух, ушёл на новый замах. Два шага вперёд. Выпад. Отскок назад. Я не жалел себя. Пот стекал по лбу. Лицо пылало жаром.

К моменту, когда Арк завис над нашими головами, а над бортом я увидел довольные лица Воронов, я довёл себя почти до изнеможения. Делал я это не просто так, а с определённой целью. Я знал, что сейчас на палубе находился Шейд.

Пусть я и смирился с его подставой, но не знал, как отреагирует тело, когда увижу серебряного Восходящего лично. Вот и не хотел, чтобы мы сцепились. Разум говорил о том, что это лишнее.

— И долго вы ещё собираетесь прохлаждаться? — сверху донёсся далёкий выкрик Лейлы. Как раз в тот момент, когда я собирался призвать крылья и рвануть в сторону летающего острова.

— Это вас пришлось слишком долго ждать! — крикнул я в ответ. На этом лугу мы с Нирой провели почти половину древодня. Свободно расхаживать по Нове я по-прежнему не мог, поэтому любезно согласился подождать Арк ближе к столице Круга Жизни, тем более, что доставили нас с Нирой на винтокрыле, и не пришлось трястись на спине элка.

— Залетайте! — крикнула Лейла.

Крылья за спиной слегка окрасили зелёную траву голубым светом. Чуть в стороне показался красноватый свет. Объединение сознаний с синтетиком пришло само собой. Во время полёта мы часто использовали его, так что это уже казалось естественным.

Крылья подбросили нас одновременно, мы начали быстро набирать высоту. Ветер в ушах заглушил остальные звуки, но это и не имело значения. Мы с Нирой быстро приближались к Арку, пока с помощью набранной скорости не взмыли даже выше летающего острова.

Уже за метр до палубы крылья дёрнули меня вверх в последний раз, и ступни коснулись металлической палубы. Голубое свечение рядом со мной погасло.

— Нейт и Нира на борту, продолжить движение! — послышалась команда Лейлы. В ту же секунду Арк ускорил полёт.

Рядом с нами начали собираться Вороны. В последнее время я всё больше ощущал, что слова Лейлы о том, что Вороны часто работали с портальщиками, не были пустым звуком. Но на палубе имелось и ещё одно копьё. И сейчас половина его состава смотрела на меня широко распахнутыми глазами, словно на реаниманта. Вторую половину составляли новички, с которыми я ещё не пересекался.

— Я уже думал, что ты не объявишься… — за спиной послышался густой голос Шейда. Я повернулся в сторону Восходящего и увидел ухмылку на его лице. Ни капли удивления в глазах серебра заметно не было.

— Знаешь, после нашей последней беседы я бы предпочёл, чтобы ты начал с извинений.

К удивлению, Шейд действительно признал вину.

— Извини. Сам знаешь, что иных вариантов не имелось, — Шейд развёл руками.

— Знаю, Лейла озвучит тебе, что я приму в качестве извинений, — ухмыльнулся я.

— Зная её нрав, похоже, я должен буду напоить портальную команду в полном составе в Том-Кто-Бухает.

— И Воронов! — послышался крик Лейлы с мостика.

— И пить она будет самое дорогое, — одновременно с Шейдом проговорили мы.

После этого послышались смешки Восходящих, быстро переросшие в общий хохот. Напряжение быстро спало. Медведеподобный Шейд расплылся в довольной улыбке, в три шага оказался рядом и пожал мне руку.

— Ты не удивлён моему воскрешению, — заметил я.

— Разве что слегка. Для тех, кто следит, многое очевидно. Пропал не только ты, но и Фэйт, а позже и вся портальная команда. Нападение Легио Астра на Нову было реальным, а вот твоя смерть смотрелась сомнительно. Как минимум для тех, кто с тобой знаком. Это со стороны всё выглядело гладко. В любом случае, я рад, что ты выжил.

Шейд сделал шаг назад и осмотрел меня.

— Уже серебро, поразительно, рад за тебя.

В словах Восходящего я чувствовал искренность, так что лёд, что стоял между нами, таял всё быстрее.

— Что с остальной командой?

Рассказывать о своих последних делах я не мог, пришлось отвечать кратко.

— Живы и скоро будут здоровы.

Опытный Шейд понял правильно.

Арк вышел на крейсерскую скорость, и уже к вечеру вдалеке показалась Пустошь. В этом месте она рассекала Сентум чёрно-серым клином, пока окончательно не перерастала в мёртвую равнину.

— И что этим тварям не сидится у себя под деревом? Лезут и лезут, — выругалась Лейла.

— Да, согласен, — сказал Шейд, что стоял рядом. — Сначала Долина, после этого всплеск пару месяцев назад, и вот снова.

Я не знал, что именно Анора сказала Лейле и Шейду насчёт рейда, но и молчать не мог. От этого зависели жизни, как Воронов, так и людей Шейда.

— Нам стоит быть готовыми к тому, что нападение на Долину может показаться лёгкой прогулкой по сравнению с тем, что грядёт.

На мне скрестились две пары глаз.

— Мне кажется, или он знает больше, чем мы? — спросила Лейла, бросив взгляд на Шейда.

— Тоже так показалось.

Я смотрел вперёд, на далёкий свет Эррана, где, вполне возможно, сейчас находился Кайл.

— Не могу говорить всего. Скажу лишь, что нам нужно быть осторожными и не рисковать, если это не потребуется.

— Анора говорила, что этот выход может быть опасен, — напряжённо сказала Лейла. — Как я понимаю, это предостережение она сделала не просто так?

— Не просто. Не могу говорить больше, — сказал я. — Главное — не заводи Арк слишком глубоко.

И Лейла, и Шейд были опытными Восходящими, которые не один цикл просидели в Совете Новы. Они отлично понимали, что если бы я имел право, то поделился бы большим количеством информации, так что они не стали выпытывать.

С первыми противниками мы столкнулись сразу после рассвета, когда углубились в Пустошь. Стая некротических гончих быстро двигалась на запад в сторону Сентума.

Чуть больше трёх десятков. Эти монстры не знали усталости и жалости, созданные лишь для того, чтобы загонять утомлённую добычу. Это подтверждалось и тем, что твари выглядели, будто созданными из частей разных животных. У одних голова напоминала птичью, другие имели кожистое тело, явно когда-то принадлежавшее рептилиям. Слуги Хозяина Эррана монтировали гончих, словно конструктор, из того, что попалось под руку.

Пусть твари и были всего лишь деревом, но слишком неприятным, чтобы вступать с ними в ближний бой. Быстрые, не знающие усталости.

— Перестреляем их сверху, — сказала Лейла.

Шейд кивнул.

Я не стал встревать, так как рассматривал своё нахождение на Арке как резерв на самый крайний случай. Без команды я не мог соревноваться в эффективности с двумя копьями. Вместо меня постаралась Нира.

Она одна из первых оказалась у борта с гаусс-винтовкой в руках и начала без промаха разить некротических гончих. Несмотря на невероятную мощь титановых игл, тварям требовалось два — три или даже четыре хороших попадания, чтобы умереть.

Твари выли, метались внизу, но не могли добраться до нас. В один момент, когда от стаи осталась половина, они развернулись и бросились вглубь Пустоши, будто повинуясь воле неизвестного (или известного) хозяина.

— Легко отделались, — сказал Шейд, когда Вороны расправились со всеми. Несмотря на старания, уйти не удалось ни одной гончей.

— Это только начало, — сказала Лейла. — Дальше будет только хуже.

Несколько Воронов спустились за деревянной добычей, после чего Арк продолжил свой путь.

Лейла не ошиблась, когда говорила, что это только начало. Чем глубже мы проникали в Пустошь, тем больше некротических порождений нам встречалось. Сначала многочисленными стаями. Затем их становились всё больше. Если сначала Вороны и бойцы Шейда менялись, чтобы дать отдых друг другу, то в какой-то момент я осознал, что и сам стою у борта с Суворовым в руках и выцеливаю тварей.

— Нейт, — позвала меня Нира, прильнувшая к окуляру прицела. — Посмотри на северо-восток, там что-то происходит.

Благодаря объединённому сознанию, я уже знал, куда именно нужно перевести взгляд, так что быстро сообразил, что происходит.

Километрах в десяти над Пустошью поднимались клубы пыли и мелькали редкие голубые и золотые сполохи.

— Похоже, мы нарвались на другой отряд зачистки, — сказал я отстранённо. Подобные встречи случались. В Пустошь отправлялись многие, так как здесь можно было достаточно быстро разжиться рунами и Звёздной Кровью. К сожалению, с равным шансом можно было и голову сложить.

— Если так, то этот отряд явно отступает, скорее, панически бежит, — сказала Нира.

— Передай информацию Лейле, пусть она решает.

Нира кивнула и быстрым шагом отправилась на мостик, где находилась серебряная Восходящая. О том, какое решение приняла Ворона, я понял по тому, что спустя две минуты Арк начал резко забирать в сторону, как раз в том направлении, где клубилась туча пыли.

Десять минут летающий остров шёл на сближение, пока не стали видны подробности.

— Сильный отряд из Народа Пустыни, — сказала Лейла. Глаза её были закрыты, а ладонь лежала на золотистом шаре. Похоже, Руна-Предмет позволяла видеть на значительное расстояние. — Семеро Восходящих. Серебро, трое бронзового ранга, ещё трое дерево, остальные воины. Еле держатся на ногах, часть ранены. В километре за ними вижу стаю из примерно сорока сталкеров.

Об этих созданиях я слышал, но к счастью, никогда с ними не встречался. Размером с танк Микадо, состоящие практически из одних костей, эти создания представляли собой неприятных противников. Пусть и небыстрых, но отлично бронированных, бесстрашных, как и все некротические порождения, и самое главное, неутомимых.

— Сорок — это слишком много, — сказал Шейд и бросил в мою сторону быстрый взгляд. — Обычно они не собираются даже по двое-трое, не говоря уже о такой стае.

— Нам в любом случае нужно решить, будем ли мы помогать, — сказал я. — Хотя выбора особого у нас и нет. Народ Пустыни — практически официальные союзники Новы. Спасём такой большой отряд — укрепим дружбу между нашими Народами.

Последнее слово оставалось за Вороной, так что мы с Шейдом посмотрели на неё.

— Ой, всё, — махнула она рукой. — Естественно, поможем. Вороны, готовьте эвакуацию.

Все без исключения Восходящие Лейлы умели летать. Но лишь часть из них могла делать это достаточно быстро, чтобы помочь пустынникам. Именно они сейчас выстроились у борта Арка и ждали, когда мы подойдём достаточно близко. Остальные без перерывов палили в бронзовых монстров. Нельзя сказать, что это приводило к весомому результату. Пули либо не могли повредить монстрам, либо те обладали потрясающей регенерацией.

Воины из Народа Пустыни заметили, что мы идём в их сторону и свернули к нам. Уже и я мог разглядеть, что они с трудом держались на ногах. Не удивлюсь, если этот отряд попал в такую же ситуацию, как и я, когда за мной два дня гналась двадцатка реанимантов во главе с двумя мортусами. Выжил я тогда чудом, благодаря Суворову и шести снаряжённым магазинам.

— Первая команда занимается прикрытием, вторая эвакуацией, — скомандовала Лейла.

В ту же секунду полтора десятка Восходящих сорвались с края палубы и повисли над головами пустынников. Я не входил ни в первую, ни во вторую команду, так что решил, что буду заниматься прикрытием с воздуха. Тем более, что мне не терпелось попробовать новые приобретения.

Пять Восходящих отделились от строя и подлетели к стае сталкеров. Скрижаль раскрылась передо мной. Активация. Трижды усиленная серебряная Руна-Заклинание Маятника-Полумесяц соткала над одним из сталкеров огромный серп, края которого горели чёрным огнём. Долю секунды он висел в воздухе, после чего с шелестом обрушился на некротическое порождение.

Атака оказалась намного более эффективной, чем вся стрельба до этого момента. Тварь разрезало пополам, и во все стороны, словно шрапнель от взрыва снаряда, брызнули жёлтые кости.

Другие Восходящие тоже не жалели Звёздной Крови. Два сталкера буквально сгорели в чёрном пламени. Ещё один взорвался изнутри.

Но мы не ожидали, что нам начнут противодействовать. Воздух в пяти метрах впереди разрезало нечто серое, похожее на лезвие огромного клинка. Оно безошибочно нашло грудь одного из Воронов и пронзило её насквозь.

Это оказалось настолько неожиданным, что на миг отряд прикрытия растерялся. Серьёзно раненый Восходящий потерял сознание и начал быстро падать в гущу монстров. К счастью, я находился недалеко, успел его подхватить и сразу же использовал серебряное Исцеление.

В себя Ворон не пришёл, но и смерть отступила. Дыра в груди затянулась. Близкая смерть своего товарища вселила в Восходящих ярость. На стадо сталкеров обрушился настоящий ливень из Заклинаний. Появились Руны-Существа, что моментально вступили в бой. Нам стало понятно, что в плотной толпе костей находился настоящий противник, который не только управлял сталкерами, но и мог использовать серьёзные Заклинания и Навыки.

Сеть Агонии, моё второе приобретение, накрыла одного из сталкеров целиком. На землю ливнем посыпались белые искры, но никакого видимого эффекта я не увидел. Похоже, порождениям Некротики плевать на боль.

Ледяная Волна врезалась в одного из монстров, но практически не нанесла ему вреда. Костяного монстра лишь подняло на дыбы и чуть не перевернуло, но он практически не пострадал, откололась лишь одна костяная пластина брони. Огненный поток тоже не нанёс урона, разлился пламенной лужей на одном из бронированных монстров.

Ещё один серебряный клинок ударил из толпы монстров. К счастью, в этот раз он попал в Восходящего с защитой. Посыпался сноп голубых искр, но не более.

Зато я засёк, откуда пришёл удар. Такой же с виду сталкер, как и остальные, но именно на его спине возникло Заклинание, что чуть не убило одного из Воронов. Маятник успел откатиться, так что я ударил как раз туда, куда и метил. Серебристо-чёрный серп с хрустом раздробил монстра и по касательной задел следующего.

К этому моменту Лейла и Шейд поняли, что противника нужно убивать как можно быстрее, так что в стадо сталкеров полетело вообще всё, что имелось у Восходящих. Объединённая сила Воронов и отряда Шейда обрушилась на нежить. Никто не жалел Звёздной Крови, так как понимали, что среди сталкеров засел сильный враг.

Площадь сто на сто метров заволокло дымом, пылью, огнём, сверканием и хрустом костей. Со всех сторон на сталкеров обрушились Существа. Враги быстро гибли, пока не закончились вовсе. Я не знал, выжил ли тот, кто ранил Ворона, но подозревал, что нет. Так как в этом аду выжить было невозможно.

— Всем сохранять осторожность! — закричала Лейла.

Ворона спустилась с Арка и склонилась над ранеными. Скрижаль перед ней горела серебром. Каждые несколько секунд сверкали новые активации.

Меня же не покидало странное чувство. Я ощущал на себе чужой пристальный взгляд. Всего несколько секунд потребовалось, чтобы определить, откуда он исходил.

На меня с прищуром смотрел серебряный Восходящий из Народа Пустыни. Тот самый, который, похоже, и вёл этот отряд. Его взгляд оказался настолько неприятным и липким, что я невольно произнёс:

— А этому от меня что нужно?

Глава 9

Пустынник смотрел на меня, не отрывая взгляда. Его глаза будто что-то искали на моём теле. Делал это он настолько сосредоточенно, что пропустил пару вопросов от Лейлы. Ворона начала злиться, но поняла, что происходит нечто странное, поэтому переключилась на другого Восходящего из Народа Пустыни.

Я же не понимал, чем вызвал подобный интерес, который больше походил на манию. Единственный вариант, который мне пришёл в голову — меня узнали. Кинг Народа Пустыни сделал так, что благодаря Осаннам многие Восходящие пустынников знали меня, в том числе и в лицо.

Они видели, как я не дал нанести последний удар по Заре Пустыне, тем самым сохранил Игг-Древо для этого Народа.

Именно благодаря этому моя Слава уже составляла 472 единицы и вплотную приблизилась к пятистам. Этого было почти достаточно, чтобы я получил новый Титул — Танаан или Равный, как его называли. Все остальные требования я выполнил: являлся командиром боевого копья и выполнил серебряное задание Наблюдателя.

Что радовало, Слава продолжала расти практически ежедневно. По одной единице, по две, изредка мне перепадало и три, хотя бывали и дни, когда счётчик оставался на месте. Впрочем, пост лидера портальной команды тоже давал немало Славы. Многие Восходящие считали меня и моих людей чуть ли не сумасшедшими. Мы добровольно и с азартом забирались туда, куда другие шли, только получив прямой приказ и скрепя сердце.

Среди Восходящих Новы не было трусов, такие не получают стигмат, но «портальщики», как нас называли, считались больными на голову. И теми, кого лучше не задевать. Это отношение сформировалось при Ямато, но я знал, что оно перешло и на мою команду.

Серебряный Восходящий продолжал смотреть на меня. В один момент он быстрым шагом подошёл. Вид у воина Народа Пустыни был отнюдь не дружественный, скорее сосредоточенный. Мои ноги неосознанно слегка разошлись в стороны, принимая выгодную позицию для схватки. Ладонь отошла за корпус и слегка изменила угол, чтобы принять в себя Дым, как только я решу призвать клинок.

К сожалению, если Восходящий из Пустыни решит, что я должен умереть, его не остановит возможная гибель. В понимании аборигенов этого Народа честь намного дороже жизни.

Мои приготовления оказались напрасными. Плосколицый абориген, одетый в песчаного цвета лёгкий доспех, остановился в трёх метрах от меня. Его рука сжалась в кулак, после чего он ударил им по своему плечу, зафиксировав руку в этом положении.

Время, проведённое вместе с Тха, не прошло зря. Я впитал часть культуры Народа Пустыни и знал, что значит этот жест. Если бы Восходящий ударил кулаком в грудь, это показало бы, что он считает меня равным. Удар по плечу говорил не только о равенстве, но и о признании заслуг. Как я узнал, в кастовой культуре Народа Пустыни было невообразимое количество разных приветствий, которые говорили о совершенно разных вещах. Например, удар в грудь подушечкой возле мизинца говорил о формальном равенстве, но с оттенком презрения или вражды. В этих тонкостях нужно было разбираться, чтобы понять собеседника.

— Рад видеть достойного сына Пустыни, — ответил я и ударил себя кулаком в грудь. Заслуги серебряного Восходящего и лидера отряда пустынников были мне неизвестны, так что я решил отделаться нейтральным приветствием равного.

— Сын Народа Земли, скажи, обманывают ли меня глаза, или я вижу перед собой того, кого почитают другом моего Народа? — с достоинством и немного растягивая гласные, сказал Восходящий.

— Не знаю, о ком идёт речь, но да. Моё имя Натаниэль или Нейт, и Кинг Народа Пустыни нарёк меня другом всего Народа Пустыни.

— Могу я увидеть твой Нор-Хи?

Этого слова я не знал, но несколько раз слышал от Тха слово «Нор». Это означало «оружие», «клинок», «нож», «жизнь», «право». Так что догадаться, что именно захотел увидеть Восходящий, не составило труда.

Дым появился в моей руке, стоило только пожелать, и со свистом рассёк воздух. Глаза пустынника сверкнули азартом и жаждой, словно он хотел отобрать клинок.

— Благодарю, священная Дым-Сталь… когда-нибудь и у меня появится подобный, если я окажусь достаточно умел и силён, — быстро успокоившись, сказал он. Но те взгляды, что он бросал в сторону клинка, ясно говорили практически о фанатичной мании. — Необычно видеть оружие правителей в руках воина из другого Народа. Ещё необычнее осознавать, что оно заслужено, и ты носишь его по праву.

— Я назвался, но так и не услышал твоего имени, — я посмотрел за спину пустынника.

Вороны собирали добычу и выламывали изменённую материю из костяков сталкеров. Любая мелочь, что содержала Звёздную Кровь, могла пойти в ход. Материя годилась для рунных мастеров. Они вытачивали из неё глифы с различными свойствами для создания рун.

Чуть в стороне Лейла, Шейд и несколько бронзовых Восходящих из пустынников о чём-то говорили, лица оставались хмурыми.

— На вашем языке моё имя — Стремительный-Как-Вихрь, можешь называть меня просто Вихрь, — сказал Восходящий. — Мой отряд благодарен тебе за помощь и спасение. Этот поступок лишь подтвердил твоё звание друга моего Народа.

Впервые на лице Вихря появилась тень улыбки. Впрочем, она быстро пропала.

— Могу ли я просить о помощи? — спросил Восходящий.

Лицо пустынника напряглось. Гордому воину было непросто обратиться за помощью. Брови сомкнулись, губы превратились в тонкую линию.

— В чём? — спросил я, так как не я командовал операцией. Все решения о том, куда отправится Арк, принимала Лейла и только она.

— Мой отряд единственный, кому удалось вырваться, но это лишь песчинка на фоне дюны, сколько нас вышло в Пустошь. Тот-Кто-Сражается сегодня не смотрел на нас, и мы оказались не готовы к тому, что на нас обрушится.

Манера Вихря вести диалог меня слегка раздражала. Слишком много слов, когда нужно сказать лишь несколько, чтобы прояснить ситуацию. Но суть, как мне показалось, я уловил.

— Часть большого отряда осталась в глубине Пустоши? Они не смогли отступить?

— Да, — сказал Вихрь и уже по-военному кратко прояснил обстановку.

Оказалось, что их Караван двинулся в Пустошь для большой охоты, но не рассчитал силы. Противников оказалось слишком много, а Каравану пришлось отступить к давнему форпосту живых в этих землях, так называемой Расселине. Из пояснений я понял, что это что-то вроде огромной пещеры с очень узким входом, где легко держать оборону.

— Два копья пожертвовали собой, чтобы мы прорвались. Но практически сразу за нами увязались сталкеры, — Вихрь кивнул на почерневшую землю за моей спиной, где как раз заканчивался сбор трофеев.

— И ты хочешь, чтобы мы отправились вглубь Пустоши и помогли воинам твоего Каравана?

— Да, уверен, что хотя бы часть сынов Пустыни ещё живы, — Вихрь резко кивнул. — Творящая знает, у нас было мало надежды привести помощь. До Хармона путь неблизкий, слабые отряды падут, даже не приблизившись.

— Но с помощью Арка мы можем добраться…

— Осколок может лететь и не встречать сопротивления, опасны лишь крылатые монстры, но их немного, — сказал Вихрь. Сначала я не понял, но потом догадался, что словом «Осколок» он назвал Арк.

— Сколько воинов Народа Пустыни попало в западню? — спросил я.

— Двадцать шесть ладоней, — Вихрь растопырил пальцы одной ладони. — Это должна была быть славная охота, но мы сами превратились в дичь.

Чуть больше сотни воинов и Восходящих из Народа Пустыни попали в западню. И это было заманчиво. Пока я летел с Анорой в винтокрыле, она не раз говорила о том, что нужно укреплять связи с другими Народами. Очень часто это окупается. Вот и сейчас. Спасение сотни пустынников от некротических порождений наверняка ещё больше сблизит наши Народы. К сожалению, решение принимал не я.

— Если бы это зависело от меня, то я бы согласился, но Осколок принадлежит не мне. Придётся договариваться с капитаном.

Лейла уже знала. Бронзовый Восходящий из Народа Пустыни нарисовал подобие карты на земле, где отметил маршрут.

— Ты уже в курсе? — спросила меня серебряная Восходящая.

— Если ты о том, что наши друзья попали в ловушку, то да.

— И что думаешь?

Прежде чем ответить, я обратился к Вихрю.

— Сколько врагов собралось рядом с вашим отрядом?

— Песчинок в дюне будет меньше, чем Порождений Проклятого древа у Расселины, — признался Вихрь. — И их становится больше.

Лейла и Шейд нахмурились. Я тоже не удержался от этой реакции. По всему выходило, что врагов будет несметное количество.

— Думаю, что нам нужно хотя бы попробовать, — сказал я Лейле. — Бросить их сейчас — ухудшить отношения со всей Пустыней. Если же поможем, то сильно укрепим связи между нашими Народами. Эллесар сможет использовать это как аргумент к уже официальному союзу.

— Ненавижу политику, — бросила Лейла. Она и сама понимала, что у нас практически нет выбора, и придётся отправиться на выручку Восходящим Народа Пустыни.

— Мы попробуем, — сказала Лейла, обращаясь к Вихрю. — Но жертвовать своими людьми я не стану.

— О большем я и просить не могу.

Как ни странно, но в этот момент я думал о Тха. То ли в её Караване заведены намного более жёсткие порядки, то ли мне просто «повезло», но Вихрь казался мне намного более сговорчивым и разумным Восходящим, чем моя Тень.

С другой стороны, Тха такая какая есть. «Неогранённый алмаз», как сказала Анора. Именно её невероятная упёртость, граничащая с фанатизмом, позволила ей не только выжить, но и стать Восходящей, а сейчас быстро наращивать силу. Я знал, что в конечном итоге она станет украшением портальной команды. Хотя я мог сказать так о каждом из своих бойцов.

В какой-то момент мне захотелось задать вопрос, почему Восходящие Народа Пустыни банально не откроют уже заранее заготовленный портал и не отправятся сквозь него обратно в свои земли. Но прикусил язык, так как понял, что знание порталов в нашем Круге Жизни доступно единицам.

В моём понимании ничего сложного в этом не было. Несколько правильных Навыков, пара инструментов, Руны-пустышки, Звёздная Кровь и Руна Путеводной Звезды. Всё это у меня имелось, как и знание того, как действовать. Кайл не только показал мне нюансы, но и заставил создать несколько Порталов, чтобы я набил руку.

Только вот этим знанием и необходимым объёмом инструментов обладали немногие. Для большинства Восходящих порталы — лишь награды от Наблюдателя и не более. Аборигены не умели их создавать, либо хранили это знание в секрете от большинства.

Даже в Нове об этом знали слишком немногие.

— Грузимся на Арк, — бросила Лейла. Настроение Вороны испортилось, и её можно понять. Нам придётся переместиться на половину древодня вглубь Пустоши, где собиралась орда некротических тварей. Изначально рейд рассчитывался лишь как необходимая уступка Совету Кингов и для удовлетворения желания немного проредить некротических тварей, перед тем как они навалятся на Сентум. С этой задачей мы успешно справлялись.

Теперь же нам предстояло действительно серьёзное дело.

Погрузка на Арк уцелевших пустынников не заняла много времени. Вороны привычны, что им часто приходится поднимать попутчиков, в том числе и из не самых приятных мест. Летающий остров двинулся вперёд, в сторону Проклятого древа.

Я стоял с Нирой у борта и смотрел на величественный Эрран. Несмотря на то, что он оказался в плену у Некротических порождений, Дар Творящей впечатлял.

— Кайл — Хозяин Проклятого Древа, — сказал я. Моё нежелание говорить этот факт Нире уже не имело значения, а синтетик могла подсказать многое. Переход в статус руны никак не сказался на её аналитических способностях.

— Это интересно, — после недолгой паузы сказала Нира. Так же как и я, она вглядывалась в зеленый огонь, что заполонил треть горизонта. — Расскажи мне больше.

Пересказ не занял много времени, больше времени заняли размышления, к чему это может привести.

— Если всё обстоит так, как ты думаешь, то Кайл, он же Хозяин Эррана, может оказаться нам одновременно и другом и врагом. В зависимости от того, какая сущность в нём возобладает. Вызывает вопрос, что это значит.

— Почему он одновременно и Кайл, и Хозяин Эррана? Почему они враждебны друг другу?

— Да. Я понимаю, что с помощью Звёздной Крови можно добиться практически чего угодно. Можно оживить камни и вселить в них душу, можно заставить море говорить, можно замедлить время, либо пустить его вспять. Хотелось бы понять, что именно представляет собой Кайл. Возможно, разделить его на части, если сможем.

— Мы это узнаем, только если поговорим с ним. Если это случится… Сейчас же нам приходится строить догадки.

К нам подошёл один из бронзовых Восходящих Народа Пустыни. Он, как и Вихрь, впечатал кулак в плечо и посмотрел на меня прямым взглядом.

— Я прошу о Рош-Эрин, — сказал он серьёзно. Взгляд бронзовокожего Восходящего говорил о том, что эта просьба ему важна.

Другие воины и Восходящие Народа Пустыни с интересом ожидали моей реакции. Несмотря на жёсткий внутренний кодекс, они оказались весьма любознательны и около часа исследовали Арк, поражаясь нашему технологичному укладу жизни. Особенно их изумили автоматические турели по бортам летающего острова. Аборигены отказывались верить, что такое оружие может работать без капли Звёздной Крови.

— Он просит о дружеском поединке, — пришла на помощь Нира, так как я не понял, о чём именно просил бронзовый Восходящий. И уже перейдя с Единого на Глобиш, добавила. — Ты можешь отказать, это не будет считаться неправильным, но я бы не советовала. Рош-Эрин — скорее просьба поделиться своими приёмами и чему-то научить того, кто младше по Восхождению.

Окинув взглядом бронзового Восходящего, я понял, что он старше меня и скорее всего тренировался с самого детства, как и другие воины Народа Пустыни. Азарт предстоящей схватки быстро вспыхнул, но так же быстро утих. Мне хотелось проверить свои силы против того, кого с самого детства учили быть воином, но я осознавал, что сейчас не лучший момент для этого.

— Я согласен, но при одном условии, — сказал я Восходящему.

В глазах пустынника появился вопрос. Он хотел знать условие.

— Мы проведём его после того, как спасём других. Оставим нашу ярость врагам и спасём друзей, чтобы позже отпраздновать это поединком.

Я ожидал, что Восходящий разозлится, но нет. Он принял мой отказ с честью.

— Я буду ждать, друг Народа Пустыни. Да, пусть наша ярость достанется врагам.

Арк быстро продвигался вглубь Пустоши. Противники на земле попадались всё чаще, а ведь мы не преодолели и трети расстояния между Хармоном и Проклятым древом, углубились лишь до той черты, где охотились копья воинов и Восходящих, в том числе и из Новы. Раньше в этих местах нужно было искать противников, сейчас же те рыскали десятками или даже сотнями стай.

С кормы послышался выстрел автоматической турели. Когитор Арка руководил огнём, сам сортировал цели и сейчас стрелял исключительно по тем, кто находился в воздухе. Это означало, что у нас появились проблемы.

За первым выстрелом последовал второй. Заговорили другие турели. Нира тоже не осталась в стороне. Она подхватила гаусс-винтовку и отправилась на звук выстрелов. Стрелять она могла быстрее и дальше, чем любая турель Арка.

На первый взгляд нам ничего не угрожало. Летающий остров поднялся достаточно высоко, чтобы нас не могли достать с земли, разрозненные летающие твари были слишком слабы и немногочисленны. Но постепенно ситуация менялась. Чем дальше мы забирались, тем больше нарастало сопротивление.

Со всех сторон слышались выстрелы. Ругань Лейлы долетала до меня всё чаще. Пустынники рассредоточились по верхней палубе и поджидали врагов с оружием в руках. Долгая погоня по Пустоши практически истощила их запасы Звёздной Крови, так что они могли полагаться лишь на Руны-Предметы. Помочь им мы не могли. У меня имелся Фиал, но это капля для столь большого количества Восходящих и мой последний резерв на крайний случай.

— Всем приготовится! Волна по правому борту! — команда Лейлы перекрыла шум выстрелов.

Я уже видел то, что на нас надвигалось. Около тридцати бронзовых тварей с кожаными крыльями и мерзкими мордами летучих мышей. Вёл их серебряный вожак почти втрое больше, чем его собратья.

Терроргейст

Содержит Звёздную Кровь.

— Прикрой, — сказал я Нире, на что синтетик лишь кивнула.

Я был одним из немногих, кто мог на равных соревноваться в скорости с таким противником. И сейчас было важно разделить стаю. Оттянуть хотя бы часть на себя.

Крылья подбросили меня в воздух. Чуть в стороне я увидел Глеба. Второй из трёх серебряных Восходящих отряда Лейлы. В отличие от меня, он летал, частично трансформируя своё тело на манер птичьего. Выглядело это не особо приятно, так что я сосредоточился на бое.

Выстрелы слышались всё чаще. Крики терроргейстов становились всё ближе. Треть тварей уже свалилась вниз замертво, но и так было понятно, что враги доберутся до палубы Арка.

Маятник-Полумесяц возник над головой серебряной твари и с шипением обрушился на его тело. Трижды усиленная руна не справилась. Серповидное лезвие врезалось в грудь твари и отбросило её далеко назад, словно мяч, по которому ударили дубиной. Удар оказался такой силы, что рассёк серую плоть, а до моих ушей донёсся хруст костей. Но не произошло главного. Тварь не умерла. Выровняла полёт, и с утроенной злобой ринулась вперёд. Впрочем, одно крыло слушалось плохо, а скорость значительно упала.

Серебро пришлось выбросить из головы, так как на меня налетели сразу четыре бронзовые твари. Как бы хорошо я ни летал, соперничать с ловкостью рождённых для полёта я не мог.

Дым с шелестом отсёк крыло ближайшего монстра, после чего я рванул вдоль борта Арка, чтобы вытянуть погоню линией для стрелков.

Посмотрел вниз и понял, что добыча нам не светит. Порождения проклятого древа преследовали Арк. На земле волновалось целое море нежити. Счёт шёл на сотни. Спускаться за трофеями было не просто опасно, а смертельно, ведь там находились и полуразумные мортусы, и твари похуже.

На борту уже началась свалка. Несколько противников, в том числе и серебряный монстр, сцепились с Восходящими и быстро им проигрывали. Объединённая мощь Воронов, копья Шейда и пустынников обрушилась на четырёх монстров, и я знал, что враги не продержатся и минуты.

Так и вышло. Прошло совсем немного времени, как небо перед Арком очистилось, а на палубе не осталось ни одного противника. Радости от победы не было. Все понимали, что это далеко не последняя стычка.

Спустя час на горизонте показалась одинокая гора. Именно в её Расселине засели Восходящие. Только вот единственного взгляда через оптику хватило, чтобы осознать: приближаться к цели смертельно опасно.

Тысячи монстров собрались вокруг горы кольцом. В небе сотни летунов, словно тучи насекомых, закрывали небо, среди них мелькали серебряные некродрейки. Противников оказалось столько, что даже наших общих сил не хватит, чтобы прорваться. Нас задавят массой, и это поняли все.

— Нейт, Вихрь, я хотела бы помочь, но не стану губить Арк и своих людей, — резко сказала Лейла. — Я разворачиваю пташку.

Слова серебряной Восходящей не разошлись с делом. Арк лёг в крутой разворот. Если нас заметят, то непременно атакуют.

Вихрь молчал, его ладони сжались, дыхание участилось, словно перед схваткой. К счастью, он не хуже нас понимал ситуацию и знал, что мы не в состоянии помочь.

Пусть пустынники и не принадлежали к Народу Земли, но бросать их не хотелось.

— Лейла, — обратился я к Восходящей. — Согласен, что соваться к Расселине нам не стоит, но что, если это и не потребуется?

— У тебя появился план? — спросила Ворона и дёрнула головой, откидывая чёрную прядь.

— Да.

— Давай я угадаю. Он мне не понравится? — глаза Восходящей сверкнули.

— Возможно…

Глава 10

— Скорее всего, так и будет, — сказал я, глядя в глаза Вороны. — Сомневаюсь, что тебе понравится.

— Нейт, хватит тянуть тауро за… В общем, хватит тянуть. Выкладывай, что пришло в твою бесшабашную голову, — сказала Лейла. Хмурая Ворона смотрела на меня с прищуром. Шейд, Вихрь и Нира тоже повернулись ко мне.

— Арку не обязательно приближаться к цели. Достаточно кого-нибудь одного, кто сможет туда добраться, — кивнул я в сторону горы.

Пока остальные осмысливали мои слова, Нира сказала:

— Ты хочешь, чтобы кто-то отправился туда в одиночку и открыл портал, чтобы остальные смогли уйти через него? Как я понимаю, портал в Нову?

— Не в Нову, — отрицательно покачал я головой. — Нечего им там делать. Я хочу открыть портал на Арк. Если хотя бы половина выжила, то нам явно не помешает помощь, чтобы отбиваться от некротических порождений. Слишком глубоко мы забрались, чтобы вернуться без погони.

— И кто же будет его создавать? Сомневаюсь, что Анора или Маркус согласятся прибыть по первому твоему слову, даже если мы откроем портал в Нову, — спросил Шейд и с прищуром посмотрел на меня.

— Шейд, как называется моя команда? — спросил я, пристально глядя в глаза Восходящему.

Секунду серебряный Восходящий смотрел на меня, но его взгляд быстро просветлел. Он понял, кто именно создаст портал, чтобы эвакуировать воинов и Восходящих Пустыни.

— Не знал, что это тебе доступно… — сказал Шейд. — Но тогда — да, согласен. Это будет разумнее, чем переправлять их в Нову. Нам лишние бойцы не помешают, учитывая, что Арку предстоит ещё вернуться обратно в Сентум, а мы и так забрались слишком глубоко.

Шейд посмотрел в сторону одинокой горы, где засели остатки Пустынников.

— Так! Стоп! — взъярилась Лейла. — Только во всём этом смущает, что кому-то придётся прорваться сквозь несколько километров тварей. После этого каким-то, мать его, Единым, проскочить сквозь мясорубку, где Народ Пустыни сдерживает напор тварей, и потом как-то уговорить их отправиться сквозь портал. Мне одной кажется, что это попахивает авантюрой⁈ Я уже не говорю, что для начала нужно получить разрешение от меня, чтобы установить портальную метку на моей корабле…

На злой Вороне скрестились три пары глаз.

— У тебя есть другие варианты? — спросил Шейд. — Или может быть ты решила изменить своё решение и ввязаться в драку с некротическими порождениями?

Лейла зло засопела и прожгла Восходящего взглядом.

— Арком я рисковать не могу.

— Но готова пожертвовать Восходящими Народа Пустыни? — спросил я.

Ноздри Лейлы стали шире, глаза полыхнули Звёздной Кровью.

— Может тогда ты пояснишь, как «счастливчик» и, как я понимаю, доброволец собирается прорваться сквозь тварей? — спросила меня Лейла.

— С помощью крыльев и Руны-Предмета или заклинания маскировки, — спокойно сказала Нира. Она уже полностью просчитала мой план и всё поняла. Я чувствовал это по лёгкому удовольствию в её сознании.

— У тебя или у твоих людей есть золото с подобными свойствами? — спросила Лейла у Вихря.

Восходящий из Народа Пустыни поджал губы.

— Нет, Восходящая. Такая ценность — достояние всего Народа и не может храниться у тех, кто отправляется в Пустошь.

— Вот! — Лейла подняла палец вверх. — Серебро и бронза не дадут стопроцентной гарантии, что «счастливчика» не заметят, даже если мы действительно подберём правильные руны. Если же обнаружат, то я не дам за его жизнь и кредита. Тем более, Нейт, как я понимаю, ты сам себя назначил исполнителем? Анора меня убьёт, если с тобой что-нибудь случится… Скорее всего, я даже не шучу. Привязалась к тебе наша золотая Восходящая.

Я сказал бы иначе. Скорее Анора осознавала мою полезность для всей Новы (не сейчас, а когда я наберусь сил), чем действительно привязалась. Для неё я являлся хорошим инструментом и хорошим активом для всего Народа, не более. Особенно, если я смогу подняться вровень с ней и Маркусом. Пока что я даже примерно не понимал, как это сделать. Серебряные монстры слишком сильны, а Развитий требуется целое море. Больше сотни, чтобы хотя бы начать задумываться над тем, чтобы когда-нибудь в будущем получить хоть одно золотое Развитие.

— А кто ещё годится на эту роль? — спросил я и прошёлся взглядом по присутствующим. Любой из них мог при определённых обстоятельствах подойти, но сейчас кости легли так, что эта миссия по плечу только мне. — Крылья, которые развивают достаточную скорость, есть только у меня и Ниры, но у неё нет скрижали, а значит, она не подходит.

Дым появился в моей ладони.

— Клинок Рассвета есть только у меня, как и титул Друга Народа Пустыни. Это означает, что воины Пустыни меня послушают. Уж простите, Лейла и Шейд, но вас скорее убьют, чем выслушают, сочтут теми, кто служит Хозяину Эррана. Сами знаете, что такое Кодекс Народа Пустыни…

— Это правда, — вынужденно признал Вихрь. — Каждый из Восходящих в ловушке знает Нейта и видел его в Осанне. Они послушают его, хотя и будут удивлены появлению.

— Что и требовалось доказать, — я махнул рукой в сторону Вихря. — Если ты думаешь, что мне сильно хочется совать голову в пасть камнезубу, то ты ошибаешься. Я бы с удовольствием уступил эту честь другому. Крылья я, конечно, могу передать Вихрю, но во-первых, это суточный откат, который нам придётся провести в Пустоши, а во-вторых, к ним нужно привыкнуть. Научиться летать с их помощью не так уж и просто. А теперь, суммируя, что я сказал, скажи мне, Лейла, кто ещё подходит? Кто, если не я?

Ворона нахмурилась. Ей, как и присутствующим, сильно не нравился мой план, но ничего другого предложить никто не мог.

— Я должна поговорить с Анорой. Если она одобрит, то я дам согласие.

Это решение показалось мне разумным, так что спорить я не стал. При этом меня слегка потряхивало от того, что предстояло сделать. Перед глазами всё ещё стояли тысячи тварей на земле и сотни в воздухе. И туда я собрался отправиться? Впрочем, я один из немногих, кто мог это осуществить. Истинная кровь позволит возродиться, даже если меня убьют. Плохо то, что в таком случае крылья уйдут в откат, и даже сбежать у меня не получится. Впрочем, я мог использовать портал или Ключ к Домену и уйти либо на Арк, либо в окрестности Новы, либо в неизвестную, но безопасную область пространства. Что уже делало мою вылазку пусть и невероятно опасной, но не безумной.

Пока эти мысли проносились в моей голове, Лейла разговаривала с Анорой по связь-камню. Ворона говорила с экспрессией, размахивала руками, один раз даже топнула ногой по палубе. То, что она слышала от Аноры, ей явно не нравилось.

— Странно, что ты ничего не говоришь, — сказал я Нире.

