Искатель — 13

Глава 1

Возрастное ограничение: 18+

Произведение содержит эротический контент и сцены откровенного характера.

* * *

Усадьба барона Торина Ланистера оказалась куда больше, чем я представлял. Хотя Кобран населён плотнее Бастиона, а в глуши вокруг Дрифтена разбросаны десятки деревень с тысячами жителей. Масштабы впечатляли.

Дорога к поместью тянулась между огороженными пастбищами. По обе стороны паслись табуны лошадей и стада коров. Откормленные холёные животные провожали меня взглядом, не спеша жуя сочную весеннюю траву. И правда, жадность у местного феодала зашкаливала.

Вот же алчная сволочь! Я спасаю его деревню от разорения, да и, возможно, и сам Дрифтен, а этот ублюдок только и думает, как бы урвать побольше земли. Если бы город вепрей превратился в полноценное логово и дошёл до формирования орды…

Ну ничего, ещё настанет тот момент, когда смогу ткнуть хапугу носом в этот факт.

Поместье располагалось ближе к Хасмадее, чем многие другие деревни провинции, но всё равно находилось на довольно приличном расстоянии. В голове невольно нарисовалась картина: бедная Зара, выброшенная в чистое поле в одной набедренной повязке да нагрудной тряпке — обычной одежде рабыни низшего ранга. Представил, как она, спотыкаясь от усталости и голода, бредёт много дней по дикой местности, пытаясь найти хоть какую-то помощь.

В горле встал ком, когда вспомнил безнадёжный крик, полный ужаса и боли, когда на неё напала та проклятая пантера. Руки сжались в кулаки. Хотелось немедленно рвануть обратно в Мирид, обнять свою невесту, крепко прижать к себе, убедиться, что с ней всё хорошо, что это всё позади.

Как он мог так поступить с такой доброй и нежной женщиной? Злость клокотала где-то внутри, но я загнал её поглубже.

Сделай то, что нужно для её сына — мрачно напомнил себе. Придётся изображать любезность перед бессердечным мерзавцем и его властной женой. Сыграю роль Героя-искателя, завоюю их расположение, выбью приглашение на ужин или даже на ночь. Главное продержаться достаточно долго, чтобы встретиться с Тимуром и убедиться, что с мальчиком всё в порядке.

Подошёл к кованым железным воротам. Ограда окружала обширную территорию, большую часть которой занимали ухоженные фруктовые сады. Яблони, судя по запаху. Потянул за цепь колокольчика. Звон разнёсся по округе, но никто не отозвался. Толкнул незапертую калитку, петли смазаны, не скрипят. Хозяйственные однако.

Гравийная дорожка хрустела под ногами. Само здание поместья выглядело внушительно: три этажа основного корпуса, два больших двухэтажных крыла по бокам. Ни трещинки на штукатурке, ни скола на зелёной краске ставней. Окна сверкают на солнце первозданной чистотой, прямо режут глаза. Газоны подстрижены под линейку, клумбы прополоны до последней травинки.

Двери распахнулись, навстречу вышел дворецкий. Костюм с иголочки, выражение лица настороженно-вежливое.

— Добро пожаловать в усадьбу Травянистые Луга, уважаемый господин, — мужчина поклонился низко, но глаз не опустил, профессионал. — С кем имею честь говорить?

Кивнул в ответ, стараясь выглядеть дружелюбно.

— Сир Артём Крылов из поместья Мирид. Защитник Бастиона и рыцарь Северной стены.

Глаза дворецкого чуть расширились — титулы произвели впечатление.

— Приветствую Вас, сир Артём. Что привело столь занятого человека на юг от Бастиона?

— Откликнулся на призыв о помощи на мега-логово у Хасмадеи. Пришёл доложить барону Торину, что ситуация под контролем. Точка будет полностью зачищена, как только подтянутся остальные члены моей группы.

— Это… весьма приятная новость, — дворецкий старательно сохранял нейтральный тон. Похоже, прекрасно понимал, что хозяину такие вести не по душе. — Прошу, проходите. У вас есть лошади или слуги, о которых нужно позаботиться?

Покачал головой.

— Спешил. Шёл пешком, насколько позволяли силы.

— Понимаю. Довольно необычно для искателя вашего уровня и положения, если позволите заметить, — мужчина снова поклонился. — В таком случае, пожалуйста, следуйте за мной.

Дворецкий провёл меня через парадные двери в классический холл богатого дома, две лестницы по бокам вели на балкон второго этажа. За левой лестницей виднелась приоткрытая дверь в кабинет, за правой в гостиную. Прямо передо мной открылся широкий проём в столовую.

Прошло минут пять. Я уже от скуки начал разглядывать картины на стенах — охотничьи сцены, как же без них, когда дворецкий вернулся в сопровождении хозяйки.

— Сир Артём, баронесса Миранда Ланистер.

Поклонился, стараясь выглядеть почтительно.

— Миледи, прошу простить за вторжение.

Баронесса окинула меня оценивающим взглядом, слегка нахмурившись. Женщина лет сорока с небольшим, высокая, прямая, как палка, не из красавиц. Выражение лица скорее суровое, чем приветливое.

— Сир Артём, — вежливо произнесла она. — Добро пожаловать в усадьбу Травянистые Луга. Прошу прощения, но барона сейчас нет дома… Могу предложить Вам что-нибудь освежающее, пока ждёте?

— Благодарю, миледи, весьма любезно с Вашей стороны.

Женщина проводила меня в столовую и указала на стул за длинным дубовым столом, сама села напротив, сложив руки на коленях в типичной позе знатной дамы, которой приходится развлекать незваного гостя. Дворецкий растворился в воздухе, но через мгновение в комнату влетела пожилая кухарка, пышная, румяная, с чайником в одной руке и тарелкой печенья в другой.

— Спасибо, — кивнул я, принимая чашку. Печенье оказалось овсяным с корицей. Взял сразу три штуки.

Миранда отмахнулась от кухарки, когда та направилась к ней.

— Итак, расскажите мне, сир Артём, что привело Вас в наш захолустный уголок Кобрана? Наверняка низкоуровневое логово не заслуживает внимания героя вашего ранга.

— Артём, пожалуйста, — отхлебнул чай, сладкий, как сироп, молока больше чем заварки, еле тёплый. Гадость, но пить можно. — Я находился здесь проездом по другим делам, увидел объявление с просьбой о помощи. Это недалеко от моего маршрута, а подобные проблемы имеют привычку выходить из-под контроля, если их оставить без внимания. Решил вмешаться.

— Весьма благородно с Вашей стороны… Артём, — баронесса огляделась по сторонам, явно подыскивая тему для светской беседы. — Итак, я слышала о беспорядках в Бастионе?

— Действительно. Северная граница под угрозой, чудовища и дикие племена творят хаос. Несомненно, меня скоро отзовут.

— Если всё настолько плохо, возможно, вам стоит поспешить туда прямо сейчас, — осторожно предложила она. — Мы справимся с нашей небольшой проблемой силами местных искателей.

Ага, конечно! Чтобы твой муженёк успел прибрать к рукам земли Хасмадеи.

— Ну, коли я уж здесь, — сказал вслух, делая ещё глоток приторного чая, — стоит довести дело до конца, прежде чем уходить.

— Полагаю, да. Несомненно, мы все сможем спать спокойнее, если монстры не будут бродить в нескольких часах ходьбы отсюда.

У двери послышался шум. Затопали тяжёлые сапоги, мужской голос отдал какие-то распоряжения. Мы с Мирандой синхронно встали, когда в столовую вошёл хозяин дома. Барон стряхнул пыль с широкополой шляпы, небрежно бросил её на стол.

Торин Ланистер оказался совсем не таким, как я его представлял. Ожидал увидеть либо жирного борова с маленькими глазками либо напыщенного хлыща в кружевах, а передо мной стоял высокий жилистый мужчина лет сорока с проседью в волосах и в практичной одежде из кожи и домотканной шерсти. Похоже, только вернулся откуда-то из полей. Он больше напоминал управляющего, чем барона, и, если честно, немного смахивал на ковбоя из старых вестернов.

Лёгкая улыбка, открытое лицо… На первый взгляд даже располагающий к себе тип, если бы я не знал, что этот ублюдок сделал с Зарой.

— Так Бенедикт не шутил? — произнёс барон низким, чуть хрипловатым голосом. — К нам действительно пожаловал Искатель сорок третьего уровня?

Я поклонился, соблюдая этикет.

— Милорд, сир Артём Крылов из поместья Мирид.

— Торин Ланистер, барон Дрифтена, — мужчина жестом предложил мне сесть обратно, сам плюхнулся на стул, закинув ногу на ногу. Кухарка тут же материализовалась рядом, поставив на стол чашку чёрного кофе и тарелку с парой тостов с маслом. — Так ты здесь из-за мега-логова, да? — спросил он, откусывая тост, крошки посыпались на стол. — Вроде как маловато для твоего уровня, разве нет?

— Рад помочь провинции Дрифтен, — ответил я, доедая очередное печенье.

— Ну да, конечно, — барон прожевал, сделал глоток кофе. — Добыча — это уже сама по себе награда, верно?

— И спасённые жизни в соседних деревнях, — добавил нарочито ровным тоном.

— Да, это тоже, — неохотно согласился Торин, словно только сейчас вспомнил про людей. — Что же привело вас сюда из самого Бастиона, позвольте спросить?

— Приключения, — ответил ему с лёгким смешком. Ни барон, ни баронесса не поддержали моего веселья. — Довольно очевидно для искателя.

Где-то в глубине дома раздался детский голосок, потом женский окрик, и в столовую влетел малыш, туника и штанишки которого перемазаны чем-то оранжевым. Судя по запаху, тыквенное пюре.

Мальчишка бросился прямиком к Миранде и мигом вскарабкался к ней на колени. Баронесса тут же преобразилась: суровое лицо озарилось улыбкой, она заворковала над малышом как обычная любящая мать.

— Мой маленький, уже проснулся?

Ребёнок прекратил возню и, заметив меня, застыл с той настороженной застенчивостью, которая проявляется у всех малышей при виде незнакомцев. Большие карие глаза уставились на меня с любопытством.

— Ваш сын? — спросил я, улыбнувшись мальчику. Сердце заколотилось чаще. Вот он, сын Зары!

Миранда просияла ещё ярче, устраивая малыша поудобнее на коленях, и чмокнула его в пухлую щёчку.

— Моя гордость и радость, Тимур. Наследник семьи Ланистер.

Искренняя нежность в её голосе не оставляла сомнений, она действительно любила мальчика, как родного. Зара переживала, что баронесса не сможет принять её сына, не даст ему материнской любви, и будет рада узнать, что ошибалась.

— Крепкий и здоровый парень, — сказал я.

Комплимент явно польстил Миранде, и она расплылась в довольной улыбке.

Мне действительно понравился этот двухлетний энергичный карапуз с круглым счастливым личиком и копной вьющихся каштановых волос. Как ни вглядывался, я не мог найти в нём ничего от Зары — весь в отца. Разве что вдумчивое любопытство, с которым он изучал обстановку, напоминало мне его мать.

Пообнимавшись с Мирандой пару секунд, малыш соскользнул с её колен и помчался к Торину. Барон подхватил сына на руки, подбросил в воздух. Восторженный детский визг прорезал воздух.

Невероятно! Человек, который использовал гоблинскую рабыню как инкубатор для производства наследника, а потом вышвырнул умирать, и вот этот заботливый любящий папаша — один и тот же человек! Возможно, по меркам Харалдара, он не такое уж полное чудовище, а просто обычный рабовладелец. Жутко.

Мальчик выглядел счастливым, а барон с баронессой явно его обожали. И всё же сердце сжималось при мысли о том, как страдает Зара. У неё отняли сына, лишили возможности быть рядом с ним. Это тихое горе она носит в себе каждый день.

— Мы немного поиграем с Тимуром перед ужином, — сказал Торин, усаживая мальчика себе на плечи. — Не желаете ли остаться откушать с нами, сир Артём?

— Благодарю, — кивнул я. — Ценю ваше гостеприимство.

Барон подозвал дворецкого жестом. Бенедикт, теперь я знал его имя.

— Проводи нашего гостя в купальню. Проследи, чтобы принесли горячую воду и всё необходимое.

Мне хотелось ещё понаблюдать за Тимуром, убедиться, что с ним действительно всё хорошо, но побоялся вызывать подозрения излишним интересом к ребёнку, поэтому последовал за дворецким.

Купальня оказалась просторной, с мраморной ванной, медными кранами и полотенцами с вышитым гербом. Слуги притащили кувшины с горячей водой, кусок пахучего мыла. Роскошь по местным меркам.

Помывшись и переодевшись в единственную чистую смену одежды, упаковал доспехи и некоторое снаряжение в рюкзак, остальное привязал к поясу. Неудобно, но ничего не поделаешь. Когда вышел из купальни, Бенедикт уже поджидал у двери. То ли настолько рьяно заботился о госте, то ли следил, чтобы я чего не стащил. Думаю, скорее второе.

— Сир, ужин скоро подадут, — произнёс он с поклоном. — Пожалуйста, следуйте за мной.

Меня отвели меня в гостиную. Я поставил рюкзак к стене в углу и минут десять сидел в кресле, разглядывая безвкусные картины на стенах. Наконец Бенедикт пригласил меня в столовую.

Торин переоделся в бархатный камзол, Миранда в более официальное платье с высоким воротником. Маленького Тимура впихнули в миниатюрную копию отцовского костюма. Мальчишка явно страдал от неудобного одеяния: то и дело дёргал тугой воротничок, ёрзал на стуле. На сиденье ему подложили подушку, чтобы малыш доставал до стола. Пухлыми ручками уже усердно запихивал в рот горошек. Вкусно, а манеры подождут.

Эх, Зара, видела бы ты его сейчас!

Ужин оказался довольно скромным для баронского стола: жаркое из говядины, овощи, свежий хлеб. Разговор в основном крутился вокруг моего поместья в Бастионе и тамошних проблем. О городе вепрей хозяева либо не хотели говорить, либо им было всё равно. Каждая моя попытка упомянуть Хасмадею встречала вежливую смену темы.

Тимур управился с едой первым. Тут же соскользнул со стула, отшвырнув подушку, и начал носиться вокруг стола, играя в какую-то свою игру. Я невольно улыбнулся, глядя на его проделки. Обычный двухлетний сорванец.

— У вас есть дети, сир Артём? — спросила Миранда, заметив мою улыбку.

— Да, — кивнул я, с теплотой вспоминая малышей. Астерия, Глория… — Но все младше Тимура.

Баронесса моргнула от удивления.

— Все младше?

Торин хмыкнул в свой бокал.

— Я бы сказал, маловато, но у тебя хороший уровень, чтобы продолжить. — Он лениво отхлебнул вина прищурил глаза. — Если честно, я давно хотел завести рабыню для удовольствий. Была у меня одна, да сбежала.

Ага, сбежала прямиком в пасть пантеры, чтобы скрыть секрет происхождения Тимура. Кулаки под столом сжались так, что ногти впились в ладони. Пришлось выдохнуть и вести себя спокойно ради Зары и ради мальчика.

Не нашёлся с ответом, опасаясь, что сорвусь, и просто уткнулся в тарелку, методично пережёвывая мясо. К счастью, Миранда бросила на мужа сердитый взгляд, видать, тема явно больная, и Торин быстро переключился на что-то нейтральное.

После ужина Миранда уселась в кресле у камина в гостиной с вышиванием. Слуги принесли Тимуру деревянных солдатиков и лошадку на колёсиках, и он тут же занялся важным делом устройства сражения у её ног.

Торин же повёл меня в свой кабинет «пропустить по рюмочке». Напускная невозмутимость хозяина дома меня не обманывала, ясно, что ему есть о чём поговорить.

И откровение не заставило себя ждать.

Барон разлил бренди по бокалам. Резкий запах ударил в нос. Качество так себе. Усадив меня в кресло у камина, сам владелец кабинета плюхнулся напротив и поставил свой бокал на столик с резким стуком.

— Послушайте, сир Артём. У меня есть… деликатная проблема. Хотел бы узнать, не поможете ли вы? Заверяю, я щедро отблагодарю за услугу.

— Ну, давай, удиви меня, — подумал я, пригубив бренди. Горло обожгло, пойло оказалось крепче, чем ожидал.

— Слушаю внимательно, — произнёс вслух.

Торин подался вперёд, глаза блестели азартом.

— Дело вот в чём, приятель. Я ничего не имею против жителей Хасмадеи, но они ленивые и склочные. Налогов почти не платят, а выбивать из них хоть грош всё равно что с медведем бороться. При этом сидят на первоклассной земле и толком её не используют. — Лицо барона исказилось от отвращения. — Да у них же логова в паре километров! Могли бы взять эти земли под контроль, извлечь выгоду. Но нет! Прячутся за городской хартией, которую их деды выбили у моего деда.

Я сохранял нейтральное выражение лица, только кивнул, мол, продолжай.

— Так вот, это мега-логово даёт мне… нам возможность. Если оставить всё как есть, — блуждающие монстры, рано или поздно выгонят этих бездельников с земли. Городские права аннулируются, и я наконец смогу развивать территорию на благо всем. Даже предложу им работу, если, конечно, согласятся трудиться.

Человек, вышвырнувший мать своего наследника на съедение хищникам, вряд ли знает, что такое великодушие.

Воспоминание вызвало новую волну ярости. Пришлось сделать глоток бренди, чтобы скрыть эмоции.

К счастью, Торин слишком увлёкся своей речью.

— А что если вы немного повремените с зачисткой? Я с радостью приму вас и ваших спутников здесь и размещу с полным комфортом, пока не разрешится вопрос с Хасмадеей. К тому же заплачу, скажем, по сто золотых каждому. А после вы спокойно зачистите логово и заберёте добычу.

В углу зрения появился текст:

Внимание! Предложено задание. Благородная просьба: барон Торин Ланистер из провинции Дрифтен предлагает Вам 100 золотых, если деревня Хасмадея будет захвачена монстрами. Текущая цель — ничего не делать.

Обычно я никогда не отказывался от заданий, всё-таки и лишний опыт, и потенциальные награды. Даже самые странные квесты оставлял на потом, вдруг пригодятся? Но этот…

С ходу отклонил предложение и едва сдержался, чтобы не плюнуть под ноги этому ублюдку.

— Боюсь, это невозможно, милорд. Мы с напарником уже зачистили логово от постоянных обитателей. Возможно, там ещё будут появляться бродячие твари, но пройдут месяцы, может, даже годы, прежде чем их накопится достаточное число для угрозы Хасмадее. А я планирую уйти максимум через пару недель.

Лицо барона на миг исказилось от раздражения, но потом он вздохнул.

— Жаль, сир. Впрочем, у лордов есть и другие способы отобрать землю у строптивых арендаторов. Возможно, даже более выгодные.

Стоило ли открыто противостоять Торину? Не хотелось лишать Зару возможности увидеть сына в будущем. Но поговорить с Дюраном надо обязательно, может, найдётся какой-либо способ защитить деревню от поползновений барона.

Повисла неловкая тишина. Из гостиной донёсся смех Тимура, увлечённого какой-то игрой. Жаль, что не могу провести время с сыном Зары.

— Должен напомнить, — наконец произнёс Торин, поднимая бокал, — просьба о помощи исходила от Хасмадеи. Я не обязан платить вам за работу с мега-логовом, да и не склонен к этому.

— Понимаю, — кивнул я. — Просто пришёл сообщить о своих намерениях из вежливости, а не за золотом.

— Тогда не смею вас задерживать, — барон резко встал. — Подумайте над моим предложением, оно остаётся в силе.

Тот же текст снова появился в углу зрения. Я снова отклонил задание, поднимаясь с кресла.

— Благодарю за гостеприимство, милорд. Надеюсь, мы расстанемся по-дружески.

— Да, по-дружески, — Торин неохотно протянул руку для рукопожатия. Ладонь оказалась жёсткой, мозолистой — рука работающего человека. — Желаю успехов с делами в Бастионе. Надеюсь, уладите всё до того, как королю придётся вмешаться.

— Или прежде чем погибнет ещё больше людей, — сказал я чуть холоднее чем планировал. Скрывать неприязнь становилось всё труднее.

В гостиной Тимур перестал стучать деревянными кубиками друг о друга и повернулся ко мне. Большие карие глаза смотрели с детским любопытством. Кто этот дядя, что так громко разговаривал с папой?

Миранда подняла взгляд от вышивки, одарив меня холодным кивком. Вежливость на грани враждебности. Похоже, расслышала повышенные тона из кабинета.

Поклонился, соблюдая этикет.

— Мне пора, миледи. Благодарю за гостеприимство.

Повернувшись к мальчику, улыбнулся как можно теплее. Хотелось подойти, погладить по голове, может, даже обнять, но нельзя, слишком подозрительно.

— Спокойной ночи, Тимур. Было приятно познакомиться с таким славным парнем.

Малыш несмело улыбнулся в ответ, помахал пухлой ручкой. Сердце сжалось. Когда ещё увижу сына Зары, и увижу ли вообще?

Забрал рюкзак из угла, закинул на плечо. Бенедикт материализовался рядом, чтобы проводить до дверей и проследить, точно ли я ушёл.

Вышел в прохладную ночь. Ворота поместья закрылись за спиной с лязгом, давая недвусмысленный намёк. Я спокойно двинулся по дороге обратно к Хасмадее, но как только скрылся из виду усадьбы, свернул в лес.

Ну что ж. Миссия выполнена лишь наполовину. Тимур в порядке, о нём заботятся, любят. Зара будет рада это услышать.

Но вторая половина… Торин явно не оставит попыток захватить земли Хасмадеи, и если не при помощи монстров, так другими методами выживет людей. Нужно что-то придумать.

Завернулся в походный плащ, прижался спиной к стволу. Завтра вернусь в деревню, потом домой, в Мирид. Обниму Зару, расскажу о сыне, а там посмотрим.

Луна выглянула из-за туч, осветив лес призрачным светом. Где-то вдалеке завыл волк или кое-кто похуже. Инстинктивно проверил тетиву лука, придвинул стрелы, чтобы находились под рукой.

Предстоит долгая ночь. Спать не хотелось, слишком много мыслей крутилось в голове. О Тимуре, о Заре, о будущем, которое ждёт нас всех в этом жестоком мире.

Глава 2

Путь до Хасмадеи пролетел незаметно. В голове всё ещё крутились события прошедшего дня. Торин Ланистер оказался тем ещё гадом. Я направил коня прямо к дому мэра, спешившись у знакомого крыльца. Надо предупредить Дюрана о нависшей угрозе.

— Расскажу-ка я вам, что выяснил у барона, — начал я без предисловий, едва переступив порог. — И заодно объясню, куда подевался Джохар.

Дюран выглядел измученным: тёмные круги под глазами, осунувшееся лицо. Последние недели явно не прошли для него даром.

— Я нисколько не удивлён, — произнёс он с горечью после моего рассказа. — Этот человек перемолол бы нас в муку, чтобы накормить свой скот, если бы думал, что ему это сойдёт с рук.

Точная характеристика. Я вспомнил надменное лицо барона, его холодные расчётливые глаза. Такие, как он, видят в простых людях только ресурс для эксплуатации.

— Можете ли Вы что-нибудь сделать? — спросил я, хотя уже догадывался, что вариантов немного.

Краем глаза заметил движение в углу комнаты. Елена и Бернард тихо беседовали, а дети играли у их ног. Здоровяк-Бернард держал на руках младенца. В груди кольнуло. Вот бы и мне подержать сына на руках! Пётр уже подрос, наверное. А скоро родится Макс.

Похоже, что утверждение Елены о наладившейся семейной жизни оказалось правдой. После первоначального шока от моего уровня Бернард даже стал иногда звать меня в таверну пропустить по кружке. Видимо, решил, что лучше дружить с таким соседом, чем враждовать.

Дюран устало покачал головой, возвращая меня к реальности.

— Мне нужно подумать об этом. Может быть, поговорить с мэрами соседних деревень? Сеть взаимопомощи у нас налажена неплохо, — он помолчал, сжав челюсти. — Не волнуйтесь, если мы не готовы смириться с нашествием монстров, то уж точно не позволим этому скотоеду продать нас в рабство и украсть нашу землю.

«Скотоед» — меткое прозвище для барона. Надо запомнить.

— Ну, дайте знать, если чем-то смогу помочь, — сказал я, снова поглядывая на семейную сцену.

Богдан засуетился, и Бернард передал его Елене. Та привычным движением устроила малыша на плече, нежно похлопывая по спинке. Материнская забота сквозила в каждом жесте. Здоровяк встал, потянулся.

— Пойду-ка я пропущу стаканчик, — громко объявил он. — А потом сделаю последний обход перед закатом.

Мэр хлопнул меня по плечу, привлекая внимание. Ладонь у него была сухая и горячая, признак постоянного напряжения.

— Я ценю твою заботу, парень. В этом кошмаре ты подарил нам единственный лучик света, который мы видим из глубокой ямы, — он отвёл взгляд, явно борясь с гордостью. — Хотел бы хоть как-то отплатить тебе…

— Отплатите своим процветанием, — перебил его. — Это всё, чего хочу для Хасмадеи.

Я сказал чистую правду. Мне не нужны их деньги или услуги — достаточно знать, что люди живут спокойно, без страха перед монстрами или алчными баронами.

Я встал и потянулся за рюкзаком, пора двигаться дальше.

— Мне нужно вернуться к мега-логову. Буду регулярно приходить, чтобы убедиться, что здесь всё в порядке.

— Ты можешь остаться, — быстро предложил Дюран. — Здесь найдётся и мягкая кровать, и хорошая еда. Это меньшее, что мы можем сделать.

Заманчиво, но…

— Спасибо за предложение, но меня там ждёт невеста, — я похлопал худощавого мужчину по руке. Лили наверняка уже места себе не находит. ь.

Я едва успел сойти с крыльца и направиться на запад по узкой улочке, как меня окликнули. Елена стояла в дверях, держа на руках Богдана.

Она смотрела на меня сверху вниз тяжёлым оценивающим взглядом. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она заговорила. Голос звучал спокойно, но я уловил в нём скрытое напряжение.

— Дюран сказал, что соседние общины объединились, чтобы собрать нам деньги на восстановление. Он выделил нам щедрую сумму на строительство нового дома на нашей ферме.

— Рад это слышать, — искренне ответил я. — Теперь вы сможете вернуться к своей обычной жизни.

Обычной! Если вообще что-то может быть обычным после пережитого.

— Молюсь, чтобы так и произошло, — Елена помедлила, явно борясь с собой, потом решительно спустилась по лестнице. Ступеньки скрипели под её весом. Она остановилась прямо передо мной, сверля взглядом. — Это не твой ребёнок, ты же знаешь.

Прямо в лоб. Что ж, ценю прямоту.

— Я и не спорю, — сказал, стараясь звучать убедительно. Хотя, чёрт возьми, сроки-то сходились!

Она недоверчиво фыркнула, и звук получился почти как у рассерженной кошки, потом неожиданно протянула мне Богдана.

— Надеюсь, ты знаешь, как правильно держать ребёнка?

Сердце ёкнуло. Я осторожно взял малыша, стараясь поддерживать головку. Богдан оказался тёплым и удивительно тяжёлым для такого крохи. Приятная тяжесть.

Малыш поднял на меня глаза, огромные, голубые, как летнее небо, зевнул во весь свой беззубый ротик и сонно заморгал. В груди разлилось тепло.

— Он, без сомнения, прекрасный малыш, — выдохнул я.

— Да, и мы любим его всем сердцем, — Елена забрала сына обратно, прижала к себе. Помедлила, словно собираясь с мыслями, потом неохотно продолжила: — Бернард обсуждал со мной возможность назначить тебя Проводником мальчика, сир Артём, если ты не против. Я… не возражаю, если только ты не вздумаешь внушить ему какую-нибудь глупость.

Проводник. Я уже успел узнать, что на Земле это называлось крёстным отцом, но здесь его роль более практична. Проводник помогал с образованием, искал возможности для ученичества или работы. И главное, обещал позаботиться о ребёнке, если с родителями случится беда. В этом мире, полном опасностей, такое обещание весило немало.

Огромная честь и огромная ответственность. Но это позволит мне стать частью жизни мальчика. Может, не отцом, но хотя бы наставником.

— Для меня это честь, — ответил я. Голос слегка дрогнул, пришлось откашляться. — Я живу далеко, в Бастионе, сами понимаете, но я сделаю всё что в моих силах.

— Знаю, — Елена с горечью оглядела деревню. Покосившиеся дома, выбитые окна, следы недавних пожаров. — Что ж, может, нам стоит попробовать обосноваться на севере? Я вообще-то особо не привязана к этому месту, а, судя по тому, что услышала из твоего разговора с Дюраном, этот ублюдок Ланистер пытается отобрать у нас и то немногое, что есть.

Умная женщина. Слушала и сделала выводы.

— Если решитесь на переезд, в поместье Мирид найдётся земля для обработки, — предложил я.

Она уклончиво хмыкнула. Осторожная. Правильно делает.

— Загляни к нам, прежде чем отправиться на север, чтобы проверить своего подопечного, — она крепче прижала к себе Богдана. — Надеюсь, ты будешь относиться к своим обязанностям Проводника с усердием.

— Обязательно, — я кивнул ей, улыбнулся Богдану, тот снова зевнул в ответ. Потом развернулся и зашагал на запад. Солнце уже клонилось к горизонту, отбрасывая длинные тени.

Шагалось гораздо легче, чем когда входил в деревню. Душу грело спокойствие. Может, я и не отец этому мальчику, но теперь у меня есть ещё одна причина сделать этот мир безопаснее. Ещё один маленький человек, за которого я в ответе.

Метров за триста от города вепрей мой круг восприятия засёк кого-то в кустах впереди. Глаз истины высветил класс. Портной, 13-й уровень. Да это же Дайна, сестра Лили! Чёрт знает, что она там задумала, но девчонка явно не понимала, что на своём уровне я чую её с расстояния в половину футбольного поля. Не применяя никаких навыков скрытности, она сидела в засаде, будто первоклашка, играющая в прятки.

Я продолжил идти прямо на неё, решив посмотреть, что она выкинет. Если сестра моей невесты решила устроить засаду и наверняка что-то задумала. В конце концов, куниды редко делают что-то просто так.

Как оказалось, план у неё был простой и эффективный. Дайна выскочила из кустов как чёртик из табакерки, сбив меня с ног одним прыжком. Рюкзак отлетел в сторону, а она оказалась сверху, усевшись прямо мне на бёдра. Её лицо пылало от возбуждения, дыхание сбилось.

— Знаешь, о чём я думаю? — прошептала она мне на ухо хриплым голосом, от которого по спине пробежали мурашки.

Я сглотнул. Жар её обнажённого тела проникал прямо в пах через тонкую ткань, и моё тело отреагировало мгновенно. Появилось знакомое напряжение, которое куниды вызывали одним прикосновением.

— Что? — спросил я, стараясь говорить равнодушно. Не очень получилось.

Она начала медленно тереться об меня, тихонько постанывая. Движения бёдер говорили без слов, и у меня перехватило дыхание.

— Не сосчитать сколько раз меня ловили, прижимали и насаживали случайные прохожие. Или друзья, если прохожих не находилось. А когда никого не было рядом, я вспоминала приятные моменты и яростно тёрлась сама об себя.

Я едва сдержал стон, когда красавица-брюнетка запустила руку между нами и схватила член прямо через штаны. Её пальцы сжались почти грубо, лаская его до полной твёрдости. В армии бы сказали, боевая готовность номер один.

— Но я поняла, что мне больше нравится гоняться за мужчинами и самой их ловить. Годами мечтала найти того, за кем можно охотиться, прижимать к земле и брать, когда захочу.

Я вовсе не возражал против смены ролей. В конце концов, разнообразие — это пряность жизни.

— Если хочешь…

Она сильнее сжала член, заставив меня застонать. Блин, у девушки хватка, как у штангиста. — Конечно хочу. Но сначала надо убедиться, что ты готов, — её глаза блеснули. — Если готов, кивни.

Я энергично закивал. Чёрт, да я вообще уже полностью готов с того момента, как только засёк только её в кустах.

— Отлично! — Дайна резко отпустила меня и выпрямилась, всё ещё плотно прижимаясь промежностью к члену. Её глаза горели таким голодом, что у меня по спине пробежал холодок предвкушения. — Правила игры простые. Если через пять минут поймаешь меня, будешь сверху и делаешь со мной что захочешь. Если я поймаю тебя первой, ты играешь роль беспомощного зайца, пока я с тобой развлекаюсь.

— То есть я в любом случае выигрываю? — усмехнулся я. Такое мне по душе. Беспроигрышная лотерея!

Она хихикнула, и звук получился одновременно невинным и порочным.

— Мы оба выигрываем. Но погоня — это главное удовольствие, — Дайна грациозно поднялась и одним лёгким прыжком отскочила метров на шесть. Сильные ноги кунид — это не шутка. — Стоп-слово — «морковка». Считаю до десяти.

Погоди, прямо сейчас?

— Один…

Я лихорадочно сбросил оружие туда, где упал рюкзак, и рванул в лес. Надо уйти как можно дальше, пока не пришлось активировать Рывок Гончей. Этот навык — мой козырь, приберегу для момента, когда красотка-кунида бросится в погоню.

— Семь!

Может, спрятаться? Хотя какой смысл? Честно говоря, попасть в плен к Дайне, чтобы она со мной «развлеклась», звучало чертовски заманчиво. Но старшая сестра Лили явно расстроится, если я не приложу усилий. Девушки-кролики любят погоню не меньше, чем сам процесс.

— Десять!

Поздно прятаться! Активировал Рывок Гончей и помчался, петляя меж стволов деревьев на максимальной скорости. Ветки хлестали по лицу, под ногами трещал валежник, приходилось постоянно уворачиваться и перепрыгивать через препятствия. Адреналин бил в кровь как хороший энергетик.

Дайна двигалась совершенно бесшумно.

— Ого, что это⁈ — её голос раздался откуда-то сзади и слева, постепенно приближаясь. — Беспомощный мужчина совсем один в тёмном лесу? Надо преподать ему урок. Нельзя покидать безопасное место, никогда не знаешь, на кого наткнёшься.

Я использовал Перекат с выстрелом, чтобы проскочить между двумя деревьями, растущими почти вплотную. Вскочил на ноги и снова ускорился. Сердце колотилось как отбойный молоток, но не только от бега.

— Ох, я слышу, как бьётся его сердце от страха. Бедный перепуганный человек! Знает, что он — добыча, а за ним охотится хищница.

Прошла ли уже минута? На краю восприятия мелькнуло какое-то существо, я прыгнул в его сторону для ускорения. Навык Рывок Гончей закончится задолго до пяти минут, так что либо нужно оторваться на приличное расстояние, что маловероятно, либо как-то перехитрить охотницу.

Что тоже казалось нереальным. Куниды не только быстрые, но и чертовски ловкие, и могут менять направление прямо в прыжке. Это была игра с предрешённым исходом, и я сомневался, что Дайна проявит милосердие.

Рывок закончился. Я замедлился и оглянулся, пытаясь засечь преследовательницу. Давно не слышал её голоса, и это должно было насторожить.

Дайна выскочила спереди и сбоку, как торпеда, и мы влетели в цветущие кусты сирени. Мягкие ветки частично смягчили падение, гася нашу скорость. Запах цветов ударил в нос, смешиваясь с адреналином и возбуждением.

Я попытался вырваться, стараясь не прикладывать слишком много силы, не хотелось случайно навредить девушке.

Дайна смотрела на меня сверху вниз, её великолепная грудь вздымалась от учащённого дыхания, хотя одышку вызвала уж точно не усталость. Глаза горели таким желанием, что у меня перехватило дыхание.

— Поймала, — промурлыкала она низким томным голосом. По моему телу пробежала дрожь, но не от холода.

Глава 3

Я продолжал изображать сопротивление, пока она меня ощупывала. Горячие пальцы скользнули под рубашку, исследуя пресс и грудь и оставляя на коже дорожки огня. Другой рукой она схватила мою задницу и начала энергично мять. Девушка точно знала, чего хочет.

Всё это время Дайна тёрлась промежностью о мой пах. Сквозь тонкую ткань штанов я чувствовал жар и влагу. Пьянящий запах её возбуждения смешивался с ароматом сирени, создавая коктейль, от которого голова шла кругом.

Дайна припала к моим губам, её язык ворвался в рот яростно, как захватчик. Она исследовала каждый миллиметр, обводила зубы, нашла мой язык и подчинила его своей воле. Поцелуй был таким жадным, будто она хотела выпить меня до дна.

Её прикосновения стали ещё более настойчивыми. Сквозь ткань штанов я чувствовал, как её влага пропитывает материал. Жар между её ног обжигал как печка, такой манящий, сводящий с ума.

— Да! — выдохнула девушка-кролик, прерывая поцелуй. Её глаза затуманила страсть. — Ты в моей власти, и я тебя возьму. Я измажу тебя своими соками и сделаю с тобой самые непристойные вещи.

Я застонал, когда она сдвинулась ровно настолько, чтобы расстегнуть шнуровку моих штанов. Член выскочил, будто распрямившаяся пружина, твёрдый до боли. Дайна схватила его обеими руками, сжала и застонала от удовольствия.

— Богиня, какой твёрдый, но в то же время бархатный! Как, должно быть, приятно почувствовать его внутри! Я высосу из тебя всё до последней капли! Ты моя игрушка для удовольствия.

Она резко опустилась на мой член. То ли сказался опыт, то ли ей сопутствовала чистая удача, но попала с первого раза. Я вошёл в тугую горячую глубину, и она, издав пронзительный крик удовольствия, начала двигаться с почти звериной яростью, подпрыгивая и обрушиваясь вниз так, словно хотела расколоть меня пополам.

Честно говоря, я бы никогда не стал так грубо обращаться с сестрой Лили, особенно в первый раз, но Дайна просто обезумела от страсти. Она насаживалась на меня с такой силой, что кусты под нами трещали на весь лес. Каждое движение было резким, почти агрессивным, она брала то, что хотела и как хотела без малейших колебаний.

И это было невероятно. Дико, необузданно, сногсшибательно!

У меня сложилось впечатление, что она вообще не прекращала кончать, один оргазм перетекал в другой бесконечной волной. Её влага лилась потоком, заливая мои штаны через расстёгнутую ширинку. Ткань промокла насквозь, под спиной хлюпала пропитанная земля. Испытав уже минимум полдюжину оргазмов, она всё не останавливалась.

Что касается меня, то неистовая скачка оказалась настолько интенсивной, что я почти забыл о собственном удовольствии, полностью поглощённый её безумной страстью.

Прижатый к земле, изображая беспомощную жертву, я откинулся и просто наслаждался, но Дайна не собиралась дать мне расслабиться. Продолжая неистово двигаться, она наклонилась к моей шее. Губы и зубы атаковали кожу, посасывая, покусывая с обеих сторон. Метки точно останутся.

А когда она на удивление крепко вцепилась в моё плечо тупыми передними зубами, я не выдержал. Издал сдавленный звук, и оргазм накрыл меня как цунами. Семя выплеснулось в её горячие глубины толчок за толчком.

Дайна заскулила от удовольствия, почувствовав, как я изливаюсь в неё, но даже не замедлилась. Её шелковистые стенки жадно сжимались, выдаивая каждую каплю и продолжая свой безумный ритм.

Следующие десять минут она продолжала атаковать меня, кусая и царапая грудь наманикюренными ногтями. Оргазмы шли нескончаемой чередой. Она вырвала из меня ещё две разрядки, но продолжала скакать, хотя моя сверхчувствительная головка уже молила о пощаде.

Я уже собирался произнести стоп-слово, когда сестра Лили наконец обессиленно рухнула мне на грудь. Её мягкое тело дрожало, дыхание обжигало шею.

— В-вот так, — выдохнула она. — Ты просто добыча для любой похотливой девушки-кролика. В-вот кто ты.

— Теперь отпустишь меня? — спросил я жалобным голосом, продолжая играть роль пойманной жертвы. Актёрские курсы в институте не прошли даром.

— Д-да! — сестра Лили опустилась рядом и прижалась ко мне. Её пальцы лениво погладили мою грудь. — Я так счастлива, что наконец-то смогла поиграть с мужчиной в ролевые игры, как всегда мечтала. Но теперь ты, наверное, больше никогда не захочешь…

Я усмехнулся и погладил её по спине, горячей и слегка влажной от пота. Приятно наконец-то приласкать красавицу-куниду после того, как она полностью сняла свой контроль.

— Шутишь? Было весело! Может, немного экстремально для первого раза, но я и не такое переживал.

Дайна посмотрела на меня с надеждой, в её глазах блеснули слёзы облегчения.

— Правда? Я так рада! — она слегка покраснела и вытерла мою щёку ладонью. Прикосновение было нежным, полная противоположность недавней страсти.

Наконец я со стоном поднялся на ноги. Мышцы ныли после такой интенсивной «тренировки».

— У меня в рюкзаке есть свитки Очищающее касание… — замолчал, всё произошло так быстро, — и Предотвратить зачатие.

— Точно! — Дайна выглядела разочарованной, в глазах мелькнула печаль. — Знаешь, хотя можно бы обойтись и без него. Я с радостью родила бы тебе детей. Хоть десяток подряд! — она тяжело вздохнула, и её плечи поникли. — Но это нечестно по отношению к Лили. Она должна первой родить от тебя. Хотя, похоже, и не торопится.

Солнце успело сесть за горизонт, пока мы играли. В угасающем свете побежали к моим вещам. Дайна взяла свиток Зары Предотвратить зачатие и, прижав светящиеся ладони к низу живота, повела нас к ближайшему ручью. Вода на разгорячённом теле показалась ледяной, видимо, текла с горных ледников. Мы крепко обнялись и вместе активировали Очищающее касание.

Магия обтекала наши тела тёплыми потоками, смывая следы этой безумной встречи. Дайна прижалась ко мне, уткнувшись носом в шею, её дыхание щекотало кожу.

— Жаль, что не можем продолжить, — мечтательно прошептала она, целуя засос на моей шее. След её зубов пульсировал в такт сердцебиению. — Но времени ещё много, целая жизнь впереди.

Мы побежали обратно в город вепрей бок о бок. У ворот нас встретила Клевер, мать Лили. Белоснежная кунида стояла на страже, опираясь на копьё.

— Слабые вепри из центрального логова рассредоточились по окрестностям, — доложила она деловым тоном. — Появились сорок пять новых. Лили с ними разобралась, — Клевер протянула мне простое серебряное кольцо. — Один из вепрей обронил.

Я взял кольцо и активировал Глаз истины. Двадцать третий уровень, неплохое качество, плюс пять процентов к восстановлению выносливости. Скромно, но полезно, особенно учитывая мой стиль боя.

— Лили не захотела?

Мать моей невесты усмехнулась, в её глазах плясали точь-в-точь такие же озорные огоньки, как у дочерей.

— Она сказала, что тебе и так трудно за нами угнаться, так что пригодится любая помощь для длинных забегов, — Клевер игриво провела пальцем по моей груди, остановившись опасно близко к поясу. Её прикосновение было лёгким, дразнящим. — К тому же кольцо поможет не отставать и в других… физических активностях. Вижу, Дайна постаралась тебя вымотать.

Я почувствовал, как щёки запылали. Засосы на шее, наверное, всё ещё видны. Поспешно надел кольцо на палец, металл показался тёплым, будто живым. — Лили вернулась в Нору?

— Именно так, — белоснежная кунида посмотрела на меркнущий горизонт, первые звёзды уже высыпали на небе. — К тому времени, как доберёшься, все уже заснут. Можешь занять мою кровать, — в её голосе появились игривые нотки. — Если, конечно, Дайна…

— Хочет спать с ним! — выпалила красавица-брюнетка и вцепилась в мою руку, переплетя свои пальцы с моими. — Мы ещё поиграем, а потом будем обниматься всю ночь!

Кольцо на пальце приятно грело кожу. Похоже, артефакт работал. Когда мы с Дайной бежали в Холмистое, я заметил, что усталость накатывает медленнее обычного. Ноги не гудели, дыхание оставалось ровным даже после часа быстрого бега по пересечённой местности.

— Точнее проверю эффект сегодня вечером, — подумал я с усмешкой.

Комната Клевер напоминала настоящее гнёздышко: везде мягкие ковры, стены увешаны гобеленами с вышитыми сценками из жизни кунид. На одном девушки-кролики резвились на цветочном лугу, на другом плавали в прозрачной речке. Воздух пах лавандой и чем-то сладким, приторным, наверное, местные благовония. Кровать занимала добрую половину помещения, заваленная таким количеством одеял и подушек, что хватило бы на целый взвод.

Дайна не стала терять времени. Её проворные пальцы уже расстёгивали пряжки моего дорожного камзола, пока я пытался развязать шнуровку её платья. Чёрт, эти местные наряды сплошная головоломка! На Земле с молниями намного проще.

— Дай помогу, — хихикнула она, ловко выпутываясь из ткани.

Её кожа оказалась невероятно мягкой, как шёлк, только теплее. Белые ушки нервно подрагивали, а пушистый хвостик то и дело касался моего бедра. Мы рухнули в гору одеял, целуясь. Она пахла полевыми цветами и молоком, странное, но приятное сочетание.

На этот раз Дайна позволила мне взять инициативу. Я навис над ней, целуя шею, ключицы, спускаясь ниже. Её грудь, идеально упругая, помещалась в ладонь, розовые соски мгновенно затвердели от моих прикосновений. Дайна тихо постанывала, выгибаясь навстречу.

Внизу живота разгорался жар. Я медленно вошёл в неё, чувствуя, как обволакивает её тепло. Тесно, горячо, влажно… Идеально! Она обхватила меня ногами за талию, прижимаясь теснее. Кольцо на пальце словно пульсировало в такт движениям, подпитывая силами.

Внезапно я почувствовал чужие руки на своей спине, потом к позвоночнику прижалось ещё одно мягкое тело. Обернулся. Солнышко! Подруга Дайны оказалась настоящей красоткой: золотистые волосы струились по плечам, огромные зелёные глаза сияли, белые ушки и хвост довершали картину. Стройная, изящная, почти как младшая сестра Лили.

— Не останавливайся, — шепнула она, обнимая меня сзади.

Дайна воспользовалась моментом замешательства и выскользнула из-под меня, в следующую секунду она уже прижимала подругу к кровати, устроившись сверху. Они потёрлись друг о друга самым интимным образом, синхронно застонав. Зрелище… завораживало. Кровь прилила к паху с новой силой.

Дайна оглянулась через плечо, её щёки раскраснелись от возбуждения.

— Ну, чего застыл? Я же её для тебя прижала. Давай не стесняйся!

— Да, пожалуйста! — выдохнула Солнышко. Её стройная ножка нетерпеливо забарабанила по простыне, бёдра подрагивали в предвкушении.

Только тут до меня дошло, они расположились друг над другом так, что обе оказались полностью доступны. Хитрые девчонки! Медленно вошёл в Солнышко, чувствуя, как она сжимается вокруг. Восторженный визг разнёсся по комнате, эхом отражаясь от каменных стен. Потом вышел и погрузился в знакомое тепло Дайны.

— Давай устроим соревнование! — предложила старшая сестра Лили, страстно целуя подругу. — Кто первая заставит его кончить, победит!

Интересно, как они это сделают, если заняты друг другом? Ответ пришёл мгновенно. Обе девушки начали ритмично сжимать внутренние мышцы, массируя меня изнутри. Чёрт, ощущения… невероятные. Мастерство явно оттачивалось годами, каждое движение, каждое сокращение било точно в цель.

Их и без того узкие горячие лона превратились в настоящий рай. Волны сжатий накатывали одна за другой, идеально синхронизированные. Они явно старались выжать из меня всё до последней капли в самом буквальном смысле.

Солнышко оказалась ещё и актрисой. Она посмотрела на меня через плечо Дайны томным взглядом и беззвучно прошептала: — Дай мне ребёнка!

Зелёные глаза затуманились страстью.

Блин! Я вспомнил, что использовал свиток предотвращения зачатия только на сестре Лили, не на себе, а эта златовласая красотка явно не шутила. Одна мысль о том, что могу оставить ей ребёнка… Контроль полетел к чертям.

С глухим стоном я вошёл в Солнышко до упора. Головка уперлась в самую глубину, в горячую сердцевину. Схватил её за бёдра покрепче, удерживая на месте, пока изливался внутрь. Пульсация длилась, казалось, целую вечность.

Потом, опомнившись, к разочарованию златовласой красавицы, достал из сумки свиток Предотвращение зачатия и протянул ей. И почему сразу об этом не подумал? Вот балда! На всякий случай использовал такой же на себе, мало ли, кто ещё решит присоединиться к нашему «чаепитию».

К счастью, Карина, благослови её боги, снабдила меня целой пачкой этих свитков. Гораздо больше, чем могло понадобиться даже на месяц с Лили и её неутомимыми сёстрами. Будто знала, что придётся ночевать в норе, полной ненасытных кунид. Хотя… Вполне возможно, Ирен её предупредила. Моя начитанная невеста всегда думала на три шага вперёд. Надо как следует отблагодарить её по возвращении. Да и остальных моих женщин тоже. Чёрт, как же я по ним скучаю!

Солнышко закончила активировать свиток и тут же вскочила на четвереньки, выставив стройную попку.

— Теперь можно и сзади!

Я невольно ухмыльнулся. Энтузиазм девочек-кунид так заразителен! Приставил головку, обильно смазанную соками обеих подруг, к её розовому бутону. Солнышко заскулила от нетерпения, пока я медленно входил. Тесно, горячо, мягко и достаточно глубоко, чтобы принять всю длину. Её внутренности обхватили меня, как бархатная перчатка.

Несмотря на все усилия сдержаться, продержался всего несколько минут. Слишком хорошо. С рыком удовольствия излился в неё второй раз, чувствуя, как пульсирует член, окрашивая её нутро белым.

Едва вытащил, Дайна уже требовала своего. Она нежно обмыла меня языком, потёрлась влажным лоном о ствол, пока тот снова не встал колом, потом легла на спину, закинув колени к ушам. Задница поднялась высоко, белый пушистый хвостик подёргивался от возбуждения.

— Давно никто не брал меня в попку как следует, — сказала она, лукаво улыбаясь поверх живота. — Так что постарайся пожёстче.

Я моргнул, уверенный, что ослышался.

— Ты хотела сказать «понежнее»?

Солнышко хихикнула, а Дайна расхохоталась.

— Я знаю, что говорю. Очень жёстко!

Оказалось, она действительно не оговорилась. Когда я начал входить медленно, давая тугому колечку время привыкнуть, Дайна нетерпеливо подалась навстречу. Пришлось подчиниться. По её настоянию двигался всё быстрее, всё глубже. Мой ствол растягивал её анус до бледного кольца, плотно обхватывающего основание.

Старшая сестра Лили оказалась ещё уже, чем её подруга, ещё горячее и нежнее внутри. Хотя я только что дважды кончил, на этот раз продержался ещё меньше. С хриплым стоном схватил её упругие ягодицы обеими руками и вогнал член до основания. Удар вышел такой силы, что её попка громко шлёпнулась о мои бёдра. Начал пульсировать, изливаясь глубоко в её нутро.

В этот момент Солнышко принялась нежно обмывать меня. Её язычок скользил по всей длине, мыльные ручки поглаживали яички. Профессионально и с любовью. Измученные, но довольные, мы рухнули на кровать. Обе девушки устроились на мне сверху, прижавшись с двух сторон. Веки отяжелели, я начал проваливаться в блаженный сон.

Кровать вдруг прогнулась. Вес на мне увеличился, кто-то ещё присоединился к нашей компании. Приоткрыв один глаз, увидел Ягодку, пышногрудую красавицу с озорной улыбкой.

Узнав от подруг, что я только что брал их сзади, она принялась настойчиво тереться своими роскошными ягодицами о мой член. Тот, вопреки всем законам физиологии, снова начал подниматься.

Логично предположить, что большая сочная попка не обязательно означает лучший анальный секс, но с Ягодкой эта логика не работала. Боги, это было божественно! Её сфинктер обхватил меня идеально, не слишком туго, но достаточно плотно, внутри ждало бархатное тепло, принимающее каждый сантиметр.

В какой-то момент Солнышко принялась массировать мои яйца, а Дайна целовать плечи.

Наконец мы все четверо, сплетясь в объятиях, провалились в сон. Усталость накатила как океанская волна, оказывается, даже кольцо имело свои пределы.

Единственное, что нарушило покой, это Лили. Она прокралась в комнату словно тень, показав профессиональные навыки лазутчика в действии, мягко отодвинула Ягодку, освобождая место рядом со мной, и прижалась всем телом. Её губы нашли мои в нежном поцелуе.

— С Тимуром всё хорошо? — прошептала она едва слышно.

— Да, не волнуйся. Похоже, он попал в любящую семью. Видел его сегодня. Мальчишка выглядит счастливым.

Она облегчённо выдохнула и уткнулась мне в плечо. Через минуту её дыхание стало глубоким и размеренным. Уснула, видимо, тоже устала от приключений с Сиренией, Даной и Талой. Куниды умеют развлекаться, это точно.

