Фармацевт. Том 2. Эликсир бессмертия

Глава 1

— Олег, закрой дверь, — приказал детективу Багрянцев и вновь перевёл на меня хищный взгляд. — Ну так что, дружок? Ты уже подумал? Выбора у тебя, как ты понимаешь, нет.

Я вздохнул, затем ещё раз глотнул кваса. Причём не особо переживал, что этот напиток растворит две капсулы. Каждая из них содержит нечто особенное и не очень безопасное. Их я подготовил заранее и закинул по пути в трактир, заблаговременно спрятав под нижней губой.

Они не растворятся, потому что усилены моей магией. Я могу их лишь раскусить. И это нужно сделать в определённое время. Пусть Багрянцев и остальные поверят, что я мёртв. Так я выиграю время, чтобы сделать для графа нечто особенное.

— Я всё ещё думаю, — выдавил я.

— Да что тут думать, Ярослав? — удивился Багрянцев. — Возвращайся. В прошлый раз я был не прав, очень не прав. Теперь всё будет по-другому.

— Например? — печально улыбнулся я. — Вы сделаете поводок подлиннее и будете выгуливать теперь уже два раза в день?

— Ну что ты говоришь, — возмущённо надул щёки Багрянцев. — Да ты ж не этот… не собака. И не раб. Ты для меня очень, очень ценный работник.

— Не совсем так. Я граф, такой же как и вы, — заметил я.

— Послушай… Ярослав… Тебя изгнали из семьи, — процедил Багрянцев, нависая над столом. — А я тебя приютил. Дал тебе кров. Позволил укрыться от полиции. Тебя ведь разыскивают. Ты не забыл?

— И всё это устроили именно вы, — усмехнулся я.

— Заткнись! — громыхнул кулаком по столу Багрянцев, резко покраснев. — Неблагодарная скотина!

— Вот именно. Скотина, — холодно добавил я, не отводя взгляда от своего заклятого врага. — Я для вас скот, которым можно управлять. Курочка, несущая золотые яйца.

— Твои родители отказались от тебя, — напомнил Багрянцев.

— Вы обвинили меня в том, что я создал зелье невидимости. Но я его не создавал. Вы подбросили его мне, — вспомнил я. Да, теперь я уже вспомнил этот момент вплоть до мелочей. Точнее взял из памяти предшественника. — Та девушка, которую вы под меня подложили. Она и подсунула мне небольшой пузырёк.

Багрянцев вздохнул, затем скорчил злобную физиономию.

— Хорошо… Раз ты хочешь знать правду, будет по-твоему, — зарычал он. — Да, это я сделал.

— Но зачем? — спросил я.

— Мне нужен был талантливый алхимик, но ты отказался от сотрудничества, — оскалился Багрянцев. — Ты вынудил меня так поступить.

— Таких называют ублюдками, — смерил я его презрительным взглядом. — Ты мне всю жизнь разрушил, Михаил Фёдорович.

— Называй как хочешь, — вновь оскалился Багрянцев. — Сути это не изменит. У тебя ещё две минуты. Послушай, что я предлагаю. Бесплатное питание, и очень качественное. Лечение за мой счёт. И платить я буду в три раза больше за каждое зелье. Да-да, в три раза больше! Ты представляешь⁈ И насчёт баб не переживай. Каких хочешь и сколько хочешь. Хоть каждый день!

— Завидую я ему, — тихо пробормотал детектив. — Условия просто райские.

— Ага, классные условия, — отозвался здоровяк.

— Я отказываюсь, — широко улыбнулся я, остановив свой пристальный взгляд на графе.

— Ах ты щ-щенок, — рассвирепел Багрянцев. — Ещё насмехаешься надо мной⁈ А если так? — он вытащил круглый управляющий элемент с двумя кнопками, слегка нажал одну из них и отпустил. — Сейчас… Это быстро приведёт тебя в чувство!

Этот момент я не мог пропустить. Почувствовал как астральные клещи слегка сжали магический источник, и… раскусил первую капсулу. Почувствовал на языке жжение от яда на основе наперстянки.

В прошлом мире это отравляющее вещество называлось дигоксином. В малой дозе оно снижает частоту сердечных сокращений и действует, как лекарство. Очень даже неплохо лечит аритмии. Ну а в большой дозе, такой как эта останавливает сердце.

Что будет, когда кровяной насос перестанет работать? Дробитель растворится до того, как его активирует Багрянцев. Я почувствовал, что могу потерять сознание. Картинка поплыла перед глазами. Скоро я впаду в своего рода непродолжительную кому. Не умру, а именно впаду в глубокую кому на несколько минут.

Ведь я раскусил и вторую капсулу, с беладонной. Она нейтрализует действие дигоксина, правда не сразу, чтобы ввести в заблуждение графа.

Моя голова упала на грудь, дыхание замерло. Кружка упала набок, выливая из себя остатки кваса. Жаль я не могу улыбнуться. Всё-таки я слышал всё, правда очень глухо.

— Что произошло⁈ Что случилось, мать вашу⁈ — это был Багрянцев. Он вроде даже отшатнулся, уронив стул на пол.

— Ого! Он что, умер? — выдавил детектив.

— Эй, почему он не дышит⁈ — это вновь Багрянцев. — Такого не должно быть! Я лишь слегка нажал.

— И убили его, — процедил детектив. — Зачем? Что теперь с ним делать?

— Безмозглые идиоты, — прорычал Багрянцев. — Вы ничего не получите! Всё пришлось делать за вас!

— Что это значит, Михаил Фёдорович? Так дела не делаются, — это уже его помощник.

— Я сказал, что денег вам не видать, — резко ответил Багрянцев. — Уберите тело. Закопайте в лесу! И благодарите, что не повесил на вас кабриолет!

— Мы нашли вашего беглеца, — возразил детектив.

— Но не вернули. Так что я ухожу, у меня встреча, — отозвался Багрянцев. — И всё, мы друг друга не знаем. Попробуйте только кому проболтаться, с землёй сравняю…

А затем я окончательно отключился…

Вновь я на мосту. Порывы ветра раскачивают его. Я цепляюсь за канаты, которые служат перилами. Тяжело держаться, того и гляди выкинет меня к чертям собачьим. Впереди в ущелье клубится то же самое золотистое облако. А позади… позади медленно и неотвратимо рассыпается скала, на которой закреплён этот грёбаный мост.

Надо бежать. И я ускоряюсь. Нога проваливается в прогнившую доску и ногу прожигает жуткая боль. Я не обращаю внимания. Понимаюсь и бегу вперёд. Несколько метров меня отделяет от спасительного каменного островка.

Надо прыгать. И я… не успеваю. Подо мной проваливается мост. Ухватиться за доски! Надо ухватиться за них!

Но они рассыпаются в труху. А я лечу вниз, во тьму. И уже слышу как внизу плещется горная река.

Ох ты ж, ну нихрена себе. Это был всего лишь сон! Я открыл глаза, затем закрыл, понимая, что происходит. Во рту горечь вперемешку с привкусом ржавчины. Память о принятых ранее ядах. Хорошо всё-таки я подобрал состав. Ни голова не болит, ни шума лишнего нет, и сердце нормально работает. К тому же магический источник в идеальном состоянии.

— … И вот ты скажи, Слава, какого хрена этот урод давит на нас? — услышал я знакомый голос.

На фоне звук лопаты, вгрызающейся в землю. Мы в лесу, судя по запаху пожухлой травы и шелесту ветвей.

Меня собираются закопать. Но получится ли у них это?

«Не получится», — услышал я скрипучий голосок. Как же я рад его слышать. — «С возвращением, хозяин. Брон очень переживал».

«Ты где?» — спросил я у питомца.

«У них в сумке. Брон решил выждать», — отозвался энт.

— Я так и думал. Этот старый идиот совсем спятил со своим Дробителем, — раздался голос помощника.

— Не думал, что когда-нибудь такое скажу, но… ты прав, Славик. Доигрался он, а всю грязную работу нам выполнять, — проворчал детектив. — В этом все аристократы.

— Зажравшиеся буржуи, — процедил Славик. — Я уже почти выкопал. Может достаточно?

— Нет, ещё немного. Чтобы дикие звери не откопали, — вздохнул детектив. — Пацану ещё бы жить и жить, а он его одним махом. В общем, мы больше с ним не работаем. Забудем о нём.

— Предлагаете пока здесь обосноваться? — спросил помощник.

— Ну а как мы заработаем на билеты в Москву? Ты подумал? — раздражённо отозвался детектив.

Что ж, пора воскрешаться.

— Бу! — вскочил я на ноги, и эта парочка закричала, пустившись в сторону леса.

Брон их вернул обратно. Точнее его корни. Они подтащили их ко мне, ну а я любопытным взглядом взглянул на них.

— Добрый вечер, господа, — оскалился я. — А чего вы так взволнованы?

— Т-ты… ты… ты, — дрожащей рукой показал на меня детектив. — Ты же умер! Я видел это.

— Ты ходячий мертвец! Я читал в газетах о них! — охнул его помощник.

— Меньше ерунду всякую читай, — рыкнул я на него. — Ну что, как будем решать нашу проблему?

— Если что, мы не с Багрянцевым, — выдавил детектив. — Эта сволочь ничего нам не заплатила… И мы ничего против тебя не имеем.

— Да, мы больше тебя искать не будем, — пообещал здоровяк.

— Я могу вам заплатить. За информацию о том, где сейчас Багрянцев, — предложил я. — И на этом забываю о вашем существовании.

— Да-да, хорошо, мы согласны, — закивал детектив.

— Ну и… я вас слушаю, — ухмыльнулся я.

— Сейчас у него встреча в Усть-обнинске, — произнёс детектив, взглянув на часы. — Сделка с меховым магнатом. А затем он собирается отчалить на дирижабле, обратно в Москву.

Так, площадка дирижабля в Усть-обнинске имеется. А до неё на машине, средним ходом час точно.

— И во сколько он собирается? — пристально взглянул на очень напряжённую парочку. — Только не врите мне. А то ведь вы можете случайно оказаться в этой яме.

— Получается, через два часа и десять минут, — ответил детектив.

— Держите, — я протянул им две сотенные купюры. Вполне хватит на билеты до столицы.

А затем я отряхнулся и направился быстрым шагом к лавке. Надо срочно приготовить необходимое зелье.

Вот что значит — цейтнот. Я настолько был сконцентрирован, что произвёл достаточно сложный состав за пятнадцать минут. Спрятав пузырёк с зельем во внутренний карман, я направился к дому Михаила. Надо срочно с ним поговорить.

Миша встретил меня, когда я уже пересекал его участок.

— Стой! — крикнул он мне, испуганно посмотрев мне под ноги. — Чуть не наступил на ловушку.

Я остановился, наблюдая, как из дома выскочила Ксения и что-то отключила за небольшим сараем.

— Что случилось? Рассказывай, — Михаил был удивлён моим взбудораженным состоянием. — Можешь вкратце.

— Если вкратце — меня чуть не похоронили, — начал я.

— А здесь лучше подробней, — вступила в разговор Ксения. — Кто это сделал?

— Багрянцев появился в городе и… — начал я, и Михаил удивлённо воскликнул.

— Вот это новости! — добавил он. — Так, и что произошло.

Я за пять минут описал им наш разговор с графом, и как я подстроил свою смерть. Ну и коснулся мельком беседы в лесу с детективом и его помощником.

— Это точная информация? — взглянул на время Михаил.

— Они знают, что будет, если это неправда, — произнёс я.

— Тогда нам нужно спешить. Ксюш, вызови транспорт, у нас осталось полтора часа, — обратился Миша к своей напарнице и направился в дом.

Я зашёл следом за ним, в отдельную комнату и присвистнул. Вся стена была увешана боевыми и камуфлирующими артефактами. Чего здесь только не было!

И скрыватель, способный идеально укрывать в тенях. И дальнобой, который легко прошибает каменную стену, даже усиленную магией. И даже огненный штурм, способный выстреливать до трёх фаерболов одновременно.

— Хороший набор для добропорядочного фермера, правда? — улыбнулся Михаил, поймав мой взгляд. Он взял парочку скрывающих артефактов. Подумал и захватил с собой молниевый жезл, проверив его заряд.

— О паразитах можно не беспокоиться, — улыбнулся я.

— Верно, — засмеялся Михаил. — Одного из них мы сейчас и поймаем. О, это за нами.

Мы выскочили из дома и запрыгнули в серый автомобиль, который сразу же тронулся с места.

— В общем, площадка охраняется, — начал сосед. — Там точно не прорвёмся.

— Всё строго, — подтвердила Ксения. — Билетов нет — пошёл вон в зону ожидания.

— Примерно эта фиговина выглядит вот так, — Михаил изобразил карандашом на листе бумаги эскиз, затем показал на лестницу. — Вот здесь есть магическая платформа, но мы на неё не попадём.

— А ну дай, — я забрал у него карандаш и нарисовал сбоку лестницу. — Мы ведь можем зайти и так?

— Ну да, охрана на входе, — задумчиво почесал подбородок Михаил. — Она не смотрит, что творится за их спиной. Но твой рисунок… хм… там нет никакой лестницы.

— Нет, — согласился я, таинственно улыбаясь. — Но будет.

— Ага, кажется, я поняла, — звонко засмеялась Ксения. — Ты вновь применишь свою магию.

Я вздохнул и решил открыть им сущность Брона. Энт почувствовал это и занервничал.

«Брон опасается их реакции», — отозвался он у меня в голове.

— Да ну брось. Они всё поймут, — хмыкнул я. — Я в них уверен.

— Ты с кем сейчас разговаривал, Ярослав? — покосился на меня Михаил. — Всё нормально с тобой? А то мало ли, ты ж вроде в коме недавно был.

— Можем закрыть нас от водителя? — прошептал я. — Так надо, чтобы мы не попали в аварию.

— Ты что-то загадками говоришь, — ухмыльнулся Миша, а в его взгляде я заметил обеспокоенность.

— Так надо, доверьтесь мне, — твёрдым голосом произнёс я.

— Ну хорошо, — хмыкнула Ксения и дёрнула один из рычажков на двери. Меежду водителем и нами образовалась магическая тёмная завеса.

— Итак, что ты нам хотел сказать? — вопросительно уставился на меня Михаил.

— Точнее познакомить со своим питомцем, — довольно улыбнулся я. — Только не пугайтесь, хорошо?

Я решил это как только понял, что Брон будет плести лестницу на площадку дирижабля. Была вероятность, что они увидят существо. И чтобы не возникло недопонимания, лучше раскрыть его сейчас. Тем более я им доверял, они на моей стороне.

— Х-хорошо, — выдохнула Ксения. — Только кто он? И где?

— Вот, — я взял в руки Брона, который прикинулся сувениром.

— Так, Ярослав, это всего лишь деревянный пень, — медленно проговорил Михаил.

— Я не пень! — громко закрипел Брон, распрямляя руки-ветки. — Что за оскорбления⁈

— Ох ты ж, ёлки-палки! — вскрикнул Миша, отстраняясь к двери.

— Ого, это же… это энт? Ну, скажи! Это он⁈ — восторженно заблестела глазками Ксения.

— Конечно, энт, — пробурчал Брон. — Не пенёк же, в самом деле.

— Его зовут Брон, — добавил я.

— Не так… — раздражённо отозвался питомец. — Брондитрунд… Ладно, я забыл, что вам, человекам так проще. Пусть будет Брон.

— Страж леса… Но как ты оказался у Ярослава? — удивлённо произнёс Михаил, аккуратно дотрагиваясь до руки-ветки энта.

Я вкратце рассказал, как браконьеры похитили сердце леса, и как я обнаружил у себя энта, который был истощён.

— Ярослав хороший и справедливый хозяин, — объяснил Брон. — Ладно. Это всё лирика. Я свяжу лестницу за полминуты. Но могу и при помощи корней доставить вас на площадку. Это займёт всего несколько секунд.

— А это отличный вариант, Брони, — похвалил я питомца. — Ты большой молодец.

Мы увидели площадку за пять километров. Массивная, здоровенная. Высота — метров сто, не меньше. И возле неё уже завис большой продолговатый пузырь, сверкающий стальными боками.

Когда мы подобрались к цели, до отправления рейса оставалось всего семь минут.

— Ну что, все готовы? — тихо заскрипел энт, когда мы собрались сбоку, у металлических свай, которые держали конструкцию.

— Ага, — хихикнула Ксения, пробормотав под нос. — С ума сойти, я разговариваю с энтом.

— Ксюш, возьми себя в руки, и не дёргайся, — обратился к ней Михаил, хотя и сам немного нервничал. — Брон сам всё сделает.

— Это я и хотел сказать, — проскрипел мой питомец.

— Мы готовы, дружище, можешь начинать, — обратился я к энту и почувствовал под ногами вибрацию.

Из-под земли вырвались корни, которые сплелись подо мной в виде стула с подлокотниками.

То же самое появилось и у Ксении с Михаилом.

— Держитесь крепче, — предупредил энт скрипучим голоском, и мы взмыли вверх.

Я будто почувствовал себя той шутихой, которую запускают на праздники. Главное, потом не взорваться в воздухе.

Но всё произошло именно так, как и предупреждал Брон. Прошло не более пяти секунд, как мы оказались на площадке.

— Внимание! Четыре минуты до отправления рейса Усть-обнинск-Москва! Всех провожающих просим отойти за ограждение! — раздавался из динамиков женский надсадный голос.

Мы пробрались в дверь, которая вела в застеленный цветастым ковром коридор, затем спустились на более нижний уровень.

— Так, теперь пойдём методом исключения, — тихо прошептал Михаил, когда мы собрались у плана расположения пассажирских мест. — Он не будет лететь в экономе, но и в среднем классе тоже вряд ли. Остаётся люкс.

— Логично, и они все на верхнем этаже, — улыбнулась Ксения.

А затем начался поиск. В первой люксовой каюте мы наткнулись на двух благородных дам с собачками. Во второй — нас встретил очень недовольный и очень старый аристократ, попыхивающий трубкой.

Ну а в третьем мы встретились лицом к лицу с Багрянцевым.

— Ох-х, — он сразу же схватился за сердце, когда увидел меня. Затем глаза его закатились, и он упал в обморок.

— Всё нормально, сейчас очнётся, — проверил я его пульс. И в это же момент Багрянцев громко всхлипнул, затем увидел меня и дёрнулся в сторону.

— Стоять, — Михаил направил на него молниевый жезл. — Служба безопасности.

— Я не виновен, это всё недоразумение, — залепетал граф. — Я ничего не сделал.

Ксения в это время подбежала к нам, сообщая, что рейс задержан. Так что у нас полно времени, чтобы вывести этого гада с борта.

Когда мы очутились внизу, в большом зале отдыха, граф затих, затем начал возмущаться активней.

— Ярослав, отойдём? — предложил Михаил, и мы вышли в коридор.

— Есть одна проблема, — с тревогой в голосе начал безопасник. — Он не собирается признаваться в содеянном.

Я достал пузырёк с заготовленным тёмно-зелёным зельем.

— Вот что у меня есть, — сообщил я. — Как раз для него.

— Ты что? Ярослав… — удивлённо выдавил Михаил. — Ты хочешь отравить графа?

— Не совсем, дружище, — хищно улыбнулся я в ответ. — Уже скоро эта сволочь признается во всём.

Глава 2

В пузырьке, который я показал Михаилу, пару раз мелькнули красные искры.

— Опасно выглядит, — прокомментировал он, пристально наблюдая за реакцией вещества.

— На самом деле против него ещё не придумали нейтрализатора, — добавил я.

— Ты уверен? Этот граф заряжен по полной, судя по его магической защите, — задумчиво ответил Михаил.

— Это я сам сделал, так что для него это будет большой неожиданностью, — хмыкнул я.

— Надеюсь, — вздохнул Михаил. — Ксения формирует связь со штабом. В Усть-обнинске уже все собрались. Там будет вестись запись. Так что хотелось бы услышать от графа чёткое признание.

— Оно будет, Миша, не сомневайся, — довольно улыбнулся я. — Мои зелья ещё ни разу не подводили.

— Ладно, пойдём, — взял меня за локоть безопасник. — А то наш граф немного заскучал.

Мы вернулись в большой зал, где уже находилась охрана дирижаблевой площадки, в том числе и парочка городовых. Ксения объясняла им,почему задержали аж целого графа, и параллельно с этим настраивала передающий сигнал камень, похожий своими гранями на пирамиду.

— … И самое интересное ждёт вас уже сегодня, — продолжал возмущаться Багрянцев, покрывшись пунцовыми пятнами. — К вам будут вопросы от вашего начальства. Да-да, дорогие мои, все вы попадёте на допрос… О, а вот и основной претендент на тюремный срок. Ну как дела, Ярослав? Готов за решётку?

Ненавистный взгляд графа остановился на мне. А я ему широко улыбнулся и протянул пузырёк с зельем.

— Выпейте, это не яд, будьте уверены, — обратился я к нему.

— С чего мне пить какую-то дрянь? — фыркнул Багрянцев.

— Я могу проверить на яд и вредные вещества, — вызвался городовой. — Взял с собой детектор.

— Будьте так добры, — протянул я ему пузырёк, но не отпустил его. Слишком ценное это зелье, чтобы так рисковать. А вдруг этот страж порядка уронит его?

Мужчина просветил его светящейся указкой, затем кивнул:

— Да, здесь ничего вредного нет.

— Но зачем мне это принимать? — запыхтел Багрянцев, уставившись на пузырёк. — Хотите подлечить меня? Так я прекрасно себя чувствую.

— Сейчас решается ваша судьба, граф, — серьёзно сказал Михаил. — А это сыворотка правды. Мы должны понять — вы говорите правду, и действительно Ярослав нас обманывает, или всё-таки вы виновны.

Граф подумал и кивнул. В принципе, он мог настоять на том, чтобы и я выпил это зелье. Но вот в чём был его хитрый план. Он слишком поверил в свою магическую защиту. В то, что она нейтрализует сыворотку, и этот подонок навесит на меня всё, что можно. Все свои грехи, о которых пока ещё никто не знал.

Этого было достаточно. К тому же он до конца играл роль несправедливо обвинённого аристократа. Что ж, так даже лучше.

— Связь настроена, — отозвалась Ксения, и на столике напротив Багрянцева замерцала гранями каменная пирамида.

Граф выпил моё зелье, затем довольно крякнул и удивлённо посмотрел на меня. Ещё бы не понравилось. Зелье должно быть сладковатым на вкус.

По сути, в этом пузырьке уникальное сочетание растений семейства паслёновых. Основные травы в составе — скополия, красавка, белена, а также дурман-трава. И я добавил маны, чтобы сгладить горечь, в итоге чуток поспешил. Горечь исчезла, а вкус перешёл в сладость.

В прошлом мире выведенное мной вещество называлось скополамином, и его по ошибке использовали, как сыворотку правды. Но на деле без магических катализаторов он на такое не способен.

Я же предусмотрел это, вывел полноценное и очень эффективное зелье, которое развязывало языки даже самым сильным магам. Долгие годы лучшие алхимики трудились в своих лабораториях, чтобы создать противодействие моему веществу. Но у них в итоге так ничего и не получилось.

Ну вот, замечательно. Багрянцев икнул, затем удивлённо уставился на меня и замер. Взгляд его затуманился.

Ну а следом… начался допрос.

В итоге граф сознался в своих махинациях с зельем невидимости, подробно рассказал, как он подставил меня. Затем все узнали о его двух подпольных ресторанах, в которых подаются блюда из рыльника, той самой рыбы, занесённой в Красную книгу магических питомцев, а также серебристых белках, которые также являлись уникальным и умирающим видом животных. Также он ровным тоном поведал о махинациях с фирмами, уклонением от налогов и отмыванием средств. В общем, наговорил на приличный срок. Я даже поймал себя на мысли, что как бы его не казнили за это.

Но данное решение зависит уже от Императора Империи.

Главное, что с моим делом разобрались, и меня скоро исключат из списка особо разыскиваемых преступников, а также восстановят графский титул.

Когда Багрянцев тихо мирно уснул — обычная реакция после действия моего зелья — Михаил отозвал меня в сторону.

— В общем, поздравляю с победой, — он протянул руку и я ответил, обменявшись с ним крепкими рукопожатиями. — В штабе царит ажиотаж. Ты даже не поверишь, что там происходит. Все на ушах стоят.

— И я их прекрасно понимаю, — ухмыльнулся я. — Не часто в Империи сажают в тюрьму аристократов.

— Было это очень давно, по крайней мере, — хохотнул Михаил. — Но там тоже начались такие проверки серьёзные в рядах влиятельных господ, что я прям удивился, ознакомившись с материалами архива. То же самое начнётся и сейчас. Первое поместье — Багрянцевы, и далее — по списку самых неблагонадёжных.

— Благодарю за помощь, Миша, — довольно улыбнулся я другу.

— Ты не представляешь, как я тебе благодарен! — воскликнул Михаил. — Кстати, твоё средство… В штабе спрашивали о нём.

— Да не проблема. Я создам несколько пробников, — охотно согласился я на логичное развитие ситуации. — Разумеется, не бесплатно. Сам понимаешь, ингредиенты, производство, к тому же моя мана.

— Не сомневайся, оплатят, — кивнул Михаил.

Чуть позже мы покинули зал, и я с удовольствием наблюдал, как на сонного графа Багрянцева накинули магические оковы.

— Что ты сделал, а⁈.. — окликнул он меня. — Ярослав, ты, сукин сын! Отвечай, иначе пожалеешь!

Я даже не обратил внимания на его отчаянные крики. Мы с Михаилом и Дарьей вышли на стоянку транспорта.

По пути я подобрал Брона, который замаскировался за ближайшей лавочкой. К слову, его преображение выглядело очень правдоподобно. Пенёк посреди ещё двух пеньков. Как по мне — идеальная маскировка.

Когда я положил питомца в сумку, мы направились на огромный уездный рынок, раскинувшийся в пригороде. Там было всё. В том числе и то, что мне нужно.

Я приценился и заказал для своей будущей лаборатории — так сказать, на ближайшее будущее — новый перегонный куб, механический измельчитель и выпариватель. Выбрал качественное оборудование, которое всё вместе стоило чуть более десяти тысяч.

Всё, хватит, тянуть кота за тестикулы. Пора уже выходить на новый уровень.

Когда мы возвращались домой, я почувствовал странную вибрацию. А коснувшись сумки, понял, что это дрожит Брон. Даже не так, не дрожит, а его трясёт будто в лихорадке.

— Брони, ты в норме? Что происходит? — тихо спросил я, поймав тревожный взгляд Ксении.

— Брон устал и ему нужно отдохнуть, — странно проскрежетал энт. — Это пройдёт. Обычное перенапряжение.

— Всё нормально? — спросила Ксюша.

— Да, притомился он, пройдёт, — улыбнулся я в ответ.

Всю дорогу Брона трясло, а когда я попал в поместье и поместил его на подоконник, он впал в состояние, похожее на медитацию.

Не стал я его трогать. Занялся чтением объявлений. Мне срочно нужна хорошая кухарка. Я уже замучался готовить себе блюда.

Притом графский титул обязывал заниматься более важными делами, нежели торчать у плиты.

Конечно, это ещё один пунктик в расходах, но я представляю, насколько это меня разгрузит. Ведь я планировал всё свободное время посвятить созданию такого приспособления, которое в прошлом мире называлось капельницей.

Здесь о таком слыхом не слыхивали. Ну вот, значит я буду ко всему прочему изобретателем. Но главное, что меня подталкивало на создание капельницы, ухудшающееся состояние Митрофана Игнатьевича.

Я представил, как наставник превращается в монстра прямо в своём доме, на глаза у жены, и мне сразу стало не по себе. Нельзя такого допустить! Ни в коем случае!

Поэтому я выделил себе комнату на втором этаже, освободил большой овальный стол от ненужного хлама, затем подвинул вполне нормальный шкаф с открытыми полками.

Рабочее место готово. Теперь осталось принести пару штативов и немного лабораторной посуды.

Ближайшие вечера я займу именно созданием капельницы Нестерова. А что, звучит! Думаю, что даже двух вечеров хватит.

А пока приступим к формированию гибких трубок, по которым будет перекачиваться лекарство. Я вспомнил, что стебли репейниковой смоковницы идеально подходят под эту роль. Если аккуратно выдавить сердцевину будет идеальный элемент трубки. Останется лишь всё соединить в единую конструкцию, но это элементарно и не займёт много времени.

В общем, я сходил на склад нашей лавки и набрал столько материала, сколько нужно, и засел за работу в своей импровизированной лаборатории.

* * *

У Южных болот, безымянный дом, в это же время

Пришлось вновь оставить место пребывания гильдии воров и переместиться к болотам, в южные окрестности Янтарного ключа.

Больших усилий стоило Юрию держать свой гнев в узде. Гильдия воров! И вынуждена прятаться как последние крысы.

Череда неудач уже повлияла на настроение каждого согильдейца. Все были подавлены, или разгневаны, или откровенно боялись и хотели покинуть гильдию. Но с последними Юрий уже разобрался. Их было не так уж и много. Больше они не откроют свои поганые рты. Болото заткнуло их, навсегда.

Неудачный налёт на лавку, унижение его людей, которые наблюдали за поместьем Нестерова и вернулись испуганные, избитые этими чёртовыми щупальцами.

— Юра, — пощёлкал перед его лицом Кривоус. — Ю-ура. Ты меня слышишь?

— Да слышу я тебя, — раздражённо ответил Юрий. — Кривоус, надо сравнять этого мальчишку с землёй.

— Только после нашего дела, — напомнил ему Кривоус.

— Ты видишь, что происходит? — процедил Юрий. — Твоё покушение провалилось. Ты ведь отхватил от кого? От безопасников.

— Это я и без тебя знаю, что в городе скрываются сотрудники этой службы, — огрызнулся Кривоус.

— И Нестеров сыграл там главную роль, — добавил Юрий.

— Послушай, Юра… я, как и ты, заинтересован найти эту падаль и прилюдно казнить, — прошипел Кривоус.

— Почему тогда ты не заявился к этому гаду и не удавил его? — пристально посмотрел на главаря банды Юрий. — Ты ведь можешь к нему спокойно подобраться. Он не знает тебя в лицо. Тем более при твоей должности вообще никто не догадывается, что у них под носом ходит тот самый Кривоус.

— Если ты думаешь, что самый умный, то это не так, — взглянул на него главарь банды. — Что-то не так с его магией. Я ещё не разобрался. Будто кто-то помогает этой сволочи. А вслепую идти в атаку… Нет, так точно не надо делать. Вспомни свою вылазку. Когда ты полез в ту лавку.

Юрий вздохнул, затем заблестел яростным взглядом в сторону своего собеседника. Как же он ненавидел, когда его учили уму-разуму. Но сейчас конфликтовать было нельзя. Чуть позже он напомнит Кривоусу все его слова. Не сейчас. Сейчас, главное их основная цель.

Но как же было сложно сдержать свои эмоции. Юрий сжал кулаки так сильно, что аж костяшки захрустели.

— Я всё помню, Кривоус. Это была ошибка, — через силу улыбнулся он.

— Как и твой Шацкий, который крутит тобой, как хочет, — продолжил Кривоус. — Нахрена вообще тебе сдалась эта сраная лавчонка?

— Довольно! — зарычал Юрий, а затем продолжил, уже тише: — Что ты предлагаешь? Нападать на Нестерова ты отказываешься. Надо обдумать… узнать что за магией он обладает… Да к тому же дело, которое очень важное появилось. И тебе нужна моя помощь. Давай ближе к этому. Что за дело?

— Целью будет администрация города, — тихо ответил Кривоус. — Разработаем план захвата. Всех кто там будет — казнить, администрацию занять и объявить новую власть.

— Более прямолинейного плана я не слышал, — криво усмехнулся Юрий.

— Не такой уж он прямолинейный, ты просто не всё понял, — парировал Кривоус. — Нам не только поэтому нужно время. Мы понаблюдаем за пацаном, но уже аккуратней. И поймём, что делать с этим… чудо-спасителем города, как трубят на каждом углу. Он действительно опасен. И — насколько я узнал — сотрудничает со службой безопасности вплотную. Тут ты прав.

— Хорошо, давай не будем спешить, — согласился Юрий. — Я готов объединиться.

Он протянул руку и ему ответил Кривоус. Две серьёзные бандитские группировки во всём уезде скрепили союз, и стали ещё более опасными. Теперь осталось лишь понять, что нужно для осуществления их плана.

* * *

Фармацевтическая лавка «Мотылёк», неделю спустя

Последние дни пролетели, будто средиземноморский стриж, ужаленный пчелой в причинное место.

За всё это время я развернулся по продаже уникальный зелий. Сегодня я продал уже седьмое Зелье Итора. Здесь оно работало ещё лучше, чем в прошлом мире.

Но здесь я его назвал понятней — зелье прочистки сосудов. Это была мечта любого аристократа, который не брезговал сладким, спиртным, куревом и различными продуктами, изобилующими холестерином.

Зелье Итора убирает все тромбы, атеросклеротические бляшки, восстанавливает тонус сосудов. Именно такое оъявление я и дал в местной газете. И цену поставил вполне справедливую — восемь тысяч рублей.

Первое зелье я продал до сделки со строителями. Это дало мне возможность после возведения крыши оплатить её стоимость, вместе с работами.

Затем заказали ещё одно зелье Итора, а потом ещё. И вот, уже восьмой клиент расплачивается своими кровными и уходит, довольный своей покупкой.

За эту неделю бандиты затихли. И это было затишье перед бурей. Что-то они затевали. Михаил с Ксенией пытались найти хоть кого-то из гильдии воров или банды Кривоуса. Но все словно в воду канули.

Вот и сейчас, когда Михаил наведался в лавку, я поделился своими мыслями.

— Да ну ладно тебе, — засмеялся он. — Чтобы эти два лагеря объединились? У них разные принципы. Я как-то общался с одним информатором. Он немного рассказал. Но то, что я услышал, меня устроило. Юрий, глава гильдии воров, ненавидит уголовников. А Кривоус терпеть не может воров.

— Ты не думал, что это может быть дезинформацией? — спросил я.

— Хорошо мыслишь, — оценил Михаил. — Думал, но пока никаких предпосылок к их союзу не было. Хотя… Их одновременное исчезновение… Но я не поэтому заскочил к тебе. Во-первых хочу сообщить, что суд прошёл быстро. Багрянцева посадили на пожизненное.

— Отличная новость, — оценил я.

— Жди уведомления из администрации, о восстановлении графского титула, — добавил Михаил. — Ты теперь почти граф. И это потом отпразднуем, обязательно.

— Но ты не только поэтому пришёл, — продолжил я его мысль.

— Угадал. Вот, — ответил Михаил и положил на прилавок свежий номер «Ость-обнинской правды».

Я взглянул на первую попавшуюся статью.

«В Янтарном ключе жители отравились водой» — гласил один из заголовков.

— А это свежий номер, вот только утром купил, — показал мне ещё одну газету Михаил.

«Фармацевтика травит людей! Лекари спешат на помощь!» — прочёл я заголовок большой статьи.

— Автор везде тот же самый. Он же редактор газеты, — вздохнул Михаил. — Роман Бурков… Я подумал, что для тебя это очень важно.

— Ты даже не представляешь насколько, — задумчиво произнёс я.

Не исключено, что заказные статьи были спровоцированы тем же, кто пытается вставлять мне паки в колёса через Ивана Ивановича.

Старичок сдулся, и невидимый враг решил таким образом задавить развитие моего бизнеса. Только не понимает — не на того он нарвался!

— Я подумаю, что с этим делать, — отозвался я.

— Главное, не медлить, — напряжённо ответил Михаил. — Вы ведь, насколько я понял — вовсю развиваетесь. Если пойдёт отток желающих, вы уйдёте в убыток.

— Всё верно. Спасибо, дружище, ты мне очень сильно помог, — хлопнул я по плечу Михаила.

— Друг друга в беде не бросит, — улыбнулся безопасник. — Ты сегодня что-то припозднился. Уже восьмой час.

— Да, уже закрываюсь, — ответил я. — Газеты я возьму себе, если не возражаешь.

— Да пожалуйста, — произнёс Михаил, а затем остановился на пороге. — Кстати, как там твой питомец? Ещё не поправился?

Я вздохнул, взглянув на пенёк, застывший за прилавком.

— Пока нет, пытаюсь разобраться в чём дело, — ответил я.

— Как мне Ксюша сообщила — энты никогда не болеют, — произнёс Михаил. — Но ведь никто с ними не сталкивался.

— Именно, — добавил я. — Поэтому никто точно и не может сказать. Всё из сказок, которые не соответствуют действительности.

— Ладно, до скорого, — добавил Михаил перед уходом. — Здоровья деревянному.

— Эй, Брони, тебе желают выздоровления, — обратился я к питомцу.

Энт жалобно заскрипел в ответ, и кусок коры отвалился от него, падая на пол. В очередной раз.

В последнее время Брон сдал ещё сильнее. Производство трав уменьшилось, а те, что он выращивал, зачастую получались пожухлыми или без соцветий. К тому же он начал сбрасывать кору, вот как в этот раз. И жаловался постоянно на то, что его сердцевина страшно зудит.

— Брону надо на полянку, Брон хочет редких растений, — услышал я его тихий скрип.

— Мы ходили вчера, но ты не стал есть сердце бури, — заметил я.

— От него у Брона изжога, — пожаловался энт. — Нужно что-то особенное… Наверное.

— Ты сам не знаешь, что хочешь, — сделал я выводы. — Скажи точно, что с тобой происходит.

— Брон ещё не понял, что это, — отозвался питомец. — Может сезонная болезнь какая-нибудь.

— Энты не болеют, — напомнил я ему.

— Очередные сказки, — проворчал Брон и затих.

Ну ладно, пусть успокоится. А то я даже на расстоянии чувствовал вибрации, исходящие от энта. Настолько он в последнее время был взбудоражен.

Я аккуратно положил его в сумку, закрыл лавку, и направился к дому наставника. Сегодня последний сеанс капельницы. В итоге я собрал её.

Нашёл в лаборатории сосуд на штативе, вытравил с помощью кислоты отверстия в дне сосуда. Затем приделал трубку, которую собрал из стеблей репейниковой смоковницы. На конце установил иглу. Её я изготовил, прибегая к помощи Брона. Он переключил меня на своё зрение. Он увеличил картинку настолько, что я спокойно и без лишних усилий выжег кислотой в идеально заточенной металлической спице крохотное отверстие. Приделал регулятор скорости потока капель, который так же служил и запорным клапаном.

И после первого сеанса, когда Митрофан Игнатьевич в восхищении следил за работой моей установки, одновременно принимая процедуру, я настолько был горд собой и одухотворён, что показалось, будто крылья появились за спиной. Раз я это смог, значит смогу и всё остальное! Мне всё по плечу!

По пути я вновь начал обдумывать, что делать с этим Бурковым. Придётся опять посещать районный центр, но где его искать? А если он работает не в самом издательстве? В общем, вновь понадобится помощь Михаила.

— Добрый вечер, Митрофан Игнатьевич, — поздоровался я с наставником, застав его в гостиной. — Как ваше самочувствие?

— Ярослав, привет! — старик обрадовался моему приходу. — Я уже готов! И знаешь, я уже способен горы сворачивать. Вот такое у меня ощущение! Никогда себя так прекрасно не чувствовал.

— Я вам добавил немного витаминов, так что всё должно быть отлично. Месяц точно можете не переживать о своём… недомогании, — подмигнул я так, чтобы не заметила его супруга.

Митрофан Игнатьевич понял о чём я, облегчённо вздохнул и засиял будто красно солнышко.

Мы переместились в его спальню. Я поставил лекарство на штатив, аккуратно воткнул иглу в вену наставника и настроил подачу.

— Ярослав, ты наверное, не хочешь меня расстраивать, — начал Митрофан Игнатьевич.

— Вы о чём? — непонимающе взглянул я на него.

— Мне на глаза попалась газета. Новости не очень хорошие, — печально ответил наставник. — Но от своего сокурсника я такого не ожидал, конечно.

— От Буркова? — уточнил я.

— Именно от него. Мы ведь учились в одной группе, в Академии, — признался наставник. — Я даже знаю, где он живёт. На окраине Усть-обнинска. Как-то интересовался о его работе. Но пообщались мы не очень. Он и так был таким… ну вот как Иван Иванович. Скользкий, ворчливый. А тут совсем что-то испортился характер.

— Можете подсказать адрес? — спросил я.

— Ты хочешь навестить его? — удивлённо округлил глаза наставник.

— Да, поговорить, узнать причины появления таких странных статей, — туманно объяснил я. — Завтра прямо с утра и поеду, если отпустите.

— Езжай, конечно! Отпущу до обеда. Ты и так заслужил отдых, — улыбнулся Митрофан Игнатьевич. — Конечно, я бы тоже с тобой съездил. Может, он со мной был бы более сговорчивым. Но… завтра приёмка товара.

— Я ему передам от вас привет, — улыбнулся я.

Когда процедура была закончена, я вышел из дома и меня догнала супруга наставника.

— Я вам так благодарна, Ярослав, — произнесла супруга, слегка прослезившись. Вытерла платочком уголки глаз, а затем счастливо улыбнулась. — Вы сотворили просто чудо. Митрофан будто даже помолодел, лет на десять.

— Ваша улыбка бесценна, Раиса Максимовна, — ответил я. — Это для меня лучшая благодарность.

— За то, что поставили на ноги моего супруга. Возьмите, — она протянула мне большую корзину, из которой доносился запах ароматной сдобы. — Пирожки, с картошкой и капустой. Очень вкусные.

Я принял подарок, и по дороге к дому Михаила навернул несколько. Они были просто чудесные. Буквально таяли во рту. И хотелось есть ещё и ещё.

Через десять минут мы уже направлялись в сторону уездного центра. Михаил с Ксенией помогли мне опустошить корзинку с пирожками, наслаждаясь столь вкусным продуктом.

Ну а через час мы подъехали к дому Буркова. Я взглянул на фото автора статей. Чёрно-белое, не очень ясное, но очки на носу и двойной подбородок я разглядел.

— Вот он, — показал Михаил пальцев в сторону дороги. — Возвращается домой. Это же Бурков.

Я выскочил из машины, напоследок сказав безопасникам:

— Сам всё постараюсь сделать, пока не вмешивайтесь. Вот только воду заберу.

Прихватив с собой сумку с Броном и бутылку простой воды, я направился навстречу Буркову. Толстячок в сером костюме шёл, как ни в чём не бывало, посвистывая под нос какую-то дебильную песенку.

— Бурков Павел Николаевич? — преградил я ему дорогу. — Вы ли это?

— Я… — резко побледнел редактор газеты. — А что, собственно, происходит? Кто вы такой? И какое право вы имеете?..

— Смотрите на меня. Очень внимательно, — нахмурился я, затем плеснул ему в лицо из бутылки.

— Да вы совсем что ли⁈ — зарычал редактор, отшатнувшись и роняя свой портфель. — Я городового позову!

— Я на вас накладываю антилживое заклинание, — ещё раз плеснул я ему в лицо из бутылки.

— Да что вы делаете⁈ — воскликнул Бурков.

— Я маг проклятий, — замогильным голосом продолжил я, зловеще оскалившись. — Скажешь неправду — тебя настигнут корни возмездия. Мои слуги. Они утащат тебя под землю.

— Да вы форменный псих! — испуганно отшатнулся Бурков.

— Ну, давай посмотрим, — я огляделся, и заметил двух прохожих, которых уже отвлекали Михаил и Ксения, показывая документы. Надо спешить, пока толпа не собралась.

— Вы ведь написали эти статьи? — развернул я перед изумлённым Бурковым статьи.

— Конечно, я их автор, — выдавил редактор.

— Вы написали неправду. Верно? — прожёг я его взглядом, затем щёлкнул перед его лицом. — Внимание. Хорошо подумайте. Корни всё слышат.

— Всё это правда, я никогда не вру… — процедил Бурков, затем прислушался. — Ох, что это? Почему земля дрожит?

— А я ведь предупреждал, — расплылся я в зловещей улыбке. — Корни, призываю вас!

Брон сработал идеально. Сразу после моих слов из-под земли вырвались тёмные извивающиеся корни.

Но редактор не хотел так просто сдаваться. Он прокрутил свой перстень и… исчез. А попросту мгновенно телепортировался в неизвестном направлении.

Глава 3

Брон всё-таки вычислил негодяя. Магический след появился чуть позже, и был настолько явный, что даже я заметил направление, в котором исчез Бурков.

— Он в том строении, синего цвета, — Брон высунулся из сумки и показал рукой-веткой в сторону дощатого туалета.

Я ухмыльнулся. Видно я сильно его впечатлил, раз он готов был спрятаться в столь неприглядном убежище.

— Вытаскивать человека? — спросил энт.

— Давай, я подыграю, — улыбнулся я.

Несколько корней вырвались из-под земли, резко открыли дверь туалета и вытащили визжащего редактора за руки. Он упал, затем загрёб ногами.

Корни прижали Буркова к земле, и он завизжал ещё сильней. На этот раз визг был похож на поросячий.

— Спокойно, граждане, не волнуемся, здесь проводится следственный эксперимент, — успокаивал в стороне уже четверых прохожих Михаил.

Я в это время подошёл к замершему Буркову. Взмахнул рукой и корни по моей ментальной команде отцепились от редактора, замирая над ним в полуметре, будто лапы хищного подземного монстра.

— А теперь говори правду, — мрачно обратился я к жертве. — Пока я ещё в силах сдержать корни возмездия.

— Д-да, да-да. Я всё скажу, — закивал Бурков, тараща глаза. — Статьи заказали. И оплатили щедро. Заказал Шацкий Геннадий Леонидович. Он не объяснил, почему.

Я взглянул в сторону Ксении, и она кивнула:

— Записала.

— Только убери-ите от меня-я-а-а эти корни-и-и, — завыл в ужасе Бурков. — Прошу вас. Я жить хочу.

— Ты сказал правду, смертный, — продолжил я мрачным тоном. — Я отведу от тебя корни. Но предупреждаю. Они следят за тобой.

— Я понял, больше такого не повторится, — замотал головой Бурков, — Мамой клянусь, детьми, всей своей роднёй.

— Ты напишешь оправдательную статью, и дашь рекламу лавки «Мотылёк» В Янтарном Ключе. Только так ты отведёшь от себя смерть.

— Я понял, уже завтра статья будет, — вновь закивал Бурков, словно болванчик. — Только не нужно корней больше.

— Они не появятся, если ты сделаешь то, что нужно, и больше не будешь писать заказные статьи, — процедил я.

— Хорошо, обещаю вам, — пробормотал Бурков. — Уберите эту жуть от меня.

Когда корни исчезли, редактор газеты аккуратно встал и оглядываясь направился в сторону дома, затем пошёл быстрее, потом побежал.

— Портфель забыли! — крикнул ему Михаил, засмеявшись, затем обратился ко мне: — Ну ты и вошёл в роль, Ярослав. Даже я на секунду поверил, что ты можешь убить бедолагу.

— Пришлось импровизировать, — хмыкнул я. — Ну что, поехали обратно? Дело сделано.

— Да, сейчас, отчёты передадим в штаб и домой, — отозвалась Ксения.

Когда я вернулся в лавку, близился полдень. Меня встретил бодрый и жизнерадостный Митрофан Игнатьевич.

Я передал ему выручку за последнюю неделю. На пятнадцать тысяч наставник уставился, будто перед ним я выложил гору золота. Хотя по сравнению с тем, сколько лавка приносила ещё месяц тому назад, наверное, так всё и было.

А когда я продал два уникальных зелья Итора за восемь тысяч рублей и половину передал наставнику, он нервно хихикнул, затем громко рассмеялся.

— И это ещё не всё. В общем, я арендовал большое здание, недалеко от лавки, — признался я. — Хотел сделать вам сюрприз.

— Это же просто шедеврально! Теперь мы можем нанять людей! — воскликнул Митрофан Игнатьевич. — Там поставим лабораторию! Ты ведь говорил, что заказал оборудование.

— Да, оно должно приехать, — я взглянул на часы, — через два часа, из Усть-обнинска.

— Сколько я должен? — наставник сразу же приготовился отсчитывать купюры.

— Нисколько, Митрофан Игнатьич, — успокоил я его. — Я ведь купил это за деньги, вырученные с торговли в вашей лавке.

— Нет уж, Ярослав, — нахмурился наставник. — С этих пор это наша лавка. Мы с тобой партнёры.

Мы пожали друг другу руки, и, разумеется, я понимал, что произошло. С этих пор начался новый этап моего развития. Теперь это наш общий бизнес. И я уже не помощник, а полноценный партнёр.

— И ещё, Ярослав, давай договоримся сразу, — заблестел взглядом Митрофан Игнатьевич. — Доход со всех именных лекарств, которые ты продаёшь в лавке, забираешь себе. А там уже распоряжайся на своё усмотрение. Можешь вкладывать в наш бизнес, либо трать на свои нужды. Это уже по твоему желанию.

— Благодарю, Митрофан Игнатьевич, — кивнул я, заметив, что это вполне справедливое и мудрое решение.

Брон вновь закряхтел, затем чихнул, и Митрофан Игнатьевич напрягся.

— Ты слышал это? В раздевалке, — пробормотал он.

— Я вам не рассказал ещё кое-что, — признался я. — Только воспримите это спокойно. И больше никто об этом не должен знать, кроме нас с вами.