Синтетик странно затихла, что было ей несвойственно.

— Восхождение не бывает без испытаний. К тому же ты всё правильно описал. Но мне нравится то, что последует после этого. Если у тебя всё получится, то ты укрепишь своё положение среди Народа Пустыни и получишь дополнительных сторонников, которые обязаны тебе жизнью. Учитывая, что Анора рано или поздно отправит тебя и Тха к Эллесару, это станет хорошим подспорьем для тебя. Я за. К тому же, тебе совсем немного осталось до титула Танаана. Спасение Восходящих из западни практически гарантировано подкинет тебя к следующему Титулу. Это среди землян не так важно, а в других Народах в среде Восходящих это то, на что обращают внимание в первую очередь.

Как обычно, Нира разложила задачу на потенциальную опасность и возможную выгоду. В её понимании, риск стоил попытки.

Ворона вернулась не в духе. Её глаза так и сверкали, но сказала она лишь одну фразу.

— Ненавижу политику.

— Значит, Анора дала добро? — спросил Шейд.

— Не просто одобрила, но ещё и благословила и чуть ли не поцеловала. Сказала, что это отлично сочетается с тем, что она планирует. В общем, Нейт, ты хотел рискнуть жизнью, делай это.

Настала моя очередь недовольно поджать губы. Как лидер портальной команды я лишь укреплял репутацию своей безумной банды. А я же эталон безрассудности. Впрочем, я сам так не считал. Опасно? Да! Возможно ли выполнить то, что задумал? Да! Этого мне было достаточно.

Вихрь и Шейд отправились опрашивать Восходящих на предмет маскировочных рун, что позволят мне проскользнуть. Лейла осталась на месте и недовольно смотрела на меня.

— Раз Анора согласилась… — сказала Ворона и с прищуром посмотрела на меня, — держи. Надеюсь, не пригодится, но всё же.

— Что это? — спросил я, когда над скрижалью серебряной Восходящей появилась ещё одна руна.

— Одноразовый Ключ к Домену. Мой личный, на самый крайний случай. Он позволит моментально перенестись в один из Доменов Новы, где тебя не достанут противники. Анора попросила отдать его тебе, сказала, что он может пригодиться. Думаю, не нужно упоминать, что о Доменах говорить не стоит? Это информация проходит по той же статье, что и создание порталов.

— Не нужно, — благодарно сказал я, так как понимал, что это не просто знак доброй воли со стороны Аноры, это ещё одно проявление доверия со стороны золотой Восходящей.

Я же вспомнил, как скрылись серебряные убийцы из Легио Астра. Они точно обладали подобными рунами и уходили в Домены сразу, как понимали, что опасность слишком велика. К сожалению, использовать часто подобные руны не получится. Ключ находился на серебряном ранге и был одноразовым. Слишком дорого для повседневного использования. То же самое я считал и о Рунах-Порталах, но там хотя бы требовалась бронза, а не серебро.

Вернулся Шейд.

— Особо ничего интересного не нашлось, но пара маскировочных рун есть. К сожалению, всего лишь бронза. Но есть кое-что интересное. Серебряная Руна-Умение Непроницаемости. На полчаса затрудняет обнаружение носителя в ментале. Как раз то, что нужно против некротических тварей.

В этот момент я остро пожалел, что продал два усиленных серебра, которые взял с астрийца. Сейчас они оказались бы как нельзя кстати. Но и Руна-Умение выглядела полезной.

Мелькнула мысль, что можно уединиться и всё-таки призвать Контрактория. Серебряная Руна-Существо обещала, что через неё можно купить многое. Но я отказался от этой идеи. Банально по той причине, что нужно ждать целый древодень до повторного призыва, когда мне передадут заказанную руну.

С Торговым Представителем Контракции и Золотой Руной Синхронизации я не знал, как поступить. Первую не хотелось призывать по той причине, что не знал, что за этим последует. Меня настойчиво приглашали в Вечность, но ничего хорошего от этого я не ожидал. Слишком могущественные силы, чтобы относиться к их приглашению легкомысленно.

С Даром Синхронизации ещё сложнее. Золотая руна — огромная ценность, она буквально приковывала взгляд и манила её продать. Но делать этого тоже нельзя. Во-первых, она могла понадобиться. Во-вторых, в Единстве и в Круге Жизни не найдётся тех, кто захочет её купить. Среди аборигенов нет тех, кто ходит в Вечность. Для них это место легендарное и несуществующее. И в-третьих, мне не хотелось вызвать на себя гнев Контракции за то, что я продал Дар. Последствия подобного решения просчитать невозможно, как и реакцию могущественной организации, осознать масштаб которой я даже не пытался.

Вихрь принёс кое-что намного более полезное.

— Серебряное Растворение. На десять минут скроет тебя от чужого взгляда, — сказал он, передавая руну.

Арк уходил всё дальше от одинокой горы, так что времени у меня было мало. Бронзовое Рунное Мастерство позволило за несколько минут создать единственную Руну-Портал, что вела на вторую палубу летающего острова. Вороны как раз сейчас занимались тем, что спешно готовили баррикады на случай возможного прорыва тварей через портал.

— Ох, не нравится мне это, — часто повторяла Лейла и всё чаще смотрела на меня.

Я же оставался спокоен. Всё что мне понадобится, у меня есть. На борту Арка находилось почти пятьдесят Восходящих, так что найти нужное не стало проблемой. Пусть и качество рун подкачало. Хотелось бы больше серебра, но эти руны слишком редки и выдаются Наблюдателем лишь за самые значимые заслуги. Далеко не все Восходящие сталкивались с подобными вызовами хоть раз в жизни.

— Нейт, — обратился ко мне Вихрь, когда я уже стоял на краю палубы, а за спиной мерно покачивались голубые крылья. — Пусть Творящая озарит твой путь. Каков бы ни был исход твоего выбора, Народа Пустыни узнает об этом. Я хотел бы пойти с тобой.

— Готовь людей к тому моменту, когда я открою портал. Есть вероятность, что придётся вмешаться.

— Мы будем готовы. И лок-ра! Клянусь, что передам Эллесару всё, что сегодня случилось!

Я знал, что кинг Народа Пустыни и так узнает всё от Аноры. При любом исходе моего рейда. Слишком сильный козырь, чтобы заткнуть недовольных Караванщиков, которые против сближения Народа Пустыни и Земли. Говорить этого Вихрю я не стал.

— Не опаздывай к ужину, — сказала Нира со спокойным лицом. Вот у кого стоило поучиться выдержке. Ни единого лишнего переживания или нервозности в ней я не ощутил. Она была полностью уверена, что я вернусь живым, будто если мне вдруг станет грозить что-то действительно серьёзное, то примчится как минимум Небо и раскидает всех некротических тварей. Смешно!

Но подобное доверие со стороны синтетика льстило. Нира была во мне уверена.

Шаг вперёд, и в уши ударил шум ветра. Под Арком бесновались сотни гончих. Они выли, бесцельно прыгали в воздух и всем видом показывали, как они хотят добраться до живой плоти. К счастью, сделать они этого не могли.

Бронзовая Руна-Заклинание накрыла пологом невидимости не только меня, но и крылья. Развернувшись, я взял курс на одинокую гору, и единственное, что выдавало моё присутствие в небе над каменистой равниной — хлопки крыльев. Как мне в тот момент казалось, слишком громкие.

Стоило действию заклинания подойти к концу, как я активировал следующую руну.

Арк быстро удалялся.

Я знал, что синтетик сейчас сидела на корме с винтовкой в руках и отслеживала каждое моё движение. То, что она меня не видела, не имело значения, в состоянии объединённого сознания подобные мелочи не важны.

— «Поверни на три градуса влево».

— «Сто метров выше».

— «Ускорься».

И ещё десятки других советов сыпались на меня каждую минуту полёта. Нира отслеживала не только моё перемещение, но и тварей вокруг меня, пусть даже и на земле. К счастью, волна монстров не обратила на меня внимания, а продолжала преследовать Арк. Так что при желании я мог спуститься на землю и продолжить путь пешком.

Два бронзовых и одно серебряное Заклинания позволяли чередовать друг друга каждые несколько минут так, что я постоянно находился под тем или иным видом невидимости. Пока шло неплохо. Я быстро двигался к цели и уже без дополнительных усилий видел орды некротических порождений, что собрались у одинокой горы. Их оказалось столько, что не поддавались подсчёту. Даже Нира не смогла их посчитать. Твари ни секунды не оставались на месте, постоянно передвигались. Человекоподобных силуэтов я не заметил, в основном орда состояла из разных видов живности, в основном мутировавшей, либо сильно искажённой.

— «Используй Непроницаемость», — сказала Нира, когда я подлетел достаточно близко к чёрной пелене нежити, что словно одеялом накрыла землю.

Небо рассекали многочисленные твари, и что хуже всего, двигались они хаотично. Выстроить цельную систему не могла даже Нира. Я чувствовал злость синтетика, чувствовал, как она напряглась, пытаясь просчитать ситуацию. Если что-то и могло мне помочь, то лишь её мощный интеллект. Именно он мог провести меня незамеченным сквозь порядки нежити.

— «Если продолжишь полёт в том же духе, то тебя гарантированно обнаружат. Просветы слишком короткие по времени и хаотичные. Тебе придётся действовать иначе. Набирай высоту! Сколько сможешь».

Нира придумала, что нужно сделать, поэтому крылья за спиной заработали с удвоенной силой и быстро поднимали меня в небо. Монстры внизу превратились в большое неправильное кольцо. При этом я понял, что они держались на расстоянии от самой горы и не пытались прорваться внутрь. Это означало, что шанс найти живых пустынников у меня имелся.

Крылья поднимали всё выше и выше. Километр за километром. Воздух стал прохладнее. Я влетел в обширную тучу. Мелькнула мысль о том, что подниматься выше уже опасно. Тот-Кто-Наблюдает не любил, когда кто-то летал слишком высоко, и мог уничтожить наглеца.

— «Хорошо, ещё немного и сместись на сотню метров вперёд», — сказала Нира. — «После чего можешь начинать пикировать на максимальной скорости. Векторы движения я тебе покажу».

И действительно. Перед моими глазами появились разноцветные стрелки. Красные, жёлтые, они указывали, как именно мне нужно двигаться, чтобы выполнить манёвр. Меня немного потряхивало от понимания того, что предстояло сделать. На секунду мелькнуло желание развернуться и догнать Арк. Это всё ещё было возможно, особенно если Лейла немного снизит скорость летающего острова.

— «Давай!», — сказала Нира, а векторы движения налились ярко-красным светом.

Я мысленно выдохнул и камнем бросился вниз. Крылья заработали на пределе возможного, разгоняя меня всё сильнее. Я падал туда, где в воздухе витали целые мириады различных тварей. При этом я ни на секунду не переставал себя костерить за то, что ввязался в эту авантюру.

— «Почувствуй себя в роли Аноры», — мысленно хохотнула Нира.

— «Да, только она в Нове, а я пикирую на стаю из тысяч монстров, среди которых половина бронзы и мелькает серебро».

— «Добро пожаловать в реальный мир, Нейт», — расхохоталась Нира.

Глава 11

Я падал с невероятной высоты с огромной скоростью. Рёв ветра заглушил остальные звуки. Глаза слезились от напора встречного ветра, а щёки пытались надуться до ушей.

Внизу чёрной точкой на фоне ещё более тёмной орды некротических порождений виднелась одинокая гора, на склонах которой находился узкий проход к застрявшим воинам и Восходящим Народа Пустыни. Благодаря точным пояснениям Вихря и визуальному анализу Ниры, мне не требовалось искать вход в Расселину.

Красные стрелки векторов движения маячили перед глазами, достаточно следовать им и не сбиваться с курса.

— «Нейт, что происходит?», — послышался мысленный голос Ниры.

— «А разве что-то происходит?», — скороговоркой поинтересовался я.

— «Чувствую странное влияние на твою психику…», — настороженно сказала Нира.

Если не считать густеющего привкуса Стихии Смерти, я больше ничего не чувствовал. Он, как и аура Аноры, обволакивал меня со всех сторон. Влияние золотой Восходящей зачастую было более чем приятным. А вот о Некротике я подобного сказать не мог. Она пробивалась под одежду. Облепляла кожу холодными прикосновениями. Забивалась в рот, ноздри и глаза. Внешних проявлений это не имело, но я буквально ощущал, как чуждая мне энергия захлёстывала всё сильнее.

Стаи терроргейстов — летающих гончих — приближались. Из небольших точек на фоне каменистой пустыни они начали приобретать формы страшных врагов. Чуть в стороне я заметил огромную тушу некродракариса. Тварь состояла исключительно из костей и непонятно как держалась в воздухе. Хотя почему непонятно? Она являлась серебром и благодаря Звёздной Крови могла не только парить над землёй, но и обладала рядом дополнительных Навыков и Умений.

Проверять их на себе не хотелось.

Чем ближе к земле, тем лучше я понимал, что эта гора когда-то являлась местом обитания разумных. Руины огромных сооружений слишком часто попадались на глаза и своими правильными геометрическими формами слишком сильно выбивались из ландшафта Пустоши. Сейчас они уже не имели значения. Некротическая Пустошь растянулась на многие тысячи километров во все стороны. Когда-то здесь обитали другие Народы, сейчас изгнанные из этих мест либо уничтоженные.

Я всё сильнее понимал, что Нира права. Сознание начало плыть, а ведь меня защищала не только серебряная Руна-Умение, что закрывала мой разум, но и серебряный Навык Резильентности. Впрочем, чужое внимание скорее накрывало целую область, а не было сосредоточено только на мне.

Векторы движения начали метаться перед глазами. Нира вела меня по самому безопасному маршруту. Только вот мои кости и сухожилия явно оказались не готовы к акробатическим изыскам синтетика. При некоторых манёврах моё тело буквально молило о пощаде, а уши закладывало перегрузкой.

Это компенсировалось тем, что мне удалось прорваться сквозь половину тварей незамеченным. Единственное, что беспокоило, это слишком громкие хлопки Крыльев.

Вход в огромную подземную пещеру я заметил заранее. Он оказался слишком большим, чтобы не заметить. Лужи почерневшей крови показали место прорыва пустынников.

Если бы не Нира и объединённое сознание, я никогда не сумел бы настолько быстро прочесть то, что произошло, но сейчас видел отчётливо. Пустынники вырвались из пещеры тремя отрядами и разошлись в разные стороны. Отряд Вихря не останавливался, сбил заслон тварей и помчался в сторону Пустоши. На тот момент шансы у них имелись. Самые быстрые Руны-Существа унесли их даже от быстрых Ищеек.

Сейчас подобный манёвр не прошёл бы. Отряд увяз бы в орде тварей, но тех тогда ещё не скопилось столько.

У входа в пещеру, куда без проблем пролетел бы «Дракон» — старшая и намного более крупная модель винтокрыла — я увидел монстров. Хуже всего, что там толпились не безмозглые твари, а полуразумные мортусы, среди них я различил и серебряного некролорда.

Волна ужаса прокатила по моему телу. Я знал, на что способны эти существа, и чётко понимал, что у меня не так много шансов в прямом столкновении. К счастью, это и не требовалось. Моя миссия не подразумевала вступление в схватку.

— «Пока идёшь на удивление неплохо», — послышался голос Ниры в моей голове. — «Вокруг меня собрались Лейла, Шейд и Вихрь. Жаждут новостей».

— «Займитесь делом и ждите портал», — огрызнулся я.

Резкая смена вектора в очередной раз отразилась на моём теле. Кости и сухожилия взорвались болью, но я вписался во вход под самым потолком и моментально столкнулся с летающей гончей. Как оказалось, сотня таких тварей парила под потолком огромной пещеры. Просчитать подобное Нира не могла, как не предупредил и Вихрь.

За счёт скорости и массы я снёс некротическую тварь. Она взвыла и рухнула вниз с переломанными крыльями. Только вот помочь мне это уже не могло. Маскировка спала, а на меня навалилась такая густая аура чужого взгляда, что мышцы на секунду перестали повиноваться.

Пещера и её окрестности взорвались диким воем. Твари осознали, что к ним явился незваный гость, которого нужно уничтожить.

Но и моя цель, куда я так стремился, оказалась не так уж и далеко. В дальнем конце пещеры высилась отвесная стена в сотню метров высотой, настолько гладкая, что подняться по ней без способности к полёту невозможно. Она явно сохранилась с древних времён и являлась рукотворной. На её вершине и находилась та самая Расселина.

Полутораметровая щель в скале, что вела вглубь горы. К ней я и устремился со всей скоростью, на какую был способен. Гончие бросались на меня со всех сторон, но модифицированный Виктором новенький Гардиан пока сдерживал десятки ударов клыками и острыми когтями.

Останавливаться и вступать в схватку я не мог. Тьма противников завалят меня телами раньше, чем я успею убить хотя бы один — два процента от общего числа тех, кто находился в окрестностях входа. Пришлось прорубаться тараном.

Маятник-Полумесяц сверкнул под потолком и пробил десятиметровую брешь в скоплении гончих. Десяток тварей полетели вниз, оглашая пещеру жутким воем. Крылья бросили меня вперёд.

Огненный поток назад. Ледяную волну в сторону, чтобы хоть немного задержать монстров. Я практически ничего не видел от мельтешения тел передо мной, казалось, будто я очутился на дне океана, куда не доходит солнечный свет, а вокруг меня рыщут тысячи хищных рыб, и только ждут момента, чтобы разорвать.

— В стороны! — рыкнул я, когда один из монстров пробил острыми клыками подкладку на предплечье и впился острыми клыками в руку.

Я не стал дёргаться и пытаться оторвать тварь. Счёт шёл на доли секунд. Любое промедление — смерть. Как для меня, так и для той группы, что всё ещё держалась в глубине горы. Но в отличие от меня, который в состоянии переродиться и уйти в Портал или Домен, у воинов и Восходящих Пустыни такого выхода не было.

Навык Ледяного прикосновения сработал так, как я и хотел. Ледяная корка поднялась до локтей. В полёте за мной появился заметный шлейф холодного тумана. Гончая настолько увлеклась моим телом, что отпустила только тогда, когда её лапы и клыки обломились, превратившись в куски льда.

Щель в стене была уже близко. Тело болело от перегрузок, от десятков увесистых ударов, но я видел перед собой только щель, в которую и стремился.

В узкий проход я влетел на большой скорости. Плечо взорвалось от боли, так как я не успел сманеврировать и на всей скорости врезался в стену.

Позади послышались многочисленные шлепки о стену и яростные завывания. Размах крыльев монстров не позволял им летать в узкой щели. А нелетучие монстры банально не могли подняться по гладкой стене. Но останавливаться и расслабляться не стоило. Это была лишь первая из цепочки пещер, что предстояло преодолеть. К тому же, среди некротических тварей имелись и те, что всё-таки могли до меня добраться.

Те же серебряные некролорды более чем способны преодолеть эту преграду. Встречаться с такими противниками у меня желания не было.

Обдирая плечами стены, я бежал вперёд по узкому проходу. Ладонь крепко сжимала Дым. Несмотря на невозможность летать, несколько гончих всё-таки бросились в погоню, забавно передвигаясь в тесноте приставным шагом. Три раза мне пришлось остановиться и порубить слишком шустрых преследователей.

Деревянные руны-пустышки, несколько Навыков и Умений, полтора десятка капель Звёздной Крови — вот то, что я получил, но зато выполнил задание Наблюдателя на уменьшение поголовья монстров. Всего лишь дерево, но я уже понял, что это не столь важно. Если попадётся действительно хороший вариант — его можно развивать вплоть до серебра.

Пусть добыча и не блистала рангом, я всё равно хотел посмотреть, что именно получил, но отвлекаться не мог. Мне предстояло преодолеть ещё одну большую пещеру, чтобы добраться до пустынников.

Почти триста метров узкого лаза, и стены резко разошлись. Облегчения это не принесло, меня тут же атаковали.

Стоило ворваться в пещеру, как сразу набросились реаниманты и мортусы. И если вторые ничем не отличались от тех, которых я уже много раз убивал, то первые явно относились к отряду пустынников. Светло-коричневая одежда, украшения, короткие клинки на поясе — всё это говорило о том, что реаниманты совсем свежие. Их подняли совсем недавно.

— «Как дела?», — послышался голос Ниры.

— «Ты не вовремя!», — мысленно отмахнулся я, взмывая к потолку.

На меня уже мчались три десятка реанимантов с раскрытыми пастями и острыми когтями вместо пальцев. Но этот противник был привычен и не столь опасен, а вот мортусы атаковали Заклинаниями. Со всех сторон пещеры в мою сторону рванули чёрные тучи. Уже не раз я видел их в действии и знал, что они разлагают любую плоть за несколько секунд.

Атаковали меня и ментально. Сознание помутилось, в глазах появились круги. Я почти ослеп.

В грудь ударил тугой луч чёрной энергии. Всего на секунду, но этого времени хватило, чтобы грудная пластина Гардиана начала разваливаться на части, будто моментально проржавела насквозь.

Ситуация явно выходила из-под контроля. Вихрь рассказал, что этот зал должен быть свободен от тварей, но я видел иное. Три десятка реанимантов и около десятка мортусов, несколько из них бронзового ранга.

Ледяная Волна врезалась в плотную толпу реанимантов и буквально перемолола треть из них. Других размазала по земле, либо разбросала. Острые льдины и бурная ледяная вода не пожалели никого.

Огненный поток в сторону двух мортусов. Маятник-Полумесяц в одну из бронзовых тварей.

Оба удара достигли цели. Но и мне досталось. В закрытом пространстве я не мог развернуться. Крылья бились за спиной, но недостаточно быстро, чтобы уберечь меня. Сразу три облака и ещё один луч накрыли меня.

— «Нейт?», — голос Ниры выдавал волнение.

— «Уйди!», — рыкнул я и инстинктивно сделал вдох.

Зря! Серебряная Резильентность и Витамантия хоть и берегли меня от проявлений Стихии Смерти, но не могли обеспечить полную защиту.

Одного вдоха густого чёрного марева хватило, чтобы ощутить, как по внутренностям прокатилась волна раскалённого металла. Меня выгнуло от боли. Я перестал контролировать нить боя. Лишь слышал завывания противников.

— «Нейт! Уходи!», — закричала Нира.

Отвечать, пусть даже и мысленно, я не стал.

Серебряное Исцеление на себя. Сияние на Дым.

Аспект!

Пусть система Восхождения и предупреждала, что мне не стоит бездумно призывать свою суть, но против кого, если не против деревянных мортусов, неспособных его увидеть?

Увидев полупрозрачную сущность, я немало удивился. Аспект висел в воздухе и за его спиной бились такие же крылья, как и у меня. Отпали последние сомнения, моя вторая сущность действительно копировала моё тело.

Мысленный приказ, и Аспект бросился на ближайшего деревянного мортуса. Ослеплённый болью, я всё же рассмотрел разницу между некротическими порождениями и обычными людьми и Восходящими. В отличие от анимы живых, «душа» порождения Проклятого древа напоминала зеленоватый шар в центре груди. От этого шара по всему телу расходились омерзительные зелёные нити, что управляли действиями умертвия, словно марионеткой.

Одного взгляда хватило, чтобы подтвердить свою нелюбовь к Некротике. Ужасное искусство, с которым я не хотел иметь ничего общего.

Короткого мига Аспекту хватило, чтобы оказаться возле противника и вбить кулак в зелёное средоточие не-жизни, а затем произошло сразу несколько событий.

Первое. Зелёный шар практически моментально начала истончаться. Мерзкие нити в теле гасли одна за другой, пока мортус не рухнул. Он не умер, но оказался оглушён либо отрезан от силы.

Второе. На несколько секунд я почувствовал такой прилив сил, словно неделю отдыхал и занимался лишь тем, что приводил тело в порядок. Это ощущение ушло так же быстро, как и пришло. Всего несколько секунд, и Аспект уже мчался к другой деревянной цели. Бросать его против бронзы я опасался.

Я тоже не бездействовал. Спикировал на парочку мортусов с Дымом в ладони. Пусть у меня имелось всего несколько серебряных звёзд, но они уже вывели мои способности за грань того, чего могли добиться даже самые сильные и быстрые аборигены и люди без стигмата.

Ускорение. Взмах сияющим Дымом. Один мортус развалился на несколько частей, но не умер. Зелёный шар в груди продолжал полыхать огнём.

Руна-Существо Красноглаза вылетела из скрижали, чтобы спустя секунду соткаться в грозного бронзового отморозка.

Призывать грифорикса или пустотника я не стал. Так как не знал, что меня ждало дальше, а эти существа не протиснутся сквозь узкие проходы. Единственный, кто на это способен — красноглаз. Послушный мысленной команде, он уже добрался до ближайшего деревянного мортуса, повалил его на землю и остервенело рвал на части. Настолько рьяно, что во все стороны летели ошмётки чёрной плоти и наполовину сгнившей одежды.

Сеть Агонии метнулась в дальнего от меня бронзового противника. Он явно готовил что-то неприятное. Как я и ожидал, Руна-Заклинание плохо сработала против некротического порождения. Оно не почувствовало боли. Но сеть из белой энергии опрокинула противника и отбросила его тщедушное тело на несколько метров. Большего я и не ожидал.

Второй мортус рядом со мной успел использовать одно из своих Заклинаний, и я вновь оказался в чёрном мареве. Меня будто бросили в чан с кипятком, но это всё равно не шло ни в какое сравнение с тем, что я ощутил от золотого Хранителя в Теневых Землях.

Дым пробил грудь нежити как раз в том месте, где я видел зелёный шар.

Рывок клинком вверх.

Острейшее лезвие разорвало трухлявую плоть надвое. Крылья бросили меня вверх от набегающих реанимантов. Неразумные, они не были столь опасны, как мортусы, поэтому их я решил оставить напоследок.

К этому моменту Аспект осушил ещё одного противника и уже мчался к третьему. Плохо то, что мне всё равно нужно добивать. Пусть они временно и потеряли силу, но я видел, как первый уже начинал медленно шевелиться. Когти уже скребли по камням, пасть раскрывалась в беззвучном вое.

Двух мортусов я добил быстро. К счастью, они валялись неподалёку друг от друга. Красноглаз тоже расправился со своим и сцепился с реанимантами. Некротических тварей было слишком много, но они не могли пробить толстую шкуру моего существа. После перехода на бронзовый ранг даже шерсть питомца приобрела металлический отлив.

Ледяной Поток успел откатиться, так что я направил его в уцелевших тварей. Маятник расправился с последней бронзой.

— «Нейт?», — ощутив моё облегчение, обратилась Нира.

— «Всё неплохо», — сказал я. — «Сейчас соберу добычу и двину дальше».

Пусть трофеи и не были ценными, но бросать я их не стал. Во-первых, у меня есть команда, а во-вторых, и у самого имелось немало деревянных Навыков, которые неплохо бы поднять. Пусть то же Знание Техники Земли или Наречие Народа Земли не самые нужные и полезные, но их тоже стоило развивать. О количестве едва затронутых бронзовых Навыков я предпочитал не думать вовсе. Если углубляться в их прокачку, то я никогда не закрою бронзовые атрибуты. Об этом можно подумать только после того, как я увижу по десять звёзд в каждой из девяти веток развития.

Тут подбежал красноглаз, плюхнулся на задницу и вывалил язык набок, а его глаза изумлённо вопили: «Где враги⁈ Я только размялся!»

— Надеюсь, что на сегодня всё, — сказал я. Будто в ответ на мои слова из предыдущей пещеры донёсся вой тварей.

Красноглаз недовольно фыркнул и прищурился, будто присматриваясь ко мне, не подойду ли я на роль противника.

— Идём, — сказал я и быстрым шагом двинулся в сторону ещё одной отвесной стены. Только сейчас я понял, почему это место считалось относительно безопасным. Некротическим тварям было непросто подняться по отвесной стене, и их могли практически безнаказанно уничтожать сверху. Достаточно двух — трёх Восходящих с луками и достаточным запасом стрел, чтобы сдержать даже орду тварей.

Впрочем, беспокоило меня не это, а то, что я не видел никого из сводного отряда Народа Пустыни. По идее, они должны были прикрывать вход.

Плохое предчувствие настигло меня в момент, когда я взлетел к небольшому выступу, за которым и находилось укрытие Восходящих Народа Пустыни. На полу виднелись свежие следы крови. Они ещё не успели засохнуть и слегка блестели в свете Сияния Дыма.

Красноглаз, которого пришлось тянуть вверх на руках, подошёл к ближайшей луже и втянул носом запах крови, после чего посмотрел на меня.

— Не трогай, — сказал я, всматриваясь в темноту коридора. Благодаря Навыку Ночного Зрения я видел достаточно неплохо, хотя и не то, что хотелось бы. Коридор оказался не столь уж и длинным, я видел его насквозь, как и пещеру за ним. Но ни единого признака, что там остались живые, я не заметил.

Не более минуты я пробирался вперёд, пока коридор не закончился. Стоило окинуть пещеру взглядом, и я понял, что опоздал. Тела воинов и Восходящих Народа Пустыни лежали ровными рядами, а вдоль них прохаживалась пара мортусов.

Нет! Стоило взглянуть внимательней, и Навык Кровавого Чутья показал, что в некоторых телах ещё теплилась жизнь.

Чуть впереди стоял серебряный некролорд. Он уже видел меня, но не спешил нападать, как не нападали и мортусы. Они остановились и впились в меня неживыми взглядами.

Прежде чем я решил, что делать дальше, глаза некролорда полыхнули до боли знакомым зелёным огнём, который я уже видел. По коже пробежал могильный холод. Ладонь едва не разжалась от ужаса и понимания, в какую западню я сам себя загнал.

— Рад приветствовать тебя, Нейт, — тихим голосом обратилось ко мне существо.

Глава 12

— Ты! — сказал я и призвал скрижаль. Боевые руны были готовы сорваться в любую секунду.

Передо мной на валун присел явно не обычный некролорд, а нечто намного более могущественное. Слишком знакомый огонь в глазах, мощная аура смерти, которой практически невозможно противиться. Существо не выражало агрессии, присущей некротическим тварям, а медленно повернуло голову в мою сторону. Губы растянулись в ужасающей улыбке.

Устами своего слуги говорил Хозяин Эррана. Эта мысль молнией пронеслась по моему сознанию и буквально заморозила тело.

Твари, куда вселилось сознание золота, это явно не шло на пользу. На практически белой коже мелькали тысячи зелёных искр. Словно сильная кислота, они медленно прожигали плоть некротического порождения. Слуга медленно таял под силой своего хозяина.

— Не делай глупостей, Нейт, — сказало существо. Тихий шёпот его голоса отдавался от сводов пещеры и, казалось, возникал внутри головы. — Я здесь лишь для того, чтобы поговорить и, как видишь, времени у нас не так много. Слуга скоро растает.

— Кайл? — спросил я, но убирать скрижаль не стал. Я не знал, чего ожидать от этой встречи.

— Кайл? — усмехнулся Хозяин Проклятого Древа. — Нет, Истинный. Я не тот, кого ты знаешь под этим именем.

— Тогда откуда ты меня знаешь? — спросил я, наблюдая, как кожа некролорда осыпалась на камни едва заметным чёрным пеплом, а зелёные искры продолжали его сжигать.

— Всё что знал тот, кого ты называешь Кайлом, теперь известно и мне. Так что я знаю многое, намного больше, чем ты можешь себе представить… Кстати, передай привет Нире, она ведь наблюдает…

— «Скажи ему, пусть идёт в задницу», — прошипела синтетик, которая действительно слышала разговор.

— И что она ответила? — существо усмехнулось жуткой улыбкой. По моему телу пробежали мурашки.

— Посылает тебе привет, — сказал я.

— Не верю, девочка слишком своевольна, чтобы сказать банальность. Скорее всего, она пожелала мне удавиться, либо иным способом свести счёты с жизнью. Но не важно.

Ключ Домена появился на кончиках моих пальцев. Я ни на секунду не собирался доверять тому, кто сидел напротив. Уйти сейчас — самый разумный вариант. Если бы не воины и Восходящие Народа Пустыни, я уже давно свалил бы.

— Нейт, если бы я захотел, ваше приключение закончилось бы, ещё не начавшись, и Арк вместе с Воронами уже валялся бы грудой камней на земле. Заманить тебя было непросто, но не так уж и сложно. Зная твой психотип и титул Друга Народа Пустыни, легко предположить, кто именно отправится на выручку. Легко предположить, что ты решишь использовать портал. Это очевидно для тех, кто тебя знает и понимает на глубинном уровне.

Я нахмурился и не отвечал. Не хотелось верить, что эта встреча сконструирована Хозяином Эррана от начала и до конца. Мысли метались в сознании, пытаясь подстроить факты, чтобы доказать самому себе, что это не так.

— По лицу вижу, что не веришь.

Я молчал, так как не собирался играть в игры с этим существом.

— Знаешь, что было труднее всего? Не заманить вас, а разогнать кукол на вашем пути, чтобы они не мешали вам самостоятельно сунуть голову в пасть тигрекса, — существо говорило тихо, мне приходилось напрягаться, чтобы расслышать его слова, но каждое слово, каждый жест нагоняли такой жути, что я с трудом удерживал себя на месте. Кончики пальцев, над которыми висела Руна-Домен, слегка подрагивали.

— И зачем тебе это понадобилось? Решил поиграть, перед тем как убить?

— Поиграть? — остатки бровей некролорда изобразили нечто вроде недовольства. — Ты действительно считаешь, что мне нечем больше заняться, чем гоняться за Истинным или Арком? Или думаешь, что мне пришлась по душе Лейла и её интерес к Кайлу? Или кем ты меня представляешь? Злодеем, у которого кровь детей стекает по клыкам? Или может быть сумасшедшим? Кем, Нейт? Было бы у нас достаточно времени, мы могли бы подискутировать о том, какое направление музыки я предпочитаю, сыграли бы в Сферы, обсудили философские течения Аэри либо Кодекс Народа Пустыни, весьма интересный, кстати. Могли бы обсудить политику Совета Кингов и то, что они задумали. Либо триархов Круга, которые не появляются в Единстве…

Существо говорило спокойно, не повышая голоса, хотя и этого хватало, чтобы по мышцам прокатывались болезненные спазмы. Единственный раз, когда он слегка повысил голос — это во время того, когда он упомянул таинственную троицу, что фактически владела этим Кругом Жизни.

— Если это так, то зачем это всё? — я обвёл пещеру рукой. — Зачем ты пытался убить меня и моих людей? Что сделал с Кайлом?

— Скажем так, — существо немного откинулось назад. Этот жест я множество раз видел у Кайла. Слишком точно, чтобы быть подделкой. — Когда я был призван, то не понимал, где я, и кто люди вокруг меня. Кто друг, кто враг. Память и знания Кайла ещё не успели раствориться в моём сознании. Что касается твоего знакомого, то можешь считать, что он наказан и станет доступен лишь тогда, когда определится со своей лояльностью.

— Лояльностью к тебе?

— Это философский вопрос, Нейт, — существо напротив меня попыталось улыбнуться, но получилось пугающе. Половина губ уже растворилась под зелёными искрами, оголив белые зубы. Так что вместо почти приветливой улыбки получился страшный оскал. — Можно ли наказать часть себя? Ответишь?

— Часть себя? Поясни.

— Ты не поймёшь, хейр.

— Тогда поясни, почему ты устроил то, что устроил? Почему держишь четверть Круга в заложниках некротической энергии? Зачем собираешь орду тварей, чтобы обрушить её на Сентум?

— Я⁈ Это я держу в заложниках? — существо расхохоталось, запрокинув голову, и одно его ухо отвалилось. В этом смехе слышалась одновременно и лютая злость, и гнев, усталость и желание мести. — Нет, хейр. Всё намного сложнее, чем ты можешь вообразить.

— Так поясни…

— Не заставляй меня ещё раз повторять эту фразу. Я вижу, насколько она тебя раздражает. Тем более, что не все знания одинаково полезны, а некоторые из них могут убить не хуже отравленного хазака. Ты ещё не в той силе и статусе, чтобы это знание позволило стать тебе игроком, а не пешкой в смертельной игре.

— Тогда чего ты хочешь? — спросил я сквозь раздражение, так как понимал, что у существа осталось не так много времени. Белая кожа и одежда уже успели раствориться, а зелёные искры медленно разъедали уже кости и внутренности.

— Вижу, что Зерна Домена с собой у тебя нет. Предложи Аноре обменять его, к примеру… — существо передо мной ненадолго замолчало, обдумывая, что предложить. — К примеру, на золотую Руну-Существо. Это будет отличный обмен. Ещё я хочу поговорить с золотой Восходящей. Нам есть, что обсудить.

Я с прищуром смотрел на существо, раздумывая над предложением. То, что он хотел получить Зерно Домена, меня удивило, но секундой позже я осознал, что он не просто так его просил. В момент переноса телом Хозяина Эррана владел Кайл. Именно он принимал решение о том, чтобы перенестись, а не другая сущность. Это могло означать, что существо передо мной хотело добраться до Кайла. Так ли это, я не знал, но не хотел давать собеседнику лишних козырей, хотя и золото слишком заманчиво, чтобы об этом не задумываться.

Если серебро ещё можно добыть, то золото практически невозможно. Слишком мало подобных тварей водилось в Круге Жизни. Каждая из них могла с лёгкостью уничтожить большой отряд серебряных Восходящих. Либо стереть целый Народ из истории Единства. Золото — это сила, которая так или иначе влияет уже на весь Круг Жизни. Это касалось и Руны-Существа.

Сказал я иное:

— Неужели ты думаешь, что Анора согласится прибыть к тебе? — спросил я.

— Нет, она не настолько глупа, но говорить можно разными способами. Тем более, что этот разговор ей нужен больше, чем мне, — существо кивнуло в сторону тел пустынников. — Как видишь, я приготовил неплохой козырь для её игры с Эллесаром, она точно это оценит. А ведь загнать Восходящих в ловушку было не так уж и просто. Благодаря тому, кого ты знаешь под именем Кайл, я знаю многое о Народе Земли и политике Круга Жизни. Например, те, кто служит астрийцам в Нове…

— Сомневаюсь, что это будет ей интересно.

Я не представлял, как Анора может сотрудничать с тем, кто сейчас вёл орду монстров на Сентум. Эта мысль не укладывалась в голове.

— А это уже не тебе решать, Истинный. Я говорю с тобой только потому, что это важно и для вас, и для меня. С Анорой мы договоримся, а ты всё равно передашь мои слова, не сможешь молчать, ведь это важно Народу, а не только тебе. А как связаться с Маркусом и Анорой, я решу сам.

Осознавать, что меня банально использовали в качестве посыльного, было неприятно. Но ещё неприятнее было находиться с Некротическим Существом в одной пещере. И все его слова о том, что он не чудовище, не имели смысла. Я видел его истинное лицо. Даже сейчас неподалёку находились несколько замерших мортусов. Они смотрели на меня стеклянными глазами, но в любой момент могли начать действовать.

— И не забудь о Зерне Домена. Я готов выкупить его, цену я назвал, — тихо прошелестел Хозяин Эррана. — Не прощаемся. Уверен, мы ещё встретимся. И пусть Анора и Маркус выберут, кто мы друг другу — друзья, попутчики или враги.

Некролорд окончательно распался. Истлевшие кости рассыпались по полу, а ужасающая аура присутствия золота пропала.

Мортусы, что всё это время стояли неподвижно, тут же пришли в движение и повернулись в мою сторону. Но я уже был готов к этому.

Маятник-Полумесяц буквально разорвал на части одного из противников. Всего лишь дерево, тот не мог сопротивляться усиленному серебру. Второго противника отвлёк красноглаз. Впервые я видел, как мой питомец жался к моей ноге во время разговора с Хозяином Эррана. Отважный до одури, он явно боялся того, кто явился поговорить со мной. А ведь это был лишь слабый отзвук настоящей силы, а не полная мощь.

Использовать другие способности я не мог. И Волна и Поток могли повредить пустынникам, жизнь в которых и так еле теплилась. Пришлось уклониться от Заклинания и рвануть к твари с Дымом в руке.

Три быстрых удара, и слабый свет в глазах мортуса погас. Когда-то я боялся этих тварей до дрожи в коленях, сейчас же они были пусть и сильным противником, но тем, с кем я мог справиться.

Следом я активировал портал на Арк. Время утекало, а как я догадывался, тварей больше никто не сдерживал, и они наверняка уже лезли в эту пещеру. Да, ломая крылья в узких проходах и срываясь с уступов, при этом разбиваясь насмерть, но даже если каждый тысячный доберётся, мне станет совсем плохо.

Спустя несколько секунд в портал ворвался Вихрь.

— Времени мало, эвакуируй своих, они живы, — сказал я и отошёл ко входу в пещеру. Со спасением раненых или оглушённых справятся и без меня.

Вихрь быстро раздавал команды. Пустынники и присоединившиеся к ним люди Шейда затягивали пострадавших внутрь портала, где их уже наверняка поджидали Вороны с Рунами-Заклинаниями Исцеления.

Я же думал о другом. Как можно помочь Кайлу, и что стояло за странной связью этих двоих. Думал я и о том, что может получить Нова от нечестивого сотрудничества? Кое-что мы уже получили. Новость о том, что Народ Земли спас полсотни Восходящих и столько же воинов, разлетится по Пустыне со скоростью винтокрыла на форсаже. Это поможет нашим Народам сблизиться ещё сильнее, а ведь Хозяин Эррана ничего не потребовал взамен. Он подарил эту возможность, как демонстрацию того, что он на самом деле может. Он что-то сказал и о том, что знает предателей в Нове, которые служат Легио Астра. Не знаю почему, но я поверил, что Существо сказало правду.

Но у подобного сотрудничества — не союза — имелась и обратная сторона. Если кто-то узнает об этом — Народ Земли постигнут самые неприятные последствия.

— Нейт, ты справился, — сказал Шейд. Выглядел он довольным, а в глазах я видел практически гордость.

Восходящий подошёл ко мне и встал рядом напротив входа в пещеру.

— Рассказывай, — сказал он. — Интересно ведь, как всё прошло.

Он бросил на меня заинтересованный взгляд и слегка распахнул глаза, будто подталкивая меня к началу рассказа.

К сожалению, рассказать всего я не мог. Кроме Аноры и Маркуса, никто не должен знать о том, что я услышал несколькими минутами ранее. Пришлось выдать Шейду героическую часть моего прорыва и умолчать, что меня банально пропустили внутрь.