Я крепче прижал к себе возлюбленную и провалился в блаженный сон. Чувствовал, что завтра энергия понадобится, поэтому, хоть и не люблю спать в украшениях, кольцо восстановления выносливости снимать не стал. На пальце оно почти не ощущалось, только как лёгкое тепло.

На следующее утро понял, как был прав. Проснулся от того, что Дайна устроилась сверху, медленно насаживаясь на утреннюю эрекцию. Солнышко целовала меня, пока её подруга двигалась в неспешном ритме, Ягодка массировала плечи, а Лили с хитрой улыбкой наблюдала за всем этим безобразием, поглаживая мою грудь.

— Доброе утро, дорогой, — промурлыкала она. — Готов к новому дню?

Я застонал не то от удовольствия, не то от понимания, что меня ждёт. Кольцо на пальце согревающе пульсировало, словно обещая, не волнуйся, справимся.

И мы справились. Ещё час утренних развлечений, и только потом девушки соизволили отпустить меня на завтрак. Сидя за столом, уставший, но довольный, я в очередной раз мысленно поблагодарил неизвестного мастера, создавшего это чудесное кольцо. Без него мне бы точно не выжить в норе кунид.

Глава 4

Одним из вечером сестра Лили, которая сегодня дежурила у точки мега-логова, ворвалась в общую комнату Норы, чтобы объявить о прибытии членов моего отряда. Девчонки-куниды тут же подскочили как ошпаренные, бросили недоеденный ужи и начали готовиться к встрече, бурля таким энтузиазмом, словно к ним приехали рок-звёзды, а не уставшие после двухнедельного перехода Искатели.

Чёрт, они и правда соскучились по новым лицам. К сожалению, привести отряд прямо в Холмистое мы не могли. Как бы девушки-куниды ни жаждали завести новых друзей и, чего уж греха таить, переспать с ними, подпускать остальных участников группы так близко к тайному дому было слишком рискованно.

— Уверена, им можно доверять, — сказала Клевер несколько дней назад, когда мы обсуждали этот вопрос. Её розовые ушки нервно подёргивались. — Но они не наши родственники, как ты. И, помимо бегства от опасности, скрытность — наша единственная защита от работорговцев и других угроз.

Логика железная. Я даже не стал спорить и пообещал не упоминать о логове в разговоре с товарищами.

Это вовсе не означало, что семья и друзья Лили не хотели познакомиться с моей группой. Наоборот, девушки-куниды горели желанием встретиться со всеми, особенно зная, что эти люди дружелюбны и не представляют угрозы. Поэтому они великодушно дали мне отдохнуть от изнурительных «тренировок» последних дней, решив поближе познакомиться с новенькими.

Интересно посмотреть, какие у Владиса и Харальда будут рожи, когда на них нападёт толпа похотливых кунид? Это зрелище определённо стоило того, чтобы подождать.

Остальные девочки-куниды остались в Норе готовить угощение, пока мы с Лили, она снова надела свою обычную одежду и лёгкие доспехи, побежали навстречу остальным. Сумерки уже сгущались, но мой улучшенный Глазистины позволял видеть почти как днём. Люди выглядели измотанными после двух недель непрерывного путешествия верхом, даже лошади едва переставляли ноги. Они привели караван вьючных животных для перевозки добычи, и я отдал должное их предусмотрительности.

У нас скоро появится куча вещей, которые нужно упаковать и тащить на север. Настолько много, что даже с вьючными лошадьми придётся оставить самую малоценную добычу семье Лили. Пусть используют или продают по своему усмотрению.

— Привет, друг! — крикнул Владис, вытягивая шею, чтобы заглянуть через пролом в стене в разгромленный лагерь вепрей. Его голос звучал одновременно удивлённо и одобрительно. — Вижу, ты тут без дела не сидел.

— Нам-то хоть что-нибудь оставил? — раздражённо буркнул Харальд. Магический защитник выглядел так, словно две недели в седле отняли у него последние силы. — Очень надеюсь, что ты не зря меня сюда притащил, Артём.

— Не волнуйся, там, внутри, почти сотня монстров рейдового уровня, — успокоил я его, стараясь не улыбаться слишком широко. — Включая как минимум двух боссов, которых я уже идентифицировал. Полная рейдовая мощь, так что даже с нашими высокими уровнями без вашей помощи мы бы не справились. К тому же, похоже, это не официальное подземелье, никаких заскриптованных боёв ждать не стоит.

— Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду под «заскриптованными»? — потребовал объяснений Страж-заклинатель. В его голосе отразилось всё раздражение учёного, столкнувшегося с непонятным термином.

Владис рассмеялся громко и заразительно.

— Просто это одно из тех странных слов, которые то и дело выдаёт наш лидер. Это из его прошлого, не обращай внимания.

Я махнул рукой, не желая вдаваться в объяснения про игровую механику.

— Пойдёмте, покажу место для стоянки, которое я нашёл. Куниды из Холмистого скоро привезут горячую еду и клубничное вино.

Эффект оказался мгновенным. Владис и Харальд оживились так, словно им влили флакон восстанавливающего эликсира. Усталость как рукой сняло.

— Девочки-куниды? — переспросил Страж-заклинатель, и его прежнее раздражение испарилось быстрее утреннего тумана. Я почти видел, как в его голове заработали шестерёнки.

— Мои родные и подруги, — гордо заявила Лили, присоединяясь ко мне, когда мы двинулись к выбранной поляне. Её хвостик покачивался от волнения. — Они с нетерпением ждут встречи с вами.

Судя по оживлению в рядах моих товарищей, чувство оказалось взаимным. Что неудивительно, девушки-куниды славились по всему Валинору своей дружелюбностью, похотливостью и готовностью к безудержному веселью без каких-либо обязательств. Трудно представить, чтобы кто-то их не любил, особенно уставшие мужчины после долгой дороги.

Когда мы добрались до поляны, все жительницы Холмистого уже ждали нас там.

Горячая еда пахла так аппетитно, что у меня заурчало в животе. Последние дни питался в основном сухпайками и тем, что удавалось подстрелить. Клубничное вино, которое куниды каким-то чудом умудрились сохранить холодным, обещало порадовать моих товарищей. А тот факт, что хозяйки были великолепны, практически обнажены и откровенно кокетничали со всеми подряд, превратил обычный привал в настоящий праздник жизни.

Усталость моих спутников испарилась быстрее, чем роса под утренним солнцем. Разбивку лагеря бросили на полпути, когда мы разожгли большой костёр. Пламя весело потрескивало, отбрасывая пляшущие тени на стволы деревьев и довольные лица моих товарищей, расположившихся вокруг, готовых отдохнуть и развлечься после тяжёлого перехода.

Орхиана достала свою флейту, Хриса притащила откуда-то набор барабанов, а Клевер играла на колокольчиках, удивительно гармонично поддерживая мелодию. Когда к ним присоединилась Стеллария со своей лютней, зазвучали знакомые мотивы. Те куплеты, которые обычно считались бы неподобающими в приличном обществе, здесь, в присутствии полуобнажённых девушек-кунид, звучали вполне естественно и возбуждающе. Что, собственно, и дало вскоре свои плоды.

В течение следующих часов наша разношёрстная компания постепенно распадалась на пары и тройки. Девочки-куниды и члены моего отряда незаметно исчезали в лесу с очевидными намерениями, благо, ночь была тёплой, а трава мягкой.

У Харальда, как выяснилось, существовало давнее соглашение с жёнами: девушки-куниды — исключение из правил супружеской верности, как и профессиональные жрицы любви в городах.

подумал я. В конце концов он Искатель, и путешествия частенько надолго уводили его из дома. Пока Харальд пользовался заклинанием Предотвратить зачатие, щедро предоставленным Кариной, он мог удовлетворять свои потребности без последствий.

Страж-заклинатель был счастлив обнаружить девять горячих красавиц, жаждущих с ним познакомиться поближе. Правда, они выглядели немного разочарованными, когда поняли, что детей он им не подарит.

Владис быстро оказался в центре всеобщего внимания. Легионер был не только лёгким в общении парнем с отличным чувством юмора, а Стеллария оказалась на удивление раскрепощённой девушкой. Она без проблем делила своего любовника с целой толпой кунид и даже сама присоединилась к общему веселью, явно получая от него не меньшее удовольствие.

Вскоре танк и целительница стали самыми популярными гостями среди женщин Холмистого.

Карина охотно общалась с хозяйками Холмистого и принимала участие в общем веселье, но держалась в стороне от интимных развлечений. Она особенно хорошо сошлась с Клевер и Хрисой. Трое женщин о чём-то оживлённо болтали у костра, периодически заливаясь смехом. Судя по жестам, Карина рассказывала какую-то историю из своих приключений.

Ванесса же, напротив, принимала участие в игрищах почти так же охотно, как сами куниды. Вампирская кровь давала о себе знать, страсть и желание буквально били из неё ключом. Позже Дайна поделилась со мной подробностями. По её словам, с кунидами Ванесса прекрасно отдохнула.

Главное, что все довольны.

Когда праздник подошёл к концу, и все изрядно захмелевшие и приятно утомлённые разбрелись по палаткам, девочки-куниды с радостью согласились составить компанию Искателям на ночь. Никто из моих спутников больше не жаловался на тяжёлое двухнедельное путешествие. Удивительно, как быстро правильный отдых может восстановить силы.

Следующим утром я поднял отряд пораньше. Солнце едва показалось над горизонтом, а я уже тормошил своих товарищей. Кое-кто проснулся не в лучшем состоянии после вчерашних возлияний, но Карина быстро решила проблему заклинанием Нейтрализация яда. Удобная штука, на Земле за такое средство от похмелья миллионы отдали бы.

Позавтракали наспех усиливающей едой, которая давала небольшие бонусы к параметрам на несколько часов. Собрали снаряжение, проверили припасы и двинулись к городу вепрей. Девушки-куниды из Холмистого остались в лагере. Они долго махали руками нам вслед, посылая воздушные поцелуи и желая удачи. Клевер что-то кричала про «разнесите их в пух и прах», но я не понял, правильно ли расслышал.

— Эти твари сначала покажутся вам щенками по сравнению с монстрами Светолесья, — начал я инструктаж, пока мы шли. Важно сразу настроить группу на правильный лад. — Но у них гораздо больше дистанционных и массовых атак. Плюс запас здоровья для их уровня просто огромный, как у рейдовых боссов. Не теряйте бдительность только потому, что мы превосходим тварей по уровню, и не тяните больше мобов, чем нужно для каждого боя.

— Признаюсь, мне любопытно, — заговорил Харальд, поправляя цветочный венок на голове, бросающийся в глаза засос на шее он даже не пытался скрыть. — Как мы справимся с врагами, которые на 15 уровней ниже нас, но при этом достаточно сильны, чтобы против них в обычной ситуации потребовалось бы человек пятьдесят?

Вопрос резонный. Семеро против предполагаемых пятидесяти — это примерно седьмая часть от необходимой силы, в лучшем случае шестая. Я надеялся, что разница в уровнях сыграет свою роль, но полной уверенности не испытывал.

— Думаю, скоро узнаем, понадобимся ли мы тебе в конце концов, — сказал Владис, чувствительно хлопнув меня по плечу.

Монстры мирового рейтинга для групп и рейдов обычно появлялись редко, давая кучу добычи, бонусный опыт, прогресс в достижениях и часто квесты. Город вепрей не являлся полноценным подземельем, здесь спавнились сложные монстры рейдового уровня, которые давали больше опыта с лучшей добычей, но никакого прогресса в достижениях, и боссами в полном смысле слова не являлись.

В основном враги шли группами по шесть-десять особей трёх типов: бойцы ближнего боя, метатели копий и гораздо более редкие мистики.

Бойцы ближнего боя умели вызывать локальные землетрясения, земля буквально ходила ходуном под ногами. Их ударные волны разлетались во все стороны, снося всё на своём пути. Метатели копий обладали парадоксально бесконечным запасом оружия. Я так и не понял, откуда они его доставали, и могли обрушить на нас целый шквал копий, создав смертоносный дождь.

Мистики оказались самыми неприятными. Они лечили союзников, возводили магические барьеры, метали Копья маны размером с телеграфный столб. Их заклинания ближнего радиуса напоминали Кольцо огня, только вместо пламени использовалась пурпурная энергия пустоты, от которой кожу покалывало даже на расстоянии. И, конечно, поскольку все они являлись вепрями, их удары кулаками напоминали удары кувалдой, что для данного уровня просто убийственная сила.

Если это считается «менее мощным» рейдовым подземельем, то что же творится в полноценных рейдах?

Неудивительно, что Искатели гибли в таких местах десятками. Сражение даже с одной группой требовало тщательного планирования, подготовки, времени и предельной осторожности. Нужно иметь лучшую экипировку, особенно для танков и бойцов ближнего боя, принимающих основной удар, и в идеале превосходство в уровнях хотя бы на несколько единиц.

Текущие бои оказались длительными и трудными из-за огромного запаса здоровья монстров и их регенерации, но не слишком опасными для нас. Отличная возможность попрактиковаться в рейдовых механиках.

Хотя больно было адски. Копьё в плечо — это вам не шутки. Быть погребённым под волной земли или попасть под взрыв кольца пустоты тоже удовольствие ниже среднего. А уж прямой удар от монстра рейдового уровня… В общем, хорошо, что барьеры Харальда блокировали основной урон. Страж-заклинатель работал как проклятый.

Мне нравилось наблюдать, как огромные стрелы из Железного лука сносят целые куски здоровья с этих туш. Урон на максимальном натяжении оказался просто чудовищным. Лили со своим Тройным выстрелом методично без промахов крушила врагов, нанося стабильный урон. Даже Карина могла чаще использовать атакующие заклинания, лечить почти не приходилось благодаря нашему уровневому превосходству.

Включив аналитический режим на полную, я относился к уничтожению города вепрей как к полноценному рейду на равных. После каждого боя устраивал разбор полётов, выясняя что можно улучшить, какие совершили ошибки. Ошибки, которые в равном бою привели бы к смерти.

Радовало, что товарищи отнеслись к этому также серьёзно. Все мы были опытными профессионалами и понимали ценность тренировки с низкими ставками, потому что следующим серьёзным вызовом, если не найдём другое подземелье, скорее всего станет групповое подземелье 50-го уровня в Последней Твердыне Гурзана.

Первые несколько схваток оказались самыми сложными, но и самыми интересными. Именно в начале мы получили больше всего возможностей для улучшения тактики, изучения паттернов атак и способностей новых врагов.

После всё вошло в колею и стало рутиной. Не слишком быстро, но и не слишком медленно мы наносили стабильный серьёзный урон свиньям. Уверенно зачистив пространство вокруг пяти земляных курганов и огромного гнезда в центре, вошли в первый курган.

Большая часть добычи оказалась для нас бесполезна, представляя собой вещи слишком низкого уровня. Но вскоре выпал браслет, увеличивающий скорость каста и эффективность исцеляющих заклинаний на 2%. Мелочь, а приятно. По нашим неформальным правилам, выработанным за совместные приключения, добыча доставалась тому, кто мог её использовать. Если никому не подходила, её продавали и делили золото между всеми. В редких случаях, если вещь была полезна нескольким, обычно мне с Лили или заклинателям, устраивали обсуждение.

Карина забрала браслет без лишних споров, сразу надела его, и мы продолжили зачистку.

Увы, но с врагами 24–25 уровня даже Лили и Стеллария не получали опыта.

Земляные курганы внутри представляли собой обширное открытое пространство. Несколько пандусов вели вниз, в помещения, которые я не мог разглядеть издалека через дверные проёмы. Возможно, что это склады, должны же вепри где-то хранить награбленное.

В курганах пришлось попрактиковаться в убийстве мобов в ограниченном пространстве. Некоторые монстры при неаккуратном подходе агрили союзников. Классическая проблема. Хорошо, что мы не имели дела с врагами нашего уровня, приходилось изворачиваться, уклоняясь от АОЕ и не залезая в агро-радиус других пачек.

Как я и предполагал, пандусы вели к складам с приличной добычей, в основном шкуры животных, кожа, рваная ткань, сырьё, а также горы меди и серебра. Вепри явно питали слабость ко всему блестящему. Штабеля оружия и доспехов самого низкого качества громоздились у стен.

По сравнению со Светолесьем скромно, но не пусто, что уже хорошо.

Второе строение оказалось примерно таким же. В подземных хранилищах, помимо меди и серебра, нашлась небольшая кучка золота. От силы несколько сотен монет, но разнообразие порадовало.

В третьем кургане нас ждал сюрприз.

Мы обнаружили четырёх голодных несчастных гарпий в клетке, подвешенной к потолку на толстых верёвках.

Три самки и один самец походили на воронов или сорок: чёрные и чёрно-белые перья, такая же окраска волос. Одеты в лохмотья, покрыты синяками и ссадинами. Они чувствовали себя настолько плохо, что, казалось, даже не замечали нашего присутствия. Потухшие взгляды, вялые движения — классические признаки долгого плена и истощения.

При виде пленников Лили вскрикнула от ужаса и рванулась вперёд, но тут же замерла — впереди маячили чудовища. Её голос задрожал от волнения.

— Корва! Коули, Чира! И… Милостивая богиня, неужели это маленькая Эйвена⁈

Гарпии вяло зашевелились, потом женщина с сорочьей окраской медленно разогнулась и, прилагая неимоверные усилия, подползла к прутьям клетки. Её голос звучал как скрип несмазанной двери.

— Лили? — прохрипела она. На измождённом лице отразилось удивление. — Как ты здесь оказалась? Ты так давно ушла из дома!

Одна из воронов, девушка лет двадцати, присоединилась к женщине. Глаза её вспыхнули радостью.

— Лили! Ты пришла нас спасти! — воскликнула она. — Теперь ты могучий Герой! Как тебе удалось стать такой сильной?

Две другие гарпии тоже подползли к краю клетки. На серых худых лицах появились проблески надежды.

— Помогите нам, пожалуйста! — взмолились они. — Они уже съели так много наших близких!

Мысленно выругался я, оценивая ситуацию. Клетка висела под потолком в центре огромного зала, и добраться до неё, не спровоцировав все группы вепрей, было невозможно. Придётся зачищать всё помещение.

— Конечно мы вам поможем! — крикнула Лили, лихорадочно оглядываясь в поисках решения. — Сейчас убьём этих монстров и спустим клетку!

— Держитесь там! — крикнул я и поморщился от неудачного выбора слов. Где им ещё держаться, в клетке-то? — Мы вытащим вас как только сможем.

Отряд ускорил темп зачистки, хотя я настаивал на соблюдении техники безопасности. Кризисные ситуации, требующие спешки, встречаются и в равных рейдах, вспомнить хотя бы спасение дриады или гонку, когда я подхватил порчу от Проклятого Кетцаля в Светолесье. Это хороший шанс отработать действия под давлением времени, когда ставки несмертельны.

Но блин, как же хотелось просто ворваться и вынести всех этих свиней одним махом! Но приходилось сдерживаться.

Тем не менее мы зачистили зал примерно за пару часов. Проверили пандусы в кладовых, новых монстров там не оказалось. Грабить не стали — каждая секунда на счету.

Пока остальные возились с клеткой, я вышел проверить периметр, чтобы убедиться, что вепри не вернулись на расчищенную территорию. Не хватало ещё, чтобы нас заперли с только что освобождёнными пленниками. Кругом было чисто, и я поспешил обратно.

Когда вернулся, команда уже наполовину спустила тяжеленную клетку. Я тоже схватился за верёвку. Как только дно её коснулось земли, Ванесса своими лозами открыла замок. Гарпии, спотыкаясь, выбрались наружу и буквально упали в объятия Лили. Все рыдали от облегчения.

Сороку звали Корвой, мужчину-ворона — Коули, женщина-ворон оказалась Чирой, а совсем юная девушка Эйвеной. Все они потеряли близких. Вепри убили множество жителей их деревни, а пленников пожирали без разбора.

Лили подхватила Эйвену на руки, девушка весила как пушинка. Я поддерживал Коули, который едва переставлял ноги. Ванесса помогала Корве, а Стеллария с Кариной почти несли Чиру.

Мы поспешили по расчищенной тропе к лагерю. Девушки-куниды ахнули, увидев спасённых гарпий, и тут же окружили их заботой: усадили к огню, укутали в одеяла, и откуда только их взяли, принесли воды и еды.

Гарпии таращили глаза, то и дело озираясь по сторонам. Внезапное спасение после потери всякой надежды, горе от гибели близких, физическое истощение ввело их в шоковое состояние. Они смотрели на огонь пустыми глазами, механически принимая заботу. Руки дрожали так сильно, что не могли удержать кружки с водой.

Постепенно, когда немного пришли в себя, они начали говорить. История оказалась банальна и страшна. Стая Ворон-Буревестников жила в часе полёта отсюда. Гнёзда на самых высоких деревьях защищали их от большинства угроз, а редкие летающие монстры или крылатые хищники не представляли серьёзной опасности. Гарпии либо улетали, либо давали отпор сообща, всей стаей.

Это их и погубило.

Когда четверо вепрей-бродяг обнаружили деревню, они привели других тварей и начали методично уничтожать гнёзда снизу, забрасывая их камнями. Гарпии запаниковали. Кто-то пытался сражаться, кто-то бежать, кто-то кружил в воздухе, не понимая, что происходит.

Монстры 18–19 уровней использовали их панику в своих интересах. Шквал камней оглушил и ранил больше дюжины гарпий, сбив их на землю. Родственники, пытавшиеся им помочь, тоже попали под обстрел. В итоге выжившим пришлось бежать.

Семнадцать гарпий попали в плен. Их связали и притащили в город вепрей, где начали поедать по одной. Выжившие пережили три недели настоящего ада: голод, жажда, избиения, постоянная угроза смерти. Изредка давали воду и объедки, чтобы не сдохли слишком быстро.

Три недели! Мысль ужасала. Мы с Лили прибыли десять дней назад. Если бы знали о пленниках, действовали бы иначе: позвали бы Бернарда и других бойцов из Хасмадеи, набрали бы Искателей и стражников в Дрифтене и организовали бы рейд всеми доступными силами. Да хотя бы попытались пробиться к этому кургану!

Конечно, спешка вкупе с низкоуровневыми бойцами могла привести к жертвам. Но… Чёрт, бесполезно думать о том, чего не знал! По крайней мере четверых спасли.

Гарпии бормотали слова благодарности, но голоса звучали отстранённо, как у людей, прошедших через ад и потерявших всё. Клевер вызвалась добежать до гнезда Воронов-Буревестников, чтобы сообщить выжившим о спасении их сородичей и привести помощь.

Пожелав четверым спасённым и ухаживающим за ними кунидам всего хорошего, мы вернулись в город вепрей, горя решимостью как можно быстрее закончить зачистку. Появился новый стимул не терять время — вдруг где-то в глубине курганов всё ещё томятся пленники?

Глава 5

Две тысячи медяков весили прилично. В рюкзак всё не влезло, пришлось ещё мешок навьючить.

Система Валинора, конечно, снисходительнее земной физики к переносимым грузам, но всё равно ощущение складывалось такое, будто взвалил на спину среднего мужика. И это после зачистки логова! Не самое приятное продолжение вечера.

— Ты что, собрался ей гнёздышко свить? — хохотнул Владис, с удобством устроившись у костра. Одной рукой он обнимал Стелларию, другой Дайну. Явно доволен жизнью, паразит!

Я лишь ухмыльнулся.

— Увидимся утром, чтобы вместе сдать квест в «Одиноком Быке», — бросил я через плечо, развернулся и пошел в темноту.

До Холмистого топать прилично, особенно с таким грузом. Рывок Гончей помогал ощутимо, с ним даже простая ходьба быстрее. Романтика, блин!

Когда наконец добрался до замаскированного входа в Нору, у меня появилось стойкое ощущение, что Лили с Эйриэль ждут уже давно. По сравнению с тем, что я увидел, когда только появился в Холмистом, сейчас вход спрятали мастерски. Даже зная о нём, легко пройдёшь мимо и не догадаешься.

Огляделся. Никого. Проскользнул внутрь. Но прежде чем спускаться по туннелю вниз, достал свиток Предотвратить зачатие и активировал. Оптимизм — это хорошо, но с Эйриэль мои шансы как танцора так себе, зато с Лили точно что-то светит. А может, и не только с ней, кто знает, как повернётся вечер в «женском общежитии».

От предвкушения пульс зашкаливал. Я двинулся по туннелю, стараясь не греметь монетами.

В общей комнате меня ждал вид, от которого кровь прилила к определённым местам.

Лили и Эйриэль устроились в большом мягком кресле. Абсолютно голые, они принимали завлекательные позы и чарующе улыбались.

Я застыл в дверях, наслаждаясь картиной.

Эйриэль была… Чёрт, да она просто совершенство в миниатюре! Метр пятьдесят от силы, лёгкая, как её собственные перья. Маленькая грудь, узкие бёдра, но при этом идеально проработанный рельеф мышц. Плечи и спина выдавали силу, необходимую для полёта. А загар… Там, где одежда прикрывала тело, кожа оказалась светлее, и контраст завораживал.

Блин, как же тяжела иной раз жизнь Искателя! Почувствовал, как штаны становятся тесными.

Лили наконец оторвалась от подруги и ухмыльнулась, прекрасно понимая мой дискомфорт.

— Пора танцевать, любимый, и уж постарайся хорошенько… Ты как-никак пытаешься соблазнить гарпию, а у неё высокие стандарты.

Так, ну что ж, чтобы заслужить прощение, придётся выставить себя полным идиотом.

Чёрные глаза смотрели прямо на меня вызывающе и оценивающе.

— Ладно, — сказала Лили с ещё более широкой улыбкой. — Я обещала Эйриэль, что ты потанцуешь для нас голым, раз уж она и так достаточно добра, чтобы позволить тебе исполнить брачный танец приватно, без присутствия всего племени.

Вот дерьмо! Серьёзно⁈ Значит, я буду выглядеть как голый идиот!

Стараясь сохранять хладнокровие и невозмутимость, сбросил на пол тяжёлые мешки с монетами. Рюкзак поставил аккуратно, там тоже немало ценного, и замялся.

— Может, мне…

— Блестящие подарки преподносят после брачного танца, — хихикнула Эйриэль. — Если, конечно, я сочту его приемлемым.

И тут она раздвинула ноги. Широко. Демонстративно.

Розовая плоть блестела от возбуждения. К этому примешивался сладкий аромат самой Лили.

Член дёрнулся так, что больно стало. Я начал стаскивать броню, стараясь не спешить, но пальцы стали какими-то неловкими и путались в завязках. Дойдя до штанов, заметил, что глаза Эйриэль блеснули при виде моей «палатки», а когда стянул бельё…

— Солнце Поднебесья! — прошипела гарпия, вцепившись в грудь Лили так, что та пискнула от боли. — Да он же в половину моего тела!

Ну, не в половину, конечно, но да, относительно её роста размер впечатлял. Как с Зарой или Мэриголд, войдёт от силы половина. Зато какая теснота будет!

— Знаю, — ухмыльнулась Лили. — Ты получишь невероятные ощущения, когда начнёшь растягиваться.

Она игриво подбросила лёгкую гарпию на руках.

— Ладно, Артём, станцуй брачный танец для Эйриэль!

Мои щёки горели, как у первоклассника на утреннике. Я лихорадочно пытался вспомнить документалки про птиц с Дискавери. Что там самцы делают? Распушают хвосты, машут крыльями, прыгают…

Ну, хвоста у меня нет, но есть руки!

Я раскинул конечности в стороны типа крылья, и начал махать ими вверх-вниз, потом добавил покачивание бёдрами, изображая встряхивание хвостовыми перьями, блин!

Если и оставались какие сомнения, что выгляжу как идиот, то грянувший за сим действом хохот их полностью развеял. Обе девушки грохнулись с кресла и покатились по полу, давясь от смеха. Лили держалась за живот, Эйриэль махала крыльями, пытаясь отдышаться.

Передо мной встал выбор: торчать посреди комнаты столбом или продолжить позориться. Выбрал второе. В конце концов, не в первый раз дурака валяю ради женщины.

Я изобразил ещё несколько таких же «изящных» па, но вдруг заметил, что Эйриэль перестала смеяться и замерла, уставившись на мой стояк как удав на кролика.

Потом она резко оттолкнулась от пола ногами, взлетела, продемонстрировав впечатляющий размах, метра два с половиной, не меньше, и плавно заскользила ко мне.

Я даже опомниться не успел, как её ноги обвили мою талию, крылья окутали мягким коконом, а в руках оказалось невесомое тело.

Мы стояли, обнявшись, оба абсолютно голые, и её кожа, нежная, как шёлк, тёплая и невероятно гладкая, прижималась к моей. Веса я не ощущал, будто пушинку держу,. но жар её лона обжигал, зажимая мой член между нашими телами. Ноги гарпии напряглись, притягивая меня ближе.

Личико Эйриэль оказалось прямо перед моим. Черты тонкие, почти эльфийские. Чёрные глаза смотрели в упор. Она медленно облизнула губы.

— Это худший брачный танец, который я когда-либо видела, — выдохнула она. На меня повеяло мёдом и горными травами.

Я сглотнул. Член пульсировал так, что в глазах темнело.

— Так и думал…

— Хорошо, что мы не создаём пару навсегда, — продолжила она. Дыхание участилось, бёдра едва заметно двигались, растирая её влагу по моей длине. Она покосилась на рюкзак. — Эти блестящие подарки… Они для меня?

— Они твои.

— Очень мило.

Эйриэль потянулась и коснулась моих губ своими. Лёгкий поцелуй, напоминающий касание крыла бабочки, оставил на моих губах привкус кленового сиропа.

— А теперь давай повеселимся.

Я наконец поддался искушению исследовать её тело руками. Провёл по шелковистым перьям крыльев, чёрным у основания с закатно-красными кончиками. Очень тёплые, теплее, чем предполагал. Поднялся к плечам, изящным, но сильным, скользнул по узкой спинке к маленькой, но идеально упругой попке.

Тихо засмеялся, прижимая её сильнее. Член скользил между её лепестками, собирая влагу. Эйриэль была уже мокрая, как после долгой прелюдии.

Провёл руками по узким бёдрам, погладил длинные ноги, обхватившие меня и добрался до хвоста, длинного, с красивым оперением. Перья оказались чувствительными, и она вздрогнула от прикосновения.

Такая маленькая! Такая лёгкая и… хрупкая, чёрт возьми!

— Мне придётся быть с тобой очень нежным, — пробормотал я, целуя её в ответ, и схватил за попку, ещё теснее прижимая к себе. От предвкушения кружилась голова. — Очень-очень нежным.

— Очень нежным, — повторила Эйриэль, задыхаясь. Её бёдра стали двигаться более настойчиво, размазывая соки по моему стволу.

Одна нога ослабила хватку, удивительно ловкая ступня взяла мою руку и направила к её лону. Плоть там оказалась неописуемо мягкой, горячей и скользкой.

— Но не волнуйся, я выдержу. Система позаботится об этом.

Лили, сидя на подушке, издавала жалобные звуки, яростно лаская себя и наблюдая за нами. Её очки запотели от возбуждения.

Я поднял миниатюрную гарпию, освобождая свой член, и начал медленно опускать её на него. Она закрыла глаза, тихо скуля от предвкушения. Головка коснулась нежных складок, раздвинула их, начала входить.

Спасибо системе Валинора, не почувствовал никакого сопротивления. Член входил также легко, как в женщину обычных размеров, но ощущения… Чёрт, это что-то невероятное!

Эйриэль оказалась тесной. Не как Зара или Мэриголд, по-другому. И внутри у неё были какие-то бугорки и выступы, идеально расположенные так, чтобы стимулировать самые чувствительные точки. Тут природа постаралась на славу.

Долго мне не продержаться. Хорошо, что могу кончать несколько раз подряд.

Моя пернатая любовница тихо заскулила, крепче обхватив меня крыльями, уткнулась лицом в шею, дыша часто и горячо.

— Ты так меня растягиваешь! Впервые чувствую, как система позволяет мне вместить представителя крупной расы. Даже не могу описать, каково это.

— Если это хоть немного похоже на то, что чувствую я, — прохрипел, упершись в её матку. Половина члена осталась снаружи, больше не влезало. — То для этого нет слов.

Лили задрожала в оргазме, хрипло вскрикнув. Её взгляд был прикован к животу Эйриэль.

Это зрелище в сочетании с невероятной теснотой добило меня. Я уткнулся носом в пахнущие мёдом волосы и начал кончать. Мощно, обильно.

Эйриэль жалобно застонала, чувствуя, как я наполняю её.

— Ты же не закончил? — простонала она, отчаянно работая бёдрами, скользя по моему члену и пытаясь достичь собственной кульминации. — Не хочу, чтобы со мной так быстро заканчивали.

Лили хихикнула, её голос звучал почти пьяно после оргазма.

— Он и близко не закончил. Помнишь, что я тебе говорила?

Вместо ответа я взял Эйриэль за узкие бёдра и начал поднимать и опускать на своём всё ещё твёрдом члене. Последние спазмы оргазма сделали головку сверхчувствительной, каждый бугорок внутри неё вызывал такое же ощущение, как слабый электрошок. Но я продолжал.

— О! — вскрикнула Эйриэль, поглаживая мою спину крыльями. — О! О! О!

Она задрожала, достигнув пика. Бархатистые стенки сжались, как тиски, но я не останавливался, продолжая двигать её вверх-вниз.

Лёгкая, даже Зара весила больше. Ощущение абсолютного контроля, смешанное с её хрупкостью и страстью, пьянило похлеще вина.

Эйриэль целовала мою шею, посасывала, покусывала, а потом вдруг сжала челюсти сильнее, резко вскрикнув. Второй оргазм накрыл её ещё мощнее. Издав хриплый звук, почти воронье карканье, первобытный и чертовски сексуальный, она обрызгала меня своими соками от промежности до колен.

— Богиня! — простонала Лили. Она сидела на краю подушки, яростно лаская себя. — Она такая хрупкая! Словно смотришь, как ты трахаешь стеклянную статуэтку.

— Стекло так не растягивается, — пропыхтела маленькая гарпия. — Но, думаю, мне пора показать тебе кое-что особенное.

Я на мгновение расстроился, когда её крылья отпустили меня. Но потом она раскрыла их и начала мощно махать.

Мы с Лили заворожённо наблюдали, как невесомое тело короткими резкими движениями поднимается, скользя вверх по моему члену, потом опускается. Полёт во время секса. Вот это да!

— О боги! — простонал я.

— О боги! — эхом отозвалась Лили.— Мы, гарпии, именно так занимаемся сексом, — пропыхтела Эйриэль. — Ноги быстро устают, поэтому используем крылья. Нашим самцам нравится. А тебе?

— Да, да! — выдохнул я. Её шёлковые губки скользили по сверхчувствительной головке при каждом взмахе. — Безумно нравится!

— Чёрт возьми, да! — взвизгнула Лили, выдернула морковку и забилась в очередном оргазме, брызнув в нашу сторону.

Эйриэль продолжала свой воздушный танец на моём члене. Движения были более резкими, чем у Энелии, но от этого ощущения становились только острее.

Я просунул руку между нами, нашёл её клитор, лаская другой маленькую грудь и дразня тёмно-розовые соски.

Ей хватило минуты. Гарпия с воплем обмякла, и я едва успел подхватить её. Крылья снова обняли меня, прижимая к себе.

Невероятно тесное лоно сжалось в финальном спазме. Бугорки и выступы внутри создали такое давление, что я больше не мог сдерживаться.

Даже не успел прижать её плотнее или толкнуться глубже, как оргазм накрыл с такой силой, что ноги подкосились. Едва добравшись до дивана, рухнул на спину, стараясь не придавить хрупкую партнёршу и изливаясь в неё, казалось, целую вечность.

Эйриэль поджала ноги и крылья, позволяя мне улечься поудобнее, но мой всё ещё пульсирующий член оставался внутри. Она с довольным стоном опустилась сверху, сложив крылья по бокам, получилось пуховое одеяло из перьев.

Я едва чувствовал её вес, только мягкость, тепло и то, как её лоно выжимало из меня последние капли.

Подушка прогнулась, к нам присоединилась Лили. Вялая и довольная Эйриэль услужливо приподняла крыло, впуская мою невесту под импровизированное одеяло. Лили устроилась рядом, целуя нас по очереди.

Я одной рукой поглаживал узкую попку Эйриэль, другой идеальные формы своей невесты.

— Хочешь тоже попробовать? — спросил я, когда Лили уткнулась носом мне в плечо. Её длинные бархатистые уши щекотали щёки.

Она хихикнула.

— Пока всё отлично.

Рука Лили присоединилась к моей на попке гарпии.

— Мне пока хватило наблюдения за таким жарким сексом.

— Мва-а-а-ах! — выдохнула Эйриэль, пуская слюни мне на грудь и глядя остекленевшим взглядом. На её лице разлилось само воплощение блаженства.

Было ещё рано по местным меркам. Секс с невесомой женщиной не особо утомил физически, несмотря на бурные оргазмы, но зачистка логова выжала силы по-своему. Плюс добавилось чувство абсолютного удовлетворения и расслабленности…

И я позволил себе провалиться в дрёму.

Смутно помню, как Лили разбудила нас и потащила в комнату Сирении. Мы рухнули на мягкую постель рядом с ней.

А вот как Эйриэль разбудила меня для второго раунда, помню отчётливо. Её тонкие ноги и крылья работали синхронно, поднимая и опуская невесомое тело на мой член. Я лежал, наслаждаясь зрелищем и ощущениями, пока снова не кончил в неё.

Потом Лили сменила подругу, оседлав меня, а Эйриэль устроилась у неё на спине. Она играла с грудью моей невесты, тёрлась о её пушистый хвостик. От этой картины и ощущения двойного веса, пусть и небольшого, я долго не продержался.

Позже проснулся от того, что Сирения решила разбудить меня по-своему. Минет от куниды — это что-то особенное. Она урчала от удовольствия, наслаждаясь смешением вкусов всех троих.

Когда кончил ей в горло, она проглотила всё до капли и облизнулась как сытая кошка.

После этого я уже вырубился по-настоящему. Сирения прижалась справа, Лили слева, а Эйриэль растянулась у меня на груди, накрыв всех нас своими крыльями.

Тепло, мягко, уютно и ни единой мысли о завтрашних проблемах.

Вот за что я люблю Валинор, так за такие моменты абсолютного счастья.

Глава 6

Резкий грохот выдернул меня из сна, как будто кто-то решил пробить тараном дверь в спальню Сирении. Рядом зашевелились мои спутницы. Я инстинктивно дёрнулся, ища лук, но тут же расслабился, узнав голос.

— Просыпайся! — Клевер буквально сияла от волнения, её голубые глаза блестели как два озера в солнечный день. Маленькая белоснежная кунида так резво подпрыгнула, что макушка чуть не встретилась с потолком, благо в Норе они довольно высокие. — У меня для тебя сюрприз!

Осторожно подхватив сонную Эйриэль — крошечная гарпия недовольно заворчала, цепляясь когтями за моё плечо, — я сел и подвинулся к краю постели. Эйриэль тут же соскользнула с моих рук и устроилась на нагретом месте, прижавшись к Сирении. Пышногрудая кунида что-то пробормотала сквозь сон и, не открывая глаз, обняла крошечную гарпию. Через секунду обе снова мирно посапывали, переплетясь в объятиях. Милая, умиротворяющая картина.

Лили замерла было над ними, собираясь разбудить, но Клевер нетерпеливо махнула рукой как заправский дирижёр:

— Оставь их. В любом случае этот сюрприз скорее для семьи.

Семья! Слово согрело, по телу разлилось мягкое тепло. Любопытство — опасная штука, но сейчас оно захлестнуло меня с головой. Торопливо натянув штаны — ткань липла к разгорячённому сном телу, — я последовал за невестой. Она уже успела одеться, и мы вместе вышли в общую комнату.

У туннеля, ведущего вглубь разветвлённой системы нор, собрались все сёстры Лили: румяная Флора, Дайна, шустрая задорная блондинка, Орхиана с удивительными фиалковыми глазами, серьёзная Хриса. Все они буквально вибрировали от возбуждения, переминаясь с ноги на ногу, как дети перед новогодней ёлкой.

— При чём тут туннель для побега? — Лили не выдержала первой, её серые глаза за очками горели любопытством. — Теперь, когда с мега-логовом покончено, остальные уже вернулись?

Клевер с лёгкой грустью отрицательно покачала головой и чмокнула дочь в щёку, жест настолько материнский и нежный, что у меня защемило сердце.

— Остальные ещё в пути, дорогая. Но мы послали кое за кем, чтобы вернуть его пораньше.

Я смотрел на тёмный зев туннеля, затаив дыхание. Сердце колотилось где-то в горле, а ладони вспотели, как у школьника перед экзаменом. И тут из глубины донёсся звук, от которого всё внутри перевернулось. Радостный детский визг, полный восторга и нетерпения.

Из туннеля появилась незнакомая черноволосая кунида, и на руках у неё…

— Пётр! — прошептал я, хотя никто не произнёс этого имени вслух.

Мальчику почти исполнилось полгода. Он так рвался на свободу, извиваясь в руках няньки, что та рассмеялась, звонко, по-молодому, и аккуратно опустила его на пол. Малыш тут же рванул к Клевер, двигаясь ползком с упорством танка, прорывающего оборону. Движения пока неуклюжие, но целеустремлённые. Левая ручка вперёд, правая коленка подтягивается, и всё это сопровождалось радостными воплями, от которых, наверное, проснулась половина Норы.

Это точно наш сын!

Даже куниды, живущие так близко к природе, оказались вполне современными в бытовых вопросах: на Петре красовался аккуратный тканевый подгузник с вышивкой — улыбающиеся божьи коровки перемежались с гусеницами и дождевыми червяками. Явно работа Дайны. Без сомнения, у неё удивительный талант превращать обыденные вещи в маленькие произведения искусства.

Я смотрел на сына, и горло сжалось от эмоций. Клевер и остальные не преувеличивали — Пётр действительно оказался невероятно красив, но не той слащавой детской миловидностью, а какой-то особенной, почти неземной красотой.

Конечно, я люблю всех своих детей, и для меня они все прекрасны. Да и какой отец думает иначе? Но если говорить объективно, Пётр унаследовал ту же поразительную внешность, что я видел только у Лили и Энелии. Мои гены добавили ему чёрные, как вороново крыло, волосы, которые при определённом освещении отливали синевой. Такой же оттенок имела шерсть на его длинных ушках и маленьком хвостике. А глаза… Глаза такой яркой голубизны, словно летнее небо после грозы.

— Мой малыш! — Клевер подхватила Петра на руки, прижала к себе и начала покрывать поцелуями пухлые щёчки. — Мой красавчик, я так по тебе скучала! Ты же знаешь, мама никогда бы тебя не бросила, если бы ей не нужно было защищать наш дом!

Голос Клевер дрогнул на последних словах, и я понял, разлука далась ей тяжелее, чем она показывала.

Сёстры Лили обступили их плотным кольцом, и началась церемония приветствий. Пётр милостиво позволил Флоре взять себя на руки, рыжеволосая девушка буквально светилась от счастья, прижимая племянника к груди. Затем настала очередь Хрисы. Вечно серьёзная кунида неожиданно расплылась в улыбке, когда малыш потянул её за косичку. Орхиана что-то нашёптывала ему на ушко, от чего Пётр хихикал, а Дайна уже доставала откуда-то новую игрушку собственного изготовления.

Лили стояла чуть в стороне, и на её лице читалась такая тоска, что сердце сжалось. В последний раз она видела Петра новорождённым комочком, и теперь для него она просто ещё одна незнакомая тётя.

Я прекрасно её понимал, сам еле сдерживался, чтобы не выхватить сына из рук окруживших его девушек.

Наконец церемония знакомства с роднёй завершилась. Пётр, видимо, решил, что осчастливил всех своим вниманием, и благосклонно позволил Лили взять себя на руки. Моя невеста обняла его с такой нежностью, словно боялась сломать, и её прекрасное лицо озарилось чистой радостью.

— Привет, братик, — прошептала она, целуя его макушку между ушками. — Ты меня не помнишь, но я твоя старшая сестра Лили. Я знала тебя, когда ты только родился, и так рада снова тебя видеть!

Малыш посмотрел на неё с серьёзностью университетского профессора, оценивая нового человека, появившегося в его жизни. Затем протянул ручку и ухватился за одну из серебристых косичек. Не дёрнул, как делают все дети, а просто держал в ладошке, словно изучал необычный цвет.

После нескольких минут знакомства Лили повернула его ко мне.

Момент истины.

— Смотри, Петро, это твой папа. Он очень рад тебя видеть и очень тебя любит, — она передала мне сына, и я принял драгоценную ношу, стараясь не показать, как дрожат руки.

— Привет, Петро, — голос сорвался, пришлось прочистить горло. Я провёл пальцем по его щёчке, кожа была мягкая, как шёлк. — Я Артём, твой папа. Рад наконец с тобой познакомиться.

Из рюкзака я достал заготовленный подарок — деревянную погремушку, которую вырезал вечерами. Внутри неё побрякивали отполированные речные камешки, которые я подбирал специально одинакового размера, чтобы звук был мелодичный.

Малыш посмотрел на новый предмет без особого интереса. Но когда я встряхнул погремушку, и камешки издали приятный звук, глаза Петра загорелись как две звёздочки. Он потянулся к игрушке, неуклюже ухватил и начал трясти с воодушевлением дирижёра симфонического оркестра. Его восторженный визг услышали, наверное, даже в «Одиноком Быке».

После этого сын стал гораздо спокойнее сидеть у меня на руках. По крайней мере, пока погремушка его развлекала. Минут через десять игрушка ему наскучила. Петро бросил её на пол и с видом «а теперь подними» протянул ручки к Клевер, жалобно заныв. Универсальный детский язык: «Хочу к маме и немедленно!»

Белоснежная кунида подхватила малыша, устроила поудобнее и без лишних церемоний дала грудь. Пётр присосался с энтузиазмом, причмокивая от удовольствия. Клевер поглаживала его по ушкам, и по её щекам тихо, почти незаметно текли слёзы.

— Я так по тебе скучала, мой малыш! Но не волнуйся, благодаря папе и твоей старшей сестре ты теперь в безопасности, — она сквозь слёзы подарила мне и Лили ослепительную улыбку. — Мы все в безопасности.

Я знал, что отряд уже наверняка собрался в «Одиноком Быке», готовый двигаться домой, но как я мог уйти сразу после первой встречи с сыном? Плевать на расписание, некоторые моменты в жизни важнее любых планов.

К тому же было ещё рано, а мои товарищи, судя по вчерашнему веселью, наверняка спали до полудня. Пусть отоспятся.

Следующий час пролетел как одно мгновение. Я использовал каждую возможность подержать Петра, покачать его, просто посмотреть, как он ползает по мягким коврам. Малыш уже освоился с моим присутствием и даже пару раз подполз ко мне сам, правда только чтобы подёргать за шнурки ботинок или попытаться засунуть в рот интересную пуговицу на рубашке.

В какой-то момент Флора примостилась рядом со мной на большой подушке. Рыжеволосая девушка сильно покраснела и время от времени бросала на меня быстрые взгляды из-под длинных ресниц.

Сначала я не обратил на это внимания, но вскоре оценил её присутствие. Оказалось, Петро обожал свою рыжеволосую тётю почти так же сильно, как маму. Малыш быстро переполз к ней и устроился на коленях, позволив мне ещё раз поцеловать его пухлые щёчки.

Флора, полностью поглощённая вознёй с племянником, ворковала над ним и строила смешные рожицы. Но после того, как Петро сполз на пол исследовать новую игрушку, она снова начала поглядывать на меня. Она сделала глубокий вдох, словно собиралась что-то сказать, потом выдох, но молчала.

А потом Флора внезапно издала сердитый звук, что-то среднее между фырканьем и рычанием, вскочила и выбежала из норы, хлопнув входной дверью.

Даже Петро на секунду оторвался от лошадки и удивлённо посмотрел в сторону выхода.

Лили подошла ко мне с серьёзным выражением лица, взяла за руку и потянула в один из боковых туннелей, где было тихо и уединённо.

Невеста крепко обняла меня, глядя снизу вверх своими огромными серыми глазами.

— Артём, любимый, я хотела бы попросить тебя об одолжении для Флоры.

Я моргнул, не ожидая такого поворота:

— Конечно, дорогая. Что случилось?

Она заёрзала, редкий признак нервозности у обычно уверенной в себе Лили.

— Ну… Флора всегда была слишком застенчива, чтобы сближаться с мужчинами, даже со знакомыми. Она пыталась много раз, но в последнюю секунду всегда теряла смелость и убегала.

— Значит, я был для неё первым? — спросил я, чувствуя укол вины. Если бы знал, был бы ещё осторожнее.

Лили хихикнула, и напряжение немного спало.

— Можно и так сказать. Ты первый мужчина, которому она смогла по-настоящему довериться.

Что ж, приятно осознавать, что несмотря на всю свою робость, Флора чувствовала себя со мной достаточно комфортно и безопасно. Это также объясняло её желание постоянно обниматься.

— Так в чём заключается одолжение? — спросил я, поглаживая бархатное ушко Лили.

— Стеснительная она или нет, но Флора мечтает о детях не меньше любой другой куниды. Ты же видел, как она счастлива с Петро. Недаром малыш любит свою тётю почти так же, как родную маму, — Лили посмотрела на меня с предельной серьёзностью. — К тому же, она влюблена в тебя. Именно поэтому она смогла в тот раз преодолеть свою застенчивость.

Внутри разлилось тепло. Мысль о том, что эта милая робкая девушка испытывает ко мне такие чувства…

— Она хочет присоединиться к нашей семье? — представить Флору в поместье Мирид было легко и приятно.

Лили выглядела испуганной, но потом её лицо смягчилось.

— Нет, она счастлива здесь, с теми, которых знает и любит всю жизнь, — невеста погладила меня по груди. — Но она очень хочет родить от тебя детей. Ты единственный мужчина, который ей по-настоящему дорог, единственный, с кем она чувствует себя достаточно комфортно, чтобы завести семью.

Вот это поворот! Я внимательно посмотрел в глаза невесты, пытаясь понять её истинные чувства.

— Что ты сама об этом думаешь?

Она вздохнула.

— Честно? Немного завидую. Ты же знаешь, как сильно я хочу от тебя детей, — она сжала мою руку. — Но сейчас я больше всего хочу находиться рядом и делить твои приключения, поэтому готова подождать. — Её глаза блестели в полумраке. — Ты сделаешь это для Флоры? Подаришь ей детей, братьев или сестёр для Петро, которых мы сможем навещать?

Я представил её счастье, когда она будет растить наших детей, её сияющую улыбку, редкую и оттого ещё более ценную.

— Хорошо, — сказал я после недолгого раздумья. — Если ты не против, и это сделает Флору счастливой, я буду рад. — Потом не удержался и добавил с усмешкой: — Но ты же не собираешься просить меня осчастливить таким образом всех твоих сестёр перед отъездом?

Лили расхохоталась звонко, от души.

— Нет! Хотя они определённо ухватились бы за такую возможность. Пока только Флора. Мы все желаем ей счастья, — она заёрзала от волнения. — Давай, найди её. Она, наверное, у себя в комнате. А я пока скажу отряду, что ты немного задержишься. Жаль, что у тебя мало времени, но она это понимает.

Глава 7

Я добрался до Хасмадеи практически одновременно со своим отрядом. Даже несмотря на задержку с Флорой, моя скорость всё равно оказалась выше — сказывались бонусы и навыки. Когда мы вошли в деревню и объявили о зачистке точки возрождения монстров, местные словно с цепи сорвались от радости.

Несмотря на то, что солнце едва поднялось над горизонтом, кто-то уже выкатил бочку эля. Запах хмеля смешался с утренней росой; странное сочетание, напомнившее мне студенческие годы, когда после ночной попойки приходилось идти на первую пару.

Дюран вышел навстречу нашей группе, чтобы официально поблагодарить за подвиг перед собравшейся толпой. Его речь вызвала овации, тосты и, что меня особенно позабавило, несколько спонтанных поцелуев между жителями деревни.

Лили не отставала от общего веселья. Она крепко прижалась ко мне и поцеловала так страстно, что несколько мужиков одобрительно присвистнули. Её губы казались сладкими от ягод, а в объятиях чувствовалась радость от нашей победы.

В углу зрения мелькнуло системное уведомление:

Задание выполнено: Грозящие руины. Начислено 15 000 опыта. Хасмадея относится к вам с величайшим уважением.

По сравнению с тем, что получил в Светолесье, сумма выпала смехотворная, всё равно что сравнивать зарплату директора и стажёра, но для обычного квеста этого уровня вполне приличная награда. Впрочем, я делал это не ради опыта.

Оставив своих спутников наслаждаться празднеством, я кивнул мэру, показывая, что нам нужно поговорить с глазу на глаз. Дюран выглядел озадаченным, но согласно кивнул и повёл меня к своему дому. В толпе я краем глаза заметил, как Владис уже вовсю заливается перед местными мужиками, а Стеллария что-то оживлённо рассказывает группе женщин.

Дом мэра оказался скромным, но опрятным — видно, что Дюран старался поддерживать хоть какой-то статус в этой забытой богами деревушке. Он подошёл к своему рабочему столу и собрался налить мне что-то из глиняного кувшина, но я отмахнулся. После вчерашнего марафона и ночных приключений с Флорой алкоголь являлся последним, чего мне хотелось.