— Ты о чём, Ярослав? Ты кого-то скрываешь в нашей лавке? — напрягся старик.

— Пойдёмте, я всё покажу, — предложил я.

К слову, хозяин лавки воспринял новость об энте довольно спокойно. Хотя поначалу воскликнул и отшатнулся, когда Брон недовольно заворчал на него.

— Так, мне надо присесть, — охнул старик и опустился на скамью, рядом с сидевшим на ней энтом. Тот болтал ногами, затем чихал, сбрасывая тем самым с себя кусочки потемневшей коры. А Митрофан Игнатьевич аккуратно косился в его сторону.

— Это нужно понять… и принять… так, — пробормотал старичок. — В нашей лавке живой энт.

— Уж точно не мёртвый, — проворчал Брон. — Не дождётесь.

— Да я не в том смысле, — нервно хохотнул Митрофан Игнатьевич. — Я просто очень удивлён. Ты как сюда попал.

— Брон не очень хорошо себя чувствует, поэтому промолчит, — вновь проворчал энт и залез в мою сумку. — Брон хочет домой.

— Сейчас я отнесу тебя, дружок, — успокоил я его.

В общем я рассказал всю историю Брона Митрофану Игнатьевичу. Как он появился, что с ним случилось, и то, как мы пытаемся найти следы браконьеров, блуждая по лесу.

— Да-да, эти демоны в облике человеков хорошо заметают следы, — высунулся из моей сумки энт, вклиниваясь в наш разговор.

— Да, удивительная история, — выдохнул старик. — Я узнаю у двух егерей, они дежурят в окрестностях Родниково.

— Мы там уже были, но следы путаются, а потом обрываются, — объяснил я ему.

— Всё равно спрошу, может видели их… или что-нибудь странное, — продолжил старик. — У реликвии должен быть очень сильный фон, а у егерей есть приборы, замеряющие его. Так что могут что и рассказать интересное.

— Ну хорошо, — согласился я. — Если что-то узнаете — сообщите.

— Сразу же сообщу, конечно, — пообещал Митрофан Игнатьевич.

Сразу после этого я отнёс Брона домой. Посадил его на подоконник, и услышал в ответ тяжёлый вздох.

— Что случилось? — спросил я.

— Брону становится хуже, — признался энт. — Сердцевину будто подожгли, и ещё её начинает выкручивать.

— Тем более, хорошо, что ты останешься дома, — кивнул я. — Игнат присмотрит за тобой.

— Брон сам за собой присмотрит, — пробурчал энт, а потом замер и вновь перешёл в состояние, похожее на медитацию.

Я вернулся в лавку, раздумывая по пути, что же всё-таки произошло с питомцем. Может он настолько связан с сердцем леса, что так чувствует его гибель? Или он действительно приболел? Но чем болеют энты? Никто этого не знает, даже сам Брон. Ведь его это состояние застало врасплох. Он потерян и это очень хорошо видно. А возможно так на него повлияли и пары, которые он вдыхал в лаборатории, наблюдая за производством моих зелий. Вариантов — море.

Я решил отпустить эти тревожные мысли и вернуться к работе.

В кратчайший срок, в течение часа мы осмотрели новое здание, которое оказалось очень просторным. Я выбрал в качестве лаборатории самое большое помещение.

А Митрофан Игнатьевич уже пригласил помощников. Толковых выпускников Академии, которые всё это время прозябали в глубинке, никому ненужные, забытые. Они торговали на рынке неподалёку. Старик их собрал очень оперативно и подписал договора об устройстве в качестве ассистентов.

Судя по их загоревшимся глазам, они обрадовались такой возможности поработать по своей специальности. И, когда привезли оборудование, колбы, штативы и много стандартных ингредиентов, которые я заказал вместе со всем остальным, три парня и две девушки приступили к приведению в порядок новой лаборатории.

Я ещё раз обошёл с Митрофаном Игнатьевичем здание, сообщая, что планируется массовое производство лекарств, причём по новой технологии.

Затем остановился на своём рабочем месте. Достаточно просторный кабинет, где скоро будет массовый приём пациентов, в основном, разумеется, с жалобами на сердце.

В общем, будет своего рода приёмная палата.

— То есть по сути, ты станешь клиническим фармакологом, — сделал вывод Митрофан Игнатьевич.

— Именно так, — подтвердил я. — К чему я и стремился. Здесь будут не только проводиться осмотры. Прямо на месте я буду выдавать нужные препараты. От давления, от болей в сердце, кроверазжижающие, от аритмии. Так что, Митрофан Игнатьич, кардиологию мы возьмём в свои руки.

К тому же я уже прикинул стоимость ремонта и отправил одного из ассистентов сделать заказ в строительной фирме «Ремонт под ключ». Егор Петрович Долгов обрадуется крупному заказу. Тем более меня он уже прекрасно знает. Как-никак, постоянный клиент.

Чуть позже помощники разгрузили приехавший на грузовой машине перегонный куб, механический измельчитель и выпариватель. Всё работает на кристаллических аккумуляторах. И всё доставлено в идеальном состоянии и в магической защитной оболочке, похожей на пузырчатую плёнку.

* * *

У Южных болот, безымянный дом, в это же время

Они ещё раз обсудили план, и Юрия он устраивал по всем статьям. Главное, что Кривоус обещал, что накроет поместье Нестерова магией. Тот не сможет ничего предпринять. Вот это его точно обрадовало. А когда основное дело будет завершено, и управляющая верхушка будет сметена, начнётся мародёрство.

Каждый аристократ, который находится в Янтарном ключе или десяти прилегающих к этому городку деревень, будет обязательно разграблен и растоптан, как жирный таракан.

— Да-да, Юра, пощады не будет никому. Вот они у нас где будут, — показал кулак Кривоус.

— Насчёт власти… — напомнил ему Юрий. — Ты собираешься идти на Усть-обнинск, но здесь кто-то должен оставаться.

— Так ты и останешься, и ещё несколько твоих верных соратников, — оскалился Кривоус, нервно дёрнув усом. — Я не люблю сидеть на месте. Хватит уже торчать здесь. Мы, как я уже говорил, будем собирать подкрепление. Знаешь, сколько в лесах Сибири беглых преступников? Вот… А я уж знаю. Скоро я стану раз в десять сильнее. Мне этот Янтарный Ключ нахрен не упёрся. Слишком мелкая добыча.

Юрия такой расклад вполне устраивал.

— Нестеров, кстати… — начал он.

— Да что ты заладил со своим Нестеровым? — зарычал Кривоус.

— Не смей перебивать меня, — процедил Юрий. — Я не договорил.

— Ох-хо-хо, какие мы нервные, — откинулся на спинку стула Кривоус и махнул рукой. — Ну давай, что там с твои Нестеровым?

— Мы уже определили источник. Это природная магия, исходящая из его пня. Он его носит с собой, — повторил в который раз Юрий. — Но почему ты уверен, что мы его заблокируем так просто?

— Потому что вот, Юра, смотри, — Кривоус закряхтел, затем поднял что-то с пола и положил на стол.

Юрий аж охнул, не поверив своим глазам.

— Это что, тот самый? Блокиратор? — он принялся рассматривать артефакт.

Ну точно он. Вот и несколько кнопок, и экран и тумблер, запускающий усиленный режим, раструбы. И ещё несколько кнопок, назначение которых ему неизвестно.

— Да, именно так, Юра, — хохотнул Кривоус. — Блокиратор. Причём последней модели. Он эту магию природы знаешь на каком месте вертел? Так что расслабься. Этот пацан будет связан по рукам и ногам. Даже шагу из поместья не сможет сделать. Силовое поле его будет отталкивать.

— Просто замечательно, Кривоус, — признался Юрий. — Я под впечатлением.

— Успокоился со своим Нестеровым? — вальяжно развалился Кривоус на стуле. — А теперь смотри сюда, на карту. Запоминаем движение своих бойцов, чтобы не было суматохи и случайных жертв.

Затем Юрий и ещё несколько подошедших командиров склонились над картой, и все слушали речь Кривоуса. Он подробно, пошагово рассказывал о том, как они будут свергать административную власть. Но это лишь крохотная часть задуманного, масштабного наступления.

Грядёт буря, как сказал Кривоус. И Юрий в этом ни капли не сомневался.

* * *

Пока мы обосновывались в новом здании, ко мне подбежал Коля, один из помощников.

— Там какая-то очень красивая сударыня в лавке, — сообщил он. — Говорит, что ей нужен Ярослав Нестеров.

— Прям очень красивая? — улыбнулся я в ответ.

— Да, и она очень вас ждёт, — кивнул помощник.

— Ну раз красивая, тем более очень, грех не откликнуться, — улыбнулся я и махнул старичку: — Митрофан Игнатьевич, я скоро! Там ко мне пришла безумно красивая сударыня!

— После такой характеристики я просто не имею права тебя задерживать, — засмеялся Митрофан Игнатьевич.

Я вернулся к лавке и заметил возле неё Елену Засольцеву. Она была в очень элегантном светлом платье, в руках держала зонтик от солнца и о чём-то переговаривалась с хихикающей служанкой.

— Добрый день, — поздоровался я с ними, и Елена вздрогнула.

— Ой, я отойду в сувенирный ряд, — суетливо пробормотала пухлощёкая служанка и юркнула в закуток между магазинчиков.

— Ярослав, как торговля? — заблестела она глазками. — Я слышала, что вы развиваетесь. Аж целый дом взяли в аренду. Точно не просто так.

— Разумеется, людей, которым помогают наши лекарства, становится всё больше. И лаборатория нужна помасштабней, — улыбнулся я ей. — Кстати, прелестно выглядишь.

— Из твоих уст мне это очень приятно слышать, — зарделась румянцем Елена, спрятав на секунду взгляд. — Кстати… Я хотела бы пригласить тебя на светский вечер. По случаю дня рождения.

— И когда он будет? — поинтересовался я.

— Через неделю, в семь вечера, — улыбнулась Елена. — Придёшь?

— С удовольствием, — согласился я.

— О, я очень рада, что ты согласился, — очаровательно улыбнулась Елена, затем задумалась. — Меня же папенька послал вот ещё за чем. Нужно средство от головной боли.

— У твоего отца сильно болит голова? — поинтересовался я.

— Да не у отца, а у крёстной, — хихикнула Елена. — Она приехала погостить и… в общем не знает меры в игристом вине.

Всё понятно, значит от обезвоживания и укрепления организма.

— У меня такого нет, но я могу сделать, — предложил я.

— Ух ты, это ещё лучше, — захлопала в ладоши Елена. — А я могу посмотреть?

— Обычно я говорю — нет, — ухмыльнулся я. — Но для столь прекрасной дамы я могу сделать исключение.

Мы прошли в лабораторию, я предупредил Елену, чтобы ни до чего не притрагивалась, а уж тем более не принюхивалась. Выдал ей дыхательную маску, и сам надел.

Закинул в смешивающую колбу семена Сейшеллы папоротниковой, листья лимонника и часть соцветия сердца бури. Добавил катализатор, затем пару искр своей маны. Когда из колбы выбилось белое облачко, на глазах окрашивающееся в красный цвет, переходящий в фиолетовый, Елена восторженно закричала.

— Это просто восхитительно! — подправила она свой восторг словами. — Ты просто волшебник!

Она поцеловала меня. Но хотела в щёку, но я в этот момент повернулся и получилось в губы.

— Ой, ой-ё-ёй, прости, что-то я отвлеклась, — растерянно пробормотала Елена. — Лекарство готово?

— Да, сейчас перелью в пузырёк, — я отвернулся к столику, стараясь спрятать улыбку. Забавная ситуация, конечно. Но мне поцелуй понравился. Как, впрочем, и Елене. Просто она не ожидала именно такого поворота, испытывала неловкость.

— Вот, — я повернулся к ней, протягивая пузырёк с пробкой и фирменной этикеткой. — За счёт заведения.

— Ага, — Елена схватила пузырёк, оставив всё-таки пятьдесят рублей на столике.

Она вылетела из лавки, и чуть позже я заметил, как она со служанкой торопится в сторону ожидающего их автомобиля. За ней приглядывали и два охранника, только сейчас заметил. Просто они не пошли с ней в лавку, но зорко охраняли, стараясь всегда быть начеку.

Я оставил помощника в лавке и вернулся обратно в новую лабораторию, помогая правильно установить оборудование.

Чуть позже, уставший, но довольный, я отправился в поместье. На всякий случай прихватил с собой несколько боевых зелий. Брона со мной сейчас нет, но отбиться я легко смогу и без него.

Только стоило мне подойти к дому, из него выскочил испуганный Игнат.

— Ярослав Николаевич, там Брон! Там он… Там такое… — он пытался объяснить, что произошло, но слова путались.

— Что с Броном? — я ускорил шаг, вскакивая на ступеньки и хватаясь за ручку входной двери.

— Там дерево! Дерево, Представляете, Ярослав Николаевич? Да я никогда бы сам не подумал, что!.. — продолжал слуга.

— Так, не тараторь на ухо, — проворчал я в его стоорону. — Сам посмотрю.

Ещё в прихожей я почувствовал ярко-выраженный древесный запах. ОТ Брона если и пахнет слегка, но не так явно. А тут прям дубовая роща, или что-то в этом роде.

Когда я заскочил в просторную гостиную, аж икнул от неожиданности. Огромное дерево выросло посреди комнаты, раскинув стволы в стороны. А своей вершиной оно упиралось в потолок, чуть ли не пробивая его.

— Да что здесь у вас творится? — пробормотал я, посмотрев на Игната, который пытался подобрать слова.

— Вашу мать, Брону очень нехорошо! — донеслось прямо из дупла этого большого дерева.

— Брон? — я на секунду замер, потом стряхнул с себя оцепенение. — Ты как так резко изменился?

— Брон сам не понимает, — протяжно заскрипел энт, затем в ответ заскрипела его кора. Она начал трескаться у меня на глазах.

— Что за… — выдохнул Игнат.

— Брон больше не может! — скрип Брона перешёл в дребезжащий надсадный звук. — Брона сейчас разорвёт на поленья!

Надо срочно спасать энта. И я решил довериться своей интуиции. Метнулся к ближайшему шкафу, где у меня было припасено несколько основных реагентов.

Я достал большую банку с концентрированной кислотой. Она была усиленная магией, только поэтому этот сильнейший состав ей не разъел.

Через пару секунд я замер перед трескающимся и дрожащим деревом.

— Хозяин! Нельзя сжигать Брона! Он ещё пригодится! — жалостливо закрипел энт.

— Я тебя спасаю, дружок, — пробормотал я под нос. — Надеюсь…

Рука привычным движением открыла пробку. Нельзя дышать, иначе — прощай лёгкие вместе со слизистой.

Я выплеснул из банки всё, что в ней было. Часть кислоты упала на дощатый пол, разъедая дерево на глазах, но бо́льшая часть всё-таки попала в одну из трещин.

Облако дыма, поднявшееся от пола, заслонило обзор. А через секунду позади меня испуганно завопил Игнат.

Глава 4

Я всего лишь помог Брону. Ведь это была натуральная инициация! Риск заключался лишь в том, чтобы не попасть кислотой в питомца, пока он выбирается из своего древесного кокона. И, соответственно, поскорей разрушить образовавшиеся наросты до наступления пика, когда энта может попросту разорвать вместе с деревом.

Всё получилось так, как я и планировал. Игнат продолжал кричать, а я сделал шаг навстречу дереву, преодолевая дымовую завесу.

Кислота разрушила ствол, который разрушился и осыпался вниз крупными кусками древесины. А из прожжённой дыры выскочил Брон. С новенькой светлой корой, Почти с меня ростом, да и глаза его сияли ярче зловещим зелёным светом.

— Брону хорошо, Брон доволен, — громко проскрипел энт, потянувшись. Руки-сплетения громко хрустнули, основания ног-стволов щёлкнули, будто суставы встали на свои места.

Я расплёл красный веер, паутинки потянулись к питомцу.

— Это обязательно? — проворчал энт, слегка отшатнувшись.

— Обязательно, — ответил я. — Будь добр, не дёргайся.

Я увидел магическую структуру существа. Сердцевина, а точнее — источник энергии энта, очень сильно изменилась. Она стало гораздо больше, и энергия более концентрированная. Теперь я уверен, что Брону не составит труда вырастить куда-более редкие растения, чем раньше. Но в данный момент ему нужно акклиматизироваться, чтобы он привык ко всем изменениям.

— Что ты ещё умеешь делать? — спросил я у него, замечая ещё один энерго-узел. Это новая способность.

— Брону кажется, что он может перемещаться между растениями, как его предки, — задумчиво ответил энт. — Они для него как органы чувств. Но, насколько он понял, пока что не далее этого города.

От такой новости у меня перехватило дыхание. Ведь это означало, что я могу видеть и слышать всё, что творится вокруг. Я поделился с ним своими мыслями, и энт покачал пнеобразной головой:

— Брон не уверен, что будет именно так.

Ладно, я слишком спешу с выводами. Сейчас надо бы подумать, чем кормить обновлённого энта. Обычные растения точно уже не подойдут, пусть даже они и редкие. Придётся из них готовить концентрированную эссенцию. И перегонять из тех же обьёмов больше полезных веществ. В этом мне поможет новое оборудование, которое уже установлено в новой лаборатории.

— Брони, подожди пока здесь, я сейчас приду, — обратился я к ещё потерянному энту, который в это время принялся собирать куски коры и стволов, оставшиеся от дерева.

Проходя мимо испуганного Игната я хлопнул его по плечу.

— А? Что? — вздрогнул он, продолжая таращиться в сторону большого энта.

— Расслабься уже, это ведь твой старый добрый друг. Это же Брон, — улыбнулся я, вглядевшись в его затуманенные от страха глаза.

— Ага, понял, — кивнул Игнат. Надо отдать ему должное, он быстро взял себя в руки.

— Помоги собрать ему мусор, — дал я задание. — Надо очистить дом от лишнего.

— Понял, ага, — закивал он, затем выдохнул и направился к поскрипывающему энту.

А я отправился в ближайший лесок, в то место, где должно было уже прорасти сердце бури. Поляну я отыскал быстро. На месте уже собранных цветов, вытянулись свежие. Набил я ими полную сумку. Этого хватит на несколько раз.

И разумеется заблаговременно пошёл в город. Уже стемнело, редкие прохожие бродили по торговой улице. Я открыл новое строение, зашёл в лабораторию.

Что ж, пора испытать новое оборудование. Заодно поверю, насколько эффективно оно работает.

Закинул соцветия в конусообразный измельчитель. Он отработал за пару секунд, превращая содержимое в пыль. Затем — выпариватель. За пять минут он убрал бесполезные элементы из сердца бури. Ну а в завершение — перегонный куб, в который добавил экстракт молочая, усиливающий корм для энта.

На выходе получилась жидкость синего цвета, больше похожая на лекарство. Но тут как на это посмотреть. Уверен, что для Брона такой корм и будет как лекарство. Это позволит ему не только быть в форме, но и развиваться дальше.

Когда я вернулся в поместье и зашёл в дом, внутри не было ни соринки. Игнат отдыхал в кресле, почитывая прессу, и улыбался.

Я же обратил внимание на идеальный пол. Будто мне показалось, что на него попала кислота.

— Пусть хозяин не удивляется, Брон решил попробовать. И у него получилось, — услышал я из угла голос энта.

— Ты умеешь восстанавливать древесину? — хмыкнул я, и скорее это был риторический вопрос.

— Скорее лечить. Да. Брон называет это — лечить древесину, — проскрипел питомец. — Но Брон истощён. Он испытывает голод.

— Поэтому я и отлучался, — улыбнулся я, протягивая ему пузырёк с эссенцией сердца бури. — Держи, это тебе.

Энт подошёл, заблестел глазами, присмотревшись к содержимому. Затем аккуратно взял пузырёк в деревянную руку.

— Хозяину не нужно больше лечить Брона, — отозвалось из его пасти.

— Это еда, — уточнил я.

— Еда? — удивлённо всмотрелся в синий пузырёк питомец.

Он откинул пробку, влил в себя жидкость. Взгляд энта радостно засверкал, и пасть раздвинулась в подобии улыбки.

— Это чудесно. Чудесно и прекрасно, — произнёс он. — Удивительно, Брон наелся.

— Скажи, как проголодаешься, я сделаю ещё, — улыбнулся я.

— Ярослав Николаевич, тут такое, — засмеялся Игнат.

— Что случилось? — подошёл я к нему, вглядевшись в газету.

«Усть-обнинская правда», срочный выпуск — прочитал я на первой полосе.

И сразу статья:

«Справедливость восторжествовала!»

Я ознакомился со статьёй. В целом Бурков признался о том, что предыдущие несколько статей были ложью и всё в таком духе.

На следующей странице была большая статья, посвящённая фармацевтической лавке «Мотылёк». Рассказы тех, кто излечился и восхваление фармакологии.

Редактор отлично постарался, и я был очень рад, что это произошло быстрее, чем я ожидал. Оказывается, страх может быть отличным мотиватором.

После ужина, на который был овощной салат и варёный картофель, приправленный сливочным маслом, я всё-таки нашёл объявление об устройстве на работу. Марфа, стаж работы — двадцать лет. Может готовить любые блюда, в том числе и ресторанные.

Это мне подходит. Я переписал номер агентства, который указала эта женщина, и переключился на энциклопедию.

Всё-таки я пытался найти несколько редчайших растений, которые я помнил из прошлого мира. Это мне поможет создать поистине уникальные зелья. Но пока ничего похожего не попадалось на глаза.

Ну а затем я добрался до кровати и благополучно уснул.

С утра, после зарядки и перекуса варёными яйцами и салом, я вышел во двор и обнаружил Брона, который замер у дощатого строения, вроде сарая, который я хотел уже давно снести и отстроить нечто более массивное и прочное.

«Брон решил попробовать свои силы», — услышал я его голос.

Не стал я ему мешать. Направился к колодцу, который установлен дня четыре назад, рядом с запечатанным старым, в котором всё ещё не растворился гербицид.

На днях я проведу новую трубу с нагнетающим оборудованием. Старая система оказалась полусгнившей, как мне признался Брон. В общем, недолго осталось Игнату носить воду вёдрами в промежуточный бак, примыкающий к дому. Скоро всё заработает без усилий слуги, и тот, наконец-то, выдохнет.

Я зачерпнул ведро воды, набрал кружку, затем капнул в неё индикатор на основе иван-чая. Цвет воды окрасился в правильный, ярко-зелёный оттенок.

Каждый день теперь проверяю, чтобы понять, когда менять фильтры. Но похоже всё отлично, и пока беспокоиться незачем. Да и запас я уже приготовил, останется заменить. Дело всего нескольких секунд.

— Плохие человеки готовятся напасть на большое здание, — тихо, но очень тревожно проскрипел энт.

— Кто? Дай картинку, — резко обратился я к нему. Но, похоже, уже знал ответ. Началось, что называется.

Перед глазами вспыхнуло. Я увидел несколько десятков вооружённых людей, которые уже взяли заложников у администрации, оттаскивая их в сторону здания неподалёку и вламываясь внутрь.

Более ста головорезов штурмовали администрацию, застигая врасплох двух охранников. Те спрятались внутри и пытались заблокировать двери защитным барьером, который тут же треснул, не выдерживая натиска.

В окна полетели дымовые шашки. Ещё одна толпа, в серых воровских одеяниях, выбежала на задний двор.

«Хватит», — скомандовал я, и картинка погасла.

Пора реагировать. Закинув в сумку все боевые и целебные зелья, я подумал как теперь с Броном буду передвигаться.

— Брон вырос, он уже сам может преодолевать расстояния, — сообщил энт, а затем расплылся, сливаясь с землёй, и в три прыжка оказался у ворот. Мне бы такую скорость!

Но выбраться у нас не получилось. Пространство над поместьем загудело. Сверху образовался блокирующий купол.

Вот значит как. Решили меня запереть в поместье. Время шло, и нужно было предупредить Михаила с Ксенией.

Банда Кривоуса и гильдия воров решила объединиться. И уже скоро уничтожит всех, кто находится в здании. И что там находился Засольцев, я не сомневался.

* * *

Администрация города Янтарный Ключ, за пять минут до этого

Елена схватила документы с заднего сиденья и выскочила из салона. Быстрым шагом, вместе с двумя сопровождающими её телохранителями, девушка направилась к входу в административное здание.

Она приехала к отцу, и должна вовремя доставить нужные бумаги. Там были договора, строительные сметы и прочее.

Разумеется, за последние полгода Елена выросла в глазах семьи. И сейчас, как никогда чувствовала свою значимость. По сути, Засольцева-младшая постепенно становилась пресс-секретарём главы города. У неё неплохо получается в последнее время налаживать связи с аристократами, с многими дельцами она уже знакома и даже присутствует при некоторых сделках. Отец ей полностью доверяет. Вот как и сегодня.

Совещание будет через пару минут. Она должна успеть.

В стороне раздались крики. Что-то грохнуло. Елена заскочила внутрь здания, начала подниматься по лестнице.

Крики охранников на входе, гудение защитного барьера и… жуткий грохот с хрустом разваливающейся защиты.

— Ах ты, сска!.. — кто-то зарычал у входа.

— Вырубай эту тварь! — завизжал ещё один голос.

Её дёрнули за руку. Елена вскрикнула и увидела перед собой испуганное лицо телохранителя отца.

— Елена Степановна, срочно со мной, — зазвенел его голос.

— Что случилось, Рома? — всхлипнула она. — Что это?

— На нас напали, — ответил телохранитель. — Некогда объяснять.

Елена раскрытыми от страха глазами наблюдала через окно, как вокруг здания падают барьеры. Позади сотни разъярённых глоток сотрясали воздух. Звуки борьбы, грохот заклинаний и стоны раненых.

Ноги Елены стали ватными, голова закружилась.

— Да как же это? — пробормотала она себе под нос.

— Быстрее. В убежище, — зарычал телохранитель, и над их головой пролетело ледяное копьё.

Осколки ударились в выставленный охраной барьер. Но Елена машинально зажмурилась и вскрикнула.

Они зашли в отдельную комнату, где собрались несколько аристократов и сотрудников администрации. Все были взбудоражены, напуганы, но паники как таковой не было.

— Отец! — увидела она папеньку, который стоял у закрытого куполом окна и проверял боевой артефакт.

— Дочь! Ты жива, ну слава всем богам, — он кинулся к ней, обнимая. Затем осмотрел: — Ты цела? Всё хорошо?

— Да, мы успели зайти в здание, — пробормотала Елена. — Что случилось? Что с нами будет?

Отец нахмурился, желваки заиграли на его скулах.

— На нас напала местная банда, — сообщил он, не отвечая на второй вопрос. Затем он обратился к своим телохранителям: — Купол подпитали?

— Да, должен выдержать, — повернулся к нему один из охраны.

И вдруг раздался удар. Елена охнула, наблюдая, как по матовому защитному куполу расползается глубокая трещина.

* * *

Я внимательно разглядел блокирующую завесу. Затем почувствовал как внутри разгорается гнев. Никто меня не может остановить. Никто! Ни в том мире, ни тем более в этом!

Есть одно средство, которое я давно хотел попробовать. Рецепт вынашивал долгое время. Эта эссенция очень редкая даже в его мире. И Брон мне помог. Вытащил из своих обновлённых закромов Мерцающую Розу. Не Роза Итира, конечно, но всё же может помочь. Состав похожий, поэтому я всё-таки понимал, что и эффект будет примерно одинаков.

Присев на траву и расстелив небольшой коврик я быстро разложил всё, что нужно для создания зелья. Лепестки Мерцающей Розы смешал в чашке с рододендроном и каменистой акацией. Добавил своей маны для экстренного смешивания. Через две секунды всё было готово.

Некогда было переливать то, что получилось в отдельную тару. И так сойдёт. Но цвет-то какой шикарный! Переливается, из жёлтого переходит в красный, и наоборот. А ещё с поверхности выбивался дымок.

Это очень, очень хороший знак. Значит, свойство будет таким, как я и предполагаю. Вот только надо дождаться, когда зелье перестанет дымиться.

* * *

Поместье Нестерова, в это же время

Влад и Тимур находились на посту. Но теперь он был расположен чуть дальше. Всё-таки прекрасно они помнили те корни, которые отхлестали их по полной.

Хоть босс и говорил, что им ничего не грозит, верилось с трудом.

Тимур задымил сигаретой, и Влад ему отвесил подзатыльник, и забрал её, потушив в руке.

— Ты дурак, что ли⁈ — уставился на него братец.

— Тимур, не гони. Нас могут засечь по-твоему дыму, — процедил Влад. — Включи голову.

— Сказали же, он не пробьётся через блокиратор, — оскалился Тимур. — Ты каким местом слушал?

— В нашем деле главное — аккуратность, — подчеркнул Влад.

— Но не трусость, верно? — хохотнул Тимур.

— Сказал тот, кто визжал ещё недавно, драпая от тех корней, — напряжённо ухмыльнулся Влад.

— Вот эта штука всё решит! — показал Тимур на овальный камень, который источал жёлтый свет и тихо жужжал. Из трёх раструбов сверху в сторону поместья Нестерова тянулись нити, которые расплывались в блокирующий купол.

— Ещё минута и запускаем отраву под купол, — процедил ещё один из их бригады, Толик. Он только подошёл к ним, таща на себе здоровенный газовый баллон.

— Подожди… Взгляните, — пробормотал Влад, посматривая в сторону поместья через подзорную трубу.

Впереди у ворот стоял Нестеров с чашкой в руках. Он внимательно осматривал поверхность купола. Да, он точно видел его! Рядом с ним находился какой-то большой пень. И когда он успел его притащить?

— Ну, что там ещё? — Толик аккуратно сгрузил с плеча баллон, снимая с пояса оптическую трубу и раскладывая её.

А затем остальные увидели то же самое.

— Что этот урод задумал? — задумчиво произнёс Тимур.

— Смотри! Он вылил на купол какую-то дрянь! — выкрикнул Влад.

Влад всмотрелся в оптический прибор. Охренеть! Купол начал растворяться! А пень… он пошевелился⁈

— Быстрее! Уходим! — закричал он, рванув в сторону автомобиля.

— Что с куполом⁈ — выкрикнул Толик. — Эй!

— Да шевелись ты, твою мать! — зарычал Влад. — Сейчас начнётся!

Они почти добежали до своей машины, когда недалеко растущие деревья… ожили. Несколько стволов обрушились на них сверху. Всё, что Влад запомнил, так это хруст металла, крик брата и звон рассыпающихся стёкол. А потом его поглотила тьма.

* * *

Вот же наивные. Я осмотрел место, которое Брон постарался превратить в побоище. Землю будто трижды вспахали. Три бандита лежат в глубокой отключке. Что меня обрадовало, энт оживил деревья, хотя признался, что маны потратил на это приличное количество.

— Брон, сделай так, чтобы не выбрались из той колымаги, — показал я в сторону смятого автомобиля.

— Закрыть их внутрь и раздавить? — уточнил энт, схватив за ногу первого и начиная его волочь за собой.

— Нет, не убивать. Просто закрыть их внутри, — ответил я. — Их потом достанет служба безопасности.

Энт справился за полминуты, затем догнал меня, когда я уже добрался до участка Михаила.

— Что случилось, Ярослав? Я слышал взрывы, — встретил меня сосед, уже экипированный в магическую броню и с мощным молниемётом в руках.

— Банды напали на администрацию, — выдохнул я.

— Врубай тревогу! — зарычал Михаил, крикнув Ксении.

Я заметил как из трубы дома вылетела ракета, разрываясь в небе. И через мгновение перед нами появился портал. Я обхватил Брона, вместе с ним шагнув в переливающееся бирюзой зеркало, вслед за безопасниками.

Только сейчас я понял ещё одну причину, почему переходы редко используют в этом мире. Впечатления совсем неприятные. Очнувшись у здания администрации, я почувствовал, будто меня выворачивает наизнанку. Но пока я приближался к оцеплению, пришёл в норму.

Брон остался в стороне, аккуратно переместившись за небольшой дуб. Показываться ему нельзя, а вот страховать со стороны он вполне способен.

Я всё ближе подходил к выстроившимся полицейским, которые объясняли местным жителям, что там опасно.Тимофей Панкратович, знакомый городовой, что-то командовал остальным.

А я ещё раз прокрутил в голове, как буду ликвидировать бандитов. С одной стороны, можно распылить усыпляющий газ, который я прихватил с собой. Он и заложникам никак не навредит. Но есть проблема. Запас этого зелья у меня с собой небольшой. Нужно хотя бы ещё пару пузырьков, а создавать их нет времени.

— Какого чёрта вы здесь стоите⁈ — уже рычал на полицейских Михаил, показывая удостоверение. — Пропускай!

— Нам приказал старший, — пробормотал один из них.

— Ты охренел⁈ Там глава города! Весь персонал! Несколько аристократов! — Миша подскочил к городовому.

— Там опасно. Они уже взяли заложников, — процедил Тимофей Панкратович, смерив его напряжённым взглядом.

— Пусти, говорю, — зарычал Михаил, пытаясь его отпихнуть в сторону.

— Мы из имперской службы безопасности, — тыкнула ему в лицо удостоверением Ксюша. — Этого достаточно?

Тимофей Панкратович побледнел, но покачал головой:

— Не могу пустить. Там мои люди, ситуация под контролем. А вам рисковать незачем.

Брон в это время дал мне картинку. Энт связался энергией с декоративной пальмой в одном из залов.

Я увидел графа Засольцева, рядом с ним Елену. Неподалёку толпу аристократов и нескольких начальников ведомств. Насколько я понял, все они в убежище, но его почти вскрыли. Елена была изрядно напугана, и сейчас внимательно слушала, как ей охранник объяснял, как пользоваться молниевым жезлом.

Затем Брон дал другую картинку. Теперь я увидел толпу хорошо вооружённых уголовников, которые готовы были ворваться в убежище. Ну да, несколько молниевых жезлов против толпы разъярённых бандитов. Тут точно эти игрушки не помогут.

— Ярослав, ты то здесь откуда? Немедленно отойди… — строго обратился ко мне Тимофей Панкратович, но я слегка отпихнул его и продолжил движение.

— Остановись! Ты что творишь⁈ — заревел мне вслед старший городовой.

— В сторону, — мрачно ответил ему Миша.

Безопасники догнали меня, а я им вкратце передал положение дел.

— Вырубаем тех, кто есть на первом этаже, — произнёс Михаил. — Затем к вентиляции.

— Усыпляющий газ? — напряжённо улыбнулась Ксения.

— Именно так, — кивнул Миша, проверяя молниемёт. — Готовы? Тогда врываемся и ставим их всех раком.

Ксения щёлкнула затвором на своём силовом карабине, показала большой палец вверх. Всё отлично. После того, как я прислонил к себе мано-респиратор, он плотно прижался ко рту и носу, окутал их. Дышать стало чуть труднее, но это лучше, чем уснуть в первые же секунды нашего прорыва.

Мы ворвались в здание. Михаил скосил молниями сразу трёх бандитов, Ксения впечатала в стены силовыми выстрелами ещё двух.

Я расчистил коридор, разбивая об пол два флакона с парализующим зельем.

Когда безопасники добрались до вентиляции, Ксения открыла лючок, в котором шумел воздух, магическим путём залетающий в здание и двигающийся по воздуховоду.

Девушка вырвала кольца из двух небольших цилиндров, которые громко зашипели. Затем швырнула их внутрь и задвинула лючок.

— Погнали дальше, — приглушённо отозвался Михаил.

Мы начали подниматься по лестнице. И я понял, что не все уснули. Транквилизатор не подействовал на сильных магов. Брон, который перемещался от одного цветка к другому, подсказывал, где эти гады нас поджидают, и таким образом создавал для нас солидное преимущество.

Первых неспящих пришлось вырубать мне. Так я израсходовал ещё два парализующих зелья. Зря они пытались использовать какие-то щиты и амулеты. Против моих творений ни один маг не устоит.

Пока с остальными справлялись Михаил и Ксения, я метнулся к убежищу, перепрыгивая через гору спящих тел.

Я увидел, что барьер уже разрушен, а несколько бандитов проникли в помещение. Они распластались на полу, сжимая мерцающие магией тесаки. Так и не добежав до своих целей.

Все в убежище спали. Я быстро проверил пульс у нескольких аристократов, в том числе и у графа Засольцева, убеждаясь, что ничего им не грозит. Затем склонился над Еленой.

Так, дыхание ровное, пульс тоже размеренный. Она в порядке.

— Всё отлично? Все живы, Ярослав⁈ — услышал я Михаила, ворвавшегося в помещение.

— Да, всё нормально, Миша! — отозвался я.

— Мы в другие комнаты… и проверим чердак, — услышал я Ксению и кивнул. — Скоро прибудет подкрепление.

Так, надо срочно уводить Засольцева и Елену. Мало ли, что ещё может случиться. Нашёл в аптечке на стене мано-респираторы. Их было как раз две штуки. Вернувшись, накинул их на лица графа Засольцева и его дочери. Это позволит им быстрей очнуться.

Затем я сел на пол, стараясь восстановить дыхание после такого мощного забега. Так я, и правда, давно ещё не бегал.

Затем послышались шаги. В дверях показался Тимофей Панкратович с полупрозрачной маской на лице. Он зашёл в зал, удивлённо огляделся.

— Вот же уроды, — процедил городовой. — Сколько же их было?

— Сотни, — ответил я.

— Судя по всему, ты прав, — городовой кинул в мою сторону напряжённый взгляд. — Это что же… переворот?

— Это лишь его начало, — объяснил я, отвернувшись к Елене, которая кашлянула. — Тимофей Панкратович, вы же понимаете, что вас накажут?

— И за что? — хмыкнул городовой.

Он подошёл к графу Засольцеву, который глубоко вздохнул и открыл глаза.

— За то, что вы не пускали нас в здание, — ответил я.

— Обязательно накажут, — оскалился городовой, нервно дёргая усом.

«Бу-у-ум!» — прогремел выстрел, и граф Засольцев упал на пол.

А затем городовой приставил дуло к моему виску.

— Как же ты меня достал, ублюдок, — услышал я его злобный голос, а затем и щелчок спускаемого курка.

Я умру? Серьёзно? Вот так просто? Нет уж, вряд ли я выберу такую банальную смерть. За мгновение до того, как сделать выстрел, Тимофей Панкратович — он же Кривоус — увидел мою широкую и очень довольную улыбку.

Глава 5

Я улыбался в глаза своему убийце. А он откровенно не понимал мою реакцию, ожидая ужас, отчаяние, мольбу о пощаде или ещё чего-то. Только не торжествующую улыбку.

Пулю перехватил Брон. Он среагировал моментально. Попросту изменил структуру доски на полу, между мной и Кривоусом. Между нами вырос деревянный щит, причём знатно усиленный природной магией.

Пуля срикошетила, с хрустом врезалась в грудную клетку Тимофея Панкратовича.

— Т-ты… — выдохнул он, и в его глазах я прочёл крайнее изумление.

— Поздно уже что-то говорить, — ответил я, наблюдая, как эта сволочь падает на пол.

Деревянный щит опустился на пол, вновь превращаясь в обычную доску.

Засольцев кашлянул, вновь открыл глаза, затем сморщился, вытаскивая из отверстия в своём пиджаке сплющенную пулю. Ошалевшим взглядом граф внимательно рассмотрел её, затем бросил взгляд в мою сторону.

— Ярослав, я ничего не понял. Он в меня выстрелил… Но как я выжил⁈ — обратился он ко мне.

— Всё дело вот в этом, — я выкинул из рукава крохотный пузырёк, поймав его. — Во время проверки вашего самочувствия, я успел защитить вас. В том числе и вашу дочь.

— Меня спасло твоё зелье? — Засольцев взял у меня пузырёк и поднёс к носу. — Пахнет чем-то древесным.

— Да, это кора одного очень крепкого дерева, — улыбнулся я.

Точнее одного очень крепкого энта. Ну не буду же я ему раскрывать своего питомца? Достаточно тех, кто о нём знает. А расширять круг доверия зачем? К чему ненужные риски?

После трансформации Брона я взял у него немного коры, задумав авторское зелье и сделав его впервые.

Граф проверил состояние своей дочери, а потом успокоился, когда я сообщил, что она жива, здорова и всего лишь находится под воздействием усыпляющего газа.

— Синяк остался, — помассировал грудину Засольцев, затем расстегнул рубашку, наблюдая красно-синее пятно чуть выше солнечного сплетения.

— Я передам через вашего слугу специальную мазь, сойдёт за пару часов, — пообещал я.

— Получается, что Тимофей Панкратович не… кхм… не городовой? — граф посмотрел на бездыханное тело Кривоуса.

— Именно так. Главарь банды, скрывающийся под личиной полицейского, — ответил я. — Не рассчитал траекторию пули. Сам себя подстрелил, получается.

— Туда ему и дорога, — процедил граф, и в этот момент очнулась Елена.

Она открыла глаза, поняла, что на её лице маска, затем огляделась. Они с отцом обнялись, а я всё-таки их поторопил. Пора на выход, в безопасное место. Тем более сейчас прибудет подкрепление, которое уж очень оперативное. Десять раз уже могли захватить администрацию, пока они идут на подмогу.

— Твою ж налево! — воскликнул Михаил, появляясь в дверях. — Что тут произошло? Кто убил городового?

— Это тот самый Кривоус, которого мы все разыскивали, — вздохнул Засольцев. — Спасибо Ярославу, что он вовремя его вычислил, и нас защитил.

— Надо проверить, — Михаил присел на корточки возле тела городового. — У Кривоуса шрам на правом предплечье. Подстрелили его, когда бежал из подростковой колонии… Во блин, точно! Он и есть.

Миша удивлённо взглянул на меня.

— Ярослав, а ты очень крут, — хмыкнул он, взглянув на меня по-новому. В его глазах я прочитал уважение.

Да и Ксения бросала на меня удивлённые взгляды, надевая респираторы, которые она вытащила, наверное, из всех аптечек в здании, на аристократов и административный персонал.

— Его надо было остановить, — буднично ответил я. — Иначе он бы достиг своей цели.

— Пора нам выходить, уже подъехали из штаба, — произнесла Ксюша, приводя в чувство тех, кто начал просыпаться.

Через минуту мы вывели из здания всех, кому посчастливилось выжить. Я заметил несколько больших грузовиков с решётками. В них уже начали активно грузить спящих бандитов.

В общем, я оставил Засольцевых, которых уже обступила гвардия графа. Мы отошли с безопасниками в сторону.

— Вот только один гад смылся, точнее их двое, — процедил Михаил, перезаряжая молниемёт.

— Мы видели из окна, как они нырнули в лес, — печально добавила Ксения. — Но следящие артефакты их не обнаружили.

— У нас есть помощник покруче, — многообещающе ухмыльнулся я.

Я сразу подумал о Броне. Он ведь может видеть, используя любые растения, деревья и прочую флору. Точно отыщет этих засранцев.

Разумеется, энт не подкачал. Через полминуты поиска передо мной раскрылась чёткая картинка. Как сообщил питомец, он сейчас подключился к мшистому ковру. Тот облепил каменистый свод, выход из эксплуатационного тоннеля. Как раз там заканчивалась канализационная сеть города, ныряя в направлении очистных сооружений.

Я передал информацию Михаилу, и он быстро отреагировал. Направил на беглецов своих коллег, которые к этому времени оцепили окрестности города. А ещё через пять минут гильдия воров перестала существовать. Юрия и его помощника взяли, а костяк этой шайки уже направлялся в тюрьмы Империи.

Когда меня довезли до поместья, Михаил крепко пожал мне руку. И Ксения тоже, давая понять, что силы в ней немерено.

— Надо как-нибудь это дело отметить, — улыбнулся Михаил. — Всё-таки большое дело для Империи сделали.

— Обязательно отметим, — согласился я. — Но твоя миссия закончена и теперь в уездный центр? К семье?

— Скорее она ко мне, — рассмеялся Михаил. — Понравилось мне здесь. Природа, чистый воздух, не загаженный производством. В общем, решил я перевестись на этот участок.

— Фермер из тебя очень даже неплохой, — оценил я.

— Да я с детства мечтал об этом. И вот решил, что мечты сами не сбудутся. Надо ещё стремиться к этому, — улыбнулся Миша. — Ладно, нам ещё надо в штаб. Куча бумажной волокиты, доклады. В общем, заходи, как освободишься. И своего деревянного помощника бери с собой. Он здо́рово нам помог. У нас для него припасён подарок.

— Обязательно возьму, — улыбнулся я.

Я вышел у ворот своего поместья, проводил взглядом уезжающий автомобиль, мигнувший огнями. Огород-то у меня свой теперь, я высадил на большом участке несколько растений, да и пару теплиц уже поставил. Поэтому Михаил просто приглашал в гости.

— Хорошие друзья у хозяина, повезло ему, — печально проскрипел энт из моей сумки. До отбытия домой я успел подобрать питомцу, который уменьшился и умудрился поместиться в моей сумке.

— Они и твои друзья, Брони, — обратился я к нему. — Ну, тебе же тесно. Вылезай, что ли.

Но… Брон остался сидеть в сумке.

— В доме кто-то есть, — проскрипел он.

На небольшом пустыре недалеко от дома я заметил четыре автомобиля. К этому транспорту я достаточно прохладно относился. Но эти машины всё-таки порадовали глаз.

Только я переступил порог, как со мной чуть не столкнулся взбудораженный Игнат.

— Ярослав Николаевич! Там глава города и его дочь, и ещё несколько людей из администрации, — начал он тараторить.

— Так, спокойней. По какому случаю? — поинтересовался я, когда разувался на пороге.

— Какие-то документы подписывать хотят, — пожал плечами Игнат.

— Ладно, разберёмся, — отодвинул я его в сторону и прошёл в большую гостиную.

Вовремя я сделал ремонт и поменял мебель. Раньше мне было бы не очень комфортно видеть хорошо одетых дам и господ посреди комнаты с потёртым паркетом и задрипанными креслами и диванами. Какой же это статус?

Но сейчас я был доволен. Засольцев с дочерью и двумя аристократами расположились в больших кожаных креслах, ещё двое слуг и наёмный персонал — на резных стульях с высокими спинками. И женщина с мужчиной в форменной одежде администрации города обосновались на просторном диване.

Елена встретила меня привлекательной улыбкой. Её отец отвлёкся от разговора с мужчиной в солидном костюме.

— Ярослав, прошу прощения за внезапный визит, — обратился ко мне Засольцев. — Я обещал награду за твой героический поступок. И решил, что правильней будет, если ты получишь её прямо сегодня.

— Так, я слушаю, — устроился я напротив в свободном кресле.

— Я уже договорился с хозяевами земель, — продолжил граф. — С бароном Скольцевым и графом Облучниковым, которые соседствуют с вашим поместьем, я уже договорился.

— Да, мы уже подписали все бумаги, — подтвердил мужчина с орлиным носом и протянул руку. — Облучников Станислав Григорьевич, рад познакомиться с вами.

Я пожал ему руку, затем и барону Скольцеву и глава города раскрыл на столе папку. Подарком оказались пять гектаров прилегающей к моему поместью территории. И это меня крайне порадовало. Я как раз думал насчёт плана застройки и понял, что не хватает места под зону отдыха. А тут как раз и такой внезапный сюрприз.

Да ещё и с соседями познакомился. С виду очень даже благожелательные люди.

После того как мы подписали документы глава города и остальные направились к автомобилям, Елена ненадолго задержалась.

— Я решила отправиться с отцом, — улыбнулась она, слегка покраснев. — Хотелось встретиться с вами… с тобой. И выразить тебе благодарность. Ты снова спас мне жизнь. Нас бы попросту убили эти… звери, если бы ты не пришёл на помощь.

— Я был не один, — напомнил я.

— Но спас меня именно ты, — произнесла Елена и протянула крохотную шкатулку. — Так что прими от меня дар. Всё равно валяется на полке.

— Что внутри? — я взял в руки лакированную резную коробочку, покрутил в руках.

— Очень редкий цветок, — скромно улыбнулась Елена. — Я вспомнила, что ты фармацевтикой занимаешься. А затем решила, что тебе это уж точно пригодится.

Я открыл шкатулку и глазам своим не поверил. На бархатной подушечке лежало соцветие… Драконьего Когтя. Оно было действительно похоже чем-то на коготь дракона. Высушенное, ярко-красный цвет которого перерос в тёмный. Но я-то прекрасно видел силу, заключённую внутри. Этот безумно дорогой и невероятно редкий ингредиент всё ещё не потерял своих полезных свойств, а лишь закрылся в природный кокон.

В голове пронеслись несколько рецептов эликсиров элитного уровня, в составе которых есть драконий коготь. Это открывало мне заоблачные перспективы, к которым я и стремился.

— Ярослав, что-то не так? Так и знала, подарила какую-то чушь, — огорчённо вздохнула Елена.

— Нет, что ты, — я расплылся в довольной улыбке. — Это просто чудесный подарок. Он очень мне пригодится.

— Ой, как я рада, — блондинка хихикнула и приблизилась, поцеловав меня в щёку. — Интуиция меня никогда не подводит.

— Елена, ты скоро⁈ — услышал я недовольный голос Засольцева.

Всё-таки хоть глава города и проникся ко мне уважением, хоть он мне и благодарен, но на дочь у него явно свои планы. Он не видит меня рядом с ней, это и так понятно.

Ох уж эти аристократы и их выгодные партии, выбор жениха родителями и… зачастую несчастные дети. А потом, как следствие, несчастные семьи с детьми, которые живут в токсичной среде.