— Не сомневался, что у тебя получится, — сказал Шейд.

— ' Ты где?', — мысленно обратился я к синтетику.

— «Лейла говорит с Маркусом, убеждает их, что Арк нужно срочно выводить из Пустоши. Сам понимаешь, что совсем скоро на нас обрушатся целые орды. Я и до этого подозревала, что что-то не так. Слишком легко мы преодолели путь…»

— «И молчала…», — недовольно сказал я.

— «А что я должна была сказать? Если на нас и так время от времени нападали? Статистическая погрешность, не более. Если я буду говорить обо всех подобных странностях, то у тебя не останется времени на сон, Нейт, а у меня времени на то, чтобы закрыть рот».

— «Он и так редко закрывается», — мысленно хохотнул я.

Я знал, что Нира сейчас прищурилась, а на губах появилась злорадная и предвкушающая ухмылка.

— «Провоцируешь? Знаешь ведь, что я отвечу».

— «Буду ждать», — легко согласился я. Не хотелось признаваться, но я даже предвкушал, что она придумает в отместку.

— «На самом деле, ситуация более чем серьёзная», — сказала Нира. — « Подобный союз может принести слишком много пользы Нове. Отказываться от него глупо. Нерационально. Хотя бы до того момента, когда мы поймём, что именно мы получим и что от нас требуется».

— « Это не наши проблемы», — устало сказал я. — « Решение будут принимать Маркус и Анора, а не мы. Придётся действовать, исходя из их решений».

Пусть мне и не нравился сухой анализ Ниры, но я не мог не признать, что она права. Хозяин Эррана оказался не таким, каким я его представлял. Особенно после первой встречи, когда он явился на бой с наёмниками Барахира.

К тому же, у меня не появилось ответов, лишь добавились вопросы. Почему Хозяин Эррана расхохотался, когда я сказал ему о том, что он ведёт орду тварей на Сентум. Непонятна были и его связь с Кайлом.

Лёгкая пикировка с Нирой позволила хоть немного собраться. Слишком неожиданной оказалась встреча с Некротической тварью. Слишком глобальные последствия она влекла. Всё зависело от того, какое решение примут Маркус и Анора. Пойдут ли они на предложение Хозяина Эррана или отвергнут его.

— Нейт, уходим, — сказал Шейд, когда эвакуация пустынников закончилась, а Восходящие столпились у портала, ожидая меня.

— Да, идём, — хлопнул я серебряного гиганта по плечу. Слишком много мыслей роилось в голове, чтобы отвлекаться, и я даже не заметил, как всё закончилось.

Немногочисленные трофеи я уже подобрал, так что больше ничего не держало в этой пещере. Тем более, что мерзкий рёв тварей раздавался всё ближе. Как я и предполагал, они упорно лезли по следу и приближались.

Оказавшись на Арке, я тут же закрыл портал с помощью своего последнего приобретения в виде серебряной Руны-Заклинания.

— Нейт! — позвала меня Лейла. Я осмотрелся и понял, что Восходящая как обычно находилась на мостике, хотя его так можно было назвать лишь номинально. Арк управлялся силой мысли либо заранее отданными командами, а никак не с помощью рычагов или электроники.

— Анора приказала возвращаться в Сентум. Ты — молодец, даже не ожидала, — сказала Лейла с оттенком гордости.

Я кивнул. Похвала показалась мне неприятной, так как по большей части особого подвига и не было. Меня просчитали, словно неразумное дитя, и провели чуть ли не по ковровой дорожке. Будь ситуация реальной, то скорее всего я бы даже не добрался до цели.

Это и многое другое показало, что мне предстоит ещё немало понять в устройстве мира, прежде чем я смогу принимать по-настоящему мудрые и взвешенные решения. В этот момент я глазами пробежался по бронзовым атрибутам ветки Разума и подумал, что зря развиваю их в последнюю очередь. Осадок после встречи с Хозяином Эррана оказался не самым приятным. Вдвойне неприятно оказалось принимать почести от соратников и не иметь права пояснить им, что на самом деле произошло.

— Ты подтвердил то, что многие в моём Народе пытались оспорить. Ты — настоящий друг Народа Пустыни, — сказал Вихрь и ещё раз ударил кулаком в плечо. — Восходящие, которых ты спас, всегда будут рады видеть тебя в городе нашего Каравана, он называется Мёртвый Источник. Как и рикс Каравана.

— Я сделал то, что должен был, — нейтрально ответил я, так как старался побыстрее покончить с почестями. Но они настигли меня сами.

Благодаря рунам исцеления оглушённые и раненые пустынники пришли в себя, после чего им объяснили, как они попали на Арк и кому обязаны жизнью. Моя Слава быстро росла, ведь я выручил не просто аборигенов, а тех, кто и сам обладал параметрами Славы и известностью среди аборигенов.

Среди Восходящих Пустыни было немало бронзы. Серебра я не заметил. Похоже, в этом отряде Вихрь был единственным, кто добрался до этого ранга. Впрочем, моя Слава росла и за счёт землян, ведь они думали, что мой рейд завершился блестящим успехом.

Не прошло и нескольких минут, как Слава достигла пятисот, и я получил Титул Танаана, что вызвало ещё одну бурю эмоций среди Восходящих обоих Народов.

— Вот так и отпускай тебя, — сказала Лейла, когда я оказался рядом с серебряной Восходящей. — Не успеешь оглянуться, и придётся называть тебя Риксом, Фламином либо Эрлом.

Лейла усмехнулась, ведь знала, что это практически невозможно в данной ситуации. Маркус и Анора не владели Титулами Рикса или Кинга, чтобы назначить Фламина или Эрла, иначе говоря, Хранителя Традиций, Военного вождя или Администратора.

Да и не подходил я на эту роль.

— Что сказала Анора? — спросил я, не поддержав веселья.

— Велела на всех парах возвращаться в Сентум, а тебе в Нову, что-то она хочет тебе сказать. Как я понимаю, дела в Ори-Коре сдвинулись с мёртвой точки и требуют, чтобы ты отправился в другой Круг.

Я кивнул, так как новость меня не удивила. Рокс хоть и медленно, но всё же справлялся с поставленной Маркусом задачей.

До Новы я добрался через четыре дня. Как и говорил Хозяин Проклятого Древа, я не стал скрывать от Аноры и Маркуса нашего разговора. Не смог. Как только мы оказались в Сентуме, заработала вокс-связь, и я тут же рассказал золотым Восходящим всё что узнал, чем поверг их в молчаливую задумчивость. Они явно не ожидали, что я принесу такие новости.

— Мы подумаем, что можно сделать, — протянул Маркус в раздумье. — В любом случае, тебе пора возвращаться, подобные новости лучше обсуждать лично. Арк останется возле Хармона и будет находиться там. Винтокрыл уже ждёт тебя. Не задерживайся, Нейт.

Прибыл я ближе к ночи, когда огни Игг-Исполинов уже затухли, а на Единство опустился слегка голубоватый свет Небесного Трона. Первым порывом было отправиться в медицинскую секцию и навестить свою команду. Ребята уже пришли в себя, но ещё находились под наблюдением врачей.

— Они спят, Нейт, — сообщила мне Нира. — Порой сон — лучшее лекарство, так что поговоришь утром. Три — пять часов мало на что повлияют. Но если ты хочешь, я могу посетить их и проследить как дела.

— Хорошо, — сказал я, хотя мне хотелось увидеть своих бойцов, но я устал настолько, что и мне требовался отдых. В первый день в Нове, когда я возвращался из длительных рейдов, это происходило часто. Тяжесть похода отпускала, ноги начинали подкашиваться от усталости, а глаза слипаться.

Частично моё желание даже исполнилось. Вулкан и Тха уже покинули лечебный центр в главном корпусе Новы и перебрались на несколько этажей выше, в просторный блок, где без стеснения могли разместиться не менее двадцати человек. Десяток отдельных комнат, общая гостиная, столовая с пищевыми синтезаторами и даже тренажёрный зал.

Стоило мне толкнуть дверь, как я увидел Тха. Пустынница сидела в центре общей комнаты с вытянутыми ногами и закрытыми глазами. Одета она была в синие шорты и обычную белую футболку, какие носили большинство землян.

Первое, на что я обратил внимание — ноги. Тха превзошла мои даже самые смелые ожидания и сумела отрастить конечности за рекордный срок. Чтобы добиться столь поразительного прогресса, нужно было приложить титанические усилия. Но это того стоило!

Тонкие мускулистые ноги. Гладкая бронзовая кожа. Короткие шорты лишь подчёркивали идеальные линии. Невольно я расплылся в улыбке, испытывая гордость за пустынницу, будто это я сам совершил невозможное за столь короткий срок.

— Тха, ты вернулся, — мягко и немного устало сказала пустынница, открыв глаза. — Я ждала и старалась.

Рука Тха прошлась над восстановленными конечностями, будто заслуженно хвастаясь. Хотя скорее всего так и было. Причём более чем заслуженно.

В одно движение она встала на ноги. Губы растянулись в довольной улыбке.

— Ты молодец! — твёрдо сказал я.

Смотреть на пустынницу оказалось неожиданно приятно. Она смогла побороть себя и добилась поразительного результата. Приползшая к Нове полубезумная калека без конечностей, с одной яростью и требованием стигмата вместо разума сейчас стояла передо мной гордой бронзовой Восходящей.

Слегка вздёрнутый подбородок, прямой взгляд. Тха оказалась воином не по названию, а по духу. Подобное преображение и старания нельзя не уважать.

Я сделал несколько шагов вперёд и немного склонил голову в жесте признания.

— Я рад, что ты вернула себя.

— А как я рада, — немного смутившись, сказала Тха, но похвала явно пришлась ей по вкусу. — Теперь я смогу служить тебе так, как это положено у моего Народа.

Несколько секунд мы стояли молча и смотрели друг на друга. Слова были не нужны. Она знала, что я уважаю её силу, я знал, что мне повезло, что я пообещал ей стигмат. Если не считать первых дней, то я ни разу не пожалел о том, что назвал её «Моя».

— Где Вулкан? — спросил я.

— Круг жизни освещает Небесный Трон. Он спит, — сказала Тха.

В этот момент я тоже почувствовал, насколько устал. Невыносимо захотелось упасть и забыться беспробудным сном. Обратное путешествие до Сентума нельзя назвать драматичным, скорее изматывающим. Твари не давали нам передышки ни на один час и преследовали практически до самого Хармона. Баззеры боевой тревоги Арка звучали чаще, чем молчали. О том, чтобы поспать, не могло идти и речи. Восходящие ловили моменты и отдыхали, лёжа на палубе. Ещё хуже было то, что на нас нападала мелочь. В подавляющем большинстве дерево. Учитывая, сколько Восходящих оказалось на Арке, добыча оказалась мизерной, если сравнивать с затраченными усилиями.

Пустошь отпускала нас с неохотой, будто хохоча вслед.

Сейчас многодневный марафон подошёл к концу. Я оказался дома, в Нове.

— Отдыхай, Тха, ты заслужила, — сказал я, и направился в душевую.

Одежда отправилась на пол, а я оказался под струями горячей воды. Со всех сторон меня окружал горячий пар. По голове и плечам барабанили сотни капель, но они же приносили облегчение. Я смывал с себя все заботы последних десяти дней. Упёршись руками в стену, я наслаждался спокойствием и тем, как по моему телу сбегали ручейки воды.

Внезапно послышался едва слышный щелчок, а следом лёгкие шлепки босых ступней о кафель. Я стёр воду с глаз и повернулся на звуки.

Увидел Тха. Наши взгляды встретились. Мой вопросительный, её решительный. В этот момент пустынница в два движения скинулся с себя шорты и футболку.

— А ты здесь что делаешь? — удивлённо и немного растерянно спросил я.

— Как что? — с таким же удивлением ответила Тха. — Пришла к тебе.

После этих слов обнажённая пустынница вступила под брызги моего душа.

Глава 13

Босые ноги Тха шлёпали по слегка влажному полу. Её взгляд устремился на меня и не отрывался ни на секунду, будто прикованный. Я не мог прочитать, что она задумала, но отчётливо понял, что не вижу и следа сексуального желания.

В этот момент я осознал, что не только Тха обнажена, но и я. Горячая вода медленно скатывалась по голове и плечам, слегка обжигая. Пар витал вокруг, делая обстановку мистической.

Пока пустынница шла ко мне, я успел оценить её фигуру уже без одежды. Бронзовая кожа, немалая грудь с розовыми ореолами. Длинные волосы цвета песка, сейчас они слегка блестели от влажности в душевой.

Длинные спортивные ноги, плоский живот с едва заметным рельефом мышц. Её нельзя было назвать хрупкой, многие годы изнурительных тренировок среди Народа Пустыни оставили свой отпечаток. При этом фигура была женственно утончённой. Произведение искусства неизвестного мастера, что вложил душу в эти линии.

— Что ты делаешь? — спросил я у пустынницы, когда та переступила невысокий порожек и оказалась вблизи, среди клубов горячего пара.

— Ты мой Тха, и естественно, что я хочу провести Ритуал Омовения, чего пока не получалось сделать, — Тха пыталась говорить ровно, но я чувствовал, что она сильно нервничает. Это выражалось в том, что она слегка поджимала губы и время от времени отводила взгляд. Она явно чувствовала себя не в своей тарелке.

— Ритуал Омовения? — спросил я, делая крохотный шаг назад.

Я не робот. Вид красивой обнажённой девушке, которая стояла настолько близко, что я улавливал её притягательный запах, не мог не будоражить. Тело Восходящей, капли воды, что падали на голову и плечи, а затем медленно стекали вниз, образуя небольшой ручеек между грудей. Оливковые глаза, что так пристально смотрели на меня. Но я знал, что не имел права прикасаться к ней как мужчина. Она пришла не за этим.

Титул Нокта-Тха-Ноктум не позволял подобной близости. Эта связь намного более крепкая и сильная, чем любой секс или даже любовь. Тха, Тень, Нокта-Тха-Ноктум, Тень-Моей-Тени — это звание или титул в Народе Пустыни означал намного большее, чем просто нахождение рядом. По поверьям пустынников это означало, что у нас одна душа на два тела. Намного более сакральная и священная связь, чем можно вообразить.

Прикосновение к Тха как к женщине разрушило бы это навсегда. Буквально раскололо бы наш союз, словно ствол небольшого деревца ударом умелого лесоруба.

По законам её Народа, произойди близость, и Тень перейдёт в статус наложницы. Тха мне этого не простит. Не простит и себе. От того, чтобы попытаться убить меня или себя, её удержит Клятва Наблюдателю. Она не посмеет её нарушить, но наш союз закончится навсегда и закончится ненавистью.

«Нельзя, Нейт!» — строго приказал я сам себе, при этом вглядываясь в красивое лицо Тха.

— Да, Ритуал Омовения — то, что мы должны были сделать уже давно, но не могли из-за моих увечий и того, что его можно проводить только в том месте, которое можно назвать домом. Мы в Нове… Я восстановила себя… Откладывать нельзя, — кивнула Тха и посмотрела на меня снизу вверх. Пустынница была на полголовы ниже, её подбородок слегка приподнялся, так что я хорошо видел грудь, плоский живот и всё что ниже.

То, что сейчас происходило, было не шуткой. Тха действовала на полном серьезе и собиралась совершить, за чем пришла. Я видел в её глазах убеждённость в своём праве. Она пришла не за плотскими утехами, но за исполнением своего долга, как Тень-Моей-Тени.

Отказать и выгнать её я не мог. Знал, что она сочтёт это унижением.

Мы молчали и смотрели друг другу в глаза. Раскалённый пар витал между нами, а сверху, словно дождь, падали капли воды. Они прокатывались по нашим плечам, груди, опускались к паху и стекали по ногам.

Слишком близко. Она находилась слишком близко, чтобы не думать о запретном. Том, что разрушит всё.

Тха не могла не оценивать ситуацию целиком. Она осознанно пошла на этот шаг, хотя и знала различия в культуре наших Народов и знала, как я мог отреагировать. Тем не менее, решилась, а значит, доверяла мне больше, чем себе.

Не знавшая мужчины, она смущалась. Я видел это по едва раскрасневшимся щекам и по тому, как она закусила губу с внутренней стороны, стараясь не показывать этого мне. При этом я видел и другие признаки того, что Тха тоже сдерживала себя. Сжатые ладони. Румянец на щеках. Взгляд, который менялся от уверенности до страха.

«Нельзя, Нейт!», — мысленно прокричал я сам себе, чувствуя, как моя ментальная оборона медленно крошится. — «Это всего лишь Ритуал чужой культуры, от которого ты не можешь отказаться!»

— Ты ведь знаешь, что культура землян отличается от традиций Народа Пустыни? — мягко спросил я.

— Да. Но ты мой Тха, я обязана сделать всё правильно.

— Хорошо, — согласился я, зная, что не мог отказаться, чтобы не оскорбить гордую воительницу, которая натянет холодную маску решимости, стоит нам покинуть душевую. Я знал, что стоит переступить порог, как ритуальная церемония закончится, а Моя вновь будет яростно отстаивать мои цели и смотреть на врагов без единого признака страха. Слабой она могла быть только со мной наедине. — Но мы будем уважать друг друга и не станем заходить дальше, чем стоит.

— Я согласна, — тихо сказала Тха и положила ладонь на мою грудь, её небольшие, но острые ногти слегка царапнули мою кожу, будто пробуя её на вкус.

Моя ладонь потянулась к мочалке, но пустынница мягко перехватила её и сказала.

— Это делается руками, — её робкая улыбка была полна решительности. — Повернись, Нейт.

Это была одновременно и просьба, и ритуальный знак, что пора начинать. Я повернулся и упёрся руками в стену. Ладони сами собой собрались в кулаки. Глаза закрылись. В следующую секунду почувствовал, как небольшие ладони Тха прикоснулись к моей спине в районе копчика.

Тха не спешила. Она не только смывала грязь, но и массировала мышцы. Делала это медленно… ответственно, чувственно. Тонкие пальцы то мягко проходилась по моей коже, то практически до боли сжимали мышцы. До меня долетал её шёпот на наречии Народа Пустыни, который я не понимал, но знал, что это наверняка часть Ритуала Омовения.

Тихая песнь Тха временами прерывалась, либо долетала до меня с лёгкой хрипотцой её голоса. Она волновалась. Чем дальше, тем сильнее. Ладони то мягко проходились по моей спине, то яростно надавливали, передавая внутреннее состояние пустынницы.

Не знаю, сколько это длилось, но я почувствовал, что впадаю в некий транс. Горячий пар, капли воды, ладони Тха на моём теле, едва слышный размеренный шёпот, отголоски её хриплого дыхания, её приятный запах. Казалось, что прошли часы, прежде чем Тха попросила меня повернуться к ней лицом.

Я выполнил её просьбу. Мы тут же встретились глазами. Пустынница придвинулась ко мне настолько близко, что её грудь касалась моей. Жаркое и быстрое дыхание вырывалось из её рта и выдавало невероятное волнение. Песнь прерывалась всё чаще.

Ладони начали массировать низ живота и смещаться всё ниже. Моё тело инстинктивно напряглось. Уже в сантиметрах находилась та грань, за которой вся магия единения разрушится и перейдёт во что-то намного более звериное, когда сорвутся любые барьеры. Песнь звучала всё прерывистей. Тха было трудно произносить слова.

— Не стоит опускаться ещё ниже, мы можем не остановиться, — сказал я правду.

Тха поняла, о чём я говорил. Несколько секунд она вглядывалась в мои глаза, после чего медленно и неуверенно кивнула. Я понял, что это отход от изначального ритуала, но мы оба чувствовали грань. Пусть эта стена и разрушалась с обеих сторон всё быстрее.

Небольшие ладони скользили по моему телу. Поднимались всё выше. Живот, грудь, шея, лицо волосы. Всё это происходило под тихий шелест капель воды вокруг нас и непрерывный взгляд друг другу в глаза.

— Теперь ты, — мягко сказала Тха, сделала полшага назад и развернулась, открывая вид на спину, талию, ягодицы и спортивные ноги.

Отказать я не мог, так как это тоже являлось частью ритуала. Не только она, но и я обречён на должное.

«Нельзя, Нейт!», — понимая, что теряю контроль, мысленно простонал я, а взгляд мельком перешёл на спасительную мочалку. Но её использовать нельзя. Я должен повторить действия Тха в точности и не прибегать к дешёвым махинациям.

Мои ладони дотронулись копчика Тха. Там же, где это сделала девушка, но в отличие от меня, её тело на секунду окаменело, а мышцы напряглись. Послышалось прерывистое дыхание пустынницы. Она продолжала напевать тихую песнь, что вводила в транс нас обоих. Тихо, практически не слышно и не размыкая губ, но этого было достаточно.

Я повторял движения Тха в точности. Не просто смывая грязь и усталость, но и массируя молодую Восходящую.

Моё тело начало меня подводить. Я ощутил, как чуть ниже живота началось то, чего я хотел бы избежать, слишком притягательно стояла Тха, слишком давно я не делил ложе ни с кем. Пустынница делала всё лишь сложнее. Её песнь, прерывистое и хрипловатое дыхание, линия бёдер…

Пришлось давить не только свою волю, но и позывы организма. Зубы до боли сжали внутреннюю часть щеки, и прокусили её. Рот наполнился солоноватым привкусом крови. Но главного я достиг. Тело переключилось на боль и забыло об остальном.

Мои ладони прошлись от талии выше. Лопатки, плечи, шея, собрали волосы и сдвинули их сторону. Я разминал каждую мышцу воительницы и не торопился, остановился лишь тогда, когда понял, что пора двигаться дальше.

— Повернись, — сказал я.

Тха повиновалась незамедлительно и развернулась. В её расширенных глазах пылало нечто, что я не мог разобрать. Мы вновь оказались лицом к лицу. Я ощущал её дыхание на своей шее. Её грудь касалась моей.

Тха сделала крохотный шаг назад и упёрлась спиной в кафель. Она нарочито медленно, не отрывая взгляда от моих глаз, подняла руки и переплела ладони.

«Нельзя, Нейт!», — уже практически потеряв себя, мысленно твердил я, словно мантру, но понимал, что это не помогало.

Мои руки коснулись низа её живота. Подушечки пальцев ощутили едва заметный мышечный спазм, что прокатился от моих пальцев и ниже. Песнь Тха прервалась. Глаза зажмурились. Пустынница до боли закусила нижнюю губу.

Медленно я вёл ритуал к завершению. Омыл низ плоского живота с очерченными мышцами. Поднялся к рёбрам. Мои ладони легли на грудь пустынницы, а она во второй раз закусила губу, но осталась на месте, лишь глаза засияли ярче. В них появилось нечто, что я предпочёл бы не видеть в этой ситуации.

Мы хорошо понимали невысказанный между нами диалог. Каждое движение, каждый обмен взглядами таил за собой фразу, вопрос, обещание, запрет. Танец тел и эмоций погружал в себя и не отпускал ни на секунду.

Мои ладони закончили с грудью, подушечки пальцев соскользнули с розовых ареолов и поднялись выше, к шее. Самая уязвимая часть тела воина, самая сакральная.

Огонь в глазах Тха достиг своего апогея. Они вспыхнули искрами, а она подалась вперёд. Лишь на миллиметр. Её ладони сжались, будто собирались вцепиться острыми ногтями в мою спину, а губы слегка раскрылись, словно требуя того, чего я не мог дать.

Продлилось это всего миг. В глазах Тха полыхнул ужас осознания своих действий. Тело пустынницы, к моему облегчению, отстранилось, а спина вновь прижалась к стене.

Мои пальцы поднимались всё выше. Шея, скулы, щёки, пальцы массировали кожу Тха и не останавливались ни на секунду.

Наши глаза одновременно полыхнули Звёздной Кровь, но это не мешало нам говорить друг другу невысказанное. Мы чувствовали друг друга на недосягаемом до этого уровне. Взгляд, жест, ощущение, дыхание, напряжение наших тел. Горячий пар витал вокруг, создавая мистический туман.

— На этом… — медленно и с отчётливым хрипом сказал я, — ритуал омовения закончен.

Тха не отвечала, а смотрела на меня. Её ладонь легла на моё плечо.

— Да, Тха, спасибо тебе за него, — не менее хрипло ответила она. — Это было… прекрасно… и нелегко…

Вдвоём мы вышли из-под воды.

Я взял полотенце и осторожно обернул в него пустынницу. Она повязала такое же на мои бёдра.

Выходили мы из ванной уставшие, словно после смертельно опасного сражения. При этом я понимал, что всё не зря. Что-то между нами изменилось. Сейчас я ощущал, что титул Тха наполнился смыслом. Изменил свою суть, приобретя множество новых граней.

Пусть это произошло и в таком мучительном для нас двоих варианте.

Неладное я почувствовал, когда мы вышли в блок. Там нас уже ждала остальная часть команды. Все те, кто должен был сейчас спать в медблоке. И если реакцию парней я понял по взглядам моментально — удивление, интерес, то у девушек она оказалась намного ярче.

Глаза Флами полыхали от гнева.

Нира, сидевшая на подоконнике, поджав под себя ногу, походила на каменную статую спокойствия. Её взгляд лишь мимоходом скользнул по нам, констатировав факт появления вместе.

Наоки смотрела на меня и Тха расширенными от удивления печальными глазами.

— Мы его ждём, а он вон что и где… — зло бросила Флами.

Глава 14

Флами прожигала взглядом меня и Тха. На её лице сменялась целая гамма эмоций. Злость, непонимание, неверие, ярость. Краснокожая Восходящая сжалась, словно струна. На секунду я подумал, что сейчас она призовёт скрижаль и начнёт делать глупости. Вплоть до того, что её придётся унимать всей командой и с помощью рун.

На этот случай у меня имелась Игла, которая нейтрализовала скрижаль Восходящего, когда находится в его теле, но прибегать к ней не хотелось. Особенно с Флами.

К счастью, этого не потребовалось, она лишь повторила вопрос:

— Как это понимать? Нейт?

Я посмотрел на Смотрящую-Сквозь-Огонь и понял, что просто так она не отстанет. Ситуация действительно выглядела двусмысленно, особенно с учётом того, что я лично много раз говорил, что не поддерживаю отношения внутри отряда.

Мы с Тха появились из душа вместе, оба мокрые, оба завёрнуты в полотенца, оба с таким видом, будто только что одержали победу в сложнейшей битве в нашей жизни. Возможно, так это и было. Дополнительная звезда в бронзовом атрибуте Воли не могла врать. И я и Тха прошли через огонь и вышли из него победителями.

Но команда подумала совершенно о другом.

Я мог пояснить ситуацию, типа вы не так поняли, всё совсем не так как кажется и другие глупые оправдания.

Вместо этого я прошёл к свободному креслу, сел в него и обвёл взглядом тех, кто собрался в комнате. Не хватало только Вулкана. Кровавое Чутье показывало, что гигант мирно спит в своей комнате и не догадывается о том, что происходит всего в десяти метрах от него.

Тха тоже не растерялась. Она вскинула подбородок и встала сбоку от меня. Вид у неё был такой решительный, будто она была готова отстаивать мои позиции даже против всего Круга Жизни. Вода всё ещё стекала с её волос и капала на пол.

Наоки смотрела на натёкшую лужицу, не отводя взгляда или опасаясь поднять его и взглянуть на меня и Тха.

Ритуал Омовения не прошёл даром. Если раньше я ощущал близость Тени как обязательный атрибут её служения и внутреннего мира, то сейчас она стала такой, что своим присутствием добавляла мне уверенности.

Кроме Тха, так я мог сказать и о Нире. Но верность синтетика хоть и являлась бесспорной, имела за собой шлейф недосказанностей, секретов и подтекста, о значении которых я мог лишь догадываться. У Восходящей из Народа Пустыни не было этого изьяна.

— Что тебя беспокоит, Смотрящая-Сквозь-Огонь? — спросил я.

От моего спокойного голоса и вопроса Флами натурально потеряла дар речи, глаза слегка прищурились.

— А что, не должно? Нам нечего обсудить? И первое, почему ты не зашёл в медблок сразу как вернулся? Почему не сказал о своей природе? Мы все видели, как ты и Кайл восстали из мёртвых? Почему ты мылся вместе с этой? Сколько ещё нам нужно узнать о тебе, чтобы понять, что за тобой стоит?

Флами явно несло, но я знал, что это лишь вспышка, как случалось и раньше. Дочь Народа Детей Огня моментально заводилась, но так же быстро остывала. Это было и её достоинством и одновременно недостатком. Впрочем, у каждого из команды они были. Пожалуй, кроме Наоки и Вулкана. Этим двоим мне нечего было предъявить.

Пока Флами выплёскивала свой гнев, Нира мысленно обратилась ко мне. Её сознание оставалось спокойным и на удивление довольным, если не сказать больше. Она будто поняла, что произошло в душевой, и была только рада этому. Знать точно она не могла, так как во время ритуала я загнал сознание Ниры так глубоко, что она не могла до меня докричаться, даже если бы захотела. От синтетика я услышал лишь один вопрос. И он попал в самую точку.

— «Ритуал Омовения Нокта-Тха-Ноктум?», — спросила она, вычислив события.

— «Да».

— «Исход?»

— «Близости не было, если тебя это волнует», — ответил я.

По сознанию Ниры я понял, что она очень довольна, можно сказать, счастлива и мысленно мурлычет, словно довольный кот, но совершенно не тому, что не случилось. Её пронзительно-синие глаза устремились на Тха, а взгляд потеплел настолько, что я такого никогда и не видел от синтетика.

— «Молодцы», — подбодрила она. — «Дай Флами пару минут, пусть остынет. Её психотип этого требует».

— Так что, Нейт? — начала успокаиваться Огненная после длинного монолога.

— То, что моя кровь не такая как у всех, я узнал лишь в момент нападения наёмников и Барахира, — спокойно сказал я, глядя в глаза Флами. — Вы бы это знали, если бы знал я сам.

— А что это означает, Нейт? Что такое Истинная Кровь? — спросил меня Костя. Его глаза пылали интересом исследователя. — Ты не можешь умереть?

— Могу, — ответил я. — Но не с первого раза. Пока у меня есть Звёздная Кровь, я могу возрождаться. Но это не означает, что мне дадут такую возможность. Ситуации бывают разные, и во многих сценариях моя смерть окажется окончательной. Вулкан должен был пояснить.

— Он и пояснил, — огрызнулась Флами. — Только вот что он может об этом знать сам, Истинный?

Несмотря на злость Флами, я видел, что преобладали в ней именно обида и желание справедливости. У меня собралась непростая команда. И если с парнями у меня вышло легко — иерархия выстроилась сама собой и без единой проблемы — то с девичьей частью всё намного сложнее.

Я знал, что Огненная рассчитывала на особое положение. Вполне заслуженно, кстати. Уже тёмное серебро, Прорицатель с уникальными способностями. Ей не хватало нескольких золотых развитий, чтобы войти в элиту Круга, пусть и в роли Провидицы. Одна из сильнейших Восходящих Новы с невероятно сильным боевым Аспектом. Она могла возглавить копьё, если бы пожелала этого.

Флами походила на практически огранённый бриллиант, которому не хватало лишь одной грани, чтобы стать идеальной.

Но она отдала преданность мне. А сцена с Тха, похоже, выбила почву из-под её ног. Я же, как лидер команды, должен был пояснить ей, что её место в отряде уникально, и я дорожу ей не меньше чем остальными. Но как это донести разъярённой девушке со взрывным темпераментом? Нира права, Флами нужно остыть, но вот ждать этого от той, кто носит имя Огненная…

— Смотрящая, ты знаешь, что за звание для Нейта носит Рики? — неожиданно и спокойно спросила Нира.

— Знаю, — сказала Флами, блеснув глазами в сторону синтетика.

— Нокта-Тха-Ноктум, — спокойно констатировала Нира. — Тха. Знаешь, что это означает?

Флами всегда бесило то, что я звал Тха именно так, но она старалась не подавать вида.

— Тебе на вокс пришло сообщение, прочитай, — попросила Нира.

— Сейчас самое время, — саркастически бросила Флами.

— Именно сейчас самое время, — сказала Нира. — Пока ты не посмотришь, дальнейший разговор не имеет смысла.

Я был благодарен Нире. Она сняла с меня груз объяснений. Не знаю, что именно она прислала Флами, но почти не сомневался, что это подробности Ритуала, что провела Тха.

Огненная всё-таки сдалась и погрузилась в чтение. Все молчали, а я со слабо скрываемым удовольствием наблюдал за тем, как менялось лицо Флами. Сначала с него медленно сошла злость, затем появилось смущение, а за ним и лёгкая паника.

— «Подробности Ритуала?», — мысленно спросил я у Ниры.

Синтетик молча кивнула в ответ. Она продолжала сидеть на подоконнике, поджав под себя одну ногу и бросая довольные взгляды на Тха. Я не понимал, что за этим стояло, но собирался выяснить, как только мы останемся наедине.

Когда Флами закончила чтение, я мог поклясться, что её щёки пылали румянцем стыда. К сожалению, на красной коже этого видно не было. Зато более чем красноречивым оказался взгляд. Он напоминал загнанного в угол айхо, перед которым стоял серебряный найтволк.

Гордая натура Флами не позволила ей показать смущение на словах.

— Проехали, не права, — сказала Огненная. — Но мог бы и заглянуть в медблок…

— И обязательно сделал бы это, как только смыл с себя грязь пути и переоделся, — ухмыльнулся я Огненной.

— Да ну тебя… — Флами махнула рукой, окончательно успокоившись.

— Я тоже не о том подумала, — сказала Наоки. Похоже, Нира прислала файл и азио, чему я был только рад. Восходящая из Нео-Пасифики была в отряде опорой адекватности, сегодняшний случай не оказался исключением. Хотя мне и неприятно было смотреть, как азио слегка прибило к земле. Обычно живые и умные глаза на несколько минут потухли. Я же пообещал себе, что как только спадёт запрет на выход в Нову, я обязательно сделаю так, чтобы она не чувствовала себя обделённой.

Каждый член отряда был для меня по-своему близок. Каждый нуждался в отдельном подходе. Азио заслуживала того, чтобы провести с ней время. Особенно после её реакции на то, что увидела сегодня.

После слов Флами по комнате прокатился слитный выдох облегчения. Он быстро перерос в улыбки, а затем и в откровенное облегчение.

Я же обратил внимание, как изменились мои бойцы за прошедшее время. Флами — тёмное серебро. Остальные, благодаря богатым трофеям, доросли до крепкой бронзы и обзавелись наборами неплохих рун. К сожалению, специфическим и заточенным на пленение и уничтожение Восходящих, а не на выходы в порталы. По дороге в Нову я успел просмотреть отчёты о команде и знал, что Вулкан стал третьим серебром отряда, пусть ещё и слабым, как и я.

Но только этот факт уже говорил о силе. Хотя и не такой, какой обладала портальная команда Ямато. Как бы я ни хотел, но мы явно не дотягивали до того, что сумел построить старик-азио. Ни количественно, ни качественно.

Ямато был тёмным серебром, как и Себастьян. Флами светлым, и с атрибутами, далекими от необходимых для портальной команды. Но это компенсировалось количеством тёмной бронзы.

Я же не планировал расширять отряд. Знал, что тех, кого я успел собрать, мне достаточно. Пусть меньше, но я хотел вылепить из них и себя золотой клинок. Серебряный отряд — то, чего практически не встречалось в Круге — а по силе равный золоту.

Одного взгляда на Костю хватало, чтобы убедиться, что мои и их усилия оказались не зря. Когда-то нескладный, робкий, слабый физически и неуверенный в себе, он изменился сильнее всех. Во-первых, по габаритам он быстро приближался к Вулкану. Пусть до краснокожего гиганта ему было ещё далеко во всех смыслах, но изменения бросались в глаза.

На костях появились мышцы, сухое и слабое рукопожатие обрело силу, движения стали плавными и весомыми. Что пока поменялось мало, так это взгляд, но эта проблема решалась дополнительными атрибутами Воли.

Наоки тоже изменилась. В отличие от Кости, она даже немного уменьшилась. Тело обрело приятные округлости и стало более спортивным. Основным изменением было то, как двигалась азио. Она вложила немало звёзд в Моторику, Физионику, Телесность, это привело к тому, что она начала двигаться словно кошка. Мягко, быстро, незаметно для глаза. Её движения напоминали течение горного ручья. За ней было приятно следить на тренировках отряда.

Фэйт, что всё это время молчал, тоже немного изменился, но не физически. В его глазах прорезался крохотный, едва заметный интерес к жизни — то, что я так давно хотел в нём увидеть. Прежняя пустая оболочка пугала.

Команда долго засыпала меня вопросами, на многие из которых у меня не было ответов. Подытожил всё Костя.

— Значит, ничего не поменялось? — спросил он, глядя на меня.

— Ничего, — кивнул я. — Портальная команда продолжает свой путь.

В этот момент я призвал Аспект и осмотрел аниму своих бойцов. Флами и Фэйт выглядели хуже остальных. В их полупрозрачных силуэтах всё ещё зияли дыры. По какой-то причине мне это казалось неправильным и требующим быстрых действий, но я не знал, что делать. Наоки и Костя тоже не выглядели окончательно здоровыми, хотя и намного лучше. Аспект в этом помочь не мог, так как был направлен на ослабление противников, но никак не на лечение повреждённой анимы.

— Лечиться будете до тех пор, пока полностью не придёте в себя, — отрезал я.

— Отдохнём, — довольно сказал Костя и потянулся. Я же обратил внимание на то, что объём его бицепса увеличился вдвое. — Нам ведь всё равно нельзя покидать блок и выходить в Нову.

— Даже не мечтай, — отрезала Нира. — Тобой я займусь в первую очередь.

Если кто и мог отрезвить Костю, так это Нира и её методы тренировки специалиста по репликационным системам. Делала она это с особой тщательностью и огоньком. Впрочем, подопечному это шло только на пользу.

Поговорив ещё немного, я отправил Восходящих по медицинским палатам или личным комнатам.

— Нейт, ты иди, отдыхай, раз решил, — сказала Нира. — Не будешь против, если я немного поболтаю с Рики?

Просьба синтетика меня удивила, как и то, как Нира смотрела на Восходящую из Народа Пустыни. Что-то изменилось, но я не понимал, что именно.

С другой стороны, Нира часто делала такое, что другие не понимали, и я не стал спорить.

— Если Тха не против и не хочет спать, то вперёд, — сказал я.

— Не против, — сказала пустынница. По её лицу я понял, что она тоже заметила странное преображение в поведении Ниры и была заинтригована.

Утром, после скорого завтрака и короткой тренировки я отправился к Аноре и Маркусу.

Уже на подходе к кабинету Маркуса я почуял, что происходит нечто неприятное. Кровавое Чутьё ничего не показало. Рунный мастер создал из верхних этажей главного корпуса Новы настоящий бастион, которые нельзя не только просмотреть насквозь, но и практически невозможно разрушить.

Но моя тревога заключалась не в том, что за мной наблюдали. Я почувствовал жуткий холод ауры Аноры. Не боевой холод, когда она могла ментально заморозить, а бытовой. Золотая Восходящая была чем-то крайне недовольна, и это чувство распространялось вокруг.

Без стука я входить не стал, хотя меня наверняка заметили. Пусть у нас и одна кровь с Маркусом и Анорой, но я понимал разницу между нашими рангами, опытом и заслугами. Муж и жена заслуживали того, чтобы их уважать, являлись золотыми Восходящими и правителями землян Круга Жизни. Без их стараний путь колонистов вполне мог закончиться как в Ори-Коре.

— Давно ждём тебя, — послышался недовольный голос Маркуса. — Входи.

Я толкнул дверь и увидел, что рунный мастер стоит спиной к Аноре и смотрит в окно. Восходящая сидела в кресле и недовольно косилась на мужа.

Повисла неловкая пауза. Я не знал, что мне делать. С одной стороны, моего прихода ожидали, но я совершенно не желал ввязываться в ссору между двумя золотыми Восходящими.

Я бросил быстрый взгляд на Анору, будто спрашивая, что дальше. Взгляд Восходящий в мою сторону оказался намного более сдержанным, чем тот, каким она «награждала» Маркуса.

— Заходи, Нейт, присаживайся, — сказала Анора и махнула в сторону свободного кресла. — Мы как раз обсуждаем сложившуюся ситуацию.

Говорить о том, что «обсуждение», похоже, зашло в тупик, я не стал, хотя это буквально висело в воздухе.

— Начнём с того, что не вызывает споров, — сказал Маркус, не оборачиваясь. Его тёмно-красная, практически чёрная, мантия облегала могучую фигуру. Широкие плечи, гордая осанка, от Восходящего так и веяло силой. И это было непривычно, так как обычно рунный мастер казался намного сдержанней. Сейчас его внутренняя мощь вырывалась практически наравне с аурой Аноры. — Нейт, Рокс вышел на связь и подготовил встречу с лидерами пяти отрядов. Тебе придётся отправиться в Ори-Кор, чтобы поговорить с ними и склонить к сотрудничеству.

Эта информация была мне и так известна, поэтому не удивила. Во время возвращения в Нову мы с Нирой долго обсуждали, что нас могло ожидать. Земляне другого Круга неохотно шли на контакт и никому не доверяли. Это было оправдано, так как за ними постоянно охотились. Но мне предстояло переубедить их. Сбить их в единую силу, чтобы позже устроить Легио Астра настоящие проблемы и освободить пленных колонистов.

— Это мне известно, — подтвердил я. — Часть команды уже готова, я тоже. Можем выступить в любое время.

— Хорошо, — спокойно произнёс Маркус. — Хоть в этом у нас нет разногласий. Да, Моя?

Золотой рунный мастер бросил раздражённый взгляд на жену.

— Как скажешь, Мой, — в тон ему ответила Анора.

Пикировка золотых Восходящих хоть и выглядела не слишком серьёзно, но по ауреАноры я чувствовал, что и обычной её не назвать.

— Нейт, скажи, — Маркус наконец соизволил повернуться ко мне лицом. — Что ты думаешь о предложении Хозяина Эррана.

На меня уставились сразу два вопросительных взгляда. Я же почувствовал, как по спине пробежал холод. Золото в атрибутах моих собеседников действовало даже без применения.