— Слушай, — начал тихо, присаживаясь на скрипучий стул. — Я обдумал твоё предложение и решил принять его. Переименуй Хасмадею в деревню Крылов и назначь меня её покровителем. Поставь статую по моему образу, — я достал кошелёк и положил на стол увесистый мешочек. — Вот. И устрой праздник в мою честь.

Лицо мэра отразило целую гамму эмоций от удивления до насмешки, даже мелькнуло что-то похожее на презрение.

Наверное решил, что у меня звёздная болезнь разыгралась, — подумал я. Однако он быстро собрался и низко поклонился, явно вспомнив, кто перед ним, и что я только что сделал для его деревни.

— С радостью, сир Артём. Деревня Крылов будет удостоена чести носить ваше имя и станет ежегодно вохвалять ваш героизм и щедрость в этот день, — его голос звучал торжественно, но в глазах всё ещё плескалось недоумение.

Я усмехнулся и покачал головой.

— Не думай, мне не вдруг взбрело в голову получить почести, — я откинулся на спинку стула, и та жалобно скрипнула под моим весом. Кивнул головой в сторону стены, за которой лежали земли барона Торина Ланистера. — Но если вы оказали мне честь, назвав своим покровителем, должен же я что-то сделать ещё, кроме как принять ваше предложение? Может, стоит проявить особый интерес к благосостоянию вашей деревни?

Осознание промелькнуло в глазах Дюрана подобно молнии, худое лицо расплылось в понимающей улыбке. Вовсе не дурак, он быстро просчитал выгоды такого союза.

— Вы правы, — только и сказал мэр, но в этом коротком слове сконцентрировалось столько облегчения и надежды, что я понял, он сообразил, в чём суть.

Я ухмыльнулся шире, довольный, что не пришлось разжёвывать очевидное.

— Думаю, мне стоит прямо сейчас рассказать барону Ланистеру хорошие новости. Уверен, он будет в восторге, — последние слова я произнёс с таким сарказмом, что Дюран едва сдержал смешок.

Мэр встал и похлопал меня по плечу, жест фамильярный, но в данной ситуации уместный. Мы стали союзниками в этой игре.

— В таком случае мы немедленно начнём петь вам дифирамбы по всему Кобрану, чтобы все знали, что мы ваши самые ярые поклонники. Может, хотя бы это остановит его махинации, — в голосе Дюрана звучала смесь решимости и всё той же надежды.

— Надеюсь, что это поможет, — отрезвил я его, не желая давать пустых обещаний. Встал со стула, и тот будто бы облегчённо выдохнул. — Позаботьтесь о деревне, мэр, и дайте мне знать, если помощь снова понадобится. Возможно, я и соглашаюсь стать вашим покровителем, чтобы остановить барона, но всё же серьёзно отношусь к своим обязанностям. Помогу деревне Крылов чем смогу, и мы вместе попробуем добиться её процветания.

Эти слова я произнёс абсолютно искренне. Да, изначально всё выглядело как тактическая уловка, но я действительно не бросал тех, кто нуждался в моей защите. Взять хотя бы опыт с Зарой и её племенем…

— Я молюсь об этом, — Дюран повёл меня обратно к двери, за которой всё ещё слышался шум празднества. — Позволь мне предложить тебе выпить за нашу сделку, мой друг.

Несмотря на ранний час и усталость, я принял кружку эля. Отказываться невежливо, да и один глоток для поддержания статуса меня не убьёт. Пенная жидкость оказалась на удивление неплохой, видимо, ради праздника достали самое лучшее.

Присоединившись к своим товарищам и жителям деревни, я поднял кружку, пока мэр забирался на импровизированную трибуну — перевёрнутую телегу. Дюран откашлялся и громким голосом объявил о моём покровительстве и новом названии деревни.

Я ожидал разной реакции, но жители деревни на удивление дружно одобрили происходящее. Толпа взорвалась бурными аплодисментами и радостными криками.

Бернард и несколько крепких мужиков подхватили меня и усадили на плечи. Сердце ёкнуло. Последний раз меня так носили после победы в университетском турнире по стрельбе, и это произошло почти десять лет назад на Земле.

— Да здравствует Искатель Артём! Покровитель деревни Крылов! — скандировали люди, пока меня проносили по главной улице.

Они теснились вокруг, стараясь пожать руку, коснуться рукава или просто выкрикнуть слова благодарности, а в глазах сияла искренняя радость и надежда. Для них я стал не просто очередным проходящим Искателем, а реальной защитой от произвола власть имущих.

— Блин, а ведь я теперь действительно за них в ответе, — мелькнула трезвая мысль. Но отступать уж поздно, да и не в моих правилах открещиваться от взятых обязательств.

Когда меня наконец опустили на землю, ноги слегка подкашивались, но не от усталости, а от накатившего понимания ответственности. Я отпил ещё глоток эля, чтобы смочить пересохшее горло, и увидел, как ко мне пробирается семья Бернарда.

Фермер, ставший Воином после моей помощи, выглядел совсем иначе, чем при нашей первой встрече. В движениях появилась уверенность, плечи расправились, а в глазах больше не мелькало той обречённости, что я видел раньше. Его жена держала на руках маленького Богдана, а старшие дети жались к её юбке.

Девушка больше не выглядела жертвой, в её осанке читалась тихая решимость двигаться дальше.

— Итак, моя женщина говорит, что ты согласился стать Проводником для мальчика, — Бернард, как всегда, не тратил время на долгие предисловия. Прямота, которую я уважал.

Я кивнул, глядя на малыша в руках его матери. Богдан смотрел на меня большими карими глазами с тем особенным любопытством, что свойственно детям его возраста.

— Для меня это честь. Я сделаю всё возможное, чтобы у него открылись лучшие возможности в жизни, — сказал искренне. В моём мире крёстные не имели каких-либо обязанностей, но здесь, на Валиноре, роль Проводника означала реальную ответственность за судьбу ребёнка.

— Мы это ценим, — Бернард переминался с ноги на ногу, явно подбирая слова. Чувствовалось, что гордость борется с необходимостью высказаться. — Это место может показаться тебе ужасно маленьким, Охотник, после того, как ты побывал в разных краях, несмотря на чудесную перемену обстоятельств. Но это наш дом и всё что у нас есть.

Я понял, что его беспокоит. Он боялся, что я теперь стану относиться к ним свысока, как богатый родственник к бедным провинциалам. Похлопав мужчину по плечу, постарался его успокоить.

— Тогда пусть всё будет хорошо на благо всем. Размер места не имеет значения, важны люди, которые там живут.

Мы обсудили некоторые тонкости моих обязанностей. Я узнал, что Проводник должен следить за образованием ребёнка, помогать в выборе класса, когда придёт время, и вообще выполнять роль наставника. В моём случае ещё и поддержать финансово, если понадобится.

Встав перед семьёй, я положил руку на сердце и произнёс торжественную клятву во имя Бога Справедливости, местный аналог присяги, который здесь воспринимали всерьёз. Клятва — лишь формальность, но я произносил её, мысленно принимая каждое слово. Малыш получит шанс на лучшую жизнь, чем была бы у него без моего вмешательства.

Елена позволила мне подержать Богдана. Мальчик оказался на удивление тяжёлым и тёплым, пах молоком и чем-то неуловимо детским. Он схватил меня за палец своей крохотной ручонкой, и я почувствовал странное тепло в груди.

Из сумки я достал несколько детских туник, которые попросил сшить Дайну. Крольчиха оказалась на удивление искусной швеёй. Качественные вещи из добротной ткани с простыми защитными зачарованиями, ничего особенного, но для деревенского ребёнка это маленькое сокровище.

— Спасибо, — жена Бернарда приняла подарок с искренней благодарностью. — Слишком щедро…

— Практично, — перебил я. — Малыш растёт, а хорошая одежда прослужит дольше.

После последних рукопожатий и благодарностей я вернулся к своим спутникам. Они уже собирались в дорогу, и Харальд выглядел особенно нетерпеливым.

— Ну, полагаю, сейчас вы со своей невестой помчитесь, словно зайцы, убегающие от борзых, — Владис пытался шутить, но в голосе сквозила усталость, — в то время, как остальные плетутся в темпе тяжелонагруженных лошадей, меняя коней в каждом городе, посёлке и большой деревне.

Стеллария рассмеялась лёгко и мелодично, будто прозвенел колокольчик.

— Никогда не думала, что буду считать конную скорость медленным шагом, или что пересечение целого региона за две недели — это «тяжёлый темп», — в её голосе звучало искреннее удивление. Девушка явно привыкла к размеренной жизни.

Харальд хмыкнул. Теперь, когда мы оставили нору кунид позади, его кислое настроение вернулось. Старый ветеран явно считал возню с деревней пустой тратой времени.

— Ну, ворчание не ускорит поездку. Может, уже пора? — буркнул он, поправляя ремень меча.

Группа тронулась в путь под приветственные крики, взмахи рук и воздушные поцелуи местных девушек. Я заметил, что некоторые из них особенно выразительно махали Владису, и усмехнулся, парень явно не терял времени даром.

Повернувшись к Лили, взял её за руку. Тёплые пальцы невесты доверчиво переплелись с моими.

— Мне нужно сделать последнюю остановку в усадьбе Травянистые Луга, — сказал я, уже прикидывая, как лучше подступиться к барону.

— Ещё одна проверка мальчика? — спросила она, в голосе звучало понимание. Лили быстро научилась читать мои намерения.

— И это тоже, — кивнул я и, пока мы шли, объяснил ей ход своих мыслей о противостоянии с бароном и защите деревни.

Судя по широкой улыбке и одобрительному кивку, план ей понравился. Хотя, когда я закончил, она быстро сменила тему, игриво улыбнувшись. В глазах заплясали озорные искорки.

— Значит, с Флорой всё прошло хорошо? — спросила с лукавством и толикой женского любопытства.

Я ухмыльнулся, вспомнив ночные приключения.

— Очень хорошо. Скоро ты станешь тётей, — подмигнул ей.

Моя невеста хихикнула.

— Я уже тётя и много раз, — она мечтательно вздохнула, и я вспомнил, что у неё действительно огромная семья. — Хотя очень интересно увидеть вашего с Флорой малыша. Он будет таким милым, с твоими глазами!

Последний отрезок пути до поместья барона я пробежал в одиночестве, оставив Лили в лесу неподалёку. Мои ноги едва касались земли, навык Стремительный превращал бег почти в полёт над дорогой.

К моему приятному удивлению, я застал барона Торина Ланистера играющим с маленьким Тимуром перед домом. Мужчина катал сына на плечах, изображая лошадь и издавая соответствующие звуки. На мгновение я даже засомневался, тот ли это человек, что хотел стереть с лица земли целую деревню?

Но хорошее настроение барона испарилось, как только он заметил меня, идущего по подъездной дорожке. Его лицо словно превратилось в каменную маску.

— Искатель, — голос стал холодным, как лёд на горной вершине. Он осторожно снял Тимура с плеч и опустил на землю, прежде чем двинуться мне навстречу. Мальчик недовольно заныл, но отец уже переключился в режим лорда-землевладельца. — Что привело тебя в моё поместье?

Я поклонился ровно настолько, насколько требовал этикет, ни сантиметром ниже.

— Просто визит вежливости, милорд. Снова пришёл к вам, чтобы сообщить, что точка мега-логова зачищена и перезагружена. Пока её регулярно обрабатывают, как обещали жители деревни Крылов, она больше не должна доставлять проблем.

Рот барона скривился, словно он разжевал что-то особенно кислое. Отослав сына играть с разбросанными неподалёку деревянными солдатиками, он полностью сосредоточился на мне.

— И на что ты надеешься, на аплодисменты? — процедил он сквозь зубы. — Я же говорил, что это против моих желаний.

Ну да, стереть деревню с лица земли — вот твоё желание, ублюдок!

— Как я уже сказал, просто из вежливости сообщаю вам о событиях, происходящих в ваших землях. Деревня Крылов в безопасности, и я снова отправляюсь на север. Надеюсь, вернусь по более приятным причинам, чем по крайней необходимости.

Повторный намёк был толстый, как бревно, но барон и теперь его не уловил. Однако через секунду до него дошло. Глаза расширились, а ноздри раздулись от гнева.

— Погоди-ка, какая деревня? Крылов? Что это, чёрт возьми, такое⁈ — рявкнул он так громко, что Тимур испуганно обернулся.

Я расплылся в самой наглой и самодовольной улыбке, на какую был способен. Сейчас нужно сыграть туповатого выскочку-искателя, упивающегося своей славой.

— Разве вы не слышали⁈ — я театрально всплеснул руками. — За мои заслуги жители деревни выбрали меня своим покровителем и переименовали деревню в мою честь. Я даже пожертвовал некоторую сумму, чтобы они смогли поставить статую по моему образу.

Радостно хлопнув себя по колену, словно вспомнив особенно приятную деталь, я продолжил.

— Они даже хотят каждый год в этот день отмечать праздник в мою честь, представляете⁈ А вы говорите, что мои старания помочь деревням, где мухи дохнут, ничего не стоят.

Лицо барона исказилось от едва сдерживаемой ярости, вены на шее вздулись, челюсти сжались так, что заходили желваки. Казалось, ещё чуть-чуть, и он взорвётся.

— Должно быть, это очень… приятно… сир? — выдавил он сквозь зубы. Последнее слово прозвучало так, словно он выплюнул что-то особенно мерзкое.

— Так и есть. Это правда, — нагло улыбаясь барону в рожу, я продолжал напирать, наслаждаясь его бессилием. — Держу пари, что в мою честь даже назовут детей! — сделал паузу, изобразив, что вспоминаю что-то важное. — Хотя… Эй, разве вы не говорили что-то о том, чтобы стереть эту деревню с карты и превратить её в пастбище?

Кулаки Торина сжались так, что побелели костяшки, ещё немного, и он не выдержит.

— Возможно, я и высказал эту идею. Как вариант, — процедил он.

Время сменить тактику. Я нахмурился, и голос стал жёстче.

— Ну, так не пойдёт! Теперь, когда меня выбрали покровителем деревни, я кровно заинтересован в её процветании, чтобы местные жители могли разнести мою славу повсюду. Если их уничтожит их собственный господин… — я сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе, — и погонит коров гадить на пастбищах, где раньше находились поля, это плохо отразится на мне.

— Очень жаль, что это не ваша земля, сир! — рявкнул барон, окончательно теряя самообладание.

— Вы правы, это не так, — мой голос стал ещё жёстче, почти угрожающим. — Но в прошлый раз я сказал, что предпочёл бы, чтобы мы остались друзьями. Единственная плата за мою дружбу — это то, что к людям, работающим на ваших землях в маленькой захудалой деревушке, станут относиться с хоть какой-то долей уважения, а не загонят их под каблук.

Дав ему переварить сказанное, я сменил тон на более примирительный.

— В этой связи я заметил, что земля вокруг расчищенной точки возрождения может стать отличным пастбищем, если её привести в порядок. Она готова к тому, чего вы, похоже, так жаждете, и я уже сделал большую часть работы по восстановлению этого места.

Торин фыркнул, явно пытаясь взять себя в руки.

— Ты действительно настолько тщеславен, что станешь враждовать с высокопоставленным дворянином из совершенно другого региона только потому, что мне плевать на людей, которые возвели тебе дешёвую статую и восхваляют твоё имя, попивая эль в местной дыре?

Я криво усмехнулся, изображая самодовольство.

— Что сказать, мне нравится, когда в мою честь называют место, — и тут же, резко сменив тактику, протянул руку для рукопожатия. — Слушай, у меня куча добычи от вепрей, которую я не хочу везти на север. Что если я предложу её тебе по дешёвке? Скажем, 80% от стоимости. Это меньшее, что могу сделать для друга.

Придётся перенаправить отряд сюда, Харальду это точно не понравится. Но без груза они смогут двигаться гораздо быстрее.

Барон поморщился, явно просчитывая выгоду. Жадность боролась с гордостью, и, как обычно в таких случаях, победила жадность. С явной неохотой он пожал мою руку, сжимая её изо всех сил в детской попытке показать превосходство. Учитывая мой уровень и параметры, это всё равно, что комар пытался бы сдвинуть слона.

— 70%, — резко ответил Торин. — И я устанавливаю цены, основанные на местных расценках.

То есть, скорее всего, получу 65%, а то и 60% от реальной стоимости, но сейчас важнее закрепить перемирие.

— Отлично, друг! — сказал я, хлопнув его по плечу чуть сильнее, чем требовала вежливость. Барон скривился. — Давай выпьем за это! Думаю, усадьбу Травянистые Луга и поместье Мирид впереди ждёт долгая и крепкая дружба.

Торин немного расслабился. Прищурившись, он окинул меня оценивающим взглядом, затем усмехнулся и подозвал Тимура, чтобы увести в дом.

— Ты лучший актёр, чем я думал, парень, хотя и действуешь ради очень странных целей, — он снова прищурился, изучая меня. — Но молодые, как правило, стремятся прославиться и безрассудны в своих стремлениях, — барон фыркнул, и в глазах мелькнуло что-то похожее на понимание. — Либо ты засунул свой член в фермерскую девчонку, а потом ещё и галантно пришёл ей на помощь.

О, это гораздо ближе к истине, чем ты думаешь, приятель. — Пожал плечами, не желая ни подтверждать, ни опровергать его предположение.

— Осмелюсь сказать, это может быть полезно и для вас, — сменил я тему. — Если я помогу сделать Крылов процветающим городом и центром торговли, ваши налоговые поступления увеличатся, и в округе появится оживлённый молодой городок, до которого легко добраться из Вашего поместья.

— Верно, — улыбка барона стала более искренней, хотя в глазах всё ещё таилась настороженность. — Возможно, я ошибался насчёт тебя, парень. Думаю, мы всё-таки можем стать друзьями.

Следующие полчаса прошли в натянутой вежливости. Мы выпили по бокалу неплохого вина — барон явно решил показать, что у него водятся не только дешёвые напитки. Обсудили детали сделки по добыче, договорились о доставке.

Меня слегка мутило от необходимости улыбаться и шутить с этим ублюдком после того, что он сделал с Зарой, но лучший способ позаботиться о благополучии Тимура — это наладить хоть какие-то отношения с его приёмным отцом. Да и для защиты деревни не помешает, чтобы барон видел во мне если не друга, то хотя бы выгодного партнёра.

Тем не менее я предпочёл бы проводить с бароном Торином как можно меньше времени. Каждая минута в его компании скребла наждачной бумагой по нервам.

Выйдя из поместья, я с облегчением вдохнул свежий воздух. Быстрым шагом направился к месту, где оставил Лили, и улыбнулся, увидев, что она не теряла времени даром. Моя практичная невеста успела соорудить несколько простых защитных нагрудников из подручных материалов. «На всякий случай», как она объяснила.

Лили с улыбкой вскочила с места, когда подбежал к ней, и я не удержался, подхватил её на руки и закружил. Она засмеялась, обвив руками мою шею.

— Ну, как всё прошло? — спросила она, когда опустил её на землю.

— Хорошо, — я крепко обнял невесту, вдыхая запах её волос, смесь полевых цветов и чего-то неуловимого, её, родного. — Пошли, дорогая. Нам нужно догнать отряд и перенаправить их сюда, а потом срочно ехать домой и жениться.

Последние слова я произнёс с особенной нежностью. После всех приключений, опасностей и политических игр больше всего на свете мне хотелось вернуться в Мирид, к моей семье, и наконец-то сыграть обещанную свадьбу.

Глава 8

Резкий встречный ветер ударил в лицо, когда я затормозил на полном ходу. Лили застыла, как вкопанная на подъёме с видом на поместье Мирид, пришлось и мне вернуться к ней.

Я мчался со своей обычной скоростью для дальних переходов, километров сорок в час, и активировав Рывок Гончей. Честно говоря, меня всегда бесило прерывать способность на полпути, пять минут отката кажутся вечностью, когда торопишься домой после трёх недель отсутствия.

Но я понимал чувства Лили — вид с холма и правда впечатлял, хотя и видел его уже сотни раз. Наше поместье, купленное как обычный особняк, разрослось и превратилось в настоящую крепость, вмещая не только всю мою огромную семью, но и частенько приезжающих к нам гостей. Внизу раскинулась деревня племени Мстительных Волков, а дальше, на северо-востоке, виднелось поселение, основанное беженцами, которых мы приютили после беспорядков на северной границе.

Мои арендаторы. Странное слово, но факт остаётся фактом — эти люди теперь под моей защитой.

Картина и впрямь радовала глаз. Первые всходы пробивались на полях, ровные зелёные строчки будущего урожая. Скот уже выгнали на пастбища, повсюду стучали молотки. Строительство шло полным ходом. К северу от деревни гоблинов я заметил разметку нового поместья и уже залитый фундамент.

Ирен не теряет времени даром. Видимо, уже договорилась с жёнами Харальда об аренде земли и начале работ. Молодец, понимает, как им не терпится начать новую жизнь подальше от неприятностей.

Уже совсем скоро их маленькая семья навсегда переедет в Мирид. Хотя «маленькая семья» — это относительно. По сравнению с моим гаремом любая семья покажется небольшой. Иногда кажется, что она растёт с каждым днём, и это не считая беременных.

— Артём, смотри! — Лили чуть не подпрыгивала от волнения, тыча пальцем вниз. — «Гарцующий пони» почти готов! Осталась только крыша!

Точно. Гостиница, о которой я так мечтал, возвышалась в нескольких сотнях метров от поместья прямо у дороги на Терану. Когда мы уезжали, там залили только фундамент да торчала пара столбов, а теперь возведены стены, балки для крыши установлены.

Конечно, «почти готов» — слишком громко сказано. Внутренняя отделка займёт не меньше времени, чем само строительство, если не больше. Но прогресс налицо. Моя мечта о вечерах в общем зале, где можно отдохнуть от насущных забот и опрокинуть кружку-другую с друзьями под песни барда, становится всё ближе. Смех, танцы, весёлая атмосфера таверны из старых добрых РПГ…

И да, я обязательно найму туда кошкодевушек и других звероморфов в качестве официанток, ведь в деревне основателей всегда полно желающих подработать, и заставлю носить милую форму горничных, потому что… Ну а почему бы и нет?

Это же моя таверна. Захочу и сделаю из неё мейд-кафе пополам с кабаком. Имею право!

Но больше всего меня заинтересовало другое: восточную стену усадьбы снесли начисто. На расчищенном пространстве шли масштабные земляные работы. Всё огородили временным деревянным забором и укрыли брезентом от посторонних глаз.

Ирен явно пригласила Моргана для земляных работ и вместе с Лейланной создавала водонепроницаемое покрытие из закалённой глины. За три недели они, конечно, не успели закончить, но дело двигалось семимильными шагами.

Придётся как следует отблагодарить мою рыжеволосую книжницу, когда увижу. Крепкий поцелуй для начала, потом самые изощрённые ласки, на какие способен, и часы объятий в постели. Она заслужила.

Словно услышав мои мысли, из ворот во двор появилась знакомая фигура. Медно-рыжие волосы развевались на ветру, как боевое знамя. Ирен всегда знала, когда я возвращаюсь, спасибо Мие за их ментальную связь. Обычно именно Ирен встречала меня первой.

К сожалению, чаще всего это означало какие-то срочные дела, что и сейчас не стало исключением.

Но на этот раз «срочное дело» шло следом за ней в лице пожилого мужчины с длинными белоснежными волосами, окладистой бородой и до боли знакомой фигурой.

Я застыл от удивления, потом, узнав, поспешно поклонился.

— Лорд Хормот? Какая неожиданность! Вы проделали такой долгий путь от Тверда до поместья Мирид… Чем обязаны такой чести?

Проходчик 56-го уровня ухмыльнулся в бороду.

— Не такой уж и долгий, потратил всего лишь пятнадцать минут на подготовку заклинания телепортации. Я ведь бывал здесь, когда поместьем владел спутник барона Кобрана.

Он неопределённо махнул рукой.

— Что до цели визита, просто хотел проверить, как там Карина. Судя по письмам, она с удивительной скоростью набирала уровни, путешествуя с тобой, и планировала пройти рейдовое подземелье. Хотел убедиться, что всё прошло гладко.

— У неё всё отлично, — заверил я. — Неловко говорить о её прошлых проблемах, но, похоже, она восстанавливается. Думаю, новый старт пошёл ей на пользу.

Хормот грустно кивнул.

— Я тоже надеюсь. Знаю, что она ждёт новостей о детях. Недавно навещал их, проверил их здоровье и благополучие, и решил лично сообщить ей хорошие новости.

— Уверен, она очень обрадуется, — я махнул рукой на юг. — К сожалению, она ещё не вернулась после наших разборок с точкой появления монстров возле Хасмадеи, на юге Кобрана. Там появились два полноценных рейдовых босса и прочая нечисть такого же уровня. Правда, ничего кроме обычного лута не выпало, так как мы их сильно переросли по уровню.

— Жаль, что не застал её, но рад слышать, что вы помогаете местным жителям, — граф вежливо кивнул Иремоей невестен. — Конечно, Верховная жрица Ирен уже сообщила мне о ситуации. Если скажешь, где примерно находятся Карина с остальными, мы сможем их забрать.

Я моргнул.

— А разве так можно?

Хормот рассмеялся.

— Это совсем не проблема, парень, телепортации я посвятил жизнь. А твоя очаровательная невеста сказала, что вам пришлось отложить свадьбу, и придётся отложить ещё, пока не прибудут остальные гости.

Я потёр подбородок, прикидывая.

— Думаю, они уже должны обогнуть Кобран с севера. Сможете телепортироваться так далеко?

Глаза старика весело заблестели.

— Парень, я могу путешествовать по всему континенту, что делал уже не раз. Проходчик максимального уровня может отправиться куда угодно на Валиноре. На моём уровне я могу пересечь континент или перепрыгнуть через океан на другой материк из нужных мест.

Вот это да! Интересно, смогу ли уговорить его переместиться к Цветочным полям фарфалов или хотя бы в Маранию, просвещённое королевство по соседству с ними. Очень хочется навестить Энелию и увидеть нашего ребёнка. Жду не дождусь её обещанного визита в поместье Мирид.

— Я тоже хочу отправиться с Хормутом, — сказала Ирен. — Конечно, я уладила все дела в Кобране до того, как нашла тебя, но если есть возможность быстро смотаться туда и обратно, с удовольствием ею воспользуюсь.

— Конечно, Верховная Жрица, — старик хлопнул в ладоши. — Что касается тебя и мисс Лили, парень, вы тоже можете сопровождать меня в Кобран. Когда прибудем на место, один двинется по дороге на север, другой на юг. Найдёте своих спутников, чтобы мы все могли вернуться сюда.

— Благодарю, милорд. Мы у Вас в большом долгу.

— Да, мои порталы обычно стоят дорого, — торжественно произнёс Хормот, его глаза сверкнули над белоснежной бородой. — Проходчики моего уровня редки и высоко ценятся как в торговле, так и в военной логистике, — он мне протянул руку. — Но в данном случае я довольствуюсь приглашением на вашу свадьбу, сир Артём.

— Вы бы его в любом случае получили, — сказал я, крепко пожимая морщинистую, но всё ещё сильную ладонь.

— Тогда приступим!

Старик уселся прямо на траву возле стены и начал творить заклинание, сосредоточенно нахмурив кустистые брови. Пальцы заплясали в воздухе, вычерчивая сложные руны.

Я с тоской посмотрел на дом. Три недели не видел семью, и снова уходить.

— Может, успею увидеть новорождённого сына, пока он колдует, — пробормотал я. — И поздороваться со всеми после долгого отсутствия?

Лили энергично кивнула.

— Я тоже хочу их увидеть!

Ирен подтолкнула нас к усадьбе.

— Тогда бегите. По словам лорда Хормота, уйдёт около семнадцати минут на создание портала, но я бы не задерживалась больше пятнадцати.

Мы с Лили рванули к дому.

— Дай знать, когда пройдёт пятнадцать минут, — сказала кунида на бегу.

К нашей радости, вся семья ждала нас в прихожей. Все, кроме Триселлы и Сёмы. Что ж, неудивительно, но всё равно немного разочаровывало. Новорождённым русалам нужно оставаться под водой первые месяцы, пока лёгкие не адаптируются к воздуху, а Трисса ни за что не оставила бы сына без крайней необходимости.

Зато остальные были здесь: Зара с нашей дочерью Глорией, Белла с близнецами Максом и Милой, Лейланна, Самира с Радой, моя дочь Анна от Лилии и, конечно, Мэриголд.

За три недели все малыши заметно подросли. У Глории прорезались новые зубки, и она улыбалась так широко, что я мог пересчитать их все. Крошка явно обрадовалась нам с Лили и тянулась ко мне ручками. Пушистые хвостики близнецов метались из стороны в сторону, как метрономы на максимальной скорости, а Анна очаровательно хихикала от восторга, выказывая мамину жизнерадостность. У крохотной Рады каштановые волосы отросли до мягкого пушка, и её большие жёлтые глаза, наследство матери-хобгоблина, внимательно следили за каждым моим движением, пока я держал её на руках.

Я поспешно обошёл всех женщин, подарив каждой крепкий поцелуй и быстрые объятия. Сердце сжималось от необходимости снова уходить. Чуть дольше задержался с младенцами, покачал на руках, пощекотал, послушал их довольное агуканье. Чёрт, как же они выросли за время моего отсутствия! Дети в таком возрасте меняются буквально каждый день.

— Скоро вернусь, обещаю, — повторял я, как мантру. — Проведём больше времени вместе, поиграем как следует.

Оставив Лили обниматься с нашей большой семьёй, я рванул по коридору к комнате Триселлы. Дверь открыл максимально тихо, вдруг малыш спит.

Бассейн русалки уходил вглубь на добрых шесть метров. Создание такой конструкции в углу усадьбы потребовало серьёзных инженерных решений и помощи Моргана с его земляной магией. Но Триселла чувствовала себя комфортнее на глубине, да и для Сёмы это оптимальные условия; русалы инстинктивно чувствуют себя защищённее, когда над головой толща воды.

Заглянув в синеватые глубины, увидел Трису. Она отдыхала на сетчатой кровати из водорослей, прижимая к груди крошечную фигурку. Словно у морской девы из сказок, её волосы цвета морской пены струились вокруг бледного лица, а тёмно-синий хвост с перламутровым отливом лениво покачивался в такт течению.

Она подняла взгляд, заметив меня сквозь толщу воды, и лицо озарилось радостью. Мощно двинув хвостом, поднялась вверх, но притормозила так, что на поверхности показалось только ее лицо.

— Артём! — воскликнула Триселла, и по воде пошли круги от её движения. — Ты наконец-то вернулся!

Дьявол, как мало времени на встречу с невестой и новорождённым сыном.

— Я забежал всего на несколько минут, потом придётся уйти ещё ненадолго. Надеюсь, вернусь к вечеру.

— Тогда нельзя терять времени, — практичная русалка подняла сына повыше, но держала под водой. — Залезай, сможешь подержать его. Только осторожно, не поднимай над поверхностью.

Я никогда раньше не видел детёнышей русалов и был очарован. Круглое личико с пухлыми щёчками, тельце до пояса как у обычного младенца, а дальше милый маленький хвостик. Пушистые тёмно-синие волосы Сёмы топорщились во все стороны, большие синие глаза смотрели на мир с любопытством. Хвост имел такой тёмный оттенок синего, что казался почти чёрным.

— Он прекрасен, — выдохнул я с благоговением.

Что и неудивительно, учитывая красоту его матери. Любовь к сыну захлестнула меня мгновенно и безоговорочно.

Быстро разделся до трусов, бежать потом за сухой одеждой — терять драгоценное время, и осторожно спустился в бассейн. Вода была приятной температуры, не холодная, но освежающая. Трисселла прижалась ко мне гладким боком, и я бережно принял малыша.

Кожа младенца-русала оказалась гладкой и чуть липкой на ощупь, а хвостик просто невыразимо нежным. Как объяснила Триса, это защитная слизь, которая с возрастом исчезнет. Крошечные чешуйки поблёскивали в преломлённом водой свете как россыпь сапфиров.

Я нырнул с головой, задержав дыхание.

— Привет, Сёма, — проговорил под водой, выпустив пузырьки воздуха. — Я твой папа. Рад наконец познакомиться с тобой, малыш.

У русалок есть особый язык, ультразвуковые щелчки и трели, распространяющиеся под водой на огромные расстояния. К сожалению, Триселла выросла в неволе и знала от матери лишь несколько базовых фраз. Она переживала, что не сможет научить сына полноценному языку своего народа.

Придётся отыскать русалов, выросших на воле. Пусть обучат их обоих родному языку.

Новорождённый никак не отреагировал на мои слова, слишком мал ещё, но лежал спокойно на моих руках, доверчиво и расслабленно, изредка шевеля хвостиком. Я наслаждался возможностью наконец подержать сына, запоминая каждую чёрточку его лица.

Три минуты. Чёрт, нужно одеваться, возвращаться в сад, да ещё и к Астерии заскочить хоть на секунду.

Неохотно прижал Триселлу к себе свободной рукой и нежно поцеловал в прохладные и солоноватые на вкус, как морской бриз, губы.

— Мне нужно идти. Но как только вернусь, сразу к вам. Проведу с тобой и малышом столько времени, сколько захотите.

— Хорошо, дорогой. Мы будем ждать, — она крепко обняла меня, прижалась всем телом ещё на мгновение, потом поцеловала в последний раз глубоко и страстно.

Нехотя отпустила, забрала Сёму и, грациозно изогнувшись всем телом, нырнула обратно на глубину. Один мощный взмах хвоста, и вот она уже укладывает малыша в импровизированную колыбель из водорослей.

Сердце сжало грустью, когда вылез из бассейна. Схватил полотенце с полки у двери, быстро вытерся и натянул одежду на влажное тело — как следует сушиться некогда.

Пробежал обратно через дом, подхватил Лили, она как раз прощалась с Самирой, ещё раз быстро обнял жён, чмокнул детей в макушки, выкрикнул обещанияе скорого возвращения.

Мы выскочили в сад. Хормот всё ещё сидел в позе лотоса у ворот, руки танцевали в воздухе, создавая всё более сложные узоры из чистой маны. Воздух вокруг него уже подрагивал от концентрированной магической энергии, оставалась чуть больше минуты.

Свернув в сад, я опустился на колени рядом с Астерией.

Зелёный побег моей дочери-эльдари тянулся к небу, став уже заметно выше и гуще, чем три недели назад. Листья заметно крупнее, сочнее, с красивым изумрудным отливом. Со стороны растение напоминало гигантский стебель тюльпана, но для меня Астерия — самая красивая эльдари во всём Валиноре. Уверен, когда расцветёт, будет вообще неотразимой.

Не могу дождаться, когда через несколько лет она созреет и распустится, тогда наконец смогу обнять дочь и поговорить с ней по-настоящему.

— Смотри, как ты выросла, малышка, — пробормотал я, осторожно поглаживая бархатистые листья. На ощупь они казались тёплыми, почти как кожа. — Папе нужно уйти ненадолго, но я скоро вернусь. Проведу с тобой больше времени, расскажу сказку, — я улыбнулся, вспоминая. — Я тебя люблю, солнышко.

Лили тоже опустилась рядом, прошептала что-то ласковое маленькой эльдари. У кунидов особая связь с природой, уверен, Астерия чувствовала её доброту.

Время вышло. Я неохотно поднялся, подал руку Лили, и мы поспешили к воротам, где Проходчик заканчивал своё заклинание.

Кружащаяся сфера маны обрела чёткие контуры, портал стабилизировался, превращаясь в овальное окно в пространстве. Сквозь марево мне удалось разглядеть очертания другого места. Похоже, окраина Кобрана.

Все мы придерживались легенды, якобы я прибыл в Харалдар из-за аварии портала с Эллады, самого дальнего континента. Судя по уверенности Хормот, сбои в работе порталов были делом неслыханным. Надеюсь, так оно и есть. Не хотелось бы застрять между мирами или материализоваться внутри скалы.

Джохар подвёл к графу и Ирен осёдланную кобылу. Моей рыжеволосой невесте оставалось около двух с половиной месяцев беременности, и ей уже трудно много передвигаться пешком. Седельные сумки подозрительно звенели монетами при каждом движении лошади.

Я не стал ни о чём спрашивать. Ирен знает, что делать с финансами, и расскажет, если понадобится моё участие.

Обнял её, как всегда восхищаясь нежной красотой. Через пару месяцев она подарит мне сына, которого мы решили назвать Кириллом. Её миниатюрное тело так очаровательно округлилось, что хотелось не выпускать её из объятий ближайшие месяцы. Или вообще никогда.

Взгляд Ирен смягчился, она расслабилась в моих руках.

— Скучала по тебе, — прошептала она. — Остальные хоть видели тебя после рейда, а я больше месяца без тебя.

— Я тоже скучал, любимая. — зарылся лицом в её шелковистые каштановые волосы, вдыхая родной запах. — Но благодаря твоей предусмотрительности мы успели защитить близких Лили и мой родной посёлок. Если бы не твоё предупреждение о Хасмадее…

Лили кивнула, тоже обнимая миниатюрную Жрицу.

— Не знаю, что бы мы без тебя делали, Ирен. Спасибо!

Хормот деликатно кашлянул.

— Портал схлопнется через минуту.

Пришлось разжать объятия. Я повёл наш маленький отряд через мерцающий овал. Шёл первым, готовый выхватить лук при малейшей угрозе. В конце концов, мало ли куда нас выбросит; вдруг старик ошибся с координатами, и мы материализуемся посреди вражеского лагеря?

Переход через портал оказался… странным. На секунду все чувства отключились, ни зрения, ни слуха, ни осязания, как будто провалился в пустоту. Потом реальность хлынула обратно, и я инстинктивно зажмурился от яркого полуденного солнца.

Глава 9

Портал выплюнул нас на незнакомом дворе, и первым делом в нос ударил запах конского навоза и прелой соломы, типичные ароматы любого торгового квартала. За спиной высился большой склад с вывеской, изображающий кошель, усыпанный розами.

Торговая гильдия, сразу понял я. Видимо, здесь обретались деловые партнёры Хормота.

За мной из портала вышли Ирен и Лили, следом Джохар. Он тянул за повод лошадь, которая упиралась, фыркая, ошалевшая от магического перехода. Животные всегда нервничают после телепортации, в отличие от людей. Последним появился сам Хормот и тут же принялся за дело: пальцы заплясали в воздухе, творя новое заклинание.

Портал закрылся с тихим хлопком, и я заметил, как по лицу старика пробежала довольная улыбка.

— Я получаю ману обратно, закрывая портал до того, как он рассеется сам, — пояснил маг, заметив мой заинтересованный взгляд. Он погладил свою белоснежную бороду и добавил: — В общем-то это не имеет большого значения, но я люблю делать всё как следует.

— Поддерживаю, — кивнул я. Мне полностью импонировал такой подход, сам стараюсь не халтурить даже в мелочах.

Из склада торопливо вышел тип в золотой одежде, его расшитый кафтан блестел так, что глаза резало.

Хормот перехватил его, не дав подойти к нам.

— Мы можем вернуться в поместье Мирид, когда вы будете готовы, — бросил он через плечо, после чего увёл торговца в сторону для приватного разговора.

Я обнял девушек, чувствуя, как напряжение последних дней начинает отпускать, но расслабляться пока что рано.

День клонился к вечеру, холодные тени уже протянули свои длинные пальцы через весь двор.

— Бежим максимум час, а потом возвращаемся.

Даже если и найдём группу за час, нашим спутникам потребуется ещё три, чтобы добраться сюда на лошадях. К тому времени уже стемнеет, но выбора нет.

— Я на север, — тут же вызвалась Лили, и в её серебристых глазах зажёгся азартный огонёк. — Кто найдёт первым группу, тот и победил!

Ну как тут не улыбнуться!. Кунида обожала превращать всё, начиная с утренней тренировки и заканчивая вечерней готовкой, в соревнование. Это добавляло веселья даже в самые скучные дела.

— По рукам! — даже не стал спрашивать, что получит победитель. Она всегда придумывала награду после, но обычно это то, что нравилось нам обоим.

— А я собираюсь посетить рынки рабов и освободить как можно больше несчастных, — сказала Ирен.

Теперь понятно, почему она взяла столько золота.

Я одобрительно кивнул. После того, как у нас появились земли в поместье Мирид, достаточно богатств и возможность дать людям новый старт, мы решили активнее заниматься освобождением рабов.

Не все соглашались на наше предложение переехать в поместье, и это вполне нормально. Главное дать людям выбор и свободу самим строить свою жизнь.

Лили нетерпеливо подпрыгивала на месте, её пушистые кроличьи уши подёргивались от возбуждения.

— Ладно. На старт, внимание, марш! — выкрикнула она и сорвалась с места, словно ею выстрелили из пушки.

Белый хвостик мелькнул в сумерках ярким пятном, взметнулись серебристые косички, и её заливистый смех ещё какое-то время звучал эхом, когда она уже скрылась за поворотом.

Какой же она стала смелой и уверенной в себе! Когда мы впервые встретились, она шарахалась каждой тени, боялась зайти даже в такой дружественный город, как Терана. Да и было от чего! Куниды высоко ценились на невольничьем рынке. В Харалдаре их использовали как рабынь для утех, и новые требовались постоянно, потому что в плену девушки-кролики быстро чахли и умирали. Свобода для них важнее воздуха.

Сейчас же она без капли страха неслась по улицам чужого города, но именно эта бесшабашность меня и беспокоила. Кобран не Бастион, где к нелюдям относились терпимо. Здесь почти нет свободных представителей других рас, а Лили со своей неземной красотой и серебристыми волосами выделялась как маяк в ночи.

Да, у неё есть документы о свободе. Да, у неё 38-й уровень и она может за себя постоять, но количество проблем, которые могут навалиться, прежде чем она успеет среагировать…

Возможно, жизнь в Бастионе сделала нас слишком беспечными. Там нелюди могли ходить свободно, здесь же совсем другие порядки.

— К дьяволу соревнование! — пробормотал я и рванул следом за Лили.

Глаз истины высветил её маркер, она неслась к северным воротам со скоростью гоночного болида. По пути я слышал удивлённые вскрики горожан, для них наша скорость казалась чем-то невообразимым. Мы двигались в два-три раза быстрее, чем обычный человек на спринте.

Но звучали и другие выкрики: непристойные предложения, оскорбления. Слышались даже истошные вопли:

— Держите её! Беглая рабыня!

— Вот же козлы! — выругался я про себя, прибавляя скорость. Как будто свободная кунида — это нечто невообразимое.

Догнал Лили у северных ворот. Стражники, двое бородатых типов в потёртых кольчугах, загородили ей путь. Она показывала документы, но стражи порядка явно не спешили их читать, протягивая руки и что-то требуя.

— Плата за выход для нелюдей удвоена после заката, — услышал я конец фразы.

Лили достала кошелёк и отсчитала серебро. Я видел, как дрогнула её рука, не от страха, а от раздражения. Стражники нехотя отступили, позволяя ей пройти.

Точно! Совсем забыл про местные порядки! В Кобране налоги драли драконовские, особенно с путешествующих нелюдей. Это был ещё один способ держать их на коротком поводке.

Убедившись, что моя невеста благополучно вышла за ворота и теперь в относительной безопасности на открытой дороге, я развернулся и побежал на юг. Соревнование есть соревнование, а наша группа могла находиться где угодно.

Учитывая их темп передвижения, верхом, со сменой лошадей в каждом городе, они могли находиться как в дне пути как северу, так и к югу от Кобрана. Для обычных путешественников это невероятно быстрый темп, но для нас с Лили это всё равно казалось черепашьей скоростью.

Притормозил, прислушиваясь к уличным разговорам. Группа из тридцати-сорока Искателей высокого уровня должна привлечь внимание даже в таком большом городе, как Кобран.

— Говорят, вчера через восточные ворота проходил целый отряд…

— Да нет, то наёмники барона!

— А помнишь тех, что прошли две недели назад?

Остановился у лавки оружейника, где несколько стражников обсуждали последние новости. Время поджимало, но информация сейчас важнее спешки.

У южных ворот дежурила другая смена, помоложе и расторопнее. Показал свою брошь Ордена Стражей Севера, и их лица мгновенно стали куда более уважительными. 43-й уровень и звание рыцаря творили чудеса с отношением стражи. Ну и золото, конечно, тоже помогло развязать языки.

— Насколько нам известно, господин рыцарь, никакая группа высокоуровневых искателей через южные ворота не проходила, — доложил старший, почтительно кланяясь. — И слухов таких не слышали.

Второй стражник почесал подбородок:

— Хотя постойте-ка, кажется, припоминаю, что один похожий отряд проходил через город пару недель назад, если вы ищете именно их.

Две недели тому назад наши как раз отправились на юг. Возможно, они прошли во время другой смены?

— Благодарю, — кивнул я и бросил ещё золотой. Пока стражники препирались, как поделить неожиданную награду, я рванул на юг по дороге и через полчаса нашёл группу.

Они изо всех сил пытались добраться до Кобрана засветло, видимо, перспектива ночевать в придорожной таверне их не прельщала.

Владис ехал впереди, готовый принять удар. За ним ехали Карина и Стеллария. Вампирша Ванесса держалась чуть в стороне, контролируя фланги, Харальд, Магический защитник ехал по центру.

За последние недели волей случая встретившиеся люди стали настоящей боевой единицей.

Моя крепкая команда! — Артём! — заорал Владис, первым заметив меня. Резко натянул поводья, и его конь встал на дыбы. — Какого чёрта ты здесь делаешь? Что-то случилось?

Ухмыльнулся:

— Можно сказать и так. Лорд Хормот Валаринс вызвался доставить вас обратно в поместье Мирид через портал. Ждёт в нас Кобране.

— Старина Хормот? — удивлённо пискнула Карина. — Что он делал в поместье Мирид?

— Хотел навестить тебя, — кивнул я.

Наша целительница, обычно колючая, как ёж, заметно смягчилась. — Он хороший друг, — пробормотала она, теребя поводья.

— Точно так, — довольно кивнул Харальд. Конечно, ему есть чему радоваться, ведь портал Хормота сэкономит больше недели пути. — Удобно иметь друга- Проходчика.

— Ну и чего мы тут рассиживаемся? — хлопнул в ладоши Владис. — Айда к порталу!

Все пришпорили лошадей. Зная, что им светит сегодня ночевать дома, а не в какой-нибудь блохастой гостинице, никто не жалел бедных животных, их сил должно хватить до города.

До Кобрана добрались за час с небольшим, потом ещё минут пятнадцать потратили на поиски нужного склада. Город большой, а торговых кварталов несколько.

Лили уже вернулась и надула губки, увидев, как я веду за собой всю группу.

— Ладно, ты победил.

— Это просто чистое везение, — пожал плечами. Честно говоря, мог бы и не найти, возьми они чуть дальше на юг.

Она улыбнулась и обняла меня, прижавшись всем телом. Её дыхание защекотало ухо.

— И всё же мне придётся тебя вознаградить.

Вот хитрюга! Она специально придумывает эти соревнования, чтобы потом имелся дополнительный повод пошалить.

Ирен с Джохаром ещё не вернулись. Хормот отвёл Карину в сторону для приватного разговора. О чём бы старый маг ей ни сообщил, она бросилась ему на шею со слезами на глазах.

Наверное, новости о её детях.

Минут через пятнадцать появились наши пропавшие. Джохар вёл вереницу из почти полусотни человек в рабских лохмотьях. Мужчины, женщины, дети. Представители разных рас, но особенно много гоблинов. Все выглядели истощёнными, больными. Неудивительно, что Ирен смогла выкупить так много на наши средства, работорговцы избавлялись от «некондиции».

Все бросились к несчастным, раздавая остатки провизии: сухари, вяленое мясо, фляги с водой. Голодные набросились на еду с жадностью, некоторые плакали от простой человеческой доброты.

Хормот уже начал создавать портал. Скоро мы все окажемся дома, где освобождённым окажут нормальную помощь.

Пока суетились, Ирен отвела меня в сторону для отчёта. Оказалось, она освободила почти семьдесят душ, потратив чуть больше полутора тысяч золотых. Двадцать человек решили идти своим путём после получения документов. Кто-то хотел вернуться к родным, кто-то просто не верил в бескорыстную помощь.

Их право. Главное дать выбор.

Остальные пятьдесят приняли предложение начать новую жизнь в Мириде.

Моя миниатюрная невеста проделала титаническую работу, пытаясь воссоединить семьи, особенно родителей с детьми.

Бывшие рабы, всё ещё не веря своему счастью, давясь едой, не переставали нас благодарить, причём так горячо, что становилось неловко. Хватали за руки, кланялись, плакали, хотя многие сидели с пустыми глазами. Рабство сломало их, и потребуется время, чтобы люди пришли в себя. Если вообще придут.

К одной из таких, сморщенной гоблинше средних лет, Ирен подвела меня и Лили. Лицо богини было серьёзным и печальным одновременно.

— Она годами жила в загонах для разведения, — прошептала Ирен. — Но хозяева сочли её слишком старой и немощной, поэтому выставили на рынок за гроши как подсобную работницу.

Сердце сжалось от жалости. «Загоны для разведения» звучало хуже, чем скотобойня. Но прежде чем я успел что-то сказать, Ирен сжала мою руку:

— Её зовут Явена.

Меня словно молнией ударило. Лили ахнула.

— Ты имеешь в виду…

Богиня кивнула, улыбаясь сквозь слёзы.

— Мать Зары.

В горле встал ком. Зара редко говорила о прошлом, предпочитая жить настоящим, но две вещи не давали ей покоя: разлука с сыном Тимуром и неизвестность судьбы матери.

Прижал Ирен к себе, чувствуя, как подкатывают эмоции.

— Спасибо, — прошептал одновременно ей и Мии. Тот факт, что мы оказались здесь именно сейчас, не мог стать случайностью.

Мия обняла меня в ответ, её голос зазвучал прямо у меня в голове.

— Мы делаем всё, что можем для тех, кого любим.

— Ты говорила с ней? — спросил я, глядя на худую фигурку.

— Насколько она могла услышать. Надеюсь, встреча с Зарой выведет её из ступора.

Хормот закончил заклинание. В воздухе засветились чёткие линии стабильного портала.

— Все внутрь! — скомандовала Ирен, хлопая в ладоши, как полководец. Начав организованно проводить людей через портал, она обернувшись к Лили: — Поможешь Явене пройти?

Кунида бережно взяла пожилую гоблиншу под руку и повела к порталу, а я занялся остальными. Времени оставалось в обрез, меньше минуты на всех, а истощённые люди едва передвигали ноги. Не хотелось заставлять Хормота создавать второй портал.

Но мы общими усилиями кое-как управились. Проводили всех освобождённых, лошадей группы, потом нырнули сами. Расстояние было небольшим, так что маг даже не успел закрыть портал досрочно для восстановления маны.

Во дворе поместья при виде нас началась организованная суматоха. Мэриголд выскочила первой, следом слуги и добровольцы. Раздавали горячую похлёбку, чистую одежду, одеяла. Старшая горничная перекинулась парой слов с Ирен и повела всех к огороженной территории, где строили бани и бассейн, видимо, решили сначала отмыть спасенных.

Я хотел помочь, но Ирен меня удержала.

— Пойдём, Мэриголд сама справится. Давай лучше отведём к Заре её мать.

Кивнул. Она права, это важнее. Вместе с Лили, которая постоянно поддерживала Явену, направились к дому.

Зара вскрикнула, когда увидела, кого мы ведём. Она стояла на крыльце с Глорией на руках. Малышка заметила меня и тянула ручонки. Но Зара передала дочку Лейланне и бросилась к нам. Слёзы ручьями текли по щекам.

— Мама! — она обняла худую женщину так бережно, словно боялась сломать, и прижала к себе. Всхлипнув, обернулась к Ирен: — Спасибо! Спасибо тебе и Мии! Не знаю, как вы это сделали, но спасибо!

Явена слегка пошевелилась в объятиях дочери.

— Ге’вела? — прохрипела она, глядя на Зару как на призрака.

Она взяла новое, начав жизнь со мной. Не из стыда, ей просто понравилось новое.

— Это я, мама! — Зара поцеловала морщинистые щёки матери. — Я здесь, я свободна и в безопасности! И теперь ты тоже свободна!

Явена обмякла, зарыдав в голос:

— Ге’вела… Моя девочка! Это сон?

Я забрал Глорию у Лейланны, малышка тут же обвила мою шею ручками и прижалась. Хотел подойти к Заре, но она покачала головой. Правильно, слишком много потрясений для старого человека, с внучкой познакомится позже.

— Пойдём, мама, — Зара повела её к дому. — Мы тебя помоем, накормим, уложим в мягкую постель. Хорошо?

Женщина заупрямилась, старые привычки давали о себе знать:

— Но мы не можем войти через парадный вход! Хозяин разгневается…

— Тс-с, — Зара погладила её по плечу. — Я же сказала, мама, я свободна, и ты теперь тоже. Это мой дом, а теперь и твой.

Она мягко обняла ошеломлённую женщину за плечи и повела внутрь, в новую жизнь.

