Эпоха Звёзд 5. Странник

Глава 1

Трель какой-то птицы, устроившей концерт где-то неподалёку, разбудила Айдена. Открыв глаза, парень несколько секунд смотрел в серый потолок комнаты, пытаясь вспомнить, как он тут оказался. Первый свой порыв, соскочить с постели и нестись непонятно куда и для чего, он смог подавить.

Уже несколько дней прошло с нападения культистов на Оплот и с того момента, как он с принцессой и её людьми оказался, благодаря вмешательству стража, рядом с одним из осколков звёзд. Одним из самых больших, что видел в своей жизни парень.

Осторожно поднявшись с кровати, Айден осмотрелся, тут же разглядев в углу одного из спутников принцессы, который недвижно лежал на своей лежанке и не подавал признаков жизни.

За неполную неделю, что они тут находились, за грань ушли трое стражников, а последний сейчас боролся за свою жизнь. И очень сомнительно, что он сможет избежать такой же участи. Принцесса потратила на них большое количество высших эликсиров восстановления и пилюли жизни, которые были даже лучше, чем те, которыми располагал сам Айден. Без толку. Они стремительно угасали.

Парень подошёл к находящемуся без сознания стражнику. Выглядел он плохо — бледный, с тяжёлым дыханием и испариной на лбу. Он с товарищами выложились на полную и фактически пожертвовали собственным развитием и жизнью, чтобы остановить культистов. В отличие от принцессы, Айден прекрасно понимал это и не питал каких-то иллюзий на этот счёт. Ещё раз взглянув на медленно умирающего стражника, он отошёл в сторону и направился к выходу из их временного убежища.

К слову, о принцессе, интересно, где она? Обычно Фэлл находилась рядом с умирающим, но сейчас её нигде не было видно.

Использовать восприятие он сейчас не мог — после пилюли предела и второй грани кристалла Айден практически полностью потерял силы и сейчас был вынужден полностью сосредоточиться на собственном восстановлении.

По самым скромным прикидкам, ещё недели две ему придётся терпеть эту слабость и заниматься исключительно общими дисциплинами — практика цитры, оттачивание искусства меча, стоек и медитации, вот и всё, чем он мог сейчас заниматься.

Выйдя из домика, используемого ими как убежища, он осмотрелся вокруг. Когда страж — товарищ и защитник Айдена — использовал свою силу для их перемещения, в качестве ориентира он использовал маяк, по факту являющийся одним из старых упавших осколков где-то в глубине Внешних земель.

Их перенесло в гористую, изолированную местность, мало похожую на Свалку или Долину падающих звёзд, прямиком к впечатляющих размеров осколку. А рядом с этой упавшей звездой кто-то построил основательный домик, ещё и укреплённый духовными печатями, пускай и совсем простыми.

В душе вновь шевельнулось чувство сожаления и грусти, непроизвольно Айден потянулся к пространственному карману кольца, где находился слепок души стража, оставленный им. Пускай дракончик пожертвовал собой, но шанс вернуть его оставался, и этот слепок позволял это сделать, оставалось дело «за малым», найти купель.

Айден с некоторым удивлением отметил, что каждый его выдох сопровождался небольшим облачком пара, в горах сегодня было явно прохладно. Сам парень совершенно не чувствовал холода. После того, как его родство со стихией льда в недавнем сражении увеличилось, такие вещи ему перестали приносить дискомфорт.

Против воли Айден вспомнил события того дня и момент, когда сразу три сильнейших практика пришли за ним. Теперь его жизнь, и без того не самая простая, ещё больше усложнится. Он нисколько не сомневался, что все шпионы и разведчики культистов будут его искать, не говоря уже об организациях, занимающихся профессиональным поиском информации, типа организации Нищих или гильдии Правосудия. И это, в свою очередь, создавало больше трудностей.

Из способностей маскировки у него были пара простых техник храма Дракона, но обмануть они смогут разве что слабых белых рангов. На безрыбье, конечно, тоже неплохо, но всё же хотелось бы большего. Ещё одна причина задержаться в горах подольше. По крайней мере, до момента, пока Айден не прорвётся к полноценному красному рангу.

Впрочем, он и без этого застрял здесь надолго, эти горы были наполнены очень сильными духовными зверьми, а понимание, в какой стороне цивилизация, ни у Айдена, ни у принцессы не было.

Хорошо хоть по какой-то причине твари предпочитали обходить стороной осколок Звезды, сомнительно, что одна только Фэлл смогла бы отбиться от местных тварей. Пускай девушка и была красным рангом, но досталось ей ничуть не меньше. Хорошо хоть до сжигания своего развития она дойти не успела…

Но не всё было так плохо — насчёт внешности ему можно было и не беспокоиться. После сродства со стихией льда она вновь довольно сильно изменилась. Теперь мало того, что его волосы стали пепельными, с трудом возвращая себе обычный цвет, так ещё и черты лица заострились, превращая его в эдакого благородного наследника малого клана. Теперь, если не приглядываться, узнать в нём прошлого Айдена было сложновато.

«И всё-таки, здесь невероятно красиво», — признался сам себе Айден, смотря на поднимающиеся ввысь пики гор и редкий лиственный лес, раскинувшийся в небольшой долине, где находился осколок. — «Закупиться провизией было правильным решением, по крайней мере, пару месяцев нам голод точно не грозит».

Принцессу он нашёл рядом с небольшими холмиками могил, где были похоронены стражники. Девушка стояла рядом, опустив голову и, казалось, была погружена в себя, вот только стоило Айдену приблизиться, как она подняла на него взгляд.

— Не думаю, что последний сможет продержаться дольше пары дней, — сказала она, стараясь быть спокойной, хотя парень отчётливо различил в её тоне горечь. — Я даже имени их не узнала, не знаю, что выбить на памятных табличках. Они пожертвовали ради меня всем, а я не способна даже на такую малость, как достойно похоронить их…

— Не стоит корить себя, — он совершенно не умел утешать, как и поддерживать живую беседу. — Они выполняли свой долг. Каждый пожертвовал собой ради вас, потому что по-другому не мог.

— Для меня это слабое оправдание, — вздохнула Фэлл, вновь посмотрев на свежие могилы. — Не будь я такой слабой, им бы не пришлось жертвовать собой для моей защиты.

Айден помолчал, обдумывая сказанное. В словах принцессы был свой резон, и он её хорошо понимал. Ему просто повезло в недавнем сражении, опять повезло. Не было его личной заслуги в собственном спасении, а страж просто пожертвовал собой, чтобы спасти его в последний момент. Именно поэтому он ответил максимально честно, как если бы говорил это самому себе:

— Тогда просто нужно стать сильнее. Так, чтобы никому больше не пришло в голову жертвовать собой ради тебя.

Фэлл встрепенулась, внимательно посмотрев на Айдена, явно пытаясь разглядеть в выражении его лица издевку или шутку, но увидела лишь полную серьёзность.

— Да. Я думаю также.

Она повернула голову в сторону, возвышавшегося над верхушками деревьев древнего осколка Звезды. Казалось, до него было рукой подать, но это впечатление было обманчивым. Лежал он почти в километре отсюда и, как уже было сказано, был просто огромным. Айден на второй день, как очнулся и немного восстановился, отправился внутрь, чтобы проверить кое-какие свои подозрения, естественно, в сопровождении принцессы, на случай проблем.

Правда, последнее оказалось излишним, столь древний осколок Звезды оказался разграблен и вычищен подчистую. Да, проверить полностью всё он не мог никак, но даже того, что увидел, было достаточно, чтобы оценить работу неизвестных искателей, работавших тут. Можно сказать, остались только голые стены.

Впрочем, маяк, по словам стража, тут всё-таки работал, а это значит, что полностью вычистить Звезду местные не успели, значит, надежда есть. Как только он восстановит свои силы, Айден планировал заняться плотным изучением осколка.

Кто знает, возможно, то, что он Наследник храма Дракона, вновь сыграет свою роль и он сможет найти что-то похожее на ту же территорию обучения?

— Спасибо за то, что дотащила меня до этой хижины, — после непродолжительной паузы добавил Айден. — Знаю, что для тебя это было не сложно, но всё равно. Мы с тобой толком не знакомы, и ты мне ничем не обязана, но всё равно помогла.

— Ничем не обязана? Ты защитил меня и моих людей во время одного из столкновений, забыл? — девушка слабо улыбнулась, поворачиваясь в сторону дома. — Так что, можно сказать, мы квиты. Пойду к больному, лучше его не оставлять одного. И Айден, спасибо и тебе за то, что решился выступить против культистов.

Оставив его одного, принцесса вернулась в хижину.

Так что же теперь? Такие стройные планы Айдена полетели к хвосу. Круглая сумма, оставленная в качестве аванса для попрошаек, можно сказать, пропала.

В ближайшие месяцы, а то и годы, появляться перед ними ему лучше не стоит. Так что про информацию по мастеру Зотику от нищих можно забыть. Хорошо хоть он смог вытащить много всего из архива во время своего последнего посещения, планируя на досуге проанализировать информацию, но, если там ничего не обнаружится последняя ниточка будет оборвана… вернуться в Оплот? Нет уж, пока он не прорвётся к красному рангу и не укрепит в достаточной мере основание, он туда точно не сунется. В идеале же возвращаться стоит только после взятия пика красного ранга.

Тут само собой напрашивался вариант с Филом, когда он видел его поднимающегося в горы в составе группы культистов. Этот след куда безопаснее, чем соваться в Оплот и, возможно, лучше заняться им.

В этот момент Айдена вновь охватили сомнения. Какого хвоса он вообще лезет во всё это? Возможно, лучше отпустить прошлое и двигаться вперёд? Да, они его друзья… были когда-то очень давно. Но сейчас, после стольких лет, остались ли они ими? Если ребята выжили и встретятся с ним, что скажут? Вспомнят ли об Айдене?

Помотав головой, парень выдохнул. Мысли о друзьях и их судьбе были тем, что заставляло его двигаться вперёд все дни, пока он находился на территории обучения, проходя через тот ад из бесконечных практик и тренировочных сражений. Если он сейчас от всего откажется, то… какая у него будет тогда цель? Айден двигался вперёд, подгоняемый даже не попыткой спасти своих друзей прошлого, а скорее желанием узнать их судьбу.

Он чувствовал, что это может стать для него серьёзным препятствием в будущем возвышении… тем камнем, который может похоронить его уверенность в себе и своём пути. Он должен, нет, он обязан узнать, что стало с друзьями, а нужно ли их спасать или нет, выясниться по ходу.

— Что же, раз уж с этим я разобрался, пора заняться тренировками, — вслух сказал он, вытаскивая из карманного пространства Снежное облако. — А потом можно и по коридорам Звезды побродить. Может, ты сможешь почувствовать что-то интересное там?

Клинок тут же поприветствовала его, послав ободряющее ощущение уверенности. После потери стража Айден стал особенно ценить подобные связи.

* * *

Большой зал в одном из уцелевших зданий правительственного района был полностью заполнен уважаемыми людьми. Главы больших и малых фракций, управляющие отделениями Великих фракций, старейшины гильдий и даже представители нищих, искателей, убийц и конклава торговцев. Все собрались сейчас здесь, обсуждая произошедшие в городе события.

Нападение культа крови и скрытого культа нанесло серьёзный урон Оплоту. А желание отомстить и уничтожить зарвавшихся культистов так и вовсе буквально витало в воздухе. Война была неизбежна, и многие из глав фракций уже даже начали вовсю готовиться к ней.

Культ Крови и его союзники, в том числе и большая часть наёмников, ушли так же легко, как и ворвались в город, использовав очень сложные печати переноса, отлично подстроенные под защитные массивы города. Одно только это говорило о предательстве, и глава секты «Луны и солнца» хорошо знал, кто был виноват в произошедшем. Хвосов Зотик предал всех — город, свою секту, своих друзей и своих братьев.

И судя по внутреннему расследованию, которое сейчас шло, предал не только он. Секта уже недосчиталась десятка сильнейших мастеров боевых искусств, сбежавших после обнаружения пропажи старейшины Зотика и проведения им проклятого ритуала в месте возвышения. Сколько ещё было тех, кто оставался лояльным предателю, одним богам было известно. Вытаскивать наружу настолько грязное бельё глава отделения даже не собирался, и, естественно, помалкивал.

Лидер секты уже летел в Оплот, чтобы лично заняться расследованием, и глава отделения понимал, что скорее всего на своём посту он находится последние дни. Что же, это было справедливо, проспать такое у себя под носом… какое ещё может быть доказательство некомпетентности?

— Если резюмировать всё выше сказанное, большая часть города не пострадала. Однако центральные районы, особенно правительственный квартал и квартал арены, можно сказать, перестали существовать, — закончил перечислять беды, свалившиеся на Оплот, чиновник третьего ранга и по совместительству новый глава строительного отдела.

Сидящие в небольшой аудитории люди зашумели, обсуждая зачитанный доклад. И то, что он, мягко говоря, занизил проблемы. Многие кварталы фракций так же не избежали разрушений, а про то, что творилось в городе «под шумок», когда все силы защитников были брошены на зачистку и отражение нападения, и вовсе говорить не стоило.

Огромные убытки, от которых даже один из самых богатых городов Внешних земель не сразу сможет отойти.

Глава секты «Луны и солнца» мысленно вздохнул. Префект мёртв, как и его сын. Первые заместители сбежали или так же мертвы. Принцесса пропала, её тело так и не смогли найти. Советник Императора в коме, и его никак не получается вытащить из неё, а все лучшие лекари только разводят руками. И всем очень повезёт, если гнев Императора не падёт на них всех разом.

Хотя, имеются новости и похуже… с ним связалась одна из учениц величайшего свободного мастера Хорварда, и то, что она рассказала, крайне настораживало, если не сказать пугало.

При условии, если она говорила правду, конечно. Особенно на фоне того, что происходило сейчас во Внешних землях. Словно бы какой-то злой рок навис над этими местами.

— Есть ещё кое-что, о чём я хотел бы рассказать уважаемому собранию, — прервал шум зала глава «Луны и солнца», заставив всех замолчать. — И это важно. Все вы наверняка знаете уважаемого Хорварда Забияку?

По залу прокатился подтверждающий гул голосов, подтверждающий, что знаменитого свободного мастера знают многие.

— Его прямая ученица принесла весть — Хорвард Забияка мёртв, — припечатал он, осматривая собрание. — Как мертвы и Дамон Блистательный и Талина Мудрая вместе со своими учениками! Ученица Хорварда утверждает, что они разбудили в одном из осколков Свалки что-то очень древнее и невообразимо опасное. И вопрос времени, когда оно вырвется из своей клетки и обрушится на Внешние земли.

Глава 2

Последний стражник умер спустя ещё неделю. Несмотря на все попытки Фэлл вытащить его. Это сильно ударило по ней. Принцесса замкнулась, с головой уйдя уже в собственные тренировки и восстановление, в попытке заглушить чувство вины.

Айден понимал, что дело было совсем не в конкретном стражнике или даже всей их группе… Слишком уж многие пожертвовали собой или развитием ради того, чтобы спасти её.

К чести самой принцессы, она и не думала зацикливаться на своей проблеме, предпочитая, вместо того чтобы жалеть себя, полностью сосредоточиться на практике боевых искусств.

О том, чтобы выбираться из долины, служившей им убежищем, пока речи не шло — Айден всё ещё не восстановился после произошедшего в Оплоте. Да и сила некоторых монстров, которых он видел во время своих недолгих вылазок за пределы долины, вызывала здоровые опасения.

Сбивающиеся в стаи твари, каждая из которых примерно сопоставима с белыми или даже слабыми зелёными рангами. Это проблема, когда дело касается всего двух практиков, пускай и сильных. Слишком много, даже для них. Без подготовки выбраться будет не так-то просто… особенно если помнить, что они понятия не имеют, где находятся и куда идти, чтобы выйти к людям. Путь может занять дни, недели или даже месяцы, если им с принцессой не повезло оказаться в отдалённых районах Внешних земель.

Впрочем, Фэлл, будучи практиком красного ранга, вполне могла просто улететь из долины после своего полного восстановления, но вот ведь какая странность… Айден после нескольких дней общения с принцессой (пускай сами беседы и не были очень продолжительными) решил, что девушка не спешит покидать долину и возвращаться.

Такое впечатление, что произошедшее нападение что-то поменяло в ней, и сейчас она даже не упоминала свой клан или возвращение в разговоре. Словно бы решила порвать со своим прошлым.

Обдумывая всё это, Айден схватился за хорошо заметный уступ и аккуратно подтянулся, закрепившись на новом месте. Подняв голову, он оценил, сколько ему ещё осталось до вершины, и внутренне усмехнулся. Ещё недавно весь этот маршрут, который он пытался проделать, вызывал у него внутренний трепет — непростая задача даже для практика зелёного ранга, подняться почти по отвесной скале.

Подтянуться, найти хороший выступ или трещину в скале, ухватиться, подтянуться. Даже для тренированного тела Айдена проделывать это быстро и чётко выходило с некоторыми проблемами.

Несколько дней назад его духовные каналы практически полностью восстановились после использования пилюли предела, и теперь можно было заняться не только физическими занятиями, практикой меча, игрой на гуцине и медитацией. Вот только погружаться в тренировки техник ему сейчас не хотелось.

У Айдена было ощущение, что именно в основах у него сейчас наблюдается серьёзное отставание, и, если он его не устранит, это совершенно точно повлияет на его будущее развитие не лучшим образом.

Потому он и старался заниматься эти дни исключительно практикой основ, не забывая при этом о запечатливании в последнюю грань Мелодии ледяного мира. И, к слову, последнее у него выходило очень даже неплохо.

А ещё у Айдена появилась немного безумная идея, которая при всей своей кажущейся безумности выглядела вполне реальной. Что если задержаться в долине на несколько месяцев и завершить воплощение в последней грани Мелодии ледяного мира, одновременно с укреплением основания и подготовкой к прорыву к красному рангу?

Ну и сам прорыв. Если Айден сможет получить красный ранг, то вопрос в том, как выбираться из этой долины и гор, отпадёт сам собой — умение полёта решит всё, пускай и ограниченного у красного ранга.

Задача, прямо скажем, далеко не самая простая. Несмотря на то, что он сейчас находился практически на пике зелёного ранга, сам прорыв станет тем ещё испытанием, которое не каждому практику по силам, а в его возрасте так и вовсе по силам только настоящим гениям.

Поднимаясь по почти отвесной скале, Айден ощущал, что делает всё правильно. Ещё и это странное чувство полного единения с природой и духовной энергией, разлитой вокруг… он словно бы вернулся во времена своего обучения. Последний отрезок пути до вершины он проделал одним стремительным рывком, преодолевая расстояние в несколько десятков локтей за пару секунд.

— Ха-а-а-а-а… — выдохнул он устало, осматриваясь вокруг. — Красота.

Долина, в которой упал огромный осколок Звезды, выглядела действительно невероятно. Возможно, это был один из первых осколков, упавших во Внешних землях? Повсюду, куда ни кинь взгляд поднимались подобно исполинским столбам парящие горы, густо покрытые зеленью.

Удивительно красивое место, а если ещё знать, что в этих горах водились самые сильные монстры, то и столь же опасное. Отсюда, кстати, был хорошо виден дом, который удалось найти рядом со Звездой. Кто его построил можно было только гадать — это могли быть, как свободные искатели, так и фракционные, занимающиеся разработкой этой Звезды.

Сказать, когда это было Айден не смог бы при всём желании — духовные печати сильно замедляли естественное разрушение постройки, но то, что неизвестные неплохо так потратились — это точно. Впрочем, оно и понятно, даже скрытый наполовину осколок возвышался ничуть не ниже окружающих его гор. Такого гиганта разрабатывали много месяцев, если не лет.

Присев на один из валунов, раскиданных на вершине, Айден вытащил из карманного пространства небольшой чайничек, в котором уже был заварен чай. Ещё одно изменение произошедшее с ним за последнее время.

Принцесса оказалась большой любительницей чая и хранила в своём кольце, карманное пространство которого оказалось весьма впечатляющим, большой запас разного чая и взяла за традицию каждый вечер заваривать какой-то из сотен сортов. И Айден неожиданно для себя понял, что некоторые из этих сортов очень даже ничего и он не против попробовать их ещё.

Одним движением налив в небольшую кружку ароматный, горячий напиток, он с наслаждением сделал осторожный глоток.

Взгляд вновь словно бы сам по себе упал на громаду осколка Звезды. Айден потратил несколько дней, чтобы обыскать её, и смог проверить лишь малую её часть.

К сожалению, так ничего интересного и не нашёл, и убедился, что неизвестные искатели не зря ели свой хлеб, вытащив всё, что там было не прибито к стенам или полу. Иными словами, картина почти идентичная тому, что Айден видел на той же Свалке. И если вспомнить, что опытные искатели пропустили эмблему Драконов в одном из крупнейших осколков Свалки, не понимая её назначения, то и здесь они запросто могли что-то оставить.

Мысленное усилие, и вот уже перед Айденом появляется гуцинь. Пальцы прошлись по струнам воплощая в реальности пронзительную и печальную мелодию, которая словно бы сама по себе шла из глубины его души. Почему-то именно во время игры на гуцыне Айдену думалось лучше всего. Он чувствовал, как энергия камня-артефакта в этот момент становилась частью его силы.

За время, пока он восстанавливался после пилюли предела, Айдену стало практически очевидно, что нашли его именно из-за этого самого камня. А это значит, что держать его при себе постоянно становилось слишком опасно. Пока он находился здесь, это не проблема, но, когда он направится к людям, артефакт придётся спрятать. Да, возможно он ошибается и излишне накручивает себя, но готов ли он так рисковать и вновь встречаться с лидерами культов? Как-то не очень.

Восприятие шевельнулось, говоря, что к нему приближается кто-то очень знакомый, что не очень-то и скрывался, а уже через секунду рядом появилась принцесса. Девушка взглянула на расположившегося на камне парня, слегка улыбнувшись ему, и присела рядом.

— Мог бы и позвать, раз решил устроить концерт, — тихо заметила она.

— Ты и сама прекрасно знаешь, что я всегда играю на гуцине после тренировки, — не удержался от смеха, ответил он. — Как твои тренировки?

— Позволяют отвлечься, — подтвердила девушка мысли Айдена. — На большее они уже не годны. Как называется эта мелодия?

— Импровизация Айдена, — торжественно объявил он.

— А что, звучит, — хохотнула в ответ принцесса, но тут же посерьёзнела. — Знаешь, я вчера попыталась выбраться из этой долины и проверить окрестности.

Он удивлённо взглянул на Фэлл. Получается, его мысли о том, что девушка стремится остаться здесь и не особо хочет возвращаться не верны?

— Поселений поблизости нет. А число духовных монстров и их сила даже в каком-то смысле пугают. Я такое видела только в заповедниках Императора во Внутренних землях. Есть даже сильные летающие твари, похожие на змеев.

— Ты можешь оставить меня и выбраться сама, — сказал Айден, останавливая льющуюся из гуциня мелодию. — В конце концов, тебя наверняка ищут. А я и сам смогу выбраться из долины со временем.

— Нет, — покачала головой она. — Пока точно нет. Не знаю, как ты умудряешься так быстро восстанавливаться, но я всё ещё даже близко не на пике своих возможностей. Летать минут десять смогу, но это почти что на износ. Внешне я могу выглядеть нормально, но длительного полёта мне не выдержать. Особенно если придётся улетать от погони стай монстров. Если честно, я даже не знаю, смогу ли уйти от них, находясь на пике своих сил. Эх, будь у меня летающий меч, всё могло бы быть совсем по-другому…

«Значит, не показалось», — мысленно хмыкнул парень. — «Она действительно не хочет возвращаться».

Он точно не верил в то, что его общество и желание общаться с ним, могли повлиять так радикально на принцессу, значит дело в другом? Вот только гадать и предполагать тут можно вечно. Проще спросить прямо.

Между тем девушка продолжила.

— И, раз уж ты сам неплохо восстановился и можешь использовать духовную энергию, то предлагаю совместные тренировки. Так процесс пойдёт куда быстрее.

— Хммм, почему бы и нет? — секунду обдумав предложение, согласился Айден, в этой ситуации, он получает куда больше, практикуясь с воином красного ранга.

— Тогда как насчёт начать прямо сейчас? — встрепенулась она.

— Эй, я только залез сюда, дай хоть немного передохнуть!

— Отдых для слабых! Пошли!

— Ладно-ладно, пошли спускаться, — Айден с некоторым сожалением посмотрел на недопитый чай и одним глотком осушил остатки чаши, пора возвращаться к тренировкам.

Так и продолжились их дни в долине — в постоянных тренировках основ, спаррингах и восстановлении сил. Принцесса оказалась сильным практиком с большим набором способностей и техник, некоторые из которых выглядели ничем не хуже техник храма Дракона.

Даже следуя советам Снежного облака Айдену приходилось крайне непросто в спаррингах с Фэлл. Приходилось использовать в буквальном смысле всё, что он знал за исключением сильных движений гармонии меча, чтобы сражаться с ней на равных. Вертеться волчком и даже использовать камень-артефакт, чтобы продержаться подольше. Но полезность для него таких спаррингов была несомненна, Айден учился сражаться с сильным противником, стараясь быстро приспособиться к постоянно меняющемуся рисунку сражения.

И особенно большие проблемы у него появлялись, когда принцесса переставала с ним играть и просто поднималась в воздух, тут же превращая большую часть способностей Айдена в пустышки.

В сущности, ему сильно повезло, что поединки с теми же культистами красного ранга были настолько быстрыми, что они просто не успели (или не захотели, посчитав ниже своего достоинства) воспользоваться способностью к полёту. Если бы всё пошло именно так, выйти победителем из такого сражения Айдену было бы куда сложнее. Да и те же коридоры арены сыграли свою роль, ограничивая врагов…

В любом случае, но именно в сражении с принцессой он понял, насколько беспомощны практики младших рангов против быстрых и летающих воинов. Можно сказать, что во всех поединках, через которые он прошёл против красных и чёрных рангов, Айдену повезло, что враг не стал или не успел воспользоваться полётом.

Хорошо хоть долго летать без использования специальных артефактов-мечей (дорогая вещичка) даже для сильных красных рангов было проблемно. Слишком много сил требовалось на его поддержание.

Для самих тренировок Айден с принцессой воспользовались крупной площадкой прямо перед входом в осколок. Её явно использовали в качестве временного хранилища артефактов и ценностей, добытых из Звезды.

Неизвестные старатели даже для этого построили что-то вроде каменной площадки, но сейчас через неё уже пробивалась буйная трава и кустарники, так что пришлось немного расчистить всё с помощью концепции льда, которая оказалась крайне эффективна против всей этой буйной растительности.

Помимо этого Айден, как и планировал, сосредоточился на тренировках основ, которые с каждым днём ощущались им всё лучше, и завершении третьей грани кристалла. И последнее, к его немалому удивлению, начало двигаться куда быстрее, словно бы подгоняемое возросшим пониманием ледяной концепции и недавним созданием собственного домена.

Этого, конечно, стоило ожидать и было даже в какой-то степени логично, особенно при поддержке камня-артефакта, но парень всё равно не ожидал такого сюрприза. Тем более что ещё несколько дней назад он ничего подобного не чувствовал.

И если раньше он не рассчитывал закончить с рисунком быстро, в тайне надеясь провернуть это хотя бы за год, то сейчас уже со всей очевидностью можно было сказать, что счёт шёл на месяцы. Познание мелодии и концепции льда дали действительно очень много.

Ещё одним занятным моментом стало изменение внутреннего мира Айдена. Кристалл, что раньше распространял лишь слабую ледяную концепцию, сейчас словно бы сам оказался покрыт тонким слоем льда. Ещё и мир вокруг него изменился. Если раньше кристалл находился в тёмной пустоте, то сейчас вокруг него простиралась снежная пустыня с острыми ледяными пиками, поднимающимися под разными углами. По сути, это было пространство Мелодии ледяного мира.

Удивительно, насколько сила и техники, изучаемые практиком, меняют его внутренний мир, преобразуя под себя. Айден с трудом мог себе представить, что происходило в таком случае во внутреннем мире тех же чёрных рангов.

Если всё будет идти так, как продолжается сейчас, то рисунок на третьей грани может появиться уже через пару месяцев, а после этого можно уже будет задуматься о прорыве к красному рангу.

— Зачем ты ходишь в Звезду? — вдруг в один из дней спросила его Фэлл, когда они отдыхали после очередного напряжённого поединка. Принцесса, тяжело дыша, привалилась к небольшому камню на краю площадки, а прядь волос выбилась из казавшейся идеальной причёски.

«И как только девушки умудряются сохранять причёску в таких схватках?» — мелькнула у него отстранённая мысль в этот момент.

— Любопытно, — пожал плечами он, говоря чистую правду. — Возможно смогу найти что-то полезное, что пропустили искатели.

— Ты сам в это веришь? — удивилась девушка. — Они же оставили только голые стены.

Айден на это только пожал плечами, ну не говорить же принцессе, что он с друзьями регулярно находили что-то интересное даже после искателей. Как и про эмблему дракона, оказавшуюся пропуском внутрь территории обучения храма.

— А можно с тобой в следующий раз пойти? — вдруг спросила она.

— Э-э, — протянул Айден, явно сбитый с толку и не понимая, зачем это всё принцессе. — Я не против, но там действительно ничего интересного не будет, я просто ищу полезности.

— Всё лучше, чем сидеть возле могил или медитировать, погружаясь в собственные кошмары, — пробормотала на это Фэлл, и Айден не смог ей на это ничего ответить.

С этого момента принцесса неизменно составляла ему компанию в его исследованиях Звезды. Они бродили по извилистым коридорам осколка спускаясь всё ниже, но каждый раз видя вокруг себя лишь одни голые стены. Иногда им на пути попадались эмблемы храма Дракона, но все они были безжизненны и не реагировали на попытки Айдена как-то взаимодействовать с ними.

Завершение рисунка мелодии ледяного мира произошло как-то даже буднично. Вот он сидит на одном из парящих пиков, медитируя и вбирая в себя силу природной энергии, разлитой вокруг, а в следующий миг уже ощущает, как духовный кристалл в его внутреннем мире изменяется, а рисунок на последней грани завершается, становясь идеальным.

Гуцинь в этот момент словно сам по себе появился в его руках, ощутив желание своего хозяина, а по долине разнеслась печальная и красивая мелодия, создающая вокруг Айдена иллюзию снежной бури.

Музыкальный инструмент сменил свою тональность, а печальная мелодия вдруг изменилась, превращаясь в радостную и торжественную. Чего раньше во время практики мелодии ледяного мира никогда не происходило. Айден находился в эпицентре музыки, буквально купался в ней, воплощая в реальность её удивительные мотивы.

Вокруг парня, словно бы из пустоты, вынырнули два белых дракона и, начав свой воздушный танец, начали закручиваться вокруг него. И это не было иллюзией… или точнее было не совсем ею. Айдену трудно было объяснить то, что он видел. Он просто знал, что по его мысленному желанию Мелодия ледяного мира была способна изменить всё.

И точно бы приветствуя нового мастера где-то из глубины осколка Звезды донеслась другая мелодия. Столь же прекрасная, но при этом совершенно другая, несущая в себе гордость храма Дракона. И слышал её сейчас только один Айден. Всё-таки искатели не всё разграбили и нашли…

Глава 3

Кадат Этор витиевато выругался, поминая хвоса и всех проклятых культистов вместе взятых, а также их родственников до седьмого колена. Стоящий рядом глава отделения секты «Луны и солнца» поморщился, но, по сути, был согласен с мастером красного ранга. Небольшая делегация одной из великих фракций Внешних земель сейчас находилась в обновлённом и отремонтированном правительственном районе, в центральной пагоде.

По правую руку от них стояли представители Павильона гор, а по левую, храма Правосудия. Где-то тут должны были присутствовать и члены секты Гербалогии. Даже этим зазнайкам нельзя было пропускать прибытие официального представителя Императора и по совместительству его главного палача.

Сам корабль неспеша подходил к пагоде, готовясь пришвартоваться. Это было массивное ударное судно Императорского флота, считавшееся чуть ли не самым крупным кораблём, которыми располагали силы правящего клана. По самым скромным оценкам главы, оно было раза в три больше духовного корабля секты.

— Этор, можешь помолчать? Корабль уже почти прибыл, и никто не может сказать наверняка, способен ли мастер боевых искусств такого уровня, как представитель Императора, услышать тебя даже на таком расстоянии, — вполголоса сказал главный Наставник. — Да и чего нам-то переживать, это вон Советнику нужно думать над своим будущим и тем немногочисленным чиновникам, которым повезло выжить.

Упомянутый Советник стоял чуть впереди, бледный, буквально с ног до головы обмотанный бинтами, вымоченными в остропахнущих мазях. Да так, что к нему и подойти-то было трудно, чтобы не поморщится. Явно раздражённый представители секты Гербалогии постарались.

У них под шумок вынесли все магазины, лавки и склады, а их внутренняя территория была разрушена больше всего среди всех фракций. Наёмники и присоединившиеся к ним некоторые «несознательные» жители Оплота прекрасно знали, кто являлся самой богатой фракцией Внешних земель.

Глава отделения мысленно усмехнулся, надо бы связаться с попрошайками и выйти на этих ушлых мастеров. Сокровищницу отделения стоит пополнить высшей алхимией, и запас тут будет совсем не лишним, особенно без бешеной наценки секты Гербалогии. И, для многих мастеров секты, пострадавших после разрушения своего основания и его жертвы, появится второй шанс на восстановление.

— Зачем вообще посылать палача на поиски принцессы и расследование нападения культа Крови? — с раздражением спросил Кадат Этор. — Что-то мне уже кажется, для Императора куда важнее наказать виновных, чем найти принцессу и разобраться в произошедшем…

— Прекратили балаган, — между тем вслух сказал глава отделения, видя, как от духовного судна неспешно опускался трап и по нему на площадку пагоды начала спускаться уважаемая делегация, возглавляемая палачом Императора.

Где-то рядом с главой кто-то с шумом вдохнул воздух сквозь зубы. Мужчина не стал разбираться, кто там оказался такой несдержанный, он и сам с трудом удержался, чтобы не выругаться вслух.

Палачом оказалась невероятно красивая девушка с тонкой талией, высокой грудью и длинными светлыми волосами, сплетёнными в длинную косу. Редкие для Внешних и Внутренних земель голубые глаза смотрели открыто, а в их глубине плескались искринки смеха и радости.

Традиционное облачение Императорского клана и золотой цвет одеяний подчёркивали невероятную красоту девушки. И если бы не одно НО, все бы никогда не поверили, что перед ними сильнейший, после Императора, практик. Убийственное давление сопровождало девушку повсюду. Причём было очевидно, что она его ещё и сдерживала, а то, что видели сейчас мастера — это просто остаточное явление, которое ей просто не хотелось полностью гасить — слишком уж хлопотно.

«Боги, сколько же разумных пало от её рук⁈» — мысленно спросил глава отделения, лишь чудом сохраняя внешнюю невозмутимость, хотя внутри содрогался от страха и отвращения.

Она очень, очень опасна. Ещё и при её уровне развития, очень немного существ в этом мире способны ей хоть что-то противопоставить. В голову словно бы сам собой пришёл только небесный демон культа Реки зла, если говорить только про Внешние земли. Про кровавого небесного демона глава даже не стал думать, тот только прорвался к Золотому рангу и пока не был соперником палачу.

— Приветствую уважаемого Советника, — контраст между убийственным давлением и весёлым, жизнерадостным голосом, раздавшимся, когда девушка подошла к пошатывающемуся старику, был слишком сильным.

По рядам мастеров, хорошо ощущавших силу палача, прошлось небольшое дрожание.

«Да она же одним только своим присутствием убивает его!» — в голове главы отделения появилась внутренняя речь Кадата Этора, отчего тот чуть поморщился.

Ну что за наивность у умудрённого пикового мастера красного ранга.

«Естественно, она его убивает и прекрасно это понимает», — толкнул в ответ он фразу внутренней речью. — «Эта девушка действует так специально. Наверняка какой-то изощрённый способ наказания провинившегося Советника. Он упустил принцессу, позволил нанести оскорбление Императору и всему клану, вот, похоже, мы и видим наказание».

Тем временем старик, захрипев, начал медленно опускаться на колени. Полностью лишённый своих сил, он сейчас был не в силах противостоять разъедающей силе убийственного давления.

— Я… приношу… извинения… перед Императором… за свой провал… — с трудом выговаривая слова проговорил старик.

— Уважаемый Советник, разве вы видите где-то здесь Императора, — веселье девушки стало выглядеть откровенно напускным. — Я такой же его слуга, как и вы. Не беспокойтесь, он всё понимает. Именно поэтому прислал сюда меня, чтобы я со всем разобралась. Спокойно, не торопясь. Найти всех виновных и наказать. Моя поездка сюда была бы невозможна без вашего промаха, Старейшина. А то, что вы потеряли на такое долгое время практически все силы, только подтвердило желание Императора отправить именно меня…

На этой фразе старик захрипел и повалился без сознания под ноги девушки. Та ещё пару секунд наблюдала за его бессознательным телом со всё той же счастливой улыбкой и только после аккуратного покашливания одного из членов комитета встречающих вернулась в реальность.

— Представители администрации Оплота, — нашла она глазами чиновников. — С вами-то я и хотела переговорить, пойдёмте. — Ах да, люди фракций, я так же жду вас на беседу, ваше мнение и информация будет очень кстати!

Глава мысленно вздохнул, не повезло, им всё-таки придётся общаться с этим чудовищем. Терпеть её убийственное давление. И как только её слуги и окружающие практики из экипажа корабля справляются с такой постоянной проблемой?

* * *

Айден несколько часов без устали экспериментировал с Мелодией ледяного мира, пытаясь понять и осознать её ещё больше. Вписывание рисунка в последнюю грань и познание золотой техники за столь короткое время можно было назвать настоящим чудом. Айден ведь всерьёз задумывался о том, что потратить на это месяцев шесть-семь, а то и пару лет. Вместо этого, всё произошло за каких-то несколько месяцев, причём каждый его прорыв в понимании Мелодии происходил после смертельной опасности, когда все ограничения спадали и где вопрос ставился под углом — или ты делаешь и выживаешь, или сдаёшься и умираешь.

Вот и получалось, что цена за невероятно быстрое развитие была довольно проста — пережитая смертельная опасность и попытка выйти за свои пределы, использовав все имеющиеся в запасе навыки, способности и средства.

Наверное, в такой ситуации ему нужно было радоваться? Но, вспоминая всё, через что пришлось ради силы пройти, как-то не очень хотелось. Отказался бы он от своих решений сейчас, после того, как всё разрешилось?

Совершенно точно нет, тогда он действовал исходя из того, что Айдену было известно, и согласно внутреннему моральному стержню. Случись всё снова, он бы прошёл по этому пути не задумываясь. Выбрал бы, несомненно, некоторые другие варианты решения, но сам путь остался бы тем же.

Итак, что теперь? Задачу минимум, которую он очертил себе ещё на территории секты, Айден выполнил. Теперь перед ним, помимо стандартной практики всех техник и углубления их понимания, стояла задача по взятию красного ранга. И это… это была крайне непростая, и, чего уж там говорить, опасная задача. Сколько было практиков, уткнувшихся в потолок своего развития и не сумевших прорваться к красному рангу, а где-то и обезумивших от этих попыток. Не так часто, конечно, как это было с тем же чёрным рангом, но всё равно.

Подходить к этому вопросу спустя рукава было смерти подобно, так что Айден собирался заняться подготовкой к своему прорыву со всей ответственностью. И даже несмотря на то, что у него были подарки от хранительницы осколка, которые должны были облегчить этот процесс.

Снежное облако, лежащее сейчас рядом с ним, зашевелилось, привлекая к себе внимание. Она напомнила о том, что помимо его великих планов нельзя забывать о практике меча и особенно основ, про которые Айден вспомнил только сейчас, попав в эту долину. Хорошее замечание и верное. Он мысленно поблагодарил духовный клинок, вернувшись к обдумыванию своего нынешнего положения.

А что насчёт той мелодии, которую он отчётливо услышал из осколка в момент завершения рисунка Мелодии? Айден тогда лишь усилием воли смог успокоиться и не спешить. Находясь на вершине одного из поднимающихся горных пиков, он смотрел на возвышающийся над лесом долины осколок и мысленно пытался просчитать следующие действия с этим загадочным зовом.

То, что спускаться к нему надо без принцессы — это очевидно. Не стоит девушке видеть секреты храма Дракона, особенно если они предназначены только для членов фракции. Гарантировать в таком случае безопасность Фэлл он в этой ситуации не мог. Да и знать о том, что Айден, и без того весь из себя такой загадочный и сильный, ещё более загадочен, девушке совсем не обязательно. Впрочем, он был уверен, что все эти походы по внутренним помещениям Звезды принцессе быстро наскучат, и всё закончится тем, что она вернётся к своей обычной практике и тренировкам.

Интересно, что, если его опять закинет в какое-нибудь карманное пространство с ограничением по времени, и это всё выльется по своей сути в заточение, как это случилось с территорией обучения?

— Ты опять задумался? — как обычно, появление принцессы легко считывалось, она специально старалась не скрывать своего присутствия так, чтобы Айден всегда мог её почувствовать. — Удивительная мелодия у тебя получилась недавно. Мне показалось или тут действительно летали драконы?

— Не показалось, моя мелодия создаёт и такие иллюзии, — чуть-чуть приукрасил Айден. — Можно сказать, это одно из её отличительных особенностей.

— Красивые существа, и красивая мелодия, — кивнула девушка, немного улыбнувшись. — Всё-таки мастера звука — это невероятные люди, каждый раз ты узнаешь что-то новое. Во дворце дяди их трое, и каждый исполняет что-то своё, неповторимое. А мастер цитры даже близко не способен на такое удивительное…

Она замолчала, задумавшись о своём. Айден отстранённо подумал, что вершины парящих пиков как-то сами по себе стали местом, где они оба любили пообщаться и посидеть, любуясь окружающими красотами.

— Ты не хочешь возвращаться? — полуутвердительно спросил парень, чуть повернув голову и вглядываясь в застывший профиль принцессы.

Тишина опустилась на место, где они находились, и лишь далёкие крики каких-то птиц, летящих среди гор-столпов, нарушали её.

— Не хочу, — после минутного молчания, наконец, ответила она. — Здесь я в сотни раз свободнее, чем с людьми дяди. Птица в золотой клетке, так, кажется, такое называется. Когда у тебя нет выбора, ты идёшь куда прикажут, делаешь, что прикажут, живёшь как прикажут и не задаёшь никаких вопросов. Но что, если такой выбор всё-таки появляется? У меня он появился.

— Вечно бежать не получится.

— Я знаю.

На этом разговор как-то сам по себе угас. Айден, понимая внутреннее состояние принцессы, вновь достал чайничек из карманного пространства и молча разлил чай по чашкам. Иногда слова не нужны и даже вредны. Красноречивая тишина.

Как до этого и просила Фэлл, они начали изучать Звезду уже вместе, правда, именно поисками места, где звучал зов, Айден занимался только когда оставался один, спускаясь чуть ли не на самые нижние уровни осколка.

Как он и говорил принцессе, интересного в том, что они видели, было не так много. Пустые коридоры, пустые помещения, мягкий, приглушённый свет, каким-то чудом ещё работающий, и это говорило о том, что искатели так и не нашли места с кристаллами энергии, питающие эту часть разрушенного осколка Звезды.

Придумать какое-то объяснение для принцессы на случай его пропажи из-за появления наследия храма Дракона Айден так и не смог и просто создал что-то вроде духовного послания, которое должно было сработать, если он пропадёт на несколько дней и не появится в домике искателей. Там он в общих чертах объяснял причину своей пропажи. Как и то, что ждать его в таком случае совершенно точно не обязательно.

Конечно, парень осознавал, что со стороны это могло выглядеть не очень хорошо — словно бы бросал девушку одну, но это если не задумываться, что в отличие от принцессы, он то всё ещё практик зелёного ранга, и выбраться из долины самостоятельно ему не так уж и просто.

К сожалению, даже примерно себе представляя, где искать, ему приходилось блуждать по коридорам Звезды обыскивая каждый павильон, зал и помещение рядом с местом, откуда слышался зов. И дело это было далеко не самое быстрое.

Как Айден и предполагал, первоначальный интерес принцессы, связанный со Звездой, начал постепенно угасать, и он вновь всё чаще спускался в осколок один. Хотя, надо сказать, Фэлл сейчас составляла ему компанию просто, чтобы пообщаться лишний раз и побыть рядом, явно тяготясь одиночеством, а не ради «изучения» осколка.

Девушка рассказывала о своей жизни, тренировках во дворце и императорском клане, при этом всё ещё даже и не думая затрагивать что-то секретное, ограничиваясь тем, что не являлось внутренними делами клана. Эти рассказы были столь красочны и интересны, что Айден непроизвольно заслушивался, а перед его внутренним взором словно наяву появлялись будни императорского клана и его членов, принцесса оказалась талантливой рассказчицей.

На её фоне сам Айден чувствовал себя косноязычным увальнем, рассказывая об отце и стае, мастере Кормаке, что заменил ему на какой-то момент самого отца и стал учителем. И его предательстве, пускай и не шокировавшем парня, но всё равно сильно ударившем по его вере в людей.

С замечанием Фэлл, что не стоит рубить с плеча и нужно вначале разобраться, он, в принципе, был согласен, но слабо верил в своего прошлого учителя. Уж очень наглядно ему продемонстрировали культисты свою натуру.

Каждодневные тренировки, медитации на парящих пиках, спарринги с принцессой и поиски в осколке Звезды превратились для Айдена в одну сплошную линию из сменяющихся дней и ночей. Пожалуй, можно с уверенностью сказать, что так много он не тренировался с момента, как покинул область обучения храма Дракона. И, судя по всему, это было только началом.

Место зова он нашёл спустя ещё несколько дней, и было это… несколько неожиданно. Вот так прогуливаешься по пустым коридорам осколка с тусклым освещением и выходишь к самой простой двери, только в отличие от всех прочих закрытой. Да ещё и прикрытой какой-то очень сложной иллюзией. Айден бы и сам не заметил, её если бы не ударивший по всем его чувствам зов, чуть не лишивший его чувств, настолько «громким» он оказался.

И только придя немного в себя ему удалось нормально разглядеть, что это была за хвосова дверь, вопящая так, что ни одной выпи на Свалке даже и не снилось. Правда, если немного абстрагироваться, становиться понятно, что это красивая мелодия, но не когда сама она звучит ТАК громко и близко.

Что же до запечатанной двери, реагирующей, как оказалось, на приближение к ней Айдена, то она была украшена крупным рисунком храма дракона, а в её центре, как раз на теле извивающегося змея, располагалось углубление в виде отпечатка правой ладони. Буквально приглашая вложить внутрь руку.

— Что же, не для этого же я сюда, чтобы разворачиваться? — мысленно усмехнулся он и вложил ладонь в углубление.

Наследник. Уровень посвящения — начальный. Потенциал — средний. Доверие — высокое. Особое указание — полный допуск.

Секунда, и запечатанные двери разошлись в разные стороны, пропуская Айдена дальше. А что там было за особое указание? Ещё и доверие высокое. Постарался страж, управляющий территорией обучения, или хранительница осколка? Тут можно только гадать.

Он сделал несколько шагов вперёд, и с каждым этим шагом впереди загорался свет, освещая огромное пространство зала… даже нескольких залов, проходы в которые он видел по разные стороны.

За спиной дверь с небольшим шипением закрылась, отрезая Айдена от внешнего мира, впрочем, парень нисколько не сомневался, что сможет открыть её вновь. Нехитрый же это план, заблокировать его посреди сокровищ? И да, это была именно сокровищница, ну или как выразилась полупрозрачная фигура, появившаяся перед удивлённо подпрыгнувшим Айденом:

— Добро пожаловать на шестой склад флагмана седьмого флота «Первый Защитник», молодой наследник храма Дракона!

Глава 4

Хранитель, а это был именно он, как всегда, появился совершенно бесшумно. Так-то Айдену уже стоило привыкнуть к подобному, но, когда ни восприятие, ни ощущение опасности, ни даже зрение не чувствует появления рядом хранителя, реагируешь соответственно.

— Ха, напугал, — не удержался он, после того как первое удивление схлынуло. — Это склад, говоришь?

— Шестой склад корабля-улья и флагмана седьмого флота «Первый Защитник», — тут же повторил и уточнил хранитель с бесстрастным выражением лица.

— Занятно, — Айден с интересом осмотрелся вокруг.

Он попал в большое помещение, заполненное невысокими стеллажами, примерно по пояс, с установленными на них большими серыми камнями. При этом от каждого такого камня ощущалась сильная духовная энергия, а её характер очень уж походил на то, что Айден ощущал от пространственных колец практиков, в том числе и от своего. Иными словами, эти камни были хранилищами с карманными пространствами.

— Я могу взять здесь всё, что угодно? — на всякий случай всё-таки уточнил он, посмотрев на всё ещё стоящего рядом хранителя.

— В этом зале вы можете брать всё, что угодно в любых объёмах, — тут же отозвался бестелесное воплощение, однако сам Айден выделил для себя ключевое.

— А в других залах взять всё не получится? — он совершенно точно помнил, что в сообщении, которое он услышал всего минуту назад, говорилось, что ему был предоставлен полный доступ.

— В секции для красного, чёрного и золотого рангов вам доступ запрещён, — спокойный ответ хранителя. — Бесполезно и опасно. Как только достигните этих рангов, я впущу вас внутрь. То же самое касается библиотеки навыков запретного уровня. Без высоких уровней развития эти способности разрушат ваш разум и тело. В лучшем случае. В худшем же вы можете открыть дорогу в этот мир кого-то из младших или даже старших богов. Почти всегда это вызывало сильные разрушения регионального и даже мирового уровня. Эти и другие секции находятся в соседних помещениях. Помимо зала общего снаряжения и припасов, где вы сейчас находитесь, вам так же доступны — белая и зелёные комнаты, оружейная, алхимический склад, все склады общего назначения, база модулей атакующих и защитных конструктов. Обращаю внимание на то, что на шестом складе никогда не хранились камни-концентраторы, высшие свитки печатей и навыков, а также управляющие и строительные конструкты, если они вам требуются обратитесь к другим хранителям.

Айден шагал вдоль стеллажей, слушая вполуха рассказ бесплотного практика. Ради интереса он даже прикоснулся к нескольким серым камням, вводя в них своё восприятие и в одно мгновение получая полную картину того, что там находилось.

Горы хлама, как вначале показалось Айдену. В первых камнях ему в основном попадался разного рода строительный мусор. Понятное дело, что сами по себе эти вещи были важны для огромного духовного корабля, но для Айдена они не представляли большой ценности. Строительные блоки необычной формы из разных материалов, вплоть до немного странного дерева, какая-то одинаковая мебель, ящики с одеялами, посудой, куча минералов и руд, а также каких-то кристаллов, назначение которых Айден понять так и не смог.

Но чем дальше он уходил, тем интереснее становилось содержимое камней. Какие-то шкуры и кости, судя по размерам, вероятнее всего огромных духовных животных, ещё и несло от них духовной энергией настолько сильно, что даже прикасаться не очень хотелось. Такое могло сильно пригодиться для создания высокоуровневых защитных и атакующих артефактов.

— О, это что такое? — он вытащил небольшой сосуд с плещущейся в нём живым огнём из одного из камней, чьё карманное пространство было полностью заполнено исключительно такими сосудами.

— Чистый элемент огня, — всё-так же невозмутимо ответил ему хранитель. — Будьте осторожны, при повреждении ёмкости происходит радикальное изменение окружающей среды.

— Хммм? — Айден не совсем понял, что он пытался сказать, но звучало не очень хорошо, так что склянку с живым огнём со всей осторожностью отправил обратно.

Вообще уже через полчаса стало понятно, что этот склад оказался настоящей сокровищницей, роясь в которой, Айден совершенно потерял счёт времени и с каждым новым камнем внутри него росло внутреннее удивление, если не сказать больше.

Например, он обнаружил «формирующие матрицы», как их назвал хранитель — устройства, способные изменять ландшафт. Например, создать большое озеро или выравнивать землю.

Из очевидных минусов — Айден понятия не имел, как пользоваться этими устройствами. Инструкцией их никто не снабдил, а хранитель оказался в этом плане плохим помощником. Он просто не понимающе смотрел на Айдена, когда тот пытался разговорить его, и даже не отвечал, подразумевая, что обучение не входит в его обязанности.

Сам хранитель оказался… обычным отражением, как учителя Айдена на территории обучения храма Дракона, он исправно отвечал на вопросы по своей специализации, но всё, что не входило в его компетенцию, оставлял без ответов, даже и не думая отвечать.

К «формирующим матрицам» относились и запечатанные внутри специальных каменных печатей строения. У Айдена буквально голова взорвалась от осознания, что он держал в руках огромную, в двадцать этажей, пагоду, предназначенную для сбора и концентрации природной энергии. Да, таких печатей было не очень много, и по словам хранителя стоили они настоящее состояние, но того количества, что находилось сейчас на шестом складе, вполне можно было создать небольшой город. Если Айден, конечно, научится активировать их…

Нашлось в камнях и многое из того, что Айден сразу же забрал себе, мгновенно оценив полезность и, что самое главное, он мог этим пользоваться без каких-то проблем.

Например, световые кристаллы, которые давали очень яркий и тёплый свет, стоило только ввести в них немного духовной силы. Очень полезная вещь, особенно когда выяснилось, что они практически неуничтожимы. Или «тренировочные манекены» — конструкты с крайне высокой устойчивостью, предназначенные для практики боевых искусств. Ещё и сделанные специально под воинов храма Дракона, то, что нужно Айдену.

К сожалению, летающие духовные лодки и специальные парящие платформы для перемещения крупных грузов оказались без кристаллов-накопителей и были бесполезны. Но в будущем, особенно если Айден разживётся таким богатством, можно будет вернуться сюда и забрать пару лодок.

Конечно, было бы неплохо использовать один из этих малых духовных кораблей, чтобы выбраться из Долины, их защищённости вполне хватало и против монстров чёрного ранга, так что перелёт бы сильно облегчился, но чего нет, того нет.

— А это что такое? — с некоторой задумчивостью спросил Айден, разглядывая небольшой диск перед собой, на него легко мог поместиться один человек. — Какое-то средство передвижения типа наших духовных мечей?

— Это стандартный диск телепортации, — ответил хранитель. — Обычно его использование разрешено только членам храма старшего эшелона, но ваш допуск даёт и вам разрешение на их использование. То, что вы держите в руках, «диск базы», есть ещё «диск пути», обычно на одну базу приходится десяток путей. Можно больше, но тогда работа телепортации не гарантируется. Так же прошу заметить, что это не грузовой вариант «диска телепортации», и крупногабаритные грузы через него не пронести, даже в кольце с большим карманным пространством. Расчётное количество использований «диска пути» без зарядки, двадцать телепортаций.

— А? О-о-о… — Айден по-новому посмотрел на устройство, которое держал в руках, эта штука может и не полезнее камня-артефакта, но всё равно очень хорошо.

Поставить базу здесь, на складе, а дальше просто раскидывать «диски пути» на ключевых точках. В Оплоте, Свалке и Долине, и вот у него есть мгновенный переход по этим точкам, можно сказать, идеальное путешествие. В чистой теории можно было поставить диск даже в защищённом пространственными печатями месте и спокойно перемещаться туда и обратно. Да за такое устройство многие фракции, как Внешних, так и Внутренних земель, отвалят мешок золота, или захватят и выпытают место, где были найдены диски, а потом прибьют, чтобы помалкивал. И что-то Айдену казалось, что последнее было самым вероятным. Впрочем, такое сокровище продавать было бы совсем уж глупостью.

Загвоздка, как и с «формирующей матрицей», тут была только в одном — он пока понятия не имел, как пользоваться этими дисками! Нужно было разбираться и экспериментировать, но то, что это нужно сделать — несомненно.

Наконец, закончив с основным складом, Айден перешёл к другим секциям. Прежде всего заглянул в оружейную, где его ждало небольшое разочарование. Само помещение, находившееся левее входа на склад, оказалось практически полностью пусто. Там так же находились камни с карманным пространством… практически пустые. Такое ощущение, что люди, находившиеся на этом корабле во время его падения, решили все срочно вооружиться и вычистили всю оружейную почти под ноль. Возможно, так оно и было.

Всё, что было — это несколько десятков совершенно стандартных крепких клинков из метеоритной стали, больше двух десятков гибких копий, несколько сотен жёстких, и несколько комплектов тяжёлых и лёгких вариантов брони. Один комплект последней он себе с чистой совестью и забрал, под замену пришедших в негодность наручей и наплечника.

Правда, привыкать к обновке ему всё равно придётся — помимо наплечников и наручей, тут добавлялось ещё лёгкий доспех из какого-то необычного серого металла, и набедренные пластины, прикрывающие бёдра и пах. Каждый элемент был с духовными печатями, не только увеличивающими их прочность и защиту, но и усиливающими самого практика.

— Да, секте «Луны и солнца» очень далеко до храма Дракона, — хмыкнул Айден, осматривая обновки.

Всё настолько лёгкое и аккуратное, что можно спрятать под одеяниями практика… ну за исключением, набедренных пластин, наверное. С другой стороны, подобные комплекты защиты были совсем не редкостью в той же Долине, и выглядели они примерно так же. Насчёт качества, Айден сильно сомневался, что там было что-то сопоставимое.

Ещё одна важная вещь, которой он обзавёлся в оружейной, стало новое кольцо с карманным пространством. Последнее теперь значительно расширилось, и в него можно было положить куда больше добра, что в нынешних реалиях было как нельзя кстати. И Айден, конечно, не смог удержаться, забрав себе сразу несколько колец.

Жаль, что держать их друг в друге было нельзя, это приводило к мгновенному уничтожению дорогого артефакта и всего содержимого внутри него, но и так сойдёт. Теперь он стал почётным владельцем нескольких десятков колец с карманным пространством, которое принялся с упоением заполнять. Ну и что, что пальцев на руке меньше? В конце концов, таскать их на пальце было совершенно необязательно — хватит и одного, с самым важным, остальные будут лежать в вещьмешке.

Главное поставить печать на артефактах и привязать к себе, чтобы загребущие руки воришек не смогли залезть внутрь. Ну и сделать так, чтобы содержимое мгновенно уничтожалось при смерти, конечно.

В алхимическом складе Айдена встретил разгром, хвос его знает, что тут произошло, но от помещения осталась лишь малая его часть. Хорошо хоть пара контейнеров с карманным пространством уцелели. Тут его встретили долгожданные эликсиры восстановления, запас которых уже начал подходить к концу, и куча разных, непонятных ему реагентов. Ничего похожего на то, что дарила ему хранительница осколка, тут не оказалось. Даже тех же кровоостанавливающих пилюль. Печально, но ничего не поделаешь.

В секции с конструктами… находились, что логично, обездвиженные боевые и защитные конструкты. Совершенно бесполезные, потому что для их работы требовали всё те же кристаллы-концентраторы. Так что их пришлось оставить до лучших времён.

Впрочем, Айден не отказал себе в том, чтобы закинуть в одно из колец по одному конструкту каждого типа, плюс одну духовную лодку, на случай если вдруг всё-таки получится обзавестись нужными камнями. Мало ли?

Впрочем, он не ограничился только этими запасами. Диски телепортации, склянки с чистыми элементами, кости и ингредиенты из духовных монстров, «формирующие матрицы» и даже парочку печатей с запечатанными внутри зданиями — со всем этим ему нужно было разобраться. Особенно с телепортационными штуками. В общем, собирал всего и побольше.

И только в достаточной степени удовлетворив свою внезапно вспыхнувшую тягу к накопительству, Айден смог вернуться в реальность и подступиться к белой и зелёной комнатам, которые содержали внутри небольшие библиотеки техник. Для каждого из этапов развития.

Конечно, было бы неплохо получить доступ и для красных рангов, но ничего не поделаешь. Хотя, надо сказать, ожидания и реальность всё же немного отличались, и «библиотека» было очень громко сказано. В каждой из комнат стояли больше двух десятков камней познания, содержащих внутри себя техники храма Дракона, используемые его рядовыми членами. Ни о каких величайших способностях тут, понятное дело, речи не шло. Впрочем, для мира Айдена даже такие «рядовые» техники были крайне сильными.

Например, в белой комнате Айден встретил большую часть того, что уже знал сам. Например, ту же гармонию меча. А в зелёной комнате он нашёл Мелодию ледяного мира. Сильная бронзовая и полноценная золотая техники… было очень интересно, что же могло находиться в красной комнате? И стоит ли ему подождать до прорыва, чтобы вернуться сюда и проверить? Айден же в любом случае не планировал сейчас изучать что-то новое и уж тем более практиковать это. В его планах была подготовка к будущему прорыву и накопление сил к этому.