Маркус поставил меня перед непростым выбором. И по его задумке я должен был поддержать одну из сторон спора, но я не знал, на чьей стороне окажусь. Мой взгляд остановился на Маркусе, затем на Аноре, мелькнула мысль, что нужно не поддерживать кого-то из двоих, а высказать своё мнение. Честно, и так как виделась ситуация.

За время путешествия произошла эволюция моего отношения к возможной сделке. В первую очередь благодаря аналитическим способностям Ниры, которая расписала возможные плюсы подобного сотрудничества. На территории Пустоши имелось много всего. Экзоресурсы, редкие травы, туда сваливались спасательные капсулы с колонистами, и зачастую те погибали. Спасение даже пары важных колонистов уже могло оправдать многое, как и мегакрипторы, которые растворялись в Пустоши без следа. Имелась вероятность, что они попадали в лапы Хозяина Проклятого Древа. А это нечто немыслимое по своей силе.

Имелись и другие варианты. Предложение выдать шпионов астрийцев в Нове было слишком заманчивым.

Единственное, на что я не был готов — передать Зерно Домена, пусть даже и в обмен на золотую Руну-Существо. Я надеялся, что внутри сидит Кайл в одной из форм и восстанавливается, либо просто скрывается. Отдать Зерно — самолично предать его в руки Хозяина Эррана. На это я пойти не мог.

— Нужно хотя бы узнать, что предлагает наш таинственный собеседник и что хочет взамен, — сказал я.

— Что и требовалось доказать! — хмуро, но с ноткой превосходства сказала золотая Восходящая.

— И этот туда же, неужели не понимаете последствий? — недовольно бросил Маркус, он сделал несколько быстрых шагов и сел в кресло. При этом награждал меня и Анору отнюдь не самыми приятными взглядами, что обретало вещественное отражение. По телу то и дело пробегали волны холода. И это без затрат единой капли Звёздной Крови, а за счёт силы духа.

Рунный мастер — лишь привычное название, а не суть золотого Восходящего. По силе воли, упорству, духу он был одним из сильнейших Восходящих Новы. Глыба. То, что он делал во время боя с червивой мерзостью и убийцами астрийцев показывало его настоящую силу, а она была огромной.

— Вы хоть понимаете последствия, если мы хотя бы попробуем пойти по этому пути? — спросил Маркус.

Он посмотрел сначала на меня, а затем на Анору.

— Напоминаю, что орда некротических тварей сейчас направляется к Сентуму и в ближайшую неделю достигнет его, — продолжил Маркус. — С большим шансом добраться до Новы, если для нас сложится совсем плохо. Стычки уже идут на границах Пустоши…

— Тем более нам стоит попробовать… — сказала Анора.

— Если договоримся хоть о чём-то, то твари могут свернуть в другую сторону, например, сосредоточиться на городе астрийцев… — сказал я.

Анора посмотрела на меня и резко кивнула, поддерживая мой аргумент.

— Колонисты, что падают в Пустошь… — продолжила Восходящая мою мысль.

— Ресурсы… — подхватил я.

— Звёздная Кровь…

— Руны…

— Предатели в Нове…

— То, о чём мы даже не догадываемся…

— Нам нужно хотя бы узнать, что нам предлагают…

Я и Анора попеременно закидывали Маркуса доводами. В какой-то момент я обратил внимание, что во мне поселился азарт, у кого доводы закончатся раньше, у меня или у Аноры. Хоть я и проиграл в этой битве, но было видно, что это лишь сильнее злило рунного мастера. Золотая Восходящая усилила нажим, получив неожиданную помощь с моей стороны.

— Стоп! — отрезал Маркус. В его голосе появилось железо. Как бы ни была сильна и умела Анора в дипломатии и интригах, последнее слово всегда принадлежало Маркусу. Я впервые видел, что их мнения разошлись.

— Нейт, это не игра, — Маркус попытался придавить меня взглядом, но я получил поддержку от Аноры. Её аура тепла и заботы накрыла меня с такой силой, что я чуть не сполз по креслу от нахлынувшего невероятного ощущения. Такого концентрата заботы и теплоты я не чувствовал ни разу в жизни. Это было неожиданно приятно и одновременно пугающе, ведь я видел, что Маркус тоже понял, что Анора поддержала меня.

Ситуация нравилась мне всё меньше. Я оказался меж двух огней и стал громоотводом раздора двух Восходящих.

— Нейт, ты ещё слишком молод. Многого не понимаешь в политике Круга, — раздражённо сказал Маркус. — Если о подобном сотрудничестве узнают Кинги или Совет, то проблемы с Легио Астра нам покажутся мелочью на фоне надвигающейся бури.

— Прямого запрета нет, — сказала Анора. — Никто даже не предполагает, что «чудовище из-под Древа» может пойти с кем-то на контакт. Даже для Кингов его существование не более чем страшилка…

Всё это время я смотрел на Маркуса.

— Не понимаю, согласен. Было бы глупо утверждать иное, но я и не принимаю решений. Лишь говорю своё мнение и говорю его без утайки. Если это лишнее, то я готов посидеть и послушать, но как мне казалось, моим мнением поинтересовались напрямую… Что касается возраста, так ли это, Истинный? — спросил я нейтрально, но уверенно, так как надоело, что меня используют в качестве аргумента в споре. И я же оказываюсь крайним.

Маркус нахмурился, глаза сузились.

— Ладно, этот спор всё равно ни к чему не приведёт, — тон Маркуса выдал недовольство. — Нейт, завтра ты отправляешься в Ори-Кор. Что до Хозяина Эррана, то я подумаю.

— Завтра буду уже там, — не стал спорить я, так как понимал, в каком состоянии находился рунный мастер. Он явно злился и переживал за судьбу Новы. Упрекать его в этом нельзя.

— Нейт, Моя, — церемонно бросил Маркус. — Своё решение я скажу позже, а сейчас меня ждут дела.

Рунный мастер раздражённо покинул кабинет. Стоило двери закрыться, как наши с Анорой взгляды пересеклись. Мы одновременно поджали губы, так как понимали, что довели рунного мастера до кипения.

— Какое бы решение он ни принял, оно будет на благо Новы, — сказала Анора.

— Так и будет, — согласился я, при этом ощущая, как аура теплоты золотой Восходящей буквально разъедала меня изнутри. Это было нечто запредельное, что обычные люди уже не смогут вынести и сойдут с ума.

Пугающее и одновременно приятное ощущение, оно плавило волю не хуже, чем ментальные Руны высокого ранга. Концентрат того, что обычно расходится на сотни метров вокруг, сейчас сосредоточился на мне. Причём, как мне стало понятно, Анора делала это даже не замечая, что подтверждало, что обычно она сдерживала себя на людях, а сейчас банально забыла после ссоры с мужем.

Похоже, свой промах Восходящая осознала быстро, так как воздействие пропало, будто его и не было. Столь резкий обрыв отразился на мне практически физической болью. Зрение слегка затуманилось, по телу пробежала волна дрожи.

— Мне тоже пора, — с трудом сказал я, вставая. — Меня ждёт Ори-Кор.

Глава 15

— Это значит, я остаюсь? — фыркнула Флами, сверкнув глазами.

Чуть в стороне от неё одевались те, кто шли со мной в Ори-Кор. Вулкан примерял Лорику — редкий кибернетический доспех времён Утопии. Тха уже заканчивала возиться с новеньким Фоксом. Действовала пустынница уверенно, будто всегда имела дело с подобным снаряжением. Объяснялось это просто. Помимо бронзовых атрибутов она стребовала с рунных мастеров два нужных Навыка. Знание Техники Земли и Глобиш. После чего подняла их до бронзового ранга.

Чёрный Фокс пустынницы хоть и уступал Лорике в защите, но идеально подходил для подвижных бойцов, где скорость и усиление от миоэлектрических мышц значили куда больше, чем голый броневой рейтинг.

Впрочем, это была лишь проверка. Тащиться в кидо несколько дней — сомнительное удовольствие, так что бойцы предпочитали держать их про запас, обходясь лёгкими «Гардианами» без шлемов.

Чуть в стороне уже лежало оружие, что мы собирались взять с собой. Даже Восходящим огнестрел зачастую не лишний. Особенно когда приходится иметь дело с обычной живностью, которая хоть и представляла опасность, но не стоила траты Звёздной Крови на отпугивание. В сезон Дикой Охоты стычки со зверями происходили с завидной регулярностью и не стоили и капли Крови.

— Идут только я, Вулкан, Тха и Нира. Остальные долечиваются, — мои слова вновь прозвучали как приговор. Я видел, что большая часть команды ещё не оправилась. Анима бойцов была исполосована разрывами, их тела выдавали болезненную бледность и странную вялость.

— Мы можем сосредоточиться на восстановлении, как это сделала Рики, — спокойно сказала Наоки, её взгляд был тёплым и твёрдым. Азио всегда отличалась собранностью и рациональностью мышления.

Глаза Флами метнули на Наоки короткую колючую искру. Её пальцы непроизвольно сжались. С тех пор как мы с Тха вышли из душа и встретились с командой, любое упоминание воительницы из Народа Пустыни заставляло Огненную щетиниться. Наоки проигнорировала этот взгляд, лишь слегка пожала плечами и повернулась ко мне.

— Если дела пойдут совсем плохо, мы готовы присоединиться, — сказала азио уверенно.

— В крайнем случае, — ответил я, так как хотел дать своим бойцам возможность окончательно выздороветь.

Огромный ангар под главным корпусом Новы был, как обычно, заставлен ящиками. Всё, что могло пригодиться в походе: кидо времён Утопии, оружие, припасы. И мы этим вовсю пользовались, благо Маркус и Анора дали добро.

Я бросил быстрый взгляд в сторону лифта, не придёт ли кто-то из золотых Восходящих проводить нас в дорогу. Нет. Похоже, они дали мне достаточно самостоятельности, чтобы самому решать подобные вопросы. Хотя внутренне я желал их появления, так как-то, что Анора мимоходом сделала с помощью своей ауры, до сих пор не выходило из моей головы, смущая мысли…

— Готовы, бойцы? — спросил я, когда последнее снаряжение скрылось в недрах крипторов и Рун-Хранилищ.

— Готовы, — за всех отчеканила Нира.

Воздух в нескольких метрах от меня разорвался ослепительным сиянием. Портал, шипя и искрясь, выжег на сетчатке знакомые контуры. Ещё миг, и мы оказались на небольшой поляне знакомого острова. Слева — отвесная скала, справа — чахлая рощица, а сразу за ней — низкий гул широкой реки. Отличное место, чтобы появиться незаметно. Не зря мы с Кайлом выбрали его при первом посещении.

С Роксом мы условились встретиться в дне пути от Стрелы, неподалёку от Караака. Туда мы и двинулись.

У Стрелы нас уже поджидал знакомый бронзовый Восходящий, казалось, никуда не уходивший с нашего последнего посещения. Увидев меня, он обрадовался, в глазах блеснула привычная алчность Народа Ори, но она тут же погасла. В прошлый раз нас сопровождал Кайл, который определялся системой Восхождения как серебро. Тогда этого хватило, чтобы начальник заставы пропустил нас без лишних слов.

Сейчас было иначе. Кайла и Флами со мной не было, но количество серебряных Восходящих не изменилось. Я и Вулкан поднялись в ранге, а Тха не только стала Восходящей, но и добралась до бронзы, что уравнивало её в ранге с самым сильным воином у Стрелы.

Стоило лишь паре деревянных и одному бронзовому Восходящим осознать этот факт, как всю спесь с них сдуло, словно ветром. Губы поджались в недовольной гримасе, взгляды немедленно уткнулись в землю. В Единстве уважали силу, а серебро — это те, кто могут постоять за себя.

Вспомнилось, как дрожали жители грасса перед серебряным Акселем. Они знали, что он мог стереть их поселение с лица земли, и никто не сумел бы его остановить. Сейчас ситуация была до боли знакомой.

Немолодой Восходящий медленно обвёл нас оценивающим взглядом хищника, высматривающего добычу.

— Не припоминаю, чтобы вы возвращались через Стрелу…

— Бывает, — я пожал плечами. Особо спешить не стоило, но и лишнего времени не было. — Плата за проход с прошлого раза не изменилась?

— Нет, — буркнул он недовольно.

— Тогда не вижу причин нас задерживать, — я упёрся в него взглядом.

— А как насчёт дать нам пройти бесплатно? — неожиданно вклинился Вулкан. Его низкий голос пророкотал, заставив меня удивлённо взглянуть на краснокожего гиганта. Обычно он предпочитал отмалчиваться, оставляя слова Флами. Вот уж кто в команде не лез за словом в карман, так это она. Вулкан же предпочитал молчать.

Но сейчас явно был особый случай. Он почему-то решил экономить Звёздные Монеты.

И это было не первый раз за последние дни. Во время раздела добычи я не взял ни монеты, а их набралось больше двух сотен. Мало того, добавил к ним ещё пятьдесят своих. Взамен мне удалось взять несколько действительно сильных рун с тремя усилениями, которые стали одними из лучших в моей скрижали. И пусть сеть Агонии пока ещё не показала себя с хорошей стороны, но и подходящих противников для неё ещё не попалось. А нежить невосприимчива к боли.

А вот Маятник оказался как раз тем, что я и хотел. С его помощью трудно было ударить по нескольким целям, но это компенсировалось силой воздействия по единичной цели, чего мне так не хватало.

Звёздные Монеты остались для усиления команды, пусть тратят на Развития, как считают нужным. Но насколько я знал, они к ним не притронулись, отложив на потом.

Нира тоже не понимала, что происходит, а на прямые вопросы бойцы отделывались молчанием, лишь сверкая глазами и предлагая подождать. Я не настаивал, их Монеты — их решение. Чувствовал, что они что-то затеяли за моей спиной, и мне было интересно, к чему это приведёт.

— Это невозможно, — отрезал бронзовый и резко махнул рукой. — Таковы правила.

По его прищуренному взгляду я понял, настаивать бесполезно. Небольшой городок находился неподалёку, и в случае конфликта к заставе быстро подошло бы подкрепление. Стрелой же я собирался пользоваться регулярно, так что отношения портить не хотелось.

Расплатившись и поймав на лице ори удовлетворённую ухмылку, спросил:

— Что тут новенького?

— Тот-Кто-Сражается благосклонен к тем, кто умеет за себя постоять, — сказал бронзовый Восходящий. — Звери не унимаются, на дорогах тоже неспокойно. Недавно дошли слухи, что неподалёку от Караака нашли чёрное поле и мёртвых наёмников — тех, что известны по всему Кругу как «Осуждающие».

Я навострил уши, сразу поняв, о ком речь. Похоже, он говорил о тех самых головорезах, что Барахир нанял, чтобы прикончить нас. Только вот не сложилось…

— Сильный был отряд? — спросил я нейтрально, стараясь не выдать своей заинтересованности. Но кажется, не сумел, так как Восходящий бросил на меня странный, можно сказать, оценивающий взгляд.

— Один из сильнейших, — медленно протянул он и неосознанно сделал полшага назад, — какой только можно нанять за Монеты во всём Круге. Даже не представляю, с кем им пришлось столкнуться, чтобы полечь так бесславно…

Просвещать его я не стал, лишь мысленно усмехнулся. Один из сильнейших отрядов Круга Жизни? Хозяин Эррана разорвал их, как тигрекс одинокого айхо. А мой отряд получил невиданные трофеи, благодаря которым мы стали сильнее.

В Стрелу я входил в приподнятом настроении…

На первой и единственной ночной стоянке у меня случился небольшой разговор с Вулканом. К сожалению, мне не так часто удавалось поговорить с кем-то из парней, в первую очередь по той причине, что они намного лучше понимали значение слова «субординация» и старались не лезть ко мне со своими проблемами. Делали они это только в тех случаях, когда это касалось непосредственно дела либо своей эффективности в отряде. Так что когда мы с Вулканом остались наедине, я заварил небольшой чайник и подсел к Вулкану у очага нашего шатра.

Нира находилась снаружи и присматривала за окрестностями, Тха мирно сопела на одной из лежанок, так что нам никто не мешал просто поговорить, а ведь было о чём.

— Я не поздравил тебя с тем, что ты стал серебром. Ты как никто заслужил им быть, — сказал я, передавая чашку с травяным отваром. Я не хотел признаваться в этом даже самому себе, но этот ритуал я ухватил у Кайла.

Когда Вулкан принимал отвар, на его лице на секунду мелькнуло удивление, быстро сменившееся едва заметной улыбкой. Восходящий из Народа Детей Огня редко демонстрировал эмоции, не стал исключением и этот раз.

— Спасибо, Нейт, — сказал он и сделал первый глоток. По его виду я видел, что он рад моим словам. — Огонь видит, ты тоже блеснул серебром. Портальная команда стала сильнее.

— И станет ещё сильнее, — поддержал его я.

Спрашивать банальности у Вулкана не хотелось. «Как дела», «что нового» и подобная чушь не подходили. Мы и так редко разговаривали наедине, так что я решил перейти к тому, что его действительно могло волновать, ведь в качестве лидера отряда я должен был понимать, чем живёт моя команда… Из того, чем они согласны со мной поделиться. К счастью, Вулкан первым завёл разговор.

— Как только мы закончим в Ори-Коре, я бы от лица всей команды хотел просить тебя выбрать портал, чтобы мы сходили в рейд…

Я сразу понял, что дело касалось Звёздных Монет.

— Не хочешь рассказать, что именно вы затеяли? — с усмешкой спросил я. Сумма Монет получалась значительной. Больше двухсот пятидесяти штук, за эти средства можно было замахнуться на золото.

— Не-е-ее-т… — в тон мне сказал Вулкан, на его лице появилась загадочная ухмылка. — Но тебе понравится, уверяю. Не спрашивай меня, танаан.

— Раз так, то не вижу проблем. Мы портальная команда. Мы и должны ходить в рейды. Раз уж вы что-то задумали, в чём не хотите признаваться, то поддержу. Моя доля от трофеев уйдёт к вам, что бы вы ни задумали.

Вулкан посмотрел на меня с удивлением.

— А что? — сказал я. — Раз моя команда что-то затеяла, то будет странно, если я не приму в этом участия. Не на наёмных же убийц вы собираетесь потратиться… Надеюсь…

— Не на них, — усмехнулся Вулкан. — Но тебе понравится. Но есть и ещё кое-что, Нейт…

Я с интересом посмотрел на Вулкана.

— Мы с Флами попытались купить себе такие же крылья, как у тебя или Ниры. Но не сумели. Не знаю, где Артур их достал, но оказалось, что это не так уж и просто. Знаю, что и другие Восходящие хотели себе такие же, но не смогли.

— Ты хочешь, чтобы я использовал руну Торговца, чтобы найти такие же?

— Да, — решительно кивнул Вулкан.

Несколько секунд я сидел молча. Насчёт Руны-Существа Торгового Представителя Контракции у меня было много предубеждений. В первую очередь потому, что она была связана с Вечностью. Опасный инструмент, но в то же время я понимал, что слишком полезный, чтобы не начать им пользоваться.

Ещё у меня мелькнула мысль, что неплохо бы ввести поощрение в команде. Например, как лидер отряда я буду выдавать крылья тем, кто достигнет серебра. Это покажет, что как лидер я забочусь о своих людях, ведь это так и есть, а ещё заставит других стремиться к этому рангу.

— Если их возможно купить через Торговца, то я это сделаю. Причём за свой счёт, — сказал я.

Настало время Вулкана посмотреть на меня с удивлением. Спокойные карие глаза с красным ободом вокруг радужки смотрели на меня с вопросом.

— Я рад, что ты достиг серебра, — сказал я. — Считай это поощрением. Я куплю их за свой счёт. Как для тебя, так и для Флами.

Спокойная уверенность Вулкана порой поражала. Казалось, краснокожего гиганта ничто не могло выбить из колеи. Вот и сейчас он отделался лишь парой слов, хотя я увидел, как его глаза на миг блеснули.

— Протестовать я не стану.

С Роксом мы встретились на второй день после перехода в Ори-Кор.

Ещё издалека я заметил, как он вышел на поляну не один, а в сопровождении двух деревянных Восходящих своего отряда. Бойцы выглядели сущими новичками.

Я вспомнил себя, каким бежал из грасса. Сейчас, видя своё отражение в зеркале, можно сказать, что изменился до неузнаваемости. Плечи раздались в стороны, руки и ноги стали крепче, грудные мышцы проявлялись через футболку даже сейчас.

Усилием воли я отбросил лишние мысли и сосредоточился на движениях Рокса и его бойцов. И чуть не поморщился. Бронза и дерево без должной выучки. Чего ждать от тех, кого вышвырнули из собственной колонии? Они шли слишком расслабленно, не контролируя пространство вокруг, словно вокруг ни одной угрозы.

— «Нейт, не сравнивай их с портальной командой. Бессмысленно. С самого начала ты попал в элиту Новы. Ямато и его отряд, рейды с Воронами, даже копьё Шейда далеко не простое. Тебе не с чем сравнивать, а их поведение — норма для их уровня», — в голове прозвучал мысленный голос Ниры.

— «Возможно. Но за подобное поведение в грассе я выслушал бы от тебя целую нотацию, как нужно себя вести, куда смотреть, как двигаться».

— «Ты — другое».

Я на ходу обернулся и посмотрел в сторону Ниры. Синтетик и Вулкан остались по ту сторону поляны и сейчас прильнули к окулярам винтовок, контролируя окрестности. Тха шла рядом со мной, как моя Тень.

— «Да, но именно на них нам придётся положиться, чтобы вернуть остальных», — мысленно парировал я.

А общую мысль выразила Тха одним-единственным словом:

— Увальни.

Анора и Маркус дали понять: ждать от Новы поддержки нам не стоит. Всё должно выглядеть так, будто это не мы атаковали Легио Астра в чужом Круге, а местные земляне самоорганизовались и дали отпор.

Снаряжение, техника, разведка и силовая поддержка от Новы должны быть лишь одним из факторов, а не основой. Хотя бы для виду.

Совет Кингов Хармона тянул с выделением земель. Маркус, как золотой рунный мастер, и Нова, как технологическое чудо, были для них слишком лакомым куском. Клятвы Наблюдателю не нарушались, но и не выполнялись. Так что нельзя было давать противнику лишних аргументов в этом споре, как нельзя было и сидеть в Нове, ничего не делая.

— Нейт, — Рокс приблизился и кивнул как старому знакомому.

— Рики из Народы Пустыни, — представил я Тха и сразу перешёл к сути. — Как успехи?

— Совет состоится совсем скоро, особо времени на обсуждение у нас нет. Но если в целом, то не всё идеально, но кое-чего добились. Главное, уговорили Ступа встретиться с нами.

— Ступа? — я нахмурился, слыша это имя впервые.

— Да. Андрей Ступников. Сильнейший из наших. Серебро, у него большой отряд. Почти тридцать человек, трое бронза и несколько деревянных. Он редко выходит на связь, договориться о встрече — уже удача. Но и это не всё, ещё несколько лидеров готовы отправить своих людей.

— Своих людей? — уточнил я.

— Мало кто хочет лезть в ловушку. Доверие между отрядами условное, единого командования нет. Всё держится на личных связях. Собери людей Ступ, и пришло бы втрое больше. У меня такого веса нет. Можно вопрос? — сказал Рокс.

— Смотря какой. Не обещаю, что отвечу, — я не собирался раскрывать карты и просвещать практически незнакомца, так как отлично помнил, что астрийцам служат, в том числе, и земляне.

— В прошлый раз ты был бронзой. Но сейчас я вижу серебро…

— Не стану говорить, что это случайность или норма, но я не останавливаюсь. Постоянно тренируюсь. Не просто охота за рунами и Звёздной Кровью, а ежедневная работа, — ответил я как можно более нейтрально.

— Но как это возможно? Ведь прошло совсем немного времени… — не отступал Рокс.

Он был прав. Мой стремительный взлёт не остался незамеченным, а станет ещё известнее, когда я начну свободно появляться в Нове, особенно в ТКБ. Вот где начнутся настоящие допросы. Я сделал за половину большого цикл то, на что у многих уходила жизнь. А некоторые так и не поднимались выше бронзы.

Удивление Лейлы, Шейда и их людей говорило красноречивее любых слов. Многие смотрели на мой новый ранг с немым вопросом, а ведь к нему добавился ещё и Титул Танаана. Среди землян он значил мало, разве что фиксировал заслуги. Но для аборигенов он имел вес. Например, говорить с Кингом Народа Детей Огня могли только Танааны и выше. Остальные не имели права раскрывать рот в его присутствии, когда он находился на своих землях.

— Старание. Удача. И готовность смотреть смерти в глаза, — я произнёс это ровно, отсекая дальнейшие расспросы. В моём голосе не было ни хвастовства, ни приглашения к откровенности, лишь факты. Рокс явно загорелся, но я не хотел, чтобы он совершил глупость, как многие до него. Истории о Восхождении звучат героически, но за ними скрываются боль, кровь и потери.

— Раз встретились, не стоит торчать на опушке. Пора двигаться к месту сбора. Время поджимает, можно сказать, что мы опаздываем…

К счастью, до точки рандеву, где собрались представители других копий, оказалось совсем недалеко. Половина древодня, и мы очутились в дремучих предгорьях, где на многие десятки километров не было ничего, кроме холмов, рек и многочисленных перелесков.

Замаскированную стоянку тоже нашли быстро. Кровавое Чутьё показывало, что там уже собрались Восходящие.

— Я пойду первым, меня знают, так будет проще, — сказал Рокс и ускорил шаг. Ему явно хотелось встретиться со старыми знакомыми, но при этом он не терял осторожности. Более того, его тело напряглось, а глаза стали внимательнее.

— Приглядывай за окрестностями, — сказал я Нире, когда Восходящий скрылся из виду в небольшом перелеске.

Синтетик молча скинула с плеча гаусс-винтовку и взлетела на ближайшее дерево, где и заняла позицию, прильнув к окуляру. Напряжённости в лагере я не заметил, люди спокойно переходили с места на место, чистили амуницию, разговаривали. Кровавое чутьё на такой дистанции работало с трудом, но общую картину я видел. Беспокойство постепенно растворялось.

Окончательно оно ушло, когда из перелеска вместе с Роксом вышли трое. Два бронзовых Восходящих и один серебряный. Последний отличался могучей фигурой, будто я смотрел на Шейда, квадратным подбородком и мощными, словно корабельные канаты, руками.

А вот лицо и глаза говорили совсем о другом. Я видел в них разум с лёгкой примесью воодушевления. Серебряный Восходящий мне сразу понравился своей силой и открытостью. Похоже, я смотрел на того самого Ступа, о котором рассказал Рокс.

Настроение улучшилось, в первый раз за всё время я ощутил, что возня в Ори-Коре ведёт к чему-то по-настоящему правильному. Объединение землян не должно останавливаться ни на миг. Нас слишком мало в этом практически безграничном мире. Невольно уголок моих губ чуть дрогнул.

Я вышел вперёд, чтобы меня видели. Рядом стояла Тха и смотрела на приближающихся Восходящих. Пустынница отлично чувствовала моё облегчение и тоже немного расслабилась.

— Айве, Восходящий! — Ступ вскинул руку в легионном приветствии времён Утопии. Этим знаком пользовались многие Восходящие из тех, кто не родился в Единстве, а упал на спасательной капсуле.

— И я рад видеть тебя, — сказал я и шагнул вперёд.

— Ха! Как же приятно видеть землян из другого Круга, — голос Ступа звучал радостью и достоинством. — Особенно тех, кто пришёл с предложением о помощи!

Не спрашивая моего разрешения, Ступ подошёл ко мне, и мы обменялись римским рукопожатием. По его виду можно было сказать, что безмерно рад меня видеть, и скорее всего так и было, но имелась одна небольшая деталь.

Этот голос, что сейчас так дружелюбно обращался ко мне, я уже слышал. Гулкий, звучный, такой, которому хотелось неосознанно подчиняться, его невозможно забыть или спутать с другим.

Проблема заключалась в том, что слышал я его в городе Легио Астра в Сентуме…

Глава 16

— Пойдём, друг. Нам есть о чём поговорить, — сказал Ступ и по-простому хлопнул меня по плечу, после чего развернулся и махнул рукой, приглашая следовать за ним.

Вид у серебряного Восходящего был такой, будто он встретил старого друга, которого очень давно не видел, и между нами накопилось столько всего, что не терпелось рассказать.

Я пропустил его вперёд, держа в поле зрения спину и плечи. Так легче было реагировать, если дружелюбие сменится атакой. Его осанка, размашистый шаг — всё кричало о расслабленной уверенности. Слишком расслабленной для человека, за которым циклами охотилась военная машина Легио Астра. Либо он был идиотом, во что я не верил, либо чувствовал себя в абсолютной безопасности. Идиотов редко заносит так высоко по пути Восхождения…

Я старался не показывать вида, но не понимал, что мне делать. Могло ли это быть совпадением, что я встретил человека с похожим голосом? Более чем возможно, хотя тембр и мелкие нюансы говорили о том, что совпадение было настолько совершенным, что практически не могло случиться.

— «Нейт? Что происходит?» — мысленно обратилась ко мне Нира, которая продолжала контролировать окрестности с гаусс-винтовкой в руках. Она почувствовала моё смятение и сразу же подключилась к решению проблемы.

— «Я думаю, что Ступ — это тот самый Восходящий, которого я слышал в городе астрийцев, когда переместился к ним, а после сжёг их штаб».

— «Насколько ты уверен?» — спросила она. Мысль синтетика звенела от напряжения.

Проблема заключалась в том, что слышали голос землянина только я и Анора, которая вытянула его из моего сознания, словно раскалёнными клещами. Никто другой не мог знать, в том числе и Нира. Передать же свои воспоминания я не мог, лишь ощущения.

— «Практически полностью», — мысленно сказал я, отвечая на приветливую улыбку Ступа и делая шаг вперёд, чтобы пойти за ним, Роксом и ещё парой Восходящих. Чуть позади держался Вулкан, он присоединился к Тха и пошёл следом за мной.

— «Доказательств ноль», — сказала Нира. — «Ты пришлый, и тебе никто не поверит, если ты прямо сейчас обвинишь его в предательстве. Ты не можешь себе этого позволить, даже если обстоит именно так, как ты думаешь. Нам нужно быть вдвойне осмотрительней, возможно прямо сейчас за нами наблюдают астрийцы, и что ещё хуже, тебя могли узнать, хотя я оцениваю такой шанс не более чем в десять процентов».

— «Плевать, что узнали», — отрезал я. — «Золото сюда не заявится, а серебро, что убило меня, пусть приходит, посмотрим, на что оно способно, когда я и сам блеснул новым рангом».

Несмотря на свои слова, я понимал, что сильно уступал последнему из трёх убийц Легио Астра. Я лишь недавно перешёл на новый ранг, а мой противник мог идти путём Восхождения десятки, а то и сотни больших циклов.

Некоторые Навыки, особенно на серебре и золоте позволяли добиться если не биологического бессмертия, то очень близкого к этому. Другое дело, что жизнь ещё нужно сохранить. Только Истинные могли позволить себе несколько перерождений, обычные аборигены Единства и Кел умирали раз и навсегда. Как минимум в пределах Единства.

Это же касалось и атрибутов. Разница между посеребрённой бронзой и тем, кто закрыл пять — шесть веток серебра — пропасть.

— «Предлагаю сделать так: ты всем видом показываешь, что всё идёт по плану, обсуждаете будущие шаги, строите стратегию. Налаживаешь контакт, но при первой же возможности тебе нужно связаться с Маркусом или Анорой. Объяснить им ситуацию. С высокой вероятностью Легио Астра знает о том, что земляне Ори-Кора собираются воедино и что-то планируют. Но они не напали сейчас, а значит, будут ждать, когда можно будет решить вопрос ВСЕХ землян круга Ори-Кор одним ударом».

— «Думаешь, что они выжидают удобного момента?» — спросил я.

— «Почти гарантированно. Вопрос лишь в том, есть ли у них связь. Но это лишь гипотеза, а как и что они планируют делать на самом деле, мы не знаем. Могут напасть и сейчас. Но это тактически невыгодно. Отряды людей разбросаны по разным местам, а астрийцам нужно собрать их вместе. Если бы я проводила эту операцию с их стороны, то дождалась бы ночи перед атакой на город, когда все уже в сборе, а Нова поставила технику и снаряжение. Это будет не только разгром землян, но и оплеуха Нове, а конкретно Маркусу и Аноре. Красивая победа».

— «Значит, не подаём вида и ждём, куда ситуация приведёт», — мысленно сказал я Нире.

— «Да. Если они не нападут сейчас, у нас появится возможность двойной игры».

— «Вопрос в том, не ведут ли они тройную…»

— «Скорее нет, чем да», — резюмировала Нира.

Тха и Вулкан догнали меня и пошли рядом.

— Хорошо, что всё так вышло, — сказал Вулкан. Гигант явно был доволен, что встреча с землянами состоялась и даже шла лучше, чем предполагалось.

— Не расслабляйтесь, — сказал я и слегка прищурился, показывая, что стоит смотреть в оба глаза. — Всё может быть не так, как нам кажется. А ещё лучше, проверьте вокс. Думаю, Нира сейчас скинет вам информацию.

— « Уже сделала», — доложила Ниры.

Полога тишины или чего-то подобного у меня в скрижали не было. Да и странно бы он смотрелся, если бы я применил его сейчас. Локальная сеть вокса работала пусть и на ограниченном расстоянии, но и мой отряд находился вместе.

За триста метров, что мы шли до лагеря землян, Тха и Вулкан ознакомились с информацией Ниры. Похоже, синтетик сделала особый упор на то, что нельзя себя выдать перед лицом возможного предателя. Движения моих бойцов практически не поменялись, но я почувствовал, что теперь они настороже.

У большого шатра нас уже ждали. Около десятка человек, в основном бронзовые либо деревянные Восходящие. Чуть в стороне, скрытый кустарниками и деревьями, находился отряд в три десятка человек. Всё говорило о том, что Ступ, в отличие от остальных, явился на собрание во главе всего своего отряда. Если дело обстояло так, как я предполагал, то это логичный поступок. Бояться астрийцев ему незачем, ведь они его союзники, либо хозяева.

Лагерь встретил меня настороженно. Десятки глаз сканировали каждую часть моего тела. И взгляды эти были напряжёнными, чувствовалась старая привычка к недоверию, граничащая с паранойей. Она передавалась в движениях, осторожных жестах, оружию, что постоянно находилось на расстоянии вытянутой руки. В основном это были старые, слегка потёртые Суворовы, реже импульсные Копья.

Я бы сказал, что атмосфера в лагере была далёкой от дружелюбия.

Вулкан и Тха тоже удостоились внимания. Необычная внешность и цвет кожи моих спутников привлекли внимание. В отличие от Новы, местные земляне ни видели ничего хорошего от коренных жителей Единства, поэтому инстинктивно не доверяли им. Многие ненавидели всех «инородцев», как здесь называли представителей других Народов Единства.

Тха почувствовала эти взгляды и сместилась на полшага в сторону, чтобы в случае чего не закрывать мне контур использования рун, при этом прикрывая спину. Её рука невзначай легла на пояс, так было удобнее использовать скрижаль. Даже доли секунд в схватке порой значили многое.

— Вот мы и пришли, — сказал Ступ и откинул полог шатра, приглашая нас внутрь. — Пора поговорить.

Серебряный Восходящий смотрел на меня и ждал, когда я пройду внутрь. Мои глаза слегка сузились, но ощущения западни так и не пришло. Уже входя внутрь, я хлопнул Ступа по плечу и резко кивнул, будто готовясь к тяжёлому разговору.

— Не все бойцы из других отрядов ещё прибыли, — сказал Рокс.

— Мы можем начать обсуждение того, что наши друзья из другого Круга могут нам предложить, — пожал плечами Ступ. — У кого-нибудь есть сомнения, что обсуждение растянется надолго?

Подобных глупцов не было. Прошло меньше минуты, все оказались внутри шатра и окружили широкий стол.

— Друзья, — Ступ встал во главе стола рядом со мной. На правах самого сильного Восходящего землянина этого Круга он взял первое слово. — Все мы знаем, в какой находимся ситуации. Легио преследует нас, загоняет поодиночке, мы не можем сопротивляться сильной военизированной структуре, лишь откусывать у них понемногу. Но пришла пора действовать. Если будем ждать, то совсем скоро нас не останется. Нас перебьют поодиночке.

Ступ умел говорить. Тембр голоса, жесты, мимика, всё это сейчас работало, чтобы убедить присутствующих, что откладывать больше нельзя. С одной стороны, я был рад, что он самостоятельно вёл землян к объединению, с другой, если я прав насчёт него, то он сейчас готовил почву для того, чтобы разгромить остатки сопротивления колонистов и решить вопрос с землянами в Круге Ори-Кор.

Что ещё хуже, люди его слушали. Разница во взглядах читалась моментально. На Ступа смотрели если не с восторгом, то с уважением. На меня поглядывали с настороженностью и опаской. Два серебра, я и Вулкан, могли сделать многое, особенно с деревом. Тха тоже не выглядела безобидной. Гордая воительница Народа Пустыни не отводила взгляда, спина оставалась прямой, а ладонь лежала на поясе рядом с коротким клинком. Я знал, что в случае чего они с Вулканом прикроют мне спину, а Нира откроет огонь. Ткань бронзовой Руны-Предмета шатра не остановит титановый снаряд.

Эта уверенность в своих силах не нравилась другим собравшимся. Они не видели во мне союзника, лишь того, кто может помочь, снабдить снаряжением.

— Что он предлагает? — обратился один из бронзовых Восходящих к Ступу.

— Я привык говорить за себя сам, — спокойно сказал я, глядя на Восходящего. — Ты можешь задать мне вопрос прямо.

Ступ кивнул, подтверждая мои слова, хотя я заметил и лёгкую тень недовольства на его лице.

— Вы готовы предоставить нам припасы, это мы уже поняли. Но ради чего? Чтобы мы пошли гибнуть за вашу колонию, а что останется от нас? Или вы готовы защищать нас, пока мы будем отстраивать свой город? Какие ваши планы? Ещё мы слышали, что у вас есть золотые Восходящие, это так? Почему они не здесь?

На последнем вопросе оживился Ступ, я видел, что эта тема ему интересна. Его глаза слегка блеснули. Это можно было бы списать на желание увидеть золото или познакомиться со столь сильными Восходящими, но я видел в этом совсем иное.

— Отвечу по порядку. Нова не собирается защищать вас или помогать отстраивать поселение, а затем защищать его, — сказал я и обвёл взглядом напрягшихся Восходящих. — Мы предлагает помощь в том, чтобы отбить назад ваших близких, а после всем вместе эвакуироваться в наш Круг, где вы станете частью нашего поселения, либо оснуете своё неподалёку от Новы. На это мы тоже согласны и в таком случае готовы помочь.

По толпе пронёсся ропот. Мой ответ явно не понравился Восходящим, но и врать им я не собирался. Анора и Маркус чётко дали понять, что не станут защищать землян другого Круга, и я был с ними согласен. Самим бы отбиться.

— Но это не всё. Маркус и Анора заняты, и если и появятся, то только в самом крайнем случае. Разговаривать будете со мной, — пока я говорил это, то наблюдал за реакцией Ступа, но ничего особенного не заметил. Восходящий казался спокойным.

Слово взял один из Восходящих. Немолодой афро с практически чёрной кожей, широким лицом, будто изъеденным оспой, и приплюснутым носом. Он упёрся руками в стол, а затем буквально пронзил меня карими глазами.

— Нейт? — спросил он.

— Да.

— Хорошо. Тогда скажи мне, Нейт. Что мы с этого получим? Вы хотите прийти в этот Круг. Забрать наших людей, что прожили здесь многие сезоны, хотите усилиться за наш счёт. Чего ещё захотите? Возможно, нам придётся служить вашим золотым Восходящим? Или отдавать часть ресурсов?

Примерно треть Восходящих поддержали его одобрительными кивками, после чего обратили взоры на меня.

Я не знал, как реагировать на подобное, слишком уж выбивалось это из моей логики. Изгои, которых загоняют и убивают, словно зверей, сейчас спрашивали о том, в чём их выгода. Разве физическое выживание не является призом само по себе?

— «Такова природа человека», — скороговоркой сказала Нира. — «В первую очередь они думают о том, как это отразится на них».

— Ваших людей? — спросил я у афро. — И где же они сейчас? Или у вас есть город, который вы смогли отстоять? Или производство хоть чего-нибудь? Или возможность жить и не опасаться нападения?

Я обвёл взглядом шатёр, будто выискивая этих самых землян.

— Где они, кому они принадлежат? — в этот раз уже я пристально уставился на собеседника. — У вас нет ничего, кроме пары сезонов жизни, пока вас окончательно не отловят и не убьют.

— Пусть попробуют, — сквозь зубы проскрежетал один из Восходящих, высокий и мускулистый блондин.

— Давайте успокоимся, — попробовал разрядить обстановку Рокс, но его никто не послушал.

— Мне плевать, что с вами будет. С вами или без вас мы пойдём по намеченному пути противостояния с Легио Астра. С вами будет проще, так вы сами сможете отомстить тем, кто лишил вас всего. Но даже если нет, то мы будем действовать сами. Только что вам с этого? Даже если с нашей помощью вы сумеете вернуть утраченное, то вы всё равно будете слабее, чем в момент, когда вас атаковали и разбили. Или вы надеетесь, что мы будем вас охранять бесплатно и держать гарнизон?

По лицам собравшихся я видел, что именно так они и думали.

— Вы хотите забрать наши ресурсы и людей, чтобы усилиться самим…

— Вы уйдёте, а мы останемся…

Обвинения сыпались на меня со всех сторон. Мне ничего не оставалось, как мысленно выдохнуть, успокоиться и без выражения на лице выслушать эту чушь. С языка были готовы сорваться обвинения в тупости, но я сдерживал себя, так как понимал, что это лишь усугубит непонимание.

— Друзья, — голос Ступа разрезал внутренности шатра, словно клинок. Серебряный Восходящий поднял руку, призывая к спокойствию. К моему сожалению и облегчению одновременно, это подействовало. Авторитет Ступа в глазах землян победил. — Нейт прав.

По шатру вновь пронёсся ропот, но он быстро стих, всем было интересно, что скажет Ступ.