Глава 10

Проснулся я с ощущением, что что-то не так; огромная кровать казалась холодной и непривычно пустой. Обычно утром со всех сторон ко мне прижимались тёплые женские тела, а сейчас никого.

Судя по свету из окна, уже рассвело. Обычно в это время я уже вставал, а девочки ещё сладко спали, особенно беременные. Им хороший отдых просто необходим, но сегодня все куда-то подевались.

Неужели проспал? После вчерашнего и не удивительно, мы допоздна возились с освобождёнными рабами, потом обустраивали их, лечили. Ирен с Зарой и Кариной, не покладая рук, помогали несчастным, а потом ещё обсуждали, кто где хочет поселиться.

Большинство захотели основать собственную деревню на юго-востоке наших земель, некоторые решили остаться в поместье в качестве прислуги. Что ж, работа им всегда найдётся. О деталях договоримся позже, но люди воодушевились возможностью начать новую жизнь свободными. Бывшие рабы предложили назвать свою деревню в мою честь, но я отказался, пусть будет деревня Ирен, в честь той, кто больше всех им помогла.

Потом состоялся поздний ужин всей нашей разросшейся семьи. Детишек уложили спать позже обычного, они перевозбудились от всей этой суеты, а мы засели в гостиной обсуждать события в Хасмадее, вернее в деревне Крылов. Рассказал про встречу с семьёй Лили, про других кунид из Холмистого, про обнаруженное мега-логова.

Зара даже не присутствовала на ужине, всё ещё находилась с матерью и не слышала новостей о сыне. Потом расскажу, думаю, ей станет легче, когда узнает, что Тимур в порядке, и родители о нём заботятся.

Разговор неожиданно свернул на тему свадьбы. Оказывается, пока разбирался с мега-логовом, Ирен перенесла нашу церемонию на пять дней. То есть уже через четыре дня я стану официально женатым человеком, точнее многожёнцем. А Илин с Амализой поженятся днём раньше.

— Мы вообще успеем всех оповестить и подготовиться? — спросил я, когда увидел список гостей. Там значилось человек триста, не меньше: родственники невест, друзья, знакомые, всякие важные шишки и просто желающие засвидетельствовать почтение. Плюс на свадьбу своей Верховной Жрицы должны приехать больше дюжины последователей Безымянной.

А ещё арендаторы, жители поместья, гоблины Дректара, беженцы, освобождённые рабы… Набралось в сумме больше пятисот человек. Церемонию придётся проводить там, где поместится до тысячи гостей.

Глаза Ирен загадочно блеснули:

— Я просчитала время вашего путешествия туда-обратно и, вдохновлённая божественным озарением, заранее разослала приглашения. Гости либо уже в пути, либо вот-вот выедут.

При этих словах она глянула на Хормота, и я заподозрил, что моя хитрая невеса уговорила старого мага помочь с порталами для самых дальних.

Когда мы наконец попрощались с заглянувшей на минутку Трисой и отправились спать, было уже далеко за полночь. Все вымотались за день, но я ожидал, что после нескольких недель разлуки хоть у кого-то из девочек появится игривое настроение, ан нет!

Поцелуи, объятия, нежности — этого сколько угодно, а вот до главного дело не дошло. Странно, учитывая, как они по мне соскучились. Может, приберегают силы для первой брачной ночи? Хотят сделать её особенной?

Или, судя по пустой кровати, у них сейчас другие планы.

Дверь тихонько скрипнула, в щель заглянула пара огромных зелёных глаз. Увидев, что я не сплю, Ирен просияла и распахнула дверь.

— Ты встал? — воскликнула она. — Быстро одевайся, у нас для тебя сюрприз!

Интересно. Я быстро натянул штаны и рубашку, потом шагнул к ней и обнял, нежно поцеловав в макушку. Рука привычно легла на большой живот.

— Доброе утро, дорогая. Как вы с малышом?

Она посмотрела на меня с любовью, но тут же встрепенулась. — Рада вниманию, но сейчас не время, весь гарем тебя ждёт.

Схватив за руку, Ирен потащила меня через поместье. Повсюду сновали слуги. Драили полы, полировали металл, заделывали трещины и сколы. Все кланялись при нашем появлении, но тут же возвращались к работе. Подготовка к свадьбам шла полным ходом.

После церемонии Илин с Амализой переедут в Терану руководить приютом. Грустно с ними расставаться, но я рад, что они нашли своё призвание и будут вместе.

Во дворе кипела такая же суматошная работа: стригли кусты, сажали цветы, расставляли декоративные горшки вдоль дорожек. У въезда уже сносили часть стены под новые ворота, сами створки пока лежали на траве неподалёку.

Стена и правда требовала ремонта, как и всё поместье. Придётся подумать о новой системе безопасности, раз старые туннели больше не используются.

— Такими темпами нам скоро понадобится ещё земля, — заметил я, глядя на пролом в стене. Там расширяли территорию под новый бассейн, баню, джакузи, раздевалки и домик для нашей розовой слаймши-смотрительницы.

Похоже, Ирен вела меня именно туда. Неужели что-то уже достроили? Всего за три недели?

— Я уже связалась с Мароной и Норманом насчёт дополнительной территории, — сообщила моя деловитая невеста. — Они присматривают участок в десять тысяч акров к востоку. Предварительная цена составит одиннадцать тысяч двести тридцать золотых с рассрочкой на десять лет.

Почти как наше нынешнее поместье, только земли вдвое больше. Дикие земли, что с них взять. Хотя при таком количестве народу окрестные логова монстров быстро превратятся в новичковые или вовсе исчезнут.

— А мы… — начал я.

Ирен, как всегда, прочла мои мысли, иногда она делала это реально на самом деле с помощью Мии.

— У нас есть охрана на жалованье, мы их тренируем. Сафира вызвалась командовать, пока не вернётся в Гильдию Истребителей. Потом, возможно, Дректар займёт эту должность.

Я открыл рот, но она с улыбкой продолжила:

— Мы нанимаем целителей, управленцев и посредников для решения мелких споров, которые не требуют твоего внимания или внимания Мароны.

Я покачал головой и довольный, и озадаченный одновременно. Рыжая красавица рассмеялась.

— Мы стали поселком, сами того не заметив, да? Или хотя бы скоплением деревень, которое скоро его образует.

— Хорошо, что гостиницу строим, — сказал я, наклонившись для поцелуя. — Спасибо тебе за всё, ты сердце этого места, — взял её ладонь и прижал к своей груди, — и моё. Ты и все, кого люблю.

Взгляд Ирен потеплел.

— И ты моё тоже, любимый.

Она резко дёрнула меня за руку:

— Пошли, остальные заждались!

Двухметровый деревянный забор скрывал бассейн от посторонних глаз. На воротах висела табличка: «Бассейны и бани поместья Мирид. Открыто для посещения».

Ирен лукаво улыбнулась и перевернула табличку: «Зарезервировано для Хозяина Дома».

Ого, мне это нравится!

— То есть бассейн строился как общественный?

Она кивнула.

— Только для жителей поместья с выделенными часами для посещений. Если будет слишком людно, построим ещё один для общего пользования, — глаза Ирен заискрились. — Как заметили девочки, отличное место для знакомств с красотками.

Я рассмеялся. Уже представил, как Зара, Мия и Мэриголд подыскивают мне новых кандидаток в гарем.

Но сейчас меня ждали самые прекрасные и невероятные женщины, которые уже являлись моими.

Бассейн оказался шикарным, с горкой, трамплином и отдельной зоной для малышей. Чистая вода слегка парила на холодном утреннем воздухе, наверняка Лейланна подогрела своей магией.

Вокруг расставили водостойкие шезлонги, столики, кресла под зонтиками. На полках лежали стопки белоснежных полотенец, тапочки. Всё готово к открытию, но пока никого не видно.

Заметив моё недоумение, Ирен хихикнула:

— Помнишь, я говорила про соревнование на самый откровенный купальник? Ну так вот, девочки постарались на славу.

— Включая меня, — она погладила округлость. — Поверь, у тебя глаза на лоб полезут.

О чёрт, это будет жарко!

Ирен достала свиток Предотвратить зачатие и активировала его на мне. Хороший знак, значит, планы невест далеко идущие. Затем она схватила меня за руку и потащила к зданию напротив бассейна, где располагались раздевалки.

— Мы приготовили купальный костюм и для тебя. Прими душ, переоденься и жди нас в бассейне. Мы выйдем, когда ты будешь готов. Тогда и решишь, чей купальник лучше! — она энергично втолкнула меня в мужскую раздевалку, предварительно предостерегающе погрозив пальцем прямо перед моим лицом. — И никакого нытья в стиле «мне все нравятся одинаково» или что-то подобное. Никто не обидится, если чей-то купальник тебе понравится больше, просто хотим понять твои предпочтения.

Я покачал головой, зашёл внутрь и приятно удивился. Кафельный пол, деревянные скамейки вдоль стен, нормальные душевые кабинки со шторками, шкафчики для одежды. Даже туалетные кабинки с раковинами имелись. Всё выглядело на удивление современно, почти как в фитнес-клубе где-нибудь в Москве.

Интересно, откуда здесь вода? Из резервуаров поместья, или Ирен заказала новую насосную систему? Судя по размаху бассейнов и бани, воды требуется немало. Пора обсудить с ней постройку водонапорной башни; усадьба разрастается, и окрестным деревням водопровод не помешал бы.

Но это потом. Сейчас моё внимание привлёк купальник, аккуратно разложенный на ближайшей скамейке.

Блин! «Купальник» — это слишком громко сказано. По сути передо мной лежал жёлты чехел для члена с парой верёвочек для крепления.

На Земле я бы такое ни за что не надел такое, но тут, а почему собственно нет. Девушки явно решили устроить для себя не меньшее представление. Не вижу причин им отказывать.

Усмехнулся, натягивая эту тряпочку. Выглядел я нелепо, но девчонки должны быть в восторге. Отправился в бассейн.

Бассейн был ещё пуст. Я проверил воду ногой. Приятно тёплая, особенно на прохладном утреннем воздухе. Отлично. С воплем разбежался и нырнул в ту часть, где глубина метра два с половиной.

И тут же потерял свои импровизированные плавки.

Чёрт! Вынырнул на поверхность, отплёвываясь. Пришлось снова нырять и шарить по дну в поисках крошечного клочка ткани, который болтался в подводном течении как какая-то экзотическая рыбка. Поймал, натянул обратно. Ладно, никаких резких движений, повторения этого позора не переживу.

Когда вынырнул, услышал сдавленный смех и резко обернулся. Лейланна стояла у края бассейна в накинутом на тело халате, явно с трудом сдерживая хохот.

Поймав мой взгляд, она напустила на себя максимально невозмутимый вид, хотя розовые глаза искрились весельем.

— Не волнуйся, я совершенно не видела, как ты потерял плавки и метался за ним, словно медведь за рыбой, — её голос дрожал от сдерживаемого смеха. — Ты выглядел очень солидно, прилично и совсем не глупо. — Не успел я придумать достойный ответ, как её лицо озарилось предвкушением. — Ладно, хватит купаться! Иди сюда и займи судейское место, дорогой!

Судейским местом оказалось кресло спасателя на вышке между горкой и трамплином. Устроился поудобнее, стараясь прикрыть свой жалкий наряд. Моя невеста-эльфийка заняла позицию лицом ко мне и ко входу в женскую раздевалку.

— Добро пожаловать на первый ежегодный конкурс купальников гарема! — Лейланна использовала магию воздуха, чтобы усилить голос. Получилось громко, как через мегафон. — Судейство осуществляет Артём Крылов!

Первый ежегодный? Они что, каждый год такое устраивать собираются?

— Сегодня замечательная группа женщин жаждет продемонстрировать свои дизайнерские таланты! Наша первая участница. Двадцать один год, рост сто сорок пять сантиметров, мать двоих детей. Зара!

Я невольно подался вперёд. Моя первая невеста появилась из раздевалки, сияя от удовольствия. Выглядела она потрясающе.

Жёлтое бикини со звёздами едва удерживало её непропорционально большую для миниатюрной фигуры грудь. Нижняя часть, треугольные плавки, безуспешно пыталась прикрыть её пухлую киску, а тёмные соски то и дело бесстыдно выглядывали из-под ткани. Иссиня-чёрные волосы она уложила в роскошные кудри до середины спины. Бледно-зелёная кожа буквально пылала от возбуждения, у гоблинов это вместо румянца.

Зара одарила меня ослепительной улыбкой, дошла до отмеченной плитки, повернулась, чтобы продемонстрировать соблазнительные формы со всех ракурсов. Пара поз, и она, покачивая бёдрами, отошла туда, где указала Лейланна.

— Просто прелесть! — прокомментировала ведущая. — Следующая участница. Двадцать семь лет, рост сто шестьдесят восемь сантиметров, мать двоих детей. Белла!

Белла буквально вылетела из раздевалки. Я сглотнул. Купальник… чёрт, это же скорее издевательство над понятием «одежда». Бикини цвета морской волны отчаянно пыталось сдержать её аппетитные формы, но проигрывало битву с каждым её движением.

Она развернулась, демонстрируя результат и я почувствовал, как пересохло во рту.

Завязки на спине держались из последних сил. Вот только… Мать честная. Левая чашечка предательски сместилась, обнажив тёмно-розовый сосок, который упруго покачивался в такт её дыханию. А низ… Тонкая полоска ткани съехала настолько, что я отчётливо видел изгиб её половых губ.

Кровь ринулась вниз с такой скоростью, что в глазах потемнело.

Белла явно не замечала своего «гардеробного сбоя» и светилась от предвкушения купания, глаза горели озорным огнём. А я стоял, пытаясь заставить мозг работать, а не пялиться

Тёмные волосы свободными локонами спадали на плечи. Она одарила меня фирменной ослепительной улыбкой, подошла к плитке и закружилась.

Но я вовсе не возражал, любуясь открывшимся видом.

— Какая весёлая участница! — Лейланна с трудом сдерживала смех, а Белла подбежала к Заре. — Следующая участница я! Восемнадцать лет, рост сто шестьдесят восемь сантиметров, будущая мама Лейланна Аленеладрис!

Она грациозно подошла к плитке, развязала халат и отбросила его эффектным жестом, приподняв бедро.

Моя эльфийка находилась на середине годовой беременности, уже ставшей заметной, и животик только подчёркивал её роскошные формы. Узкая полоска белого шёлка обтягивала большую грудь, едва прикрывая угольно-серые ареолы. Вместо нормальных плавок широкая шёлковая лента, которая врезалась между пухлых половых губ. Пепельно-серая кожа оставалась практически полностью открытой.

Покружившись, Лейланна приняла пару поз, послала мне воздушный поцелуй, затем вернулась на место ведущей.

— Следующая участница. Восемнадцать лет, рост сто шестьдесят семь сантиметров, мать одного ребёнка. Самира!

Моя невеста-хобгоблин вышла, непристойно покачивая бёдрами при каждом шаге. Я думал, что купальник тоже будет обтягивать её пышные формы, но она выбрала другую стратегию. Полупрозрачное белое платье от плеч до щиколоток не скрывало абсолютно ничего, бледно-зелёная кожа просвечивала сквозь него будто через слегка запотевшее стекло.

Самира собрала свои длинные каштановые волосы в элегантный плетёный ободок, прелестные черты лица пылали от возбуждения. Вместо кокетливых поз она сразу перешла к делу: наклонилась, открыв прекрасный вид на округлую попку и киску, блестевшую от возбуждения. Прозрачная ткань облепила влажные складки.

Затем выпрямилась, подмигнула мне и отошла к Белле.

— Какая целеустремлённая! — улыбнулась Лейланна. — Следующая участница. Двадцать пять лет, рост сто шестьдесят сантиметров, Верховная Жрица Безымянной. Ирен! — эльфийка сделала паузу и беззвучно добавила лично для меня. — Вообще-то Мия.

Что и так стало очевидно по тому, как женщина выплыла из раздевалки. Каждый её шаг источал чувственность. Она выбрала стандартное бикини изумрудно-зелёного цвета, точь-в-точь в цвет глаз. Сложные завязки создавали красивые узоры на груди и спине, настоящее произведение искусства.

Каштановые волосы завиты в локоны и собраны в высокий хвост, рассыпавшийся по плечам, а бледная кожа буквально светилась на солнце. Маленькая грудь, огромный живот, подтянутая попка… К тому же богиня двигалась в соблазнительном танце.

Я вспомнил сон, когда она приходила ко мне тенью и танцевала, но сейчас всё выглядело намного эротичней.

Мия послала мне воздушный поцелуй, затем обняла Зару сзади, положив подбородок на макушку гоблинши.

— Какая феерия! — воскликнула Лейланна. — Следующая участница. Двадцать три года, рост сто тридцать шесть сантиметров, будущая мама. Мэриголд!

Хихикая, пухленькая гномка вылетела из раздевалки и, остановившись недалеко от плитки, подпрыгнула, вытянув руки

— Та-да!

Розовые волосы до щиколоток, заплетённые в косички, колыхались и развевались при каждом движении. И это было практически единственное прикрытие. Её «бикини» состояло из нескольких тончайших розовых ниточек. Вместо того, чтобы что-то скрывать, они располагались так, чтобы подчёркивать: прижимались к полной груди и пухлым половым губам, делая их ещё более заметными.

Беременность уже заметно округлила нежный изгиб живота, а в сочетании с пышными формами и эротично выставленными прелестями… Чёрт, хотелось схватить эту непослушную старшую горничную и утащить куда-нибудь в укромное место.

Если бы целью конкурса являлось максимально возбудить меня, она бы точно победила. Но это всё же конкурс купальников, и я даже не уверен, можно ли её стратегически расположенные ниточки вообще им считать.

— Вот это шоу! — Лейланна явно разделяла мои мысли. Мэриголд подошла к Ирен. — Следующая участница. Восемнадцать лет, рост сто шестьдесят восемь сантиметров, искательница приключений. Лили!

Моя невеста-кунида вынырнула из входа, одним прыжком преодолев расстояние до плитки.Затем исполнила балетное фуэте сначала медленно, потом всё более ускоряясь, пока не превратилась в размытое пятно, и вдруг замерла в идеальной позе. Серые глаза сияли за большими очками в металлической оправе.

Серебристые волосы до талии заплетены в привычные косички. Я их обожаю! Простой серебристый слитный купальник из какой-то особой ткани облегал изгибы так плотно, словно его нарисовали на теле, особенно в районе пухлой киски и груди.

Как всегда, на мгновение потерял дар речи от неземной красоты своей зайки. Она подмигнула с игривой улыбкой, я улыбнулся в ответ. Лили подскочила к Мэриголд.

— Какая грация! — прокомментировала Лейланна, продолжая вести шоу. — Следующая участница. Двадцать три года, рост сто тридцать два сантиметра, длина от головы до хвоста двести тринадцать сантиметров, мать одного ребёнка. Триса!

Прекрасная русалка скользила на хвосте, двигаясь, как змея. Волосы цвета морской пены шёлковым водопадом струились по спине, бледная кожа сияла на солнце. Купальник, квадратный шёлковый платок, закрывал переднюю часть от груди до длинного разреза на хвосте. Четыре завязки по углам соединялись на спине.

Ткань была достаточно тонкой, чтобы подчеркнуть большую грудь и живот, ещё немного дряблый после недавних родов. Искусно вырезанные прорези демонстрировали бледную кожу, не открывая лишнего.

Триса свернула хвост кольцом, грациозно покружилась. Девчонки о чём-то пошептались, потом Триса послала мне воздушный поцелуй и скрылась в раздевалке.

Понятно, в другой комнате служанка присматривает за нашим Сёмой. Я рад, что мои опасения насчёт ближайших месяцев не оправдались. Вчера она пришла к нам, неся сына в ёмкости с водой. Оказалось, малыш уже может находиться вне воды около пяти минут, а когда научится дышать воздухом, будет комфортно чувствовать себя везде.

Я смотрел на выстроившихся красавиц и внезапно осознал, что через несколько дней назову их своими жёнами, а сам стану их законным мужем. На Земле о таком и мечтать не мог.

Сейчас мне хотелось насладиться каждым мгновением.

Встал, игнорируя хихиканье. — Вы все просто красавицы, и купальники вам идеально подходят! Трудно выбрать…

— Мы ещё не закончили, хозяин, — перебила Мэриголд, её глаза хитро забегали. Увидев мой удивлённый взгляд, она хихикнула. — Помнишь, мы обсуждали набор служанок желающих тебя обслуживать?

Я едва сдержал стон, представив, как розоволосая нахалка обсуждает эту тему с персоналом. — Ты всё-таки это сделала? У меня теперь будут в поместье служанки — эскортницы?

— Конечно! — гордо ответила она. — Как старшая горничная, я обязана следить, чтобы твои потребности были удовлетворены. В общем, четыре горничные и одна из кандидаток для «Гарцующего пони» с радостью приняли моё предложение. Все сшили костюмы и ждут возможности продемонстрировать их перед началом службы.

— Отлично! — сказала Лейланна.

Я поспешно вернулся на место судьи и сел.

— Следующая участница. Девятнадцать лет, рост сто восемьдесят восемь сантиметров, няня Клавдия!

Девушка с рогами вышла, слегка покраснев, но глядя на меня с вожделением.

Чёрное бикини почти копировало дизайн Мии и неплохо прикрывало, но я не мог оторвать взгляд от невероятно огромной груди и массивной, но подтянутой задницы. После слов Мэриголд о её заинтересованности…

Клавдия улыбнулась, прикусила губу. Почти не позируя, поспешила встать рядом с Лили.

— Следующая участница. Двадцать четыре года, рост сто шестьдесят пять сантиметров, горничная Зелиз!

Появилась девушка-пчела. Я о таких только слышал, а вживую увидел впервые.

Кожа Зелиз золотистая с чёрными полосками. Волосы того же чёрно-золотого окраса. Усики как у бабочки, но имелись и обычные уши. Выделялись большие круглые чёрные глаза. Черты лица тонкие, красивые.

Тело пышное, округлое, теперь понимаю, почему они так популярны у любителей куртизанок.

Чёрно-золотой купальник так сливался с кожей, что девушка казалась обнажённой, хотя контуры сосков и киски он отлично скрывал. Смело улыбнувшись, она закружилась, немного попозировала.

Я невольно улыбнулся в ответ. Идея Мэриголд нравилась мне всё больше и больше.

— Какая милашка! — восхитилась Лейланна. Зелиз встала рядом с Клавдией. — Следующая. Двадцать один год, рост сто тридцать четыре сантиметра, повар, официантка. Люта!

Интересно, кто же будет работать в «Гарцующем пони»?

Оказалось, вот эта представительница ещё одной редкой расы, девушка-мышь, или как их называют, мусида. Я знал об их существовании, но они скрытные, как куниды, только без неистовой похотливости и готовности трахаться с незнакомцами.

Люта сразу привлекла моё внимание. У большинства звероморфов мех рос только на хвостах, ушах, иногда лапах, а её тело полностью покрывала короткая нежная рыжевато-коричневая шёрстка. Волосы на голове того же цвета, но до пояса.

Мех выглядел таким гладким и мягким, прямо руки чесались потрогать, а изящные изгибы только усиливали желание. Хвост наоборот, тонкий и безволосый, и видна нежная шелковистая кожа. Думал, лысый мышиный хвост покажется отталкивающим, но у неё он выглядел… мило. Тоже захотелось потрогать.

Миниатюрная, милая, очень робкая. Её явные попытки прикрыться только подчёркивали это впечатление.

И тут второй сюрприз, купальник. Самый настоящий спортивный купальник с Земли как у пловчих! Чувствовалось руководство Мии, это точно она поручила робкой девушке сшить и носить именно такой.

Несмотря на робость, Люта смотрела на меня с надеждой, покусывая губу, изо всех сил стараясь принять соблазнительные позы. И выглядела, кстати, очень привлекательно.

Последние две служанки вышли друг за другом. Ле’ним, гоблинша, дальняя родственница Самиры. Работала в поместье, явно неравнодушна ко мне. На несколько сантиметров ниже и Зары. Кожа темнее, более насыщенного зелёного оттенка. Да, интерес она вызвала взаимный.

Особенно учитывая её «купальник», заплатки размером с почтовую марку на сосках и щели. Каким только чудом они держались⁈ Зато всё сексуальное тело на виду.

Мизини была воплощением дикой грации и экзотической красоты. Её кожа, тёмно-коричневая с мягким загаром, казалась бархатистой, а изящные полоски, словно тигриные, поблескивали металлическим отливом на ушах и хвосте. Длинные волосы ниспадали на плечи волнистым водопадом, подчёркивая стройный силуэт. Вся фигура танцовщицы — изящная, но сильная. Она была выше Ирен на несколько сантиметров.

Слитный купальник в самом широком смысле. Она обрезала ткань так, что получилась сеть ремешков, перекрещивающихся на гибком теле. Не так откровенно, как у Мэриголд, но ремешки отлично подчёркивали упругую грудь, изящные бёдра и подтянутую попку.

Хвост кошкодевушки дерзко хлестал по полу. Она позировала так самозабвенно, словно готова прыгнуть на меня прямо сейчас. Широкая улыбка и дымчато-серые глаза. Да, она тоже в деле.

— На этом мы завершаем наш первый ежегодный конкурс купальников гарема! — объявила Лейланна, встала между Беллой и Самирой и выжидающе повернулась ко мне.

— Слово сиру Артёму Мирид для выбора победителя и специальных номинаций!

Глава 11

Встал, проигнорировав новый взрыв хихиканья. Теперь мой наряд скрывал ещё меньше, чем раньше. Окинул участниц торжественным взглядом, стараясь обращать внимание на фасоны, а не на соблазнительные тела.

Если судить честно, то победитель для меня очевиден.

— Больше всего мне понравился костюм Ирен, — сказал прямо и без лишних предисловий.

Мия, конечно, для слуг она просто Ирен, радостно взвизгнула, вскинула кулак. — Да! Победа!

— Эй, так нечестно! — возмутилась Лейланна и упёрла руки в пышные бёдра. — Она точно знает твои вкусы, ведь Ирен же… — эльфийка осеклась, покосилась на служанок и поспешно исправилась. — Верховная жрица. Может, её божественное вдохновение посетило?

Клавдия хихикнула: — Вот почему я выбрала похожий дизайн.

— Нет, ну так же неинтересно! — заявила Лили. — Весь смысл конкурса — показать свою индивидуальность и быть самой сексуальной. Это же скука смертная, если бы все надели вариации костюма Ирен!

— Кроме того, — Мэриголд игриво толкнула локтем пышную девушку-коровку, — ты скопировала дизайн и всё равно проиграла. Даже своей идеи не использовала!

Зара заёрзала. — Ладно, конкурс закончен. Не хочу надолго оставлять Глорию даже с нянями, — она указала на бассейн. — Давайте купаться!

— Точно! — ухмыльнулась Самира. — кто последний, тот сопливый тролль! На старт, внимание, марш!

Девчонки с визгом ринулись к воде, вызвав оглушительный всплеск. И тут началось самое интересное.

Я, всё ещё сидя в кресле спасателя, быстро понял главную проблему. Все проектировали купальники для максимальной сексуальности, но никто не подумал о практичности. На Валиноре нет лайкры и прочих чудо-материалов с Земли.

Результат оказался предсказуем. Одни купальники съёжились, стали неприятно тесными. Другие растянулись, повисли мешками. Третьи просто сползли, и почти все сбились комками.

Причудливая коллекция верёвочек Мэриголд исчезла в момент касания воды, как будто её и не было.

Неудивительно, что выстояли только купальники Мии с её божественным дизайном и копия Клавдии, ведь ткань облегала как вторая кожа. На Земле бы придрались, но здесь в самый раз.

Девушки быстро сориентировались и единогласно решили, к чертям купальники! Выбросили свои мокрые тряпки на плитку и нырнули обратно голышом. Плавать, плескаться, играть.

Я присоединился эффектной «бомбочкой» прямо в их гущу, подняв фонтан брызг и вызвав визг и смех.

Через пару секунд после всплытия оказался в окружении тёплых влажных тел. Мой жалкий банановый гамак куда-то исчез, не то сам слетел, не то сорвали, эрекция торчала, как флагшток.

С удивлением заметил, что некоторые служанки тоже активничают. Клавдия и Ле’ним — это понятно, но и Зелиз, пчёлка, туда же! Три женщины без стеснения тёрлись об меня, хихикали, стреляли глазами.

Мизини держалась чуть в стороне, играла с другими девушками. Видимо, не решалась лезть в толпу, а робкая Люта вообще жалась к краю, стесняясь приблизиться.

Натиском сексуальных тел меня прижало к стенке на мелководье. Хотелось схватить любую из красавиц и войти в неё, но… Невесты явно решили, никакого секса до свадьбы, скорей всего, подогревают предвкушение первой брачной ночи. А служанки хоть и жаждут, но стесняются при таком количестве народа.

Так что свиток Предотвратить зачатие пропадал пока без дела.

Но это не означало, что я останусь неудовлетворённым. Женщины вокруг решительно настроились довести меня до края: тёрлись всем, чем могли, особенно старательно о член. В конце концов даже застенчивая мышка присоединилась ко всеобщему ажиотажу.

Люта робко держалась позади, но потом тоже подплыла и начала тереться маленькой пушистой грудью о мою спину. Мех мокрый, гладкий, как у выдры, и намного, просто невообразимо мягче.

В разгар этой сладкой пытки я стиснул зубы, пытаясь удержаться. Бесполезно, они явно не отстанут, пока не добьются своего.

Купание превратилось в своеобразное соревнование, что меня только сильнее заводило.

Я готов был кончить на любую из окружающих красавиц, особенно на любимых жён, но новизна ощущений победила. Сам не понял как, но обнаружил себя яростно толкающимся между величественных ягодиц Клавдии. Она ахала, подмахивала навстречу. — Вот так, хозяин! Не стесняйся!

Потом оказался между шелковистых бёдер Зелиз. Провёл руками по её пухлому пчелиному хвосту. Мягкий, пушистый, тёплый. Она смотрела на меня огромными чёрными глазами, прикусив губу.

Но когда Люта прижалась к пульсирующему члену, я сдался.

Мокрый мех крошечной мышки прилип к коже. Мягкий, скользкий, невероятно приятный. Тонкий безволосый хвост намекал, насколько нежна её кожа под шёрсткой. Он обвился вокруг моего бедра и осторожно поглаживал.

Сильно покраснев, служанка прижалась маленькой пушистой попкой к члену. Он легко скользнул между мягких ягодиц. Непривычное ощущение меха на чувствительной головке добило окончательно.

Не выдержав, я со стоном излился в воду. Мышка взвизгнула от неожиданности и восторга, потом прижалась сильнее, схватила мою руку, просунула между своих ног. Пальцы погрузились в тёплую скользкую щель между пушистыми губками. Чёрт, внутри она гладкая и горячая!

— Ой, Артёму понравилась Люта! — захлопала в ладоши Мэриголд. — Может, будем звать её Кон-че-за-дница?

— П-пожалуйста, не надо! — взмолилась робкая мышка, извиваясь под моими пальцами. Я нашёл её набухший клитор и начал поглаживать. — П-прямо тут, господин Артём! Вот тут!

Её маленькая тугая киска сжалась вокруг пальцев, и Люта кончила с тихим писком, содрогаясь. Соки смешались с водой и моей спермой. Зара тут же применила Очищающее касание, поддерживая чистоту бассейна.

Я откинулся на бортик, обнимая маленькую мышку и поглаживая её гладкую шёрстку на бёдрах и талии. Она растаяла от ласки, но потом застенчиво хихикнула, выскользнула из объятий и, подплыв к Клавдии, что-то яростно зашептала. Обе захихикали, бросая на меня многозначительные взгляды.

— Ладно, хватит развлекаться, — объявила Ирен. — Давайте откроем бассейн для остальных, пусть присоединяются друзья и жители поместья. И детей можно взять поплескаться на мелководье.

Я нахмурился, оглядел нашу голую компанию, потом откровенные купальники, валяющиеся на плитке. — Давайте хоть оденемся нормально, что ли?

Девчонки дружно захихикали, да и я невольно улыбнулся, настроение у них озорное, как у школьниц на каникулах.

— Конечно, глупышка, — сказала Белла, и вода за её спиной забурлила от виляния хвоста. Я знал это движение, когда она довольна, хвост ходит ходуном, как у кота, поймавшего воробья. — Это же Валинор, не забывайте. Тут плавание ради удовольствия — не самое популярное занятие. А в Харалдаре групповое купание разрешено только влюблённым парам. Нам вряд ли удалось бы воспользоваться общественным бассейном, не подготовившись заранее.

Вот как? — подумал я. Местные нравы иногда удивляли своей строгостью; вроде и средневековье, а временами такой пуританизм, что викторианская Англия отдыхает!

Горничные суетливо побежали в примерочную, топот босых ног по мокрому камню эхом отдавался под сводами. Через несколько мгновений они вернулись с целыми охапками купальников, которые при ближайшем рассмотрении оказались чересчур скромными даже для моих земных представлений о приличиях. Девушки явно знали свою работу: без раздумий выкрикивали имена и метко швыряли скомканные купальники, сшитые каждой чётко по размеру.

Мне тоже перепало: обычные плавки и свободная рубашка с короткими рукавами. — Ну хоть не панталоны до колен, — усмехнулся я про себя, разглядывая выданное барахло. Ткань была плотной, явно рассчитанной на то, чтобы ничего лишнего не просвечивало.

Купальники для девушек оказались ещё более строгими, я аж присвистнул мысленно. До колен, с высоким воротником, который доходил чуть ли не до подбородка, короткими рукавами, юбками до бёдер и специальными оборками спереди. Последние явно служили для того, чтобы грудь не слишком выделялась.

— Эх, а на земных пляжах сейчас, небось, в бикини загорают, — мелькнула ностальгическая мысль.

Но девчонки не растерялись. Несмотря на все ограничения, каждая умудрилась сделать свой купальник симпатичным, использовав разные цвета тканей, контрастные оборки и рюши, слегка отличающиеся вырезы горловины, узоры на юбках. Женская изобретательность и тут нашла лазейки. Белла выбрала сине-белую гамму, которая отлично подчёркивала её чёрные волосы, а Зара остановилась на тёплых коричневых тонах с золотистой отделкой.

Ирен деловито побежала переворачивать табличку на «общественное пользование». Вскоре из раздевалок вышли Илин и Амализа, оба полностью закутанные в купальные костюмы, которые выглядели так, будто их выкопали из бабушкиного сундука времён королевы Виктории. Молодая аристократка слегка покраснела, щёки стали похожи на спелые яблоки, и поспешила нырнуть в воду, чтобы скрыть смущение. Вода приняла её с тихим всплеском.

Постепенно подтягивались другие: горничные, рабочие поместья, гости. Большинство просто плюхались в воду в чём пришли, не имея специальных купальников.

А эти-то чего стесняются? — подумал я, наблюдая контраст между моими девушками в их целомудренных нарядах и простолюдинами в обычной одежде.

Горничные привели с собой малышей, одетых в уморительные детские купальники с рюшечками и специальные подгузники для плавания. Писк, визг и смех мгновенно наполнили помещение. Триса притащила маленького Сёму прямо в деревянной ванночке, парнишка колотил по воде ладошками, разбрызгивая воду во все стороны.

Вся наша разношерстная семья дружно посторонилась, давая место остальным. Я устроился на мелководье рядом с Зарой, помогая ей усадить нашу Глорию поудобнее. Малышка тут же начала плескаться, визжа от восторга так громко, что эхо металось под каменными сводами. Брызги летели во все стороны, пришлось прикрыть лицо ладонью.

— Как там твоя мама? — тихо спросил я, стараясь не привлекать внимания остальных. Этот вопрос мучил меня с самого утра, но подходящего момента всё не выпадало.

Зара тяжело вздохнула и прижалась ко мне, я почувствовал, как напряглись её плечи. Тёплая кожа, запах её волос с примесью чего-то травяного, наверное, новое масло для купания.

— Отдыхает. Думаю, стоит перевести её на время в деревню племени Мстительных Волков. Мне кажется, ей там будет спокойнее, пока она восстанавливается. Среди своих, — Зара немного помолчала, глядя на плещущуюся дочь. — Я уже поговорила об этом с Самирой, и она согласилась обсудить вопрос с Дректаром и их матерью.

— Разумное решение, — кивнул я, одновременно подхватывая ножки Глории под водой. Малышка вскрикнула от неожиданности, глаза стали круглыми, как блюдца, а потом разразилась заливистым смехом. — Твоей маме нужен покой и привычная обстановка. Она уже познакомилась с нашей красавицей?

— Я приносила Глорию к ней на несколько минут сегодня утром, — лицо Зары озарилось нежной улыбкой, от которой у меня потеплело на сердце. — Мама словно ожила, когда взяла её на руки, даже глаза засветились впервые за долгое время. Нам определённо нужно навещать её почаще.

Она подняла на меня серьёзный взгляд, в карих глазах плескалась благодарность пополам с грустью.

— Лили рассказала мне о вашем визите к Тимуру. Спасибо! Я так рада узнать, что у него всё хорошо, что он в любящей семье. Это… Это много для меня значит.

Я почувствовал, как сжалось сердце. Боль разлуки с сыном… Она никуда не делась, просто Зара научилась с ней жить.

— Надеюсь, когда-нибудь мы найдём способ снова увидеть его. Обязательно найдём! — я крепко обнял свою невесту, чувствуя, как она дрожит то ли от прохладной воды, то ли от эмоций. Поцеловал в макушку, вдыхая запах её волос. — Хочешь, расскажу о нём всё, что успел заметить?

Голос у Зары дрогнул, но улыбка стала шире.

— Да! Расскажи всё! Как он выглядит, как говорит, что делал, пока вы были там. Каждую мелочь!

Я откинулся на гладкий каменный бортик бассейна, ощутив приятную прохладу и собираясь с мыслями. Глория продолжала плескаться между нами, время от времени хватая меня за палец своими крошечными ручками.

— Ну, во-первых, манера оглядываться по сторонам у него точь-в-точь, как у тебя. Голову наклоняет под тем же углом, когда что-то рассматривает. Умный малыш, это сразу бросается в глаза, прямо как его мама. Схватывает всё на лету и любопытный до невозможности; за те полчаса, что я там был, он успел облазить каждый уголок комнаты. И знаешь что? Он ни разу не заплакал. Улыбчивый такой, солнечный парень…

Глава 12

После вчерашнего веселья с плаванием наступил долгий день хлопот. Свадьба не за горами. Подготовка шла полным ходом, и к вечеру мы с девчонками так вымотались, что просто рухнули в постель. Сил не осталось даже на обычные нежности, отключились, едва головы коснулись подушек.

Следующий день начался чертовски рано. Солнце едва показалось над горизонтом, а в поместье уже кипела работа. Помимо бесконечных свадебных приготовлений я проверял, что изменилось в Мириде за месяц моего отсутствия. Сначала налёт, потом поездка в Кобран, времени прошло немало.

Конечно, Ирен справлялась блестяще. Моя жрица умела держать всё под контролем, в этом даже не сомневался, но некоторые проекты вёл лично. Я готовил любимым сюрпризы, и они требовали моего первоочередного внимания.

Главный из них — новая таверна. Официально я проверял черновую отделку «Гарцующего пони» и расстановку мебели, на деле же просто не терпелось увидеть, как продвинулось строительство моей мечты.

Толкнув массивную дубовую дверь, шагнул в просторный зал первого этажа. Запах свежих опилок и сосновой смолы ударил в нос, приятно взбодрив. Помещение пока выглядело пустовато: голые деревянные полы, четыре больших камина по углам да длинная барная стойка у дальней стены. Полки за ней наводили тоску своей пустотой, но я уже представлял выстроившиеся на них ряды бутылок с лучшими винами и элями округи.

Скоро здесь будет людно и шумно. Места хватит человек на восемьдесят, не меньше.

Илин вошёл следом, беспечно насвистывая какую-то мелодию.

— Ты построил грандиозное сооружение, — одобрительно кивнул он, оглядываясь по сторонам. — Таверна точно станет любимым местом сбора всех жителей поместья Мирид.

— И хорошим поводом навещать меня почаще, — усмехнулся я, хлопнув друга по плечу.

Рука привычно ощутила крепкие мышцы. Илин хоть невысокий, но сбитый и крепкий, как скала, монашеские тренировки даром не прошли.

Друг ухмыльнулся в ответ. Он заявился с утра пораньше, жалуясь, что в поместье слишком шумно для нормальной медитации. Забавное заявление, учитывая, что обычно его концентрации ничуть не мешал даже самый громкий шум, будь то звон клинков на тренировке или наши с девчонками бурные споры всего в паре метров от него. Сегодняшние его жалобы говорили о многом.

Признаться, мне самому хотелось найти повод сбежать от предсвадебной суматохи. В поместье творилось чёрт знает что: служанки носились как угорелые, повсюду расставляли цветы, на кухне повара гремели посудой и громко отдавали распоряжения, готовя угощения. Шум и непрерывное движение, как на базаре, действовали на нервы.

Мы побродили по пустому залу, проверяя качество работы. Половицы не скрипели, плотники постарались на славу. Потом заглянули на кухню с её новенькими печами, осмотрели вместительные кладовые. На второй и третий этажи вела широкая лестница, там располагались гостевые комнаты, скромные по размеру, но уютные.

Пока поднимались, между нами повисла неловкая тишина. Чёрт, мы с Илином всё ещё лучшие друзья, но после того, как он решил осесть в Теране с Амализой, наши пути разошлись. Как он сам говорил, «выбрали разные дороги». Раньше нас связывали общие приключения, опасности, цели. Теперь же…

Между подготовкой к рейду, самим рейдом на Светолесье и разборками с мега-логовом в Хасмадее времени на посиделки за кружкой эля и дружеские беседы не оставалось.

— Всего пара дней, и ты станешь женатым человеком, — заметил я, когда вернулись в общий зал.

Звук наших шагов гулко отдавался в пустом помещении. Может, постелить ковры? И для уюта, и чтобы приглушить шум.

Илин усмехнулся, прислонившись к барной стойке.

— Могу сказать то же самое о тебе, друг мой, только умножь на шесть.

Я рассмеялся. Да уж, моя ситуация и вправду уникальная — шесть невест разом. В прошлой жизни за такое бы в дурку упекли, а здесь это почти норма. Почти.

— Что думаешь насчёт перемен? — спросил я, подходя ближе. — Оставить жизнь аскета ради семьи это тебе не в монастыре медитировать.

Илин заметно напрягся, пальцы забарабанили по деревянной поверхности стойки нервным жестом, совсем на него непохожим.

— Ну, скажем так… — начал он, тщательно подбирая слова. — Обычно я могу медитировать даже когда рядом рабочие дом строят. Шум молотков, крики бригадира, всё это можно отсечь, если захотеть, но сегодня… — он покачал головой. — Сегодня я не смог сосредоточиться даже в тихом саду у ручья. Вода журчит, птицы поют, а в голове полная каша.

Вот это новость! За все годы знакомства я ни разу не видел друга таким растерянным. Даже когда мы дрались с бандой разбойников в Дрифтене, он сохранял олимпийское спокойствие.

— Ты последний человек, от которого я ожидал бы предсвадебных нервов, — признался я. — Что случилось?

Илин криво улыбнулся.

— Я всего лишь человек, друг мой, а не каменный истукан, хоть иногда и стараюсь им казаться.

Он снова заёрзал, плечи напряглись, взгляд забегал по сторонам. Что-то его серьёзно грызло.

— Слушай, это… неловко говорить, — выдавил он наконец, — но мне бы пригодился твой совет. Насчёт… семейной жизни.

— Конечно, всё, что хочешь… — начал я и осёкся, удивлённо посмотрев на друга. Он, монах, привыкший к одиночеству и дисциплине, просит совета о семье?

— Мы с Амализой решили, что начнём нашу совместную жизнь по-настоящему только после свадьбы, — забормотал он, отводя взгляд. — Соединиться сначала узами брака, а уже потом… делить быт.

Я присвистнул. Они встречаются почти полгода! Вот это сила воли.

— Я всю жизнь был аскетом, Артём. Медитации, тренировки, одиночество… это всё, что я знаю. А теперь… Амализа. Я хочу быть для неё лучшим мужем, но боюсь, что просто не знаю, как это делается. Как жить не для себя, а для другого человека, для семьи.

— Ладно, значит, придётся устроить тебе экспресс-курс, — усмехнулся я, усаживаясь на край стойки. — Для начала главное. Не пытайся быть тем, кем не являешься.

Илин сосредоточенно кивнул, словно запоминал боевой приём.

— В каком смысле?

— В том, что не надо сразу бросаться в атаку и пытаться быть идеальным, — объяснил я, вспоминая собственные ошибки. — Любому человеку, а женщине особенно, нужно внимание. Разговоры, забота, нежные слова. Узнавай её, слушай, что её радует или тревожит.

— И как понять, что я всё делаю правильно? — Илин слушал с таким серьёзным видом, будто я объяснял тактику боя с драконом.

— Она подскажет. Может, не словами, но вздохом, улыбкой, жестом. Следи за её настроением. Если она тянется к тебе — хорошо, отстраняется — значит, что-то не так. Всё просто.

Я спрыгнул со стойки и прошёлся по залу, собираясь с мыслями. Как объяснить человеку, который полжизни провёл в медитациях, тонкости семейных отношений?

— И ещё, дружище. Не пытайся изображать из себя эксперта. Амализа ведь знает, что у тебя нет опыта семейной жизни. Так учитесь вместе, открывайте друг друга. В этом есть своя прелесть, поверь.

— А если… если я окажусь плохим мужем? — в голосе Илина прорезалась неуверенность.

— Получится, — заверил я. — Ты же не в бой идёшь, где ошибка может стоить жизни. Расслабься, будь собой и заботься о ней. Ты хороший человек, Илин, и Амализа полюбила тебя именно таким. Просто будь честен с ней и с собой.

Помолчали. В пустом зале было слышно, как где-то наверху ходят рабочие, доделывают последние мелочи перед открытием.

— Спасибо, — наконец сказал Илин. — Я… боялся спросить кого-то ещё, а с тобой проще.

— Да ладно тебе, — отмахнулся я. — Мы же друзья! Кстати, после свадьбы неплохо бы проконсультировать меня по части медитации, с семью жёнами она мне точно понадобится.

Мы оба рассмеялись, и остатки напряжения окончательно растаяли. Вот так всегда, стоит поговорить по душам, и становится легче, даже если тема разговора несколько… необычная.

К полудню предсвадебная суета достигла апогея. Из Тераны прибыло около двухсот гостей, и поместье превратилось в настоящий муравейник. Стоя у главных ворот, я старался запомнить всех прибывающих, хотя голова уже шла кругом от количества промелькнувших перед глазами людей.

В толпе заметил знакомые лица, Искатели, что ходили со мной в рейд на руины Светолесья. Помню, как Лариса тогда чуть не угодила в яму-ловушку, а я еле успел её оттащить. Теперь она махала мне рукой, улыбаясь во все тридцать два зуба.

— Эх, сколько же народу! — пробормотал я себе под нос, безуспешно пытаясь сосчитать торговцев и ремесленников. Каждый второй теперь считал себя моим закадычным другом, хотя половину я видел от силы пару раз.

И конечно же Марона. Её карету ждали с минуты на минуту, и я нервно поправил ворот парадной рубахи; Зара настояла, чтобы оделся «как подобает лорду». Чёрт, в армии даже на присяге было проще, там хоть форма не жала в плечах.

Вот прибыли человек двадцать детишек из приюта Тераны, их звонкие восторженные голоса разносились по всему двору. За ними присматривали монахини, которые то и дело бросали строгие взгляды на особо расшалившихся. Следом подтянулись друзья Илина и Амализы, те решили совместить две свадьбы в одну неделю праздников.

— Шесть невест! — усмехнулся я про себя. Ну, для большинства гостей пять. О Мие знали только самые близкие, и церемония с ней пройдёт отдельно, без лишних глаз.

Слуги носились как ошпаренные, расселяя гостей по поместью. Многим пришлось ставить палатки в саду, комнат на всех не хватило, даже с учётом недавней пристройки. Зато бассейн произвёл фурор, половина гостей уже столпилась вокруг него, разинув рты. Для большинства местных такая роскошь в диковинку.

Ещё бы! На Земле любой аквапарк позавидовал бы.

К воротам подъехала ещё одна процессия, отец Самиры вождь Векрар собственной персоной в сопровождении старейшин племени Мстительных Волков. Хобгоблины выглядели… ну, скажем так, колоритно. В своих церемониальных доспехах и с ритуальными шрамами они больше походили на отряд, идущий на войну, чем на свадебных гостей. Не напугали бы особо впечатлительных дам!

Я сдержал нервный смешок.

За ними показались эльфы, старейшина Нирол и его свита. Те самые сумеречные эльфы, что приняли Лейланну как родную. Для них, судя по всему, свадьба оказалась важнее их хвалёных Клятв Жизни, а это, знаете ли, говорило о многом, эльфы свои традиции блюдут как зеницу ока.

А потом началось настоящее столпотворение, повалили жители деревень: деревня Мстительного Волка, основатели, бывшая деревня Меларон, и деревни Ирен. Крестьяне приоделись во всё лучшее, хотя «лучшее» для них означало просто чистую одежду без заплаток. Но радость на их лицах светилась неподдельная, не каждый день простолюдинов приглашают на свадьбу к лорду.

В круговерти беспрерывно движущихся людей я как-то упустил момент прибытия Мароны. Странно, обычно баронесса любила эффектные появления. Загадка разрешилась, когда ко мне подошла Гарена, её старшая горничная, женщина средних лет с суровым лицом и военной выправкой. Я всегда подозревал, что она не просто прислуга.

— Милорд Артём, — она присела в идеальном реверансе. — Госпожа баронесса ожидает вас в саду на площадке для пикника.

— Ага, значит, хочет поговорить с глазу на глаз, — сообразил я. Что ж, логично, при таком скоплении народа не поболтаешь по душам.

— Передай, что сейчас приду, — кивнул я Гарене и обернулся к Мэриголд с Ирен. — Девочки, займитесь гостями, ладно? Я ненадолго.

Мэриголд лукаво улыбнулась, гномка прекрасно понимала, куда я направляюсь, а вот Ирен кивнула с обычным спокойствием жрицы. Впрочем, после того, как Мия вселилась в её тело, она вообще стала тише воды.

Пробираясь через сад к укромной площадке для пикника, я снова дёрнул ворот рубахи. Марона всегда умела выбрать место подальше от посторонних глаз и ушей, а живая изгородь надёжно скрывала от любопытных взглядов.

Увидев её, я на секунду замер. Даже после долгой дороги из Тераны баронесса выглядела безупречно: ни пылинки на тёмно-синем дорожном платье, элегантная шляпка защищала от полуденного солнца, а причёска… Ну, такую не растреплешь даже в бурю.

— Вот что значит аристократка, — мелькнула мысль.

— Марона! — я шагнул вперёд с распростёртыми объятиями, предвкушая, как прижму к себе эту великолепную женщину.

И тут же запнулся. Среди её служанок стоял подросток лет пятнадцати, худощавый парнишка в дорогой одежде и начищенной до блеска кольчуге.

Пришлось быстро сменить тактику. Вместо объятий изобразил приветственный жест и поклонился, как учила меня Лейланна.

— Миледи, — поправился я, стараясь соблюсти приличия. — Добро пожаловать в поместье Мирид.

Марона едва заметно ухмыльнулась, она прекрасно поняла мои чувства и кивнула на подростка.

— Можешь расслабиться, Артём, Лиан мой подопечный.

— Хотя, молюсь, ненадолго! — подросток шагнул вперёд и поклонился так низко, что чуть не ткнулся носом в траву. — Сир Артём, это честь для меня.

Я растерянно переводил взгляд с Мароны на парня. Что он имел в виду под «ненадолго»? Вроде бы сказано непринуждённо, но звучало почти как оскорбление. Впрочем, Марона не выглядела обиженной, наоборот, в её глазах заплясали смешинки.

Она протянула руку, и Гарена тут же вложила в неё запечатанный конверт.

— Вот, мой дорогой, меня попросили передать это тебе от имени нашего общего знакомого, сэра Лоркара Ралии.

— Мой дядя, — услужливо подсказал Лиан.

— Ах вот оно что! — дошло до меня. Лоркар — тот здоровяк-рыцарь, с которым мы неплохо сработались во время Испытаний. Хороший мужик, прямой, как рельс.

Сломав печать, я развернул письмо. Почерк у Лоркара был размашистый, но разборчивый.

'Сиру Артёму Крылову.

Испытываете ли вы такое же волнение, когда слышите, как Ваш новый титул пишут в переписке? Признаюсь, я писал нескольким друзьям по надуманным причинам, просто чтобы увидеть его в их ответах, если вы простите меня за такое тщеславие.

Прошу прощения, это не к месту. Я пишу с линии фронта, что находится всего в нескольких милях от поместья Ралия. Сейчас мы вынуждены в безнадёжной битве сдерживать беспощадные набеги монстров и диких племён с севера.