— Мы опаздываем на важную встречу! — добавил граф. — Надеюсь, ты не забыла⁈

— Опять эти женишки, — вздохнула Елена и очень грустно посмотрела на меня. — Папенька в своём репертуаре. Ещё одного кандидата нашёл.

— А может там будет рыцарь на белом коне, — улыбнулся я в ответ.

— Своего рыцаря я уже нашла, — многозначительно взглянула на меня Елена. — Всё, мне пора.

Я проводил её взглядом, затем вновь рассмотрел удивительный и неожиданный подарок. Так, всё-таки надо записать рецепты в свой блокнот и понять, что я могу достать в ближайшее время. Ведь одного Драконьего Когтя недостаточно. Нужны ещё не менее редкие ингредиенты.

Например, первое что мне пришло на ум — зелье неуязвимости, в составе которого был этот ингредиент. Но кроме него в рецепт входил ещё лотос Приуда, которого в этом мире может и не быть, да ещё листья Горного Базальника, занесённый в перечень исчезнувших растений.

Так что всё не так чтобы легко. Но достижимо. Надо просто найти подходящий рецепт и начать поиски того, что можно найти. Да к тому же могут быть варианты подобрать замену некоторым ингредиентам.

После того как я проводил гостей, а шкатулку с уникальным соцветием спрятал в недавно приобретённый сейф, пришла мысль по пути в «Мотылёк» заскочить в агентство по подбору персонала.

Такое я нашёл на Озёрной улице, которая шла параллельно торговой. Брон, разумеется, сидел в сумке и посматривал на прохожих и считая номера домов.

— Озёрная, двадцать шесть! — радостно проскрипел энт, отчего проходящий мимо мужчина как-то странно на меня посмотрел.

— Ты можешь на улице не вслух общаться? — прошипел я.

«Ох, Брон немного забылся… Он к тому, что адрес найден. Это агентство точно здесь», — отозвался питомец в моей голове.

Дубовая вывеска, конечно, очень потёртая и уже потемневшая от времени, но надпись «Подбор персонала» всё-таки просматривалась.

Как только я вошёл, увидел охранника. Он подсказал, как пройти в приёмную комнату. Вошёл я в приоткрытую дверь, попадая в совсем маленькое помещение, и тут же застал небольшой конфликт.

— Я ведь просто хочу устроиться на работу! — всхлипывала довольно симпатичная женщина с короткой стрижкой и в светлом костюме.

— Ещё раз повторяю, — строго произнесла морщинистая бабка. Она выглядывала из-за стола и выглядела очень злой. — У вас нет рекомендаций. Где вы работали раньше?

— Я же говорила вам. Род Гришаниных погиб в войне кланов, — вздохнула женщина. — Как я могу взять рекомендацию у тех, кого уже нет в живых? Но запись о том, что я состояла на службе у этого рода, имеется. Вот… — она протянула сложенный пополам лист бумаги.

— Вы меня не слышите, дорогуша?.. Да уберите от меня свои бумажки! — блеснула в её сторону взглядом бабка. — Ре-ко-мен-да-ции. Вот что мне нужно! Всё.

— Я работала и по дому, и на кухне, и за садом могу ухаживать… — продолжала женщина.

— Всё, я сказала. У нас закрыто, — рявкнула бабка. — Обеденный перерыв!

— Подождите! Ну как же так⁈ — в голосе женщины я услышал отчаяние.

— Обеденный перерыв, — упорно повторила бабка, вылезая из-за стола. Затем она увидела меня и остановилась в растерянности. — Что вы хотели?

— Уже ничего, — ответил я и вышел вслед за вытирающей слёзы женщиной.

— Вы умеете готовить? — спросил я, и она вздрогнула.

— А, да, я хорошо готовлю, — печально улыбнулась женщина. Но в её взгляде промелькнула надежда. — А почему вы спрашиваете?

— Меня зовут Ярослав Николаевич Нестеров, — продолжил я. — Могу вас принять на испытательный срок кухаркой, — после этих слов её взгляд оживился, — Три дня. Этого мне будет достаточно, чтобы принять решение. Вы согласны?

— Конечно, я очень хорошо готовлю, вы не пожалеете, — улыбнулась женщина. — Меня Елизаветой зовут.

— Хорошо, — я заметил большой чемодан у ног женщины. — Сейчас. Подождите здесь, я вернусь.

После этого я навестил Митрофана Игнатьевича. Он уже вовсю торговал зельями, которые мы запасли на ближайшие два дня. Предупредив его, что я отлучусь ещё примерно на час, я взял с собой одного из наших помощников, который поможет донести её чемодан.

И когда мы шли в сторону моего поместья, я слушал рассказ Елизаветы и наблюдал за ней. Всё-таки было в ней что-то благородное. Взгляд, осанка, грамотная речь — всё это говорило, что она не из простолюдинов.

Я услышал от неё, как она бежала вместе с остальными слугами, когда вспыхнуло в страшном пожаре поместье прошлых работодателей. И как она искала работу в деревне, а потом решила попытать судьбу в Янтарном Ключе.

— Я постараюсь оправдать ваши ожидания, Ярослав Николаевич, — добавила она.

— Уверен, что так и будет, — произнёс я.

Елизавета не спрашивала об оплате. Понятно, что для неё это был единственный шанс найти пристанище и выжить. Но я не собирался её обижать в деньгах. Думаю, что озвученная мной зарплата удивит её.

После того как мы добрались до дома, Елизавета обрадовалась новой кухне. Ещё бы — я поменял всё, выкинув старьё и поставив новенькую плиту, столы, разделочные доски, а также поварской инвентарь, вроде ножей, половников, и прочее.

Игнат набил холодильные установки продуктами, так что я мог заказывать что угодно.

— Елизавета, начнём мы с простого, — дал я ей задание. — На обед сегодня — борщ с фасолью, на второе — картофельное пюре и стейк из телятины. И салат, тот, который посчитаешь нужным.

— Хорошо, Ярослав Николаевич, — улыбнулась Елизавета, искрящимся взглядом осматривая просторную кухню.

Я оставил её, сказав Игнату приглядывать за новой кухаркой, а сам вернулся с помощником в лавку.

Мой рабочий день завершился на обеде. За полтора часа я сделал более десяти дорогостоящих зелий, которые Митрофан Игнатьевич отложил на завтра. Ко всему прочему при помощи нового оборудования помощники создали более ста порций более простых лекарств. Конечно же, под неусыпным контролем меня и Митрофана Игнатьевича.

Способные нам попались ученики, быстро схватывают. И это были очень хорошие новости. Так мы освободим время на более сложные задачи.

Оборудование в лаборатории работало просто идеально. Я не пожалел, что отвалил за него кругленькую сумму. Но это ведь того стоило!

Вернувшись на обед в поместье, я почувствовал очень вкусный аромат, от которого мой желудок громко и призывно заурчал, и разыгрался бешеный аппетит.

— Прошу к столу, — встретила меня Елизавета, уже одетая в белый поварской халат.

Я оглядел накрытый стол в гостиной, затем вытер руки влажной дезинфицирующей салфеткой. Большую тарелку борща я умял за один присест. Затем перешёл к сочному стейку, замечая, что и картофельное пюре очень вкусное. Затем три вида салатов и домашний морс из ягод.

Настолько вкусно я не ел очень давно. В прошлом мире у меня был повар, Густав, который мог всё что угодно приготовить так, что пальчики оближешь. И здесь я ощутил то же самое.

— У вас талант, Лиза, — обратился я к кухарке, которая замерла напротив меня, следя за моей реакцией. — Могу я вас так называть?

— Да, меня это не смущает, — кивнула Елизавета.

— Вы где-то обучались поварскому искусству? — задал я очередной вопрос. — Всё настолько вкусно, что я не мог остановиться.

— Рада, что вам понравилось, — довольно улыбнулась Елизавета. — У меня есть к этому магические способности, Ярослав Николаевич. По родственной линии передались.

— И, разумеется, вы имеете отношение к аристократии, — продолжил я.

— Я бастард, — опустила она взгляд. — Так получилось, что от меня отказался отец…

— Между нами много общего, — доброжелательно улыбнулся я. — От меня тоже отказались в своё время.

— Но сейчас всё хорошо? — испуганно посмотрела на меня Елизавета.

— Не знаю, для меня это неважно, — ответил я. — Главное, что восстановили графский титул, и этого мне достаточно.

На этом наша беседа закончилась. Эта тема была для Елизаветы очень болезненной. Ну а я не стал бередить её раны. Вернулся в лавку, и мы с Митрофаном Игнатьевичем продолжили набивать лабораторные холодильники запасами зелий.

Вернулся я в поместье затемно. Брон тут же выскочил из сумки, стараясь не показываться служанке на глаза, и обосновался в углу, увеличиваясь до нормальных размеров. Получился вполне себе добротный пень, который, как и прежде, казался для непосвящённых в историю приобретённым в сувенирной лавке.

Разумеется, я поселил Елизавету в одной из спален на первом этаже. Ей досталась небольшая, но вполне уютная комната.

Наконец-то я устроился в большом кресле и раскрыл вечерний номер «Усть-обнинской правды», с улыбкой отмечая, что Бурков продолжает восхвалять лавку «Мотылёк».

— Ярослав Николаевич, к вам гости, — услышал я Игната, который появился в прихожей.

— Кто именно? — спросил я.

— Геннадий Леонидович Шацкий, — представился появившийся на пороге плотный мужчина в чёрном костюме.

Знакомая фамилия. Где-то я о нём слышал. Точно, вспомнил!

— Вы владеете сеть магазинов «Лепесток» в Усть-обнинске, — произнёс я за него.

Нежданный гость к этому уже разулся и прошёл в гостиную, опускаясь без приглашения в кресло напротив. Мне не очень это понравилось. Слишком он нагло и уверенно себя ведёт. Не дождаться приглашения и пройти в дом — это уж точно не про этикет.

— А ты хорошо осведомлён обо мне, Ярослав, — оскалился Шацкий. — Да, именно так и есть. И у меня к тебе есть деловое предложение.

Я взглянул на Игната и тот спохватился, закрыл двери в гостиной, исчезая в коридоре.

— Так, и что это будет за предложение? — внимательно вгляделся я в его прищуренные, хищно поблёскивающие глаза.

— Я готов купить твою лавку… этот… — пощёлкал пальцами Шацкий, — «Светлячок»…

— «Мотылёк», — поправил я его.

— Да, «Мотылёк», — усмехнулся он. — Так вот я готов купить эту лавку за сто тысяч рублей. И это ещё не всё.

— Боюсь спросить, что ещё вы приготовили уникального, — усмехнулся я, продолжая смотреть на этого зажравшегося и самоуверенного типа.

— Кроме этого я готов нанять тебя на работу, — продолжил Шацкий. — Ты будешь работать на нас, за десять тыщ в месяц. Ну что, как тебе такая перспектива? Заманчиво, правда?

Я слегка наклонился в его сторону, затем поманил пальцем. Ну а Шацкий удивлённо округлил глаза, и тоже наклонился.

— Есть четыре нюанса, которые мешают согласиться на ваши предложения, — пристально глядя ему в глаза, произнёс я.

Глава 6

— Так, и что это за… нюансы? — ухмыльнулся Шацкий.

— Во-первых, — принялся я загибать пальцы, — Вы вошли без разрешения. Во-вторых, сразу перешли на «ты». В-третьих, ведь это вы заказали статьи, в надежде оболгать меня и мой бизнес.

— Послушай, Ярослав, ты перегибаешь, — резко произнёс Шацкий. — Я тут ни при чём. Да и какого чёрта я не могу обратиться к тебе на ты?

— Потому что в светском обществе так не принято. Тем более у меня графский титул. Вы барон, насколько я слышал, ну а я старше вас по статусу, — объяснил я. — И можете не оправдываться, я знаю, что вы заказчик статей в «Усть-обнинской правде».

— Да бред! — раздражённо воскликнул Шацкий. — Всё бред! Какой из тебя граф? Покажи подтверждение. Любой документ! Тебе выдали участок земли с домом, но это ещё не значит, что я должен стелиться перед тобой.

— Я чуть позже покажу вам документ, если вы этого желаете, — улыбнулся я.

— Ну давай, говори дальше, — махнул Шацкий. — Что там за четвёртый нюанс у тебя.

— А в-четвёртых, вы просто зажравшийся наглый урод. И с такими я никаких сделок не заключаю, — добавил я, и увидел, как барон краснеет на глазах, а его глаза наливаются кровью.

Шацкий пытался подобрать слова, громко запыхтев, а я добил его, продолжая:

— Я зарабатываю каждый день больше того, что вы мне предлагаете за месяц. Так что свои деньги засуньте куда подальше и пропихните своим безразмерным эгоизмом.

— Ах ты, щ-щенок! — выпалил Шацкий, вскакивая с кресла. — Я ехал к тебе больше часа! Потратил на тебя столько времени!..

— Я сейчас тоже трачу на вас своё время, — заметил я. — И мне это очень не нравится.

— Посмотришь! Вот увидишь, как скоро всё изменится! — затряс он указательным пальцем, останавливаясь в прихожей. — Сам ко мне приползёшь!

— Скатертью дорожка, — проводил я его с улыбкой, останавливая Брона, который хотел ускорить этого гостя.

Тот и так выскочил как пуля, отправляясь к своему автомобилю.

Я проводил его из окна, увидел, как серая машина Шацкого рванула с места и покинула поместье.

Да, я не озвучил этому гаду ещё один нюанс. Он заказал нападение гильдии воров на «Мотылёк». Но это всего лишь мои предположения. Доказательств пока нет. Юрий, которого допрашивают силовики, пока молчит, как мне сообщил недавно Михаил. И я пока оставлю эти подозрения при себе. Настанет время — и всё узнаем.

— Что теперь будет? — вздохнул вернувшийся с территории Игнат. Он закрывал ворота после отъезда Шацкого. — Он действительно может навредить вам?

— Может, Игнат, ещё как может, — ответил я слуге. — Но мы тоже с зубами. Укусим так, что мало не покажется.

Настало время ужина. Я вернулся за стол, замечая на нём блюдо из мидий в сливочном соусе. Это и выглядело потрясающе, и на вкус было просто изумительно.

Мне кажется, что испытательный срок Елизаветы может закончиться раньше, чем я предполагал. Она просто искусница в плане поварского дела. И я подметил, насколько же мне повезло.

Отправившись в спальню, я порадовался ещё раз новеньким, пахнущим свежей древесиной ступенькам, прошёлся по коридору, выключил свет и зашёл в свою комнату.

Перед сном я ещё раз изучил цветок драконьего когтя. Он удивительно переливался магией, и я решил потренироваться на нём в плане концентрации. В итоге увидел уникальный магический узор и завороженно уставился на него. Один узор перетекал в другой ещё более заковыристый, а тот переходил в сплетение ещё нескольких, который раздавались вширь. Это мне напомнило детский калейдоскоп из моего прошлого мира, когда родители подарили на день рожденья чудо-трубку, в которую я залип на полдня. Крутил трубку по часовой и против часовой стрелки, любовался узорами, пока глаза не заболели.

Так бы и сейчас, наверное, наблюдал за магическими узорами драконьего когтя, если б Брон не заскрипел в стороне:

— Хозяин слишком долго смотрит на цветок.

Да, он прав. Тренировка — дело хорошее, но если долго изучать магические структуры можно и травмироваться. На время, конечно, но всё равно — мало приятного. Это в кругах магов называется магической слепотой, когда возникает своего рода откат. Ты не можешь чувствовать свою магию, и тем более видеть магию других людей и предметов. По сути, ты становишься беззащитным.

У кого-то эта слепота может длиться час, у кого-то даже два часа. Но я не мог этого допустить. Мне лучше всегда находиться в тонусе. Банды, конечно, побеждены, воры сидят по тюрьмам. Но, как я уже понял, конкуренты и лекари могут оказаться и похлеще этих уголовников.

На этой мысли я закрыл глаза и провалился в сон.

* * *

Кедровая роща, недалеко от Родниково, в это же время

Ловкач, как его прозвали среди браконьеров за изворотливость и хитрый нрав, решил, что всей его команде следует срочно менять дислокацию. Они обосновались в заброшенном доме какого-то отшельника, который уже давно рыб кормит в ближайшей речушке.

Его вместе с командой активно ищут егерские службы, да к тому же и несколько аристократов, как ему уже сообщили лазутчики, которые периодически приносили информацию из ближайших деревень и городов.

С первыми всё понятно. Это вечное противостояние егерей и браконьеров ему не в новинку. Но вот что от браконьеров хотят те, кто купается в своём золотишке — его удивляло и напрягало одновременно. Возможно, они узнали о сердце леса, которое прямо сейчас лежало перед ним.

Ловкач ещё пристально всмотрелся в большой шар на столе. Размером с арбуз, закованный в жёсткую кору, через трещинки которой пробивается сияние. Они уже который день пытаются вскрыть защиту, но не получается. Сердце леса не поддаётся.

Когда Лука попытался воткнуть в трещину магические клещи и таким образом расщепить зашиту, Ловкач остановил его.

— Не надо… всё, хватит, мужики, — прохрипел он.

— Надо добраться до реликвии, Ловкач, — отозвался второй его помощник, Димон, мастер по ловушкам и засадам.

— Если повредим эту хрень, значит не получим бабки, — угрожающе захрипел Ловкач. — Что непонятно?

Они уже нашли покупателя. Он из Британии. Тейлор Смит, известный коллекционер. Скоро от него прибудет человек, который щедро заплатит за эту реликвию.

— Но Ловкач, ты ж сам понимаешь, это не товарный вид. Совсем не товарный, — заметил Лука, не спеша отходя от стола и возвращаясь к своему креслу.

— Не строй из себя бизнесмена. Тебе не идёт, — оскалился Ловкач. — Этому Смиту похрен какой вид у сердца. Товарный, не товарный. Я описал ему всё и он согласился на сделку.

Никто не спорил. Потому что скоро они будут делить полтора миллиона рублей. От такого количества денег у Ловкача кружилась голова. Он собирался разделить их, и справедливо. Пятьсот — ему, по двести пятьдесят его помощникам. И остальные пятьсот тысяч между десятью остальными браконьерами.

— Плохо, что мы энта не убили, — подметил Лука.

— Да ты уже задолбал со своими причитаниями, — прорычал Димон. — Как бабка старая бухтишь!

— Лука, послушай меня ещё раз, — уставился на него Ловкач. — Да, энта мы упустили. Но он уже подох давно. Ты ведь понимаешь, что он лишён силы. Спрятался в том лесу под какой-нибудь корягой. Он лишился силы и тихо испустил дух. Всё, его нет. Забудь о нём.

— Ловкач, при всём уважении к твоему авторитету, я не согласен, — процедил Лука. — У меня чутьё, понимаешь? Чутьё. Это существо ещё живое.

— А может не чутьё? — оскалился Димон. — Ты просто ссышься встретиться со стражем леса.

— Ещё слово — и я воткну тебе кинжал в твою пасть, — зарычал браконьер. — Лука никого не боится!

— Всё, прекратили! — громко ударил по подлокотникам кресла Ловкач. — Иначе я обоих накажу!

Его помощники испуганно уставились на своего лидера, тут же замолкли. Он мог их успокоить одним движением руки. Ещё бы. Ловкач был силовым магом, да притом владеющим высшими заклинаниями. Только это держало всех в узде и страхе.

— В общем, так. Осталось дождаться заказчика. А это что означает? — оглядел он помощников.

— Надо ждать и сидеть тихо, — тихо пробормотал Димон.

— Именно. Сидеть тихо, — подчеркнул Ловкач. — И не высовываться. А уж тем более не охотиться на зверьё. Всем понятно?

— Ты как всегда отлично объясняешь, — кивнул Лука, посматривая искоса на сердце леса.

— Главное, если что заметите странное — немедленно сообщайте мне, — предупредил Ловкач. — И выставите ещё двоих в дозор. Одного дозорного мало.

— Так и сделаем, — кивнул Лука. — Прямо сейчас сделать?

— А ты хочешь дождаться егерей? — прохрипел Ловкач, прожигая его взглядом.

Когда помощники были в дверях, он крикнул им напоследок:

— И пусть поменьше жгут костры. Нам нельзя привлекать внимания.

Его соратники кивнули, скрипнув входной дверью.

Ловкая остался наедине с реликвией. Он положил руки на жёсткую тёмную кору сердца леса, запустил немного энергетических лучей, пытаясь вновь прощупать структуру этой штуковины. Но не пробился через плотный невидимый барьер. Зато почувствовал биение. Удивительно, но это и правда было похоже на удары сердца.

Ловкач вздохнул, затем поднял с пола бутылку дешёвого коньяка и откинулся на спинку старенького скрипящего кресла, делая большой глоток.

Сознание его затуманилось, и он немного расслабился. Как же он ненавидел ждать. Но в этой ситуации по-другому и не получается.

Только ждать и надеяться, что представитель Смита доберётся до них в ближайшие дни.

* * *

Я вновь проснулся в холодном поту. Мне снова снился этот чёртов сон.

Но теперь я добрался до золотого сияния. За секунду до того, как скала подо мной разрушилась, отправляя меня в бездну, я увидел цветок. Именно он блестел в той расщелине.

Золотая Парма. В прошлом мире его я не нашёл его, иначе бы уже стал бессмертным. Но здесь этот цветок я тоже нигде не обнаружил. Изучил несколько энциклопедий и сборников трав, которые нашёл в местной библиотеке. Перерыл там сотни архивных талмудов.

Но раз Золотой Пармы не существует и в этом мире, тогда к чему снятся эти сны? Пока вообще ничего непонятно. Но рано или поздно я разгадаю эту загадку.

После пробежки, зарядки и бодрящего душа, после которого я окончательно проснулся, настало время завтрака.

Лиза на этот раз меня порадовала вкуснейшим омлетом с гренками и добавлением специй. Я не успокоился, пока не съел всё, что было выложено на большом блюде.

Поблагодарив Елизавету, я направился в лавку.

Пока Митрофан Игнатьевич продавал целебные зелья в «Светлячке», я расположился в новой лаборатории, инструктируя помощников. Они очень быстро схватывали и при моём неусыпном наблюдении даже создали два базовых кардиологических зелья — зелье Рогана, от давления, и зелье Вариуса от стенокардии.

Вернувшись в лавку, я увидел пустое помещение. Ни одного посетителя. Все полки, где были выставлены сегодняшние заказные зелья, пусты. А это значит, что на сегодня мы план выполнили досрочно.

Митрофана Игнатьевича я застал в обеденной комнате. Он сидел за столом и его взгляд упёрся в стену.

Я даже на всякий случай помахал руками, чтобы убедиться в том, что старик в глубокой задумчивости. А на столе перед ним лежал сегодняшний номер «Усть-обнинской правды».

— Митрофан Игнатьевич, что с вами? — сел я напротив него и повернул газету к себе. Ничего странного не обнаружил. Вся полоса была посвящена метео-прогнозу магов, которые обещали жаркие дни, несвойственные Сибири.

Митрофан Игнатьевич повернулся ко мне, нервно пригладил небритую щёку.

— Всё пропало, Ярослав! — пробормотал он. — От экспертов сети «Лепесток» пришёл полный разбор наших лекарств.

Старик перевернул газету, и я увидел статью под заголовком «Насколько опасны зелья „Мотылька“?»

Беглым взглядом я пробежался по цифрам, подмечая, что этот расчёт липовый и рассчитан на тех, кто не посвящён в фармакологию.

— Расчёт фиктивный, — заметил я. — Но очень достоверный на первый взгляд.

— Вот и я о том же, — посмотрел на меня Митрофан Игнатьевич. — Но многие поверят в эту чушь. Зачем эти нападки, Ярослав? Я не понимаю.

— Боятся, что мы их задавим, — ухмыльнулся я. — Точнее его.

— Кого «его»? — удивился старик.

Я вкратце поведал ему о вчерашнем визите Шацкого, и старик охнул.

— Что же делать? Это же война, самая настоящая, — пробормотал он.

— Мы их уделаем, Митрофан Игнатьевич, — улыбнулся я.

— Ты знаешь, как ответить магнату фармацевтики? — старик округлил глаза, всматриваясь в меня. — Что ты задумал? Ты же знаешь, насилием тут ничего не решишь.

— Я не собираюсь прибегать к насилию, — объяснил я и решил рассказать ему о своём плане. Который родился в моей голове только что. — Мы сделаем пробники. Много пробников. И раздадим их бесплатно. Не только здесь и в ближайших деревнях. Но и в уездном центре.

— Ты серьёзно⁈ — воскликнул Митрофан Игнатьевич. — Бесплатно? И… ты представляешь, сколько нужно зелья?

— Да, представляю, — кивнул я. — Мы отправим в Усть-обнинск своих людей, с грузом пробников. Они будут заезжать по пути в деревни и раздавать наши лекарства. И раздавать визитки нашей лавки. У нас ведь их несколько сотен. Вам ведь недавно заказ пришёл.

— Но это для новых посетителей, которые заходят в лавку, — возразил Митрофан Игнатьевич. — Чтобы они приходили ещё.

— Сейчас главное распространить пробники и дать понять жителям уезда, откуда эти лекарства, — объяснил я. — К тому же в районном центре есть независимая экспертиза. Это будет конечный пункт маршрута. Там всё проверят и обратятся к нашему уважаемому редактору, Буркову. Он с удовольствием разместит опровержение.

— План хороший, — оценил Митрофан Игнатьевич.

— Только так мы можем отбиться, и ударить по «Лепестку», — улыбнулся я.

— Нам нужно очень много мелкой тары, а это затраты. Ты ведь учитываешь это? — произнёс старик.

— Я всё закуплю на свои деньги, — приободрил я его. — Поверьте, всё окупится, и уже скоро.

Далее закипела работа. Мы скупили пузырьки, ёмкостью по десять миллилитров. Причём во всех лавках Янтарного ключа и прилегающих деревень. А затем загрузили оборудование. Допоздна мы работали доставляя ящик за ящиком на наш склад. А затем договорились с транспортом, заказывая грузовой автомобиль на семь утра.

Я вернулся домой, понимая, что пропустил обед. Елизавета это прекрасно понимала, поэтому встретила меня несколькими блюдами. Я накинулся на гороховый суп с копчёными свиными рёбрышками, затем переключился на жареную в духовом шкафу курочку, вгрызаясь в румяную хрустящую ножку.

В общем, наелся я до отвала. Ну а потом решил отправиться во двор, встречаясь с Игнатом.

— К вам гостья, Ярослав Николаевич, — улыбнулся он. — Очень красивая и явно из хорошего рода.

Я посмотрел за его спину, замечая выходящую из тёмного автомобиля Елену. Она была в светлом платье, которое обтягивало её идеальную стройную фигуру. В руке — сумочка, поблёскивающая драгоценной рубиновой застёжкой.

Елена помахал мне рукой, и поднялась по ступеням. Ну а я встретил её.

— Неожиданный визит, — поцеловал я её ручку, приглашая в гостиную.

Елизавета отреагировала мгновенно, выставляя на стол вазы с фруктами и сладостями, и пока ещё пустые чашки на блюдцах.

— Решила посмотреть, как у тебя обновляется поместье, — улыбнулась Елена краешком губ. — Да и просто соскучилась.

«К воротам подъехала чёрная коробка», — услышал я в голове скрип энта. — «Брон может остановить её».

После визита Шацкого Брон решил более пристально следить за въездными воротами. Так он сообщил об автомобиле, в котором приехала Елена. И сейчас тоже решил предупредить меня о нежданном госте.

«Не нужно останавливать. Просто будь начеку», — сообщил я питомцу.

— Ты кого-то ждёшь? — удивилась Елена, слыша звук подъехавшего автомобиля.

— Сам не понимаю, кто приехал, — хмыкнул я. — Пойдём встретим гостя.

Я уже понял, кто меня решил навестить. Память предшественника подсказала, что это Нестеров-старший. Понятно, что когда новости о моей реабилитации дошли до столицы, род Нестеровых должен был как-то отреагировать. Но этот визит был для меня неожиданным.

— Сын, как ты возмужал! — глава семейства бодро заскочил на ступеньки и сжал меня в отцовских объятьях. Затем он огляделся. — И такое поместье отхватил, ну надо же!

— Рад тебя видеть, отец. Познакомься с Еленой, — представил я ему девушку.

— Очень приятно, — приветливо улыбнулась дочь Засольцева.

— Мне тоже, — кивнул отец, затем чуть тише обратился ко мне: — Мы можем поговорить наедине, сын?

— У меня нет секретов от Елены, — произнёс я.

— Ну хорошо, — вздохнул отец.

Мы устроились в гостиной. Елизавета уже разлила чай, добавляя на стол ещё одну чашку.

— Итак, о чем будем разговаривать? — спросил я Нестерова-старшего.

Отец тяжело вздохнул, затем метнул взгляд в сторону Елены, и вновь посмотрел на меня.

— Сын, возвращайся в Москву, мы тебя очень ждём, — напряжённо произнёс он. — К тому же у нас есть для тебя очень радостная новость. Я договорился насчёт прерванной свадьбы.

Глава 7

Ну как же я мог об этом забыть? Авантюра моей семьи, которая очень не нравилась предшественнику. Отчего у него нередко возникали ссоры с родственниками.

И я полностью в этом плане на стороне прошлого Ярослава Нестерова. Характером он был тот ещё авантюрист, но на многие вещи мы смотрели с ним одинаково.

Причём Валерия Лагутина, на которой Ярослава хотели поженить, была очень скверной и высокомерной девицей. Выгодный обеим семьям брак, который усилит оба рода. Как же.

Но всю жизнь проживать бок о бок с какой-то взбалмошной стервой — не очень радужная перспектива. Таких девиц терпеть не мог Нестеров, а я так и подавно их презирал.

После того, как отец упомянул свадьбу, Елена посмотрела на меня таким взглядом, будто я её предал. Ни слова не говоря, она вышла из дома. А отец продолжал:

— Сын, ты не подумай, что мы отказались от тебя. Всё подстроил Багрянцев. Он подсунул нам во время сделки документы об отказе. Мы с мамой узнали чуть позже, что отказались от тебя. И были шокированы! Затем мы принялись тебя разыскивать. Но всё было безуспешно… И вот, к нам обратились с хорошей новостью. Багрянцева посадили, а ты оправдан. Конечно, я тут же выехал ближайшим поездом в Янтарный Ключ.

— Подожди, отец, — пристально взглянул я на Нестерова-старшего. — Ты упомянул о договорном браке. Хочу сразу внести ясность. Я отказываюсь от него.

— Всё из-за этой девушки, Ярослав? — напрягся отец. — У вас с ней уже что-то было?

— Это не из-за неё, — ответил я. — Я не вернусь в столицу. У меня и здесь дел по горло. А уж тем более я против таких союзов.

— Ты что⁈ Ты серьёзно сейчас говоришь? — отец побледнел, затем лицо его, и так бледное, будто окаменело. Он отвёл взгляд, затем вновь посмотрел на меня. — Мы же всё решили. Ты был согласен.

— Но сейчас отказываюсь. Это моё решение, — твёрдым голосом произнёс я.

— Ты хорошо подумай, Ярослав, — отец поднялся из-за стола, напоследок глотнув чаю. Прошёлся по комнате до камина и остановился. — Да, это брачный контракт, чёрт его возьми! И он подписан, понимаешь⁈ Ты его подписал! Я! Твоя мать расписалась в нём! Поэтому нам нужно сохранить лицо семьи. Мы не можем взять и просто так отказаться!

— Можем, отец, — произнёс я. — Я знаю, как выйти из этой ситуации. И я останусь при этом здесь.

Отец промолчал. Он вернулся к столу, сел напротив и выдохнул.

— Слушаю тебя, — тихо сказал он. — Что у тебя за хитрый план?.. Хотя я не могу поверить, что есть какой-то иной выход из этой ситуации.

— Ты зря думаешь, что я зол на семью. Я тебя не осуждаю. Ни в чём, — произнёс я. — Понятно, что вы искали меня, не верили, что я мог совершить преступление. Но что делали при этом Лагутины? А? Скажи мне.

— Какая разница, сын? — пробормотал отец.

— Для меня большая, — отозвался я.

— Они осуждали нас, — начал вспоминать Нестеров-старший. — Говорили, что Валерия чуть не вышла замуж за преступника Империи…

— Ты и сам не хочешь связываться с Лагутиными. Я же это вижу, — улыбнулся я. — Но сохранить лицо при этом мы в состоянии. В общем, откроем в столице фармацевтический элитный салон. Вот решение.

— Открыть салон? — вскинул брови отец. — Что это значит?

— Наша семья и Лагутины станут совладельцами этого салона. А я буду периодически пополнять его запасы, отправлять продукцию из Сибири, — объяснил я.

— Хм… ты всё правильно говоришь, Ярослав, — согласился отец после нескольких секунд раздумья. — В договоре есть такая поправка. В случае разрыва сделки отказавшаяся сторона делится своим бизнесом, в качестве неустойки. Но… этот бизнес должен быть высокодоходным. Фармацевтическая лавка… — скривился он, — Как ты представляешь себе, что какая-то фармацевтика может дать высокий доход? Это ведь не ювелирный магазин.

— Поверь, этот салон окажется доходней любой ювелирной лавки, — многообещающе произнёс я. — Уже очень скоро о фармацевтических лекарствах заговорит вся Империя.

— Сын, ты говоришь очень уверенно, — заметил Нестеров-старший. — Я прежде не замечал за тобой такой черты.

— Последние недели в Сибири закалили меня, отец, — произнёс я. — Верь мне, всё так и будет.

В мыслях же я отметил, что столичный салон ко всему прочему даст всей фармакологии отличный рывок вверх. Информация о моём бизнесе распространится на всю Империю. Да и реклама «Мотылька» будет даваться там же. Так я очень сильно выиграю!

В итоге я убедил отца в том, что это единственный выход. Он успокоился, затем поужинал, похвалив кухарку. И сказал, что хочет погостить у меня пару дней. Разумеется, я был не против.

Елену я нашёл в саду. Она сидела в недавно построенной беседке и была мрачнее тучи. Она не решилась уехать. Видно всё ещё не верила в услышанное.

— Тебя расстроила новость о свадьбе, — утвердительным тоном обратился я к ней.

— Я только могу поздравить тебя, Ярослав, — взглянула на меня Елена. — Это отличное событие.

— Не с чем поздравлять, — сел я напротив неё. — Всё это — не более, чем нелепая ошибка. И я остаюсь здесь.

— Я прекрасно всё слышала, — скривилась Елена. — Зачем ты обманываешь?

— Я же сказал, что не вернусь в столицу, — улыбнулся я. — Тем более всё это какой-то бред… Ты же знаешь, как иногда бывает у аристократов. Две семьи за спинами детей договариваются между собой и скрепляют таким образом союзы. Но это не про меня.

— Ты отказался? — Елена оживилась, глаза её заблестели, а улыбка вернулась. — Ну, скажи, что ты отказался.

— Это я тебе и пытаюсь сейчас объяснить, — улыбнулся я в ответ.

— Но ведь это… хорошая новость, — радостно произнесла Елена. — Не пойму смысла связывать себя с кем попало… Ты знал невесту?

— Общались как-то, но высокомерные истерички не в моём вкусе, — засмеялся я.

— Значит, поздравляю тебя вдвойне, — весело ответила Елена. — Как отец воспринял твой отказ возвращаться в Москву?

— Да мне всё равно. Это моё решение, — произнёс я. — Какая вообще разница, кто и как воспримет мои слова?

— Мне нравится твой настрой, — заблестела глазками Елена. — Настоящие мужчины, которые тверды в своих мыслях и поступках, очень привлекают женщин.

Мы ещё немного пообщались с Еленой, и я поймал себя на мысли, что мне нравится это общение. Она оказалась очень интеллектуально развитой, и ещё раз подчеркнул, что я ей очень нравился. Так сильно, что она кое-как удерживалась, чтобы не обнять меня, когда мы прошли в сторону молодого сада.

Чуть позже я проводил Елену до автомобиля, и она ещё раз напомнила о своём приглашении на свой день рожденья. Разумеется, я не забыл, и уже раздумывал насчёт подарка. И что-то вроде бриллиантовых колье или золотых украшений казались чем-то примитивным. Нужно было что-то особо красивое и в то же время полезное.

Когда автомобиль выехал из поместья, я вернулся к отцу, который рассматривал новую территорию. До неё я скоро доберусь, а пока там высокий бурьян и дикие буйно разросшиеся заросли.

— Не ухаживают за своим участком соседи, — прокомментировал отец увиденное.

— Точней — не ухаживали, — подчеркнул я. — Мне эту землю передали совсем недавно.

Отец удивлённо взглянул на меня.

— Я даже не ожидал, что ты так серьёзно здесь обосновался, — произнёс отец. — Очень рад, что у тебя всё хорошо.

— Это только начало, — пообещал я. — Скоро я превращу поместье в райский уголок.

— И это всё позволяет доход с одной фармацевтической лавки? — вновь удивился Нестеров-старший.

— Разумеется, — улыбнулся я. — Теперь ты понимаешь, что я говорил о салоне в Москве достаточно серьёзно?

— Теперь понимаю, — хмыкнул отец.

И я вновь заметил, что у него очень бледный цвет лица. Притом чувствовалась лёгкая одышка.

— Ты ведь недомогаешь, — обратился я к Нестерову-старшему. — Слабость? Одышка?

— Да, есть такое, — хмыкнул отец. — В дороге почувствовал себя не очень комфортно, и до сих пор странное состояние. Возможно, смена часовых поясов сказалась.

— Давай присядем. Я проведу осмотр, — указал я в сторону скамьи неподалёку.

— Осмотр? — хохотнул отец. — Говоришь как лекарь.

— Ну почти, — признался я. — У меня проявились некоторые способности, так что не удивляйся.

Когда мы оказались на скамье, я раскрыл красный веер, и отец аж икнул от неожиданности. Паутинки прощупали его состояние.

Я убедился в том что мышцы ослаблены, да притом уровень гемоглобина в крови снижен. Ну точно анемия, как я и предполагал.

— Я сейчас, поднялся я. — Принесу лекарство. Подожди меня здесь.

Я вернулся в одну из спален, где оборудовал себе рабочее место. Мной уже накоплен солидный запас трав. И было всё необходимое, чтобы создать нужное зелье.

Нужно именно такое, которое содержит в своём составе железо, витамины группы В, и вещество, которые стимулирует кроветворение, а частности влияет на костный мозг и почки. Всё это находится в тыквенных семечках, морских водорослях и болотном коралле, которое я прикупил совсем недавно.

Отточенными движениями я смешал всё в объёмной колбе, затем добавил катализатора и понял, что болотный коралл тормозит реакцию растворения и смешивания. Есть у него такое свойство. Поэтому пришлось делиться своей маной. Я раскрыл ладонь над зельем, из неё выскочили несколько ярко-зелёных нитей, впитываясь в полученный состав. Содержимое сразу же забурлило, и я успел закрыть колбу дубовой пробкой. Кислорода хватит, чтобы реакция прошла успешно.

Через полминуты цвет зелья поменялся с зелёного на цвет морской волны. Это меня порадовало. Микстура Нельмана готова к употреблению.

Вернулся я к отцу и почувствовал, как его симптомы анемии стали ещё более рельефными. Он дышал уже надсадно, пытаясь откашляться.

— Держи, это тебе должно помочь, — протянул я ему большой пузырёк.

— Ты действительно прямо сейчас это сделал? — отец похоже был крайне удивлён такой скорости.

— Да, конечно, — ответил я. — И не переживай, это зелье не вызывает побочных эффектов. Главное выпей залпом.

Отец послушался, двумя глотка́ми выпивая содержимое пузырька. Затем удивлённо взглянул на пустую тару.

— А что, интересный напиток, — пробормотал он. — Травяной вкус, и немного отдаёт водорослями.

— Точнее — кораллом. Он в составе, так что неудивительно, — улыбнулся я, замечая, как цвет лица Нестерова-старшего приобретает здоровый оттенок.

— И действительно, мне стало легче, — рассмеялся отец. — Сын, ты меня настолько поразил!.. Не то, что эти лекари. Я ведь проходил обследование, и выпил кучу микстур до отъезда. Ни одна не помогла. А тут!.. Дай я тебя обниму!

Он приобнял меня, похлопав по плечу.

— Так держать, сын! Теперь я понимаю твой оптимистический настрой, — улыбнулся отец. — Твои зелья действительно лечат.

— Они полностью вылечивают, — хмыкнул я. — Я бы так это назвал.

После того как я побеседовал с отцом, вернулся в спальню и заметил, что Брон уже отдыхает. Точнее находится в крайней степени медитации. А из его коры пробивались несколько десятков редких растений, которые я ему заказал недавно.

И зачем мне покупать что-то в лавках. Ведь передо мной самая настоящая фабрика по производству ингредиентов. Особо редкие цветы Брон, разумеется, пока не мог вырастить. Но я уверен, что ещё неделька-месяц — и это будет возможно.

Утро пролетело в привычных заботах. Пробежка, зарядка, душ, вкусный завтрак. К этому добавилась беседа с отцом, который собрался в город, обещая заскочить и на мою работу. Мне не жалко, пусть смотрит, если интересно.

Митрофана Игнатьевича я застал у прилавка. Он выставлял на полочки подписанные зелья, которые были заказаны на утро.

— Я тут дополнительно заказал ещё одно оборудование. Преобразователь. Как ты и просил, Ярослав, — с ходу сообщил мне старик. — Пришлось серьёзно поднапрячься, чтобы найти тот, который тебе нужен. Вот, смотри.

Он достал из кармана несколько листов, и я понял, что это чертежи и описание артефактной установки. Да, я вознамерился переходить к другому формату лекарств. Это должны быть в основном таблетки. Плюсов здесь было очень много.

Компактность. Продукция будет занимать меньше места на складе. Сохранностью Ведь таблетки, запакованные в бумажную обёртку, это не стеклянные пузырьки, которые достаточно хрупкие и во время транспортировки есть риски что-то разбить. И, конечно, большая эффективность. Ведь в одной таблетке может содержаться дозировка трёх, а то и более, пузырьков зелья.

— Только эта штуковина жрёт столько энергии, что я не знаю, потянем ли мы это, — печально признался Митрофан Игнатьевич.

В целом я понял, что делать. Аккумуляторы на кристаллах, судя по описанию, в составе установки совсем обычные. Но можно ведь и получше выбрать.

Это я и сообщил партнёру по бизнесу. Митрофан Игнатьевич задумался, затем глаза его просияли.

— Точно! Я знаю парочку инженеров в районе, как то общался с ними, когда загорелся идеей расширять свой бизнес, — сообщил старик. — Вот тогда они вкратце и похвалились, что работают в сфере модернизации бытовых аккумуляторов.

— Сможете связаться с ними в ближайшее время? — поинтересовался я.

— Отправлю помощника сейчас же, на такси, — ответил Митрофан Игнатьевич, отправляясь в новое здание, в котором уже собрались наши помощники. Они изучали рецепты производимых лекарств, в том числе и инструкции используемого оборудования.

Когда помощник с посланием от старичка отправился в уездный центр, в лавку начали прибывать клиенты. А ближе к обеду мы почувствовали на себе результаты утренней акции, раздачи пробников.

В «Мотылёк» начался наплыв посетителей со всего Усть-обнинского района. Желающих приобрести сердечные лекарства было так много, что места в лавке не хватало, поэтому пришлось срочно оборудовать ещё одну лавку, в новом здании.

В итоге все запасы были проданы, и мы наторговали на очень солидную сумму.

— Пятьдесят тысяч рублей! Пятьдесят! Тысяч! — Митрофан Игнатьевич буквально танцевал у прилавка на котором лежали стопки денежных купюр. — Я просто в шоке, Ярослав! Никогда таких денег не видел. И вот, вот они перед глазами!

— И всё это мы заработали за день, — заметил я.

— Да это просто фантастика! — в порыве эмоций Митрофан Игнатьевич крепко обнял меня. — Ярослав! Мы богатые люди!

— Но вы ведь понимаете, что это всего лишь начало, — растянул я губы в довольной ухмылке. — Только начало, Митрофан Игнатьевич.

Мне пришлось даже создать успокоительное, чтобы Митрофан Игнатьевич слегка остыл. А то слишком он что-то покраснел. Того и гляди инфаркт старичка хватит от радости.

Через поставщика в Янтарном Ключе, через которого я делал заказ на прошлое оборудование, пришлось заказать ещё по одному измельчителю, перегонному кубу, и выпаривателю. Так мощность производства увеличим в два раза. Учитывая лавинообразно повышающийся спрос, это являлось на данный момент самым разумным решением.

Вечером помощник Юрий доставил преобразователь. Я осмотрел большой полупрозрачный цилиндр, в котором свивались между собой магические спирали. А потом подъехал и второй помощник, вместе со знакомым Митрофана Игнатьевича.

Инженер замерил аккумулятор, кивнул, что получится подобрать намного более совершенный аналог. Я отвалил ему аванс в пятьсот рублей, и он отправился обратно в Усть-обнинск.

— Всё, домой, — вздохнул Митрофан Игнатьевич, вытирая платком выступивший на лбу пот. — Ну и денёк, конечно. Столько всего успели, аж не верится.

— Хороший день, — согласился я. — Кстати, как вы себя чувствуете? Если неважно — говорите. Назначим ещё курс капельниц.

— Пока терпимо, Ярослав, — признался Митрофан Игнатьевич.

— Что значит — терпимо? — напрягся я. — Вы ведь понимаете, что может произойти?

— В целом лёгкий дискомфорт вот здесь, — показал старик на своё солнечное сплетение. — Я знаю, что там магический источник. Но он у меня очень чувствительный. Реагирует на любую ерунду. Я ведь уже не молод, сам понимаешь.

Я раскрыл перед ним красный веер, проверил состояние магической системы, и заметил, что проклятье вновь готово напомнить о себе. Чёрное пятно с прожилками, ровно под источником, явно намекало на воспалительный процесс.

— Завтра я приду к вам в гости, поставим капельницу с новым составом, — пообещал я.

— Неужели опять? — побледнел Митрофан Игнатьевич.

— Мы лишь погасили вспышку заболевания, но не вытравили из вас эту заразу, — признался я. — Пока не найдём лекарство, так и будет.

— Я уже привык к нормальному состоянию, и теперь всё заново, — печально произнёс старик.

— Вылечим, просто мне нужно ещё немного времени, — признался я.

Попрощавшись с Митрофаном Игнатьевичем, по пути я вспомнил о формуле мощного эликсира. Он точно может разрушить проклятье. Но я всё ещё не мог найти два ингредиента. Так бы уже давно излечил старика.

За ужином я пообщался с отцом, который признался, что увидел толпу посетителей у «Мотылька» и решил зайти в другой раз. Затем он восхищался местной природой, а в особенности сибирским лесом, в котором дышится настолько легко, что не хочется его покидать.

А затем я добрёл до спальни, умылся перед сном и упал на кровать. Достаточно было закрыть глаза, чтобы я отключился.

Проснулся я вновь в холодном поту. На часах три ночи. За окном густой туман. А передо мной два глаза, мерцающие ядовито-зелёным цветом.

— Брон, а ты что не спишь? — я поднялся на локте, дотягиваясь до лампы на столике.

Передо мной расположился энт, пристально всматриваясь в меня.

— Хозяину вновь снился этот сон, — проскрипел питомец.

— Да, и я опять сорвался с моста, — усмехнулся я.

— Брон знает это место, — услышал я от энта.

— Что ты сказал? — я не поверил услышанному.

— Мост, который снится хозяину, — проскрипел энт. — Брон точно знает, где он находится.

Глава 8

— Но есть некоторая сложность, — признался энт. — Блуждающие места силы.

— Тот мост находится в одном из таких мест? — спросил я.

— Не совсем, — покачал головой питомец. — К блуждающему месту силы привязан портал, ведущий к мосту. Тому, что снился хозяину. И портал этот скрыт от посторонних глаз, но Брон чувствует его. Уже чувствует.

— Расскажи подробней, — я сел на кровати. Сон как рукой сняло. Всё своё внимание я переключил на энта. А он замер на кровати, посматривая в сторону окна, куда-то вдаль.

И Брон начал рассказывать. Как пару дней назад научился чувствовать места силы, а затем картинка прояснилась ещё больше. Он увидел блуждающие места силы. То, что нам нужно, находится глубоко в тайге и пока на месте. И перемещается раз в день, пока что в пределах глубокого оврага, в полусотне километрах от Усть-обнинска.

Я слышал о таких явлениях. В прошлом мире маги их называли странниками или странствующими очагами. Их очень трудно было поймать, они постоянно перемещались. Но находились охотники за энергией, умудряющиеся добраться до очага и даже успевали зачерпнуть солидную порцию природной маны, до того, как странник вновь поменяет положение в пространстве.

Здесь же странствующие очаги содержали ещё и порталы, которые вели к особо ценным реликвиям.

— И Брон сразу предупреждает — выжить рядом с местом силы ещё труднее, чем поймать его, — продолжил энт. — Оно привлекает много магического зверья. В основном хищников.

— У тебя как-то странно заблестели глаза, — подчеркнул я, замечая, как зелёные уголья в глазницах Брона заискрились. — Всё дело в браконьерах?

— Хозяин прав, — проскрипел энт. — След браконьеров, которые украли у Брона сердце леса, теряется именно в том районе.