— Нейт прав. У нас нет иного выбора, кроме как перейти в другой Круг. Ори-Кор превратился для нас в смертельную ловушку, из которой мы не знаем, как выбраться. Скольких мы потеряли за последний цикл? Где Гримм и его люди, где Кузнец и его люди, где Вой… — Ступ долго перечислял незнакомые имена. С каждым новым лица всё больше смурнели, на многих проступала злость. Не к Ступу, а к тому, скольких они на самом деле потеряли. — Тем более, что в случае, если мы согласимся, мы получим слишком многое, о чём даже мечтать не могли последние циклы. Помощь от других землян. Как Народ мы станем крепче, даже если это будет не одно, а два поселения. Техника, репликаторы. Мы построим новые жилмодули. Вы ведь соскучились по большим комнатам на десяток коек?

Ступ говорить умел. Последними словами он легко разрядил обстановку. На лицах людей я увидел едва заметные усмешки и лёгкое сожаление о том, что они потеряли.

— Но ведь мы все знаем, что у нас практически нет шансов. Крепость Легио хорошо укреплена, табуны тавров не позволят нам подойти близко, мы уже не раз обсуждали это и знаем, что у нас практически нет шансов.

— Практически — это число, отличное от нуля, — парировал Ступ. — Если мы сделаем всё правильно, если наши новые друзья выполнят свои обещания, если мы сами хорошо подготовимся, то шансы у нас есть.

В этот момент перед Ступом зажглась скрижаль, а над пальцами Восходящего появилась бронзовая Руна.

— И что это? — спросил афро.

— Портал внутрь крепости… — с явной гордостью сказал Ступ.

— Но как ты достал его…

— Почему молчал…

— Это меняет расклад…

Комментарии сыпались один за другим, а я стоял и понимал, что это самая подлая из ловушек, которую только можно представить. Если Ступ действительно работал на Легио Астра, то они будут готовы к нашему приходу. Подготовятся, подтянут силы и буквально вырежут всех землян, что ворвутся в город. И это в момент, когда колонисты будут думать, что они близки к победе.

Имелся и другой вариант. Этот портал вёл не в крепость Легио Астра в этом Круге, а в смертельно опасное место. Впрочем, и так и так выходило плохо для тех, кто пройдёт сквозь пробой в пространстве.

— Ты не выглядишь довольным, Нейт, — сказал Ступ. По его виду было видно, что он удовлетворён произведённым эффектом.

Я встрепенулся.

— Мысленно просчитываю, как это меняет расклад сил.

— Не эйфория, а стратегия. Уважаю, — кивнул Восходящий. Я посмотрел на него и мысленно поморщился. Как бы мне хотелось иметь подобного союзника, если бы он был гарантировано на моей стороне. Мелькнула мысль, а может я всё-таки ошибаюсь?

— Откуда он у тебя? — спросил афро. В отличие от остальных, он не выглядел столь довольным, скорее сосредоточенным.

— Снял с тела одного из Легио, — с достоинством ответил Ступ.

— Кого, где, при каких обстоятельствах? — чернокожий землянин не унимался.

— Разве это так важно? Или ты подозреваешь меня в том, что я работаю на Легио? — хохотнул Ступ. Почти все, кто находились в шатре, поддержали его смехом. Кроме меня и афро. Наши взгляды на секунду пересеклись, и как мне показалось, я увидел в них понимание того, что это может быть ловушкой.

— Ты не ответил, — продолжил афро, его глаза уставились на Ступа.

— В начале сезона мы сумели выследить один из отрядов Легио и устроили им засаду. Там я и получил Портал, — ответил Ступ. Я ожидал, что серебряный Восходящий попытается осадить афро, но нет. Он ответил с лёгкостью, а я резко пожалел, что у меня нет Навыков, способных распознать ложь. Впрочем, я был не один такой. Подобные способности открывались лишь на высоких ступенях развития ветки Разума.

— Что за отряд? — глаза афро сузились.

— Из тех, что занимаются охотой на землян по всему кругу. Трудно ли знаешь нести мегакриптор, либо разбитую капсулу через весь круг…

Послышались тихие смешки Восходящих. Афро недовольно поджал губы.

— Почему тогда нам не попадалось ничего подобного?

— Не повезло, — пожал плечами Ступ. — Мы перебили сильных Восходящих. Далеко не самый обычный отряд.

Я же всё больше хотел закончить это собрание и поговорить с Анорой. Если кто и мог просчитать ситуацию, то именно золотая Восходящая. Она же в случае чего могла и выпотрошить мозг Ступа, чтобы узнать всю правду.

— Друзья, — разведя руками, сказал Ступ. — Мы ещё ожидаем тех, кто опаздывает, так что можем подождать с обсуждением, что именно мы можем запросить у Новы, и того, что мы действительно можем сделать. Предлагаю отложить обсуждение, пока все не соберутся. Главное мы понимаем, у нас появился шанс!

Довольный гул голосов пробежал по шатру, люди потянулись наружу. И я был одним из первых. Связь-Камень в руках буквально жёг пальцы.

— Нейт, — Ступ догнал меня сразу за шатром и остановил. Его ладонь в дружеском порыве упала мне на плечо. — До меня долетели слухи, что ты неплохой мечник. Меня и самого считают неплохим дуэлянтом. Раз уж у нас появилось время, то можем провести дружеский поединок. Если мы будем правильно себя вести и показывать уважение друг другу, то это лишь укрепит связь и развеет часть сомнений насчёт Новы и Восходящих. Твои бойцы тоже могут в этом участвовать, думаю среди наших найдутся те, кто захочет скрестить клинки…

Если бы я понимал, что Ступ на моей стороне, то я счёл бы это отличным, но немного странным планом, но в его случае имелись нюансы.

— «У тебя нет выбора, Нейт», — послышался голос Ниры. — «Если откажешься, он может начать подозревать. Но будь осторожен, это отличный способ тебя устранить. Смерть в „дружеских“ поединках не редкость».

Глава 17

Я смотрел на лицо Ступа и знал, что мне придётся согласиться. Иного выбора не было. Как не было его и у моих людей. Я посмотрел на Тха и Вулкана, что стояли рядом. На первый взгляд можно было предположить, что они спокойно восприняли вызов, но по тому как в пол-оборота стояла Тха, чтобы быстрее выхватить клинок, как слегка расслабилось лицо Вулкана, а голова немного наклонилась, я знал, что их снедали те же сомнения, что и меня.

Сильно раздражало дружеское выражение лица Ступа. Не подозревай я его в предательстве, подумал бы, что он всем сердцем настроен воплотить план Аноры и Маркуса в жизнь.

— Конечно, дружеский поединок покажет, на что мы способны, на что способны мои люди. Если это будет проходить в спортивной обстановке взаимного уважения, то это укрепит связи между нами.

— Отлично, — Ступ кивнул. — Значит, проверим прямо сейчас.

Рука Восходящего метнулась в сторону, где между деревьев раскинулась подходящая поляна.

— Не сразу. Ты сказал, время у нас есть. Мне нужно забрать своего бойца, что присматривает за окрестностями.

— Договорились, — сказал Ступ. — Значит, через час?

— Через час, — согласился я, после чего мы быстрым шагом направились в сторону Ниры.

Синтетик всё это время сидела с гаусс-винтовкой на высоком дереве и осматривала окрестности. Малейшее подозрение на нападение, и я открыл бы портал, чтобы уйти самому, либо призвать команду Шейда, которая сменила Воронов и дежурила у портальной площадки Новы в Сентуме.

Я был благодарен Аноре и Маркусу, которые не просто закидывали меня в смертельные ловушки, но и страховали, а также обеспечивали ресурсами. Это переводило мои миссии из разряда невыполнимых в смертельно опасные. Впрочем, кому как не Истинному рисковать головой на благо своего Народа.

Перелесок сменился сначала холмом с зелёной травой, а за ним ещё одним перелеском. До последнего мы добраться не успели, так как меня ещё раз окликнули.

— Чужак, — послышался знакомый голос. Я повернулся и увидел афро, что следовал за нами.

— Чего ты хочешь? — спросил я. Этот Восходящий не понравился мне во время первого раунда переговоров. Слишком склочный.

Сейчас я заметил детали, на которые не обратил внимания изначально. Он был немолод. Худощав. Когда-то чёрные волосы побелели, что сильно контрастировало с чёрной кожей.

— Хотел поговорить, — сказал он.

— Мне показалось, ты и так многое сказал… — усилием воли я заставил себя замолчать, так как незачем было портить отношения ещё сильнее. То, что афро слушали другие, говорило о его авторитете среди местных землян. — Чего ты хотел?

— Как и сказал, поговорить, — афро мягкой, словно у ночного хищника, походкой подошёл ко мне.

— Я слушаю, мои люди не станут болтать, — ответил я, после того как бронзовый Восходящий более чем красноречиво посмотрел на Вулкана и Тха. — Они полноправные члены моей портальной команды и принесли клятву Верности.

Откровенно говоря, Вулкан её не приносил, лишь дал Клятву Наблюдателю, что не станет болтать о моей природе Истинного, как и остальная часть команды. Настоящую и строгую Клятву мне принесли Тха и Фэйт, но этого афро знать необязательно.

— На самом деле у меня всего несколько вопросов, которые я не хотел задавать при всех.

Говорил афро уверенно, было видно, что он привык командовать.

— И что же?

— Мне не нравится твоё предложение, что мы должны покинуть этот Круг, к тому же Рокс уже рассказал нам, что вы и в своём Круге держитесь с трудом. Пусть и чувствуете себя намного лучше, чем мы.

— Положение Новы мне хорошо известно, иначе здесь был бы кто-то другой, а не я. Вопрос-то в чём?

— На самом деле вопрос прост, мне интересно твоё личное мнение, смогут ли земляне вашего Круга Жизни избежать того, что произошло с нами? Смогут ли отстоять своё? Стать сильнее?

Для меня это был лёгкий вопрос, хотя афро наверняка считал, что мне будет непросто ответить.

— С вами или без вас, Нова и наши люди выстоят, — я уверенно кивнул. — Так что ответ — да. Мы сумеем отстоять своё и станем лишь сильнее со временем.

Афро пристально смотрел в мои глаза, словно пытаясь найти там сомнения. Но так и не увидел. Какие бы проблемы не сваливались на Нову, я считал, что у нас есть всё, чтобы их решить и двигаться дальше.

— Хорошо, Восходящий. Я верю тебе, — прежде чем уйти, он бросил ещё одну тихую фразу. — Не доверяй Ступу. Берегись поединка с ним.

Несколько секунд мы мерились взглядами. Так ничего не ответив друг другу, мы разошлись. Я надеялся, что моё спокойствие показало Восходящему, что его слова услышаны. Похоже, у афро тоже были сомнения насчёт лояльности Ступа, но он не мог их выдвинуть без должных доказательств.

Добравшись до Ниры, я связался с Новой.

— Нейт? — в Связь-Камне послышался голос Аноры. Золотая Восходящая казалась собранной и готовой к диалогу.

— У меня новости, — я пересказал ей всё, что произошло за последние часы. В особенности о Ступе и возможном предательстве.

— Ты уверен? — спросила Анора.

— Нет, — честно признался я.

— Если Легио Астра не напали сейчас, то они скорее всего ждут момента, когда вы соберётесь все вместе, — Анора пришла к тем же выводам, что и я, что радовало. Это значительно облегчало задачу. — Самым логичным было бы появиться мне и выпотрошить его память.

— Нет, — довольно резко отреагировал я на это предложение. — Я слишком мелкая рыбёшка для астрийцев, на тебя же они не пожалеют любых сил. Стоит тебе появиться, и они нападут. Подобная возможность обезглавить Нову выпадает не каждый раз. У них три золота и неизвестно сколько серебра…

Я сам не заметил, как разозлился. Кулаки сжались.

— Они не должны добраться до тебя, — добавил я.

Секундная пауза показала, что Анора задумалась.

— Хорошо, согласна… и спасибо… Это и вправду слишком опасно, а мы не готовы. Половина сил сейчас сосредоточены возле столицы Круга, либо прореживают некротических тварей. Другие раскиданы по разным местам. Нейт, тебе нужно заманить Ступа в Нову, в Сентуме наши руки будут развязаны, а мы узнаем всё, что нам потребуется. Если что, я лично принесу извинения Восходящим.

— Хорошо, сделаю, — сказал я, хотя ещё сам не понимал, как этого добиться. Если Ступ предатель, как я думал, то он явно не захочет соваться в портал, где окажется на нашей территории, а значит, нужно сделать всё так, чтобы у него не осталось иного выбора.

С другой стороны, Рокс и несколько его людей добровольно посетили Нову, чтобы посмотреть, чего могут добиться земляне в Единстве, если дать им хоть немного времени.

— Копьё Шейда страхует, но будь осторожен, Нейт… Если Легио Астра придут, то сила будет на их стороне.

— Постараюсь, — сказал я и остро ощутил, как не хватало Руны-Ключа к Домену, чтобы моментально переместиться в безопасность. Руны-Заклинания Невидимости, как и все остальные, что использовал, прорываясь сквозь некротических тварей, я вернул их владельцам.

Мелькнула мысль, что Торговец Контракции может помочь. Через него наверняка можно приобрести то, чего не найти в свободной продаже, но и стоить подобная руна будет немало. Домены ценились на вес золота, ведь многие хотели получить личный кусочек безопасного пространства, куда не смогут добраться другие.

— И последнее, — в голосе Аноры послышался азарт. — Наподдайте им так, чтобы аж в ушах зазвенело. Пусть осознают своё место.

Анора отключилась, а мы отправились обратно.

Небольшой лагерь встретил нас гулом и многочисленными спорами. Восходящие и лидеры отрядов, коих было меньше трети от общего числа, собрались в три группы и что-то обсуждали, причём весьма эмоционально. Крики, размахивание руками, злые взгляды. Ступ был прав, хорошая схватка могла разрядить обстановку, помочь выпустить пар, тем более, что я видел, как смотрели на меня и моих людей.

Несмотря на то, что я и Вулкан блестели серебром, а Тха бронзой, нас явно считали выскочками, которые непонятно как забрались на эти ранги. Во взглядах буквально читалось, что мы слишком молоды, чтобы достичь подобных вершин своими силами. Уверен, что многие думали, что мы получили Руны-Развития в дар. Требовалось показать, что за нами стоял не только ранг, но и личные умения.

— Нейт, — из шатра показался Ступ. — Мы уже ждём. О, я смотрю, в твоём отряде прибавление.

Глаза серебряного Восходящего прошлись по Нире.

— Синтетик? Руна-Существо?

Брови Восходящего слегка приподнялись. Он явно был удивлен.

— Полноценный боец моего копья, — сказал я, чтобы сразу утвердить положение Ниры.

— Если считаешь, что это не так, то можешь попробовать вызвать меня, милый… — с кривой усмешкой сказала Нира, глядя Ступу в глаза.

Восходящий посмотрел на меня, будто спрашивая, что делать.

— Мой счёт с ней колеблется на половине побед и поражений. Если не использовать руны, то битва с ней сравнима с битвой со мной.

— Она настолько сильна?

— Если не брать в расчёт золотых Восходящих, то скажу, что она одна из сильнейших бойцов, что я знаю.

Шелест клинка сбоку заставил меня повернуться. Нира достала Закат и положила его себе на плечо.

— Ты можешь попробовать, — холодная усмешка Ниры заставила Ступа нахмуриться.

— Я попробую, — внезапно вперёд вышел афро. — Раз Нейт говорит, что ты не уступаешь ему в силе, то это может быть интересно.

— Буду рада скрестить клинки с достойным Восходящим, — Нира с достоинством кивнула афро, чем заставила Ступа недовольно поджать губы. Пусть и завуалировано, но синтетик явно воткнула шпильку серебру.

На пары мы разбились быстро. Вулкану и Тха достались бронзовые Восходящие. По виду я бы назвал их опытными. Оба входили в отряд Ступа. Нира решила схватиться с афро. Мне же достался Ступ. Но мы не были единственными, кто решил принять участие в забаве. Другие Восходящие тоже присоединились к соревнованию, благо времени у нас было в достатке. Последние участники должны были прибыть лишь к средине следующего дня.

Нира и афро вышли на поляну первыми. Встали друг напротив друга, несколько секунд они мерились взглядами, после чего одновременно бросились вперёд. В руках Восходящего находился одноручный топор с золотистым лезвием. Руна-Предмет явно обладала свойствами, но по правилам схватки к ним нельзя было прибегать, как и к использованию скрижали.

Это и не потребовалось. Я не просто так сказал, что Нира выигрывала у меня схватку в пяти случаях из десяти. Руна-Стихия Скорости делала её настолько быстрой, что уследить за ней я мог только в состоянии объединённого сознания. Без этого тело синтетика превращалось в размытое пятно, а перемещение больше походило на телепортацию, что ещё раз подтверждало теорию о том, что усиливать руны нужно вдумчиво, а не банально заполнять их тем, что есть под рукой.

Стоило Нире начать действовать, как послышался слитный вздох десятка Восходящих, что наблюдали за схваткой. Синтетик оказалась сбоку от противника. Удар. Лязг металла. Афро не был новичком, он действовал правильно, но не ожидал того, с чем столкнётся. Через секунду Нира уже наседала спереди.

Двигалась она быстрее, чем можно было бы ожидать, и это ясно виделось по удивлённым лицам Восходящих.

Прошло не более пяти секунд, и синтетик начала медленно отступать в сторону. Закат был опущен.

— Ты проиграл, — спокойно сказала она афро и двумя пальцами провела по своей щеке, показывая место, где показалась первая кровь.

По расширенным глазам соперника Ниры я понял, что тот не успел осознать, что именно произошло, и это повергло его в задумчивость. Глаза сузились и метнулись в мою сторону. Он повторил действия синтетика и провёл пальцами по щеке, после чего поднёс окровавленные пальцы к глазам.

— Признаю поражение, — с достоинством сказал афро и сделал несколько шагов назад.

— Не ожидал подобного, — сказал Ступ. От его приветливости не осталось и следа. Он явно заразился азартом, а быстрая победа Нира лишь подогрела его интерес.

Следом вышел Вулкан. В соперники ему попался невысокий Восходящий. Быстрый, юркий. Самый неприятный вид соперника для краснокожего гиганта.

Переживал я зря. Пусть схватка и растянулась почти на две минуты, но Вулкан справился. Банально подловил противника и заехал ему кулаком в лицо, отчего из носа ловкача хлынул фонтан крови и залил не только лицо противника, но и шею и руки.

— Победа за Вулканом, — со скрываемым недовольством сказал Ступ.

А вот Тха перед своей схваткой нервничала и бросала быстрые взгляды на меня. Ход её мыслей угадать нетрудно. Она не хотела подвести меня, но для этого ей требовалось успокоиться. Я подошёл к пустыннице, осторожно приподнял её подбородок пальцем и, глядя в глаза, сказал:

— Ты выиграешь эту схватку, я в тебе уверен.

— Я её выиграю, — поле секундной задержки уверенно сказала Тха, обогнула меня с клинком в руке и встала напротив своего противника.

Боец из отряда Ступа мне не понравился. Было в его глазах что-то такое, что заставляло мысленно сдерживать себя и не расслабляться. На всякий случай я провёл пальцами по подкладке куртки, там пряталась Игла, с помощью которой можно было нейтрализовать Восходящего вплоть до серебра.

Стоило начаться схватке, как я с трудом удержал себя на месте. Нира и Вулкан не выдержали и всё-таки сделали шаг вперёд.

А всё потому, что Тха не успевала отбиваться. Её противник сорвался с места раньше, чем прозвучала команда, и сейчас теснил пустынницу. Звон металла прокатывался по поляне. Зрители замирали и охали в самых напряжённых моментах, когда пара коротких клинков практически доставала до тела моей Тени.

В самом начале схватки пустынница пропустила парочку неприятных ударов кулаком и ногой, что на время сковало её движения. Но она не отступала и не сдавалась.

Время шло. Ситуация менялась. Первое напряжение и первый накат спали. Противнику так и не удалось задавить Тха ни морально, ни физически.

— А ты не так плоха, как можно было бы подумать, ксенос.

В этот момент уже не выдержал я и подался немного вперёд. Несколько схваток, которые предложил Ступ, должны были сблизить землян, а не привести к оскорблениям и злости друг на друга. Мои бойцы ни словом, ни делом не показали неуважения, а вот другая сторона не смогла сдержать эмоции.

— Посмотрим, что ты скажешь, когда я заставлю тебя глотать песок, — не осталась в долгу Тха.

Оказалось, что наблюдать за своими бойцами порой намного труднее, чем действовать самому. Помочь Тени я не мог, она должна была справиться самостоятельно. Именно это изводило меня больше всего.

Тха будто услышала мои мысли и бросилась вперёд. Выучка воинов пустыни давала о себе знать. Первая растерянность и нежелание меня подвести спали, сейчас пустынница действовала ровно так, как и должна была.

И это было хорошо заметно. Движения стали размеренными и более хлёсткими, скорость увеличилась, глаза блестели жаждой победы.

— Давай! — резко сказала Нира, словно на тренировке.

В последнее время синтетик проводила много времени с Тха. Они о чём-то говорили, причём стоило мне подойти, как они замолкали и смотрели на меня такими взглядами, что я понимал, что пора найти себе дела поважнее.

Нира не только разговаривала. Она начала тренировать Тха с таким упорством, что морщился не только я, но и Вулкан, который тоже наблюдал за этим. Чем-то это походило на тот безумный марафон обучения, что проделывала со мной Нира в грассе, когда у меня не оставалось и минуты свободного времени.

Пустынница, как и многие из её Народа, знала основы Стиля Железа, но у рунных мастеров Новы она взяла ещё и Стиль Лозы — как по мне, он больше подходил её натуре. И сейчас плоды безумных тренировок и поднятых с их помощью звёзд Навыка давали о себе знать. Тха стала более умелой. Бронзовые атрибуты, пусть и не самые сильные, уже изменили пустынницу.

Её клинок так и мелькал в воздухе. Движения казались плавными и одновременно хлёсткими. Она ни на секунду не давала противнику пауз, буквально танцуя вокруг него.

Толпа Восходящих затихла, глядя на это. Они-то как раз рассчитывали, что бронза с их стороны легко задавит Тха, но не вышло. Хотя были и те, кто явно симпатизировал пустыннице, например, старый афро и ещё пара лидеров.

Противник всё сильнее выходил из себя. Его лицо раскраснелось. В самом начале схватки он уже мысленно назначил себя победителем, а сейчас всё шло к тому, что он проиграет.

Тха провела отличный обманный манёвр и со всей силы ударила противника пяткой в колено. Послышался треск костей, вряд ли поломанных, но приложило Восходящего сильно. Он начал хромать, а движения замедлились ещё сильнее.

— Я не проиграю, — прошипел он.

— Ты уже проиграл, — усмехнулась Тха, снова сближаясь с противником.

Блеснула скрижаль, рядом с Восходящим появилось существо. Это был чёрный найтволк. Крайне неприятный хищник из теневых земель. Чёрная шерсть, три глаза, острейшие когти, что сейчас слегка мерцали.

— Хватит! — одновременно выкрикнул я, Ступ и афро. Использование рун было под запретом.

Существо плевать хотело на наши команды, оно уже рвалось к Тха. Из распахнутой пасти капала белая пена, а в глазах застыла жажда убийства.

Сразу две Руны-Заклинания сорвались из двух скрижалей. Я использовал Маятник, как более точечное оружие. Тварь, что уже почти добралась до Тха, распалась на две неравные половины, а следом в неё врезались десятки небольших лезвий. Ощущение было таким, словно кто-то взял Суворов и выпустил в найтволка всю обойму в упор. Сработала Руна-Заклинание Ступа.

Только это уже было лишним. Многие из моей команды получили новые Руны. Одно из приобретений Тха — Руна-Умение Быстрого Шага. Она позволяла делать то же самое, что делала Нира с помощью Руны-Стихии Скорости.

Умение позволило Тха моментально переместиться к Восходящему, опрокинуть его на землю и приставить клинок к шее. Я видел, что пустынница готова вскрыть противника, ждала лишь моей команды. И она была в своём праве. Он атаковал её с помощью рун, что расценивалось как агрессия. Согласно Кодексу Народа Пустыни, нападение на Тха равносильно нападению на его вторую половину.

— Всем стоять! — громогласный рокот Ступа разнёсся над поляной. — Свифт, за то, что ты сделал, на два месяца лишён добычи. Восходящая, отпусти моего человека, он будет наказан, но не тобой.

Тха и не подумала повиноваться, посмотрела на меня. Я же лёгким кивком подтвердил, что противника нужно отпустить.

— Нехорошо получилось, — сказал Ступ, когда первые страсти улеглось. Тха уже находилась за моей спиной, человека Ступа увели в лагерь.

— Согласен, — подтвердил я.

— Но это ведь не отменяет нашей схватки? — спросил Ступ. — Закроем это небольшое соревнование на хорошей ноте?

Фраза прозвучала двусмысленно, если взять в расчёт, что Ступ — предатель.

— Хорошо, — кивнул я. — Надеюсь, она пройдёт спокойнее, чем предыдущая.

— Посмотрим, как пойдёт, — ухмыльнулся Ступ.

Глава 18

— Готов? — спросил я у Ступа, когда тот встал в пяти метрах от меня и достал двуручный топор. Он превышал размерами даже тот, что имелся у Вулкана, а по лезвию прокатывались небольшие молнии, слышался тихий треск электрических разрядов. Даже несмотря на описание системы Восхождения, я легко понял, что смотрю на серебряную Руну-Предмет, вероятно несколько раз усиленную Стихией Молнии либо Ветра.

Чуть в стороне застыли зрители. На этот бой собрались посмотреть все. И можно было легко понять: большинство зрителей не на моей стороне. Лишь мои бойцы, парочка лидеров отрядов и афро бросали на меня подбадривающие взгляды.

Пока Ступ молчал и внимательно осматривал меня, я бросил быстрый взгляд под ноги. Невысокая трава и твёрдая земля, как раз то, что требуется. Нога не поскользнётся на неровной поверхности в самый ненужный момент.

— Я готов, — Ступ кивнул.

В моей руке появился Дым. Как обычно, он возник из воздуха, что вызвало ещё несколько удивлённых вздохов. Не по той причине, что клинок красив и смертоносен, хотя и это тоже, а по той причине, что он появился у меня без использования скрижали, одним усилием мысли. Подобные эффекты нельзя назвать распространёнными.

— Интересный клинок, — сказал Ступ, глядя на меня, и ответить не дал, сорвался в мою сторону с невероятной скоростью. По двустороннему лезвию и рукояти поползли десятки молний. Они проходили сквозь ладонь серебряного Восходящего, но не наносили ему вреда.

От первой атаки я увернулся и отпрыгнул назад. К сожалению, приходилось быть осторожным. Ступ мог попробовать убить меня, особенно если он знал, кто я такой, и что Легио Астра хотели мою голову.

Объединённое сознание работало во всю силу. Я не был дураком, чтобы играть в благородство. Не в этом случае, когда меня могли попытаться «случайно» убить.

Лезвие ещё раз промелькнуло неподалёку. Треск электричества неприятно прошёлся по ушам. Ступ не пытался играть, он бил в полную силу, и если бы я ошибся, он не успел бы остановить удар.

— «С вероятностью тридцать процентов он перерубил бы тебя пополам, если бы ты совершил ошибку», — буднично сообщила Нира.

— «Спасибо за информацию», — огрызнулся я мысленно. — « Очень вовремя»

— «Всегда рада помочь», — без единой эмоции сообщала Нира.

Несмотря на то, что я мог бы возродиться после смерти, умирать не хотелось. Это больно и дорого, если вспомнить, что каждое восстановление уменьшало мой запас на почти сорок капель Звёздной Крови. Три возрождения уже стоили сто двадцать единиц, что неприятно.

Ступ преследовал меня по пятам и переигрывал почти во всех аспектах. Его сила, скорость, реакция были выше. На моей стороне играли связь с Нирой и серебро Стиля Керр Ирро. Мало кто из Восходящих поднимал его выше бронзы, я же ушёл в серебро.

— Ты не собираешься драться? — бросил Ступ, не снижая напора.

Я ушёл влево, немного провернул корпус, пропуская удар, поднырнул под обратный выпад топором.

Видя моё спокойствие, противник начал выходить из себя. Он перехватил топор одной рукой, а второй попытался достать меня ударом в грудь. Учитывая размер кулака и явно высокие атрибуты, я мог бы поплатиться парочкой поломанных рёбер, пропусти его.

— Собираюсь, — невозмутимо ответил я и сделал шаг вперёд. Дым с шипением рассёк воздух и устремился к бедру Ступа. Лишь в последний момент Восходящий осознал, что происходит, и отпрыгнул. К сожалению, вовремя. Я распорол лишь защитный комбинезон, но не кожу, чтобы считать схватку законченной.

Противник с удивлением уставился на дыру в одежде.

— Единственный удар… — задумчиво сказал он, глядя на меня.

— Как видишь, он оказался неточен, я рассчитывал на другой исход.

— Но почти добился победы единственным уколом.

— «Почти» не считается, — повторил я слова Ниры, которые она столь часто произносила во времена жизни в грассе. Впрочем, мне намного больше нравилось другое выражение синтетика. Слишком часто оно заставляло меня подниматься там, где другие давно сдались бы: «Слабость — это выбор, Нейт».

В этот раз мы бросились вперёд одновременно. Похоже, Ступ перестал сдерживаться: молнии с его топора начали не просто змеиться по лезвию и длинной рукояти, но и бить в землю, выжигая траву до черноты.

Я тоже решил, что пора заканчивать. Векторы движения противника мелькали перед глазами, давая прогнозы. По микродвижениям мышц я догадывался, что он сделает дальше. Оставалось дождаться момента.

Ступ двигался всё быстрее, жилы на его руках вспухли, лицо раскраснелось. Топор с шелестом рассекал воздух рядом со мной. Сомнений не было. Ошибись я хоть раз и серьёзных последствий не избежать.

В отличие от противника мой разум оставался холодным. Объединённое сознание выбросило всё лишнее, сделав моё лицо больше похожим на маску. Это раздражало Ступа всё сильнее. Он буквально зарычал, когда очередной выпад не достиг цели, и похоже, принял моё хладнокровие за тонкое издевательство. Но останавливаться я не собирался. В этом случае эмоции подвели серебро, он начал ошибаться.

Момент пришёл тогда, когда топор слишком резко ушёл в сторону, давая мне возможность сблизиться.

Опасно поднырнув под лезвие практически вдоль земли, я оказался сбоку от Ступа и резанул его по голени, после чего отпрыгнул и поднял клинок к лицу.

По полупрозрачному металлу клинка стекали всего лишь несколько красных капель, но этого было достаточно, чтобы закрепить победу. Но и расслабляться было рано. Чем сильнее Восходящий, тем меньше он привычен к проигрышам. Ступ, как и его боец, что бился с Тха, мог потерять контроль над собой.

— Бой закончен, — спокойно сказал я, при этом стараясь выдать лицом хоть какую-нибудь эмоцию. Объединённое сознание стирало почти всё человеческое, заставляя меня действовать и говорить, словно машина. Эмоции пропадали, и лишь осознание их необходимости заставляло добавлять их.

Ступ смотрел на меня. Его лицо показывало злость, но он сумел с ней справиться. Топор опустился. Электричество погасло.

В этот же момент я освободил сознание. На тело моментально навалилась усталость. Связки ныли, мышцы слегка подёргивало от напряжения, в висках отчётливо слышался быстрый бой сердца. Как обычно, объединённое сознание было беспощадно к носителю, и если Нира в силу своей природы переносила его легко, то я восстанавливался по несколько часов.

— Неплохо получилось, — сказал я и протянул руку Ступу, показывая вымученное дружелюбие.

Несколько секунд Восходящий смотрел на мою протянутую ладонь, после чего с размаху хлопнул по ней.

— Давно со мной такого не было, — задумчиво произнёс он.

— Давно не проигрывал?

— По-разному случалось, — сказал Ступ. — Но чтобы в два удара, такого не припомню, тем более что ты явно слабее меня в атрибутах, но выучка…

— За это можно сказать спасибо той, с кем ты не захотел биться, — я кивнул в сторону Ниры, которая отпустила нам лёгкий шутливый реверанс.

Восходящие и бойцы разошлись, чтобы спустя несколько минут вновь собраться в группы и снова начать обсуждение. И в этот раз это происходило намного спокойнее. Восходящие больше не кричали друг на друга, не размахивали руками, доказывая свою точку зрения. Изначально, когда Ступ предложил спарринги, я посчитал это странным. Не тот момент был, чтобы развлекаться, но сейчас я видел, что он оказался прав. Большинство бойцов выплеснули эмоции либо в схватках, либо наблюдая за ними. Разговоры начали переходить в конструктивное русло.

Каждые несколько минут ко мне подходили Восходящие, задавали по несколько вопросов и уходили для дальнейшего обсуждения. В основном их интересовало, чем именно Нова могла помочь им в противостоянии с Легио Астра, но имелись и другие. Например, условия, в которых жили земляне в Сентуме.

Я старался не вмешиваться в бурное обсуждение. Как бы ни было, я для них чужак, моё мнение, каким бы правильным оно ни было, будет воспринято со скепсисом и, скорее всего, вызовет отторжение. Вмешательство и не требовалось. Разгромленные земляне, сами того не понимая, шли в нужную мне сторону.

Нира одновременно следила за всеми обсуждениями и передавала мне выжимку диалогов каждые несколько минут.

Обсуждение понемногу смещалось от «зачем мы вообще собрались» до «нужно начать не с нападения на город, а на отдельные караваны, чтобы доставить Легио как можно больше проблем». Пусть и в значительном меньшинстве, но имелось и ещё одно мнение, что нужно бросить всё и перебраться всем в Нову, где начать всё заново.

Апологетом последнего выступал Рокс. Он и ещё несколько бойцов его копья видели город землян и явно впечатлились. С одной стороны, эта позиция играла мне на руку, ведь Рокс с горящими глазами говорил о Нове и Аноре. С другой, это играло против меня. Возвращаться назад без хотя бы частичного поражения астрийцев я не собирался, ведь эти ресурсы будут позже использованы против нас.

— Нейт, — ко мне подошёл афро. Как обычно серьёзен и слегка склочен. Это буквально сквозило в его голосе и движениях.

— Внимательно слушаю, — сказал я.

— Поговорим? — спросил он.

— Разве я хоть кому-то отказал в этом? Для этого я сюда и прибыл.

— Чтобы мы сами приняли нужное тебе решение? Сидишь, наблюдаешь и радуешься тому, что мы сами идём в мышеловку? — глаза афро стали колючими. — Хорошо. Ты не будешь против, если я использую Руну Полога Тишины, чтобы поговорить открыто?

Несколько секунд я всматривался в лицо Восходящего, не зная, стоит ли соглашаться. Вот так на глазах у всех секретничать… Не вызовет ли это обратной реакции и недоверия?

— Не против, если ты сделаешь так, чтобы все увидели, что это именно ты накрыл нас Пологом.

В глазах афро блеснуло понимание, что показало — внешность и поведение Восходящего не означают отсутствие разума. Он сделал шаг назад, немного развернулся, чтобы другим была видна его скрижаль, после чего медленно поддел пальцами одну из рун и активировал её.

В ту же секунду нас накрыл полупрозрачный полог, а посторонние звуки отсекло.

— Пусть в твоей команде больше инородцев, чем людей, но я вижу, что судьба землян тебе не чужда. Назови истинную причину того, что Нова затеяла в этом Круге твоими руками.

Я смотрел на афро и не спешил отвечать. Он не являлся моим союзником или другом либо тем, кто отстаивал мои интересы. Поэтому и откровенничать не хотелось. Но ещё я понимал, что именно этот склочный Восходящий может повлиять на решение многих лидеров.

— Хорошо. Но ты сам ответишь на свой вопрос. Можешь назвать преимущества и недостатки Народа Земли перед аборигенами?

— Это нетрудно. Много раз размышлял на эту тему. Наш самый большой недостаток — нас слишком мало. Мы не в состоянии на равных соперничать с теми, кто имеют сотни тысяч воинов и сотни либо тысячи Восходящих. К тому же, мы слишком мало знаем о Восхождении как феномене. К примеру, я слышал, что ты лидер портальной команды, а значит, умеешь привязывать порталы к разным точкам пространства. Не хочешь поделиться секретом? Это стало бы неплохим подспорьем для нас.

— Пока не хочу, но думаю, этот вопрос можно решить… — я красноречиво посмотрел на афро.

— Если мы сделаем так, как вы хотите?

— Да, — не стал лгать я. — Если сделаете так, как мы хотим, и обстоятельства сложатся так, как требуется. С чужаками мы не будем делиться секретами. Но ты ответил не до конца. В чём сила землян?

Этот вопрос не поставил афро в тупик.

— Тоже мне, секрет. В технологиях. Репликаторы, альфа- и бета-техника, оружие. Всё это хотят другие Народы. Одни винтокрыл или Микадо в голом поле могут раскатать и пару сотен аборигенов, если у них не будет Восходящих.

— Ты сам ответил на свой вопрос. Мы здесь по той причине, что вы не смогли защитить наследие Утопии и отдали его в руки наших врагов, чем подставили и нас. Легио Астра использует землян и наши технологии, чтобы угрожать нам же. И чем дальше, тем труднее это будет остановить.

Афро нахмурился, ему явно не понравилось, что я прямо обвинил их в том, что у Новы проблемы.

— Пусть и неприятно это слышать, но я вижу, что ты не лжёшь, не льстишь, чтобы я принял твою сторону. Только вот ты забыл ещё об одном факте. Легио Астра расползлись не на один — два Круга, а минимум на четыре. Основная их база находится неизвестно где, а колонисты падают не только в наших Кругах. Это тебя не беспокоит?

— Нет, — ответил я. — Мы не в состоянии охватить всё Единство, даже взять под контроль октагон мы не в состоянии. Но зато можем мешать нашим врагам и одновременно становиться сильнее. Количество подростков и детей в Нове огромно. Десять — двадцать больших циклов, и нас станет сотня тысяч, возможно две. Анора делает всё, чтобы это случилось.

— Это ты об инородце, что правит Новой от имени своего мужа?

Я сжал зубы, пальцы сами собой раскрылись, чтобы принять Дым. Взгляд буквально прожёг афро передо мной.

— Она одна из двух правителей Новы и делает всё, чтобы наш Народ не просто выжил, но и процветал… — проскрежетал я. Тело напряглось, будто перед схваткой, я сам почувствовал, как взгляд стал не просто холодным, а ледяным.

— Понял-понял, — афро поднял обе руки вверх, показывая, что зря ляпнул глупость. Нелюбовь местных к представителям других Народов порой удивляла. — Анора неприкосновенна, хотя я и не понимаю, чем она вам так дорога. Рокс буквально закатывает глаза при каждом упоминании. Нет, я понимаю, что она золото, что второй правитель, но чтобы настолько на вас влияла…

— Познакомишься — поймёшь, — сказал я, мысленно давя ярость. Пусть Маркус и считался лидером Новы, но именно Анора сделала так, чтобы Нова процветала. Рунный мастер проводил большую часть времени у себя в лаборатории, Анора решала большинство вопросов.

— Кстати об этом. Пока у нас есть время, многие хотели бы посетить Нову и собственными глазами увидеть то, о чём говорят остальные. Ты ведь можешь это сделать, открыть портал?

— Мы обязательно отправимся, даже не сомневайся, экипировка и всё остальное находится в Нове, тащить это сюда мы не станем. Это исключено.

На самом деле открыть портал и перебросить часть лидеров в Нову не являлось проблемой, если не считать того, что я тратил на это собственные ресурсы, но мне во что бы то ни стало нужно было затянуть в портал Ступа, где Анора выпотрошит его память, а также отберёт Руну-Портал. Лучшего решение, чем сделать это под видом выбора экипировки и снаряжения для отрядов, не существовало.

— К тому же, Маркус и Анора не станут приходить сюда. Именно вам придётся отправиться на встречу с ними.

— Ощущение такое, что ты пытаешься нас заманить в портал.

Я не доверял афро, поэтому не стал говорить с ним открыто.

— Можешь думать, как пожелаешь.

Собеседник долго смотрел на меня. Будто решая, как поступить.

— Я понял тебя, Нейт. Хорошо, что ты сказал открыто хотя бы насчёт целей Новы. Ценю.

Полог Тишины прекратил действовать, и на меня обрушились многочисленные звуки. Голоса, шелест листвы, отдалённые крики птиц. А ещё я буквально кожей ощутил пристальный взгляд Ступа, но не стал поворачивать голову в его сторону.

Длительные обсуждения растянулись до позднего вечера. Каждый раз они вспыхивали с новой силой, когда подходили другие командиры отрядов, либо их представители. Четырежды мы собирались в шатре и заново обсуждали детали и нюансы того, что будем делать дальше.

И основным катализатором объединения выступил именно Ступ. Его многочисленные убедительные речи вселяли уверенность в людей. Афро перестал вмешиваться и лишь наблюдал за происходящим, хоть порой и морщился от некоторых предложений.

Ночью, когда стало понятно, что земляне не против, чтобы начать делать хоть что-то, я связался с Анорой.

— Нейт? — послышался её слегка уставший голос.

— Утром я открою портал, будьте готовы.

К счастью, Ступ не только не стал протестовать против посещения Новы, но и поддержал идею встречи с Маркусом, чтобы окончательно закрепить договор и обговорить детали. Похоже, он настолько уверовал в себя, что готов был отправиться даже в логово врага. Несмотря на то, что исполнителем этой операции являлся я, мне всё ещё недоставало веса. Маркус, как правитель Новы, и Ступ, как представитель землян Ори-Кор, могли окончательно решить эти вопросы.

— Маркус… сейчас отсутствует. С нами на связь вышел тот, кого ты встретил в пещере, и договорился о встрече в нейтральных и безопасных землях, — в словах Аноры слышалось беспокойство.

— Отправился Маркус? — переспросил я, так как именно золотой рунный мастер являлся тем, кто противился подобному сотрудничеству.

— «Я сам должен поговорить с этим Существом. Понять его мотивы, что именно он может нам предложить, что потребует взамен», — Анора спародировала холодный голос Маркуса.

— Тогда понятно. В любом случае, он сумеет за себя постоять.