Он, понятное дело, прошёлся по всем камням познания, оценивая навыки, которые там предлагались, и, заодно, пытаясь нащупать нужный для себя путь развития. Теперь, когда три его сильнейших навыка были вписаны в грани, они должны были получить своё гармоничное развитие, стать основой для уже следующих техник, которые будут опираться на них. Иными словами — это должны были стать техники меча, звука и внутреннего развития.

Вот, к примеру, в зелёной комнате он обнаружил технику меча с красноречивым называнием «Разрез души» — комплексная способность, опирающаяся на развитие техники Драконов и создающая искажение в разуме противника, нанося сильнейший урон его душе. При полном освоении разрез способен убить врага даже без извлечения клинка, одним намерением. Сильная способность, но имеет ли смысл погружаться в неё сейчас, не зная, что находится в красной комнате?

Или вот внутренняя техника под названием «Сон вечного сада». Используя силу собственной души и опираясь на способность «Семи шагов» и его финального шага «врат преображения», она позволяет войти в мир сновидений, где один день равен одной минуте в реальности. Идеальная способность для тренировок и практики, даже без вписывания в грань кристалла, техника выглядит крайне перспективной.

После долгих раздумий, Айден всё-таки решил оставить камни познания (взять их с собой он не мог при всём желании, не разобравшись, как их извлечь из комнат), и пока сосредоточиться на собственном развитии. В конце концов, эти техники от него никуда не убегут. Наверное.

А потом ему стало внезапно не до этих размышлений, потому что Айден вновь услышал зов, только шёл он совсем не из помещения склада. Очень, очень близко, но не отсюда точно.

И теперь уже было понятно, что зов резонировал не только с силой Айдена, но и с камнем-артефактом. И последний даже отвечал на этот зов, правда, не понятно, что именно.

— Что это за зов? Вы слышите? Откуда он звучит? — всё-таки попробовал он уточнить у застывшего рядом хранителя.

Закономерно, что последний даже не ответил ему, продолжая смотреть своим бесстрастным взглядом.

Выйдя за пределы склада, вновь ощущая, как от идущего зова всё внутри переворачивается, Айден вдоль и поперёк исследовал коридор с замаскированным складом. И его старания были вознаграждены появлением ещё одной двери со всё тем же отпечатком ладони.

Перед его мысленным взором вновь появились надписи о допуске, и дверь отошла в сторону, демонстрируя уже зал намного меньше, чем склад. Скорее просторная комната с удобными креслами, установленными перед иллюзорными сферами, медленно крутящимися вокруг своей оси. Что это такое, Айден понятия не имел, но его взгляд практически сразу привлекла колонна, на которой были выгравированы сотни и тысячи светящихся мягким синим светом глифов алфавита драконов. Или старшей речи, как они сами это называли. На территории обучения его обучали ей, но не очень глубоко.

Но самое важное, в центральной части колонны было место, выделенное красным светом, круглое, по форме очень похожее на камень-артефакт. Тот словно бы просился быть установленным внутрь.

— И что это за место, тогда? — вслух спросил Айден, в надежде, что рядом появится один из хранителей и пояснит.

Естественно, ничего такого не произошло.

«Ну было бы неправильно сейчас просто взять и уйти отсюда», — после минутного раздумья всё-таки решился Айден, поддавшись на грызущее его изнутри любопытство.

Подойдя к колонне, он осторожно вставил камень-артефакт в паз, оказавшийся идеально подходящей формы. Камень тут же прикипел к выемке, а в голове Айдена раздался оглушительный звон, словно бы кто-то ударил рядом в огромный гонг.

Ключ-активатор допуска установлен. Проверка допуска — адмирал объединённого флота. Проверка допуска носителя — не пройдено. Проверка допуска наследия — пройдена. Поиск воинов с соответствующим допуском… расширение поиска до регионального узла… расширение поиска до кластера… расширение поиска до внешней и внутренней сферы всего влияния храма Дракона и союзников… живых воинов храма Дракона не найдено. Передача ключа-активатора и его хранение ближайшему наследнику. Доступ активирован. Внимание, Наследник, вы находитесь в узле связи и управления флагмана седьмого флота храма Дракона! Вами запущен ключ-активатор, принадлежащий адмиралу объединённого флота. Связи с центральными мирами — нет. Связи с кораблями храма — нет. Связи с союзниками — нет. Функционирование корабля-улья «Первый защитник» нарушено, запустить призыв законсервированных кораблей храма? В зоне работы узла связи находится… один действующий, законсервированный корабль. Расчётное время прибытия — неизвестно.

— И что это значит, хвос его задери? — выругался Айден, приходя в себя после целого моря информации, что появилось в его голове за короткое время. — Ну допустим, да?

Призыв активирован. Отклик получен, процесс расконсервации начат.

ВНИМАНИЕ! Обнаружено близкое присутствие чёрного феникса! Опасность высшего уровня! Запрос в центральный узел отправлен! Отклик… получен! Высшие защитные конструкты направлены! Режим соблюдения молчания активирован!

И словно подтверждение этому, камень выпал из гнезда, прямо в руки успевшему подхватить артефакт Айдену.

Глава 5

Айден сидел на облюбованном им пике одной из парящих гор и задумчиво смотрел на последний бутылёк с полупрозрачной жидкостью, стоящий перед ним на футляре от гуцыня.

«Слёзы души» — прощальный подарок от хранительницы осколка Звезды. Результаты высшей алхимии храма Дракона. Эссенция, помогающая в прорыве к красному и зелёному рангу.

Хранительница предлагала использовать эти бутыльки при прорыве к среднему и пиковому зелёному рангу, и Айден выпил сразу два при взятии первого, а вот пиковый уровень он уже брал собственными силами, что позволило ему сэкономить одну слезу. Теперь пришла пора собирать этот урожай.

Все последние недели и месяцы Айден только и занимался, что готовился к своему прорыву, укрепляя основание, накапливая силы и фокусируясь на развитии внутреннего мира и кристалла.

Понятное дело, что не забывал он про спарринги с принцессой и совместные тренировки с ней, но слава богам, они не занимали так уж много времени, да и сама Фелл прекрасно понимала мотивы Айдена, так что сосредоточилась на своих одиночных тренировках. Разве что были ещё редкие вылазки на пару с принцессой на последние уровни осколка, чтобы хоть немного отвлечься, но чем ближе Айден подступался к своему прорыву, тем реже это происходило.

После памятного обнаружения шестого склада и зала управления ничего интересного парень так и не нашёл, впрочем, и того, что было, ему более чем хватало. Часть сокровищ он даже с помощью хранителя склада не мог разобраться, тут явно нужен был кто-то более сообразительный, чем обычное отражение. Хотелось бы аналог Хранительницы Осколка, которая в Долине была практически неотличима от обычного человека и могла помочь с очень многими вопросами, но что есть, то есть.

Выкинув из головы лишние мысли, Айден вновь посмотрел на стоящие перед ним бутыли с прозрачной жидкостью. Что же, он давно готовился к этому моменту и внутренне был даже уверен в своих силах, вот только опыт других практиков, в том числе и членов великих фракций, говорил совсем другое — лишь гении способны преодолеть полноценный этап развития и прорваться к красному рангу за каких-то полгода-год.

А если вспомнить, что оценка храма Дракона потенциала Айдена показала весьма скромный результат, то не лучше ли в таком случае подождать ещё хотя бы год, подготавливаясь и накапливая силы для прорыва? Вот только есть ли у него этот самый год и как быть с внутренней уверенностью, что у него всё получится? Ещё и при поддержке «Слёз души»?

Лежащая рядом с Айденом Снежное облако послала ободряющий поток эмоций, при этом не забыв добавить в него немного вопросительных ноток.

— Куда я так тороплюсь? — переспросил он, прислушиваясь к «голосу» клинка. — Честно сказать, и сам не знаю, но все постоянно закручивающиеся вокруг события ясно говорят, что сил у меня всё ещё недостаточно и никто ждать меня не станет. Ещё и эти предчувствия, особенно после услышанного в том зале, прямо кричат, что нужно торопиться. Чёрный феникс… очень может быть, что мы столкнёмся с этой опасностью уже завтра. Или ещё какой-то другой опасностью, которых хватает.

Он заранее предупредил принцессу о том, что собирается на ближайшие дни уйти в закрытую тренировку, но с учётом того, что предстояло ему всё-таки прорываться к красному рангу, не пожалел собственных сил и времени на установку массивов защиты и сокрытия, а также окружил пик горы паутиной нитями массива, усиленными концепцией льда, и только после этого смог сказать, что сделал максимум. От залётного духовного монстра средней силы это его убережёт и, возможно, даже укроет от восприятия чего-то или кого-то посильнее.

Особенно, когда при прорыве во все стороны начнёт лететь духовная энергия, а там, надо сказать, представление будет грандиозным и скрывать его нужно всегда.

Где-то совсем рядом послышалось весёлое переливчатое пение каких-то птиц, а через секунду стайка стремительных пичуг вылетела из какого-то особенно разросшегося куста и стремительно унеслась прочь, закручиваясь и играя в воздухе.

— Ладно, хватит откладывать неизбежное, — выдохнул он, и решительно взял бутылочку со «Слёзами души», откупорил плотную пробку и выпил, оказавшееся совершенно безвкусным, зелье.

Одновременно с этим Айден начал раскручивать внутри себя духовный кристалл, с каждой секундой ускоряя его. Прорыв к красному рангу значительно отличался от того, как это происходило с зелёным. В тот раз он изменял свой духовный кристалл и воплощал в него концепцию льда. Сейчас ему предстояло сделать противоположное.

Разрушить кристалл и «собрать» его заново. Именно поэтому мастера зелёного ранга и в большей степени красного (при прорыве к чёрному, где нужно было сделать примерно то же) так боялись этого прорыва. Если что-то шло не так, это автоматически превращало незадачливого практика в калеку с уничтоженным кристаллом. В худшем случае, смерть, в лучшем — вечный белый ранг без духовного кристалла с выжженным внутренним миром. Крайне удручающее зрелище.

Айден видел таких на Свалке, они часто работали проводниками и искателями там, в Долину белому рангу соваться было можно, и многие так даже и поступали в надежде найти способ излечения (и никогда не находили), но шанс не вернуться у калеки был огромен из-за очень маленького запаса духовной энергии.

Закрыв глаза, Айден погрузился в свой внутренний мир. Всё та же снежная пустыня, посреди которой висел огромный, молочного цвета, кристалл с четырьмя гранями, на каждой из которых были выгравированы сильнейшие навыки Айдена и понимание одного из законов, полученных в момент прорыва к зелёному рангу.

Несколько секунд он любовался на невероятную красоту своего духовного кристалла, а затем уже без раздумий обрушил на него удар, мгновенно превращая в пыль. При этом всё вокруг в один миг заволокло плотной духовной энергией, получившейся при уничтожении кристалла и не только. Тут была вся собранная им сила, в том числе и те скрытые источники, которые принято было называть жизненной энергией.

И да, это было просто невообразимо больно. Ещё никогда Айден не чувствовал чего-то подобного, словно бы его отрезали от эмоций, желаний и чувств. Мир потускнел, превращаясь в невообразимую мешанину из беспросветной серой мглы.

Айден тут же принялся за дело, начав собирать всю доступную ему сейчас после разрушения кристалла духовную силу. Он чувствовал, как в реальном мире воздух вокруг него искажается и ломается от того с какой скоростью он тянет энергию.

Именно поэтому, к слову, все практики боевых искусств, особенно находящиеся в малых и Великих фракциях, старались прорываться к красному и чёрному рангам в места средоточия силы секты и кланов. Это сильно облегчало им задачу, и очень жаль, что Айдену это сейчас было недоступно. Хорошо хоть сам энергетический фон вокруг огромного упавшего осколка был очень плотным и, пускай и с оговорками, но подходил куда лучше многих прочих мест, ещё и относительная тишина самого места.

И словно услышав его мысли, зелье высшей алхимии, наконец, начало действовать. Находясь в позе медитации, Айден ощутил, как его внутренний мир содрогнулся от невероятного удара, а затем его затопила чистая энергия, стремительно наполняя его до самых краёв.

Как обычно, «Слёзы души» давали просто невероятный эффект и одномоментно вливали в Айдена целое море такой нужной ему энергии. Во время прорыва к среднему этапу зелёного ранга столько энергии требовалось банально для поддержания и удержания внутреннего мира, и тогда большая часть силы была просто потеряна.

Сейчас же всё было совершенно по-другому, сила, словно дождь, падающая на высушенную землю, тут же испарялась, мгновенно вплетаясь в каркас медленно появляющегося нового духовного кристалла.

Последний же сейчас сильно изменился, уже по самым грубым очертаниям можно было заметить другую форму — к его четырём граням добавлялась ещё одна, пятая грань. И размеры… новый кристалл уже почти в два раза был больше прошлого, а это значит, что и вмещал он в себя ещё больше энергии.

Айден же продолжал вливать в него всю свою силу без остатка, укрепляя и усиливая. Живительный поток силы, полученный от слезы, закончился уже через двадцать часов, но только лишь благодаря нему он смог завершить формирование нового кристалла больше чем на половину, завершив самую сложную и опасную часть, а теперь Айдену предстояло самое нудное — собирать вокруг себя крохи энергии и медленно, но верно завершать формирование.

Самое сложное и опасное, благодаря Слёзам, было успешно преодолено. И, к слову, в случае с тем же чёрным рангом, если говорить аналогиями, ему бы потребовалось больше двух десятков бутыльков слёз, чтобы добиться аналогичного результата. Но там, надо сказать, эта алхимия уже помогала куда хуже…

И именно поэтому прорыв к чёрному рангу мог длиться и несколько лет, вместе с самой подготовкой — особенно если мастер потерял свой темп и был вынужден прорываться в позднем возрасте, что, как известно, всегда делать было намного сложнее. Поэтому прорыв в несколько лет у того же мастера Зотика ни у кого не вызывал удивления, хотя чем дольше практик находился в закрытой тренировке, тем меньше шансов было на то, что он из неё вовсе выйдет.

Айден практически потерял счёт времени, полностью погрузившись в собственный внутренний мир и формирование нового кристалла. Он лишь иногда ощущал, как опускается температура из-за захода солнца, и такое случалось довольно часто. Пару раз он чувствовал, что рядом с паутиной появлялась Фэлл, но практически сразу уходила, как только понимала, что он не завершил своей закрытой тренировки.

На самом краю восприятия несколько раз появлялись какие-то духовные монстры, сильные и опасные, но они быстро уходили прочь, явно не горя желанием приближаться к осколку и долине, в которой он лежал. Замечательное место, если так подумать.

Наконец скорость смены дня и ночи уменьшилась, а формируемый кристалл окончательно оформился во внутреннем мире, изменившись не только внешне и в размерах, но и преобразив окружающий мир.

Если внутренний мир Айдена раньше представлял собой просто снежную пустыню, то теперь это был очень красивый зимний сад с ледяными яблонями, чьи стволы и ветви были из полупрозрачного чистого льда, больше похожего на хрусталь. Удивительное зрелище — стеклянный сад, укутанный лёгким на вид, словно перина, снегом.

В момент, когда духовный кристалл окончательно воплотился в духовном мире, Айден ощутил, как прилив невероятной силы. В один миг он стал не только сильнее, он словно бы вобрал в себя окружающий мир и всю его красоту. Восприятие одномоментно увеличилось почти в два раза, а от чувства собственной всесокрушающей мощи хотелось вскочить на ноги и просто ударить чистой энергией со всей доступной ему теперь силой.

Это было ни с чем не сравнимое ощущение лёгкости и торжества! Он сделал это! Да, с помощью алхимии и используя лучшие техники развития храма Дракона, но хвос его задери, он стал красным рангом почти в двадцать один год! Результат далеко не каждого гения Великих фракций. Мог ли Айден предполагать о таком?

Пятая грань на кристалле была сейчас пуста и слегка отражала падающий на неё свет. Навык, который он воплотит в неё, должен быть очень непростым, от этого зависело очень многое. И самое важное, он должен был в идеале опираться на уже воплощённые навыки, создавая синергию с ними и усиливая не только себя, но и эти навыки.

Это в чём-то напоминало Айдену пирамиду, где основание держало на себе возвышение, но при этом само возвышение было острым и способным разрушить любое препятствие. Ему предстоит крайне непростой выбор…

Открыв глаза, Айден усилием воли подавил мальчишеское желание вскочить на ноги и начать проверять, на что он сейчас способен, бегая и прыгая вокруг. Воздух вокруг него в этот момент вновь вздрогнул, приходя в движение от его не сдерживаемой ничем духовной силы, отчего парень тут же, спохватившись, взял свою энергию под жёсткий контроль, остановив отток силы.

Теперь ему было очевидно, как тому же Кадат Этору было просто подавить их с Лоданом во время памятного первого столкновения при регистрации. Одним лишь духовным давлением Айден сейчас вполне был способен раздробить небольшие камни.

— Удивительно, — он быстро осмотрел себя, тут же отмечая, что вся его одежда оказалась заляпана чёрной, смолянистой грязью, ещё и дурно пахнущей.

В момент прорыва он сумел очистить себя от загрязнений, полученных из-за использования алхимии и использования сил. А ещё тело — оно сильно преобразилось. Айден не только стал рельефнее и мускулистее, но и, такое ощущение, даже выше, а его кожа очистилась даже от некоторых застарелых шрамов.

Не обращая внимания на грязь, парень поднялся на ноги, осматриваясь. Лежащий рядом футляр гуцыня был покрыт толстым слоем пыли, а Снежное облако практически мгновенно послала эмоцию гордости с торжественным поздравлением.

— Спасибо, — улыбнулся клинку Айден, но брать своими грязными руками его не стал, понимая, что придётся потом ещё и мыть ножны или рукоять. — Теперь осталось разобраться в том, как летать.

Сосредоточившись на самом желании подняться в воздух, Айден постарался влить в это желание духовную энергию, одновременно с этим пытаясь припомнить, что об этом говорилось в множестве руководств, им прочитанных.

Согласно тем книгам, полёт для красных рангов был чем-то вроде инстинктивного процесса, правда, для того, чтобы быстро не выдыхаться, им всем требовались артефакты движения, типа мечей для полётов или подобных им дисков полётов, используемых во Внутренних землях. Но и без этого сам полёт вполне возможен.

И словно бы отзываясь на его мысли… духовная энергия сама закрутилась вокруг Айдена. Секунда, и вот он уже взмывает ввысь, да с такой скоростью, что в голове шумит, а уши закладывает. Ему лишь чудом удаётся в первые же секунды уменьшить количество энергии, вкладываемой в силу полёта, и остановить свой стремительный набор высоты, зависнув в какой-то момент в нескольких сотнях метров от пика парящей горы, где совершал прорыв.

— Хвос его задери, — тихо пробормотал Айден, от открывающегося вида у него захватило дух.

Тысячи, тысячи парящих гор на километры вокруг их Долины, и конца и края их было не видно, и всё это в золотистом свете медленно догорающего заката. Только сейчас парень, наконец, осознал — он стал красным рангом!

Глава 6

Глава скрытого культа, Великий магистр и один из сильнейших практиков Внешних земель вынырнул из медитации, открыв глаза и осмотревшись. Он находился в своей секретной резиденции в горах Долины падающих звёзд. Мысленно проверив состояние тела, он с трудом, но удержался от раздражающего комментария.

Столкновение с защитниками Оплота и последующее отступление закончилось для него и всего скрытого культа крайне большими потерями. И не только людей. Великий магистр получил сразу несколько крайне неприятных ран при сражении против нескольких сильных глав отделений фракций, появившихся в момент эвакуации. Ничего критического, но теперь ему приходилось заниматься исключительно собственным восстановлением, вместо того, чтобы искать пропавшего парня с камнем-артефактом.

А его люди, часть из которых сейчас так же восстанавливалась, сбивались с ног без каких-либо значимых результатов. Да чего там — они ничего не нашли! Парень как сквозь землю провалился, и методы поиска самого камня-артефакта не помогали. Возможно, он ушёл за пределы действия поисковых ритуалов? Но даже так…

В отличие от кровавого клана, скрытый потерял намного больше, чем приобрёл. Те результаты разграбления лавок, магазинов и некоторых сокровищниц малых фракций, что осуществлялись больше для отвлечения внимания, даже близко не покрыли затрат на наёмников, ингредиентов и потери среди лучших членов культа.

— Великий магистр, — в комнату осторожно заглянул один из советников. — Вы закончили?

— Пока да, начинай доклад, — отозвался тот.

Подчинённый вышел на середину зала, уважительно поклонился главе культа и начал:

— Прежде всего касательно госпожи. Мы не смогли найти ничего похожего на следы её пребывания в Долине или рядом с Оплотом. Впрочем, наши люди никогда не пробовали выслеживать практиков Золотого ранга, особенно когда они обладают набором совершенно неизвестных нам техник и навыков.

Глава кивнул, понимая, что здесь требовать что-то от своих людей он не может, да и проблем в скрытом культе сейчас и без того хватало. И как же невовремя она ушла… конечно, мужчина прекрасно осознавал, что Золотой ранг помогал скрытому культу лишь потому, что их пути временно совпадали, а когда они разошлись… разошлись и их дороги, но как же это всё было невовремя! Да, кажется, он уже начал даже в собственных мыслях повторяться.

— Заканчивайте с её поисками, это бесполезно. Захочет выйти на нас, свяжется. Что по камню-артефакту, есть что-то новое?

— Мы провели комплекс ритуалов в десяти местах по всей префектуре — результатов нет. Камня совершенно точно нет в регионе Оплота и прилегающих. К сожалению, наших сил сейчас не хватает, чтобы проверить, что-то дальше этой территории.

— Придётся постараться, советник, — глава внимательно посмотрел на своего подчинённого. — Камень и его хозяин не могли уйти за пределы Внешних земель. Уже хорошо, что вам удалось отсечь регион Оплота, значит, теперь начинайте искать в других. Неважно, сколько времени это займёт!

— Но Великий магистр, у нас нет нужных связей… — начал было возражать советник, но захлебнулся в яростном духовном давлении, что исходило от главы.

— Так значит, найдите эти связи! Работайте! Нам нужно найти камень, главное, чтобы его не успели вывезти за пределы Внешних земель!

— Да, Великий магистр, — прохрипел в ответ советник. — Я займусь этим лично.

* * *

Стремительный рывок принцессы, который Айден с большим трудом, но смог разглядеть, и сразу же каскад атак мечом с разных направлений, отразить которые оказалось для него той ещё задачей, даже с нынешним пониманием гармонии меча и несомненного таланта в этом. Фэлл была грозным противником. Айден рванул в воздух, чтобы уйти от особенно мощной площадной атаки, в которой не было ничего, кроме духовной силы и понимания навыка меча, пускай и отличного от той же гармонии, которой пользовался Айден.

Земля вздрогнула, взрываясь от обрушившейся на неё силы. Красный ранг, даже не используя свои техники, был способен на очень многое. В следующую секунду Айден с принцессой столкнулись уже в воздухе, обмениваясь быстрыми ударами и расходясь в стороны, парень всё ещё плохо управлял своим телом после прорыва к красному рангу, но кое-что уже умел.

Да и благодаря принцессе удалось освоиться куда быстрее, возобновившиеся регулярные спарринги с ней очень помогали быстро понять свои возможности и новые силы.

Сама принцесса искренне поздравила его сразу после прорыва и даже предложила восстанавливающую алхимию, от которой Айден сразу же отказался. У него подобных пилюль и зелий самого хватало, но жест он оценил. А вот от продолжения спаррингов для стабилизации основания он отказываться не стал, когда девушка напомнила о них. Так что почти всю последующую неделю они занимались исключительно сражениями, помимо постоянных медитаций.

Правда, был ещё момент, про который Айден не забыл — он наведался на склад и посетил закрытую до этого для него красную секцию. И не пожалел. Там находилось несколько десятков камней познания с золотыми техниками… и сразу тремя нефритовыми. Про последние стоит упомянуть отдельно.

Погрузившись в свои мысли, он чуть не пропустил особенно опасный удар, ещё и нанесённый, когда сам Айден находился в воздухе, пришлось использовать Снежное облако, чтобы выставить жёсткий блок и отразить удар, за что ему тут же досталось от духовного клинка много не самых приятных ощущений и напоминание, что отвлекаться во время поединков, пускай и тренировочных, крайне глупо и безответственно. Всё это было густо перемешано с сильным чувством возмущения, так что Айдену пришлось извиняться перед своим оружием, как бы это глупо ни звучало.

Ему пришлось признать правоту духовного клинка и полностью сосредоточиться на проходящей тренировке.

— Ты быстро прогрессируешь, — заметила Фэлл, когда они после тренировки сели на один из огромных каменных валунов, раскиданных всюду. — Если бы не отвлекался постоянно во время наших тренировок, то эффект наверняка бы был даже ещё выше. — Она всё же не удержалась от шпильки и широко улыбнулась.

— Да, это моя главная проблема, наставники часто отмечали её, — кивнул ей Айден, правда, не став уточнять, что эти наставники не были людьми.

— Мои наставники говорили мне то же самое, — весело рассмеялась девушка. — Ты чай будешь?

— Не откажусь, — хотя уже видел, что принцесса достала из карманного пространства всё, что нужно, включая небольшой левитирующий столик со стоящим на нём чайничком и двумя чашками.

Это был их, можно сказать, обычный ритуал, после тяжёлых тренировок. Айден с благодарностью принял от девушки чашку и с наслаждением отпил ароматный напиток. Во вкусе отчётливо чувствовались цветочные оттенки и что-то похожее на кислинку лимона, от удовольствия он даже прищурился, поднимая взгляд к бирюзовому небу без единого облачка.

— Фэлл, — наконец, сказал он, нарушив мгновения тишины. — Как бы ни хотелось, но бесконечно прятаться в этой долине мы не сможем. Наши припасы медленно, но подходят к концу, а всю местную мелкую живность мы распугали на многие месяцы. Я думаю, что рано или поздно, но придётся уйти отсюда. И, если честно, мне бы хотелось это сделать с тобой. Несмотря на то, что я стал красным рангом, проскользнуть мимо сильнейших монстров у меня всё равно не получится. Вместе же наши шансы выбраться сильно повысятся.

На первых фразах лицо принцессы застыло, она явно чего-то испугалась, но уже спустя пару секунд девушка расслабилась и в конце даже не удержалась от весёлого смеха.

— Умеешь же ты подбирать слова… если точнее, совсем не умеешь, Айден. Особенно про то, что хочешь сделать со мной… ухода, да? Ха-ха. Ладно-ладно, не красней ты так. Я поняла, что ты имеешь в виду.

Принцесса откинулась слегка назад, посмотрев на довольно большую стаю птиц, что медленно летела куда-то сейчас среди плавающих гор.

— Ты прав, что бесконечно находиться здесь нельзя, как и то, что я не смогу и при всём желании жить здесь одна. Так что да, я с тобой. Только вот ты всё ещё не укрепил своё основание, это же ты понимаешь?

— Конечно. У нас есть ещё еды и воды где-то на три-четыре месяца? Думаю, половину этого времени можно смело заняться подготовкой, а после уже выдвигаться. У тебя, кстати, нет кристаллов-накопителей древних?

— Э-э, нет, такого у меня никогда не было.

— Жаль, но ничего не поделать, — ну, он обязан был спросить, уж очень было бы удобно использовать одну из духовных лодок, предварительно оставив её в одном из отдалённых помещений Звезды и аккуратно приведя туда принцессу.

Немного топорно, конечно, но какая разница? Тем более, что план всё равно не выгорел и без накопителей лодкой не воспользоваться.

— Хочу тебя кое о чём попросить, — вдруг стала очень серьёзной девушка.

— Конечно, всё что угодно для принцессы Императорского клана.

— Прекращай, — одёрнула она его. — Айден, я хочу попросить тебя забыть о моём происхождении. Хотя бы на время, пока мы путешествуем вместе. На людях обращайся ко мне только по имени и как к обычной знакомой. И имя… его нужно поменять.

— Ты не хочешь возвращаться, — полутвердительно сказал он, внимательно всматриваясь в лицо принцессы.

— Не хочу, — после секундной паузы ответила она. — Долг. Я всю жизнь слышу о том, что должна всем, в том числе и своему клану. Своему дяде. Только потому, что родилась в клане, который создал он, и имею ту же кровь. Можешь считать меня неблагодарной или дурой, но я не хочу возвращаться туда и вновь становиться товаром, который выдадут ради политических целей дяди. Даже несмотря на то, что я стала вдовой сразу после замужества, дядя найдёт возможность выдать меня ещё раз. Не хочу быть товаром, пускай и политическим.

«Не будет ли это проблемой?» — Айден внимательно взглянул на девушку, которая только что пошла не только против своих родственников, но и против самого Императора. В этом мире умирали и за меньшее. И не потянет ли она за собой ещё и самого Айдена? С другой стороны, в этом мире у него было так мало настоящих союзников, готовых прикрыть спину. А за это время, пока он живёт в этой долине, девушка ещё ни разу не позволила усомниться в себе.

Ну, с другой стороны, кто он такой, чтобы силой заставлять что-то делать полноценного красного ранга? Это её решение, а Айден же может просто принять её просьбу. Ему не сложно.

— Хорошо, без проблем, — кивнул он. — Но ты же понимаешь, что тебя будут искать по всем Внешним землям?

— Скорее всего, уже прекратили. Я всего лишь одна из сотен дочерей клана, ради меня перерывать все префектуры не будут, а вот пощёчину, которую нанесли культисты Императору, он точно не забудет. Я уверена, что он будет заниматься только местью…

Парень кивнул, принимая эти объяснения. Они выглядели логично и хорошо согласовывались с тем, что сам Айден знал об Императоре. Приложившись к горячей чашке, он прикрыл глаза от удовольствия. Если принцесса так жаждет поиграть в свободу, он не против.

Айден мысленно погрузил восприятие в своё новое кольцо с карманным пространством, нащупав своими силами камни познания, которые он забрал из комнат, в том числе и все камни из красной секции, включая те самые три нефритовые техники.

Эти навыки были куда сложнее золотых техник, и их могли использовать лишь практики красного ранга и выше. А ещё Айден ни разу не слышал, чтобы такие способности хоть когда-нибудь продавались. В том смысле, что свитки с навыками такого уровня считались чуть ли не мифом. О том же золоте было куда больше информации.

Первый нефритовый навык оказался «Техникой тени дракона». Практик может материализовать собственную тень, как независимое существо-союзник с примерно половиной силы оригинала и всеми его знаниями.

Главное ограничение — тень не может использовать нефритовые и особенно затратные по энергии техники. А на её создание требуется просто прорва силы.

Ключевое усиление техники, а также условие её вызова — это использование внутренней техники развития храма дракона, так как по своей сути «Тень дракона» является их логичным развитием. «Семь шагов» в том числе подходил идеально.

То есть, получается, в этом мире никто кроме Айдена использовать тень не мог. В теории, конечно. Вполне может быть, что найдётся какой-то удачливый практик, использующий эти навыки, но шанс того был совсем невелик.

Сама техника была идеальна для Айдена, который практически остался без союзников, а если он сможет воплотить её в грань, то тень может практически дотянуться до него своей силой и даже обрести псевдоразум. Идеальный напарник.

Вторым навыком оказалось не нужное Айдену «Копьё разрушенных небес», крайне мощная способность на основе копья. Каждый удар этой техники создавал сильнейшее давление в месте прокола, настолько сильное, что создавалась воронка радиусом в несколько метров, а пространство там разрывалось, на время призывая с изнанки первозданный хаос. Жаль, но для Айдена эта техника была неприменима. Он не изучал копья, а переучиваться или постигать ещё и его, было бы совсем глупостью.

Третьей же нефритовой техникой, которую он получил, была техника меча. Казалось бы, самая большая удача Айдена, с учётом его крайне прочной и сильной основы и выученной гармонией, ещё и с подходящей концепцией. Но не всё оказалось так просто.

«Падение ледяной луны», как называлась техника, требовала родства со стихией льда на куда более высоком уровне, чем это было сейчас у Айдена. И даже по самым скромным прикидкам, в ближайшие годы ему не светит получить такое сродство, если только не случится чего-то экстраординарного, например, он где-то сможет найти сердце стихии льда. Штука, мягко говоря, не самая распространённая. Как вариант, отправиться в северные регионы Внутренних земель, где, как говорили, есть невероятно холодные регионы вечной мерзлоты, где солнце и луна сменяют друг друга месяцами…

Что же до самой техники, то по своей сути это был усиленный аналог финального движения гармонии меча. В том смысле, что это была техника одиночного удара.

В момент атаки меч призывал самую настоящую проекцию луны (по крайней мере, именно так говорилось в описании), которая падала на противника, и замораживала всё, что находится в точке удара, создавая аномально холодную зону, где даже природная энергия переставала двигаться, сковывая практиков, в том числе и высших уровней развития. Эта техника ещё и усиливалась при воплощении в грани кристалла.

Минусы тоже имелись — мало того, что эта способность использовала просто море энергии, так ещё сама техника была настолько разрушительна, что не щадила никого, находящегося рядом, в том числе и природу места, куда наносился удар.

Иными словами, практик мог заморозить значительную область вокруг себя и врага, сильно покалечив союзников, если они, конечно, там были.

Ещё и имелось отдельное указание, что сила заимствуется у некоего Лунного дворца и слуги некоего Си Ванму могут попытаться взыскать долг с практика, использующего эту силу.

Последнее было Айдену совершенно непонятно. Что есть Лунный дворец и кто такой или такая эта Ванму? Тем более, после стольких лет очень сомнительно, что такой дворец и вовсе существует.

Что же до того, что изучать… то Айден пока решил полностью сосредоточиться на укреплении основания, а после уже заняться всеми этими техниками и в особенности Техникой тени дракона.

Был, естественно, соблазн, попытаться объять необъятное и попытаться как можно быстрее освоить тот же «Сон вечного сада», уж очень он полезен был со своим замедлением времени, особенно когда его так мало… но торопиться пока не стоит. Если он не хочет поломать с таким трудом достигнутое.

Да, среди найденных сокровищ в той же зелёной, белой и красной комнатах он нашёл много интересных навыков, но пока следует сосредоточиться на двух-трёх основных способностях и уже потом вернуться к другим. Тем более, что все камни познания Айден забирает с собой.

— Ну что, может ещё один спарринг? — вдруг заговорила так же задумавшаяся о чём-то своём принцесса. — На этот раз постараюсь не так сильно тебя избивать.

— Я просто поддавался, — усмехнулся он в ответ. — Почему бы и нет? А после обсудим варианты, как выбираться из этой долины?

— Конечно, — отзеркалила она ему улыбку.

Жизнь продолжалась, и Айден чувствовал, как, пускай и на время, но проблемы отступают в сторону, позволяя хоть немного выдохнуть. Скоро всё изменится, но пока он планировал как следует насладиться этими невероятными ощущениями спокойствия и мира.

Глава 7

После того, как Айдену удалось укрепить своё основание, он смог, наконец, приступить к проверке своих способностей, изменившихся после прорыва к красному рангу.

Из самого очевидного и наглядного — это значительно усилившееся восприятие, которое на этот раз стало не только шире, но и изменило своё качество. Теперь Айден мог при желании и небольшом усилии почувствовать даже присутствие небольших грызунов в нескольких сотнях метров от себя и также прощупать восприятием мелкие детали, такие как малые этапы развития или использованную недавно усиливающую алхимию, как ту же пилюлю предела. Хотя последнее, понятное дело, он не проверял и мог лишь предполагать.

Проверить и потренироваться в использовании восприятия он смог благодаря помощи Фэлл. Девушка согласилась на время побыть объектом тренировки восприятия, чем, если честно, удивила самого Айдена, который и спросил-то её лишь скорее из чистого любопытства.

Как результат, он не только выяснил границы возможностей своего нового восприятия, но и смог освоиться в обнаружении силы практика красного ранга ещё и с неплохими способностями по собственному сокрытию.

Принцесса отлично умела скрывать себя с помощью каких-то неизвестных Айдену техник. Пробиться через её защиту оказалось той ещё задачей, хоть и ставшей вполне ему по силам после нескольких дней усиленных тренировок. И это при его несомненном таланте и неплохом развитии самого восприятия, которое у Айдена всегда было на высоком уровне.

К слову, во время своей практики с Фэлл он сумел даже нащупать её примерный уровень нынешнего развития (хотя вполне допускал, что это могло быть иллюзией), который оказался средним этапом красного ранга, причём очень близким к пиковому. Вот уж где было чему удивляться, рядовой по признанию самой девушки практик Имперского клана в её возрасте достиг такой силы. На что же тогда там были способны местные гении?

Ещё одним важным усилением после взятия нового ранга для Айдена стала его значительно возросшая духовная энергия, ещё и качественно изменившаяся. В ней чётко ощущалось присутствие ледяной концепции, а плотность сильно увеличилась. Теперь многие вещи недоступные или опасные для него, стали Айдену вполне по плечу.

И последние дни он только и делал, что экспериментировал со своими новыми возможностями. Ещё на первых порах, когда только прорвался к красному рангу, он уже знал, что сильнейшая его техника, финальное движение гармонии меча, перестала быть единственным шансом. В чистой теории он теперь мог использовать её уже несколько раз, хотя как оно будет на практике предстояло только выяснить.

Так же Айден проверил и немного поработал с другими своими техниками, в том числе и с массивами, которыми он последнее время откровенно пренебрегал из-за сильной занятости прочими важными вопросами.

И по уму ему стоило бы к ним вернуться, особенно когда он смог найти пару камней навыков с крайне интересными массивами драконов. Правда, всего лишь медного уровня. Как-то ему не везло на подобного рода находки, и приходилось самостоятельно разбираться в использовании массивов, ну и создавать на их основе уже что-то своё, зато полностью подходящее под его уровень силы. Хоть какой-то плюс.

Летний, тёплый ветерок шевелил пряди волос Айдена, что уже почти вернули свой естественный цвет. Правда на это пришлось потратить немного сил и чуточку терпения. Не то чтобы он был против белого цвета, но уж очень сильно такое привлекало внимание — цвет, мягко говоря, был редким (за всё время Айден встретил белый цвет волос лишь у Нарисы, но там это было связано точно не с концепцией) и перед тем, как выходить к людям по-правильному следовало бы его замаскировать.

Хотя, по утверждениям Фэлл, если ничего не делать, то цвет обязательно вновь вернётся к белому. Концепция льда стала слишком сильна и уже начала влиять на его тело.

До момента, когда они с принцессой собрались уходить из долины, оставалось не так уж много времени. А некоторые приготовления они уже начали делать прямо сейчас.

Фэлл занялась созданием специальных лёгких и переносных печатей на основе техник Имперского клана, чем сильно удивила Айдена. Она оказалась мастером печатей, пускай по ее словам и являлась новичком. Но это все равно впечатляло. Сами печати были защитные и маскирующие, звезд с неба не хватали, но вполне могли пригодиться в случае столкновения со стаями слабых монстров.

Подняв взгляд, Айден на мгновение залюбовался открывающимся ему пейзажем. Мир из облаков и камня — бескрайний лес горных пиков, вздымающихся из утренней дымки, словно копья древних воинов.

Немного жаль, конечно, что они покидали такое невероятно красивое место, ещё и заполненное глубокой и сильной природной энергией, но и находиться бесконечно тут было нельзя.

Впрочем, место настолько удобное и примечательное, что забывать о нём точно не стоит. Временное укрытие, которое может стать для Айдена настоящим убежищем и возможностью скрыться на некоторое время от проблем…

Он вытащил из карманного пространства массивный диск телепортации, положив перед собой. Если получится разобраться в том, как это работает, Айден получит для себя проход в безопасное место, где его не смогут достать в случае опасности. И у него уже были кое-какие догадки по работе этой штуки.

Плетение в артефакте походило на какой-то очень сложный массив, вроде того, как это было устроено в тренировочных камнях секты. Только там вместо использования пространственных техник работали массивы карманного мира. Еще в диске имелось целое нагромождение непонятных Айдену плетений сил, которые непонятно для чего использовались.

Рано или поздно Айден точно разберётся, но желательно это сделать до того, как они уйдут отсюда.

— Ну ладно, — сказал он, наконец, в пустоту, извлекая из ножен Снежное облако. — Как насчёт того, чтобы уже посмотреть на практике, что изменилось в гармонии меча после прорыва?

Духовный клинок тут же отозвался эмоцией готовности и полной поддержки. Она и сама была рада выложиться на полную, особенно после тех недель застоя, которые произошли после попадания Айдена в эту долину.

Первое движение гармонии меча легко сорвалось с кончика клинка без использования ключ-фразы и улетело вперёд, разрывая одно из перистых облаков, которое сейчас спокойно плыло по голубому небу, и разрывая его на две неровные половины.

Удар вышел отличный. Первая гармония раньше никогда не била дальше десятка метров, а сила удара за пределами этой дальности оставляла желать лучшего. Она вряд ли могла навредить даже практику без ранга. Сейчас же её сила становилась куда выше, и Айден был бы очень аккуратен, встречая такой удар и на все сто метров.

Он слишком хорошо ощущал дикую силу первого движения, которая сохранялась в несколько раз дольше обычного.

— А неплохо выглядит, — пробормотал он, наблюдая за тем, как постепенно пропадает воплощение первого движения гармонии. — Даже интересно, что там с другими движениями.

Поочерёдно он использовал каждое движение, наблюдая за их эволюцией. Мощь, скорость, убийственность — всё это значительно усилилось. Как он и предполагал, вписанная в грань кристалла способность эволюционировала вместе с ним. Серебряная техника, как сказал мастер павильона меча? Не смешите, техника уже вышла за пределы золота. А финальное движение запросто можно было назвать даже полноценным нефритом.

Впрочем, Айден пока ещё ни разу не сталкивался на практике с высшими типами техник и тут мог только предполагать. Когда он все-таки приступит к тренировкам, можно будет проверить свои ощущения на счет этого и сравнить.

Что же касается финального движения…

— Финальное движение. Сокрушение мира! — использовать это движение без ключ-фразы даже с поднятием этапа у него не получилось, но даже так само его использование проходило куда легче, чем раньше. На этот раз уже не было того ощущения, словно бы Айден поднимает на своих плечах гору, а его внутренности обжигает болью от количества духовной энергии, используемой в навыке. Он словно бы преодолевал небольшое препятствие, да не самое лёгкое, но уже не требующее от него тех невероятных усилий, как раньше

Секунда и мир перед ним вздрогнул от такого знакомого и одновременно с этим пугающего по своей мощи удара. Реальность перед Айденом тут же начала стремительно покрываться трещинами и лопаться, только на этот раз вместе с пространственными разрывами из чернеющей на месте разрывов и трещин начало появляться что-то похожее на белую мглу, от которой веяло силой чистых законов льда. И невероятной опасностью.

Пространство впереди, поглощённое финальным движением, ломалось и искажалось, а одного взгляда Айдену хватило, чтобы оценить опасность прикосновения к этой странной появившейся мгле. В обычной ситуации концепция законов льда никогда не была ядовитой, но не сейчас.

Он хорошо ощущал сейчас, что достаточно лишь одного прикосновения к ней, чтобы получить смертельно опасное отравление духовных каналов. Сильные практики, понятное дело, наверняка смогут остановить или даже противостоять такому яду, а вот прочим мастерам придётся очень плохо.

Это было куда внушительнее, чем-то воплощение финального движения, которое он исполнял ранее, и намного опаснее для союзников и непричастных людей. Теперь пользоваться гармонией придётся вдвойне аккуратнее.

— Хм, — хмыкнул он, наблюдая за тем, как изгибается и преломляется пространство там, где совсем недавно бушевала стихия льда.

Всё это стало следствием изменений в понимании концепций, это понятно, но чтобы изменения были настолько глобальные? Это оказалось несколько неожиданно.

Где-то на фоне слышались восторженные эмоции Снежного облака, которая была в полном восторге от произошедших изменений с финальным движением. Духовный клинок оказался под впечатлением от новой силы гармонии. А за свою долгую жизнь она видела очень много вариантов эволюции этой техники, в том числе и под действием концепций законов льда.

— Да, неплохо получилось, — согласился с ней Айден, усаживаясь в позу лотоса, чтобы восстановить потраченную духовную энергию. — И нет ощущения, что я сейчас грохнусь без сознания.

На то, что происходило вокруг летающего пика, он уже не смотрел, хотя остаточная сила самой техники продолжала работать. Законы льда и не думали пропадать, медленно расползаясь в разные стороны. Вот целая стая мелких птиц влетела в белую мглу и уже через секунду сразу несколько маленьких тушек рухнуло вниз.

Обеспокоенная происходящим шумом Фэлл, отвлекла Айдена от его занятия, использовав внутреннюю речь, пришлось объяснять то тут происходит. Удивление это не вызвало, но девушка напомнила, что увлекаться использованием сильных техник всё же не стоит, если они не хотят привлечь внимание к долине какого-то сильного духовного монстра. А такое вполне могло случиться.

«Всё в порядке, очередная тренировка и попытка узнать свои пределы», — послал он ей успокаивающий ответ.

«Такая же тренировка, что и вчера, заморозившая северную часть долины?» — даже несмотря на то, что он не мог различить эмоций, почему-то показалось, что в её словах звучит осуждение.

Вчерашнее испытание Мелодии ледяного мира слегка вышло из-под контроля. Айден не ожидал, что золотая техника накроет собой всё в радиусе нескольких километров, заковывая в плен льда и снега ту часть долины, которую они не использовали. Ещё и сама сила навыка выросла настолько, что сохранялась несколько часов и после завершения звучания мелодии… Сильное усиление, но той части долины сейчас практически не существовало.

«Ну-у-у», — протянул он, взглянув на медленно расползающийся ядовитый туман. — «Почти».

«Так и знала», — лаконичный ответ, в котором ощущалось осуждение и, как ни странно, веселье. Фэлл явно веселилась сейчас, но причин этого парень уловить не мог.

Вздохнув, он вернулся к своей медитации и восстановлению сил. И, к слову, об этом. После прорыва у него значительно вырос запас внутренней духовной энергии, и когда он говорил «значительно» имелось в виду почти в четыре раза.

Само по себе такое усиление не было чем-то удивительным, его основания зелёного и белого рангов были крайне устойчивыми, а техники, запечатлённые в гранях, считались высокого уровня, ещё и качество и размеры самого возродившегося духовного кристалла были отличными, но даже так… прирост был слишком высок, ещё и скорость восстановления энергии выросла на порядок.

И лишь совсем недавно он понял, что причиной этого была внутренняя технике «Семи шагов», которая раскрылась с неожиданной стороны и дала такой серьёзный эффект, значительно усилив Айдена. Ещё и подготовила почву к познанию и использованию следующей внутренней техники, которую он выберет себе для красного или чёрного рангов.

Айден поднял левую руку, задумчиво посмотрев на неё. Выход в новый ранг дал ему не только усиление способностей — само его тело изменилось под действием вновь собранного духовного кристалла и полностью выведенных токсинов.

Скорость реакции значительно возросла, а сила и ловкость увеличились. Теперь у Айдена не было никаких проблем с тем, чтобы использовать некоторые особенно сложные комбинации ударов из гармонии меча и некоторые её ката, которые всегда вызывали у него трудности.

А поединки с Фэлл показали, что он теперь вполне способен справиться со скоростью принцессы и даже контратаковать, и это с учетом тогда еще слабого основания. Что будет дальше, можно было только предполагать.

* * *

Спустя два месяца и три дня

— Жаль отсюда уходить, — тихо сказала Фэлл, когда они с Айденом остановились на уже облюбованной им одной из вершин летающих пиков.

Девушка обернулась в сторону долины и возвышающегося над деревьями осколка Звезды. Они провели здесь несколько месяцев восстанавливаясь, и приходя в себя после не самых простых событий в Оплоте. И если Айден всё это время возвращал себе силы, тренировался и прорывался к красному рангу, то принцесса сосредоточилась на своём ментальном восстановлении.

Смерти, пускай и малознакомых ей людей, но всё равно искренне пытающихся защитить, сильно ударили по ней. И это в будущем грозило ей неминуемо стать большой проблемой и преградой перед чёрным рангом. Решить эту проблему было жизненно необходимо, чем она и занималась эти месяцы, одновременно с этим не забывая общаться с Айденом, возвращая себе радость простой жизни, не ограниченной запретами Имперского клана.

— Немного есть такое, — ответил на это сам Айден. — Только что-то мне подсказывает, что мы ещё сюда вернёмся.

Говорить принцессе, что ему удалось разобраться с одним из загадочных пространственных артефактов, найденных в Звезде, он, естественно, не стал, как и посвящать её в то, что он обнаружил там целый склад сокровищ и много чего ещё. Пока, несмотря на всё их общение, он не мог ей доверять до конца.

Круг телепортации он установил в одном из пустых залов звезды, и когда потребуется, сможет вернуться… после того, как разберётся, как активировать второй диск, конечно. С этим были некоторые проблемы, но Айден рассчитывал со временем справиться и с этим тоже.

После долгих обсуждений они решили двигаться на запад, Айден считал, что риск столкновения с монстрами в той стороне был ниже из-за того, что плотность духовной энергии с каждым километром в ту сторону становилась всё ниже.

Отчасти принцесса была с ним в этом согласна, но считала, что тогда повышается риск столкновения с заплутавшими и оголодавшими тварями, которым будет всё равно, на кого нападать.

Оба варианта были вполне возможны, но риск столкновения с сильным монстром на других направлениях был выше, так что остановились именно на западе.

— Десять через десять, — зачем-то напомнила ему девушка, по сути говоря, что десять минут они летят, а затем десять отдыхают. Можно и больше, но тогда есть опасность сильно истощить резервы духовной энергии и противостоять вероятной опасности будет куда сложнее и опаснее.

Всё это было уже не один раз обсуждено и распланировано, но Фэлл всё равно продолжала озвучивать это вслух. Девушка, похоже, сильно нервничала и пыталась хоть как-то себя успокоить, вот и проговаривала вслух всё подряд.

Сорвавшись со скалы, она стремительно рванула в сторону ближайшего парящего пика, добравшись, оттолкнулась уже от него и продолжила рывок до следующей вершины. Словно бы огромные прыжки. Можно, конечно, было обойтись и без этого, но так получалось больше экономить сил и лучше контролировать с помощью восприятия окружающую территорию.

Спустя пару мгновений за принцессой устремился и Айден. Раскинув на полную восприятие, он пытался почувствовать приближение опасности, двигаясь за стремительной фигуркой Фэлл.

Девушка куда лучше него управляла телом и с какой-то грациозной ловкостью двигалась от одной вершины плавающего пика к другой, поспевать за ней оказалось той ещё задачей. Даже вроде как привыкшему к полёту, неплохо так попрактиковавшемуся в этом Айдену.

Через десять минут привал, столько же времени на восстановление духовной энергии и новый стремительный рывок. И так до самого заката. Они стремительно летели, преодолевая огромные расстояния за это время, иногда на самом краю восприятия появлялись одиночные духовные монстры, или даже целые стаи, тогда приходилось останавливаться и, защищая себя маскирующим массивом, пережидать их появление.

Иногда на это уходили минуты, а пару раз пришлось застрять на одном месте больше часа. Одна из самых больших и, судя по всему, крайне сильных тварей примерно равных пику красного ранга, смогла учуять их и долго летала рядом, пытаясь обнаружить. Айден уже под конец предложил принцессе сбить настырную гигантскую птицу, больше похожую на грифа, в пасть которого запросто мог поместиться взрослый человек. Но тварь, словно почувствовав что-то, тут же ретировалась, оставив их.

— Всех не перебьёшь, — тихо заметила Фэлл, наблюдая за тем, как огромный монстр улетает прочь. — Начнём бой с одним, на шум слетятся другие. Ты и сам видишь, сколько тут духовных монстров. И самые опасные наверняка хорошо скрыты. Столкнуться с полноценным чёрным рангом или даже несколькими… не хотелось бы.

В этом Айден был с ней согласен. Хорошо хоть, что чем дальше они отдалялись от насыщенных духовной энергией районов, тем меньше проблемных тварей встречали на своём пути. Сильные монстры постепенно сходили на нет. Как и энергетический фон.

Это, кстати, породило занятные вопросы. Получается, что-то создавало эту духовную энергию где-то там, рядом с долиной? Какой-то артефакт или ещё один крупный осколок Звезды, только на этот раз не найденный Искателями?

Надо бы Айдену при случае поспрашивать об этом или, если представится опять такая возможность, поискать информацию в библиотеке какой-нибудь секты. Чутьё подсказывало ему, что всё далеко не так просто с этими горами…

Глава 8

Стремительный рывок к одному из духовных монстров. Быстрый взмах меча, до краёв наполненный энергией, чтобы обрушить его на гибкое, изгибающееся тело.

Противный визг сразу двух тварей ударил по ушам Фэлл, но она даже не поморщилась. Принцесса наблюдала, как разрывались на части тела тварей под действием её убийственной техники. Идеальная способность против безмозглых монстров. Ещё и массовая.

Жаль, что против людей этот навык совершенно не подходил. Слишком простой, прямолинейный или легко читаемый. Разрушить его даже относительно слабым практикам не составляло обычно никакого труда. И даже при том, что сама техника являлась способностью меча и не должна была так легко читаться… это всё равно никак не помогло. Зато в подобных ситуациях, при противостоянии со зверьми, она работала идеально.

Одновременно с уничтожением своего противника Фэлл бросила взгляд на Айдена, который, в отличие от неё, сейчас сражался с единственным монстром, но при этом примерно равным по своей энергии красному рангу.

Принцесса как раз увидела одно из его странных движений, которое и оборвало жизнь монстра. Что-то похожее на прямой удар, создающий перед собой стремительный, едва уловимый глазом энергетический росчерк, обрывавший жизнь в том числе и очень сильным тварям. Даже несмотря на прочную шкуру и отчаянную попытку монстра защититься какой-то духовной волной, чем-то похожей на охранную силу.

Ощущение убийственной опасности вспыхнуло в голове Фэлл, стоило ей лишь на мгновение взглянуть на удар Айдена. Ледяная концепция обдала девушку своей пробирающей до самых костей стылой силой, попадаться под такую атаку даже пиковым красным рангам было бы большой ошибкой. Остановить, может, и удастся, а вот избежать травм очень вряд ли.

«Необычная и глубокая техника», — подумала принцесса, наблюдая за тем, как Айден расправляется со своим противником. — «Ничем не хуже лучших способностей Императорского клана, а может быть, и даже лучше».

Это уже было второе их столкновение с местными монстрами за сегодня. И судя по всему, далеко не последнее. Хорошо хоть, ничего смертельно опасного для двух мастеров красного ранга им на пути не встречалось.

Не было полуразумных тварей, древних и сильных духовных зверей на уровне чёрных рангов. И уж тем более на их пути не появлялся кто-то из мифической когорты. В последнем случае можно было надеяться только на собственную скорость и количество духовной энергии для побега от таких тварей.

Мифические звери на то и были мифическими, что даже практикам чёрного или золотого ранга приходилось очень постараться, чтобы выжить против них, а уж для того, чтобы победить, приходилось собирать целые отряды сильнейших мастеров.

В это время, Айден отточенным быстрым движением взмахнул своим клинком, очищая его с помощью направленной духовной силы. И только после этого вложил оружие в ножны.

Принцесса в очередной раз отметила удивительную силу, доносившуюся от этого оружия. То, что Айден носил с собой очень сильный артефакт, вероятнее всего одушевлённый, она поняла очень давно, ещё во время столкновения с культистами в Оплоте. Как и то, что столь молодой мастер имел очень внушительный опыт сражения не только на мечах, но и с помощью духовных техник, в том числе и высших уровней. А с учётом догадок её подруги из «Павильона гор» всё, что она узнала складывалось в необычную картину.

Кем бы ни был Айден, несомненным было одно — он один из сильнейших талантов, виденных ею за свою жизнь, даже с учётом императорского клана. Если бы сейчас перед ней встал её кузен и по совместительству сильнейший гений клана, которого оценил сам Император, она бы, наверное, даже засомневалась, кто из этих двух лучше в плане таланта.

Да, сейчас кузен уже скорее всего пробился к полноценному чёрному рангу и с помощью наставлений дяди наверняка двигался очень быстро к его среднему уровню. Но даже с учётом этого… Айден вполне мог бы поспорить с ним и даже выиграть в прямом столкновении. По крайней мере, сама принцесса, после всего пережитого, в это искренне верила.

И даже несмотря на все загадки, окружавшие Айдена, даже несмотря на кучу вопросов, которые появлялись у Фэлл за время их пускай и недолгого знакомства, и то, что она видела в нём и в его техниках, девушка даже и не думала о том, чтобы пытаться выяснять о нём и его прошлом, в том числе и расспросами.

В принципе, ей было всё равно, кто он, откуда и какие цели преследует. Намного важнее для Фэлл было то, что именно этот человек не только помог ей и спас несколько раз во время столкновения с культистами, но и согласился забыть о том, что она принцесса Императорского клана, помогая обрести свободу, пускай, возможно, и временную.

Она не питала больших иллюзий насчёт того, что сможет вечно прятаться от ока Императора. Если он действительно захочет найти её, он найдёт.

В конце концов, как она предполагала, на всех наследниках, и в том числе на ней самой, были поставлены специальные печати высшего уровня. Они не могли действовать сильно далеко, но наверняка при очень большой нужде сам Император мог легко почувствовать свою кровь. И если так случится, что Фэлл всё-таки найдут, то, наверное, ей лучше ничего и не знать о своём спасителе.

Айден в это время сделал едва уловимое движение рукой, извлекая из упавшего тела монстра, больше похожего на летающего волка с гибким и сильным телом, ещё и с очень острым рогом на голове, ядро силы, которое находилось рядом с сердцем монстра. Оно легко стало ощущаться после его смерти, и найти его с помощью восприятия не составляло большого труда.

В таком ядре содержалась концентрированная духовная энергия, собранная монстром за время жизни, и многие практики боевых искусств использовали подобные ядра духовных зверей для ускорения собственного развития. Один из действенных способов возвышения, но несущий в себе много опасностей — дикая энергия, ещё и с разными концепциями, содержащимися внутри, могла повредить тело мастера боевых искусств и загрязнить его, создавая серьёзное препятствие при попытке прорыва. Следовало всегда быть осторожным при использовании ядер, как и с той же алхимией.

Для Айдена же такое вот ядро было бесполезно — слишком слабое. Сейчас ему даже ядра монстра с силой чёрного ранга было бы мало. Но зато это полученное сокровище можно очень легко продать и за весьма неплохие деньги. Ядра монстров с силой красного и зелёного ранга пользовались огромным спросом, и стоили хорошо. Можно сказать, это был самый ходовой товар, добываемый с монстров.

Ещё одним движением Айден сорвал рог, отправив его тут же в карманное пространство своего кольца. Обрабатывать оставшуюся часть туши и извлекать кости он не стал. Слишком много работы, а ценности у костей было куда меньше, чем даже у того же рога, который использовался в алхимии и для создания артефактов. Не настолько он мелочный.

Закончив со всем этим, Айден поднял взгляд на находившуюся неподалёку принцессу, уничтожившую, походя, сразу трёх монстров примерно зелёного ранга.

— А говорила, что будет проще, как отдалимся от источника духовной энергии, — с усмешкой обратился он к Фэлл. — Полноценные красные, даже зелёные ранги с нами вместе тут летают. Даже не представляю, как бы было тяжело, если бы мы шли сейчас пешком.

Они сейчас находились на большой площадке одного из пиков летающих гор, где их и нагнали твари. Айден подошёл к краю пропасти, взглянув на простирающийся внизу ландшафт. Полог густого, практически сплошного леса устилал всю землю. И казался бесконечным. Продвигаться по такой местности на своих двоих было бы очень тяжело, если не сказать больше.

А судя по тому, что говорило Айдену его восприятие, количество монстров в этом лесу было каким-то запредельным. Можно сказать, это была настоящая ловушка для слабых практиков. Если сравнивать с той же Долиной падающих звёзд, то он даже затруднялся сказать, что было опаснее: путешествовать по её центральным частям или находиться здесь.

«Никогда не слышал о подобном месте», — подумал он. — «Даже как-то странно. Охотники на монстров здесь бы себя чувствовали куда лучше, чем в той же долине».

Между тем принцесса подошла к Айдену, задумчиво бросив взгляд на валяющееся рядом тело духовного монстра, и сказала:

— Это какое-то ненормальное место. По всем правилам, чем дальше от источника духовной силы, тем меньше крупных и опасных тварей должно попадаться на пути. Какой смысл им отдаляться от места, которое их усиливает и питает?

— Только если в сердце этого места не обитает что-то или кто-то, опаснее их самих, — задумчиво добавил уже от себя Айден.

— Или так, — после секунды обдумывания, согласилась с ним Фэлл. — Но это только наши предположения. Мне больше интересно, сколько раз за сегодня мы ещё столкнёмся со всеми этими настырными тварями.

— Ну, наверняка не меньше, чем вчера, — пожал плечами он, продолжая наблюдать за шумящим внизу от ветра лесом и прислушиваясь к своему восприятию.