— Так, а теперь успокойся и давай подумаем, — решил я привести питомца в чувство. А то и вправду сбежит, решив отомстить. Но я не собирался его отпускать. Хоть энт и стал сильнее, всё-таки неизвестно, насколько мощные браконьеры.

— Просто не спеши. Месть — это блюдо, которое подаётся холодным, — заметил я. — Мне нужно подготовить боевые зелья, и придётся собрать экспедицию. Так мы и цветок найдём, и с браконьерами разберёмся.

— И вернём сердце леса, — мечтательно произнёс питомец.

— Конечно, вернём, — согласился я. А про себя отметил, что раз Брон чувствует браконьеров, значит и реликвия всё ещё с ними. Тот след, о котором говорил деревянный, было не что иное как её след, а не след бандитов. Уверен, что они хорошо заметали свои следы. Но столь мощный артефакт ничто не способно скрыть.

Как раз подготовкой к экспедиции я займусь после вечера у Засольцевых, который ожидается уже скоро.

Брона успокоили мои слова. Взгляд его потускнел. Он перебрался на подоконник, затих, продолжая выращивать растения. А его спокойствие передалось и мне. Я закрыл глаза и мгновенно отключился.

Следующие два дня прошли в кропотливой настройке нового оборудования, а также закупке ингредиентов, необходимых для производства таблеток.

В частности мы закупили много мела. Прессовать получившийся порошок из лекарственных ингредиентов было опасно. Слишком высокая концентрация лекарства — это ведь тоже плохо.

Поэтому в качестве нейтральной основы я выбрал мел. Он отлично усваивается организмом, а вследствие безопасной концентрации лекарственных веществ удастся избежать побочных эффектов.

— Это потрясающе, — Митрофан Игнатьевич смотрел, как из пресса на небольшой конвейер выскакивают таблетки, которые затем закрываются в удобные бумажные упаковки по десять штук. А трое помощников принимают и складывают их в бумажные яркие упаковки, приобретённые на нашем рынке.

— Это только начало, поверьте, — улыбнулся я. — Скоро у нас будет несколько таких производственных линий. Кстати, инструкции по таблеткам от аритмии готовы?

— Да, Юрий всё сделал, — довольно ответил Митрофан Игнатьевич и обратился к нему: — Юра, не забудьте про инструкции. В каждой коробке должна быть инструкция.

Тот кивнул и дал указание своим подчинённым. Он был в последнее время за главного в команде наших сотрудников.

— Сегодня от аритмии, — продолжил я. — Этого запаса на неделю точно хватит, учитывая повышенный спрос. А завтра от стенокардии сделаем.

Старик довольно причмокнул:

— Красота… Без тебя бы этого всего не было, Ярослав… Да и меня наверное, тоже. Бегал бы по лесу ящером, а потом… — он нервно хохотнул, — Оказался бы я украшением на трофейной стене у какого-нибудь почтенного аристократа.

— Вы хороший человек, Митрофан Игнатьевич, честный и порядочный, — произнёс я. — И с вами приятно вести дела. Как я мог лишиться единомышленника?

— Я тебе обязан, Ярослав, — внимательно взглянул на меня Митрофан Игнатьевич. — Жизнью обязан. И поверь, я это никогда не забуду. Ты многое делаешь для развития нашего бизнеса. И я решил тоже внести свою лепту.

— Загадками говорите, Митрофан Игнатьевич, — ухмыльнулся я.

Старик взглянул на свои наручные часы.

— Уже должны привезти, — пробормотал он под нос. — Где их черти носят?

— А что привезти? — поинтересовался я.

— Всё скоро узнаешь, — заблестел взглядом старик, выходя из лаборатории и перебегая через дорогу. — О, уже везут!

Я хмыкнул, наблюдая небольшой автомобиль с прицепом. Он сигналил, намекая прохожим, чтобы дали дорогу, и уже почти подъехал к «Мотыльку».

Что этот старик заказал? Точно оборудование. Но какое?

Когда два грузчика выпрыгнули из кабины и аккуратно перенесли короб в лавку, Митрофан Игнатьевич расплатился за доставку и мы остались с этим загадочным товаром наедине.

— Ну что замер? Открывай, — предложил мне Митрофан Игнатьевич, улыбаясь во всё лицо.

Вытащив небольшой стальной цилиндр, я не сразу понял, что это такое. А потом обратил внимание на кнопки и приёмный лоток.

— Это ведь бесперебойник, — произнёс я.

— Именно так, Ярослав, — улыбнулся старик. — На случай перебоев энергии. Как ты знаешь, у нас горят предохранители на установках именно из-за скачков энергии.

— И работает на очень мощных мано-аккумуляторах, — подчеркнул я, внимательно разглядывая артефактную установку, причём весьма компактную. А мощность накопительных батарей я чувствовал, даже не напрягаясь. В них было очень много энергии.

— Так и есть… а приёмный карман для подпитки. Можно заряжать аккумуляторы в процессе их работы, за счёт внешней маны, — довольным голосом добавил Митрофан Игнатьевич. — Это новшество как раз от тех инженеров, которые обновили наши источники питания.

Что ж, я прекрасно понимал перспективы, которые нам открывал этот агрегат. Во-первых, мы больше не зависим от поставок энергии извне. Всё оборудование с этих пор защищено. И не только от перепадов энергии, но и от возможных диверсий. Ведь Шацкий в любом случае не успокоится. И теперь ему сложнее будет сделать очередную пакость.

— И дорого? — спросил я у старика.

— Ой, да мелочи. Не дороже, чем твой измельчитель или перегонный куб, — легко улыбнулся Митрофан Игнатьевич. Но улыбка уж вышла слишком натянутая. Всё-таки он отвалил приличную сумму.

Но я не стал допытываться у него насчёт затрат. Хочет внести свою лепту в наше общее дело — пусть вносит. Главное, ведь работа в команде.

Только я спрятал бесперебойник за прилавок, как на пороге появился надсадно кашляющий мужчина.

— Добрый день, — прохрипел он. Ему было тяжело разговаривать, и слова эти он произнёс, буквально выдавливая их из себя. — У вас есть лекарство от горла? Ужасно болит горло.

— В наличии не имеется, — признался Митрофан Игнатьевич. — Но мы можем его сделать для вас.

— А для начала присаживайтесь, — показал я в сторону скамьи. — Нужно вас осмотреть.

Я коснулся шеи посетителя и заметил, что его лимфоузлы серьёзно увеличены. Затем расплёл свой веер, получая остальную информацию. Кашель, красное горло, увеличенные лимфоузлы. Именно это влекло за собой заложенность носа и кашель. Симптомы красноречиво утверждали, что это не что иное, как аденовирус.

И у меня есть всё, чтобы справиться с ним, используя то, что лежало на нашем складе.

— Я обращался в амбулаторию, но мне не помогли, — просипел мужчина. — Даже более того — ещё хуже стало.

Ну, разумеется. Эти бестолочи лечили от ангины, и тем самым лишь обострили заболевание. И сейчас, при помощи красного веера, я видел, как лимфоузлы продолжали увеличиваться.

— Вот мне и рассказал сосед о вашей лавке, — мужчина продолжал выдавливать из себя слова.

— Хорошо, что вы вовремя обратились к нам, — обратился я к нему. — Я сейчас приду, мне нужно создать вам целебное зелье. Митрофан Игнатьевич, у нас же остался замедляющий раствор?

Недавно я решил сделать несколько пробных версий зелья Тогу. В прошлом мире оно как раз замедляло течение болезни, давая время на её излечение. Здесь я использовал те же ингредиенты, и неспроста получившееся зелье приобрело такое название. Отвар миртра, похожего на чертополох, и выжимка из обычного подорожника действовали слишком агрессивно на человеческий организм. Поэтому пришлось разбавлять их дистиллированной водой, отчего замедлитель и превратился, по сути, в раствор. Зато выполнял он свою функцию мягко и без особого вреда.

— Да, конечно, — засуетился Митрофан Игнатьевич, понимая всю серьёзность ситуации. — Вот, как раз у меня под рукой.

Я же отправился на склад, взял с собой зверобой, полынь и вытащил из шкафа пузырёк с катализатором. Так, и где-то был папоротник.

Я нашёл нужный мне мешочек. Растение уже было высушено и находилось в измельчённом виде. То, что нужно!

Смешивая всё на лабораторном столе, ускоряя реакцию несколькими искрами маны, я задумался. Аденовирус может передаваться как бытовым, так и воздушно-капельным путём. И вполне вероятно, что к нам зайдут ещё несколько людей с похожими симптомами.

Не помешало бы мне в ближайшем будущем — раз у меня под рукой полноценная профессиональная лаборатория — сделать противовирусное средство, в том числе и антибиотики.

Я с удовольствием взглянул на процесс преобразования. Реакция шла верно, как я и задумывал. Через стекло трёх оранжевых пузырьков, выставленных передо мной на столе, просматривались яркие искры. Они то блестели зелёным, то переходили в ярко-красный цвет. Я хорошенько взболтал их. Искрение прекратилось, а цвет зелья поменялся на светло-зелёный. Теперь оно готово к применению.

Вернувшись в лавку, я застал мужчину в таком же состоянии. Значит, замедлитель всё-таки сделал своё дело.

— Можете выпить сразу, — протянул я ему три пузырька. — Ещё один пузырёк через час, а третий — перед сном.

— Я слышал, что от ваших зелий могут быть побочные эффекты, — опасливо взглянул на лекарство мужчина.

— Ни один наш посетитель не жаловался, — ответил ему Митрофан Игнатьевич. — Где вы это услышали?

— Болтают всякое, — прохрипел мужчина.

Мы со стариком переглянулись. Опять этот Шацкий воду мутит, или Иван Иванович никак не уймётся. В любом случае, какие бы слухи не распускали подкупленные им люди, правда всё равно сильней. Тех, кому мы помогли, становится всё больше. И уже скоро трепачей начнут затыкать, причём очень быстро.

— На заборах тоже многое пишут, — заметил я. — Но разве нужно обращать на это внимание?

— Понимаю, завистников у вас много, — кивнул мужчина. — Вон в нашу амбулаторию уже почти никто и не ходит. Вот и бесятся.

— Верно подмечено, — я продолжал держать на ладони три пузырька, и мужчина взял их, вливая в себя первый.

— Интересный вкус, правда горчит, — признался он, слегка морщась.

— Не все лекарства приятны на вкус, — улыбнулся я.

— А вы знаете? — засиял глазами мужчина. — Мне сразу легче стало разговаривать, — он пощупал шею, — И вроде воспаление проходит. Удивительно просто!

— Скорейшего выздоровления, — пожелал ему Митрофан Игнатьевич. — С вас десять рублей. И два рубля за осмотр.

— Всего? Теперь я ваш постоянный клиент, — мужчина сиял от восторга, протягивая купюры.

После мужчины пришла молодая девушка с такими же симптомами, а затем и пожилая пара. Я решил сделать большой запас зелья, половину продавая нуждающимся.

Причём в этот раз решил повысить концентрацию зелья, замечая более острые симптомы проявления аденовируса.

За час до окончания рабочего дня я решил приготовить подарок для Елены. Теперь уже я решил обратиться к новой лаборатории.

Смешал алоэ, почки берёзы, полынь и календулу. Затем всё это дело я сварил, процедил, получая раствор. А потом добавил эфирных масел и закинул в выпариватель, выставляя нужный режим. На выходе получился уже остуженный концентрат.

Теперь нужно озаботиться насчёт тары. Я посетил лавку с редкими сувенирами и выбрал круглую коробочку из кедра, украшенную серебряными витиеватыми узорами. Мне сразу она приглянулась, и я сразу же приобрёл её.

В ближайшей портной лавке с меня сняли мерки и при помощи магии две женщины соткали мне тёмно-серый стильный костюм. И заняло это не более пяти минут.

Теперь я был полностью готов к поездке на праздник. Добравшись до поместья, я принял душ, переоделся и вызвал такси, направляясь в сторону поместья Засольцевых.

Через десять минут я заехал в поместье. Недалеко от стоянки на большой лужайке были разбиты шатры, а рядом с ними — огромный навес, под которым за длинным столом сидели гости.

По-моему здесь собрались все аристократы города и окрестностей. Что неудивительно. Как-никак день рождения дочери главы города.

Елена меня ждала. Она выскочила из-за стола, как только я приблизился к навесу. Красивая, в белом платье с магическим витиеватым рисунком, которые искрился и придавал ей волшебный образ. Из драгоценностей на ней были лишь бриллиантовые серьги и кулон на шее с аквамарином, под цвет её радостно поблёскивающих глаз.

— Ярослав, я так рада тебя видеть, — Елена восхищённо осмотрела мой костюм. — Ты такой красавчик.

— Под стать виновнице торжества, — улыбнулся я и протянул ей коробочку. — С днём рожденья.

— Ух ты! — воскликнула Елена. — Очень красивая! Это сувенир?

— Скорее упаковка подарка, — подчеркнул я. — Можешь открыть чуть позже.

— Чтоб я мучилась в догадках, что там находится? — звонко засмеялась девушка. — Нет уж, лучше сейчас.

Елена вгляделась в содержимое, затем поднесла к носу.

— Отличный освежающий аромат. Что-то лечебное, — удивлённо произнесла она. — Это ведь какая-то мазь?

— Да, лечебная косметическая мазь для лица, которая улучшает обмен веществ, — презентовал я свой подарок. — Притом не вызывают побочных эффектов, как другие средства. Достаточно один раз нанести на лицо, чтобы неделю не беспокоиться о состоянии кожи. И косметика не нужна.

— Это просто… чудесный подарок, Ярослав, — Елена обняла меня, прошептав на ухо. — Спасибо тебе большое. Неужели ты сам делал эту мазь?

— Разумеется, — улыбнулся я. — Ты единственная обладательница этого эффективного средства.

— Мне такие чудесные подарки ещё не дарили, — забавно хихикнула Елена, заманчиво взглянув на меня.

— Елена! Ну что ты так долго⁈ — услышал я голос Засольцева. — Гости ждут именинницу!

— Да иду я, — пробурчала Елена. — Папенька в своём репертуаре. Пойдём за стол.

Она взяла меня за руку и повела к навесу. Я устроился за столом, поздоровался со всеми и с Засольцевым, который также рад был меня видеть. Но вновь я прочёл в его глазах тревогу, которую он хотел скрыть за доброжелательной улыбкой.

Я присоединился к поздравлениям, поднимая бокал шампанского за именинницу. И в то же время поймал на себе плотоядный взгляд молодой особы с большими губами и большой грудью. Причём, я не понимал, как прелести этой дамы ещё не выпрыгнули из достаточно нескромного декольте.

Она сидела рядом с несколькими девушками, которые так же не без интереса посматривали в мою сторону и о чё-то перешёптывались.

Возле Елены расположился кавалер в тёмно-синем костюме. Он пытался ухаживать за ней, но как-то коряво у него это получалось. То тарталетку уронил начинкой вниз, не донеся до её тарелки, то перелил шампанского, отчего неминуемо залил скатерть.

Засольцев будто и не замечал этого, довольно улыбаясь в ответ. Очередной подосланный им жених находился рядом с его дочерью, и графа это вполне устраивало.

Вот только Елена в итоге не выдержала и отсела от этого криворукого оболтуса. Ближе к той самой стайке девушек, начиная весело щебетать с ними.

Чуть позже, решив сделать небольшой перерыв, я вышел из-за стола. Следует немного прогуляться по саду, а то шампанское слегка ударило в голову. Да к тому же мой сосед, молодой барон Митрилов замучил до чёртиков своими бородатыми анекдотами. Перед тем как покинуть стол, я встретился взглядом с именинницей. Елена слегка кивнула, согласившись на прогулку. Но её немного задержали две щебечущие подружки.

Ничего страшного, догонит. А я пока пройдусь до парковой зоны. Уж очень мне понравились несколько беседок, которые я видел в прошлый раз. Почему бы не рассмотреть их поближе? Возможно, в своём поместье я поставлю похожие. Тем более мы с Еленой можем в ближайшее время уединиться в одном из таких строений.

Я прошёл по каменистой дорожке, уже скрылся за высоким кустарником, а Елена всё не спешила меня догонять. Хотя вот же, за спиной застучали каблучки. Я обернулся и… встретился взглядом с той самой барышней, которая меня весь вечер пожирала глазами.

— Ярослав, я очень наслышана о вас, — тихо с придыханием произнесла она, затем окинула взглядом окрестности.

Мы до сих пор были одни, и это придало ей смелости. Она приблизилась ко мне.

— Меня зовут Алла Свердлова, — прошептала она. — И мне требуется ваша помощь, Ярослав.

— Что вас беспокоит? — поинтересовался я, не спеша приближаться. Зато приблизилась эта дамочка. Она шумно дышала, большая грудь её вздымалась, а взгляд призывно поблёскивал.

— У меня в последнее время болит сердце, — подошла она ещё ближе, взяла меня за руку и резко прижала её к правой груди. — Вот, можете сами проверить.

Я уже решил её немного осадить. Не нравились мне такие распущенные и наглые особы. Но… меня опередили.

— А ну быстро убрала от него свои грабли, — услышал я зазвеневший голос Елены. — Клянусь, Алла, я не хочу в тебя стрелять. Но ты можешь вынудить.

Я обернулся и замер. В лицо Аллы уставился раструб парализующего артефакта. Елена была очень злой, а её палец дрожал на спусковом крючке.

Глава 9

Я отошёл от этой приставучей особы, вырывая руку из её цепкого захвата.

— Елена, подожди, я могу всё объяснить. Мне стало плохо и Ярослав… — защебетала Алла, делая шаг в сторону своей подруги.

Хотя я бы не сказал, что они сильно общались. За весь вечер перебросились парой фраз, не более.

— Стой на месте, Алка, — прошипела Елена. — Даже не смей приближаться.

Я заметил на корпусе артефакта индикатор мощности, который был выкручен на максимальное значение. Елена не могла знать этого. Ведь это оружие охраны. Но как девушка им завладела, оставалось лишь догадываться.

Я понимал, что Засольцева лишь собиралась припугнуть подругу, но мало ли. Она ведь настолько взбудоражена, что может случайно спустить курок. И последствия от выстрела могут быть очень серьёзными. Может быть Аллочку парализует на пару часов, а — что скорее всего — вырубит. Последнее будет иметь серьёзные последствия для здоровья Свердловой. Она ведь не защищена. Никакой защиты на ней не было, а магический фон если и есть, то настолько незначительный, что я его не практически не ощущал.

Одно движение пальца — и у Засольцевых появятся враги в лице Свердловых.

— Алка? — процедила Алла. — Так ты разговариваешь с лучшей подругой?

— Ты давно уже мне не подруга, — прошипела Елена и дёрнула парализатором. — Стой на месте, сказала.

— Да ты что, Лена? — Алла приблизилась к ней ещё на один шаг. — Я понимаю, ты именинница сегодня. Но ты что, купила Ярослава? Он как бы не принадлежит тебе. У тебя вон, Ромочка Юматов.

— Юматов меня не интересует. Можешь забирать этого недалёкого себе, — выдавила Елена. Она всё ещё держала артефакт, направив его на Аллу.

Я в свою очередь встал между ними. Выставил ладони, взглянул на Елену.

— Прошу, опусти оружие, — попросил я. — Это может быть опасно.

— Она просто ревнует, — попыталась приобнять меня Алла, оказавшись рядом. — Да, Леночка?

Я резко отошёл в сторону. Руки взбалмошной барышни нашли пустоту, и она чуть не нырнула носом в газон.

— Вам лучше вернуться за стол, Алла, — порекомендовал я.

— Именно, возвращайся, пока я не передумала, — процедила Елена, опуская артефакт.

— Совсем с ума сошла. А я ещё помириться с тобой хотела… — Алла фыркнула, затем повернулась ко мне, подмигнув.

— Ты меня забыла спросить. Хочу ли я мириться или нет, — пробурчала Елена её вслед.

Алла ушла, а я обратил внимание на двух охранников, которые уже спешили к месту событий. Что-то поздно они среагировали.

— Елена Степановна, отдайте оружие, — попросил её высокий охранник, и его голос был очень напряжён. С другой стороны он был несколько расстроен. Скорее всего произошло то, о чём я и подумал. Он оставил артефакт, который впопыхах схватила Елена.

— Держи, мне уже оно не пригодится, — Елена передала парализатор, и охранник бережно взял артефакт, сразу же убавляя его мощность.

После того как охрана удалилась, Засольцева взглянула на меня:

— Можешь ничего не говорить. Я прекрасно знаю Анну. Будем считать, что ничего не произошло. Но почему ты вышел из-за стола?

— Решил прогуляться немного. Рассмотреть беседки, очень интересные постройки. Если не спешишь к столу, можешь составить мне компанию, — выставил я локоть, и Елена с удовольствием приняла приглашение.

Мы под ручку направились вглубь сада, в сторону одной из беседок, о которой я и говорил. Вблизи это строение оказалось ещё интересней. Крыша из мерцающей черепицы, усиленной магией, искусно вырезанное ограждение и колонны, которые окутывали рельефные рисунки в виде стеблей растений. А внутри широкие добротные скамейки и большой круглый стол, поблёскивающий материалом вроде лака, через который просвечивались не напрягающие глаз витиеватые узоры.

Мне обязательно нужно спросить у Засольцевых о мастере, который произвёл такое чудо. Раз он это произвёл, значит сможет сделать и то, что я задумал.

Мы зашли в беседку. Запах кедра был приятным. Он настраивал на успокаивающий лад и прояснял мысли. К тому же я почувствовал, что энергии в источнике немного, но прибавилось. Эдакие места силы. Хоть и незначительные, а всё равно немного приводят в чувство.

— Мы с Анной действительно были лучшими подругами. С детства дружили, — в это время тихо рассказывала Елена, устроившись рядом со мной. — А потом… В последнее время с ней общаемся редко. На одном из вечеров она напилась шампанского… посильнее, чем сейчас. И её будто подменили. Она повела себя вульгарно, и мы с ней поссорились. А вот теперь опять… притащилась.

— Родители всегда хотят для своих детей, как лучше, — заметил я.

— Да, я знаю… Отец решил таким образом помирить нас, — вздохнула Елена. — Но он иногда думает даже не обо мне, а о благополучии семьи. Ведь Свердловы неплохие партнёры в плане бизнеса.

— Насколько прибыльный, что твой отец так сильно хочет помирить семьи? — поинтересовался я.

— У них несколько заводов по переработке кристаллических аккумуляторов, — объяснила Елена. — А у нас производство артефактов, которые на этих аккумуляторах работают. Очень удобно и выгодно стать партнёрами. Они воде сотрудничают, но не настолько тесно. Отец прям озабочен этой идеей помирить нас. Чтобы усилить сотрудничество со Свердловыми. Но… я не хочу общаться с этой стервой, теперь уже точно.

— Ты могла ей навредить, — заметил я. — Понимаешь?

— Да я и не собиралась. Увидела, как она побежала за тобой. И… решила немного охладить, — вздохнула Елена.

— Парализатор был настроен на полною мощность, — заметил я.

— Я не обратила внимания… Теперь Свердлова как всегда пожалуется своим родителям, а те вонь поднимут, — тяжело вздохнула Елена.

— Думаю, что всё образуется. Твой отец не даст тебя в обиду, — поспешил успокоить я её. — Да к тому же я всё объясню.

— Спасибо, — улыбнулась Елена. — Стало немного легче.

— Расскажи, как ты умудрилась забрать у охраны оружие, — хмыкнул я, и Елена вновь посмотрела на меня. Теперь её взгляд был растерян.

— Нашла его на столе, у сторожки, — напряжённо улыбнулась Елена. — Наши оболтусы вечно разбрасывают артефакты. Вот я и взяла первое, что попалось под руку.

Я услышал шаги, огляделся. К нам спешил граф Засольцев в компании с седым мужчиной. И они были очень напряжены.

— Елена, что произошло⁈ — окликнул девушку её отец, заходя в беседку.

— Алла говорит, что ты её чуть не застрелила, — выдохнул седой мужчина, нервно кашлянув в платок. Затем ещё раз.

Неужели ещё один заболел странной инфекцией? Ну да, бледное лицо, несвойственная одышка, воспалённый взгляд. Причём ему стало хуже совсем недавно. Иначе я бы сразу заметил.

— Вы слушайте больше Аллу. Она и не такого напридумывает, — язвительно ответила Елена.

— С вашего позволения, я расскажу, как всё было, — вызвался я.

— Хорошо, я вас слушаю, — пробормотал бледный Свердлов, ещё несколько раз кашлянув в платок.

Вкратце я поведал им о том, как развивались недавние события, и в конце моего рассказа Свердлов изменился в лице. Теперь он даже позволил себе улыбнуться.

— Я поговорю с Аллой, — пообещал он. — По-моему она слишком налегла на шампанское.

— Ничего страшного, Юрий Петрович, я всё понимаю, — кивнул Засольцев.

Я же решил всё-таки проверить Свердлова. Мне совсем не нравилось его состояние. Если мои опасения подтвердятся, и он пойдёт к гостям, на следующий день большинство из них заболеет. Аденовирус и его штаммы могут пробивать даже барьеры сильных магов, а среди гостей таких по пальцам пересчитать.

— Прошу вас задержаться немного, — остановил я седого графа. — Вам явно нужна помощь.

— Что случилось? — Свердлов растерянно взглянул на меня.

— Могу ли я вас осмотреть? Вы не очень хорошо себя чувствуете. И это видно, — заметил я.

— Всего лишь лёгкое недомогание, — растерянно улыбнулся Свердлов.

— А возможно и нет, — произнёс я. — Так что лучше перестраховаться.

— Вы владеете фармацевтической лавкой. Но ведь… вы же не лекарь? — поднял от удивления брови Свердлов, вновь кашлянув в платок.

— Это почти одно и то же, — улыбнулся я ему. — Присаживайтесь.

— Хорошо, я не против. Что-то… резко запершило в горле. Сам не пойму, — забормотал Свердлов.

— Как закончите, подходите к столу, — обратился к нам Засольцев, кинув в мою сторону растерянный взгляд.

Разумеется, он слышал, что я не только продавал лекарственные средства, но и подбирал их. И вот теперь он убедился, что я могу наравне с лекарями диагностировать болезни.

А это уже меня качественно выделяет среди большого количества продавцов фармакологии.

Вместе с дочерью Засольцев отправился по каменной тропинке в сторону большого шатра, откуда раздавались смех и радостные крики гостей.

Я расплёл перед Свердловым красный веер, и граф икнул, но постарался не дёргаться. Ну да, инфекция очень похожая. Скорее всего, это как раз начало заражения. Хорошо, что у меня всегда при себе есть определённый запас зелий. Одно из них — зелье крепости. Оно повышало иммунитет. Разумеется, это лекарство не спасёт от аденовируса, но вполне поможет выиграть время до завтра.

— Выпейте это, а с утра приходите в «Мотылёк». Я вам выдам лекарство от вируса, — произнёс я, протягивая пузырёк.

— Вирус? Я болен вирусом? Но как? — удивился Свердлов, вновь кашлянув в платок.

— Вы не первый, кто им заболел, — продолжил я, стараясь не вдаваться в подробности. — Но он излечим.

— Ну надо же… Благодарю вас, Ярослав. Я немедленно обращусь к своему лекарю, — произнёс Свердлов. — Завтра намечается сделка и надо быть в хорошей форме.

— Не знаю, поможет вам лекарь или нет. Я же вам точно гарантирую, что вы избавитесь от вируса сразу после моего лекарства. После того как примете это зелье, вам станет чуть легче, — объяснил я ему. — А завтра приходите к восьми, мы уже к этому времени откроемся. И я выдам вам лекарство от вируса.

— Если лекарь не поможет — приду, конечно, — заверил граф, с сомнением посматривая на пузырёк с синей жидкостью.

Морской гребешок придавал зелью крепости соответствующий цвет. Но вкус был достаточно нейтральным, несмотря на горечь входящей в состав пятнистой полыни. Как раз гребешок и нейтрализовывал этот эффект. В итоге зелье по вкусу как вода, с лёгким оттенком мяты, которую я использовал как раз для придания хоть какого-то вкуса.

— Пахнет интересно, — принюхался Свердлов, открыв пробку.

— И на вкус приятно. Можете смело принимать, — уверенно ответил я.

Свердлов выпил лекарство. Затем радостно причмокнул. Взгляд его радостно заблестел.

— Кажется, стало лучше, — прокомментировал он своё состояние.

— На здоровье, Юрий Петрович. Напоминаю, что это позволит вам отсрочить наступление болезни, — предупредил я. — Так что ждём в нашей лавке завтра утром.

Теперь я был уверен, что инфекция, идентичная с аденовирусом, появилась неспроста. И чем раньше я разберусь в причине её появления, тем будет лучше.

Мы вернулись к столу, праздник был в самом разгаре. Рядом на площадке, оформленной под сцену, расположились музыканты. Две скрипачки и один пианист исполняли очень красивые мелодии.

В груди слегка защемило. Очень уж похожа эта мелодия на ту, которую я изредка слышал в прошлом мире. Но там я сидел на большом кресле в виде трона и передо мной выступали человек двадцать. Были ещё и флейты и даже несколько арф.

Но это было. Я ведь живу здесь и сейчас. Обратной дороги нет, я это уже принял. Поэтому и воспоминания выкинул из головы, продолжая слушать очередную мелодию.

Краем глаза я замечал Аллу, которая поначалу бросала обозлённые взгляды в сторону Елены, затем переключалась на меня. И если раньше она со мной заигрывала, то сейчас смотрела очень даже враждебно. Отец её слегка покраснел и что-то шипел на ухо. Видно рассказывал как надо себя вести в гостях. Алла вяло огрызалась, налегла на шампанское, и продолжала швырять в наши стороны не очень дружелюбные взгляды.

Когда Свердловы покинули стол, спешно отъезжая из поместья, веселье перешло на поляну. Настал черёд фейерверков.

Несколько магических раструбов, сцепленных при помощи магии с газоном, вздрогнули и выплеснули в небо сноп искр. Те закружились, по спиралевидной траектории поднимаясь в небо, а затем разорвались в виде огненных узоров. Следующий выстрел, затем ещё один. И каждый раз в небе разгорались новые краски, раскрывались огненные, янтарные, малахитовые, фиолетовые бутоны магических огней.

Все были в полнейшем восторге, в том числе и Елена. Под неодобрительные взгляды отца, она прижалась ко мне, и восхищённо подскакивала каждый раз, как небо вспыхивало от многочисленных огней.

После такого шикарного светопредставления все вернулись под навес, восхищённо делясь с друг другом полученными эмоциями. Я же в свою очередь не ослаблял внимание. Стараясь не привлекать внимания, следил за всеми, кто сидел за столом. Ещё трое покашливали, точно также как и Свердлов. И симптомы те же. Голос осипший, сухой кашель. Пришлось раздать заболевающим все запасы своего зелья крепости и, разумеется, пригласить в «Мотылёк».

А когда вечер подошёл к концу я отправился на стоянку. Там уже гостей, которые приехали не на своём транспорте, ожидали автомобили Засольцева. Они были готовы развести всех по домам. Хороший ход, который укрепляет отношения между приглашёнными семьями.

Я остановился перед серебристым автомобилем с открытой задней дверью, приглашающей меня внутрь. Заметил, как ко мне спешит Елена.

— Ярослав, ну что же ты так! — воскликнула именинница. — Даже не попрощался.

— Ты разговаривала с подругами, и я не стал тебя отвлекать, — улыбнулся я.

— В общем, спасибо за то, что приехал… — Елена смущённо опустила взгляд. — И за подарок тоже.

Именинница хотела подойти ко мне, но возле неё оказался Засольцев. Он приобнял её, радостно добавив:

— И конечно, спасибо за помощь, Ярослав. Гости, которым ты помог, просили передать, что очень благодарны тебе. Им действительно стало легче.

Елена тяжело вздохнула, многозначительно посмотрев на меня. Отец не дал ей обнять меня. Вновь воспрепятствовал нашему общению. Надо будет ему при случае объяснить, что дочь — это всё-таки не его собственность. Как можно мягче объяснить и выбрать для этого подходящий момент.

Я покинул поместье Засольцевых, возвращаясь в свою гавань. Меня ждал Брон, который превратился в проросший пень. Теперь уже ему несколько часов хватает, чтобы справиться со своей задачей. С каждым днём энт становится сильней, что меня искренне порадовало.

Собрав с питомца травы, я отправился отдыхать. И отключился довольно быстро, едва добравшись до кровати.

* * *

Городская лекарская амбулатория №4, на следующее утро

Иван Иванович нервничал. Встреча с владельцем ведущих клиник Империи, Романом Аркадьевичем Неглинским, обрушилась на него как снег на голову.

Он стоял на пороге своей амбулатории и встречал золотистый комфортабельный лимузин, из которого вышел сухонький старичок в белом костюме и с резной тростью.

— Иван Иванович, доброго вам дня, — улыбнулся ему Неглинский, растягивая в разные стороны тонкую полоску седых усов.

— Роман Аркадьевич, прошу внутрь, — показал ему Иван Иванович на красную дорожку. — Если честно, новость о вашем прибытии застала меня врасплох. И я заказал торжественный обед в общем зале. Уже всё накрыто.

— Ну что вы, в самом деле? — иронично скривился Неглинский, ступая лакированными туфлями на ковровую дорожку. — Я ж не император, чтоб меня так принимать. Всего лишь заехал на разговор.

— С дороги вы явно проголодались, — заботливо подчеркнул Иван Иванович, стараясь, чтобы его голос при этом не дрожал.

— Всё верно, — вздохнул Неглинский, направляясь по дорожке вглубь здания, минуя большой холл. — Да и дорога получилась не очень комфортная. Скоростной дирижабль. Не советую вам даже пробовать этот новый транспорт. Сутки в воздухе, а трясло будто во время землетрясения.

Неглинский хрипло засмеялся, а Иван Иваныч поддержал его, задорно хохотнув.

— Да, я не только от вас слышал об этом транспорте, — кивнул Иван Иванович, подходя к двери в главный зал. Там уже был накрыт большой стол, и обслуга гремела столовыми приборами, стараясь успеть до появления гостя.

— И как отзывы? — улыбнулся Неглинский.

— Не очень хорошие, — выдавил улыбку Иван Иванович.

Они вошли в просторное помещение. Ещё недавно здесь стояли два больших шкафа с инструментами, которые спешно выволокли в смежную комнату.

— Отличный приём, — оглядел стол Неглинский. — Даже икра есть! Хорошо живёте, Иван Иванович.

— Это на особый случай запасы, — признался лекарь. — На самом деле дела совсем плохи.

— Да знаю я, поэтому и приехал, — холодно взглянул на него Неглинский, присаживаясь к столу.

Сытно пообедав, они переместились в его кабинет. Неглинский расположился в большой кресле напротив Иван Ивановича.

— Для начала расскажи, что ещё нового в городе, — сухо осведомился гость.

— В городе гуляет странный вирус, — ответил Иван Иванович. — Сегодня с утра принял двоих, и симптомы очень похожи. Сухой кашель, горло, осиплость голоса, лимфоузлы увеличены. Подлечил по мере своих сил, но вирус очень серьёзный. Я лишь… я лишь подавил его. Снял острые симптомы.

— Так. Что делает с ним Нестеров? — прищурился Неглинский, вперив свой взгляд в Ивана Ивановича. Лекарь аж поёжился.

— Вы удивитесь, но… он лечит его, — кое-как справляясь с волнением, ответил Иван Иванович. — Я сначала не поверил, но потом стало ясно, что этот щенок создал зелье, которое уничтожает вирус. Мои наблюдатели подтвердили, что всё обстоит именно так.

Неглинский несколько раз постучал по паркету тростью. Затем взял паузу и перевёл горящий взгляд на лекаря.

— Нам нужно задавить эту заразу. Во что бы то ни стало, — тихо проскрежетал он. — Но и фармакология должна сдохнуть.

— Я пытался помешать Нестерову, но безуспешно, — признался Иван Иванович. — Он обладает странной магией. Вызывает корни, и они…

— Корни? — хохотнул Неглинский. — Корни вызывает! Алхимик, который ещё недавно к фармацевтике не имел никакого отношения! Вы и правда в это верите?

— Более того, я ощутил это на себе, — густо покраснел Иван Иванович.

— Вот как? — Неглинский округлил глаза, затем глотнул чаю, которым им любезно принесла Инночка. — Корни, значит. Опишите, что произошло.

Иван Иванович вздохнул и начал свой рассказ. После того как он закончил, Неглинский уважительно покачал головой.

— Серьёзный противник, — отозвался он. — Но у меня уже есть план. Надо и этого щенка задавить, и жителям помочь, и заработать на них денег. Верно?

— Да, было бы идеально, — закивал Иван Иванович. — Но как мы это сделаем?

Неглинский довольно ухмыльнулся, вновь постучал тростью по полу, на этот раз громче и победоносней.

— Предложить помощь Нестерову с осмотром населения и распространением его лекарств, а затем… — Неглинский наклонился вперёд и Иван Иванович так же наклонился в его сторону, чуть из кресла не выпал.

С каждым словом, вылетающим из уст Неглинского, губы пожилого лекаря расплывались всё больше и больше, а под конец он не удержался и радостно хохотнул.

Да, это идеальный план. Идеальней не придумаешь.

* * *

С утра пришлось посетить рынок. Надо было приобрести подорожник, лечебную ромашку, зверобой. Всё то, что продавалось на каждом углу и выращивать Брону не было смысла.

Разумеется, я заметил, как некоторые люди на рынке покашливают, и симптомы были очень схожие с аденовирусом. А по возвращению в лавку заметил толпу горожан, выстроившихся в очереди.

В течение часа я диагностировал посетителей, а затем приготовил большое количество зелья от аденовируса. Причём для ускорения реакции изрядно просел по мане.

Более двадцати горожан мы избавили от инфекции, а затем устроились в обеденной комнате. Я разложил на столе переданные Елизаветой блюда. Сегодня много работы, поэтому и решил обедать в лавке. Неохота было тратить время на дорогу в поместье и обратно.

Стол ломился от блюд. Здесь и пара стейков из лосося и плов, и большое блюдо с лобио, и несколько салатов. У Митрофана Игнатьевича запечённая утка и приличная посудина с овощным салатом.

После того как мы насытились, перешли к важной теме разговора.

— Ты ж понимаешь, что все эти симптомы… — начал старик.

— Да, прекрасно понимаю, — серьёзно произнёс я. — Это всё аденовирус и его разновидности.

— Но ведь это похоже на… эпидемию? — округлил глаза старик.

— Всё идёт к этому, — подтвердил я.

— Что делать будет, Ярослав? — во взгляде старика мелькнула тревога.

— Сегодня делаем стратегический запас лекарства. Продолжаем принимать пациентов, — отозвался я. — Главное понять причину. Найти источник этой заразы.

— А твой лесной друг? Что он говорит? — старик покосился на Брона, который в это время копошился в углу и лениво прожёвывал очередной мраморный лютик. Благо, он уже научился их быстро выращивать на себе.

— Пока молчит, — признался я, а затем обратился к энту: — Брон, ты уже пытался найти источник вируса?

— Брон уже следил за нитями. Они уходят в лес. Далеко, — проскрипел энт. — Источник точно есть. Но пока Брон не может его засечь.

На этом наша беседа и завершилась.

Остаток рабочего дня прошёл в суете. Я решил этот вопрос немного иначе. Раз нам не хватит пузырьков для зелий, значит следует превратить зелья в таблетки. Проверив оборудование, мы запустили его. И к вечеру у нас был такой запас лекарств, что хватит оздоровить не только Янтарный Ключ, но и несколько прилегающих к нему деревень.

С чувством выполненного долга я отправился в поместье, по пути слушая поскрипывание Брона, который вновь набрёл на след.

В итоге энт сообщил, что источник всех наших бед находится в тайге, за Родниково. И как только мы окажемся рядом, он определит его точное местоположение.

Последнюю фразу Брон проскрипел, когда нас встречал Игнат.

— Ярослав Николаевич, я могу ошибаться, — начал слуга, сопровождая меня до дома, — но в последние дня… до того, как меня схватили… в общем, до меня доходили слухи егерей. Они говорили про какое-то странное болото.

— Слухи, говоришь? — насторожился я. — И что это были за слухи?

— Болото появлялось, затем исчезало, затем вновь появлялось, — пробормотал Игнат. — А те, кто видел, не могли сказать внятно, где это болото находится. Я вот услышал Брона. И подумал — может это оно и есть?

— Возможно, — согласился я. — Но нужно проверить.

Всё сходилось к тому, что надо собираться в поход. И я учту информацию насчёт болота. Есть у меня в рецептах одно иссушающее средство. Как говорится, предупреждён — значит вооружён.

Да к тому же Брон вновь ожил. Вновь почувствовал знакомых браконьеров. Теперь уже в районе Усть-обнинска. И к ним наведаемся в гости.

В голове сразу появились рецепты двух уникальных боевых зелий. Я прикинул, понимая, что Брон в состоянии вырастить эти очень редкие растения. Дал энту задание, и он спокойно его принял, замирая в углу.

Значит, всё у него получится. Иначе бы предупредил, что миссия невыполнима.

Поужинав блинами с икрой, я вышел во двор и заметил, как Игнат стоит у ворот, не пуская чей-то автомобиль.

Он с кем-то спорил и встал перед ним, ну а я предупредил Брона, чтобы он и слугу защитил от неожиданного наезда и остановил нежданных гостей.

Подойдя поближе, я заметил знакомую тушку. Иван Иванович отчаянно жестикулировал, а потом заметил меня, махнув рукой.

— Что происходит, Иван Иванович? — холодно обратился я к нему. — Разве вам в прошлый раз мало досталось? Ещё хотите?

— Ярослав, послушай… — начал пузатый лекарь.

— И не собираюсь, — отмахнулся я от него как от мухи. — Можете поворачивать обратно.

— Да что ты упёртый такой⁈ — воскликнул Иван Иванович. — Мы должны поговорить! Ситуация в городе очень напряжённая. Нам лучше с тобой сотрудничать.

— И с чего мне с вами сотрудничать? — усмехнулся я. — Какой в этом толк? Я и сам справлюсь.

Задняя дверь автомобиля открылась. Из него вышел худощавый старик, с прищуром уставившись на меня, словно хищник перед броском.

Он постучал тростью по земле, затем сделал шаг мне навстречу.

— Потому что это очень важно, Ярослав, — заскрежетал он. — Только сообща мы можем спасти город от этой чёртовой эпидемии.

— Вы кто такой будете? Я вас раньше не видел, — подозрительно прищурился я.

— Неглинский, Роман Аркадьевич, — представился старик, оскалившись. — Всего лишь владелец большинства клиник Империи.

— Это ничего не меняет, — стоял я на своём. — Я сам справлюсь, без вашей помощи.

— Лекарским клиникам тоже нужно сохранить лицо перед народом Империи, — произнёс Неглинский. — Тем более инфекция успела распространиться по Новосибирской губернии. Мы поможем быстрее подавить вспышку, подключая лекарей на местах.

— Всё равно не вижу особой пользы сотрудничать с вами, — резко произнёс я. Потому Неглинский сжал губы в тонкую нить, сверкнул хищным взглядом.

— А польза есть, — улыбнулся старичок и обратился к своему телохранителю, который находился рядом. — Боря, подай мне реликвии.

Плечистый лысый мужчина послушно кивнул и протянул ему тёмно-коричневый портфель. Неглинский лихо расстегнул его, затем вытащил полупрозрачный бокс. В ряд были выложены пять растений, при виде которых у меня перехватило дыхание.

Глава 10

Неглинский решил подкупить меня редкими растениями. Крайне редкими. Таких растений я не видел со времён прошлого мира. Их очень сложно было достать. Уверен, что и здесь то же самое.

Каждое из этих растений может послужить для создания уникального зелья. Ровно пять соцветий. Мерцающий красным пион Горга и переливающийся лунный базилик — моментально оздоравливающие пищеварительную систему. Кристаллический папоротник — для очищения дыхательной системы и укрепления иммунитета. Тёмная каменная орхидея — для мощного восстановления нервной системы. Ну и пепельный цветок — для укрепления сердечно-сосудистой.

С ними я могу прославиться на всю Империю. Поднять в кратчайшие сроки фармацевтику на небывалые высоты. У меня аж дух захватило от осознания будущих возможностей.

— Ну, что думаешь, Ярослав? Будем сотрудничать? Готов подписать договор? — слегка улыбнулся Неглинский, скривив лицо. Он открыл бокс и ровно в этот момент в нос ударил коктейль таких знакомых ароматов.

Я всмотрелся в поблёскивающие глаза старика, затем перевёл взгляд на Ивана Ивановича, который пристально, не мигая смотрел на меня.

И тут я понял две вещи. Во-первых, эти господа однозначно хотят меня обмануть. Они, разумеется, пытались скрыть это. Но я достаточно хорошо разбирался в людях, чтобы прочесть это в их глазах.

Во-вторых, очевидно, что эти ингредиенты они могли добыть только недалеко от сердца леса. Но другие фармацевты и сборщики трав в такую глушь не заходят.

Остаются егеря, а также браконьеры. Первые вряд ли будут этим заниматься. Остаются вторые. А это значит, что с Неглинским точно нельзя сотрудничать, раз он связался с браконьерами.

Брон подтвердил мои умозаключения. Он почуял браконьеров. Это были те самые упыри, которые нам и нужны.

Хотелось бы выбить из этого старикашки информацию о том, где сейчас находятся укравшие сердце леса. Но на него наехать сложно. Слишком мощная защита. Я чувствовал её, понимая, что старик неплохо подготовился.

Так спрошу — он ничего не скажет. Надо просто учесть связь с теми самыми гадами, а ещё лучше проследить за ним.

Брон прочёл мои мысли. Он выпустил из-под своей коры тонкий призрачный лепесток. Тот пролетел мимо меня, прячась под рукав пиджака Неглинского.

«Теперь этот дрыщ у меня под контролем», — радостно проскрипел энт.

Я поблагодарил питомца, затем оглядел двух очень напряжённых гостей, которые ждали моего согласия и уже заметно нервничали.

— Нет. Я, пожалуй, откажусь от вашего предложения, — хмыкнул я, закрывая бокс. — Сам разберусь с инфекцией.

Неглинский покраснел, затем шумно задышал, явно сдерживая резкие слова.

— Ты подумай, Ярослав. Подумай хорошо, — надсадно произнёс он. — В городе скоро заболеют все без исключения, а потом вирус докатится до уездного центра. Затем губерния. А потом и вся Империя. Ты же не дурак, я вижу. И тоже, как и мы, несёшь ответственность за здоровье людей.

— Не надо давить на мою совесть и долг перед Империей, — жёстко осадил я старика. — Я без вас знаю, что мне делать. И не допущу распространения вируса, уж поверьте.

— Ярослав, ты имей совесть, — процедил Иван Иванович, пока Неглинский переваривал мои слова. — Ты понимаешь, с кем разговариваешь? Да к тому же… тебе дают уникальное сырьё. С его помощью ты точно можешь помочь жителям города. И прославиться. Это точно.

— Не думал, что ты окажешься таким упёртым, — тяжело вздохнул Неглинский, блеснув хищным взглядом. — Ну как пожелаешь. Запомни этот разговор, и не жалей потом.

— Вот уж что я не буду делать, так жалеть, — широко улыбнулся я.

Неглинский что-то буркнул себе под нос, а затем исчез в салоне автомобиля. За ним последовал и Иван Иванович. Машина сдала задом, развернулась и устремилась прочь от поместья.

— Отличный получился разговор, — проскрипел позади Брон, показываясь из кустарника. — Ловко Брон поставил метку на человека.

— Ты можешь за ним следить? Показывать мне картинку того, что происходит? — поинтересовался я.

— Только следить и может быть слышать, не более того, — признался энт.

— Но и это отлично. Брон молодец, — похвалил я энта.

Главное, что после этого разговора появилась отличная новость. Раз такие растения смог достать Неглинский, значит, они существуют!

Когда заберём сердце леса и вернёмся к Великому дубу, я смогу найти эти уникальные растения. Сам, без чьей либо помощи.

Я вернулся в гостиную, где Елизавета уже накрыла стол. Свиные рулетики с чесночком и соусом пробуждали во мне зверский аппетит. Я положил себе всё, что было на блюде, затем добавил гарнир, картофельное пюре, которое пахло не менее вкусно. А потом хорошенько навернул всё это с овощным салатом.

После этого я вышел в сад. Сел на скамью, проверил свой источник, провёл дыхательную гимнастику. Заодно проверил Брона, поражаясь его трансформации. Его источник ещё неделю назад не очень объёмный, увеличился раза в три. Да и процесс выращивания растений значительно ускорился.

Теперь не нужно было искать вместе с ним поляны с редкими растениями. Он сам выращивал нужные себе растения и поглощал их, восстанавливаясь и провоцируя скорейший магический рост.

Всё это время и когда я готовился ко сну, энт молчал. Лишь перед тем как я закрыл глаза, услышал в голове его сухой отчёт, собранный за всё время слежки за стариком. Неглинский успел отматерить Ивана Ивановича, поворчать, что-то даже разбить. Но затем затих, и всё. Больше ничего нового энт не услышал.

Но ничего — я точно узнаю, что он затеял.

Перед тем как закрыть глаза я вновь проанализировал недавнюю встречу. Лекари не просто хотели мне отдать редкие растения. Был подвох, который я не увидел.