Поэтому прошу прощения за назойливость, но я прошу вас взять данного юношу под свою опеку. Мне хотелось бы верить, что мы сблизились в Испытаниях и поединках и можем похвастаться некоторой дружбой, но если честно, прошу об этом из отчаяния. Я хотел бы, чтобы мой племянник находился в безопасности, а Вы живёте в самом спокойном уголке региона. Более того, я высоко ценю вашу репутацию.

Считайте меня своим должником, и верю, что наша дружба по-прежнему крепка. Мы можем обсудить стипендии и все финансовые дела, когда появится возможность.

Но у меня есть и другая причина обратиться именно к Вам, мой друг. Несомненно, баронесса О’Мэлли примет юношу, если её попрошу, ведь наши дома всегда были дружны, и станет превосходной опекуншей.

Но, признаюсь, у меня есть и скрытый мотив. Лиан — большой поклонник ваших подвигов. Он стал свидетелем битв на Испытаниях и весьма впечатлился Вашими мастерством и изобретательностью. Зная, что мы с вами немного знакомы, он попросил меня ходатайствовать от его имени, не возьмёте ли вы его в оруженосцы? Он достойный парень, честный, прилежный и умный. Хотя мне смешно думать о нём как о мальчишке, ведь он всего на несколько лет младше вас. Я считаю его вашим ровесником и постоянно напоминаю себе о вашей поразительной молодости, учитывая, каких высот вы уже достигли.

Я был бы очень рад, если бы Лиан получил те же возможности. У него огромный потенциал, и я уверен, что у вас не появится причин жаловаться на него, если дадите ему шанс. К тому же так вы быстрее наладите дружественные отношения с Домом Ралия.

При условии, конечно, что через месяц он всё ещё будет существовать.

С величайшей благодарностью и наилучшими пожеланиями

Сэр Лоркар Ралия из Дома Ралия, Рыцарь Ордена Стражей Севера'

Дочитав, я сложил письмо и сунул в поясную сумку, разглядывая парня более внимательно. Лиан уже сейчас был довольно высоким, выше многих взрослых. Пока худощавый, но плечи широкие. Вырастет в такого же бугая, как дядя, хотя, может, и не такого массивного. У Лоркара габариты вообще что надо, настоящий шкаф.

Светлые волосы подстрижены коротко, «под ёршик», практично для воина. Дорогая одежда сшита так, чтобы походить на военную форму, но в тёмно-синих глазах жило острое любопытство и готовность к приключениям. На губах то и дело появлялась улыбка.

Вроде нормальный пацан. И Лоркар за него ручается.

С другой стороны… Хм, оруженосец? Я как-то не задумывался о такой перспективе. У меня нет тяжёлых доспехов, которые нужно надевать с чьей-то помощью. Нет нужды, чтобы кто-то таскал за мной вещи или чистил сапоги. Да и вообще брать ответственность за подростка…

Хотя… Почему не дать шанс хорошему парню встать на ноги? К тому же племянник приятеля, как откажешь?

Но вопрос состоял в другом. Хочу ли я взять именно Лиана, чтобы учить его, тренировать, помогать расти и становиться сильнее?

Глаз Истины услужливо показал информацию:

Легионер, 11-й уровень.

Неплохо для пятнадцатилетнего. Универсальный танк, способный при поддержке группы держать удар даже от рейдового босса, если правильно экипирован, но при этом мобильнее классических «стен» вроде Защитников.

А я всегда ценил мобильность выше неповоротливой брони.

Лиан старался не ёрзать под моим взглядом, но парень явно волновался. Лицо выражало такую надежду, что сердце сжалось.

Блин, неужели я в его возрасте тоже так выглядел? Хотя какое там, в пятнадцать больше думал о компьютерных играх, чем о рыцарской службе

Глава 13

— Значит, ты хочешь стать моим оруженосцем? — наконец произнёс я.

Парень закивал так яростно, что я испугался, как бы шею не свернул.

— Сочту это большой честью, сир Артём. Даю слово, что стану усердно работать и не откажусь ни от одной задачи, какой бы трудной она ни казалась.

— Ты 11-го уровня. Как получил этот опыт?

Лиан слегка надулся, видимо, задело за живое.

— Если вы спрашиваете, впитывал ли я опыт, то уверяю, семья меня не баловала. У меня, конечно, имелся помощник, который страховал: ставил барьеры, лечил при необходимости, но я сам сражался лицом к лицу с каждым монстром.

Ого, обидчивый! Хотя отправлять пятнадцатилетнего драться с монстрами, пусть и под присмотром… В моём мире за такое посадили бы. Но Валинор — не Земля, тут свои правила выживания.

Посмотрел на Марону, что она думает? Баронесса едва заметно кивнула. Ну, если она одобряет…

— Хорошо, обнажи свой меч, — скомандовал я.

Мальчишка заморгал, потом неловко выхватил клинок. Движение вышло суетливым не от неумения, а от волнения.

Посмотрим, чего ты стоишь. Снял парадную куртку и кинул её Белинде, драконида поймала её на лету привычным движением.

Вышел на середину площадки, размял плечи. Травка под ногами ровная, утоптанная, отличное место для спарринга.

— Ударь меня, не используя способности, — усмехнулся я. — Если сможешь.

Глаза Лиана округлились.

— Моим мечом? — недоверчиво переспросил он.

Глаз Истины показал характеристики оружия: клинок подмастерья, 11-й уровень. На моём-то… Ну, может, царапину оставит, если парнишке повезёт, или синяк, но рубаху точно испортит, а Зара с Ирен меня за это съедят.

Впрочем, я не собирался стоять столбом и подставляться.

— Давай, нападай и ударь, если получится, — повторил я с ухмылкой. — И не робей, просто проверяю, достоин ли ты служить моим оруженосцем.

Лицо парня стало решительным. Он расставил ноги пошире, чуть присел и ринулся вперёд с точным выпадом.

Даже уходить в сторону не пришлось, просто чуть отклонил корпус.

— Если сможешь, — снова подначил я, проверяя не только технику. Я хотел испытать характер.

Лиан зарычал прямо как молодой волчонок и ускорился, выдав серию быстрых ударов и выпадов, рассчитанных на ловкого противника. Движения плавно перетекали одно в другое, чувствовалась неплохая школа.

Неплохо. Меня всегда бесило в местных Искателях, что многие выбирали класс, хватали меч и полагались только на системные способности. Махали клинками, как дубинами, а кинжалами тыкали так, словно это ножи для масла.

Против таких же недоучек прокатывало, но тот, кто реально умел фехтовать, имел огромное преимущество.

А Лиан явно учился у хорошего мастера и не просто зазубрил приёмы, а соображал, когда и как их применять.

Поняв, что тупо переть на меня танком бесполезно, паренёк сменил тактику: начал гонять меня по площадке, пытаясь загнать в угол или к кустам. Использовал неровности почвы, чтобы подставить подножку, даже попытался ослепить солнечным бликом от клинка. Молодец!

Быстрый не только ногами. И башка варит неплохо.

Конечно, это был неравный бой. С моими характеристиками, усилениями и пассивным навыком Стремительный я двигался раза в три быстрее обычного человека. Для Лиана я, наверное, казался размытым пятном.

Но унижать парня не входило в мои планы. Убедившись, что он не психанёт и не полезет в драку сломя голову, я начал давать ему шанс: замедлялся в последний момент, позволяя почти достать меня, а заодно и проверял выносливость.

Я продолжал уворачиваться, пока Лиан не начал пыхтеть, как паровоз. Пот градом катился по его лицу, руки дрожали, а меч едва поднимался.

Наконец я поймал его занесённый для удара клинок на полпути.

— Хорошо. Попей воды и сядь.

Парень рухнул на траву прямо там, где стоял, раскинув руки и хватая ртом воздух. Одна из служанок Мароны молча налила ему воды. Лиан осушил чашку залпом, даже не поблагодарив. Впрочем, простительно, не до манер, когда лёгкие горят.

— Итак, — пропыхтел он, глядя на меня снизу вверх, — достоин ли я стать вашим оруженосцем, сир Артём?

— Просто Артём, за исключением официальных мероприятий, — поправил его, усаживаясь рядом на траву. Взял свою чашку, сделал пару глотков. Прохладная вода с лимоном освежала, Марона знала мои вкусы. — Пока что я склоняюсь к положительному ответу, но давай обсудим детали.

Подросток оживился, даже сел прямее.

— Спасибо, сир! То есть… Артём. Да, если у Вас есть ко мне вопросы…

— Это скорее разговор о том, чего ты можешь ожидать как мой оруженосец, и что я буду требовать от тебя. Прежде всего, я полагаю, ты намерен присоединиться ко мне в моих приключениях?

Лиан едва сдержал восторженную ухмылку, уголки его губ поползли вверх.

— Да, с… Артём! Это долг оруженосца. Для меня честь…

— Как мой оруженосец, ты поедешь с отрядом, — перебил его. — Но учти, я не всегда буду рядом. Я и моя будущая жена Лили способны двигаться гораздо быстрее остальных, поэтому мы часто уходим вперёд на разведку, оставляя тебя и других догонять.

Парень подался вперёд, глаза загорелись любопытством.

— Правда, что вы действительно такой же быстрый, как куниды? Я видел ваше выступление на Испытаниях, но там запрещено использовать способности, и я так и не увидел, как вы бегаете на полной скорости.

Я рассмеялся.

— Не настолько быстрый, как куниды, но достаточно.

И сразу заговорил серьёзно.

— Слушай, я рад, что ты гордишься тем, что сам зарабатывал опыт, и не сомневаюсь в твоей храбрости, но я не отправлю ребёнка на растерзание монстрам. Пока тебе не исполнится восемнадцать, не стану подвергать тебя смертельной опасности. Так что выбирай, либо набираешься опыта под присмотром моим или кого-то из отряда, либо ждёшь совершеннолетия.

Лиан слегка скривился, видать, не понравилось, что его считают ребёнком, и кивнул. Потом глубоко вздохнул, явно собираясь что-то спросить, но передумал и шумно выдохнул.

— Хочешь что-то спросить? — подтолкнул я.

Он помялся.

— Леди Марона сказала, что вы набирали постоянную группу, исходя из их желания достичь высоких уровней. Если я смогу приблизиться к вашему уровню, пригласите ли вы меня в свою группу, позволив путешествовать вместе с вами? Я знаю, что быстро прокачаться можно, потому что, насколько слышал, вы это сделали.

— А разве твоя семья не хочет, чтобы ты вернулся к ним?

Парень поморщился, как от зубной боли.

— У меня в доме незначительный статус, Артём, младший сын младшей ветви, и шансы на наследство практически нулевые. Уверен, меня пристроят управляющим в одно из поместий, но я предпочёл бы сам всего добиться.

Он обвёл взглядом поместье Мирид, и в глазах появилось что-то похожее на благоговение.

— Кстати о поместье Мирид, — продолжил я. — Всё то время, пока мы находимся здесь, через день ты будешь работать полдня в близлежащих деревнях, выполняя любую работу, какая потребуется: разбрасывать навоз, пахать поля, ухаживать за скотом, класть камни для заборов.

Лицо Лиана вытянулось, как будто я предложил ему съесть дохлую крысу.

— Вы хотите, чтобы я выполнял чёрную работу для крестьян?

А вот и благородное воспитание вылезло.

— Хочу, чтобы ты обустраивал территорию поместья Мирид от имени своего рыцаря, — строго сказал, глядя ему в глаза. — И лично прослежу, насколько ты усерден и вежлив, как и подобает моему оруженосцу.

Юноша сглотнул, кадык дёрнулся вверх-вниз.

— Хорошо, сир Артём, — выдавил он.

Марона тихонько хихикнула. Я тоже едва сдержал ухмылку, на лице парня читались все его мысли, как в открытой книге.

— Ты думаешь, это испытание? — сказал я. — Что если проявишь все эти качества, я смягчусь? Или надеешься, что отправлю тебя на пару дней для проверки, а потом скажу: «Молодец, доказал, что достоин», и отменю это требование?

Баронесса уже не сдерживала смех.

— Я… Э-э… Нет, сир Артём, — пробормотал Лиан. Похоже, я попал в яблочко, но парень старался держать лицо.

— Хорошо, потому что это не прихоть, — объяснил я. — Работа закалит не только мышцы, но и характер, научит ценить чужой труд. Но главное — ты познакомишься с людьми, живущими на моей территории, моими арендаторами, а во многих случаях друзьями. Как мой оруженосец, ты часто будешь представлять меня перед ними. Добейся их уважения и любви и сам относись к ним также.

Лиан неохотно кивнул.

— Понимаю.

Конечно же, пока не понимаешь, — подумал я. — Какой подросток вообще способен понять ценность честного труда? В твоём возрасте я тоже фыркал и возмущался, когда отец заставлял помогать на даче.

— Вторую половину дня будешь учиться, — продолжил я. — Верховная жрица Ирен и леди Лейланна займутся твоим общим образованием. Сафира из основателей подтянет твою боевую подготовку, когда мы дома. Она мастер клинка и может многому научить. В походах тренировать буду я и Лили при поддержке Карины и Ванессы, а мастер Владис объяснит тонкости работы танка в группе.

— Кого? — выпучил глаза Лиан.

— Тяжеловооружённого защитника, — пояснил я, не давая ему отвлекаться на незнакомые термины. Когда освоится, выучит наш сленг. — Не сомневаюсь, что ты получил отличное образование, но мои требования высоки. Жду, что будешь учиться усердно.

Теперь парень выглядел почти таким же кислым, как когда услышал про работу в поле.

— Если это то, что вам нужно, сир Артём…

Потом вдруг оживился.

— Правда, что вы изобрели водопровод и отопление для поместья Мирид?

Я покачал головой.

— Не изобрёл, использовал то, что уже придумали другие, и адаптировал под наши нужды. Кстати, именно Верховная жрица Ирен и леди Лейланна разработали систему отопления. Так что учись у них хорошенько, может, и ты сможешь когда-либо создать что-то подобное.

— Хорошо, сир, я обещаю усердно работать и научусь всему, чему смогу.

— Отлично, — я поднялся на ноги и протянул ему руку.

Лиан отмахнулся и вскочил сам. Молодость, что с него взять! Но я всё равно оставил руку протянутой и торжественно произнёс: — В таком случае я официально признаю тебя своим оруженосцем, Лиан Ралиа.

Лицо мальчишки просто засияло, как будто внутри включили прожектор. Он схватил мою руку обеими ладонями и затряс с таким энтузиазмом, что я испугался за сохранность суставов.

— Спасибо, сир Арт… то есть Артём!

Марона деликатно кашлянула.

— На этом пока всё, Лиан. Почему бы тебе не найти Мэриголд, старшую горничную сира Артёма, и не спросить, чем можешь помочь со свадебными приготовлениями? У неё наверняка найдётся для тебя работа.

— Да, миледи! — Лиан отвесил поклон нам обоим и умчался, гремя кольчугой. Ещё долго вдалеке слышалось бряцанье, парень явно не умел двигаться тихо в доспехах. Ну, научим.

Служанки баронессы тактично удалились, растворившись среди кустов.

И вот наконец-то мы остались одни. Марона шагнула ко мне с довольным вздохом, и я распахнул объятия. Она прижалась всем телом, и округлость её живота упёрлась в мой живот.

Её духи, что-то цветочное с нотками ванили, окутали меня знакомым облаком. Я зарылся лицом в волосы Мароны, вдыхая их аромат. После всех недель разлуки даже простое объятие казалось чем-то невероятным.

— Соскучился, — пробормотал я ей в макушку.

Она тихо рассмеялась, грудь заколыхалась под корсажем платья.

— И я, мой дорогой. Эти недели тянулись как месяцы.

Я чуть отстранился, чтобы заглянуть ей в глаза. В зелёной глубине плясали искорки.

— Спасибо, что взял мальчика, — сказала она, поглаживая меня по щеке. — Лоркар будет тебе благодарен, да и парень неплохой, просто немного… избалованный.

— Заметил, — усмехнулся я. — Ничего, работа в поле быстро выбьет из него аристократическую спесь.

— Ты жесток, — она игриво шлёпнула меня по груди.

— Справедлив, — поправил я. — Не хочу, чтобы мои люди видели в нём зазнавшегося юнца. Он будет представлять меня, значит, должен заслужить их уважение.

Марона кивнула, становясь серьёзной.

— Мудрое решение. Многие лорды не понимают важности связи с простым народом, а ты… — она провела пальцем по моей груди, — ты особенный.

— Ну прямо-таки! — фыркнул я.

— Не скромничай, — она прижалась теснее, жар её тела проникал даже через слои ткани.

Несколько секунд мы просто стояли так, забыв обо всём: о слугах, наверняка наблюдающих из окон, о приготовлениях к свадьбе, о тысяче дел, требующих моего внимания.

— Мне не терпится увидеть перемены в твоём поместье. Кажется, им нет конца, — улыбнулась она, отстраняясь, карие глаза светились теплом. — И это здорово, что твоя семья растёт с каждым днём. Кстати, поздравляю с рождением сына Сёмы, а также с предстоящей свадьбой. Интересно увидеть тебя женатым сразу на шести женщинах. Вот это настоящее событие!

— На пяти, — машинально поправил я, но тут же вспомнил о Мии. Да, технически шесть, если считать и богиню. Хотя сама церемония с ней будет… особенной. Ирен проведёт отдельный обряд, по сути венчая саму себя в другой ипостаси.

— Событие, которое меня невероятно волнует, — я нежно положил руку на живот Мароны, чувствуя через плотную ткань платья для верховой езды уже довольно большую округлость. — Как прошла поездка? Не слишком утомительно?

— Да, я немного устала, — призналась она, но тут же рассмеялась. — Хотя малыш полон энергии, как и всегда. Думаю, это мальчик, судя по тому, как он активен. Подержи руку вот тут, — она положила свою руку на живот, — и вскоре почувствуешь, как он пинается.

Я охотно исполнил её просьбу, нежно поглаживая округлость, и действительно секунд через десять почувствовал отчётливый толчок изнутри. Потом ещё один, помягче. Мы обменялись восторженными взглядами. Для неё такое уже привычно, а я каждый раз воспринимал это как маленькое чудо. На Земле у меня детей не было, да и отношения… не сложились.

Марона снова прижалась ко мне, издав что-то среднее между вздохом и стоном.

— Я скучала по тебе. Ты был так занят последние месяцы, что я почти тебя не видела. Даже тот краткий визит перед твоим походом в Хасмадею стал для меня отрадой.

— Теперь, когда рейд закончился, появится больше свободного времени, — я снова погладил её живот, ощутив ещё один лёгкий толчок. — И обязательно постараюсь присутствовать при родах, если только какая-нибудь катастрофа не случится.

— Не искушай судьбу, любовь моя, — вздохнула моя благородная возлюбленная, поглаживая меня по спине. Её пальцы нащупали напряжённые мышцы между моих лопаток и слегка помассировали. — Найдётся ли у тебя сегодня несколько минут для меня? Это, конечно, эгоистично, учитывая, как вы все заняты подготовкой к свадьбе, но старушке позволительно проявить некоторое себялюбие.

— Это не эгоизм, я тоже скучал по тебе… И начинаю думать, что ты настойчиво называешь себя старой только для того, чтобы выманить у меня комплименты.

Я не кривил душой, Марона покоряла той зрелой красотой, которая приходит с годами и уверенностью в себе.

Взгляд баронессы смягчился, но в нём появилась и печаль.

— Я знаю, ты не видишь меня такой, любимый, но это факт, который мы должны принять. Через несколько лет мне исполнится пятьдесят, и вполне возможно, что я не доживу до того дня, когда наш ребёнок вырастет.

Я знал, что она права. В этом мире люди живут не так долго, как на Земле с её медициной, но старался об этом не думать и не хотел, чтобы она зацикливалась на мрачных мыслях. К тому же кто знает, может, местная магия поможет, или я что-нибудь придумаю?

Нежно поцеловал её, ощутив на губах солоноватый привкус дорожной пыли, затем взял под руку.

— Пойдём, я отведу тебя в дом и приготовлю горячую ванну.

Глава 14

Меланхолия Мароны тут же испарилась, как утренний туман.

— Это именно то, что мне сейчас нужно, — улыбнулась она. — Можешь показать мне ту хвалёную систему для горячей и холодной воды, о которой я так много слышала? И, конечно же, я с нетерпением жду встречи со всеми малышами. Ты привозил в Терану только Глорию, остальных я никого ещё не видела, — она снова погладила свой округлившийся живот.

— После рождения нашего малыша мы познакомим его с братьями и сёстрами.

Прямо целый детский сад собирается. И это только начало, судя по энтузиазму моих невест.

Я отвёл Марону в ванную комнату наверху, мою гордость, одно из первых усовершенствований поместья. По пути отдал распоряжения служанкам по подготовке к свадьбе, пусть справляются сами, мне хотелось лично позаботиться о своей возлюбленной.

Повернув кран, я наполнил ванну горячей водой. Нагревательные руны работали исправно, спасибо местным мастерам. В свете магических светильников кожа Мароны казалась фарфоровой, а беременный живот с нашим будущим ребёнком делал её ещё более прекрасной.

Есть что-то завораживающее в виде женщины, носящей твоё дитя.

Ванна свободно вмещала двоих — я специально заказывал такую. Пока она наполнялась, я помог Мароне со шнуровкой платья, которое явно стало ей тесновато.

— Ох, какое блаженство, — выдохнула она, осторожно погружаясь в тёплую воду. — После долгой дороги это просто спасение.

Я присел на край ванны, взял мыло местного производства, пахнущее лавандой, и начал осторожно омывать её плечи, одновременно массируя уставшие мышцы. От чуть горячеватой воды к потолку поднимался пар, создавая умиротворяющую атмосферу.

— Спасибо, Артём, — тихо прошептала Марона, откидываясь на бортик и прикрывая глаза. — Ты всегда знаешь, как обо мне позаботиться.

Мы помолчали, наслаждаясь тишиной и покоем. Вскоре усталость от долгой дороги окончательно сморила её, и она задремала прямо в остывающей воде. Я осторожно разбудил её, помог выбраться и закутал в большое мягкое полотенце.

— Ещё одно моё нововведение, — с гордостью сказал я, включая душевую лейку, чтобы она могла ополоснуться тёплой водой.

Вытерев её, я укутал свою возлюбленную в мягкий халат, подарок от Зары. Учитывая долгую дорогу и расслабляющую ванну, я ожидал, что она захочет отдохнуть.

— Кажется, я сейчас усну прямо здесь, — рассмеялась Марона, прижимаясь ко мне. — Я так по тебе скучала.

— Я тоже, — ответил я, целуя её в макушку.

— Мне, пожалуй, придётся одолжить Домашнюю Метку для личных дел, — с довольным вздохом сказала она. — Думаю, я могла бы позволить себе сбежать от обязанностей на денёк-другой, съездить сюда, а потом вернуться.

— Лучшего применения ему и не придумаешь, — я снова поцеловал Марону в плечо, вдыхая аромат лаванды от мыла, смешанный с её естественным запахом. — Мне придётся вернуться к приготовлениям. Хочешь, отнесу тебя в постель? Девочки часто заходят туда вздремнуть или покормить малышей, так что не дадут тебе скучать.

— Это было бы чудесно! — тихо рассмеялась моя благородная возлюбленная. — Кроме того, я не уверена, что сейчас смогу идти, ты меня знатно вымотал. На несколько минут я снова почувствовала себя молодой женщиной.

— Ты так расслабилась, что чуть не уснула прямо в ванной, — улыбнулся я.

Напоследок поцеловав Марону в изящную шею, я поднялся на ноги. Колени хрустнули, даже молодое тело не железное. Оделся, затем поднял свою возлюбленную на руки и понёс к главной спальне, стараясь не слишком растрясти на лестнице.

В комнате царила уютная полутьма, задёрнутые шторы пропускали только узкую полоску дневного света.

Белла сидела в кресле-качалке, кормя грудью Макса. На большом одеяле на полу возилась Мила, размахивая пухлыми ручками и ножками и явно пытаясь перевернуться. Моя невеста радостно завиляла хвостом при нашем появлении, он тут же взметнулся как флаг. Мила тоже заметила папу и радостно загулила, но Макс был слишком увлечён обедом, чтобы отвлекаться.

— Присоединяйтесь к нам! — прошептала Белла, её карие глаза светились теплом.

Предложение звучало слишком заманчиво, чтобы отказаться. Я осторожно опустил Марону на кровать рядом с Беллой, устроив поудобнее на подушках, подхватил Милу с одеяла, она тут же вцепилась крошечными пальчиками в мою рубашку, и устроился рядом с невестой, укачивая дочурку.

— Какая прелесть! — выдохнула Марона, разглядывая малышей с неприкрытым обожанием. Она протянула палец к Миле, и та, тут же схватив его, затянула в рот и начала усердно обсасывать. — Ой, кажется, она голодная!

— Она никогда не откажется плотно поесть, — усмехнулся я. — В этом пошла в папу.

Марона принялась ворковать над детьми, гладить их по головкам, восхищаться крошечными пальчиками, но вскоре усталость взяла своё: веки начали слипаться, движения замедлились. Она откинулась на подушки и через минуту уже мирно посапывала под убаюкивающие звуки сосущего молоко младенца.

— Зара снова тебя искала, — прошептала Белла, прижимаясь мягким бархатным ухом к моей щеке. Ощущение такое, как будто погладили нежным мехом. — Нужно подогнать твой свадебный камзол, говорит, в плечах тесноват. — Она подняла на меня тёплые карие глаза, и они озорно блеснули. — Хотя не стану возражать, если ты захочешь составить нам компанию ещё немного.

Я улыбнулся и нежно поцеловал её, стараясь не потревожить Макса. Перевёл взгляд с сына на дочь. Оба унаследовали чёрные волосы Беллы, а у Милы уже начал проявляться синий цвет моих глаз.

— Должно быть, я сплю, — пробормотал я. — Всего через несколько дней стану твоим мужем. Нет на свете человека счастливее меня!

Чуть не ляпнул «в двух мирах», но вовремя прикусил язык. Быстро глянул на Марону, она продолжала мирно спать, черты лица расслабленные и умиротворённые. Белла знала о моём происхождении, но при Мароне лучше об этом не упоминать.

Моя прекрасная невеста тихонько захихикала, чёрный пушистый хвост яростно замолотил по моему боку, щекоча даже через рубашку. Потом она вздохнула и положила голову мне на плечо, тёплая и уютная.

— А я стану твоей женой, — она с обожанием посмотрела на наших детей. — Мы все будем носить твою фамилию.

Я усмехнулся и поцеловал её в бархатное ушко, Белла вздрогнула от удовольствия, они у неё очень чувствительные.

— Белла Крылова. Звучит красиво, — пробормотал я.

На Земле я бы пошутил про аллитерацию имён супергероев, но здесь это никому ничего не скажет, поэтому просто крепче прижал к себе невесту и детей, наслаждаясь ещё несколькими драгоценными минутами покоя.

— Знаешь, — тихо сказал я, глядя на мирно спящую Марону, — иногда мне кажется, что это всё сон. Что я проснусь в своей однушке в Москве, опять опоздаю на работу, и начальник будет орать…

— Это не сон, — Белла погладила меня по руке. — Мы настоящие, твоя семья настоящая, и мы тебя очень любим.

В этот момент Макс наконец наелся и отвалился от груди с довольным причмокиванием. Белла подняла его к плечу и начала поглаживать по спинке, чтобы вышел воздух. Малыш выдал впечатляющую отрыжку и тут же начал клевать носом.

— Вот и славно, — прошептала Белла, укладывая сына в колыбельку рядом с креслом. — Теперь оба сытые и довольные.

Мила тем временем выплюнула палец Мароны и переключилась на мою рубашку, пытаясь затянуть пуговицу в рот. Я осторожно отнял добычу, заменив её на специальную деревянную игрушку-грызунок.

— Зубки режутся, — пояснила Белла. — Всё тянет в рот. Вчера чуть хвост мне не отгрызла.

В дверь тихонько постучали, и вошла Клавдия, неся на руках Анну. Девушка расплылась в тёплой улыбке, увидев нашу уютную компанию.

— О, какая милая картина! — прошептала она, кивнув на спящую Марону. — Госпожа баронесса приехала? Мастер Артём, госпожа Лейланна просит вас помочь с садовниками. Говорит, они сводят её с ума своей некомпетентностью. Хотя мне кажется, её требования слишком высоки, не все же владеют природной эльфийской магией.

Я вздохнул. Отдых закончился, пора возвращаться к реальности. Поцеловал Милу в макушку, потом Беллу в щёку, осторожно погладил спящего Макса. Встал с кровати, стараясь не потревожить Марону, и погладил Анну по головке. Девочка радостно загулила.

— Пойду спасать садовников от гнева эльфийки, — усмехнулся я. — Белла, присмотришь за Мароной? Она очень устала с дороги.

— Конечно, милый, — Белла помахала хвостом. — Иди наведи порядок, а мы пока тут вздремнём все вместе.

Я вышел из спальни, осторожно прикрыв дверь. В коридоре было заметно прохладнее, и я поёжился после тепла спальни. Где-то внизу слышались голоса, подготовка к свадьбе не сбавляла обороты.

— Ну что ж, — пробормотал я, спускаясь по лестнице, — настало время снова стать Искателем Артёмом и решать проблемы. А я ведь просто хотел спокойной жизни…

Впрочем, глядя на то, как растёт моя семья, как налаживается жизнь в поместье, я понимал, каждая пролитая капля пота, каждый шрам, каждая бессонная ночь стоят того. Ради своих близких я готов сражаться хоть с драконами.

Но для начала нужно спасти бедных садовников от перфекционизма Лейланны. Эльфы, что с них взять! Для них любое растение, выросшее не идеально симметрично, просто личное оскорбление.

* * *

— Этот участок останется нетронутым, — твёрдо заявил я, указывая на небольшой холмик, где росток Астерии тянулся к утреннему солнцу. Земля вокруг неё переливалась от росы, сама поливала себя, умница моя! — Расширяйте газон, как и планировали, но сюда ни ногой!

— Конечно, сир Артём, — обиженно буркнул скрюченный старый фермер, возглавлявший бригаду. Его спину согнули годы работы в поле. Знакомая картина, такие старики частенько встречались в российской глубинке в моей прошлой жизни. — Мы не дураки, чтобы выкорчёвывать дерево, явно посаженное с умыслом.

— Она вовсе не дерево, — перебил я, обводя взглядом удивлённых садовников. Двенадцать мужиков, все как на подбор загорелые, жилистые, с мозолистыми руками. — Это моя дочь, эльдари Астерия.

Повисла мёртвая тишина, только где-то вдалеке весело стучали молотки — там ставили шатры для гостей.

— Не хочу рисковать, — продолжил я, понизив голос. В такие моменты лучше говорить тихо, сильнее впечатляет. — В этой суматохе кто-нибудь может перепутать инструкции и попытаться её выкопать. Думаю, никому объяснять не надо, что я, как отец, сделаю с тем, кто подвергнет опасности мою дочь?

Мужики все дружно закивали, словно китайские болванчики. Намёк понят, на Валиноре защита семьи священна.

— Будем приглядывать за ней как за собственной внучкой, сир Артём, — торжественно пообещал старик, он даже выпрямился немного, насколько позволяла спина. — И дело не только в долге перед вами и Верховной жрицей Ирен. Любой, кто пытается навредить девочке-эльдари — последняя мразь!

— Мы предупредим всех остальных рабочих, — подхватил другой садовник помоложе с рыжей бородой. От него пахло свежевскопанной землёй и потом, честный запах работяги. — Поставим временный забор вокруг её участка, чтоб уж точно никаких недоразумений, и для страховки выделим человека, чтобы постоянно за ней присматривал.

— Хорошо, спасибо, — я обошёл каждого, похлопывая по плечу. — Тогда передаю всё в ваши надёжные руки.

Выйдя во двор, я напрягся. Дюжина мужиков деловито перекапывала землю, таская куски дёрна. Некоторые работали в опасной близости от Астерии, метрах в пяти-шести. Слишком близко для моего спокойствия. Блин, пока она здесь в виде ростка, мысль о том, что чужие люди возятся рядом, скребла по нервам как ногтем по стеклу. Эльдари же совершенно беззащитна.

Нужно найти девчонок и поделиться своими опасениями.

Лейланна отыскалась у фонтана. Она колдовала над водяными струями, придавая им форму танцующих фигур. Мэриголд суетилась возле кухни, проверяя списки. Ирен медитировала в беседке, но открыла глаза, едва я приблизился.

Выслушав, все трое забеспокоились не меньше моего. В такой кутерьме легко что-то упустить из виду, а трагедии, как известно, всегда случаются из-за мелочей.

— Все слуги в поместье знают об Астерии, — заверила Мэриголд, теребя свой передник. — Но мы же привели кучу народу из окрестных деревень и из Тераны. Составлю список запретных зон и того, чего следует избегать, и всучу каждому в руки.

— А я испепелю любого, кто приблизится к ней ближе чем на три метра, — пообещала Лейланна, и пламя на кончиках её пальцев подтвердило серьёзность намерений. — Я пригляжу за ней, всё равно буду работать неподалёку.

— Хорошо, — немного успокоившись, я быстро поцеловал всех троих и двинулся дальше по списку дел от Ирен. Список был длинный, как русская зима.

Направляясь в ледник проверить запасы еды из Тераны, наткнулся на Юлиана. Старый жрец прибыл с делегацией Мароны и явно меня поджидал.

— Сир Артём, — поклонился он. Поклон вышел формальный, но в глазах читалось что-то ещё. — Спасибо за приглашение на вашу свадьбу. Или… эм-м… свадьбы. Поздравляю с предстоящим бракосочетанием.

— Спасибо, — я пожал ему руку. Ладонь у жреца сухая, но крепкая. — И вам спасибо, что приехали. Как вас разместили?

— Более чем, — старик заёрзал. — Не уделите мне немного времени? Знаю, сейчас не лучший момент, но ехать сюда полдня, а в Теране вас не поймаешь. Всего несколько минут.

Подавил вздох, но кивнул в сторону сада. Мы нашли укромный уголок, где увитая виноградом беседка давала уютную тень. Я терпеливо ждал, пока старик соберётся с мыслями.

— Дело в вашей партии, — решительно выпалил он. — Понимаете, состав у вас довольно… необычный. Почему-то мало исцеления, нет вспомогательного танка.

Ах вот оно что! Старый лис решил к нам пристроиться!

— Вы просите принять вас в партию? — прямо спросил я.

Жрец покраснел.

— Да. Думаю, это было бы взаимовыгодное соглашение.

Взаимовыгодное, как же! Я таскал своих сопартийцев по подземельям, качал их с неслыханной для этого мира скоростью, да ещё и добычу делил поровну. В местных реалиях это назвали бы благотворительностью. Но идея неплохая. Юлиан со своим классом жреца закрывал сразу несколько дыр. Жаль, что Ирен решила сосредоточиться на семье и поместье.

— Простите за прямоту, — сказал я, глядя ему в глаза, — но Ваше предложение несколько неожиданно. Насколько помню, я Вам никогда особо не нравился.

Старик снова заёрзал.

— Конечно, я не одобряю Ваши отношения с леди Мароной, — выдавил он, — но никогда не скрывал этого. Поначалу у меня имелись некоторые сомнения в Вашем опыте, — он помолчал, — которые с тех пор полностью развеялись.

Трогательно, блин, прямо до слёз!

— Признаю, партии не помешал бы жрец, — кивнул я. — Но у меня есть сомнения конкретно насчёт Вас.

— Да, уровень у меня ниже, — кивнул Юлиан. — Но для хилеров это не критично. И Вы ведь не впервые подтягиваете отстающих?

— Ваш уровень — не главная проблема.

— О… — жрец поджал губы. — Тогда поясните.

— Во-первых, мне нужны люди, готовые идти до конца. Мне нужны те, кто настроен на долгую дистанцию.

Старик фыркнул.

— Не волнуйтесь. Жена давно умерла, детей у меня нет. Если не считать мелких услуг Теране, я прозябаю на пенсии, и меня это достало хуже горькой редьки. Я скучаю по старым временам, приключениям, адреналину. У меня в запасе ещё пара десятков лет. В роду есть эльфийская кровь, мы живём дольше.

Пара десятков лет — это перспектива.

— Кроме того, — небрежно добавил он, — когда стукнет 50-й уровень, я стану на десять лет моложе.

Я напрягся, как струна.

— Что, простите?

Юлиан усмехнулся.

— А-а, так вы не в курсе? Способность называется Вечная молодость и доступна всем классам на 50-м уровне. Получив её, мгновенно становишься на десять лет моложе. А если тебе меньше двадцати восьми, то старение замедляется на следующие десять лет.

Ё-моё! Это же… охренеть как круто! Я достигну 50-го уровня к концу года. Получу бонус в целое десятилетие жизни. Да я буду выглядеть на двадцать ещё лет десять! И это легко решает проблему с недоверием местных. Скажу, что уже получил способность и омолодился. Десять дополнительных лет с моими женщинами, с детьми!

Юлиан кашлянул, вырывая меня из размышлений.

— У вас есть ещё сомнения, сир Артём?

— Ещё одно, — я собрался с мыслями. — В прошлом я работал в команде, где один член своим вечным нытьём заражал всех, как чума. Когда его выкинули, было поздно. Команда сгнила изнутри.

Юлиан покраснел.

— Думаете, я начну подрывать боевой дух?

— Скажем так, у нас случались разногласия, а вы человек… не самый позитивный. Если замечу, что ваше присутствие вредит команде, придётся расстаться.

— На этот счёт не волнуйтесь, — жрец скрестил руки на груди. — Может, я и ворчун, но товарищам предан до конца. С профессиональной точки зрения вы спокойный, компетентный, осторожный и харизматичный лидер. Я полностью подчинюсь вашему руководству. Но будьте готовы, что я начну высказываться, если сочту нужным.

Я задумчиво разглядывал старого жреца. Из дома донёсся шум, похожий на ругань. Дьявол, опять что-то!

— Хорошо, мастер Юлиан, — я протянул жрецу руку, — добро пожаловать в партию. Хотите переехать в поместье?

Жрец крепко пожал мне руку.

— Да. Пожалуй, так лучше всего. А пока устраивайтесь в гостевом доме. Детали обсудим после свадьбы.

— Вполне справедливо, — кивнул жрец. — И… спасибо, парень! Ваш рейд в эльфийские руины напомнил, каково это — чувствовать себя живым.

— Тогда посмотрим, что ещё можно найти в этом мире.

Крики повторились, но уже громче. Чёрт!

— Извините, надо проверить, что там.

— Да-да, я и так отнял у Вас много времени, — закивал старик.

Похлопав нового напарника по плечу, я рванул к источнику шума.

Оказалось, рабочие, таскавшие стулья, умудрились растоптать свежеуложенный дёрн. Грязь развезли по всему двору. Мэриголд орала на них как сержант на новобранцев, её личико раскраснелось. Редкое зрелище, обычно она — само воплощение профессионализма. Видимо, довели.

Мисс Гарена уже разруливала ситуацию. Я же забрал свою старшую горничную, просто подхватил под локоток и увёл, пока она не сорвала голос. Я отвёл её в сторону, притянул к себе и крепко обнял.

— Ох, Артём, — выдохнула она, утыкаясь лицом мне в грудь. — Я правда…

— Знаю-знаю, — перебил я, продолжая успокаивающе гладить её по спине. — Слишком много всего навалилось.

Она молча стояла в моих объятиях несколько минут, просто приходя в себя.

— Спасибо, — наконец пробормотала она, отстраняясь и поправляя сбившийся чепчик. — Спасибо. Мне это было очень, очень нужно. Не чувствовала такого напряжения с тех пор, как инсценировала свою смерть, когда выпрыгнула из окна третьего этажа. Вернее, сделала вид, что выпрыгнула.

Я замер.

— Ты что, инсценировала собственную смерть?

Мэриголд на миг смутилась, но потом ухмыльнулась, и в глазах блеснул знакомый огонёк.

— Да ну, всё это ерунда, — игриво ответила она и снова прижалась ко мне. — А теперь просто обними меня ещё немного, ладно?

Любопытство грызло меня изнутри, но я знал свою красавицу. Давить бесполезно, расскажет, когда сама захочет. Так что я последовал её совету: крепче обнял её и зарылся лицом в розовые волосы, пахнущие лавандой и чем-то сладким, как пряники.

— М-м-м… Можно мне взять выходной после свадьбы дня на три? Хочу просто валяться в постели, и чтобы ты меня баловал.

— Конечно. После свадьбы даю выходной всем. Я и сам планирую неделю не вылезать из спальни.

— Хорошо, — она потянулась, как кошка, и неохотно отстранилась. — Ладно, надо заняться делом, пока там без меня всё не пустили под откос.

Мэриголд быстро, но с чувством поцеловала меня ещё раз и заспешила обратно. Я тоже вернулся к делам.

Глава 15

Спустя несколько часов напряжённой работы над документами по поместью я поднялся наверх. Спина затекла от долгого сидения — вот что значит полдня корпеть над бумагами. Следующее задание в моём бесконечном списке дел предписывало отчитаться перед Зарой насчёт пиджака. Она хотела подогнать его к свадьбе, а я всё откладывал примерку.

В коридоре встретил Клавдию, она как раз несла стопку свежего белья. Кивнул ей, и девушка сделала ответный изящный реверанс, едва не уронив простыни.

— Осторожнее, — бросил я и проскользнул в главную спальню.

Зара стояла у вешалок, обвешанная лоскутками ткани. В руках она держала ножницы, а во рту целый арсенал булавок. Её навык портного позволял подгонять одежду автоматически, но для идеального результата приходилось работать по старинке: снимать мерки, кроить, шить вручную. Вот почему хорошие портные на Земле брали такие деньги. Здесь же мало кто хотел учиться настоящему ремеслу, когда можно просто положиться на системные навыки.

В большинстве случаев это не имело значения, но Зара решила, что на нашей свадьбе все должны выглядеть безупречно, а спорить с упрямой гоблиншей себе дороже, проверено на собственном опыте.

Марона всё ещё отдыхала на кровати, прижимая к себе малышку Раду. Глория ползала по покрывалу, время от времени дёргая баронессу за волосы, но знатная дама, похоже, была в полном восторге от детей. Кто бы мог подумать, что под холодной маской высокомерной аристократки скрывается такая глубоко чувствующая натура!

Самира сидела рядом, складывая детские вещи. Гора тканевых подгузников росла с каждой минутой — с несколькими младенцами расход был колоссальный. Хорошо, что у Зары есть заклинание Очищающее касание, возвращающее белью первозданную чистоту. Без него мы бы погрязли в стирке.

Глория радостно взвизгнула, увидев меня, и поползла в мою сторону. Я подхватил дочку на руки и подул ей на животик. Она захихикала, дрыгая ножками, и тут до меня донёсся до боли знакомый запах.

— Ох, как вовремя ты постирала! — усмехнулся я, держа Глорию на вытянутых руках. — У нас тут кое-кто нуждается в срочной смене подгузника.

— Я займусь, — Самира с улыбкой забрала у меня дочь. — Пойдём, малышка, приведём тебя в порядок.

Я наклонился поцеловать Марону. Она всё ещё выглядела уставшей, но довольной. На мгновение обнял Раду. Моя пухленькая принцесса улыбнулась беззубой улыбкой и схватила меня за палец. Сердце сжалось от нежности. Как же быстро они растут!

Вернув малышку Мароне, подошёл к Заре, опустился на колени рядом с ней и поцеловал в щёку. Она была полностью поглощена работой. Кажется, шила платье для русалки Трисы. Ткань переливалась всеми оттенками морской волны.

— Мне передали, ты хотела сделать ещё одну примерку? — спросил я и, уткнувшись носом в её шелковистые чёрные волосы, ощутил запах трав и чего-то неуловимо домашнего.

— Я пока занята платьем для Трисы, — рассеянно ответила Зара, погладив меня по щеке. Исколотые иглой тёплые пальцы казались шершавыми. — Можешь вернуться через полчаса, хорошо?

— Ладно, — я обнял её покрепче и поцеловал уже по-настоящему, заглядывая в огромные жёлтые глаза. — Ты же знаешь, как я счастлив, что скоро стану твоим мужем?

Она хихикнула и коснулась моего носа своим острым носиком, подарив свой фирменный «поцелуй бабочки».

— Также счастлив, как я стать твоей женой?

— Звучит как вызов, — поддразнил я. — Может, найдём свободную комнату и выясним, кто из нас счастливее?

Зара снова рассмеялась.

— Прибереги своё рвение для брачной ночи, любимый, — она чмокнула меня в губы и вернулась к работе.

Оставив её в покое, попрощался с Мароной, Самирой и дочками. Жаль было уходить, но дел ждал ещё целый вагон. У меня в запасе полчаса, чтобы найти Ирен и разобраться со следующим пунктом в списке.

Вышел из комнаты, аккуратно притворив за собой дверь, и замер, прислушиваясь.

Чуть дальше по коридору, спиной ко мне, трудилась Клавдия. Она делала вид, что полирует дверную ручку, но изогнулась под таким вызывающим углом, что её внушительная, облачённая в тонкую ткань форменной юбки задница, казалось, жила своей жизнью. Юбка натянулась до предела, обрисовывая каждую аппетитную линию. Она ещё и бёдрами слегка покачивала, будто вкладывая в полировку всю душу.

Ну, хоть кто-то в этом доме не стесняется своих желаний. Я усмехнулся. Железных в этом мире не существует, а я и подавно не из них. Да и какой мужчина, будучи на моём месте, проигнорировал бы столь откровенное приглашение? Тем более, до примерки оставалось добрых полчаса. Дела подождут. Грех не воспользоваться моментом.

Я двинулся по коридору, нарочито громко ступая по половицам.

— Усердно трудитесь, мисс Клавдия?

Девушка подпрыгнула с такой карикатурной «неожиданностью», что я едва сдержал смешок. Она обернулась, картинным жестом заправляя прядь чёрно-белых волос за ухо.

— Всего лишь привожу в порядок дверные ручки, мастер Артём, — проворковала она с самым невинным видом, который только смогла изобразить. — Я очень хорошо умею полировать… разные вещи. До блеска.

Намёк был настолько жирным, что им можно было бы смазывать тележные оси.

— Какая удача, что я вас застал. У меня как раз есть кое-что, требующее деликатной полировки. Если, конечно, у вас найдётся свободная минутка.

Её глаза вспыхнули азартом.

— Конечно, мастер Артём! — она прикусила пухлую нижнюю губу, медленно проведя ладонью по своему бедру. — Даже если вы решите отвлечь меня от прямых обязанностей, я всегда к вашим услугам. И днём, и ночью.

Знакомое тепло начало разливаться внизу живота.

— Тогда следуйте за мной.

Когда Клавдия пошла следом, я краем уха уловил её торжествующий шёпот:

— Да! Я знала, что сработает!

Я провёл её в свой кабинет в дальнем крыле особняка. Ирен настояла, чтобы у меня было личное рабочее пространство. Обставила его книжными шкафами, водрузила в центр массивный дубовый стол, аккуратно разложила на нём счётные книги и письменные принадлежности. Всё это великолепие медленно, но верно покрывалось пылью — я заглядывал сюда от силы раз в месяц.

Но сегодня именно этот стол должен был сослужить мне добрую службу. Клавдия, войдя, сразу направилась к нему. Не теряя времени на пустые разговоры, она одним плавным движением задрала юбки, спустила чулки и тонкие кружевные панталончики.

Вид, открывшийся мне, был произведением искусства. Обещавший жар и наслаждение. Она обернулась, посмотрев на меня через плечо, и медленно моргнула.

— Ох, какая досада, — томно выдохнула она, слегка качнув бёдрами в мою сторону. — Кажется, я обронила свою тряпочку для полировки. Не могли бы вы придумать… альтернативный способ, мастер Артём?

Я рассмеялся. Эта девушка определённо была начитанной, хоть и не тех книг.

— Пожалуй, у меня есть одна идея.

Достав из сумки свиток «Предотвращения зачатия» — привычка носить с собой пару штук уже не раз меня выручала — я активировал заклинание и расстегнул штаны. Высвободив своё нетерпение, я провёл горячей головкой по её внутренней стороне бедра, чувствуя, как она дрожит, и сжал ладонями её упругие ягодицы. Сразу входить не стал, наслаждаясь моментом. Помял её аппетитные полушария, ощущая их податливость и жар.

Клавдия нетерпеливо заёрзала.

— Мастер Артём… Ваша ручка сама себя не отполирует.

Я ухмыльнулся и мощно толкнулся вперёд.

— О-о-ох! — протяжно выдохнула она. — Какая… внушительная рукоять. Боюсь, полировка займёт много времени.

Как же хорошо. Невероятное ощущение.

Я начал двигаться, наращивая темп, наблюдая, как её роскошная задница качается в такт моим движениям. Мои бёдра с сочным шлепком бились о её ягодицы — настоящая музыка для моих ушей. Я наклонился вперёд и накрыл ладонями её грудь.

Клавдия услужливо ослабила корсаж. Её груди были огромны, я не мог обхватить и одну даже двумя руками. Нежная кожа, твёрдые, напряжённые соски размером с мой большой палец. Я сжал их, слегка оттягивая, и Клавдия громко застонала. По её телу прокатилась томная судорога а затем девушка выгнулась на столе, достигая пика.

— Ох…! — простонала она, вцепившись в край столешницы. — Усерднее, господин Артём! Ещё усерднее!

Что ж, раз дама просит…

Клавдия дошла до пика ещё дважды, каждый раз ярче и громче. Чувствуя, как во мне нарастает собственная волна огня, я старался продержаться, чтобы довести её до очередного оргазма. По тому, как она задрожала всем телом и начала царапать ногтями полированное дерево, я понял что она уже на грани.

И тут резкий стук в дверь заставил нас обоих подскочить.

— Артём? — раздался настойчивый голос Ирен. — Ты здесь? Я могу войти?

Чёрт побери! Ну почему всегда в самый неподходящий момент? Клавдия задрожала, вскрикнула и этого последнего спазма оказалось достаточно, чтобы меня накрыло. Слепая волна удовольствия ударила в голову, и я буквально взорвался взорвался.

Я застонал от смеси удовольствия и досады, отстранился от Клавдии и прохрипел:

— Входи, если не боишься смутиться!

Дверь распахнулась. Ирен замерла на пороге, окинув нас взглядом. Картина маслом: Клавдия, спешно натягивающая панталончики на столе, я, застёгивающий штаны, и воздух, густой от запаха нашего недавнего… усердия. В любой другой ситуации Ирен бы отпустила колкую шутку, или Мия, выглянув на пару секунд, съязвила бы что-нибудь этакое, но сейчас моя рыжеволосая невеста была абсолютно серьёзна.

— Мисс Клавдия, — ровным тоном обратилась она к служанке, которая уже поправляла юбки. — Не могли бы вы помочь господину Артёму привести себя в порядок и переодеться в официальный костюм?

— Конечно, госпожа Ирен, — Клавдия разгладила последние складки на форме, не поднимая глаз.

— Благодарю, — Ирен перевела взгляд на меня. — Поторопись, любимый. Прибыла делегация гномов из Твердыни Гадора. За записями. — Она нахмурилась. — Как всегда, в самое неподходящее время.

— Насколько большая делегация? — спросил я, застёгивая штаны. От состава во многом зависел исход переговоров.

Она мрачно покачала головой:

— Огромная. Дюжина старейшин, представители гномьего отряда Гильдии Истребителей и ещё полсотни шахтёров, каменщиков и воинов.

Чёрт! Гномы явились не просто так, а целой армией. С другой стороны, это означало, что они поверили моему сообщению о хранилище древних записей, а присутствие такого количества старейшин говорило об огромной значимости архива для всего гномьего племени.

Вопрос в том, поведут ли они себя разумно, или начнут качать права.

— Какие у них уровни?

— Ничего особенного, — она направилась к двери. — Мне нужно проследить за упаковкой документов. Лили соберёт группу встречающих, Илин поможет с переговорами. Приходи как можно быстрее.

Я застегнул штаны и поспешил за Ирен. Клавдия семенила следом. В главной спальне мы застали мирную картину: Зара кормила грудью Глорию и болтала с Мароной. Увидев нас с Клавдией, моя невеста-гоблинша расплылась в улыбке.

— О-о! — радостно протянула она. — Хорошо провели время?

— Потом расскажу, — я сбросил испачканную одежду, а Клавдия уже рылась в шкафу. — Нижний левый ящик, мисс Клавдия.

Повернулся к жёнам:

— Гномы пришли за записями.

Зара вскочила, прижимая к себе дочку, Марона тоже поднялась.

— Как баронесса этой провинции я обязана присутствовать, — твёрдо заявила она. — Боги, какое неподходящее время!

— Я тоже пойду, — Зара уложила Глорию в люльку. — Клавдия, присмотришь за малышкой?

Служанка оторвалась от моей промежности, которую протирала влажной тряпкой. — Конечно, госпожа Зара.

Пока Клавдия тщательно протирала меня, приводя в порядок, я натянул строгую рубашку и камзол, затем чистые штаны. Втроём, я, Зара и Марона, мы спустились вниз.

Мэриголд убежала по своим организаторским делам, а к нам присоединились остальные. Сафира выглядела напряжённой.

— С ними есть кто-то из Гильдии Истребителей? — спросила она.

Я кивнул:

— Ирен сказала, что есть.

Кошкодевушка выругалась.

— Разреши мне помочь с переговорами.