— Как насчёт того, чтобы сегодня остановиться пораньше? Хочу обновить количество маскирующих и защитных печатей, — вдруг предложила Фэлл, словно бы вспомнив о чём-то. — Раз уж нам предстоит пробиваться через духовных зверей ещё, как минимум, сегодня и завтра.

— Ну, я точно не против, — ему было куда сложнее поспевать за привычной к нагрузкам уровня красного ранга принцессой, так что остановка пораньше точно лишней бы не была, особенно если придётся столкнуться с агрессивными местными тварями ещё несколько раз.

Однако этим планам не суждено было сбыться. Через несколько часов, когда солнце уже поднялось в самый зенит, Айден почувствовал своим восприятием приближение большой группы практиков боевых искусств. Разношёрстной, состоявшей из множества разных по своим силам мастеров — от полноценных красных рангов и до рядовых белых. При этом, судя по скорости движения, это были духовные лодки: не умеющие летать белые и зелёные практики так быстро продвигаться бы точно не смогли.

Он тут же подал знак принцессе остановиться, добавив внутренней речью о своих подозрениях. Установить массив сокрытия с усилением в виде печатей маскировки они смогли быстро, буквально за пару минут. Дальше потекли секунды ожидания.

— Кто это может быть? — тихо спросила Фэлл, пока они готовили укрытие.

— Судя по составу группы, либо торговцы с охраной, либо охотники за монстрами, — ответил Айден, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям и приближающимся духовным аурам. — Слишком разношёрстная и многочисленная группа для военного отряда.

Где-то спустя несколько минут впереди из горной дымки появилась небольшая кавалькада духовных кораблей, даже скорее духовных лодок. Намного меньше того, что видел Айден в той же секте «Луны и солнца», представлявших собой скорее большие посудины, неспешно летящие по небу. Но их было тут больше десяти штук, и в каждой, судя по ощущениям, находилось сразу по несколько практиков боевых искусств.

— Искатели или всё-таки охотники? — тихо спросила Фэлл, напомнив Айдену о его недавнем предположении.

— Может быть, и Искатели, но кроме Долины падающих звёзд на континенте больше нет мест, где бы регулярно падали осколки. А это значит, что они должны двигаться к чему-то старому. За последние месяцы я не слышал и не видел других падений, — после секундного обдумывания ответил ей парень. — Думаю, скорее, именно охотники за духовными монстрами. Мы ошиблись с тем, что здесь никто не охотится за зверьми.

— А что это у них там за эмблема? — принцесса присмотрелась к приближающимся лодкам.

— Похоже на раскрытый лотос, — сказал ей Айден. — Это не эмблема великой фракции. Клан, или школа, или организация? Я бы предположил, что именно последнее. И двигаются они явно с добычей и наверняка домой или к какому-то перевалочному пункту.

Айден разглядел большое количество тюков и разделанных туш монстров, прикреплённых к лодкам. Вряд ли эта кавалькада с таким добром летела сейчас охотиться. И это был их шанс выбраться из этих гор, ну или хотя бы выяснить, куда их занесло.

— Последуем за ними? — полутвердительно спросила принцесса.

— Ну, это лучше, чем бродить по этим горам в поисках поселений. Посмотрим, кто это такие, но показываться им на глаза сейчас лучше не стоит. Наверняка здесь действует правило, как и в Долине падающих звёзд и той же Свалке. Территория негласно поделена между группами людей, а другие практики воспринимаются как конкуренты либо разбойники, претендующие на их добычу. Могут неправильно понять или даже напасть.

Принцесса ничего возражать на это не стала, согласившись с ним.

— Я понимаю, — добавила она, наблюдая за медленным полётом кораблей, проплывающих мимо них.

— Тогда держимся на расстоянии и смотрим, куда они направляются, — решил Айден. — Там хватает красных рангов с чувствительностью не хуже нашей, так что летим осторожно.

Следующие несколько часов они осторожно следовали за караваном охотников, стараясь держаться вне пределов восприятия даже самого сильного из их числа. Путь лежал всё дальше на запад, через густые леса и невысокие горные перевалы.

И очень хорошо, что сами лодки двигались так медленно — это позволяло держать нужный темп и при этом не выдыхаться. Хотя бесконечно долго, даже с алхимией, лететь бы за ними не получилось даже у Фэлл. В отличие от людей, духовные лодки не уставали.

Из несомненных плюсов было то, что кавалькада духовных кораблей привлекала к себе внимание со стороны духовных зверей и даже большие стаи тут же старались убраться подальше от такого количества практиков, даже и не думая о нападении. Несмотря на всю свою воинственность, инстинкты ясно говорили им держаться от каравана как можно дальше. А Айден и принцесса спокойно пользовались этим, впервые за все эти дни путешествия избегая сражений с местным животным миром, уже порядком надоевшим им.

Полёт завершился так же внезапно, как и начался. В том смысле, что Айден не сразу понял, что неизвестные корабли прибыли к своему лагерю, настолько хорошо он был спрятан, как в плане техник сокрытия, так и физически, укрываясь в одном из особенно больших летающих горных пиков. Именно так, неизвестная фракция устроила себе поселение прямо в каменной толщи горы, подобно муравьям проделывая тысячи проходов в ней.

Караван же, подлетев к этому необычному поселению, просто пропал из восприятия Айдена, словно бы провалился в пустоту. Массивы сокрытия или печати маскировки, а возможно, что-то куда более сложное или сильное, не столь важно. Главное то, что неизвестная малая фракция вложила немало золота и сил, обустраивая этот лагерь. А ещё, одного взгляда было достаточно, чтобы разглядеть большое количество наблюдательных постов, раскинутых вокруг их базы. Прошмыгнуть мимо не получится.

Принцесса с Айденом остановились в паре километров от лагеря, наблюдя за тем, как его жители занимаются своими делами, пытаясь выяснить, насколько эти люди опасны и имеет ли смысл вообще с ними связываться. Насчёт последнего Айден уже откровенно сомневался, отметив серьёзный подход неизвестных. Ещё и чёрные ранги, появившиеся на самом краю его восприятия. Нет, он почувствовал лишь отголоски их присутствия, иначе они с принцессой уже бы оказались под прицелом всех практиков лагеря — сила восприятия высоких рангов даже сейчас была намного выше того, чем располагал сам Айден. Но уже одно то, что в лагере присутствовал чёрный ранг, говорило о много, а также заставило их вплотную заняться созданием усиленного и укреплённого маскировочными печатями массива сокрытия.

— Мы не будем пытаться договориться с ними? — всё-таки спросила его Фэлл, когда с маскировкой было закончено, а их наблюдательная позиция оказалось относительно защищена от чужого внимания.

— Если честно, я не уверен, что стоит с ними связываться в принципе, — признался ей Айден. — Наверное, по правильному лучше схватить кого-то из передовых наблюдателей, допросить, выяснить, в какой стороне находится нормальный город, и уходить отсюда подальше.

— Они выглядят такими опасными?

— Скорее у меня есть сильные сомнения, что об этом лагере знает хоть кто-то непосвящённый, а ещё у них работает уж очень много рабов, долговых или обычных — я не знаю, ты приглядись к местным работникам, выходящим за пределы их массива сокрытия или чем они там пользуются. Все как один в ошейниках. Эти ребята могут быть очень опасны. Особенно когда среди них есть чёрный ранг…

Айден замолчал, так и не окончив предложения, прислушиваясь к своим ощущениям. Приближался ещё один караван из летающих лодок, и на этот раз куда больше предыдущего. Намного больше.

Он приложил к губам палец, говоря, чтобы принцесса вела себя тише, глянув на север, откуда доносилось ощущение приближающихся кораблей.

Из тумана начали появляться один за другим духовные лодки. Один, пять, десять, двадцать — да сколько их там? В каждой находилось минимум по десять практиков разной силы, а ещё уже через пару минут стало понятно, почему их было так много и почему они двигались даже медленнее предыдущего каравана, преследуя который Айден с принцессой сюда и пришли.

«Что это такое?» — внутренняя речь принцессы прозвучала в его голове одновременно с его собственной мысленной руганью.

Корабли тащили за собой с помощью толстых канатов огромное, колоссальное существо, левитирующее в воздухе. Больше похожее на гигантского левиафана, которого Айден видел в некоторых книгах в далёком прошлом. Только это существо летало, даже находясь в таком вот обездвиженном состоянии! И от него в буквальном смысле на километры вокруг несло изнанкой. Уж это ощущение Айден никогда в своей жизни не забудет.

Ещё и отчётливое присутствие среди практиков на этих кораблях кого-то очень сильного заставило Айдена и Фэлл буквально вжаться в землю, надеясь на то, что их маскировка и массив сокрытия окажутся достаточно хороши, чтобы не быть обнаруженными.

Глава 9

Огромный остров, находящийся рядом с Внешними землями, носящий название Закири Тан, как и главный город, что находился на нём. В горной местности, в северной части острова, находилась скрытая от посторонних взглядов большая долина. Здесь, сокрытые от любопытных глаз, находились поднимающиеся к небу изящные пагоды, сразу несколько тулоу, укреплённые с помощью сильнейших духовных печатей, и специальные здания-павильоны, длинные и массивные.

Но самое главное было сокрыто под землёй. Целый комплекс коридоров, залов и комнат. Настоящее подземное королевство, где жили и тренировались тысячи практиков, иногда месяцами, а то и годами, не видя дневного света. Это место не было построено теми, кто его сейчас использовал, но случилось это так давно, что никто и не помнил, кем были эти неизвестные строители. Так или иначе, но именно здесь располагалась главная резиденция одного из двух культов Внешних земель — Тёмной реки. Некоторые особо впечатлительные практики называли их «Рекой зла», но это было слишком уж однобоко.

Несомненно одно — они не были ни злыми, ни уж тем более добрыми. Культ искренне считал, что любые ограничения и попытки поделить боевые искусства на добры и злые, тёмные и светлые, разрешённые и запрещённые, ведут лишь к вымиранию и деградации самих боевых искусств и практиков, которые их используют.

На одном из балконов величественной пагоды, установленной в центре территории культа, стоял высокий мужчина с длинными распущенными волосами тёмного цвета, облачённый в белые одеяния, цвета кучевых облаков.

От этого человека исходила аура такой всепоглощающей и пробирающей до самых костей силы, что даже многим практикам красного и чёрного ранга из Внутренних земель было бы тяжело стоять рядом с ним и смотреть прямо в глаза. Ещё и это демонстративное нежелание использовать цвет одежды согласно своему рангу — всё это говорило, что мужчина был совсем не прост.

Если бы тут находился Айден, он, несомненно, разглядел бы сильное сходство человека со своим противником из скрытого культа, Великим магистром. Только этот человек, такое ощущение, был чуть старше него.

Мужчина любовался открывающимся видом с балкона на территорию секты, рядом с ним, на небольшом красивом столике стоял белый фарфоровый кувшин и одинокая чашка. От кувшина доносился слабый аромат лучшего духовного вина в Империи.

— Господин, — рядом словно бы из пустоты появился один из мастеров культа в традиционных одеяниях чёрного цвета. — Отбор среди претендентов закончен. Подземелье закрыто.

— Результаты? — не отрывая взгляда от созерцания видов, спросил он.

— Прошло всего десять. Из трёхсот. К сожалению, и в этот раз гений мастера Кормака подвёл, из его подопечных не выжил никто.

— Даже учителя с таким чутьём могут ошибаться.

— Третий набор подряд. Возможно, пора возвращать его в культ, ваш приказ он не посмеет игнорировать. Вы, как Небесный демон, являетесь для него главным авторитетом, господин.

Мужчина, наконец, позволил себе отвлечься от созерцания мира вокруг и посмотрел внимательно на пришедшего. В его глазах не было ничего, никаких эмоций или чувств, однако даже несмотря на это, пришедший советник стал белым, как мел, его правый глаз предательски задёргался даже несмотря на всю выдержку. Всё внутри сжалось от страха.

— Мне всё равно на ваши дрязги внутри культа до того момента, пока это не сказывается на нём самом, — тихо ответил мужчина. — Как так вышло, что все наборы за последние пять лет становятся всё хуже и хуже? Возможно, мне стоит пересмотреть своё отношение к советникам и их эффективности?

— Я понял вас, господин. Мы исправимся. Следующий набор будет лучше, клянусь!

— Надеюсь на вас, советник. Когда будет проведена церемония пересадки ядовитого гу в тела новичков?

— Сегодня ночью. Уже всё готово!

— Отлично, не откладывай с этим, и позови ко мне мастера Зотика, мне есть что с ним обсудить.

— Конечно, господин! — советник низко поклонился Небесному демону культа Тёмной реки и попятился к выходу.

Сам же мужчина уже не обращал внимания на происходящее — вновь вернулся к созерцанию окружающего мира.

Мало кто знал, но небесный демон Тёмной реки был не только одним из сильнейших практиков Внешних земель, да и чего говорить, и Внутренних тоже, он также был и одним из самых влиятельных практиков. Незримые нити влияния его культа были раскиданы по всей Империи, он знал и видел очень многое. А его планы охватывали сотни и сотни областей, продвигая и усиливая свою запретную и скрытую ото всех фракцию к её цели.

Жаль, но не всегда его расчёты срабатывали как надо. Он тоже мог ошибаться или недооценить людей, или же переоценить…

Да, брат, за которым Небесный демон постоянно приглядывал, разочаровал. Имея столько возможностей и получив такие невероятные шансы, всё улетело в пропасть. Это смешало фигуры на доске, и партию придётся начинать заново. Только некоторые фигуры придётся переоценить.

Порыв второго Небесного демона Внешних земель, возглавлявшего культ крови, к золотому рангу изменил всю динамику партии. Теперь использовать его безопасно станет сложнее, но, с другой стороны, этого безумца можно всегда попытаться направить в нужное русло, просто манипулируя жаждой крови.

Партия продолжалась, но перестала быть такой предсказуемой. Камень, о котором узнал Зотик, пропал, доступ к наследию древнего храма временно утерян, но главная цель всё ещё достижима. Величайшее сокровище и шанс для главы Тёмной реки и всего культа не только стать сильнее, но и сорвать звезду с неба…

— Вы хотели меня видеть, господин? — в двери появился мастер Зотик, прерывая размышления Небесного демона Тёмной реки.

— Да, — после секундной паузы мужчина ответил. — Нужен новый план — камень, можно сказать, нами потерян. Жду от тебя предложения, как от главного эксперта по древним храмам и небесным империям.

* * *

Шаг, и мир вспыхивает от разрушительного, всепожирающего пламени. Второй шаг, и практики в отчаянии пытаются убежать прочь, но превращаются в живые факелы, катающиеся по земле. Третий шаг, и все постройки на небольшой территории загораются синим огнём.

Высокая девушка с безумной улыбкой шагает по небольшой улице, а за ней идёт смерть. Белые, зелёные и красные ранги, являющихся элитой культа Крови, падают перед ней, не в силах ничего сделать. Пара чёрных мастеров, объединившихся в команду, продержались всего лишь несколько минут, подарили лишь немного наслаждения. Слишком мало, чтобы подарить ей наслаждение…

Это был уже третий скрытый лагерь культа крови, который Палачу Императора удалось найти, на этот раз самый крупный. Пришлось сильно постараться, чтобы найти его.

Даже отправить одну из личных учениц прикидываться простой девушкой и позволить похитить её вместе с другими батраками в провинции Ватара. Далеко от Оплота, но зато какой хороший улов.

Последний месяц кровавый культ сильно поумерил свой пыл, и набранная после удачного набега на Оплот наглость сменилась их обычной осторожностью, так что пришлось переходить от такой удобной тактики свободного поиска к чему-то более сложному. Неприятно, но терпимо.

Оставалось сложить головоломку вместе и найти главную резиденцию кровавых уродов, и тогда она исполнит волю Императора. Что может быть желаннее для личного палача величайшего правителя этого мира? И как же она ждала встречи с этим Небесным демоном кровавого культа! Он же добрался до Золотого ранга и сможет её развлечь, наверняка сможет, она была уверена в этом, отчего её улыбка становилась ещё более безумной, стоило только подумать об этом. И та тварь, которая ранила зазнавшегося Советника. Она же сильна? Значит, станет достойным врагом. Обязательно станет!

* * *

В обнаруженном ими перевалочном лагере происходило много странного. Туша огромного пойманного зверя была отбуксирована сразу десятком малых духовных судов к обитаемому пику, и находящиеся внутри практики тут же опутали тварь верёвками, чтобы начать разделывать на части уже живое существо.

— У этого духовного монстра уровень полноценного чёрного ранга, — тихо сказала находящаяся рядом с Айденом принцесса. — Поймать его, настоящая проблема. Дома этим занимались профессиональные загонщики, не знала, что во Внешних землях такие тоже есть.

— А мне становится всё интереснее, где мы всё-таки находимся — никогда не слышал о подобном месте… — он ещё раз осмотрелся, в который раз мысленно пытаясь понять, куда их занесло.

Горы. Большой горный кряж. Духовные звери вокруг. Нет поселений. На вскидку сразу несколько мест могло подходить… но нигде, как знал Айден, не было такого большого количества духовных зверей. Это не совпадало с тем, что ему было известно — с другой стороны, он же читал старые справочники в библиотеке Ручьёв, за столько лет всё могло и измениться.

Ясно, что самим, в такой ситуации им придётся гадать очень и очень долго, значит, стоило спросить у местных.

Айден взглянул на растревоженный, словно улей, лагерь неизвестных охотников. Как ни крути, но придётся идти на контакт, только вот количество охраны вокруг ясно показывало, что появись они с Фэлл перед этими практиками, и всё совершенно точно закончится дракой. Тут явно принято вначале бить, а потом уже разбираться.

— Предлагаю захватить какого-нибудь из местных и расспросить, без этого мы будем долго разбираться, что происходит и где находимся, — сказал он принцессе, проследив за тем, как мимо проплывает неровный строй духовных кораблей, тянувший за собой колоссальный груз.

Их маскировка продолжала исправно работать, даже восприятие неизвестного мастера боевых искусств, возглавлявшего прилетевших охотников, не смогло почувствовать близкого присутствия рядом с лагерем двух соглядатаев.

И пускай Айден был полностью уверен в своём массиве сокрытия, да ещё и при поддержке печатей маскировки Фэлл, он всё равно ожидал самого худшего, готовясь к тому, что придётся улетать очень быстро. Не потребовалось — восприятие практика чёрного ранга ничего не заметило, позволив им продолжить свои наблюдения.

— Согласна, судя по количеству разведчиков и постов охраны, они тут какие-то нервные, выйти просто так и попросить помощи будет слишком рискованно.

Принцесса взглянула на суетящихся вокруг добычи местных и повернулась к Айдену.

— Сейчас? Как по мне, пока они так сосредоточены на этой туше, лучшего времени не найти.

— Да, прикрой меня, — парень мысленным приказом призвал гуцинь, скользнул вперёд, за пределы защищённого массивом пространства, не забыв одновременно с этим использовать подготовленный заранее маскирующий амулет принцессы.

Незачем привлекать к себе внимание, даже с его умением скрывать своё присутствие чёрные ранги остаются чёрными рангами. Могут и почувствовать.

К сожалению, Фэлл при всей своей силе и развитии, никогда не изучала боевые искусства захвата и скрытного нападения, все её способности являлись эффективными и эффектными, но они не могли считаться даже близко скрытными. Чего не скажешь об Айдене.

Добраться до ближайшего поста с охраной не составило большого труда — несколько минут, и вот он уже рядом с ним. Внутри восприятием чётко ощущаются два белых и один зелёный ранг начального уровня развития, а также сразу несколько сильных артефактов защитного и сигнального типов. Ну, оно и понятно, передовые посты нужны не для того, чтобы сражаться, а для оповещения и предупреждения нападения.

Струны гуциня беззвучно запели — когда надо, Айден мог своей силой полностью заглушить их звук — струны массива отреагировали мгновенно, расползаясь в разные стороны, стремительно охватывая всё вокруг охранного поста. В буйстве зелени леса и природной энергии, разлитой вокруг, нити массива, были практически не ощутимы.

Пробраться внутрь небольшой башни, изготовленной из толстых брёвен и мощных досок, не было никаких проблем, Айден никогда не считал себя ищейкой, но разобраться с этим он смог быстро. Обитатели башни даже ничего не поняли — нити массива атаковали их одновременно, мгновенно обездвиживая и отправляя в пустоту беспамятства. Всего пара мгновений, и всё было закончено.

Две стремительные тени оказались внутри башни, осматриваясь. Небольшое, аскетичное помещение с несколькими стульями, столом метр на метр, на котором лежала настольная игра, в которую резались все трое, и, собственно, три тела практиков-наблюдателей.

— Бдели и были настороже, — хмыкнул Айден, не удержавшись, окидывая взглядом законченную партию игры.

— Думаю, их сложно винить, — с небольшой улыбкой заметила принцесса. — Сидеть и смотреть в пустоту кому угодно наскучит, особенно если так будет происходить месяцами или даже годами.

Айден на это лишь пожал плечами, с помощью нитей поднимая практика белого ранга и усаживая на стул перед собой. Удивительно всё-таки, как изучение массивов повлияло на его умение работы с ними и в особенности с этими нитями. Раньше они были защитной техникой, призванной сигнализировать о приближении кого-то, кто бы задели их собой.

Сейчас они превратились в боевое умение. И если бы не их жёсткая привязка к местности, а также то, что ему приходится исполнять пускай и не самую сложную, но мелодию техники звука, то этот массив можно было бы назвать идеальной способностью.

Отложив на потом лишние мысли, Айден сосредоточился на молодо выглядевшем парне, что сейчас сидел перед ним. Мысленное усилие, и на голове Айдена появилось что-то вроде маски, скрывающей лицо — он дождался, когда принцесса последует его примеру, и только после этого духовным импульсом силы приказал сидящему напротив практику прийти в себя.

— А? — кое-как разлепив глаза, удивлённо сказал он, но почти сразу всё поняв, дёрнулся, попытавшись сбежать. Нити массива легко удержали его и даже слегка натянулись, говоря о том, что жертве никогда не сбежать от них.

— Вы кто такие? Вы хоть знаете, на кого напали⁈ — в панике затараторил парень.

— Не знаем, скажи нам, — тихий, изменённый силой голос Айдена был подобен наждаку, отчего пленник даже скорчил гримасу боли.

— Это лагерь великого клана наёмников Снежного лотоса! Вы напали на него и теперь станете нашими врагами! Если отпустите меня сейчас…

— Где мы сейчас находимся? — перебил его Айден, в голове шевельнулась мысль о том, что он, что-то слышал про этих наёмников, но пока сосредотачиваться на этом он не стал, нужно было закончить с допросом.

— А? В каком смысле? — заморгал парень удивлённо. — Это горы Хито, одно из самых известных мест Внешних земель.

— Заповедник Императора? — удивлённо переспросил Айден, даже и не думая скрывать своего удивления. — Ну конечно, как я мог не сложить два и два? Хвос. Получается, вы устроили себе лагерь и масштабную охоту в заповеднике?

Теперь понятно, как так вышло, что в этом месте не было поселений и так сильно расплодились духовные звери, они находились в сердце заповедника, а эти люди были браконьерами. Но… они действовали открыто, везде навешали свои эмблемы и совершенно не беспокоились о предполагаемом гневе правителя.

— Вы, похоже, совершенно не боитесь здесь охотиться, почему? — тут же спросил он, внимательно приглядываясь к реакции белого практика.

— Так всем наплевать. Последние лет двадцать тут не было ни одного Имперца. Все охотятся, таких, как мы, тут много групп. Далеко мы не заходим из-за Божественного Цилиня, обитающего где-то в сердце гор Хито, но здесь безопасно, если бы только не конкуренты и залётные твари, так и вовсе можно было бы ничего не опасаться.

На последних словах он зыркнул на двух людей в масках, явно намекая на то, что из-за таких, как они, в этих горах и не безопасно.

Айден озадаченно перевёл взгляд на принцессу. Почему так? Почему этот заповедник заброшен и никому не нужен? Такие охотничьи угодья, и никому из Империи не нужны.

«Я не знаю», — словно бы прочитав его мысли, ответила внутренней речью девушка. — «Подобных заповедников много в Империи, этот, возможно, просто оказался не нужен… иных объяснений у меня нет».

Что же, зато теперь Айден знал, где они находятся. Огромный горный кряж, пересекающий половину континента, рядом с крупнейшим городом Ватара. Где-то тут были поселения и поменьше, типа того же Илито или Заторики, но именно Ватара был настоящим мегаполисом, ничуть не меньшим, чем тот же Оплот.

— Ладно, с этим разобрались, — криво усмехнулся он, вернувшись к пленнику. — А теперь я бы хотел услышать в подробностях, что это за зверюгу вы притащили, а также в какой стороне находится Ватара. Вы же оттуда?

Парень заёрзал, явно не торопясь рассказывать Айдену и Фэлл обо всём. Но он слишком хорошо считывал его эмоции с помощью восприятия, чтобы не понять, что ему лгут.

«Нужно поторопиться», — мысленно напомнил он себе. — «Наверняка, если этот пост долго не будет подавать какой-то особый сигнал, люди в лагере всполошатся. Хотелось бы обойтись без лишних столкновений…»

Глава 10

Айден подробно расспросил пленника о том, где они находятся и как добраться до ближайшего города, ну или точнее, городов. Момент тут был тонкий. Фактически горный кряж Хито (и соответственно сам заповедник Императора) был лишь частью большой горной цепи, делящей все Внешние земли на две части, и нужно было разобраться, как добираться до Ватары. Или им и вовсе проще дойти до относительно небольших Илито или Заторики? Последнее так и вовсе выглядит интересно…

Выяснение всего этого заняло много времени, особенно когда стало понятно, насколько их пленник оказался не силён в местной географии — пришлось даже будить остальных бедолаг и уже совместно с ними разбираться в этом вопросе.

Принцесса во всём этом участия не принимала, крайне слабо понимая и зная местности Внешних земель и не способная помочь Айдену. Вместо этого она подошла к небольшим смотровым окнам наблюдательной башни и принялась следить за суетой в лагере наёмников. Те пока были полностью поглощены разделкой туши огромного монстра.

Даже несмотря на то, что Айден хорошо понимал, что время поджимает, быстро разобраться с вопросом у него не получалось, он подробно расспросил не только о Ватаре — главном и самом большом городе этой префектуры, но и обо всех прочих близлежащих поселениях. Всё ещё не понятно, куда им лучше податься, и какой путь будет для них удобнее и лучше. Да и запутать возможную погоню тоже не помешает.

Убивать этих практиков он не собирался, а значит, содержание этого разговора станет известно командирам контрабандистов. И кто знает, возможно, они захотят попытаться поймать двух наглецов?

— Кажется, у нас проблемы, — вдруг подала голос принцесса, внимательно вглядываясь в окно. — В лагере зашевелились местные мастера. Сюда направляется небольшая группа практиков.

— Поняли, что этот пост не подаёт сигналов жизни, и отправили людей на проверку, — кивнул Айден. — Как же не вовремя… Ладно, надо уходить и быстро.

— Благодарю за помощь, — кивнув пленникам, он уже следующим движением усыпил их направленной звуковой волной, использовав один из быстрых переборов гуциня.

Бедолаги даже не успели ничего возразить или возмутиться, как тут же отправились в крепкий, беспробудный сон. Теперь, чтобы разбудить их придётся использовать исцеляющую технику, ну или подождать несколько часов.

Айден с Фэлл же в это время рванули прочь от поста — время поджимало. Проверяющие выдвинулись сразу на нескольких не самых быстрых духовных лодках, но даже так на то, чтобы добраться до места, у них уйдёт не больше пяти минут, а это значит, что за это время оба беглеца должны оказаться как можно дальше от поста, ещё и скрывая себя от чужого восприятия. Не самая простая задача.

К счастью, среди спешащих к своему посту на помощь практиков не было никого достаточно чувствительного, чтобы ощутить их на таком расстоянии, да ещё под прикрытием амулетов маскировки.

Это позволило Айдену с принцессой без проблем уйти на приличное расстояние от лагеря, и уже после того, как опасность миновала, в своей спокойной манере, выработанной за последние дни путешествия, выдвинуться на юго-восток, по маршруту, который Айден составил в своей голове после допроса.

Перестраховываясь, они двигались в том направлении ещё около двух часов, останавливаясь лишь по нескольку минут для восстановления сил. И только когда удостоверились, что погони за ними нет, было решено остановиться на длительный привал — уж очень сильно они истратили сил.

Айден тихо выдохнул, переводя дух после не самого лёгкого для него перелёта — уж очень много сил отнимало такое быстрое перемещение по воздуху. Он взглянул на сидящую рядом на небольшом каменном валуне принцессу и сказал:

— Я хорошо всё обдумал и решил, что лучше нам двигаться к Заторике — он ближе всех из городов, не такой крупный как местная столица, но тоже не маленький. Доберёмся туда и можно будет подумать, как быть дальше. Рядом находится главный город префектуры — Ватара. Можем отправиться туда… у меня там, к слову, есть одно незавершённое дело. Ну или, как вариант, можно добраться до Павильона Гор, ты же в хороших отношениях с ними?

— Я бы не хотела пересекаться ни с кем из местных Великих фракций, — после секундной паузы ответила Фэлл. — Почти наверняка это приведёт к тому, что они передадут весть отцу или дяде.

— Продолжишь путешествовать со мной дальше? Если ты не забыла, я из внутренних учеников фракции «Луны и солнца» и рано или поздно вернусь туда. Да и правильно ли принцессе путешествовать с каким-то безродным практиком?

Ну, в действительности Айден пока не решил, нужно ли это ему сейчас — информация по мастеру Зотику найти не удалось, а те ошмётки знаний, полученных в архиве… даже поиски Фила рядом с Ватарой, где его видели в последний раз, выглядели надёжнее чем это. Так или иначе, но нужно это обдумать после того, как они доберутся до обжитых людьми мест.

— Может быть, и неправильно, — ответила она, подумав немного. — Но это лучше, чем быть одной. Для меня любая прогулка без сопровождения и свиты уже что-то новое. Если я тебя как-то стесняю, то можешь смело говорить, мне будет понятно твоё желание остаться одному, и никаких проблем это не вызовет.

— Ну, пока ты меня точно не стесняешь, — пожал плечами Айден и вдруг замер, прислушиваясь к своим ощущениям, которые в этот момент говорили, что к ним приближается кто-то или что-то.

А уже через несколько секунд стало понятно, что случилось то, чего им так не хотелось. Каким-то образом на них наткнулись преследователи, и судя по тому, что это для самих преследователей стало полной неожиданностью (исходя из судорожных и странных движений группы), произошло это совершенно случайно.

— Хвосово проклятье, — вскочил Айден, не удержавшись от ругани, даже несмотря на присутствие рядом принцессы. — Вот же везучие ублюдки.

А дальше была не самая приятная для них погоня. В группе преследователей оказалось три пиковых красных ранга, и в чистом количестве духовной энергии они явно выигрывали, так что рано или поздно смогут догнать даже несмотря на все попытки оторваться и восстанавливающие пилюли.

Принять бой? Два против трёх… они даже наверняка его выиграют, как показала практика ещё со времён Оплота — даже трое сильных красных рангов им более чем по плечу. Вот только быстро разобраться с ними не получится, даже используя гармонию. Так что это неизбежная потеря времени и очень высокий шанс встретиться лоб в лоб ещё и с подкреплением контрабандистов.

То, что церемониться с ними не будут, как и вежливо просить сдаться, стало понятно почти сразу, по доносившейся от преследователей жажде крови и убийственного намерения. Попытаются схватить, а не получится прихлопнуть, чтобы наверняка.

Хорошо хоть в преследовании не участвовало ни одной духовной лодки — скоростных, способных сравниться с мастерами красного ранга, у наёмников, похоже, не было, вот и приходилось надеяться только на своих красных рангов.

— Почему они так настойчиво нас преследуют? Они же чувствуют, что мы непростой противник? — в голове появился голос внутренней речи Фэлл — девушка искренне не понимала такой настойчивости контрабандистов.

— Я думаю, пытаются сохранить секрет о своём лагере. Боятся, что мы выдадим его местоположение врагам или ещё кому. Это же сокрытый ото всех перевалочный пункт, где они хранят сокровища с духовных монстров. Ещё и явно удобное место лагеря для них. Найти новое не так-то легко, а уж обустроиться там и вовсе влетит в большую сумму золота.

— Это только из-за золота? — явно удивилась Фэлл.

— Это всегда из-за золота, — поправил её Айден. — Ну, или власти, что часто одно и то же.

Жаль, что они не могут лететь бесконечно долго — у красных рангов запасы духовных сил слишком уж ограничены — так что рано или поздно им придётся разбираться с преследователями.

Хотя у Айдена появилась идея, пускай и немного рискованная, но способная сработать и отвлечь контрабандистов. Заодно получится проверить кое-какие догадки насчёт одного из полученных на складе Звезды сокровищ…

Только перед этим не забыл предупредить принцессу о том, что собирается проверить один артефакт, и пусть она не удивляется возможному эффекту. Одновременно с этим извлёк из карманного пространства одного из колец сразу несколько склянок с чистым элементом воздуха и «формирующую матрицу».

У Айдена было достаточно времени, чтобы изучить большую часть сокровищ, полученных со склада Звезды, правда, без практического их применения, понятное дело, но в теории он разобрался, как ими пользоваться. Вот сейчас он и посмотрит, насколько его предположения верны. В конце концов, он ничего не теряет, используя их.

«Кроме того, что в теории каждый такой артефакт стоит небольшое состояние…» — в глубине души появился огонёк алчности, который усилием воли Айден погасил. Нашёл время о деньгах думать. Тем более, что таких вещей он с собой взял достаточно и даже больше.

С помощью природной энергии запустить массив внутри «формирующей матрицы» и задать его свойства. Самый тонкий момент, который Айден не до конца понял и действовал при настройке скорее по наитию, но вроде бы всё получилось с первого раза, судя по тем ощущениям, которые он чувствовал от матрицы.

Удивительный всё-таки это артефакт, пускай и одноразовый. Если вдуматься — настоящее чудо, и какая же трагедия, что секрет создания подобного уже очень давно утерян.

Айден с силой бросил себе за спину активированную «формирующую матрицу» и присовокупил к ней склянку с чистым элементом воздуха.

Что будет, если прямо посреди горного хребта появится огромное озеро, а внутри него окажется концентрированная стихия воздуха? Айден предполагал, что поднимется туман или на худой конец, сильнейший ливень. Но все его даже самые смелые предположения оказались неспособны предугадать того, что произошло уже в следующие несколько минут.

Матрица сработала как надо, за считанные мгновения изменив ландшафт гор и в одно мгновение уничтожив сразу несколько парящих пиков, пожирая пространство за их спинами, а высвободившуюся энергию воплощая в огромный котлован, заполненный водой. Концентрированная стихия воздуха же всё это закрутило вокруг себя, создавая десятки изгибающихся водяных смерчей, что в одно мгновение накрыли пространство радиусом в несколько десятков километров сплошной стеной из бушующей стихии воды и воздуха.

— Хвос! — не удержавшись, в очередной раз выругался Айден, чувствуя, как особенно мощный порыв ветра его сносит немного в сторону, а ведь они с Фэлл находились сейчас далеко от эпицентра происходящего хаоса. То, что он откровенно недооценил силу элементов, находящихся в тех маленьких склянках — это уже точно. Можно было и не тратить формирующую матрицу, такого урагана было бы им более чем достаточно.

Ливень и шквалистый ветер обрушился на них с такой силой, что приходилось лететь, ориентируясь исключительно на собственное восприятие, которое из рук вон плохо работало во всём этом поднявшемся хаосе.

Из самого урагана они выбрались через несколько минут далеко не самого простого для них полёта, но то, что происходило за их спинами… Айден с трудом мог подобрать слова, чтобы хоть как-то нормально описать это буйство стихий. И, похоже, оно даже не думало останавливаться.

— Это что такое было, Айден⁈ — промокшие до нитки, они рухнули на небольшой пятачок, свободный от деревьев, одного из горных пиков, чтобы хоть как-то перевести дух после произошедшего.

— Слегка переборщил с артефактом, — признался парень, тяжело дыша и пытаясь вернуть себе нормальное дыхание. — Не думаю, что у нас много времени, посмотри, как быстро расширяется ураган.

Он кивнул на быстро расширяющееся буйство двух стихий. Оно действительно стремительно расширялось, захватывая всё новые и новые пространства. Но, надо сказать, проблему-то он всё-таки решил. Преследователи даже и не думали соваться в этот хаос, если вовсе не были поглощены им. А само буйство стихий полностью отрезало Айдена с Фэлл от лагеря контрабандистов. Им теперь нужно делать огромный крюк, чтобы добраться сюда.

— В следующий раз, может, обойдёмся не такими радикальными методами? — девушка ещё раз окинула взглядом поднимающиеся к самым небесам воронки белых смерчей и тёмные закручивающиеся клубы пыли, что закрыли собой всё пространство, где они совсем недавно пролетали и тут же чихнула, словно бы в подтверждение своих слов.

— Надеюсь, следующего раза не будет, — Айден хмыкнул, не удержавшись. — Надо бы поторопиться, скоро ураган догонит нас. Предлагаю переодеться в сухую одежду и уходить подальше отсюда. В идеале нам бы добраться до той же Заторики к завтрашнему утру.

— Поддерживаю, — кивнула девушка. — Удивительный ты человек, Айден. Вроде поняла тебя, разобралась в твоих возможностях хотя бы примерно, а тут хлоп, и вот ты преподносишь очередной сюрприз, после которого у меня больше вопросов, чем предположений…

Айден на это лишь пожал плечами. Что тут ещё скажешь? Он умеет.

* * *

Пейзаж Свалки всегда казался Кадат Этору чересчур мрачным и раздражающим. Из-за этого он не очень любил появляться здесь. Ещё и эти остовы упавших сотни лет назад Звёзд, выглядели как огромные надгробия. Не любил он быть здесь. Но кто станет спрашивать его мнение, если есть приказ?

Порыв стылого ветра ударил в лицо — как обычно на такой высоте было холодно, но для практика боевых искусств это было ерунда. Палуба корабля слегка поскрипывала и вместе с периодичным завыванием ветра складываясь в замысловатую музыку.

Он бросил взгляд на стоящую рядом с ним немного замёрзшую Нарису.

Вот же не было печали… Ещё и передали ему в руки эту девочку. Он что, нянька? Один из лучших, как он себя считал, преподавателей и наставников отделения секты «Луны и солнца» с раздражением выдохнул воздух сквозь зубы.

Сейчас он вместе с лучшими практиками секты, на ударном духовном корабле секты направлялся к месту предполагаемой смерти Хорварда Забияки, учителя этой девушки. По её рассказу, сразу трёх сильнейших свободных мастеров Внешних земель уничтожила с лёгкостью какая-то неизвестная сущность, а старик Хорвард в последний момент успел спасти свою ученицу и наказал передать предупреждение в Оплот. И, как результат, теперь они летят небольшим флотом из сильнейших кораблей Великих фракций к Свалке, чтобы проверить слова какой-то девочки…

Верил ли сам Кадат во всё это? Ну, он был согласен, что эта Нарисса не лгала и искренне верила в то, что рассказала. А ещё, что она верила в смерть свободных мастеров. Но у страха всегда большие глаза, он более чем допускал, что свободных мастеров убило что-то вроде древнего проклятья, а девчонка всё не так поняла?

Впереди показалось место, где, как утверждала Нариса, они нашли запечатанный схрон. Вот только…

— Ну надо же, похоже, мы всё-таки опоздали, — рядом появился глава отделения. — Проклятье. Столько споров с советом города, и всё впустую…

На месте, где должен был стоять огромный осколок, находился лишь огромный кратер с оплавленными от высокой температуры краями. А ещё вся местность вокруг была заражена какой-то непонятной Этору энергией.

— Это что, изнанка? — наконец, определил он.

— Скорее концентрированная тьма, — поправил его глава отделения. — Думаю, тварь всё-таки вырвалась из своей тюрьмы.

— Если так, то, где она сейчас?

— Ты у меня спрашиваешь? Надеюсь, что не на пути в Оплот… В остальном, у нас всех, похоже, большие проблемы. Судя по количеству тьмы вокруг и силе заражения, это даже на Золотой ранг не тянет. Что-то куда сильнее.

Нарисса, до этого молча стоявшая у фальшборта и опиравшаяся на его перила, с раздражением покосилась на двух мастеров. Они всё-таки не успели, и теперь тварь, убившая её учителя появилась во Внешних землях.

Глава 11

Пространственный кластер внешней сферы бывшего влияния храма Дракона, пограничные миры, сектор обнаружения Чёрного феникса.

Безмолвная тьма космоса была разорвана в клочья появлением огромного духовного корабля прикрытия, принадлежащего некогда очень давно храму Дракона. Массивный остов космического судна замер на одном месте без движения.

В свете местного солнца, которое находилось в невообразимой дали, этот корабль напоминал вытянутый, гладкий силуэт. Всего лишь судно прикрытия, далеко не самое крупное во флоте Драконов и с самым скромным вооружением. Но выглядело оно крайне опасным!

В комнате управления кораблём находилось трое существ, похожих на людей, но только внешне. Самое большое отличие — у каждого из них на голове виднелись рога. Высшие боевые автономные конструкты храма Дракона, вершина их сил и возможностей. Каждый был равен по силе пиковому Золотому рангу и даже начальному Небесному. Все трое были обучены работе в группе, и их главной задачей ранее было противодействие малым группам противника среднего и высокого уровней. И при всём при этом имели разум, ничем не уступающий человеческому.

Эти существа являлись логичным развитием технологии стражей и даже к концу войны не получили большого распространения из-за сложности в изготовлении подобных конструктов. Они всё время с момента падения храма находились в экстрамерном пространстве, во вневременном пузыре, ожидая приказа от своих создателей, которых уже тысячи лет не существовало. Если бы не автоматическая система, почувствовавшая появление чёрного феникса в одном из отдалённых кластеров, их нахождение в этой тюрьме было бы бесконечным.

Теперь, когда они прибыли к нужному миру, начиналось самое сложное — обнаружение и ликвидация феникса. А это было далеко не самая простая задача из-за сильной ограниченности ресурсов корабля прикрытия, у которого ещё и было повреждено часть важнейших отсеков, а запасов энергии оставалось не так уж и много.

Впрочем, самим разумным конструктам на это было плевать. Задача была поставлена, а это значит, что её следовало выполнить. Просто само выполнение было труднее и дольше, чем хотелось бы…

* * *

— Красиво выглядит, — тихо сказала Фэлл, застыв на краю небольшого горного подъёма.

Далеко внизу, в нескольких километрах впереди, посреди небольшой долины находился красивый город. С такого расстояния он выглядел совсем небольшим, миниатюрным, но это впечатление было обманчивым. Множество высоких зданий, поднимающихся к небу, массивные дворцы фракций, сады и парки, и каскады рисовых полей, что спускались к самой границе города с домиками фермеров. Можно сказать город занимал всю долину и по своим размерам не уступал тому же Оплоту, если не брать во внимание трущобы и пригород.

А ещё, в отличие от Оплота, тут была лишь невысокая защитная стена, и, к слову, защитной её можно было назвать с очень большой натяжкой. Скорее она очерчивала границы города, отделяя его от фермерских и садовых участков. Это поселение явно давно не видело нападений и уж совершенно точно тут не появлялись защитные и атакующие конструкты из Долины падающих звёзд, которые так сильно беспокоил Оплот, и когда-то тот же посёлок Ручьи.

— Да, — согласился появившийся рядом с принцессой Айден. — Заторика красива, этого не отнять.

Город буквально утопал в зелени и деревьях. Похоже, тут активно готовились к какому-то празднику — по крайней мере об этом явно говорило то, что улицы Заторики были украшены красными большими флагами, а вокруг самого города курсировало как-то уж очень много духовных лодок.

— Готова? — парень посмотрел на стоящую рядом девушку.

— Определённо, — она открыто улыбнулась ему и, вытащив из кольца большую бамбуковую шляпу, с широкими полями, хорошо скрывающую лицо, одним движением нацепила её.

Айден кивнул — перед тем как спускаться к Заторике, они обсудили её будущую маскировку. Слава богам, во Внешних землях более чем хватало девушек-практиков, в том числе и привыкших скрывать себя и свою внешность, так что в своём наряде, полученном от Айдена, она не смотрелась чуждо или странно.

Непроизвольно он вспомнил своё недавнее небольшое путешествие с Талией, когда она пряталась от взглядов других людей, нацепив на себя точно такой же головной убор, и невольно сравнил двух девушек.

Юная наследница, застенчивая и тихая, а позже ставшая крайне сильным и талантливым практиком гильдии Правосудия. И гений, по меркам многих фракций Внутренних и Внешних земель, Императорского клана, с открытым и спокойным характером.

Ни внешне, ни внутренне они не были похожи, но всё равно ощущались Айденом… как сёстры-близнецы — странное ощущение. Возможно, потому что обе находились в беде, когда он с ними путешествовал?

— Первым делом надо узнать местные новости, постарайся поменьше попадаться на глаза местным нищим, они все по своей сути шпионы и сборщики информации, а твой вид наверняка возбудит в них любопытство.

— Да, и давай с этого момента общаться с помощью внутренней речи, — принцесса слегка качнула головой. — Как договаривались.

Айден согласился с Фэлл, ещё раз бросив взгляд на Заторику. К городу они должны подойти где-то ближе к полудню. Долго, в каком-то смысле, особенно после того, как они всё это время передвигались, но лететь и привлекать к себе лишнее внимание сейчас точно не стоит.

Да и торопиться им было некуда. Если честно, даже немного странно как-то. Уж очень последнее время Айден привык… спешить куда-то. Многое пытался успеть сделать и, возможно, именно поэтому у него толком ничего и не получилось?

Хотя, конечно, говорить, что совсем ничего не получилось, неправильно — красный ранг тому явное подтверждение. Да и то, что он сумел найти несколько интересных и важных зацепок о друзьях и мастере Зотике, тоже немаловажно.

Пока они добирались до врат Заторики, на их пути то и дело попадались одиночные путники и даже относительно большие группы. Несколько раз мимо них промчались спешащие по своим делам караваны, и ни как Айден привык, в десять или двадцать повозок, а во все полсотни гружённых доверху экипажей. По сравнению с тем же торговым трактом Оплота оживлённость местных дорог удивляла.

Люди… они тут практически ничем не отличались от того, что привык видеть Айден, разве что искателей не было видно, что и понятно — было бы странно встретить представителей гильдии так далеко от Долины, где они, по сути, жили и зарабатывали.

Айден бросил взгляд на ещё одну группу людей, идущих им навстречу. Практики, какая-то малая фракция или школа, большинство белых практиков или вовсе безранговые. Наверняка направляются на тренировки, а ведёт их всех… крепкий зелёный ранг, судя по тем ощущениям, которые Айден чувствовал от идущего впереди рослого мужчины старших лет с гладковыбритым лицом и надменным взглядом. Правда, сам взгляд изменился, когда он разглядел идущих впереди двух путников.

По уговору с принцессой они решили не демонстрировать свою силу всем. Уж очень красный ранг заметная фигура, он привлекает слишком много внимания. А сразу два красных так и вовсе могут всполошить относительно небольшой город, спровоцировав все местные фракции начать наводить справки о них. Что логично, он бы на их месте сделал бы точно так же.

Остановились они на зелёном и белом пиковых рангах для Фэлл и Айдена соответственно. Ограничить свою силу, использовав что-то вроде внутреннего запечатывание минутное дело — вот только действительно сильные практики всё равно раскроют такую маскировку.

Чёрный ранг или даже какой-то очень сильный красный, находящийся в шаге от прорыва, точно сумеют разглядеть их силы. Но для этого они должны, как минимум, приглядеться к ним, да и встретить таких сильных людей вне резиденций своих фракций сложно, и кто из них ещё захочет приглядываться к какой-то мелюзге, снующей рядом?

— Приветствую уважаемых практиков! — между тем уважительно склонил голову мастер, подавая знак своим подопечным так же вежливо поприветствовать идущих, чем удивил Айдена, но не Фэлл. — Приятно видеть сильного зелёного ранга и подающего надежду белого!

Девушка, похоже, ожидала подобного — сложив перед собой руки и вложив кулак в ладонь, она уважительно вернула приветствие мастеру. Айден с секундной задержкой повторил за ней.

— Я не вижу на ваших одеждах знак принадлежности к фракции, — между тем продолжил говорить мужчина, и Айден сразу понял причину его поведения, предугадав следующие слова. — Приглашаю вас присоединиться к нашей школе «Кулака и меча». Вижу, что вы опытные практики, и у нас найдутся свитки навыков даже под ваш уровень. Что скажете?

— На данный момент мы не планируем присоединяться к какой-то фракции, уважаемый, — ответил Айден вежливо, чем заработал в свою сторону недовольный взгляд.

— Я говорю с твоим старшим, младший, не нужно говорить за него!

Ах, вот оно что, этот человек подумал, что они учитель и ученик? Хоть разрыв в один ранг, но такое возможно, особенно для свободных практиков, где выбирать особо не приходится…

В это время Фэлл подняла руку и явно обратилась к мастеру с помощью внутренней речи, что-то объясняя и заодно стараясь не показывать свой голос. И судя по тому, как изменилось выражение лица мужчины, ответила она ему куда резче и не церемонясь, как это сделал Айден.

— Я понимаю, — наконец, кивнул мужчина, ещё раз уважительно склонив голову. — Жаль, но моё предложение остаётся в силе. Наша школа находится на Луковой улице, вы не пропустите тренировочные залы и территорию поместья. Удачи и процветания.

— Удачи и процветания, — повторил Айден за этим мастером, с интересом наблюдая, как строй учеников последовал за мужчиной.

Обычные порядки мира боевых искусств. В действительно больших городах типа Оплота или той же Ватары зазывать так мастеров было не принято — считалось, что люди сами придут к нужной фракции, особенно если она сильная и уважаемая, но вот в города поменьше всё обстояло совсем иначе. Людей тут было всё ж меньше, а практики боевых искусств посещали город, как правило, лишь проездом (кроме тех, кто тут жил, естественно), вот и устраивали зазывания.

За несколько километров до города начали попадаться на пути поселения работников и батраков, занимающихся выращиванием риса вокруг города. Пожалуй, его плантаций тут было даже чересчур много, вероятно, Заторика жила продажей этого важнейшего ресурса, по крайней мере об этом всё говорило. Для того, чтобы прокормить ту же Ватару, продовольствия нужно просто огромное количество.

Местные, судя по всему, не сильно любили пришлых практиков — по крайней мере Айден ловил на себе постоянно настороженные взгляды со стороны людей, не практикующих боевые искусства. Культисты и тут устраивают свои похищения, или эти опасения связаны с чем-то другим?

«Нас боятся», — словно бы прочитав его мысли, в голове появился голос Фэлл.

«Трудно сказать, почему — живут они близко от города, и местная стража должна их защищать, как и отделение гильдии Правосудия», — отозвался он. — «Разузнаем, что да как в городе».

Это был ключевой момент их плана. Ну, один из. Войти в город и найти себе место для ночлега хотя бы на пару-тройку дней, чтобы перевести дух и отдохнуть. Собрать информацию о том, что произошло в Оплоте и все слухи, что сейчас курсируют среди местных о Внешних землях. Разузнать о дорогах ко всем ключевым городам, где опасно и где нет. В общем, заняться сбором информации, то, в чём Айден за последний не полный год преуспел. Ну, или не очень — тут смотря как судить.

Несмотря на то, что Заторика не являлась торговым перекрёстком, как это было с Ручьями, торговцев, да и вообще людей, тут хватало. У ворот их встретила небольшая очередь и аж целых три каравана, ожидающих досмотра. Очень солидно — у Айдена даже появилось ощущение, что он вновь вернулся в Оплот.

«Смотри, лотосы», — принцесса обратила внимание Айдена на один из караванов, который, похоже, принадлежал уже хорошо знакомой группе наёмников «Снежного лотоса».

«Выглядят напряжёнными», — он взглянул на собравшихся возле врат города членов наёмников. Судя по тому, что говорило ему восприятие, этот караван перевозил части монстров. Не самые лучшие или редкие, судя по той духовной энергии, которая доносилась от повозок, но всё же это были приличные деньги, наверняка опасались нападения? То, что эти люди могут заподозрить Айдена и Фэлл в недавнем нападении, он даже не думал, наверняка эти люди вышли задолго до их появления рядом с лагерем, а если и так… никаких доказательств, указывающих на него и принцессу, не было и не могло быть.

— Проходим, не задерживаемся! Караваны в одну часть, путники и свободные торговцы в другую! — крик одного из стражников, стоящих возле распахнутых настежь ворот, прервал его размышления.

Очередь понемногу продвигалась. Стена… ну, её так можно было назвать с большой натяжкой, это был скорее высокий каменный забор в полтора человеческих роста и довольно широкие, но самые обычные деревянные врата, закрывающиеся на ночь.

Несмотря на близкое расположение к горам, где водились сильные духовные монстры, местные, очевидно, никогда не испытывали проблем с ними. Айден подумал, что неплохо бы разузнать о ситуации с этими тварями любопытства ради — в конце концов не так часто он встречался с подобными занятными загадками.

Их очередь подошла спустя минут десять, стоящий у врат стражник и его напарник из гильдии Правосудия быстро опросили Айдена с Фэлл, не став даже спрашивать документов, лишь уточнили цели приезда и проверили каким-то артефактом, который проверял их силы на предмет использования запрещённых техник. Естественно, ничего не обнаружив.

Зачитав скучающим голосом речь-приветствие, стражник махнул им рукой, говоря, чтобы проходили и освобождали проход для следующих приезжих.

— Занятно, никаких документов не спросили, а расспрашивали скорее для виду, чем действительно хотели узнать, для чего мы здесь, — задумчиво сказал Айден принцессе с помощью внутренней речи, проходя через длинный коридор и выходя на небольшую площадь, которая встречала гостей и приезжих.

— Думаю, так почти везде. Это не пограничный город, и нападений на него явно за последние годы не было, вот и расслабились. Привыкли жуликов и ворьё ловить. Хотя после того же Оплота должны были насторожиться. Мой наставник говорил, что такая вот безалаберность — это следствие расслабленности и безответственности. Их тут никто не гоняет.

— Похоже на то, — ответил ей Айден, любуясь на цветущие сливовые деревья, посаженные в три ряда, по краям площади и в её средней части. Они создавали удивительное уютное ощущение. Если бы только не эти лавки и магазины расположенные по краям площади, отличное было бы место…

— Вначале найдём себе место для ночлега, а далее уже пойдём собирать местные сплетни.

— Точно не хочешь к попрошайкам? — всё-таки уточнила принцесса насчёт самого эффективного «клана» добытчиков информации.

— Определённо. Они-то всё расскажут, но нас совершенно точно быстро срисуют и много чего успеют своими носами разнюхать. Не думаю, что пока стоит использовать их услуги, уверен хватит и простых расспросов, ну а если нет, никогда не поздно всё-таки обратиться к ним.

Айден искренне считал, что несмотря на всю полезность попрошаек, сейчас с ними лучше лишний раз не пересекаться.

Может, оно и лишнее, увидели и разглядели их ещё когда они подходили к вратам, но тут лучше перестраховаться. Не хотелось бы привлекать к себе внимание культистов или того урода, так настойчиво пытавшегося поймать его. А то, что попрошайки обязательно передадут информацию за хорошую плату прямо в уши врагу, он нисколько не сомневался.

Шум площади немного раздражал — тут слишком много было лавочек и зазывал, что не переставали кричать, призывая зайти именно к ним и купить всего, чего душа пожелает. Обычный город и обычная торговая площадь, просто чуть уютнее и красивее, ещё и украшенная красными, праздничными флагами.

На площадь набежала огромная тень, словно бы от облака, отчего Айден непроизвольно поднял взгляд и увидел, как на посадку к Заторике медленно спускается большой духовный корабль, ничем не уступающий своими размерами ударному судну секты «Луны и солнца», вот только на его бортах и парусах был изображён хорошо знакомый лотос. Ударный духовный корабль у каких-то наёмников? Да вы шутите.

Глава 12

Высокая темноволосая девушка застыла на месте, сжимая в правой руке древко своего грозного оружия — боевую косу. Вокруг, на уровне её головы, медленно плавали сразу несколько чёрных сфер, являющихся воплощением концепции тьмы. А в глазах девушки, что больше походили на глубокие тёмные провалы, плескалась чернота. Однако, несмотря на весь свой грозный вид, было заметно, как она напряжена и даже напугана появлением рядом с собой незваного гостя.

Это место, куда она ушла после завершения сражения в Оплоте, находилось в самом сердце Долины падающих звёзд и считалось крайне опасным даже для сильнейших практиков. Серединная земля. Защитные и атакующие конструкты высоких модификаций старались находиться здесь из-за высокого уровня концентрации духовной энергии, и, как предполагала сама девушка, где-то здесь должно было находиться сокровище, послужившее причиной появления Долины. Один из управляющих ключей, похожий на тот, что прибрал к рукам тот Айден или как там звали того удачливого дракончика?

Хотя, сама девушка считала, что в его руки попало нечто уровнем выше, потому как, артефактный допуск не должен был себя так вести, создавая Звездопады по желанию хозяина, а по факту же, просто отдавать высший приказ на посадку ближайшим осколкам, имеющим уцелевшие контуры управления.

Что же это тогда было? Она могла лишь предполагать. Хорошо хоть, её поисковый массив оказался способен почувствовать камень-артефакт, и плохо, что этим не получилось воспользоваться.

Её союзники… разочаровали. Теперь камень-артефакт находился слишком далеко даже для её поискового массива, так что теперь вся её надежда была на Долину и обнаружение допуска здесь. Она не хотела застрять в этом мире навсегда, а чтобы выбраться отсюда, ей нужен был полноценный корабль…

Вот только кто же знал, что во время поисков в Долине ей придётся встретиться с этим человеком? Появившийся напротив неё мужчина в чёрном приталенном наряде, больше похожем на военную форму храма Феникса, открыто улыбался ей и выглядел со стороны совершенно обычным человеком.

Девушка не могла почувствовать в нём ничего… даже самых простых колыханий духовной энергии. А это было попросту невозможно. Добраться в это место, не самая простая задача даже для сильных практиков этого мира, а тут простой человек. Не говоря уже о том, что её интуиция буквально кричала, что появившийся незнакомец очень опасен. И это для неё, мастера Золотого ранга, у которого в этом мире почти не было конкурентов.

— Интересно, — мужчина наклонил голову, разглядывая её так, словно бы она была какой-то букашкой и ему очень любопытно её рассматривать. — Ты не из этого мира и не из этой эпохи. Используешь внутреннюю технику свободных миров? Арелия? Нет… что-то хуже. Это же «высший энергетический пульс» Ервина. Ты выжившая, да? Я думал, Драконы уничтожили всех вас ещё при зачистке. Помню, было забавно наблюдать за тем, как вас ломают…

— Ты! — гнев и ярость вспыхнули в её груди, заставляя полы одеяния девушки задрожать от поднимающегося духовного давления, но она быстро успокоила себя, вернув самообладание. — Кто ты такой⁈

— А ты не чувствуешь? — вдруг с любопытством спросил мужчина. — Надо же, не думал, что моя вынужденная изоляция даст такой эффект.

Он вдруг хохотнул. Ещё раз. А затем расхохотался так, что от смеха его согнуло, и этот хохот буквально душил его. Это прекратилось так же внезапно, как и началось. Мужчина просто замолчал, замерев и смотря на землю несколько секунд, а затем, словно ни в чём не бывало, выпрямился, посмотрев на девушку перед собой. Лицо мужчины было каменно-спокойным, словно секунду назад его и не душил беспричинный смех.

— Ирония, — вдруг пояснил он ни с того ни с сего, удивлённой девушке. — Запечатали, пытаясь свести с ума и сломать, а пережить не смогли. Драконы всегда были повёрнуты на справедливости, как они её видели.

— Ты Феникс! — вдруг поняла она. — Но, как? Почему я не чувствую твою родословную⁈

— А нужно? — мужчина наклонил голову. — А если так?

Давление силы обрушилось на девушку словно приливная волна. Она ощутила, как её душа содрогается от силы, которую она ощущает вокруг себя. Небесный ранг. И не только — за спиной война появилась чёрная тень феникса. Такие воины считались лучшими из лучших. Лидеры храмов, кланов, империй… и основная их ударная сила, вместе с флотилиями духовных кораблей. Так что, здесь забыл один из таких практиков? И почему этот мир ещё не горит в огне?

— Ненавидишь нас? — с любопытством спросил Небесный ранг, вновь пряча свою силу. — А что насчёт Драконов? Они уничтожили твою родину, не мы.

— Вы даже не подумали вмешаться, — не удержавшись, прошипела она в ответ. — Несмотря на все договорённости! Мы превратились в изгнанников из-за вас!

— Договорённости? — хмыкнул феникс. — Вы слабаки. А слабаки умирают. Фениксам не было дела до таких, как вы, и договорённостей с вами у нас не было.

— Но… — она крепче сжала древко своего оружия.