В любом случае, я скоро узнаю, в чём заключался секрет этого бокса. Через то самое следящее устройство, спрятанное под рукавом Неглинского.

Утро выдалось дождливым. Выходя из дома, я прихватил с собой зонт, затем дошёл до лавки, по пути размышляя, как мы будем бороться с разрастающейся инфекцией.

Повернув на торговую улицу, я всё чаще встречал чихающих и кашляющих горожан. Но опасений заразиться аденовирусом не было. Мне эта инфекция не страшна, ведь ещё в прошлой жизни я выработал стойкий иммунитет на различные бактерии и вирусы. И сейчас тоже обладал им. Узнал я это впервые, спустя неделю после перерождения в тело Нестерова. Тогда я столкнулся со вспышкой гриппа в поместье Багрянцева и быстро её погасил, при этом не заразившись. А затем проверил свой магический источник, обнаруживая эту защиту.

На пороге лавки меня встретил слегка растерянный Митрофан Игнатьевич. Это было видно по его взгляду. Заметив меня, он затащил меня внутрь, затем закрыл за мной дверь.

— Что будем делать, Ярослав? — спросил он. — Некоторые травы на исходе, да и на рынке их уже нет. Кто-то скупил их оптом. Представляешь? Всё смели с прилавков.

— И я даже догадываюсь, кто это сделал, — усмехнулся я, проходя к прилавку.

— Иван Иванович? Ты думаешь, что у него хватило денег, чтобы всё выкупить? — удивился старик.

— Не только он, — ответил я, и вкратце рассказал ему о вчерашнем визите в моё поместье.

Митрофан Игнатьевич сразу заохал, когда услышал, что сам Неглинский решил нам подпортить бизнес.

— Это же значительно усложняет наше развитие, — пробормотал старик.

— Вы преувеличиваете, Митрофан Игнатьевич, — произнёс я, открывая сумку, из которой выскочил Брон. Энт сразу же увеличился в три раза, затем направился вразвалочку в сторону раздевалки.

— Никак не могу привыкнуть к таким превращениям, — посмотрел в его сторону старик, затем перевёл на меня взгляд. В котором заплясали радостные огоньки. — Точно, у нас же есть Брон!

— Именно это я и хотел сказать, — улыбнулся я. — Сколько надо трав, столько наш помощник и вырастит. К тому же есть у меня идея, как усилить борьбу с вирусом. Но для начала поможем тем людям, которые ждут открытия лавки.

Мы приняли всех жителей. Двадцать семь человек и минус два ящика с таблетками от аденовируса. Притом многие брали про запас, либо для своих родственников или знакомых. В общем, я понимал, почему опасался Митрофан Игнатьевич и понял, что оказался не прав насчёт наших запасов. Почти треть из них была потрачена буквально за полчаса. И ведь это всего небольшая группа заболевших вирусом.

Параллельно Брон, как фабрика по производству растений, выдавал нам всё новое и новое сырьё. А новая лаборатория работала, не останавливаясь ни на секунду.

— Ты говорил о том, что у тебя появилась идея, — напомнил Митрофан Игнатьевич, когда мы отпустили последнего пациента.

— У нас самое оживлённое место где? На площади и на торговой улице, недалеко от нашей лавки, — начал я. — Предлагаю установить там пункты раздачи наших лекарств. Отправим помощников, и они начнут раздавать таблетки местному населению.

— Отлично, — одобрительно причмокнул старик. — Мел я заказал, но он может задержаться в дороге. Везут из районного центра.

— Не проблема, я сделаю запас лекарства в виде зелья, чтобы не останавливать борьбу с этой заразой, — успокоил я его.

— Кстати, о безопасности персонала. У нас есть марлевые повязки, — напомнил мне Митрофан Игнатьевич. — Нужно лишь сделать в них антисептические прослойки, чтобы помощники не заразились.

— Я уже всё предусмотрел, — расплылся я в улыбке.

— Ты серьёзно? Ярослав, ты меня удивляешь. И когда ты успел⁈ — округлил глаза старик.

— Вчера перед уходом, — ответил я. — Решил пропитать их специальным нейтрализующим зельем. Кстати, ещё двух помощников отправим на осмотр домов и опрос о самочувствии жителей города.

— Верное решение, — кивнул Митрофан Игнатьевич. — Так мы и больных вылечим и выдадим тем, кто контактировал с ними, наши лекарства.

— Именно так, — произнёс я, понимая, почему мы сработались с этим стариком. Мы ведь с ним на одной волне. Притом, несмотря на возраст, Митрофан Игнатьевич имеет гибкий ум и достаточно трезво смотрит на многие вещи.

Через несколько минут мы наняли рабочих, которые установили палатки на площади и в тридцати метрах от нашей лавки. Юрий и Илья разместились в них, открыли ящики с таблетками. И борьба с эпидемией закипела с новой силой.

* * *

Трактир «Золотая Нива», в это же время

Неглинский сидел в одной из кабинок обеденной зоны трактира. Нервно стучал ложкой по столешнице и обдумывал всё, что произошло накануне.

Разумеется, его расстроило, что Нестеров не купился на его хитрость. Он не забрал растения. В итоге очень редкие ингредиенты, накачанные отравой, пришлось ликвидировать. Не хватало, чтобы полиция постучалась к нему, требуя улики. Ведь этот щенок понял, что дело нечисто.

Да, увы, тут приходилось согласиться с Иваном Ивановичем. Нестеров оказался крепким орешком.

И то, что он отказался ничуть не смущало главу лекарских клиник. Он был готов и к такому развитию событий.

Молодой парень в сопровождении Ивана Ивановича зашёл в кабинку, затем уставился на него, будто призрака увидел.

— Вы же… вы Роман Аркадьевич Неглинский! — выпалил он. — Я недавно про вас статью в Вестнике читал!

— Присаживайся, Юрий, — хмыкнул в усы Неглинский. Кажется, что подкупить сотрудника «Мотылька» окажется проще, чем он думал.

Юрий присел, а Неглинский отмахнулся от замершего на пороге Ивана Ивановича, как от назойливой мухи. Толстяк слегка покраснел, затем вышел, закрывая за собой дверь.

— Юрий, я знаю, что ты закончил Академию, и специализация не очень популярная, — начал Неглинский, пристально глядя в бегающие глаза парня. — Если ты хочешь стать фармацевтом, открыть свою лабораторию — я могу это устроить. Дать денег на развитие. Твоя мечта сбудется.

— Я как бы… уже работаю фармацевтом, — слегка побледнел парень.

— Помощником аптекаря? Не смеши меня, — хохотнул Неглинский. — Ты же знаешь, что так будет и через год, и через пять лет. И что ты будешь рассказывать своим детям, внукам, если они спросят о твоей работе? Что ты сутками стоял за лабораторным столом? Наблюдал, как измельчаются растения и как зелья наполняют приёмные колбы?

— Мы уже почти перешли на таблетки, — тихо ответил Юрий, но по нему было видно, насколько сильно он задумался.

Таблетки. Неглинский уже знал про это. И вновь напрягся, как и в прошлый раз, когда ему сообщил об этом его информатор, предоставляя купленный экземпляр. Очень хреново будет, если не задавить «Мотылёк». Таблетки — это компактность, удобство в транспортировке. А это значит, что они быстро рассеются по Империи. И допустить это, значит поставить крест на лекарских клиниках, расписаться в своей беспомощности.

Как бы многие не смеялись над травками и зельями, называя их товарами шарлатанов и обманщиков, Неглинскому было не до смеха. Он прекрасно понимал насколько вырос потенциал фармакологии, которую возрождает Нестеров.

— Таблетки… пилюли… Какая разница? — иронично улыбнулся Неглинский, не отводя взгляда от растерянного парня. — Юра, ты ведь можешь и сам управлять лабораторией. Да что там лабораторией… Фабрикой! Тем более я готов спонсировать в течение года твой бизнес. Очень щедро… Взамен, я хочу, чтобы ты кое-что подлил в лекарства Нестерова.

— Но я не могу подставить Ярослава Николаевича, — пробормотал Юрий, стараясь не смотреть ему в глаза. — Тем более он всё узнает.

— Не узнает, Юра… Не узнает, — улыбнулся Неглинский и вытащил из кармана пузырёк с бесцветной жидкостью, поставил его на стол. — Это слепень. Он растворяется в организме человека сразу после употребления. Следов не найти.

— Но зачем вам это? Вы же тоже хотите помочь городу, — растерянно пробормотал Юрий.

— Не пытайся что-то понять, — произнёс Неглинский. — Некоторые вещи не нужно знать. Я ведь не спрашиваю у императора, почему он резко повысил налоги?

— Это же тот слепень, что я думаю? — Юрий взял в руки пузырёк, покрутил его в руках.

— Да, именно, — подтвердил Неглинский. — В пузырёк с обычной водой добавь одну каплю, тщательно размешай, и вот тебе новое эффективное зелье против аденовируса. И не бойся, через сутки зрение к пострадавшим вернётся. Ты никому не причинишь вреда.

— Я ведь торгую таблетками, — заметил Юрий. — А это вроде зелья.

— Кто тебе мешает торговать из-под полы? — хитро усмехнулся Неглинский.

— Мне нужно подумать, — выдохнул Юрий.

— Даю тебе минуту на раздумье, — Неглинский резко изменил тон голоса на холодный. — Потом я обращусь к другому помощнику. Он точно согласится. Ну а ты, Юра, будешь локти кусать, наблюдая, как он развивается. Ведь у тебя был шанс. И даже неплохой аванс в начале, десятая часть от обещанного.

Неглинский выложил на стол тысячу рублей.

— Хорошо, — Юрий схватил пузырёк со слепнем, сгрёб деньги в карман. — Я всё сделаю. Но надо подписать бумагу.

— Вот, моя расписка, с печатью, — подвинул к нему лист бумаги Неглинский. — Поставь свою подпись, что согласен. И вперёд.

Когда Юрий нарисовал закорючку и вышел исполнять чужую волю, Неглинский откинулся на спинку кресла, даже позволил себе закурить трубку. Настроение у него немного поднялось, впервые за последнее время.

Наконец-то всё получается так, как и задумано.

* * *

Пока помощники выполняли свою работу, а лаборатория производила таблетки от аденовируса, я в срочном порядке решил запустить производство вспомогательных зелий.

Ещё до того как началась эта пляска с аденовирусом я начал выращивать грибы. Точнее — пенициллы. Цель проста и понятна — создать антибиотик. И теперь пришла пора снимать сливки, точнее — образовавшуюся внутри специальной ёмкости плёнку.

Обосновавшись в соседнем помещении, которое уже успели оборудовать в лабораторию, я открыл большой цилиндрический бак. Внутренняя поверхность была покрыта густой плёнкой субстанции в виде плесени. И запах, который ударил в нос, меня искренне порадовал. Да, это именно то, что мне и нужно.

Ближайший час я потратил, чтобы приготовить отвары для двух видов инфекции: от вирусов и от бактерий.

От бактерий как раз и поможет пенициллин. Ну а от вирусов, вроде того, что гулял по городу, сочетание мелиссы, можжевельника и аира болотного. Правда, последнего ингредиента в наличии не было. Брон в этом плане меня выручил — вырастил подобие аира, который по свойствам был очень похож на оригинал.

Он не настолько сильный, но тоже на первое время пойдёт. Но мне нужен именно аир болотный, который по иронии судьбы растёт как раз на болоте, за Усть-обнинском. Разумеется, таблетки, которые раздавали на улицах Янтарного Ключа, излечат от аденовируса. Но чтобы избежать повторения или похожей эпидемии, нужно как раз приготовить натуральный антибиотик. Всё-таки скоро нужно направляться на болото. Решая остальные проблемы, возвращая сердце леса, разбираясь с браконьерами, я как раз соберу всё, что мне нужно.

Только успел Брон выдать мне аналог аира, как заскрипел, затем вскочил с места и забегал по небольшому помещению.

— Аккуратней, дружище, заденешь оборудование, — предупредил я его. — Что на тебя нашло? Размяться решил?

— Брон отвлёкся. А теперь — увидел. Мы пропустили, не поймали с поличным… — заскрипел он, путаясь в словах.

— Ты про то, что Неглинский подкупил Юрия? — спросил я.

Да, я слышал разговор того старикашки с нашим помощником. И это меня очень сильно разозлило. Но я решил повременить и поймать эту продажную шкуру за руку.

Для этого я уже подготовил противоядие, которое мало того, что нейтрализует слепня, но ко всему прочему и насытит организм витаминами, укрепит иммунитет.

— Да, на торговой улице, в палатке… — продолжал бросаться фразами энт. — Уже три человека ослепли. А Брон не может выпустить корни, каменная кладка мешает им вырваться.

— Прыгай в сумку, — накинул я за плечо поклажу, затем закинул в неё нейтрализующие зелья, и дождался, когда энт уменьшится и прыгнет в сумку.

Выскочив из здания я уже через минуту был на месте происшествия.

Шум толпы, крик ослепших жителей. К месту уже спешат двое городовых, хмуро посматривая в сторону палатки.

Я увидел троицу ослепших. Старик опирался о прилавок, причитая. Молодая девушка кричала и звала на помощь, лёжа на каменной мостовой. На лбу кровоточила ссадина, видно полученная после падения. И человек в солидном пиджаке, видно, что аристократ, опирался на трость и материл наше заведение, Юрия и всю фармацевтику в том числе.

Юрий заметил меня до того как я приблизился к палатке. Он тут же выскочил из-за сбитого из досок прилавка и потерялся в узеньком переулке.

«Я им займусь», — услышал я скрип энта.

«Подержи его, пока я здесь всё не улажу», — предупредил я его.

«Да без проблем. Может хотя бы покалечить его?»

«Можешь слегка отхлестать корнями, поделом ему будет. И задержи до моего прихода», — ответил я.

— Да мать вашу, чтоб вас черти за это в котлах поджарили! — зарычал аристократ, покачнувшись на трости. — Грёбаные травники!

— Спокойно, держитесь, — поддержал я его за локоть, не давая упасть.

— Ты ещё что за хрен⁈ — зарычал аристократ, пытаясь вырваться. Но уцепился я за его рукав крепко.

— Владелец фармацевтической лавки, — объяснил я. — Вас отравили мошенники, которые решили оболгать наши лекарства. Вот, возьмите.

Я сунул ему в руку пузырёк с нейтрализатором.

— Не буду я пить твою дрянь! — зарычал аристократ, пытаясь швырнуть зелье в стену ближайшего магазина. Но я успел перехватить его руку.

— После этой дряни, как вы изволили выразиться, к вам вернётся зрение, — заметил я.

— Смотри, если что случится — по судам тебя затаскаю, — предупредил аристократ и выпил нейтрализатор. Затем проморгался и ошарашенно уставился на меня. — И действительно! Я вижу! О, боги, зрение ко мне вернулось. Спасибо вам, — он пожал мою руку и затряс её.

— А это — наши таблетки, от вируса. Держите. Сейчас две и на ночь ещё две, — протянул я ему упаковку таблеток. — И можете забыть о вашей болезни.

— Я могу взять и для семьи? — с надеждой взглянул на меня аристократ.

— Конечно, мы открыты для всех. Не больше трёх пачек в одни руки. Это бесплатная акция, — произнёс я, и переключился на девушку, которая уже поднялась на четвереньки.

Помог ей встать, дал выпить нейтрализатор, выдал таблетки и обработал ссадину специальной заживляющей мазью. Затем помог старичку, которого уже успокаивал Митрофан Игнатьевич.

— Что это было, Ярослав? — он испуганно взглянул на меня. — И где Юрий?

— Он предал нас, — сообщил я старику и направился в сторону переулка, в котором исчез предатель.

Одного из городовых я взял с собой, объясняя по пути, что произошло на самом деле. Ну а потом, когда мы вышли к лесу, я заметил Юрия.

Брон вовремя спрятал корни под землю. Городовой ничего не заметил. Юрий лежал на земле и подвывал, схватившись за свой зад. Видно неплохо его энт отхлестал.

— Что это с ним? — удивился городовой.

— Видно обо что-то споткнулся, пока убегал, — ухмыльнулся я и обратился к уже бывшему помощнику: — Как же так, Юра? Как ты мог нас предать?

— Ярослав Николаевич, простите меня! — зарыдал парень. — Я не хотел…

— Забирайте его, — презрительно посмотрел я в глаза предателя. — Он вам всё расскажет. Верно, Юра?

— Конечно, — затряс головой Юрий, испуганно тараща глаза в мою сторону. — Всё как было расскажу. Вот! Мне это уже не нужно!

Он выкинул из кармана крупные денежные купюры. Вот и аванс за услуги, о котором услышал Брон.

— Конечно, дружок, в тюрьме тебе они не понадобятся, — усмехнулся городовой, застегивая на его руках магические оковы, затем рывком поднял его на ноги.

Городовой увёл Юрия, и я проводил его с улыбкой. Ещё бы ты не рассказал, как было. Ведь понимает, что я его из-под земли достану.

Вернувшись к лавке, я обнаружил толпу горожан, затем протиснулся в лавку, встречаясь взглядом с Митрофаном Игнатьевичем.

— Надо сворачивать палатки, — тихо обратился ко мне старик. Неглинский может подкупить ещё кого-нибудь, — буквально выдавил из себя старик.

— Наоборот, поставим ещё две, — улыбнулся я.

Что ж, отчаянные времена требуют отчаянных мер. И неглинский не оставил мне выбора.

— Только надо собрать всех помощников в лаборатории, — добавил я. Я хотел бы поговорить с ними.

Я на ухо рассказал старику, что мы сделаем. И он улыбнулся, затем затряс указательным пальцем.

— А это просто отличное решение, да, — радостно произнёс он.

Затем мы объявили перерыв, буквально на полчаса. Собрав всех помощников, которых к этому моменту у нас было восемь парней и девушек, я обратился к ним с просьбой очень ответственно относиться к своим задачам. Ну а Брон каждому подарил по следящему лепестку. Теперь они были под тщательным контролем, и немного отлегло на душе.

А ещё через час работали четыре палатки с гуманитарной раздачей таблеток, в том числе совершался обход поместий и дворов с выявлением больных аденовирусом.

Завершился рабочий день лишь когда солнце нырнуло за кромку таёжного леса, и загорелись первые фонари.

Мы с Митрофаном Игнатьевичем выдохнули. Хорошо сегодня поработали. Сколько мы вылечили сегодня страдающих от жуткой инфекции? Около тысячи человек точно. А это уже почти половина населения Янтарного ключа.

Ну а потом, дождавшись, когда Брони поместится в моей сумке, я зашагал по мостовой в сторону своего поместья.

Повернул на пыльную дорогу, затем направился по обочине вперёд. Ещё триста метров и я увижу знакомые ворота.

— Брон не сильно хлестал того человека, — тихо заскрипел энт из сумки. — Пусть хозяин не думает, будто Брон какой-то садист. Он не виноват, что у человека кожа на седалищной части такая нежная.

— Всё отлично, Брони, — засмеялся я. — Эффект достигнут. Самое то, чтобы впечатлить предателя.

— Брон не любит таких. Он сдерживался. Изо всех сил, — произнёс энт.

— Никто таких не любит, дружище, — положил я руку на голову высовывающегося из сумки пня. — И ты правильно сделал, что сдержался. Тюрьма его накажет. Может даже мозги вправит.

— Или озлобит, — добавил энт.

— Или так, — согласился я. — В любом случае, там ему и место.

Позади я услышал шум колёс, и Брон тут же спрятался в сумке.

Я огляделся, когда автомобиль почти поравнялся со мной. Неужели Засольцев? Я узнал его автомобиль. Чёрный, с серебристым гербом двуглавого орла на дверях.

Машина остановилась возле меня. Из неё выскочила заплаканная Елена. И тут же кинулась мне на шею.

— Что случилось? Что-то с твоим отцом? — предположил я, приобнимая её.

— Да, я искала тебя, — всхлипнула Елена. — Поехали, срочно. Папеньке очень плохо, и лекари не знают, как ему помочь.

И почему я не удивлён, услышав в очередной раз о бесполезности лекарей?

— Поехали, конечно, — кивнул я, и залез вслед за Засольцевой в комфортабельный салон автомобиля.

Заехав в поместье, мы сразу подъехали к фамильному дому. Затем быстро прошли внутрь. Граф Засольцев лежал в спальне на кровати и хрипло дышал.

Очень мне не понравились эти хрипы, но надо проверить, что творится в его организме.

Я расплёл красный веер, паутинки потянулись к графу, который смотрел буквально сквозь меня. Глаза его почти закатились. Я прослушал его лёгкие, затем изучил их изнутри и… холодный пот сразу же прошиб меня.

Ну, вот я и дождался. На этот раз ситуация критическая. Его не спасти ни одним зельем или таблетками, которые я успел произвести.

Да и приготовить что-то я не успею. Уже поздно. Жить Засольцеву оставалось не более двух минут.

Глава 11

Граф сипел, задыхался, а мысли в моей голове метались, словно рой встревоженных пчёл. Я искал выход из очень непростой ситуации.

Судя по клинической картине, у Засольцева развилась очень быстрая форма пневмонии. Как мне сообщила Елена он слёг в буквальном смысле за сутки. За это время воспаление охватило всю лёгочную ткань, и начался её активный распад. Внутри бушевал воспалительный процесс, которого я давно не видел.

Лишь один раз в прошлой жизни я встречал такую активность инфекции. Когда я собирал ягоды стикса в подземелье Драконов, и мой помощник решил попробовать ягоду, похожую на малину. Не успел я предупредить, что там всё не то, чем кажется. Разумеется, уже через пару минут он почувствовал себя очень плохо. Не успели мы подняться на поверхность, как он рухнул на землю и захрипел.

Но тогда я воспользовался эликсиром Накса, мощным средством от любых ядов. Такого у меня в наличии в данный момент не было. Да и вряд ли в этом мире я нашёл бы такие ингредиенты.

Следует срочно что-то предпринять.

Антибиотики использовать имеет смысл только лишь для того, чтобы купировать вторичную бактериальную инфекцию. Но ведь изначально граф заболел вирусом. Я это видел по характерным признакам и зелёным ядовитым прожилкам, которые свойственны именно этой дряни. И в этом случае вирус был магически усиленным. Будто очаг инфекции в лесу перешёл в следующую фазу, и теперь сеет новыми штаммами направо и налево.

Хотя я не исключал и другую причину.

Прежде чем гнать на болота и ослаблять магический источник инфекции, а заодно искать недостающий компонент для полноценного антибиотика, следует наведаться в одну городскую аптеку.

А для графа сейчас необходимо выиграть время.

— Я прошу всех выйти, — резко обратился я к столпившейся в комнате прислуге.

— Мне тоже? — Елена удивлённо и в то же время встревоженно взглянула на меня.

— Ты можешь остаться, — ответил я.

Я принял непростое, но логичное решение. Всё-таки пора познакомить Елену с Броном. Мы общаться будем и дальше. И, думаю, что дальше наше общение станет теплее. Всё равно она рано или поздно увидит Брона.

Когда Елена осталась в спальне, я обратился к Брону со своей идеей. Нужно было создать магическую систему искусственной вентиляции лёгких. И воздушная трубчатка идеально для этого подходит. Так мы точно выиграем время.

Энт услышал меня, подошёл к большому горшку на полу, из которого выглядывала декоративная пальма в мой рост.

«Отличный плацдарм для рассады Брона», — проскрипел энт и высыпал из-под одной складки коры несколько семян. Затем прикопал их. — «Пусть хозяин не переживает. Растения появятся через десять секунд. Брону лишь нужна подсказка, куда их размещать».

Я убрал одеяло, освобождая грудную клетку графа Засольцева. Он еле дышал, и очень хрипло. Ещё полминуты ему осталось, не больше. Затем я поставил пальцами на его теле точки, оставляя ментальные метки.

— Чт-то… что ты делаешь, Ярослав? — растерянно спросила Елена. — Это такая лечебная техника?

Я обернулся к девушке, затем взглянул в её глаза.

— Не пугайся, — предупредил я её. — И постарайся не кричать. Сейчас мне поможет питомец.

— Питомец? — растерянно пробормотала Елена, и оглядела комнату. — Какой питомец? Я не вижу.

— Когда его увидишь, не пугайся, — ещё раз предупредил я. — Если ты хочешь, чтобы твой отец выжил, старайся сохранять спокойствие.

— П-поняла, — закивала Елена, расширив глаза от страха. — Это какой-то ужасный монстр?

— Брон никакой не монстр, — проворчал питомец, появляясь возле пальмы. — Он страж леса.

— Ох… — Елена попятилась, затем села на стул. — Этого не может быть…

Брон между тем поднял руки-ветви и из большого горшка вытянулись светло-зелёные лианы. Они потянулись к графу Засольцеву, который уже побледнел и лишь содрогался от предсмертного приступа.

Когда лианы врезались в мои ментальные метки, зарываясь под рёбра графа, Елена охнула, затем закрыла лицо руками.

Ну а Засольцев судорожно вздохнул, а затем задышал ровно и глубоко. Я вновь расплёл веер, отмечая, что его состояние стабилизировалось. Теперь оно стало средне-тяжёлым. Засольцев не мог разговаривать и двигаться. Но лицо его приобрело телесный оттенок, а зелёные прожилки в его лёгких истончились и почти исчезли, что уже являлось хорошим признаком.

— Что это? Что сделал твой питомец? — Елена всё ещё не могла поверить и переводила восхищённый взгляд то на своего отца, то на Брона, замершего в углу. — Мой отец выздоровеет?

— Я не буду обнадёживать. Боюсь, что это временная мера, — ответил я. — Но неделя у нас точно есть. За это время я успею помочь твоему отцу.

— Но ведь он не умрёт? Всё с ним будет хорошо? — Елена поднялась со стула, подошла к кровати. Она не могла поверить, что опасность позади.

— Эти стебли подпитывают твоего отца кислородом, — принялся я объяснять. — Воздушная трубчатка. Она не только даёт кислород, но и поможет сбить воспалительный процесс. Воспаление никуда не денется, но оно уменьшится. Главное, что сейчас его жизни уже ничего не угрожает, можешь не переживать.

— Ярослав, ты спас моего отца, — восхищённо взглянула на меня Елена, и затем бросилась мне на шею, обнимая. — Я никогда этого не забуду. Спасибо тебе огромное.

Она прижалась ко мне слишком тесно, затем густо покраснела и отошла.

— Прости, я просто так рада, — пробормотала девушка. Затем она с таким же восхищением взглянула на энта. — А я знаю, кто твой питомец. Ты смог приручить энта! Самого настоящего энта!

— Он мой питомец, пока не найдём его реликвию, — подметил я, слыша угрюмое поскрипывание Брона.

— Именно так, я временный питомец, — проскрипел он.

— Елена, я слышала крик, — раздалось из приоткрывшейся двери. И Брон сразу же слился со стеной. — Всё хорошо?

— Заходи, мама, — пригласила её Елена.

Дверь распахнулась, на пороге появилась графиня. Она увидела стебли, врезавшиеся в тело Засольцева, и выронила из рук веер.

— Это что ещё за фокусы? Что с ним? — если бы не крайнее изумление, графиня бы точно разрыдалась, настолько сильно дрожал её голос.

— Это природная магия, не беспокойтесь, — объяснил я. — Только это сейчас поможет вашему супругу. Ничего нельзя трогать. А приближаться к этому цветочному горшку следует лишь для того, чтобы полить его. Но не простой водой. Завтра вечером я выдам раствор.

Графиня задала ещё пару общих вопросов, и я пообещал, что графа Засольцева поставлю на ноги.

Никто со мной не спорил. Слуги опасливо посматривали в сторону лиан, которые протянулись из угла комнаты и теперь соединились с Засольцевым. Семейный лекарь и вовсе был в шоке, пытаясь понять, как это возможно.

Когда мы вышли с Еленой к автомобильной площадке, она на полпути остановилась.

— Твой питомец остался в спальне отца, — напомнила она.

— Именно так, — кивнул я в ответ. — И он пробудет там до вечера. Я заберу его, когда принесу катализатор.

— Что, прости? — переспросила Елена.

— Катализатор, точнее раствор на его основе, — объяснил я ей. — Пока что Брон будет контролировать состояние твоего отца и если нужно усиливать вентиляцию лёгких… или гасить воспалительные вспышки. В первый день очень важно понаблюдать за ним.

— Хорошо, — растерянно улыбнулась Елена, пробормотав под нос: — Энт… натуральный энт. С ума сойти. А можно с ним разговаривать?

— Только если тихо, и когда никого нет в комнате, — предупредил я.

Мы с Еленой дошли до автомобиля, и она дала распоряжение ожидавшему нас водителю, чтобы он доставил меня до поместья.

Не успел я сесть в салон, как Елена схватила меня за локоть.

— Подожди, — тихо произнесла она. — Так вот откуда корни? Те, что скрутили тех бандитов. Помнишь?

— Да, это сделал Брон, — так же тихо ответил я. — Главное, никому об этом не рассказывай. Природная магия, — подмигнул я, — Помнишь?

— Да, природная магия. Это останется между нами, обещаю, — закивала Елена, а затем поцеловала меня в щёку. — Спасибо ещё раз, Ярослав. Ты просто… Ты даже не представляешь как я испугалась… Я думала, что потеряю отца.

Елена всхлипнула, затем смахнула пару выкатившихся слезинок. Ну а я приобнял её, прошептав:

— Всё будет хорошо, твой отец выздоровеет. Даю слово.

Елена проводила меня тёплым взглядом, в котором появилось нечто большее, чем просто симпатия, и отправила вслед воздушный поцелуй.

Я отправился в поместье, по пути размышляя. Разумеется, рано делать выводы. Первым делом, как я и планировал, проверю местную аптеку «Лепесток», которой заправляет Шацкий. Это единственное лекарственное учреждение на весь город, если не брать в расчёт нашу фармацевтическую лавку.

Завтра прямо с утра я и направлюсь туда. Елена заикнулась, что он принимал какие-то лекарства. Но не осталось упаковки. И никто не мог сказать, где они были куплены.

Разумеется не у нас. Слуга графа лишь пару раз приобретал в «Светлячке» зелья от кожной сыпи. Записи этого есть в журнале. А раз так, значит оставалась аптека Шацкого.

Завтра я обязательно наведаюсь туда. А сейчас… сейчас пора хорошенько поесть и отдохнуть.

Когда я приехал в поместье, сразу же почуял аромат запечённой утки. Это прибавило мне скорости. Я быстро зашёл в гостиную, в которой Елизавета уже накрывала на стол. Будто знала, что я появлюсь. Хотя нет. Семь часов вечера. Как раз настало время ужина.

Насладившись нежнейшим жирным мясом, которое буквально таяло во рту, я попробовал вкуснейший салат с сухариками и сметанной заправкой, затем выпил кружку ароматного чая. Ну а после этого сходил в душ.

Оказавшись в кровати, я вновь вернулся к мыслям о злосчастной луже, которая находилась где-то в лесу. Независимо от причины, вызвавшей более тяжёлую форму текущего заболевания графа, этот очаг надо погасить. Меня терзало очень нехорошее предчувствие. Будто это всего лишь начало, и дальше будет только хуже.

После этих мыслей я погрузился в беспокойный сон.

* * *

Трактир «Золотая Нива», на следующее утро

Неглинский места себе не находил. Ну надо же! Его авантюра с ослепляющим средством не удалась. Мало того, Юрия загребли в полицию. Но он не переживал, что тот проболтается. К нему уже наведался помощник, заставляя выпить зелье забывчивости. Теперь тот не вспомнит ничего за последние пару дней.

Да, Нестеров им дал серьёзный отпор. Но медлить было нельзя. Надо было показать, что и лекари Империи берегут здоровье её граждан. Пришлось подключать лекарей со всего уезда. И результат, если честно, обескуражил Неглинского. А он повидал многое на своём веку.

Инфекция оказалась очень устойчивой. Более того, от неё заразилось трое лекарей, а Иван Иванович и вовсе слёг от сильнейшего кашля.

Неглинский не заболел лишь чудом, благодаря применяемым на себе лечебным практикам. И кое-как избавился от кашля.

Неглинский развернул газету. На второй полосе он увидел заголовок «Спасительное лекарство по доступной цене!»

Пробежав взглядом статью, он понял, что бизнес Шацкого воспрял духом. Владелец сети «Лепесток» поставил в свои аптеки новый сироп от кашля. И это, как прогнозируют многие эксперты, может оказаться для города спасением.

Неглинский откинул газету, задумывался. Хоть он и сторонник фармацевтики, с которой он не дружит, но он вспомнил, что ещё читал про Шацкого. У него были конфликтные ситуации с Нестеровым. А это значит, что они могут на время объединить усилия против общего врага.

Но уже через час этот план рассыпался, как карточный домик. Шацкий оказался проездом в Янтарном Ключе, и культурно отправил помощника Неглинского куда подальше с его просьбой о встрече.

Не успел Неглинский расстроиться, как поступил сигнал от астрального ворона. Роман Аркадьевич схватил со стола замерцавшую коробочку, раскрыл её и в неё залетел посланник.

— Роман Аркадьевич, — услышал он знакомый хрип. Это был Ловкач, — хорошие новости. Тейлор Смит решил не доверять это дело своему помощнику и лично посетит нас. Скоро он приедет в Усть-обнинск. Так что ему мы и продадим сердце леса. Предлагаю вам его встретить и организовать транспорт до тайного места. Взамен, как и договаривались, вас ждёт партия очень редких растений из сердца леса. Кроме того, что вы заказали, за вашу помощь мы передадим ещё несколько экземпляров. Они вас точно удивят.

Голос затих, призрачный ворон исчез, а Неглинский расплылся в довольной ухмылке. Он очень обрадовался представившейся возможности.

Разумеется, это была ещё одна причина появления его в этом уезде. Цель проста — собрать при помощи браконьеров редкие экземпляры растений, которыми он периодически пополнял свою коллекцию.

Но вот теперь появилась ещё одна цель. Лично проконтролировать приезд важного гостя. Ведь к нему появилось некоторое дельце. И если он не поможет справиться с Нестеровым, то Неглинский уж и не знает, кто сможет это сделать.

* * *

Утро началось как всегда с пробежки. На этот раз я решил побить личный рекорд и оббежал Янтарный ключ два раза, возвращаясь в поместье. За безопасность я не переживал. В небольшой коробке, за пазухой, были припасены несколько пузырьков боевых зелий. Так что, если кто и посмеет напасть, ему не поздоровится.

Приняв контрастный душ, я зашёл в гостиную и встретился с Елизаветой, которая в этот момент несла к столу поднос с горячими блинами. Ещё на подносе я заметил пиалу с майским мёдом и малиновым вареньем.

— Лиза, вы меня балуете, — улыбнулся я служанке.

— Всё для вас, Ярослав Николаевич, — скромно улыбнулась Елизавета. — Это для меня только в радость. Тем более я так вам благодарна, что помогли мне не остаться на улице.

— Тогда примите в качестве ещё одной благодарности повышение заработной платы, — улыбнулся я. — Три тысячи рублей.

— Ох, это неожиданно, — лицо Елизаветы просияло. — Спасибо вам большое, Ярослав Николаевич!

Я в это время окунул блин в медовую пиалу, и откусил, чувствуя, что съем всё, что есть на этом подносе.

— Всё очень вкусно, — признался я. — Такое ощущение, будто вы были личным поваром императора.

— Вы почти угадали, — слегка покраснела Елизавета. — Князь Меньшиков, друг императора. Я была при его дворе и готовила исключительно для него.

— Обязательно мне расскажите потом о том, как живут при императорском дворе, — произнёс я.

— Да впрочем как и все аристократы, — засмеялась Елизавета. — Только чуть медленней двигаются и говорят с более важной интонацией.

Чуть позже, допивая чай, я собрался в лавку. А добравшись до неё увидел, как Митрофан Игнатьевич стоит на входе в «Мотылёк» и смотрит в сторону палатки, у которой вовсю шла раздача таблеток.

— Всё больше больных, и кажется, что это не остановить, — вздохнул старик. — Ты прав, Ярослав. Похоже на вспышку эпидемии.

— Это ещё не вспышка, Митрофан Игнатьич, — произнёс я. — Всё самое интересное нас ждёт впереди. Если не принять меры.

Перед глазами вновь предстала картинка умирающего графа Засольцева, и я невольно передёрнул плечами. Если вирус действительно перейдёт в эту форму и ею заболеет весь город, будет очень жутко. Но я ещё не был в аптеке «Лепесток». Возможно, я найду то самое паршивое лекарство, и тогда вся вина за состояние графа Засольцева ляжет на плечи Шацкого.

Я предупредил Митрофана Игнатьевича, что мне нужно отлучиться по делу, и старик кивнул. Он отправился в лавку, приглашая в неё первых посетителей.

Только я собрался идти в сторону аптеки, как ко мне подскочил запыхавшийся парень.

— Помогите, там моему отцу плохо! — вытаращил он глаза и чуть ли не намертво схватил меня за руку.

— Успокойтесь и объясните, что случилось, — я направился за парнем, по пути дав указание Олегу, помощнику, который сидел в палатке. Мне нужен был мой кейс, в котором я собрал все необходимые ингредиенты.

— Отец, мы с ним пошли в аптеку… ему стало плохо, — принялся сбивчиво объяснять парень. — Он засопел и упал. Прямо возле аптеки. Лекарь не может ничего сделать!

Я пытался узнать ещё симптомы, но паренёк не мог ничего толком рассказать. Всё твердил, как его отец упал, а лекарь ему не помог. Всё, что я узнал, рядом с его отцом точно так же упала пожилая женщина, и тоже хрипит.

Мы прошли торговую улочку, завернули на Зелёную, затем миновали несколько жилых домов. Именно в этот момент ко мне подбежал помощник, передавая мой кейс.

Я сразу же увидел впереди деревянное двухэтажное здание. На втором этаже располагалась библиотека, а на первом — как раз аптека Шацкого.

Когда мы подошли к зданию, я заметил у входа облокотившихся о стену мужчину и женщину. Рядом с ними уже собралась толпа, которую сдерживал городовой. Рядом с заболевшими находился лекарь. Он лишь чертыхался, пытаясь привести их в чувство.

— Вы поможете моему отцу? Вот, он уже задыхается! — выпалил мне в ухо парень, и я повернулся к нему, серьёзно взглянув ему в глаза.

— Если вы не будете мне мешать, — ответил я ему, и попросил стража порядка пропустить меня.

— Добрый день, я вас знаю, вы же Ярослав Нестеров, — ухмыльнулся в усы городовой.

— Да, добрый день, — кивнул я ему. — Уведите всех подальше, слишком шумно. И лекаря уберите, пожалуйста.

— Я не понимаю! — всплеснул руками худощавый лекарь. — Болезнь не поддаётся лечению!

Интересно, а где Иван Иванович? Я огляделся. Этого лекаря впервые вижу, видно прислали на замену.

— Отойдите, пожалуйста, — попросил я. — Мне нужна тишина.

— Отойдите, вас же просят, — резко обратился к нему городовой. Молодец, мужик. Всё сразу понял.

— Но я же лекарь! — возмутился худощавый.

— Но ничего не смогли сделать, — добавил я и присел перед кашляющей парочкой, расплетая красный веер.

Симптомы не похожи на те, чем болеет граф Засольцев. Это я точно могу сказать. Но всё равно это же натуральная пневмония. Причём вызвана она именно лекарством. Всё-таки Шацкому придётся за это ответить, по полной. Но прежде мне нужно спасти людей.

Я смешал несколько нужных ингредиентов. Мне нужно специальное зелье, рецепт которого я вывел недавно. Оно точно должно помочь, тем более у меня на такой крайний случай есть заготовки в виде травяных экстрактов. Быстро смешивая ингредиенты в большой колбе, я понял, что для верности мне не хватает ещё одного. Розового молочая, который сможет усилить действие лекарства.

Я быстро проверил свой кейс и понял, что у меня его нет в наличии. Да и на складе он закончился.

— Хр-р-р, — седой мужчина внезапно завалился набок, а затем у него начался приступ удушья.

— Отец! — кинулся к нему парень.

— Куда лезешь! — грубо, но эффективно остановил его городовой.

Я между тем проверил, что у него творится внутри. Мокроты образовалось слишком много. Она скопилась в лёгких и не может выйти наружу.

Мужчина в это время продолжал хрипеть, схватился за горло, пытаясь вдохнуть хотя бы частицу воздуха.

— Да сделайте хоть что-нибудь! Что вы сидите⁈ — кричал в стороне парень.

Сделаю, обязательно сделаю. Вот только мне надо немного отстраниться от реальности. Кажется, я нашёл решение.

Глава 12

Звуки на фоне были приглушены настолько, что сплывались в единый гул. Единственный звук, который выделялся — это хрип мужчины, задыхающегося от пневмонии.

Я сидел перед колбой, в которой уже произошла реакция. Но зелье было не закончено. Меня не устраивал его алый цвет. Он точно должен быть не таким, а всё-таки тёмно-красным. Не хватало именно молочая.

Раз не получается найти этот ингредиент, значит следует его произвести.

Сколько я маны при этом могу потерять? Половину, может и больше. Но это было единственным решением.

Я потянул из своего источника энергию, начиная в процессе преобразовывать её в универсальную жидкость. Конечно, не настолько универсальную. Из неё можно будет сформировать лишь обычный экстракт. Но молочай как раз и относился к простым растениям.

Когда передо мной зависла в воздухе белёсая субстанция, я аккуратно влил её в колбу.

Всё это происходило на астральном уровне. Лишь когда образовавшаяся жидкость попала в смешивающий сосуд, толпа загудела. Ведь эффект был очень контрастным. Содержимое колбы вскипело. Появилась пузырчатая шапка, а потом цвет зелья поменялся.

О да! У меня получилось. Характерный запах опилок и цвет — на этот раз уже бордовый, какой нужно — подтверждали это.

Я вышел из магического транса. В тот же момент погрузился в шум взволнованной толпы. Особенно выделялся на фоне голоса возмущающегося лекаря и сына того самого мужчины, которого бил приступ.

Главное, городовой отлично выполняет свою работу. Успокаивает собравшихся зевак и держит их на расстоянии. За это ему жирный плюс.

На аптечное крыльцо в это время вышел растерянный пухлый продавец. Он лишь таращился в сторону толпы.

Я же обернулся к лекарю.

— Помогите мне, — произнёс я.

— Да, конечно, — он подскочил и далее помогал мне.

Приподнял мужичка, в которого я влил половину получившегося зелья. Остальное — передал женщине. Возле неё уже были две девочки, скорее всего её дочери. Они и помогли ей принять лекарство.

Зелье подействовало моментально. Мужчина сумел сам подняться, причём это сделал спокойно и непринуждённо. Внезапно выздоровевший огляделся, и к нему подскочил сын, обнимая его.

Женщина растерянно улыбалась, прижимая к себе двух напуганных дочерей. Их увели в сторону, и лекарь провёл осмотр.

— Да вы же спасли их! — изумлённо воскликнул он. — Я не обнаружил ничего! Они здоровы!

— Ярослав, я вас знаю, — улыбнулась мне женщина, подходя поближе. — Спасибо вам. Сама не знаю, что произошло.

— Благодарю, — рядом оказался мужчина, который ещё недавно загинался от приступа. Протянул руку, и я пожал её, замечая, что хватка у него что надо. — Я никогда так себя скверно не чувствовал. Сироп от кашля закончился, и я решил купить ещё. Тем более по серьёзной скидке, почти даром.

— Я ведь тоже приобрела несколько лекарств, в том числе и этот сироп, — тихо произнесла женщина.

— Сироп, значит. Именно в этой аптеке, — задумчиво произнёс я. — Думаю, что от него вам и стало плохо. Могу я взглянуть на лекарство?

— Конечно, — охотно ответил мужчина, протянув мне тёмный пузырёк.

На этикетке было написано «Блокатор кашля», над названием крохотная эмблема «Лепестка». А с другой стороны надпись: «Избавляет от любого кашля! Будьте здоровы!»

Я открыл пузырёк, капнул сироп на палец, а затем выставил красный веер. Так у меня получится подробней изучить структуру этого «чудо-средства».

Как я и предполагал. В составе — бутамират, который готовится из сока дикой акации и семян водяники. Смесь ужасно горькая получается. И чтобы это как-то компенсировать, да к тому же привести к состоянию сиропа, господин Шацкий принял гениальное решение. Забил эту горечь эссенциями из сахарного тростника и плодов костяники, которые лишь вызывали раздражение слизистой. А при частом применении возникал вот такой эффект, который я наблюдал совсем недавно.

Увы, это средство убирает мокроту, но с кашлем справиться не в силах. Очень грубая работа. Я поразился, как же так можно издеваться над людьми. Шацкий не понимал, что его лекарство может привести к летальному исходу? Скорее всего — нет. Просто поспешил, решив поскорей реабилитироваться после серии неудач.

Понятно, что он решил сделать первый — и, как ему казалось, успешный — ход, чтобы вытеснить меня с фармацевтического рынка. Но жители этого города здесь причём?

Я увидел мусорный бак. Попросил у женщины второй пузырёк. А затем всё это безобразие выкинул в чёрную пасть полупустого бака.

— Больше никогда не покупайте это средство! — обратился я ко всем собравшимся.

— Но оно помогает! — возразил мне кто-то из толпы. — Я его пью.

— Кашель у вас исчезает, но уже скоро вы почувствуете себя хуже, — объяснил я. — Мокрота перестанет выходить, произойдёт застой. И начнётся пневмония. А потом, скорее всего, осложнение, какое только что вы видели у граждан, которых я только что вылечил.

Лекарь при это побледнел. Да и плевать. Пусть как хочет воспринимает мои слова. Моё дело было лишь подчеркнуть, что лекарства Ярослава Нестерова и фирмы «Мотылёк» спасают жизни и здоровье людей, а не калечат, как некоторые.

— Вот оно что, — протянул в ответ тот же голос из толпы. — Тогда к чёрту эту отраву.

— Ага, вот какая дрянь, оказывается, — услышал я женский голос.

— И ты веришь в это? Ну Матрёна, прекращай… — кто-то решил поиграть в скептика.

— Митя! Или ты слепой или дурак, — зарычал ещё кто-то из зевак. — Сам всё видел и упрямится. Я тоже взял на заметку. В эту аптеку больше ни ногой.

— Приходите ко мне, — предложил я, примерно прикидывая по времени. Да, за пару часов мы успеем сделать запас лекарств. — Сразу после обеда начнём торговать тем же зельем, которое я применял недавно.

— Обязательно придём!

— А дорого будет стоить⁈ — раздалось из толпы.

— Нет, сегодня и завтра будет акция! — ответил я. — Один пузырёк — один рубль!

Толпа в ответ радостно загудела.

— Всё, расходимся! — на фоне городовой разгонял толпу зевак. — Представление окончено!

Жители начали постепенно расходиться, живо обсуждая чудесное спасение. И в глазах многих я видел не только удивление, но и восхищение тем, что я спас очередных жителей.

Это вызвало на моём лице улыбку. После этого случая даже самые ярые скептики сто раз подумают, прежде чем открывать свой рот против меня. А скорее всего, поменяют своё мнение.

Спасённые мной мужчина и женщина ушли вместе с остальными. А я на несколько секунд будто под воду погрузился. Гул в ушах, головокружение, даже пошевелиться толком не могу, настолько сильная слабость накатила.

Видно маны я потратил больше, чем рассчитывал.

Ну а потом всё прошло. Я поднялся, чувствуя, как меня поддерживают за руку.

— Всё хорошо, я помогу вам, — услышал я голос тощего лекаря. — Сейчас… Вы истощены.

Он раскрыл передо мной ладонь, из которой выплеснулись несколько энергетических нитей. Мне действительно стало чуть легче.

Я бы и так пришёл в норму, всё-таки мана у меня восстанавливается быстрее прежнего. Лекарь просто ускорил процесс.

— Да, благодарю за помощь, мне пора, — кивнул я ему, улыбнувшись краешком губ.

— Как вы это сделали? Вылечили безнадёжных больных, — растерянно пробормотал лекарь. — Я не думал, что травы на такое способны.

— Вы многого не знаете о фармацевтике, — ухмыльнулся я. — Она и не на такое способна.

Я оставил растерянного лекаря у входа. Сам же зашёл в аптеку. И только переступил порог, сразу же встретился с тревожным взглядом пухлого продавца.

— Вы хотите что-то у нас приобрести? — тонким голоском протянул он.

— Скорее задать несколько вопросов, — холодно произнёс я в ответ, оглядывая витрину, закрытую стеклом.

— Если хотите что-нибудь купить — милости просим, — слишком резко произнёс продавец. — Я не собираюсь отвечать на ваши вопросы.

Так значит, ну ладно. Мы поступим по-другому.

— Я скоро вернусь, — пообещал я и вышел из аптеки.

Самое время наведаться к Михаилу. Давно я с ним ни виделся. То я на работе, то он в командировке. Надеюсь, что сейчас он будет дома. Его удостоверение сразу разговорит этого продавца. Мне срочно нужна была информация, от которой многое зависело.

Хорошо если это лекарство ещё не успело распространиться по всему уезду. Иначе придётся подключать службу безопасности Усть-обнинска и уничтожать опасное лекарство.

Застал я соседа в огороде. Он занимался любимым делом, ковырялся в земле.

— О, Ярослав! Какими судьбами⁈ — обрадовался мне Михаил.

— Привет, у меня к тебе очень срочное дело, — я решил с ходу обратиться к нему. Время играло против нас.