Я на секунду задумался, потом кивнул:

— Да. спасибо.

— Для чего нужны друзья? — она встала рядом с Мэриголд.

К тому времени, как мы присоединились к Илину у почти готовой дороги, за нами тянулся целый хвост из полусотни человек. Рабочие как раз разбирали остатки старой стены, ещё пара дней, и въезд полностью достроят.

Заметив в толпе Лиана, подозвал парня жестом. Мой оруженосец просиял и поспешил ко мне.

— Как оруженосец, ты должен сопровождать меня на официальных мероприятиях, — объяснил я, продолжая идти. — Встань позади и молча наблюдай. Потом расскажешь, что заметил, и какие у тебя есть идеи.

Парень чуть не лопнул от гордости. — Конечно, сир Артём! — он помялся. — А что происходит?

Я ухмыльнулся.

— Возвращаем гномам древние записи об их потерянном городе и хотим поговорить о подземелье, которое мы там нашли, — поднял руку, не давая ему засыпать себя вопросами. — Потом. Мы пришли. Держись рядом.

Около семидесяти гномов с вьючными пони и козами толпились на дороге возле недостроенной таверны. Большинство были ниже двадцатого уровня, но несколько перевалили за тридцатку.

Не такая уж серьёзная угроза, как и говорила Ирен, хотя численное превосходство всегда опасно.

Лили, Илин, Ванесса и Харальд вышли навстречу тринадцати гномам с седыми бородами в кольчугах и с посохами. Среди них я увидел старого знакомого в кожаных доспехах с арбалетом за спиной.

— Парень! — Торгард расплылся в улыбке, его белоснежная борода топорщилась во все стороны. — Рад видеть т… — он запнулся, увидев мой уровень. — Какого хрена⁈

Я усмехнулся:

— Не впервой такое слышать.

— Да, малыш, ты меня удивил, — старый гном покачал головой. — В прошлый раз я был на полдюжины уровней выше, а теперь ты обогнал меня больше чем на полудюжину! Какому тёмному богу ты продал душу?

Я рассмеялся, хлопнув стрелка по плечу:

— Только богам упорного труда и тщательного планирования, друг мой.

— Хороший исчерпывающий ответ, хотя и не объясняет невозможного, — одобрил Торгард и повернулся к Сафире. — Иди сюда, моя девочка! — проревел он, раскрывая объятия.

Миниатюрная кошкодевушка обняла его; невысокая ростом, она всё равно была выше гнома на несколько сантиметров.

— Тощая, как всегда. Значит, уже родила?

— Не притворяйся, что не умираешь от желания её увидеть, Сафира улыбнулась и поцеловала гнома с явной нежностью. — Как дела, старый пердун?

Один из гномов громко фыркнул, Торгард скривился.

— Прошу прощения, старейшины.

Он поклонился и отошёл, оставив меня лицом к лицу с дюжиной древних гномов.

Я низко поклонился на их манер: правая нога назад, левая рука на сердце.

— Я сир Артём Крылов, рыцарь Ордена Стражей Севера, Защитник Бастиона, руководитель рейда на руины Светолесья, хозяин поместья Мирид, Стремительный и Глубинный Искатель, изобретатель автоматизированной механической сантехники.

Мэриголд настаивала, что нужно сыпать всеми возможными титулами, чтобы произвести впечатление. Последний я добавил по собственной инициативе. Пусть знают, что мы не дикари.

— Добро пожаловать в мой дом, уважаемые гости! Могу предложить вам отдых? Баню? Угощение?

— Можешь предложить нам записи, которые якобы нашёл, — проворчал один из старейшин, дёргая свою жидкую бороду.

Гном рядом резко ткнул его локтем, прочистил горло и шагнул вперёд, перекинув бороду через плечо, чтобы не волочилась по земле. Он поклонился так низко, что чуть не коснулся носом земли.

— Приветствую тебя, Артём Крылов. Я Гарах Камнедробитель, Копатель Глубин, Долгоход, Отец Множества, Убийца Кобольдов и Победитель Трёх Троллей в Пьяной Драке.

Надеюсь, мне не придётся всё это запоминать, хотя с памятью, дарованной Мией, я бы справился.

Остальные старейшины тоже по очереди вышли вперёд, поклонились и выдали свои имена с бесконечными титулами. Ворчливого звали Джокольн, и среди его достижений значилось Пьяный Дебошир. Видимо, для гномов это повод для гордости.

— Мы здесь ради Последней Твердыни Гурзана, — сказал Гарах, не скрывая волнения. — Упоминание о ней можно найти только в древнейших записях, мы считали её потерянной навсегда.

— Не потеряна, просто спрятана, — ответил я. — Думаю, вход был скрыт и недавно обрушился, а я просто первым его нашёл.

— Как удачно всё сложилось! — ехидно усмехнулся Джокольн. — И конечно, ты воспользовался удачей по полной?

Что ж, в каждой группе есть свой засранец.

Я проигнорировал выпад и снова поклонился:

— Прошу, следуйте за мной. Мы бережно храним записи. Моя невеста подготовила их для осмотра.

— Лучше сразу отдайте их нам, пока ещё больше не напортачили, — ворчливо бросил другой старейшина.

Двенадцать гномов с Торгардом двинулись к поместью, едва не опережая нас, без церемоний ввалились в усадьбу и ринулись в столовую.

Ирен с помощниками разложила записи на огромном столе не в хронологическом порядке, а по типу материала: сначала восковые таблички, потом глиняные, затем медные, бронзовые, золотые. На почётном месте лежали пластины из истинного серебра.

Старейшины дружно ахнули и обступили стол, жадно изучая записи, но не прикасаясь к ним. Один начал читать вслух, и мой камень-переводчик улавливал только половину слов. Очевидно, старик знал древний гномий язык.

Вот бы нанять его для полного перевода. У меня есть копии, но никто не может их прочесть.

— Без сомнения подлинные, — прошептал Гарах, проводя пальцами над серебряными пластинами. — Боги недр благословили нас! Это бесценное сокровище! — он метнул на меня быстрый взгляд, видать, понял, что дал козырь в переговорах.

— Как давно они у тебя? — спросил другой старейшина. — Где нашёл?

Я помедлил. Вот тут начиналось самое сложное.

— Несколько месяцев тому назад. Хотел убедиться, что реликвии попадут к законным владельцам.

Джокольн фыркнул:

— Скорее зажал их, чтобы успеть разграбить гробницы наших предков.

Дьявол! Я вздохнул.

— Да, в руинах есть подземелье. Я собираюсь его зачистить перед тем, как раскрыть местоположение. Законы и система позволяют мне это.

Старейшина оскалился:

— Как это удобно, когда законы богов всегда на стороне людишек, ворующих наше добро.

Ладно, хватит! Я выпрямился, расправил плечи и выпятил грудь, как учила Мэриголд.

— Прошу прощения, старейшины, меня, видимо, дезинформировали о гномьей учтивости. Я возвращаю вам бесценные артефакты, движимый доброй волей и желанием дружбы, а вы отвечаете на это оскорблениями в моём собственном доме!

Гарах тихо фыркнул и ткнул Джокольна локтем:

— Заткнись, дурак!

Ворчун, что-то бубня себе под нос и яростно дёргая бороду, отошёл в сторонку.

Предводитель гномов повернулся ко мне:

— Мы безмерно благодарны за службу нашему народу. Вернув записи Последней Твердыни Гурзана, вы навеки стали другом гномов.

Последовала пауза. Сейчас он выдаст какое-то «но».

— Но мы всего лишь бедные изгнанники, не можем оспорить Ваше право на подземелье по законам добычи и не можем достойно вознаградить.

Вот оно! Мэриголд с Ирен предупреждали, если я утаю местоположение для зачистки подземелья, гномы или сочтут записи равноценным обменом, или начнут войну.

— Понимаю. Жду дня, когда гномы вернутся в залы Последней Твердыни. Пусть наша дружба продлится века, — я поклонился. — Как только зачищу подземелье и сделаю его безопасным, лично проведу вас туда.

Джокольн презрительно фыркнул, стрельнул глазами в сторону предводителя, но благоразумно промолчал.

Я готовился к долгим переговорам, но всё закончилось быстро. Гномы тщательно упаковали записи и засобирались домой, отказавшись от предложения остаться на свадьбу или хотя бы поужинать и переночевать.

Они выстроились во дворе и снова начали кланяться сначала мне, потом каждой из моих невест и любовниц. Нам приходилось кланяться в ответ. Для беременных это было особенно тяжело, и я встал позади Ирен, поддерживая её.

Гномы, похоже, намёка не поняли.

Когда делегация наконец взобралась верхом на пони и отбыла, Торгард задержался.

— Пожалуй, воспользуюсь твоим гостеприимством, приятель, если позволишь, — он обернулся и подмигнул Сафире. — Здесь компания получше, я люблю вечеринки, а твоя свадьба обещает стать грандиозной. Заодно проверю беженцев, командор всё равно просил. Старейшины меня не хватятся, будут слишком заняты записями.

— В буквальном смысле воспользуешься? — невинно спросила Мэриголд, вызвав смешки.

Старый гном ухмыльнулся. Гномы с гномками обычно ладят лучше других рас. Торгард оглянулся, убедившись, что старейшины ушли, и понизил голос:

— Не должен говорить, но они в восторге от твоего подарка.

Я рассмеялся вместе с остальными.

— Значит, гномы не начнут войну из-за того, что я пока скрываю местоположение пещеры?

— Нет, теперь ты друг гномов, — Торгард хлопнул меня по плечу так, что я пошатнулся. — Но будь внимателен к деталям!

Я нахмурился. Что он имел в виду? Чёрт, неужели гномы начнут прочёсывать окрестности в поисках входа?

Придётся предупредить племя Дректара и поговорить с Лили насчёт маскировки входа. Куниды в этом мастера. Сделают всё не настолько изящно, как гномы, но растениями и землёй прикроют так, что днём с огнём не отыщешь.

Судя по лицу Торгарда, большего он не скажет. Да и то, что вообще намекнул, нужно воспринимать как величайший знак уважения.

Я хлопнул его по плечу в ответ:

— Кстати, как там Ярлин?

— Нормально. Дерётся на севере с остальной ротой, — наёмник ухмыльнулся. — Что, приятель, мечтаешь о маленьких волосатых женщинах?

Мои жёны рассмеялись.

— Артём готов переспать хоть с йети, — поддразнила Лили.

— А что, можно трахнуть йети? — заинтересовался я, вызвав новый взрыв смеха.

— Если забраться далеко на север и найти их логово, то да, — сказал Торгард. — Но поверь, под всей их шерстью они такие тощие!

Неожиданная информация. Он что, пробовал?

Глава 16

Пока Торгард угощал всех элем собственного производства, я жестом отозвал девушек в сторону. Лили, Ирен, Марона и Мэриголд сбились в кучку, понимая, что предстоит серьёзный разговор. В гостиной гудели голоса, Торгард травил байки Сафире про какие-то подземные схватки с троллями. Судя по жестам, врал безбожно.

— Думаю, нам с Лили нужно срочно двигать к Последней Твердыне Гурзана, — хрипло и негромко начал я, убедившись, что гном нас не слышит, и предупредить горных гоблинов. Если гномы найдут это место и решат его вернуть, они запросто вышвырнут оттуда всех. Или того хуже…

В мире Валинора к гоблинам относились как к тараканам: увидел — прихлопнул или в рабство загнал, если повезёт.

— Разумно, — кивнула Марона, поправляя выбившуюся из причёски прядь. Даже в домашней обстановке она выглядела как аристократка до кончиков ногтей. — Орин всегда говорил, что гномы — те ещё крючкотворы. Помешаны на своей чести, но при этом постараются обвести тебя вокруг пальца в рамках договора. Обижаются на косой взгляд, а сами грубят почём зря.

— Весёлые ребята, — фыркнула Лили, поморщив свой очаровательный носик. Её длинные уши подёргивались, верный признак раздражения. — Хотя сестра Орхиана говорила, они хороши в постели, если любишь пожёстче.

— Познавательно, но сейчас не к месту, — сухо заметила Ирен. Впрочем, в уголках её губ пряталась улыбка.

Мэриголд хихикнула, прикрыв рот ладошкой:

— Но это правда! Проверено!

Я покосился на гномку. Ну да, кому как не ей знать? Но времени на пикантные подробности не было.

— Так вот, если гномы устроят там разборки, нам нужно выдвигаться немедленно, — вернул я разговор в нужное русло.

Лили перевела взгляд на суетящихся во дворе рабочих. Свадебные приготовления шли полным ходом: развешивали гирлянды, ставили столы, таскали бочки с элем.

— Прямо сейчас, нем?

Я вздохнул. Чёрт, как не вовремя!

— Понимаю, момент так себе, но отряд гномов уже здесь, а Последняя Твердыня слишком близко к Мириду, день пути верхом, не больше. Учитывая, что мы зачистили окрестные горы от монстров, они могут спокойно шарить там без опаски.

Моя кунида тяжело вздохнула.

— Ладно, ты прав. Хорошо хоть вдвоём доберёмся быстро и рюкзаки тащить не надо, можем дать жару.

— Справимся сами со входом? — спросил я, потягиваясь. Когда Лили так серьёзно готовилась к бегу, это означало адский темп. Придётся выложиться.

— Конечно, — уверенно кивнула она. — Нужны только лопаты, кирки да верёвка.

Благо, с учётом стройки во дворе, всё это нашлось за пару минут. Я закинул инструменты на спину, вес почти не чувствовался благодаря прокачанной силе. Мэриголд послала Злату за оружием, доспехи решили не брать, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Выскочили через пролом в стене и рванули на юг. Подошвы мягких сапог едва касались утоптанной земли. Краем глаза заметил, как весь отряд гномов двинулся на юго-запад через равнины. Странное направление, вроде как к Джардану идут или к Расщелине Гоблинов.

Интересно! Пришли же с севера, логично было бы тем же путём и возвращаться, если, конечно, не ищут повод сунуть нос в горы.

Лили нервно покосилась на удаляющиеся фигуры в латах:

— А вдруг за нами следят? Какой-нибудь гном-невидимка крадётся, чтобы выследить Твердыню?

— Не заметил среди них лазутчиков, — успокоил я её, хотя Глаз Истины мог и не показать скрытые классы, всё-таки он не всемогущий. — Но на всякий случай побежим на юго-запад, а не на юго-восток, а за холмами свернём.

— А если погонятся? — не унималась она. Уши прижаты к голове, сильно нервничает моя девочка.

Я не удержался от усмешки:

— Кто за нами угонится⁈

Чтобы продемонстрировать правдивость своих слов, активировал Рывок Гончей. Мир смазался, я несся по равнине со скоростью хорошего автомобиля. Ветер свистел в ушах, трава хлестала по ногам. Километров шестьдесят в час, не меньше.

Лили взвизгнула от восторга то ли от вызова, то ли от радости движения, и ускорилась следом. Её природная способность куниды сработала мгновенно. Она обогнала меня с лёгкостью газели, длинными прыжками покрывая невероятные расстояния. Грациозная, быстрая, неуловимая.

Я не обиделся, что остался в арьергарде, наоборот, вид отсюда открывался что надо. Её фигура в облегающей тунике, развевающиеся на ветру волосы, мелькающие в прыжках длинные ноги… Эх, хороша, зараза!

С такой скоростью до укромного ущелья, где прятался вход в город гномов, добрались часа за два. Я прикинул, километров восемьдесят отмахали, неплохой такой марафон. В прошлой жизни после такого забега валялся бы неделю, а тут только приятная усталость в мышцах.

Отдышались, попили воды из фляги. Лили сразу взялась за дело, командовала мной как прорабом на стройке.

— Копай вот здесь, да глубже бери. Нет, левее! Так, теперь подсыпь земли к тому валуну.

Когда взял передышку и огляделся, невольно присвистнул. Чёрт, да она гений маскировки! Вход исчез. Просто исчез! Даже зная, где он находится, я с трудом различал очертания за хитросплетением зелени.

— Другие расы должны радоваться, что куниды такие миролюбивые, — не удержался я от комментария.

Лили обернулась с растерянной улыбкой:

— В смысле?

Я ухмыльнулся:

— Серьёзно говорю. С вашей скоростью враг не сможет ни догнать, ни убежать, а с таким умением прятаться любая засада будет идеальной. Вы же прирождённые партизаны!

— Партизаны — это которые противников-горилл побеждают? — наморщила она лоб.

— Нет, я в другом значении слова, — рассмеялся я. В прошлой жизни смотрел достаточно военных фильмов. — Партизаны — это те, кто воюет из засад, налётами, побеждает не в открытом бою, а берёт хитростью и внезапностью.

— А-а, — протянула она, ушки поникли, вид сразу стал грустный. — Но я бы никого не могла убить, ну, разве что совсем прижмёт. Монстры — другое дело, они часть… системы, наверное? А разумных жалко.

— Я тоже не фанат кровопролития, — обнял её за плечи. Под рукой чувствовались крепкие мышцы. Лили только выглядела хрупкой. — Надеюсь, обойдётся, но мир редко бывает добрым.

Она мрачно кивнула.

— Ага, как с работорговцами у племени Дректара или с бандитами в таверне, — уши Лили совсем прижались к затылку, глаза прикрылись, выдавая сильное расстройство. — Когда мы ещё сильнее станем, нас наверняка позовут разбираться со всякими злодеями, да?

— Возможно, — я поцеловал её в макушку, волосы пахли полевыми цветами. — Если могу помочь невинным, а пройду мимо, потом себе не прощу, но ты не обязана. Если не можешь, не надо через силу.

— И оставить тебя одного разбираться со всеми проблемами? — она вздрогнула и отстранилась, глаза блеснули решимостью. — Нет уж, когда придёт время, решу, а сейчас давай о хорошем. Скоро же свадьба!

Ушки Лили снова встали торчком, настроение явно поднялось. — Давай заканчивать. Если поспешим, ещё к Сияне и Селине заскочим!

При упоминании сестёр-лисичек я тоже оживился. Давненько не виделись, соскучился по их игривости и… талантам. Отличная мотивация ускориться.

За несколько часов работы вход замаскировали идеально, и склон холма выглядел девственно нетронутым. Чтобы попасть внутрь, пришлось бы подойти вплотную к обрыву, протиснуться боком за пересаженные кусты, и даже тогда вход открывался только в последний момент.

Протиснулись внутрь. Я поднял факел повыше, пламя отбрасывало пляшущие тени на каменные стены. Пещера оказалась огромной, с высоченными сводами. Эхо разносило каждый звук, дробя шаги частыми повторами.

— Эй, есть кто живой⁈ — крикнул я в темноту. Голос многократно отразился от стен: — … живой… вой… ой… Жутковато, если честно. — Это вход в Последнюю Твердыню Гурзана? Мы от племени Дректара!

Ждать пришлось минут десять. Я уже начал думать, что гоблины свалили, когда из темноты выползли две фигурки, мелкие даже по гоблинским меркам, мне до пояса. Глазищи огромные, как блюдца, отражали свет факела. Одеты в лохмотья, от которых несло плесенью и сыростью.

— Надземник, — сказал передний гоблин голосом робота. Никаких эмоций, ноль интонаций, как будто зачитывал инструкцию к микроволновке.

— Хазар, — кивнул я, стараясь быть вежливым. С этими гоблинами надо аккуратно, пугливые они. — Как прошла торговля с Мстительными Волками?

— Удовлетворительно, — всё тем же механическим тоном ответил глашатай. Даже моргал он как-то механически, раз в десять секунд. — Обменяли минералы и руду на провизию и инструменты, они пригодятся в работе.

— Отлично, — пробормотал я, чувствуя укол совести, из-за меня им теперь придётся бежать. — Помните, я предупреждал насчёт гномов?

Оба гоблина напряглись и переглянулись, я впервые увидел у них хоть какую-то эмоцию. Страх.

— Помним, — выдавил Хазар. — Мы разведали Тропы Кротоса, нашли новое убежище. Если расчистите логово монстров на пути, мы уйдём и обрушим туннель за собой, — в голосе проскользнула горечь, ещё одно живое чувство. — Гоблины всегда бегут от гномов, так повелось испокон веков.

— Пока не упрёмся в тёмных эльфов, — мрачно добавил второй гоблин. Старший следопыт, кажется, имени он так и не назвал. — Тогда молимся, чтобы пропустили или хотя бы в рабство взяли, а не убили.

— Рабство лучше гномьих молотов, — кивнул Хазар.

Блин, тоскливая у них жизнь! Вечно бегут, прячутся, выживают, как крысы в подвале.

— Слушайте, я не выдал гномам ваше местоположение, — попытался я их успокоить. — Но они могут начать шарить по округе. Мы замаскировали вход по полной программе. Советую пока не разрушать проход, вдруг пронесёт.

Гоблины снова переглянулись с обречённым видом.

— Просьба, — сказал Хазар после паузы. — Расчистите логово, и мы покинем это место. У нас мало богатств, но можем предложить молодую самку или рабочих для вашего хозяйства.

Я поморщился. Гоблины запросто торговали своими сородичами, для них это норма. Хорошо хоть Дректар отказался от этой практики в своём племени.

— Не надо никого, поможем просто так. В конце концов это из-за меня у вас проблемы.

— Но уходить не обязательно прямо сейчас, — встряла Лили, явно расстроенная. — Мы так хорошо спрятали вход, что гномы могут годами искать и не найдут.

— Мы уйдём, — отрезал Хазар с неожиданной твёрдостью. — Никогда не рано начинать бежать от гномов.

— И от тёмных эльфов заодно убежим, — буркнул старший следопыт.

Я вздохнул. Упрямые, как бараны.

— Может, переберётесь на мои земли? Под моей защитой будете.

Мне ответило синхронное, как по команде, мотание головами.

— Солнце жжёт глаза, — объяснил Хазар. — И на поверхности нас слишком легко заметить тем, кто желает зла.

Ну что ж, раз уговоры не работают, остаётся помочь делом. Хазар повёл нас вглубь пещер, к началу Троп Кротоса. Точка появления монстров оказалась прямо на пути эвакуации, и без зачистки гоблинам не пройти.

Мурашки побежали по спине, когда я вгляделся в черноту туннеля.

К счастью, до пещеры, которую разведали гоблины, оставалось недалеко. Метров триста, не больше, как три футбольных поля. Когда добрались, я с облегчением выдохнул. Место оказалось вполне пригодным для жизни: из расщелины в стене сочилась вода, значит, где-то есть подземный источник. На высоком потолке светились грибы и лишайник, давая достаточно света, чтобы не споткнуться в темноте, у стен росли какие-то бледные грибы, судя по запаху, съедобные. Пахло сыростью и землёй, но не гнилью. Хороший знак.

В дальнем углу что-то зашуршало, видимо, мелкая живность, на которую можно охотиться. Крысы, скорее всего, или местный аналог.

Прошёл метров на пятьдесят вглубь, прислушиваясь к каждому звуку. Тишина, только капает вода да шуршат невидимые грызуны. Ни следов крупных хищников, ни характерного запаха логова. Повезло гоблинам.

— Полагаю, на этом всё, — сказал я, протягивая руку для рукопожатия, но тут же вспомнил, Хазар слишком осторожный для таких жестов. Трусоват, но в их положении это скорее плюс. Просто махнул рукой на прощание. — Вскоре заглянем с новостями, а логово почистим когда время будет.

— Ждём, человек, — кивнул глашатай. В его глазах мелькнула надежда, эмоции вообще редкость для гоблина. — Если принесёшь еду и инструменты для копки, обменяем на что есть.

Инструменты для добычи, значит? Видимо, собираются закрепиться тут надолго, может даже начнут руду искать. Кирку и пару лопат точно раздобуду. А еды подкину побольше, не жалко, вон они какие дохлые!

Попрощались и выбрались наружу через замаскированный лаз. Солнечный свет ударил в глаза так, что пришлось зажмуриться. После подземной темноты даже закатное солнце казалось слишком ярким. Втянул носом свежий воздух, пахнущий травой и хвоей.

Мы всё же решили навестить лисиц. По пути, да и давно не виделись. Побежали обратно, стараясь успеть до темноты. С Лили мы неплохо держим темп, сказывается прокачка выносливости, и километров пятнадцать мчали почти без остановок.

Солнце уже касалось горизонта, когда добрались до их норы. Издалека увидел знакомые фигуры — сёстры развешивали бельё на верёвке, натянутой между деревьями. Обычное дело, но что-то от вида этой домашней картины защемило в груди.

Нормальная жизнь, — подумалось мне.

— Артём! Лили! — воскликнули близняшки почти одновременно. Жуткая у них эта привычка, говорить в унисон. Сколько раз замечал, но до сих пор мурашки по коже. — Мы так скучали!

Они побежали нам навстречу. Вернее, попытались побежать, но животы уже не позволяли двигаться резво, как раньше. Переваливались с ноги на ногу, как… Ну, как беременные женщины на последних месяцах. У фоксов беременность длится полгода, и сёстрам оставался месяц, не больше.

Селина под кожаной курткой прятала вполне приличный живот, но Сияна… Мать моя женщина, да у неё там точно двойня, а то и тройня! На её миниатюрной фигурке живот смотрелся просто огромным, будто арбуз под одёжку запихнула.

Полтора месяца не виделись, а изменения разительные. Тогда Сияна выглядела просто как милая беременная лисичка, а сейчас… Блин, да она просто великолепна! Есть что-то трогательное и первобытно-притягательное в беременных женщинах. Может, инстинкт срабатывает защищать и оберегать?

Не успел оглянуться, как оказался в тёплых объятиях, близняшки зажали меня между своими круглыми животами. Руки у них длинные, дотянулись и Лили в общую кучу затащили, а потом ещё и хвостами обмотали. У Сияны чёрный, как ночь, у Селины два белоснежных арктических. Мягкие, пушистые, пахнут лесом и чем-то диким. Приятно, чёрт возьми!

— Собираетесь на свадьбу-то? — спросил, наслаждаясь их тёплыми объятиями.

— Конечно! — Селина прижала Лили к себе и звонко чмокнула в щёчку, та хихикнула и покраснела. — Завтра вечером придём, а утром сразу на церемонию Илина с Амализой, как договаривались с Ирен.

— Мы ещё ни разу не присутствовали на человеческих свадьбах, — добавила Сияна, прижимаясь теснее. Через тонкую рубашку чувствовал жар её тела. — А тут сразу две, твоя и твоего друга. Так интересно!

— У фоксов нет таких церемоний, — пояснила её сестра. — Обычно просто находим подходящего самца, спариваемся… Иногда остаёмся вместе, иногда нет. Всё просто.

Сколько уже раз предлагал Сияне и Селине перебраться в поместье Мирид, и дело не только в сексе. Хотелось, чтобы они и малыши находились в безопасности, под присмотром, но девчонки упрямые. Наверное, лесная берлога им милее надёжных каменных стен.

Ладно, хоть уговорил их прокачаться до 25-го уровня, и теперь местные монстры стали не так страшны. А после родов поднимем планку ещё выше, там уже не отвертятся.

Стараюсь регулярно зачищать окрестности от опасной живности, мясо сушёное подкидываю и шкуры выделанные для малышей готовлю. Принимают, хоть и с неохотой. Гордые!

Может, водопровод им провести? Когда гостили у нас в поместье, от ванной и туалета их было за уши не оттащишь. Особенно понравилось обеим близняшкам, что открути кран, и польётся горячая вода. Большая редкость в этих краях!

— Заходите-заходите, — Сияна потянула меня за руку, а хвостом игриво провела по груди. Намёк поняли оба, и я, и мой «младший брат». — Покажем, как берлогу для малышей обустроили!

— Да, пойдёмте играть! — поддержала Селина, обвивая Лили хвостами. — Мы так давно не виделись, и с Лили почти не… общались.

Лили хихикнула, позволив близняшкам повиснуть на ней, готовая принять приглашение. Дьявол, как же хотелось согласиться! Целый день бегали, устали, а тут такое предложение! Но дома ждут. Сегодня прибывают гости на свадьбу, неудобно отсутствовать, да и с Мароной надо ещё переговорить.

— Девочки, — начал я осторожно, — может, пойдёте прямо сейчас с нами, чего ждать до завтра? Помоетесь в ванне, поспите в нормальной кровати, вместе повеселимся…

— Да! — Лили радостно захлопала в ладоши, обнимая обеих лисиц. — Поехали! Больше времени будет для… общения!

— Ладно, сестрёнка, собираем вещички и топаем к ним в поместье. Посмотрим, что эта парочка ещё придумает.

Лисицы рассмеялись, я тоже не мог сдержать улыбки. Да, определённо стоит почаще их навещать. Для проверки безопасности периметра, конечно же. И только для этого.

Глава 17

Ну вот, последний штрих. Я разгладил изысканные парадные одеяния Илина. Ткань была плотной, но мягкой, очень смахивающей на дорогой лён, только с каким-то особенным переливом. На ощупь напоминала те костюмы, что носили восточные мастера единоборств на показательных выступлениях. Официальная одежда его народа с далёкого континента, как он мне объяснял, подходила и знатным людям, и членам монашеского ордена. В упрощённом варианте такое носили и простолюдины.

Свежевыбритая голова моего друга блестела в солнечных лучах, проникающими через окно. Знакомая татуировка с древним мистическим узором чётко выделялась вдоль левой щеки, тянулась через лоб и исчезала на макушке. Я никогда не спрашивал, что она означает, в некоторых вещах даже между друзьями должны оставаться тайны. На ноги он надел простые матерчатые туфли, перевязанные шнурками в сложном узоре. Я бы как минимум минут пятнадцать возился с такими.

— Кажется, ты готов встретить свою невесту, дружище, — сказал я, отступая назад и окидывая его оценивающим взглядом. — Пошли?

Илин деревянно улыбнулся, и я заметил, как его пальцы нервно теребят край рукава.

— Странно, что мне хочется пойти, найти Амализу и убедить её просто сбежать со мной и произнести наши клятвы наедине?

Я рассмеялся.

— Неудивительно, когда собираешься раскрыть свои самые глубокие чувства нескольким сотням зрителей. Это не предсвадебное волнение, а просто старый добрый страх публичных выступлений. Помню, как сам чуть не сбежал с защиты диплома, та же фигня.

— Меня никогда не беспокоили подобные страхи, — покачал головой мой друг. — Но ты прав, я тоже никогда не открывал своё сердце любимой женщине перед публикой.

— Ну, с другой стороны, после этого все в провинции узнают о твоей преданности Амализе. Никаких сплетен и домыслов, все всё увидят своими глазами.

Илин поморщился, и стало ясно, что я промахнулся с утешением.

— Ты пытаешься меня успокоить или ещё больше напрячь?

Я лишь ухмыльнулся и жестом пригласил его к двери. Пусть лучше действие отвлечёт от нервов, чем мои неуклюжие попытки поддержки.

Снаружи, в зале, нас уже ждала целая компания поддержки жениха. Лиам покачивался с пятки на носок, явно тоже нервничая. Владис стоял как скала, спокойный и уверенный. Юлиан что-то бормотал себе под нос, наверное, репетировал поздравительную речь. Дректар выглядел немного скованно, видимо чувствуя себя не в своей тарелке в парадной одежде вместо привычных доспехов. Морган задумчиво поглаживал бороду, а Хар, новый глава деревни, которого выбрали после всех потрясений, нервно поправлял воротник.

Все пробормотали приветствия, пожали жениху руку и похлопали его по спине. Я заметил, как Илин слегка расслабился от этой мужской поддержки; иногда простое рукопожатие значит больше тысячи слов.

Свадебная церемония в Валиноре отличалась от той, к которой я привык на Земле, но начало было похоже: жених и его свита занимали свои места первыми, ожидая появления невесты. Прямо как в загсе, только без пластиковых стульев и портрета президента на стене.

Мы вышли на улицу, и я физически ощутил, как сотни глаз уставились на нас. Толпа гостей, сидящих на скамьях и стоящих вдоль дорожек, молча наблюдала за нашим продвижением. В воздухе висело напряжённое ожидание, как перед грозой. Мы прошли к возвышению, построенному специально для церемонии рядом с холмиком, где росла и набиралась сил Астерия, моя дочь от Флоры. Сердце дрогнуло при мысли, что она тоже как бы присутствует на празднике.

Вслед за Илиным поднялись по деревянным ступеням, скрипнувшими под нашим весом, и заняли места слева.

Ирен уже сидела в глубине сцены, облачённая в чёрные одежды, расшитые серебром, словно звёздная ночь материализовалась в ткани. Официальное одеяние Жрицы Безымянной богини подчёркивало её неземную красоту. Её лицо выглядело безмятежным, она смотрела поверх толпы, но когда наши взгляды встретились, губы невесты дрогнули в едва заметной тёплой улыбке. Моё сердце пропустило удар.

Раздался глубокий вибрирующий звук гонга, похожий на звучание тех тибетских чаш, что я видел в ютубе, только раз в десять громче. Притихшие гости замерли, когда входная дверь усадьбы распахнулась, и оттуда вышла целая процессия женщин.

Амализу сопровождали мои невесты и близкие подруги. Белла шла с гордо поднятой головой, её тёмные ушки подрагивали от волнения. Зара держалась чуть позади, но я видел, как она украдкой вытирает глаза. Марона выглядела величественно, как и подобает баронессе. Лейланна, Карина, Ванесса и Самира дополняли процессию. Несколько девушек из Тераны и окрестных деревень тоже присоединились к шествию.

Все девушки были одеты в бледно-зелёные платья цвета молодой листвы. Те, кто шёл ближе к центру, держали длинные шесты с развевающимися зелёными полотнищами, которые скрывали невесту от посторонних глаз. Хитро придумано, создавало интригу и защищало от сглаза, если кто в такое верит.

Процессия медленно двигалась к правой стороне платформы. Я заметил, как Илин весь подался вперёд, пытаясь разглядеть Амализу сквозь колышущуюся ткань. Белла, Зара, Марона, Лейланна, Карина, Ванесса и Самира повели её вверх по лестнице, остановившись напротив жениха.

Наконец свисающие покрывала убрали одним отработанным движением, и толпа ахнула. Даже я, видевший Амализу в разных нарядах, на миг потерял дар речи. Но никто не выглядел более потрясённым, чем Илин. Его глаза расширились, рот приоткрылся, и он замер, словно поражённый громом.

Высокая стройная аристократка была одета в простое белое платье. Этот цвет невесты предпочитали и на Валиноре, и на Земле. Интересное совпадение или универсальный символ чистоты? Её мягкие каштановые волосы свободно струились до талии, перехваченные тонкой серебряной проволокой, которая соединялась с изящным обручем. Жемчуг на обруче мягко поблёскивал на солнце, украшая её лоб.

Сначала она выглядела застенчивой, даже испуганной: взгляд метался по толпе, пальцы теребили складки платья, но когда увидела Илина, всё изменилось в одно мгновение. Лицо озарилось такой искренней сияющей улыбкой, что у меня защемило в груди. Вот оно, настоящее чувство, не игра и не расчёт.

Я выступал в роли опекуна Амализы по её же просьбе; странная традиция, но что поделать. Подошёл к ней, осторожно взял за руку. Пальцы у неё мелко дрожали, ладонь была холодной от волнения. Тепло улыбнулся, стараясь придать уверенности, и повёл к Илину. Мой друг протянул руку, я аккуратно вложил в неё ладонь Амализы и на миг задержал их руки в своих, давая безмолвное благословение.

— Я, сир Артём Крылов, — выкрикнул громко, чтобы слышали даже в последних рядах, хотя в горле стоял ком, — выступая в качестве опекуна, передаю леди Амализу Кинрад, наследницу баронства провинции Юрин, её жениху для бракосочетания. Да обретёт она радость в новой жизни!

Ирен встала и подошла к паре, положила свою миниатюрную ладошку поверх их соединённых рук, глядя спокойно и торжественно. Я подумал, что сейчас начнётся стандартная церемония, но тут вперёд выступила Мия.

— Илин из Ордена Мирового древа, — голос Мии разнёсся по площади без всякого усилия, — ты стоишь перед нами, готовый взять эту женщину в жёны. Говори, что велит твоё сердце.

Мой друг не отрывал взгляда от Амализы. Всё его напряжение словно смыло, остались только он, она и слова, которые рвались наружу.

— Амализа Кинрад, с того момента, как встретил тебя, я понял, что моё сердце принадлежит тебе. Я с радостью смотрю в будущее, которое мы проведём вместе.

Просто, искренне, без пафоса. Весь Илин.

Мия повернулась к невесте.

— Амализа Кинрад, наследница баронства провинции Юрин, ты стоишь перед нами, готовая выйти замуж за этого мужчину. Говори, что у тебя на сердце.

Амализа заговорила так тихо, что вся толпа подалась вперёд. Мне пришлось напрячь слух, чтобы расслышать.

— Ты — мой дом, Илин, отец всех детей, которых я тебе рожу. Моё сердце принадлежит тебе на всю жизнь, и я не полюблю никого другого.

Богиня переложила руку под их ладони, словно поддерживая снизу.

— Илин, Амализа, вы хотите быть соединены как муж и жена?

— ДА! — выкрикнули они одновременно с такой силой, что, казалось, сама земля дрогнула.

— Ура! — взвизгнула Белла, не сдержав эмоций, потом осознала, что все смотрят на неё, и залилась краской до кончиков ушей. В толпе гостей добродушно рассмеялись, и торжественное напряжение спало.

Мия лучезарно улыбнулась и высоко подняла соединённые руки молодожёнов.

— Валинор, признай в этих мужчине и женщине мужа и жену!

Я присоединил свой голос к рёву толпы. Звук получился такой мощный, что, казалось, имел физическую силу, волна прокатилась по телу, вибрируя в груди. Вот это да! Никакие фанфары не сравнятся с искренней радостью сотен людей.

Молодожёны спустились с платформы в сопровождении свиты. Ирен шла последней, и её чёрное платье контрастировало с яркими нарядами остальных. Перед особняком уже накрыли длинный массивный дубовый стол, способный вместить более полусотни человек. Скатерть украшала вышивка золотыми нитями, Марона постаралась, не поскупившись на убранство.

Я сел рядом с Илином по правую руку, заняв место лучшего друга, Марона устроилась по мою левую руку, и я почувствовал лёгкий аромат её духов, что-то цветочное с нотками специй. Мои невесты расселись рядом, переговариваясь и смеясь. С другой стороны рассадили детей из приюта, который теперь возглавят Илин и Амализа. Ребятишки выглядели одновременно взволнованными и смущёнными. Не каждый день сироты сидят за одним столом с баронессой и прочей знатью. Остальные места заняли друзья из Тераны.

Тем временем для остальных гостей вынесли складные стулья и лавки, хотя многие просто расположились прямо на траве, благо погода позволяла. Из усадьбы высыпали служанки и временно нанятые помощники с подносами. Запахи еды ударили в нос: жареное мясо, свежий хлеб, сладкая выпечка… Желудок предательски заурчал, напомнив, что с утра я выпил только местный аналог кофе.

Разнообразие блюд могло удовлетворить самого взыскательного гурмана. Почти полутысяча гостей, заполнивших двор, сад и подъездную дорожку, могли наесться от пуза. Да и организация впечатляла; сразу заметно, что сама Марона приложила руку к логистике.

Когда основная часть пиршества завершилась, и народ перешёл к десертам и неспешному выбору любимых лакомств, вынесли малышей. Мы хотели, чтобы и дети тоже приобщились к празднику, но те отреагировали по-разному, чего и следовало ожидать.

Анна, всегда пугавшаяся громких звуков и толпы, почти сразу начала хныкать. Она прямо вся сжалась, глазки наполнились слезами. Сафира, поняв, что девочка вот-вот разревётся в голос, извинилась и быстро унесла её в дом. Правильно сделала, нечего ребёнка мучить.

Макс и Мила оказались более стойкими. Они весело лопотали на своём детском языке, показывали пальчиками на всё интересное, смеялись. Но через полчаса и им надоело всё это веселье, глазки начали слипаться. Белла подхватила обоих умелым материнским движением и отнесла вздремнуть.

Глория унаследовала застенчивость Зары. Она всё время пряталась то на коленях у мамы, то у меня, утыкаясь лицом в плечо. Когда кто-то из гостей пытался с ней заговорить, только сильнее зарывалась в мою рубашку. В конце концов она начала капризничать от переизбытка впечатлений, и Зара унесла её в дом.

Сёма, сын Триселлы, был ещё слишком мал. Он плавал в своём переносном бассейне, булькал и не обращал внимания на шум. Впрочем, скоро проголодался, и русалка унесла его кормить в свои покои.

А вот Рада оказалась на удивление спокойной. Наверное, хобгоблинские гены с рождения подарили ей крепкие нервы. Она умиротворённо наблюдала за происходящим, переходя с рук на руки, от меня к Самире, потом к Мароне, даже к Амализе. Ни разу не заплакала, только иногда агукала, словно комментируя увиденное.

После того, как столы расчистили от основных блюд, настало время тостов. Я встал, постучал ложкой по бокалу, универсальный способ привлечь внимание, который здесь почему-то не знали. Местные вытаращились на меня с недоумением, пока я не активировал Искру, создав яркую вспышку света над головой.

— За молодожёнов! — выкрикнул я, поднимая бокал с местным вином, по вкусу как дешёвый портвейн, но сойдёт. — Илин— один из первых друзей, которого я нашёл, приехав в Харальдар. Человек, которому я инстинктивно доверился, и тот, чья доброта всецело покорила и меня, и Зару.

Я сделал паузу, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. Чёрт, не думал, что так прошибёт!

— Он стал мне верным другом и спутником, каких поискать, защищал мою семью, когда я не мог быть рядом, и не раз спасал мне жизнь; долг, который никогда не смогу ему вернуть.

Я перевёл взгляд на его супругу.

— Амализа покорила всех в поместье Мирид своей добротой и искренностью, став частью нашей большой странной семьи. Без неё это место уже не будет прежним. Без них обоих.

Голос предательски дрогнул, я откашлялся и продолжил.

— Хотя мне будет их не хватать, когда они уедут начинать новую жизнь, моя печаль ничто по сравнению с радостью за их счастье, — я поднял бокал выше. — Пусть они обретут радость, достойную двух самых замечательных людей, которых я знаю!

Сотни бокалов взметнулись вверх, и гости выпили до дна. Илин встал, обнял меня крепко, по-мужски, с похлопыванием по спине. В его глазах стояли слёзы, но он улыбался.

Следом поднялась Белла. Её тост вышел длинным и эмоциональным. Она говорила, как Амализа помогала ей с детьми, как поддерживала в трудные моменты. К концу обе уже рыдали в объятиях друг друга, да и я еле сдержался, чтобы не пустить слезу.

Марона говорила более сдержанно, но тоже тепло. Хвалила деловые успехи пары в Теране, их работу с сиротами. А под конец сказала, что была бы счастлива сама иметь таких детей. При этих словах она мельком глянула на меня. Её беременность уже начала заметно проявляться, хоть баронесса и скрывала живот под свободным платьем.

Зара произнесла короткий, но искренний тост, вспомнив что Илин стал одним из первых, кто отнёсся к ней как к равной, а не как к дикарке-гоблинше, и потому он навсегда останется в её сердце. Закончила она крепкими объятиями, мой друг даже покраснел.

Потом пошла череда других тостов. Говорили друзья из Тераны, соседи, даже некоторые дети из приюта. В общей сложности набралось несколько десятков выступлений, и к концу я уже плохо соображал от выпитого, ведь каждый тост полагалось запивать вином.

После тостов заиграла музыка, местный ансамбль из лютни, флейт и барабанов. Мелодии были незнакомые, но ритмичные, под них хотелось двигаться. После всего выпитого танцевать хотели все, народ отрывался по полной.

Меня буквально затаскали по деревянному настилу, который соорудили специально для праздника. Сначала я танцевал с каждой из моих невест по очереди. Белла пылко прижималась ко мне всем телом, её хвост периодически легонько похлопывал меня по ноге. Зара двигалась с неожиданной грацией для гоблинши, видимо, уроки этикета от Мароны не прошли даром. Лейланна вела в танце, как и во всём остальном, уверенно и страстно. Самира, несмотря на недавние роды, танцевала энергично, вся отдавшись музыке.

Потом меня начали приглашать служанки, каждая хотела потанцевать с господином. За ними последовала бесконечная череда других женщин, молодых и не очень, красивых и простоватых, знакомых и совсем чужих. Ноги гудели, рубашка прилипла к спине от пота, но отказать я не мог, свадебная традиция. К концу уже передвигал ноги на автомате, думая только о том, как бы не упасть.

Наконец музыка стихла, музыканты тоже не железные, и гости вновь расселись за столы, благодарные за передышку. Настало время вручения подарков молодожёнам.

Мой дар они уже получили заранее, я организовал в их будущем приюте полноценную канализацию с септиком и дренажным полем. Пришлось попотеть, объясняя местным рабочим принцип работы, но результат того стоил. Тёплый туалет — большое дело, особенно в холодное время года. А с ручной помпой справятся, дело привычки.

Мои женщины скооперировались и приготовили целую гору полезных вещей. На Земле обычно мать копит приданое дочери всю жизнь, но Амализу братец-ублюдок изгнал из дома в том, что на ней было надето. Девчонки восполнили пробел, насобирали и наделали столько, что молодая пара заживёт не просто комфортно, а прямо-таки роскошно.

Они просто завалили молодожёнов дарами: постельным бельём из тончайшего полотна, посудой, кухонной утварью, инструментами для дома, даже положили набор специй и консервов. Для детей из приюта тоже не поскупились, снабдив их одеждой разных размеров на все сезоны, игрушками, учебными принадлежностями. Отдельно нашили и накупили красивых нарядов для Илина и его супруги.

Другие гости тоже дарили практичные и нужные вещи, кто инструменты, кто ткани, кто деньги. Марона выделилась, преподнеся Амализе набор изысканных украшений: серьги, ожерелье, браслеты, всё с драгоценными камнями, явно стоящие целое состояние. Это был жест не только щедрости, но и признания, мол, ты снова аристократка, достойная носить такие вещи.

Наконец, когда последняя коробка была открыта и последние слова благодарности сказаны, пришло время молодожёнам удалиться. Гости начали стучать ложками по столу, топать ногами, свистеть, универсальный способ выпроводить новобрачных в спальню. Красных, как раки, Илина и Амализу повели к небольшому гостевому домику, расположенному вдалеке от основного здания.

Пара скрылась за дверью под улюлюканье и добрые пожелания. По традиции толпа ещё немного пошумела, а потом все вернулись к выпивке и танцам, а праздник продолжился.

Вечеринка затянулась далеко за полночь. К концу я уже находился в таком состоянии, что еле соображал. Помню только обрывки: как, качаясь, старался ухватиться за стену, пытаясь удержать равновесие. Как Белла и Лили подхватили меня под руки и повели к лестнице. Их смех звенел в ушах, пока они тащили мою тушку наверх. Ступеньки, словно живые, так и норовили выскользнуть из-под ног, пришлось сосредоточиться, чтобы попасть на них ногами.

Плохо помню, как свалился в кровать. Усталость и алкоголь тут же взяли своё, я провалился в тёплую дымку сна, окружённый мягкими телами любимых женщин. Они устроились вокруг меня и на мне, создав клубок.

Глава 18

Утром голова раскалывалась так, будто по ней всю ночь били кувалдой. Пришлось просить Карину применить заклинание Нейтрализации яда, иначе я бы не встал с кровати до вечера. Судя по стонам вокруг, не я единственный так страдал, половина поместья мучилась от похмелья после вчерашнего празднества.

Но оно того стоило. Илин и Амализа заслужили такую свадьбу. Весёлую, шумную, полную любви и радости. Пусть это станет хорошим началом их совместной жизни.

Я никогда не был женат. В прошлой жизни, на Земле, даже серьёзных отношений не завёл.

Меня никогда не приглашали стать шафером или свидетелем; ну не входил я в тот близкий круг, где тебе доверяют кольца или произносить тосты. Мой опыт свадеб ограничивался ролью рядового гостя. Сидишь себе за дальним столом, жуёшь салат «Оливье» и изображаешь радость за счастливую пару. Ну или смотришь свадьбы в кино. Там всё красиво, но далеко от реальности.

Поэтому сейчас, глядясь в зеркало в последний раз перед выходом, я чувствовал себя немного не в своей тарелке. Мэриголд тем временем начищала мои и без того сверкающие туфли с таким усердием, будто от этого зависела судьба королевства. В отполированной до блеска коже я видел своё искажённое отражение.

Местный цирюльник постарался на славу: подстриг, побрил так чисто, что щёки стали гладкие, как попа младенца. Потом меня заставили принять ванну с какими-то экзотическими травами, плеснули сверху немного резковатым одеколоном с нотками бергамота, и теперь я благоухал на весь дом, как клумба в ботаническом саду. В прошлой жизни я бы задохнулся от такого количества парфюма, но здесь это считалось нормой для торжеств.

Костюм сидел просто идеально. Ни одна складка не морщила, ни одна нитка не торчала. Камзол из тёмно-синего бархата с серебряной вышивкой, белая рубашка с кружевными манжетами, узкие брюки и те самые туфли с серебряными пряжками, которые Мэриголд сейчас доводила до зеркального блеска.

Лицо в зеркале смотрело на меня с лёгким удивлением. Это лицо стало моим настолько, что черты прежней внешности постепенно стёрлись из памяти, как старая фотография выгорает на солнце. Сколько я себя помнил в той жизни, вечно уставший, с мешками под глазами. А тут… Чёрт возьми, я выглядел как настоящий аристократ! Высокий, подтянутый, с чёткой линией челюсти и внимательными серыми глазами. Богиня постаралась на славу, когда лепила это тело.

И не стесняюсь признаться, я нравился сам себе. Говорю так вовсе не из тщеславия, а потому что старался для женщин. Для них хотелось выглядеть на все сто.

Мэриголд отступила на шаг, оценивая свою работу, и мечтательно вздохнула, издав такой тоскливый вздох, что я невольно обернулся.

— Ничто так не заставляет девушку пересмотреть своё решение остепениться, как чужая свадьба, — проговорила она с грустной улыбкой.

Я удивлённо посмотрел на неё. Мэриголд всегда казалась мне самодостаточной, довольной своей свободой.

— Ты передумала насчёт замужества?

Гномка нервно хихикнула, поправляя мой воротник в последний раз.

— Пока нет. Скажем так, моё мнение переместилось из категории «ни за что» в категорию «возможно», — она помолчала, глядя куда-то в сторону. — Если б я обладала достаточной долей эгоизма, чтобы взвалить на тебя и твою семью свои проблемы…

На мгновение её обычная жизнерадостность как-то потускнела, но тут же вернулась обратно. Мэриголд игриво шлёпнула меня по заднице настолько неожиданно, что я чуть не подпрыгнул.

— Ладно, красавчик, хватит прихорашиваться. Иди и сделай женщин, которых мы любим, самыми счастливыми в мире.

«Которых МЫ любим» — интересная оговорка. Это, безусловно, и являлось моей целью: сделать их счастливыми на всю долгую жизнь, что ждала нас впереди.

Я колебался секунду. Мэриголд редко показывала уязвимость, потом осторожно приподнял её маленький подбородок, заставив посмотреть мне в глаза. В больших голубых глазах гномки плескалась целая буря эмоций.

— Я никогда не давил на тебя, чтобы ты рассказала о прошлом, — начал я мягко, — но если захочешь поговорить, я здесь, а в моё отсутствие Ирен или Марона. Мы все тебя любим!

На лице Мэриголд отразилось раздражение, но скорее на себя, чем на меня.

— Мне не следовало говорить такое в день твоей свадьбы! — она попыталась отвести взгляд, но я удержал. — Что я за гномка, если позволяю чувствам взять верх⁈ Бабушка перевернулась бы в гробу! — она попыталась улыбнуться, но получилось криво. — Мои проблемы в прошлом, мастер Артём, с ними покончено, — её голос стал твёрже. — Мне нравится моя жизнь здесь, я люблю вас всех, и что бы ни принесло будущее, жду его с нетерпением.

Я кивнул, понимая, что давить сейчас не стоит. Вместо этого опустился на одно колено и обнял маленькую бунтарку, чувствуя, как она на мгновение напряглась, а потом расслабилась. Поцеловал нежно, не страстно, а с теплотой, которую испытывал к ней.

— Если однажды решишь, что готова, я сочту за честь стать твоим мужем.

Мэриголд покачала головой, но в глазах мелькнуло что-то тёплое. Она снова шлёпнула меня по заднице, видимо, это становилось традицией.

— Хватит растрачивать красноречие, хозяин, прибереги душещипательные речи для своих жён, — она подтолкнула меня к двери. — И поздравляю!

Стараниями Мэриголд, она буквально выпихнула меня за дверь, я оказался во дворе. Там уже собрались мои сопровождающие: Илин, Владис, Лиан, Харальд, Дректар и Морган.

Солнце било в глаза, яркое утреннее светило Валинора всегда жарило сильнее земного. Пришлось прищуриться, пока зрачки не привыкли. Утренний ветерок освежал, донося из сада лёгкий аромат цветущего жасмина. Где-то вдалеке слышался многоголосый гомон, гости уже начинали собираться.