— Ты же хочешь отсюда выбраться? Вижу по глазам, что хочешь, иначе бы не пришла сюда в поисках управляющих артефактов. Это ловушка, а не мир. Я предлагаю объединить усилия.

Девушка замерла, усилием воли погасив в себе гнев. После столь длительного заключения, несмотря на то, что она сохранила рассудок, иногда неконтролируемые эмоции накатывали на неё, и, возможно, феникс перед ней страдал тем же? Тысячелетия пустоты, пускай и пролетевшие, как один миг, давили ничуть не хуже духовной силы…

— А что, если я откажусь? — тихо спросила она, готовясь к отчаянной атаке.

Фениксы, Драконы, Империя Тол-ин и другие фракции — все они одинаковы. Ублюдки, считающиеся только с силой.

— А выбора-то у тебя и нет, преступница, — всё с той же улыбкой ответил Феникс. — Или ты думаешь, я не заметил клейма? Предательница, изгой и преступница. Интересный набор проступков. Выбирай — смерть или надежда выбраться отсюда? Единственный шанс.

Давление уровня Небесного ранга вернулось — ублюдок, словно бы издеваясь, напомнил ей насколько у них отличается уровень силы… как вообще такое существо могло оказаться здесь?

— Хорошо, — после секундной паузы всё-таки ответила она.

Сейчас она проиграла, но это совершенно не значит, что сдалась. Если Феникс расслабиться и подставиться, она с огромным удовольствием ударит ему в спину. И плевать на всю эту чушь, называемую честью… главное убраться отсюда и исполнить задуманное.

— Ну и отлично, — улыбка мужчины стала больше походить на оскал. — А теперь ты принесёшь все положенные клятвы на своём духовном кристалле. Так?

Девушка мысленно поморщилась. Клятвы — это плохо, но и их можно снять или обойти, правда, далеко не сразу. Что же, выбора у неё сейчас нет. Но это совершенно точно не значит, что она покорно опустит руки после такого…

* * *

Так удививший Айдена духовный корабль спокойно улетел в сторону центральных кварталов города, и это ясно продемонстрировало, что у Лотосов есть представительство или даже выкупленная территория в Заторике.

Контрабандисты настолько не боялись местной имперской власти, что даже вставал логичный вопрос — а такие ли они контрабандисты после этого? Или, возможно, заповедник уже не является запретным местом охоты на духовных монстров?

— Айден? — внутренняя речь принцессы отвлекла его от этих мыслей и вернула в реальность.

— Да, пойдём. Ты видела этот корабль? Лотосы не выглядят простыми контрабандистами, — озвучил он ей свои мысли.

— Возможно, они каким-то образом договорились с местными властями? Или официальный эдикт императора снял с этого места статус заповедника? В любом случае, это не так уж и важно.

Айден встряхнул головой. В сущности, она была сейчас права — какое ему вообще дело до этих Лотосов? Они пересеклись с ними лишь в горах, и он надеялся, что на этом всё и закончится.

Стайка детей в бедных, поношенных одеждах пробежала мимо. Беспризорники? Может быть… или, возможно, ребята просто из местных трущоб?

Принцесса в этот момент нахмурилась, проследив за весело галдящими детьми, убегающими куда-то по своим крайне важным делам. Похоже, для Фэлл видеть подобное было в новинку. Но Айдену она ничего не сказала, лишь поглубже запахнулась в плащ и ещё больше наклонила голову.

В целом Заторика очень походила на Ручьи, только разве что была больше, а мастера боевых искусств на пути встречались куда чаще. Несколько раз они видели, как практики с уже знакомыми знаками различия школы «Кулака и меча» пристают к очередному свободному практику, агитируя его на вступление. Пару раз они подходили и к ним, но сразу получали отказ со стороны Фэлл.

Были тут и другие школы и секты, куда пытались пригласить Айдена с принцессой, и, такое ощущение, в Заторике малых фракций или даже начинающих, было больше в несколько раз, чем в самых больших городах.

Даже в Оплоте Айден не видел подобного, а уж про то, насколько они любили агитировать присоединяться к ним… С чем это было связано, пока оставалось непонятным.

Они уходили всё дальше от врат города, следуя по прямым улицам и выискивая место для ночлега. Таверн тут, к слову, хватало, но Айден, помня о том, что самые дорогие заведения всегда находятся рядом со входом в город, шёл дальше. Золота, что у него, что у принцессы, было достаточно, но зачем переплачивать просто из-за места?

В какой-то момент Фэлл вдруг замерла, увидев что-то впереди и явно сильно удивившись. Айден проследил за её взглядом, разглядев трёх рослых мужчин в странных одеждах, входящих в одну из таверн. А наряды у них были действительно примечательными. На всех троих были лишь открытые зелёные хаори и серые штаны, а всё их тело покрывали белые бинты, закрывая всю кожу, в том числе и пальцы рук.

Единственным открытым местом, на котором не было бинтов, была часть лица — нос, глаза и рот. При этом у каждого за спиной крест-накрест висели короткие изогнутые клинки рукоятями вниз, для быстрого извлечения. Крайне примечательные и заметные практики…

Причём все трое были сильными Зелёными рангами, угрозой от них веяло ощутимо, что ясно говорило о совсем не простом основании и развитии духовного источника.

— Люди Муравейника, — пояснила Фэлл, спустя секунду. — Это город-государство бесплодных земель рядом с Империей. Они не враги… но Империя очень часто сталкивалась с ними, а эти стычки часто переходили в очень кровавые сражения. Очень опасны, и совершенно не предсказуемы. Что тут забыли воины Муравейника?

— Почему Император не уничтожит какое-то обычное город-государство? — удивился Айден.

— Бесплодные земли — это не то место, которое можно пройти с армией или даже крупным отрядом. Там ориентируются нормально только сами люди Муравейника. Ещё и бедное на ресурсы место, которое не принесёт Империи ничего, кроме проблем. Дядя считал, что находящаяся взаперти бешенная собака не страшна, пока не пытается сломать дверь. А чтобы сломать дверь, у Муравейника не хватит сил, даже со всеми их безумными боевыми искусствами.

Что же, в общих чертах понятно — Император не хочет связываться с невыгодным ему делом. Но как только угроза от Муравейника станет выше, придётся в любом случае что-то с ним решать. Как по мне, проще вырвать сорняк с корнем до того, как он не стал деревом… но, видимо, у Императора имелись свои резоны не трогать город-государство.

— Думаю, нам лучше лишний раз не пересекаться с этими людьми, — между тем добавила девушка. — Проблема всех людей Муравейника в том, что ты не всегда понимаешь причины некоторых их действий и реакций — они могут напасть ни с того ни с сего или же вовсе отступить, когда этого совсем не ждёшь.

— Хорошо, мне с ними общаться всё равно не о чем, — согласился с Фэлл Айден, врагов и проблем ему хватало и без этих «муравьёв».

Найти подходящее место для ночёвки у них получилось достаточно быстро — несмотря на то, что в городе хватало приезжих, в том числе и из числа лотосов, таверн было много, как и свободных комнат в них.

Понравившаяся Айдену таверна представляла собой трёхэтажное массивное здание с чистым и просторным первым этажом, где помимо столовой находились ещё и изолированные специальными малыми массивами места для медитаций, ну или для переговоров — тут как кому нравится.

Да и по ценам вышло очень неплохо. С тем же Оплотом даже близко не сравнить. Минусом этой таверны было то, что в этой таверне хватало и других заселившихся практиков боевых искусств, и если на Айдена никто не обращал особого внимания, видя его развитие белого ранга, то вот на принцессу, чей ранг был выше, смотрели с нескрываемым любопытством многие. Хотя само внимание не переходило куда-то дальше — в отличие от всех этих зазывал в школы, в таверне их никто не беспокоил. И на том спасибо.

Отдельный вопрос встал в поиске новостей и информации. Айден первым делом направился в квартал мастеровых, пройтись по лавкам, порасспрашивать людей как бы между делом и послушать местные разговоры.

Ещё по Ручьям и своему не самому счастливому детству он помнил, где больше всего ходило слухов и обсуждений местных и не только новостей — многие мастеровые были теми ещё сплетниками.

Этим Айден и собирался воспользоваться, раз уж решил не связываться с нищими. Правда… придётся немного потратиться — лавочники с куда большим воодушевлением разговаривали с щедрыми покупателями.

Принцесса же составить ему компанию не захотела, решив отдохнуть после не самой простой дороги и, как подозревал сам Айден, просто воспользоваться нормальной ванной, которую она не видела несколько месяцев, пока они были в изоляции от всего мира.

Квартал мастеровых находился не так далеко от места, где они сняли комнаты, по крайней мере Айдену не пришлось блуждать по новому для него городу и даже просить помощи кого-то из местной детворы.

Местные лавки, кузницы, оружейные и алхимические магазины оказались на удивление неплохи. На уровне того же Оплота, если не выше, и связано это было, как оказалось, с горами Хито и охотой на местных духовных тварей.

— За несколько лет Заторика превратилась вот в это. Всюду одиночки или группы охотников, несколько гильдий появилось, а уж школ разных сколько развелось, — рассказывал высокий кузнец, к которому зашёл Айден.

Мужчина как раз отдыхал после правки артефактного клинка, так и лежащего на наковальне. Айден вежливо поинтересовался у него ножнами на заказ, как раз нужно было сделать их для Снежного облака, и, выложив за предстоящую работу солидную сумму, как бы между делом расспрашивал словоохотливого кузнеца о том, что происходит в городе и не только.

— Но мы не жалуемся! Работы стало в десятки раз больше, деньги потекли рекой, а уж сколько видных мастеров приехало… город зацвел.

— Но горы Хито — это же заповедник Императора, там нельзя охотиться, — осторожно возразил Айден.

— Последний Имперский смотритель уехал отсюда двадцать лет назад. Какое-то время все ещё как-то держалось, а потом понемногу началась охота. Никто из имперцев так на это и не отреагировал. Местные чинуши наверняка писали Императору, но ничего. Ну и вот к чему всё это привело. Теперь Заторика, центр распространения частей монстров и их ядер. Как по мне, так это стало лучшим событием, случившимся с городом за всю мою жизнь тут.

Мимо лавки кузнеца прошла многочисленная группа практиков с эмблемой лотоса на рукавах их формы, отчего мужчина тут же помрачнел.

— Я видел ударный корабль с такой же эмблемой, — сказал Айден, почувствовав изменившееся настроение кузнеца.

— Снежный лотос! — чуть ли не выплюнул эти слова как ругательство мужчина. — Пришли сюда почти два года назад и быстро подмяли под себя сразу несколько сект и гильдий. Наёмники и охотники. Но свою добычу не продают, переправляют куда-то. Из-за них и начались все проблемы. Они спровоцировали войну охотников. Сами нападают и отбирают всю добычу, действуют как разбойники.

Айден тут же припомнил скрытый лагерь лотоса, и какая вокруг него была охрана. Он тогда предположил, что это из-за того, что боятся нападения со стороны других практиков, вспомнив Долину и то, что там происходило. Но, похоже, тут творились дела помасштабнее и хуже.

— Настоящая война? — с любопытством переспросил Айден.

— Ещё какая. У этих есть целая армия практиков, а их боевой корабль ты и сам видел. Они же ещё и выходцы с Закири Тан, костяк наёмников и сильнейшие практики оттуда. Многие считают из-за этого, что это культисты из Тёмной реки. Но как по мне, это блажь, захоти те, прибрать к рукам горы Хито, сделали бы это и без всяких игр в наёмников.

Айден поднял брови. С его точки зрения, нормальный план. Не подставляешь себя, набираешь людей прикрываясь гильдией наёмников, устраиваешь полноценную войну между практиками в сердце Внешних земель и при этом ещё и части тел монстров забираешь себе.

— Культисты? — Айден решил перевести тему, раз уж такая замечательная возможность подвернулась. — Слышал я, что эти хвосовы ублюдки напали на Оплот и устроили там погром.

— Погром? — усмехнулся кузнец. — Скажи больше, настоящее разорение. Убили Префекта, разрушений на миллионы золотых, Великие фракции остались без лица после такого, как и Империя. Говорят, Император сюда отправил своего палача после такого. И то, что он в ярости. Не знаю, о чём там думали кровавые, но теперь за них крепко взялись.

— Настолько большие разрушения?

— Центр Оплота считай почти весь уничтожен, — откровенно преувеличил мужчина, но Айден был с ним отчасти согласен — пару кварталов там потрепало основательно, наверняка.

— Ещё и принцесса, которая должна была выйти замуж за сынка Префекта, пропала! — Айден тут же подобрался, услышав эту новость. — Говорят, её Небесный демон кровавого клана забрал и сейчас собирается взять силой. Сумасшедший ублюдок. Нам тут воплоти ещё не хватало увидеть Императора. Не к добру такое… все шепчутся, что дни культистов сочтены. Кровь Императора пролилась во Внешних землях впервые за две сотни лет.

Значит, Фэлл не ищут, считая, что она находится в руках культа Крови, — вычленил ключевое Айден.

— Бардак какой-то у нас, — между тем вслух сказал он. — А что насчёт Великих сект? Они сильно пострадали?

— Эти-то? А чего им там сделается? Небось забились в свои кварталы и носа не казали, как любят делать. Даже у нас пара отделений есть. Павильон Гор вон вовсе перестал вмешиваться в дела Заторики. Им не до нас, а то, что тут война между наёмниками и охотниками уже полтора года идёт, всем плевать.

— Ну, для тебя-то война это всё равно деньги? Работы много, — Айден кивнул в сторону всё так же лежавшего на наковальне меча.

— По деньгам и нет разницы, монстры тоже клинки тупят, и хорошую сталь с нормальными печатями усиления требуют, а война жизни людей уносит. Которые мне, между прочем, никогда больше ничего не закажут, раз уж померли, — возмутился кузнец.

От разговора их отвлёк раздавшийся невдалеке гонг. Лавка выходила аккурат на небольшую площадь, где была установлена хорошо знакомая Айдену ещё по Оплоту арена для поединков.

— Началось, — вздохнул кузнец, поднимая взгляд и вглядываясь в тех, кто решил устроить дуэль сегодня. — Опять Лотосы кого-то спровоцировали. Любят они это дело.

— О, а что за перебинтованные парни? Я их сегодня пару раз видел, — Айден разглядел, что на арену вместе с каким-то пиковым зелёным рангом поднялся один из людей Муравейника.

— Новички какие-то, но сильные, — пожал плечами мужчина. — Уже несколько раз их тут в круг вызывали, и каждый раз они выходили победителями. И противников своих нашинковывали шустро. Может, это и к лучшему, что Лотос его вызвал? Как по мне, чем меньше этих ублюдков, тем лучше.

Не любят тут этих странных наёмников, если не сказать больше — ненавидят, — хмыкнул мысленно Айден.

Интересно, как надо было мирных мастеровых довести, чтобы они такое говорили? Хотя, может, это только кузнец такой? Зуб имеет на них, а остальные нормально? Надо бы будет и других мастеровых расспросить.

Новый удар гонга прогудел над площадью, а в следующую секунду пространство внутри арены зазвенело от столкновения клинков сражающихся.

«Погоди-ка… это что, гармония меча⁈» — с некоторым удивлением Айден разглядел в технике, используемой человеком из Муравейника, очень знакомые движения.

Глава 13

Вежливо попрощавшись и покинув мастера-кузнеца, Айден вышел на улицу, приблизившись к месту сражения двух практиков. За те несколько секунд, что он шёл до арены, уже было очевидно полное доминирование представителя Муравейника над своим противником. Тот словно игрался с наёмником, время от времени нанося ему крайне неприятные и болезненные раны. Представитель Лотоса каждый раз огрызался на это какой-то особо сильной и убийственной техникой, в какой-то момент даже перейдя на площадные навыки, но так и не смог задеть перебинтованного, шустрого практика.

Арена содрогалась от ударов наёмника, его тело стремительно покрывалось чем-то вроде серебристой плёнки, отливающей стальным цветом, а сам он ускорился в несколько раз, стараясь уйти от атак своего противника и одновременно с этим достать до него сам.

Концепция металла — довольно неприятно для любого мечника противостоять мастеру, управляющему такими законами. Чтобы хотя бы просто ранить его, нужно использовать техники и усиление духовной энергией лезвия меча. Конечно, сильным артефактным клинкам на это укрепление тела плевать — та же Снежное облако без труда вскроет такую защиту даже практику с высоким пониманием концепциям металла. Но это всё-таки одушевлённое оружие — Айден сильно сомневался, что у представителя Муравейника есть что-то подобное.

И, к слову, о нём… подойдя ближе, Айден уже полностью удостоверился в том, что использует он именно гармонию Меча, отличающуюся от того, чем пользовался он сам, но всё равно это была она.

Удары, движения и защитные связки и стойки — это всё была совершенно точно гармония. Причём изучаемая практиком очень давно, уж очень отточенными и чёткими выглядели сами движения. У Айдена мгновенно зачесались руки выйти самому на арену и посмотреть, на что же способен этот странный практик. Естественно, он остался стоять на месте, очень внимательно наблюдая за поединком и не забывая при этом оценивать реакцию окружающих.

Вон, чуть левее в десяти шагах, сразу десяток людей из числа наёмников Лотосов толкутся на одном месте и с напряжением вглядываются в происходящий поединок.

Тут же праздные зеваки что-то задорно кричат после каждого столкновения сражающихся. Несколько представителей местных малых фракций хмуры и явно сосредоточенны — они, как и Айден, тут скорее, чтобы оценить возможности двух столкнувшихся практиков, и чтобы узнать что-то новое. Двум поединщикам они явно даже близко не симпатизируют.

Вдалеке, возле бакалейных лавок, появились стражники, сопровождающие кого-то из представителей местной гильдии Правосудия. Эти здесь явно для того, чтобы пресечь возможные беспорядки после завершения дуэли.

В этот момент представителю Лотосов окончательно стало понятно, что он не способен простыми техниками одолеть своего противника, и он перешёл на свои самые сильные способности. Перед ним появилось сразу с десяток светящихся клинков, что висели прямо в воздухе. А уже в следующий миг эти клинки рванули вперёд, разрывая воздух.

В каждом было вложено столько энергии, что многие из собравшихся вокруг Айдена практиков уважительно загудели. Да и он сам чувствовал, что с любым из этих летающих мечей лучше не сталкиваться. Ещё и двигался при этом каждый клинок независимо от других, словно бы имел собственный разум, стремясь поразить врага.

«Техника на основе концепции металла», — Айден легко разглядел и ощутил концентрацию законов вокруг наёмника Лотосов. — «Слабовато, но тут и не нужно высокого понимания — ключевое здесь, это создание воплощений, которые выходят вполне сносно».

Практик из Муравейника, естественно, понял всё ещё в тот момент, когда эти клинки только появились рядом с его противником, и мгновенно начал действовать. Айден успел различить, вздрогнула природная энергия вокруг забинтованного человека, приводя в движение хорошо знакомую технику. Вот только ни защищаться, ни уклоняться забинтованный даже и не подумал. Вместо этого он смело шагнул вперёд, запуская одновременно со своим шагом первое движение гармонии.

И вновь чёткое ощущение небольшого отклонения от того, что знал и умел сам Айден. Словно бы он сейчас смотрел на отражение собственной техники, только выполненной ещё и с несколькими ошибками. Причём не будь их, то сбор силы, скорость формирования и концентрация энергии были бы намного лучше.

Но даже и так, первое движение гармонии меча вышло на загляденье сильным. Чёрный росчерк энергии — разрыв основ, очень быстрое движение техники, а тут ещё и создано были сразу несколько росчерков, устремившихся навстречу летящим клинкам из духовной силы.

Удар сотряс арену, ограждающий щит заколыхался, грозя лопнуть из-за буйства энергий внутри арены, печати явно держались из последних сил, что и не удивительно.

Сражение двух зелёных рангов очень не просто сдерживать, но охранные печати выдержали. Айден видел, как чёрные росчерки первого движения меча без особых проблем разорвали летающие мечи, уничтожая их и превращая в россыпь духовной энергии и, не встретив сопротивления, устремились в сторону сильно удивлённого и испуганного наёмника.

Ему удалось заблокировать с помощью своего оружия лишь два удара, остальные же ударили в него, попутно разрушая ещё и какой-то защитный артефакт.

Над площадью разлетелся отчаянный крик боли, переходящий в вой. На секунду всю арену заволокло пылью от соприкосновения сильнейших техник, но уже через мгновение всё прояснилось, и Айден, не удержавшись, хмыкнул. Бедолага Лотос лежал на земле, зажимая обрубок левой ноги, а его лицо всё было залито кровью. Он кричал изо всех сил, что сдаётся, повторяя это раз за разом и смотря в глаза внезапно оказавшегося прямо перед ним противника.

Представитель Муравейника что-то с презрением сказал наёмнику и одним движением спрятал свой меч, после чего развернулся и направился прочь с арены. Айден нисколько не сомневался — промедли проигравший хоть на секунду и лишился бы головы, уж очень ясно ощущалась жажда убийства со стороны забинтованного.

— А этот успел, смотри-ка, — вдруг сказал один из стоящих рядом с Айденом мастеров. — Жаль, было бы хорошо, если бы одного из этих надменных ублюдков отправили к их предкам. Не понимаю, чего он вообще хотел добиться, вызывая одного из этих сумасшедших?

— Он сильный дуэлянт, не наговаривай на него, — возразил другой мастер. — На той неделе он наказал мастера из школы «Свободного копья». А тот был пиковым зелёным рангом. Этот парнишка был слабее, в чистой силе он сильно уступал.

— Но ты поставил на него, — скорее утверждающе, чем вопросительно, сказал мастер, понимающе усмехнувшись.

— Но, я поставил на него, — согласился с ним собеседник. — Эти странные практики уже несколько раз удивляли, так что думал, удивят и сейчас. Как видишь, не прогадал.

Оба весело рассмеялись, нисколько не обращая внимания на крики боли, доносившиеся со стороны арены. Айден разглядел, как к лежащему наёмнику спешили его товарищи. К их чести, выглядели они явно обеспокоенными судьбой товарища, что с точки зрения самого Айдена выглядело даже удивительно — это же наёмники, исключительно эгоистичные люди, заботящиеся только о себе.

По крайней мере, так об этом говорили в тех же малых и великих фракциях, причём как мастера, так и ученики. Из-за этого о группах наёмников складывалось своеобразное мнение… вероятно, сильно предвзятое.

— А, эта занятная техника была же золотом? — вдруг спросил кто-то за спиной Айдена. — Сильная на вид.

— Чего-чего? — в женском голосе, ответившем ему, послышалось нескрываемое презрение. — Обычная бронза. Откуда у этих бродяг золото, сам-то подумай? У наставника серебряная техника «огненной ладони» даже ощущается сильнее. Помнишь, как он амбар ей разрушил и шкуру большого Шкряба без проблем пробил насквозь. Тут и сравнивать нечего!

— Но я бы не отказался от того, чтобы получить себе такой удар. Быстрая штука, против летающих тварей самое оно…

Они начали спорить на тему, какими навыками и способами лучше всего бороться со слабыми и летающими духовными монстрами, и Айден перестал прислушиваться к их разговору.

Он ещё раз взглянул в сторону арены и увидел, как упавшего наёмника поднимают его товарищи и уносят куда-то, одновременно с этим скармливая ему исцеляющие пилюли одной за другой.

Что же касается практика из Муравейника, то тот, спокойно спустился с небольшого возвышения арены и направился куда-то в сторону выхода с площади. Выглядел он при этом расслабленно и даже умиротворённо, словно и не было буквально пару минут назад никакого поединка.

«Он легко использовал первое движение, а его умения лишь немного не дотягивают до уровня полноценного ученика храма Дракона», — подумал Айден, отходя от шумящей толпы, продолжающей возбуждённо обсуждать прошедший поединок.

В целом, он заметил в используемой муравьём гармонии сразу несколько ошибок. Возможно, кто-то из предков этих практиков получил свиток техники, но без наставника они неправильно его поняли?

Или, например, за долгое время они могли утратить часть секретов гармонии, что и привело к деградации искусства? И нужно сказать, что в этом случае для них будут закрыты все движения высокого уровня — уж очень критично для них идеальное исполнение техники.

Неплохо было бы расспросить принцессу, побольше рассказать об этом городе-Муравейнике. Возможно, в будущем, если Айдену посчастливится посетить Внутренние земли, стоит попытаться навестить этот город и выяснить побольше об этих людях и как, к ним попала техника гармонии меча. Всё это очень интересно, и, что-то подсказывало Айдену, может оказаться крайне важным для него.

Что же, он узнал достаточно, так что на сегодня можно закончить. Айден отправился к трактиру, где они с Фэлл остановились, вот только уже подходя к нему, стало понятно, что там сейчас происходило что-то крайне странное.

У входа в трактир стояло трое рослых воинов с копьями — каждый, судя по ощущениям, полноценный зелёный ранг. Все трое были в броне, которая мало чем уступала защите тех же стражников Оплота или Заторики. Серьёзные практики, ещё и с сильными артефактами.

Они крайне подозрительно посмотрели на Айдена, когда тот подходил ко входу.

— В этом трактире на сегодня выкуплены все места, иди своей дорогой, — сказал один из воинов.

— Дальше по улице также находится достойное место, попробуй отдохнуть там, друг, — добавил второй, улыбнувшись, извиняюще.

— Я тут снимаю комнату, — ответил им Айден, демонстрируя руну-пропуск к одной из комнат трактира.

Все трое быстро переглянулись, явно обмениваясь внутренней речью, совещаясь, после чего разошлись в стороны, пропуская внутрь.

— Иди сразу к себе, все этажи сейчас находятся в собственности нашего господина. Не рекомендую заходить куда-то ещё — любопытных тут не любят, я предупредил, — наконец ответил один из стражников, пропуская Айдена внутрь.

Сам трактир оказался заполнен… разными людьми. От разного сброда совершенно бандитской наружности, что с трудом сдерживали при виде Айдена свою жажду убийства, и до высокопоставленных представителей Великих фракций, в том числе и какого-то старейшины из «Луны и солнца», последнего Айден никогда не видел.

Скорее всего, из другого отделения или даже центральной резиденции. Правда, развитием своим он не дотягивал до этого. Красный ранг, что достаточно редко для старейшины. На памяти Айдена с таким уровнем из действующих был только мастер Зотик.

Так или иначе, но лучше с ним не лишний раз не пересекаться. Если он, как и сам Айден с Фэлл, сознательно запечатал свою силу, будет неприятно. Ну и шанс того, что он сумеет разглядеть их настоящую силу, хоть и был небольшим, но всё же имелся. Лишний раз лучше не рисковать.

Трактир вместил в себя больше пяти десятков практиков разной силы развития, хотя большинство откровенно не впечатляли. Единственным исключением здесь был свободный практик, которого Айден встретил у самой лестницы на второй этаж, где находились их с Фэлл комнаты.

Совершенно лысый, рослый мужчина в монашеской одежде храма Порядка. На его лице особенно сильно выделялись кустистые брови, что нависали над глазами настолько сильно, что удивительно, как этот практик ещё видит что-то. Почему он не сбреет их, как свою голову — вопрос открытый.

Самым же примечательным у него было оружие — стальные кольца-браслеты в несколько рядов, украшающие его руки. Айден легко ощутил идущую от них угрозу — эти кольца были артефактом и совсем не защитным.

Во время своего обучения в храме он сталкивался с отражениями мастеров, использующих такое вот оружие в бою, и с уверенностью мог утверждать, что это были одни из самых неприятных типов противников.

Здесь же всё ещё осложнялось силой развития монаха — это был красный ранг, примерно равный по своей силе Айдену.

— Приветствую брата практика, — склонив голову, монах вложил в ладонь кулак. — Прошу тебя сегодня не выходить из комнаты без большой надобности, мы выкупили все этажи и не хотим, чтобы кто-то помешал нашему общению. Надеюсь, ты поймёшь.

Жажда убийства ударила в Айдена, говоря, что с ним будет, если он не захочет слушать просьбу монаха, но практически тут же исчезла. Лысый продолжал миролюбиво улыбаться, словно бы как ни в чём не бывало. Самый прозрачный намёк. Даже интересно, что здесь затевается, что они такие нервные?

— Конечно, я и не планировал куда-то уходить, — между тем спокойно ответил ему Айден, проходя к лестнице, и стараясь не обращать внимания на внимательный взгляд монаха, поднялся на второй этаж.

«Ненавижу храм Порядка», — мысленно добавил он уже от себя. Слишком уж хорошо помнил, кто виноват в смерти отца и все столкновения с ними уже в Долине. Не самая приятная фракция. Хотя, если говорить совсем уж честно, какую фракцию во Внешних землях можно назвать нормальной? Все «молодцы» и замараны, так или иначе, в чём-то далеко не самом благородном или хорошем. Даром, что считают себя светлыми.

Где-то на полпути к своей комнате до Айдена донеслась внутренняя речь принцессы:

— Айден, ты же видел всю эту толпу внизу?

— Видел, — не стал он отрицать очевидного. — Сборная солянка из бандитов и местных фракций.

— Похоже мы попали в разгар местной междоусобицы. Я сумела подслушать часть разговоров. Они собрались здесь для нападения на наёмников Снежного лотоса. Уж очень многим они последнее время перешли дорогу, ещё и стремительно усиливаются. Думаю, нам лучше убраться из Заторики в самое ближайшее время.

— Полностью согласен, — Айден вспомнил, как лотосам относились местные, а ещё с каким откровенным злорадством они радовались проигрышу одного из наёмников в сегодняшнем поединке. — Похоже, здесь в любой момент может всё вспыхнуть. В городе кое-кто считает, что эти наёмники принадлежат культу Тёмной реки. Если это действительно так, ничего удивительного, что и фракции вмешались. Даже направив сюда своих старейшин. Думаю, завтра закупимся свежими припасами и отправимся дальше, к Ватаре.

— Я только за, меня от этих людей откровенно в дрожь бросает, так они на меня смотрели, — добавила принцесса.

«Вот уж повезло заселиться в трактир, который будут использовать в качестве базы эти странные типы», — с некоторым раздражением подумал про себя Айден. — «В пору называть себя самым удачливым практиком этой части континента».

* * *

Завершив последние приготовления, мастер Феникс с раздражением посмотрел на свою «помощницу». До откровенного саботажа, конечно, дело не доходило, но делала она всё чуть ли нарочито медленно, выводя этим его из себя. После невероятно долгого сна во вневременном пространстве у Феникса и без того появились проблемы с собственным разумом и эмоциями, а тут ещё эта девка…

Вдохнув прохладный воздух долины, он досчитал до десяти. Нет, нужно в ближайшее время заняться укреплением собственных ментальных щитов. Откладывать с этим уже нельзя. У храма Феникса имелось несколько сильных техник на основе способностей разума, пора было их использовать.

Мысли снова вернулись к последнему бою, когда его корабль был уничтожен одним единственным залпом флагмана адмирала Драконов. Тогда его спасло только то, что он лично управлял своим кораблём внутри «рубинового сна» — пространства управления кораблём. И центральная часть духовного судна, с комнатой «рубинового сна», каким-то чудом уцелела. И он стал его невольным пленником.

Когда-то мастер Феникс был самым молодым практиком Небесного ранга во всём храма, теперь же он стал единственным. Да и о молодости можно было смело забыть. Больше тысячи лет в искусственном сне внутри безвременья не идут на пользу ни для кого. Если бы не появление чёрного феникса где-то в этом же мире, которое вывело его из вечного сна, он бы так и умер там, внутри безвременья.

Это стало для него удачей и шансом — теперь, если он сумеет поймать выращенного для возвышения Феникса, и поглотит его возвышение это мгновенно поднимет его развитие до пика Небесного ранга, сделав сильнейшим существом во всём секторе, если не во всех сферах влияния существующих храмов. Тогда он сможет легко возродить храм Феникса.

Если успеет сделать всё правильно, конечно. Появление чёрного феникса не могло пройти мимо других храмов. Если ещё живы Цилини или Черепахи, они скоро появятся здесь, а это значит, что нужно поторопиться.

Поглотить чёрного феникса, усвоив его родословную, а затем найти нормальный корабль, чтобы вырваться из этого проклятого мира и сектора на окраине сферы влияния Драконов — чем не начальный план? А дальше уже будет видно.

Глава 14

На следующий день они основательно прошлись по лавкам, закупаясь провиантом и расходниками. Несколько месяцев в изоляции от внешнего мира ясно показали Айдену, что, как минимум, хороший запас еды и воды в карманном пространстве кольца точно не может быть лишним.

Хорошо хоть, он успел забрать большую часть своего золота из Павильона снабжения секты, заниматься сейчас продажей сокровищ в Заторке, и привлекать к себе ещё больше внимания Айден откровенно не горел желанием. И так хватало удивлённых взглядов торговцев, когда с их прилавков сметались все продукты без остатка двумя свободными практиками.

Несмотря на то, что в таверне, где они поселились, появилось множество непонятных личностей вкупе с сильными и уважаемыми представителями фракций, затесавшимися в их ряды, в самой Заторике было на удивление тихо. Не было того гнетущего напряжения и ощущения подкрадывающегося хаоса, как это было в том же Оплоте перед нападением культистов.

Словно бы сейчас и не происходило в городе ничего… может быть, они с Фэлл были не правы и причины появления в таверне большой группы практиков связаны с чем-то иным?

В любом случае, даже так рисковать лишний раз Айдену не хотелось, да и сама Заторика ему была мало интересна, чего не скажешь о столице региона — Ватаре.

Не забыл он зайти к вчерашнему говорливому кузнецу и забрать свой заказ. Ножны для Снежного облака подошли идеально, пускай и были всего лишь штамповкой — её восторги ощущались ещё несколько часов после примерки и оплаты. Кузнец даже не забыл про пожелание Айдена и снабдил ножны специальной железной полосой, на которой Фэлл тут же вывела печати сокрытия.

На первое время их хватит, чтобы не привлекать к оружию лишнего внимания. И можно носить меч с собой, не скрывая его в карманном пространстве кольца. Позже Айден планировал сделать уже специально подогнанные Снежному облаку ножны.

Но для этого нужно будет осесть где-то на одном месте минимум месяц — работа далеко не самая простая. Возможно, получится сделать это в той же Ватаре, в конце концов, он там планирует обосноваться надолго, пока ищет информацию по Филу.

На выходе из кузни их встретила стайка детей, пронёсшаяся мимо по каким-то своим очень важным делам. Кажется, Айден уже видел здесь этих ребят… Их одежду можно было смело назвать лохмотьями, а чумазые лица не видели мыла и воды явно несколько месяцев.

— А ну кыш, отсюда! Я сегодня вам уже отдал все остатки еды! — за Айденом и принцессой вышел кузнец, отгоняя от своей лавки стайку детей. Он немного виновато посмотрел на своих клиентов и пожал плечами. — Сироты. Мы за ними присматриваем, но не всегда получается уследить. В Заторике таких много, уж очень много последнее время людей не возвращаются с охоты на монстров. Часто бывает, что оба родителя пропадают.

Кузнец вздохнул с какой-то непонятной тоской, проследив за убегающей дальше стайкой детей. Айден кивнул, он слишком хорошо понимал происходящее. Да, эти ребята были ещё малы, чтобы выбираться из города в поисках хоть какой-то работы, как это было с его стаей, и у них не было мастера Кормака, но… за ними хотя бы приглядывали и не давали умереть с голоду местные. Тоже немало, стоит признать.

«Как там говорила хранительница? Чтобы изменить Внешние земли, нужно иметь соответствующую силу?» — подумал мрачно Айден. Он слишком хорошо понимал, встретившись лицом к лицу с сильнейшими практиками континента, насколько бесконечно далёк от этого. Но, как минимум, дать место и убежище, где ребятам ничего не будет угрожать, и они получат надёжную крышу над головой, он вполне способен если не сейчас, то очень скоро.

В его руках сейчас находились сокровища храма Дракона: диски телепортации, формирующие матрицы с запечатанными внутри строениями, а также изменяющие ландшафт.

Только с помощью них можно было создать себе небольшой город. Если разобраться, как с ними работать, конечно. Но это дело времени. С дисками телепортации он же смог кое-как разобраться? И с формирующими матрицами сумеет.

— Неужели ничего нельзя сделать? — вдруг подала голос стоящая рядом Фэлл, чем вызвала удивление не только у Айдена, но и у кузнеца — последний и ответил.

— А что тут сделаешь, уважаемая госпожа? Взять к себе на воспитание? У меня один такой уже есть, больше не потяну. А таких, как они, потерявших одного или сразу обоих родителей, только у нас в Заторике несколько сотен. Что уж говорить про другие города. Особенно рядом с местами типа лабиринта или той же Долины? Это правда жизни, пускай и неприглядная. А чтобы как-то это поменять, надо быть Императором. И то, я не уверен, что даже у него получится как-то исправить происходящее.

Принцесса поджала губы, но спорить не стала, хотя было видно, что сам ответ кузнеца ей сильно не понравился. Возразить на него было нечего, но это не значило, что ей понравилась такая неприглядная правда.

Айден на это лишь мысленно покачал головой. Правда жизни их мира… неприглядная, что уж тут сказать, но другой у них не было, и чтобы её изменить, нужна сила, много силы.

Возвращались в таверну они в тишине, каждый думал о чём-то своём, не имея большого желания сейчас общаться. Лишь Снежное облако прибывала в хорошем настроение, посылая Айдену волны успокаивающей энергии и желание прямо немедленно продолжить их обычные тренировки.

От не самых весёлых мыслей их отвлекло небольшое представление где-то на полпути к таверне, на одной из обычных небольших улочек, которые они проходили, впереди появилась тройка практиков из Муравейника. Айден заприметил их практически сразу, уж очень выделялись их одеяния на фоне прочих людей Заторики.

Медленно они с принцессой приближались к идущей навстречу группе, не сбавляя шага, и это позволило оценить представителей Муравейника. И, что самое важное, понять, насколько они близки к стандартам территории обучения храма Дракона. Идущая по правую руку от Айдена Фэлл едва уловимо напряглась, явно недолюбливая этих странных практиков.

Вчера, всё ещё находясь под впечатлением от произошедшего поединка на торговой площади, он подробно расспросил принцессу о Муравейнике и населявших его практиках.

Ограниченные ресурсы пустошей, где природная энергия настолько слаба, что не каждый мастер боевых искусств способен поддерживать себя и свою силу. Неплодородная земля и практически полное отсутствие воды. О ресурсах и вовсе стоит помолчать, там их нет. Земля изгоев. И в этом месте почему-то зародился город-государство. Сильный форпост или даже мегаполис.

С выдающимися практиками, которых возглавляет настоящий мастер Золотого ранга. Далеко не такой выдающийся, как Император, но всё равно величайший. Что они нашли в том месте? Почему не уходят? Из-за чего терпят такие дикие неудобства и как выживают там, где практически нет природной энергии? Вопросов было много и ни одного ответа.

Без проводников пройти через бесплодные земли практически нереально. А все проводники, понятное дело, являются выходцами из Муравейника. «Самая загадочная фракция Внешних и Внутренних земель», — так охарактеризовала их принцесса. Ещё и наёмники, правда практически не вылезающие за пределы своего континента.

А ещё она в красках рассказала о знаменитой раздражительности мастеров Муравейника. Они были агрессивны и часто непропорционально жестоко реагировали в разговоре на слова собеседника. Единственным исключением были для них наниматели, слово которых для мастеров являлось законом, если не противоречило преданности самому городу-государству, конечно.

Айден предположил, что дело в какой-то демонической или запрещённой технике боевых искусств, но на это Фэлл лишь покачала головой и пояснила, что за всё время общения с мастерами Муравейника никто из них не был пойман на практике запретных техник. В том числе и внутренних. Просто в их среде сдержанность считалась чем-то вроде слабости, а настоящий мастер обязан всегда доказывать свою силу, если хочет сохранить свободу или жизнь…

Восприятие Айдена коснулось мастеров Муравейника как раз, когда они проходили мимо. Никаких попыток проникнуть во внутренний мир или ощутить границы их силы, лишь лёгкое наблюдение и оценка общих возможностей. Он хотел понять… соответствуют ли они среднему по силе наследнику храма Дракона. Но даже такое лёгкое касание восприятием было отслежено.

Свист рассекаемого воздуха — меч стремительно описал круг, в одно мгновение ударяя в Айдена, целя в горло. Практически идеальное исполнение простого удара гармонии меча. Будь на его месте слабый практик, это движение было бы едва уловимо. Даже выдающимся мечникам было бы сложно уловить и заблокировать такую атаку.

Айден же успел разглядеть удар ещё в самом начале, когда мастер Муравейника, идущий ближе всех, начал своё движение, ему оставалось только поднять Снежное облако, всё ещё находившееся в ножнах, и, не вынимая её из них, без труда заблокировать атаку, лишь немного введя духовную энергию в ножны, чтобы они не рассыпались от такого непочтительного отношения к ним.

Нда-а, это была ошибка думать, что мастера, практикующие гармонию, не смогут почувствовать его внимания. С другой стороны — это же почти норма, когда ты проверяешь всех опасных на вид практиков, что идут навстречу тебе по тесной улочке.

Подобное сплошь и рядом происходило в Оплоте, а тут такая резкая реакция у представителей Муравейника. Не зря всё-таки принцесса называла их странными. Попытка убить за поверхностную проверку… А в результате маскировка из-за всего этого уже трещит по швам.

Между тем, на забинтованном наполовину лице мужчины, что ещё секунду назад пытался убить Айдена, медленно пропадала полубезумная улыбка, которая плавно сменялась гримасой какой-то детской обиды с непониманием.

Фэлл, находившаяся за спиной Айдена, уже обнажила свой меч, но нападать не спешила, цепко следя за движениями всех трёх мастеров Муравейника.

Что же до троицы мастеров, то они сейчас выглядели крайне озадаченными. Видимо, не каждый день удар гармонии меча так легко парирует практик всего лишь белого ранга. Тогда как они все являлись, пускай и начальными, но зелёными уровнями. Ещё и, судя по спокойному выражению лицу Айдена, а также его выверенной реакции, никаких проблем с защитой от этой атаки у него не возникло.

— Ты кто такой, как смог остановить этот удар⁈ — прошипел в ярости мастер, атаковавший его, плавно перетекая в другую стойку, другого атакующего движения.

«Нет чёткости движений. Видны проблемы с основанием, что может говорить о проблемах не только с ресурсами, но и с основами гармонии меча». — подумал Айден, наблюдая за ним. — «Это точно она, техника слишком хорошо мне знакома, но вот то, что её дали им с ошибками — несомненно. Ещё и явная проблема с основанием. Они точно не являются истинными наследниками, но тогда откуда узнали технику, и кто их обучил начальным движениям и ката?»

Появилась внезапная шальная мысль плюнуть на всё и вырубить всю троицу, чтобы допросить где-нибудь более обстоятельно, но он тут же отбросил её — мало у него проблем с культистами, сейчас бы ещё и этих безумцев во враги не записать.

— Ты меня не слышишь, ублюдок⁈ Я спросил, кто ты такой!!! — эмоциональный мастер тут же попытался атаковать Айдена ещё раз, вновь используя гармонию меча, и даже начал вливать в свой меч духовную энергию, вот только не ожидал, что его противник будет действовать на опережение, и просто огреет его ножнами по голове, в один миг выбивая дух и отправляя в объятья беспамятства.

На этот раз Айден уже не сдерживался, вливая в ножны столько духовной энергии, что её хватило с лихвой на начальный зелёный ранг, который ещё и не ожидал такого.

— Успокоились! — принцесса распространила вокруг себя давление пика зелёного ранга, в один миг заставляя оставшихся двух мастеров замереть. — Ваш товарищ жив. Вы первые напали на нас, это была защита — если так хотите продолжить… что же, попробуйте!

Фэлл гордо подняла голову, а вокруг неё закрутилась чистая духовная энергия, заставляя тут же затрепетать полы одеяний и длинные волосы, а ещё Айден разглядел огненные всполохи, что нет-нет, да появлялись в движениях энергии, говоря о высоком понимании этих законов.

«Да, привлекли мы к себе внимание намного больше, чем нужно», — мрачно подумал Айден, разглядывая напряжённые стойки двух мастеров напротив. — «Точно сегодня же покинем город».

— Мы не имеем претензий к вам, юные мастера, — рядом с этой троицей показался ещё один представитель города Муравейника — на этот раз, судя по ощущениям, слабый красный ранг. — И приносим извинения за это нападение, последнее время в Заторике на нас регулярно начали нападать, поэтому мы и ходим группами, а также реагируем… немного нервно.

Появление этого типа Айден ощутил в последний момент, когда он уже появился рядом, что говорило о крайне высоком уровне сокрытия. Причём, что логично, не массива, который, за редким исключением, нельзя было использовать на ходу, а с помощью какой-то способности. Неприятно, если такой вот «невидимка» сумеет подобраться достаточно близко и ударит чем-то мощным и площадным.

Выглядел появившийся мастер… как типичный мастер родом из Муравейника, только, судя по морщинистому лицу, выступающему из бинтов, он как минимум в два раза был старше этой троицы.

— Извинения приняты, претензий не имеем, — на правах старшей по силе ответила принцесса, быстро стрельнув глазами в сторону Айдена, ожидая, что тот внутренней речью поправит её, но тот лишь кивнул, говоря, что проблем нет.

В конце концов, обидчивый воин сейчас валяется без сознания и наверняка после того, как проснётся, будет сильно расстроен таким унижением, как по мнению Айдена, более чем суровое наказание. Не каждый практик боевых искусств может «похвастаться», что его отправили в беспамятство ударом ножен по темечку.

— Ещё раз приношу извинения юные мастера, — слегка склонил голову старший практик и жестом приказал своим подопечным подобрать тело товарища. — Во Внешних землях затаившихся драконов даже больше, чем во Внутренних — удивительно.

Его глаза стрельнули в сторону клинка Айдена — неизвестно, видел ли он момент столкновения, но, судя по взгляду, этот тип многое понял. В том числе и разглядел каким-то образом настоящее развитие Айдена и Фэлл, иначе бы не был таким вежливым.

Их общение было прервано внезапным раскатом грома, и дрогнувшей землёй под ногами. А уже через секунду где-то в центральной части Заторики взметнулось ввысь алое пламя, поднимаясь к самым небесам. По ушам ударило с такой силой, что Айден почувствовал, как мир перед ним вздрогнул, но почти сразу же вернулся на место — защитная сущность практика красного ранга, пускай и с частично запечатанными способностями, способна выдержать и не такое.

— Что за хвосово проклятье⁈ — рявкнул он, наблюдая за тем, как вокруг поднимающегося к небесам пламени крутится что-то вроде гибкого драконьего тела.

— Это территория гильдии Снежного лотоса, что-то произошло в их зверинце! — выкрикнул стоящий рядом мастер из города Муравейника.

— В зверинце? Они тут что, держат духовных монстров⁈ — прокричал Айден, стараясь перекричать поднимающийся вой ветра, в котором слышалось что-то ещё.

— В городах и рядом с ними нельзя, — кивнул мастер, одновременно с этим с помощью внутренней речи отдавая своим людям какие-то приказы. — Но если прикормить кого-то из проверяющих и местных чиновников, то можно всё. Мы уходим, скоро тут будет настоящий хаос. Лотосы держали очень много тварей у себя, и лучше бы на улицах с некоторыми из них не встречаться, даже для вас, молодые мастера.

Он ещё раз бросил внимательный взгляд на меч Айдена, словно бы желая что-то спросить, но передумал, и устремился за убегающими прочь подопечными.

— Думаю, нужно прямо сейчас уходить из города, — озвучила мысли Айдена Фэлл. — Плевать на таверну.

— Согласен, тем более у нас там всё равно ничего не осталось. Летим?

— Нет, видишь ту тварь вокруг вихря? — девушка кивнула на изгибающееся чешуйчатое тело далеко впереди.

— Только не говори, что это дракон, — Айден не верил, что какой-то, пускай и сильной, но обычной гильдии удалось поймать легендарное существо.

— Не скажу, это Пулао — слабый полудракон, но даже его нам хватит с головой. Я видела такие во дворце у дяди. Уходим на своих двоих, чтобы не привлекать его внимания. Как только кто-то отвлечёт монстра, можно будет попробовать улететь. А сейчас лучше быть осторожнее.

И словно бы в подтверждение этого со стороны беснующегося псевдодракона прилетел разряд молний и ударил куда-то в соседний район, отчего земля под ногами Айдена и Фэлл вновь вздрогнула от сильнейшего сотрясения.

Удача, как всегда, идёт с нами рука об руку, — не мог не подумать Айден, присоединяясь к девушке, которая устремилась вверх по улице. — Стоило только появиться в Заторике, как всё опять пошло кувырком, скатываясь в полный хаос.

Глава 15

Этим миром правит глупость. И сила. Но вначале, конечно, глупость. Мастер Градит, пускай и не был никогда самым выдающимся старейшиной в секте «Луны и солнца», оставался полноценным чёрным рангом начального этапа. Но прежде всего его ценили не за личную силу, а за организаторские и управленческие способности.

Именно поэтому свой пост он получил, ещё когда был на красном ранге — не то чтобы это было чем-то удивительным, но наглядно показывало его полезность для секты не только за одну силу.

И именно поэтому его направили в Заторику. Сильнейших старейшин и старших мастеров секты распределили по многим другим направлениям. После нападения на Оплот и гнева Императора, направившего сюда не кого-то, а самого Палача, Великие и малые фракции были поставлены перед выбором — помочь ему или оскорбить правителя собственным бездействием. Естественно, подавляющее большинство выбрало первое.

Так и началась охота за культистами и их пособниками, причём иногда доставалось и тем, кто был совершенно ни при чём, только за одни подозрения — Палач не знала пощады и часто не сильно задумываясь о последствиях своих поступков.

Мир Внешних земель забурлил — пускай это было и не особо видно, но охота началась. И не только на кровавых практиков. Другой культ, сильнейший в этих краях, также попал под удар. Тёмная река стала объектом охоты, а на её эмиссаров постоянно нападали, как только выявляли. Как и все скрытые лагеря.

Не повезло и некоторым группам наёмников, кого смогли опознать во время сражений в Оплоте, их сейчас пытались найти по всему континенту. На всякий случай проверяя и те группы и гильдии, кто не участвовал в налёте. Так и вышли на Снежный лотос.

Внезапно появившаяся не так давно гильдия наёмников стремительно выросла в силе, обосновавшись в Заторике, рядом с горами Хито, где находился заповедник Императора, и, какое совпадение, зарабатывали они именно на продаже тел монстров и ингредиентов с них. А ещё часто даже продавали живых существ.

К их оправданию стоит сказать, что групп наёмников и отрядов свободных практиков, промышляющих в горах Хито, хватало и без Снежного лотоса — просто именно эти ребята были самыми многочисленными и сильными. При том появившись в этих края всего пару лет назад. Чем и привлекли внимание Палача.

Вот только сумасшедшая не захотела разбираться во всём этом сама, отправив на проверку приличных размеров делегацию из разных фракций. И уже первый сбор информации разведчиков дал самые очевидные намёки о связи наёмников Лотоса с Рекой зла — и очень может быть, что они даже являлись её частью.

Градита с несколькими внутренними учениками секты направили сюда, в Заторику, в помощь к объединённым силам фракций и конкретно к старейшине Павильона Гор, который был выбран командующим. Вероятно, из-за того, что эта Великая фракция находилась неподалёку и отлично знала местные территории. На правах хозяев, можно сказать.

Вот и выходило, что теперь Градит стал консультантом и помощником мастера Павильона гор — фракцию, которую он искренне недолюбливал и считал сплошь подлецами и хвосовыми предателями. Ирония, иначе и не скажешь.

Ещё и Заторика считалась крупным поселением, здесь жило больше сотни тысяч человек, если считать множество деревень рабочих, примыкающих к самому городу. Тут жило огромное количество мастеров боевых искусств, занимающихся охотой на духовных зверей.

И это отдельная тема, которую совершенно не понимал Градит. Какого хвоса здесь считалась нормой охота в заповеднике Императора? Причём активная и никак не скрываемая, на виду, можно сказать. Никому до этого не было дела. Местные чиновники и стража, которые должны были докладывать обо всех серьёзных нарушениях, просто закрывали на происходящее глаза.

Хотя… Надо признать, Градит вполне допускал, что все донесения могли даже идти регулярно, но имперские чиновники, по каким-то причинам игнорировали их, не давая хода дальше. Распространённая проблема, если вспомнить рассказы старейшин, работающих с Империей и Внутренними землями. Вот и расслабились все тут.

Чего Градит действительно не ожидал, так это того, как отреагируют сумасшедшие наёмники на появление в городе представителей нескольких фракций.

Непонятно, каким образом они смогли понять, что собирающиеся в нескольких тавернах мастера, что, казалось бы, слабо связанны друг с другом, пришли сюда именно для их проверки.

Как результат, на территории принадлежащей Снежному лотосу были открыты клетки зверинца, которого и вовсе внутри городских стен быть никак не могло! И в Заторику хлынули озлобленные духовные звери.

Непонятно сколько времени у Лотосов ушло на то, чтобы собрать их в таких количествах, да ещё и настолько опасных, но город за пару минут захлестнули волны опаснейших тварей. И что самое паршивое, среди выпущенных были в том числе и полумифические монстры, справиться с которыми тяжело в одиночку и чёрному рангу. Как, например, вон тот псевдодракон, что сейчас кружил над городом.

А что же наёмники? Большую их часть не было видно, наверняка пытались сейчас убраться на своих кораблях как можно дальше от города. И это очень плохо, если Градит и другие старшие не смогут передать Палачу хоть что-то, хоть какую-то информацию или кого-то из виновников, то точно станут крайними.

— Старейшина! — рядом показался один из внутренних учеников, которые прибыли с ним в Заторику. — Мы нашли один из кораблей Снежного лотоса, он сейчас отчаливает с одного из закрытых доков чуть южнее отсюда!

Рёв псевдодракона, и одновременно с этим гром от сверкнувшей молнии. Тварь призывает на город силу своей — это одна из её природных способностей, являющейся по своей сути аналогом человеческого домена, и остановить её не каждому эксперту законов воздуха или воды по силам.

Он, вместе с частью своих подчинённых как раз сейчас находился в промышленной части города, где находились специальные склады и доки для духовных лодок и кораблей. Улицы в этом районе были очень широкими, чтобы грузовые экипажи хасотов легко могли разойтись, и обычно тут было не протолкнуться от постоянно курсирующих туда-сюда караванов, но сейчас здесь было практически пусто.

Посреди улицы в нескольких местах виднелись брошенные повозки, а хасоты, которых и не подумали спасать или распрягать паникующие работники караванов, жалобно ревели и затравленно жались друг к другу. Даже животные чувствовали приближающуюся угрозу.

Все обычные люди и слабые воины попрятались по домам и убежищам, оставшимся в Заторике ещё со времён фракционных войн пары столетий назад, для обычного человека лучшее решение из всех возможных.

И как подтверждение этому, где-то совсем близко раздался каскад небольших взрывов пополам со звериным рёвом, кто-то из практиков боевых искусств сейчас схватился с небольшой стаей «жутких волков», судя по ощущениям Градита. И, к сожалению, прийти к ним на помощь он сейчас никак не мог, особенно после услышанного от ученика.

— Отлично, выдвигаемся к докам, веди нас. Всем использовать вторую атакующую формацию, ничего не бойтесь, если что, я вас прикрою, — приказал старейшина, извлекая клинок из ножен.

Хаос в городе стремительно нарастал, а количество столкновений уже шло на сотни. Стража, свободные практики, гильдии и группы наёмников и авантюристов, а также все представители фракций дружно пытались утихомирить вырвавшихся на свободу монстров.

С небес на город обрушился ливень. Ну вот и домен чудовища. Градит практически сразу запустил простую технику ограждения, закрывая всю группу от дождя. Где-то в вышине сверкнула очередная молния, в свете которой он разглядел огромное вытянутое тело псевдодракона, который сейчас быстро закручивался, а рядом с ним мелькали две быстрые человеческие фигуры. Судя по ощущениям от восприятия, это были старейшины Павильона Гор и храма Порядка.

Вечные противники сейчас объединили усилия, чтобы подавить сильную тварь. Градит мысленно пожелал им удачи. Сам он даже и не собирался присоединяться к этому бою, у него были свои задачи: найти кого-то из старших наёмников и захватить их. В отличие от псевдодракона, от Палача не получится убежать…

* * *

Ливень ударил внезапно, Айден с принцессой отошли от торгового квартала всего каких-то полкилометра, когда стена дождя обрушилась на них, в один миг отрезая своим шумом от внешнего мира. Если бы не восприятие, ориентироваться в таком шуме было бы совершенно невозможно.

«Это проделки Пулао», — внутренней речью тут же пояснила ему Фэлл. — «Он повелитель воды и ветра. До настоящего дракона ему далеко, вызывать катастрофы и ураганы ему всё же не по силам, но и того, что есть хватит с лихвой».

Айден хорошо чувствовал, как полудракон использовал какую-то способность и буквально обрушил на пространство рядом с собой настоящий шквал из атак на основе концепций молний. Впечатляет, хвос его задери. Такой атаке могут позавидовать многие практики пиковых красных рангов. Смог бы сам Айден устоять под таким ударом?

Ну, используя полную защитную сущность и раскрутив энергию от внутренней техники семи шагов, задействовав грань кристалла — да, смог бы. Правда, лишь в теории. А вот сражающиеся с Пулао двое мастеров сумели это сделать без особых проблем, что, как минимум, говорило о том, что они сильнее среднего красного ранга, а скорее всего и вовсе носили одеяния чёрного цвета.

К сожалению, даже восприятие Айдена не могло сказать, кто сейчас сражался с полудраконом, боевые искусства и техники, которыми они пользовались, были совершенно не понятны ему. Несомненно одно: они были крайне мощными, с вкраплениями концепций земли и света. Редкие законы, особенно второй.

Этот ливень сильно надоел, мешая не только ориентироваться нормально в пространстве, но и просто продвигаться вперёд. Ещё и дракон, Айден был в этом уверен, мог чувствовать их в созданном своей силой дожде. По сути, это был огромный домен, который Пулао создал почти над всем городом, и по-хорошему следовало выйти за его пределы как можно быстрее. Легче сказать, чем сделать. Особенно, когда очень рядом появились крайне неприятные существа.

«Стой!» — бросил он уже прилично отдалившейся от него принцессе и сам застыл на месте. Происходящее вокруг ему очень не нравилось. — «Давай мне за спину! Прикрывай!»

Мысленным приказом Айден призвал к себе гуцинь. Он уже давно снял с себя ограничивающие печати, так что сейчас распространял вокруг себя давление сильного красного ранга, пускай и находящегося ещё на начальной ступени. То же самое можно было сказать и о принцессе, только её развитие было чуть выше на одну малую границу.

По душе Айдена царапнуло ощущение опасности, и это было не восприятие — оно ощущалось совершенно иначе — тут же было скорее предчувствие. Иррациональное, но очень стойкое. И игнорировать его Айден не собирался.

Удар по струнам гуциня спровоцировал мощную звуковую волну, разошедшуюся в разные стороны от них, гуцинь был сильным артефактом, и какой-то дождь, пускай даже порождённый чудовищем, не был ему опасен. Миг и вот уже вокруг на добрых полсотни метров застыли все капли! Сила Айдена остановила ливень и на него с принцессой обрушилась, подобно настоящему молоту, тяжёлая тишина.

«Нашёл», — выдохнул он, поворачиваясь в сторону одного из домов.

— Эй, вы! Выходите, я вас вижу!

Стоящая рядом принцесса напряглась, Айден не видел её лица, но уже чувствовал её беспокойство. Странно, он никогда не замечал за собой, что может чувствовать чужие эмоции, а тут так ярко…

Отбросив в сторону не важные сейчас мысли, он с раздражением провёл рукой по струнам гуциня, создавая яркую мелодию и усиленный звуковой удар и ни секунды не сомневаясь, отправил его в сторону внешне самой обычной каменной стены.

В момент удара со стеной произошло странное — атака рассыпалась на тысячи мелких искорок, будто бы в последний момент была уничтожена, а сама стена, куда целился Айден, неожиданно пошла рябью, подобно поверхности воды.

— Ну надо же, почувствовал как-то, — тихий голос, в котором слышалась едва уловимая усмешка, а в следующую секунду пелена иллюзии спала, и на месте стены дома появились двое практиков, одного из которых Айден знал.

Тот красный ранг из города Муравейника. Второй же… выглядел немного иначе, чем обычные представители города-государства. Прежде всего, это был седой старик с аккуратной клиновидной седой бородкой и такими же седыми длинными волосами. Худой, но явно жилистый. Его тело было забинтовано не полностью, голова оставалась полностью свободной, а глаза были закрыты белой повязкой, и, судя по тому, что чувствовал Айден своим восприятием — этот человек был слеп. В руках он держал что-то вроде трости, внутри которой чётко ощущался одушествлённый клинок. И развитие. Это был сильный чёрный ранг.

Айден подобрался, глаза сузились, а на лицо наползла тень. Не стоило тогда отпускать Муравьёв. Его ошибка, за которую сейчас придётся заплатить. И он накрепко запомнит этот урок. Если победит, конечно.