— С ним Вороны, копьё Шейда и ещё пара сильных отрядов. Всё с ним будет хорошо, но твоим новым знакомым придётся довольствоваться общением со мной.

— Они об этом не подозревают, но так будет даже лучше.

В отличие от холодного Маркуса, Анора умела располагать к себе. Не только аура, что накрывала людей теплом, но и эмпатия, когда она могла понять собеседника, вникнуть в его стремления. Это не отменяло того факта, что она являлась прагматичным лидером, готовым на многое ради Новы и людей. Если требовалось, золотая Восходящая могла принимать самые жёсткие решения и нести за них ответственность, хотя бы перед своей совестью.

— В любом случае, Нейт, мы будем готовы. Открывай портал смело, как будешь готов.

Откладывать переброску мы не стали. Стоило Игг-исполину разгореться, как я открыл портал. Голубой диск искрился и вызывал удивление у тех, кто не привык к их использованию.

— Когда у нас всё получится, ты научишь меня создавать подобное, — сказал Ступ. За его спиной выстроились его люди. Все тридцать человек при полной экипировке и при оружии.

Серебряный Восходящий настоял на этом, перед тем как я открыл портал, как настоял и на том, чтобы отправились и другие командиры со своими отрядами. Небольшой лагерь должен был опустеть.

Я согласился с таким подходом, хотя и видел, что Ступ не сильно то и рвался в портал. Но и иного выбора, кроме как поддержать мою идею, у него не было. Рокс сработал идеально, даже того не подозревая. Он полтора дня вливал в уши других Восходящих впечатления о том, что увидел в Нове. Другие тоже захотели посмотреть.

У Ступа не было ни одной рациональной причины отказать, поэтому он решил возглавить.

— Когда всё получится, — не стал я спорить.

Первыми в портал вошли разведчики из отряда серебряного Восходящего. Через три минуты они вернулись и подтвердили, что в портал можно заходить без опаски. Я мысленно хмыкнул.

Мы со Ступом шагнули вперёд одновременно. Следом за нами потянулись и остальные, включая бойцов отряда Ступа.

Стоило нам оказаться посреди моста над пропастью, как я увидел силуэт Аноры. Восходящая в зелёном хелио стояла на краю провала и смотрела на прибывающих Восходящих из Круга Жизни Ори-Кор. Её одежда и золотистые волосы слегка развивались на ветру, а аура дотягивалась до центра провала.

По телу пробежала волна неприятной дрожи. Из моей памяти до сих пор отказывался выходить эпизод, когда Анора случайно чуть не расплавила мою волю в споре с Маркусом. Чувство было одновременно и приятным и раздражающим, ведь я понимал, что это лишь ошибка с её стороны, которая обернулась изменением моего сознания, от которого я не мог избавиться до сих пор.

— А неплохо здесь у вас, — сказал Ступ, глядя на меня.

— Даже не представляешь, насколько, — я кивнул и хлопнул Восходящего по плечу.

Несмотря на спокойный вид, я нервничал. Мог ли я ошибаться? Возможно ли, что я зря обвинил Ступа в предательстве? Пока что он единственный, кто принимал мою сторону на все сто. К тому же, обладал Руной-Порталом в город-крепость астрийцев. Да, появление столь ценного приобретения вызывало вопросы, но что если это действительно совпадение, а не заранее спланированная ловушка?

Над нами мелькнуло сразу два винтокрыла с боевыми подвесами. Они прошли достаточно низко, чтобы гул импеллеров слегка резанул по ушам, но зато летающие машины вызвали довольный гул среди Восходящих. Земляне в Круге Ори-Кор могли только мечтать о таком.

Нас встречали возле самого портала. Копьё Лешего вместе со своим командиром. Одна из сильнейших команд Новы и сейчас они смотрели на «воскресшего» меня.

— Нейт, рад тебя видеть, — с кривой ухмылкой сказал серебряный Восходящий в пятнистом Гардиане. — Ходили тут глупые слухи о твоей смерти, но я знал, что ты из тех, кто не даст так просто себя убить.

Я мысленно выдохнул. Похоже, половина копий Новы так и не поверила в легенду о моей смерти.

— Я тоже рад видеть тебя.

— Анора ждёт наверху, не будем заставлять её тратить время понапрасну.

Короткий диалог с Лешим заставил Ступа замереть и явно скрывать опаску. Он не мог не понимать, что баланс сил резко изменился.

Я первым поднялся по лестнице и увидел, что поле перед Провалом забито не только техникой, но и Восходящими. Не меньше трёх полноценных копий бойцов не из новичков.

Многие из них увидели меня и не смогли сдержать удивления. Их глаза расширились. В этот момент я понял, что легенда о моей смерти в Нове окончательно рухнула. Если Вороны и копьё Шейда ещё хоть как-то держали язык за зубами, то два десятка Восходящих и ещё четыре десятка бойцов точно разнесут новости.

Плевать! Я не хотел признаваться в этом даже себе, но чувство утраты с каждым днём росло всё сильнее. Я хотел банально прогуляться по вечерней Нове, пройтись по тихим и зелёным аллеям, посидеть в одной из кафешек, завалиться с отрядом в ТКБ. Что касается Легио Астра, то они и так выяснят то, что их убийцы не справились.

Неожиданно я увидел и своих бойцов. Флами, Фэйт, Наоки и Костя тоже увидели меня и быстрым шагом приближались. К сожалению, отвлекаться я не мог. Ступ уже тоже показался на поле. Его глаза слегка расширились. Он явно не ожидал, что встреча окажется именно такой, когда перевес в силах Новы окажется настолько большим. А ведь по краям Провала имелись ещё и десятки автоматических турелей под управлением когитора. Это делало превосходство в силах подавляющим.

— Нейт, не представишь своего нового знакомого? — спросила Анора. Золотая Восходящая была царственно спокойной.

Ступ, ощутив ауру, буквально остолбенел. Его глаза расширились.

— Конечно, — сказал я и по очереди представил лидеров отрядов. В этом мне помогла Нира, она подсказывала мне имена и давала небольшие приятные комментарии о каждом.

Восходящие из Ори-Кора смотрели на меня с приятным изумлением, так как я выдавал то, чего знать не мог. Подобное «моё» внимание им явно польстило.

Я бросил взгляд в сторону и понял, что остальные копья Новы невзначай рассредоточились полукругом, готовые к любому развитию событий, в том числе к открытию портала. В отличие от центра Новы, Портальная площадка не была прикрыта Подавителями, что запрещали перемещения с помощью Рун-Ключей к Доменам, либо порталов.

Маркус решал эту проблему, но дело шло не так уж и быстро. Как я догадывался, требовалось немало ресурсов, чтобы закрыть немалую территорию.

— Я рада приветствовать друзей во владениях Новы, меня зовут Анора. Я один из правителей Народа Земли этого Круга Жизни, — мягкий голос Восходящей завораживал, а аура заставляла людей невольно расслабиться. Лишь Ступ и афро выглядели напряженными до предела. — Приглашаю всех посетить наш город, где вы сможете отдохнуть, а также обсудить наши дела.

Анора слегка повернулась и царственно махнула рукой в сторону винтокрылов, что уже приземлились и ждали пассажиров.

— Госпожа, — Ступ с трудом проталкивал слова. — Но наши люди… Мы все не поместимся.

— Всем и не нужно, — с тёплой улыбкой сказала Анора. — Часть людей отправится сразу, за остальными вернутся спустя полчаса. К сожалению, часть наших винтокрылов сейчас занята в других операциях.

Я знал, что это не так. У Новы помимо винтокрылов и Арка имелись ещё три летающих корабля неизвестных цивилизаций Единства. Они без проблем могли вместить всех «гостей» из Ори-Кора, но похоже, Анора решила разделить прибывших на несколько частей. И это было разумно. Нам во что бы то ни стало требовалось доставить Ступа до главного корпуса Новы, оттуда он уже не сможет никуда выбраться.

— Прошу следовать за мной, — сказала Анора и двинулась в сторону винтокрыла.

При этом мне на вокс пришло сообщение от золотой Восходящей.

— «Будь готов, они могут начать сопротивляться. Мы обязаны сохранить им жизни, даже если они попробуют сами себя убить».

Глава 19

Анора увела часть Восходящих из Ори-Кора к винтокрылам, я же остался на месте и призвал Аспект. Бойцы портальной команды уверенно шли ко мне, и я догадывался, о чём пойдёт речь. А значит, должен был понять, насколько они выздоровели.

— Нейт, привет. Мы восстановились, чувствуем себя хорошо, — сказала Наоки.

— Готовы к службе, — кивнул Костя.

Я видел, что это не совсем так. Их анимы всё ещё несли следы повреждений, но дело уже обстояло намного лучше, чем при моём последнем посещении. Даже Флами, которая пострадала больше всех, уже почти восстановилась.

— Начнём с того, что я рад вас видеть, — сказал я, едва сдерживая улыбку.

Пусть я и не скажу этого вслух, но каждый член отряда был мне дорог. Каждый по-своему ценен, но как командир я не имел права проявлять эмоции, лишь скрытую заботу о своих бойцах.

— Делай что хочешь, но мы больше не станем отсиживаться в медблоке, — немного прищурившись, сказала Флами. Похоже, она подозревала, что я решу вернуть их в Нову.

— Вы восстановились. Зачем мне это делать? — спросил я у Огненной.

Та запнулась на секунду и сверкнула глазами. Я не сомневался, что она заготовила целую пламенную речь, чтобы убедить меня в своей полной дееспособности.

— То есть ты не против? — спросила меня Наоки.

— Наоборот, ваша помощь сейчас нужна как никогда.

— Ну вот, а я целую речь заготовила, — скрестив руки на груди, пробухтела Флами.

— Можешь её пересказать, ругаешься ты мастерски, — не удержался я и хохотнул.

— Особенно когда Нейт появляется из душевой, — добавил Костя и в этот раз от смеха прыснули уже все.

— Да ну вас, — наигранно надув губы, ответила Флами.

К сожалению, ситуация не располагала к веселью, а я спешил.

— Оставайтесь здесь, скоро мы вернёмся в Ори-Кор, но прежде мне нужно ненадолго посетить Нову.

К этому моменту произошло сразу два небольших события. Первое. Вокруг меня собралась моя команда в полном составе. Они явно ожидали дальнейших распоряжений.

Второе. Анора, Леший, Ступ, афро и ещё пара лидеров из Ори-Кора уже забирались в винтокрыл. Мне следовало поторопиться.

— Присматривайте за пришлыми, я скоро вернусь, Нира пояснит, что происходит, — сказал я и быстрым шагом направился в сторону винтокрылов.

По пути меня несколько раз окликнули другие Восходящие Новы.

— Нейт, так ты живой! Ха!

— Думали, ты помер, — осклабился лидер-здоровяк из поисковой команды.

— Не дождётесь, — хмыкнул я, ускоряя шаг.

— Портальщики живучие, что те черви, на! Даже если захочешь, не добьёшь, — расхохотался один из Восходящих.

Чем ближе я подходил к винтокрылам, тем сильнее чувствовалось напряжение. Скрытая радость от вида оправившейся портальной команды быстро сменилась напряжением. Анора уже сделала половину работы. Она разделила пришлых Восходящих на группы, что значительно облегчило задачу разоблачения предателя.

Проблема состояла не в том, чтобы захватить и допросить Ступа. Это было не так уже и трудно, учитывая перевес в силе. Мы должны были сделать это так, чтобы другие Восходящие, которые ему доверяли, приняли нашу сторону и не устроили бойню, которую они проиграют. Получалась парадоксальная ситуация, когда нам нужно было сохранить жизни союзников и не дать им совершить глупости, когда придёт время действовать.

Добрался я до винтокрыла последним. Уже забираясь внутрь, услышал разговор Аноры и Ступа. Единственное свободное кресло осталось рядом с золотой Восходящей, к нему я и пробрался.

— Нам хотелось бы понять, какими реальными силами обладает Нова в противостоянии с Легио Астра, — сказал Ступ. — То, что вы готовы нас поддержать, не означает начала противостояния. Мы можем выиграть один бой, но проиграть в целом.

Я сел рядом с Анорой и почувствовал запах её духов. Слегка сладковатый с острыми нотками фруктов.

— Мы можем многое, но далеко не всё, что хотелось бы, — сказала Анора. — У нас достаточно снаряжения, но не хватает опытных бойцов. Ресурсов тоже достаточно, репликаторы не останавливают работу ни на секунду и днём и ночью. К сожалению, есть проблема с некоторыми электронными системами. Их производство затруднено, но мы решаем эту задачу и далеко продвинулись по пути их замещения. Вы ведь тоже сталкивались с этим, когда у вас были репликаторы?

Голос Аноры не выдавал эмоций, но я знал, что вопрос был задан не просто так. Анора умела чувствовать ложь и эмоции собеседника и сейчас вела скрытый допрос.

— Я мало об этом знаю, — сказал Ступ.

Его перебил афро:

— Многие технологии Утопии утеряны, так что да, мы сталкивались с этой проблемой.

— К счастью, в Единстве существовала не одна и не две технологические цивилизации. Некоторые цепочки производства можно заместить, — сказала Анора. — Но мы отклонились от темы. Нова может многое. Уж точно мы способны снарядить вас в лучшее снаряжение. Портальная команда и ещё несколько сильных копий окажут вам помощь.

— Но почему так мало? — не унимался афро, чем вызвал у меня приступ раздражения. — У Новы достаточно бойцов…

В этот момент винтокрыл сильно тряхнуло. Так что часть тех Восходящих, кто не пристегнулся, чуть не вылетели из своих кресел. Золотая Восходящая тоже принадлежала к их числу, но в отличие от остальных, он удержала себя на месте с помощью Навыков телекинеза или левитации. Повинуясь реакции тела на турбулентность, она схватила меня за предплечье и крепко сжала.

Моя рука инстинктивно напряглась и Анора это почувствовала. Она повернула голову ко мне и молча вгляделась в глаза. Силой воли я заставил руку расслабиться. Глаза Восходящей слегка сузились, в них появился вопрос.

— У Новы достаточно бойцов, чтобы помочь нам, — продолжил афро.

— Это не совсем так, — Анора убрала ладонь с моей руки. — У нас действительно больше Восходящих, они значительно сильнее в своей массе, но мы не можем напрямую вмешиваться в конфликт. Не тогда, когда мы стоим на пороге признания нас в Круге Жизни со стороны Совета, не тогда, когда нам приходится отражать лавину некротических тварей.

Аноре пришлось пояснить, что это означает, так как большинство Восходящих из Ори-Кора не подозревали о существовании Проклятого Древа.

— Значит, мы сами по себе, — резюмировал афро.

— Как посмотреть, — спокойно продолжила Анора. — Мы предоставим вам экипировку и всё что нужно в технической части. Мы дополним это тремя — четырьмя сильными копьями. Скажу прямо, сила ваших Восходящих не впечатляет. Одна портальная команда, где Восходящие не ниже бронзы и три серебра, по силе равна четверти всех ваших сил. Так что тут стоит подумать, кто кому помогает, а кто играет первую скрипку…

Афро нахмурился, но ничего не сказал. Спорить с очевидными фактами трудно.

— Я слышала, что у тебя есть Руна-Портал, что ведёт в крепость Легио Астра, могу я посмотреть на неё? — буднично спросила Анора, глядя на Ступа.

Он постарался не подать вида, но я видел, как его тело напряглось. Если он предатель, то ему явно не захочется передавать руну в руки Аноры.

— Я бы не хотел этого, — сказал Ступ. — Как минимум до того момента, пока мы не договоримся.

— Хорошо, — сказала Анора. — Мы договоримся.

Я мог поклясться, что за последними словами золотой Восходящей скрывалась не только отсрочка, но и угроза. Ступ тоже догадался и посмотрел в сторону закрытой двери винтокрыла. Я ощутил, что он чувствовал себя некомфортно и, кажется, хотел сбежать.

Винтокрыл быстро приближался к Нове. Руна-Предмет Иглы всё сильнее жгла руку. Я знал, что должен буду использовать её. Анора наверняка предусмотрела несколько вариантов захвата Ступа, но самый простой — если я сумею воткнуть Иглу в тело предполагаемого предателя.

Скорость летающей машины начала снижаться, нос слегка приподнялся, пилот начал экстренный сброс скорости и готовился к посадке. Я развернулся и бросил взгляд в иллюминатор. Главный корпус Новы уже занимал большую часть пространства, а до земли оставалось около сотни метров.

То ли я слишком накрутил себя, то ли напряжение внутри салона можно было резать ножом, но пассажиры выглядели предельно собранными. Особенно нервничали два бронзовых Восходящих из копья Ступа, они буквально не находили себе места: ерзали, постоянно косились на своего лидера, не могли удержать руки на месте.

Пилот не подкачал. Гравизацепы винтокрыла мягко коснулись земли. Шум импеллеров медленно стих.

— Мы прибыли, — сообщила Анора и на правах сильнейшей первой вышла сквозь открытую боковую дверь.

— Ты какой-то напряжённый, — сказал я Ступу, подойдя к нему уже на крыше главного корпуса.

— Не люблю летать, — сказал он.

Анора отошла в сторону и развернулась. Леший встал позади неё и хмуро смотрел на прибывших. По его взгляду можно было понять, что он готов ко всему. Чуть в стороне показались встречающие Восходящие Новы, среди которых я заметил и Карлоса.

— Прежде чем мы продолжим нашу встречу, хотелось бы уладить неприятный момент, — тон и аура Восходящей стали ледяными. Крышу и весь главный корпус Новы заволокло полупрозрачным пузырём, что вызвало глухой ропот среди прибывших. — Неприятно это признавать, но наш человек побывал в логове Легио Астра и там он увидел одного из тех, кто стоит среди вас.

Мои брови слегка приподнялись в удивлении. Я не думал, что Анора перейдёт к прямому обвинению, но она это сделала. Сила сейчас находилась на её стороне. Сбежать практически невозможно.

— О ком речь, Восходящая? — вперёд шагнул один из лидеров отрядов ори-корцев. — Какие доказательства…

Я внимательно следил за реакцией Восходящих из Ори-Кора. И Ступ и афро превратились в статуи. Они хмурились, но молчали.

— Он знает, о ком речь, — голос Аноры прозвучал, словно удар хлыста. Она не отрывала глаз от Ступа.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — сказал Ступ. Его глаза сканировали пространство, и казалось, искали путь к отступлению.

— Уверена, понимаешь, — сказала Анора. — Мы не можем позволить себе предателя среди наших союзников. Думаю, никто не будет против, если мы проведём ментальный допрос, чтобы выяснить правду. Это пойдёт всем только на пользу, и если мы ошиблись, то принесём извинения.

В этот момент маски спали. К сожалению, я оказался прав в своих подозрениях. Ступ резким движением повернул голову в мою сторону. В его глазах полыхала такая ненависть, что я сразу понял, он будет драться до конца. И что ещё хуже, ещё два лидера отрядов ори-корцев напряглись.

— Ты! — прорычал Ступ. Скрижаль перед ним вспыхнула серебром. Руна выпорхнул наружу и активировалась, но ничего не произошло. Долю секунды он непонимающе смотрел на потухшую руну, и это дало мне время действовать.

Я не стоял на месте. Игла оказалась в ладони раньше, чем я об этом подумал. Свист рассекаемого воздуха и Руна-Предмет полоснула по горлу серебряного Восходящего. К сожалению, неудачно. Ступ дёрнулся в сторону, и Игла лишь проделала кровавую борозду на коже.

Другие Восходящие тоже не стояли на месте. Анора применила нечто, что обрушилось на всех нас гранитной плитой. Движения замедлились, будто мы попали в густое желе.

Со всех сторон начали мелькать рунные эффекты. В первую очередь защитные, а не атакующие.

— Ори-корцы, не атаковать! Только защита! — закричал афро. Он-то как раз понял, что происходит. И решил дождаться развития событий, так как и сам подозревал Ступа в предательстве.

Только вот не все послушали его. Два бронзовых Восходящих и два лидера копий атаковали Анору, Лешего, Карлоса и других Восходящих Новы. На их лицах, так же как и на лице Ступа, проступила ненависть.

Серебряный Восходящий из Ори-Кора понял, что попал в ловушку, и осознал, что свобода находится за пределами пузыря, которым накрыт главный корпус Новы. Он рванул к краю с неестественной скоростью. Не иначе как использовал руну, так как серебряные атрибуты не могли позволить ему так разогнаться. Миг, и он уже стоял в пяти метрах от меня.

Только вот и Восходящие Новы подготовились. Штыри, что стояли по краям посадочной площадки, вспыхнули и накрыли нас вторым куполом. Если первый блокировал возможность использовать Руны-Домены и Порталы, то второй делал невозможным перемещение сквозь него.

Крылья, усиленные Руной-Стихией Скорости, с гулким хлопком переместили меня к Ступу. Секунда, и наши тела сплелись в борьбе. Атрибуты противника были выше, он выворачивал мою руку с лёгкостью, но мне не требовалось его победить, лишь вогнать Иглу, что я и сделал.

Жало с хрустом пробило ладонь Ступа. Восходящий тут же испустил крик боли, а силы его уменьшились в несколько раз.

— Натаниэль, держи его! — послышался голос Карлоса.

Я с трудом подавил отвращение к главе службы СБ. Каждая наша встреча заканчивалась злостью с моей стороны и холодной чопорностью с его. Но он своё дело знал. Вот и сейчас не прошло и нескольких секунд, как на шее Ступа защёлкнулся обруч, на руках появились жёсткие кандалы. Руны-Предметы, что блокировали не только скрижаль, как Игла, но похоже и ток Звёздной Крови в организме, ведь стоило Карлосу закончить, как тело Ступа обмякло. Он не потерял сознания, но лишился практически всех сил.

Я тут же обернулся, так как серебряный Восходящий был не единственным, кто оказал сопротивление. Были и другие. Беглый осмотр показал, что захват произошёл пусть и не идеально, но без смертей.

Те, кто оказал сопротивление, уже валялись на белых камнях посадочной площадки главного корпуса. Их прижимали к земле и накидывали Руны-Предметы обездвиживания. Восходящие даже без доступа к скрижали могли многое.

В первую очередь за это стоило сказать спасибо Аноре. Если на себе я ощутил сильное давление, то ноги предполагаемых предателей подкашивались. Им явно досталось значительно больше, чем любому из Восходящих Новы.

Чуть в стороне стоял афро и ещё пятеро лидеров отрядов. Бронзовые и деревянные скрижали горели и были готовы к использованию. На лицах отпечатались различные эмоции. От растерянного непонимания до презрения и ненависти. Особенно выделялись двое деревянных, их руки дрожали, а в глазах застыл ужас. Они не могли не понимать, что происходит.

Скорее всего, большинство из них думали, что происходит некий переворот, где Нова берёт их в заложники. Только афро выглядел задумчивым, хоть на его лице тоже проступал гнев. Всё-таки мы были для него чужаками, а Ступа и остальных он знал многие большие циклы. Они вместе сидели у костра, делились историями, как радостными, так и грустными. Это невозможно вычеркнуть одним лишь усилием воли.

— Ты заплатишь, — сдавленно прохрипел Ступ. В его голосе смешались ненависть, злость, усталость.

— Я лично принесу тебе извинения, если мы оказались неправы. Но иначе было нельзя.

— Засунь их себе в задницу…

Нельзя сказать, что мне нравилось происходящее. Я лично вонзил Иглу тому, кому последние дни улыбался как другу и соратнику. Сейчас же он валялся на земле и посылал проклятия в мою сторону. Можно ли было сделать иначе?

Может и можно, но я не видел другого способа. Мы в любом случае должны были провести силовой захват. Действия Аноры позволили выявить ещё двоих, кто перешёл к агрессии. Их тоже будет ждать допрос, хотя я надеялся, что это лишь реакция на наше нападение, а не нежелание разоблачения. Иначе у землян Ори-Кора всё совсем плохо, и допрашивать придётся вообще всех.

Ступа и остальных, кто оказал сопротивление, спеленали и поставили в ряд на колени, я же отправился к афро и другим Восходящим из круга Ори-Кор. Моё приближение они восприняли с агрессией. Над скрижалями появились готовые к активации руны.

— Мы вам не враги, — устало сказал я. — Но мы не могли поступить иначе. Слишком велики ставки, а совпадение оказалось невероятно точным, чтобы подозревать предательство.

— Мы приносим официальные извинения за наши действия, — Анора встала рядом со мной. — Если мы оказались неправы, то это будет компенсировано. Мы не враги вам.

— Трудно в это поверить, глядя на ваши действия, — сказал один из Восходящих, но афро резко вскинул руку, заставляя того замолчать.

— Вы сделали то, что посчитали нужным, — сказал темнокожий Восходящий. — И я понимаю необходимость этого. Хотя и не одобряю методы. Если подозрения подтвердятся, то уже нам придётся приносить извинения. Хотя сомневаюсь, что они будут идти от чистого сердца.

— Предлагаю не откладывать допрос, — сказала Анора. — Но я и так знаю, каков будет ответ. Я услышала голос Ступа и знаю, что Нейт слышал именно его. С моими атрибутами и Навыками мне не составляет труда это определить.

— Я хотел бы услышать это от него. И те подробности, которые докажут предательство и которые вы не сможете подделать, — сказал афро.

— Не вижу в этом проблемы, — Анора резко развернулись, так что полы её хелио взметнулись над землёй. Встала за спиной Ступа и положила руку ему на затылок. Серебряный Восходящий пытался сопротивляться, но его движения замедлялись тем сильнее, чем сильнее разгорались глаза Аноры.

Золотой свет и невероятная аура Восходящей расплескалась вокруг, заставив всех затихнуть. Я никогда не задумывался о том, как выглядела Та-Кто-Закон, но сейчас мог бы это сделать с лёгкостью.

— Спрашивайте, — голос Аноры громыхнул, словно раскат грома. Мне показалось, будто одежду рвануло порывом ураганного ветра. — И делайте это быстрее, пока я не выжгла ему мозг.

Глава 20

— Я хотел бы задать вопросы первым… — Сайрус, он же афро, как я привык его называть, быстрым шагом направился к Ступу и ещё четырём Восходящим, что сейчас стояли на коленях и дожидались своей участи.

— Как будет угодно, — голос Аноры громыхнул над посадочной площадкой насколько сильно, что отдался вибрацией во всём теле. Сейчас золотая Восходящая больше походила на Единую. Золотой свет затопил глаза, холодная аура могущества заставила поежиться всех без исключения. Даже Леший, второй по силе после Аноры, и тот хмурился и слегка водил плечами, будто стараясь сбросить давящее ощущение.

А вот Карлос наоборот, ему подобная гнетущая атмосфера даже нравилась. Единственному из всех.

— Ты сотрудничал с Легио Астра? Они знают о встрече землян? — спросил афро, оказавшись в трёх метрах от Ступа. Ближе ему не позволил подойти Карлос, вставший на пути чернокожего лидера.

Злость от предательства могла вызвать вспышку ярости у Восходящих Ори-Кора, и они могли попытаться убить Ступа и других на месте. Нам же требовалось сохранить его жизнь.

— Я сотрудничал с Легио Астра. Нет, не знают, я не сообщал. Сначала хотел понять, чем закончится сотрудничество с Новой и смогут ли земляне отомстить… — безжизненный голос Ступа прошелестел над посадочной площадкой.

— Как долго длилось сотрудничество? — спросил Сайрус.

Было видно, что он одновременно доволен и напряжён до предела. Осознание своей правоты в отношении Ступа не могло не польстить его прозорливости, но сам факт предательства заставил взбеситься от злости. Тело Восходящего слегка подалось вперёд, будто он готовился совершить отчаянный рывок.

Я оказался рядом и положил руку на плечо чернокожего выходца из Ори-Кора.

— Он нам нужен, веди допрос быстро, раз уж взялся, — сказал я. Несколько секунд мы с ним мерились взглядами, но Сайрус всё же сумел взять себя в руки.

Анора не просто так предупредила, что нужно поспешить. Наверняка у её Навыка имелись некие ограничения по времени, и нам стоило поспешить.

— Два больших цикла, — сказал Ступ. В его глазах я увидел первые золотистые искры, словно огонь глаз Аноры проникал сквозь её пальцы на затылке предателя и передавался ему.

— То есть, уже после разгрома нашего дома, — сквозь зубы процедил афро, похоже, имея в виду, что предательство произошло позже, чем земная колония была разгромлена. А значит, Ступ не принимал участия в изначальном разгроме землян.

— Что именно ты делал для них, какие задания выполнял?

— Задание на устранение целей… не из землян. Сопровождение пленников, охота за капсулами, охота за схемами для репликации. Передача данных о перемещении отрядов…

— Сколько отрядов погибло по твоей вине? Сколько раз ты навёл Легио на наших людей, которые тебе доверяли как никому другому? — спросил Сайрус. По тому, как напряглись остальные ори-корцы, я понял, что для них этот вопрос один из важнейших.

Ступ начал перечислять неизвестные мне имена, и список оказался намного длиннее, чем я ожидал. Десятки имён.

— Так это ты навёл их на нас в Певчей Каверне! — взревел один из бронзовых лидеров отрядов и рванулся к предателю. Но не добрался до Ступа. Карлос и Леший контролировали, чтобы пленникам не был нанесён вред. — Из-за тебя я потерял половину отряда и сам чуть не погиб!

Восходящего из Ори-Кора повалили свои же и прижали его к земле. Сделали они это без особой радости, так как я видел по их лицам, что они сами с удовольствием убили бы Ступа на месте. Слишком много имён было в его списке.

Механический голос серебряного Восходящего продолжал называть незнакомые имена и обстоятельства. Каждая новость била по Восходящим из Ори-Кора, словно хлыстом, после которого они вздрагивали всем телом.

— Тихо! — приказал своим знакомым Сайрус. — Нам нужно успеть закончить допрос.

Я видел, что он тоже с трудом сдерживал гнев. Чернокожего Восходящего аж трясло. Ладони сжались в кулаки, пальцы побелели.

— Руна-Портал, что ты показывал, она действительно ведёт в крепость, или это ловушка? — спросил я, пока Сайрус приходил в себя.

— Она ведёт в крепость, но активировать её можно только в определённые часы. Если это сделать в другое время, то это будет ловушка, — сказал Ступ.

— Назови время, когда проход в город будет безопасен, — сказал я. В отличие от Восходящих Ори-Кора, меня мало волновало предательство. Зато сильно интересовала возможность пробраться в город без столкновения с таврами.

— Когда свет Игг-Древа начинает затухать и до момента, когда он ослабнет на тридцать процентов.

— Получается около двух — трёх часов, — сказал Карлос.

— Охрана? — спросил я и сделал несколько шагов к Ступу. Меня никто останавливать не стал, так как особых эмоций я не испытывал, если не считать звенящей пустоты в груди. До последнего я надеялся, что это лишь ошибка, а серебряный Восходящий не имел никакого отношения к тому голосу, что я слышал. К сожалению, это оказалось правдой и даже удачей. Ведь если бы не эта случайность, то мы наверняка попали бы в засаду.

— Усиленное копьё Восходящих, но основа — автоматические турели.

— Что ещё? — спросил Леший.

— Возможно, есть и другие защитные системы, мне о них неизвестно.

— Есть другой способ пробраться в город незаметно? — спросил я.

— Если и есть, то мне они неизвестны.

— Зачем тебе выдали Руну-Портал? — спросил Леший. — Подобное не выдают тем, кому не доверяют.

— Перемещение мегакрипторов и капсул. Вход на другую сторону был для меня запрещён, кроме единственного раза.

— То есть, ты не один раз его использовал? — спросил Леший.

— Шесть раз. Два мегакриптора. Четырнадцать колонистов и столько же капсул.

— Сколько населения в городе, сколько Восходящих, сколько обычных воинов?

— Точное количество мне неизвестно, но около тысячи землян, часть из них служит Легио Астра, но большая находится в статусе пленников. Сколько воинов и Восходящих, мне неизвестно. Я там бывал лишь один раз. Недолго.

— Кто из твоих людей ещё замешан в связи с Легио Астра? Какие ещё копья запятнали себя? — спросил Сайрус.

— Все Восходящие моего отряда…

В этот момент двое Восходящих попытались вырваться. Они бились в руках бойцов Новы, пытались кусаться, бить ногами, но это не помогало, держали их крепко. Многочисленные проклятия посыпались на наши головы.

— Угомонитесь, — холодно бросил Карлос. — Ваше время ещё придёт.

Как мне показалось, он испытывал удовольствие от того, что скоро предателей передадут в его руки. Голос выдавал нетерпение, а взгляд приобрёл алчный блеск вышедшего на след контрразведчика.

Как ни странно, но пленники послушались, лишь бросали злые и затравленные взгляды. Они понимали, что никто их щадить не будет, особенно их земляки по Кругу Жизни. При этом Ступ не назвал имён тех двух Восходящих, что тоже вступили с нами в схватку, а значит, велика вероятность, что они непричастны к предательству, а действовали импульсивно.

— Причина предательства? — спросил афро.

— Семья. Пока я работаю на Легио, семья жива.

Я мысленно выругался. Всё было бы намного проще, если бы Ступ пошёл на это ради Звёздной Крови, Монет, личной ненависти, либо чего-то такого.

Это понимали и другие. Лица Восходящих напряглись, в глазах блеснула ненависть, причём не только у ори-корцев, но и у землян Новы. Все понимали, что всё не так уж и просто. Ради жизни своих близких пойти на предательство… Сейчас каждый ставил себя на место Ступа, и им явно не нравилось то, что они отвечали сами себе.

Это не отменяло того, что серебряный Восходящий и несколько его людей виновны в смерти десятков других землян. Но решать их судьбу всё равно не нам. Нове требовалась информация, её мы и получали.

— Сейчас ты откроешь скрижаль и передашь все свои руны другим, — сказала Анора, что до этого момента молчала.

— Да, я сделаю это, — механически ответил Ступ.

— Карлос, — приказала золотая Восходящая. — Займись.

— Как будет угодно, госпожа, — глава СБ снял со Ступа кандалы. Сейчас это было безопасно. Золотой свет Аноры проник в предателя и взял его под контроль. Это не отменяло того, что окружающие всё равно напряглись.

Передача рун заняла совсем немного времени, после чего звёздные Предметы вновь оказались на своих местах.

— Мы бы хотели получить их в своё распоряжение, он из нашего Круга, принадлежал к нашей колонии, мы имеем право на то, что скрывала его скрижаль… — сказал Сайрус.

— Если не считать портала и других рун, что могут быть связаны с Легио Астра, вы получите их. После того как договоритесь, как будете делить среди лидеров копий, — холодно сказал Карлос.

Допрос продлился ещё несколько минут, за которые Ступ успел ответить на десятки вопросов, в основном они касались города-крепости, его гарнизона и систем защиты.

— На этом достаточно, иначе я могу повредить его мозг, — сказала Анора и оборвала связь. Золотой огонь в её глазах потух, как успокоилась и бушевавшая аура.

Сознание вернулось в глаза предателя, и в них появились ужас и скорбь. Он понял, что пощады ему ждать не стоит. Тело его дрожало, взгляд исподлобья сканировал окружающих. Я почувствовал холодок между лопаток, когда взгляд Ступа остановился на мне.

Мы оба знали, что он проиграл и скорее всего рано или поздно будет казнён своими же. Знали мы и то, что каждый делал то, что считал нужным и правильным.

— Восходящая, — обратился он к Аноре.

— Ты хочешь сказать?

— Да.

— Слушаю тебя.

— Я знаю, что в конечном итоге меня не пощадят, но я хотел бы отомстить тем, кто толкнул меня на это, и спасти тех, кто мне дорог… Моё копьё… если дадите возможность, примет участие в штурме города…

— Чтобы ты сдал нас Легио Астра при первой же возможности? — буквально прорычал Сайрус. Его гнев разгорелся с новой силой. Бронзовый Восходящий с большим трудом сдерживал себя, чтобы не напасть на предателя и не убить на месте. Похоже, останавливало его лишь понимание того, что сделать это ему не позволят.

— Я хочу спасти своих близких, на остальное мне плевать, — практически прорычал Ступ. — Вы всё равно нападёте. Сами это знаете. Так зачем отказывать мне в этом праве? Один серебряный восходящий, четыре бронзы, ещё три дерева и два десятка подготовленных бойцов, которые ни в чём не повинны и даже не знали о происходящем. Они думали, что мы переправляем землян в безопасность, не более. Или у вас так много сил, чтобы отказать?

Говорить Ступ умел. Я видел, что он зародил зерно сомнения во всех. Нам бы действительно не помешала помощь столь сильного копья. Врать насчёт причины предательства он тоже не мог. Легио Астра взяла его на самый сильный из крючков и крепко держала. Лично я не хотел бы оказаться на месте Ступа. Но и как доверять ему после всего, что он наворотил?

— Я подумаю, возможно ли это сделать, — сказала Анора и окинула Ступа оценивающим взглядом. Она была верна себе и не отбрасывала ни одной возможности для усиления, хотя я и не понимал, как использовать Ступа, кроме как для получения информации. Тем более, что большую часть мы уже узнали.

Пусть и по косвенным и неточным признакам, но стало понятно, что защитников в городе много, хотя большинство из них не имели гвоздя в запястье, а использовали обычное оружие, в том числе и земное. Около трёх сотен представителей разных Народов при поддержке нескольких десятков Восходящих, лишь пара из которых серебро. Как догадывался Ступ, не более двоих — троих.

Отдельно стоило упомянуть автоматизированную систему обороны. В основном она состояла из десятков автоматических турелей на стенах и крышах поселения.

Думая об этом, я не мог сдержать злой ухмылки. Стоит запустить Ниру внутрь поселения, и турели сменят хозяина. На всякий случай я уточнил этот момент у синтетика, пока Анора, Карлос и остальные занимались пленниками.

— «Взломать систему? Думаю, это не составит труда. Сомневаюсь, что защита там лучше чем в Нове, а скорее в разы хуже. Ставлю на то, что её нет совсем».

— «Справишься?»

— «Если не будет сюрпризов, то не вижу в этом проблемы. Другой вопрос: портальная комната находится под землёй и под защитой, не уверена, что там используются исключительно земные технологии. Полагаю, что основной контур обороны — Руны-Предметы и ловушки. То есть меня может испепелить раньше, чем я сумею сделать хоть что-нибудь. Нужно думать, как это обойти…»

Ответов у меня пока не было, хотя я и разделял опасения Ниры. Лезть в неизвестность наобум нельзя.

Допрос ещё четверых пленников не принёс сюрпризов. Два лидера отрядов действовали инстинктивно, пытаясь защитить Ступа, и как только осознали реальность, прозрели. Это не избавило их от ментального допроса со стороны Аноры, так что сейчас у Восходящих сильно болели головы, но главное, что они оказались свободны и, морщась, присоединились к допросу пленников из копья Ступа. При этом почти все ори-корцы посылали в мою сторону не самые дружелюбные взгляды. На несколько минут я почувствовал, что примерил шкуру Карлоса, которого, кажется, ненавидели вообще все Восходящие Новы.

Пленников, чью вину доказали, увели. Ими займётся Карлос, чтобы вытянуть из них всю возможную информацию. Так что на посадочной площадке осталось значительно меньше людей.

К этому моменту пришла информация, что копьё Ступа взяли без жертв, разоружили и удерживают до дальнейших распоряжений Аноры.

Приземлился второй винтокрыл с остальными лидерами копий. С ними пришлось повозиться, но афро сумел убедить их, что Ступ предатель, хотя они и требовали присутствия на допросе, чтобы услышать всё лично.

— Какой у нас план, госпожа? — почтительно спросил Сайрус у Аноры. Аура Восходящей перестала пробирать до костей холодом, сменившись теплом.

Услышав это обращение, я мысленно усмехнулся. Насколько же быстро Сайрус изменил своё мнение, стоило познакомиться с женой Маркуса лично. Не инородец, как раньше. Госпожа! Причём с придыханием и явной толикой уважения.

Когда хотела, Анора могла показать себя с разных сторон.

— Нейт, что думаешь? — спросила меня Анора, когда первые страсти утихли, а диалог начал переходить в конструктивное русло.

— Насчёт Ступа или о городе и портале?

— Первое уже неинтересно, пусть его судят те, кого он предал. Как только операция закончится, мы передадим его в их руки, — сказала Анора, чем вызвала одобрительные кивки со стороны ори-корцев. — Что думаешь насчёт города.

— Думаю, что лучшего момента для нападения, чем немедленно, нам уже не представится, но смущает множество моментов.

— Например? — спросила Анора.

Я посмотрел в глаза золотой Восходящей. Она наверняка уже продумала ситуацию намного лучше, чем это мог сделать я. Она доказала, что может видеть и учитывать такие нюансы, о которых я только догадывался, в этом с ней могла сравниться разве что Нира или Маркус. Сейчас золотая Восходящая проверяла мои способности к рациональному мышлению и боевому планированию.

— «Просто напомню твои слова: 'Зачем мне учиться решать логические задачи в стеснённых обстоятельствах и с ограничением по времени?», — послышалась мысль Ниры. Сейчас синтетик испытывала явное удовольствие. Это настолько явно сквозило в её тоне, что я слегка поморщился. — « И помогать я тебе не буду. Думай».

И думать действительно пришлось, так как Анора и остальные Восходящие, включая Лешего и Сайруса, смотрели на меня и ждали. Некоторые взгляды смотрели оценивающе, другие недоумённо.

— Прежде всего, нам нужно понять, что нас ждёт в портальной комнате. Из слов Ступа я понял, что она находится под городом. Это одно из самых опасных мест, и пока непонятно, как его обойти. Второе, наши силы сопоставимы с обороной. У нас больше Восходящих, на их стороне знание местности и значительный численный перевес в бойцах без стигматов. Третье. Нам нужно что-то сделать с возможными подкреплениями и золотыми Восходящими Легио Астра. Даже одного будет слишком много, и это моментально изменит баланс сил не в нашу пользу. Я уже успел переговорить с Нирой, она практически гарантированно сможет взять под контроль когитор города, а значит и всю автоматику системы обороны. Как минимум — отключить её, как максимум — заставить работать на нас.

На этом моменте многие земляне начали тихо переговариваться, так как я выдал одно из наших преимуществ.