— Настолько срочное, что и чаю не попьёшь? — Михаил удивлённо взглянул на меня. — Что стряслось? Рассказывай.

На пороге я увидел темноволосую женщину. И двух дочерей, которые копались в недавно построенной песочнице недалеко от колодца.

— Ты уже успел перевезти семью, — заметил я. — Быстро.

— А чего ждать? — хохотнул Михаил. — Может, в дом пройдём?

— Нет, предлагаю прогуляться до аптеки «Лепесток», — предложил я. — И удостоверение своё не забудь. Я по пути всё расскажу.

— Ага, интересно, — заблестел взглядом Михаил. — Сейчас, быстро переоденусь.

Я ждал соседа не более минуты. Вот что значит боевая выучка. Он уже был в камуфляже, собранный, даже прихватил с собой молниевый артефакт, цепляя его на пояс.

— Ну, давай, поведай, к чему такая спешка, — напряжённо произнёс Михаил, когда мы пошли в сторону злосчастной аптеки.

Я вкратце ему рассказал и о двух несчастных, которым я помог, и о своём открытии. Когда Михаил услышал, что продавец не захотел отвечать на вопросы, он злорадно оскалился.

— Ничего, и не таких разбалтывали, — пообещал он. — Если всё так как ты говоришь — дело очень серьёзное. У меня Машуля, одна из дочерей, ведь тоже сегодня начала подкашливать немного. Супруга хотела купить эту хрень. Конечно же, я вспомнил о твоих зельях, отговорил её.

— Приходи, для тебя все мои зелья бесплатно, — улыбнулся я в ответ.

— Да ну, не сочиняй. Тебе надо развиваться, — произнёс Михаил. — Да и деньги у меня есть. За поимку банды Кривоуса и гильдию воров руководство выписало щедрые премии. Я в год столько не зарабатывал.

— Рад за тебя, — кивнул я, поворачивая к аптеке. На фоне уже было видно двухэтажное здание. — Кстати, как там дела у нашего городового? Всё молчит?

— Ты недооцениваешь нашу службу, Ярослав, — хмыкнул Михаил. — Давно уже всё рассказал. И как собирал банду и как планировал нападение. Юрий тоже всё выдал, уже прошёл суд. Этого злодея уже посадили в уездный острог.

— Так и планировалось, — оценил я.

— Без тебя бы ничего не получилось, ты знаешь, — произнёс Михаил, взглянув на большое здание. — Продавец слишком упёртый?

— Скорее напряжённый и немного испуганный, — ответил я.

— Значит допугаем его, — Михаил снял с пояса боевой артефакт. — Если конечно моё удостоверение не развяжет язык.

Через пару минут мы подошли к двери аптеки, на которой висела табличка «Обед».

— Какой, нахрен, обед? — посмотрел на свои наручные часы безопасник. — Полдесятого утра.

— Я ж говорю — напугался паренёк, — ухмыльнулся я.

— Да он там… вон он, за прилавком, — Михаил всмотрелся через одно из стеклянных дверных окошек, затем сильно застучал рукоятью артефакта в металлическую пластину замка. — О, зашевелился… идёт.

— Вы что себе позволяете⁈ — возмущённо воскликнул появившийся на пороге продавец. — Я сейчас полицию вызову.

— Тут кое-кто покруче полиции, — Михаил сунул ему под нос удостоверение. — Будем сотрудничать со службой безопасности?

— Ох, — пухляш попятился, бледность разлилась по его лицу. Как бы в обморок не упал.

— Про… проходите, — забормотал продавец. — Но что вы хотели? У нас всё чисто, проверки мы прошли, лицензия на продажу тоже имеется.

— Вы сами знаете, что мы хотим, — вступил я в разговор. — Мне нужны ответы на некоторые вопросы.

Продавец опасливо покосился на молниевый артефакт Михаила, затем нервно сглотнул и закивал:

— Хорошо… задавайте.

— Как долго вы продаёте то лекарство, которое стояло у вас на полке, — показал я на пустую ячейку. Вот же хитрец, успел уже убрать с прилавка.

— Какое лекарство? Здесь ничего не было, — скорчил удивлённую физиономию толстяк.

— А так? — Михаил выстрелил поверх продавца крохотной молнией, и тот отшатнулся, громко взвизгнув.

— Вы с ума сошли?.. — пробормотал продавец. Он чуть не упал и кое-как успел ухватиться за стальную трубу, державшую часть прилавка. Та в ответ слегка пошатнулась под его весом. — Нет, вы явно сошли с ума.

Обвинять имперскую службу безопасности у него язык не повернулся. Понимал, чем это чревато. Взглядом загнанного зверя он посматривал в нашу сторону.

— Я всё ещё не понимаю, о каком лекарстве идёт речь, — дрожащим голоском продолжил толстяк.

— Просто верните блокатор кашля на место, — показал я на витрину.

— А, блокатор кашля, — кисло улыбнулся продавец. — Так вот же, вот он. Я проводил переучёт.

— Опять лжёте, — хмыкнул я. — Где тогда контролёр? Вы одни в этом помещении.

— Ладно, хорошо… Просто я решил, что так будет лучше, — продолжал бормотать продавец.

— Лучше будет, если вы скажете, когда поступило лекарство в аптеку и сколько человек у вас его купило, — холодно произнёс я.

— Два дня назад. Да, именно так, — закивал продавец, услышав треск молниевика, который вновь включил Михаил. — Я правду говорю! Это точно. Товар пришёл после обеда и сразу купили десять человек. А вчера ещё тридцать продали. Ну и сегодня более десяти человек.

Что ж, полсотни человек — это не сто и не пятьсот. Справимся мы с осложнениями быстро. А то, что после этого случая в нашу лавку придут люди, которым требуется помощь — я в этом уверен на все сто.

В это время мы с Михаилом забрали коробку убийственного сиропа, которую безопасник загрузил в вызванный им транспорт.

За рулём сидела Ксения, подмигнув мне:

— Привет, Ярослав. Как поживаешь? Как Брони?

— Брони спасает главу города, — ответил я.

— Во как, — вскинул брови Михаил. — А что с ним?

— Заболел новым штаммом аденовируса. Скорее всего так, — ответил я. Теперь я уже был уверен в этом. — Брон остался в его поместье. Вы же знаете, он отлично маскируется.

— Спасём Засольцева? — тревожно взглянула на меня Ксения.

— Конечно, обязательно спасём, — пообещал я.

Чуть позже я вернулся в лавку, а Михаил с Ксенией подняли службу безопасности на уши. Ближе к обеду сосед зашёл в лавку, прикупив уже готовое зелье от пневмонии для своей дочери. Он сообщил, что его группа перехватила крупную партию лекарств. Остановили фургон, забитый коробками сиропа на границе Усть-обнинского уезда. И тут же уничтожили всё на месте. Вовремя подняли тревогу и не дали распространиться новому лекарству по всей Новосибирской губернии.

Ну а остальные аптеки и склад сети Шацкого тихо прикрыли на «Обед», переворачивая всё вверх дном в поисках опасного сиропа. В общем всё было сделано быстро и профессионально.

— Что будет с Шацким? — поинтересовался я.

— Мы не нашли его в городском доме, — сообщил Михаил. — Но слуги сказали, что он уехал в загородный дом. Праздновать.

— Ну понятно, — хмыкнул я. — До фейерверка точно дело не дойдёт.

— Даже больше скажу — и до десертов не успеют добраться, — засмеялся Михаил.

После того, как Миша покинул лавку, начался наплыв тех, кто заболел пневмонией. Среди них я заметил трёх людей, у которых были признаки изменённого аденовируса. Хорошо, что на ранней стадии. Я знал, как им помочь, и принялся ускоренно производить усиленное зелье.

Попав в лабораторию, я взглянул в окно, замечая, что людей с каждой секундой становилось всё больше. И это меня значительно обрадовало. Думаю, что проблему с этим блокиратором мы решим уже сегодня.

* * *

Деревня Обухово, в двух километрах от Янтарного Ключа, в это же время

— Мои поздравления, Геннадий Леонидович, — барон Колычев поднял бокал шампанского, проходя мимо Шацкого задерживаясь на пару секунд. — Это прорыв.

— Благодарю, Вениамин Константинович, — кивнул ему Шацкий, довольно улыбнувшись, и в свою очередь поднял свой бокал.

Он принимал поздравления в своём загородном доме. Вчера был прорыв продаж. Его блокиратор кашля разлетелся, словно горячие пирожки на вокзале, в первый же день.

Потом пошёл спад, но как ему сообщил его аналитик, это связано с тем, что нужно отправлять товар в губернию. И первый фургон с сиропом уже отправлен в Медвединск, ближайший крупный город, в соседствующей с ним Томской губернии.

Он ждал новостей к вечеру, а пока решил собрать всех знакомых аристократов здесь. Благо большая поляна позволяла поставить шведские столы, а просторный ухоженный летний сад со скамейками, прудиком и двумя беседками, предрасполагал к уютному светскому отдыху.

Сейчас Шацкий просто прогуливался по саду, наслаждался разговорами, которые доносились со всех сторон, довольно созерцал идиллию, и чувствовал, что наконец-то может почувствовать вкус победы. Да, он всё-таки показал этому щенку свои хищные зубы. Нестеров теперь пусть подумает, как перебить его хитрый ход.

— Поздравляю, Геннадий Леонидович, — улыбнулась ему графиня Жерлицына.

— Огромное вам спасибо, Настасья Романовна, — широко улыбнулся ей Шацкий. — Вы как всегда великолепны.

— Ох, благодарю, — улыбнулась графиня.

— Наконец-то вы поставили на место этого выскочку, — улыбнулся её муж, оказавшийся рядом. Он чокнулся бокалом с Шацким. — Я про Нестерова.

— Просто парень не понимает, с кем имеет дело, — оскалился Шацкий.

— Вот именно, а то слишком он… — продолжил Жерлицын, но не договорил.

От нескольких мощных ударов чем-то тяжёлым содрогнулись ворота, и Шацкий похолодел.

— Немедленно откройте! — заревел грубый мужской голос. — Имперская служба безопасности!

Ноги Шацкого подкосились. Он плохо помнил, что происходило дальше. Как он давал указание охране немедленно впустить службу безопасности. Как толпа вооружённых людей в тёмно-зелёной форме с гербами Империи на рукавах, зашли на его территорию.

А когда гости разъехались и начался допрос, ему потребовался лекарь. От такого сильного стресса и горечи поражения вдруг прихватило сердце.

Всё-таки рано он порадовался. Пытаясь обойти Нестерова, он совершил одну большую ошибку. Остановился на первых тестах лекарства, и сразу же начал производство. Это и сыграло с ним злую шутку.

* * *

Вечер закончился прекрасно. Мало того, что мы помогли всем, кто нуждался в лечении, так ещё и договорились с «Усть-обнинской правдой», публикуя объявление о блокираторе кашля от Шацкого. В этом же объявлении мы указали адрес «Мотылька», куда могли обращаться все пострадавшие от этого лекарства.

Нам в этом очень сильно помог старый знакомый, редактор Бурков. Пообещал, что в каждом выпуске в течение недели наше объявление будет публиковаться в увеличенном и контрастном формате.

Таким образом, мы быстро и окончательно разберёмся с последствиями опасного сиропа.

Да к тому же недавно заходил Михаил. Сообщил, что Шацкого накрыли в его загородном доме и он уже в отделе службы безопасности.

Такого позитивного вечера давно у меня не было. В конце рабочего дня я посетил поместье графа Засольцева. Забрал Брона, который сообщил, что пару раз пришлось усиливать вентиляцию лёгких графа. В общем, не зря он остался.

Я забрал его с собой и на полпути меня остановила Елена.

— Ярослав, может прогуляемся в саду? — обратилась она ко мне. Взгляд её сиял, и я понял, что она хотела чем-то со мной поделиться.

— Хорошо, я не против, — кивнул я.

Мы прошли вглубь сада, и Елена обернулась к двум телохранителям.

— Оставьте нас, мне ничего не угрожает, — как можно вежливей произнесла она. — Я ведь в своём поместье.

Телохранителей не пришлось долго уговаривать. Они оставили нас наедине. Когда мы завернули за большой зелёный куст, напоминающий большой клеверный листок, Елена тихо прошептала:

— Можешь выпустить Брона. Здесь никого нет. Пусть погуляет.

— Как у тебя дела, Брони? — вытащил я энта из сумки и положил на землю. Он тут же увеличился в два раза.

— Дела у Брона бывали и лучше, — проворчал он. — Если бы кто-то не донимал его, вообще было бы прекрасно.

Он отошёл в сторону, принимаясь шуршать в опавшей листве, и хмуро посматривая в сторону Засольцевой.

— Да я всего лишь задала пару вопросиков, — хихикнула Елена, а затем округлила глаза. — А ты знал, что энты сбрасывают кору раз в полгода? Я, вот честно, такое впервые услышала. А что энт рядом с сердцем леса может вырастить дерево за несколько секунд? Знал?

— Да, слышал, — улыбнулся я, продолжая неспешно идти рядом с Еленой.

— Мне ведь рассказывали сказки в детстве, но Брон сказал, что всё не так, представляешь? — продолжал изумляться Елена. — Всё переврали. Это ж кошмар!

Сейчас Брон должен был вставить что-то про сказки. Его больная тема. Но он промолчал. Да и шороха я не слышал. Я огляделся, понимая, что энт куда-то подевался.

— И где он? — удивилась Елена. — Мы же его теперь не найдём. Он отлично маскируется.

Но я его отыскал. Заглянув за один из кустов, я увидел Брона. А когда увидел — довольно улыбнулся.

Ну а Лена поначалу охнула, а потом звонко рассмеялась.

Да, то, что мы увидели было очень забавно, и в то же время удивительно.

Глава 13

Рядом с Броном тихонько поскрипывали три небольших пенька. Каждый из них раза в три меньше своего создателя. Каждый из них топчется на сплетениях ветвей, образующих ноги, и распрямляет свои руки-веточки, будто потягивается. И у каждого из них поблёскивают зелёным жемчужины, в углублениях вроде глазниц.

Получается, он создал выводок! Вот это новости!

— Что с тобой произошло, Брони? — спросил я, присаживаясь перед этими тремя крохами.

Один из выводка прищурился, недоверчиво посматривая на меня, затем сделал в мою сторону неуверенный шаг, но его потянули назад остальные два детёныша.

— Брон очень долго накапливал энергию, чтобы создать помощников, — проскрипел питомец. — Нашёл подходящее место силы, и… вот… создал.

— Ой, какие же они милашки, — всплеснула руками Елена, присаживаясь рядом и протягивая сухую ветку в сторону одного из ближайших крохотных энтов. — Как же это восхитительно!

— Ничего восхитительного. Обычное дело. Один раз в год все энты создают помощников, — пробурчал Брон.

— А можно подробней, Бронюшка? — Елена умоляюще посмотрела на моего питомца, сложив ладони лодочкой перед собой. — Это же так интересно.

Брон возмущённо заскрипел, тем самым показывая, что устал отвечать на вопросы. Но чары Елены на него подействовали.

— Энергия собрала их воедино из сухих веток, корней, опавших листьев, — принялся он сухо перечислять. — Ну и ещё немного Брон добавил своего материала, для родственной связи.

Он демонстративно повернулся к нам боком, и я заметил, что не хватает солидного фрагмента коры. Но незащищённый участок энта уже покрылся защитной корочкой. Регенерация питомца работала что надо.

— А чем они отличаются от обычных энтов, кроме размеров? — продолжал я изучать малышей.

Они тем временем уже немного освоились и ходили по полянке, осматривая растущие на ней цветы. Один из них уже принялся поглощать ромашки, а затем потянул в пасть сорную траву, вроде пырея.

— А ну, выплюнь! — проскрипел в его сторону Брон. — Не смей жрать эту гадость! Все собрались возле меня!

Мелкий выплюнул всё, что съел, и вразвалочку направился к своему деревянному создателю, как и остальные.

— Всё человекам показать и рассказать, — пробурчал энт, блеснув в мою сторону недобрым взглядом. — Брон сделает скидку на то, что его спросил хозяин… временный.

— Ох, как цыплятки, — хихикнула Елена, посматривая в сторону троицы пенёчков, которые приближались к нам.

Энт категорично посмотрел на Засольцеву, затем повернулся ко мне:

— Брон создал помощников. Сейчас он передаст им все знания и базовые навыки. А потом ответит на вопрос хозяина.

Когда три маленьких энта собрались вокруг своего создателя, тот выставил ветвистые руки, которые удлинились, размножились на несколько ветвей. Ветви в свою очередь вросли в малышей. А затем от Брона к помощникам пробежали несколько волн ярко-зелёной энергии.

Мелкие притихли, вросли в землю на пару минут. Они превратились в недвижимые пеньки, а мой питомец продолжал их подпитывать своей энергией.

Через несколько секунд представление было окончено.

— Теперь выводок может делать то же, что и Брон, — проскрипел энт. — Только силы в каждом чуть поменьше.

— И корни могут выпускать из-под земли⁈ — ахнула Елена.

— Только на пять метров от себя, — блеснул в её сторону взглядом Брон, и затих.

Я же обратился к нему с просьбой, стараясь, чтобы Лена меня не услышала. Надо было сделать небольшой сюрприз.

Брон выслушал меня и кивнул:

— Без проблем.

Он отдал мысленные приказы своим мелким помощникам. Они выстроились в ряд за его спиной, прячась от Елены, затем замерли.

Я сдержал довольный смех, наблюдая, как из каждого на глазах вырастают полевые цветы. Чего здесь только не было. Васильки, ромашки, колокольчик, ирис, иван-чай, фиалки и многое другое.

Всё это великолепие я аккуратно сорвал с маленьких энтов, собрал в одну композицию, пока Елена отвлеклась на неожиданное сообщение через астрального ворона.

— Вот, это тебе, — вручил я разноцветный благоухающий букет девушке, которая вновь повернулась к нам.

— Ух ты! Какая красота! — восхищённо воскликнула девушка, затем принюхалась, смакуя коктейль дурманящих запахов. — Ты когда успел всё это чудо собрать⁈

— У меня были отличные помощники, — слегка улыбнулся я.

Елена проследила за моим взглядом, затем обняла меня, всё понимая без лишних слов.

— Чудесные цветы от чудесного кавалера, — прошептала она мне на ухо. — Это же те маленькие сорванцы вырастили? Ну, скажи, что так. В моём саду таких цветов отродясь не было.

— Угадала, — ухмыльнулся я, посматривая в сторону мелких пеньков, которые смирно стояли возле своего папочки. — Только вылупились и уже приносят пользу.

— Выводок не вылупляется, — заметил Брон. — Ещё раз говорю, он собирается из…

— Это была шутка, Брони, — улыбнулся я.

— Ох уж эти человеческие шутки, — энт вздохнул, поскрипывая.

Гуляли мы недолго. Елена призналась, что её звала матушка, помочь с бумагами по административным делам. Когда отец слёг, пришлось брать часть его обязанностей на себя.

Брон же отправил двух своих детёнышей в спальню графа Засольцева, чтобы они продолжали следить за состоянием главы города и вовремя подпитывали систему вентиляции лёгких. Хоть он и настроил её как надо, но всё-таки решил перестраховаться.

Один мелкий залез в мою сумку вместе с Броном, который, как и всегда, уменьшился в размерах. Я отправился на стоянку, где меня уже ждал учтивый водитель, открывая заднюю дверь.

Добрались мы до моего поместья с ветерком, а когда вышли у дома нас встретил растерянный Игнат.

— Ярослав Николаевич, — пожаловался он. — Те быстрорастущие деревья в саду совсем не хотят приживаться.

— А что случилось? — хмыкнул он, отпуская водителя Засольцевых.

— Сам не пойму, — пожал плечами слуга. — Если есть у вас время, могу показать. После недавнего дождя листья сразу опали и они как-то скрючились.

— Пойдём, — кивнул я, понимая, что такое нельзя откладывать на потом. Потом я погрязну в сборах на болота, и там не будет даже минуты свободного времени.

Брон ворочался в сумке, затем выскочил из неё, а следом за ним прыгнул на землю и мелкий помощник. Если Игнат и привык к энту, то появление нового персонажа вызвало у него настороженность.

— А он откуда? — охнул он.

— Произошло чудо, — улыбнулся я. — Да, Брони?

— Для нас, энтов, чудес не бывает, — тяжело вздохнул Брон, давая понять, что объяснять больше ничего не собирается.

— Это ваш энт вывел, — улыбнулся Игнат. — А я слышал от егерей о таких выводках, ага. Вот только не верил. Думал — брешут они всё. А вот поди ты, оказывается, что это правда.

— Пр-равда-а, — тонко проскрипел мелкий энт, заставляя Игната отойти на пару шагов и насторожиться.

Мы оказались на месте. Я издали увидел большую делянку скрюченных лысых деревьев. И теперь это место стало похоже на какой-то погост. Ну точно, только могилок с крестами не хватает. Мрачно и неуютно здесь стало, хотя планировалось наоборот.

А затем Брон проявил чудеса природной магии. Вместе со своим помощником они подпитали землю, и деревья на глазах распрямились, а затем на них начала проклёвываться молодая листва.

— Я никогда такого не видел, — пробормотал Игнат и даже рот открыл от удивления.

— Да, быстрая работа, — оценил я, а затем обратился к Брону. — Что это могло быть? Как думаешь? То же болотце виновато?

— Именно оно и виновато, — проскрипел энт. — Брон заметил характерные следы. С дождём принесло заразу. Теперь её здесь нет.

— Мы завтра с утра собираемся в тайгу, — предупредил я. — Ты своего помощника оставишь в поместье?

— Вряд ли, — покачал деревянной головой энт. — С Броном пойдёт. Пусть опыта набирается. Потом его передаст своим братьям, по нитям.

Ну что ж, сад поправили, теперь можно плотно поужинать и начать готовиться к походу. Ах да, ещё нужно наведаться к Михаилу, взять оборудование для распыливающей установки. Он как-то заикался о том, что в его сарае лежат никому ненужные баллоны.

Вернувшись за стол, я обрадовался. Елизавета была сегодня просто на высоте. Понимая, что в ближайшие дни я буду питаться в походных условиях, решила меня побаловать. Я оглядел несколько блюд. Пожалуй, начну с того сочного телячьего стейка.

Насладившись вкусом сочного и отлично приправленного мяса, я переключился на вкуснейший салат с морепродуктами. Затем смял всю тарелку блинов с красной икрой.

Насытившись, я откинулся на спинку стула, вздохнул. Вот это кайф! Запив сытный ужин ягодным морсом, я сердечно поблагодарил довольную Елизавету.

Просто повар от бога, что тут сказать!

Ну а затем я оставил Брона с его мелким помощником в своей спальне, а сам направился к Михаилу.

Безопасника я застал за ужином. Составив ему компанию за чашкой чая и насладившись общением в их семейном кругу, я вышел из-за стола.

Михаил поймал мой взгляд, затем взглянул на супругу.

— Мы выйдем, немного прогуляемся, — сообщил он.

Добравшись до его сарая, я увидел те самые баллоны. Каждый по десять литров, с заплечными ремнями. То, что надо.

— Но кто их понесёт? Тяжёлые же, заразы, — вздохнул Михаил. — Даже если нас довезёт Засольцевы, представь, сколько мы будем шарахаться по округе. Может день, а то и больше.

— Возьмём с собой трёх гвардейцев графа, не вижу проблем, — ухмыльнулся я в ответ.

— Кстати, хорошая идея, — хохотнул Михаил, постучав по одному из баллонов. Тут же раздался пустой звук. — Они свободны, но не стерильны.

— Это как раз не проблема, — задумчиво произнёс я. — Нужны трубки и…

Михаил покопался за верстаком и вытащил двухметровые полупрозрачные трубки.

— Да вот же… от баллонов осталось, — расплылся он в довольной улыбке. — Как знал, что пригодятся. Даже соединители на месте, смотри.

Отлично! Это облегчает задачу.

— И распылитель бы найти, — в надежде произнёс я, посматривая на соседа.

— Вот этого точно нет, — вздохнул Михаил. — Но… У нас же есть запасливый Виталий Михайлович. Тот самый профессор. Помнишь его?

— Как же его забудешь? Пойдём к нему? — предложил я.

— Да, он будет рад тебя видеть, — засмеялся Михаил. — Все уши мне прожужжал о заразе в тайге и монстрах.

— Монстрах? — хмыкнул я.

— Любая его тема связана с монстрами, — улыбнулся Михаил. — Так что я уже привык.

— Прихвати соединители, чтоб примерить их, — подсказал я.

— Да, точно, — согласился Михаил, аккуратно снимая с одного конца трубки стальной пятак с резьбой.

Вертинского мы нашли на крыльце. Старичок попыхивал трубкой и читал газету.

— О, какие люди, — поднялся он с кресла, разведя руки в стороны. — Заходите. Может чаю? Или чего покрепче? Коньячку?

— Мы по делу, Виталий Михайлович, — улыбнулся ему Михаил, после того как тот пожал ему руку.

— У вас есть распылительное устройство? — спросил я, обмениваясь с ним рукопожатиями.

— Пульверизатор, на кристаллах, — закивал Вертинский. — Я его для сада использую, обрабатываю деревья от жуков и прочей нечисти.

— Нам он нужен, причём срочно, — произнёс Михаил.

— А в чём дело? — брови старика поползли вверх. — Что вы хотите сделать?

Мы направились в сторону большого строения, больше напоминающего хлев. По пути рассказали Вертинскому о походе на болота.

— Я вам одолжу устройство, но только при одном условии, — предупредил он, и я понял, что от него мы не отвертимся. Взгляд старика поблёскивал в полутьме, он довольно улыбался. — Вы возьмёте меня с собой… И да, это не обсуждается.

— Но… — начал было Михаил, встретившись со мной напряжённым взглядом.

— Миша, я уже засиделся в своей келье. Считай что мхом оброс, — горько признался Вертинский, скорчив скорбную мину. — Неужели вы хотите отказать старику? Может это моё последнее приключение.

— Да вы ещё нас переживёте, Виталий Михайлович, — улыбнулся я.

— Я уже всё сказал, — твёрдо произнёс старик. — Как же я могу такое пропустить? Всю жизнь я собираю сведения о местных монстрах и таинственных явлениях. Это моё хобби. Столько слухов ходит, столько я слышу в очередях на рынке. Мне бы хоть одним глазком… Ну, так что?..

— Хорошо, мы возьмём вас, — согласился я и сразу предупредил: — Но вы держитесь в группе и никуда не отходите.

— Разумеется. Что я, прыщавый юнец, чтобы лезть на рожон? Я уже столько вокруг тропинок обходил за всю свою жизнь, — довольным голоском ответил старик, открывая хлев. — Можно сказать ветеран в этом деле.

Старик толкнул скрипучую дверь, затем нащупал что-то на стене. Небольшой кристалл вспыхнул под потолком, равномерно освещая помещение. Я увидел разложенные в хаотичном порядке старую мебель, какие-то фляги, несколько досок. В стороне на полу находился большой серый ящик, из которого торчали черенки лопат и мотыг. Там старик и нашёл распылитель с небольшим смешивающим бачком. Также он достал небольшой насос, вкручивая его в корпус устройства.

Затем накинул саму насадку, похожую на конус. Всё выглядело не старым, будто старик только что приобрёл оборудование в одном из магазинчиков. Но резьбовое соединение оказалось чуть меньше, чем того требовалось.

Через пару минут Вертинский при помощи пары переходников подобрал размеры к нашей насадке. Я даже не ожидал, что получится собрать распыливающую установку так быстро. Всего за полчаса управились.

Оставив старика, который начал готовиться в дорогу, мы с Михаилом вернулись к нему во двор. Пришлось разводить очищающую смесь у его колодца.

С собой я прихватил уже готовый раствор из десятка трав, осталось лишь смешать его с водой и добавить немного катализатора. Что я, собственно, и сделал.

За несколько минут мы вместе с Михаилом очистили и дезинфицировали баллоны, затем собрали всю систему и проверили её в работе, используя обычную воду.

Мелкодисперсный поток влаги вылетел метров на пять вверх, осыпаясь моросящим дождём. И я поневоле улыбнулся. Смесь, которую я собираюсь приготовить, по вязкости почти не отличается от воды, поэтому такой напор прилично сократит нам время на ликвидацию чёртового болота.

— С утра будем заливать средства в баллоны, — предупредил я. — Мне нужно их подготовить.

— Да пожалуйста, — улыбнулся Михаил. — Если нужна помощь — зови.

— Тут уже я сам, — произнёс я, и попрощался с другом. — Только завтра передай нашим помощникам ёмкости.

— Во сколько?

— В пять утра. А в шесть выходим, — произнёс я, ну а затем направился спешным шагом в сторону новой лаборатории.

Остался последний этап, и на сегодня всё.

В лаборатории ещё находился Митрофан Игнатьевич с одним из помощников. Они уже справились с запасом лекарств, который помощники будут продавать, пока бы будем в походе. На четыре дня точно хватит. А там, если что, они знают, как создать новые лекарства. Не зря же Митрофан Игнатьевич столько времени корпел над составлением производственных инструкций?

— Что делаем, Ярослав? — спросил старик, устало присаживаясь на стул посреди лаборатории. — Пенициллин?

— Не только, — размял я руки. — Ещё и от вирусов.

— Так аира у нас нет, — удивился старик.

— Ну как же нет? Есть немного. Как раз хватит для нашей миссии, — хитро улыбнулся я.

— Но… подожди… Ты как достал их? На болота уже сбегать успел? — икнул Митрофан Игнатьевич.

— У меня есть вот это, — я достал запечатанную в пробирке пыль с Драконьего когтя. Она ярко светилась красным и приковала взгляд старика.

— Ох ты ж, собачья печёнка… — выдохнул Митрофан Игнатьевич, вскакивая со стула. Он подскочил ко мне, вгляделся в пробирку. — Этого не может быть. Ты где достал Коготь?

— Подарила одна очень красивая девушка, — туманно сообщил я, вспоминая голубые глаза Елены Засольцевой.

— Ты хочешь им заменить недостающий ингредиент? — вновь удивился старик.

— Я пришёл к этому методу недавно, — сообщил я ему. — Конечно, я взял лишь фрагмент соцветия. Здесь даже одной десятой нет. Но в данных обстоятельствах придётся использовать именно его.

— Покажешь? — взгляд старика по-прежнему был прикован к пробирке. — Очуметь просто. Ха! Это же Коготь!

Да, я вспомнил древний рецепт из прошлой жизни. Коготь достаточно было смешать с одним из растений в котором содержалось много йода. И я не видел более идеальной кандидатуры, чем бурые водоросли Апха. Я закинул пару грамм Драконьего когтя в смесительную машину, добавил туда перемолотые водоросли, затем капнул катализатора и нажал на зелёную кнопку.

Агрегат загудел. Стеклянный шар начал сначала медленно, затем всё быстрее вращаться меняя угол наклона. Через пару минут всё было готово. Я достал готовую смесь. Почувствовал характерный запах аира болотного.

Затем выдохнул, присаживаясь на скамью у входа, и радостно улыбнулся. Это было самое главное. Остальное — всего лишь дело техники.

Митрофан Игнатьевич был просто в восторге от того, что я сделал. Он принялся забрасывать меня похвалой, и в то же время неустанно трудился наряду с помощниками.

В итоге, для первого баллона мы подготовили средство от бактерий. Пенициллин с магическим катализатором.

Для второго — средство от вирусов. Раствор из мелиссы, можжевельника и выведенного только аира болотного. Также смешали с катализатором.

Ну а для третьего — иссушитель. Как раз для него я пожертвовал остатками порошка из Драконьего когтя и также добавил катализатор.

На сегодня работа была завершена, и теперь я готов был просто дойти домой, добраться до кровати, а затем принять горизонтальное положение и уснуть.

Что я и сделал. Через полчаса, после освежающего душа, я зашёл в спальню и увидел Брона с мелким энтом. Они замерли в углу комнаты, превратившись в обычные пни.

Не стал я их отвлекать. Может сил набираются, а возможно что-то выращивают под своей корой. Если это что-то важное — Брон мне обязательно сообщит.

Я прилёг на подушку, затем закрыл глаза. И отключился.

С утра меня разбудил Брон. В полпятого, когда ещё на дворе стояла темень. Я поначалу не понял, что происходит. Но затем проснулся окончательно и начал собираться.

Второпях позавтракал блинами с мёдом и сметаной, принял от Елизаветы небольшой рюкзак с провизией.

Затем к воротам подъехали два автомобиля, а Игнат пропустил их во двор. Я уже находился на стоянке, когда из одного автомобиля, который оказался чуть больше первого, вышли три гвардейца Засольцева, одетые в тёмно-зелёную форму. За спинами походные ранцы, взгляды помятые и невыспавшиеся.

Из второго автомобиля выскочила Елена. Она подошла ко мне и приобняла, вглядываясь в меня своими бездонными озёрами глаз.

— Береги себя, Ярослав, — прошептала она, вздохнув. — Я бы хотела поехать с тобой, но матушка приболела. Теперь мне одной вести дела семьи.

— Я бы и так не взял тебя, Лена, — сообщил я. — Там может быть очень опасно.

— Очень? — побледнела девушка.

— Я подготовился, не переживай, — кивнул я. — Всё, нам пора.

— Давай, аккуратней там, — Елена поцеловала меня в щёку и отошла чуть в сторонку, наблюдая, как подходят Михаил с Ксенией и два старичка, которые уже зацепились языками и что-то бурно обсуждали.

— Доброе утро. И сразу к делу. Сейчас баллоны забирать, — обратился я к ним. — А затем наполним их смесями и загрузим.

— Вещи пока заносите в машину, — кивнул нам водитель большого автомобиля. Теперь я понял, что он мне напоминал. Гибрид легкового автомобиля и автобуса. Точно.

Чуть позже, когда мы загрузили наполненные баллоны и оборудование, а также мои зелья, которые я приготовил на все случаи жизни, я захватил в заплечную сумку Брона и его помощничка. Напоследок энт дал задание одному из тех мелких, кто дежурил у Засольцева, присматривать за Еленой и в целом за поместьем графа.

А потом мы выдвинулись в сторону Усть-обнинска.

* * *

Трактир «Золотая Нива», в это же время

— Что⁈ — закричал на помощника Неглинский. Тот стоял красный, словно варёный рак и хватал ртом воздух. — Юрий, ты какого рожна мне вчера об этом не доложил⁈

— Так я сначала не понял, что они делают, — выучил он красные глаза на своего начальника. — Они работали допоздна в лаборатории, а затем разошлись по домам.

— Надо было сразу мне сказать об этом, — прошипел Неглинский, взмахивая руками. — А теперь что? Вот куда они поехали?

— По дороге в Усть-обнинск, — пробормотал Юрий. — Там одно направление. А потом — наши люди их перехватят.

— Не наши люди, Юра… Не наши, — с нажимом процедил Неглинский. — Это доверять надо профессионалам.

— Агентство? — удивился Юрий.

— Ну да, разумеется. А что ты прикажешь делать ещё в такой ситуации? — напряжённо произнёс Неглинский. — Они хоть не будут светиться. Тихонько проследят и доложат.

— А если не согласятся? — уставился на него помощник.

— Феликс мне жизнью обязан, причём дважды, — проворчал Неглинский. — Он прекрасно помнит, как я его дочь лечил в лучшей московской клинике. Причём бесплатно. А потом и матушку его с того света вернул. Такое не забывается.

Глава имперских клиник подошёл к столу, достал из ящика астрального ворона, переключив на один из настроенных каналов.

— Добрый день, уважаемый Феликс Григорьевич, — начал он надиктовывать, когда загорелась зелёная лампочка. — Срочное дело к вам. Нужно проследить за одними людьми. В Усть-обнинске они будут примерно через… — он посмотрел на циферблат наручных часов, — пятьдесят минут. Скоро передам вводные. Заранее благодарю вас за помощь.

Он открыл коробку, и астральный ворон выпорхнул из неё. Описав дугу, он растворился в деревянной стене. Направился адресату.

Неглинский вздохнул. Затем снял ночной колпак и швырнул его в сторону кровати. Опять этот Нестеров, чтоб его дворовые псы раздербанили в разные стороны! Снова этот мелкий выскочка что-то затеял.

Ну ничего, он выведет его на чистую воду. Как раз пора собираться на встречу с Тейлором Смитом. А параллельно держать связь с Феликсом. Интересно, что тот ему расскажет?

* * *

Нас высадили на просёлочной дороге. Дальше — через пару километров то самое место, куда мы с стремимся. Болота.

Я огляделся. Лес вокруг. Могучий кедр, лиственница, более приземистая ель и берёза. Красота, да и только. И воздух в этих заповедных местах гораздо чище, чем даже в Янтарном Ключе.

Кроме ярко выраженного аромата хвои здесь чувствовался тонкий запах торфа и болотной тины. Хотя, как сказал Михаил, уже давно в этих краях опасные болота высушили. Остались лишь мелкие лужицы, диаметром метр, может два, которые никакой опасности для человека не представляют.

Да, возможно в этих лужах можно утопнуть. Но какой идиот целенаправленно полет в них? Если только по пьяни или в панике попадётся, спасаясь от дикого зверья.

— Ну а зверья здесь полно, — закончил свою речь Михаил, довольно улыбнувшись. Митрофан Игнатьевич побледнел, а это значит, эффект достигнут.

Мы продолжали идти вперёд. Молниемёт Михаила своим корпусом постукивал о флягу. Булькали смеси в баллонах, которые усердно тащили за спинами гвардейцы Засольцева. В моём ранце глухо позвякивали пузырьки с боевыми зельями.

— И что, даже медведи есть? — спросил Митрофан Игнатьевич.

— Да полно! — воскликнул Вертинский, поправляя за спиной заплечную сумку. — И волки, и лисы. И даже монстры, похожие на ящеров… как многие говорят.

Митрофан Игнатьевич тяжело вздохнул, встречаясь со мной многозначительным взглядом. Мда, а вот про него в суете вчерашней я совсем забыл. Но ингредиентов пока достаточно, чтобы создать базовое зелье против обращения. На пару дней точно хватит. А там посмотрим.

Мы ведь в тайге, в которой можно найти всё, что душе угодно. Рай для фармацевта. Надеюсь, что в районе болот так и будет. Хотя… я уже начинаю сомневаться.

В крайнем случае, у меня есть Брон. Не вырастит то, что нужно, так подскажет, где искать.

— Вы опять про своих монстров, Виталий Михайлович, — улыбнулся Михаил. — Лучше не кричите так. А то один из них вас услышит.

— Да я и так тихо говорю, — начал озираться Вертинский. — Но твои шутки, Мишаня, неуместны. Я ведь серьёзно о ящерах. Одного видели даже недалеко от нашего города.

— Да слухи всё это, Виталий Михайлович. Всего лишь слухи, — не выдержал Митрофан Игнатьевич. — Я тоже это слышал. Но никто не видел никакого монстра.

— Ох не скажите, — покачал головой Вертинский, но потерялся в своих мыслях и замолчал.

Мы продрались сквозь густой ельник, затем вышли на довольно широкую тропу.

И будто всё вокруг изменилось. Буквально в тот момент, когда мы вышли на протоптанную дорожку. Тишина настораживала.

— Охренеть, — произнёс Михаил. — Где всё зверьё? Птицы?

— Будто всё вымерло, — подтвердила Ксения.

— Пройдём ещё немного вперёд, — предложил я. — Раз тропа хоженная, значит есть здесь егеря или ещё кто живёт.

— Или браконьеры, — хмуро подчеркнул Митрофан Игнатьевич.

— Или браконьеры, — согласился я с ним, чувствуя, как в моей сумке шевельнулся Брон.

Мы продолжали идти по буквально вымершему миру. И в какой-то момент Брон зафиксировал выплеск энергии.

— Наденьте маски! — воскликнул я, предчувствуя беду. — Быстрей!

Я заранее подготовил маски для всей команды и раздал каждому. Трёхлойные, пропитанные усиленным нейтрализующим раствором на основе десятка уникальных трав.

Сейчас каждый из нашей группы натянул маски на лицо.

Пространство тут же завибрировало. Затем в уши начал вгрызаться гул. Он становился всё сильнее. Поднялся странный ветер. Внезапный порыв сбил листву с ближайших берёзок, принимаясь закручивать их по спирали вокруг центра. И, что самое интересное, мы все находимся именно в нём. В этом самом, мать его, центре!

Никто ничего не успел сделать. Аномальное болото расплылось прямо под нашими ногами. Под сапогами зачавкала трясина.

— Что это? Мы в болоте⁈ — воскликнул Митрофан Игнатьевич.

— Ярослав! Что происходит? Откуда здесь топь⁈ — воскликнул Михаил, пытаясь дотянуться до ближайшего дерева. Но он уже увяз по щиколотку. Как и каждый из нас.

Гвардейцы начали материться под нос, пытаясь собрать распыливающую установку.

— Вы что делаете⁈ — закричал Митрофан Игнатьевич. — Не уроните ничего в болото!

— Да быстрее же вы! — зарычал Михаил. — Кидай мне баллон! Ну же!

Нет, мы не успеем собрать распылитель. Слишком всё быстро происходит.

Топь чавкала под нами жадно поглощая своих жертв. Словно зверь, почуявший вкус крови — с каждой секундой она засасывает нас всё сильней и сильней. Вот уже и ближайшие деревья хрустнули, покачнулись, начали постепенно погружаться в болото.

Нет, не успеем. Но есть и другое решение. Так мы можем выбраться без лишних жертв.

— Ярослав! Ты что делаешь⁈ Помогай! — закричал Михаил, погрузившись уже по колено в трясину. Он пытался присоединить к баллону трубку.

— Можешь не пытаться, — обратился я к нему.

Затем положил руку на деревянный пенёк, выглянувший из заплечной сумки, и выплеснул в него изрядное количество маны.

Глава 14

Брон тут же отреагировал. Искры моей маны впитались в него. Энт выскочил из сумки, мгновенно сливаясь с болотной жижей.

А затем под изумлённые крики команды, из болота потянулись корни. Они начали сплетаться друг с другом, создавая своего рода настил, на который все и перебрались.

Брон со своим помощником отошли к густому ельнику неподалёку, замирая у тонкого деревца в виде пней.

— Это немыслимо⁈ Что произошло? Кто-нибудь заметил⁈ — восклицал профессор, неуверенно шагая по настилу.

Все уже были в безопасной зоне, вышли из аномальной трясины, но старик задержался, двигаясь по сплетению корней, словно по хрупкому льду. Я кинулся ему на помощь.

— Быстрей, — схватил я Вертинского за локоть, понимая, что скоро корни исчезнут.

Той маны, которой я подпитал Брона, хватило ровно на то, чтобы мы ушли в безопасную зону. И сейчас я чувствовал, как энт подключил свой источник, который сгорал на глазах.

Настил под ногами начал дрожать. Некоторые корни исчезли, оставляя прорехи, через которые тянулась зеленоватая болотная дымка, пахнущая тиной и смертью.

— Мы не погибли, смогли выбраться. Но как? — продолжал недоумевать Вертинский, пока я тащил его за собой.

Затем он начал кашлять, и я только сейчас понял, что на нём нет защитной маски. Хорошо, что я сделал запас, на крайний случай. Вытащив из заплечной сумки маску, я всучил ему защиту.

— Ох, спасибо, — кашлянул Вертинский, надевая её на своё лицо. — Кажется, я потерял свою. Утопла в болоте.

Профессор позеленел, ну а я вовремя протянул ему нейтрализующее зелье.

— Выпейте это, поможет, — прокомментировал я свой жест.

— Благодарю… но что случилось? — старик выпил зелье, изумлённо посмотрел на уже редкую ячеистую структуру корней у нас под ногами.

— Я расскажу, чуть позже, — пообещал я.

Хорошо, что нам оставалось несколько шагов. За пару метров до дожидавшейся нас команды профессор провалился в одну из ячеек, и я помог ему выбраться. Правда, он оставил в трясине ботинок. Тот с громким чавканьем исчез в топи.

— Принимайте, — обратился я к Михаилу и Ксении, которые тут же схватили профессора за руки, помогая соскочить с настила и при этом снова не угодить в трясину.

— Ярослав, это именно наш друг? — улыбнулся Михаил.

— Да, пришлось обратиться к нему за помощью, — так же тихо ответил я. — Надо собрать установку. Срочно.

— Так мы почти справились, — произнесла Ксения.

В стороне баллоны уже были присоединены к шлангам, а на те накручены соединительные насадки.

— И теперь бачок и вот это устройство, — объяснял трём гвардейцам Митрофан Игнатьевич. Ну а те шустро и быстро собирали распылитель.

О Броне не знают лишь профессор и гвардейцы. И хорошо, если не узнают. У Вертинского язык без костей. Старик он хороший, но не следит за своей речью и может кому-нибудь — не понимая, что ставит под угрозу существование Брона — просто ляпнуть между прочим про стража леса. Я такого допустить не мог. Поэтому решил предупредить и тех, кто находится в моём круге доверия о том, чтобы держали язык за зубами.

Если уж такая охота идёт за сердцем леса, тогда что говорить о самом настоящем энте? Желающих его будет очень много. Начиная с тех же браконьеров и заканчивая князьями, которые будет видеть в нём ещё одного уникального питомца, которым можно похвастаться в своём окружении.

Но пока никто вопросы не задавал. Все были сосредоточены на сборе установки. Я бросил взгляд на болото. Настил из корней исчез, а топь давала о себе знать пузырями, громко лопающимися на поверхности. Они и были источниками жутких испарений.

Когда установка была собрана, я взял в руки смешивающий бачок, открыл клапаны, а затем направил конусное распыливающее устройство на кромку чавкающей жижи.

— Пф-ф-ф-ф-ф-ф! — выплеснулась мелкодисперсная белёсая смесь, покрывая сверху болотную массу.

— Оно тает! — воскликнула Ксения. — Смотрите! Болото растворяется!

— Вот это мы молодцы! Ха! — рассмеялся Михаил. — Фирменный коктейль от Ярослава в действии, да⁈

— А то! Главное — баллоны хватайте! — крикнул я, справляясь с шумом вылетающей лечебной взвеси. Больше обращался к гвардейцам. — Я пойду дальше, держитесь рядом и не натягивайте трубки.

Я с удовольствием смотрел как белая смесь буквально выжигает аномальную заразу, не оставляя после себя ничего. Вот показался ковёр травы с застрявшими в нём пожухлыми листьями. Пора переходить к следующему участку.

Возились мы так около получаса. Когда болото было нейтрализовано, я заметил зелёный ручеёк, который будто втянулся куда-то, исчезая между деревьев.

И это мне очень не понравилось. Надо в ближайшее время побеседовать с Броном. Он точно мне расскажет, что тут происходит. Но то, что я точно теперь уже знал — это не сам источник, а лишь его придаток. Где его искать — разберёмся уже скоро.

Потратили мы на это всего пару литров нейтрализующей смеси. Хватит ли нам её? Сколько ещё придатков успела вырастить эта аномальная тварь?

«Хозяин верно подметил», — услышал я в голове скрипучий голосок Брона. — «Надо добраться до источника, и тогда все его придатки высохнут».

«Чувствуешь его?» — спросил я.

«Брон видит его. В пяти километрах от нас. Но впереди могут появляться такие аномалии, куда человеки попали сейчас», — ответил энт. — «Источник чувствует, что мы рядом и будет нам мешать»

Вот значит как. Пока я обдумывал слова Брона, ко мне подошли Михаил с Ксенией.

— Ярослав, один вопрос, — тихо обратился ко мне Михаил. — Митрофан Игнатьевич знает о Броне?

— Да, но для остальных это природная магия, которую я и вызвал, — предупредил я.

— Понял, — кивнул Миша.

— А где наш друг? Спрятался? — огляделась Ксения. — Я его не могу рассмотреть.

— Он будет сопровождать нас в стороне, — произнёс я. — И, кстати, у него появился маленький помощник.

Я вкратце рассказал о недавнем рождении ещё трёх энтов, и эта новость обрадовала безопасников. Мы договорились, что когда всё закончится, я покажу всё семейство.

— И мы скоро направляемся к источнику, — предупредил я их.

— Это не источник? — охнула Ксения.

— И где он? — напрягся Михаил. — Есть координаты?

— Да, скоро отправляемся, — кивнул я. — А пока мне нужно кое-кого проверить.

Я отошёл к Брону, который меня и позвал. Ну а Михаил с Ксенией вернулись к группе, объясняя неугомонному профессору, что на самом деле произошло. Гвардейцы с Митрофаном Игнатьевичем в это время разбирали установку, сматывая шланги.

Когда я подошёл к одной из елей, пень рядом с ней пошевелился. В густой тени блеснули ярко-зелёным два глаза, а следом ещё пара огоньков, но пониже.

— Брони, что случилось? — с ходу спросил я у питомца.

— Что-то с Броном произошло, когда хозяин поделился с ним искрами, — тихо проскрипел энт. — Что-то непонятное. Источник Брона не в порядке.

— А ну-ка, давай проверю, — я расположился так, чтобы меня не увидел никто из группы, присел на корточки, призвал красный веер, откуда вылетели сенсорные паутинки. Они потянулись к дрожащему пню, коснулись его.

В голове моей вспыхнуло, раскрываясь в яркую картинку. Раньше такого не было. Я увидел очень чёткий рисунок распределения энергии внутри энта. Нити энергии тянулись от энергического ядра к энергоузлам, затем распределялись к своего рода капиллярам, которые заканчивались в районе сплетений рук и ног существа.