— Не нужно так напрягаться, молодой мастер, — поднял руки вверх красный ранг, широко улыбаясь и делая шаг вперёд, однако тут же замер, увидев, как Айден положил руки на струны. — Меня всего лишь заинтересовала рукоять твоего клинка, она очень необычна, а я заядлый коллекционер.

Парень мысленно удивился. Рукоять? У Снежного облака круглое навершие и самая обычная, прямая гарда. Ни рисунков, ни лишних украшательств, что там может заинтересовать? Вокруг хаос и разрушения, а этот мастер возвращается сюда, чтобы лучше рассмотреть меч? Ещё и берёт с собой поддержку в виде чёрного ранга? Что за чушь.

Словно прочитав его мысли, мужчина попытался объяснить, сделав ещё один маленький шажок вперёд.

— Это же древний меч, молодой мастер? Я понимаю, что вам он важен, как память, но мы можем купить его за хорошие деньги. На эти деньги вы сможете себе купить тысячи новейших клинков из лучшей стали.

— Не продаётся. И, я так понимаю, услышав это, вы нападёте? — Айден усмехнулся, наблюдая, как тут же помрачнел мастер из Муравейника.

Слишком долго они тут стоят. В городе уже сразу в нескольких десятках мест гремят взрывы. Айден чувствовал, что время стремительно уходит. Но этих двоих за своей спиной оставлять нельзя. Снежное облако, до этого молчаливо наблюдавшее послала ему целый поток эмоций, сводящийся к одному — это враг, и они собираются напасть.

— Парень, этот меч не принадлежит тебе, — хриплый голос старика прервал красного ранга. — Это наследие древних. Ты не имеешь к нему никакого отношения. Ты даже не сможешь нормально воспользоваться этим клинком. У тебя есть выбор — отдать не принадлежащее тебе и уйти на своих двоих, или умереть тут.

«Фэлл, они нас не отпустят при любых раскладах», — мрачно сказал внутренней речью девушке, прочитав в глазах красного ранга вынесенный им смертный приговор. — «Прикрой меня. Чёрного я беру на себя».

«Хорошо», — девушка не стала ничего спрашивать, но кинутый взгляд ясно показал, что потом их ждёт долгий разговор…

Что-то пафосно отвечать или как-то иначе продолжать разговор он не стал, вместо этого рука Айдена ударила по струнам гуцыня, активируя заготовленную ещё несколько секунд назад технику. Массив нитей, что ещё мгновение назад держал вокруг них защитную сферу от дождя, лопнул, расходясь во все стороны убийственными острыми струнами, походя срезая стены домов, разрезая каменную брусчатку и вонзаясь в двух практиков из города Муравейника.

Мгновенный шаг, и вот Айден уже рывком вышел рядом со стариком, атакуя его из нижней стойки. Чёрный ранг остаётся чёрным рангом — подняв свою трость, он без проблем для себя смог остановить удар и лишь тогда смог ощутить силу клинка Снежного облака.

В его эмоциях полыхнуло таким очевидным вожделением, что даже Айдену стало откровенно не по себе. Помешанный на мечах. А уж как на это отреагировала Снежное облако, можно было и вовсе промолчать.

Крутанувшись волчком, он атаковал Айдена одной из вариаций атакующих умений гармонии меча. Что-то из среднего уровня, но из-за откровенно слабого воплощения, понять, что же это за конкретная вариация, не получилось.

А вот энергии в неё старик вложил немеряно — чёрный ранг явно не скупился на силу, так что, пришлось, используя гармонию, парировать атаку и тут же разрывать дистанцию, потому как дед тут же саданул вокруг себя чем-то настолько убойным, что земля в радиусе почти десяти метров взорвалась, разламываясь и поднимаясь острыми кусками, чем-то отдалённо напоминая Айдену мелодию ледяного мира, понятное дело, только внешне.

Первое движение гармонии меча, взрыв основ.

Старик ещё только завершал свою площадную атаку, когда ему в лицо прилетела первая гармония, доверху наполненная природной энергией. Удар вышел на загляденье — не ожидавший подобного дедуля в последний момент подставил под чёрный росчерк свой всё ещё не извлечённый из ножен клинок, чтобы уже через миг лишиться деревянной части этих самых ножен.

Острые щепки от взорвавшихся ножен ударили старика в лицо, заставляя дёрнуться, из-за чего он даже не успел среагировать на второе движение Айдена — Вертикальный разрез.

На секунду мир замер, а затем в чёрный ранг ударила волна искажения, заставляя закрыться в защитную стойку и влить в неё немалое количество энергии.

— Ра-а-а! — рёв старика ударил по ушам, заставляя стоящие рядом здания содрогнуться. — Откуда ты знаешь эти движения, хвосова мелочь⁈ Как ты смеешь их так изменять⁈ Кощунство⁈

Айден на это только лишь криво усмехнулся, бросая быстрый взгляд на Фэлл, пока чёрный ранг бесится. Восприятием он чувствовал, что там всё куда лучше, чем у него. Как ни странно, но похоже, их спарринги во время пребывания в Долине рядом с осколком, сильно помогли. Девушка чувствовала ритм гармонии меча и легко справлялась с натиском удивлённого мастера Муравейника.

— Третье движение меча! — ключ-фраза старика заставил Айдена подобраться. — Испепеление!

«Он что, не может использовать третье движение без ключ-фразы?» — удивлённая мысль мелькнула у него в голове, когда он увидел, как в его сторону рванула стремительная волна огня, расширяющаяся конусом.

Красиво. И столь же бесполезно.

Айден взмахнул перед собой клинком, делая простой удар сверху вниз, и без проблем разрушил технику на самом подлёте, просто ударяя в её основу, полную грубых ошибок. Да за такое его бы наставники заставили заниматься одним только бегом неделю…

— Как… что…? — из-за повязки на глазах Айден не мог нормально оценить выражение лица старика, но слова и опустившийся от шока клинок явно показывали, насколько удивлён мастер чёрного ранга.

«Надо с этим заканчивать, пока старик не додумался ударить в меня чистой силой или чем-то отличным от гармонии», — мелькнула у него мысль.

Айден поднял руку со Снежным облаком, сосредотачивая в мече духовную энергию. После получения красного ранга он мог себе позволить не использовать ключ-фразы даже при высоких уровнях движений.

Пятое движение Гармонии меча. Шёпот смерти.

Старик в повязке поднял лицо, почувствовав сильнейшую опасность, идущую от молодого парня, с которым он сражался. Все чувства представителя Муравейника кричали о том, что, если он попадёт под эту атаку, это станет для него последним. Как и то, что он прекрасно знаком с ней. Только вот её исполнение и сила были на порядок выше того, что он когда-либо видел.

— Не верю! — рявкнул старик, успевая поднять перед собой клинок в последний момент, когда в него врезалась чёрная пелена.

Глава 16

Шёпот смерти не просто так получил подобное название. И хоть Айден понимал это движение не так хорошо, как ему бы хотелось, этого всё равно было более чем достаточно. Краски окружающего мира начали стремительно выцветать, а момент самого удара и столкновения с выставленным в защитной манере клинком старика спровоцировал каскад искажений, разошедшийся в разные стороны от места сражения, подобно кругам на воде.

Мастера чёрного ранга буквально отшвырнуло на несколько метров, руку вывернуло под неестественным углом, а меч, которым он пытался защититься от пятого движения, отлетел в сторону.

И в ту же секунду от него полыхнуло такой силой и яростью, что Айден мысленно выругался. Кажется, старик, наконец, осознал, что перед ним совсем не просто мечник красного ранга и явно был сейчас собой недоволен. А ещё, сквозь весь этот гнев ощущалась сильная растерянность и удивление. Мастер из Муравейника хорошо видел последнюю атаку и, несомненно, узнал её. Как и осознал, что она была намного сильнее, чем это должно быть…

Старик попытался добраться до своего улетевшего вдаль клинка, в котором Айден уже чётко ощущал силу души, но был остановлен первым движением меча. Теперь, без защиты и прикрытия духовной энергии чёрного ранга, стала уже очевидна его природа. И да, этому мечу было очень далеко до того же Снежного облака, в том числе и в умении сокрытия себя.

Весь вопрос — как её природу смогли вычислить в ножнах, которые должны были полностью защитить облако от чужого восприятия, в том числе и воинов высоких рангов; печать сокрытия там, пускай и временная, но достаточно сильная. Что-то Айден явно упускал… но сейчас было точно не до всех этих размышлений.

Краем взгляда он видел, что Фэлл теснила своего противника, но о победе там речи не шло — их бой можно было назвать относительно равным, и с учётом того, что принцесса была относительно знакома с гармонией меча, можно сказать, что она даже была чуть в лучшем положении. О том, что после этого Айдену в любом случае предстоит разговор и объяснения, он нисколько не сомневался.

«Откуда тебе известны эти движения⁈» — в голове громом раздалась внутренняя речь старика. — «Кто ты такой⁈»

Естественно, его вопрос остался без ответа, вместо него Айден мысленным приказом запустил свой массив нитей, вливая в него море духовной энергии. Пространство в радиусе сотни метров наполнилось тончайшими духовными струнами, поблёскивающими серебром, которые, повинуясь желанию Айдена, рванули к старику, разрывая воздух до свиста.

К чести мастера, изменению массива, который выступал до этого, как защита от ливня и сигнальная сеть, он не удивился, среагировав практически в ту же секунду, как начал действовать сам Айден.

Старик взмахнул здоровой рукой, создавая замысловатое плетение, чтобы какой-то необычной техникой призвать к себе потерянный меч. Тот буквально провалился в подобие портала, а уже в следующий удар сердца мастер держал клинок в руке. И не раздумывая тут же запустил четвёртое движение гармонии, которую сам Айден узнал лишь в последний момент, столько там было совершено ошибок в воплощении. Каким образом она при этом вообще сработала — непонятно.

— Свет вовне! — рявкнул старик, заставив засиять свой клинок ослепительным светом и призвать тысячи частиц силы света, что рванули от него в разные стороны, уничтожая нити.

За спиной чёрного ранга вспыхнули четыре массивных световых шара, от которых несло законами света. Они стремительно закручивались, рассыпая в разные стороны росчерки лучей, разрушая нити массива, атакующие старика.

Земля и каменная брусчатка под ногами мастера не выдержали, стремительно разрушаясь и расходясь в разные стороны паутиной трещин. Воздух заискрился, и стал ощущаться как нечто вещественное. Наконец, старик начал воспринимать происходящее всерьёз.

Его шаг сопровождался небольшим взрывом, седые волосы на голове зашевелились от концентрации энергии вокруг. Сгустки света за спиной с каждым ударом сердца всё сильнее закручивались, посылая в разные стороны целый каскад быстрых росчерков лучей.

«Интересный вариант изменения гармонии, с включением ведущей концепцией в него», — успел отстранённо подумать Айден. — «Раз он такой серьёзный, то почему бы и мне не показать всё, на что способен?»

На этот раз без ключ-фразы уже было не обойтись.

— Касание смерти! — шестое движение, пожалуй, сильнейшая его техника, не считая крайне затратного и тяжёлого финального движения.

Айден успел разглядеть в глазах старика узнавание за миг до того, как призвать способность. Горизонтальный взмах Снежного облака создал полосу белой энергии, которая в одно мгновение ударила в старика, с размаху обрушиваясь на него.

В последний момент чёрный ранг успел выставить перед собой все четыре сгустка света, ставя их один за другим. Часть широкой улицы, на которой столкнулись Айден с чёрным рангом, потонула в яркой вспышке. Земля под ногами заходила ходуном. Выругавшись, Айден мгновенным шагом ушёл на несколько десятков метров в сторону, чтобы не попасть под удар площадной атаки. Если так было задумано, конечно. При этом он совершенно потерял из виду своего противника в этом хаосе.

Вырвавшись из облака пыли, парень на мгновение замер, пытаясь понять, что вокруг него происходит. И, неожиданно для себя обнаружил, что его противник… убегает. И не только он. Красный ранг, который ещё совсем недавно наседал на принцессу, пытаясь прорваться через её защитную технику, сейчас не отставал от своего старшего.

«Прошу, древний мастер, не гневайтесь», — в голове раздалась внутренняя речь старика, немало удивив Айдена.

Древний мастер? Гневаться? За кого он меня принял? Между тем старик продолжал говорить, при этом ни на секунду не останавливаясь, явно опасаясь, что слушать его Айден не будет.

«Древний мастер, это просто недопонимание. Если бы мы сразу поняли, что встретили одного из замаскированных древних, это бы никогда не произошло. Ваша маскировка удивительна, я не смог разглядеть ваш настоящий возраст, даже используя великие техники. Мы чтим храм и кровь дракона, и всегда верили, что вы не забудете своих детей и вернётесь в этот мир. Древний мастер, позвольте встретиться с вами позже, мы загладим вину и нанесённое оскорбление. Муравейник и Наследники готовы отдать свою кровь. Мы найдём вас, древний мастер».

— Что это было? — рядом появилась принцесса, выглядевшая немного уставшей.

— Кажется… нас неправильно поняли, — задумчиво ответил ей Айден, пытаясь привести мысли в порядок от услышанного, рассеянно смотря на разрушенные после столкновения с мастерами из Муравейника дома вокруг.

— Думаю, на эту тему мы можем поговорить позже, а сейчас стоит убраться из города как можно дальше, — сказала девушка с помощью внутренней речи и кивнула на усиливающуюся бурю в центральной части Заторики.

Массив нитей, частично разрушенный после его использования против старика, всё ещё с горем пополам, сдерживал идущий ливень, но вот звуки совершенно не заглушал, так что пришлось возвращаться к беззвучному общению.

Впереди, в нескольких десятках метрах, на одно из полуразрушенных зданий выскочило существо, похожее на огромную гориллу с серебристым мехом. Тварь не очень опасная, судя по слабому ощущению опасности, но проблема в том, что она тут была не одна и сейчас к месту сражения приближалась стая, явно привлечённая поднятым шумом. Так что, несмотря на общую усталость, после не самого простого столкновения, Айден с Фэлл поспешили уйти подальше.

Несколько раз на их пути вырастали группы практиков из фракций и стражей, что спешили к центральной части города; выглядели они при этом предельно сосредоточенными и даже требовали назвать себя. Явно кого-то искали, и это несмотря на то, что город сейчас превратился в один огромный зверинец, и по-правильному, следовало заняться духовными монстрами, а не поисками людей.

В этой ситуации значок внутреннего ученика секты «Луны и солнца» оказался как нельзя кстати. Подделать его было невозможно, и действовал он на всех недоверчивых практиков мгновенно. Они сразу теряли всякий интерес к Айдену и Фэлл, пропуская дальше.

Маскировка? Ну, Айден здраво рассудил, что во всей этой суматохе их лица запоминать точно не станут, точнее, лицо самого Айдена — принцесса продолжала закрывать себя под широкополой шляпой.

А так, это была меньшая из зол — прорываться с боем из города было бы сейчас полным самоубийством, особенно когда в Заторике собралось так много сильных практиков из малых и Великих фракций.

На сегодня им хватило столкновения с людьми Муравейника. Да и, надо признать, даже если его узнают и передадут информацию в отделение Оплота, не страшно — информация может идти туда несколько дней, а то и недель. К этому времени они с принцессой уже будут далеко от Заторики.

Жаль, но совсем без приключений выбраться из города у них всё-таки не вышло. Уже находясь на самой окраине и видя приближение городских стен (благо здесь уже дождя практически не было и всё буйство стихий от полудракона происходило в центральных кварталах), они оба почувствовали сильнейшее беспокойство.

А через несколько секунд стал понятен источник. Из низких серых туч, которые нависали сейчас над всей Заторикой, медленно и неспешно опускался хорошо знакомый боевой корабль с эмблемами Снежного лотоса на парусах и корме.

С него медленно спадала маскировочная техника, из-за чего он, казалось, весь был испещрён дырами, которые стремительно затягивались. А напротив этого невероятного, величественного судна в нескольких сотнях метрах застыла фигурка человека. На таком расстоянии заметить её глазами было просто невозможно. Чего не скажешь о восприятии.

В момент, когда неизвестный практик явил себя, разрушая маскировку летающего корабля, Айден ощутил, словно бы перед ним вновь появилась та женщина, с которой он столкнулся в Долине и уже позже в Оплоте, во время нападения культистов. Только ощущение опасности сейчас было куда выше, и это ясно говорило, что это не она. Появился пиковый золотой ранг.

Но хуже всего в этой ситуации было принцессе. Фэлл застыла недвижной статуей, с ужасом поднимая взгляд на небо. Айден не мог разглядеть её лица, но почему-то понял, что сейчас оно было мертвецки бледным. Девушка находилась в таком неописуемом ужасе, что не могла даже вдохнуть, не то что идти или говорить. И чтобы привести её в чувство Айдену ничего не оставалось, как влить в неё порцию духовной энергии, слегка сжав руку.

— Это вторая тётя, — всё ещё плохо слушающимися губами, сказала она, повернувшись к нему. — Палач и сильнейший воин Империи.

— Сильнейший?

— После Императора, да.

Фэлл вновь накрыла волна паники, но она быстро справилась с собой. Айден же перевёл взгляд с принцессы на Палача Империи. Да, обычным зрением он ничего не видел, но это с его развитием было не так важно. Одного восприятия более чем хватало, чтобы рассмотреть всё в мельчайших деталях.

— Она меня почувствует. Точно почувствует, как бы я ни маскировалась… — забормотала Фэлл себе под нос.

— Эй, взбодрись! — оборвал её Айден. — Ты сейчас под маскировкой, а в городе тысячи практиков, ещё и сражения с духовными зверьми повсюду. Даже для золотого ранга ощутить нас невозможно.

На всякий случай, Айден всё-таки активировал массив сокрытия, накрывая им место, где они сейчас находились.

— Она что, собирается напасть на ударный духовный корабль? Она самоубийца? — после небольшой паузы всё-таки спросил он. — Ещё и почему-то не хочет бить первой… зависла на одном месте в воздухе и демонстративно ничего не делает.

— Вторая тётя сама как небольшой флот ударных кораблей, — тихо ответила на это принцесса. — А не бьёт первой, потому что наслаждается сражением и вызовами…

В этот момент где-то в центральной части Заторики жалобно закричал псевдодракон Пулао, стремительно падая на землю. Оглушительный грохот от его падения и небольшое землетрясение разошлись по всему городу, спровоцировав огромный корабль на нападение.

Развернувшись правым бортом, судно слегка качнулось, разгоняя свои духовные орудия и наводясь на цель. Экипаж судна явно не смущали размеры небольшой человеческой фигурки. Айден впервые видел, как сражается настоящий ударный корабль — чьё прямое предназначение и было война, а также полное подавление обычных кораблей. Именно поэтому подобные типы судов стоили так дорого. Выдающаяся защита, обеспечиваемая отдельным кристаллом-накопителем, и невероятная огневая мощь духовных пушек, чьи заряды были способны разрушить высшие защитные печати.

Чтобы остановить такой корабль, нужен был точно такой же корабль. Ну или полноценная звезда из сильнейших мастеров уровня чёрного ранга.

Одновременный залп сорока орудий правого борта заставил судно содрогнуться в ярости, обрушивая поток убийственной энергии на то место, где находилась фигура Палача. Айдену даже одного взгляда на количество используемой силы было достаточно, чтобы осознать пропасть между красным рангом и этой силой.

В теории, такого залпа более чем достаточно, чтобы уничтожить пару кварталов Оплота, если каким-то чудом город не будут защищать специальные печати. Что может произойти с практиком, оказавшимся на пути этой волны из чистой энергии, одним богам известно. И что-то Айден сомневался, что так испугавший Фэлл Палач сумеет остановить такое, не получив ранений.

Что же, он зря сомневался в золотом ранге. Парень так и не понял, что там произошло и что Палач сделала, но волна из убийственной энергии просто была разделена одной атакой. Айден хорошо видел, как человеческая фигура подняла руку в момент выстрела корабля, и опустила её, когда разрушительная энергия приблизилась к ней.

Вертикальный разрез, чем-то напоминающий Айдену шестое движение гармонии, разделил волну на две части, отчего она пронеслась мимо Палача, одновременно с этим в руках человеческой фигуры появилось длинное копьё.

Секунда на то, чтобы собрать духовную энергию, а затем удар. Самый обычный с виду тычок перед собой, вот только эффект от этого тычка оказался намного более впечатляющим, чем ожидал Айден.

В сторону ударного корабля рванула белая воздушная спираль, что с каждым преодолённым метром становилась всё больше и быстрее. Миг — и из относительно небольшого завихрения в судно ударило огромное воздушное копьё, что без труда пробило защитные печати и, походя пробивая правый борт корабля насквозь, проделало в нём дыру размером с небольшой дом.

Корабль ещё несколько мгновений висел на месте, словно бы не веря в то, что произошло, внутри него что-то гулко взорвалось, создавая расходящиеся на несколько километров от судна белые концентрические круги из чистой энергии, а затем одно из сильнейших творений человека — ударное духовное судно — начало медленно заваливаться вбок, одновременно с этим стремительно разваливаясь на части. Фигура Палача рванула вперёд, к месту намечающегося падения, явно собираясь захватить всех живых, кого удастся. Ну или добить, чего Айден тоже не исключал. Он повернулся ко всё ещё застывшей на месте принцессе:

— Фэлл, нужно воспользоваться тем, что эта твоя вторая тётя отвлеклась на корабль. Это хороший шанс. Уходим.

— Д-да… — выйдя из ступора, кивнула девушка. — Да, давай.

«Подумать только, один практик пикового золотого ранга может быть таким монстром», — непроизвольно мелькнула мысль у Айдена, когда он напоследок кинул взгляд на падающий, разваливающийся в полёте, духовный корабль. — «А ведь есть ещё кое-кто сильнее неё… даже интересно, на что тогда способен сам Император».

Глава 17

Палач Императора — это не только звание… По своей сути, Палач был карателем, символом неотвратимости наказания для всех, нарушивших законы Империи и пошедших против правителя.

Сама же Палач воспринимала свою работу скорее как вызов и откровенно наслаждалась ощущением опасности и сражений, бросая вызов врагам Императора. Вот и сейчас она буквально смеялась от восторга, выйдя в одиночку против целого ударного корабля. И вместе с ней пело в возбуждении её одушевлённое оружие. Один из величайших артефактов, найденных во Внутренних землях и врученных ей лично Императором.

Её удар, содержащий в себе глубокую концепцию разрушения, разорвал защитные барьеры корабля и без проблем уничтожил сразу две главные палубы, задев в том числе жизненно важные отсеки. И это… разочаровывало. Она так хотела насладиться настоящим сражением, пройти по самому краю и ощутить на себе касание смертельной опасности. А вместо этого получила скоротечный обмен ударами, который закончился её полной победой.

Пустота внутри в очередной раз подала голос, начав шептать в её голове тысячами голосов — смеющихся, рыдающих, кричащих, причитающих, яростных, завистливых и безумных. Использование концепции разрушения опять спровоцировало это многоголосье.

Где-то на самом краю её восприятия, едва слышимо из-за проклятого хора голосов, она на несколько мгновений ощутила присутствие кого-то очень знакомого, но уловить это ощущение не успела, разглядев, как из начавшего падать на город духовного корабля появляются красные ранги, возглавляемые парой чёрных. Пора было заняться рутиной и захватить глупцов, бросивших вызов самому Императору. А о странном ощущении узнавания она может подумать и позже, сейчас главное — это работа и долг.

Девушка и сама не заметила, как на лицо наползла безумная улыбка, а в глазах заполыхал огонь законов разрушения. Проблема всех адептов разрушения — это накатывающие волны безумия и желания уничтожения всего вокруг себя. То, с чем Палачу приходилось бороться каждый день. А в такие моменты, когда требовалось использовать свои силы, бороться особенно яростно.

* * *

Старик с повязкой на глазах и мужчина стремительно отступали к месту общего сбора. Но в отличие от Айдена и принцессы, они использовали крыши, быстро перепрыгивая с одной на другую и совершенно не боясь привлечь к себе излишнее внимание. Слишком уж важна для них была скорость.

Оба выглядели неважно — сильно потрёпанные недавним сражением, с множеством внутренних повреждений и истощённые, они старались двигаться незаметно, но выходило это откровенно так себе.

Несколько раз на их пути появлялись как монстры, так и группы откровенно враждебных практиков, но силы полноценного чёрного ранга с лихвой хватало, чтобы отпугнуть тварей и недругов. Даже несмотря на все ранения, чёрный ранг оставался смертельно опасным противником, связываться с которым было самоубийством.

«Мастер, почему вы остановились? Нам нужно узнать, откуда этот похититель техник узнал о гармонии меча!» — внутренняя речь раздалась в голове старика, заставляя разочарованно скривиться.

«Ты был так занят своей противницей, что ничего не разглядел?» — спросил он, одним движением запрыгивая на следующую крышу. — «Я в тебе разочарован».

Старик подавил вспыхнувшее внутри раздражение. Несмотря на то, что ученик оказался прав, почувствовав необычный запах, доносившийся от меча странного юноши, главного он так и не понял. Даже артефакт уровня легендарного оружия предтечей, меркнет по сравнению с тем, чему они сегодня оказались свидетелями.

Гармония меча… секретная техника города Муравейника, найденная предками на полуразрушенной территории обучения упавшего осколка, вместе с постулатами основ развития храма Дракона, была неполной. Это знал каждый житель города, приближенный к правде.

Обнаруженные камни познания оказались сильно повреждены, из-за чего часть техники пришлось восстанавливать методом проб и ошибок. Не одно столетие прошло с момента обнаружения огромного осколка в глубине пустошей; на месте его нахождения вырос колоссальных размеров город, полностью окутавший и закрывший собой великое сокровище.

К этому времени они смогли сделать невероятное — восстановить гармонию меча, в том числе и все шесть движений, и лишь финальное так и осталось для Муравейника и его мастеров тайной. На этой и других техниках храма Дракона огромный город стал тем, кем являлся сейчас — обителью лучших воинов Внутренних и Внешних земель.

Тем удивительнее было сегодня встретить совсем ещё молодого мастера, полностью овладевшего гармонией меча, что не всегда было доступно мастерам уровня чёрного ранга.

А тут двадцатилетний (судя по ощущениям) пацан, находился уже на уровне красного ранга и использовал гармонию так просто и легко, словно бы тренировал её всю свою жизнь и даже больше. Но самое поразительное в том, что его гармония была совершенна и закончена!

Каждое его движение ощущалось немного другим и при этом оно было намного сильнее, разрушительнее. Ещё и это чёткое ощущение гармоничности. Да, то, что всегда смущало его и других старших мастеров Муравейника — отсутствие той самой гармонии в полученном навыке меча, он был силён, но ощущение незавершённости всегда царапало душу.

Сегодня старик почувствовал — не увидел, его глаза давно были закрыты — полную завершённость движений, исполненных, как оказалось, совсем не молодым мастером. К концу столкновения старик понял, с кем он сражается!

Величайший клинок и человек, использующий истинную гармонию меча… Это, несомненно, был древний мастер, постигший истинную гармонию меча, и они по своей глупости разрушили его маскировку. Этого не могло быть, но это было. Бессмертный пришёл в этот мир!

Теперь же мастерам Муравейника из-за собственной же глупости придётся сделать всё, чтобы загладить вину. Иного не дано, если они хотели получить шанс восстановить гармонию и постигнуть тайны древних. В том числе и открыть закрытые ярусы огромного звездного осколка. Возможно, даже с помощью этого древнего мастера. Главное — это суметь загладить вину.

Они пришли сюда, чтобы раздобыть ядра мифических монстров для главы города, а получили сокровище куда большее. Теперь нужно правильно воспользоваться полученным знанием и не позволить никому обойти себя — древний мастер слишком ценен.

«Мастер!» — от всех этих мыслей его отвлёк возглас красного ранга. — «На нашу базу напали, я не чувствую отправленных сюда младших!»

«Проклятье, кажется, к нам пришли местные фракции или кто похуже», — выругался старик. — «Готовься, там три полных группы».

Похоже, сейчас вопрос с древним мастером придётся отложить на время. Как минимум им нужно вырваться из Заторики и вернуться в Муравейник, чтобы передать весть главе города. А уже потом думать, как загладить вину за нападение…

* * *

Они смогли выбраться из города как раз вовремя. Рухнувший на землю огромный духовный корабль накрыл собой половину квартала, в одно мгновенье поднимая яростное пламя, подпитываемое потоком духовной энергии из разрушенного кристалла, отчего само пламя взметнулось чуть ли не до самых небес. Оставалось надеяться, что жители, прятавшиеся сейчас по домам, имели достаточно глубокие подвалы и не пострадали от такого разгула огненной стихии…

В это же время на смену полудракону и сражению с ним, пришла новая схватка, разгорающаяся в небе над Заторикой — спасшиеся из упавшего корабля сильнейшие мастера, столкнулись с разгневанным Палачом и сейчас пытались хоть что-то противопоставить ему. Айден с Фэлл хорошо ощущали яростную силу золотого ранга, что нисколько не сдерживался сейчас, обрушивая на наёмников Снежного лотоса свои убийственные техники. И да, Айден прекрасно ощущал используемую Палачом концепцию. Одну из самых редких — разрушение.

Две фигуры поднялись в воздух сразу, как только добрались до защитных стен Заторики, и, уже больше не скрываясь, рванули прочь от города, используя максимальную скорость, доступную им.

Рисовые поля, плотно окружающие город, быстро закончились, сменившись холмистой местностью с лесными околоками, которые поднимались то тут, то там и напоминали Айдену лоскутное одеяло.

Мысли сами по себе вернулись к столкновению с людьми Муравейника и их посредственному пониманию и использованию техники гармонии меча. Древний мастер? Тут явно было какое-то сильное недопонимание.

Ну и сама техника… возможно, им достался повреждённый свиток техники или даже камень познания? Это бы многое объяснило. С другой стороны, без основания храма Дракона и вписывания техники в грань кристалла, она оставалась всего лишь серебряной способностью. Да, очень сильной, но всё же.

Сейчас, Айден хорошо понимал, что, войдя в резонанс с внутренней техникой «Семь шагов» и будучи вписанной вместе с ней в кристалл, гармония воплотилось, даже не в золото, а в настоящий небесный ранг.

Уж очень сильной она являлась, но если у тебя не было ничего из перечисленного, а неполную технику вписать в кристалл невозможно, то максиму её развития — это очень сильное серебро.

Так почему эти практики и особенно чёрный ранг, который в своём арсенале точно должен был иметь техники куда серьёзнее, чем неполная гармония меча, так помешаны на ней? Настолько, что после использования этой способности в практически полную силу приняли его за какого-то древнего? Вероятно, члена храма Дракона.

Очень много вопросов без ответов.

— Айден, я думаю, вторая тётя почувствовала меня, — в какой-то момент в голове появился голос Фэлл, а от неё самой, летящей рядом, явственно повеяло сильной грустью. — Думаю, нам лучше сейчас разойтись, чтобы и тебя не задело, если тётя всё-таки придёт за мной.

Айден кинул взгляд на девушку. Летела она рядом, плащ, в котором она была облачена, развивался на ветру, а лицо, не закрытое шляпой, выглядело совершенно спокойным, даже сосредоточенным. Совершенно не вязалось с тем, что он сейчас ощущал. Он словно бы читал эмоции девушки, и началось это с момента нападения на Заторику.

Что же касается того, что сказала Фэлл… В чём-то она, конечно, была права, но Айден был уверен, что восприятие Палача не задерживалось долго на них, и мастер золотого ранга был полностью сосредоточена на своём сражении.

Да и что ему сделает сам Палач? И почему? Он ведь ни в чём не провинился, защищал Оплот вместе со всеми, сражаясь с культистами, а сейчас просто сопровождает принцессу и является внутренним учеником Великой фракции. Так какой смысл Айдену прятаться? О чём он и сказал принцессе.

— Э-э-э, — девушка явно впала на несколько секунд в ступор; похоже, она настолько сфокусировалась на себе и своих проблемах, что даже не подумала об этом. — Ну, в гневе вторая тётя может сделать многое.

— Это лишь значит, что стоит не попадаться ей под горячую руку, — хмыкнул в ответ Айден, вновь прислушиваясь к своим ощущениям. От Фэлл сейчас шли чувства облегчения, ей совершенно точно не хотелось оставаться одной, тем более во Внешних землях, которых она не знала.

— Давай доберёмся до Ватары, а там уж подумаем, что делать дальше. У меня в городе есть несколько дел, которые займут какое-то время, более чем достаточно, чтобы разобраться в том, что ты хочешь.

— Да, давай, — в ответе принцессы почувствовалась улыбка.

— Ну вот и договорились.

Спустя несколько часов, когда они отдалились от Заторики на достаточно большое расстояние, примерно равное одному дневному пешему переходу, было решено остановиться на ночлег. Солнце уже давно спряталось за горизонт, оставив после себя медленно уходящее тепло, и сил, которые и без того были потрачены на не самое простое сражение, у обоих практиков оставалось уже не так много.

Так что, найдя неплохое, защищённое место, Айден с Фэлл разбили там лагерь, не забыв накрыть его массивами сокрытия и печатями маскировки. Только после этого они позволили себе немного расслабиться — день оказался крайне тяжёлым.

— А я так надеялась хоть немного погулять по Заторике и посмотреть на город, — с некоторой грустью призналась принцесса, завершая последние штрихи в своих печатях. — Есть ощущение, что я приношу несчастья в каждый город, где появляюсь.

Айден же на это лишь рассмеялся, признавшись, что у него точно такие же подозрения возникли насчёт себя. Этот год для него был крайне насыщен событиями, а он сам прошёлся по самому краю уже несколько раз. Как-то уж подозрительно часто, для самого простого практика, пускай и ставшего не по своей воле наследником величайшего храма прошлого.

Не забыл он спросить у девушки и про ножны, защищённые её печатями.

— Говоришь, именно клинок привлёк их внимание? — задумчиво переспросила она, взяв ножны (естественно, само Снежное облако было отправлено в карманное пространство — передавать одушевлённое оружие в руки постороннего сильно не рекомендовалось) и внимательно их рассматривая.

— Не понимаю, как так получилось, — кивнул парень. — Но их, похоже, не остановили печати сокрытия.

— Сделано всё на совесть, — после нескольких секунд изучения ответила Фэлл. — Могу предположить, что твой меч выделяется чем-то ещё, кроме духовной силы — её я полностью заблокировала и скрыла. Даже практики чёрного ранга с высоким уровнем восприятия не смогли бы ничего почувствовать, здесь что-то другое. Как вариант, твой меч заинтересовал практиков из Муравейника по каким-то внешним признакам.

— Хм-м, — задумчиво протянул Айден, припоминая взгляд, который красный ранг кидал на рукоять меча — неужели всё из-за того, что ему просто понравилась рукоять? Но она же совершенно обычная. Красная оплётка, стандартное навершие рукояти…

Так ничего и не придумав, Айден решил, что на время, пока окончательно не разберётся, продолжит носить Снежное облако в карманном пространстве. Это не очень удобно, особенно если придётся доставать клинок быстро, да и само Облако точно расстроится, но зато надёжно. Риск тут явно ни к чему. Хватит и того, что он лбами столкнулся с практиками Муравейника, и это чуть не стоило ему очень дорого.

Айден прислушался к ровному дыханию Фэлл, которая, стоило ей только прилечь, тут же мгновенно заснула. Девушка за сегодня явно выложилась на полную, как и сам Айден. Ему бы тоже поспать немного, но вначале медитация. И обдумывание произошедшего в Заторике, пока свежи воспоминания и эмоции.

«Так что же мы имеем в итоге?» — мысленно спросил он, прикрывая глаза и погружаясь во внутренний мир.

Культисты свили гнездо и в Заторике тоже. Да, это был уже не Кровавый культ, а Река Зла, но всё равно. На их след вышли ортодоксальные фракции, которые забегали после нападения на Оплот и появления Палача Императора. Вероятно, сейчас такое происходит всюду во Внешних землях.

Река зла, которая притворялась наёмнической гильдией, как-то поняла, что пришли за ней, и просто выпустила всех собранных в горах Хито тварей из клеток и попыталась сбежать, спасая всё, что было нажито. Это у них наверняка даже бы вышло, если бы не появление самого Палача…

В целом это всё понятно. Айден переключился уже на себя и события, в которых оказался замешан. В городе, помимо бойцов фракций и гильдии Снежного лотоса, появились воины из города Муравейника. Сильные наёмники, но никак не связанные с Лотосом или фракциями.

Для чего они прибыли в Заторику, вопрос открытый, на который у Айдена не было ответа, но то, что их невзлюбили, это точно.

В том числе и за их наглое поведение. Этому Айден был и сам свидетель. До того, как он показал свою силу, его опасался только красный ранг, и то только потому, что ощутил их с Фэлл силу. В целом, можно было считать столкновение с Муравейником просто совпадением, если бы только они не знали откуда-то урезанную версию гармонии меча. Тут тысяча предположений, откуда они могли получить её.

«Ладно, пока отложим все предположения о них», — после нескольких минут размышлений решил Айден. — «Теперь по планам на Ватару».

Ну, они у него не сильно поменялись. Найти следы Фила и культистов, которые были каким-то образом связаны с ним. Старого друга видели рядом с городом, и парень был уверен, что тот бывал в городе. Хотя бы просто проездом.

Следующей задачей, нужно было сбыть малую часть полученных в осколке Звезды сокровищ, из тех, что не привлекут внимание властей, но при этом достаточно дороги. Теперь, когда он стал красным рангом, нападать на него вряд ли кто-то осмелится.

На полученные деньги Айден планировал приобрести в Ватаре дом и подготовить его для использования в качестве перевалочной базы, установив там диск телепортации. Он уже почти разобрался, как его использовать, и пора этим было воспользоваться.

В идеале поставить диски во всех городах-столицах префектур, чтобы иметь возможность мгновенного перемещения между ними. В таком случае поиски станут куда эффективнее, и это, ещё не вспоминая про долину и осколок Звезды, где фон духовной энергии был такой, что практиковаться там одно удовольствие… идеальное место для тренировок.

Ещё один момент был связан с сущностями стихий, которых у Айдена было более чем достаточно. Было бы идеально пару штук отдать на аукцион, тогда и вовсе ему можно будет надолго забыть о нужде в золоте.

А если их ещё несколько продать и в других городах, стараясь особо не светиться, можно заработать столько денег, что в пору создавать собственный культ, нанимая сильнейших мастеров себе в помощь…

Глава 18

— Красивая вывеска, — заметила Фэлл, осматривая здание магазина алхимии, которое они с Айденом нашли благодаря помощи беспризорников Ватары.

Столица префектуры во многом мало чем отличалась от Оплота, разве что её стены были чуть меньше и защитных печатей на них было установлено куда меньше, что ясно говорило об опасностях рядом с этим городом. Хотя местная стража, конечно, выглядела крайне нервной.

Естественно, до властей уже дошли известия о нападении на Заторику, которая была не так далеко отсюда, так что встревоженный Префект нагнал на улицы Ватары усиленные отряды стражи, а все четверо городских ворот сейчас охранялись сильнейшими практиками, при поддержке групп фракций. В воздухе явно ощущалось всеобщее напряжение, а от чужого восприятия воздух словно бы звенел.

Впрочем, Айдену и Фэлл не составило большого труда пройти в город, правда пришлось показать знак внутреннего ученика «Луны и солнца», но это мгновенно сняло все вопросы. Особенно, когда значок проверил представитель секты Гербалогии. Седой старичок с развитием слабого чёрного ранга. Удивительно, но даже алхимиков попросили выйти на охрану города…

Хотелось бы, конечно, обойтись лишний раз без демонстрации знака — светить своей принадлежностью к секте Айдену не сильно хотелось, но вышло, как вышло.

Красный ранг, слишком серьёзный уровень развития, чтобы не обратить на него внимания. А маскировать уровень развития сейчас было бы полнейшей глупостью — Ватара это большой город и чёрных рангов с сильным восприятием тут хватало. Никакая маскировка от такого не спасёт, зато вопросы к ним точно появятся. И, из четырёх городских ворот, выбирались именно те, где не было представителей секты «Луны и солнца». На всякий случай.

А так вышло неплохо и даже вопросы по Фэлл ни у кого не появились — все посчитали её спутницей Айдена, за которую тот поручился. Тот случай, когда звание внутреннего ученика давало очень много.

Что можно сказать о самой Ватаре, помимо того, что по всему городу ходили слухи о происходящем в префектуре, один фантастичнее другого? Ну, этот город в буквальном смысле утопал в зелени. Огромное количество парков и посадок деревьев превратили столицу в город посреди леса, иначе и не скажешь. Он был даже больше всё того же Оплота, и, как понял Адйен, здесь районы простых жителей были куда обширнее.

Опять же, в Оплоте это было связано с вынужденной мерой — город охраняли защитные стены, и за их пределами селились только бедняки и попрошайки. Тут же нападений духовных монстров и конструктов из Долины падающих звёзд практически не случалось, вот и Ватара и разрослась до размеров, превышающих Оплот почти в полтора раза.

К сожалению, при всех отличиях Ватары, по своей сути она оставалась обычным городом Внешних земель. Здесь так же хватало бедняков, стаи беспризорных детей носились по улицам города, предлагая услуги проводников и подрабатывая мелкими работами или даже воровством, а местные фракции, малые и Великие, ходили всюду, задрав нос, демонстративно не обращая внимания на беды простых людей и слабых практиков.

Айден заметил взгляд принцессы, пока договаривался с худым, нескладным подростком из стаи беспризорников, чтобы он со своей стаей немного поработал для них проводником. Фэлл продолжала открывать для себя много нового о жизни в больших и малых городах Внешних земель.

Стая отлично постаралась, быстро поняв, что нужно Айдену. Работать с лавками и магазинами секты Гербалогии откровенно не хотелось, как и привлекать их внимание лишний раз, так что он попросил доставить их к хорошему магазину независимых алхимиков, что проводник из стаи и сделал.

— Вывеска — это, можно сказать, половина успеха, — между тем пояснил принцессе Айден, пытаясь восприятием оценить лавку.

Фон природной энергии тут был сильно выше обычного, и это явно демонстрировало, что в магазине продавались в том числе и весьма серьёзные вещи. Такой фон не мог быть от простых алхимических ингредиентов, толком не успевших накопить природную энергию.

— Ну, мне ты это можешь не рассказывать — столица Империи, можно сказать, наглядная демонстрация этого принципа, — ответила ему принцесса. — Ну что, заходим?

Айден кивнул, толкая тяжёлую дубовую дверь, с медной ручкой в виде змеи, кусающей себя за хвост. В нос практически тут же ударил необычный запах. Точнее, смесь запахов, состоящая из сладковатого дыма какого-то дерева, горького аромата высушенных трав, острого запаха чего-то непонятного, а ещё тут ощущался металлический привкус чего-то, похожего на кровь.

Внутри было хорошо освещено. Свет исходил из множества ламп с зелёным стеклом, развешанных по стенам, в которых Айден мгновенно узнал светильники храма Дракона. Именно такие использовались на территории обучения в уцелевших зданиях. Откуда такие раритеты появились в этой лавке? Ну Айден предполагал, что они их купили у гильдии Искателей, которая как раз и промышляла продажей подобных распространённых артефактов.

Тут было прохладно, повсюду были установлены закрытые стеллажи, внутри которых лежали уже готовые эликсиры и пилюли. У стен были установлены специальные шкафы для хранения ингредиентов с множеством маленьких, подписанных ящичков.

Здесь же находились сразу несколько охранников, внимательно следивших за перемещением гостей магазина. Айден заметил, как охрана напряглась, когда сюда вошли они с Фэлл. Оно и понятно — несмотря на то, что тут присутствовало сразу два охранника красного ранга, они прекрасно осознавали всю опасность столкновения внутри алхимической лавки.

А в дальнем конце магазина их с принцессой уже ждал выглядевший, абсолютно спокойным приказчик, облачённый в простые, но чистые одеяния. Его взгляд Айдену не понравился — слишком умный и проницательный. Торговаться с таким, та ещё задачка.

— Добрый день, мастера, — слегка поклонился приказчик, отдавая дань уважения развитию Айдена и Фэлл. — Это большая честь видеть вас в нашем скромном магазине. Желаете что-то приобрести или продать?

— Продать, — коротко ответил ему парень, отслеживая реакцию.

— Отлично, — кивнул мужчина, никак не демонстрируя свою заинтересованность и одним движением расстелив на прилавке перед собой специальную ткань. — Кладите, что желаете продать, вот сюда, я попробую оценить.

Что же, Айден давно подготовил всё нужное в карманном пространстве кольца. Одно движение — и перед приказчиком появляются ядра монстров, собранные им ещё в горах Хито, когда они с принцессой выбирались из Долины. Всего полсотни ядер, в основном среднего качества. Тут же он поставил несколько бутыльков эликсира малого восстановления, два десятка кровоостанавливающих пилюль и самые дорогие части тел монстров, которые он вырезал из тел уничтоженных духовных тварей.

— Интересно, — задумчиво кивнул приказчик, рассматривая сокровища, выложенные перед ним. — Но оценка стольких вещей займёт время. Вы же позволите взглянуть на товары ближе?

— Конечно. И ничего страшного, мы подождём, — ответил ему Айден.

Приказчик с благодарностью кивнул и вытащил из воздуха, воспользовавшись уже своим кольцом, простые на вид кожаные перчатки белого цвета. От них едва уловимо тянуло силой, говоря о том, что это какой-то артефакт, вероятно, помогающий в оценке товаров.

Осторожно взяв в руки одно из ядер монстров, он внимательно рассмотрел его под светом, что-то записал на специальном пергаменте, который лежал у него под рукой, и взял в руки следующее ядро.

— Ядра летающих тварей. Стандартный товар, с трещинами, но даже так спрос на них есть, — наконец, выдал он, проверив последнее ядро.

Закончив с ядрами, он потянулся к ингредиентам. Взял рог одного из монстров и принялся внимательно его осматривать. Даже понюхал его в какой-то момент.

— Неплохие части тел монстров с западных земель гор Хито. Насыщенность природной энергией… малая. Небольшие повреждения из-за неправильного извлечения. В целом товар неплохой, однако полную цену дать не могу, собран он явно новичком. Есть повреждения.

«Ну, он почти угадал — меня можно назвать новичком в вопросе охоты и разделки туш монстров», — мысленно усмехнулся Айден, кивнув приказчику, тот же в это время подошёл к самому интересному.

— Это эликсир восстановления энергии, малый, — приказчик аккуратно взболтал бутылёк, наблюдая за появившимися пузырьками. — Отлично сделан, высшая алхимия… но слишком передержали в чане, эликсир уже начал терять свои силы. Если бы я не знал, что этот бутылёк полностью защищён от рассеивания природной энергии, подумал бы, что рассеивание силы началось из-за долгого хранения. Но это невозможно. Я возьму эликсиры, но цена будет ниже.

«Ну, он правильно догадался — этим бутылькам около тысячи лет», — Айден следил, как алхимик дотошно проверяет каждый эликсир и продолжает записывать в свой пергамент результат.

Малое восстановление энергии, в отличие от среднего и высшего, плохо сохранялось, и у Айдена его было не то, чтобы очень много. В храме Дракона подобная алхимия считалась не очень популярной, судя по её количеству на том же складе и у хранительницы осколка.

— Вот эти ингредиенты я не возьму, — между тем мужчина убрал в сторону Айдена несколько рогов монстров. — Они собраны неправильно, и теперь это просто мусор. Попробуйте продать кузнецам или бронникам, возможно, им для чего-то сгодиться. Мне не нужно.

Наконец, подошёл к последней части — нескольким кровянкам. Вместе с эликсирами это был самый ходовой товар у всех алхимиков, так что сбыть его было не проблемой. Мужчина взял первую пилюлю, быстро осмотрел её на свету, вдохнул аромат и удовлетворённо кивнул.

— Отлично исполненный рецепт, ещё и укреплённый временной выдержкой. Даже не берусь сказать, сколько их укрепляли. Десять лет?

— Как минимум, — кивнул Айден, сохраняя полную невозмутимость.

— Это заберу с доплатой, если добавите ещё десяток, — мужчина вопросительно выгнул бровь.

Айден внимательно посмотрел на приказчика. Хитёр, понимает, что у него, может оказаться не одна партия таких сокровищ. Кровянки, особенно такого качества, купят даже Великие фракции, причём за хорошие деньги. Но лучше пока не светить таким количеством лекарств. Это бы продать.

По самым примерным прикидкам тут на столе больше десяти тысяч золотых. Плюс есть ещё кое-что, что Айден хотел бы показать, но пока придержал до начала торга, как дополнительный аргумент.

— Пока это всё — как появится что-то ещё, обязательно приду к вам, — между тем качнул он головой, разводя руки в сторону.

— Жаль, — покивал мужчина и начал сверяться со своими записями. — Итак, по итогу у нас выходит… восемь тысяч триста сорок пять золотых.

Цена минимум тысяч на пять-шесть меньше нижней планки, и откровенно занижена. Очевидное предложение к торгу, да и, судя по глазам приказчика, тот уже готовился к жаркому спору.

— Восемь тысяч? — Айден сделал удивлённое лицо. — Это же шутка, уважаемый? Только эликсиры восстановления тут стоят пару тысяч золотых. Двенадцать тысяч, как мне кажется, это достойная цена.

— Уважаемый, ваши эликсиры восстановления энергии сделаны с ошибками, они потеряли часть своей силы, за такое полную сумму я дать не могу. Девять тысяч — это отличная цена и исключительно из уважения к вашему таланту! Красный ранг — это невероятный результат.

— Благодарю. Но на поле боя они восстановят практика так же эффективно, отличия от обычных эликсиров восстановления минимальны. Но я понимаю ваши опасения, взгляните на это.

Айден извлёк из карманного пространства пилюлю развития для белого ранга, которых он нашёл на складе осколка. Идеальная штука для прорыва к белому рангу, сильно облегчающая это. С минимумом примесей и отравления организма практика. В своё время такого подарка у Айдена не было, и он возвышался без таких костылей. Редкая для Внешних земель.

— О, а вот это интересно, — глаза приказчика загорелись. — Хорошая концентрация, я бы даже сказал, идеальная. Создана мастером.

Было видно, что у приказчика буквально подмывало, чтобы спросить, откуда у Айдена столько качественной алхимии, но он утерпел, хорошо понимая, что два красных ранга — это не те люди, которым стоит задавать подобные вопросы.

Он, конечно, передаст информацию своему хозяину, но для них, как магазина, лучше сохранять хорошие отношения с мастерами боевых искусств, которые продают такую редкую и нужную алхимию. В этом Айден был точно уверен и о том же говорило его внезапно проснувшееся ощущение чужих эмоций. Этот мужчина был любопытен, но умел себя контролировать.

— Тринадцать с половиной тысяч золотых за всё, и если у меня появится что-то ещё в будущем, то я приду сюда же сбыть это, — предложил Айден между тем, широко улыбаясь и хорошо видя, что приказчик уже попался.

— По рукам, — уже не торгуясь, кивнул мужчина. — Вам золотом или товаром?

— Золотом.

Выходил из магазина Айден уже в очень хорошем настроении, став куда богаче. Тринадцать с половиной тысяч золотых — это отличные деньги, можно будет легко себе позволить собственный дом, так что план уже начал исполняться. Но это всё потом, сейчас нужно было нормально отдохнуть.

— Что теперь? — спросила Фэлл, когда они отошли от магазина и углубились в один из ближайших парков.

— Думаю, вначале снимем комнаты в нормальной таверне, а дальше мне всё-таки нужно будет поговорить с местным отделением нищих и разместить заказ. Ну и поспрашивать местных мастеровых о новостях, конечно.

Это тонкий момент — Айден ещё совсем недавно думал лишний раз не пересекаться с попрошайками, чтобы не привлекать к себе их внимания, но жизнь внесла свои коррективы, как и в случаях с использованием маскировки, словно бы сама судьба была против всех его задумок…

— Интересно, ты это видишь, Айден? — принцесса отвлекла его от размышлений, она остановилась, подняв лицо к небу.

— Осколок? — он проследил за взглядом Фэлл, чтобы с удивлением замереть.

Да, это меньше всего было похоже на падающий осколок. Высоко в небе медленно плыл вытянутый огромный духовный корабль, в форме конуса, с чем-то вроде короны на широкой его части. Он был едва виден, и, если бы не восприятие, а также выдающееся зрение практика боевых искусств, рассмотреть эту штуку было бы крайне сложно.

— Что за странная форма? Не думал, что корабли таких размеров могут существовать, и насколько он, хвос его задери, высоко? Туда вообще реально подняться?

— Я видела рисунок подобного корабля, — вдруг добавила между тем девушка. — В Императорской библиотеке эта штука называлась кораблём-сеятелем предтечей.

* * *

Далеко на западе Внешних земель, посреди спокойного и холодного моря, находился небольшой остров с небольшим поселением, которое называлось Чеником.

Это было отдалённое место — сюда редко забредали сильные практики, ещё реже тут появлялись чиновники Императора, а единственной значимой и важной постройкой был огромный маяк, поднимающийся на несколько десятков метров ввысь и бьющий ввысь ярким светом, который могли видеть как обычные морские лодки, так и пролетающие мимо духовные корабли.

Ченик, единственный город острова, населяло всего несколько тысяч человек, живущих в основном за счёт рыболовства. Несмотря на то, что это была суровая земля, никем не защищённая и не находящаяся под покровительством сильных практиков, тёмные практики и культы сюда практически не наведывались — слишком уж далеко находился Ченик от их привычных мест обитания.

Тихое, глухое место, где, казалось, даже само время остановилось. Лишь раз в неделю сюда прибывали суда с материка, привозя всё необходимое жителям и забирая рыбу, а также северный жемчуг, найденный местными старателями.

В один из самых обычных дней небо изменилось, начав стремительно темнеть, чем привлекло внимание всех местных. Люди с тревогой смотрели на изменившееся небо. Одновременно с этим они увидели волну черноты, которая быстро приближалась к их острову со стороны материка, пожирая за собой всё пространство. Впереди же неё, на самом острие темноты, летела огромная птица, объятая чёрным пламенем, с размахом крыльев в несколько десятков метров. Высший чёрный феникс.

Всего несколько минут монстру хватило, чтобы добраться до острова и обрушиться на него, пожирая всё там. Феникс нашёл себе место для создания гнезда.

Глава 19

Выбор дома, да ещё так, чтобы поменьше привлекать к себе внимание — то ещё занятие. Хотя получилось наверняка не очень эффективного (красный ранг сам по себе приметная личность, а уж если их два, то и подавно), но сделать это Айден был обязан.

Ему хватило и того, что их с Фэлл приметили в лавке алхимиков, благо сам магазин был независим от местных фракций (что само по себе удивительно), и передачи им информации о сути сделки можно было не бояться. Сам Айден был уверен, что хозяева магазина не станут рисковать хорошими отношениями с поставщиком неплохих и качественных товаров, ради предоставления не особо интересных сведений кому-то на сторону.

Дом удалось выбрать через префектуру города, где, как оказалось, сразу несколько чиновников занимались официальной продажей недвижимости. Двухэтажный дом с несколькими комнатами в районе камней, который считался относительно дешёвым и соседствовал с торговым, обошёлся Айдену в десять тысяч полновесных золотых монет. Богатство буквально пришло и ушло, не задерживаясь особо в руках.

Зато теперь он впервые в своей жизни после смерти отца стал полноправным хозяином собственного жилья. В Ручьях их небольшой домик ушёл за долги в первые же месяцы после того, как Айден остался один.

Что же касается самого дома, то он мог похвастаться даже пускай старой, но мебелью и внутренней отделкой. То, что надо для того, кто не собирается обставлять новое жильё. Айден не планировал оставаться здесь надолго, особенно имея телепортационные диски.

Кстати, о них — для размещения диска он выбрал просторный подвал, вычищенный и совершенно пустой. Судя по следам, когда-то здесь располагалось что-то вроде мастерской артефактора или подобного мастера, но всю мебель и инструменты вынесли, ничего не оставив. Уж очень дорогими они были.

Впрочем, горевать на этот счёт Айден не собирался — его, наоборот, всё полностью устраивало. Место для работающего диска требовалось много.

Больше всего обрадовалась этой покупке, как ни странно, Фэлл, которую сильно тяготило чужое внимание, в том числе и в снятых комнатах, где она была вынуждена всегда прятать свою внешность.

Когда она узнала, что Айден приобрёл на вырученные деньги с продажи частей тела монстров и алхимии дом, явно обрадовалась. И занялась тем, что с помощью своего искусства печатей принялась создавать из дома настоящую крепость. При этом Айден очень хорошо ощущал её любопытство, которое девушка каким-то образом умудрялась никак внешне не показывать.

Недавнее представление в магазине алхимии ясно показало, что у её спутника есть не только задатки торговца, но и связи с сильными алхимиками, раз он умудряется продавать с рук такие редкие и сильные эликсиры. Не каждый на такое решится, не имея на руках солидного запаса алхимии…

И то, что при всём своём любопытстве она и не думала ничего у него спрашивать, говорило о многом.

Знала, что у Айдена много секретов, и признавала его право оставить их в тайне. И вот ещё одна серьёзная загадка — появившаяся чувствительность к чужим эмоциям. Что это такое и почему появилось? Совершенно не понятно. Но, такое ощущение, что сила чтения чужих эмоций с каждым днём становилась всё сильнее.

Айден задумчиво посмотрел на установленный им посередине большой подвальной комнаты телепортационный диск.

— Многовато загадок как-то за последнее время, — тихо пробормотал он себе под нос. — Как и событий вокруг.

Такое ощущение, что после того, как они покинули долину, время начало сжиматься подобно спирали, а события закручиваться с какой-то невероятной скоростью. Даже появление этого странного корабля на небе… он появлялся там словно бы по расписанию, появляясь в одном месте и медленно проплывал по всему небосклону, пока не исчезал за горизонтом час в час. И ни один практик в городе, да и во всех Внешних землях, не мог сказать, что это такое и почему оно так себя ведёт. Ну или не хотели говорить, что не сильно-то и лучше.

У Айдена были крайне плохие предчувствия насчёт всех событий, которым они были свидетелями, но пока сами эти предчувствия даже близко не оформились, как и понимание — откуда ждать очередную проблему.

Наконец, с установкой диска было закончено, и Айден смог приступить к наполнению его духовной энергией, а также самой сложной части — нащупыванию маршрута к уже работающей базе.

Не самая простая задача для того, кто совершенно не разбирается в вопросе и действует, можно сказать, интуитивно, пускай и с пониманием, как работают многие массивы храма Дракона. Ну и да, если бы не понимание, и талант массивов, эту загадку он бы совершенно точно не осилил.

Итогом же усилий Айдена спустя несколько часов, стало чёткое ощущение пути к телепортационному диску-базе. Это было подобно закидыванию удочки, только в точку, которую он чётко знал — оставалось только нащупать её и соединить направленным импульсом две точки.

На словах, вроде как, просто, а вот на деле он ощущал себя кем-то вроде оракула, пытающегося предсказать будущее по тысячам слабых и непонятных образов. И удивительно, что в конце концов, у него всё получилось. В какой-то момент Айден чётко различил выход-базу, установленную им в долине, а дальше уже оставалось дело техники, зафиксировать связь и с помощью направленного импульса духовной энергии протянуть тоннель.

Вот только относительно простое действие отняло столько сил, что перед проверкой портала пришлось некоторое время заняться медитацией, чтобы хотя бы частично восстановить себе силы.

Сам переход через телепортационный диск ничем примечательным ему не запомнился. Вот он шагает внутрь круга, а уже в следующую секунду появляется в хорошо знакомом помещении склада.

— Отлично! — не удержался он от восклицания и улыбнулся. — Вот теперь всё сильно упрощается.

С этого момента этот осколок, да и всю долину, можно смело считать его убежищем, о котором известно только ему и Фэлл. Принцесса не из болтливых, да и вряд ли её так уж сильно впечатлила Долина — всё ж это самое обычное, пускай и насыщенное духовной энергией, место. Он был уверен, что девушка видела во Внутренних землях и не такое.

И раз уж у Айдена получилось разобраться с такой непростой задачей, стоило этим воспользоваться. В конце концов, он потратил одно из использований телепортационного диска — не хотелось, чтобы это пропало.

Направившись в зелёную комнату, Айден уверенно подошёл к камню познания, что содержал в себе технику «Сон вечного сада». К сожалению, из-за подготовки к прорыву и укреплению основания, он так и не успел прикоснуться к ней, хотя это была действительно сильная способность, которая должна была значительно ускорить его развитие и познание новых и старых техник.

Она позволяла войти в мир сновидений, где сильно замедлялось время и можно было практиковать любые техники, не опасаясь за собственную жизнь… с ограничениями, понятное дело, но всё равно. Ещё и сам «Сон вечного сада» опирался на уже полностью освоенную Айденом и вписанную в кристалл развития внутреннюю способность «Семь шагов»… что должно было ещё больше усилить способность.