— Насчёт золота и серебра, как и сильных бронзовых Восходящих, можешь не беспокоиться, — сказала Анора. — Если наша атака и случится, то она будет происходить одновременно с битвой за Сентум и Хармон против некротических тварей. Совет призвал всех золотых Восходящих, до кого сумел дотянуться, и заставил их принять участие в противостоянии. Золото Легио Астра будет находиться на поле боя и не сможет его покинуть. Как и большая часть их свободных сил.

— Это означает, что и нам не стоит рассчитывать на помощь? — спросил Леший, опытнейший командир Новы. Я был рад, что Анора решила выбрать именно его. Пусть Лейла и Шейд были мне более знакомы, но Леший и его копьё подходило для этой операции как никто другие.

— Да. Большая часть сил Новы уже перебрасывается в Хармон. Мне и Маркусу тоже придётся там находиться. Помочь мы не сможем. Но и Легио Астра загнаны в эти же рамки. Если они не придут, это будет означать конец их усилий по закреплению в этом Круге Жизни. Их либо изгонят, либо создадут такие условия, что они сами сбегут, несмотря на всю их силу.

— Получается, что мы столкнёмся только с гарнизоном… — сказал Сайрус. Его глаза блеснули жаждой мести.

— Я не была бы так в этом уверена, — Анора повела головой из стороны в сторону. — Кого-то они могут привести, но это будет не элита, а мясо.

— Но его может быть много, — сказал Леший и провёл пальцами по небольшой бороде.

— Да, — кивнула Анора. — Но у нас есть возможности по блокировке хотя бы портальной площадки. Другие порталы там не появятся, пока мы сами этого не позволим. Если Легио Астра решит штурмовать стены, то потратят на это слишком много времени.

— Операция получается довольно рискованной… — сказал Сайрус.

— Учитывая обстоятельства, лучшего шанса у нас не будет, — ответила Анора.

— Мы можем обратиться к Золотому Гнёту и всем, кому астрийцы наступили на хвост. Думаю, что если их правильно мотивировать, то они способны выставить некоторое количество бойцов, — сказал я.

— В Карааке есть несколько сильных отрядов наёмников, которые могут пойти на это, — сказал один из лидеров. — С одним из них моё копьё долго работало вместе. Они тоже не любят Легио.

— Как и вообще все Народы всех Кругов, — с усмешкой сказал Леший, чем вызвал одобрительные кивки присутствующих. Легио Астра действительно полагался не столько на дипломатию, сколько на прямое силовое воздействие, чем заработал себе немало недоброжелателей.

— Итак, Восходящие, мы решили основное, — сказала Анора и слегка развернулась. — Мы пришли к выводу, что город-крепость нужно брать штурмом как можно скорее. Шанс у нас будет только один. С этим связано множество нерешённых вопросов, так что приглашаю всех в комнату для совещаний. Решать нам придётся быстро, ведь чтобы всё подготовить, у нас меньше одного древодня. За работу, земляне!

Глава 21

— «Нейт, жду тебя в малой лаборатории Маркуса, поспеши»

Сообщение от Аноры пришло на вокс, и мне сразу же пришлось менять свои планы. Я окинул взглядом подземный ангар Новы, куда уже прибыла часть копий землян из тех, что находились неподалёку от портала в Ори-Кор. Сейчас они снаряжались, готовили оружие и доспехи к предстоящей битве.

Около восьмидесяти человек, но я знал, что совсем скоро их станет в несколько раз больше. Лишь малая часть отрядов успела собраться в Нове. Местные Восходящие, в том числе и из копья Лешего, готовились в своих блоках и на тренировочных площадках. Несколько банд наёмников и отряд Золотого Гнёта, с которым мне всё-таки удалось договориться, уже должны были прибыть к портальной площадке.

Гостям из Ори-Кора нечего делать в Нове, если не считать тех, которые, похоже, уже смирились, что им придётся покинуть родной Круг Жизни.

Вся операция проходила в тайне. Бойцов доставляли на винтокрылах, после чего отвозили к месту сбора. Жители не должны были знать о том, что происходит, поэтому нам приходилось соблюдать осторожность.

— Мне нужно отойти, — сказал я Роксу, который оказался неподалёку. Он один из первых, кто сумел доставить своих ребят в Нову, так как оставил отряд относительно недалеко от лагеря.

— Хорошо, — кивнул Восходящий. — Я присмотрю здесь.

Хотелось сказать, что в этом нет необходимости. Во-первых, чуть в стороне стояла Нира, которая и так контролировала каждое движение чужаков из другого Круга. А во-вторых, здесь же находилась и портальная команда в полном составе. Мои бойцы тоже готовились к предстоящему штурму.

На каждом уже надеты сероватые Гардианы в излюбленном цвете Легио Астра. Флами и Вулкан перепроверяли оружие. Костя возился с парой дронов, которые благодаря рунному мастерству он превратил в Руны-Предметы. Пусть и не самые сильные, но каждый из них мог выполнять множество задач.

Фейт и Тха сидели чуть в стороне и, сложив ноги под собой, медитировали. Пустынница продолжала всё больше погружать Восходящего в обычаи своего Народа. Тот проникался тонкими нюансами и во многом уже перенял новую культуру, в которой, похоже, видел своё возрождение как личности.

Кивнув Роксу, я быстрым шагом направился к лифту. Анора не попросила бы поспешить, если бы не стеснённые обстоятельства. Она и так слишком задержалась в Нове, когда должна была находиться вместе с Маркусом неподалёку от Хармона.

Донесения по воксу шли потоком. Я знал, что некротические порождения уже ступили на центральные земли нашего Круга и пусть и с трудом, но продвигались вглубь. И то, что золотая Восходящая находилась в Нове, могло вызвать вопросы у Совета.

Хотя последние полдня ни у кого не было и секунды свободного времени. У меня в прямом смысле горели подошвы от количества шагов.

Слишком короткий промежуток времени нам достался для подготовки. Требовалось составить план нападения, исходя из сбивчивых пересказов Ступа о городе. Требовалось собрать людей воедино и вооружить. Требовалось восстановить Звёздную Кровь у тех, кто в этом нуждался, и вылечить раненых бойцов. Лидеры копий, особенно из Ори-Кора, буквально сбивались с ног. Мало того, что им нужно было подготовиться к схватке, так ещё и доставить отряды в Нову. Все понимали, что другого шанса может и не представиться.

Двери лифта раскрылись, и я быстрым шагом направился в сторону лаборатории. Я не скрывался, не пытался закрывать лицо. Слишком много людей уже узнали о том, что я жив, чтобы пытаться продолжать игру в мою «смерть».

Анору я почувствовал ещё на подходе к лаборатории. В этот раз аура выдавала решимость и холод. Толкнул дверь и увидел троих. Золотая Восходящая стояла возле огромного куба, который являлся Звёздным Предметом золотого ранга. Чуть в стороне маячил Карлос. По лицу главы СБ Новы я видел, что он недоволен. Но больше всего меня удивило то, что внутри куба находился Ступ.

Без кандалов, что блокировали ток его Звёздной Крови. Без браслета на шее, что не позволял серебряному Восходящему использовать скрижаль. Он стоял с поднятой головой и смотрел вперёд, не отрывая взгляда от стены. Зрачки застыли, словно у статуи.

По мне он лишь мазнул взглядом и тут же отвёл его. Будто и не было той ненависти, что выплёскивалась в мою сторону ещё половину древодня назад.

— Что происходит? — спросил я, подойдя к Аноре и посматривая в сторону Ступа. Пусть и без рун, он всё ещё оставался опасным и непредсказуемым противником.

Восходящая совершала странные манипуляции с некоей конструкцией, которую мне было трудно описать в несколько слов. Она походила на треугольник с большим количеством линий внутри, где каждый угол представлял собой пустой слот, куда можно было вставить то ли руны, то ли глифы.

Несмотря на то, что у меня имелся навык Артефакции и Рунного Мастерства, но я использовал их утилитарно, чтобы починить либо восполнить заряды в Руна-Предметах, Рунах-Существах. Меня банально не тянуло в эту сторону, тем более, что в команде был тот, кому это было интересно.

Костя уже приобрёл нужные Навыки, и эта тема его интересовала намного больше, чем меня. Я поддерживал его стремление. Настоящий рунный мастер в отряде не помешает, тем более, что из порталов мы зачастую приносили немало изменённой материи. Теперь, с отменённым налогом, она пойдёт в ход. Осталось только вспомнить, что мой отряд называется «портальной командой» не просто так…

— Происходит то, чего не должно было случиться, — недовольно сказал Карлос. Он стоял ровно. Руки по швам, словно он солдат на строевом смотре, пустой взгляд направлен вперёд.

— Помолчи, — бросила ему Анора. — Решение уже принято.

Золотая Восходящая повернулась ко мне.

— Он, — Анора кивнула в сторону застывшего Ступа, — хочет отомстить. Я это знаю точно, он не врёт. Ему нет и не будет прощения, но он и его копьё слишком полезны, чтобы их не использовать, пусть и без других Восходящих, которые останутся в изоляции. И один из немногих вариантов обеспечить лояльность, это превратить его в Руну-Существо.

— Моя лояльность будет абсолютной, если мне дадут возможность вывести семью и обеспечить им безопасность. Ничто другое меня не интересует, — сказал Ступ. — Пока вы действуете в этой парадигме, моя верность будет обеспечена не руной, а моей волей.

Выслушав Ступа, я повернул голову в сторону Аноры и с трудом удержал брови на месте. Восходящая и сама долгое время провела в виде Существа и игрушки для неизвестного Кел Лорда, и трудно было представить, что она захочет той же участи кому-либо.

С другой стороны, она прагматичный лидер и готова практически на всё для процветания Новы. Нужно засунуть предателя в Руну, чем обеспечить его полную лояльность — она сделает это, не задумываясь о морали. Если бы не некие расклады с Эллесаром, она без раздумий удавила бы и Тха. Такова природа золотой Восходящей. Она не добрая и не злая. Она логичная и безжалостная во благо Новы и Народа Земли. Несколько секунд я раздумывал, как бы я поступил на месте Аноры, и пришёл к выводу, что так же.

Руна-Существо полностью подконтрольна своему хозяину и не может ему перечить. Если обладатель руны прикажет разумному внутри медленно удавить себя, то несчастный не будет иметь других вариантов, кроме как подчиниться. Даже мысли о предательстве жестоко контролировались системой Восхождения и не допускались.

— Не знал, что тебе это под силу, — сказал я и бросил взгляд на Ступа. Серебряный Восходящий смотрел прямо. Подбородок поднят. В глазах холод.

— Мои Навыки не сильно уступают тем, что есть у Маркуса, — призналась Анора. — Так что да. С серебром мне это под силу.

— Но ведь есть запрет на помещение разумных и тем более Восходящих в Руну… — сказал я.

Анора кивнула.

— Да, есть только одно исключение, когда сам Восходящий желает этого. Тогда этого запрета не существует. Наблюдатель сам проверит это, и если Ступ действительно этого желает, то позволит.

— Нейт, — обратился ко мне Ступ. В его голосе слышалась скрытая злость и усталость. — Я хочу, чтобы на время битвы именно у тебя находилась моя руна. Так я не смогу навредить тебе, даже если захочу.

Несколько секунд я раздумывал, стоит ли соглашаться. Меня прямо предупредили, что меня ненавидят и при определённых обстоятельствах готовы убить. При этом, если Руна-Существо будет находиться у меня, то это станет невозможным.

— Хорошо, но после этого я отдам её в руки тех, кого ты предал. Пусть они сами решают твою судьбу, я этого делать не стану.

Ступ резко кивнул. Он был готов понести наказание за предательство.

— Нет, Нейт. Ты передашь его мне, — резко возразила Анора и бросила взгляд на Ступа. — Я знаю, на что он идёт. Знаю, почему хочет участвовать в битве. Не стоит делать его игрушкой в руках тех, кто его ненавидит.

— Как скажешь, — согласился я. Мне и самому не нравилась идея отдавать Ступа в руки, например, афро.

— Времени мало, пора приступать, — сказала Анора. — Карлос, отдай ему руны, которые забрал.

Глава СБ повиновался молча, но даже тишина выдавала его недовольство. Взгляд, поворот головы, стиснутые губы и чопорные и механические движения. Мелькнула мысль, что Восходящий намного больше напоминает синтетика, чем Нира.

Создание из Ступа Руны-Существа не заняло много времени. Это мало чем отличалось от того, что случилось с Нирой, кроме того момента, что Анора несколько минут декламировала, а серебряный Восходящий повторял за ней. В этих словах содержалось что-то похожее на клятву или договор, что именно может делать Ступ, а чего нет.

Возможно, опытный юрист и нашёл бы лазейку к неповиновению, но из того, что понял я, клятва практически нерушима, и обойти её не получится.

Не прошло и минуты, как серебряный Восходящий исчез во вспышке света внутри куба, а в руках Аноры появилась новая Руна, которую она тут же протянула мне, предварительно вложив в неё несколько серебряных Изменений, чтобы увеличить время действия до шестнадцати часов.

— Если Восходящие из Ори-Кора захотят забрать руну, пусть идут ко мне, — неожиданно Анора вытянула ещё одну руну из скрижали и протянула мне. Последняя блестела золотом. — Возьми. Она отлично подойдёт для Ниры, если дела пойдут совсем плохо.

Я знал, что Леший уже получил от Аноры несколько важных рун для прорыва сквозь защищённую портальную комнату. Одна из них стабилизировала наш портал, другая не позволяла открыться другим в месте привязки. Но главной руной оказалось одноразовое золото, которое должно было позволить нам прорваться сквозь практически любую защиту. Точного механизма я не знал, но Леший, как руководитель операции и старший, наверняка сумеет распорядиться ею правильно.

Я принял руну и посмотрел на описание.

Руна Пилотируемый Экзо-Зевс.

Руна-Предмет

Качество: золото

Активация: 120 капель Звёздной Крови.

Усиления: Руна-Атрибут Изменение, Руна-Атрибут Изменение, Руна-Атрибут Усиление

Призывает Экзо-Зевса — пилотируемый доспех производства Народа Земли. Тратит Звёздную Кровь на использование. 1 минута — 10 капель Звёздной Крови.

Срок действия: —

Время перезарядки: 3 древодня

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

— В качестве пилота подойдёт твой синтетик, она единственная, кроме Лейлы, меня и Маркуса, кто сумеет с ним справиться. Руну терять не советую, если что, Ворона тебя с того света достанет и убьёт за свою «пташку» ещё раз.

Я смотрел на первую золотую боевую руну, что попала в мою скрижаль, и не мог найти слов. Я видел Зевса в действии всего один раз, во время битвы с червивой мерзостью, но успел составить представление о том, что передала мне Анора.

Огромный, шести — семи метров в высоту антропоморфный боевой робот под управлением пилота. Он имел как дальнобойное вооружение: тяжёлые гаусс-турели, широкополосные плазменные орудия, ракетные установки, так мог постоять за себя и в ближнем бою.

Без сомнения, Зевс относился к невоспроизводимым технологиям Утопии. Альфа+ техника, не просто соединённая с Звёздной Кровью, но и усиленная с её помощью — это сильно. Не смущала меня даже цена использования: десять капель Звёздной Крови за минуту использования. Сейчас мой запас составлял восемьсот одну каплю Крови, ещё шестьсот я мог восполнить с помощью Фиала, который буквально умолял поднять себя до серебряного ранга.

— Это нам точно пригодится, — с искренней благодарностью сказал я Аноре, что всё это время смотрела на меня, не отрывая взгляда.

— Хорошо, Нейт, мне пора отправляться в Хармон к Маркусу, — с мягкой улыбкой сказала Анора.

Я бросил быстрый взгляд на Карлоса, но всё же решил спросить.

— Как прошла встреча?

— Ты о Маркусе?

— Да.

— Мы договорились, но цена никому не понравится.

— Цена?

— Сейчас нет времени, Нейт. Поговорим, когда всё это закончится, — немного устало сказала Анора и странно улыбнулась. То ли подбадривающе, то ли о чём-то сожалея.

Она подошла и прикоснулась ладонью к моей груди, будто желая проверить биение сердца. При этом она внимательно следила за моей реакцией, словно учёный за реакцией химических элементов. Золотая Восходящая на секунду нахмурилась.

— Пусть Тот-Кто-Сражается посмотрит на нас сегодня, — сказала она, не отрывая от меня взгляда зелёных глаз.

— Пусть Творящая дарует нам милость, — поддержал я Восходящую.

— А Та-Кто-Закон осветит наши мысли…

Анора и Карлос скрылись за дверями, а я остался в лаборатории один, чтобы было непривычно. Обычные жители сюда попасть не могли и даже не знали о существовании этого помещения. Большинство Восходящих не могли войти без позволения. Сейчас я остался здесь один и почувствовал себя неуютно в обители золотого рунного мастера среди множества неизвестных приспособлений и личных вещей правителя Новы.

Настроения не было. И я и Анора отправлялись на бойню. Каждый из нас это понимал. Как понимал и то, что даже у Истинных есть тысячи возможностей умереть безвозвратно.

К моменту, когда я вернулся в ангар, там собралось уже намного больше бойцов. Часть выходцев из Ори-Кора привели свои отряды, спешно вооружились и проверяли снаряжение и оружие. Восходящие Новы тоже постепенно подтягивались. Лица большинства казались предельно сосредоточенными.

— Нейт, пора выдвигаться, Золотой Гнёт и наёмники уже подводят свои силы, — ко мне подошла Нира. Она уже знала о том, что ей предстоит не только взять под контроль земную автоматику, но и пилотировать огромного Зевса. Последнее ей явно нравилось. Уголёк её сознания горел радостным предвкушением.

Я посмотрел на синтетика и кивнул. В этом бою от Ниры зависело очень многое: вывести из строя автоматические турели, чем сильно ослабить оборону, пилотировать Зевса, а также следить за ходом битвы вместе с Лешим, анализировать тактическую обстановку и сообщать об опасностях. Фактически Нира стала чуть ли не ключевым стержнем всей операции. Но если я на кого-то и мог положиться, это на неё. Она точно сделает всё, что в её силах.

Мой Аспект появился неподалёку. Зрение сразу сместилось в монохром, стали видны анимы бойцов и Восходящих. Давно я собирался проверить Ниру, а сейчас хоть и не самое лучшее время, но другого у меня не было.

Несколько секунд я всматривался в тело синтетика и, к своему сожалению, ничего не увидел. Ни намёка на то, что делало живого человека живым. Тело Ниры было стерильным. Ожидал я увидеть хоть что-то? Да. Так как не мог не видеть, что с каждым днём эмоции синтетика становились всё отчётливее, будто она обретала душу.

Увы, догадка не подтвердилась, но я всё равно не собирался отказываться от идеи отправить Ниру в лабораторию Виктора, чтобы разобраться, что с ней происходит…

До поля, где уже начали собираться бойцы, мы с портальной командой добрались на первом же винтокрыле. Чуть в стороне полыхал портал на небольшой островок за рекой. Нам пришлось пожертвовать скрытной позицией, но зато мы получили серьёзную поддержку.

Десяток бронзовых Восходящих из Золотого Гнёта и около тридцати бойцов без стигматов, но зато с Рунами-Предметами дальнего боя. Ещё столько же собралось наёмников. Каждый из отрядов обошёлся Нове в полторы сотни Звёздных Монет и в часть добычи. Огромная сумма, но не тогда, когда дело касалось заклятого врага.

Чтобы обеспечить их лояльность, пришлось взять Клятву с каждого, а оплату отложить до момента окончания операции. Слишком ненадёжная публика, чтобы полагаться на их совесть, если такое понятие у наёмных Восходящих вообще существует.

Я провёл взглядом по отрядам и заметил разницу в их поведении. Бойцы и Восходящие Новы готовились, можно сказать, привычно и с полным пониманием того, что они делали нужное, хотя и опасное дело. В них чувствовалась уверенность в своих силах.

Рокс и афро, который уже вернулся со своим копьём, а также другие Восходящие из Ори-Кора сильно нервничали. Глаза некоторых бегали, будто они собирались дезертировать. Постоянная опасность и безостановочное бегство от астрийцев заставили их бояться всего. Это настолько въелось в их сущность, что уже стало частью их природы.

Золотой Гнёт и наёмники не нервничали. Они собрались в отдельные отряды и что-то тихо обсуждали. Догадаться, что именно, не составляло труда. Они с интересом посматривали на земную технику и вооружение. А также изучали шлемы с тактическими анализаторами производства Новы.

Всего получалось, что наши силы состоят из двух десятков копий. Около трёхсот человек при сотне Восходящих. Грозная сила по любым меркам, но и цель у нас была не самая простая. Укреплённый город, где каждый житель, кроме землян, подготовленный боец. Если посчитать, то получалось, что Восходящих у нас будет почти вдвое больше, чем у противника. С живой силой дело обстояло иначе. Бойцов без стигматов у противника почти вдвое больше.

Лешего я нашёл у палатки, что служила оперативным штабом. Именно он и его копьё должны были обеспечить прорыв сквозь портальную комнату. Рядом с ним уже стояла Нира и афро, троица что-то напряжённо обсуждала.

— За прорыв не волнуйся, — усмехнулся заросший Восходящий сквозь косматую бороду, когда дело дошло до этого вопроса. — Анора дала нам для этого всё что нужно и объяснила, что нужно делать. Справимся. По тому, с какой уверенностью она поясняла нюансы, мне кажется, что подобное она проворачивала не один и не два раза. В смысле, прорывалась сквозь укрепления. Эхх… Узнать бы, из какого она Народа родом…

Леший красноречиво посмотрел на меня, но я ответил ему спокойным взглядом. Я знал, что среди Восходящих существовало нечто вроде соревнования, кто сможет разгадать тайну Аноры. Участвовать в этом я не собирался, сохранив каменное лицо, хотя и мог выиграть спор за несколько секунд. Происхождение золотой Восходящей для меня не являлось секретом. Хотя бы в той части, к какому Народу она принадлежала когда-то. Но в случае носителя истинной крови это скорее условность, ведь смена тела не являлась невозможной, пусть механизм я и не понимал.

На голографическом столе уже виднелся макет в масштабе города-крепости Легио Астра. Два ряда стен, что делили город на два района. Первый — оплот Восходящих и приближённых, второй — жильё для землян и рабочих из других Народов, которые использовались в качестве дешёвой рабочей силы. Если Ступ не ошибся, то пройдя в портал, мы окажемся в самой верхней и защищённой точке, под главной резиденцией.

— Нейт, мне нужен Ступ, — сказал Леший. Весть о том, что Восходящего засунули в руну, пронеслась по лагерю, вызвав неоднозначную реакцию. Многие посчитали наказание слишком мягким, другие наоборот, ужаснулись происшедшему.

— Я бы не хотел, чтобы этот… — афро поджал губы, — знал о наших планах.

— Он нам нужен, — Леший бросил красноречивый взгляд на чернокожего Восходящего, в котором так и читалось: «Это моя операция, и я буду делать то, что посчитаю нужным».

Афро пришлось задавить свою гордость и недовольно поджать губы.

Ступ появился спустя несколько секунд. Он спокойно обвёл взглядом присутствующих. Увидел экран, где схематично был изображён город.

— Спрашивайте, — сказал он, сразу осознав, где находится и что происходит. Пусть и проигравший, но он старался сохранять достоинство. Прямой взгляд, спокойная речь, слегка вскинутый вверх подбородок. Кто-то мог сказать, что он показывал надменность, но я так не считал. Достоинство — это единственное, что мы не могли у него отобрать.

Тело афро напряглось. Он готов был броситься на Ступа, но я вовремя положил руку на плечо и слегка сжал.

— Оно того не стоит, лучше думай о том, что его сила и его отряд помогут сохранить жизни землян, — сказал я.

Следующие два часа мы обсуждали план боя, пока бойцы отдыхали на огромном поле. Всё было готово к началу операции, мы лишь ждали отмашки от Аноры или Маркуса. Она должна была поступить, когда силы Легио Астра будут скованы у Хармона, а отвести их будет означать разорвать любое сотрудничество с Советом Кингов.

Когда совещание закончилось, и ко мне больше не было вопросов, я отправился к портальной команде, а Ступа подвёл к его людям. Тридцать хорошо вооружённых бойцов нам пригодятся. Они уже знали обо всём и со странным выражением смотрели на своего командира, не понимая, как к нему относится. Особенно после того, как их воспоминания тоже просканировал Карлос. Но это были проблемы Ступа, и как он с ними разберётся, меня не интересовало.

— Я не буду говорить лишнего, — сказал я. — Будешь действовать по плану. Будешь выполнять команды, можешь рассчитывать на то, что Анора позволит тебе многое, когда руна окажется у неё.

— Теперь она моя хозяйка? — прямо спросил Ступ.

— Она хозяйка всех, кого ты видишь на этом поле. И не только потому, что она золото, а потому что действует правильно. Делай, что скажут, и возможно, когда-нибудь вернёшь свою жизнь, хотя я и не представляю, что ты должен сделать, чтобы заслужить прощение.

— Я понял тебя, Нейт.

— А теперь мне пора к своим людям. Не заставляй нас пожалеть.

Даже издалека я видел, что мои парни и девушки стали магнитом для многих. К ним часто подходили, о чём-то спрашивали, и как я узнал позже, многие деревянные Восходящие интересовались возможностью присоединиться к команде.

— Готовы, волки? — спросил я у команды с лёгкой ухмылкой.

— Словно в первый раз, — глядя на меня исподлобья, бросила Флами с предвкушением, при этом на её губах играла злая улыбка. Подобное настроение на неё часто находило перед открытием очередного портала, а значит, серебряная Восходящая была готова.

Её настрой передался и другим членам команды. Они выглядели собранными и готовыми к бою. Насладиться этим настроением у меня не вышло. Связь-Камень ожил, послышался голос Маркуса.

— Нейт, начинайте, самое время, — в голосе золотого Восходящего слышалась решимость.

Глава 22

— Портальная команда, подъём! У нас есть работа! — сказал я, как только закончил разговор с Маркусом.

— Ну наконец, — сказала Нира. За несколько секунд синтетик успела разослать оповещения на тактические анализаторы всех команд, так что Восходящие и бойцы засуетились. Вставали, брались за оружие, а те, кто имел Существ с длительным временем призыва, начали их призывать.

Резко откинув полог шатра, наружу показался Леший в сопровождении Ступа. Предателя мы намеренно не стали оставлять на поле, так как могли возникнуть недоразумения, но сейчас он отделился от Лешего и быстрым шагом, не обращая внимания на взгляды ненависти, направился к своему отряду.

Он уже знал, что придётся действовать согласно тактическому анализатору, так как получил от меня прямой приказ.

Постепенно все начали подходить к ровной площадке, где и должен был открыться портал. Использовать Провал не стали, так как мост слишком неудобная конструкция — её легко уничтожить, если враги сразу окажут сопротивление.

— Нейт, твой выход, — сказал Леший, когда я оказался рядом.

— Мой выход? — переспросил я у косматого Восходящего, который руководил операцией.

— Да, твой. Именно ты заварил эту кашу, тебе и говорить. Они хотят услышать несколько слов перед битвой. Пусть Анора и назначила меня руководить операцией, но именно ты собрал здесь всех кого видишь. Именно по твоему слову они пойдут в бой.

Публичные выступления мне непривычны, особенно перед тремя сотнями людей, которые смотрели и ждали от меня слов. Я почувствовал себя неуютно, но быстро задавил это чувство. Сжал кулаки, быстро сделал несколько глубоких вдохов и встал напротив огромной толпы. Двумя тенями за моей спиной встали Тха и Фэйт. Их молчаливая аура спокойной поддержки вселяла уверенность, хотя появление Восходящего рядом удивило меня.

— « Ох, как же тебе не нравится то, что ты сейчас делаешь», — мысленно хохотнула Нира.

— «Если нужно сказать людям несколько слов, чтобы они лучше сражались — я это сделаю».

Я встал перед огромной толпой и медленно провёл взглядом по землянам и представителям других Народов, позволил на секунду задержаться лишь на портальной команде. Переживал ли я за своих людей? Да! Но я знал, что они нужны мне в этом бою.

— Посмотрите вокруг! — громыхнул я на пределе голосовых связок. Так, чтобы мой голос долетел даже до дальних рядов и больше напомнил рычание. — Посмотрите на тех, кто стоит рядом с вами. Мы все пришли сюда по разным причинам: кто-то за местью, кто-то за шансом выжить, кто-то потому что им заплатили.

На секунду я остановился, провёл взглядом по лицам и продолжил.

— Но сегодня это не имеет значения. Сегодня мы — единый кулак, и у нас одна цель: вырвать из лап Легио Астра наших людей. Они не скот для убоя и изнурительной работы, как считают наши враги, и не разменная монета. Они земляне, и мы обязаны вернуть их домой, в Нову. Я не обещаю, что все мы вернемся. Но я обещаю, что каждый, кто погибнет сегодня, падет, зная, что благодаря ему десятки наших земляков увидят свободное небо. Мы возьмем город-крепость врага, мы эвакуируем и переправим в Нову каждого, кого сможем. Не ради славы, но ради будущего, которое мы вернем нашему Народу. Вперед.

Наёмники и Золотой Гнёт практически никак не отреагировали на мои слова. Их интересовали Звёздные Монеты и возможность устранить конкурента. Земляне из Новы кивали, соглашаясь с моими словами. На кого речь подействовала, так это на выходцев из Ори-Кора. Их глаза зажглись, а ладони сжались в кулаки.

— Твой ход, — сказал я Лешему.

Тактический анализатор расцвёл сотнями точек и приказов. Нира начала выстраивать людей для будущей атаки. Отряды занимали исходную и ждали. Команда Лешего выдвинулась вперёд и сосредоточилась возле своего командира.

Рядом с ними стояло сразу три колёсных робота типа «Обсёрвер». Они были явно модифицированы, так как определялись как Звёздные Предметы. Каждый боец сжимал в руках по несколько высоких металлических штырей. Я знал, что их нужно будет установить сразу же за порталом, чтобы накрыть щитом сам переход.

Когда всё было готово, Леший обратился ко мне.

— Начинаем?

— Да, — кивнул я и тут же уловил мысль Ниры.

— «Как только портал откроется, будь готов к головной боли. Мне придётся передать тебе всю обстановку внутри, чтобы ты понимал, что происходит».

— «Делай», — подтвердил я.

Леший и его команда отошли на пятьдесят метров. Постояли около половины минуты, а затем в затухающем свете Игг-Древа раскрылся огромный портал, намного больше того, что использовала моя команда. В отличие от наших он был повышен до серебра, а время действия увеличено до двух суток с помощью Рун-Свойств Усиления. Портал раскрылся, и я увидел большое помещение из серого камня.

Не знаю, заметили ли нас, так как в следующую секунду произошло сразу множество событий.

Первое. Вокс-сеть в городе имелась, и Нире не составило труда взять её под контроль. Вычислительные мощности синтетика смяли цифровую защиту Легио Астра за несколько секунд. Стоило это сделать, как перед синтетиком раскрылась пропасть новой информации.

Карта города в тактическом анализаторе менялась на глазах: она поплыла, появились новые здания, площади и реальные очертания города. Помимо этого, на ней начали появляться красные и серые овалы и треугольники. Последними были отмечены автоматические турели. Чем дальше, тем больше проявлялась общая картина, тем сильнее Нира накачивала меня информацией, вплоть до того, что я сдавил голову ладонями и чуть не закричал. Сотни образов.

Огромное, не уступающее главному корпусу Новы, здание с портальной комнатой под ним, километры толстых стен из тёмно-серых булыжников, каждый размером с Микадо, улицы, бараки для рабочих и многое другое. Всё это сейчас ввинчивалось в мой мозг, словно огромный поток воды, что прорвал плотину и смывал город в низине.

Сквозь боль я увидел, что команда Лешего не стояла на месте. В портал отправились Обсёрверы. Несколько секунд, и на другой стороне зажглось светило. Настолько яркого слегка голубоватого света я не видел никогда. Даже если развернуться к нему спиной, он огибал фигуру и впивался в глаза, почти выедая их. Послышались крики боли тех, кто не успел или не пожелал отвернуться.

Прогрохотали многочисленные взрывы. Из портала хлынул поток огня, за ним вырвалось чёрное облако. Мелькнули чёрные точки, а по земле на десятки метров поползли молнии. Они сжигали сочную траву и проделывали в земле борозды, что не затухали, а лишь разгорались голубым пламенем.

Грохот нарастал лавинообразно. Как мне казалось, я слышал крики астрийцев на другой стороне, но не был уверен, что это так. Что бы ни выдала Анора Лешему, это явно работало. Мощнейшие ловушки активировались одна за другой.

Восходящие застыли в ожидании. Их тела слегка наклонились вперёд. Сотня скрижалей уже полыхала разными цветами. Слышались щелчки затворов Суворовых.

Нира продолжала вбивать в мой мозг информацию. Я видел, как по всему городу заработали автоматические турели, обратившись против своих бывших хозяев. Красные овалы гасли десятками, но появлялись всё новые и новые. Так же как начали появляться и синие круги, что обозначали Восходящих Легио Астра.

Нира способна на многое, но не определять, есть ли у человека стигмат, и течёт ли по его жилам Звёздная кровь. Это она могла выяснить только опытным путём, либо увидев запястье.

Свечение и взрывы хоть и продолжались, но явно ослабли и отдалились.

— Вперёд! — крикнул Леший своей команде и первым скрылся на другой стороне, именно он должен подать сигнал о начале штурма, когда обезопасит портал. Вероятность того, что кто-то из защитников выжил, виделась минимальной, а остальным было не до этого. Турели уменьшали поголовье противника быстрыми темпами, хотя меня неприятно удивило количество врагов. Изначально мы рассчитывали на три — пять сотен, сейчас я видел, что их значительно больше. Тактический анализатор показал:

Противников обнаружено: 629

Противников ликвидировано: 84

Оба числа не оставались статичными, а постоянно увеличивались. Хотя последнее и отставало от первого, а красные треугольники гасли всё реже. Похоже, Восходящие Легио Астра уже вступили в игру и начали уничтожать предавшие их турели.

— «Портальная комната очищена, портал защищён», — голос Лешего ворвался в эфир.

— Пора! — крикнул я. Портальная команда одной из первых бросилась вперёд. За нами последовали и остальные.

Оказавшись на другой стороне, я не сумел сдержать удивлённого выдоха. Защищённый подземный зал превратился в фантасмагорические руины. Анора дала нечто убойное. Стены и потолок испарились вместе с третью здания. Круглый туннель выжег здание изнутри, как червяк выедает плод. Я видел десятки, если не сотни комнат, обрезанных по окружности. На краях некоторых этажей я заметил и предполагаемых противников, что смотрели вниз. Бой уже завязался, часть команды Лешего разразилась Заклинаниями. Вниз полетели отколотые стены и тела ошарашенных и неготовых к бою врагов.

Портал уже был накрыт полупрозрачным защитным куполом, очерченным металлическими штырями по окружности. Сейчас команда Лешего занималась тем, что устанавливала блокиратор других порталов, что не позволит Легио Астра привести подкрепления, если они всё же сумеют сосредоточиться.

Тактический анализатор пестрел векторами. Каждый отряд знал, что ему делать. Практически наверняка знал, где находятся враги, и действовал согласно плану, что моментально подстраивался под новые данные. Я посмотрел на Ниру, что бежала рядом со мной. Она являлась дирижёром этого прорыва. Без её руководства операция превратилась бы в хаос.

Первое, что мы должны были сделать, это захватить и очистить верхний город, стены и главное здание. И только после этого, обеспечив себе тыл, спуститься ниже. Туда, где жили земляне и располагались производства, в том числе и основанные на технологиях землян. Делали мы это не одни, а в составе многочисленных групп, каждая из которых сейчас прорывалась своим путём. У портальной команды тоже имелся свой участок.

Первая стычка с врагом случилась в одном из коридоров. Мы вылетели на ошалевших астрийцев. Восходящих среди них не было.

— Без рун! — приказал я на бегу.

Десяток бойцов в серых мундирах буквально снесло стрельбой из Суворовых, забрызгав коридор их кровью. Что печально, среди них имелся и землянин, но при оружии и в астрийской форме, так что он сам выбрал свою судьбу.

Мы не останавливались ни на секунду. Кровавое Чутьё предсказывало появление врагов, даже если они не попадали в тактический анализатор. Первый, второй, третий небольшие отряды астрийцев мы уничтожили быстро и кроваво.

Наши противники оказались ошеломлены внезапным нападением и не успевали создавать узлы обороны. Земляне и наёмники сносили рубежи астрийцев быстро и беспощадно. Живых мы не оставляли, хотя и астрийцы не сдавались в плен.

Не везде продвигалось хорошо. Копьё из Ори-Кора напоролось на серьёзное сопротивление. Метки союзников начали гаснуть одна за другой. Минута, и отряд из десяти человек и двух Восходящих оказался уничтожен. Эта потеря вызвала во мне злость и показала, что просто нам не будет.

Из здания мы выскочили сквозь окно в одном из многочисленных залов и тут же углубились в застройку. Уже знакомые двухэтажные бараки из огромных булыжников. Практически монументальные постройки по крепости. Они наверняка могли выдержать не один и не два удара артиллерии. По улицам уже метались паникующие жители, среди которых я видел немало землян.

Чуть в стороне послышались многочисленные выстрелы. Ухнуло несколько Рун-Заклинаний. Послышался грохот и рёв пламени.

Первое достойное сопротивление мы встретили у ворот из верхнего города. Отряд из двадцати воинов, половина из которых являлись Восходящими бронзового и деревянного рангов сейчас держались у закрытых ворот и готовились встретить нас. Только вот, похоже, они рассчитывали, что мы должны были появиться из нижнего города.

— Вместе! — крикнул я, после чего портальная команда разразилась самыми сильными Заклинаниями из тех, что имелись у нас в наличии.

Маятник кровавым серпом прошёлся по строю противников. Огромный булыжник со свистом упал на головы двух Восходящих, превратив их в кровавое месиво. От этого удара ближайшие дома вздрогнули. Флами призвала Аспект и накрыла врагов пламенем. Тха использовала устрашающий ментальный крик, заставив часть противников упасть на землю и конвульсивно задёргать ногами, зажимая окровавленные уши.

Мы бежали вперёд, сжимая в руках оружие.

— «Не даём им прийти в себя!», — послышался голос Ниры в воксе. И она была права, несмотря на силу нашего удара, пятеро Восходящих врага выжило. Похоже, каждый из них имел защитные Руны-Предметы. Это подтверждалось и тем, что двое покрылись чёрными доспехами, что в момент опасности разлились по их телу, словно вода. Ещё одного закрыл полупрозрачный энергетический щит.

Нам ответили. Рядом со мной мелькнуло жало огненного копья. С трудом, но удалось увернуться, пламя лишь опалило волосы и брови. Моя команда прыснула в стороны. В отличие от меня, который осознанно остался посреди улицы и привлекал внимание на себя, они не могли возродиться.

Меня отбросило назад страшным ударом в грудь чем-то, чего я даже не заметил. Рёбра хрустнули, а тело пронзила боль.

Серебряное Исцеление. Крылья.

Я вспорхнул над улицей, убрал крылья и обрушился на врагов с Дымом в руках. На меня напали двое в чёрных доспехах с глухими шлемами, и они явно давно тренировались или бились вместе. Движения идеально дополняли друг друга. Чем-то это напоминало эффект объединённого сознания.

— За Легио Астра! — закричали они, решив, что легко справятся со мной.

Эта фраза буквально взорвалась внутри меня. Именно её прошептал мне на ухо серебряный Восходящий, когда пробил мою грудь насквозь и фактически убил. Я до сих пор отлично помнил его обжигающе горячее дыхание, и нельзя сказать, что это воспоминание было приятным.

— Не сегодня! — прорычал я и многократно ускорился.

Ледяная Волна влево. Огненный Поток Вправо.

Обе Руны-Заклинания попали. Моя команда добила ещё одного и уже приближалась ко мне.

Сияние легло на Дым, усилив его стихией Игг-Света. Удар.

Лезвие с металлическим скрежетом пробило доспех, с хрустом вошло в грудь. Я не стал смотреть на то, как затухали глаза врага, развернулся к последнему из выживших и бросился на него с голыми руками. Так подумал враг, только вот Дым появился в моей ладони в самый неожиданный для него момент.

Два коротких взмаха, чтобы замедлить астрийца. Подоспел Вулкан и одним ударом огромного топора развалил противника надвое, обдав нас фонтаном крови.

— Трофеи — мимоходом. На стену! — приказал я и первым бросился к широкой каменной лестнице.

Тактический анализатор показывал, что мы успешно завладели главным зданием, а также практически всем верхним городом. Многочисленные схватки продолжались, но многие группы уже вышли к стенам и начали их зачищать.

К сожалению, прорыв хоть и оказался успешным, но и мы потеряли немало бойцов. Счётчик показал, что сорок бойцов уже никогда не вернутся в строй, десяток из которых Восходящие бронзового и деревянного рангов. И то, что из них восьмеро относились к наёмникам и Золотому Гнёту, меня не радовало.

К этому моменту астрийцы успели уничтожить две трети турелей. Лишь малая часть продолжала вести обстрел, но их быстро выбивали.

Оказавшись на стене, я окинул взглядом город внизу. Раз в пять меньше Новы, он казался логичным. Прямые улицы, одинаковые прямоугольные здания. Моё предыдущее впечатление, что города астрийцев походят на трудовые или военные лагеря, подтвердилось.

Но в этот раз я заметил и много чего другого. Я видел влияние землян. Фонари, что освещали улицы при уже затухающем свете Игг-Древа, рабочая вокс-сеть, а чуть в стороне стояли спидеры. Но это оказалось только начало.

— Берегись! — крикнула Наоки, взбежав на стену следом за мной и окинув город взглядом.

Я не успел понять, что происходит, как азио сбила меня с ног.

Взрыв. Стена пламени в том месте, где я стоял ещё секунду назад.

Каменная шрапнель брызнула во все стороны и ударила по лицу, разрезая кожу.

— Спасибо! — кивнул я Наоки, которая только что если не спасла меня от смерти, то уберегла от значительных увечий в начале боя.

— Микадо! На улице Микадо! — крикнула азио, которая первой заметила опасность и успела на неё отреагировать.

Тяжёлый легионный танк — это серьёзно. Его пушка, что сейчас стреляла без долгих пауз, могла принести немало проблем, а ведь нам нужно было не просто прорваться, но и захватить нижнюю часть города.