Мана струилась не спеша и блекло мерцала. Это указывало на то, что совсем недавно энт выложился по полной.

Оказывается, что он потратился почти подчистую. Но мана быстро восполнялась. Таёжный лес подпитывал его энергией. Он был чуть ли не у себя дома, это его сейчас и спасало.

— Ты развиваешься, друг мой, — улыбнулся я Брону. — Мы развиваемся.

Я понял ещё одну важную вещь. Мы уже с ним связаны. Иначе как можно объяснить, что после действий энта у меня увеличился магический источник?

— Брон понимает, что есть изменения, но пока их не видит, — пожаловался энт.

— Следует немного подождать, ты всё поймёшь, — я сложил красный веер и положил руку на голову энта. Питомца била мелкая дрожь. Он точно менялся. И, конечно, это было радостной новостью.

Уже скоро он расскажет, насколько кардинальные изменения с ним произошли. А пока я решил следить за ним и быть постоянно на связи.

— Мне пора идти, — сообщил я Брону, затем взглянул на мелкого энта. Он также изменился. Кора потемнела, глаза ярче блестели и сплетения рук и ног уже не те тростинки, что были раньше.

— Брон будет предупреждать о лужах, — проскрипел энт. — Он будет идти впереди.

Лужи. Я усмехнулся про себя. Раз энт называет такое болото, которое мы недавно осушили, лужей, то источник будет… болотным гигантом? Впрочем, поживём — увидим, что там за гигант. Уже скоро мы с ним встретимся.

Я вернулся к команде и мы продолжили свой путь. Теперь я вёл всех в одном направлении. Туда, где скрывался корень зла. И чем ближе мы подходили к источнику, тем ядовитей становился воздух.

* * *

Усть-обнинск, дирижаблевая площадка

Тейлор Смит потянулся, выходя на площадку. Пропустив вперёд нескольких пассажиров, он окинул взглядом отличные виды, которые открывались с этой высоты.

Внизу несколько строений, в стороне трубы какого-то завода, дальше — множество приземистых и не очень строений уездного центра. А вокруг — тайга, которой, казалось, нет конца и края.

— Ни разу не был в тайге, — сладко улыбнулся его помощник. — Воздух здесь просто чудесный. А сколько леса.

— Ты как никогда прав, Дэймон, — кивнул Смит. — Потрясающие места.

— Проходите, пожалуйста, — обратился к ним сотрудник местной службы. — Внизу есть зал отдыха, ресторан, а неподалёку трактир, если желаете отдохнуть.

— Благодарю, мы не собираемся задерживаться, — кивнул ему Смит, и направился следом за помощником к лифтовой площадке.

Общались они на русском. И если у Дэймона чувствовался небольшой акцент, то он говорил почти чисто. Он жил в России лет двадцать назад, когда был студентом. Учился в Академии, а потом остался ещё на пару лет по обмену опытом артефактора. Это сказалось очень сильно на его говоре. И с тех пор он считал русским чуть ли не своим вторым родным языком.

Лифтовая площадка слишком быстро спускалась, и голова у Смита начала кружиться с непривычки.

С ума сойти! Двое суток казалось бы бесконечного полёта. И это ещё с ускорителями. Если б он летел на обычном дирижабле, потратил бы дней пять, не меньше.

Но даже эти два дня сказались на его самочувствии. Не переносил он такие воздушные путешествия. Хотя, ради сердца леса он готов был хоть на Луну полететь.

Рука Смита сжимала портфель, туго набитый наличностью. С грузом, с которого он глаз не спускал на протяжении всей дороги в это захолустье, он скоро расстанется. А в руках помощника чемоданчик, внутри которого специальное гнездо, куда скоро поместится бесценная реликвия.

Они спустились, прошли через большой зал, в котором на половине кресел сидели ожидающие своего рейса.

На выходе из здания их встретил усатый и улыбающийся громила. Такие обычно работают в Англии вышибалами в пабах или в игорных домах. Крепко сбитый, с пристальным взглядом он выглядел надёжным телохранителем. Явно один из людей Неглинского.

— Добро пожаловать в Сибирь, — оскалился громила. — Меня зовут Василий, я от Неглинского. Давайте, помогу вам с багажом.

Он протянул руку, чтобы забрать сумку с деньгами, но Смит убрал её чуть ли не за спину.

— Нет-нет, нам не нужна помощь, — резко ответил он, затем посмотрел на запястье, на котором блеснули золотые часы. — Нам пора ехать, мы опаздываем.

— Как скажете, машина у входа, — показал он рукой в сторону большого стекла, через которое просматривался серебристый комфортабельный автомобиль.

Когда они вышли из здания, их встретили ещё двое. Когда они отъехали в сторону места встречи, они представились. Один — Роман, ещё один телохранитель. Второй — Георгий, проводник, который знает здешние места, как свои пять пальцев.

Кожа сиденья приятно поскрипывала, машину покачивало на ухабах, и Смит даже позволил себе немного задремать.

— Роман Аркадьевич прибудет чуть позже, — услышал он голос Василия и открыл глаза. — Нам приказано вас доставить в Убежище. Там и состоится сделка.

— Хорошо, — пробормотал Смит. — А этот… как его… Ловкач. Это его настоящее имя?

— Нет, конечно, — расплылся в улыбке Василий. — Почти все браконьеры имеют прозвища. Сами понимаете, их работа не очень легальная. Вот для конспирации и приходится так выкручиваться.

— Да Стёпка это Цыпкин, — хохотнул Георгий, проводник. — Все это знают.

— Откуда ты знаешь? — нахмурился Василий. — Это ведь может быть и дезинформация.

— Да его рожу кто только не знает, — криво усмехнулся Георгий. — Рожу то не скроешь. Мы даже с ним учились в одном лицее. Так что тот ещё прохвост.

— Да помолчи ты, — цыкнул на него Василий и повернулся к Смиту. — Не переживайте, сделка состоится, и мы следим за тем, чтобы всё было честно.

— Хочется верить, — пробормотал Смит, уставившись в окно.

Мимо пролетали деревья, деревья, затем ещё раз деревья. Высокие, зачастую хвойные. Сколько же здесь леса? С ума сойти!

Через несколько минут Смит умудрился задремать. И проснулся от резкого толчка.

— Всё, приехали, — пробурчал водитель, и он взглянул в лобовое стекло. Впереди узенькая дорога, изрытая колдобинами, уходящая в лес. — Я здесь точно не проеду.

— А ты попробуй, — настойчиво обратился к нему Василий.

— Вон, видишь яму? — показал ему пальцем водитель в сторону глубокой колдобины, наполненной грязью. — Вон там и застрянем.

— Чёрт знает, что происходит, — зарычал Василий. — Кто прокладывал маршрут?

— А я причём, — пожал плечами Романа. — Сказали — я и нашёл проводника. Он составил маршрут.

— Здесь все дороги такие, — широко улыбнулся Георгий. — Так что теперь только ножками. До вашей точки всего-то три с половиной километра. Пустяки.

— Пустяки, — передразнил его Василий. — Ладно. Веди, коль уж такой грамотный.

— Выходим, — обратился к Смиту очень напряжённый помощник.

— Да я сам уже понял, — проворчал Смит, открывая дверь и выскакивая на гравийную обочину.

Он категорично взглянул на ухабистую дорогу и пожалел, что не взял с собой сапоги. Но Василий будто мысли его прочёл. Он открыл багажник, протянул Смиту и его помощнику две пары болотников.

— Переобувайтесь, вы в туфлях не пройдёте, — подкрепил свой жест словами телохранитель. — Хорошо, что Роман Аркадьевич напомнил взять обувку.

Он вытащил следом ещё три пары обуви, две из которых раздал проводнику и своему напарнику.

Смит натянул сапоги, которые были чуть великоваты, но это лучше, чем меньший размер. Не хватало ему ещё заработать мозолей.

Когда Василий достал из багажника большой карабин, нашпиговывая его магическими патронами, Смит напрягся. Телохранитель поймал его взгляд.

— Зверья в лесу много, на всякий случай, — улыбнулся Василий, затем кинул своему помощнику двустволку и коробку с патронами. — Да и вас кто охранять будет?

Смит усмехнулся. Он маг земли, причём не такой уж и слабый. А этот огнестрел вызывал в нём лишь чувство жалости к его обладателям. Раз защищаются этими игрушками, значит больше ничего не могут. Лучше Неглинский дал бы в охрану магов, и то был бы в этом толк.

Но он решил смириться. Главное, чтобы они довели его до места встречи с продавцом. А затем вывели бы его. Он уже наслышан, сколько в глухой тайге пропадает людей. Попросту из-за того, что заблудились и не могут выйти к людям. Он бы не хотел для себя такой участи.

Прошло чуть более получаса их путешествия по лесу. Комары кусали нещадно и Смит воспользовался специальной мазью, втирая его в лицо, шею и руки. Те части тела, которые были не закрыты одеждой. Стало полегче.

Вокруг что-то шуршало в зарослях, Георгий шёл впереди и сигнализировал — подождать или продолжать путь. Ну а шли они уже по узенькой тропке, чтобы срезать крюк, как им объяснил проводник.

Через несколько минут Василий куда-то выстрелил, затем ещё раз. Смит почувствовал опасность. А потом мимо пробежал здоровенный лось, проламывая кусты и молодую поросль. Ещё один выстрел ушёл в молоко, ещё больше напугав зверя. Он скрылся в лесу, а Роман помчался за ним.

— Назад! — зарычал ему Василий. — Мы не на охоте, ядрёна вошь!

— Да он бы не ушёл, ещё один выстрел, — вздохнул Роман, вернувшись к ним. Из ствола ружья выбивался дымок.

— Ты головой хоть иногда думаешь? — принялся его отчитывать Василий. — Твою мать, Рома, сколько тебе лет? У нас задание. Будешь охотиться в другое время.

— Да понял я, — пробурчал Роман, опустив взгляд. — Что ты налетел сразу?

— Наша цель отпугивать зверьё, а не стрелять в него, — заметил Василий.

— Может уже пойдём? — обратился к ним Смит, вновь взглянув на время. До сделки оставалось не более получаса, а они невесть где находятся.

— Да, сейчас, пару минут, — повернулся к нему Василий и отвёл своего напарника в сторону, что-то ему объясняя и при этом яростно жестикулируя.

— Всё, теперь пойдём, — тяжело вздохнул раскрасневшийся Василий, и повернулся к проводнику: — Жора, сколько осталось до точки?

— Ещё полкилометра, — сверился с картой Василий, и голос его был очень напряжён.

— Что-то не так? — уставился на него телохранитель.

— Здесь может быть опасно, — пробормотал Георгий.

— Что это значит? Можете по-человечески объяснить? — зазвенел от напряжения голос Смита. Он сжал покрепче рукоять сумки, которую уже устал нести.

— Я слышал от одного лесника, что в местах неподалёку люди пропадают и домашний скот, — ответил Георгий. — Он был очень пьян, и разумеется нёс всякую чушь. Но сейчас я вспомнил его слова.

— Не нагнетай, — предупредил Василий. — Нам осталось всего ничего.

Но Георгий не спешил. Он замер, к чему-то прислушиваясь.

— Чувствуете? Этот запах. И ветер прекратился. Тишина странная, — пробормотал он.

Василий вгляделся вперёд.

— Там вроде поляна, вот и проверим всё, — решительно произнёс он. — У меня пара артефактов. Они скажут, что здесь творится.

Как только они вышли на большую поляну, Василий с Романом принялись быстро раскладывать штатив, на который поставили короб и открыли его. Корпус раскрылся словно лепестки цветка и наружу показались несколько антенн. Затем артефакт протяжно и тихо запищал.

— Что за хрень, — пробормотал Василий, затем выключил прибор и снова включил. Тот продолжил пищать.

А затем… птицы перестали шуршать в кронах, заросли замерли, будто какие-то декорации. Гнетущая тишина, и какой-то кислый запах ударил в нос.

И Смит заметил свечение в полусотне метров от них, на одном и могучих кедров.

Этого не может быть! Смит аж подскочил от удивления.

— Чтоб мне провалиться! Это ведь похоже на реликвию! — воскликнул он, и направился в сторону света.

— Постойте! Тейлор, вы куда⁈ — крикнул ему в спину Василий.

— Стойте! Это аномалия! Валим отсюда! — надсадно закричал проводник.

И Смит остановился, затем растерянно огляделся. Обстановка вокруг изменилась.

— Мы должны уйти! Быстре… — Дэймон не договорил. Он попросту провалился по пояс в землю, и она под ним зачавкала, поглощая его словно пасть какого-то монстра.

Воздух сгустился, зелёный туман накрыл всю группу. Первыми задохнулись Василий и Роман. Они страшно выпучили глаза, а лицо их покрылось жуткими волдырями. Будто куклы они упали в разверзшуюся под ними трясину, которая поглотила их тела за пару секунд.

— Дэймон! — выкрикнул Смит и начал пятиться. Его помощник уже успел задохнуться болотным газом, и его накрыла лапа трясины. Именно накрыла! Будто волной!

Смит побежал к лесу, уже накинув на себя магическую маску. Она справится с этим туманом. Но как долго продержится?

В голове стучал пульс. Под ногами зачавкало, и они начали вязнуть. Не добежав пару метров до спасительной кромки леса, он понял, что уже не выберется. Сразу погрузился по колено.

Попытался уплотнить земляную структуру под ним, но странная аномалия не давала ему это сделать! Его группы нет, все мертвы. Дэймона засосало в проклятое болото, вместе с чемоданом для сердца леса!

Да чёрт с ним с этим чемоданом! Самому бы выжить! Но как⁈ Смит зашвырнул чемодан с деньгами в безопасную зону, под ближайшие деревья. Затем выбросил ману в очередное заклинание, формируя перед собой земляной вал. Но земля, достигая края странного болота, пропадала в нём бесследно.

— Щ-щит… Оу, щщи-ит, — шипел под нос Смит, лихорадочно метаясь взглядом в поисках спасения.

Вон! Ствол дерева! Лежит на земле! Смит выплеснул ещё энергии, заставляя его шевельнуться и повернуться к нему. Таким образом создавая своеобразный мостик. Смит, кряхтя, дотянулся руками до сухого дерева, сжал его и подтянулся. Трясина под ним недовольно хлюпнула, отпуская его.

— А, тварь! Получила? Факин щ-щит! Теперь поняла, с кем имеешь дело, да⁈ — радостно закричал он, продолжая подтягиваться.

Ещё чуть больше метра. Главное, освободить ноги, которые увязли по щиколотку. Трясина уцепилась в него крепко.

А затем дерево хрустнуло и обломилось, возвращая его обратно в болото.

— Чавк. Чавк, — эта сволочь будто действительно пожирала его.

Уже погрузившись по пояс, он пытался выплеснуть маны и подрыть дерево неподалёку. Чтобы оно упало рядом с ним. Так он точно спасётся. Успеет вылезти.

Но из-за выплеснутого гормона стресса он не мог уже сконцентрироваться. Да к тому же маска на лице принялась сжигать ману в большом количестве. Она таяла на глазах!

— Ах-ха-ха! Ха-ха-ха! — истерически засмеялся Смит, погрузившись ещё на пару сантиметров. Внезапно он осознал, насколько абсурдно и нелепо он сейчас попрощается с жизнью.

* * *

Пробираясь вперёд мы уже справились с пятью мелкими придатками источника, когда услышали несколько выстрелов.

— Егеря? Браконьеры? — тревожно спросила Ксения Михаила.

— Непонятно. Надо быть начеку, — процедил Миша, проверяя заряд на молниемёте. — Может, подождём? Что-то происходит неподалёку. Надо разведать.

— Нет времени, — признался я. — Источник этой заразы будто чувствует, что мы рядом. Он перемещается.

— Успеем? — тревожно спросил Митрофан Игнатьевич.

— Должны успеть, если не будем делать привал, — сухо ответил я.

— А если там монстры? — нервно сглотнул Вертинский.

— Там монстр похлеще ваших зверюшек, — хмыкнул я. — Хищная и живая трясина.

— Ох, я совсем и забыл, что это ведь тоже живой организм, — пробормотал старик. Он продолжил что-то бормотать под нос, ну а мне было не до разговоров.

Я направился вперёд. Позади булькала жидкость в баллонах, пыхтели гвардейцы, а Митрофан Игнатьевич чертыхался, проверяя плотность соединений уже собранной распыливающей установки.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем я заметил просвет. Ещё несколько деревьев, и мы выйдем на большую поляну. Брон подсказал, что источник переместился именно туда.

— Маски! — скомандовал я, почувствовав кислый запах, и все послушно натянули на лица защитные средства.

А затем я услышал крики, и громкий смех.

— Кто-то смеётся, — прошипел Михаил. — Я пойду проверю.

— Подожди, — остановил я его за локоть. — Выходим вместе. И надо сразу действовать. Наша цель — источник.

— Ты прав, — кивнул Михаил, лицо которого превратилось в камень. — Пойдём.

Мы выскочили на поляну, замечая расползшееся впереди озеро. Огромное болото, в котором у правой кромки леса трепыхался человек. Он почти выбрался, и теперь видимо смирился со своей участью. Кто бы это мог быть?

Не успели гвардейцы передать мне распыливающее устройство, как нас захлестнуло ярко-зелёным туманом. Маски начали растворяться на глазах. Очень большая концентрация яда, мои фильтры просто не справляются с ним.

Вот Ксения и Вертинский начали кашлять. Затем Михаил остановился, облокотившись о приклад своего молниемёта. Его начало трясти, он уже успел вдохнуть немного дыма и задержал дыхание. Гвардейцы стащили с себя баллоны и заливались в приступах кашля.

Я же рванул к деревьям. Самое время вновь обратиться к энту. Я увидел его под елью. Присел на землю, чувствуя как горло обожгло, резко запершило. Дым уже начал тонкими струйками проникать в лёгкие.

— Брони, самое время показать свою способность, — обратился я к энту.

Энт блеснул взглядом и проскрипел:

— Это может быть опасно. Брон ещё не готов.

— Ты боишься, я понимаю. Но надо сейчас, — произнёс я, чувствуя, как мне всё трудней разговаривать. — Иначе все наши друзья умрут, твой хозяин умрёт.

Брон кивнул, затем из него выскочили дополнительные ветви, которые соединились с маленьким энтом. Брони протянул мне свои руки-сплетения, сверкнул глазами. Из него и маленького энта вырвались корни, которые с хрустом врезались в податливую почву. По ним пробежали волны ярко-зелёной энергии и устремились в Брона сплошным потоком.

— Твою же мать… ак-кха!.. Эта хрень нас убьёт! Ярослав!.. — кричал впереди Миша.

— Мы погибнем? — просипел Вертинский.

— Маски!.. Где эти чёртовы маски⁈ — паниковал Митрофан Игнатьевич.

Я же сконцентрировался на Броне, и поймал момент выплеска энергии, отдавая почти всё, что у меня плескалось внутри.

Вся энергия ушла глубоко в землю. А затем впереди, прямо передо мной два массивных кедра сдвинулись с места.

Глава 15

Кедры громко заскрипели кронами, шевельнулись, разбрасывая свои корни, которые служили им лапами. Затем прошли мимо меня и затихшей в полнейшем шоке нашей группы. Массивные деревья прошли дальше к источнику заразы, шагнули в трясину и закопались.

Брон был недвижим, словно истукан, продолжая их контролировать. Его пасть шевелилась, тихо поскрипывая. Он отдавал команды, общался с деревьями. Это было столь поразительно, что я засмотрелся на его действия.

Мне вспомнился один из шаманов дружественных племён, когда мы оборонялись от тианских пиратов. Находясь на небольшом островке это было трудно сделать. Но с ними был я, Великий Алхимик… и мой уникальный набор зелий.

С помощью одного из своих чудо-средств я помог усилиться шаману. Вот тогда он также забормотал, как и Брон сейчас, еле шевеля губами.

Справились мы быстро. Магический барьер, который я создал одним из высших зелий, сдержал заклинания, как и зачарованные ядра, стрелы и взрывающиеся бочки с усиленным магией порохом. А шаман создал огромную волну, которая захлестнула два корабля и утащила их на дно.

Сейчас я увидел впереди тоже волну. Но она была зелёная и слепила глаза. И выплеснулась из-под корней могучих кедров, захлёстывая весь источник, не оставляя ни одного метра заражённой почвы. А затем вернулась обратно к кедрам, забирая с собой всю болотную жижу, втягивая её в себя.

Через пару минут воздух очистился от смрада. Огромного болота я не увидел. Вместо него — тёмно-зелёная корка, остатки жуткой трясины, которые превратились в подобие торфа.

Кедры между тем так же вальяжно и не спеша вернулись на своё законное место. Зарылись глубоко в почву и превратились в обычные деревья.

Хотя я бы не назвал их обычными. В прожилках коры проскакивали яркие искры, которые путешествовали по огромному стволу то вверх, то вниз, то сталкивались друг с другом и слегка меняли направление.

— Брони, ты как? Что с деревьями? — присел я на траву рядом с всё ещё замершим энтом. Он не отвечал и сейчас превратился в обычный пенёк. Как и его маленький помощник.

Я не стал пока их отвлекать. Надо помочь тому, кто чуть не утонул в болоте. Кто знает, сколько отравы он вдохнул в себя.

По пути я проверил состояние членов отряда. Все чувствовали себя более-менее. Но это меня не устраивало. Я выдал каждому по пузырьку нейтрализующего средства. Вдобавок вручил зелья Бодрости, которое включало в себя витаминный комплекс. Так они быстрей придут в себя.

— Это было потрясающе, — заблестел глазами Вертинский, в его взгляде я прочёл неподдельное изумление. — Я такого никогда не видел. Ярослав, вы очень сильный маг.

— По-другому мы бы не спаслись, — кивнул я в ответ. — На вопросы отвечу потом, если есть. Надо помочь незнакомцу.

Под ногами хрустела и рассыпалась в труху тёмно-зелёная корка, из которой пробивалась сочная трава. Лёгкие саднило, голова кружилась. Болотный газ был очень агрессивным и до сих пор пытался уничтожить мой организм. Я принял то же, что и выдавал остальным. И через пару-тройку секунд опасные симптомы испарились, будто бы их и не было.

Впереди, в десяти метрах человек в довольно солидном костюме поднялся на ноги и, качаясь, дошёл до брошенной сумки. Что он здесь забыл? И где его сопровождение? Ведь он не мог один сюда прийти. Болото их сожрало?

— Вам помочь⁈ — окликнул я его.

— О, не нужно. У меня всё необходимое с собой, — выставил он ладонь, и я услышал сквозь дрожание голоса еле заметный акцент. — Но за спасение вам огромное спасибо.

Интересно, что здесь делает иностранец. Вряд ли он решил отправиться на экскурсию в такую глушь. Прилично одет, большая сумка. В ней явно деньги или что-то ценное. Он шёл на сделку.

Я продолжал раздумывать, наблюдая, как незнакомец роется в боковых карманах сумки, доставая эликсиры и принимая их. Замок на сумке был повреждён. Она приоткрылась, и незнакомец тут же захлопнул её.

Но я успел увидеть тугие пачки денежных купюр. Вот значит как. Интересно, что он собрался покупать? Уж не ту самую реликвию, которую мы хотим отбить у браконьеров.

Уж больно всё сходится.

— Гулять по тайге без сопровождения опасно, — произнёс я.

— Всё моё сопровождение там, — незнакомец показал в землю. Он пришёл в себя, кровь прилила к его лицу. Затем иностранец протянул мне руку. — Меня зовут Тейлор, приятно познакомиться.

— Ярослав, — пожал я ему руку. — И сколько вас было?

— Не считая меня трое, — вздохнул он и вновь взглянул на поле. — Это ведь были энты? Они спасли нас? Как вы с ними связались?

— С чего вы взяли? Здесь нет никаких энтов. Это всё сказки, — хмыкнул я. — А то, что вы видели — моя магия.

— Очень интересно, — загадочно посмотрел он на меня. — Удивительно… Ладно, мне пора. Меня очень ждут.

— Опаздываете на сделку? — спросил я его, слыша рядом хруст болотной корки. Ко мне подошёл Михаил, а затем и Ксения.

— Приехал погостить к давним друзьям, — натянуто улыбнулся я. — Один из князей пригласил меня в гости.

Врёт как сивый мерин, и не краснеет. Всё с ним понятно. Теперь я точно был уверен, что он является покупателем, и не удивлюсь, что товаром окажется сердце леса.

— Может вас проводить? В лесу небезопасно. Могут быть ещё такие болота, — обратился к нему Михаил.

— Я справлюсь, спасибо за предложение, — выдавил Тейлор, а затем спешно исчез в лесу.

— Странный тип, — пробормотал Михаил.

— Да, очень скользкий, — подтвердила Ксения. — А его взгляд. Видели? Он боялся нас, будто мы у него сейчас отберём его сумку.

— Или боялся, что узнаем, зачем он здесь, — заметил Михаил. — Интересно, что в сумке?

— Там деньги, — сухо произнёс я. — Много денег.

— Ты видел? — брови Михаила поползли вверх. — Неужели?..

— Ну да, Миша, похоже мы встретились с тем, кто хочет купить нашу реликвию, — вздохнул я. — Надо идти за ним. И готовиться к бою. Он приведёт нас прямиком к браконьерам.

— Не нужно пока никуда идти, — тихо проскрипел Брон.

О, а как он здесь оказался так быстро? Хотя о чём это я. Лес — его стихия. Он может перемещаться по нему очень быстро, используя энергию природы. Это он уже однажды мне рассказывал.

— Брон поставил ему метку, — добавил энт. — Следящий лепесток. Но, кажется, он Брона почувствовал.

— Он маг земли, причём не слабый. Такие могут, — согласился я с питомцем. Фон незнакомца я прочёл сразу. К тому же рядом была изрыта земля, от которой веяло остаточной магией. Он пытался выбраться при помощи заклинаний. Но не вышло.

— Ты можешь проследить за ним? — спросила у энта Ксения.

— Брон уже это делает, — засмеялся энт, забавно поскрипывая. — Но пока он пробирается через лес, надо купировать скрытые болота.

— Они ещё остались? — удивился Михаил. — И где их искать? Если они скрытые.

— Брон их прекрасно видит. Так же как и чувствует тех самых плохих человеков, которые забрали сердце леса, — проскрипел энт.

— Что делаем? — спросил я.

— Вам делать ничего не надо. Я обращусь к своим братьям. Они остановят распространение заразы, на время, — отозвался энт, и превратился в пенёк.

Земля завибрировала под ногами. Затем я увидел несколько мелькнувших между деревьями теней. Гвардейцы вскрикнули, кинулись в нашу сторону. Бежали они быстро, несмотря на баллоны за плечами. Как и Вертинский, который выглядел очень бледным.

Лишь Митрофан Игнатьевич спокойно воспринял появление других энтов. Проследив взглядом за мелькнувшими силуэтами, он не спеша принялся собирать шланги и укладывать их в сумку.

— Вы видели? Там кто-то есть! — подбежал к нам Вертинский, указывая дрожащим пальцем через поляну.

— Болотный газ, — ответил я, ухмыльнувшись.

— Причём тут «болотный газ»? — раздражённо проворчал Вертинский. — Я их видел! Видел трёх… да нет, четырёх существ. Они похожи на пни, глаза горят!..

— Ярослав хочет сказать, что болотный газ вызывает галлюцинации, — засмеялся Михаил.

— Да какие галлюцинации⁈.. — воскликнул Вертинский. — Я видел монстров, самых настоящих!

— Выпейте, Виталий Михайлович, — протянул я ему успокоительное, затем подумал и добавил ещё один пузырёк. — Это нейтрализует действие болотного газа.

— Ты думаешь, что?.. — пробормотал Вертинский, разочарованно посмотрев на меня, затем огляделся. — Долбанное болото. Больше никто ничего не видел? Кедры ожили…

— А это было, — кивнул Михаил. — Ярослав владеет природной магией.

— Ты оживил два дерева⁈ — хохотнул профессор после первого пузырька. Успокаивающее действовало моментально. — Ну ты и фокусник, конечно. И что теперь? Куда мы?

— Вы никуда, — развёл я руками. — А нам надо немного прогуляться.

— Ярослав, что происходит? — подошёл Митрофан Игнатьевич. — Мы же договаривались держаться вместе.

— Надо разведать обстановку, — холодно произнёс Михаил и добавил, уже тише: — Потом всё расскажем.

— А, ну раз надо разведать, пожалуйста! — чуть громче, чем обычно произнёс старик. — А мы пока подождём. Удачи вам.

— И вам тоже, — в ответ пожелал я. — Только сидите тихо.

Ксения достала из рюкзака небольшой молниемёт и протянула профессору.

— Знаете как пользоваться? — спросила она у него.

— Милочка, я служил в армии, меня таким не удивишь, поверь, — хохотнул Вертинский, выпивая второй пузырёк моего лекарства. — Я даже разобрать и собрать его могу. Показать?

— Чуть позже. Нам пора, — натянуто улыбнулся ему Михаил.

Через минуту, оставив гвардейцев и стариков на краю поляны, мы уже вовсю шли вперёд, стараясь поспевать за Броном.

Ну а энт, чувствуя близость сердца леса, шустро передвигался между деревьями, отталкиваясь корнями. Лишь изредка приходилось его притормаживать ментальными командами, чтобы не потерять из виду.

* * *

В трёхстах метрах от базы браконьеров, десятью минутами ранее

Тейлор Смит бежал вперёд, падал, вскакивал на ноги и снова бежал. Он чувствовал энтов, и это его пугало и радовало одновременно.

Это ведь энты! Магические существа, на которых охотились его предки! Он их почувствовал, используя магический взор. Это были точно они, другого тут и быть не может. Горящие глаза стражей леса. Он увидел их. И сразу всё понял.

Кроме реликвии он может заполучить энта! И он прекрасно знал, как это сделать. Знания ловчих передавались из поколения в поколение. И когда его отец передавал их ему, Тейлор очень критично относился к этому. Хорошо, что он всё запомнил. Это может уже скоро не только его обогатить, но и прославить на весь мир!

С ума сойти! Если он поймает хоть одного и сможет выставить на аукцион… От девятизначной суммы, которая замаячила в его сознании, закружилась голова. Но нужно подготовиться. Нужно время, чтобы соорудить ловушку…

Добежав до небольшого поселения в три дома, он увидел выскочивших навстречу браконьеров. Среди них был и тот, которого описывал Неглинский. Его звали Ловкач. С проседью, крепко сбитый, колючий взгляд, а на руке татуировка двух скрещенных топоров.

— Что случилось? Где остальные? — прохрипел Ловкач, встречая его.

— Все увязли в болоте, — выдавил Смит. — Где ваш товар? Нам надо совершить сделку. Прямо сейчас. И срочно уходить.

— Мы кого-то ждём? — напрягся Ловкач, алчно покосившись на сумку, которую сжимал в руке Смит.

— Не знаю, но меня спасли неизвестные. Иначе бы тоже затянуло в эту чёртову трясину, — пробормотал он. — Давайте переходить к сделке.

Потом он попросит транспорт до ближайшей гостиницы. В спокойной обстановке соберёт ловушку и вернётся.

— Не вопрос, — оскалился браконьер и махнул своему помощнику. — Димон, скажи дозорным, чтоб были начеку.

— Понял, — кивнул тот и побежал к замершему на дереве силуэту.

— Ну что, приглашаю вас в дом, — ухмыльнулся Ловкач.

— Нет, принесите сердце леса, и мы быстро проведём сделку, — поёжился Смит. — Не исключаю, что скоро нападут энты.

— Кто? — спросил Ловкач и засмеялся. — Энты? Вы бредите?

— Раз есть сердце леса, значит есть и энты, которые с ним связаны, — пробурчал Смит. — Этого вам достаточно? Тем более я видел двух из них. И скорее всего болото высушили тоже они.

— Болото… энты… вам почудилось, наверное, — задумчиво произнёс Ловкач. — Но раз хотите быстрой сделки — вопросов нет. Одну минуту.

Когда браконьер принёс тёмный шар с трещиной, через которую било сияние, Смит чуть на мыло не изошёлся. Он хотел схватить реликвию, прикоснуться к ней. Подпитаться энергией. Ведь это по сути ядро, в котором заключено огромное количество маны. И он мог её вытащить даже из этого кокона.

— Если вас не смущает состояние реликвии… — прохрипел Ловкач.

— Нет, всё нормально, — протянул руку Смит. — Давайте её сюда.

— Сначала деньги, — напрягся браконьер.

Внезапно под ногами задрожало. Из-под земли вырвались корни. Несколько из них выхватили из рук Ловкача реликвию, исчезая вместе с ней под землёй.

Ещё несколько корней пробили насквозь грудные клетки дозорным, и вновь исчезли. Тела браконьеров рухнули на землю, содрогаясь в предсмертных судорогах.

— Вашу мать! Что происходит⁈ — зарычал Ловкач, активируя вокруг себя защитное поле и вырывая из рук Смита сумку с деньгами.

— Уходим! — закричал ему Смит. — Если хотите выжить — уходим прямо сейчас! Я всё объясню потом!

Вокруг творилось чёрт знает что. Повсюду выскакивали корни, раздавались хрипы браконьеров, вопли, крики и выстрелы. Смит оглядывался, пятясь в ту сторону, куда убежал Ловкач.

Через несколько секунд главарь этой шайки подскочил к одному из замаскированных порталов. Одним движением руки он активировал переход и пропустил вперёд Смита. Он шагнул, погружаясь в крутящийся водоворот энергии.

Смита сразу же швырнуло в сторону, затем в другую. А потом он очутился на заросшей травой площадке. Следом появился Ловкач и ещё несколько браконьеров.

Главарь шайки ждал, держа руку наготове. Только сейчас Смит рассмотрел на его запястье мерцающий браслет. Это всего лишь артефакт, а он поначалу подумал, что этот браконьер порталист. Ну да, откуда им взяться здесь? Их вообще во всём мире по пальцам пересчитать.

— Не беспокойтесь. База от нас сейчас в пяти километрах, — попытался успокоить его Ловкач. Но от этого как-то было не легче. Даже смешно. Они пытались спрятаться в лесу от энтов.

— Ждём… ещё немного… — бормотал Ловкач.

Очередной браконьер выскочил из портала, падая в траву. Из пробитого плеча струилась кровь. А затем из портала выскочили корни.

— Ох ты ж, дрянь! — вскрикнул Ловкач, взмахивая рукой. Портал моментально схлопнулся в точку, срезая корни. Тёмно-коричневые фрагменты лиан дёрнулись, а затем исчезли под землёй.

— Нам нельзя здесь оставаться, — процедил Смит. — Это опасно.

— Я уже понял, — нахмурился Ловкач, отдавая команды своим подчинённым.

Браконьеры сдёрнули маскировочную сеть с гусеничного вездехода. Все выжившие залезли внутрь и сорвались с места.

Через пару минут кочек да ухабов тряска прекратилась. Тейлор взглянул в мутное узенькое окошко, замечая, что они уже выехали на более-менее ровную просёлочную дорогу.

Затем он перевёл взгляд на закряхтевшего Ловкача, который пытался открыть замок сумки.

— Это не ваше, — потянулся к ней Смит. — Прошу вернуть.

— Пожалуй, вы слишком поверили в себя, — нервно засмеялся Ловкач. — Тут вам не Британия. Тайга вокруг. Всё, что угодно может произойти. Скажите спасибо, что я вас взял с собой. А мог бы и оставить там подыхать.

Смит улыбнулся в ответ. Конечно этот ублюдок не оставил бы его. Ведь он ещё не получил деньги. И не получит.

— Вы не сможете открыть сумку, я её запечатал заклинанием, — оскалился Тейлор. — Отдайте же, наша сделка не состоялась.

— Сначала расскажите, что произошло. Откуда эти корни? И куда делась, мать её, реликвия⁈ — зарычал Ловкач. — Я потерял пятнадцать человек.

— Шестнадцать, — поправил его Димон, находящийся рядом. — Санёк тоже не вышел.

— Тем более! — продолжил Ловкач. — И это на твоей совести, британец. Ты привёл какую-то хрень в мой лагерь!

— Ха! Вы действительно думаете, что если бы я не пришёл, этого бы не было? — воскликнул Смит. — Ошибаетесь! Это энты. Им нужно было сердце леса. И они его получили… Не думайте, что я какой-то сумасшедший. Вы всё прекрасно видели. Ни один маг не владеет такими заклинаниями. Это магия природы, магия энтов!

— Откуда ты всё это знаешь? — процедил Ловкач, продолжая ковыряться с замком сумки.

— Мои предки охотились на таких существ, — вздохнул Смит и протянул руку. — Отдайте сумку. У вас всё равно ничего не получится.

— Димон, подай нож, — обратился Ловкач к своему помощнику.

— Бесполезно, — расплылся в улыбке Смит. — Эта сумка зачарована. Её нельзя ни сжечь, ни проткнуть…

— А мы сейчас проверим, — буркнул Ловкач, а получив охотничий нож, размахнулся им и ударил в пухлый бок сумки. Клинок охотничьего ножа будто наткнулся на невидимую преграду. Более того, его острый кончик немного согнуло.

— Я же говорил, что не получится? — кисло улыбнулся Смит, вновь протягивая руку. — Ну, возвращайте.

— Димон, передай ему, — прохрипел Ловкач, отдавая поклажу помощнику. Тот поднялся с места, вручая Смиту его сумку. — А теперь открывай.

— И не подумаю, — скривился Смит. — И если вы думаете надавить на меня — ничего не получится. Я маг земли, достиг ступени магистра.

— Ну ладно, ты прав. Я погорячился, — нахмурился Ловкач. Кажется, его слова охладили главаря этой шайки. А возможно, он хотел выждать момент и напасть исподтишка. — И что теперь?

— Сделки не было, — ответил Смит. — Поэтому деньги я увезу обратно.

Ему не нужны были эти придурки. Он и сам справится. Сам наймёт очередного проводника, сам соберёт ловушку, и сам поймает энта. Никаких мутных головорезов, вроде этих. В последний момент подключит Неглинского напрямую. Всё равно он хотел встретиться с ним. Обсудить ещё пару моментов.

— Эй, какой обратно⁈ Подожди, — Ловкач напрягся. — Сделка будет. Не спеши в свою Британию. Я расскажу тебе чуть позже нечто интересное.

— Куда мы едем? — Смит вновь взглянув в окошко вездехода.

— Сейчас на очередную базу, — оскалился Ловкач. — А затем сходим в одно место. Кто бы это ни был… энты… хренты… надо лишить их шанса всё исправить. Пусть знают, с кем имеют дело… А потом я соберу команду таких ребят, которые найдут их и накажут! И сердце леса отберём.

— У них энты, — иронично улыбнулся Смит. — Это очень сильные существа, как ты уже понял.

Ловкач заскрипел зубами, а затем наклонился к Смиту, прошипев:

— Ты не знаешь моих друзей. Вот кого надо бояться.

Чуть позже они подъехали к базе, в спешке собрались куда-то. Ещё пять браконьеров присоединились к их группе. И затем они продолжили путь по петляющей между деревьев тропе.

— Ты сказал, что сделка будет, — не выдержал Смит. — Так что вы хотите предложить? Хотите вернуть сердце леса?

— Может я верну его, может нет, — хрипло засмеялся Ловкач. — Речь шла про другое. Есть тут одно место… Ты что-нибудь слышал о Золотом копье?

— Это всё легенды, — покачал головой Смит. — Места такого нет.

Ловкач вновь хрипло рассмеялся:

— И это говорит человек, который видел энтов.

— Энты есть, — процедил Смит. — Я их видел лично.

— Вот и это место есть. Мы нашли его, — довольно ухмыльнулся Ловкач. — Мост, и расщелина на другой стороне, а далее поле этих сокровищ.

Да, по легендам всё так. Смит задумался, покосился на браконьеров. Неужели и правда нашли? Тогда почему они ещё не там? Или не могут пройти на это поле?

Если это правда, то Смит может сказочно обогатиться. Ещё одна золотая жила. Как же он любит Сибирь. Дэймона, правда, жаль. Отличный был парень. Но это сопутствующие жертвы, к этому Смит всегда относился достаточно холодно.

— Надо проверить это место, — решительно произнёс Смит. — Я не доверяю сплетням и, уж извините, вашим словам тоже.

— Обязательно проверим, — оскалился Ловкач, обернувшись к нему. — Но надо немного подготовиться, там не так всё просто. Скоро придём.

— Да, вон, метки на дереве, — показал им Димон. — Ещё полсотни метров и выходим к дереву.

— Куда? — скривился Смит. — К дереву?

— Увидишь, — хохотнул Ловкач и ускорил шаг.

Кажется, Смит начал догадываться, где они окажутся очень скоро. И от этого ему стало слегка жутковато.

Тропа закончилась, затем им пришлось продираться сквозь заросли. Смит вздохнул, а затем тоже ускорился, защищая глаза рукой от упругих ветвей.

Ну а спустя ещё минуты три Смит с группой вышли на идеально ровную поляну. Тейлор округлил глаза и посмотрел вверх. От того, что он увидел, захватило дыхание.

* * *

После нападения на лагерь браконьеров, Брон слегка расслабился. Он держал в руках сердце леса, словно младенца. Радостно поскрипывая, он объяснял своему мелкому помощнику, что это за чудо и куда мы направляемся.

Сразу после этого мы вернулись к старичкам и гвардейцам, напоминая о себе. В течение получаса успели нейтрализовать спрятавшиеся аномальные придатки. Вот на них и ушла вся оставшаяся смесь. Хотя нет, даже немного не хватило. Последнюю лужу, иначе я её и не назову, пришлось поливать добавив в баллон, где плескались жалкие остатки смеси немного своей маны.

А сейчас, закончив с этой заразой и оставив старичков и гвардейцев на том же месте, мы отправились к месту жительства энта. Идём мы возвращать реликвию на своё законное место. К Великому дубу.

— Ты питаешься от сердца леса энергией? — поинтересовался я у Брона.

— Брон не питается, Брон возвращает, — весело проскрипел энт. — Когда вернёт, тогда и будет питаться.

— Кстати, а те кедры, — обратился к нему Михаил. — Я всё никак не пойму. Они впитали в себя заразу. Они погибнут? Высохнут? Что с ними будет?

Брон засмеялся.

— Наоборот, деревья станут ещё крепче и передадут свою силу своим соседям, — объяснил Брон. — Деревья смогли переработать заразу и пустить её себе на пользу. Это заклинание называется Чистые души.

— Нихрена непонятно, но жу-утко интересно, — засмеялся Михаил. — Чистые души. Что-то ни одной души не заметил. А уж тем более чистой.

— Человеки не могут видеть души деревьев, трав, кустарников, — проскрипел Брон. — Деревья выступили в роли собирателей этих душ со всей округи, а затем передатчиков этих душ во внешнее пространство. А затем эти души вновь вернулись, забирая скверну и трансформируя её в полезную энергию. А потом…

— … Чистые души вернулись к травам, кустарникам, деревьям, — продолжил я за Брона.

— Хозяин разбирается в магии энтов? — удивлённо скрипнул питомец, который уже скоро вернётся к себе домой.

— Не совсем, — хохотнул я. — Я просто домыслил за тобой.

— Мне нравится, как хозяин домыслил, — довольно произнёс Брон.

— Тистые туши, — пропищал мелкий энт, подпрыгнув, и мы засмеялись, настолько это было забавно.

— Души, а не туши, балбес стоеросовый, — проворчал Брон и отвесил мальцу громкий щелбан. — Не коверкай святое.

Затем Брон принялся рассказывать нам, как же уютно в его лесу и что он каждому из нас будет рад, когда мы будем приходить в гости. Энт был настолько счастлив, что скоро воссоединится с природой, что и у меня настроение поднялось.

Хотя и ощущал я внутри себя нарастающую тревогу. Будто что-то не то, или что-то будет не то. Когда мы были уже близко, Михаил принюхался. Да и я тоже почувствовал резкий характерный запах.

— Вы чувствуете? — оглядела нас Ксения. — Будто что-то горит.

Брон тут же рванул вперёд. Так стремительно, что я сразу же потерял его из виду.

— Не-е-е-е-ет!!! — раздался громкий скрип, и эхо пронеслось по лесу. Будто деревья подхватили его отчаянный вопль и начали передавать друг другу.

Я выбежал следом, а следом за мной и безопасники. Брон метался вокруг догорающего дуба. От которого почти ничего не осталось. Лишь несколько нижних ветвей, да обугленная верхушка. Остальное пеплом было рассыпано по всей поляне.

Брон скрипел на разные тона, поднимал руки-сплетения к небу. И Ксения заплакала, а Михаил тяжело вздохнул, справляясь с накатившей скорбью. Даже у меня в горле встал ком. Хреново я себя чувствовал.

— Вот же убл-людки паршивые, — злобно прошипела Ксения.

— Их надо за это без суда и следствия… Твари… — мрачно выдавил Миша.

— Су-уд бу-удет, — протянул ещё один энт, покрупнее Брона. Он неожиданно появился рядом с нами.

— По всей строгости, — проскрипел старый пень, оказавшийся по другую сторону и вглядывающийся в сторону дымящегося дуба.

Спустя время Брон затих, стоя на коленях у дуба. Его окружили остальные энты и они что-то бурно обсудили.

Ксения тихонько пищала от восторга, лишь бы не спугнуть энтов. Да и мы с Михаилом с удивлением смотрели за собранием стражей леса, которые обсуждали судьбу тех, кто покусился на самое святое.

Когда энты разошлись, Брон позвал мелкого. Вдвоём они принялись копаться у подножья тлеющего некогда могучего дерева. А затем вернулись к нам.

— Этого не должно быть, — Брон оглядел нас, мрачно сверкнул глазами.

— Мы все соболезнуем тебе, дружище, — я подошёл и приобнял его.

— Брон принимает, — питомец в свою очередь кивнул, затем отстранился.

— Но всё ещё можно исправить, — проскрипел энт.

— Ты о чём говоришь? Что-то нашёл под тем дубом? — пристально посмотрел я в его вспыхнувшие глазницы.

— Да, вот это, — Брон вытянул руку, сжатую в кулак.

Затем он разжал его, и пространство перед глазами вспыхнуло. Я сразу же зажмурился, машинально закрывая глаза рукой.

А затем в моей голове раздался торжественный голос Брона, который сообщил, что у него лежит на ладони.

Глава 16

«Это семя Великого дуба», — сообщил Брон. — «Он возродится вновь. Только здесь его сажать нельзя».

«Нельзя здесь сажать!» — повторил мелкий энт.

«Истощённое место», — добавил Брон. — «Энергии совсем нет для подпитки».

Михаил с Ксенией притихли. Смотрели на это чудо, затаив дыхание. Брон между тем спрятал семя в одну из своих складок.

«Надо срочно найти место. У нас есть три часа, не больше», — дополнительно сообщил Брон. — «Иначе семя погибнет».

Ранее я уже размышлял на эту тему. Идеально, если Брон будет находиться рядом, да и роща его заповедная под боком. И обстоятельства, в которые мы попали, подтолкнули к решению.

— Я предлагаю посадить семя в моём поместье, — предложил я. — Это самое безопасное место на данный момент.

То, что наша связь укрепилась, и мы привыкли друг к другу — об этом говорить было не нужно. Энт и так это прекрасно понимал. И на моё решение задумался.

Такой помощник для меня на вес золота, тем более сейчас, когда я прочно становлюсь на ноги. Да к тому же следует учитывать браконьеров, которые точно вернутся, чтобы отомстить. Я в этом не сомневался.

Поэтому я вспомнил, что хотел сделать ещё недавно для энта. Не хватало всего лишь одного ингредиента, который я уже скоро достану. В общем, я решил усилить своё предложение.

— И к тому же я скоро произведу для тебя персональный раствор, для укрепления и роста, — добавил я. — Желательно, чтобы ты находился под моим наблюдением. Надо будет подобрать дозировку.

— Брон согласен, — проскрипел энт, и в его голосе я почувствовал облегчение. Он был рад, что не пришлось выбирать, ведь тоже привык ко мне. — Хорошее решение. Великий дуб рядом будет, и он вырастит вокруг себя много удивительных деревьев.

Я открыл сумку, в которую запрыгнул уменьшившийся Брон, затем последовал за ним и его помощник.

— Это точно оно? Семя Великого Дуба? — тихо обратился ко мне Миша, когда мы отправились обратно, к ожидающим старичкам и гвардейцам Засольцева. — Я думал, что такого не может быть.

— Да и энтов не может быть. Но вот же они, — улыбнулся я другу.

— Я всё-таки работаю в службе безопасности, не забывай, — прищурился Михаил. — А какое-то время был прикреплён к секретному архиву. Так что в отчётах я знакомился с несколькими встречами со стражами леса. Этим меня не так удивишь. А вот видеть семя Великого дуба. Это… я если честно очень удивлён.

— Я тоже знакомилась с одним из происшествий, — произнесла Ксения. — Под Новосибирском нашли такое дерево. Но оно потом исчезло. До сих пор никто не знает, куда оно делось.

Брон заскрипел из сумки. Он смеялся.

— Брон знает про это дерево, — проскрипел энт. — Его хотели уничтожить. И на Верховном сборе энтов было принято решение переместить его в безопасное место. Брон тоже участвовал в перемещении. Тогда энты потратили очень много энергии, чтобы спрятать Великий дуб.

— Во дела, — хохотнул Михаил. — Просто удивительно, как это возможно.