Что же, теперь Айден мог начать изучать камень, не опасаясь ничего — основание стабильно, красный ранг взят, а другие навыки могут и подождать.

Прикосновение к камню и введение в него восприятия спровоцировало вихрь чужих воспоминаний, что в один миг наполнили его голову. Тысячи образов и знаний — Айден чувствовал, как они заполняют его разум, вызывая сильнейшую мигрень и боль во всём теле, но, сжав зубы, он продолжал терпеть, погружаясь в камень познания всё глубже.

Он понятия не имел, сколько прошло времени — возможно минута, а возможно и несколько часов, но в какой-то момент Айдену пришлось прерваться, боль стала настолько сильной, что сдерживаться уже не было сил, а чужие образы и мысли грозили свести его с ума.

— Ха-а, — с видимым усилием он отшатнулся от камня, тяжело дыша. — Как-то с «мелодией ледяного мира» было попроще. Это потому, что способность является частью внутренней техники?

Висок пронзила острая боль, а из носа пошла кровь, при этом остановить её с помощью техник у Айдена не получилось, пришлось использовать кровоостанавливающую пилюлю. Всё-таки, он немного перенапрягся. Стоит отдохнуть. Но перед этим…

Айден лёгким мысленным усилием вошёл во внутренний мир, проверяя состояние кристалла. И замер, с удивлением смотря на то, как это место изменилось с момента, когда он был тут в последний раз. Всего несколько часов, а какие изменения.

Нити, серебристые нити, сотканные из духовной силы, наполняли всё пространство вокруг кристалла, защищая его. Айден хорошо знал, что это такое, по урокам в храме Дракона, но там говорили, что такие изменения с внутренним миром происходят куда позже, на пике красного ранга, а не в самом начале.

Это, по сути, являлось началом подготовки к прорыву к чёрному рангу, и оно было индивидуально для каждого практика боевых искусств. В случае Айдена, умение массива нитей и понимание техник звука дали удивительный результат. Пока непонятно, как использовать такую силу души, но то, что это возможно, он знал точно.

Возможно, именно формирование этих нитей и стало причиной появления его эмпатии? Ощущение чужих эмоций — главная способность любого музыканта, и, возможно, в том числе и мастера боевых искусств, идущего по пути звука?

Вынырнув из внутреннего мира, Айден встряхнулся — проверить эту силу он может и позже, а сейчас ему требуется отдых. Судя по тому, как подрагивают его руки, уже давно требуется.

Возвращение в подвал своего нового дома прошло по плану и ничем не отличалось от перемещения на склад осколка. Просто шаг — и вот уже Айден появляется в полупустом помещении. Подъём по не самой крутой лестнице отнял последние его силы, и уже наверху он с удивлением понял, что снаружи стоит глубокая ночь. То есть, он провозился с диском и камнем познания почти целый день? С раннего утра и до глубокой ночи? Однако, неплохо.

— Айден, ты в порядке? — рядом появилась Фэлл, обдав парня целым ворохом эмоций, от самого настоящего, искреннего беспокойства и до жгучего любопытства.

— Да, просто слегка переусердствовал в тренировках, — они договорились, что весь дом может быть в распоряжении принцессы, но подвал — это то место, куда ей лучше не спускаться, так как Айден там собирался заниматься закрытыми тренировками.

— Ты не поднимался больше трёх дней, я уже начала беспокоиться, — тут же выдала она, а сам парень замер, не в силах поверить в услышанное.

Он сидел у камня познания три дня и даже не заметил, как пролетело это время? Это просто слышать удивительно, но не верить принцессе резона нет. Однако.

— Перестарался с закрытой тренировкой, даже не заметил, как пролетело время, — что тут ещё скажешь.

— Я поставила защитные печати по всему дому, установила множественные капканы- вот в этом свитке все линии управления печатями, ты считаешься хозяином дома, я, как их создатель, стою ниже. Если нужно что-то ещё, скажи, — лицо и голос совершенно спокойны, а в эмоциях буквально нетерпение и желание, чтобы похвалили, как кошка, которая просит, чтобы её погладили.

— А, эм… — если честно, Айден всё никак не мог привыкнуть к тому, что такой сильный практик, как Фэлл, была для него подобна открытой книге в плане эмоций — как-то это неправильно, и так быть точно не должно, по всей логике. Но вот оно, пожалуйста.

— Спасибо, Фэлл, ты отлично потрудилась, я это ценю, — он ответил максимально честно и постарался улыбнуться, чтобы уже в следующую секунду чуть не оказаться сшибленным волной гордости вперемешку с благодарностью и душевным подъёмом. Её поблагодарили.

«Надо бы научиться как-то уменьшать собственную чувствительность, а то так и во время сражения с врагом можно впасть в ярость из-за чужого гнева или почувствовать его боль», — мелькнула у него мысль, после того, как голова начала соображать после шторма чужих эмоций.

Тут же попробовал использовать одну из простых практик концентрации и абстрагирования, которой обучали Айдена в павильоне Звука, когда он только начинал свою учёбу. Её главной задачей было научиться чувствовать красоту мира и защищаться от негативных мыслей. И сейчас стоило только запустить эту технику, как стало чуть легче, а эхо чужих эмоций снизилось. Отлично, возможно, он сможет чуть модифицировать эту способность? Попробовать точно стоит.

— А, да, я же не сказала самое важное, — пришла в себя первой Фэлл, когда их молчание стало явно затягиваться и ей стало как-то даже неловко. — Сюда приходили представители города Муравейника. Они как-то узнали, что ты купил этот дом, и очень просили о встрече. Сказали, что готовы ждать сколько угодно и что остановились в таверне Путь силы, что рядом с северными вратами.

— Быстро же нас нашли, — не удержался от замечания, с некоторым разочарованием хмыкнув.

— Не думаю, что на тебе или мне были поставлены метки, — после некоторой паузы сказала Фэлл. — Я тоже удивилась, но потом подумала — всему виной наверняка близость Ватары от Заторики и то, что мы уходили именно в эту сторону. А дальше отследить двух путников и мастеров красного ранга до столицы не так-то уж и сложно. Пускай они не знают наших личностей, но это и не нужно. Да и замаскироваться в столице у нас всё равно бы не получилось, так что ничего удивительного.

«И как только мастера-убийцы умудряются всю жизнь маскироваться и не попадаться на глаза сильным экспертам?» — непроизвольно подумал Айден, обдумывая слова Фэлл. — «Было бы неплохо научиться их секретам, но мечтать неплохо…»

— Ладно, тогда отдохну, а завтра можно будет поговорить с ними. Уж в Ватаре они точно чудить не станут.

— Я бы не была так уверена в этом, — с некоторым сомнением всё-таки возразила принцесса. — Но в целом ты прав, возможностей показать всем свой дурной характер здесь у них куда меньше. Мы под защитой не только Префекта, но и всех фракций города, а это значит много.

* * *

Кадат Этор наблюдал за бледным мастером боевых искусств, который сейчас сидел в позе лотоса на одной из тренировочных площадках секты «Луны и солнца» и прогонял через себя природную энергию. Без остановки он это делал уже несколько дней. И, судя по тому, как закручивалась вокруг него сейчас эта сила, он был практически на грани.

Огромный риск похоронить даже то, что удалось сохранить, но если у него всё получится, то и награда будет огромна. Как минимум, он вернёт себе потерянные силы. Крайне редкий случай — судя по знаниям Этора случавшийся лишь пару раз за последние пару сотен лет. По крайней мере, он перерыл весь архив отделения и нашёл лишь два подтверждённых случая этого.

Углор, как звали этого бедолагу (о чём даже он сам вспоминал крайне редко, предпочитая называть себя просто Лидер группы), считал, что, лучше умереть пытаясь, чем жить вечным калекой. В чём-то Этор его понимал.

Благодаря впечатляющему вкладу его ученика в сражение против культистов и неплохому результату на свадебном турнире (пускай и не законченном), глава отделения решил пойти против всех правил и уговорил советника Императора передать Углору-лидеру одну из пилюль высшего восстановления.

Шанс, который нельзя было не использовать. Секта потеряла слишком много мастеров, чтобы не попытаться вернуть в строй одного из самых опытных своих командиров. Чего это стоило главе отделения, одним богам известно, но он справился. И не только для одного Лидера — он много чего смог добыть для всего отделения.

Наконец, ощущение концентрации духовной энергии пропало, и от Лидера разошлась концентрированная природная энергия. Неужели получилось?

Кадат Этор способностью мгновенного шага оказался рядом со старым товарищем, вглядываясь в его тело.

— Ты как? — спросил он одновременно с этим.

— Ну, руку я себе так и не вернул, — мужчина открыл глаза. — Но, похоже, с рангом получилось чуть лучше. Средний красный.

Лидер поднял взгляд к небу и непроизвольно улыбнулся. Он вернулся!

Глава 20

Они отправили весть представителям города Муравейника с приглашением посетить дом Айдена завтра днём, но лишь одному мастеру. Даже несмотря на то, что Фэлл превратила дом в настоящую крепость, используя свои таланты печатей, Айден не был готов так рисковать и приглашать всех практиков Муравейника сюда.

Как не хотел он встречаться с ними на нейтральной территории. Устроить там ловушку куда проще, особенно для практиков, чья численность до сих пор оставалась под вопросом. Так что из двух кучек зол, он выбрал наименьшую.

Восстановление Айдена шло быстро. Если бы раньше, будучи зелёным рангом, у него бы ушло на это весь день и даже больше, то сейчас оказалось достаточно всего нескольких часов. Оставшееся же свободное время он занялся тем, что принялся за изучение техники «Сна вечного сада». Даже после того, как он разобрался в её основах, способность оставалась для Айдена загадкой.

Как она действует, на каких принципах строится погружение в мир снов, и что меняется по мере улучшения понимания техники, а также куча других вопросов, на которые у Айдена пока не было ответов. Сам же мир снов… оказался не таким, каким себе представлял парень.

Погрузившись в себя, он запустил технику и неожиданно появился посреди белого пустого пространства. Свет здесь лился, казалось бы, отовсюду, хорошо освещая самого Айдена, но на этом всё. Абсолютная пустота и чистота. Странно видеть что-то подобное.

— Интересно, — задумчиво пробормотал он, осматриваясь. — Время здесь должно идти в несколько раз быстрее, чем в реальном мире. Это ключевой момент в технике.

Попытался обратиться к карманному пространству колец, чтобы извлечь Снежное облако, и понял, что не чувствует ничего. В этом мире не было ничего из его экипировки, колец или оружия. Оно, конечно, логично, но попробовать стоило.

— Получается, просто мир иллюзий, — кивнул Айден собственным мыслям. — Техника создаёт комплексные и масштабные иллюзии, ещё и каким-то образом манипулирует сознанием, значительно замедляя для разума практика ощущение времени. И пока не очень понятно, каким образом это происходит.

Айден сделал несколько шагов вперёд, прислушиваясь к собственным ощущениям. Почти не отличимо от того, что он привык чувствовать в реальности. Небольшая ватность звуков, словно бы ты находишься в яме. Но на этом всё.

— Сама по себе техника «Сон вечного сада» опирается на способность «Семи шагов» и является одним из вариантов его продолжения. Наставники храма Дракона говорили о том, что есть множество путей развития основных техник храма, таких как та же гармония. Ничего удивительного, что удалось найти одну из них в кораблях Драконов…

Айден погрузился в себя, пытаясь разобраться, что делать дальше в этом мире. Жаль, что он слишком мало занимался с камнем развития, есть мысль, что в нём находятся все разгадки, но возвращаться в Долину пока рановато. В любом случае, если техника Сна является естественным продолжением развития способностей «Семи шагов»…

В голове Айдена в этот момент вспыхнула догадка.

Особенностью внутренней техники «Семи шагов» было укрепление и усиление всех аспектов силы практика боевых искусств. Духовный кристалл, тело человека и его душу. В особенности последнему, потому как далеко не все внутренние техники развития уделяли этому хоть какое-то внимание. Сила души — это важная часть любого мастера боевых искусств.

Пускай техники, умеющие атаковать или даже подчинять душу, были крайне редкими для Внешних и Внутренних земель, но они всё же встречались. Сломать сопротивление сильного мастера, подчинить его своей воле и натравить на союзников или даже семью — что может быть опаснее и страшнее? Крайне опасная способность, от которой очень трудно защититься!

Правда, был небольшой нюанс. Данные техники являлись крайне сложными, и подавляющее большинство практиков, тренирующих их, не могли похвастаться большой личной силой. Так что даже небольшая группа подготовленных воинов легко могла справиться с одним повелителем души.

Ничего удивительного, что они следовали одному простому правилу — чем меньше людей знают о том, чем они владеют и на что способны, тем выше их шансы прожить дольше. Мастеров души всегда старались либо использовать, либо убивать.

Айден отвлёкся от своих размышлений. Суть того, что он сейчас вспоминал, сводилась к простой вещи — развитая техника «Семи шагов», ещё и вписанная в кристалл, позволяла укрепить и контролировать тело, душу и разум. А если использовать это умение, чтобы силой изменить окружение…

Повинуясь его волевому импульсу, всё вокруг Айдена поплыло, скрываясь в лёгкой дымке, а уже в следующую секунду он стоял посреди тренировочной площадки секты «Луны и солнца». Вокруг него простирался хорошо знакомый пейзаж отделения секты Оплота.

Странность в распространении звука здесь уже была совершенно незаметна, а иллюзия окончательно перестала ощущаться, как что-то неестественное. Он словно бы вернулся обратно в Оплот, и лишь полное отсутствие людей говорило о странности окружающего его мира.

— Надо же, с первого раза получилось! — с некоторым восхищением заметил Айден, оглядываясь. — А неплохо вышло. И очень точно. Теперь, что насчёт живых объектов?

В следующие полчаса Айден занимался тем, что пытался создать перед собой мастера Кадат Этора таким, каким он запомнился ему во время обучения. Однако, сколько бы он ни старался, перед ним появлялась лишь серая тень, которая практически мгновенно исчезала. Не получалось.

Зато изменение обстановки выходило у него практически бессознательно. Достаточно было просто захотеть, где он хочет оказаться, и, если это место было в его памяти, оно тут же разворачивалось вокруг него.

Тренировочная земля храма Дракона, плавающие пики гор вокруг упавшего осколка, Долина падающих звёзд, посёлок Ручьи и много-много чего ещё. Всё это легко сменялось одно другим, чего не скажешь о людях или просто живых существах.

Впрочем, через несколько часов он смог разобраться, в чём же тут было дело. Для работы техники воплощения требовалось чёткое понимание способностей вызываемого субъекта.

Например, Айден легко смог воплотить рядом с собой одного из чудовищных зверей — волков, с которыми он схватился, спасая караван торговцев сразу после своего возвращения из карманного мира тренировочной территории.

Также без особых проблем он смог воплотить хорошо изученного мечника Тенгу, которого Айден так и не смог победить в тренировочном массиве отделения секты. Тот даже сохранил свои умения работы с мечами — по крайней мере, того уровня, что видел и знал сам Айден. И это хвос его задери было сильно!

Да, парень хорошо понимал, что в отличие от настоящего демона или человека, призванная тень никогда не сможет прогрессировать, так и оставаясь на том уровне, на котором находятся воспоминания, ещё и ограниченная знаниями и пониманием самого Айдена, но даже так это было очень сильно.

Следующим, что он сделал, попытался воплотить уже собственное отражение, и оно получилось практически неотличимым от него самого. Занятно. Бой с тенью в таком ключе превращался в полноценный тренировочный поединок. Особенно если использовать два или три отражения…

Жаль, конечно, что у Айдена было не так много знакомых, чьи силы ему были известны настолько хорошо, чтобы сделать отражения. Даже культисты, побеждённые им в Оплоте и при нападении группы чёрного ранга на их группу, отказывались появляться перед Айденом, говоря о том, что техника «Сна вечного сада» не могла воплотить их.

Ещё одним важным моментом этого пространства было то, что Айден мог без особого труда использовать даже свои сильнейшие техники, не ощущая усталости или изнеможения. Фактически здесь можно было тренироваться и практиковаться бесконечно долго. Одна огромная иллюзия, в которой ты мог воплотить всё, что угодно, из того, что знал сам или умел.

Об ограничениях ещё трудно было судить и говорить что-то определённое. Айден пока слишком мало видел и практиковал способность. Тут требовалось много времени на проверки, ну и он надеялся, что в камне познания сможет найти больше информации по работе навыка. Не ту поверхностную чушь, которую вытащил с верхнего слоя, а что-то… более глубокое. Если можно так выразиться.

Выйдя из техники, он быстро сверил, сколько прошло времени с момента её активации. Судя по тому, что стоящая рядом свеча прогорела всего лишь на три деления, он пробыл внутри иллюзии всего час. Хотя по всем ощущениям находился там чуть больше трёх часов.

Значит, пока соотношение составляло один к трём? Возможно, с изучением этой техники и её усилением сила и возможности сна улучшатся, и со временем получится находиться внутри иллюзии и десять, и двадцать, и все тридцать часов? Хотелось бы верить.

— Удивительная техника, — пробормотал он, растирая виски. Голова немного болела после выхода из иллюзорного пространства. — Нужно быть аккуратнее с ней. Но возможности… невероятные.

Айден решил отдохнуть до завтрашнего дня, а затем попробовать связаться с местными нищими, чтобы разместить заказ на поиск информации о Филе. Впрочем, с учётом того, что ему предстояла встреча с людьми из Муравейника, это, скорее всего, придётся отложить.

На следующий день, как и было обговорено, в дом к Айдену пожаловал гость. Старик и мастер чёрного ранга, с которым он схлестнулся в Заторике. И да, Айден прекрасно осознавал, что, похоже, эти странные люди из дремучего региона во Внутренних землях приняли его за кого-то другого. Вероятно, решили, что он кто-то вроде наследника древнего мастера, познавшего гармонию меча на уровне мастера или даже выше. Как же, у него в руках была законченная гармония меча. Глубже, сильнее, быстрее. Уровень высшего Золотого навыка, с учётом вписывания её в грань кристалла. Неполную версию они наверняка вписать не могли. Вот и получался такой страшный разрыв… в отличие от их огрызков, то, чем владел Айден, находилось на совершенно другом уровне.

Теперь же оставалось выслушать, что они скажут. Хотя сам Айден догадывался примерно о содержании разговора.

Встретил он мастера в гостиной первого этажа, где стоял небольшой столик и несколько кресел. Фэлл тактично ушла наверх, оставив Айдена разбираться с гостем самостоятельно.

— Мастер Айден, — перешагнув порог открытой двери гостиной, старик церемониально поклонился, вложив руку в ладонь. — Этот старик ещё раз просит у вас прощения за то недоразумение, что произошло в Заторике.

На это Айден мысленно хмыкнул. Ну да, конечно, недоразумение. Он слишком хорошо помнил то ощущение, которое доносилось от старика, когда он почувствовал Снежное облако. Очевидно, что чёрный ранг пришёл именно за мечом, каким-то образом поняв, что он из себя представляет. Он даже наплевал на то, что придётся столкнуться с двумя красными рангами, значит, просчитал все варианты и решил, что такая добыча стоит подобного риска.

Между тем старик продолжил:

— Если бы мы знали, что встретимся с мастером, познавшим гармонию меча Дракона, ещё и так легко использующим техники предков, то это бы никогда не случилось. Мы, жители города Муравейника, чтим и храним заветы предков, как и их боевые искусства! Жаль только, после стольких веков эти способности находятся в таком положении. Вы и сами это видели, мастер. Всё моё мастерство и умение оказалось неспособным противостоять вашей гармонии.

«Просто ты помешался на ней, старик», — вновь мелькнула мысль у Айдена, когда он наблюдал за внезапно возбудившимся мастером. Да, из-за повязки, закрывающей его глаза он не мог видеть фанатичного огня, но почему-то думал, что он там обязательно был.

Если бы старик не мыслил так узко, использовал нечто более надёжное и сильное, чем повреждённая гармония меча, тот бой протекал бы совсем иначе. И далеко не факт, что Айдену удалось бы выйти из него однозначным победителем. Возможно, именно ему бы пришлось тогда убегать? Впрочем, парень вполне осознавал, что сам побег старика был вызван тем, что мастер находился в шоке от увиденного.

Ещё один странный момент, или, возможно, даже закономерный: Айден практически не чувствовал эмоций старика. Сейчас тот был полностью закрыт от него, и лишь иногда, в особенно сильные моменты, через его глухую непроницаемую броню проскальзывали какие-то лёгкие отголоски эмоций. Это значило, что способность Айдена к эмпатии имела свои пределы.

С одной стороны, это даже немного удручало, а с другой говорило о том, что его силу эмпатии можно было развивать… в теории, конечно. Её природа всё ещё оставалась для Айдена полной загадкой.

Наконец, старик перестал рассыпаться в извинениях и пространных рассуждениях, перешёл к сути:

— Хочу пригласить вас почётным гостем к нам в город Муравейник. Наш правитель хотел бы встретиться с вами как можно быстрее.

Вот тут Айден не удержался — удивлённо, даже скептично хмыкнул, выгнув вопросительно бровь. То есть ещё недавно они пытались ограбить его с Фэлл, напали посреди мирного города, пускай и подвергшегося нападению монстров. А сейчас уже зазывают к себе, да ещё, как-то умудрились за пару недель или даже чуть меньше связаться со своим правителем?

Нужно быть отчаянным человеком, чтобы принять их предложение, и глупым. Примерно это, в чуть более мягкой форме, чтобы не обижать гостя и не провоцировать лишний конфликт, ему и ответил Айден.

— Что вы, мастер! Мы гарантируем полную безопасность, — отозвался старик. — Более того, старейшины, я и сам правитель города — мы все готовы принести клятвы на собственном развитии, что вам ничего не будет грозить в Муравейнике. Прошу вас, не отвергайте и не отказывайтесь так поспешно. Для нас это очень важно! Вот здесь то, что должно загладить нашу вину.

И он тут же вытащил из-за пазухи небольшое кольцо с карманом пространства и положил перед собой на столик.

— Это вира, которую мы приносим за доставленное неудобство и недопонимание, — продолжал старик. — Там же находится и печать, которая вас пропустит через все земли города Муравейника. Клятвы же мы готовы принести прямо сейчас.

И старик тут же поднял руку, начав зачитывать клятву, мало чем отличающуюся от той, которую Айден заставил проговаривать Талию, когда они только встретились в посёлке Ручьи. Хотя были некоторые моменты, отличающиеся. Айден заметил, что старик использовал более сильную её версию, а условия клятвы были настолько однозначны, что обойти их… было бы трудно.

Впрочем, Айдена это всё равно мало убедило. Во-первых, он не видел, как приносятся клятвы тех же старейшин или правителя. Во-вторых, какой ему резон сейчас отправляться куда-то во Внутренние земли, когда ещё во Внешних у него хватает дел?

Словно бы почувствовав его возражения, старик тут же добавил от себя:

— Мастер, мы не настаиваем и не просим вас приехать прямо сейчас. Просто подумайте о том, чтобы посетить город Муравейник, если вдруг ваш путь сложится так, что вы попадёте во Внутренние земли. Я смогу с большой честью приветствовать вас. А теперь позвольте откланяться. И ещё раз позвольте извиниться за то недоразумение, что случилось, между нами в Заторике.

Старик ушёл, оставив задумчивого Айдена наедине с кольцом на столе.

— Да, удивительные дела, — пробормотал парень, смотря на всё так же лежащее на столе кольцо. — Кто бы мог подумать, что их одержимость гармонией настолько распространена? Или дело в чём-то другом?

Через несколько минут в комнату вошла Фэлл.

— Он ушёл, я запустила все защитные печати, — заметила она. — Что хотел этот мастер?

— Приглашал к себе в гости, настойчиво, — ответил Айден, кивнув на кольцо. — Это извинения от города Муравейника.

— Так заинтересовался? — спросила Фэлл, присаживаясь рядом. — Почти настаивал?

Он непроизвольно улыбнулся, ощущая волны любопытства, исходящие от девушки.

— Я бы несколько раз подумала, прежде чем воспользоваться этим приглашением, — призналась девушка. — Ты сам видел, насколько эксцентричны мастера из города Муравейника. И это не исключение, а скорее правило. В их обществе очень ценится личная сила и способности. Причём подходы у них довольно… специфичные. Это даже удивительно, что они пригласили практика из Внешних земель к себе. Однако, как мне кажется, это может быть крайне изощрённой ловушкой. Или чем-то ещё похуже.

Айден кивнул на это, признавая правильность аргументов девушки.

— Этим людям жизненно важно получить информацию о моей технике меча. Это видно по поведению старика. Да и надо сказать, он не сильно скрывает своих желаний. Но что-то там должно быть ещё. Если бы было просто желание получить технику, они могли бы прямо сейчас предложить мне что-то взамен. Но не предложили, а вместо этого пригласили к себе. Как минимум, это вызывает вопросы. Так или иначе, я не собираюсь к ним в гости, — подумав несколько секунд, ответил он. — По крайней мере, в ближайшие годы. А там, кто его знает, возможно, стану настолько сильным, что смогу себе позволить, не опасаясь чего-либо, заглянуть к ним на огонёк.

Он замолчал, чувствуя ощущение жгучего любопытства, что шло от Фэлл, подобно урагану мешая сосредоточиться. И это всё при совершенно спокойном, даже отрешённом лице. Как принцесса умудрялась сочетать это, у Айдена понимания не было. Но терпеть это ему совершенно точно надоело. Вздохнув, он обратился к девушке:

— Не проверишь кольцо? Вообще-то это вира нам обоим. Напали они не только на меня, но и тебя тоже. Так что ты тоже имеешь право на эту… назовём это добычей. Только сначала проверь, не оставили ли они каких-нибудь пакостей, ловушек, ну, ты и сама в курсе.

— Конечно, это не займёт много времени, — откликнулась Фэлл, и не удержавшись, широко улыбнулась.

«Как мало надо иногда людям для счастья», — добродушно подумал Айден, откидываясь на спинку стула и наблюдая за работой девушки.

Фэлл создала несколько защитных и поисковых рун, выведя их прямо собственной силой на столе. После чего досконально проверила кольцо. И, так ничего не найдя, заглянула внутрь.

— Ничего себе! — удивлённо воскликнула девушка, распахнув глаза. — Да, они не скупились. Здесь пятьдесят тысяч золотых, множество алхимических пилюль. И печать пропуска на свою территорию.

— Неплохо, — готов был признать Айден.

Пятьдесят тысяч золота — это большие деньги. Ещё и алхимия. Что тоже очень хорошо. Использовать её Айден не собирался, а вот продать… Это да.

— Что же, спасибо им за щедрость, но это ничего не меняет, — сказал он, убирая половину полученной виры в своё кольцо и передав остатки Фэлл. — Это твоё. Можешь и себе теперь дом прикупить.

— Мудрое решение, — согласилась принцесса и показательно приложила палец к губе, как бы раздумывая над предложением Айдена. — Пожалуй, останусь тут, не хочу опять работать так много с печатями. Это место меня вполне устраивает. Что теперь планируешь делать?

— Думаю, пора наведаться к нищим, только тебе лучше со мной не ходить, перед этими людьми даже в маскировке лучше лишний раз не появляться.

— Тогда я к мастеровым, раз появились деньги, закажу себе пару вещей. Пора основательно заняться вопросом собственного сокрытия. Как насчёт вечером встретиться на рынке и заказать тебе ножны получше? Сейчас, когда появилось время, могу сделать комплексную защиту — никакие чёрные мастера не разглядят через неё.

— Ну, почему бы и нет? — кивнул Айден, поднимаясь со стула. — Тогда встречаемся через четыре часа на площади Солнца торгового района.

— Договорились!

* * *

Три маленькие точки отделились от корабля-сеятеля, что сейчас находился на орбите пограничного мира. Несколько секунд, и вот уже эти точки превращаются в летящих прямо в космосе людей. Или тех, кто мог называться так из-за внешнего сходства. Три конструкта храма Дракона стремительно спускались на мир, в какой-то момент разделившись, они упали в разных точках Внешних земель, поднимая тучи пыли и грязи.

Они нашли примерное местоположение чёрного феникса. Теперь оставалось обнаружить его место обитания и уничтожить.

Из клубов пыли, поднявшейся от приземления одного из конструктов, вышла человеческая фигура. Если бы в безлюдном лесном массиве, куда она упала, оказался сторонний наблюдатель, он бы с удивлением разглядел, как появляется красивая, высокая девушка в форме храма Дракона. Её шаг был чёток и быстр, неизвестная хорошо знала свою цель и начала выполнять поставленную задачу.

Глава 21

Деревянная беседка на небольшом склоне высокой горы выглядела просто и неброско, если не знать, что это одно из главных мест отдыха Небесного Демона культа Тёмной реки. Отсюда открывался потрясающий вид на долину, где и находилась главная резиденция культа. Сотни поднимающихся к небу пагод, тренировочные площадки, на которых сейчас практиковались ученики, прошедшие смертельный отбор, и даже три огромных духовных судна, которые сейчас осторожно пришвартовывались к самой дальней платформе порта, установленной прямо внутри одной из гор.

Сам Небесный Демон находился сейчас здесь, любуясь открывающимся видом и с удовольствием выпивая духовный чай высшего качества. Он никак не отреагировал на появление одного из советников рядом.

— Господин, наших охотников уничтожили, — тихо сказал он, хорошо понимая, что плохие новости не прибавят хорошего настроения правителю культа. — Горы Хито теперь для нас закрыты. «Ярость победителя» уничтожен, десятый старейшина убит. Они столкнулись с Палачом Императора и не успели уйти.

— Значит, всё-таки только Палач, — задумчиво кивнул собственным мыслям Небесный демон.

Он рассчитывал на то, что старый хитрый лис вылезет из своей норы и всё-таки примчится сюда, как это он любил делать когда-то… но просчитался. Возможно, Император что-то подозревает? Тогда нужно дать ему ещё более веский повод отправиться во Внешние земли. Придётся использовать ещё один запасной план. Сколько их уже было использовано за эти пятнадцать лет? Он уже сбился со счёта. Между тем советник продолжал оправдываться.

— Наёмники и наши люди ничего не смогли сделать Палачу, мой господин. Мы не справились.

— Ну, никто и не рассчитывал, что это им по силам. Отзывай всех, кто ещё жив, в горах Хито больше делать нечего. Удивительно, что Император позволил нам так долго хозяйничать там. Его хвалёное государство гниёт всё быстрее.

— Слушаюсь.

— Что делает мой брат?

— Пытается найти мастера, который у него из-под носа увёл камень. Безуспешно. Большую часть своих последователей, которые ушли с ним создавать собственный культ, он потерял. Прячется в Долине. Сейчас его положение можно назвать, мягко говоря, шатким.

— Упрям, как и всегда. И всё ещё не наигрался в свой скрытый культ. Отправь ему весточку, пусть возвращается, если сможет пересилить своё упрямство, — Небесный демон позволил себе скупую улыбку. Если брат не послушает его и на этот раз, придётся идти самому и вбивать в голову упрямцу уважение к старшим. В конце концов, отведённую роль он уже отыграл, а значит, находиться в центре Внешних земель ему нет никакого смысла.

— Слушаюсь, господин.

— Удалось разузнать, что там за уникум умудрился его обойти и забрать себе камень-управления Драконов?

— Некто Айден. Почти ничего не известно, за исключением того, что он сильный мечник, мастер Зелёного ранга и является внутренним учеником секты «Луны и солнца».

— Всего-то Зелёный? — удивился Небесный демон, вновь оторвавшись от любования природой, повернув голову в сторону советника. — Что за парень? Зотик его знает?

— Нет, говорит, что таких учеников при нём в секте не было, из новеньких. Прикажите найти?

— Отправь запрос, камень нам точно бы не помешал, но сильно не отвлекайся, это не ключевое направление. Но мне любопытно, хм-м… Что там с культом Крови? Они созрели для разговора?

— Небесный демон Крови ещё не вышел из закрытой тренировки, так что всё остаётся по-старому.

Предводитель Тёмной реки кивнул. Всё начинает закручиваться, и это хорошо, значит, время перемен пришло, идеальная возможность выловить из мутной воды золотого карпа.

* * *

В этот раз Айден решил действовать немного иначе, чем это было в Заторике.

Если там из-за относительно небольшого количества мастеров боевых искусств затеряться проще всего было именно белому рангу, то в Ватаре уже можно было не беспокоиться на этот счёт. Красных рангов здесь было более чем достаточно, чтобы появление ещё одного как-то могло привлечь лишнее внимание.

Впрочем, одну предосторожность принять всё же стоило. Культисты, разыскивающие его, наверняка, пытались обнаружить зелёного мастера. И сомнительно, что кто-нибудь поверит, что в таком возрасте Айден смог прорваться к красному. Теперь оставалось перед тем, как идти к нищим, как-то замаскировать или скрыть свою внешность.

Что, собственно, Айден и проделал, воспользовавшись свободным плащом, отлично скрывающим фигуру, всё той же бамбуковой широкополой шляпой и маской, закрывающей нижнюю часть лица. Благодаря этому оставались видны только одни глаза. Голос же достаточно сильно искажался самой маской. Теперь даже захоти, связать его как-то с молодым учеником секты «Луны и солнца» не получится. Айден был уверен, что те же культисты также пользуются услугами нищих по поиску людей и информации.

Самих попрошаек, а точнее их, можно сказать, базу, он нашёл в одном из бедных районов. Как обычно. Однако здесь, в отличие от Ручьёв или Оплота, для своих дел нищие предпочитали использовать здание посолиднее, если не сказать больше. Настоящую таверну.

Высокое, трёхэтажное здание, добротно сделанное, стоящее на самом краю района бедняков и граничащее с торговым районом. Айден даже вначале и не поверил, что именно здесь попрошайки проворачивали свои дела. Фактически на виду у всех.

При этом никого из местных чиновников или представителей власти подобное не удивляло и не вызывало вопросов. Стоит неизвестно кем построенный богатый трактир в районе нищих и при этом не бедствует, мягко говоря, имея поток клиентов. Какая, в сущности, разница, если они исправно платят налоги и наверняка ещё кое-что сверху в карман стражей и чиновников? Видимо, именно так рассуждали власти Ватары.

Впрочем, Айден уже вполне освоился с подобными парадоксами местной жизни. Власть имущие во Внешних землях редко задавались лишними вопросами, если дело приносило им выгоду.

Фэлл, к моменту, когда Айден вышел из дома, уже упорхнула к мастеровым, воодушевлённая идеей новых ножен и ещё более совершенной защиты Снежного облака от чужих взглядов.

Айден заметил, как девушка преображалась, когда речь шла об искусстве рунных печатей. Очень похоже это было увлечение, которое для Фэлл являлось той отдушиной, после побега из-под надзора семьи. Что же, он в чём-то даже понимал её. И сам был немного помешан на той же музыке, жаль только, практиковаться в ней последнее время у него никак не получалось.

Толкнув дверь нужного трактира, Айден оказался посреди весёлого гомона, собравшихся в просторном зале заведения людей.

Когда он шёл сюда, его чувство опасности молчало, не выхватывая чужих взглядов или восприятия. Но стоило ему только переступить порог таверны, как сразу несколько десятков внимательных взглядов сосредоточились на Айдене.

В них были разные эмоции, но в основном он чувствовал только любопытство. Лишь в одном случае ощущалось что-то вроде скрытой враждебности. При этом из-за большого количества народа, собравшегося сейчас здесь, он не мог понять, от кого доносится это опасное ощущение.

«Мы же не успели толком здесь обустроиться, а уже завели врагов», — невесело подумал Айден. — Хотя, возможно, этот неизвестный ко всем так относится? Какой-то неудачник, вечно ищущий среди посетителей себе врагов? Предполагать можно было сколько угодно. Одно несомненно — большой силой он не обладал.

— Господин что-то желает? — рядом появился слуга.

Айден ощущал в нём небольшую концентрацию духовной энергии. Судя по всему, тот хоть и практиковал боевое искусство, но так и не смог пробиться к белому рангу. Что ж, такое часто случается. Даже во Внешних землях далеко не все практики, начавшие изучать боевое искусство, могли похвастаться хотя бы малейшим талантом в этом. Зато, несмотря на своё низкое развитие, этот слуга мог хорошо чувствовать скрытую силу появившегося человека. Особенно когда тот не особо-то её скрывает.

— Мне нужно на третий этаж, — ответил ему Айден, уже зная, как надо себя здесь вести, благо общение с местными… попрошайками и пара золотых, решали и не такие вопросы.

— О, тогда, прошу, следуйте за мной, — понимающе кивнул мужчина, сделав приглашающий жест. — Сюда, пожалуйста, вас примет наш глава, но нужно будет немного подождать. Сейчас у него в гостях другой мастер.

— Сразу глава? — немного удивился Айден.

— А как иначе, ваша сила и развитие не позволяют проявить такого неуважения, — удивился слуга.

— Понятно, — кивнул парень. — Тогда ведите.

С ним они поднимались на третий этаж, а там зашли в небольшую комнату с одним круглым и большим столом. Тут их уже ждала хорошенькая девушка с подносом, на котором стоял чайничек и одна кружка.

— Прошу вас, присаживайтесь, как только глава освободится, мы сразу же пригласим вас, — вежливо поклонилась она. Сопровождающий уже ушёл, оставив Айдена один на один с девушкой.

Парень подошёл к круглому столику и присел на искусно вырезанный стул, на котором были изображены переплетающиеся друг с другом драконы. Мельком отметив несомненное сходство изображённых рептилий со Стражем. Тут же сердце кольнуло сожалением, он пока так и не нашёл средство воскресить своего друга.

Девушка, тем временем, поставила перед ним чашку и налила ароматный напиток, оставив чайничек поблизости.

— Что-то ещё нужно, мастер? — спросила она. — Если угодно, я могу принести вам что-то из еды.

— Нет, всё в порядке. Можете идти, — ответил Айден.

Он невольно проследил взглядом за ладной фигуркой девушки, уходящей из комнаты, и мысленно покачал головой. Даже несмотря на всё его умение контролировать себя и полную сосредоточенность на деле, игнорировать то, что рядом с ним несколько месяцев находилась очень красивая, крайне притягательная принцесса, было нелегко даже для него.

Возможно, стоит заняться вопросом собственного успокоения и найти местный квартал красных фонарей? По крайней мере, судя по тому, что с каждым днём сдерживаться становится сложнее, мысли в этом направлении, как минимум, верны.

Выкинув на время из головы притягательные прелести служанки, Айден постарался распространить своё восприятие по всей комнате, проверяя, не следит ли кто-то сейчас за ним.

Занятно, но чужих взглядов или восприятия он сейчас не чувствовал. Удивительно для фракции нищих, которых хлебом не корми, дай о ком-нибудь собрать информацию.

Хотя, надо сказать, фракция — это всё-таки слишком сильное слово для них. Они были частью мира боевых искусств Внешних земель, да и Внутренних тоже, но всегда стояли как-то особняком, как и те же убийцы.

Они предлагали свои услуги всем без исключения сторонам в этом мире. Были нейтральными для всех. Культы, ортодоксальные фракции, кланы, имперские силы или даже чиновники — они не делали ни для кого исключений.

Любой человек мог обратиться к ним с заказом, а вот стать врагом нищих было, конечно, тем ещё испытанием для любого, даже самого сильного мастера боевых искусств.

Когда за каждым твоим движением следят тысячи и тысячи глаз, передавая информацию твоим врагам и недругам, а интриги против тебя плетутся за спиной повсеместно, куда бы ты ни пришёл, воевать с попрошайками как-то уже не сильно-то и хочется.

С другой стороны, был и другой интересный момент. Все без исключения фракции, как светлые, так и тёмные, и даже сам Император, не сговариваясь друг с другом, не позволяли им возвыситься до полноценной Великой или даже малой фракции. И это несмотря на все накопленные богатства, которые рядовые члены, к слову, и не видели никогда. Силы попрошаек были ограничены во всём и особенно в тех боевых искусствах, которыми могли владеть.

Нищие так и оставались нищими. Это было не только удобным прикрытием, но и стало их образом жизни, который закрепился за ними эти сотни лет. Впрочем, именно такое положение дел и делало их идеальными информаторами — они были везде, но нигде не представляли угрозы для власть имущих. По крайней мере, открытой угрозы.

Айден слабо понимал их внутреннюю структуру, лишь только то, что успел узнать в библиотеке «Луны и солнца», а также расспрашивая Лидер. Понимания того, как это всё работало вместе, у него было пока не очень много.

На самом низу лестницы находились всё те же беспризорники, калеки и обычные попрошайки. Люди, не способные толком обеспечить себя, вынужденные побираться и жить с протянутой рукой. По сути, это были глаза и уши всей организации.

Чуть выше находились банды боевиков, которые промышляли разным — от мелких краж и до поисков артефактов на той же Свалке. Они часто являлись чем-то вроде мускулов всей этой странной фракции. Можно сказать, их рядовыми солдатами.

Ещё выше стояли командиры — мастера боевых искусств средней руки. Обычно это были белые или зелёные ранги. Руководители, которые обычно возглавляли небольшие городки типа того же посёлка Ручьи. С ними, как правило, велись все дела, и к ним же стекалась вся информация от первой группы и частично от второй.

Следующими шли уже иерархи, ну или старейшины. Айден никогда лично не встречался ни с одним из них. Вероятно, это были очень сильные практики боевых искусств или же уважаемые члены их сообщества, по какой-то причине присоединившиеся к попрошайкам или же поднявшиеся с самых низов по их странной социальной лестнице.

Видимо, сегодня как раз с одним из иерархов Айдену и предстояло встретиться.

Ну и на самом верху стояла легендарная личность, о которой ходили лишь слухи. Никто до конца не знал, существует ли она в действительности, и речь шла о короле нищих. Поговаривали, что он часто встречался с самим Императором и является чуть ли не правой его рукой. Но верить этому или нет, каждый решал сам.

Наконец, спустя несколько минут, Айден отвлёкся от своих мыслей при появлении в дверях всё той же девушки.

— Глава готов встретиться с вами. Пройдёмте за мной, — вежливо поклонилась она.

Айден, так и не притронувшись к ароматному чаю (делать это в маске, как-то не очень удобно), поднялся из-за стола и направился за девушкой.

Его привели в небольшую комнату, где кроме двух стульев, на одном из которых уже сидел мужчина средних лет с сеткой морщин возле глаз и седыми висками, больше ничего и никого не было. Судя по ощущениям, это был слабый красный ранг или, возможно, сильный зелёный. От мужчины исходило слабое чувство сдержанного любопытства и усталости. Тяжёлый день?

Айден прошёл вперёд и поприветствовал хозяина традиционным небольшим поклоном. Глава же, не поднимаясь со своего места, слегка склонил голову, возвращая приветствие.

— Сегодня хороший день, не правда ли? — с улыбкой сказал он, поднимая руку, указывая на кресло, стоящее перед ним. — Прошу вас, присаживайтесь, и расскажите, чем может помочь вам наша скромная обитель.

Айден не стал отказываться от предложения, усевшись перед этим человеком. Манера держаться, лёгкая и удобная одежда, руки в мозолях от использования меча — всё это указывало, что перед ним сидел воин и мастер боевых искусств.

— Я ищу человека и хотел бы нанять вас для сбора информации о нём.

— Интересно, — мужчина слегка склонил голову, как бы прося его продолжать.

Айден в нескольких словах описал Фила, его последнее местоположение и предположение о том, что он может находиться среди культа Тёмной реки. Всё то, что было известно о старом друге, в том числе и примерное место, где его последний раз видели.

— Значит, этот молодой человек находился где-то в наших краях, — покивал мужчина. — Что ж, раз это дело связано с культом Тёмной реки, я должен предупредить, что скорее всего цена будет увеличена почти в два раза. Это крайне закрытая фракция, и собирать информацию по ней непростое дело.

— Я всё понимаю, назовите свою цену.

— Цена будет зависеть от потраченных усилий, однако же, задаток придётся оставить уже сейчас — пятьсот золотых. И мы сразу же начинаем поиски.

Айден движением руки вытащил из карманного пространства требуемую сумму — уже упакованный специальный мешочек.

Он заранее позаботился о том, чтобы распределить свои деньги по таким вот удобным мешочкам, с разными суммами внутри — от пятидесяти и до тысячи монет. Не то чтобы он предполагал, что здесь придётся как следует потратиться, но это было просто удобно. Появившаяся рядом девушка забрала мешочек и практически сразу же исчезла, вновь оставив их одних.

— Отлично, а как можно с вами связаться? — деловито уточнил местный хозяин.

— Не нужно. Я сам приду к вам через месяц. Думаю, первые результаты к этому времени уже должны быть?

— Наверняка, но загадывать не буду. Тогда до встречи через месяц, — мужчина не удивился и настаивать на том, чтобы держать связь как-то иначе не стал, явно уже привыкнув к решениям заказчиков.

Айден поднялся и, вновь отвесив церемониальный поклон, направился на выход. Больше ему тут делать было нечего.

Теперь оставалось ждать. И надеяться, что нищие действительно смогут найти какую-то зацепку о судьбе Фила. Хотя, справедливости ради, Айден не питал больших иллюзий — слишком много времени прошло с момента последнего появления его старого друга рядом с Ватарой. Да и переданной им информации о друге, не сказать, чтобы было очень много.

Уже выйдя из таверны и достаточно далеко удалившись от неё, он почувствовал мелькнувшее совсем рядом внимание, направленное на него.

«Не удержались всё-таки и послали наблюдение?» — усмехнувшись, подумал он.

То, что нищие попытаются за ним проследить, он предполагал, но не был до конца уверен. Всё-таки красный ранг остаётся красным рангом, и дразнить такого мастера далеко не каждому захочется.

Похоже, эти решили рискнуть. При этом, послав кого-то непростого для наблюдения, потому как, не мелькни в восприятии чужая эмоция, где была смесь любопытства и решимости, он бы даже, наверное, и не заметил слежки. И это при том, что его собственное восприятие было одним из самых сильных в секте, даже когда он был зелёным рангом, а сейчас и подавно.

Впрочем, это могли быть и не они, но Айден слабо в это верил. Уж очень вовремя появилась слежка, сразу после трактира. Что же, приводить этого соглядатая к Фэлл как-то не сильно хотелось, так что пришлось вопрос решать сразу. В том смысле, что Айден решил воспользоваться близостью к торговому кварталу и просто скрыться от назойливой слежки. В идеале.

Как ни в чём не бывало, зайдя в один из тёмных переулков, словно бы следуя своему маршруту, он тут же использовал сразу несколько стремительных рывков, разрывая дистанцию и выходя с другой стороны переулка на другую улицу, которая как раз выходила на квартал мастеровых. Пересечь эту многолюдную улицу за одно мгновение ему не составило никакого труда, и вот он уже появился рядом с одним из домов, чьи крыши выглядели достаточно основательными и, что самое важное, находились в тени одной из соседних пагод, идеально. Одним прыжком Айден смог запрыгнуть на эту крышу и одним небольшим мысленным усилием запустил массив сокрытия.

«Ну а теперь посмотрим, кто это такой шустрый решил за мной проследить», — спрятавшись в тенях и замерев, Айден принялся ждать. В таком положении заметить его было практически невозможно даже сильным практикам уровня чёрного ранга, а уж всем прочим и подавно.

Секунды стремительно сменяли друг друга, а он продолжал ждать, внизу шумела толпа, зазывалы работали, надрывая глотки и призывая зайти именно в лавку их работодателя.

В какой-то момент его ожидание оказалось вознаграждено, на крыше появилась стремительная гибкая тень. Она легко запрыгнула сюда и принялась осматривать следы, что оставил Айден. Ищейка и чтец пути. Неприятно, такой мастер в теории сможет найти место, в котором он скрывался, и не чувствуя присутствия Айдена.

Неизвестный приблизился, и парень с некоторым удивлением узнал в ищейке хорошо знакомую девушку, что принимала его деньги и прислуживала в комнате. Ну надо же. Сейчас он чётко видел её развитие — сильный зелёный ранг, а в таверне она воспринималась, как обычный человек. Помимо неё здесь больше никого не было, Айден несколько раз всё проверил, но больше никого не чувствовал.

«Нужно прекращать этот фарс», — подумал он, отменяя массив сокрытия. — «Дело времени, когда она найдёт меня и придётся вопрос решать радикально».

— Кто ты и почему преследуешь меня? — его тихий голос заставил вздрогнуть девушку и в испуге замереть.

«Она что, действительно не ожидала обнаружить меня так близко?» — удивился Айден, но сосредоточился на деле, потом подумает об этом.

Его восприятие охватило всю крышу, а рука коснулась кольца с карманным пространством, чтобы в любой момент выхватить Снежное облако и тут же атаковать.

— Ты не услышала меня? — его давление силы опустилось на ищейку. — Почему ты следила за мной?

— Мастер, — она с некоторым усилием подняла на Айдена взгляд. — Тот человек, которого вы ищете, я знаю его… хочу продать информацию…

Глава 22

Третий по своей численности город Внешних земель считался настоящей жемчужиной континента. Нидора Тан — столица одноимённой префектуры являлась прибрежным мегаполисом, снабжавшим дарами моря все Внешние земли. Ну а нахождение рядом храма Порядка делало город самым безопасным местом.

Многие практики боевых искусств, особенно из ортодоксальных, светлых фракций, стремились жить здесь. Это была родина сильнейших мастеров и богатейших торговцев. Центр культуры и, можно сказать, торговая столица.

Правительственный квартал здесь находился рядом с побережьем и располагался на высоком скальном выступе, укреплённом множеством защитных печатей. Сразу десяток больших пагод поднимался над морем, даря всем, кто работал в них, возможность любоваться невероятными видами моря.

В одной из таких пагод находилась резиденция Префекта, где сейчас проходило очередное совещание с заместителями правителя всей префектуры. Тут же находились представители самого Императора, которые прибыли в Нидора Тан после случившейся недавно катастрофы и потери всех контактов с целым островом, где, между прочим, находился крайне важный для этой части Внешних земель, маяк.

Один из мужчин-советников, положив перед собой руки, чётко и размеренно делал доклад, кидая взгляды то на самого Префекта, сидящего во главе стола, то на представителей Императора, один из которых являлся его прямым Советником и практиком Золотого ранга, непонятно за что наказанным и отправленным сюда, фактически, в ссылку.

Это был старик и выглядел он плохо — бледный и усталый, он больше напоминал человека, которому просто требуется здоровый сон… но даже в таком состоянии, от него шло устрашающее давление практика Золотого ранга. Он внимательно слушал доклад, слегка склонив голову и не перебивая говорившего.

— Духовный корабль, отправленный к Ченику, пропал. Сразу несколько малых лодок из тех, что ближе всего подошли к острову, рассказывают, что там всё скрыто пеленой тьмы. Мы не знаем, что это такое. Практики боевых искусств, которые видели остров, говорят о том, что его захватили концентрированные законы тьмы. Обычным людям там не выжить. Да и многим практикам, находящимся ниже красного ранга, тоже. И ещё одно: по нашим расчётам, законы тьмы двигаются, распространяясь дальше и захватывают с каждым часов новые территории. Пока это море, но вопрос времени, когда они доберутся до Нидора Тан.

— Тьма? — удивился Префект, переводя взгляд на Советника. — Что могло послужить причиной её появления? Да ещё и такой опасной?

— Всё, что угодно. От падения проклятого осколка и до появления артефакта невообразимой силы на основе законов тьмы, — ответил после секундной паузы старик. — Пока рано говорить, но нас сюда и послали для того, чтобы разобраться. Прежде всего, следует прекратить попытки добраться до Ченика, издать полный запрет на посещение региона рядом с островом. Второй момент, я хочу поговорить с главой храма Порядка. Думаю, Великая фракция, чья резиденция находится по соседству с вами, согласиться помочь в сдерживании тьмы? Их умения формаций всегда ценились во Внешних землях, как мне известно…

— Да, конечно, — сидящий здесь же за столом представитель храма слегка приподнялся, кланяясь советнику Императора. — Я отправлю весть главе прямо после этого совещания, а пока же все наши силы в Нидора Тан в вашем полном распоряжении, господин.

Старик на это благосклонно кивнул.

— Распространение тьмы ускоряется, и, если мы не попытаемся сделать хоть что-то, очень скоро она доберётся до этого города, так что пора немного поработать, господа!

Шум одобрительных голосов наполнил комнату.

А где-то впереди, там, где находился Ченик, тьма дрогнула и вдруг ускорила свой бег, стремительно начав своё расширение, поглощая пространство на пути к материку. Чёрный феникс поглотил последнюю душу, полученную им на острове, и жаждал ещё.

* * *

В нескольких десятках километров от Нидора Тан, побережье.

К морю вышла одинокая фигура одного из конструктов храма Дракона, которая оказалась ближе всех к произошедшей аномалии. Они опоздали, тварь свила себе гнездо на удалённом острове, и теперь даже силами трёх конструктов уничтожить её там будет очень трудно. А это значит, что сейчас им ничего не остаётся, как только ждать.

Чёрный феникс развивается, пожирая души живых существ, он обязательно попытается сожрать этот мир и когда полностью отвлечётся на своё кормление, появится шанс его уничтожить, одним сильным ударом. Фениксы слишком сосредоточены на процессе своего кормления, часто теряя при этом бдительность. И этим следовало воспользоваться.

* * *

В центральной части Долины падающих звёзд, в одном из крупных осколков упавших кораблей, находились двое. Мужчина и девушка. Оба, облачённые в тёмные одеяния, они были намного сильнее любого чёрного ранга.

Мужчина застыл рядом с небольшой консолью, запущенной им несмотря на прошедшие века, и что-то делал, не обращая внимания на стоящую рядом подчинённую.

— Нашёл моего птенчика, — оскал у мастера Небесного ранга вышел по-настоящему звериным, и хоть он не обратил на это никакого внимания, она успела всё разглядеть и внутренне содрогнуться.

«Что Драконы, что Фениксы одинаковы», — подумала она, наблюдая за своим пленителем и… господином. — «Монстры в человеческом обличии. При всей ненависти друг к другу, как же они похожи! Ненавижу!»

— Ну что, готова отправляться в небольшое путешествие? — между тем спросил Небесный ранг. — Нам предстоит увлекательная охота, думаю, тебе понравится. Открывать прямой портал не будем, не хочу спугнуть птенчика. Хм-м… а что это такое? Почему я вижу линии вероятностей Драконов? Они там как могли оказаться?

— Возможно, это кто-то из выживших Драконов? — предположила девушка.

— Не может быть. Прошло слишком много времени!

— Но вы же выжили, — пожала плечами она.

— Я исключение! — отмахнулся Небесный ранг. — Так, ладно. Придётся действовать чуть аккуратнее, но глобально это ничего не меняет. Отправляемся!

«Занервничал, ублюдок», — с удовлетворением отметила девушка. — «Надеюсь, там найдётся хоть кто-то, способный воткнуть тебе меч в сердце!»

* * *

Эмоции девушки, которая преследовала Айдена, сейчас для него были как открытая книга. Теперь уже он хорошо видел, что она была всего лишь зелёным уровнем. Да, сильным, можно сказать, пиковым рангом, но всё же… куда слабее него.

С учётом её возраста, где-то на пару-тройку лет старше самого Айдена, это был уровень если не гения светлых фракции, то человека очень близкого к этому статусу. Даже интересно, что такой непростой практик забыла у нищих? И что ей от Айдена надо?

В то, что она хотела продать информацию за золото, он сильно сомневался. Да и расслабляться, услышав от неё это предложение, тоже не стоит, возможно, это просто игра, и она пытается отвлечь его от какой-то сложной техники побега или даже нападения?

— Говори, у тебя пять минут, — наконец, вслух ответил Айден, внимательно отслеживая реакцию девушки и одновременно с этим распространяя всё дальше восприятие, если это ловушка, он заметит подвох.

— Этот мальчишка, про которого вы говорили с главой, я помню его. Именно я была проводником у группы культистов. Мне известно, куда они направлялись. И где, возможно, они находятся до сих пор.

— Цена? — она не врала, по крайней мере, верила в то, что говорит, и в эмоциях ощущался скорее страх, что Айден ей не поверит и желание доказать свою честность.

— Убейте главу отделения нищих, и я всё вам расскажу, — от неё полыхнуло таким отчаянием, смешанным с плохо сдерживаемой яростью. — Я всё сделаю!

Айден секунду смотрел на стоящую впереди девушку, вникая в смысл сказанных ею слов, чтобы уже в следующее мгновение покачать головой.

— Я не убийца, если тебе нужны их услуги, рекомендую обратиться в гильдию, — в его голосе зазвучал металл, одно дело убивать, чтобы спасти жизнь, и совсем другое, участвовать в подобном ради денег или информации, в конце концов, он занимался поисками скорее из желания почтить память друзей и узнать, что с ними стало.

Ну и потому, что для любого человека важно иметь цель в жизни, пока для него поиски были неплохой такой целью, которой он мог следовать некоторое время, пока не найдёт другую.

— Тогда… — волна разочарования. — Помогите мне сбежать из города и защитить себя, пожалуйста.

— Защитить и помочь скрыться, — повторил Айден. — От кого? Кто может угрожать члену банды нищих? — спросил он.

Она замялась, явно не горя желанием рассказывать что-либо, а в её эмоциях начало проявляться жгучее ощущение стыда, густо перемешанное с чувством отчаяния.

— Мастер, понимаете… я одна из лучших теней гильдии, слежка и сбор информации в городе и тихое преследование — это то, за что я отвечаю. Так было до смерти прошлого главы. Он был моим наставником. Сейчас же, с приходом нового управляющего, всё изменилось. Теперь я должна стать соблазнительницей, собирающей информацию в постели мастеров и уважаемых гостей, а ещё убийцей, способной подарить своим любовникам «последний поцелуй». Глава считает, что мои способности идеально подходят для соблазнения и устранения сильных мастеров боевых искусств, — девушка замялась.

— Разве банда попрошаек занимается подобным? — удивился Айден, непроизвольно нахмурившись, он чувствовал, что сейчас с ним говорят совершенно искренне. — Это же работа гильдии убийц.

— Не всё так однозначно, иногда приходится идти на крайние меры… даже нам. Но никогда ещё не доходило до такого.

Из неё пытались сделать убийцу, согревающую постель. Готовили к этой роли, даже несмотря на сопротивление самой девушки. Она сильный зелёный ранг и потенциально в скором времени красный, если такая сумеет втереться в доверие к мужчине, то способна нанести удар в самый уязвимый момент.

Защититься от такого, при некоторых условиях, практически невозможно. Особенно если её научат контролировать собственные мысли и закрываться от чужого восприятия практиков высокого ранга.

— Почему я? — Айден ещё раз проверил с помощью восприятия всё вокруг и, ничего и никого не обнаружив, сфокусировался на девушке перед собой, улавливая малейшие изменения её эмоций и пытаясь почувствовать её ложь.

— У меня есть информация, которая вам так нужна. И вы готовы заплатить за неё авансом пятьсот золотых. Я была уверена, что смогу с вами договориться. Если не убить главу, то хотя бы помочь защититься от него.

— Не думаю, что смогу ответить прямо сейчас. Сколько у тебя есть времени? — соглашаться вот так сразу он даже и не думал.

В конце концов, Айден мог сейчас просто заплатить деньги за ту информацию, что соберут попрошайки и ничем не рисковать. Не вступая в конфликт с нищими из-за вмешательства в их дела. Подобное ему сейчас было совершенно ни к чему.

— Месяц, два, три, — пожала плечами девушка. — Я не знаю. На меня давят каждый день всё сильнее.

— Что ж, я тебя услышал. Мне нужно подумать. Быстрого ответа не жди. Минимум месяц. А там посмотрим. Как ты сама понимаешь, сталкиваться и портить отношения с нищими я не горю желанием. Риски того просто не стоят.

— Я понимаю, мастер. И не тороплю вас, — слегка склонила голову она.

Очевидно, девушка легко поняла его мысль — дождаться ответа от нищих и уже потом решать, имеет ли смысл впутываться в авантюру с ней. И именно поэтому она ещё добавила:

— Однако хочу заметить, что никакой информации о вашем знакомом и действиях культистов, скорее всего, от нашего отделения вы получить не сможете. С ними взаимодействовал прошлый глава. И кроме меня и его самого никто в работе не участвовал.

— Что случилось с прошлым главой? — с любопытством поинтересовался Айден, уже примерно предполагая возможные варианты.

— Скончался в тот же год, как закрыл контракт с культом. Вероятно, убит самим культом, но доказательств тому нет. Меня саму не тронули потому как я к тому моменту находилась в другом городе на обучении.

— Что ж, я тебя услышал, — кивнул Айден. — Сразу предупреждаю — не вздумай больше следить за мной. Я всё равно тебя почувствую. Дам тебе ответ через месяц.

С этими словами он сделал мгновенный рывок, уходя из тени крыши, а затем одним стремительным скачком оказался на земле.

Всё это было крайне интересно и любопытно, но с точки зрения Айдена слишком опасно и недальновидно. Нужно будет как следует всё обдумать, и только в случае, если ничего не удастся найти по Филу обычными способами.