Первым делом я подошёл к Илину. Дружище выглядел… Ну, как человек после первой брачной ночи. На лице играла такая идиотская улыбка, что хотелось сфотографировать и использовать для шантажа, но в глазах затаилась характерная усталость счастливого человека, который толком не спал.

— Ну что, пережил первую брачную ночь? — я хлопнул его по плечу, чувствуя твёрдые мышцы под парадной туникой. — Жена не слишком тебя утомила?

Улыбка Илина стала настолько широкой, что, казалось, ещё чуть-чуть, и лицо треснет пополам.

— Вообще-то сейчас несколько неуместно обсуждать подробности… — произнёс он тоном истинного джентльмена, но глаза выдавали всё.

— Судя по физиономии, всё прошло более чем хорошо, — я усмехнулся. — Поздравляю, дружище. Амализа потрясающая женщина, тебе повезло.

Обменялся рукопожатиями с остальными. Владис сжал мою ладонь как тисками, словно проверял, не размяк ли жених перед свадьбой. Лиан смотрел с благоговением — для него я Герой и пример для подражания. Харальд важно кивнул; северянин экономил на словах, но в глазах читалось одобрение.

Морган пожал руку спокойно, но крепко. Маг выглядел непривычно в парадной мантии, обычно он предпочитал практичную одежду для работы с землёй.

— Поздравляю, Артём, — сказал он своим размеренным голосом. — Пусть земля под ногами вашей семьи всегда будет твёрдой.

Дректар, облачённый в лучшие доспехи с гравировкой его клана, начищенные до блеска, подошёл последним. Для брата Самиры это важный день, его сестра выходила замуж за союзника и друга.

— Сегодня наши кланы породнятся окончательно, — проговорил он, сжимая моё предплечье воинским приветствием. — Это честь для нас.

— Честь взаимная, друг, — я ответил тем же жестом. — Твоя сестра — удивительная женщина. Обещаю заботиться о ней.

Мы двинулись через двор к тому месту, где вчера стояла деревянная платформа. Ноги немного подкашивались, но не от страха, а от волнения. В животе порхали те самые пресловутые бабочки, о которых пишут в романах, только у меня они были размером с птеродактилей.

Народу собралось ещё больше, чем вчера. Вечером и ночью подтянулись опоздавшие, а с утра пришли жители из дальних деревень. Толпа оказалась настолько плотной, что яблоку негде упасть. Задние ряды стояли на ящиках и бочках, дети сидели на плечах отцов, женщины забрались на заборы и деревья. Все хотели увидеть церемонию своими глазами.

По настоянию семьи, точнее, идею подала Ирен, а все её поддержали, мы снесли платформу. Пусть церемония пройдёт прямо на земле, ближе к Астерии. Моя дочка не могла покинуть свой холм, но так она хотя бы могла всё видеть и чувствовать себя частью праздника. Это означало, что собравшимся придётся вытягивать шеи, но никто не жаловался.

В первом ряду, среди почётных гостей, сидели служанки, держа на коленях наших малышей. По предложению Самиры всех детей одели в одинаковые бледно-зелёные распашонки,, чтобы показать единство семьи. Выглядели они умилительно.

Сердце сжалось от нежности. Вот они, мои дети. Ради них стоило рисковать жизнью, сражаться с ордами и строить это поместье. Пришлось сдержать порыв подойти и перецеловать все эти пухлые щёчки.

Глория оживлённо замахала ручками, увидев меня. Макс и Мила недоумённо вертели головёнками, оглядывая скопище народа, а Анна внимательно разглядывала свои пухлые пальчики. Рада, самая младшая, как и Сёма, мирно спала на руках няни, посапывая во сне.

Улыбнулся им, помахал рукой. Глория радостно взвизгнула в ответ, голос дочери разнёсся по всей площади, вызвав добрые смешки в толпе.

Я встал рядом с Астерией.

— Привет, солнышко, — прошептал тихо. — Папа женится. Ты ведь рада за нас?

Листья зашелестели, хотя сейчас установилось безветрие, по стеблю пробежала тёплая волна. Дочка отвечала. Иногда мне казалось, что чувствую её эмоции, и сегодня ощутил, что она счастлива.

Марона проводила церемонию на правах хозяйки провинции Терана. Баронесса надела своё лучшее платье, тёмно-фиолетовое с золотой вышивкой, которое подчёркивало её статус, но не затмевало невест. Она сидела в резном кресле, специально принесённом для неё, и тепло улыбалась. Сегодня она находилась здесь в официальной роли.

По традициям Харалдара музыканты заиграли на флейтах весёлую заводную мелодию. Звуки понеслись над площадью, возвещая о весне, новой жизни и радости. Мелодия была простой, но цепляющей, уже через несколько тактов я поймал себя на том, что отбиваю ритм ногой.

Музыка стала своеобразным сигналом для появления моих невест в окружении подружек и сопровождающих. Сердце заколотилось как бешеное. Не думал, что в свои тридцать с хвостиком буду волноваться как мальчишка.

Они шли ко мне, мои женщины. Каждая прекрасна по-своему, каждая уникальна.

Первой шла Зара. Моя первая спутница в этом мире, мой первый друг. Маленькая гоблинша в простом белом платье выглядела как принцесса из сказки. Её длинные чёрные волосы собрали в сложную причёску с помощью тончайшей сетки из белой ткани, без сомнения работа Мэриголд. Зелёная кожа казалась особенно яркой на фоне белого наряда.

Илин вёл её, выпрямившись и сияя от гордости. Подойдя вплотную, он вложил её маленькую ручку в мою ладонь. Тёплые пальцы Зары слегка дрожали от волнения, чуть шершавые руки работящей женщины, которая не боится труда.

— Габри из племени Мстительных Волков, известная как Зара! — громко провозгласил Илин, чтобы все слышали. — Дочь Явены, я передаю её в жёны сиру Артёму Мирид!

Потом он отступил, чтобы присоединиться к Лили — она тоже попросила его быть ее сопровождающим.

Следующей шла Белла. Тёмные локоны моей кошкодевушки ниспадали на спину, как у настоящей принцессы, схваченные двумя тонкими косичками, которые соединялись посередине изящной заколкой. Она почти бежала ко мне с обычным своим энтузиазмом, не в силах сдержать радость. Пушистый хвост метался из стороны в сторону на максимальной скорости.

Белла настояла, чтобы её вела Амализа. Молодая аристократка выглядела немного смущённой, но справлялась достойно. Она практически силой заставила мою нетерпеливую невесту остановиться и дождаться, пока она положит её руку поверх моей и Зары.

— Белла из Джардана! — голос Амализы дрогнул на секунду, но она взяла себя в руки. — Дочь… Дочь своего народа, я передаю её в жёны Артёму Крылову!

Деликатная формулировка. Белла родилась в загоне для рабынь и не знала своей семьи, но это не делало её менее достойной любви.

Затем появилась Лейланна. Эльфийка двигалась с природной грацией своего народа, казалось, она не идёт, а плывёт над землёй. Белое платье сшито сложнее, чем у других невест, многослойное, с прозрачным верхним слоем, который создавал иллюзию парения. Но главное, оно не скрывало её округлившийся живот, а наоборот подчёркивало. Материнство делало её ещё прекраснее. Щёки пылали румянцем, а в глазах плясал огонь страсти.

Старейшина Ниарон вёл её от старого фургона, нападение на который и связало… Старый эльф выглядел торжественно, как и подобает на такой церемонии.

Ниарон осторожно положил руку Лейланны поверх руки Беллы.

— Лейланна из рода Серебряных Листьев! — голос старейшины разнёсся над площадью. — Последняя из королевского рода Светолесья, я передаю её в жёны Артёму Крылову!

Самира вышла следующей. Моя хобгоблинша явно нервничала, теребя складки платья. Наряд, скроенный специально для её пышных форм, подчёркивал каждый изгиб. Может, портной так задумал, а может, просто иначе по такой фигуре и не сшить. Каштановые волосы заплетены в две косы, спускавшиеся на плечи. Простая причёска, но ей шла.

Гаррук, её отец, был на голову ниже дочери, несмотря на то, что для гоблина считался рослым. Седой воин шел, гордо вскинув голову, но я заметил, как его глаза беспокойно бегают по толпе. Столько чужаков, собравшихся в одном месте, нервировали старого вояку.

Он вложил руку Самиры в нашу растущую пирамиду рук и прокашлялся.

— Самира из племени Мстительных волков! — голос сорвался на секунду от волнения, но он справился. — Дочь Гаррука и Гекавы, я отдаю её в жёны Артёму Крылову!

С видимым облегчением он отступил к остальным сопровождающим.

Ирен нарушила правила, выйдя одна, но те, кто знал правду, понимали, что Мия незримо находилась рядом со своей жрицей.

Рыжие волосы пылали на солнце как осенний костёр. Простое белое платье, скромное по крою, на ней смотрелось изысканнее любых нарядов. Может, дело в осанке, ведь Ирен держалась с достоинством верховной жрицы? А может, в той особой ауре, которая окружает избранников богов? Её беременность только начала проявляться, и платье деликатно подчёркивало эту лёгкую округлость.

Она подошла, положила свою ладонь поверх руки Самиры. На мгновение воздух вокруг нас потеплел, Мия давала своё благословение.

— Ирен из Монтении! — её собственный голос разнёсся над площадью, чистый и звонкий. — Верховная жрица Безымянной, я сама отдаю себя в жёны Артёму Крылову!

Толпа притихла, когда вышла Лили.

Нет, притихла — слабо сказано. Тысяча человек одновременно резко вдохнула, и этот звук прокатился по площади, как волна. Моя кунида всегда поражала той неземной красотой, которая заставляет усомниться, а человек ли перед тобой? Но сегодня…

Платье было самым простым из всех, летнее, лёгкое, до колен, никаких украшений, никаких сложных деталей, но на её идеальной фигуре оно воспринималось как произведение искусства. Большие очки в металлической оправе и косички делали её похожей на героиню аниме, милую и недосягаемую одновременно.

Молочно-бледная кожа тут же покрылась румянцем от макушки до… В общем, везде, где можно увидеть. Уши нервно дёргались, реагируя на внимание толпы.

— Ой, какая милая! — раздался женский голос из толпы, и это разрушило напряжение. По рядам прокатились одобрительные вздохи и шепотки.

Илин вёл её с гордостью старшего брата.

— Лили из Холмистого! — провозгласил он. — Дочь Клевер, я передаю её в жёны Артёму Крылову!

Марона встала. Величественным жестом она положила свою руку поверх наших ладоней, её тепло смешалось с теплом моих невест.

— Сир Артём Крылов из поместья Мирид! — голос баронессы разнёсся над притихшей площадью. — Ты стоишь перед нами, готовый взять этих женщин в жёны. Говори, что у тебя на сердце.

Я совершенно забыл о толпе, о сотнях глаз, устремлённых на нас, существовали только они, мои женщины. Горло сдавило от волнения, пришлось сглотнуть.

Посмотрел в сияющие глаза Зары.

— Зара, мой первый спутник в этом королевстве, мой первый друг! — голос дрогнул, но я справился. — Ты научила меня, что значит иметь дом в этом мире. С огромной радостью я начинаю официальную жизнь с тобой как муж и всегда буду любящим мужем и любящим отцом для наших детей. И да, я помню про близнецов, которых ты хочешь.

В толпе раздались добрые смешки. Зара улыбнулась сквозь слёзы.

Взгляд переместился на Беллу, чей хвост замер, верный признак сильных эмоций у кошачьих.

— Белла, моя солнечная! Ты ворвалась в мою жизнь как ураган и принесла с собой радость. Ты стала для меня светом в тёмные времена. Я всегда буду любящим мужем и любящим отцом для наших детей.

Потом повернулся к Лейланне. Эльфийка стояла спокойно, но в синих глазах бушевала буря чувств.

— Лейланна, мой огонь, моя страсть! Ты показала мне, что значит гореть от желания. Моя мечта сбылась, ты согласилась стать моей женой. Мне не терпится увидеть, сколько радости и приключений принесёт нам совместная жизнь. Я всегда буду любящим мужем и любящим отцом для наших детей.

Самира нервно хихикнула, когда я повернулся к ней, и прикусила губу. Привычный жест, когда волнуется.

— Самира, моя радость, моя хозяюшка! Ты сделала наш дом настоящим домом, а не просто местом, где мы спим. Для меня большая честь разделить с тобой жизнь. Я всегда буду любящим мужем и любящим отцом для наших детей. И да, обещаю помогать с домашними делами.

Снова смешки в толпе. Надо же разрядить обстановку, а то от напряжения воздух можно резать ножом.

Ирен смотрела на меня с той спокойной уверенностью, которая всегда меня поражала. Даже сейчас, в такой волнительный момент, она излучала умиротворение.

— Ирен, мой якорь, мой советник, моя опора! Как мы все говорим, и это чистая правда, не знаю, что бы делал без тебя! Ты свет в моей жизни и голос разума, когда я готов натворить глупостей. Я всегда буду любящим мужем и любящим отцом для наших детей.

И наконец Лили. Кунида буквально подпрыгивала на месте от волнения, еле сдерживаясь, чтобы не броситься мне на шею прямо сейчас.

— Лили, моя спутница в приключениях, моя боевая подруга! Ты приносишь радость в каждый день, даже когда мы по уши в проблемах. Твой смех — лучшая музыка. С нетерпением жду наших будущих приключений. Я всегда буду любящим мужем и любящим отцом для наших детей. Когда ты будешь готова к ним, конечно.

Марона повернулась к невестам. Лицо баронессы было серьёзным, но в глазах плясали весёлые искорки.

— Зара, Белла, Лейланна из рода Серебряных Листьев, Самира из племени Мстительных Волков, Верховная жрица Ирен Безымянной, Лили из Холмистого! Вы стоите перед нами, готовые взять этого мужчину в мужья. Говорите, что велит вам сердце.

В глазах Зары стояли слёзы. Она вытерла их свободной рукой, шмыгнула носом.

— Артём… — голос дрогнул. Она глубоко вздохнула, начала снова. — Артём! Ты нашёл меня, когда я была никем. Изгнанной, отверженной, потерявшей всё. Ты дал мне не просто кров и пищу, ты дал мне любовь, семью, дом. Ты сделал меня равной, назвал женой, когда мог просто… — она снова всхлипнула. — Моя жизнь стала счастьем с того дня, как я встретила тебя. Я буду любить тебя и только тебя до последнего вздоха и рожу тебе много детей, целый выводок!

Хвост Беллы снова замер, она смотрела на меня с такой любовью, что сердце сжалось.

— Артём, мой герой, мой спаситель! — её голос звенел от эмоций. — Ты вытащил меня из кошмара, в котором я жила, вернул радость, которую считала потерянной навсегда. Но главное, ты дал мне семью. Настоящую семью, где меня любят не за то, что я могу дать, а просто за то, что я есть, — она улыбнулась сквозь слёзы. — Я буду верна тебе до конца дней, твоя любящая жена, твоя преданная спутница. И да, я тоже хочу много детей. Соревнование с Зарой принимаю!

Толпа рассмеялась. Даже в такой торжественный момент мои девочки умудрялись шутить.

Лейланна говорила с достоинством эльфийской принцессы, но щёки пылали, выдавая волнение.

— Артём, мой избранный! Когда ты нашёл меня, я думала, что моя жизнь закончена. Последняя из рода, потерявшая всё и всех. Но оказалось, она только начиналась, — Лейланна положила свободную руку на живот. — Ты дал мне больше, чем я смела мечтать: любовь, дом, семью и будущее для меня и моего народа. Если я женщина твоей мечты, то ты — мужчина, о котором я не смела мечтать. Наша любовь станет легендой, а жизнь будет долгой и счастливой. Не могу дождаться, когда рожу тебе много прекрасных детей.

Самира хихикнула, нервный смешок, который она пыталась подавить. Прокашлялась, лицо стало серьёзным.

— Артём, мой друг, моя опора, моя любовь! — голос дрожал, но она упрямо продолжала. — Я пришла к тебе по договору, ожидая… Не знаю, чего ожидала. Холодности? Использования? Но ты дал мне дом в самом полном смысле этого слова, место, где я нужна, где меня ценят. Ты видишь во мне не просто хобгоблина, не просто ещё одну жену, ты видишь МЕНЯ, — она улыбнулась. — Я буду неустанно заботиться о нашем доме, делать его уютным и тёплым и с радостью рожу много детей, таких же воинов, как мой брат. Ну, или поваров, как я!

Опять по толпе прошелестел смех. И это правда, Самира умела готовить так, что пальчики оближешь.

Голос Ирен звучал тихо, но его услышала каждая душа на площади. В такие моменты чувствовалась её связь с божественным.

— Артём! За исключением самой Богини, ты лучшее, что случилось в моей жизни, — простые слова, но от них мурашки по коже. — Я служила верой и правдой, но не знала, что такое жить. Ты научил меня этому. Дал любовь, в которую я перестала верить, дом, семью, смысл за пределами служения, — она помолчала. — Я буду любящей женой, мудрой советницей, верной спутницей, любящей матерью нашим детям. И когда мы состаримся, я всё ещё буду благодарить судьбу за встречу с тобой.

Лили на мгновение прикрыла лицо ушами, жест смущения у кунидов. Сквозь весь её белоснежный мех стал виден розовый румянец, проступивший на коже, зрелище уморительное и трогательное одновременно, но потом она посмотрела мне в глаза, и весь мир исчез.

Её запах, сладкий аромат возбуждения и любви ударил в нос так сильно, что закружилась голова. Пришлось напрячь волю, чтобы устоять на ногах. Остальные невесты тоже почувствовали его, Белла тихо заскулила, Лейланна прикусила губу.

— Артём, мой герой, мой рыцарь, моя судьба! — голос Лили звенел, как колокольчик. — Я мечтала о любви всю жизнь, читала о ней, грезила, представляла… Но реальность оказалась прекраснее любых фантазий. Ты — это всё, о чём может мечтать девушка, и даже больше, — она всхлипнула и улыбнулась. — Это самый счастливый день в моей жизни, который я буду помнить вечно, как и каждый день рядом с тобой. Я буду твоей любящей женой, твоей соратницей в битвах, твоей опорой в мире, и рожу тебе детей когда-нибудь, когда буду готова. И когда мы состаримся, — она хихикнула, — я всё ещё буду выглядеть молодо, а ты станешь благородным седым воином, но я всё равно буду желать тебя также сильно, как сейчас!

Интересный поворот, но логичный. Куниды старели медленно, и она сохранит молодость намного дольше меня. Приятно знать, что Лили думает о нашем далёком будущем.

Марона сдвинула руку, чтобы она оказалась под нашей пирамидой ладоней. Жест поддержки и буквальной, и символической.

— Артём, Зара, Белла, Лейланна, Самира, Ирен, Лили! — голос разнёсся над площадью. — Будете ли вы жить вместе как муж и жёны в радости и в горе, в богатстве и бедности, в здравии и болезни?

— ДА! — крикнули мы все вместе.

Слово разнеслось над поместьем, отразилось от стен, покатилось к лесу. Казалось, сама земля вздрогнула от силы нашей клятвы.

Глаза Мароны сияли. Она подняла наши соединённые руки высоко над головой.

— Валинор, признай этого мужчину и этих женщин мужем и жёнами!

Рёв толпы оглушил, земля задрожала. Нет, на самом деле задрожала от топота ног и криков. Дети в первых рядах зажали уши руками, но всё равно орали во всё горло. Младенцы заплакали, испугавшись шума, няни поспешно прикрыли им ушки.

Я притянул к себе жён всех разом, благо руки длинные, нежно, но крепко поцеловал каждую. Зара всхлипывала от счастья, Белла молотила хвостом, Лейланна вцепилась в мой камзол мёртвой хваткой, Самира смеялась сквозь слёзы, Ирен просто прижалась ко мне, закрыв глаза. А Лили… Лили пришлось придерживать, иначе она бы повисла на мне прямо здесь.

— Безумно люблю вас! — прошептал я, хотя в этом шуме меня вряд ли услышали. — Всех! Навсегда!

Но они услышали, по глазам заметил.

Шум немного стих, ровно настолько, чтобы стал различим плач младенцев. Наши дети явно были не в восторге от такой какофонии.

— Пойдёмте успокоим малышей, — предложила Ирен, практичная, как всегда.

Мы подошли к няням. Я взял Раду. Малышка заливалась слезами, размахивая крохотными кулачками. Прижал к груди, закрывая от шума.

— Тише, солнышко, тише. Папа здесь.

Удивительно, но сработало. Рада затихла, уткнувшись носиком в мой камзол. Жёны разобрали остальных детей. Зара взяла Глорию, Белла подхватила Милу. Лейланна с Максом на руках выглядела как мадонна с картин старых мастеров. Самира убаюкивала Анну, что-то напевая по-хобгоблински. Ирен, Лили и Триса склонились над Сёмой.

Мы стояли все вместе, большая, странная, но счастливая семья. Фотографы щёлкали камерами. Да, на Валиноре имелись свои аналоги фотоаппаратов на магических кристаллах, и эти снимки войдут в историю поместья Мирид.

Друзья и гости окружили нас плотным кольцом, пока мы с детьми на руках пробирались к столам. Понадобилось сдвинуть три длинных стола, и это только для почётных гостей, остальные расселись где могли.

За главным столом сидели мы с жёнами и детьми. За вторым — родственники и близкие друзья: Илин с Амализой, мои боевые товарищи из группы искателей, Дректар со своими воинами. Третий стол заняли официальные лица: представители гильдий, знать из Тераны и окрестностей, Марона со своей свитой, старейшины разных народов.

Среди гостей присутствовали все, кто помогал строить поместье Мирид, ремесленники и рабочие из Тераны, многие участники рейда на Светолесье, те самые люди, с которыми мы штурмовали руины и чуть не погибли от Скверноцвета, приехали и Приверженцы Безымянной, последователи культа Мии.

Даже слуги поместья сидели за столами, мы пригласили всех без исключения. Работу по обслуживанию взяли на себя наёмные крестьяне из окрестных деревень. Пусть хоть раз в жизни наши люди почувствуют себя гостями, а не прислугой.

В отличие от вчерашней пьянки, которая всех вымотала, сегодняшняя свадьба началась бурно. Не успели мы сесть, как заиграла музыка, и народ потянулся танцевать. Видимо, решили не ждать конца застолья.

Потом начались поздравления. Боже, сколько же их было! Казалось, каждый из гостей считал долгом подойти и сказать пару слов. Рука онемела от рукопожатий, щёки болели от улыбок.

— Счастья вам и много детишек! — универсальная фраза.

— Пусть земля родит, а небо даёт дождь вовремя! — деревенское пожелание.

— Чтоб враги сдохли от зависти! — а это от гоблинов Дректара.

За этим последовали тосты. Первым говорил Илин как мой лучший друг и свидетель.

— Я знаю Артёма не так долго, как хотелось бы, — начал он, поднимая кубок. — Но за это время он показал себя человеком чести, отваги и… безумия, — в зале рассмеялись. — Кто ещё додумается штурмовать логово древнего зла с горсткой смельчаков? Кто решится противостоять орде? Но он делает это не ради славы, а ради семьи и любви. За Артёма и его прекрасных жён!

Толпа подхватила тост. Пришлось пить, отказываться нельзя, плохая примета.

Марона говорила от лица знати.

— Сир Артём показал, что благородство не в крови, а в поступках. Он защитил наши земли, спас множество жизней и построил дом, который стал примером для всех. За молодых!

Дректар был краток.

— Артём — мой брат по оружию, а теперь и брат по крови. Пусть его копьё не знает промаха, а семя всегда даёт плод!

Гоблинская прямота вызвала смех и смущённые охи благородных дам.

Тосты длились часами. Говорили все, от старейшин до простых ремесленников. К концу я уже плохо соображал, что отвечать, просто кивал и благодарил.

Потом начались подарки. О, это стало отдельным испытанием.

Первым я вручил свой подарок жёнам — коллекцию семейных портретов, которые заказывал втайне у лучшей художницы Тераны. Она неделю жила в поместье под предлогом «изучения архитектуры», а на самом деле рисовала всех членов семьи.

— Артём! — Зара первая увидела портреты. — Это же… Это же мы все!

Что и говорить, картины художница выполнила мастерски. Каждый портрет передавал не просто внешность, а характер. Вот Зара, нежная и заботливая, с Глорией на руках. Белла, солнечная и игривая, обнимающая Милу и Макса. Лейланна, страстная и гордая, положившая руку на свой округлившийся живот. Самира, добрая и хозяйственная, с Радой на коленях. Ирен, мудрая и спокойная, всматривающаяся вдаль. Лили, мечтательная красавица в своих фирменных очках.

Отдельно большой семейный портрет, все мы вместе, включая детей, и даже Астерия, изображённая как светящийся силуэт.

— А это что? — Белла взяла маленькие пластинки.

— Копии для ношения с собой, — я показал медальон. — Влезает как раз.

Художница использовала особую технику и заламинировала миниатюры магическим способом, защитив их от влаги и повреждений. Теперь я мог брать с собой изображение семьи даже в подземелья.

Жёны кинулись обнимать меня все разом, чуть не повалили.

— Это лучший подарок! — всхлипнула Зара.

— Теперь ты всегда будешь помнить, ради кого возвращаться! — добавила практичная Ирен.

Марона подарила жеребца породы Дюрез. Великолепное животное! Вороной красавец в полтора раза превосходил размером обычную лошадь. Шелковистая грива переливалась в лучах солнца, стальные мышцы перекатывались под лоснящейся шкурой.

— Говорят, они не уступают в скорости кунидам на длинных дистанциях, — пояснила баронесса, поглаживая морду спокойного животного. — И он отличный производитель. Уверена, ваши спутники оценят, когда вы разведёте табун.

— Слава богам! — воскликнул Владис. — Может, теперь не будем плестись как черепахи, пока Артём с Лили носятся кругами!

Илин с Морганом подарили… песочницу. Огромный круг в саду, заполненный белым песком, с граблями и мешками цветного песка рядом.

— Это для медитации и создания узоров, — пояснил Илин. — В моём ордене это называется «мандала».

— Илин хотел сделать место для приятного времяпрепровождения взрослых, — хихикнула Амализа. — Но мы решили, что детям тоже понравится такая игра!

— По правде, — Илин улыбнулся, — мысль о детских играх мне нравится больше, но можно совмещать: утром медитация, днём песочные замки.

Подарки сыпались как из рога изобилия: ювелирные украшения для жён, отрезы дорогих тканей, наборы серебряной посуды с гравировкой, оружие и доспехи для меня и Лили, редкие книги для Ирен, кухонная утварь для Самиры, игрушки для детей…

Старейшина Ниарон подарил саженец эльфийского дерева, не разумного, как Астерия, но всё равно особенного.

— Это лунное древо, — пояснил он. — Цветёт только в полнолуние, и его цветы светятся. Посадите в саду, будет напоминать о Светолесье.

Гномы принесли сундук с инструментами, все кованые, с руническими узорами.

— Для обустройства дома нет ничего лучше гномьей работы! — заявил их представитель.

Самый неожиданный подарок преподнесли жёны. Они вручили мне и Лили медальоны со сплетёнными прядями своих волос.

— Чтобы в приключениях помнили о доме, — пояснила Ирен.

Внутри каждого медальона были волосы всех моих жён, Чёрные Зары, золотистые Беллы, каштановые Лейланны, тёмно-русые Самиры, огненно-рыжие Ирен. Сплетённые вместе, они создавали сложный узор.

— А ещё это амулет заговорён на удачу, — добавила Лейланна. — Эльфийская магия волос защитит вас.

Подарок от Зары заставил всех рассмеяться — огромная стопка свитков Предотвращениезачатия.

— Это на всякий случай! — заявила она под общий хохот. — А то у нас уже столько детей, что скоро снова придётся расширять поместье!

— На месяц вряд ли хватит, — съязвил Владис, за что получил подзатыльник от жены.

Когда подарки закончились, солнце уже клонилось к закату. После очередного пира начались танцы.

Первый танец молодожёнов. Проблема состояла в том, что жён шесть, а я один. Решили танцевать по очереди, каждой уделяя одинаковое время.

С Зарой мы исполнили медленный танец её народа: много кружения, прижимаясь друг к другу. К маленькой гоблинше приходилось наклоняться, но это только добавляло интимности.

— Я так счастлива, — шептала она. — Так счастлива, что боюсь проснуться!

— Это не сон, это наша жизнь.

С Беллой танец получился энергичнее, её народ очень подвижный. Она прыгала, кружилась, хвост развевался, как знамя. Развеселившись, я подхватил её и закружил в воздухе, Белла взвизгнула от восторга.

— Люблю тебя, люблю, люблю! — повторяла она.

Лейланна выбрала эльфийский танец, плавный, текучий, полный скрытой страсти. Мы двигались как единое целое, и я чувствовал жар её тела сквозь платье. Беременность нисколько не мешала её грации.

— Сегодня ночью, — прошептала она мне на ухо, — я покажу тебе как эльфы празднуют свадьбы.

От её тона кровь прилила к… В общем, пришлось срочно подумать о холодном душе.

С Самирой танцевали что-то среднее между деревенским танцем и военной подготовкой, традиция хобгоблинов. Много притопов, поворотов, почти боевых выпадов, но она умудрялась делать это женственно и соблазнительно.

— Спасибо, — сказала она в конце. — За всё. За дом, за семью, за любовь.

Ирен выбрала простой человеческий вальс. Мы кружились под музыку, и я видел в её глазах то умиротворение, которое она принесла в мою жизнь.

— Мия благословляет нас, — прошептала она. — Я чувствую её радость.

— Передай, что я благодарен. За всё. Особенно за тебя.

С Лили получился не танец, а настоящее представление. Кунида двигалась с такой грацией, что все остановились посмотреть. Она выписывала пируэты, которые, казалось, нарушали законы физики, делала такие вращения, от которых кружилась голова, и всё это, не отпуская моей руки и идеально следуя музыке.

Когда закончили танцевать, площадь взорвалась аплодисментами. Лили покраснела до корней волос и спрятала лицо у меня на груди.

После обязательных танцев я танцевал с дочерьми, брал малышек на руки и кружился под музыку. Глория и Мила визжали от восторга, требуя продолжения. Анна держалась важно, но её глазки сияли от счастья, а маленькая Рада просто уснула у меня на плече, убаюканная движением и музыкой.

Праздник продолжался. Гости танцевали, пили, пели песни, но нам пришло время уходить.

Под одобрительные крики и пожелания «плодотворной ночи», особенно старались гоблины, слуги окружили нас и проводили через парадную дверь вверх по лестнице в главную спальню.

— Удачи, господин! — крикнул кто-то из слуг.

— Не переусердствуйте! — раздался голос Мэриголд.

— Помните про свитки! — а это точно Амализа.

Мы ввалились в спальню, смеясь и задыхаясь от подъёма. Тяжёлая дверь закрылась, отсекая шум праздника.

Остальные женщины, которые обычно делили нашу постель, служанки Мароны, Мэриголд, куртизанки, близняшки-лисы, решили оставить эту ночь только для нас. Все, кроме баронессы, улеглись в соседней комнате, а Марона сказала, что устала и хочет выспаться в одиночестве.

Триселла с маленьким Сёмой спала в своём бассейне. Хотя русалка могла долгое время находиться на суше, но малышу вода пока необходима как людям воздух.

Так что сегодня только я и мои жёны. Официальные жёны. Наша первая брачная ночь в новом статусе.

Но оставалось ещё одно очень важное дело…

Глава 19

После всех праздничных безумств меня ждало самое главное — свадьба с Мией. С богиней, которая по какой-то непостижимой причине согласилась стать моей женой.

Мы планировали провести церемонию сразу после окончания основной вечеринки. Честно говоря, я уже порядком устал от всех этих торжеств, но понимал, это важно. Не каждый день женишься на божестве, чёрт возьми!

Похоже, не я один с нетерпением ждал финала этого свадебного марафона. Девчонки о чём-то тихо перешёптывались, бросая на нас с Мией многозначительные взгляды.

Едва мы закрыли за собой дверь спальни, как комната вспыхнула десятками огоньков. Яркие точки света разных цветов от едва заметных до таких, что резали глаза хуже сварки, заполнили пространство.

Я инстинктивно дёрнулся к поясу, где обычно висел нож, но руки схватили воздух. Самира за спиной тихо ойкнула, а Лили вообще взвизгнула.

— Не обращайте на них внимания, — беззаботно махнула рукой Мия, расставляя нас по местам, как воспитательница в детском саду. — Это просто гости, пришедшие посмотреть на церемонию, ведь не каждый день богиня выходит замуж за смертного.

В комнате повисла оглушительная тишина, потом все разом выдохнули.

— Это… божества? — Самира прошептала так тихо, что я едва расслышал. Она попятилась и спряталась за Лейланну. — В нашей спальне?

Вот это поворот! Я-то думал, самое странное в моей жизни — это перерождение в другом мире. Ан нет, теперь у меня в спальне толпа божественных зрителей.

— Не все, — Мия пожала плечами, словно речь шла о соседях, заглянувших на огонёк. — Есть ещё могущественные духи тотемов, древние первобытные существа, полубоги и полубогини.

Она рассмеялась, когда мои жёны дружно отшатнулись от ближайших огоньков, а Зара вцепилась мне в руку так, что я почувствовал, как немеют пальцы.

— Не волнуйтесь, большинство из них едва ли знают о вашем существовании и, кстати, ненамного больше знают о существовании Артёма. Их взгляды устремлены на меня.

«Ненамного больше» — это, конечно, утешает. Я покосился на ближайший огонёк, тускло-синий, пульсирующий, как сердце. От него веяло такой древностью, что по спине пробежал холодок, будто сунулся головой в открытую морозилку.

Когда все наконец расселись, кое-кто всё ещё косился на парящие огни, Мия взяла меня за руку. Её пальцы казались тёплыми и удивительно человеческими для богини.

Ирен вышла вперёд, на её лице играла странная улыбка, одновременно и радостная, и торжественная.

— Мне немного странно вести церемонию, а потом переключаться на Мию, чтобы она тоже приняла в ней участие, но потерпите, — её лицо стало серьёзным, а голос обрёл ту особую глубину, которая бывает у жрецов во время важных ритуалов. — Артём Крылов с Земли, ты стоишь перед нами, готовый взять эту богиню в жёны. Говори, что у тебя на сердце.

Она шагнула вперёд, и я заглянул в её зелёные глаза. В этот момент что-то изменилось. Передо мной стояла не просто миниатюрная рыжеволосая девушка с округлившимся животиком, в глубине зрачков мелькнуло нечто бесконечное, древнее, непостижимое.

Какого чёрта я вообще делаю⁈ Богиня! Она же богиня, мать твою, а я кто? Обычный мужик из Хасмадеи, который даже не родился в этом мире. Насколько же надо быть самоуверенным идиотом, чтобы думать, что можешь понять существо, которое старше звёзд⁈

Но тут Мия улыбнулась просто, по-человечески, с той теплотой в глазах, которую не подделаешь, и мои сомнения растаяли, как весенний снег.

— Мия! — я прочистил горло, стараясь подобрать правильные слова. Даже когда женился сразу на шести женщинах, так на волновался. Немудрено, ведь они же все просто люди! Ну, более-менее. — Моя благодетельница, моя любовь! Меня переполняет чувство благодарности за то, что ты отдала мне своё сердце и стала частью моей жизни и нашей семьи.

Я сжал её руку чуть крепче.

— Пусть моё существование — всего лишь мгновение по сравнению с твоей бесконечностью, для меня большая честь разделить это мгновение с тобой. Я всегда буду любящим мужем и любящим отцом для наших детей.

Мия снова улыбнулась на этот раз мягче, мои слова явно её тронули. Ирен слегка тряхнула головой, готовясь продолжить церемонию.

— Люменарианна, прозванная Безымянной. Ты стоишь перед нами, готовая выйти замуж за этого мужчину. Говори то, что у тебя на сердце.

Снова появилась Богиня и шагнула ближе ко мне, её улыбка стала задумчивой.

— Как можно выразить словами бесконечную любовь? — прошептала она и закрыла глаза.

В следующий миг мир исчез.

Нет, не исчез, расширился. Воздух вырвался из моих лёгких, словно меня ударили под дых, колени подогнулись, и только рука Мии удержала меня от падения.

Врата вечности приоткрылись, и я заглянул за край реальности.

Это было… Даже не знаю, как описать! Представьте, что вы всю жизнь смотрели на мир через замочную скважину, а потом кто-то распахнул дверь. Я ощущал присутствие, огромное и древнее, для которого вся моя жизнь — лишь искра в бесконечном костре мироздания. Миллиарды таких же искр мерцали вокруг, каждая чья-то жизнь, чья-то судьба.

И всё же, сфокусировав внимание, я увидел себя в самом центре. И не только себя, всю нашу необычную семью. Всех нас окружало тепло, которое невозможно описать земными словами, как если бы сама Вселенная обняла и каждому прошептала: «Ты важен, ты любим».

Мия притянула меня к себе, возвращая в реальность. Комната снова обрела чёткие очертания, но эхо бесконечности всё ещё звенело в ушах.

— Я серьезно урезаю возможности, чтобы быть с тобой, любимый, — прошептала она прямо мне в ухо. Её дыхание щекотало кожу, напоминая, что передо мной всё та же женщина, которую я обнимал сотни раз. — Чтобы находиться рядом с нашей семьёй. И я наслаждаюсь каждой секундой! Иногда мы так далеко заходим в бесконечность, что теряем ощущение момента, но ты привязываешь меня к этому месту, к этому времени, позволяешь прочувствовать его полнее.

Ирен вышла вперёд, подставив свою руку под наши соединённые ладони. На её лице играла улыбка человека, ставшего свидетелем чуда.

— Артём, Мия, будете ли вы соединены как муж и жена?

— Да! — выпалил я, и Мия эхом повторила моё согласие.

Ирен высоко подняла наши сцепленные руки, словно рефери, объявляющий победителя.

— Валинор, признай этого мужчину и богиню мужем и женой!

Девчонки взорвались радостными криками. В мгновение ока мы оказались в центре объятий, счастливых слёз и поцелуев. Божественные огни вокруг нас вспыхнули разом, на секунду превратив комнату в подобие взорвавшейся звезды, а затем погасли.

Я притянул Мию к себе и поцеловал, жадно, собственнически, как целуют обычную женщину, а не божество. Она ответила с неменьшим пылом, прижимаясь всем телом. Её живот, уже заметно округлившийся, упёрся мне в пах.

— Ну же! — Белла нетерпеливо потянула нас к кровати. Её хвост дёргался из стороны в сторону, выдавая возбуждение. — Пора провести нашу первую ночь в качестве мужа и жён. Пойдём уже спать!

Я усмехнулся. «Спать» — это последнее, чем мы станем заниматься.

Стягивая рубашку, я краем глаза наблюдал, как мои жёны готовятся к ночи. У каждой свой ритуал. Зара аккуратно складывала одежду, Самира просто швыряла всё в угол, Лили нетерпеливо прыгала на одной ноге, пытаясь стянуть чулок.

Забравшись на нашу огромную кровать, спасибо местным столярам, я приготовился к импровизации. Никаких особых планов на первую брачную ночь я не строил, просто хотелось, чтобы все получили удовольствие.

Но, похоже, мои женщины имели своё мнение на этот счёт, и, судя по оживлённому шёпоту, решили претворить его в жизнь немедленно.

— Итак, — Зара уселась по-турецки, притянув к себе подушку. — Мы тут подумали, как сделать эту ночь особенной…

Когда женщины начинают со слов «мы тут подумали», жди подвоха.

— У каждой из нас есть своё предложение, — продолжила гоблинша. — Хочешь выслушать?

Я кивнул, устраиваясь поудобнее. Что-то мне подсказывало, это будет интересно.

— Я считаю, — Зара слегка покраснела, что на её зелёной коже выглядело очаровательно, — мы должны воссоздать наши первые разы. Но теперь, когда мы уже женаты, это покажется совсем по-другому, более… значимо.

Трогательно. Я отлично помнил нашу с ней первую ночь в палатке, страсть, смешанную с отчаянием и страхом за завтрашний день.

— А я думаю, — вмешалась Лейланна, — каждый должен попробовать что-то новое, то, чего раньше не делал, чтобы эта ночь запомнилась свежими ощущениями.

Хитро. С эльфийкой мы и так экспериментировали достаточно, но всегда есть куда расти.

— А давайте устроим соревнование, — Лили подпрыгнула на месте, — кто из нас сможет кончить больше раз?

— Нет! — категорически отрезала Самира. — У тебя читерская способность, это как устраивать соревнование по бегу с гепардом.

— И потом, — добавила Белла, — какая же это романтика? Первая брачная ночь не спортивные состязания.

Лили надулась, но тут же выдала новую не менее гениальную идею.

— Тогда давайте заниматься любовью максимально медленно и чувственно. Растянем удовольствие на всю ночь!

Я ожидал, что Ирен тут же поддержит куниду, она всегда любила неспешность и глубину ощущений, но жрица молчала, задумчиво накручивая на палец прядь волос.

— У меня есть предложение получше, — Белла облизнулась. — Давайте сделаем что-нибудь по-настоящему грязное.

— Белла!! — возмутилась Зара. — Это же первая брачная ночь, а не… Не…

— Оргия в борделе? — услужливо подсказал я.

— Именно!

— Хотя, — задумчиво протянула Лейланна, — мысль интересная. Может, отложим на потом?

Самира тем временем начала показывать своё нетерпение весьма характерным способом. Она встала на четвереньки, выгнула спину и призывно покачала бёдрами в мою сторону. Намёк оказался настолько прозрачным, что сквозь него можно было читать газету.

— Может, хватит болтать? — промурлыкала она. — Давайте уже начнём!

Остальные девушки дружно усадили её обратно, а Лейланна даже накинула на неё простыню для верности.

Наконец, когда споры достигли точки кипения, вмешалась Мия. Она наблюдала за перепалкой с лёгкой улыбкой.

— Я ещё не отдала вам весь свой свадебный дар, мои любимые, — произнесла она.

Все разом замолкли и уставились на богиню. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок предчувствия. Когда божество говорит о дарах, стоит готовиться к чему угодно.

Глава 20

Улыбка Мии стала шире, превратившись в ту самую, от которой у меня всегда волосы шевелились на затылке. Не то чтобы нехорошее предчувствие, просто… Когда богиня так улыбается, жди потрясающего сюрприза.

— Я хочу подарить вам то, что вы можете испытать лишь раз в жизни. До завтрашнего рассвета вы получите возможность почувствовать ощущения партнёра, когда занимаетесь с ним любовью.

Мои жёны изумлённо уставились на неё. Я и сам, признаться, слегка обалдел. В голове мелькнуло воспоминание о том фильме, где герои обменивались телами, только здесь всё обещало стать куда интереснее.

— Ты даёшь нам шанс испытать то, что так радует Артёма, когда он корчит эти глупые рожи? — спросила Лейланна, в её голосе слышалось неприкрытое любопытство. — Чёрт возьми, да, я хочу этого! Давайте!

Похоже, эльфийка выразила общее мнение. Все мои девочки буквально загорелись новой идеей, их глаза заблестели от предвкушения. Но и я мог признаться, хотя только самому себе, что мне тоже чертовски хотелось узнать, что чувствуют рядом со мной любимые женщины. Всегда любопытно, что такое множественный оргазм, о котором они так восторженно рассказывали.

Кроме того, это поможет мне лучше понять, что может сделать их по-настоящему счастливыми.

Мия ухмыльнулась, ведь точно знала, о чём я думаю!

— Ну ладно. Вы все почувствуете то же, что ощущает Артём, а он почувствует, что испытывает женщина, на которой он в данный момент сосредоточен. Хотя ваши ощущения не будут передаваться всем, иначе это создаст обратную связь, которая быстро превратит вас всех в пускающих слюни овощей.

— Не знаю, что это значит, но давайте до овощей не доходить, — сказала Белла, её хвост нервно дёрнулся. — Только самое приятное, пожалуйста!

— Хорошо, — сказала богиня. — Я позволю Ирен взять это на себя. Её не так интересуют физические аспекты, но она хочет почувствовать то же, что чувствуешь ты, Артём.

Ирен вышла вперёд, и я заметил, как слегка подрагивают её руки. Она смотрела на нас с тем же нетерпением и ожиданием, что и мы все; редкое зрелище для обычно сдержанной жрицы.

Все дружно ахнули, включая меня, когда нас накрыло волной незнакомых ощущений, будто кто-то щёлкнул выключателем, и реальность сместилась. Я почувствовал… Чёрт, как это описать⁈ Словно тепло разлилось по всему телу, не моему, а телу Зары, на которой я сейчас сосредоточился.

Узел внизу живота приятно сжался, оттуда между ног хлынула волна желания, в то место, которого у меня отродясь не было. Появилось ощущение влаги на незнакомых участках тела, других, но не менее чувствительных. Лоно Зары, пылающее от возбуждения! Я чувствовал его, словно часть собственного тела, и от этого голова шла кругом.

— Ух ты! — выдохнула Лили, её глаза за очками стали огромными, как блюдца. — Это так… тяжело.

Но я понял, о чём она. Мой собственный инструмент тоже ощущался иначе. Странное, почти инопланетное ощущение.

Белла кивнула, её тело слегка дрожало от новых ощущений.

— Это как волнующая тяжесть между ног, постоянно привлекающая внимание. Не то чтобы… — она неопределённо указала на свою промежность с прилипшими к ней мокрыми трусиками. — Неудивительно, что ты не можешь забыть о сексе ни на минуту, Артём.

— Ну спасибо, — пробормотал я, но в её словах имелась доля правды. С этой штукой между ног действительно сложно думать о чём-то другом.

— Потрогай его! — горячо потребовала Самира, её голос дрожал от возбуждения. — Поиграй с ним, чтобы мы могли почувствовать!

До сих пор мы все сидели практически застыв, боясь спугнуть незнакомые ощущения, как новички за рулём, которые и хотят, и боятся нажать на газ. Но когда мои новые жёны подхватили мольбу Самиры, я решил, а чёрт с ним! Наклонился и освободил член из штанов.

— О!! — ахнула Зара, инстинктивно пытаясь потрогать себя между ног, но тут же замерла. — Я чувствую, как он шевелится! Как он тебя не отвлекает, когда дёргается при каждом твоём движении?

— Привычка, — честно ответил я. — Лет с четырнадцати приспосабливаешься.

— Тс-с! — потребовала Лейланна, нетерпеливо подавшись вперёд, её тёмно-розовые глаза буквально горели. — Подрочи, Артём!

Ну, раз жена просит… Я взял его обеими руками, движение настолько привычное, что делаешь, не задумываясь, но теперь, через их ощущения, это чувствовалось совсем иначе. Мои жёны заскулили и сжали бёдра, явно не готовые к такой интенсивности ощущений.

В тот же миг у меня появилось ощущение тепла между ног, теперь от Лейланны, на которой я сосредоточился, переросшее в нечто совершенно новое: нежная кожа, трущаяся о нежную кожу и прижимающаяся к сверхчувствительному месту. Блин, теперь я понимаю, почему они так остро реагируют на прикосновения.

Мой член начал сильно пульсировать даже от такой слабой стимуляции, точнее, она казалась слабой раньше, а теперь…

— О предки! — простонала Самира. — Тебе так приятно просто прикоснуться к нему?

— Представь, как он себя чувствует, когда находится внутри нас, — согласилась Зара, прикусив губу острыми маленькими зубками.

— Тем более всегда приятнее, когда тебя трогает кто-то другой, чем когда ты трогаешь себя сам, — добавила Лили, поправляя очки дрожащей рукой. — Как будто что-то тебя щекочет.

Точное сравнение. Я кивнул, продолжая медленные движения.

Белла подпрыгнула на кровати, и неожиданно я почувствовал, что… виляю хвостом!. Странное ощущение, будто у меня есть этот самый хвост!

— Не останавливайся, Артём, — взмолилась она, — потри себя как следует!

Я ухмыльнулся и начал двигать руками в привычном ритме. Реакция оказалась мгновенной: мои жёны как по команде заскулили и откинулись на кровать, закрыв глаза и извиваясь телами, их лица выражали чистое наслаждение пополам с изумлением.

— Любимые предки, хочу себе такой же! — простонала Самира. — Это как гигантский клитор, который можно стимулировать в определённых местах.

— И который постоянно напоминает о себе, — добавил я. — Особенно по утрам.

Лили не выдержала первой. С протяжным стоном желания она засунула руку в трусики, и когда машинально сосредоточился на ней, меня накрыло новой волной ощущений. Тонкие пальцы гладят тёплую, скользкую от возбуждения кожу, проникают в отверстие, которого у меня нет и, слава богу, никогда не появится, но сейчас я чувствовал его так, будто оно всегда было частью меня.

Пальцы куниды коснулись клитора, и у меня прямо в мозгу взорвался фейерверк.

— Да! — вскрикнул я, член дёрнулся в моих сжатых кулаках. Вот это да! Если всё ощущается на столько сильно то как они вообще могут жить с такой чувствительностью?

— О, богиня! — почти в унисон вскрикнули мои жёны, тоже засунув руки трусики. Цепная реакция удовольствия прокатилась по комнате.

— Осторожно, девочки, — предупредила Ирен. Она оставалась единственной среди нас, кто сохранял присутствие духа, хотя сильно кусала губу, а её большие зелёные глаза слегка остекленели. — Мы заставим его кончить слишком рано.

— Я хочу почувствовать, как это произойдёт! — простонала Лили, её дыхание сбилось. — Даже представить себе не могу, каково это! — она положила большой палец на клитор, и я едва не взвыл.

Меня буквально подкосило, упал на колени, когда тёплые волны удовольствия прокатились по телу, чужому телу, которое временно стало моим. Руки задрожали, пришлось опереться о край кровати.

Теперь я знал не теоретически, а на собственной шкуре, почему всегда нужно быть очень осторожным с этой маленькой кнопкой удовольствия. Чувствительность просто запредельная! Как оголённый нерв, только в хорошем смысле.

— Если мы заставим его слишком часто кончать с чем-то менее интересным, то не почувствуем, каково это для него, когда он внутри нас, — возразила Самира, с видимым усилием воли вынимая руку из трусиков. Моя практичная девочка даже в такой момент думала о главном.

Лейланна не стала церемониться, просто стянула трусики и отбросила их в сторону. Движение было таким решительным, что я невольно улыбнулся. Она раздвинула ноги, демонстрируя всю свою готовность.

— Вылижи меня, Артём! Я хочу, чтобы ты почувствовал, как мне нравится, когда ты делаешь мне приятно там, внизу.

Это предложение вызвало единодушное одобрение. Остальные жёны поспешно стянули с себя промокшие трусики, раздвинув ноги с такой синхронностью, будто репетировали. Ирен присоединилась к ним, всё ещё кусая губу. Лицо её пылало от возбуждения, а маленькая грудь часто вздымалась и опускалась.

Я обнаружил, что смотрю на шесть блестящих от возбуждения лон. Половые губы набухли, обнажив соблазнительно-розовую плоть. Картина, от которой любой мужчина потерял бы голову. Мой член дёрнулся так сильно, что стало почти больно.

— Ух ты! — вскрикнула Белла, её ноги задрожали. — Вы почувствовали это, девочки⁈ И это только он посмотрел на нас!

— Я и не представляла, насколько сильно он нас желает, — согласилась Зара, ёрзая на матрасе. Она слегка хихикнула, нервная реакция. — Конечно, я знала, он не особо это скрывает, но почувствовать самой… Это совсем другое.

Лейланна попросила первой, но меня потянуло к Заре. Она моя первая любовь в этом мире, первая, с кем я по-настоящему сблизился. С неё всё началось, пусть с ней и продолжится.

Я опустился перед Зарой на колени, чувствуя, как пол холодит через ткань штанов. Под жадным горящим взглядом своей возлюбленной начал покрывать поцелуями её бёдра, где кожа такая невероятно мягкая, с лёгким зеленоватым оттенком, который я всегда находил очень красивым.

И тут меня накрыло её ощущениями. Приятное прикосновение губ к коже, лёгкая щекотка от моей щетины, тепло дыхания. Я и не подозревал, как ей так нравятся эти нежные прелюдии, которые я дарил скорее по привычке.

— О, ему очень нравится твоя кожа, Зара, — сказала Самира, в её голосе слышалось удивление. — То есть её мягкость и шелковистость. Нравятся и твой запах, и твой вкус.

Как же странно слышать озвученными собственные ощущения! Но да, мне действительно нравился её естественный аромат, слегка мускусный, с нотками трав.

— Я чувствую то же, что и ты, — прошептала Зара, протягивая руку и зарываясь пальцами в мои волосы. Я понял, насколько ей нравится это простое действие, ощущение контроля близости, возможность направлять меня.

Добравшись до её лона, поцеловал бархатистые складки, и счёт мгновенно перешёл от единицы к десяти.

Боги, как же это круто! Как будто мои губы там, внизу, стали источником удовольствия для нас обоих. Переизбыток приятных ощущений, похожих на тот раз, когда феромоны Лили обрушились на меня как таран в нашу первую ночь, но сейчас ещё более определённые, сфокусированные.

Я смаковал её нектар, теперь чувствуя не только вкус, но и то, как ей приятно от каждого движения моего языка. Жадно глотал, прежде чем просунуть язык в узкий вход Зары.