Благодаря Нире и взятой под контроль вокс-сети, я уже знал, что производства находились в основном в верхней части города, а не в нижней, как мы предполагали. Их эвакуация либо уничтожение уже началось теми, кто не должен напрямую участвовать в схватке. А вот тех, кого астрийцы держали в качестве рабочей силы, в основном жили внизу.

Как я подозревал, это зависело от ценности специалистов. Зелёные круги на тактическом анализаторе показывали, что и в захваченной нами части города землян было немало, и сейчас они постепенно стягивались к порталу и переходили в Сентум. Пока немного, по одному — два человека, редко больше, но ручеёк уже наметился.

Грохнул ещё один выстрел Микадо. Стена вздрогнула в стороне. А следом за этим на прорыв пошли остатки астрийцев из главного здания. Пятеро бронзовых Восходящих, один серебро. Двигались они невероятно быстро. За несколько секунд взбежали по соседней лестнице и в быстрой кровавой схватке перебили часть отряда Рокса, а самого командира ранили.

Половину из погибших я знал лично и болтал с ними во время привалов, на пути к месту встречи с другими отрядами.

Астрийцы не задержались на стене. Они перемахнули через неё, приземлились на ноги и быстро затерялись среди серых зданий.

Ещё один выстрел из танка по отряду наёмников. И снова погибшие.

— Уничтожьте чёртов танк! — закричал Леший в вокс.

— Флами, перекрой ему обзор огнём! Фэйт, лук!

Восходящие сразу поняли, чего я от них хотел. Смотрящая-Сквозь-Огонь встала, и в ту же секунду танк превратился в огненную глыбу. Повалил чёрный дым, но я знал, что легионная техника времён земной Утопии слишком хорошо защищена, и просто так её из строя не вывести.

С танком мог справиться лук Фэйта. Тот самый, который помог мне отстоять Станцию. Большую часть своей доли Восходящий потратил на то, чтобы выкупить это оружие у Новы. И я считал подобное решение правильным. Трижды усиленная Руна-Предмет могла творить ужасающие вещи с противниками. Людей в доспехах стрелы пробивали насквозь и оставляли огромную дыру в теле.

Десяток стрел одна за другой сорвались с пальцев Фэйта и безошибочно нашли свою цель. Огонь взметнулся ещё выше. Другие группы тоже заметили опасность и начали противодействие. Каждая в свою силу.

Мелькнула мысль, что пора использовать золото, но я отбросил её в сторону. Для столь сильного оружия пока не было подходящих целей, не стрелять же по баракам с людьми. А астрийцы не спешили собираться в большие группы.

Микадо не выдержал обстрела и взорвался. В небо рванул чёрный столб дыма.

— «Стена зачищена, команды эвакуации работают согласно плану», — скороговоркой сообщила Нира.

— Действуйте, — приказал Леший.

— К воротам! — бросил я и спрыгнул со стены. За секунду до того, как мои ступни должна были коснуться земли, скорость погасили крылья.

— Нейт, — Леший и ещё три команды из Новы уже собрались у ворот. Серебряный Восходящий выглядел потрёпанным. На тёмно-синем Фоксе, явно Предмете, виднелись подпалины. Впрочем, я выглядел не лучше. Одежда закопчена и в грязи. Лицо и волосы в чужой и своей крови. Лицо иссечено каменной шрапнелью.

— Верхний город под контролем, Золотой Гнёт и наёмники добивают остатки сопротивления.

Я посмотрел на счётчик врагов и мысленно выругался. Наш стремительный прорыв и турели, перешедшие на нашу сторону, стоили Легио Астра сотен бойцов и десятков Восходящих, но ещё больше нас ожидало впереди, а ведь анализатор показывал лишь часть сил и далеко не всех. Часть астрийцев вообще сбежали в нижний город, и что-то подсказывало, что это самые сильные из Восходящих противника, которые осознали, откуда нанесён удар, и куда выгоднее отступить.

— Нам нужно вывести людей, — сказал я и недовольно поморщился. Щека разрывалась от боли, но я запретил себе использовать Исцеление. Звёздная Кровь могла понадобиться.

— Не будем откладывать, — кивнул я, и мы одновременно шагнули к воротам. Бесконечную минуту мы потратили, чтобы открыть проход и сразу же рванулись вперёд согласно своим боевым заданиям. Я бросил быстрый взгляд на Ниру. С самого начала я хотел оставить её в тылу, но синтетик наотрез отказалась сидеть в безопасности. И мой ранг лидера портальной команды не мог перешибить её упрямства.

Широкая центральная улица казалась пустынной, но стоило нам появиться на ней, как изо всех щелей полезли астрийцы. Казалось, в одно мгновение город наводнился врагами, но это не так. Анализатор показывал, что противников стало лишь на несколько человек больше. Из подземных ангаров показались ещё несколько Микадо.

— Нира! Пора! — закричал я.

Золотая Руна-Предмет Экзо-Зевса вылетела из моей скрижали, чтобы секундой позже превратиться в семиметрового человекоподобного робота с энергетическими щитами и устрашающим вооружением. Кабина пилота была открыта.

Восходящие, что увидели это чудо, оказались потрясены. Несколько из них чуть не споткнулись на бегу, но особое впечатление Зевс произвёл на наёмников и Золотой Гнёт. Они буквально остолбенели, увидев золотую Руну-Предмет.

Астрийцы тоже заметили новую цель. Микадо открыли огонь по роботу, но щиты отразили первые выстрелы, а потом стало поздно. Нира с помощью крыльев вогнала себя в кресло пилота, крышка резко захлопнулась, и Зевс ожил.

С верхней части огромного робота стартовали десятки пухлых ракет. В полёте каждая разделилась на четыре части. Два Микадо разлетелись в клочья, изранив врагов. Ещё две пачки ракет ударили вглубь строя. Брусчатка и огонь взметнулись в воздух одновременно, чтобы быть разрезанными нестерпимым светом плазменных орудий.

Зевс не просто уничтожал противников, а за секунду показал, кто здесь доминант и диктует правила. Но и у Легио Астра нашлись свои козыри. Три больших летающих твари, похожих на змей с небольшими крыльями, появились в воздухе и немедленно атаковали Зевса, разразившись молниями.

Нира заметила нападение вовремя. Огромный выдвижной клинок с шелестом выдвинулся наружу и рассёк ближайшую тварь. Вторая успела скрутиться на теле Зевса. Послышался скрежет металла, но синтетик контролировала обстановку. Сознание Ниры буквально пело от удовольствия схватки.

Ещё один удар, и вторая тварь разлетелась на части, по третьей отработали встроенные орудия, изрешетив монстра. Астрийцы не ограничились только большими тварями, они призвали и малых, но с ними на равных справлялись уже наши Существа.

С рёвом две волны встретились на широкой улице. С одной стороны земляне, с другой сборная разных Народов Единства в серых цветах Легио Астра.

И в этот раз уже нам пришлось нелегко. Среди противников оказалось множество Восходящих и Существ. Команда в воксе от Лешего, и наши ряды пополнились новыми бойцами. Красноглаз, грифорикс, пустотник, на всякий случай я призвал и Хранителя, приказав следить за портальной командой.

Пусть экзо из серебристо-золотого металла и не предназначалась для боя, но могла спасти раненых.

Существа столкнулись, десятки мощнейших Рун-Заклинаний начали разносить ближайшие дома в крошево. Брусчатка вспучилась. В этом хаосе боя разобрать хоть что-нибудь было невозможно.

Ужаса добавляли и действия Зевса. Он палил по противнику толстыми голубыми лучами, что с гулом пролетали над нашими головами. Целей Ниры я не видел, но не сомневался, что они того стоили.

Если бы не контроль над сетью, то ни я, ни Леший никогда не смогли бы разобраться в происходящем. Ведь боем на центральных улицах дело не ограничилось, и мы и противники выслали фланговые отряды, что сейчас тоже столкнулись.

— Укройтесь в ближайшем здании, — приказал я портальной команде. Находиться на улице было слишком опасно для тех, кто не мог возрождаться.

— Но… — хотела что-то сказать Флами.

Я перебил её, так как не собирался отправлять своих людей на убой. Я был не одинок в этом, многие командиры копий поступили так же. Стрелять и использовать руны из укрытия не менее эффективно, чем подставлять голову.

— Без «но», — резанул я. — Быстро и не забывайте прикрывать меня!

Медлить и пускаться в объяснения во время боя я не мог. Пришлось приказать в резкой форме. Этого хватило, и команда бросилась к зданию.

Пробив себе просеку с помощью Маятника и убив нескольких существ, я пробился в гущу схватки, где могли выжить лишь самые подготовленные, либо те, кто хорошо владел своим телом. Чуть в стороне бились Леший и серебро его отряда. Увидел я и нескольких Восходящих из Золотого Гнёта. Удивил Ступ. Он со своим топором спрыгнул с одной из крыш, пока его бойцы прикрывали его бросками гранат и ураганной стрельбой из Суворовых. Предатель врезался в строй астрийцев с рёвом и яростью, убил Восходящего и схлестнулся с ещё одним. Ступу достался серебряный противник, тот самый, который ополовинил копьё Рокса.

Я тоже не стоял на месте. Уничтожал существ. Удары Дымом сменялись Рунами-Заклинаниями. Маятник, Поток, Волна. Они врезались в противников и убивали их. Всё это под постоянный грохот стрельбы и рёв плазменных орудий Зевса.

Резня, казалось, растянулась на вечность. Я потратил две трети запаса Звёздной Крови и восполнил часть с помощью Фиала, оставив на крайний случай лишь один заряд. Мы потеряли слишком многих Восходящих, но противник понёс ужасающие потери. Сотни и сотни уже умерли, многие погибали от страшных ран. Счётчик смертей противника сошёл с ума и увеличивался ежесекундно. Наш тоже не стоял на месте…

В какой-то момент, когда кровавая пелена уже полностью завладела сознанием, я, Леший и Ступ прорвались сквозь жидкий строй врагов и пробили брешь. Противник не выдержал и побежал.

Стрельба не останавливалась, бойцы стреляли в спины убегающих. Щадить врагов никто не собирался. Легио Астра не благородные враги, с которыми можно позже договориться. Речь шла о выживании.

Я с трудом дышал. Пробитое плечо взрывалось от боли. Тело не слушалось, хотелось сесть, но я знал, что расслабляться рано.

— Золотой Гнёт, ала Снега, Криспа, портальная команда и копьё Хука, зачистить оставшихся в домах! — прорычал Леший. Он тоже выглядел ужасно. Один из ударов пришёлся в лицо, и сейчас оно разделилось надвое кровавой бороздой. Тяжёлые красные капли падали на булыжники каждую секунду.

— Ты как, живой? — спросил он у меня.

— Да, — оскалился я окровавленными зубами.

В этот момент над городом послышался громогласный голос Ниры. Он шёл через динамики.

— Колонисты Проекта Космо, пленники из других Народов, к вам обращаются свои. Мы пришли освободить вас. Срочно выйдите из укрытий и отправляйтесь к главному зданию, вас ждёт эвакуация. Поспешите!

Раз за разом Нира транслировала сообщение на разных языках Единства, и это принесло свои плоды. Через минуту из каменных бараков начали показываться испуганные колонисты. Мужчины и женщины. Дети и подростки. Рабочие. Вид у них был приличный, но в глазах читался всепожирающий страх. И я не знал, вызван ли он астрийцами, либо нашими действиями.

— Быстрее! Мы не уверены, что сумеем удержать город! — крикнул кто-то из Восходящих.

И он был прав. Остатки Легио Астра отступили к наружным воротам города. Те сами по себе являлись небольшой крепостью, но к счастью, штурмовать этот бастион мы не собирались. Он находился в отдалении и за почти тремя сотнями метров свободного пространства. Задача была вывести землян и эвакуировать производственные мощности, а не полное уничтожение воинов врага.

Около пяти минут нам потребовалось, чтобы тонкий ручеек колонистов превратился в полноводную реку. Они ничего не понимали, но подгоняемые тумаками Восходящих и их озверевшим от крови видом, бежали, куда им показывали.

Десятки пленники убегали в сторону портала, где их уже ждали, чтобы провести и обеспечить лечение, если это потребуется. Туда же эвакуировали немало бойцов и Восходящих, что получили серьёзные ранения.

Чуть в стороне я увидел то, чего предпочёл бы не видеть. Окровавленный и израненный Ступ, который с трудом стоял на ногах, обнимал невысокую женщину и двух детей. Его окровавленные руки оставили следы на сером комбинезоне жены, лице дочки и волосах мальчугана. Сейчас они вцепились в его ноги и со страхом и надеждой смотрели на отца. Похоже, Ступ всё-таки нашёл свою семью. К сожалению, я не мог позволить ему расслабиться, слишком многим ещё требовалась помощь и эвакуация. Даже минута промедления могла стоить жизни другим колонистам.

— Ступ, не сейчас, у тебя ещё будет время. Подумай о тех, кто нуждается в помощи, — тяжело сказал я, чувствуя, что нарушил момент единения. Но иначе я не мог. Сейчас все, в том числе и я, сбивались с ног, чтобы помочь кому могли.

Серебряный Восходящий окинул меня долгим взглядом и кивнул, после чего отправил своих вместе с другими колонистами.

— «Нейт!», — послышался мысленный голос Ниры. — «У нас проблемы!»

Спрашивать, что именно случилось, не требовалось, достаточно было потянуться к сознанию Ниры, и я увидел то, что видела она. И это оказалось неприятно.

Мощнейший комплекс Зевса засек движение в небе, после чего Нира идентифицировала опасность. К нам быстро приближались три больших летающих корабля Легио Астра.

— «Подлётное время чуть менее двадцати минут. Передаю информацию в вокс», — сказала Нира и после небольшой паузы добавила. — «Фиксирую световое излучение. По сигнатуре совпадает с портальным. Похоже, астрийцы перебрасывают подкрепления».

Информацию Нира передавала не только мне, но и всем командирам отрядов. Леший, что стоял рядом со мной, выругался и повернулся.

— Что думаешь? — спросил он.

— Нам нужно ещё совсем немного времени, чтобы эвакуировать всех…

— … а значит, нам нужно дать им время… — продолжил Леший.

Что делать дальше, мы знали и без слов.

Глава 23

— Все, кто может сражаться, занимаем оборону! — закричал Леший и вскинул сжатый кулак над головой.

Громогласный голос отдался болью в моих ушах, но его тут же перебил ещё более громогласный рык Ниры, что транслировался по всему городу через динамики.

— Легио Астра перебрасывает подкрепления! Они не оставят в живых никого, кто останется в городе. Колонисты Проекта Космо, бросайте всё и бегите в сторону главного здания, дворца в верхнем городе. Быстрее!

Я оглянулся и увидел, как портальная команда выходит из покосившегося здания. Каждый из них получил ранения. Лица в копоти, руки в крови. Вулкан, Фэйт и Наоки хоть и шли самостоятельно, но каждый шаг давался им с заметным трудом. Ноги подкашивались, из ран сочилась кровь, а руны Исцеления не успевали откатываться, либо использовались на тех, кто умирал от ран. А таких хватало.

Наоки пыталась помочь с помощью своего бронзового Заживления, но его действия не хватало.

Улица была завалена телами, как врагов, так и союзников. Кровь собиралась в лужи и стекала в дренаж. Чуть в стороне лежал Сайрус. В последний раз я видел его живым, тогда он схватился с серебряным Существом, что походило на каменную многоножку с множеством острых шипов. Развязку дуэли я не увидел, зато сейчас со злостью и обречённостью наблюдал за результатом. Над чернокожим Восходящим хлопотали трое из его команды и пытались вытянуть его с того света. Раны выглядели слишком страшными, чтобы излечить их в одно мгновение. Лицо посерело, хотя в глазах я увидел ту же злость, что и в начале схватки.

Я хотел помочь, но не мог себе этого позволить. Зевс выедал Звёздную Кровь каждую минуту, но эта цена оправдывалась его разрушительной силой.

Ещё чуть дальше, в окружении трупов Восходящих Легио Астра, лежал один из сильнейших Восходящих отряда Лешего. К сожалению, ему было уже не помочь.

Мы потеряли многих, слишком многих, но нанесли поражение нашим противникам, а главное, в портал прошли уже более полутора тысяч как землян, так и представителей других Народов. И они продолжали переходить в наш Круг. Человеческая река превратилась в ручей, но не иссякла. А значит, нам требовалось продержаться ещё немного, а затем отступить.

— Вы трое, вернитесь к порталу, прикроете нас там! — приказал я, глядя на Вулкана, Фэйта и Наоки. Продолжать бой они пока могли, а вот быстро отступить уже нет.

Бойцы явно хотели оспорить приказ, вскинули взгляды на меня, но не решились. Кровавая пелена всё ещё застилала моё сознание, голос был хриплым и с явным оттенком угрозы. Каждый член портальной команды мне слишком дорог, чтобы заставлять их жертвовать собой и продолжать бой.

Леший не прекращал раздавать приказы. Земляне, Золотой Гнёт и наёмники уже рассредоточились по зданиям, чтобы прикрыть отход оставшихся пленников.

Я посмотрел в небо. Корабли Легио Астра если и появились на горизонте, то рассмотреть за облаками я их не мог. Зато не сомневался, что сейчас противник накапливал воинов в том небольшом секторе города, что ещё контролировал. Порталы наверняка перебрасывали новых бойцов.

Запас Звёздной Крови таял буквально на глазах. Золотой Экзо-Зевс каждую минуту вытягивал из меня по десять капель, и поделать с этим я ничего не мог. Даже с учётом новых восьмидесяти трёх капель у меня осталось лишь двести тринадцать и одна активация Фиала. Слишком мало для затяжного боя.

— «Корабли противника на расстоянии удара ракетами», — сообщила Нира по воксу.

Я мельком глянул на тактический анализатор и понял, что Леший и синтетик уже справились и расставили бойцов по позициям. Между жилыми бараками и внешними воротами в город находилось примерно триста метров открытого пространства. Оставшиеся бойцы и Восходящие Новы заняли крайние дома и ощетинились стрелковым вооружением.

Остатки портальной командой заняли рубеж за руинами обрушенного здания.

— «Первый удар должен быть ионными орудиями, пока они не подняли защиту», — сказал Леший.

— «Приняла», — подтвердила Нира. — «Отсчётное время двадцать две секунды до входа врагов в зону поражения».

Никогда не думал, что жалкие двадцать с лишним секунд могут растянуться так надолго. Время буквально замерло. Как и многие командиры, я смотрел в небо.

Со стороны Экзо-Зевса послышался лёгкий гул, а следом в небо ударил яркий голубой луч, пронзивший облако и пропавший из виду. Несколько секунд я думал, что так ничего и не увижу, но спустя примерно десять секунд из облаков начали падать обломки корабля. Леший рассчитал верно, Легио Астра не стали жечь Звёздную Кровь на защиту, предпочли для начала подобраться поближе, за что и поплатились одним из трёх кораблей.

— Так им! — зло бросила Наоки и ударила кулаком по булыжнику.

Противники, похоже, получили команду, так как в этот же момент послышался громогласный клич астрийцев. Они вырвались на открытое пространство и бросились в нашу сторону. Поначалу я не поверил своим глазам. Врагов оказалось в несколько раз больше, чем было в городе изначально. Они потоком выбегали из многочисленных дверей, выпрыгивали из окон, казалось, что выскакивали из-под земли.

Мы ответили плотным огнём из Суворовых и стрелкового вооружения. Грохот выстрелов заглушил любые звуки. Как мне казалось, я слышал крики, но не мог разобрать слов.

А также понял, что сделали астрийцы. Они привели всех, до кого смогли дотянуться. В основном это были представители разных Народов, в том числе и никогда мною не виданных. Чего стоили только летающие полулюди-полужуки с большими прозрачными крыльями и шерстью по всему телу.

Но главное, что среди них почти не было Восходящих. А те, что мелькали, не превосходили ранг дерева, что означало, что они практически не отличались от обычных бойцов. Враги пытались закрыть пехоту Рунными щитами, а также разными Рунами-Предметами, но большая часть не сумела продержаться и десяти секунд плотного обстрела.

Над головой мелькнули ракеты, и пульсирующий силой голубой луч. Экзо-Зевс продолжал вести обстрел кораблей. Но в этот раз Легио Астра ответили. Два корабля вынырнули из тяжёлых туч, их носы засветились нестерпимым светом.

Первый луч осветил город и впечатался в Зевса с Нирой внутри. Огромный робот попытался скрыться за ближайшим домом, но тот, кто направлял удар, тут же сместил золотой удар. Он вскрыл один из бараков, за секунду пробив множество толстых стен, и разбил щит экзо. Второй удар оказался намного эффектнее.

Бело-жёлтое пламя скрыло Зевса и отбросило назад, впечатав его огромную тушу в стену верхнего города с такой силой, что огромные блоки не выдержали и начали вываливаться.

Огонь погас, а я понял, что Зевс больше ни на что особое не способен. Прочнейший металл расплавился и раскалёнными каплями лился на землю. Орудия превратились в бесформенные наплывы. Машина явно утратила подвижность, странно переваливалась с ноги на ногу и собиралась завалиться набок. Корабли Легио Астра тоже блестели золотом и были равны по силе нашему Зевсу.

Долго наблюдать за этим я не мог. На нас неслась огромная толпа астрийцев. Ни о каком автоматическом вооружении не шло и речи, как и о защите тел. Мечи, копья, кинжалы. Противники падали пачками.

— «Гранаты!», — крикнул в вокс Леший.

Несколько десятков бойцов одновременно бросили смертоносные снаряды во врагов, и площадка впереди полыхнула голубым огнём. Скольких мы убили, не имело значения, враги не считались с потерями. Но этот наш манёвр всё же принёс плоды. Взрывы разделили астрийцев на две неравные части. Меньшая оказалась отрезана от остальных.

— Не останавливаемся, стреляем! — крикнул я, практически зажав спуск. Снаряжённых магазинов у меня и каждого члена команды было столько, что хватило бы на полдня подобной мясорубки.

До нашей баррикады добралась лишь жалкая горстка противников, но мы не стали на них отвлекаться. Серебряный экзо-рыцарь Флами хоть и пострадал, но всё ещё был способен на многое. Мой грифорикс тоже. Красноглаз и пустотник погибли во время битвы, их руны треснули.

Два Существа набросились на астрийцев и растерзали их за несколько секунд.

— Портальная команда! — послышался крик Лешего. — Дом слева от вас!

Я и сам видел, что внутри происходило нечто странное. Сигнатуры наших бойцов, что закрепились внутри, гасли одна за другой, а мы были ближайшими, кто мог им помочь!

— За мной! — крикнул я и бросился через улицу к дыре в стене барака. Рядом со мной мелькнуло несколько огромных стрел, что больше походили на дротики, но к счастью, не попали.

Внутри я сразу увидел несколько тел землян Новы. Они лежали на полу в лужах крови. Кто-то умелый убил их настолько быстро, что они не успели защититься. Сигнатуры землян в здании гасли одна за другой, поэтому я знал, куда двигаться.

В большой зал, где слышались звуки боя, мы с командой ввалились одновременно. Помимо двух Восходящих из Новы, что сейчас с трудом отбивались, внутри находилось пятеро астрийцев. Не обычный отряд, а четыре бронзы в одинаковых серебристых доспехах. Такие получали только те, кто взобрался высоко по лестнице иерархии. Их тела покрывала зеркальная броня, так что заметить их было трудно. Но главный — серебряный Восходящий. Он повернулся ко мне, и я моментально узнал его лицо. В моей памяти оно отпечаталось навсегда.

Это был тот самый убийца, что сначала пленил и практически убил Анору окончательной смертью, а затем пробил мою грудь.

Серебряный астриец тоже узнал меня. Его брови слегка подпрыгнули. Он явно не ожидал, что его жертва воскреснет или выживет. Секунда удивления сменилась прищуренным взглядом. Говорить он не собирался. Скрижаль перед ним вспыхнула, несколько рун активировались одновременно.

В воздухе появился десяток коротких дротиков, что моментально ринулись в мою сторону. Половина из них ударила в пластины брони Гардиана, часть пробила, так что я чуть не закричал от боли.

Ментальный крик Тха ударил в сторону астрийцев. Маятник промахнулся по серебру, но разрубил надвое бронзового Восходящего, что пытался добить землянина. Флами призвала Аспект и изжарила ещё одного астрийца, превратив его в факел. Тот ещё был жив, но совершенно потерял себя от боли, а спасённые Восходящие уже призывали руны, чтобы добить неприятеля.

— Ты выжил, удивительно, — бросил мне серебряный Восходящий, когда мы помчались навстречу друг другу. Руны в его скрижали вспыхивали одна за другой. Я не отставал, как и мои бойцы.

Большой зал начал разрушаться с поразительной скоростью. Силы Восходящих — это не то, что могут сдержать даже самые толстые стены. Мельком я видел своих бойцов. Флами использовала Аспект и держала противника на дистанции. Костя и пара Восходящих из Новы объединили силы и забрасывали двух астрийцев Рунами-Заклинаниями. Тха планомерно давила своего противника в ближнем бою, хотя и получила скверную рану в боку.

Я же бился с серебром. То сходился с ним в ближнем бою, то наоборот разрывал дистанцию и атаковал Огненным потоком и Волной. Проигрывать не хотел никто. Противник был сильнее и опытнее, с лучшим выбором рун, но было видно, что прямому бою он предпочитал засады. На это указывало то, какие именно руны он использовал. Я бы назвал их подлыми, они почти всегда били либо со спины, либо неожиданным эффектом. Часто астриец пропадал из вида, растворяясь в воздухе, но со мной эти уловки не проходили. Объединённое сознание позволяло засекать такие мельчайшие детали, что делали невидимость практически бесполезной.

Это не означало, что я выигрывал. Вот и сейчас чуть ниже лопатки доспех не выдержал, а в моё тело вонзилось что-то продолговатое с острым наконечником. Внутренности взорвались огнём. Меня бросило на пол, а в голову уже с рёвом летел диск чёрного пламени. Лишь доля секунды спасла от того, чтобы Руна-Заклинание размозжила мою лицо.

Перекат в сторону. Ускорился с помощью крыльев до такой степени, что в ушах свистнуло. Дым с трудом пробил доспех и вошёл в живот противника.

Тот будто и не почувствовал боли и вогнал в мою грудь один из ножей, что подчинялись его воле и летали по комнате, словно насекомые.

Я дёрнул Дым вниз. Руки серебряного Восходящего вспыхнули оранжевым пламенем до локтей, после чего его ладони сомкнулись на моей шее, пока кинжал продолжал пробивать путь внутрь моего тела. Мы застыли и молча боролись друг другом.

— «Всем копьям, отходим! Повторяю, отходим!», — прокричал Леший в вокс.

Я и серебро стояли слишком близко друг к другу, практически вплотную. Наши взгляды скрестились. В обоих бушевала злость, боль и ненависть. Каждый из нас хотел победить. Астриец хотел закончить то, что начал. А я хотел спать без опаски. Наверняка настолько же натасканных убийц у Легио Астра не так уж и много. Двоих я уже уничтожил, остался последний.

Свободной ладонью я накрыл его руки на моей шее и активировал Навык Ледяного Прикосновения, что моментально погасил пламя. Оглушающая боль волнами прокатывалась по телу, временами доводя до той стадии, когда я практически терял сознание. Но и астриец выглядел не лучше. На пол потоком лилась его и моя кровь, мы не отпускали друг друга, ожидая, кто ослабнет либо умрёт раньше.

И если я был к этому готов, то противник — нет. Мы оба слабели на глазах, но шансы на смерть были равны. При этом у меня практически не осталось Крови, ещё минута — две, и возродиться я уже не смогу. В один момент в глазах астрийца появился страх, быстро сменившийся ужасом, он понял, чего я жду, понял и то, что я готов к смерти. Он резко дёрнулся назад. Раз, второй, третий, и всё-таки сумел освободиться из моей хватки. Его атрибуты явно были выше моих. Он развернулся и бросился к окну.

Маятник-полумесяц догнал его, ударил в спину, но не пробил серебристую броню, лишь оставил огромную вмятину и вышвырнул астрийца наружу. Противник словно мяч, выбитый от ворот, пролетел несколько метров и с треском впечатался в стену соседнего здания.

— Нейт, отходим! — крикнула Флами. К этому моменту многие отряды уже двигались к верхнему городу. Оставаться на этом рубеже дольше — значит подвергнуть отряд опасности.

— Я должен закончить то, что начал! — прорычал я. Не потому что так хотел, а потому что с трудом проталкивал воздух в пробитое лёгкое.

— Мы с тобой, — сказала Тха, тут же приняв мою сторону.

Я направил долгий взгляд в глаза пустынницы, затем перевёл на Флами.

— Моя, мои! Это мой бой, я уйду на крыльях. Уходите, у вас есть безопасный коридор для выхода. Не медлите! — и уже на бегу к окну добавил. — Он вернётся за мной или за вами, если не закончить.

— Отходим! — как сговорившись, крикнули Флами и Тха. Костя кивнул, после чего они удивлённо переглянулись, будто не ожидая такого единства взглядов. Они верили в меня, а значит, я должен справиться!

Выпрыгнув в окно, я бросился по кровавому следу, что шёл в подворотню, при этом наблюдая, как моя команда успешно соединилась с ещё несколькими отрядами, и они быстро отступили в сторону верхнего города. Большинство землян и бойцов уже прошли через портал и оказались в безопасности. Операция оказалась успешной, несмотря на большие потери. Осознание этого факта сбросило с меня груз ответственности и добавило сил. Ноги заплетались. Кровь стекала с головы, растекалась по лицу и затекала в глаза, так что у меня появилась отнюдь не эфемерная красная дымка во взгляде, а строения и брусчатка под ногами поплыли.

Астрийца я догнал в глухой подворотне. Он занимался тем, что пытался себя излечить и корчился от боли. По его телу прокатывала дрожь, ноги подкашивались. Мой удар Дымом и Полумесяцем не прошли зря. Сейчас, когда астриец скинул доспех, я видел это отчётливо. Часть сломанных рёбер торчала осколками сквозь кожу, в спине зияла огромная рана.

Я чувствовал себя немногим лучше. Израненный в десятках мест, я не мог позволить себе банальное Исцеление. Пусть Зевс и не мог стрелять, но сейчас Нира разносила пехоту и Восходящих астрийцев в промышленных масштабах, ворвавшись в огромную толпу противника, чем задерживала их продвижение и давала остальным возможность отступить. Также она не давала кораблям стрелять по отступающим землянам, оттягивая удары на себя.

Астриец прорычал что-то на незнакомом наречии, и по тому, с какой ненавистью и брызгами кровавой слюны он это сделал, нетрудно было понять, что это отнюдь не пожелания добра и здоровья.

— И тебе желаю сдохнуть, — слова вылетали с трудом, я слегка покачнулся.

Применение рун я себе позволить не мог. Бросился вперёд с Дымом в руке. Астриец призвал три летающих кинжала. Один за другим они впились в пробоины моего доспеха.

— За Нову! — гортанно прорычал я, резко сократил дистанцию с помощью крыльев и ударил наискось.

В последний момент противник попытался отстраниться, но не успел. Не дали раны. Дым врезался в шею и тут же перерубил её. Голова убийцы покатилась по камням, а тело со шлепком упало на землю. Я не выдержал боли и опустился на одно колено, сжал веки и кулаки, борясь с собственным сознанием. Дым с шелестом вошёл в брусчатку. Сделал я это с единственной целью — не упасть и не отключиться.

— Давай! — практически простонал я, наблюдая за телом противника и ожидая, когда там появятся руны и главное — Звёздная Кровь.

И она появилась. Сто десять капель.

Исцеление пробежало по телу, но не принесло желаемого облегчения. Самые серьёзные раны затянулись, но далеко не все. Тело оказалось настолько исполосовано, что не хватило бы и двух — трёх применений Руны-Заклинания.

Мой взгляд упал на голову астрийца. В глазах всё ещё виднелась злость, но появилось и удивление, что навсегда отпечаталось на его лице. Последний из троицы убийц Легио Астра был повержен. В этот момент что-то во мне распрямилось, словно пружина, на которую долго давили механическим прессом. Победа принесла облегчение.

Позади послышался топот ног. Я повернулся и увидел целую толпу астрийцев. Не меньше тридцати человек, они сбились в узком переулке и закрыли мне выход. Что ещё хуже, несколько из них держали в руках Суворовы и явно умели ими пользоваться.

— Стоять! — громыхнул я на Едином и выставил клинок Дыма в их сторону.

Это подействовало. Ошарашенные творившейся бойней астрийцы и так не хотели приближаться ко мне, а после хриплого приказа остановились и смотрели на меня округлившимися глазами. Что они видели перед собой? Израненного Восходящего на грани безумия над телом одного из сильнейших воинов, что вел их в бой.

Я понял, что не успею улететь. Несколько Суворовых и парочка явно непростых луков изрешетят меня в воздухе раньше, чем я скроюсь за домами. Что ещё хуже, стрелки стояли в задних рядах, и добраться до них быстро у меня не выйдет.

Мозг лихорадочно заработал. Звёздной Крови осталось совсем немного, и я не мог её использовать. Нира продолжала сражаться в уже практически разбитом Зевсе и сдерживала врага. Каждая минута её пребывание в грозной машине стоила десятков жизней врагов, но что важнее — спасённых жизней землян.

— Готовы умереть? — хрипло спросил я на Едином и слегка шатнулся вперёд. Тело отказывало.

Моё движение толпа восприняла как приближение и отхлынула. Уверен, что вид у меня был настолько ужасный, что этого хватило. Мокрый от крови, с озверевшим лицом, безумными глазами и в Гардиане, пробитом в множестве мест. Но во мне клокотала ярость. И в момент я перестал её сдерживать.

Мазнул рукой по лицу, превратив её в маску из грязи и крови.

Хриплый, нечеловеческий смешок вырвался из моего перекошенного рта. Я не просто шатнулся вперед, я сделал пьяный, агрессивный шаг навстречу толпе, будто не они, а я загнал их в угол.

Толпа отшатнулась ещё на шаг. Они видели перед собой безумца, что вполне способен броситься один на тридцать бойцов. И их это ужасало.

Но ещё астрийцы понимали, что столкнулись с Восходящим. Они не могли этого видеть через систему Восхождения, но достаточно было посмотреть на острие Дыма, чтобы всё стало понятно. Полупрозрачный клинок, внутри которого витали клубы серого тумана, не мог врать. Голова одного из сильнейших лидеров Легио Астра, что возглавил контрудар, сейчас валялась у моих ног.

Я наклонился, поднял её за слипшиеся от крови волосы и выставил напоказ. Мне требовалось хотя бы несколько секунд, чтобы подготовиться к прорыву. Сознание туманилось, а тело отказывалось подчиняться. Десять — пятнадцать секунд мне должно хватить.

— Готовы последовать за ним?

— А?

— Ты? — словно практически мёртвый зверь, прохрипел я.

— Или ты? — лезвие Дыма сместилось чуть в сторону. Я не видел лиц, лишь очертания. Но этого было достаточно.

— Кто из вас?

При этом часть объединённого сознания всё ещё продолжала обрабатывать информацию и искать то, что поможет мне прорваться. И я нашёл. Серебряная Руна Развития, которую я снял с тела убийцы Легио Астра. Несколько секунд на размышления. Вкладывать её в атрибуты не имело смысла. Они не принесут мгновенного эффекта, а вот бронзовый Навык Ледяного Прикосновения давно дожидался своей очереди.

Заморозка.

Навык.

Качество: серебро

Окружает Восходящего морозной аурой значительно ниже точки замерзания. Может концентрировать мороз в одной точке.

В ту же секунду от меня во все стороны повалил морозный туман. То, чего он касался, тут же покрывалось морозными узорами, капли крови на земле замерзали и превращались в багровые льдинки.

Узкий переулок, где меня зажали, заволокло туманом практически полностью. Это был идеальный момент, чтобы сбежать, но судьба распорядилась иначе. В нескольких метрах мелькнул чёй-то силуэт. Он спрыгнул с крыши и помчался ко мне.

Если бы не тактический анализатор, то я бы тут же атаковал, либо попытался сбежать, но синяя точка говорила о том, что это союзник, и это было плохо. Крылья не способны вынести двоих быстро.

— Нейт, помощь нужна? — послышался голос Ступа. Увидев подкрепление, астрийцы отхлынули ещё на несколько шагов назад, похоже, дожидались помощи, либо не решались нападать на Восходящих, что было понятно. Зачем атаковать, если, по их мнению, я зажат в ловушке, а немедленное нападение грозит неминуемой смертью?

Ступ встал чуть в стороне с топором в руках. Молнии пробегали по рукояти, часть из них дотягивались до земли.

Я смотрел на серебро и думал о том, не ловушка ли это. Ступ явно не питал ко мне тёплых чувств.

— Не ради тебя, — быстро пояснил он. — Я задержу, ты уйдёшь, но как восстановишь руну, дашь возможность видеться с семьёй. Договор?

— Я бы сделал это и так, — признался я. Ступ — предатель, но это не значило, что я должен становиться моральным уродом. Я видел, как он встретился с семьёй. Эмоции от воссоединения невозможно было подделать.

— Тогда на три, — сказал Ступ и перевёл взгляд на толпу врагов. Молнии на топоре заструились с удвоенной силой.

— Раз, — сказал я и расправил крылья.

— Два, — сказал Ступ и перехватил рукоять.

— Три, — крикнули мы вместе.

Серебряный Восходящий совершил невероятный прыжок, явно используя Руну-Умение, и с оглушительным взрывом приземлился в толпе врагов, раскидав молнии на несколько метров вокруг себя. Послышались крики астрийцев и стрельба.

Крылья дёрнули меня вверх и в сторону. Ветер ударил в лицо и уши. Прошло совсем немного времени, прежде чем я обогнул угол барака и оказался в относительной безопасности. Вовремя, так как по мне вели огонь из стрелкового вооружения. На серых булыжниках появлялись сколы от попавших пуль.

Руна-Существо Ступа отправилась в откат. Я не желал его гибели. Как Истинный, я знал, что это не самые приятные воспоминания.

На этой стороне портала остался лишь Леший, его отряд и часть портальной команды из тех, кто держался на ногах. Последние пленники как раз втягивались внутрь, а значит и мне стоило поспешить.

Я пролетел над крышами и увидел Зевса с Нирой внутри. Синтетик билась с толпой астрийцев посреди широкой улицы. Огромного экзо уже почти разобрали на части огнём из орудий летающих кораблей. Позволять им доломать золотую Руну-Предмет и синтетика я не собирался, и отозвал их, пока была возможность.

— Нейт, быстрее! — закричала Флами, когда увидела меня. — Они уже близко!

Это было правдой, противники уже докатились практически до самого портала.

— На другую сторону! — приказал Леший и шагнул в портал.

В портал я влетел последним и вынырнул уже в Сентуме. Извернулся в воздухе, закрыл за собой пространственный переход и покатился по земле. Оказавшись в безопасности, сознание сыграло злую шутку и практически погасло. Крылья пропали, и я скрутился калачиком. Сил встать у меня уже не было.

Я лежал и наблюдал за Небесным Троном в небе. Изо рта доносилось хриплое дыхание.

— Тха, ты как? — спросила пустынница, встав на колени рядом и положив ладонь на мою щеку. Она всматривалась в мои глаза одновременно и с испугом, и с гордостью.

— Вроде жив. Не уверен, — с трудом сказал я.

— Ты зачем эту гадость держишь? — спросила Флами, которая тоже оказалась рядом со мной и встала с другой стороны от Тха.

В этот момент я понял, что всё ещё сжимаю за волосы голову серебряного убийцы Легио Астра. Рука тут же отшвырнула «трофей».

Подошли и остальные члены портальной команды. Практически все были ранены, но главное — живы, хоть и выглядели потрёпанными. У Наоки имелась бронзовая руна Заживления. Слабенькая, но даже её использование принесло болезненное облегчение.

— Спасибо, — сказал я азио и с трудом растянул губы в благодарной улыбке.

— Всегда готова, — в шутливой форме сказала Наоки.

— Ты помирать не собираешься? — спросил Костя. Как мне показалось, ему было интересен любой исход. Натура техника требовала увидеть мою смерть и воскрешение вживую. Я не злился на него, понимал, что он так же обеспокоен, как и остальные.

— Не дождёшься, — ответил я, чем вызвал оскалы на лицах своих бойцов. То ли радостные, то ли полубезумные, как у их командира.

— У портальной команды такая репутация, что помирать никак нельзя, — буднично заметил Вулкан. Чем вызвал сначала ухмылки, а затем и взрыв хохота.

— Кони, — не удержался я от улыбки и начал вставать.

Только оказавшись на ногах, я увидел то, чего мы на самом деле добились. Чуть в стороне находилось целое море спасённых колонистов. Минимум несколько тысяч. Без Ниры определить точнее было трудно. Что удивило, так это то, что земляне составляли лишь процентов тридцать — сорок, остальные спасённые принадлежали к разным Народам Единства.

— Всё это было не зря, — сказал я, глядя на то, чего мы сумели добиться.

— Не зря, — сказала Флами.

— Нейт! Нейт! — голос Лешего резанул по ушам. — А, вот ты где…

— Что случилось? — спросил я, хотя практически сразу понял, что происходит.

— С тобой хотят поговорить, — сказал Леший. Серебряный Восходящий злился. Не на меня, а на Единство и его порядки. В отличие от моего, его отряд понёс потери.

Восходящий протянул мне Связь-Камень. Чей голос я услышу, когда я возьму его в руки, я не сомневался. Либо Анора, либо Маркус.

— «Нейт», — мягкий голос наполнил сознание. — «Я уже знаю. Поздравляю с потрясающе эффективной операцией. Вы молодцы, Нова этого не забудет. Не забудут и те, кого вы спасли. Не забуду и я».

Несмотря на приятные слова, я слышал, что Анора недоговаривала.

— «Но это ещё не всё на сегодня. Некротические твари прорвались к Хармону. Нам нужна любая помощь, которую мы можем получить, тем более со стороны Восходящих. Пусть Леший собирает тех, кто способен сражаться, портал откроется через десять минут…»

Продолжение уже доступно: https://author.today/reader/502445/4732708

Content

Звёздная Кровь. Экзарх VI

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23