Хотя, был один момент, который делал предложение этой девушки интересным. Айдену бы совсем не помешал свой человек в рядах банды нищих — тот, кому он сможет хотя бы отчасти доверять и кто не продаст об Айдене информацию третьим лицам.

Эта девушка, если решить её проблемы, могла бы оказаться крайне полезной. Особенно если привязать её к себе выполнением такой сложной просьбы. Если об этом узнает кто-то из других нищих… приговор будет один. Так что предать она не сможет (разве что попытается убить, если дать слабину). Но вначале нужно было всё как следует обдумать и взвесить. Как Айден уже упоминал, всё слишком неоднозначно и опасно.

Смешавшись с толпой, Айден практически в одно мгновение снял с себя шляпу и плащ, отправив их в карманное пространство кольца. Туда же улетела и маска. Теперь из солидного и таинственного мастера красного ранга он превратился в молодого гения из секты «Луны и солнца», который направлялся по своим делам куда-то в сторону квартала мастеровых.

Фэлл он нашёл рядом с одной из кузничных лавок. Принцесса с увлечением перебирала ножны, представленные там, не обращая внимания на ворчание кузнеца, который уже несколько раз напоминал ей, что самые лучшие ножны делаются по меркам с меча и не берутся вот так просто. Но Фэлл каждый раз отмахивалась от его ворчания, продолжая колдовать над разными ножнами, что-то пытаясь разобрать в них.

— Приветствую, — сказал Айден, выводя девушку из задумчивости и прерывая кузнеца с его ворчанием. — Нашла что-то подходящее?

— Привет, Айден! Есть несколько интересных экземпляров, — вот полюбуйся! — улыбка появилась на её лице, и она, взмахнув рукой, показала перед собой несколько предметов.

Парень с любопытством осмотрел сразу десяток ножен, что находились сейчас перед Фэлл. С одного взгляда было видно их отличное качество и красивую отделку. Жаль только, нормально рассмотреть их не получилось, вновь вмешался кузнец, подойдя ближе и вполголоса затараторив Айдену:

— Молодой человек, может быть, хоть вы объясните своей девушке, что выбирать ножны следует не так. Это кропотливая работа! И полнейшее неуважение к самому мечу, если пытаться купить их без нужных мерок. Давайте я сниму мерки с вашего меча и сделаю ножны на заказ. Это будет ненамного дороже, чем просто их покупка. Всё, что вы видите здесь, это просто образцы. Могу их продать, но всегда лучше делать их по меркам.

Он мысленно усмехнулся, хорошо понимая все доводы кузнеца, но демонстрировать Снежное облако ему даже не собирался. В отличие от практиков средней руки, кузнец, занимающийся ковкой оружия всю свою жизнь, очень легко распознает, что за клинок перед ним, как и поймёт большую часть его силы. Нет уж. На данный момент Айдену такое внимание к себе совершенно точно было не нужно. Хватило и того, что он появился, пускай и в маскировке, но перед нищими. Поэтому вслух он сказал лишь:

— Я полностью доверяю ей. Поэтому, пожалуйста, прошу понять нас. Это всего лишь декоративные ножны для такого же декоративного меча.

Чувство возмущения в этот момент донеслось со стороны карманного кольца. Снежное облако прекрасно слышало всё, что происходило в реальном мире. И если на всё остальное ей было откровенно плевать, что удивительно, то вот замечание о своей декоративности она явно восприняла не очень хорошо. Пришлось мысленно успокаивать её и говорить, что это всего лишь игра.

Кузнец же в это время с какой-то обречённостью смотрел то на Айдена, то на Фэлл, пытаясь понять, шутят они или нет. После чего махнул рукой, оставив их вдвоём выбирать понравившиеся изделия, и направился в сторону другого покупателя, зашедшего как раз в лавку.

— Фу-у-ух, спасибо большое, знал бы ты, как он уже мне надоел нудеть под ухом, — выдохнула принцесса и открыто улыбнулась. — Вот, смотри. На всех этих изделиях достаточно места, чтобы установить десятки важных рун. И обрати, пожалуйста, внимание на верхнюю часть. Здесь можно будет установить что-то вроде колпака, защищая рукоять и закрывая её от взглядов мастеров. Есть у меня подозрения, что тех из Муравейника могла заинтересовать как раз рукоять. Непонятно, правда, почему и каким образом.

Айден внимательно осмотрел указанные ножны, попеременно отправляя их в карманное пространство кольца, чтобы Снежное облако могла оценить их.

И после некоторого совещания со своим духовным мечом, как бы это странно со стороны ни звучало, он остановил свой выбор на лёгких ножнах, стянутых узкими полосами и покрытых прочной синей кожей неизвестного ему духовного монстра, о котором Айден никогда раньше не слышал.

Почему-то именно эти ножны больше всего пришлись по душе Снежному облаку. Лёгкие и изящные. Клинок Айдена подходил для них идеально, если бы ещё не красная оплётка рукояти — так и вовсе можно было бы считать сочетание идеальным.

Впрочем, ему было совершенно всё равно на внешние атрибуты и гармонию. Главное, чтобы ножны отлично выполняли свои функции, защищая клинок от влаги и внешних воздействий, а также в будущем должны были скрывать силу меча от мастеров высоких рангов. На этот раз уже точно.

По крайней мере, Фэлл была уверена, что сможет уже не на скорую руку, а, основательно занявшись вопросом, полностью оградить одушевлённый клинок от чужих взглядов.

Выбрав ножны, он заплатил за них круглую сумму, которая даже немного удивила. Не каждый день за такое отдаёшь целую сотню золотых. Но тут кузнец был непреклонен, даже не собираясь торговаться.

Хорошо хоть удалось выяснить, что там за материалы использовались в приглянувшемся изделии. И, как оказалось, странная кожа принадлежала болотному дьяволу. Одному из самых опасных духовных монстров этой части континента. Отсюда, как он понял, и выходила такая бешеная стоимость.

Кожа этого монстра ценилась, использовалась в частях боевых доспехов тех же Искателей или охотников на монстров. Часто ею обтягивали щиты, чтобы значительно укрепить их и дать защиту от огня, к которому болотный дьявол был практически неуязвим.

Понятное дело, что использовать такой редкий ингредиент в простых ножнах было немного… чрезмерным. Как признался сам кузнец, ему просто захотелось посмотреть на результат своей работы — загорелся идеей и воплотил её. Ну и то, что имеющийся у него отрезок кожи был небольшим, ничего более умного ему в голову всё равно не пришло.

После завершения покупки Айден с Фэлл ещё побродили по торговому району, покупая различную продукцию у местных мастеровых. Для использования и создания печатей принцессе требовалось много всего, в том числе и те же чистые пергаменты, специальные краски, кисти, а также дополнительные инструменты.

Айден же обновил себе немного гардероб, добавив красных одеяний. В том числе и взамен уже истрепавшихся в боях и походах. У него, конечно, был ещё запас одежды, доставшийся ему ещё от Лодана. У кланового было достаточно одежды, полученной от Цаплей, но на ней была выгравирована их эмблема, убирать которую была та ещё морока. Так что тут проще было купить новое.

Ещё одна важная покупка, про которую вспомнил Айден, — приобретение флагов массива.

Это были дорогие инструменты, которые он планировал использовать в ближайшее время для своей тренировки. Благо, теперь можно было не волноваться насчёт денег, по крайней мере, какое-то время. Сами флаги требовались в некоторых случаях для установки особенно сложных в исполнении духовных массивов.

На всякий случай Айден купил сразу три комплекта. На первое время такого количества более чем достаточно. И только после этого они направились домой.

Возвращались уже под вечер, солнце уже практически закатилось за горизонт, но пока ещё было достаточно светло, хотя луна уже была видна, как и тот странный духовный корабль, что появлялся на небе примерно в одно и то же время.

Естественно, не только они заметили появление на небе такого странного объекта. Город, да и все Внутренние и Внешние земли были взбудоражены появлением древнего корабля в небе. Вот только за всё прошедшее время никто так и не смог достучаться до него. Использование внутренней речи, специальных техник, телепортации, а также способностей к управлению древними массивами — ничего из этого не помогло.

Корабль просто появлялся каждый день на небосклоне и, подобно луне, просто проплывал мимо, уходя за горизонт. И так каждый день.

К слову, у Айдена в первое время было желание вернуться в Долину и воспользоваться оставленным там камнем-артефактом, чтобы попытаться связаться с древним кораблём. Ну а вдруг получится?

Но от этой идеи он почти сразу и отказался. Слишком уж это всё было опасно. За этим сокровищем охотится половина Внешних земель, и, если каким-то образом его активацию почувствуют где-то ещё… это может очень плохо закончиться. Ещё не хватало, чтобы в Долину пришли незваные гости.

Ну и, не считая ещё одного вопроса — что Айдену делать с древним кораблём? Он даже не знал, как такой штукой управлять, не говоря уже о том, чтобы просто войти внутрь. Такое сокровище сейчас ему попросту было не нужно.

Но это не значило, что парень не держал в голове вариант, что когда-нибудь попытается добраться до духовного судна древних. В конце концов, там наверняка была установка, которая могла воскресить Стража. Его ядро до сих пор ждало своего часа в карманном пространстве кольца.

Вернувшись, принцесса тоже засела за дело, занявшись установкой печатей на ножнах, а также, используя свои новые инструменты, принялась за улучшение защитных и атакующих печатей дома.

Вот где энтузиазм и желание работать были просто запредельными! Фэлл буквально горела желанием опробовать какие-то варианты духовных глифов и рун, которые стали ей доступны с обновлением красок и кистей. Ещё и новые мысли о том, какие ещё варианты печатей можно было использовать с открывшимися новыми возможностями.

Что же, Айден был рад, что принцесса нашла себе занятие по душе, хотя бы немного отвлекаясь от собственных не самых весёлых мыслей. Сам же он занялся собственными делами, которые были сегодня отложены из-за всех этих важных встреч.

Так что, спустившись в подвал, он перенёсся в закрытую Долину с осколком и занялся созданием одного крайне непростого массива.

Айден рассуждал следующим образом — большинство его техник, включая игру на гуцине, практику мелодии ледяного мира или же работу с той же гармонией, он мог практиковать внутри сна вечного сада, ещё и куда эффективнее из-за замедленного времени.

А вот такие вещи, как познание концепции льда, или же физические упражнения, а также укрепляющие его внутреннюю сущность техники — всё это требовалось делать в реальном мире. И именно эти вещи сейчас у него отставали, относительно других способностей и навыков. Особенно законы льда, из-за чего наполнение природной энергией мира духовного кристалла мало того, что было замедлено, так ещё и несло в себе лишь обрывки изучаемого Айденом закона, чего быть не должно.

Решение этого было простым — он сам создаст для себя полигон по практике концепции льда.

Расставив купленные флаги массивов по своим местам, он начал создавать массив-ограждение. Что-то похожее использовалось на той же Арене в Оплоте, только там основную функцию охраны брали на себя духовные печати, а Айден же заменил их флагами и особым плетением, которое смог разработать сам. Сама идея на этот счёт у него возникла давно, но вот реализовать её всё не было времени и возможностей, сейчас же всё сошлось, и он мог попробовать.

Место он выбрал специально вдалеке от осколка, почти на краю Долины с тем расчётом, что даже если массив не выдержит буйства стихий, это не причинит большого вреда.

Ограждающий массив сам по себе не был чем-то сложным. Проблема была лишь в контроле духовной энергии и используемой силы. Практику красного ранга создать устойчивое плетение хоть и было сложно, но более чем возможно, чего не скажешь о мастерах рангами ниже.

Тут Айден готов был признаться, что будь он сейчас на уровне эксперта зелёного ранга, даже с учётом помощи флагов и всех полученных знаний за последние месяцы, он вряд ли бы смог создать что-то подобное.

Наконец, всё было завершено. Флаги расставлены по своим местам, плетения созданы, а духовная энергия готова была создать защитный купол. Оставалось только отдать приказ. Благодаря яркому свету луны темнота ночи практически не мешала Айдену, но на всякий случай он создал несколько светляков, которые весело кружили рядом с ним, освещая округу.

— Ну, пора проверять, что получилось, — тихо сказал он, усмехнувшись, и запустил плетение массива.

Охранный купол, чем-то похожий на мыльный пузырь, поднялся на несколько метров ввысь, создавая полностью изолированную область радиусом почти тридцать метров. В теории подобный массив мог защитить даже от воздействия силы практиков чёрного ранга. Особенно при том количестве духовной энергии, что было разлито вокруг. Как ни крути, но горы Хито в плане насыщенности природными силами были вне конкуренции, идеально подходя для подобных техник.

У него получилось! Айден непроизвольно улыбнулся и с облегчением выдохнул. Расчёты не подвели, хотя опасения были, конечно. Ну а теперь самое главное.

Следующим действием он извлёк из карманного пространства кольца склянку с сущностью льда, опасную и невероятно притягательную. И, размахнувшись, с силой бросил её в центр созданного массива. Секунда — и вот уже белая ярость силы льда разлеталась в разные стороны, в одно мгновение наполняя собой созданный Айденом купол, отчего тот начал выгибаться и дрожать под воздействием энергетического хаоса, заполнившего пространство.

Парень в напряжении вглядывался в происходящее, пытаясь подмечать все детали и готовясь перехватить управление массивом в любой момент. На случай, если что-то пойдёт не так и придётся гасить сущность с помощью сущности уже огня. Не самая приятная перспектива, потому как это, скорее всего, уничтожит полностью созданный им массив и обе дорогие сущности, но ничего не поделать.

Обошлось. Массив выстоял и, судя по тому, как его перестало штормить, полностью стабилизировался. Что было очень, очень хорошо!

— Ну-с, приступим, — Айден отбросил всякие сомнения и, не раздумывая, шагнул внутрь созданного им массива, прямиком в белый хаос сущности льда. Пора было приступать к ускоренной тренировке.

Глава 23

В момент, когда Айден шагнул внутрь массива, где бушевали убийственные законы ледяной концепции, он обратился к собственному духовному кристаллу, находившемуся во внутреннем мире, и раскрутил в полную силу его энергию, чтобы защитить себя от воздействия ледяных вихрей.

Всё его понимание и умения пошли на это. И даже так полученного едва хватало. А ведь Айден считал, что его понимание льда хватит с запасом, чтобы если не остановить, то хотя бы замедлить негативное влияние смертельно опасного закона. Не хватило.

Боль скрутила тело Айдена, а сам он с большим трудом смог удержать себя в сознании. Всё это больше походило на действия совсем другой стихии. Пламени. Оно обжигало его с какой-то невероятной яростью и тело Айдена всё горело от соприкосновения к источнику сути льда.

В такой ситуации Айден мог надеяться только на собственную выносливость и стойкость тела.

Всего несколько секунд нахождения внутри созданного массива, а он уже думал, что пробыл здесь целые годы. Сжав до скрипа зубы, он всё быстрее раскручивал силу внутри себя, продолжая усиливать воздействие ледяных законов, которые понял.

С каждой проведённой в массиве секундой его защитная сущность страдала всё сильнее. Запасы энергии стремительно истощались, грозя в любой момент схлопнуться, оставив его один на один с убийственной стихией. Не удержавшись, Айден издал глухое рычание — боль продолжала усиливаться.

Обычно практики боевых искусств узнавали концепции законов без подобного риска, находясь рядом или просто наблюдая за нужными им стихиями или явлениями, годами постигая их. К сожалению, у Айдена не было такого количества времени — потратить целые годы, чтобы продвинуться лишь на один шаг, да и то без всякой на то гарантии, было слишком расточительно.

И чего уж там говорить — скорее всего, совершенно невозможно, судя по тому, как часто во внешних землях ему приходилось сталкиваться с опасностью. Да и устроившие на него охоту культисты… Никто не станет ждать, пока он станет сильнее. А враги ударят, как обычно, в тот момент, когда их совсем не ждёшь.

Недаром у мастеров боевых искусств ходила простая, но верная присказка: возвышение покоряется лишь смелым. Пусть это было не всегда верно, но всё же работало на таких простых мастерах, не имеющих поддержки кланов и выдающихся учителей, каким и был Айден.

Ледяной хаос вокруг, казалось, ещё больше усилил свой напор. Айден практически перестал ощущать собственное тело — чувствовал одну только боль. Он раз за разом пытался разобрать хоть что-то в разворачивающейся перед ним мешанине энергий и враждебных сил.

Но каждый раз перед его взором словно бы поднималась незримая стена, не позволяя разобрать хоть что-то. Айден никогда не имел выдающихся навыков познания, но он искренне считал, что в эпицентре буйства стихий этот недостаток будет не так важен. Хвос.

Нужно было уходить, или Айден рисковал получить серьёзные травмы, чего допускать никак нельзя. Лишь на собственном упорстве и чистом упрямстве он продолжал стоять посреди бушующей стихии льда. Очевидно, что такое прямолинейное действие не работает, а это значит… Айдену вдруг вспомнились слова наставницы Звука, сказанные когда-то очень давно. И это стало тем вдохновением, которое, наконец, сдвинуло всё с мёртвой точки.

Тогда он точно так же, как и сейчас, бился над пониманием одной крайне сложной мелодии. Если не получается осознать и понять мелодию напрямую, всегда можно попытаться это сделать через призму внутреннего мира. Тогда у него ещё не было духовного кристалла, и Айден так и не понял её слов.

Он обратил взор на свой внутренний мир. Наставница пыталась сказать, что есть не только ощущения и наблюдения, были и другие варианты, например, познание мира через какую-то призму, способную помочь в этом.

Айден оказался рядом с таким знакомым духовным кристаллом, на котором виднелась новая грань — всё ещё без гравировки. Туман духовной энергии, который здесь появился после прорыва к красному рангу, сейчас и вовсе пропал, полностью сконденсировавшись внутри духовного кристалла. Следствие укрепившегося после прорыва основания.

Сейчас, когда Айден оказался в эпицентре агрессивной и опасной стихии, кристалл выглядел немного иначе. Одна из его граней, та, где были выгравированы познаваемые им законы, реагировала на близость родной для себя стихии. Она светилась мягким светом и распространяла вокруг себя лёгкое ощущение стихии льда.

Духовный кристалл, словно бы, поглощал часть бушующих вокруг Айдена концепций, преобразуя их в своеобразные плетения, которые можно было использовать как раз для улучшения своего понимания законов.

Получается, всё было одновременно и просто, и сложно. Используя духовный кристалл во внутреннем мире как некую призму, практик мог воспринимать даже самые сложные концепции, если они были запечатлены в его внутреннем мире.

Да, это всё ещё было не так быстро, как пытаться понять концепции напрямую, но зато гарантированно работало. И чего уж там говорить — близость самой стихии также давала что-то для своего понимания. Правда, это всё нужно было осмыслить в будущем, но всё равно. Дело всё-таки сдвинулось с мёртвой точки…

Наконец, спустя каких-то пять минут, которые для самого Айдена ощущались настоящей вечностью, он был вынужден покинуть массив, иначе рисковал получить серьёзнейшие травмы, на излечение которых могли уйти месяцы, а то и годы. Вывалившись в нормальный мир, оставляя за спиной полупрозрачный пузырь работающего массива, Айден со стоном повалился на землю.

— Хвосово проклятье, как же больно! — выдохнул он, развалившись на спине и глядя на тёмное небо долины.

Всё оказалось куда сложнее, чем ему думалось изначально. Почему-то во всех свитках, которые он находил с описаниями познания стихий, этому моменту уделялось слишком уж мало внимания.

Обычно мастера писали именно про самый безопасный способ наблюдения и осознания законов. Через вдумчивое осмысление тех крох, которые практик боевых искусств получал во время непродолжительных сеансов медитаций рядом с источником стихии. О более опасном и быстром варианте было рассказано всего несколько абзацев во всех известных Айдену источниках, которые он смог найти. И нигде в них не было указано способа по работе с концепциями через грани духовного кристалла…

Айден сильно сомневался, что был первооткрывателем в этом вопросе. Неужели за годы, прошедшие после падения храма Дракона, никто не додумался до такого? В конце концов, это было даже логично. Просто дойти до такого выглядело тем ещё испытанием.

Как только он принял вертикальное положение, Айден уселся в позу лотоса. Сейчас, пока его воспоминания были свежи, следовало воспользоваться полученным опытом, ещё глубже осмыслить опыт взаимодействия с ледяной стихией. В идеале хотя бы часть попытаться воплотить в духовном кристалле.

На словах всё это было, конечно, просто, но вот на практике реализовывалось это куда сложнее. Айден закрыл глаза и, сосредоточившись, полностью сфокусировался на том, что ему удалось узнать.

Вот он закрыл глаза, сидя перед работающим массивом, внутри которого продолжала биться яростная концепция льда, а уже в следующую секунду пришёл в себя от того, что яркое солнце било ему прямо в закрытые веки.

Время словно бы сделало самый невероятный кульбит, за какое-то мгновенье для Айдена перенеся его на несколько часов вперёд, до самого позднего утра. Солнце уже поднялось достаточно высоко, чтобы неплохо так припекать.

Он ещё несколько секунд с удивлением смотрел на столь радикально преобразившийся для него мир, прежде чем до него дошло, что произошло. Сколько он так просидел? По всем впечатлениям — всю ночь и часть утра, и при этом так толком и не приблизился к пониманию законов. Похоже, это будет куда более долгий процесс, чем думалось Айдену изначально.

— С другой стороны, это куда быстрее обычных способов, — он нисколько в этом не сомневался.

Так или иначе, но ему пора было возвращаться. Фэлл, наверняка уже закончила возиться с ножнами и ждала его. По молчаливой договорённости они не пересекались и не беспокоили друг друга, если находились в своих комнатах, но мало ли…

Айден бросил последний взгляд на работающий массив, внутри которого всё ещё бушевала стихия льда, и направился к телепортационному диску. В теории получившаяся конструкция из флагов сможет работать несколько месяцев без всякой подпитки от него, а сущность стихии, так и вовсе способна существовать не одно десятилетие. Так что можно было не беспокоиться насчёт массива.

За время его отсутствия в доме многое поменялось. Когда он появился в подвале, то практически мгновенно ощутил, что духовная энергия в стенах дома значительно окрепла и уплотнилась, а его восприятие стало с большим трудом преодолевать кирпичную кладку. Принцесса неплохо так поработала над защитой, на этот раз сфокусировавшись на ограждении дома от слежки со стороны сильнейших ищеек. И у неё отлично получилось, это… впечатляло.

— А нужно-то было купить пару кистей и краски? — задумчиво пробормотал себе под нос Айден, ещё раз проверяя эффект защиты от восприятия.

Поднявшись на первый этаж из подвала, Айден встретил девушку в гостиной. Та корпела над каким-то свитком, выводя на нём глифы скорости и, кажется, крови. Или это всё-таки была земля? Айден слишком плохо разбирался в создании печатей и в рунах, чтобы однозначно ответить на это. Девушка оторвалась от своего дела, взмахнув в приветствие рукой.

— О, ты проснулся, — искренне улыбнулась она. — Наконец-то! Я уже хотела воспользоваться зовом. Я закончила возиться с изделием. Будешь проверять?

— Конечно, — кивнул он. — А что за зов?

— Стучаться к тебе думала, — ещё более широко улыбнулась принцесса. — А ещё громко звать. Прошу.

Ножны появились в её руке, извлечённые из карманного кольца. Принцесса передала их Айдену и с любопытством начала следить за его реакцией. В её эмоциях ощущалась настоящая смесь разных чувств — гордости, страха, ожидания одобрения, восторга и даже любопытства.

Ей очень нравилось создавать что-то новое, и она явно хотела увидеть реакцию Айдена на своё творение.

— Выглядит интересно, — с небольшим запозданием сказал он, разглядывая ножны, которые стали сейчас настоящим артефактом. Только его свойства пока не совсем были понятны Айдену.

— Что именно ты в них вложила? — спросил он, аккуратно поворачивая ножны в руках и рассматривая сложные узоры рун.

— Несколько уровней защиты, — гордо ответила Фэлл. — Первый полностью блокирует восприятие любого практика, даже чёрного ранга. Второй создаёт ложные ощущения — если кто-то всё же попытается прощупать меч, он почувствует обычное железо. Третий уровень — это активная защита. При попытке насильно вскрыть ножны без твоего разрешения, печати нанесут урон воришке.

— Впечатляет, — искренне признал Айден. — А что с рукоятью?

— Я добавила специальную заглушку, — Фэлл указала на верхнюю часть ножен. — Она полностью скрывает рукоять от взглядов. Думаю, если кому-то покажется подозрительным, что ты скрываешь меч, можешь сказать, что это семейная реликвия, и ты не хочешь, чтобы её увидели чужие.

Айден кивнул и аккуратно извлёк Снежное облако из карманного пространства. Меч практически впрыгнул ему в руку, явно находясь в нетерпении. Волна довольства и любопытства исходила от клинка — Снежное облако тоже хотела оценить свою новую защиту. Как и в прошлый раз, она была в полном восторге от того, что ей не нужно будет больше сидеть внутри карманного пространства кольца. По какой-то причине, Снежное облако сильно недолюбливала все эти изменённые пространственные карманы.

Осторожно вставив меч в ножны, Айден сразу почувствовал, как активировались печати. Его собственное восприятие больше не могло определить силу клинка — для него самого меч стал казаться обычным железом.

— Отлично, — сказал он, пристёгивая ножны к поясу. — Теперь можно не беспокоиться о нежелательном внимании.

— Я старалась, — улыбнулась принцесса, и от неё потянуло волной удовлетворения и счастья. — Выглядишь уставшим. Плохо спал?

— Можно сказать и так, а что ты сделала со стенами? Ну, помимо того, что я больше не могу толком пробиться через них восприятием? — с любопытством спросил он.

— Усилила защиту, тут раньше стояли очень слабые печати, они помогали против кого-то не особо сильного. Максимум белого ранга. Ну или очень слабого зелёного. Теперь с моими изменениями можно не беспокоиться и о красных рангах. За исключением кого-то наподобие тебя Айден, не верю, что смогла оградить стены от твоей чувствительности.

— Ну, в целом, да, я всё ещё могу через них пробиться, но вот о том, чтобы сделать это сразу через несколько преград, однозначно нет.

— Отлично, это лучший эффект из того, что я могу пока дать. К сожалению, моё понимание печатей всё ещё слишком слабо, — Фэлл немного грустно опустила взгляд.

— Шутишь что ли? — возмутился на это Айден. — Да твои способности уже больше, чем у подавляющего большинства мастеров печатей Внешних земель.

— Ты просто не был знаком с моим отцом, вот кто мастер, а местные… их слабость не из-за того, что они плохи, а из-за отсутствия знаний. Для мастеров духовных печатей именно это самое важное.

Он кивнул, задумавшись. Что-то ему подсказывало, что в сказанном принцессой было не всё так однозначно и просто. Но он слишком плохо понимал этот вопрос, чтобы говорить наверняка.

— Ты, наверное, собираешься сейчас спать? Как насчёт после устроить спарринг? Я уже, мне кажется, так засиделась за этими рунами, что скоро превращусь в развалину.

— Ну, почему бы и нет? — согласился Айден.

В подвальных помещениях дома была и небольшая тренировочная площадка, только не укреплённая, так что особо разойтись там у них всё равно не получится.

— Я, если честно, тоже не прочь размять кости. Спасибо ещё раз за это чудо. Это действительно нечто, — он похлопал рукой по ножнам.

— Всегда пожалуйста, Айден, — кивнула ему принцесса. — Это самое малое, что я могу сделать в ответ на моё спасение и… твою терпеливость. Не каждый согласился бы сопровождать меня. Многие так и вовсе сдали бы меня на руки людям дяди только чтобы выслужиться лишний раз.

«Ну, во многом она, конечно, права. Далеко не все согласились бы путешествовать рядом с настоящей принцессой», — мысленно согласился с Фэлл парень. — «С другой стороны, мне лишний раз светиться перед власть имущими совсем не хочется, особенно если те станут задавать правильные вопросы».

А сейчас же ему пора уже заняться тренировкой Сна вечного сада. В конце концов, усталость — это совсем не повод, чтобы отдыхать! Ха-ха.

* * *

Духовная лодка, следующая из города Илетиш, что находился на северо-востоке Внешних земель, быстро пересекала небосвод. Это было курьерское судно, которое должно было облететь последовательно сразу несколько столиц префектур, но для стоящего на палубе мужчине был важен лишь один из них. Небесный демон культа Тёмной реки для чего-то решил отправить его в Ватару, которое находилось ближе всего к Нидора Тан.

Это странно, но в одном из самых больших городов континента внезапно пропали сразу все шпионы культа, перестав выходить на связь. Такое не могло случиться просто так. Особенно на фоне последних сообщений, поступающих оттуда.

«Но почему всё-таки именно я?» — с некоторым раздражением спросил сам у себя мужчина. — «Всего лишь какой-то рекрутер и мастер обучения? Или это связано с провалом последнего набора? Никто из моих подопечных не выжил во время прохождения испытаний, но такое случалось и раньше! Объяснение, что я хорошо знаю Ватару слишком наивное. Мне больше известно о том же Оплоте, чем о Ватаре…»

— Мастер Кормак, — рядом с мужчиной появился его невольный спутник и тот, кому он должен полностью подчиняться.

— Слушаю вас, мастер Зотик, — слегка склонил голову он, у мужчины так и не получилось нормально узнать этого немногословного и хмурого старика, как и выяснить суть его задания, но это лишь вопрос времени.

— У нас всего две недели до прибытия в Ватару, — его голос скрипел, как будто принадлежал какому-то монстру, а не человеку. — И я хочу узнать об этом месте как можно больше. Сам я там никогда не бывал. Нужна вся информация.

— Конечно, мастер Зотик, пойдёмте в мою каюту, постараюсь рассказать всё, что знаю сам.

Глава 24

Технику «Сна вечного сада» можно запросто назвать сильно недооценённой. Золотой уровень навыка? Айден считал, что это даже не смешно. Судя по эффектам и возможностям, её можно было бы смело записывать в небесный ранг.

Айден пропадал в искусственном пространстве все ночи, находясь внутри замедленного времени и практикуясь там в своих техниках и способностях, ну а днём же возвращался к созданному массиву с заключённой внутри сущности законов льда.

Никакая защитная сущность не могла оградить его от воплощения законов льда долгое время, так что эти тренировки проходили крайне болезненно. Зато был отлично виден прогресс в понимании концепции. Фактически, он ускорился сразу в несколько раз, стремительно улучшая понимание Айдена.

Помимо этого, эволюционировала и его защитная сущность. Под воздействием сильнейшего давления внутри массива и убийственной мощи собранной там концепции льда, она уплотнялась и укреплялась, раз за разом восстанавливаясь после полного исчерпания.

Это, можно сказать, походило на тренировку мышц, когда после изнурительных и тяжёлых упражнений, после отдыха и восстановления, они становились крепче и сильнее.

Отдельно стояли тренировки Айдена с отражениями живых противников внутри Сна. Это в чём-то напоминало ему столкновения с воплощениями мастеров боевых искусств храма Дракона внутри тренировочного массива территории обучения.

Конечно, с многими ограничениями, но сходство определённо имелось и выглядело оно очень выраженным. Особенно когда он использовал, как и планировал, сразу несколько отражений, пытаясь противостоять им.

Тренировка «мелодии ледяного мира» и практика игры на цитре так и вовсе в этом месте проходили в разы быстрее и интереснее. Айден мог менять по одному своему желанию окружение, возвращаясь в места, где был лишь однажды, но которые отзывались в его душе сильными эмоциями. Например, тренировочная площадка карманного пространства храма Дракона или крыши торговых павильонов посёлка Ручьи, где он часто отдыхал. Таких мест было очень много, и каждое отзывалось в его душе своей, особой мелодией, которую он стремился воплотить в жизнь.

Именно так и происходило совершенствование техник Звука, а не банальными тренировками и повторениями заученного, как некоторые считали. Наставница Звука это много раз подчёркивала, говоря, что практикам, изучающим техники Звука, намного сложнее, чем обычным мастерам боевых искусств. И одновременно с этим легче, потому как всё упиралось в такую вещь, как талант, креативность и время. И если с первым у Айдена было не всё так хорошо, то вот со вторым и третьим оказалось всё нормально, особенно сейчас.

День за днём он с упорством продолжал свою практику и тренировки. Концепция льда через пару недель настолько укрепилась, что стала непроизвольно проявляться в реальности рядом с Айденом. В моменты сильных эмоций у него опять начал изменяться цвет глаз, окрашиваясь в сплошной белый и распространяя сильнейшую морозную энергию.

В особенно непростые моменты вокруг Айдена начал так и вовсе закручиваться опасный ледяной воздух, создавая настоящие энергетические завихрения. К сожалению, у него пока не получалось полностью контролировать это, всё из-за тех же сильных эмоций, но со временем он рассчитывал это исправить и полностью подчинить себе силы.

Гармония меча также изменилась вместе с увеличением понимания законов льда. Раньше в этой технике чувствовалось лёгкое присутствие этой концепции, особенно на самых сильных движениях, сейчас же ледяное дыхание законов ощущалось даже при простой отработке ката. Это говорило о высоком уровне понимания законов.

Самые серьёзные изменения же произошли с духовным кристаллом. Внутренний мир теперь выглядел как ледяная пещера, грани самого кристалла стали не такими выраженными, а вокруг него постоянно плавали небольшие его копии. Запасы природной энергии, содержащейся внутри него, увеличились чуть ли не в два раза, повышая и без того немалый резерв силы Айдена. И это после чуть более двух недель практики возле сути стихий!

Теперь понятно, почему сущности так сильно ценились. Даже сильнейшие фракции, в том числе и Императорский клан, были бы не прочь купить такое сокровище.

Жаль только, прогресс в познании льда со временем в любом случае уменьшится. Хвос! Да Айден уже чувствовал это замедление, пускай, скорость его понимания всё ещё впечатляла, она была куда медленнее первых дней.

В теории, уже через несколько недель всё вернётся к его обычной скорости познания, и чтобы подстегнуть прогресс опять, придётся использовать сокровище классом повыше. Сердце стихий. Почти мифическая штука, которую найти не так-то и просто. Но для того, чтобы начать изучать технику Небесного ранга, придётся постараться.

Конечно, он мог попробовать и с тем, что у него будет после познания сущности… но этого хватит разве что только на начальное понимание техники, и то совсем не факт.

Самым же серьёзным прогрессом для Айдена стали массивы. Он сумел видоизменить технику нитей, вплетая в них ледяную концепцию и создавая из сигнальной и защитной способности, массив полного контроля пространства. В связке с «Мелодией ледяного мира» нити превращались в настоящую проблему для практика любой силы.

Так проходили его дни — сплошные тренировки, прерывающиеся на сон, где он продолжал свою практику.

Временами они с Фэлл выбирались в город, чтобы пройтись по магазинам и обновить запасы принцессы, которые быстро заканчивались у неё даже несмотря на то, что закупалась она всегда впрок и с большим запасом.

Там же Айден услышал тревожные слухи, которые с каждым днём становились всё более странными и даже в каком-то смысле пугающими. Один из соседних с Ватарой крупнейших городов, который был столицей богатейшей провинции, оказался отрезан от внешнего мира непонятной чёрной пеленой, поднимающейся до самого неба.

Тысячи и тысячи мастеров боевых искусств высочайших рангов пропали внутри этой пелены, в том числе и советник Императора, являющийся сильнейшим Золотым рангом. А сама пелена по слухам быстро приближалась к границам префектуры, захватывая всё больше областей.

Как это возможно и что там за тёмной преградой, ходили лишь слухи. За тёмную пелену отправились несколько усиленных экспедиций Великих и малых фракций, возглавляемых Палачом Императора, но пока вестей от них не было. После произошедшего в Заторике в Ватару прибыло сразу несколько тяжёлых духовных кораблей, направленных Империей для поиска и уничтожения остатков Лотосов по всем горам Хито.

А ещё город заполнили спасающиеся от тьмы беженцы, в одночасье превратив город в настоящий муравейник, по сравнению с которым тот же Оплот мог показаться всего лишь густонаселённым городом.

Естественно, мест хватило далеко не всем. Многие из беженцев были вынуждены спать чуть ли не на улице, или, если у них были силы, идти дальше, в сторону Заторики, Вринта и других относительно близких городов.

Айдена с Фэлл это мало касалось, только, когда они выходили из дома, становился понятен масштаб происходящих вокруг событий. Из неприятного, судя по всему, непонятная тьма подступила к горам Хито, где находилось убежище Айдена.

Пока ещё это не было особо заметно, но с каждым днём становилось всё очевиднее. Духовные монстры то и дело пролетали мимо долины стаями или по одиночке, направляясь куда-то вглубь горного кряжа.

Уйти из Ватары, бросив дом, который они только обустроили и защитили? При всей осторожной натуре Айдена, он не собирался бежать от проблем, стоило им только появиться на горизонте. Пока ситуация была не критичной, а при нужде они с Фэлл всегда могли уйти через тот же портал, вернувшись в Долину (если тьма не накроет её раньше), ну и просто улететь. В конце концов, у него впервые с самого детства появился свой дом, и он совершенно точно не собирался его так просто бросать!

Айден хорошо осознавал, что это глупое упрямство, но одна лишь только мысль, что он бросит это место, вызывала в нём целую бурю протеста и ярости. Если нужно, он с самими богами схлестнётся, защищая своё, и плевать на всё.

Именно поэтому на третью неделю после своего посещения фракции Нищих он поговорил с Фэлл, предложив ей одной отправиться на восток, к безопасному восточному побережью. Он же сам собирался оставаться в Ватаре до последнего, наблюдая за ситуацией. С контрактом Нищих следовало разобраться, ему уже надоело просто так отдавать им деньги, как это случилось в том же Оплоте.

Да и о договорённости с той девушкой (он так торопился, что даже не спросил, как её зовут, хорошо хоть знал, как найти) не стоит забывать, это первый чёткий след к своему прошлому, который Айден нашёл с момента своего возвращения во Внешние земли, и отказываться от него он не собирался.

Ещё и её слова, что Фил может быть до сих пор где-то здесь, рядом с Ватарой… он готов был признать, найти одного из старых друзей так скоро было для него важно.

— Побег? — тем временем удивлённо переспросила Фэлл, смотря на него. А в её взгляде неожиданно для самого Айдена мелькнул гнев. Она была очень зла, но вот на что, у него понять никак не получалось.

— Да, я собираюсь остаться в Ватаре, у меня тут ещё есть кое-какие дела, да и бросать купленный дом не хочу, но ты-то, не привязана к этому месту? Судя по всем слухам, скоро здесь может быть очень опасно.

— За меня всю жизнь решали, что мне делать и как быть, — в её глазах появилась эмоция, которую он никак не мог понять. — Я тебе мешаю, и ты хочешь, чтобы я ушла?

«Не простой вопрос, и крайне опасный», — мелькнула в его голове мысль. — «Как и вся эта ситуация в целом. Каким образом всё пришло к этому? И как мне на это ответить?»

— Кхм-м, — неожиданно в горле стало сухо. — Фэлл, скажу честно, без твоей помощи выбраться из Долины мне было бы очень тяжело, а одно лишь твоё присутствие рядом поддерживает больше, чем что бы то ни было. Я был бы рад, останься ты со мной рядом, но опасность…

— Не так важна, если будем держаться вместе, даже сильнейшим мастерам с нами не совладать, а улететь всегда можно, — перебила она его и немного расслабилась, в эмоциях появилась искренняя радость и… облегчение.

— Хорошо, тогда с этим решили, — что тут ещё сказать, Айден никогда не был силён в разговорах, особенно с девушками, и даже обучение у наставницы Звука это никак не поменяло.

— Раз всё так серьёзно, как ты говоришь, думаю, можно расширить возможности моих печатей, — кивнула своим мыслям принцесса. — Защитные — это хорошо, но нужны и атакующие, а также нормальные переносные и одноразовые. Придётся перетрясти все запасы, опять.

Айден немного улыбнулся, слыша тихий голос уходящей в сторону своей комнаты девушки, погрузившейся в себя, где-то внутри появился огонёк облегчения и радости от того, что им не нужно расставаться, и о котором он не готов был признаться даже самому себе. Фэлл — товарищ и надёжный партнёр, который может прикрыть его в момент серьёзной опасности. Не больше и не меньше.

Ну а на следующий день Айден отправился, наконец, к попрошайкам. Прошло чуть меньше месяца, и пора было узнать, как продвигается у них поиск информации о Филе. Ну и навестить ту девушку, конечно. Айден уже почти решил, что, если у нищих не выйдет найти чего-то важного, он согласится с её предложением. В конце концов, он может просто перенести её в Долину, а далее — в любой город, куда она пожелает отправиться. Нужно-то было только добраться до места и установить там диск телепортации.

Правда, придётся и с неё тоже брать клятву на развитии, но ничего не поделаешь — информация о том, что какой-то красный ранг, обладает такими сокровищами, может стать для Айдена большой проблемой, а так он решит вопрос.

Рядом с таверной попрошаек было… мягко говоря, многолюдно. Такое ощущение, что здание осаждали оборванцы, и пройти ко входу стало той ещё проблемой, если бы не развитие красного ранга, Айдену пришлось бы не просто, уж очень агрессивными выглядели собравшиеся. Правда, несмотря на всю свою агрессивность, близко к таверне они подходить явно опасались. А уж с каким страхом они смотрели на самого Айдена.

— Что у вас там происходит? — спросил он, когда вошёл в двери здания и заметил, как к нему спешит уже знакомый слуга.

— А? — в начале не понял его тот. — Ах, эти, не беспокойтесь, мастер, это наши ммм… люди, им негде ночевать. Из-за наплыва беженцев сейчас даже в бедных районах всё переполнено, а эти люди, ну… их принадлежность к нам, можно сказать, формальна. Но почему-то они считают, что мы должны им. Так или иначе, скоро этот вопрос будет решён, не беспокойтесь. Итак, чем мы можем быть полезны вам на этот раз, мастер?

«Там точно были люди с семьями», — Айден качнул головой, понимая, о каком решении говорит слуга. — «Будут разгонять».

— Мне интересно, как продвигается сбор информации по моему запросу.

— Конечно, прошу, следуйте за мной, — слуга поклонился и направился, как и в прошлый раз, на второй этаж, только на этот раз вместо ожидания его провели сразу к комнате главы.

Рядом с комнатой, как и в прошлый раз, его встречала хорошая знакомая Айдена, со всё тем же подносом, на котором стоял чайничек и две чашки.

— Духовного чая, мастер? — спросила она, склоняя голову, одновременно с этим посылая в его сторону внутреннюю речь.

«Мастер, всё поменялось. Мне срочно нужна ваша помощь! Времени почти нет», — пускай, внутренняя речь и не могла передавать эмоции, но из-за близости к девушке он хорошо почувствовал её настроение.

Паника. Страх. Отчаяние.

«Жди, мне нужно в любом случае поговорить с главой», — передал он ей.

«Хорошо, мастер. В город сегодня прибыли сразу несколько культистов, одному из них я должна понравиться. Они уже должны были появиться».

Культисты? После того, что случилось в Оплоте и Заторике, они действуют настолько открыто? Или это из-за назревающего кризиса?

За время с момента, когда он был здесь последний раз, обстановка комнаты, где принимал глава, нисколько не поменялась. Всё та же пустая комната с двумя стульями, один из которых занимал предводитель нищих.

— Приветствую вас, мастер, — улыбнулся открытой, дружелюбной улыбкой мужчина, хотя его глаза оставались всё так же безучастными, а в эмоциях Айден чувствовал лишь холод и расчёт. Да, сейчас он почему-то уже неплохо считывал эмоции этого человека, хотя в прошлый раз сделать это было сильно труднее. Следствие улучшения сродства со стихией?

— Как продвигаются поиски информации по моему заказу? — голос Айдена в маске звучал глухо.

— Прошу прощения, мастер, но пока мне мало чем удастся вас порадовать. Это дело оказалось куда сложнее, — его эмоции изменились, появилась досада и, кажется, что-то вроде опасения. Но чего он опасается?

— Хоть что-то получилось найти?

— Только то, что этот человек действительно связался с культом, и его жизнь на тот момент плотно переплеталась с ним. Боюсь, придётся заплатить за эту информацию куда дороже, чем мне думалось изначально.

И вновь опасения.

— Ищите, это ваша работа. Пока я её не вижу. Прошло чуть меньше месяца, а вы мне сказали то, что я и так знал.

— Мы делаем всё, что от нас зависит, семья Нищих всегда работает на совесть! — явное облегчение в эмоциях. — Приходите через пару недель. С этой проклятой мглой, которая наделала так много шуму, работать очень сложно, сами понимаете, в каком состоянии сейчас вся префектура.

— Понимаю, но пока вы только разочаровываете, — поднявшись, Айден направился к выходу, даже несмотря на практику законов льда, сейчас у него всё внутри распирало от раздражения. Полный ноль. Ничего не нашли, или не искали?

Уже подходя к двери, он услышал за ними голоса, показавшиеся ему смутно знакомыми. Точнее, один из них он сразу узнал — это был слуга, который встретил его внизу. Он сейчас скороговоркой просил кого-то подождать, так как глава принимает другого гостя, но тот, кто с ним говорил, явно не хотел ждать. Резкий, командный голос… что-то очень знакомое, из, казалось бы, далёкого прошлого.

Айден открыл дверь, практически нос к носу сталкиваясь сразу с двумя практиками, появление которых в Ватаре, да и в этой таверне он никак не ожидал.

Рядом со слугой, что-то втолковывая ему, стоял мастер Зотик, практически не изменившийся с того времени, когда Айден видел его во время экспедиции на Свалку. Ну а рядом с ним находился выглядевший усталым и постаревшим старший Кормак!

Глава 25

Старший Кормак следовал за мастером Зотиком по переполненным улицам Ватары. С момента своего последнего появления тут прошло всего несколько лет, а поменялось за это время очень много чего. В особенности это касалось застройки за пределами основной части города, которая расширилась настолько, что город, казалось бы, увеличился раза в два.

Благо, даже несмотря на все эти изменения, прошлые контакты Кормака остались на месте. Он смог быстро связаться со старыми знакомыми и направить запросы на поиск информации сразу нескольким частным лицам и сообществу попрошаек. И пока что, уже получив часть информации, складывалась не самая приятная картина.

Судя по всему, слабых членов культа, которые оказались внутри странной пелены, приближающейся со стороны Нидора Тан, можно было считать мертвецами. Даже сильные практики зелёного ранга не могли гарантировать себе выживание там. Большая же часть всех фракций, в том числе и культов, состояла из простых белых рангов, и они меньше всего имели шансов выбраться из появившейся аномалии. А люди, не занимающиеся боевыми искусствами, и вовсе были обречены.

Внутри той пелены, судя по тому, что говорили информаторы Кормака, находилась крайне детальная и очень глубокая иллюзия. По сути, это был полноценный домен иллюзии, внутри которого прятались очень опасные существа, похожие на крайне крупных огненных птиц, чем-то напоминающих Кормаку фениксов. Но эти повелители пламени никогда не изображались чёрными…

Ключевым источником информации, как обычно, для него стали нищие, вот только их ответа пришлось ждать несколько дней, что сильно не понравилось мастеру Зотику, который уже рвался войти в пелену и отправиться куда-то в сторону гор Хито, граничащих с префектурой Нидори Тан. И с каждым днём и даже часом Зотик становилсявсё более нервным и нетерпеливым.

Старший Кормак подозревал, что такая настойчивость и желание не могла быть связана с простым поручением Небесного демона Тёмной реки найти выживших мастеров. Что-то тут было ещё… не ради же этого его сюда отправил глава культа? Жаль, но самого старшего Кормака в эти планы даже и не думали посвящать.

— Считаешь, они скажут нам что-то принципиально новое? — с раздражением спросил Зотик, подходя к трактиру, который использовался местным отделением нищих, как штаб-квартира.

— Всё может быть, у них самая разветвлённая шпионская сеть, наверняка кто-то из их людей уже должен был выйти из пелены с нужными нам сведениями. К тому же они обещали нам отличного проводника, как раз по вашему прямому запросу и согласно вашим желаниям.

— О? Вот как? Это первая хорошая новость за эти недели, — кивнул мастер, как-то уж очень плотоядно улыбнувшись.

Переступив порог здания, чёрный ранг осмотрелся с раздражением и, не заметив работников таверны, громко рявкнул на весь первый этаж:

— Слуга! Нам нужно к вашему главе!

— Добрый день! — тут же нарисовался мужчина и низко поклонился двум культистам, которые нисколько не скрывали своего развития чёрного и зелёного рангов. — Позвольте проводить вас на второй этаж! К сожалению, сейчас у главы уже есть посетитель, нужно будет совсем немного подождать.

— И как долго нам ждать? — на этот раз Зотик уже не мог скрыть своего раздражения, да и не особо стремился это делать.

— Думаю, встреча не продлится долго, — слегка заикаясь, начал частить слуга. — Мастер, прошу вас, нужно просто немного потерпеть.

— Это срочно! Пусть другой ждёт! — раздражение практика чёрного ранга стало чуть сильнее, и старший Кормак в который раз мысленно вздохнул.

Проблема всех практиков-перебежчиков в том, что они жаждали получить сильнейшие навыки и техники клана Тёмной реки, и Небесный демон с готовностью делился ими, особенно с теми мастерами, кто смог доказать свою полезность. Сложность тут была ровно одна — без основы демонического или порочного путей, начинали страдать их ментальные силы. В зависимости от внутреннего стержня и силы воли у каждого это проявлялось по-разному.

Естественно, их всех предупреждали об этом в павильоне тайн Культа, и не раз, особо напирая на то, что следует всегда внимательно следить за своим поведением и изменять характер тренировок. Жаль, только далеко не все, в погоне за силой, следовали этой рекомендации. У мастера Зотика вот появились эти редкие вспышки раздражительности и нездоровая тяга к сильным женщинам-практикам.

Хорошо хоть по большей части он контролировал себя, давая волю своему изменившемуся характеру лишь в очень редких случаях, как это произошло сейчас.

В этот момент дверь, ведущая к главе нищих, открылась, а на её пороге появилась фигура неизвестного мастера, закутанная в тяжёлый походный плащ и в шляпе. Нижнюю часть лица защищала специальная маска в виде скалящихся зубов демона. Всё, что старший Кормак видел, это только мелькнувшие под полами шляпы глаза неизвестного мастера, показавшиеся ему почему-то странно знакомыми. Восприятие зашевелилось, подтверждая это.

А то, что это был именно мастер, не было никаких сомнений — от него явственно тянуло силой практика красного ранга, а чувство опасности буквально забило колоколом, говоря, что этот человек крайне опасен.

Он тоже заметил стоящих перед дверью Зотика и Кормака, в его глазах совершенно точно мелькнуло что-то странное, словно бы он разозлился или удивился. А ещё, судя по всему, он был молод.

— Младший, мы знакомы? — Зотик неожиданно полностью успокоился, а его голос стал отстранённым, и это говорило очень о многом. — От тебя идёт смутно знакомое ощущение.

Несмотря на то, что перед ними сейчас появился красный ранг, мастер отнёсся к нему очень серьёзно, а это значит, что он тоже чувствовал сильную угрозу, идущую от этого незнакомца. Чёрный ранг, опасающийся красного… когда такое было?

— Не знаю, о чём вы говорите, мастер. Мне нужно идти, — после секундной паузы ответил незнакомец и спокойно шагнул вперёд, направляясь в сторону лестницы на первый этаж.

— Сними шляпу и маску, младший, я хочу кое в чём убедиться, — от Зотика разошлась в разные стороны вся мощь чёрного ранга, заставляя Кормака замереть на месте и начать тяжело дышать.

Это давление не то, что можно легко пережить на его этапе развития. Чёрная, смолянистая концепция тьмы начала клочками и щупальцами темноты появляться из-под полы его плаща, стремительно захватывая деревянный пол второго этажа трактира и поднимаясь по стенам.

— Мастер, вы сейчас пытаетесь надавить на меня? — незнакомец не дрогнул, полностью сфокусировав взгляд на Зотике, а старший Кормак вдруг с удивлением увидел, что глаза красного ранга изменились, став совершенно белыми, и от них даже начал подниматься едва видимый пар.

От незнакомца во все стороны дохнуло сильнейшей мерзлотой, а стены и пол рядом с ним начали стремительно покрываться инеем.

«Высочайшее сродство стихий!» — старший Кормак сделал непроизвольно шаг назад, стараясь не задевать появившийся иней, это может оказаться смертельно опасно.

От силы обоих практиков его пробирало до самых костей. И если мастер Зотик просто подавлял своей духовной энергией, то этот незнакомец заставлял поминать проклятьем всех богов, которые ему были известны. Как можно быть настолько сильным и легко противостоять эксперту, находясь на ступень ниже него? Несомненно, это был гений какой-то сильнейшей фракции, и они на него налетели, даже толком, не разобравшись! В который раз старший Кормак подтверждал собственные мысли — иметь дело с пришлыми, не прошедшими тренировки внутри Культа, слишком рискованно.

— Господа! Господа! — между двумя практиками появился глава отделения нищих, и выставив руки в разные стороны, быстро заговорил. — Прошу вас! У нас строго запрещены сражения! Более того, если нарушите этот запрет, я буду вынужден прекратить с вами сотрудничество и объявить вас нашими врагами, прошу вас, давайте успокоимся!

«Мастер Зотик», — Кормак обратился к своему навязанному спутнику с помощью внутренней речи. — «Нам нельзя конфликтовать с нищими, это сильно разозлит главу культа. Небесный демон не простит нам ухудшения отношений с информаторами!»

Он всё-таки смог достучаться до его разума. Чёрный ранг фыркнул, но тут же отозвал свою расползающуюся в разные стороны тьму. Незнакомец секунду смотрел на это и, не говоря ни слова, направился к выходу, уже больше не обращая внимания на взгляды Кормака и Зотика, направленные на него.

Законы льда, в отличие от тьмы, не могли пропасть мгновенно, и хоть неизвестный явно перестал поддерживать свою концепцию, остаточные следы всё ещё появлялись рядом с ним в виде завихрений морозного воздуха, следовавших за ним.

Старший Кормак только сейчас заметил в руках этого красного ранга ножны с каким-то клинком, слишком обычным для его-то силы, взгляд словно бы сам по себе особо не задерживался на них…

«Он опасен», — наконец, прилетел ответ от Зотика. — «Этот человек знает тебя и меня, я уверен. Его нельзя отпускать. Но и преследовать его мы не можем. Слишком силён. Одним ударом убить не смогу, а если он огрызнётся, то может и неприятно удивить».

Ему было нечего сказать на это. По сути, мастер был прав, отпускать незнакомца было нельзя. Он узнал их, и это совершенно точно. Но, с другой стороны, они не могли сражаться с ним. Кормак отчего-то был совершенно уверен, что даже напади они вместе на него, ничем хорошим бы это не закончилось. Уж очень опасным тот выглядел, так говорило чутьё Кормака…

Всё ещё стоящий с поднятыми руками глава отделения нищих расслабился, когда неизвестный покинул второй этаж, и явно перевёл дух. Стоящая возле дверей в комнату, где проходили переговоры, красивая девушка в красном облегающем платье выглядела бледной и шокированной.

Она явно пережила не самые приятные минуты в своей жизни во время буйства двух стихий и находясь практически вплотную к эпицентру всего этого. А ведь, судя по тому, что чувствовал Кормак, это симпатичная девушка была даже сильнее него самого. Что, в сущности, и не удивительно. Он уже давно остановился в своём развитии, и чего уж там, начал понемногу откатываться назад. Самый очевидный признак того, что он стареет.

— Прошу в комнату, господа, — немного натянуто улыбаясь, нищий кивнул в сторону всё ещё открытых дверей, откуда вышел незнакомец. — Нас ещё ждёт работа.

— Конечно, — кивнул вернувший себе самообладание мастер Зотик.

«И всё-таки, давать этим пришлым наши техники развития слишком рискованно и неправильно», — в очередной раз со вздохом подумал Кормак, следуя за тем, кого его назначили сопровождать, и как уже подозревал, похоже, в качестве подстраховки, а не помощника.

* * *

Айден был зол на себя. Потерял контроль в последний момент и ответил максимально сильно. Не такие он хотел оставить о себе воспоминания в гильдии попрошаек. Проклятье!

Но что поделать, если прямо перед ним появились сразу двое людей, так тесно связанных с ним и с таким тяжёлым прошлым? Вот он и сорвался. И как! Выпустил всю силу, не сдерживаясь. Ещё и дополнив к этому концепцию льда.

Последнее ему и помогло больше всего, остудив ярость и вернув ясность мыслей. Даже… чересчур, если честно. Он на несколько секунд превратился в бесчувственного болванчика, готового уничтожить весь трактир.

Благо, длилось это недолго. Ещё и вмешательство старшего в этом балагане, называемом фракцией нищих, тут же снизило градус напряжения.

Но что теперь? В городе объявились двое людей, связанных с его прошлым и с которыми он очень давно хотел потолковать. Оставлять так? Совершенно точно не вариант. С мастером Зотиком Айдену точно не справиться без подготовки или помощи той же Фэлл, а значит, его целью должен стать старший Кормак, который за прошедшие годы сильно сдал, но всё ещё легко узнавался.

Да, у Айдена накопилось очень много вопросов к старшему.

Весь вопрос только в том, разделяются ли эти двое и можно ли подловить их поодиночке? Ну и выследить, где они остановились тоже бы не помешало.

Также Айден хорошо понимал, что, задавая вопрос об их знакомстве, мастер Зотик наверняка почувствовал его ложь. Тут, к сожалению, была двоякая ситуация. Промолчи он, и это бы стало по своей сути гарантированным согласием, а ложь… ну, он хотя бы попытался обмануть чувствительность чёрного ранга. Не вышло.

Теперь эти двое станут также его искать. Может быть, воспользоваться этим и сделать себя приманкой? Слишком рискованно, да. Он всё-таки, чисто в энергетическом плане, слабее чёрного ранга и сталкиваться с двумя практиками на их условиях слишком большой риск. Нет, придётся самому на них устроить охоту.

От этих размышлений его отвлекло появление хорошо знакомой девичьей фигуры, мастерски скрывающей себя в тенях. Он как раз завернул в один из небольших проулков, где не было лишних ушей и глаз, и принялся ждать.

— Мастер! — знакомая девушка из банды попрошаек оказалась рядом. — Пожалуйста, помогите. У меня больше нет времени, скажите ваш ответ!

— Ха-а, — вот же ж… ну, с другой стороны, а какие у него варианты, информацию нищие так и не нашли, а тут тот самый источник сведений, которые он ищет. — Хорошо. Помогу тебе скрыться. Пошли за мной.

Но тут же остановившись, он несколько секунд смотрел на весьма выделяющееся платье девушки. Да, она была мастером сокрытия, но в Ватаре хватало сильных людей, способных почувствовать её, и привлекать к себе внимание таким изощрённым способом?

— Вот что, надень-ка пока это, — он передал ей свой походный плащ и шляпу, а затем убрал маску, закрывающую нижнюю часть лица, в карманное пространство кольца.

— О-о… — протянула она, взглянув на Айдена, а в её эмоциях вдруг появилось удивление.

— Что такое? — немного раздражённо спросил он.

— Я думала, вы куда старше, мастер. А вам и двадцати пяти нет.

— Со временем этот недостаток пройдёт. Готова идти? Просто скрой свою силу до белого ранга, этого хватит.

— Хорошо. А… куда мы идём?

— Ко мне домой, конечно. Не оставлять же тебя на улице? У меня есть пара свободных комнат, поживёшь пока там, пока буду думать, что с тобой делать. Ещё и эта пелена появилась так вовремя.

Они вышли на одну из основных улиц района и быстрым шагом двинулись в сторону дома Айдена.

«Итак, что тебе известно об этих двоих, с которыми я недавно сцепился? Я так понимаю, именно с ними тебе предстояло, кхм, работать?» — лавируя между людьми, прогуливающихся по улице, они уходили всё дальше от бедных районов, углубляясь в городскую застройку.

«Всё верно, старший вызвал меня сегодня и прямым текстом сказал, что я буду работать с ними в качестве проводника и не только».

«Проводник? Куда они собирались направиться?»

«В префектуру Нидора Тан, куда-то за пелену. Что-то там собирались искать, но старший не знал, что именно. Ему очень хорошо заплатили за проводника, и его это вполне устроило».

Айден хмыкнул. За появившуюся пелену, значит. Интересно. Что понадобилось культистам, ещё и таким непростым, как мастер Зотик и старший Кормак, там — это интересный вопрос.

Учитель и наставник младших и бывший старейшина секты «Луны и солнца», эта пара казалась слишком несочетаемой, чтобы понять причины их совместной работы. Загадка, которую Айдену неплохо бы разгадать, потому как он нутром чуял, что всё там не так просто.

«Ты знаешь, где они остановились или скрываются?» — вот главный вопрос, который его сейчас интересовал больше всего.

«Конечно, мастер», — тут же отозвалась девушка.