Ощущение проникновения изнутри было… Не передать словами. Приятное вторжение, заполнение, стимуляция чувствительных стенок.

Ирен вовремя спустилась с кровати и забралась под меня. Её пальцы крепко, почти болезненно обхватили основание члена всего за мгновение до того, как Зара завизжала. Её тело выгнулось дугой, лоно сжалось вокруг моего языка с такой силой, что чуть не вытолкнуло его.

И тут меня накрыло. Всё тело, её, моё, уже без разницы, окутало тепло, словно погрузился в ванну с горячим маслом. Головокружительные волны удовольствия медленно разливались от центра, проносясь по конечностям, мышцы напрягались и расслаблялись в хаотичном ритме.

Чёрт возьми, женский оргазм великолепен! Может, не такой острый и взрывной, как мой собственный, но более продолжительный, волнообразный, как будто тонешь в тёплом мёде.

Я бы точно кончил вместе с ней, если бы не железная хватка Ирен. Моё собственное сдерживаемое удовольствие передалось жёнам, они застонали, яростно лаская себя и переживая собственные оргазмы. Даже Ирен, всё ещё удерживающая меня от разрядки, захныкала и сжала бёдра. Капли её возбуждения упали на пол.

Тяжело дыша, я постепенно приходил в себя. Непреодолимое желание кончить медленно отступало, как отлив. По очереди сосредотачивался на каждой из любимых женщин, впитывая их удовольствие. У каждой оно было особенным, как отпечатки пальцев.

У Зары яркое и прямолинейное, как она сама. У Лили особенно интенсивное, вероятно, из-за природной плодовитости кунид.

Ирен наконец ослабила хватку. Я обнял свою миниатюрную жену и нежно поцеловал её, на губах ещё чувствовался привкус Зары.

— Спасибо, что присматриваешь за мной, как и всегда, — сказал, уткнувшись носом в её каштановые волосы, пахнущие ромашкой.

— О, целоваться так приятно, — вздохнула Самира. — Хочу почувствовать, как он меня целует.

— И вылижи меня! — добавила Белла. Я чувствовал, как её хвост нетерпеливо бьётся о покрывало. — Давай, муж, продолжай!

Девочки синхронно вздохнули.

— Муж, — повторила Лейланна, словно пробуя слово на вкус. — Мне нравится, как это звучит.

Зара кивнула, всё ещё переводя дыхание после оргазма.

— Да, муж, займись с нами любовью. Покажи нам, каково это, прикасаться к нам, пробовать нас на вкус, быть внутри нас.

— И назови нас жёнами! — настаивала Ирен, целуя меня в шею. Через связь я чувствовал, как ей нравится простое объятие, простая близость без требования большего. Хотя… что-то в ней определённо менялось.

Я ухмыльнулся.

— Хорошо, жена. Готова продолжить? Осторожно поднял её, она весила как пушинка, и, уложив на кровать, раздвинул её стройные ноги.

Ирен была сладкой. Её возбуждение имело лёгкий, почти эфемерный вкус, с оттенком той самой амброзии, которую впервые ощутил от Мии во сне. Я не мог насытиться, нежно целуя и облизывая шёлковые складки, пока она вздыхала и перебирала пальцами мои волосы.

Наконец её ноги сомкнулись вокруг моей головы в рефлекторном движении, на несколько мгновений возбуждение усилилось, и она достигла лёгкого, почти застенчивого оргазма. Меня затрясло от передавшегося удовольствия, жёны тоже испытали его. Более нежный, но от этого не менее приятный.

Нежно поцеловал её, и она прижалась ко мне всем телом, в глазах блестели слёзы радости.

Я по очереди дарил наслаждение каждой жене, впитывая их уникальные ощущения. Белла оказалась игривой, её удовольствие походило на весёлый танец. Лейланна страстной и требовательной. Самира глубокой и основательной.

Их кульминации накатывали почти одновременно. Стоило одной начать приближаться к пику, как это вызывало цепную реакцию. Ирен приходилось постоянно придерживать мой член, не давая мне кончить раньше времени. В эти моменты моё сдерживаемое удовольствие передавалось остальным, доводя их до оргазма.

К тому времени, как я закончил с Самирой, довёл её до серии мощных оргазмов, все жёны умоляли Ирен отпустить меня.

— Это слишком, — скулила Белла, её пальцы судорожно сжимались. — Я больше не могу, мне нужно почувствовать разрядку!

Но моя рыжеволосая жрица крепко держала оборону, пока желание кончить не схлынуло. Когда туман в голове рассеялся, жёны пришли к единодушному решению.

— Ладно, пусть он займётся любовью с одной из нас и кончит! — сказала Лейланна. — Тогда мы ощутим, что он чувствует, когда кончает.

Выбор пал на Зару. Она была первой во всех смыслах: первая любовь, первая близость. С неё всё началось, с ней и продолжим этот удивительный эксперимент.

Я дрожал от предвкушения, устраиваясь над своей любимой. Наконец-то смогу почувствовать то, что чувствует она, когда мы занимаемся любовью. Эта мысль одновременно возбуждала и пугала.

Зара посмотрела на меня своими большими жёлтыми глазами, в которых плясали искорки желания.

— Я люблю тебя, муж, — прошептала она. — Возьми меня.

Я нежно поцеловал её, одновременно направляясь к входу, и замер, когда головка коснулась её лепестков.

Ощущения накатили сразу с обеих сторон. Я чувствовал, как мой член, большой, горячий, почти угрожающий с её перспективы, трётся о маленькие губки, как они раздвигаются, растягиваются, принимая вторжение. Чувства оказались настолько сильными, что колени подогнулись, и вместо медленного проникновения я невольно скользнул внутрь сразу на несколько сантиметров.

Комната наполнилась криками удовольствия.

— Богиня! Зара, ты такая тугая! — взвизгнула Лейланна.

Я стиснул зубы, борясь с желанием застонать. Ощущение растянутости было неописуемым. Не больно, спасибо местной системе мира, но невероятно плотно. Мой член ощущался огромным с её точки зрения, заполняющим каждый миллиметр, но в то же время это было как-то правильно, будто он создан специально для неё.

Мои собственные ощущения, как мне хорошо внутри неё, отразились словно в зеркале, показав, что ей также хорошо принимать меня.

— Неудивительно, что ты так быстро кончаешь во мне, — выдохнула Зара, сияя от восторга. — Я так рада, что доставляю тебе такое удовольствие! — она обхватила меня ногами, притягивая ближе. — Продолжай! Я хочу чувствовать, как моё лоно обнимает тебя, когда ты двигаешься.

Я продолжил медленное погружение, пока не достиг предела. Каждый сантиметр был пыткой и наслаждением одновременно. Приходилось двигаться деликатно, чтобы ощущения не захлестнули окончательно.

Конечно, меня более чем устраивало собственное оборудование, и я совершенно не хотел меняться местами насовсем, но этот опыт, понимание того, что чувствует любимая женщина, когда мы вместе…

Я начал двигаться медленно, осторожно, с каждым движением узнавая что-то новое: как определённый угол заставляет её видеть звёзды, как глубокие толчки вызывают совсем другие ощущения, чем быстрые и неглубокие.

Если обычно я не мог долго продержаться в тесном лоне Зары, то сейчас продержался ещё меньше. Она, застонав, кончила почти сразу, её стенки сжались с такой силой, что начали выталкивать меня. Спазмы её оргазма, ритмичные сокращения, горячая влага…

Я пережил вместе с ней этот потрясающий момент и героически боролся, чтобы продолжить, поднять её на ещё большую высоту, но это оказалась заведомо проигранная битва, оба тела требовали разрядки.

— Вот оно! — пропищала Самира, яростно лаская себя. — О, предки, это словно неостановимое наводнение!

Лили кивнула, её глаза стали огромными.

— Серьёзно⁈ Это так он должен сдерживаться, чтобы ублажить нас? Я больше не стану жаловаться, что Артём быстро кончает.

— Мне стыдно за каждый раз, когда я его дразнила, — согласилась Лейланна. Она застонала, чувствуя моё приближающееся извержение. — О боги, он кончает! Это ещё даже не началось, а уже так хорошо. Это будет…

Оргазм накрыл меня, словно цунами. Член запульсировал, изливаясь глубоко в лоно Зары. Когда первая волна схлынула, мои жёны одновременно вскрикнули, их тела выгнулись в собственных оргазмах.

— Это… Это… О боги, Артём! — простонала Ирен, пока моя кульминация продолжалась пульсирующими волнами. — Как ты не слепнешь от такого блаженства?

Я погрузился в туман наслаждения. Через связь чувствовал, как Зара ощущает пульсацию моего члена, горячие струи семени, наполняющие её. Мой оргазм длился дольше обычного, наверное, из-за двойной стимуляции.

Наконец последняя судорога прошла. Обессиленный, я перекатился на бок, всё ещё оставаясь в Заре, и прижал её к себе. Она казалась маленькой, хрупкой, драгоценной, а я чувствовал себя большим, сильным защитником.

— Неудивительно, что ты корчишь такие рожи, — выдохнула Лейланна. — Как будто все оргазмы, которые ты нам даришь, слились в один.

— И происходят одновременно, — добавила Лили, всё ещё подрагивая. — Природа щедра к мужчинам в этом плане.

Я перевернулся на спину, стараясь не потревожить Зару. Жёны окружили меня, осыпая тёплыми поцелуями и ласками. Их руки были везде, гладили, изучали, дарили нежность.

Лейланна вдруг хихикнула:

— Ему нравится, когда твоё лоно прижимается к его бедру, Лили.

Моя кунида тоже хихикнула.

— Я знаю, особенно когда делаю вот так, — она начала тереться своими складками о мою кожу. Тёплая влага скользнула по бедру, оставляя дорожку, от которой по позвоночнику пробежали мурашки. Член дёрнулся внутри Зары, мгновенно возвращаясь к полной твёрдости.

— О-о-о, ему действительно нравится это ощущение, — сказала Самира, наклоняясь, чтобы поцеловать меня в лоб. — Осторожно, Зара, ты заставишь его кончить снова.

— Да, слезай с него, пусть Белла займёт твоё место, — согласилась Лейланна. — Хочу почувствовать, каково это, когда он внутри неё.

Но Белла покачала головой, её уши слегка опустились.

— Ирен следующая. Я хочу почувствовать, как он нежно занимается с ней любовью.

— Я тоже хочу почувствовать то, что он чувствует ко мне, — тихо согласилась она. Я осторожно выскользнул из Зары, мы оба тихо вздохнули от потери контакта, и начал нежно целовать свою прекрасную миниатюрную жену. Мои руки скользили по её большому беременному животу, чувствуя, как внутри шевелится новая жизнь.

— О, наши животики его просто заводят! — хихикнула Лейланна.

Это правда. Что-то первобытное во мне откликалось на вид беременных жён. Гордость, нежность, желание защищать, всё смешалось в один мощный коктейль эмоций.

Вскоре я нависал над Ирен, прижавшись головкой к её бархатным складкам. Все мы синхронно вздохнули, ощутив это первое прикосновение. Через чужие ощущения я понял, насколько она готова, несмотря на обычную сдержанность.

— Мы слишком суровы с тобой после оргазма, — сказала Самира, целуя меня в плечо. — Требуем продолжения, не давая отдохнуть. Ты просто потрясающий, раз выдерживаешь такой темп.

— Спасибо Мие за это, — пошутил я, встретившись взглядом с Ирен. В её зелёных глазах плескалось что-то новое. Предвкушение? Я наклонился, поцеловал её и начал медленно входить.

Все мои жёны снова ахнули. Ощущения от Ирен оказались совсем другими: мягче, нежнее, но не менее приятными. Её тело принимало меня с готовностью, которая говорила о полном доверии.

— Так вот что я заставляю тебя чувствовать? — прошептала она, и глаза её засияли. — Я так счастлива.

Я снова поцеловал её и начал двигаться медленно, нежно, вкладывая в каждое движение всю глубину своих чувств. Не просто физический акт, а разговор без слов, и благодаря дару Мии она могла не только слышать, но и чувствовать каждое слово.

Через связь я ощущал её эмоции. Умиротворение, чувство единения, будто мы стали одним целым, ощущение, что её любят не за красоту или навыки в постели, а просто за то, что она есть.

Как всегда с Ирен, удовольствие нарастало медленно, как утренний рассвет. Мы двигались в идеальной гармонии, не гонясь за пиком наслаждения, а просто наслаждаясь близостью.

— Я люблю тебя, жена, — сказал я, целуя её тонкую шею. Кожа там была особенно нежной, и я почувствовал, как по ней побежали мурашки.

— Я люблю тебя, муж, — ответила она, поглаживая меня по спине.

— Ирен! — выдохнул я, и мой член дёрнулся внутри неё от неожиданности.

Она тоже ахнула, широко раскрыв глаза. В них плескалось удивление, смешанное с восторгом.

— Обычно я этого не чувствую, — прошептала она с благоговением. — Иногда мне казалось, что я потеряла эту способность навсегда. — Её руки скользнули к моим ягодицам, сжали их с неожиданной силой, и она застонала так, как никогда от неё не слышал. — Боги, какой же ты… Возьми меня, муж! Возьми меня по-настоящему, давай насладимся этим полностью!

Я начал двигаться снова всё ещё нежно, она была хрупкой, как фарфоровая кукла, но с большей настойчивостью. Её внутренние стенки обнимали меня, даря наслаждение, от которого хотелось рычать. Волна удовольствия, которую я ощутил через связь, заставила её застонать и ещё крепче вцепиться в мои ягодицы.

Стройные ноги обвили мою поясницу, притягивая ближе, большой живот оказался между нами, и это только добавляло интимности моменту. Она начала встречать мои движения, тихо скуля от удовольствия.

Её возбуждение усилилось, стало более обильным. В воздухе появился лёгкий аромат амброзии, божественная примесь к её естественному запаху. Голова слегка закружилась, как от хорошего вина.

Раньше я доводил её до нежных тихих кульминаций, которые были скорее эмоциональными, чем физическими, теперь же она громко вскрикнула, вцепилась мне в спину ногтями и начала двигаться навстречу с жадностью, которой я от неё не ожидал.

Мои жёны кричали вместе с ней, переживая двойное удовольствие, моё и её. Оргазм накатил на меня мощной волной, и я излился в неё, чувствуя, как её лоно жадно пьёт моё семя.

Мы кончали вместе, синхронно, и сила этого совместного оргазма заставила всех остальных содрогнуться в экстазе.

— О! — простонала Ирен, прижимаясь ко мне всем телом. Её внутренние мышцы продолжали сжиматься, продлевая удовольствие. — Мне нравится чувствовать это от тебя, знать, что ты испытываешь ко мне такое желание.

Мне тоже нравилось. Знание, как дарю любимой женщине не просто физическое удовольствие, но и радость от близости, стоило любых экспериментов. Этот дар я буду хранить всю жизнь для каждой из моих жён.

Наконец я отстранился от Ирен и улёгся рядом, притянув её к себе. Она прижалась всем телом, и я чувствовал, как часто бьётся её сердце. Но передышка длилась недолго.

Другие мои жёны, возбуждённые неожиданной страстностью Ирен, практически набросились на Самиру. Та с готовностью приняла свою любимую позу, опустила голову на подушку и высоко подняла аппетитную попку. Вид был настолько соблазнительным, что во рту пересохло.

Чуть переместившись, я погрузился в мягкие глубины Самиры. Через связь чувствовал её восторг от заполнения, от растяжения, от ритмичных толчков. Удовольствие, которое она испытывала, усиливало моё собственное, создавая петлю обратной связи.

Мои жёны метались на кровати, утопая в собственном и отражённом наслаждении. Несколько раз я переводил фокус с одной на другую, чувствуя их оргазмы как свои собственные.

В сочетании с их способностью к множественным оргазмам, они достигали всё более высоких пиков. Тела сплетались, руки и губы дарили дополнительное удовольствие. Воздух наполнился стонами, вздохами и влажными звуками.

Каждый раз, когда я смотрел на кого-то из жён в момент её оргазма, меня накрывало волной чужого экстаза. Приходилось стискивать зубы и думать о чём-то отвлечённом, тактике боя с орками, например, чтобы не кончить раньше времени. Даже после двух оргазмов моё тело требовало ещё.

Наконец Самира взвизгнула особенно громко и рухнула на матрас, обмякнув после череды мощных оргазмов. Я сделал ещё несколько глубоких толчков, она слабо застонала от перестимуляции, а затем, поддавшись мольбам остальных жён, излился в неё. Горячие струи семени заполнили её лоно, и я знал, чувствовал, что часть его точно достигнет цели.

Женщины закричали, переживая финальный оргазм, потом все разом обмякли, тяжело дыша.

Мы все настолько вымотались, что, несмотря на волнение первой брачной ночи и чудо подарка Мии, просто прижались друг к другу в большой куче тел. Запах секса и удовлетворения витал в воздухе.

— Спокойной ночи, жёны, — сказал я, чувствуя, как глаза слипаются. Каждое слово давалось с трудом. — Я люблю вас всех.

— Спокойной ночи, муж, — ответили они почти хором, и от этой синхронности по телу пробежала приятная дрожь.

Мы погрузились в сон вместе, всё ещё связанные остатками божественного дара, полные удивления от пережитого и радости от того, что теперь мы настоящая семья, муж и жёны, связанные не только телами, но и душами.

Последней мыслью перед тем, как сон окончательно сморил меня, было:

— Спасибо, Мия. Спасибо за всё!

Глава 21

Следующие две недели стали лучшими в моей жизни с момента переноса на Валинор, может, даже лучше, чем всё, что случалось со мной на Земле. Там я уж точно не имел гарема из любящих жён с целым поместьем в придачу.

После всех месяцев скитаний, охоты на монстров и подготовки к рейду, возможность просто побыть дома казалась чем-то невероятным, как отпуск после годовой вахты, только в сто раз приятнее. Каждое утро я просыпался в объятиях любимых жён и удивлялся, неужели это всё по-настоящему?

Проводя с ними время, я заново влюблялся в каждую. Готовил с Самирой, которая открыла мне секрет местных специй, от которых даже простая похлёбка становилась деликатесом. Вступал в шутливые словесные спарринги с Лейланной, эльфийка оказалась на удивление азартной в словесных перепалках. С Беллой и Лили носился по поместью, играя в догонялки, их натура требовала движения, а мой усиленный системой организм легко выдерживал изматывающий обычного человека темп.

С Ирен занимался управлением поместьем, вникая в тонкости местной экономики. Оказалось, что вести хозяйство в мире с магией и системными бонусами — это отдельная наука. Припомнив былые времена, вновь катал Зару на спине во время утренних пробежек. Её восторженный смех заставлял моё сердце быстрее биться от счастья. А с Мией вёл долгие беседы о природе этого мира.

Малыши требовали внимания каждую свободную минуту. Маленькая Анна уже начинала ползать, норовя исследовать каждый угол. Астерия тянулась ручками и лепетала что-то на своём младенческом языке, а новорождённая Рада агукала и улыбаясь при виде меня.

После первой брачной ночи к веселью присоединились и любовницы. Жёны, к моему удивлению, сами начали приглашать эскортниц, видимо, решили, что раз уж у нас гарем, то пусть оправдывает своё название по полной программе. Пушистая мышка Люта стала частым гостем в нашей спальне. Признаюсь, засыпать, поглаживая её мягкую шёрстку, было чертовски приятно, как с живой антистресс-игрушкой, только лучше.

На третий день Мароне пришлось уехать. Баронесса с явным сожалением заявила, что дел, требующих ей немедленного решения, скопилось по горло.

— Что поделать, управление Тераной не терпит отлагательств, — вздохнула она, обнимая меня на прощание. — Но я вернусь как только смогу.

Илин и Амализа отправились вместе с ней. Прощание вышло тяжёлым. Мой названный брат крепко обнял меня и похлопал по спине.

— Не скучай тут без меня, герой, — усмехнулся он.

— У меня шесть жён, какая тут скука, — фыркнул я.

Юлиан тоже поехал с ними, чтобы собрать вещи для переезда в Мирид, он уже официально числился в моей группе.

Сияна и Селина уехали ещё раньше, взяв с меня обещание приехать через месяц, заявив, что я просто обязан присутствовать при появлении на свет своих детей. Зара и новая служанка Клавдия вызвались поехать со мной и помочь при родах.

После отъезда баронессы я закрыл поместье для посторонних — только семья, постоянные гости и слуги. Ну и рабочие, конечно. Стройка и благоустройство не прекращались ни на день, но это необходимое зло.

Наконец-то мы смогли по-настоящему пожить чисто в своё удовольствие и заняться повседневными делами. После всех трудов по превращению заброшенного поместья в настоящий дом особенно приятно наслаждаться результатами.

За эти две недели мы завершили несколько крупных проектов, превративших поместье в настоящий райский уголок.

Джакузи и купальни стали нашей общей гордостью. Я лично участвовал в прокладке труб, опыт сантехнических работ из прошлой жизни неожиданно пригодился. Правда, здесь всё оказалось проще, благодаря магии, так как заклинания нагрева воды работали надёжнее любого бойлера.

Помню, как мы первый раз запустили систему. Горячая вода забурлила, пар поднялся к потолку, и Лили с визгом первая прыгнула в джакузи, даже не сняв одежду.

— Ай, горячо! — взвизгнула она, но не вылезла. — Нет, вообще-то в самый раз! Артём, ты гений!

Остальные жёны не замедлили присоединиться к ней, и вскоре джакузи превратилось в кипящий котёл, в котором ныряли и плескались шесть женских тел. Я благоразумно остался снаружи —, места там на всех явно не хватало.

Купальни разделили на три зоны: мужскую, женскую и семейную. Последняя, понятное дело, использовалась чаще всего. Первые дни после открытия все ходили со сморщенными пальцами. Никто не хотел вылезать из воды, даже малыши часами в восторге плескались в мелководной зоне.

— На Земле джакузи — обычное дело для среднего класса, а здесь невиданная роскошь. Хотя, если подумать, горячая вода по требованию действительно кардинально меняет качество жизни.

Параллельно мы оформляли покупку десяти тысяч акров дикой земли к востоку. Сумма, потраченная на её приобретение, казалась астрономической, но в местных реалиях это вполне разумное вложение. Учитывая темпы роста поместья и приток новых жителей, земля понадобится уже скоро.

— Десять тысяч акров! — присвистнул я, подписывая документы. — Это ж… примерно сорок квадратных километров. Небольшой город можно построить.

— Или несколько деревень, — практично заметила Ирен. — С полями, пастбищами и лесными угодьями.

Обучение Лиана тоже стало частью ежедневной рутины. Я отправлял парня в отдалённые деревни через день, пусть учится на практике. Теория без дела мертва, а там он видел реальные проблемы и нужды людей.

К моему удивлению, как только юнец понял ценность образования, особенно в контексте управления землями, он вцепился в учёбу как клещ. Перестал гнушаться грязной работы, легко находил общий язык с крестьянами. Видимо, аристократическая спесь из него постепенно выветривалась.

— Артём, — подошёл он ко мне после очередной поездки. — А можно мне попробовать внедрить севооборот, как вы рассказывали? В деревне Травники земля совсем истощилась.

— Можно и нужно, — кивнул я. — Составь план, обсудим. И подумай про удобрения; навоз — это хорошо, но есть и другие варианты.

Парень загорелся идеей и помчался в библиотеку.

Толк из него выйдет.

Вечерами мы часто собирались всей семьёй в большой гостиной. Играли в местные настольные игры, что-то среднее между шахматами и го, только с магическими фишками, пели песни — Лейланна оказалась прекрасной арфисткой, просто разговаривали, делясь историями и планами.

А ночами… Ну, медовый месяц есть медовый месяц. Большая кровать в хозяйской спальне увидела много интересного. Иногда я просыпался в клубке тел и не сразу мог определить, где чьи руки и ноги. Но жаловаться грех; каждая из жён старалась уделить мне внимание, а все вместе они превращали ночи в феерию страсти и нежности.

Вот это жизнь! Стоило умереть и переродиться ради такого.

Теперь, когда появилось время, я всерьёз взялся за образование местных жителей. Поразительно, но при наличии системных интерфейсов и поголовной грамотности, уровень реального образования оставался удручающим.

Все умеют читать и считать на базовом уровне, но дальше тупик. Система даёт навыки, но не знания, а без понимания принципов толку от навыков немного.

На Валиноре абсолютно все сызмальства умели читать, интерфейс системы требовал этого, но большинство ограничивалось базовой арифметикой и узкопрофессиональными знаниями. Фермер 30-го уровня мог вырастить урожай в разы больше обычного, но понятия не имел о севообороте или селекции. Кузнец ковал отличные мечи благодаря системным бонусам, но металлургию не понимал от слова «совсем».

Ирен уже начала поиск учителей и строительство школ, я с радостью подключился к процессу. Первым делом — создание учебных материалов. Карты моих путешествий, описания монстров, тактика боя. Пусть люди учатся не только на своих ошибках.

— Вот, смотри, — объяснял я писцам, готовившим копии. — Слайм 5-го уровня. Кажется безобидным, но кислота разъедает кожаную броню за минуту. Всегда бейте издалека или огнём. И обязательно нарисуйте, как выглядят разные виды, зелёные самые едкие.

Мой «Справочник монстров Харалдара» должен был стать настольной книгой каждого, кто решит заняться охотой или приключениями. Слишком много народу гибло просто от незнания базовых вещей.

Но это было только начало. С Ирен, Лили и Мэриголд мы обсуждали создание продвинутой школы. Не просто читать-писать-считать, а настоящее образование с уклоном в практику.

— Нужны программы наставничества, — предложил я. — Пусть опытные мастера набирают учеников, оплату частично компенсируем из казны поместья. Это инвестиции в будущее.

— А как же гильдии? — спросила Мэриголд. — Они могут воспротивиться.

— Договоримся, — пожал я плечами. — В конце концов образованный подмастерье полезнее тупого. Объясним, что это выгодно всем.

Я поставил себе целью вывести территорию за рамки натурального хозяйства, мечтая увидеть здесь мастерские, лаборатории, библиотеки. Но для этого людям нужно научиться мыслить шире, чем посеял-вырастил-съел.

Особое внимание я уделял молодёжи, приближающейся к выбору класса. Большинство по сложившейся в деревне традиции выбирало Земледельца, Скотовода или Фермера, классы выживания. Логично для местности, где неурожайные годы не редкость, но невероятно ограниченно.

— Послушайте, — обращался я к подросткам на собраниях. — Валинор щедр. Урожаи растут быстро, скот плодится, как кролики, в лесах полно съедобных растений. Один Фермер тридцатого уровня может прокормить десяток семей. Так зачем вам всем становиться фермерами?

Поднялся ропот, но я продолжал.

— Представьте, у нас есть десять фермеров высокого уровня, которые кормят всю округу. А остальные? Кузнецы, которые куют не просто подковы, а настоящее оружие, алхимики, создающие зелья, строители, возводящие не лачуги. Хотите дома с джакузи? — последнее вызвало смешки. — Курьеры-скороходы, связывающие деревни. Портальщики! Представьте — шагнул в портал и через минуту в Теране или в столице. Мир станет шире и удобнее.

Конечно, имелись и проблемы. Дикие земли опасны, без моего Глаза Истины обычный человек не отличит слайма 5-го уровня от слайма 15-го, пока не станет слишком поздно. На 11-м уровне появлялось чувство опасности, но монстр на 10 уровней выше всё равно мог убить одним ударом.

Вторая проблема — низкие уровни небоевых классов. Без постоянной прокачки люди застревали на 10−15-м уровне, что серьёзно ограничивало возможности.

Третья — феодальная система. Многие лорды специально держали крестьян в нищете, выжимая налоги и ограничивая свободу. У меня кровь закипала от таких историй.

— В Мирид мы всё выстроим иначе, — заявил я на общем собрании старост. — Минимальные налоги, только провинциальные сборы и базовая аренда, взамен порядок и защита. Любой монстр, посягнувший на наши земли, будет уничтожен, любой бандит пойман и наказан. Вы сможете спокойно работать и богатеть.

Реакция оказалась… интересной. Недоверие смешивалось с надеждой — слишком уж всё хорошо, чтобы быть правдой. Но я намеревался доказать делом.

— И ещё, — добавил я, — пора организовать группы для совместной прокачки. Обязуем боевые классы брать с собой ремесленников и фермеров на более-менее безопасные точки возрождения за символическую плату, только чтобы покрыть расходы на зелья и снаряжение. Чем выше ваш уровень, тем эффективнее работа. Это выгодно всем.

Постепенно идея начала приживаться в сознании людей, особенно у молодёжи, которая видела в этом шанс вырваться из вечного круга нищеты.

— А Проходчики? — спросил один паренёк. — Говорят, они до тридцатого уровня бесполезны.

— Глупости! — отмахнулся я. — Да, дальние порталы открываются поздно, но уже на двадцатом уровне можно прыгать на пару километров, а на двадцать пятом на десять. Представь, утром позавтракал дома, прыг, и ты на рынке в Теране. Продал товар, прыг, и обратно к обеду. Разве не стоит того?

К концу месяца моей неустанной агитации появились первые результаты: несколько подростков записались на курьеров и портальщиков, опытные мастера, соблазнённые компенсациями, начали брать учеников, а мой «Справочник» расходился как горячие пирожки, все хотели знать, с чем могут столкнуться в лесу.

Начало положено. Лет через пять-десять Мирид станет самой образованной территорией в округе, а там, глядишь, и другие подтянутся.

Практическая реализация моих идей началась незамедлительно. Я лично водил группы новичков на точки возрождения, показывая, как безопасно фармить опыт.

— Видите вон тех луговых бычков? — указал я группе подростков-портальщиков. — Пятый-седьмой уровень, медленные, атакуют по прямой. Идеальные мишени для начинающих. Главное — не лезть к вожаку стада, он десятого уровня и может забодать насмерть.

Молодые Проходчики нервно сжимали дубинки и ножи. Бойцами они не были, но система требовала применения хоть какого-то оружия для получения опыта.

— Стражники оглушат бычка, вы добиваете, — объяснял я тактику. — По очереди, чтобы опыт распределился. И не жадничайте, лучше медленно, но безопасно.

К моему удовлетворению, схема работала. За пару часов каждый поднял уровень-другой. Мелочь для боевых классов, но для ремесленников серьёзный прогресс.

Что касается стражи поместья, тут я внедрял собственный подход. В городах стражники обычно являлись бойцами ближнего боя и использовали меч, дубинку, в лучшем случае арбалет. Логично для тесных улочек и таверных драк, но у нас пространства хватало, и я делал ставку на мобильность и дальность.

— Нам нужны лучники, маги, специалисты по контролю, — объяснял я капитану стражи. — Представь себе банду грабителей, появившуюся на дороге. Что эффективнее — отбиваться от них мечом или обстреливать с безопасного расстояния? А если нужно взять живыми, можно применять парализующие стрелы, сети, замораживающие заклинания.

Капитан, старый вояка по имени Грегор, сначала скептически хмыкал, но после пары демонстраций проникся идеей, особенно когда я показал, как два лучника и маг могут контролировать целую площадь, не подпуская противника ближе чем на тридцать метров.

— Для ближнего боя создадим спецотряды, — добавил я. — Но основа — дальность и контроль, и обязательно как минимум один целитель на патруль. Мёртвый стражник никого не защитит.

Параллельно шла работа с точками возрождения. Раньше их просто зачищали время от времени, чтобы монстры не расплодились, я же видел в них ресурс.

— Смотрите, — объяснял я старостам. — Вон та точка со слаймами. Они возрождаются каждые три часа и дают неплохой опыт для пятого-десятого уровня. Плюс их ядра можно продавать алхимикам. Организуем график: утром группа новичков со стражниками, днём сбор ядер, вечером ещё одна группа. Все при деле, все получают выгоду.

Конечно, не обошлось без проблем. Однажды группа подростков полезла к Скальным аспидам без сопровождения и еле ноги унесли. Пришлось ужесточить правила и поставить предупреждающие знаки у опасных зон.

— Десять уровней разницы — это не шутка, — отчитывал я выживших сорванцов. — Аспид пятнадцатого уровня убьёт вас быстрее, чем вы произнесёте «мамочка». Не геройствуйте, живите долго.

Зато с безопасными точками всё шло как по маслу. Особенно популярными стали вылазки к норам земляных крыс, противным, но слабым тварям третьего-пятого уровня. Идеально для начинающих.

К концу второй недели результаты впечатляли: пятеро подростков выбрали класс Проходчик, трое класс Курьер, ещё двое рискнули стать Заклинателями. Для маленькой территории это просто прорыв!

— А что с теми, кто уже выбрал класс? — спросила Ирен на вечернем совещании.

— Для них тоже найдём возможности, — заверил я. — Фермер двадцатого уровня эффективнее пятого в разы. Организуем выезды на точки возрождения травоядных, пусть добивают оглушённых монстров. Безопасно и полезно.

Самым сложным оказалось сломать вековые традиции. Старики ворчали, что молодёжь забывает корни, что без десятка фермеров все помрут с голоду. Приходилось терпеливо объяснять математику.

— Вот смотрите, дед Архип, — рисовал я схемы на доске. — Фермер тридцатого уровня с навыком Благословение урожая снимает в три раза больше зерна с того же поля. Добавим удобрения, севооборот, защиту от вредителей, и вот уже один человек кормит двадцать. Остальные девятнадцать могут заниматься ремёслами, торговлей, искусством. Деревня богатеет, жизнь улучшается. Разве плохо?

Постепенно сопротивление слабело, особенно когда первые Портальщики начали оказывать услуги. Доставка грузов между деревнями стала быстрее и безопаснее. Курьеры наладили регулярную почту, что было вообще невиданной роскошью для глубинки.

Всё получится. Не сразу, но получится. Главное — не останавливаться и показывать результаты делом, а не словом.

Несмотря на домашние радости, прокачка не останавливалась. Я и Лили особо не рвались в бой, медовый месяц всё-таки, но остальная группа каждый день выходила фармить знакомые точки возрождения, хоть опыта с них уже почти не капало из-за высокого уровня группы.

Как только Юлиан окончательно переехал в Мирид, тоже сразу влился в ежедневные вылазки. Жрец оказался ценным приобретением, ведь лишний хил никогда не помешает.

К концу первой недели я начал брать с собой Лиана. Парень заслужил шанс подтянуть уровень, да и опыт работы в группе ему был необходим.

— Значит, так, — инструктировал я его перед первым выходом. — Ты пока не танк, запомни это. Твоя задача — учиться и не умереть. Бьёшь только тех, кого оглушу или собью с ног. Понял?

— Так точно, господин Артём! — Лиан аж подпрыгивал от нетерпения.

Подарок Мароны, чистокровный жеребец, оказался как нельзя кстати. Лиан с детства учился верховой езде и управлялся с могучим конём мастерски. Это решало проблему транспортировки, ведь таскать парня на закорках к точкам возрождения было бы унизительно для обоих.

Первые вылазки прошли к точкам 12−13-го уровня около Тераны. Идеальный баланс: достаточно опасно, чтобы получать опыт, но не настолько, чтобы серьёзно рисковать.

— Видишь того кабана? — указал я на Вепря двенадцатого уровня. — Сейчас собью его, а ты заходи сбоку. Запомни, сбоку, никак не спереди, клыки у него точно сабли.

— Тванг! — пропела тетива, и стрела впилась кабану в ногу, заставив споткнуться. Лиан, не теряя времени, подскочил сбоку и нанёс рубящий удар мечом. Брызнула кровь, вепрь взвыл, но парень уже откатился назад.

— Молодец! — похвалил я, добивая зверя второй стрелой. — Только в следующий раз целься в шею, а не в бок. Больше урона, быстрее убьёшь.

За день мы перебили около сотни монстров. Лиан выдохся так, что еле держался в седле на обратном пути, но глаза горели восторгом.

— Я получил почти целый уровень! — не мог поверить он. — За один день!

— Это потому, что я танковал и контролировал, — охладил его пыл. — В одиночку ты бы за неделю столько не нафармил, если бы вообще выжил.

Впрочем, прогресс парня радовал. Он оказался трудолюбивым учеником, не ныл, не спорил, быстро усваивал уроки. К концу недели его техника заметно улучшилась, а выносливость подросла. На двенадцатом уровне я решил подарить ему кольцо восстановления выносливости, пригодится.

— Это… Это слишком щедро, господин! — Лиан смотрел на кольцо 23-го уровня как на святыню.

— Хочешь стать моим оруженосцем, привыкай к хорошему снаряжению, — отмахнулся я. — Только сначала дорасти до нужного уровня, чтобы носить его.

Честно говоря, мне нравилось обучать. После того, как Лили подтянулась до уровня группы, я скучал по этой части приключений. Всегда приятно видеть, как при твоей поддержке новичок растёт, набирается опыта, становится сильнее.

Конечно, Лиану предстоял ещё долгий путь. Пару лет я не позволю ему танковать по-настоящему, пусть сначала подрастёт и наберётся опыта, но как Легионер он мог стать грозой флангов уже сейчас, если правильно выберет способности.

К исходу второй недели медового месяца я почувствовал знакомый зуд. Домашняя идиллия прекрасна, но 45-й уровень неудержимо манил, а на 44-м я наконец смогу надеть Сапоги Старейшины мастерского качества, дающих кучу защитных бонусов и барьер Песчаный щит с пятиминутным кулдауном.

Семнадцатого Рияды, местного аналога мая, мы собрались в дорогу. Я по очереди обнял жён, поцеловал малышей, пообещал вернуться с подарками.

— Только не геройствуй там, — Зара прижалась ко мне, не желая отпускать. — Мы будем ждать.

— Всё будет хорошо, — заверил я, целуя её в макушку. — Просто поднимем пару уровней и домой.

Лили тоже попрощалась со всеми, её теперь тоже провожали как полноправного члена семьи. За эти месяцы кунида окончательно влилась в наш странный клан.

Лиан уже ждал нас в седле, сияя от предвкушения, остальные члены группы проверяли снаряжение, перешучиваясь и обсуждая маршрут.

— Ну что, — обернулся я к ним. — Время снова заняться делом. 45-й уровень не заработает себя сам!

С этими словами мы двинулись в путь. Медовый месяц закончился, начиналась новая глава приключений. Но теперь я знал, что бы ни встретилось впереди, дома меня ждёт настоящая семья, и ради неё я готов свернуть горы.

Глава 22

Проблема нависла над нами, как грозовая туча. Большинство моих спутников, даже Лили, Юлиан и Эстеллис, достигли того уровня, когда в радиусе дневного перехода от поместья Мирид просто не осталось подходящих монстров. Тридцать с лишним уровней — это тебе не шутки, такие твари водятся только в самых диких местах.

Я прикидывал расклад, сидя за утренним чаем. Либо придётся каждый день таскаться чёрт знает куда, либо устраивать полноценные экспедиции с ночёвками. А скоро проблема только усугубится, ведь на сороковых уровнях даже у нас в Бастионе сложно найти подходящие точки возрождения без риска нарваться на чьи-то владения или патрули.

— Придётся идти за границу, в настоящие дикие места, — пробормотал я, отхлёбывая остывший чай.

План был прост как три копейки: отправиться в горы, к тем точкам возрождения 38−48-го уровней, которые я нашёл несколько месяцев назад. Место там адское. Перепады высот такие, что уши закладывает, зато монстры водятся самые разные. А для Лиана я присмотрел несколько точек 18–20 уровней. Парень аж засветился от счастья, когда я ему рассказал.

— Обычно только богатые лорды имеют личные точки возрождения выше десятого уровня и людей в помощь, — сказал он, низко кланяясь. Прямо-таки придворный этикет, хотя я уже сто раз просил его без церемоний. — Благодарю вас, сир Артём.

Я махнул рукой, не за что, мол, но про себя отметил, парень прав. В этом мире доступ к хорошим местам для прокачки как на Земле к элитному фитнес-клубу, только тут неправильный подход к тренировке может закончиться смертью без возможности респауна.

Остальные участники группы тоже рвались в бой. После недель путешествия, свадьбы и прочей суеты им не терпелось взяться за настоящее дело. Монстры 45–48 уровней — это вам не шутки, они бьют почти как рейдовые боссы, но с Владисом, который готов танковать хоть самого дьявола, справимся.

Меня немного напрягало, что придётся подолгу отсутствовать дома. Семья, дети… Сердце сжималось при мысли о разлуке. Но что поделаешь, без прокачки мы все станем лёгкой добычей для любого высокоуровневого ублюдка вроде Фендала.

— Может, найти Проходчика для телепортации туда-сюда? — размышлял я, собирая снаряжение. Лорд Хорвальд Валиндор мог бы помочь, но его услуги стоят как крыло самолёта. Ладно, это проблема будущего.

А пока… Я усмехнулся, проверяя тетиву лука. Пора возвращаться к тому, ради чего мы здесь, к приключениям, и хоть на время забыть о политике, интригах и прочей дряни, которая свалилась на меня вместе с титулом и поместьем.

По пути в горы мы прошли мимо Последней Твердыни Гурзана. Я специально повёл отряд в обход — не хотелось светиться рядом с секретным входом. Последние дни в горах шныряли отряды гномов, искавших свой потерянный город. И если среди них были следопыты или кто похуже, например, дальнозоркие, то лучше не рисковать.

— Держимся подальше от того хребта, — скомандовал я, указывая на знакомые скалы. — И следите за следами, любой отпечаток может привести сюда нежеланных гостей.

Но проверить подгорных гоблинов всё же не лишнее, поэтому мы с Лили отделились от группы и взобрались на гребень, возвышающийся над входом. План был прост: я спустил жену на верёвке к скале прямо над входом, место там удобное, за кустами не видно, а потом сделал Скачок прямо к ней. Десять метров по воздуху, и никаких следов на подходах.

Спустились в знакомую пещеру. Воздух там стоял затхлый, как в старом погребе. Я принюхался. Никаких свежих запахов, ни пота, ни металла, ни того специфического духа, что остаётся от гномьих ламп на рыбьем жире.

— Похоже, чисто, — прошептал я Лили, хотя шептать было необязательно. Просто подземелья всегда заставляют говорить тише. Инстинкт, наверное.

Прошли глубже, к туннелю, ведущему в Норы Кротоса, так я про себя называл эту систему пещер.

Лагерь подгорных гоблинов был пуст, остались только следы поспешного ухода: брошенная утварь, догоревший костёр да отпечатки множества ног, ведущие вглубь туннелей.

— Ушли глубже, как и планировали, — констатировал я, разглядывая следы. — Хазар говорил, что хотят найти постоянное место для своей деревни.

Мы потратили ещё минут двадцать, исследуя ближайшие ответвления, но всюду натыкались либо на тупики, либо на точки возрождения всякой нечисти, либо на расщелины, в которые без альпинистского снаряжения не сунешься. Гоблины словно в воду канули.

Возвращаться решили другим туннелем, мало ли, вдруг там что найдём. И нашли, но только не то, что ожидали.

Только прошли мимо поворота, ведущего в большую пещеру, как шестое чувство подсказало, что кто-то впереди. Я замер на месте, прижав Лили к стене и сжимая в руке лук с уже наложенной на него стрелой.

Всмотрелся в темноту, но сначала ничего не увидел. Потом Ночное зрение подстроилось, и я различил силуэт. Стройная фигура в чёрном, неподвижная, как статуя. Кожа чуть светлее одежды, угольно-серая, а волосы настолько чёрные, что сливались с мраком пещеры.

Глаз истины показал

Тёмный эльф, женщина. Гуманоид, разумный. Класс: Заклинательница, Уровень 39. Атаки: Метеор, Огненный смерч, Грязевой оползень, Осколок камня, Огненный шторм, Красная линия.

Чёрт, серьёзная тётка. Тридцать девятый уровень — это вам не хухры-мухры. Я старался не выдать, что заметил её, но то ли дёрнулся как-то, то ли у неё ночное зрение покруче моего…

Пламя вспыхнуло вокруг её рук без предупреждения, осветив лицо. Мать моя женщина! Я повидал красивых эльфиек, но эта… Черты лица будто скульптор-перфекционист вытачивал, а фигура в облегающем наряде заставила на секунду забыть об опасности.

— Ох ты ж! — вскрикнул я, чисто на рефлексах ныряя за угол. Стрелу с тетивы не спустил, не стал спровоцировать. — Тише, тише! Я не ищу неприятностей!

— Люди, которые шастают незваными по чужим владениям, сами притягивают их к себе, понимают они это или нет, — голос у неё был как хороший виски, мягкий, но с характером.

— Справедливо, — согласился я, стараясь звучать дружелюбно. — Я не хотел вторгаться в Норы Кротоса или чьи-то владения, просто ищу друзей.

Свет со свистом погас, видимо, развеяла заклинание. Хороший знак, значит, пока палить не собирается.

— Ты зря стараешься, человек. Уходи, пока не нарвался на то, с чем твой разум не справится.

Лили яростно дёргала меня за рукав, мол, пора валить, пока разрешают, но я заупрямился. Мне и правда нужно было узнать про гоблинов Хазара.

— Уйду, просто хочу убедиться, что с моими друзьями всё в порядке. Это племя гоблинов, что недавно тут обитало.

Пауза затянулась. Я рискнул выглянуть, тёмная эльфийка приближалась. В свете моего ночного зрения она двигалась как большая кошка, плавно и опасно.

— Твои друзья… гоблины? — в её голосе сквозило изумление пополам с недоверием.

Я ухмыльнулся, хотя она вряд ли видела в темноте.

— Довольно милые ребята, когда узнаешь их поближе.

Снова молчание, она застыла метрах в десяти. Жаль, лица не разглядеть. Когда она заговорила снова, в голосе появились нотки любопытства.

— Мой народ не встречал гоблинов, но мы не ходим на запретную территорию. Ищи в другом месте, человек, а лучше возвращайся на поверхность, если в тебе есть хоть капля мудрости.

— Хорошо, понял. Я бы хотел дружить с вашим народом, но если желаете, чтобы вас оставили в покое, оставлю.

— Приятно это слышать, учитывая, как люди любят совать нос куда не следует, игнорируя все запреты.

Она повернулась, собираясь уйти, но вдруг остановилась и что-то пробормотала на незнакомом языке, мягком, текучем, словно вода журчит по камням.

Лили вздрогнула и неуверенно ответила на том же языке. Я обалдел, откуда моя кунида знает язык тёмных эльфов?

Эльфийка коротко рассмеялась, будто колокольчик прозвенел в пещере, разбудив эхо, что-то ответила и растворилась в темноте противоположного туннеля.

— Что это было? — спросил я, позволяя Лили утащить меня обратно.

— Она говорит на языке кунидов! — в голосе жены сквозило изумление. — Я даже представить не могу, как… Мои сородичи под землю не суются, а уж подружиться с другой расой настолько, чтобы выучить язык…

— Что она сказала?

Лили хихикнула, и даже в темноте я видел, как она покраснела.

— Что ты симпатичный, и мне стоит вывести тебя на солнце, пока ей не пришлось спалить твою красивую мордашку, — она помолчала. — И ещё что люди не понимают, когда пора заткнуться и бежать, но кунида должна быть умнее.

— Эй, если она считает меня красавчиком, встреча прошла не так уж плохо! — я усмехнулся, хотя в груди неприятно кольнуло. Где-то в глубине души шевельнулось охотничье чувство, хотелось узнать эту загадочную красотку получше.

— Даже не думай! — Лили, похоже, прочла мои мысли. — Тёмные эльфы ещё высокомернее обычных, для них мы низшие расы, почти животные.

— Кто знает, может, потом передумают? Раз уж язык кунидов выучили…

Проходя мимо брошенного лагеря, я нахмурился.

— Думаешь, правду сказала про гоблинов?

— Не похоже, чтобы врала. Судя по тону, мы с гоблинами для неё мелочь, о которой и думать не стоит.

Вздохнул. Оставалось надеяться, что Хазар со своими людьми найдёт хорошее место. Парень толковый, справится.

У выхода повторили трюк: Лили словно белка взбежала по скале, я Скачком к ней. Никаких следов, никаких проблем.

Когда вернулись к отряду, солнце уже клонилось к закату, поэтому пришлось спешно отыскивать удобное для лагеря место.

Долина встретила нас прохладой горного вечера. Место оказалось идеальным: защищённое скалами с трёх сторон, с ручьём для воды и достаточно просторное. Но главное, до ближайших точек возрождения рукой подать.

Пока остальные ставили палатки, я огляделся по сторонам. Горы здесь суровые, не чета холмам около поместья, воздух разреженный, придётся привыкать, зато виды… Закатное солнце окрашивало снежные пики в розовый, а ущелья тонули в фиолетовых тенях.

— Эй, Артём! — окликнул Владис. — Не поможешь с большой палаткой? Тут столбы как брёвна!

Отвлёкся от созерцания и пошёл помогать. Работа закипела: кто-то копал отхожее место подальше от ручья, кто-то собирал камни для очагов, кто-то таскал дрова.

Все старались управиться побыстрее. Солнце ещё не село, и у нас прямо руки чесались проверить местные точки возрождения. Собрав боевую группу, двинулись к ближайшей. Там, по моим записям, должны обитать Моховые шаркуны 41–43 уровней.

Твари оказались именно такими, как я помнил: здоровенные, поросшие мхом твари, похожие на помесь медведя с болотной кочкой. Двигались они медленно, шаркая, но били как кувалды. Владис принял первый удар на щит и аж присел от силы.

— Ё-моё! — выругался он. — Это ж как грузовик врезался!

Но справились с ними быстро по отработанной тактике: Владис танкует, я со стрелами поддерживаю, маги жгут, Ванесса лечит. Минут за десять положили всю точку.

И тут случилось то, ради чего стоило тащиться в эти горы. Последний шаркун рухнул, и над его тушей материализовался предмет. Лук! Я подскочил первым, схватил.

Добротный лук мастера. Уровень 41. Требования: Ловкость 45, Сила 20.

— Лили! — заорал я. — Иди сюда!

Она тут же прибежала, запыхавшаяся после боя. Увидела лук в моих руках,и глаза загорелись как у ребёнка, получившего подарок на Новый Год.

— Это… — она даже говорить не могла от восторга.

— Твой будущий лук, дорогая. Как только нужный уровень получишь, он сразу твой.

Она взвизгнула от радости и повисла у меня на шее. Остальные одобрительно загудели, как-никак первая серьёзная добыча экспедиции!

Но Лили… Блин, я иногда забывал, какая она страстная. Радость у неё быстро перешла в возбуждение, кунида прижималась ко мне всё крепче, дыхание стало частым, а руки начали блуждать по совсем неподходящим местам.

— Лили, мы же не одни… — попытался её образумить.

— Плевать, — прошептала она мне в ухо. — Мне нужен ты. Сейчас! — и потащила меня в ближайшие кусты.

Остальные деликатно отвернулись и занялись сбором лута с трупов. А мы…

Она буквально повалила меня на землю, не церемонясь, сдёрнула штаны и уселась сверху. Стонала так громко, что птицы с ближайших деревьев взлетели. Я пытался её притормозить, но куда там! Когда Лили в таком состоянии, её не остановить.

Минут десять она скакала на мне как сумасшедшая; я уже дважды кончил, а она всё никак не могла остановиться. Наконец с громким вскриком она выгнулась в последний раз, и мы оба рухнули на траву, тяжело дыша.

— Ты… Ты просто… — я не мог подобрать слов.

— Счастливая, — закончила она за меня, лучезарно улыбаясь. — Пойдём, а то ребята заждались.

Привели себя в порядок и вернулись к группе. Все делали вид, что ничего не случилось, хотя Юлиан прятал ухмылку, а Карина закатила глаза.

Вернулись мы в лагерь уже в сумерках. Повара успели приготовить шикарный ужин, похлёбку из привезённого мяса с горными травами, свежий хлеб, сыр. А когда Владис выкатил небольшой бочонок эля, все сразу заметно повеселели.

Вечер выдался что надо. Мы с Лили решили в первую ночь остаться с отрядом, всё-таки начало экспедиции, надо отметить. К тому же ребята заслужили: до темноты успели проверить несколько точек, даже с монстрами сорок восьмого уровня справились всей толпой.

Бард, здоровенный детина с бородой до пояса, достал свои барабаны и начал травить байки. Голос у него гулкий, зычный, как у оперного певца, хоть в Большой театр отправляй.

— И тогда великий герой Гаральд поднял свой меч и воскликнул: «Именем всех богов, я положу конец твоему беззаконию!» — гремел он, а мы сидели вокруг костра и слушали, раскрыв рты.

Лиан прихлёбывал свой мятный чай, Самира специально для него приготовила, чтобы парень не тянулся к элю. Молодец пацан, держится, не то что некоторые! Вспомнить хотя бы Фелицию с её вечными попытками стащить выпивку.

Владис раскраснелся, уже успев опрокинуть пару кружек.

— А помните, как мы того элементаля завалили? Думали, каюк нам, а Артём как даст ему взрывной стрелой прямо в ядро!

— Просто удача, — отмахнулся я, отхлёбывая эль. Вкус у него был специфический; горный ячмень давал странную сладость, но в целом пить можно.

Час пролетел незаметно. Я забрался в палатку и уснул, предвкушая новый день и новые уровни. Экспедиция начиналась отлично.

Следующий Том ТУТ: https://author.today/reader/503146/4740815

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Искатель – 13

Content

Искатель — 13

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Nota bene