«Отлично», — Айден вдруг по-другому взглянул на неё, напряжённо пытаясь понять, что же не давало ему сейчас покоя. Он что-то забыл, но вот что. Какая-то мысль свербела в голове, но не хотела оформиться во что-то определённое. От напряжённого обдумывания ситуации и так, и эдак, пока они шли, у Айдена заболела голова. Пока его вдруг не осенило…

— Кхм. Слушай. А как тебя зовут?

Молчание и красноречивый взгляд девушки, идущей сейчас рядом с ним, были ему ответом, что этот вопрос стоило задать намного раньше.

Глава 26

— Этот практик меня узнал, — мрачно сказал мастер Зотик, когда они с Кормаком вышли от главы местной банды попрошаек. — Откуда, хвос его задери, здесь есть люди знакомые со мной?

— Хороший вопрос, на который у меня нет ответа, — пожал плечами старший Кормак. — Но вам не следовало так явно пытаться надавить на него. Теперь мы в ситуации, когда даже проследить за ним не сможем, а сам этот незнакомец предупреждён и больше не попадётся нам на глаза. Ваша несдержанность тому виной.

— Думаешь, я этого не понимаю? — чёрный ранг хмыкнул, распахивая двери трактира и выходя на улицу. — Иногда на меня находит: следствие использования внутренних демонических техник.

— Без контроля, они слишком опасны, мастер, — заметил старший Кормак, он и сам практиковал их и прекрасно знал, насколько опасны были эмоции, появляющиеся из-за них.

— Ты думаешь, мне это не известно, сельский учитель? — с сарказмом спросил мужчина. — Не нужно считать меня идиотом. Вот только, даже с этим пониманием на отработку навыка требуется время, много времени, минусы ортодоксального основания развития. Подожди немного, и всё сам увидишь, я разберусь с техниками культа.

Ну, Кормак примерно так и думал. И у него были серьёзные сомнения насчёт того, что даже такому сильному мастеру, как Зотик, удастся до конца сгладить и устранить эту проблему. Вероятнее всего, он лишь отчасти сможет решить эту проблему.

— Так что, будем искать этого практика? — спросил он, решив сменить тему. — Если он расскажет о нас властям, будет неприятно. Это усложнит задачу, в чём бы она ни заключалась.

Последнее старший Кормак добавил скорее, как укол, что его никто не поставил в известность о цели миссии и задачах, стоящих перед ними. Лишь отправили в довесок.

— Нет, у нас нет на это времени. Небесный демон требует разобраться с проблемой как можно быстрее. Попробуем решить вопрос позже.

То, что у них поджимало время — несомненно. Они с большим трудом и за очень немалые деньги смогли договориться с нищими о сразу трёх проводниках, один из которых был зелёного ранга, ещё и девушка, как того хотел Зотик. Этого было достаточно, чтобы добраться до места и всё проверить.

Из-за этой хвосовой пелены, которая приближалась сейчас к городу и горам Хито, стоимость проводников взлетела до самых небес, а уж когда выяснилось, что придётся входить в эту самую пелену…

— Позже, так позже, — кивнул Кормак. — Надо сейчас зайти на подземную арену Реки, наши группы уже должны быть собраны. По своему опыту могу сказать, что южные отряды плохо укомплектованы и страдают проблемами с кадрами, надо бы их проверить, перед тем, как отправляться к цели.

«В чём бы она у нас ни заключалась и где бы ни находилась», — добавил он уже мрачно от себя. — «Зачем вообще отправлять одного из сильнейших мастеров массивов в какую-то глушь, ещё и в тайне от всех, даже не обеспечив достойной защитой, ограничившись лишь мной в качестве сопровождающего?»

— Хорошо, веди, — между тем ответил Кормаку бывший старейшина.

* * *

Яни, так звали перебежчицу от нищих, дала все клятвы, которые Айден попросил её сделать, прежде чем приводить её в свой дом. За основу он взял те клятвы, что приносила ему когда-то Талия при… схожих обстоятельствах.

Чуть переиначил, конечно, кое-что добавил или вовсе убрал, и получилась комплексная клятва на самом развитии, которую обойти при всём желании не получится. Ну и срок самой клятвы — пять лет. Делать бессрочную не стал, потому как уж очень сложная получилась конструкция, а это не очень хорошо.

Зато теперь он был уверен в том, что девушка не ударит ему в спину. И уж точно не пойдёт рассказывать его секреты нищим. Ни прямо, ни косвенно. И только после этого, убедившись в том, что всё будет в порядке, он повёл её домой.

Яни молчала всю дорогу, лишь изредка бросая настороженные взгляды по сторонам. Айден понимал её опасения — в городе было много нищих, которые её отлично знали, и встреча с ними могла плохо закончиться. Впрочем, благодаря его плащу и шляпе, узнать девушку было крайне тяжело, если не использовать восприятие, а её развитие позволяло защититься от большинства попрошаек.

И да, девушка была удивлена и впечатлена зрелищем пусть и небольшого, но особняка посреди одного из центральных районов города. Относящихся к фракциям, но всё равно весьма престижных. И далеко не самых дешёвых.

— Входи, — Айден толкнул дверь и пропустил девушку вперёд. — Я должен познакомить тебя с ещё одним обитателем этого дома. И заодно представить ей тебя. Секунду.

Яни с любопытством осматривала убранство. Айден заметил, как она оценивающе смотрела на некоторые выгравированные на стенах защитные печати — профессиональная привычка мастеров слежки и сокрытия.

Айден прошёлся вперёд, проходя через большую прихожую, и направился на кухню, где, судя по его ощущениям, которые едва пробивались через защитные печати стен, находилась принцесса.

— Фэлл, хочу тебя познакомить с новым товарищем, который некоторое время поживёт с нами в доме. Это Яни, следящая банды нищих, — он сделал небольшую паузу. — Бывшая следящая. Ей пришлось срочно уйти оттуда. И сейчас она скрывается от местных представителей попрошаек. У нас заключён что-то вроде договора. В обмен на информацию я предоставляю ей убежищ…

В этот момент Айден замолчал на полуслове, неожиданно ощутив от повернувшейся в их сторону принцессы целый набор довольно сложных чувств, которые он не смог быстро разобрать.

Сильное удивление, смущение и даже кратковременную вспышку гнева, которая была настолько внезапна, но при этом скоротечна, что он даже подумал, что ему показалось. Но, судя по сверкнувшему взгляду принцессы и явно подавленной Яни, которая даже втянула немного голову в плечи, эту вспышку ощутил не только он один.

— Приветствую, — лицо Фэлл оставалось спокойным, она слегка склонила голову, пряча свой взгляд.

На самом краю ощущаемого Айденом чувствовалось что-то вроде досады или сожаления, непонятно, на кого обращённого. То ли на себя, то ли на Айдена, а возможно, и на саму Яни.

— Прошу прощения. Ты меня удивил. Получается, нужно будет переделать все печати, которые я ставила.

— Всего лишь гостевой допуск. Не думаю, что Яни пробудет с нами долгое время, — добавил он, вновь ощутив вспышку едва уловимого раздражения… одновременно сразу от двух девушек.

«Что вообще происходит, хвос его задери?» — с небольшой досадой подумал он, уже даже не пытаясь хоть что-то разобрать в эмоциях, находящихся рядом.

— Хорошо, займусь этим прямо сейчас, — кивнула Фэлл и направилась в сторону лестницы на второй этаж, не смотря ни на Айдена, ни на стоящую рядом с ним гостью.

Неловкая тишина повисла в воздухе. Яни переминалась с ноги на ногу, явно не зная, что сказать.

— Я ей не понравилась, — наконец заявила она, когда принцесса скрылась на втором этаже. — Мог бы предупредить, что у тебя здесь живёт возлюбленная.

— Кхм… вообще-то, мы не пара, — поправил её парень.

— Да, а выглядит как раз наоборот, — ни секунду не поверила ему девушка.

— Пойдём уже, покажу тебе дом и твою комнату, — не стал спорить с ней Айден, закатив глаза.

Быстро показав дом Яни и указав, где она будет жить, он сразу же перешёл к делу.

— Итак, раз уж всё разрешилось, расскажи о моём запросе, — сказал он ей, когда они вновь спустились в гостиную и расселись возле небольшого столика, друг напротив друга. — Мне интересно абсолютно всё, что касается пропавшего друга.

Айден на всякий случай повторил приметы Фила, каким он его запомнил, а Яни лишь кивнула на это, подтверждая, что всё верно.

— Это случилось где-то чуть больше трёх лет назад. В Ватару прибыла большая группа практиков. Очень сильных. Им срочно потребовались проводники на южные пики гор Хито. Тогдашний глава был единственным, кто знал нужный маршрут. Но они предложили хорошие деньги, и он согласился. И так как я была его ученицей, взял меня с собой. Мне нужно было набираться опыта. Но самое интересное было в том, что среди той группы хватало и других детей и подростков. Причём большинство были совершенно не обучены и являлись, по сути, обычными людьми.

— И среди них был и Фил?

— Можно сказать и так.

— В каком смысле можно сказать?

— Сейчас дойду до этого. Мы с учителем быстро поняли, что это культисты. Они в принципе не скрывали этого, после того, как мы вышли из города и принесли клятвы.

— Погоди, они требовали клятвы? Как ты тогда рассказываешь об этом сейчас?

— Все серьёзные клиенты требуют клятвы без исключения, — усмехнулась девушка. — Только обычно срок действия этой клятвы всегда ограничивается на определённое время. В нашем случае клятва была дана на два года. Это стандартная практика для высокооплачиваемых заданий.

— А бывает, что приходится давать бессрочные клятвы?

Ему вспомнилась Тали. Позже, Айден чуть изменил её клятву, ограничив тремя годами, узнав от Лидера группы, что подобные клятвы не всегда хорошо действуют на практиков.

— Ну, любая клятва со временем слабеет. Так что через десяток-другой лет, и с ростом силы, в теории можно от неё освободиться. Но это лишь в теории. Бессрочные клятвы практически не используются. Они могут плохо повлиять на развитие практика и его силы. Их используют, лишь в крайнем случае. Да, я подчеркну, Айден, — если говорить про настоящих практиков из банды попрошаек, то никто из них не является бедняком. Это просто удобное прикрытие, а в большинстве своём ещё и образ жизни, который очень многим нравится. Дух свободы и всё такое прочее. Так что даже за большие деньги никто бессрочную клятву в здравом уме давать не станет.

— Ладно, я понял. Давай вернёмся к моему знакомому и культистам. Вы вышли после заключения договора и принесения клятв из города. И направились, я так понимаю, в горы Хито.

— Всё верно, на западный кряж. Культисты нашли мы там самые настоящие древние руины какой-то очень старой секты и тут же встали там лагерем, начав окапываться. Я помню, что после этого мой учитель стал очень нервным. Что-то в тех руинах его сильно испугало или насторожило. И он начал опасаться за наши жизни. Хорошо хоть, сам контракт не предполагал нахождения в том лагере. Мы сопроводили обратно часть воинов культа, и на этом наш контракт был закрыт. После этого мастер отправил меня на дополнительное обучение — в провинцию Нидора Тан. Сам же остался в городе. Ещё через несколько месяцев его не стало.

— Думаешь, это были культисты? — уточнил Айден.

— Уверена.

— Понятно. Скажи мне о тех детях и о моём друге. Как они себя вели? Что с ними стало? Для чего культисты тащили с собой их?

— Ну, по моим предположениям, это были жертвы для какого-то ритуала. Когда мы уже пришли туда, дети начали постепенно исчезать из лагеря. Словно бы их и не было.

— Значит, тогда и Фил, получается… — Айден сжал кулаки. Неужели он опоздал?

— Он как раз должен был выжить, потому что, в отличие от простых детей, уже на тот момент был практиком боевых искусств и находился среди культистов, практически не контактируя с обычными детьми.

Айден удивлённо посмотрел на неё. Фил стал культистом? А Яни тем временем продолжала:

— И думаю, что он тогда был белым рангом. Я почему его тогда и запомнила — его обучала какая-то шишка из культа.

— А как он выглядел? Его поведение? — не унимался Айден, жадно впитывая каждую деталь.

— Издеваешься? Три года прошло, а там этих культистов и так хватало. Помню, что хмурый он был и себе на уме, да и всё. Я тогда не сильно присматривалась ко всем этим культистам и уж тем более к детям.

«Хмурый и замкнутый… не сильно похоже на весёлого и не замыкающегося Фила», — мрачно подумал Айден. — «Может, всё-таки ошибка? С другой стороны, что пережил Фил и через что прошёл… возможно, это его изменило».

— Почему ты считаешь, что Фил и другие культисты всё ещё могут находиться там? — между тем спросил он уже вслух.

— Они готовили там долговременный лагерь. Укрепления, массивы сокрытия, ничем не уступающие твоим, а то и лучше. Защитные вышки и печати высокого уровня. Факт остаётся фактом — никто из тех культистов больше в Ватару или ближайшие города не возвращался. Мастер проверял это лично. Ну и это были его предположения. Он считал, что они нашли там что-то настолько ценное и большое, что решили всеми способами защитить это.

— В том числе и убив твоего учителя, — кивнул Айден, понимая о чём говорит Яни.

— Да. Это всё, конечно, лишь мои предположения. Так или иначе, но твой друг вступил в тот культ. И, судя по тому, что его обучал кто-то из мастеров, даже получил статус местного гения.

Айден в раздражении побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Это многое меняло. Проклятье, это меняло сразу всё.

Что, если и другие, тоже вступили в культ? По крайней мере, те, кто выжил. Если подумать — это даже логичнее всего. Мастер Кормак был рекрутёром культа. Он подготавливал их, для вступления в культ, после этого по какому-то странному стечению обстоятельств группу Кормака обнаружил (технически это они на него вышли, ну да не важно) мастер Зотик, тайно работающий на всё тот же культ.

И после того, как у него не получилось найти одно из сокровищ древних, мастер решает бежать из секты, прихватив множество секретов с собой. Друзья Айдена, вроде как, должны быть с ним, потому как нищие посёлка Ручьи считают, что именно их Зотик провёл на территорию секты. Что он мог сделать с ними? Тут Айден видел только два варианта, раз его друзей так больше никто и не видел. И оба этих вариантов откровенно плохие.

Убить, принеся, скажем, в жертву, если их полезность сомнительна, или забрать с собой в культ, если есть шанс, что они могут представлять ценность. Оставлять в живых и отпускать беспризорников, которые могут что-то рассказать, слишком глупо, как ни посмотри. А клятвой непрактиков не свяжешь. Проклятье.

Айден помассировал глаза, пытаясь обдумать всё сказанное ещё раз.

— Ты же помнишь маршрут до этих руин? — после некоторых раздумий спросил он, поднимая взгляд на девушку.

— Да, — осторожно ответила та.

Айден кивнул. Получается, сейчас у него два варианта дальнейшего развития событий. Первый — это подняться вновь в горы Хито и уже по новому маршруту дойти до руин, проверив, что там происходит. Можно, конечно, использовать телепорт, но были сомнения, что так будет ближе — всё же горы Хито огромны, да и Яни не факт, что сможет сориентироваться.

Так или иначе, но проверить, там ли сейчас Фил, он должен. Вопрос — когда.

Итак, второй вариант — перед выходом найти в городе мастера Зотика и старейшину Кормака и постараться захватить их. Вот тут Айден видел критическую проблему, которую даже мысленно обойти у него не получалось. Даже если ему будут помогать Фэлл и Яни, как ему победить настоящего чёрного ранга и мастера массивов? Нужно не забывать, что Зотик был старейшиной секты «Луны и солнца», получив это звание, ещё находясь на красном ранге.

Такое простые практики не получают. В его распоряжении были все ресурсы сильнейшей секты, а когда он сбежал, то получил ещё и ресурсы очень сильного культа. Нападать на него, даже с нынешними силами, для Айдена крайне опасно.

С другой стороны, если руины никуда от него не денутся, то вот второго шанса расправиться с Зотиком и задать ему все вопросы у него может и не появиться.

Судя по тому, что было известно Айдену от той же Яни, эти двое приехали сюда в поисках проводника и собирались уже уезжать. Возможно, кстати, они также направлялись в руины… не исключено. Можно, конечно, было сосредоточиться исключительно на старейшине Кормаке и захватить его. Но Айден сильно сомневался, что тот может знать всё о судьбе своих подопечных. Что ни говори, он знает совершенно точно меньше, чем непосредственный участник тех событий. Хотя соблазн захватить старого учителя и вытрясти из него всю душу был очень силён.

«Так, и что мне, хвос его задери, выбрать?» — Айден поднял взгляд к потолку, обдумывая непростую ситуацию.

Глава 27

— Это выглядит странно, — задумчиво сказала принцесса, рассматривая колышущуюся далеко впереди, на самом горизонте, пелену. — Она же до самого неба поднимается?

— Достаточно высоко, чтобы так казалось, — подтвердил Айден. — Хорошо хоть движется она не так быстро.

Несмотря на то, что скорость распространения этой пелены постоянно росла, она всё ещё была слишком далеко от той же Ватары, и по всему выходило, что у города ещё есть пара месяцев до того, как появятся проблемы.

— Мы можем оказаться слишком близко от неё, — сказала стоящая рядом с ними Яни. — Стоит ли так рисковать?

Девушке откровенно не нравилось, что они находились так близко от источника опасности, и это её немного нервировало. К сожалению, иного выхода не было. Пока мгла не добралась до загадочных руин (если, конечно, она уже не добралась), нужно было их проверить.

Айден принял такое решение после долгих размышлений и когда узнал, что оба культиста — и мастер Зотик, и старший Кормак — уже спешно покинули город, забрав с собой проводников из числа нищих. И, судя по всему, его предположения подтвердились — отправились они как раз к тем самым руинам.

Именно поэтому, купив самую простую малую духовную лодку и потратив на это большую часть полученного от людей Муравейника золота, Айден отправился к руинам.

По утверждению девушки, никто посторонний, кроме неё и её погибшего учителя, не мог знать точного местоположения тех руин. А сами культисты, по какой-то причине, не смогли связаться ни с кем из своих людей-проводников. Почему? Тут Айден мог только предполагать.

Вероятно, все эти люди сейчас либо находились в лагере рядом с руинами, либо были уничтожены силами Императора, которые после нападения на Оплот и Заторику устраивали им нескончаемые облавы, и заставляли тем самым забиться в самые глухие дыры.

— В пелену постараемся не лезть, слишком много разных слухов про неё ходит, рисковать не стоит, — сказал Айден, ещё раз бросив взгляд на поднимающийся к небесам плотный чёрный туман. — Но добраться до руин нужно. Если я правильно понял, Зотику и старшему Кормаку придётся поплутать, чтобы найти руины, и у нас будет преимущество в скорости. Я рассчитываю на то, что мы доберёмся до места на несколько дней раньше них. Проверим всё, в том числе и выясним, что с населением тех руин.

А также узнаем, остался ли Фил там или перебрался куда-то ещё, — добавил он уже мысленно.

— Дальше уже будем действовать по ситуации, но я планирую попытаться заманить мастера Зотика в ловушку.

— Красный ранг против чёрного? — ужаснулась Яни.

— Два красных ранга против чёрного, — поправила её Фэлл.

Вот ещё одна проблема. Принцесса и слушать ничего не захотела, когда Айден попытался оставить её в Ватаре под предлогом усиления печатей и подготовки дома. И это мягко сказано. Она в штыки восприняла его идею преследовать культистов в одиночку, а когда же Айден добавил, что будет не совсем один и в качестве проводника его будет сопровождать Яни… В общем, Фэлл присоединилась к нему.

Рисковать настоящей принцессой было откровенной глупостью, если не сказать больше, но даже несмотря на это он был рад… Второй практик красного ранга, да ещё и неплохой мастер печатей, ему был сейчас ой как нужен. Особенно, если план с ловушкой на старейшину Зотика дойдёт до своей реализации.

Но были и некоторые, скажем так, минусы.

Айден был готов признать, что близость в течение нескольких часов, а то и дней, с весьма красивыми девушками могла запросто стать для него целым испытанием на прочность, если бы он всё-таки не воспользовался появившейся возможностью и наведался, пока было время, в квартал красных фонарей за несколько часов до поездки. Это помогло неплохо прочистить голову, и теперь он чувствовал себя в компании с Фэлл и Яни уже не так напряжённо и отвлечённо.

Духовная лодка неслась над самыми деревьями, коих вокруг было целое море. До предгорий Хито оставалось всего-ничего, но количество растительности вокруг даже и не думало уменьшаться, как это происходило обычно. Скорее наоборот, лес становился гуще, а деревья выше. И если бы не поднимающийся к небесам горный кряж вдалеке и закрывающий собой часть неба, Айден бы подумал, что они сейчас находятся где-то на равнинах внешних земель.

— Ты говорила, что на духовной лодке мы доберёмся до нужного места за полтора дня. Прошло уже больше суток, сколько нам лететь? — спросил он, отвлекаясь от окружающего пейзажа.

— Уже почти, часа два, может, три, — ответила девушка, вглядываясь куда-то вдаль и явно ища понятные только ей ориентиры. — Искала спасения, а получила очередные опасные приключения…

— Ты искала спасения от судьбы убийцы и наложницы. Я помог тебе, выдвинув определённые условия, и даже обещал щедро наградить за помощь в работе проводника. Ты согласилась. Так почему же теперь жалуешься?

— Я не жалуюсь, — тихо проворчала она. — Просто это всё один в один похоже на то, что происходило со мной, когда я была возле учителя.

Айдену пришлось сделать над собой усилие, чтобы проигнорировать её и ничего не сказать на это. Слишком уж он привык к тому, как просто и при этом с достоинством всегда ведёт себя та же принцесса.

Наконец, окружающая местность стала быстро меняться, начался постепенный подъём, а деревья расступились, демонстрируя каменистую местность. И духовные монстры тут начали появляться куда чаще, чем это было на равнине, а уж их сила так и вовсе была прямым доказательством того, что лодка залетела на территорию гор Хито, южной их части.

— Мы почти на месте, тут лучше уже не лететь, или рискуем показаться на глаза передовым дозорам культистов, — Яни повернулась к Айдену и кивнула в сторону одной из полян, которых вокруг хватало. — Спрячем лодку там?

— Да, — парень легко повёл отлично управляемую лодку в сторону одной из полян, которая ему приглянулась больше, чем та, на которую указывала девушка. — Фэлл, нужно будет немного поработать над маскировкой нашего транспорта. Не хочется возвращаться обратно своими силами.

Принцесса кивнула, вытаскивая из карманного пространства своего кольца кисти и бумагу. На то, чтобы закрыть лодку, у них ушло больше двадцати минут. Айден также не сидел сложа руки, используя массивы сокрытия. Да, они куда эффективнее работали с живыми людьми, но были способны прикрыть и такой массивный объект, как духовная лодка.

Когда всё было закончено и они убедились в том, что достаточно хорошо скрыли корабль, можно было продолжать путь. В теории, это место теперь могли почувствовать разве что очень сильные чёрные ранги, развивающие чувствительность и восприятие, а таких было очень и очень немного.

Дальше их путь лежал через гористую, постоянно поднимающуюся местность. К сожалению, Яни, будучи зелёным рангом, была сильно ограничена в скорости и возможностях, так что приходилось подстраиваться под её возможности. Но даже так на то, чтобы добраться до цели, у них ушло всего несколько часов, уже к вечеру отряд Айдена подошёл к руинам, так и не встретив на своём пути ни одного дозорного отряда, что странно. Даже проводница хмурилась, не понимая, каким образом им так всё это время везло.

— Выглядит… неприятно, — со вздохом сказал Айден, когда они в какой-то момент вышли на открытую каменную площадку, лишённую растительности и открывающую отличный вид на нужные им руины, расположенные чуть ниже, в небольшой горной долине.

Да, Яни смогла построить маршрут таким образом, что они смогли выйти на одну из множества возвышенностей, откуда открывался отличный вид на руины, чтобы нормально осмотреться.

Айден предполагал, что такие места, как самые очевидные, должны были контролироваться культистами в первую очередь, но ничего подобного. Их встретила только тишина и пустота. А ещё, судя по тому, что они нашли следы человеческой стоянки, кто-то из культа здесь всё-таки бывал и регулярно.

Впрочем, главной проблемой тут были совсем не эти следы стоянки. Неожиданно, но вся территория руин оказалась поглощена пеленой. И ладно бы, если эта пелена добралась сюда обычным способом… но по какой-то причине мгла здесь появилась намного раньше, чем в других областях. Она просто накрывала одну лишь долину с руинами, поднимаясь к небу.

— Почему так вышло? — тихо спросила Фэлл, вглядываясь вперёд. — Тьма может и так?

— Очевидно, — Айден слегка сжал руку на рукояти Снежного облака, обдумывая свои дальнейшие действия.

Лезть внутрь пелены всё ещё сильно не хотелось. Несмотря даже на то, что в Ватаре стали появляться практики, сумевшие выйти из пелены, их рассказы о том, что там происходит, вызывали слишком много вопросов.

Пускай эти сведения и были получены чуть ли не через третьи руки, Айден вполне доверял им. Постоянное враждебное давление. Множественные иллюзии. Нападения летающих монстров, похожих чем-то на слабых фениксов. Всё это вызывало много вопросов.

Руины не полностью были накрыты пеленой, какая-то их часть выглядывала из-за неё обожжёнными и покорёженными остовами. И выглядели они… жалко. Ничего такого, обычные пагоды, какие-то непонятные павильоны и несколько укреплённых защитных зданий, судя по конструкции. Ничего, что могло бы заинтересовать культ Тёмной реки. Но почему-то же они остались здесь? Укрепления самого культа Айден видел хорошо, пускай они и были сейчас покинуты. Крепкая и основательная деревянная стена, усиленная печатями, а также множество вышек по всему периметру. Однако, кое-что казалось странным.

Всё выглядело так, словно бы культисты просто взяли и ушли в центральную часть лагеря, оставив все укрепления. На башнях до сих пор можно было разглядеть заряженные тяжёлые арбалеты. С помощью восприятия и своей силы, Айден хорошо видел следы рядом со стенами. Люди без паники, но быстро покинули их. Так что же тут произошло?

Необычная тишина и чернота едва уловимо колышущегося тумана, закрывавшего центральную часть руин, не позволяли разобраться в происходящем с наскока. Чтобы выяснить всё, Айдену нужно будет проверить самому.

— Войдём туда? — спросила Яни, и по всему её виду было очевидно, что девушка сильно не хочет этого делать.

— Вероятно, придётся, если хочу разобраться в происходящем и узнать судьбу друга, вам же самим лучше остаться тут, — немного подумав ответил Айден, и не став дожидаться возражений уже поднявшей взгляд на него Фэлл, продолжил. — Но вначале следует решить вопрос с летящими сюда культистами. Не думаю, что это хорошая мысль, оставлять их у себя за спиной.

«Особенно, когда собираешься войти в пелену один, а девушек отослать к духовной лодке», — добавил он уже мысленно от себя.

Да и к тому же, возможно, он сможет узнать информацию о Филе от того же Кормака или Зотика, и тогда смысл рисковать и заходить внутрь руин отпадёт сам собой? Так или иначе, но пора было воспользоваться возможностями массивов и духовных печатей и подготовить хорошую встречу бывшему учителю и бывшему нанимателю!

Очевидно, что такой сильный мастер массивов, каким был старейшина Зотик, опасен, если ему дать время подготовиться. А вот когда нападение неожиданно, да ещё и на новом, неподготовленном для мастера массивов месте… шансы захватить его были реальны. Ну или ранить настолько сильно, что сопротивляться тот уже не сможет.

Оставалось дело за малым — подготовиться к предстоящему сражению так, чтобы шансов у чёрного ранга противостоять Айдену и Фэлл, не было.

У Айдена не было понимания, откуда ждать появления культистов, проводники знали эти горы не лучшим образом, с учётом того, что это был заповедник и тут водились сильные монстры, никто ниже зелёного ранга ходить здесь не спешил, даже в составе групп, вот и выходило, что эти места в Ватаре и других ближайших городах знали не то чтобы очень хорошо. Были, конечно, ещё наёмники из гильдии Лотосов, которые являлись частью культа, но их охотничьи угодия находились сильно севернее этих мест.

Так или иначе, но Айден с Фэлл решили действовать самым простым способом — использовать приманку, которой должна была стать Яни. Девушка была, мягко говоря, против такого, но мгновенно изменила своё мнение, получив от Айдена одну из пилюль развития, которая была бесполезна для него самого, но являлась настоящим сокровищем для такой, как Яни зелёного ранга.

В теории большая часть практиков в лагере была либо белого, либо зелёного уровня, как основа любой фракции Внутренних и Внешних земель, а вот красные и чёрные были наперечёт, так что эффективность такой приманки вызывала закономерные вопросы. Настороженный враг — опасный враг. Зотик и Кормак и без того наверняка будут крайне внимательны к происходящему вокруг, и нервировать их больше требуемого совсем не хотелось.

Работа закипела. Место ловушки было выбрано неподалёку от руин и самой пелены. Причина тому была ровно одна — из-за хаотичного движения природной энергии рядом с тьмой, спрятать духовные печати и массивы будет намного проще в таких условиях.

Впрочем, Айден не собирался всё пускать на самотёк и устроил, на всякий случай, сразу несколько мест с другими расставленными капканами, хоть это и занимало у него и Фэлл много времени и сил. Но, с другой стороны, позволяло выстроить сразу несколько путей отступления на случай, если что-то всё-таки пойдёт не так.

Ключевым в его плане стали особые массивы, которые он разработал самостоятельно во время использования техники «Сна вечного сада». К слову, способности сна к замедлению времени значительно улучшились и сейчас были примерно равны один к десяти. Что позволило Айдену выиграть больше трёх месяцев времени плюсом к тому, что у него было изначально, а также довести до ума почти все разработанные и выученные им ранее массивы. Ну и сделать новые, конечно.

— Ты же говорил, что этот старик мастер массивов, неужели думаешь, он не заметит их? — с сомнением спросила Яни, разглядывая работу Айдена.

— Заметит, и именно поэтому я работаю в паре с Фэлл, — не отрываясь от своего дела, ответил он, где-то рядом фыркнула принцесса. — Она мастер печатей и способна скрыть их своими способами. Это не самый надёжный способ, особенно против практика с хорошим восприятием, но у нас сейчас достаточно времени, чтобы сделать всё идеально. Зотик не дурак и достаточно силён, чтобы почувствовать неладное очень быстро, особенно когда окажется внутри массивов, но даже так секунды промедления, которые подарят нам эти печати, будут достаточно.

— Чтобы убить его? — с любопытством спросила бывшая попрошайка.

— Чтобы оглушить, дезориентировать, сбить с толку, не важно, главное — получить возможность спеленать его моим массивом нитей. А дальше уже мы с Фэлл разберёмся с остальными. На тебе будет задача задержать и не дать сбежать зелёным и белым рангам, которые сопровождают их. Я дам тебе управление над некоторыми из моих массивов, с их поддержкой, у тебя будет возможность это сделать сравнительно просто.

Это был самый тонкий момент. Никто не знал, кого с собой взяли два высокопоставленных культиста, но то, что в Ватаре найдутся (несмотря на все их проблемы и гонения со стороны стражей и фракций) скрытые представители Тёмной реки, Айден предполагал.

Белые и зелёные ранги? Почти наверняка. Красные? Под вопросом, но возможно. Чёрные, точно нет. Последние все на виду и принадлежат к большим и малым фракциям. Единственное исключение — это Дамон Блистательный, но он пропал несколько месяцев назад, и о нём не было ничего известно.

Да, тот мастер чёрного ранга и товарищ Хорварда Забияки был родом из Ватары. Айден уже очень давно ничего не слышал о группе Хорварда и опасался, что со стариком и Нарисой могло что-то произойти. Что-то очень нехорошее.

— Хммм, — как-то неуверенно протянула Яни. — И почему мне кажется, что это всё чистой воды авантюризм.

— Со стороны так может показаться. Если не знать, что ты сейчас разговариваешь с мастерами массивов и духовных печатей. А ещё мы можем удивить даже чёрный ранг, если будем сражаться на наших условиях, конечно.

Восприятие Айдена шевельнулось и подало сигнал о приближении неизвестной духовной лодки, когда он уже завершал очередное плетение атакующего массива, на основе всё тех же нитей. Выругавшись, он был вынужден тут же развеять плетение, Фэлл уже не успеет поставить на него маскирующих печатей, а значит, это будет всё равно что маяк для эксперта массивов.

«Всем внимание! К нам приближается неизвестное духовное судно!» — бросил он внутренней речью девушкам. — «Начинаем!»

Кажется, Фэлл уже и сама почувствовала появление гостей. Когда кроме них на всю округу не было ни единой души, появление сразу нескольких практиков ощущалось крайне остро, особенно под усилением печатей принцессы, которые сильно обостряли восприятие.

И, если честно, её искусство печатей было на порядок выше его умений в массивах, словно небо и земля. Так что Айден был уверен, что именно её помощь будет решающей в сегодняшнем столкновении с культистами. Ну и его сюрприз, на который он рассчитывал больше всего.

Дальнейшие действия были уже не раз обговорены. Айден с Фэлл спрятались под специальным массивом сокрытия, который был усилен ещё и флагами, а также печатями принцессы. Ну а Яни отправилась к одной из башен, оставленных культом. Они посчитали, что это идеальное место для того чтобы устроить ловушку, и логичное с точки зрения нахождения людей. В конце концов, не посреди же поваленного вокруг руин редкого леса ставить приманку?

* * *

Бывший старейшина секты «Луны и солнца» с раздражением посмотрел на суетящихся у борта практиков. Проводники, наконец, смогли нащупать нужный маршрут, и сейчас духовная лодка на всей скорости летела в сторону предполагаемого места расположения лагеря.

Конечно, его раздражало, что купленные за баснословные деньги проводники из числа нищих оказались настолько нерасторопны, как и то, что обещанная ему девушка по какой-то странной причине не смогла участвовать в этом поисковом рейде, сильно смешав все планы Зотика, но тут он ничего поделать не мог. И так смог добиться уменьшения оплаты этих обалдуев почти в два раза.

И даже так, они уже несколько дней блуждали в этих горах, попутно вырезая всю местную опасную живность, почему-то каждый раз решавшую, что именно их духовная лодка подходящая добыча. И эти проблемы приходилось решать ему, Зотику! Как будто у него других проблем не было.

Небесный демон обещал полную поддержку и компетентных и сильных людей в Ватаре, только вот эти обещания оказались пшиком. Уже на второй день после их появления в городе стало очевидно, что большая часть представителей культа либо убежали, либо были пойманы Стражей и мастерами Великих фракций.

Это серьёзно спутало ему планы. В итоге всё, что смог собрать Зотик в городе, это четыре белых мастера и одного зелёного ранга. Причём все крайне средней силы. Мягко говоря, не тянуло это всё на «всестороннюю поддержку», как любил выражаться Небесный демон. Предполагалось, что, собрав ударный кулак из нескольких десятков сильных практиков, он получит достаточно сил, чтобы не только добраться до лагеря и руин, но и в случае непредвиденных осложнений, отбить их даже у сильных групп и фракций.

Такой мастер массивов, как Зотик, был вполне способен не только снять осаду с крупного лагеря, но и при нужде создать устойчивый портал-переход на несколько минут для Небесного демона и его сильнейших людей. В теории его сюда и позвали именно для этого.

В трюме духовной лодки, как раз для создания портала, сейчас находилось около двадцати беспризорников и бродяг, пойманных его людьми в городе. Практически при любой проблемной ситуации ему придётся засучить рукава и вновь заняться жертвоприношениями…

— Мастер, — рядом появился старший Кормак. — Смотрите. Кажется, теперь ясно, что случилось с нашим лагерем.

Уже хорошо знакомая пелена, только сейчас в виде почти идеального круга, накрыла собой руины и поднималась высоко в небо. Судя по всем ощущениям, она пришла из-за врат, которые сейчас находились в глубине подземной части руин. То, ради чего это место и было выбрано в качестве лагеря. Но где тогда старейшины? Здесь обычно всегда находились сразу двое старейшин чёрного ранга, вместе с небольшим контингентом практиков обеспечивая защиту этого места. Но Зотик ничего не чувствовал.

Хотя в какой-то момент это изменилось. Его восприятие коснулось чужого присутствия. Зелёный ранг средней силы. По ощущениям он находился в одной из башен лагеря, уцелевшей и не попавшей в зону действия мглы. Мастер быстро подошёл к фальшборту, внимательно осматривая местность вокруг башни. Вроде бы всё спокойно и внешне вполне обычно.

— Туда! — старик указал на башню, внутри которой ощущался практик. — Приземлиться за сто метров. Выход в полной выкладке. Построение: звезда. Держать защитную формацию наготове!

Последнее было встречено удивлённым или даже скорее озадаченным переглядыванием. Культисты не использовали защитные формации в своих построениях, он как-то запамятовал это. Проклятье, не важно.

Раздражение на этих неучей и одновременно на себя, так и не перестроившегося к новым реалиям? на секунду обожгло его разум, но Зотик быстро взял себя в руки. Демонические техники хоть и были сильны, но сейчас плата за их использование уже не казалась ему такой приемлемой, как это было ещё пару лет назад.

Спустившись на землю и мысленно выдохнув от облегчения, мастер кивнул своим людям, чтобы те шли впереди него, проверяя каждый метр. Сам же со всей осторожностью двинулся за ними. Он не обращал внимания на пристроившегося по левое плечо Кормака, сейчас было не до него.

Проводники из попрошаек предпочли остаться на лодке, и, если честно, Зотик даже не знал, зачем теперь держать их возле себя. Как вернётся, надо закончить с ними — свидетели, которым известен путь сюда, ему совершенно не нужны.

С каждым метром приближаясь к башне, Зотик всё больше хмурился. Внутри него росли подозрения, что происходящее сейчас вокруг него было неправильным. А мастер чёрного ранга привык доверять своему чутью. Он отдал отрывистую команду, приказывая своим людям замереть, и принялся внимательно оглядываться. Что-то его смущало. Но что? Сделав несколько плетений, он одним лёгким движением создал вокруг себя плотный аналитический массив, его собственное творение и гордость.

Мир вокруг Зотика дрогнул и преобразился, а в душе мастера всё похолодело. Он сейчас стоял посреди огромного поля массивов и убийственных духовных печатей, от взгляда на которых у него непроизвольно задёргался глаз. Повернувшись к Кормаку, бывший старейшина рявкнул:

— УХОДИМ!

Но опоздал на какие-то мгновения. Мир вокруг него вздрогнул от сильнейшего духовного давления и взорвался мощным огненным каскадом взрывов.

Глава 28

Всё сработало немного не так, как рассчитывал Айден. Старик Зотик оказался куда осторожнее, а его восприятие оказалось совсем не слабым, обнаружив ловушку даже под маскировочными печатями и массивами сокрытия.

Пришлось активировать капканы раньше намеченного, и это сильно уменьшило наносимый ими урон. В момент, когда старик запустил свою способность для проверки окружения, Айден уже всё понял. Мысленное усилие и цепочка ключей запустила каскад разрушительных взрывов.

Массивы нитей, при поддержке сотен атакующих печатей, обрушились на чёрный ранг, заставляя того поднимать духовные щиты и полностью сосредоточиться на собственной безопасности.

Взрыв разорвал тишину гор оглушительным громом, огненный каскад взметнулся к небу, поглощая всё на своём пути и превращая периметр вокруг башни в настоящий ад.

Айден не стал медлить. Его пальцы уже скользили по струнам гуциня, извлекая первые ноты. Он активировал рисунок «Семи шагов» на духовном кристалле, мгновенно ощутив прилив силы. Тело вспыхнуло силой, а духовная энергия закрутилась плотным вихрем.

Струны гуциня запели свою мелодию под стремительными движениями Айдена. Мелодия ледяного мира воплотилась с какой-то пугающей быстротой. Словно бы и не было той невероятной сложности. Мир дрогнул, и вокруг Айдена закрутились вихри холодного воздуха.

Они с Фэлл занимали небольшую площадку в одной из башен, не там, где сейчас находилась Яни, но рядом. На случай, если придётся срочно вмешиваться и спасать бывшую попрошайку. И сейчас вся площадка в одно мгновение покрылась инеем, а от парня разошлась сила высшей концепции льда.

Находящаяся рядом принцесса удивлённо посмотрела на Айдена, происходящее явно удивило её. Ещё совсем недавно его понимание законов льда было пускай и на высоком, но достаточно приземлённом уровне. Сейчас же Айден демонстрировал работу с концепциями на уровне сильнейших практиков Внутренних земель, в том числе и Имперского клана. А его техника звука совершенно преобразилась, начав звучать так, что задевала что-то спрятанное глубоко в душе Фэлл.

«Его понимание техник Звука всегда было высоко, но сейчас оно явно вышло на новый уровень», — с удивлением подумала принцесса. — «Когда он только успел?»

В это же время золотая техника, усиленная концепцией льда, обрушилась на место, где находились культисты и где сейчас бушевал огненный шквал от срабатывающих атакующих печатей и ударных массивов, подготовленных для ловушки.

Внутри всего этого хаоса мелькала тень мастера Зотика, что же до старшего Кормака, то он успел благодаря тому, что находился сильно позади старика, выскочить из ловушки и не попасть под основной удар техник Айдена и Фэлл. Хотя даже так ему, как зелёному рангу, приходилось сейчас очень несладко.

Что же до тех бедолаг белых и зелёных рангов, которые прибыли сюда вместе с культистами и оказались внутри созданного капкана, то для них всё закончилось даже толком и не начавшись. Ни мастер Зотик, ни Кормак помочь им не могли. Всю группу захлестнули волны огня, в один миг выжигая всё, до чего могли дотянуться.

Айден разглядел, что, несмотря на всю свою осторожность, бывший старейшина «Луны и солнца» не смог полностью оградить себя от этого первого удара. И даже хвалёная защитная сущность мастера чёрного ранга не смогла ему в этом помочь. Фигура Зотика вырвалась из эпицентра ловушки, объятая пламенем.

Он успел практически сразу погасить всепожирающий огонь, но даже так тот успел нанести старику достаточно неприятных ран. Одежда бывшего старейшины превратилась в лохмотья, а его руки и половина лица были сильно обожжены. Жаль только, сил чёрный ранг даже близко не растерял.

Его лицо было искажено от злости, а в глазах была ярость. Он быстро осматривался, пытаясь разобраться, откуда на него нападали и где искать врага. Как раз в этот момент на него и обрушилась Мелодия ледяного мира, в одну секунду гася бушующее вокруг пламя.

Воздух вокруг мгновенно побелел от инея, температура рухнула так резко, что раскалённые камни под ногами затрещали от перепада температуры и начали лопаться, плотный белый туман взметнулся ввысь, накрывая собой огромную площадь перед стеной лагеря.

Законы льда в одно мгновение поглотили старика, который всё прекрасно чувствовал, а большинство нитей, поднятых массивами Айдена, рванули к врагу, окружая и пытаясь помешать использовать техники. А Мелодия ледяного мира неожиданно даже для своего хозяина преобразилась в полноценный домен концепции.

Огонь окончательно погас, а на смену стремительно исчезающему белому туману пришла самая настоящая вьюга, поднимающаяся стеной и преображающая мир вокруг в снежную пустыню. Бывший старейшина мгновенно закрылся плотным энергетическим щитом, начав что-то создавать внутри этой защиты. Айден хотел уже было рвануть к нему, используя все собранные силы на то, чтобы покончить с самым опасным практиком, когда его отвлекло движение на самом краю созданного домена.

— Проклятье! — сквозь белую пелену метели он отлично почувствовал действия старшего Кормака.

Тот, находясь на краю домена и сумев защитить себя от враждебной концепции, вытащил из своего карманного кольца необычный на вид артефакт. Небольшая статуэтка феникса, которая начала немедленно работать, быстро поглощая концепцию льда. И если ничего не предпринять, то уже через минуту домен будет полностью развеян, а Мелодия ледяного мира разрушится.

«Фэлл, отвлеки чёрного практика, мне нужно время, чтобы разобраться со вторым зелёным рангом, он пытается разрушить мою технику», — обратился он к девушке внутренней речью и, получив подтверждение, рванул в сторону старшего Кормака.

Айдену пришлось использовать сразу четыре последовательных мгновенных шага, чтобы пересечь это расстояние быстро и не сказать, что его телу это сильно понравилось. Даже для практика красного ранга и выносливости Айдена это чуть не стало проблемой.

Снежное облако послало ему ободряющий импульс. Как обычно, она в нетерпении ждала своего сражения, то и дело посылала волны азарта и заражая этим немного и своего хозяина.

Мысленное усилие — и вот он уже появляется перед замершим старшим Кормаком. Как и в прошлый раз на его лице висела полумаска в виде скалящегося демона, правда, не было шляпы, но сомнительно, что даже так старый наставник узнает его.

— Мы культ Тёмной реки! Небесный демон не простит тебе такого оскорбления! Кто ты такой и почему идёшь против культа⁈ — высокопарно успел крикнуть старший, прежде чем Айден налетел на него.

Старый наставник выхватил меч в последний момент, откинув статуэтку феникса в сторону, чтобы та продолжала работать, поглощая силу домена, и тут же бросился вперёд. Лезвие его меча окрасилось тьмой, словно начав поглощать весь свет вокруг себя и создавая область угольной черноты.

От Кормака полыхнуло яростью, а сам он превратился в стремительную, размытую тень, явно вкладывая в этот свой рывок все силы, хорошо понимая, что единственным шансом для него будет задержать врагов на как можно большее время и не дать им остановить работу статуэтки феникса.

Техника Тёмной реки, которую использовал бывший наставник, полыхала в восприятии подобно солнцу. Ярость — основной источник энергии этой способности, и Кормак довёл себя практически до полного исступления за какие-то мгновения. Вот только подобные техники, основанные на высвобождении негативных эмоций и управлении ими, давали серьёзный сбой под натиском ледяной концепции. У старшего никак не получалось раскрутить свой гнев и тем самым усилить себя, и Айден это прекрасно видел. Если бы не необычный меч, которым орудовал старший, он бы и вовсе не смог войти даже в такое состояние.

Кормак метнулся в сторону Айдена, используя технику быстрого шага, но его траектория была предсказуема. Усиленное восприятие красного ранга и опыт позволяли Айдену легко прочитать противника.

Он не стал рисковать ближним боем, пока главная угроза — Зотик — не была обезврежена. Метнув вперёд сразу две ледяные глыбы и заставив наставника уйти в удобную сторону, он сжал руку в кулак, использовав Сокрушитель гор. Массовый, но предельно сконцентрированный удар, усиленный чистой духовной энергией красного ранга, обрушился на старшего.

Это была не просто физическая атака — волна сфокусированной силы, способная раздавить даже крепкого практика, ударила вперёд. Кормак успел в последний момент поднять свой тёмный клинок для блокировки, духовная энергия культа закрутилась вокруг лезвия, создавая защитный кокон. Одновременно с этим он вновь использовал какой-то артефакт, судя по ощущениям, амулет на шее, чтобы уменьшить силу удара Айдена. Вот только этого всё равно было недостаточно — артефакт оказался не настолько хорош.

Сокрушитель гор пробил защиту старшего играючи, накрывая собой всю область, где тот находился. Защитная сущность лопнула, а самого Кормака отшвырнуло на несколько метров назад и его тело беспомощно рухнуло на снежную землю. Духовная энергия старшего дрогнула и начала стремительно угасать, говоря о сильном ранении и исчерпании сил.

Мысленное усилие, чтобы накрыть Кормака парализующей безранговой техникой — в его нынешнем состоянии такого должно было хватить с избытком. Позже он обязательно ещё поговорит по душам со старым наставником. А сейчас у Айдена хватало и других проблем. Впрочем, перестраховаться было бы неплохо.

«Яни, нужна твоя помощь», — обратился он одновременно с этим к девушке с помощью внутренней речи. — «Один из культистов лежит тут без сознания, проследи, чтобы он ничего не натворил тут. План не меняем, действуй по моей команде».

«Хорошо», — тут же ощутил он ответ и, уже не обращая внимания на своего бывшего наставника, рванул ко всё ещё работающей статуэтке феникса.

Не раздумывая, Айден закинул её в карманное пространство кольца, даже и не думая разбираться в том, что это такое и для чего нужно. Всё потом, сейчас следовало обезопасить технику Мелодии ледяного мира и домена льда. И, судя по тому, как стабилизировалось пространство, он всё сделал правильно.

Айден развернулся к главной проблеме. Теперь уже можно решать вопросы с Зотиком.

Бывший старейшина секты «Луны и солнца» сейчас занимался тем, что отбивал одну сильнейшую атаку Фэлл за другой, и одновременно с этим явно готовил какой-то опасный свой ход.

Айден хорошо чувствовал, что он подготавливал одновременно сразу несколько массивов и при этом умудрялся защищаться от не самых слабых атак принцессы, ещё и отгоняя от себя нити Айдена, которые пытались проникнуть за барьер, чтобы опутать его.

Охранный массив, поднятый Зотиком, засветился тёмным светом. Сложные плетения, которые Айден мог только частично распознать своим пониманием, вились вокруг бывшего старейшины подобно живым змеям. Это была очень сложная, комплексная работа — каждая линия массива была на своём месте, каждое плетение усиливало другое.

Впрочем, набирающая силу Мелодия ледяного мира и не думала останавливать своё разрушительное действие. В сторону Зотика неслись острые ледяные копья, разбиваясь о его защиту, а точечные духовные удары от Фэлл добавляли чёрному рангу большие проблемы.

Но самое важное, это ледяные кристаллы, которые оставались от мелодии Айдена и оседавшие на поверхности охранного массива, проникая в его структуру и замедляя поток энергии в ней. Золотая техника против мастерства чёрного ранга — противостояние качества и количества.

— Хвосовы ублюдки! Да кто вы такие⁈ — Зотик окружил себя ещё одним слоем защиты, его руки чертили в воздухе сложные символы. — Я просто уничтожу вас всех!

В его голосе прозвучала ярость, что немного удивило Айдена, он ощущал, что разум бывшего старейшины сейчас нестабилен и может в любой момент сорваться в безумие. И это чёрный ранг, а также один из лучших мастеров массивов «Луны и солнца»? В это было сложно поверить, но, если припомнить реакцию Зотика во время их недолгого столкновения у попрошаек, похоже, у него действительно какие-то проблемы с разумом.

Духовное давление чёрного ранга, усиленное его нарастающим безумством, распространилось от мастера. Воздух словно бы сгустился рядом с Зотиком, стало трудно дышать.

Это была чистая, неразбавленная мощь высшего ранга, способная расплющить какого-нибудь белого или даже слабого зелёного ранга. Айдену же просто стало тяжелее дышать, но всё равно неприятно.

Айден одним рывком оказался рядом с культистом и тут же с ходу ударил по его защитной сфере первым движением меча, вливая в него уйму духовной энергии. Снежное облако запело свою песню, создавая волну искажения силы вокруг своего белого лезвия.

Первое движение Гармонии меча: Взрыв основ.

Ключ-фраза тут была не нужна, Айдену хватило лишь одного желания. Чёрный, стремительный росчерк рухнул на защитный купол Зотика, заставляя охранный массив вздрогнуть. Первое движение по своей сути и было предназначено для того, чтобы вскрывать защитные щиты практиков, только речь в основном шла о чистой защитной сущности, а не об охранных массивах, но даже так… Айден хорошо разглядел удивление и даже небольшой шок в глазах бывшего старейшины, встав на путь тьмы, он словно бы разучился контролировать свои эмоции и ощущался открытой книгой…

Снежное облако предупреждающе дёрнулось в руке, говоря о том, что нужно немедленно уходить, а уже в следующую секунду мастер массивов потерял терпение и запустил подготовленные плетения, не дожидаясь их завершения.

Рывок назад, поближе к принцессе, чтобы, если потребуется, можно было её прикрыть. Боль пронзила каждую клетку Айдена, перед глазами на мгновение потемнело, но он сумел удержать себя в сознании.

«Фэлл!» — крикнул он девушке с помощью внутренней речи и не оборачиваясь. — «Активируй вторую линию!»

Принцесса мгновенно откликнулась. Скрытые до этого момента печати вспыхнули по всему периметру, создавая дополнительный слой искажений. Это были не атакующие печати — они предназначались для другого. Восприятие Зотика было атаковано со всех сторон ложными сигналами, иллюзорными образами, искажениями пространства.

Мастер массивов зависел от своего восприятия больше, чем кто-либо другой. Именно оно позволяло ему видеть линии силы, плетения энергии, слабые места в чужих защитах. И именно его Фэлл сейчас методично ослепляла.

— Ублюдки, я всё равно вас разорву! — рявкнул в исступлении чёрный ранг.

Он резко ударил ладонью по земле, и от точки касания разошлась волна тёмной энергии. Массив, который он подготавливал за эти несколько десятков секунд, был куда сложнее простой защиты.

Словно бы это были концентрические круги на воде, от Зотика разошлись волны энергии, которая стремительно преображалась, превращаясь в вырывающиеся из земли острые, антрацитовые шипы, каждый ростом со среднего человека. И от этих шипов несло настолько убийственной проклятой энергией, что даже Айдену стало не по себе, хотя ему доводилось видеть многое в том же храме Дракона.

Не успевая разорвать дистанцию даже с помощью мгновенного шага из-за скорости техники и того, что она была явно нацелена на него и Фэлл, он не придумал ничего лучше, как ударить перед собой второй гармонией меча, разрывая саму структуру чужого массива.

Участок, по которому пришёлся удар, вздрогнул, пожираемый силой гармони. Структуру убийственного массива начала стремительно разрушаться, но Айден хорошо видел, что он выиграл лишь немного времени, новые осколки антрацитовых шипов поднимались вслед уничтоженным.

Усилием воли он изменил и преобразил Мелодию ледяного мира. Домен льда вздрогнул, приходя в движение. Айден почувствовал сильный привкус крови во рту и, не выдержав, закашлялся. Кровь брызнула в разные стороны, окрашивая белоснежный снег у него под ногами, но это всё мелочи.

Результат того стоил, навстречу массиву с чёрными шипами рванули уже призванные Айденом острые ледяные пики, обрушиваясь на них. Жаль, но не все чёрные шипы были остановлены, сразу два успели прорваться и с размаху ударить по Айдену. Левую руку и правый бок пронзило острой болью.

Парень успел вовремя остановить кровотечение и нейтрализовать не самый простой яд, пришлось даже закинул в рот сразу две пилюли восстановления, чтобы не терять концентрации от боли. Чужая духовная энергия сейчас вовсю терзала его тело, но он надёжно запечатал её, благо подоспевшая к Айдену Фэлл поставила сразу несколько ограничивающих и исцеляющих печатей на него.

Какого хвоса происходит? Это был его домен, и он тут являлся хозяином! А его умудрялись теснить и даже контратаковать. Впрочем, стоит признать — запасов духовной энергии у Айдена было несравнимо меньше, чем у чёрного ранга, так что одной лишь Мелодией выиграть этот бой у него при всём желании не получится.

«Яни! Ставь флаг!» — внутренняя речь улетела к девушке, и та мгновенно повиновалась, резко дёрнув управляющую нить. Один из флагов массива, который до этого момента казался просто частью ограждения, вспыхнул ярким светом, создавая сильнейшее убийственное намерение. Пугающее и опасное даже для сильнейших чёрных и, возможно, золотых рангов.

Зотик отреагировал мгновенно, перенаправляя часть своей защиты в ту сторону, ожидая атаки. Но это была лишь отвлекающая уловка. Настоящий удар шёл с другой стороны.

Айден материализовался слева от старейшины, в его руке уже была наготове Снежное облако. Меч откликнулась мгновенно, волна ледяной энергии пробежала по клинку. Одушевлённое оружие жаждало крови, оно чувствовало силу противника и рвалось в бой.

— Шестое движение Гармонии Великого Меча! — его голос прорезал вой поднявшейся от Мелодии метели. — Касание смерти.

Тонкая, ослепительно-белая полоса энергии вырвалась из клинка. Это был не просто разрез — это была материализованная концепция льда, воплощённая через золотую технику, усиленную силой красного ранга и яростью одушевлённого меча. Полоса пересекла пространство быстрее, чем Зотик успел полностью развернуть и усилить защиту в эту сторону.

Она врезалась в массив старейшины.

Барьер, питаемый огромными запасами энергии чёрного ранга, затрещал. Тонкая трещина пробежала по его поверхности, расширяясь с каждой секундой. Зотик зашипел от боли — часть энергии удара прошла сквозь защиту, задев его плечо. Кровь, почти чёрная от примеси техник культа, брызнула на снег.

— Невозможно! — в голосе Зотика впервые прозвучала паника. — Кто ты такой⁈

Он не ждал ответа. Руки старейшины замелькали, создавая новые плетения с пугающей скоростью. Массив вокруг него начал трансформироваться, меняя свою природу. Из чисто защитного он превращался в комбинированный — способный как защищать, так и атаковать.

Но Айден не собирался давать ему времени. Его пальцы уже скользили по струнам появившегося из карманного пространства кольца гуциня, видоизменяя мелодию. Мелодия ледяного мира усилилась, превращая всё пространство вокруг в настоящее царство вечной зимы. Температура упала ещё ниже, и даже камни начали покрываться толстым слоем льда.

Снежное Облако взметнулось вновь.

— Четвёртое движение! Свет вовне!

Клинок засиял ослепительным серебром. Воздух вокруг него наполнился сотнями светящихся линий, каждая из которых несла частицу силы света и концепции льда. Они материализовались в воздухе, зависая на мгновение, прежде чем обрушиться на цель.

Атака была массированной. Сотни режущих лучей ударили по защите Зотика со всех сторон одновременно.

Массив старейшины содрогнулся под натиском. Трещины уже побежали по всей его поверхности паутиной. Зотик был вынужден вложить ещё больше энергии в защиту, начав даже жертвовать частью собственного основания, судя по лопнувшим сосудам глаз, чтобы удержать барьер. По его телу пробежала судорога — цена за использование запретных техник культа всегда была высока, особенно когда приходилось жечь собственное основание.

— Нет! Я великий мастер массивов! Уничтожу! Уничтожу! Уничтожу тебя! — Зотик начал активно вливать в массив всю доступную энергию, его лицо исказилось от напряжения. — Откуда ты получил такие силы, хвосов ублюдок!

Внутри купола защиты начала скапливаться странная энергия — смесь разложения и крови. Айден не узнал эту способность, но ничего хорошего от неё ждать точно не стоит. Зотик готовился к чему-то и использовал для этого какие-то запретные техники культа Тёмной реки.

— Айден, он пытается создать жертвенный массив! — крикнула Фэлл, её восприятие уловило изменения в потоках энергии. — Если он завершит его, то сможет уйти!

Проклятье. Айден выдохнул воздух и на этом выдохе запустил технику. Его духовная энергия вспыхнула. Критически важно не убить ублюдка, а захватить, и у него будет только один шанс для этого. На таком расстоянии промахнуться невозможно. И пусть он не любил конкретно это движение гармонии, это не значит, что Айден не умеет его использовать.

Третье движение Гармонии великого меча! Клетка кровавого бога!

Кроваво-красная полоса энергии упала на купол истекающего кровью и готового к побегу мастера массивов. Подобно молнии она рухнула на купол защиты, пробивая, проникая и замораживая её и всё, что было внутри.

Массив старейшины затрещал, не выдерживая давления. Зотик попытался вновь перенаправить энергию, укрепить слабое место, но было уже поздно. Удар был слишком быстрым, слишком точным.

Барьер рухнул.

— Сейчас! — крикнул Айден.

Фэлл метнула связку печатей. Пергаменты вспыхнули в воздухе, и от них потянулись светящиеся нити, оплетающие Зотика. Это были связывающие печати высокого уровня, способные удержать даже сильного красного ранга.

Одновременно с этим Айден активировал массив нитей. Невидимые плетения духовной энергии, которые он раскинул по всему полю боя ещё до начала сражения, уже давно стянулись к месту столкновения. Они стремительно начали обвивать Зотика, сковывая его движения, не давая использовать техники.

Старейшина попытался вырваться, его духовная энергия вспыхнула, отталкивая часть нитей. Но без толку, слишком уж много он потратил и уже не мог нормально контролировать собственную силу.

Зотик замер. Ярости в его глазах было столько, что будь он способен, давно бы уничтожил Айдена на месте.

— Кто ты такой? Что тебе от нас надо? — прохрипел старейшина, падая на колени. В этом скоротечном столкновении выложилась не только группа Айдена.

— Просто кто-то, кто хочет получить ответы, — парень кивнул Фэлл. — Усиль печати. И добавь те, что блокируют духовную энергию.

У него получилось… у них получилось.

* * *

На этом заканчивается пятая книга приключений Айдена. И начинается шестая, по плану одна из самых эпичных! Спасибо Вам за то, что читаете меня и поддерживаете. Для меня это очень важно. Традиционно, напоминаю, что ничего так не мотивирует автора на написание книги, как комментарии и лайки. Спасибо вам за то, что вы есть!

Старт шестой книги послезавтра ночью.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Эпоха Звезд 5. Странник

Content

Эпоха Звёзд 5. Странник

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Nota bene