— Человеки многого не понимают в природной магии. И почти все… кроме вас, конечно… не верит в неё, — заметил Брон. — Это устраивает энтов. Они живут в покое и в единении с природой.

Энт затих, а мы не стали его больше беспокоить. Переключились на дорогу обратно.

Я почувствовал запах тины. Рядом небольшое болото. Но не аномальное. Обычное, которые в этой местности встречаются.

— Кажется, надо устроить небольшой привал, — обратился я к безопасникам.

— Что случилось? — тревожно взглянула на меня Ксения.

— Соберу кое-что, — улыбнулся я. — Вы лучше постойте здесь, я ненадолго.

Я направился в сторону большого кедра, у которого рос большой кустарник. Именно там болотце и находится. Мне нужно собрать болотный аир, причём собрать с запасом.

Покопавшись в заплечной сумке, я достал ещё одну, приготовленную специально под это растение. И пошёл на резкий запах тины, протиснувшись кое-как между кустарником и могучим стволом кедра.

Болотный аир не пришлось долго искать. Вот он, под ногами. Небольшие кустики, похожие на лишайники. Смесь грибов и водорослей. Но в то же время частично похожая на обычное полевое растение, выглядывающими то тут, то там зонтичными соцветиями. Это растение ни с чем не спутаешь.

Здесь болотный аир рос мелкими кустиками и был худосочным и почти бесцветным, поэтому я направился дальше. Через тридцать метров под ногами зачавкала болотистая почва. Я широко улыбнулся, понимая, что набрёл на золотую жилу. Точнее на аирную. Но для меня сейчас это и было сродни золоту.

Впереди небольшая поляна была густо покрыта мохнатыми зелёными, синими, красными и бирюзовыми островками с торчащими из них зонтиками-антеннами.

Здесь даже больше, чем я думал.

Я тут же приступил к сбору. Выбирал лишь особо мясистые и яркие фрагменты. В них больше нужного мне сока.

Управился я за пять минут, понимая, что сумка забита до отказа. Закинул её на плечо и двинулся обратно.

Чуть позже мы вернулись к старичкам. Они уже начали переживать, закидывать нас вопросами. И тяжкую миссию на себя взял Михаил. Он начал отвечать на их бесконечные вопросы.

Мы направились в сторону того самого места, где и высаживались.

— Я вот только одного не понимаю. Вот хоть убейте, не могу понять!.. — воскликнула Ксения, больше обращаясь к замершим в моей сумке энтам.

Мы немного отошли в сторону, поэтому те, кому не нужно знать об энтах, не увидели нас. Старички с гвардейцами тащились позади и Вертинский о чём-то им оживлённо рассказывал. Опять, наверное, о своих монстрах.

— Почему в вашем лесу так нагло хозяйничают браконьеры? — продолжила Ксения. — Вы же энты. Вы можете его защитить.

— Кстати, верно, — покосился на меня Михаил. — Я вот тоже ни черта не понял.

Я уже знал ответ, поэтому не стал встревать. Пусть Брон сам объяснит причину.

Энт пошевелился в сумке, затем из неё показалась его ветвистая рука.

— Не дадут спокойно отдохнуть, — заскрипел он, хотя понятно, что ему просто хочется поворчать. Он по уши перепитан природной энергией.

Энт выглянул из сумки, глаза его блеснули.

— Брон в прошлый раз не смог отстоять сердце леса. Но лишь по одной причине, — печально начал он. — У злых человеков была защита от магии энтов. Они всё предусмотрели. Это похоже на купол, который скрывает их от нас, энтов. Но даже если мы их найдём, природная магия не может пробиться через ту поверхность. Растворяется. И даже больше — наносит энтам ответный вред.

— Но мы напали на их лагерь, — ответил Михаил. — Я видел корни.

— Тогда они были в тот момент не защищены, иначе Брон бы не пошёл туда, — сообщил питомец.

— А что является источником такой защиты? — спросил я у энта.

Тот сверкнул на меня недовольным взглядом и тихо проскрипел:

— А почём Брон знает? Злые человеки ему не докладывали, как они это делают. Но он видел какой-то плоский камень.

— Артефакт. Да, точно! Причём кустарного производства, — хмыкнул Михаил.

— Ты уверен? Может кто-то обладает такой магией, — предположил я.

— Нет, я уверен в этом… Брон сказал о плоском камне, — добавил Миша, глотнув воды из фляжки. — Помнишь Терра-купол у нас на одной из тренировок?

— Не помню… Так, подожди… — удивилась Ксения, пристально посмотрев на него. Она даже остановилась, задумавшись. — Но ведь это невозможно! Имперские разработки, секретные! Ты хочешь сказать, что кто-то выкрал схему изготовления Терра-купола, переделал его под более мобильную версию, и⁈..

— Ага, именно это я и хотел сказать, — ухмыльнулся Михаил и повернулся ко мне: — Этот купол не только хорошо скрывает, но и гасит любую магию. Так что понятно, почему энты до них не могли добраться до злодеев.

— Расскажешь, как он выглядит? — взглянул я на друга.

— Это секретные разработки, Миш. Даже не вздумай, — дёрнула его за рукав догнавшая нас Ксения.

— Если об этом уже знают чёрные артефакторы и браконьеры — какая же это секретность? — резко ответил ей Михаил. — Так что мы ничего уже не нарушаем. Тем более Ярослав свой человек. У него ведь был тоже выбор — рассказывать нам о своём питомце или промолчать.

Ксения думала недолго. Она одобрительно кивнула. Ну а Миша принялся рассказывать мне о том, как этот артефакт выглядит и как запускается.

По сути, он больше похож на большой плоский и овальный камень. Учитывая, что его переносят, он чуть меньше в размерах. Имеет пару дополнений. Две антенны и небольшой раструб, который служит для создания антимагического поля.

— Это существенно облегчает нашу задачу, — заметил я.

— Брон чувствует этих злых людей, и видит торговца, — проскрипел энт, выпрыгивая из сумки и увлекая за собой своего помощника. — Они в десяти километрах от нас. Надо отомстить им.

— Брони, — присел я возле него. — Надо спасти город. Вылечить тех, кто болен. Искоренить заразу, чтобы не произошло эпидемии. Но мы обязательно вернёмся за этими злыми людьми. Мы их накажем, обещаю.

— Наказем! — тонко заскрипел мелкий энт, забавно потрясая кулачками.

Брон вздохнул, затем одобрительно сверкнул глазами и полез обратно в сумку. Мелкий последовал за ним, одним прыжком добравшись до своего убежища.

— Что решили? — спросил меня Михаил, когда я догнал их.

— Возвращаемся, — коротко ответил я. — Чуть позже вернёмся сюда. Надо будет найти тех ублюдков, которые ушли от нас.

— Или они найдут нас, — улыбнулся Миша. — Думаешь, они не захотят вернуть реликвию?

— Ну тогда мы будем готовы их встретить, — хищно улыбнулся я в ответ.

Мы направились по тропе, ну а мне покоя не давала мысль, почему Брона не предупредил тот лепесток, который энт прилепил к Смиту. Что пошло не так? Ведь они бы не успели добраться до Великого дуба, если бы мы точно знали, куда они направляются.

«Всё просто, хозяин», — услышал я голове трескучий голос Брона, который прочёл мои мысли. — «Магический фон торговца заглушил сигнал. Но сейчас мне помогли братья. Мы все вместе вычислили их. Но опять же не можем подобраться. Они включили защиту».

«Мы подумаем, как лишить их купола», — пообещал я.

Затем мы продолжили свой путь, и каждый задумался о своём. Я, например, обдумывал, в каком виде будет эффективней и быстрей сделать лекарство от вирусов — зелье или таблетки?

Скорее всего придётся делать зелье. Действие зелья более быстрое. А формы болезни могут быть и тяжёлые. За время нашего отсутствия в городе могли случиться и обострения.

Тогда следует проверить запасы пузырьков и сразу же заказать ещё одну большую партию. Работы предстоит много. Ну а чутьё меня никогда не обманывало.

Услышав радостный крик Михаила, я взглянул вперёд. Через деревья уже показалась дорога, и я заметил на обочине большой автомобиль, который ранее и доставил нас сюда.

* * *

Тайга, секретное убежище, семь километров от Усть-обнинска, чуть позже

Ловкач кое-как сдерживался, чтобы не размозжить голову Луке, который сообщил, что сердце леса уже в Янтарном Ключе.

— У тебя ведь такие приборы, что запросто можешь отследить эту чёртову реликвию, — прожёг он помощника взглядом. — Отвечай! Почему не перехватили?

— Сигнала не было до этого момента, — пожал плечами Лука. — Вот только появился.

— Наши есть в этом городе? Вроде была группа, — задумчиво произнёс Ловкач.

— Осталось двое, остальных накрыли егеря, — вздохнул Лука.

— Точно… — Ловкач шумно выдохнул, ловя на себе взгляд иностранца. — Так. Пока повременим с этим. Позови Димона, будем думать, как справиться с этим, мать его, наваждением. Что это за корни? Кто вызвал эту странную магию? Энты?

Но как они их вычислили? Ловкач же всё предусмотрел! Запутал следы. Всё сделал по грамоте, как и прежде.

— Кто бы знал, что купол… — начал Лука и осёкся, когда в него полетела пепельница.

Кое-как он увернулся, и тяжёлый бронзовый предмет грохнул о дощатую стену небольшого домика, в котором они и расположились.

— Твоя задача была следить за артефактами! — зарычал Ловкач. — Если бы ты вовремя включил этот долбанный купол, никто бы не погиб! Мы бы провели спокойно сделку!

— Я же говорил, что нужно было заменить генератор, — пробормотал Лука. — Долго возились с ним.

— Свободен… — бросил он помощнику, кое-как погасив в себе гнев. — И позови Димона.

Когда он вышел из дома, Ловкач встретился взглядом со Смитом. Затем посмотрел на сумку, которая лежала у его ног. На ней по-прежнему поблёскивала магическая печать. Замок был явно сломан, и этот гадёныш перестраховался. Применил магию, чтобы никто не добрался до его денег раньше времени. Хитрый сучёныш.

— Так что насчёт того места? — напомнил ему иностранец. — Я о Золотом копье.

— Будет тебе новое место, — кивнул Ловкач, ухмыляясь. — Вход в него постоянно перемещается. Так что я и говорю — надо подготовиться. Да и внутри небезопасно, как я слышал.

— Блуждающая аномалия? — ошалевшим взглядом посмотрел на него Смит.

— Как хочешь, так и называй, — прохрипел Ловкач. — Главное, что без подготовки мы там и минуты не протянем.

Конечно, он не дурак. Соваться в опасное место без магического доспеха и защитных масок — самоубийство. Ну а что насчёт сердца леса? Он попробует для начала разведать, что с ним. Куда оно попало? Можно ли его забрать, не поднимая шума?

Да ещё и этот, мать его, Янтарный Ключ. Там недавно произошёл пик активности безопасников. Столько их было в округе, что нахрапом тут ничего не сделаешь. Нужна разведка.

А пока ему нужны эти деньги. И Смита отпускать он никуда не собирается. Пусть ждёт, когда они подготовятся к вылазке.

В дверь постучали, затем появилась голова Димона, второго помощника. Он был слегка растерян.

— Тут это… говорят, что от Неглинского, — доложил он.

— Ну так приглашай, — раздражённо махнул ему Ловкач, замечая на пороге мужчину среднего роста. Взгляд прищурен, длинноносый, одет в камуфляжную форму, на шее болтается бинокль.

Рядом с ним — лысый парень крепкого телосложения. И одет в такую же защитную форму.

— Как вы нас нашли? — с ходу обратился к ним Ловкач. — Об этом месте никто не знает, кроме своих.

— Так мы и есть свои, — расплылся в улыбке длинноносый. — Ладно, если без шуток, то нас послал Неглинский Роман Аркадьевич. Мы следили за Ярославом Нестеровым. Он и напал на вас.

— Кто это такой? — насторожился Ловкач. — Не знаю я ни о каком Нестерове. Что ты мелешь? Я спросил — как ты нашёл нас?

— Сейчас всё объясню. Нестеров — тот, кому помогает самый настоящий энт, — кисло улыбнулся Феликс. — Он и отобрал у вас реликвию.

— Да, мы сделали один очень интересный снимок, — кивнул здоровяк, подошёл к столу и поставил на него коробочку. Затем нажал несколько кнопок.

Из коробки вылетела картинка.

Темноволосый парень. А рядом — пень, из которого выплёскиваются в землю несколько волн зелёной энергии.

— Энт не очень получился на фотографии. Но лучшего снимка у нас нет, — вздохнул Феликс. — А нашли мы вас с помощью поисковика. Портал оставляет чёткий фон. К тому же мы профессионально занимаемся поисковой деятельностью. Так что опыт солидный.

Ловкач ещё несколько секунд переваривал услышанное. Затем почесал небритый подбородок и всмотрелся в лицо длинноносого.

— От Неглинского, значит, — хмыкнул он.

— Да, он хочет с вами встретиться. Переговорить на очень важную тему, — кивнул Феликс.

— А с чего он решил, что она для меня важная? — оскалился Ловкач.

— Он уже знает о том, что на вас напали, — объяснил Феликс. — И он согласился помочь. Вам и Тейлору Смиту, — повернулся он к иностранцу.

— И со мной он хочет поговорить? — удивился Смит.

— Да, и сумма, которую он хочет предложить, вас обрадует, — улыбнулся Феликс.

Ловкач вновь задумчиво пригладил подбородок. Затем чуть наклонился к сыщику и тихо произнёс:

— Тогда я возьму и всю свою команду. Так мне спокойней. Где встречаемся и когда?

— Через час, на даче у Романа Аркадьевича. Пять километров отсюда, — ответил Феликс. — Но насчёт всей команды — я узнаю.

— Как хочешь, — пожал плечами Ловкач. — Но без своих людей я не поеду.

Феликс кивнул и, забрав коробку, удалился из помещения вместе со здоровяком.

Ловкач забирал с собой всех людей по одной только причине. Все они будут защищены куполом. Если он оставит их без этого артефакта, энты перебьют их как котят.

* * *

Мы вернулись в город, и я сразу отправился в лабораторию. С Митрофаном Игнатьевичем мы работали там не покладая рук. Но в итоге произвели большую партию зелий от вирусов. А следом дополнили запасы зельем от инфекции.

А потом подумали и ещё создали партию укрепляющего витаминного комплекса. Он выглядел словно пойло из ада. Через стекло пузырьков можно было разглядеть бушующее оранжевое пламя и серые волны, похожие на дым. Такой эффект давал Драконий коготь, которого я взял на всю большую партию всего-то ничего. Один миллиграмм. И такой эффект! Удивительно. Зато безумно полезный раствор, который вылечит от многих хронических заболеваний.

А затем, когда уже на город опускалась ночь, я наведался к графу Засольцеву. Ему стало настолько легче, что он уже вставал с кровати. Я вручил ему комплекс лекарств, которые он тут же выпил.

Через пару минут графу настолько полегчало, что он освободился от катетеров и задышал полной грудью.

— Ярослав, твоя помощь бесценна, — довольно улыбнулся Засольцев, когда мы покинули дом и устроились в просторной беседке. — Я обязан тебе жизнью. Ты уже столько сделал для города.

— Всё ещё впереди, Степан Викторович, — произнёс я, дегустируя ароматный чай, который принесла прислуга. — С завтрашнего дня каждый житель Янтарного ключа должен будет пройти обязательную диспансеризацию и выпить комплекс лекарств. Каждый житель. Поэтому потребуется ваша помощь в оборудовании на площади большого приёмного пункта и доведения информации до граждан.

— Конечно, я обязательно помогу. Своим гвардейцам выдам рупоры, и все потянутся на площадь, — хмыкнул Засольцев. — Мне тут передали, что источник заразы ликвидирован.

— Да, больше городу и окрестностям ничего не грозит, — кивнул я. — Насчёт приёмного пункта — желательно, чтобы к восьми утра всё было готово.

— А кто не может прийти? Вдруг кто-то тяжело болеет этой дрянью? — спросил Засольцев.

— Помощники за время нашего отсутствия вели приём и запись таких людей, — поспешил я успокоить графа. — Кому нужна была помощь — уже давно обратились к нам.

— Удивительно, почему клиники не справились с этим, — растерянно произнёс Засольцев. — Наш семейный лекарь что только не перепробовал.

— Эта вспышка спровоцирована аномалией и лекарские методы против неё бессильны, — развёл я руками. — Другого объяснения у меня нет.

— Да, очень странно… Хорошо, я всё подготовлю, — решительно произнёс Засольцев. — И ещё. Елена хотела с тобой встретиться как только ты появишься. Какой-то разговор к тебе, говорит.

Граф Засольцев улыбнулся, и тепло посмотрел на меня. Видно он уже не против, чтобы я общался с его дочерью. А точнее — даже за это общение обеими руками.

Как только граф отправился в дом, я увидел Елену. В лёгком белом платьице, с искрящимся взглядом и радостной улыбкой на лице.

— Ярослав, как я рада тебя видеть, — прошептала она мне на ухо, когда мы обнялись. — Ты не пострадал? Всё хорошо?

— Да, цел и невредим, — улыбнулся я в ответ. — Ты хотела со мной поговорить о чём-то?

— Да просто соскучилась, и да, хотела поговорить, — хихикнула красотка. — Если у тебя найдётся полчасика, можем прогуляться.

Она игриво посмотрела на меня, ну а я не нашёл в себе силы отказаться. Мы гуляли по саду, общались. Елена рассказывала как она устала от репетиторов. Сплошные правила этикета, родословные, а также история Империи. Ну а я вкратце поведал о нашем приключении.

— Ой, как славно, — захлопала Елена в ладоши. — Это же прекрасно! Брони вырастит дуб и наконец-то успокоится.

— Пока живы браконьеры, которые причинили ему столько боли, он не успокоится, — заметил я. — Да и я тоже. Они получат по заслугам.

— Тебе ничего не угрожает? — в глазах Елены промелькнула тревога. — А если они придут за реликвией?

— Не думаю, что это будет так быстро, — хмыкнул я. — Михаил с Ксенией ждут подкрепления и будут прочёсывать тайгу. Возможно, что их найдут раньше, чем они решат сделать ещё какую-нибудь пакость. В любом случае, за меня не переживай.

— Хорошо, — натянуто улыбнулась Елена и наклонилась ко мне.

Её бархатные губы коснулись моих. Мы слились в жарком поцелуе.

Следующие полчаса мы гуляли, целовались, затем обсуждали что ждёт фармацевтику в будущем, и снова целовались.

В итоге я уехал из поместья Засольцевых с отличным настроением. Но добраться до дома не успел.

То есть до ворот-то я доехал. А вот дальше наткнулся на небольшой автомобиль, в котором плакала пожилая женщина.

Она увидела свет фар, затем открыла дверь, встречаясь со мной измученным взглядом.

— Ярослав? Вы Ярослав Нестеров? — выдохнула она.

— Да, верно, — кивнул я. — Вы ко мне?

— Меня зовут Тамара Сергеевна. Я жена Ивана Ивановича Юрского, — представилась женщина.

— Так, с ним что-то случилось? — предположил я.

— Д-да-а, — зарыдала женщина. — Он не встаёт, хрипит. У нас каких только лекарей не было. Даже шаман какой-то приезжал. Мне кажется, что он умира-ает.

— Поехали, — кивнул я, похвалив себя за предусмотрительность. В моём внутреннем кармане лежало три комплекта зелий, которые недавно увидели свет.

Юрская села за руль, я расположился рядом. Мы развернулись и поехали в направлении её дома.

— Почему не обратились сразу? — задал я вполне логичный вопрос.

— Иван в последнее время сам на себя перестал быть похож, — Тамара Сергеевна вытерла рукавом слёзы. — Обозлился на вас. А когда я купила ему лекарства в вашей лавке, он отказался их принимать.

— Боюсь, что их уже точно будет недостаточно, — печально признался я. — Но я смогу вылечить вашего мужа.

— Ох, спасибо вам большое, — вновь всхлипнула Юрская.

— Пока не за что, — произнёс я, замечая, что мы сворачиваем с главной улицы в переулок.

Через пару минут мы оказались у небольшого ухоженного дворика. Одноэтажный и довольно просторный дом, клумбы, каменные дорожки, уводящие в сторону крохотного фруктового сада.

Когда я прошёл в спальню, минуя небольшую прихожую с коридором, в нос сразу ударил запах болезни. Аденовирус выделял особенные вещества, которые были похожи чем-то на запах тлеющего табака и плесени.

И здесь этот коктейль был таким густо-насыщенным, что я поневоле закашлялся.

— Хр-р-р, — откликнулся Иван Иваныч, увидев меня.

— Дорогой, успокойся, — подошла к нему супруга. — Мне пришлось это сделать.

Лицо Ивана Ивановича распухло, тёмные нити мелкой сеткой раскинулись по его лицу, глаза покрасневшие и в одном из них лопнуло несколько сосудов.

А сам он был похож на ходячий скелет. Жуткое зрелище.

Но всё можно поправить. Я достал три пузырька и протянул супруге.

— Всё это он должен выпить, — сообщил я. — Но красный — в последнюю очередь. Это витаминный комплекс.

— Хорошо, да, — закивала Юрская.

Замечая, как Иван Иванович пытается что-то сказать — явно что-то нехорошее — я решил на время покинуть дом.

— Я пока на улице подожду, — сообщил я.

— Да, конечно. Только не уезжайте, прошу вас, — умоляюще посмотрела на меня Юрская.

Я лишь коротко кивнул и вышел из дома.

Вздохнул свежий прохладный воздух. Взглянул на вспыхивающее небо. Где-то неподалёку гремит гром и сверкают молнии. Лёгкий ветерок приносит запах дождя и леса.

Как я вообще жил раньше в отдалении от природы. Я не беру в счёт Москву, где я в новом теле прожил всего-то месяц с лишним.

Я о прошлой жизни. Ведь последние двадцать лет о природе напоминал лишь небольшой лесок недалеко от дома. Да и то лесом это было трудно назвать. Хилые деревья, похожие на берёзы из этого мира, да скудная трава, растущая лишь островками.

Мне нравится этот мир. И в особенности я рад, что очутился именно в этом месте. Таёжный лес — это именно то, что мне сейчас и нужно. Источник невероятной силы.

— Ярослав, — раздался тихий голос за спиной.

Я обернулся и увидел Ивана Ивановича. Он стоял в домашнем халате и тапочках, растерянный и очень смущённый.

— Как вы себя чувствуете? — поинтересовался я.

— Как себя может чувствовать человек… кхм… которого вытащили с того света, — пробормотал Иван Иванович. — Я ведь даже почувствовал, что скоро умру…

— Скажите спасибо вашей супруге, — произнёс я. — Если бы не она, точно бы умерли. Судя по вашему состоянию, не больше получаса вам оставалось. А может и того меньше.

— Я тебе очень благодарен… — Иван Иванович сглотнул ком, застрявший в горле, и продолжил: — Ведь столько натворил. Столько зла тебе принёс.

— Считайте, что этого не было, — дружелюбно улыбнулся я, и достал ещё два комплекта зелий. — Вот, держите. Обязательно дайте вашей супруге. Она контактировала с вами и тоже скоро заболеет. А третий — оставьте про запас. Вдруг кому-то из ваших знакомых понадобится.

— Ярослав… сп-пасибо, — Иван Иванович принял от меня лекарства и на его глазах выступили слёзы. — Я очень благодарен. Очень…

— Не за что. Главное, берегите себя. Ну… раз всё хорошо, мне пора, — кивнул я ему и направился к выходу.

— Постой, Ярослав! — окликнул меня лекарь. — У меня есть очень важная информация. Думаю, что она тебе будет очень полезна.

Я продолжил идти к выходу, открыл калитку.

— Ты спас мне жизнь! — продолжил Иван Иванович. — И я теперь хочу спасти твою!

Я остановился, затем вернулся к нему.

— Так, и что это за информация? — всмотрелся я в его лицо.

Иван Иванович тяжело вздохнул и выдавил:

— Я знаю, что против тебя замышляет Неглинский.

Глава 17

Мы вернулись в дом. Тамара Сергеевна заварила свежий чай с травами. На столе появилась ваза с печеньем. Я глотнул чая и вопросительно посмотрел на Ивана Ивановича.

— Дорогая, можем мы остаться наедине? — попросил свою супругу лекарь.

Она удивлённо оглядела нас. Затем кивнула и вышла.

— Ярослав, в общем Неглинский решил нанести тебе решающий удар, — тихо произнёс лекарь. — Он уже настолько отчаялся, что не может помешать твоему бизнесу… Если вкратце, он идёт на крайние меры.

— Крайние меры? — хмыкнул я. — Хочет убить меня?

— Я услышал от Неглинского, что он собирается тебя… кхм… убрать с дороги. Он не говорил про убийство. Но я же не дурак, понимаю, что хочет убить, — побледнел Иван Иванович. — Он обещал, что после этой сделки, ваш бизнес развалится, и прибыль в клиники и амбулатории потечёт рекой. Я согласился, лишь бы он ушёл. Мне стало резко хуже, начался приступ кашля. А когда Неглинский уехал, я дал себе слово, что на такое пойти не могу.

Если я всё правильно понял, очень хитро и тонко хотел сыграть Неглинский. Иван Иванович приглашает меня к себе, я его вылечиваю от смертельной болезни. А лекарь сообщает, что в ответ готов сделать для меня добрую услугу, примирить с Неглинским. Вот только получилось всё не так. Иван Иванович раскрыл все карты.

На всякий случай я решил уточнить. И пожилой лекарь подтвердил мою версию.

— Я должен был донести до тебя, что хочу примирить вас. Сподвигнуть Неглинского к закупке крупной партии лекарств в «Мотыльке», — нервно сглотнул лекарь. Затем он глотнул из кружки и в отчаянии посмотрел на меня. — Я только сейчас понял, насколько я погрузился в эту грязь. Насколько этот чёртов Неглинский, перед которым я чуть ли не преклонялся, перешёл все границы. И зачем мне это на старости лет?..

— Расскажите подробней, что он затеял, — пристально взглянул я на лекаря.

Иван Иванович тяжело вздохнул и принялся подробно рассказывать о коварном плане Неглинского.

В целом, весь смысл его сбивчивого рассказа сводился к следующему. Иван Иванович предлагает мне сделать добрую услугу — свести непримиримых противников, меня и Неглинского. Завтра меня встречает по дороге домой сам Неглинский, сообщает о том, что Иван Иванович убедил его и он согласен на крупную сделку. Затем приглашает заключить договор о закупке моих лекарственных средств. А вот где мы будем подписывать бумаги — это я узнаю из уст владельца сети клиник.

Понятно, что на деле никакой сделки не будет. Меня вырубят и отдадут главарю банды браконьеров, Ловкачу, который тоже будет там присутствовать.

— Хм… Ловкач, — задумчиво произнёс я. — Вы с ним знакомы?

— Было дело, — Иван Иванович побледнел. — Я некоторое время закупался у него редкими травами, которых не сыщешь в наших лавках. Зелёный лотос, такого здесь точно не продают. А он торговал этим.

Затем я узнал об иностранце, некоем Тейлоре Смите. И о том, откуда появился в нашей тайге иностранец. Он приехал, чтобы купить у Ловкача украденное сердце леса.

Это было отличной новостью. Все злодеи соберутся в одном месте, что упрощало задачу по их аресту. Кажется, я даже знаю, кого позвать на помощь.

— И на кого он повесит мою смерть? — поинтересовался я, уже догадываясь о то, кто выступит в роли «козла отпущения».

— На твоего компаньона, — тихо ответил Иван Иванович.

— На Митрофана Игнатьевича, понятно, — кивнул я.

Всё в целом логично. Это ведь я понимал, что старик не способен на такое, но другим-то всё равно.

Почуяв запах больших денег, один из владельцев «Мотылька» убил своего компаньона. Я даже представил такой заголовок в «Усть-обнинской правде».

Мои выводы подтвердил Иван Иванович.

— Пока ты будешь встречаться с Неглинским, люди Ловкача подкинут в вашу фармацевтическую лавку улики, — продолжал лекарь. — Всё укажет на старика. А тебя уберут с дороги. Как мне сообщил Неглинский, Ловкач с радостью это сделает.

— Понятно, — процедил я. — Запрёт меня в каком-нибудь подвале и выбьет сердце леса. А потом меня найдут мёртвым где-нибудь на свалке или выловят в реке.

— Этих подробностей я не знаю, — пробормотал лекарь. — Но и так понятно, что тебя убьют. Этого достаточно, — он замолчал на несколько секунд, затем кое-как поднял на меня виноватый взгляд, — Ты только не подумай… я не хочу больше в этом участвовать.

— Нет, боюсь вам придётся, — покачал я головой. — Делайте вид, что ничего не происходит. Передайте Неглинскому, что меня заинтересовало ваше предложение.

Иван Иванович побледнел ещё сильней и нехотя согласился.

— Будь по-вашему, — вздохнул лекарь. — Только будьте осторожней. За нами уже могут следить.

— Это я тоже учту, — широко улыбнулся я. — Главное, не нервничайте, когда будете общаться с Неглинским. Он не должен знать, что мне всё известно.

Иван Иванович, провожая меня до порога божился, клялся, чуть ли в колени не падал, что так и сделает и что Неглинский ничего не заподозрит. И я ему верил. В его глазах я читал раскаянье, и этого мне было достаточно.

Выходил я из дома Юрского погружённый в думы. Юрская хотела меня подвести, но я решил прогуляться до своего дома пешком.

Разумеется, по пути я заметил слежку. В кустах, напротив дома лекаря, блеснуло в свете фонарей стекло то ли бинокля, то ли подзорной трубы. Можно было подумать на блик от брошенной бутылки или ещё что-нибудь. Но Брон подтвердил, что двое следили за нами.

Как ни в чём не бывало, я продолжил свой путь. Энт ворчал, ворочаясь в сумке, а его помощник повторял за ним некоторые словечки. Он давно бы поймал слишком любопытных, связал бы их, отхлестал по полной.

Кое-как внушил я ему, что это часть моего хитрого плана, который я только что придумал.

Разумеется, меня порадовало, что Ловкач сам вылез из своей норы. В прошлый раз у него получилось уйти. Но в этот — никуда он не денется.

В общем, придётся действовать на опережение и хорошо подготовиться. Главное, сработать без шума и пыли.

Я повернул на тропинку, которая вела через небольшой парк, и чуть позже Резко заскочил в подворотню, перемахнул через забор и, убедившись, что оторвался от слежки, направился к дому Михаила.

Кажется, я не скоро сегодня усну. Мне с моим другом очень многое нужно обсудить.

* * *

Дача Неглинского, за пять часов до этого

Ловкач не очень хотел приближаться к городу. Слишком велик шанс засветиться перед городовыми, или, что ещё хуже, безопасниками. Но Неглинский сообщил, что никто не узнает о его визите, и стражей порядка нет рядом с его дачей.

Неглинский посмотрел на него, затем перевёл взгляд на Смита. Он рассказал о своём плане, и Ловкача он в целом устраивал. Да и Смит был в целом доволен.

— Есть один вопрос, — поднял он руку. — Когда мои люди проберутся в ту самую лавку?

— Именно в тот момент, когда Нестеров окажется в этой комнате, — объяснил Неглинский. — Но следует подстраховаться. Отправить хотя бы одного мага.

— Есть у меня такой на примете, — оскалился Ловкач.

Да, он давно хотел привлечь четвёрку своих лучших друзей, с которыми столько сложных и опасных дел провернул и не сосчитать.

Стрелок по прозвищу Меткий. Снайпер, в основном прикрывает и стреляет издали из Жнеца, очень мощного артефакта с оптикой. Его зачарованные пули никогда не промахиваются.

Вихрь, маг воздуха, который создаёт мощные завихрения и управляет потоками.

Катана, искусно владеет магически усиленным японским мечом.

Ну и Кобра. Она бросает ножи, обильно смазанные различными ядами. Смерть, паралич или галлюциногенные эффекты — она сама выберет чем угостить врага.

— Я отправлю мага воздуха, — сообщил Неглинскому Ловкач, и того устроил ответ.

Остальная троица будет ждать его у пыточной, когда он поймает Нестерова. Хотя нет, Меткого он оставит на сопровождение.

— У нас есть два дня, чтобы подготовиться. За это время подготовим бумаги, чтобы у этого щенка вообще никаких подозрений не возникло, — сообщил Неглинский. — А я скоро навещу Ивана Ивановича, переговорю с ним, расскажу о нашем плане.

— И про убийство Нестерова? — удивился Ловкач.

— Он услышит только то, что должен услышать. Конечно, я не скажу про убийство, — ответил Неглинский. — Но хочу сказать, что он с радостью поможет нам.

— А если ваш лекарь всё-таки не согласится на сделку? — логично предположил Смит.

— Никуда он не денется. Я предложу ему денег. Это ещё та продажная шкура. Тем более ненавидит Нестерова он не меньше, чем я, — оскалился Неглинский.

— Два дня… подготовка и всё такое, — Ловкач задумчиво почесал небритый подбородок. — Сколько вы нам готовы предложить за это?

— Полмиллиона вас устроит? — улыбнулся Неглинский.

— И это только мне, — отозвался Ловкач.

— Разумеется, — улыбнулся хозяин дачи. — И Тейлору двести.

— За то, что он будет присутствовать на фиктивной сделке? — рассмеялся Ловкач. — По-моему слишком переоцениваете его роль в этом плане!

— Он поможет заключить Нестерова в некоторое магическое поле. Назовём это так, — объяснил Неглинский. — Да, я слышал о ваших способностях. Они как раз подходят против любого вида магии, в том числе и природной.

Иностранец удивлённо хмыкнул, затем что-то подсчитал.

— Но мне не хватит времени, чтобы прийти в нужную форму, — начал он объяснять. — Нужен катализатор.

— Я знал, что вы это скажете, — хохотнул Неглинский, заблестев глазами, и достал из ящика большой короб. — Это я приобрел через третьих лиц, как раз в лавке «Мотылёк»!

Хозяин дома откинул крышку ящика, и Смит удивлённо воскликнул что-то на своём английском. Ловкач удивлённо всмотрелся внутрь. Ровные ряды пузырьков, мерцающих оранжевым светом, выстроились, словно боевые маги на торжественном параде.

— Этого вам, надеюсь, хватит, — довольно причмокнул Неглинский.

— Пёрфект! — воскликнул Смит. — Этого точно хватит!

После этого их разговор был завершён. И Ловкач отправился обратно, в сторону своего убежища, оставляя Смита на даче Неглинского.

Ловкач настоял, что лично вырубит Нестерова, а потом тот очнётся в пыточной и обязательно выдаст ему, куда дел сердце леса.

Когда Ловкач попал в лагерь, он достал астрального ворона и принялся отправлять сообщения своей четвёрке лучших. Настала пора им снова собраться вместе.

* * *

На следующий день

Сегодня рабочий день выдался как никогда жарким. Засольцев организовал всё быстро и масштабно.

Приёмный пункт был оборудован по высшему разряду. Выставлены его гвардейцы, чтобы исключать возможные провокации. Кто его знает этого Неглинского, может он захочет ещё как-то насолить мне перед ожидаемой встречей.

Поток людей был просто огромен. Больные с признаками лёгочной инфекции или аденовируса в основной своей массе. Остальные просто хотели перестраховаться и укрепить свой иммунитет.

В какой-то момент я даже подумал, что у нас не хватит на всех зелий. Но помощники в лаборатории под бдительным контролем Митрофана Игнатьевича выпускали всё новые лекарства. И Засольцев даже тут пришёл на помощь. Привёз столько стеклянной тары, что нам этого хватит на пару месяцев точно.

В итоге день прошёл спокойно. И данные от статистов главы города дали понять, что мы сегодня вылечили восемьдесят процентов жителей города и близлежащих деревень. Что не могло не радовать.

И происшествий как таковых не было, за исключением одного провокатора, которого быстро взяли гвардейцы под белы рученьки и передали городовым.

— Брон чувствует слежку, — тихо напомнил о себе энт, когда я уже поворачивал к своему поместью.

— Знаю, Брони, — пробормотал я. — Но как и прежде ничего не предпринимаем. Как придёт время — я скажу тебе.

— И браконьеры тоже неподалёку, Брон этот запах ни с чем не спутает, — сообщил питомец. — Это те самые люди, злые люди, которые украли реликвию.

— Терпи, дружище, — произнёс я. — Скоро все будут наказаны.

А затем я услышал шорох шин. Автомобиль приближался ко мне, и в сумерках вспыхнул свет фар.

Машина остановилась рядом, стекло заднего окна опустилось, и я увидел Неглинского.

— Ярослав, привет, — доброжелательно улыбнулся он мне. — Прокатимся? Есть очень важный разговор к тебе.

— А вы уверены, что нам есть о чём разговаривать? — остановился я.

— Тебе понравится то, что я хочу сказать, — скривился в улыбке Неглинский. — Заодно подвезу до поместья.

Я пожал плечами и подошёл к открытой двери. Расположившись на сиденье, я убедился, что сумка закрыта и Брон не выглядывает из неё.

— Иван Иванович рассказал мне удивительную новость, — начал издалека Неглинский, когда автомобиль тронулся с места. — Вы его вылечили! Он очень плохо выглядел, когда я его навещал. Я даже думал, что ему осталось совсем недолго. И вдруг… Я сегодня его встретил. А он будто и не болел до этого. Свежий, бодрый, розовощёкий. Как вы этого добились?

— Его спас лишь комплекс лекарств, которые мы сегодня раздавали на площади, — улыбнулся я в ответ.

— Да, я уже наслышан. Это благое дело, помогать жителям. Ведь у нас с тобой одинаковые цели, — заблестел взглядом Неглинский. — В общем, Иван Иванович обратился ко мне с интересным предложением. Ну а я, в свете того, что ты буквально вытащил его с того света, не мог не задуматься об этом.

— Можете сразу переходить к делу, — ухмыльнулся я.

— Зря ты так иронично к этому относишься, — вздохнул Неглинский. — Я только сейчас понял, насколько твои лекарства эффективны. И хотел бы предложить сделку.

Он сделал паузу, изучая мою реакцию, ну а я подыграл ему. Удивился.

— Ещё недавно мы с вами конфликтовали. А тут сразу сделка, — произнёс я.

— Я многого не понимал. Фармацевтика была шарлатанством. И ты смог доказать, что она иногда намного эффективней традиционного лекарства, — пояснил Неглинский. — Я хотел бы для начала купить у тебя крупную партию зелий, на анализ, и подумать, как нам совместить усилия в борьбе с заболеваниями. Это очень важный шаг в объединении фармацевтики и лекарства в единую структуру.

Теперь я взял паузу, делая вид, что обдумываю предложение. Специально затянул с ответом, и Неглинский не выдержал.

— Ты не подумай. Сделка о закупке лекарственных средств будет абсолютно легальной, — произнёс он. — Мы подпишем необходимые бумаги, с нотариусом, в присутствии моих экспертов. Всё как полагается.

Ну да, эксперты, как же. Там такие кровожадные упыри будут, что клейма негде ставить.

— Я согласен, почему бы и нет, — улыбнулся я.

— Отлично, я так и знал, что ты благоразумен и поймёшь все открывающиеся перспективы, — радостно заключил Неглинский и протянул мне руку, ну а я пожал её. — Тогда завтра на моей даче, в девять утра. Пойдёт?

— А что тянуть? Но как добираться до неё? — спросил я.

— Я пришлю за тобой машину, не переживай, — успокоил меня глава имперских клиник.

Я вышел из машины у ворот своего поместья, махнул рукой и дождался, когда меня впустит Игнат.

Ну вот и состоялся наш разговор. Завтра следовало подняться пораньше, подготовиться как следует к этому мероприятию.

А сегодня — я очень хочу есть… и спать.

Елизавета принесла борщ со сметаной, затем румяные стейки из телятины. Я накинулся на блюда будто с голодного края. Через десять минут Лиза угостила фирменным десертом, желе, внутри которого поблёскивали зелёные искорки.

— Лиза, а это что? Впервые вижу такое блюдо, — присмотрелся я к желе.

— Я нашла в одном из кухонных шкафов пару соцветий бурой мяты, — слегка улыбнулась кухарка. — Приготовила по семейному рецепту этот десерт.

— Я не отравлюсь, если его съем? — ковырнул я его вилкой.

— Маны прибавится, и бодрости немного, — пообещала она.

Я попробовал, посмаковал во рту. Действительно вкусно и освежает. Волна пробежала по моему телу, снимая избыточную усталость. Мана, которую я потратил сегодня, чтобы ускорить производственные процессы, постепенно восполнилась. И я поблагодарил Елизавету.

Но спать всё равно тянуло, поэтому я потянулся в спальню. А когда улёгся на кровать, сразу же отключился.

* * *

Дача Неглинского, следующее утро, 8:55

Я прошёл во двор дачи Неглинского, осмотрелся. Несколько автомобилей. В окне второго этажа мелькнула физиономия владельца.

Сейчас эта шкура меня встретит на пороге. И мне надо улыбнуться. Недолго осталось времени делать вид, что я очень рад общению с таким подонком.

Брона я оставил с Дарьей, которая следила за нами, укрывшись в лесополосе. А рядом с ней автомобиль с зарешёченной кабиной, в которую уже попал один из подонков.

Под моими подошвами захрустела гравийная дорожка. Я дошёл до входной двери, и она распахнулась.

— Милости прошу, Ярослав, все уже на месте, — довольно улыбнулся Неглинский, приглашая меня внутрь.

Я поднялся на второй этаж, встретился с четырьмя незнакомцами. Хотя нет, одного из них я уже встречал. На болотах. Тейлор Смит.

Но он сделал лицо каменным и будто не заметил меня. Ну и я тоже его проигнорировал.

Затем небритый мордоворот. Ха! И это доверенное лицо⁈ Откровенная бандитская рожа! Но и это меня не смутило. Ещё двое действительно выглядели как эксперты. Серые мышата, а у одного на носу поблёскивал монокль. Скорее всего последний и играл роль нотариуса.

— Так, прошу, располагайся, — показал Неглинский на кресло. — Проверяй документы, и если всё в порядке, подпишем их. С нами присутствуют эксперты, которые готовы будут подтвердить, что моя печать подлинная, а экземпляры имперского образца.

— Хорошо, мне нужно изучить, — уселся я в кресле и подвинул к себе первый лист договора.

Я услышал щелчок закрываемой двери кабинета, краем глаза заметил движение в стороне. И затем на меня навалилась непонятная энергия. Я понял, кто этому виной. От Смита исходил магический след. Он напрягся, выставив в мою сторону руку и вжимая меня в кресло.

И конечно, мой магический источник был заблокирован. Силовая магия опутала его словно в какую-то броню. Точней даже это было похоже на магический замок, ключ от которого точно не у меня.

— Чт-то п-происходит, — выдавил я, пытаясь справиться с навалившимся невидимым грузом. Раз играть роль, то до конца.

— Эх, Ярослав, Ярослав, — вздохнул Неглинский, тут же меняясь в лице. Теперь его глаза торжествующе блестели, а физиономия исказилась от злости. — Ты просто щенок против меня. Разве ты мог подумать, что я вот так пойду на какую-то сделку с врагом?

— Что ты собираешься делать, — спросил я.

И Неглинский расцвёл в красноречии, выкладывая всё, что он задумал. Смакуя каждое слово и мою реакцию, которую я так старательно изображал на лице.

Закончив, этот ублюдок махнул небритому мордовороту:

— Можешь вырубать его, Ловкач. Ну, чего ты ждёшь⁈

— Конечно, — оскалился браконьер. — Вырубаю.

Ловкач улыбнулся… и подмигнул мне, выстреливая из молниемёта в Тейлора Смита.

Глава 18

Молния ударила в незащищённого иностранца, моментально его вырубая. Он упал с кресла, растянувшись на полу.

Ловкач выстрелил ещё в одного охранника. А затем швырнул два пузырька в сторону двери, из которой выскочили трое телохранителей. После вспышки они попадали на пол. Замедляющее зелье в комплекте с парализующим — страшная сила.

— Я тут ни причём! — поднял руки мужчина с моноклем, обтирая стену. — Меня наняли!

— Стоять на месте. Имперская безопасность разберётся, — процедил Ловкач, наставив молниемёт на побледневшего Неглинского.

— Ты что делаешь? — пробормотал владелец имперских клиник, всё ещё не понимая, что произошло. — Остановись. Мы же договорились!

— Роман Аркадьевич, лично я ни о чём с вами не договаривался, — оскалился Ловкач, затем поднял руку и сорвал иллюзорную маску. Теперь ему улыбался Михаил.

— А… а где?.. — внезапно Неглинский начал задыхаться, запустил руки под стол.

— Не глупите, — предупредил я. — Каждое ваше слово записано. Поэтому отвертеться уже не получится.

— На самом деле это не я всё затеял, — решил выкрутиться и смягчить свою вину Неглинский. — Твой партнёр, Митрофан Игнатьевич… Он страшный человек. Он и захотел тебя убрать… угрожал мне.

— Этот безобидный старичок? — усмехнулся я. — Кажется, что вы слишком заигрались.

— Глупец… какой же ты глупец, Ярослав. Ты можешь убедиться и проверить его кабинет, — скривил свою физиономию Неглинский.

— Вы думаете я не знаю, что в данный момент ваши люди пытаются подложить улики? — широко улыбнулся я в ответ.

— Т-ты… ты, тварь, — задрожал Неглинский, вскакивая из-за стола. — Ненавижу!..

— Сидеть! — рявкнул Миша, наставив на него молниемёт. — Ещё одно движение, и…

Безопасник не успел договорить. Очнувшийся Смит ударил рукой по паркету и вокруг загрохотало. Пол задрожал под ногами. Будто землетрясение какое-то. А нас с Михаилом буквально вжало в пол. Пространство загудело от вибрации стен. Казалось, что строение, в котором мы находимся, вот-вот сложится, словно карточный домик.

Я потянулся к пиджаку. В секретном кармане у меня было несколько крохотных пузырьков. Мой стратегический запас, на все случаи жизни. Мне нужен крайний левый. Это нейтрализатор. А потом — следующий. Глушилка. Так я точно вырублю Смита.

Но впереди хрустнуло, расползлась трещина, в которую провалился массивный стол. И сияние выбилось изнутри. Это портал? Он создал портал⁈ Нет, этого не может быть! Хотя особо одарённые маги земли могут делать такого вида порталы, вроде разломов. Но сколько на это нужно энергии⁈ Безумное количество.

Я нейтрализовал заклинание ровно в тот момент, когда Смит с Неглинским исчезли в сияющей трещине в полу.

Вслед я швырнул глушилку. Ещё не всё потеряно.

— Миша, он закрывается! — выкрикнул я, перекрикивая хруст стен и наблюдая, как по потолку расползается сеть глубоких трещин.

Смит исчез, а вместе с ним исчезло и воздействие на Михаила. Безопасник подскочил, доставая из кармана артефакт. Положил его рядом с сияющей трещиной. Из овальной коробки выскочили призрачные клещи и вгрызлись в края пространственного разлома.

— Это не даст порталу закрыться… ещё полминуты точно, — пробормотал он, затем сморщился помассировав ушибленное плечо.

— Мы идём за ними, Миша, — уверенно произнёс я. — Только потом надо будет понять, где окажемся.

— Недалеко, — произнёс Михаил. — Не более километра. Видно там их кто-то встретит.

— Если моё зелье сработало, их отключило на минут десять точно.

Михаил проверил молниемёт, поменял в нём кристаллы.

— Тогда вперёд, — на его скулах заиграли желваки. — Интересно, как там Митрофан Игнатьевич?

— Думаю, что он уже справился, не переживай, — я хитро улыбнулся.

А затем шагнул вперёд, в гудящий и сияющий разлом, края которого начали трястись и смыкаться. Ноги провалились в пустоту. Я закрыл глаза, чтобы не ослепнуть, и полетел в неизвестность.

* * *

Фармацевтическая лавка «Мотылёк», пятью минутами ранее

Митрофан Игнатьевич вздрогнул, услышав, как в двери со стороны чёрного входа щёлкнул механизм замка. Ещё три щелчка, и они откроют дверь.

Он присел за ящиками, замечая силуэт за окном. Тревожно посмотрел на пузырёк в руке. Активатор его животной сущности. Его передал ему Ярослав.

Если выпьет — превратится в монстра. Ровно десять секунд он будет находиться в звериной сущности. Десять секунд ярости, жажды крови, звериной мощи.

Сердце застучало сильнее. А если Ярослав ошибся? Все же могут ошибиться? Вдруг он после превращения больше никогда не станет человеком? Или будет монстром не десять секунд, а час, полдня. И разнесёт весь город к чертям собачьим!

Прочь сомнения и бредовые мысли. Ярославу он верит. А раз так — значит всё получится.

Раздался ещё щелчок. Механизм замка провернулся ещё раз.

Как сообщил ему Михаил по астральной связи, в лавку отправлена группа из четырёх браконьеров. Безопасник даже пробил их по базе данных. Все они прожжённые негодяи. Таких не жалко.

Главное, не навредить никому из местных. Для этого он забаррикадировал центральный вход, закрыл окна магической защитой, которую успели установить на прошлой неделе. Главное, не успеть выскочить через единственный выход. Через ту дверь, которую скоро откроют.

Неглинский продумал план тщательно. И план Б уже был известен. Если Митрофан Игнатьевич окажет всё-таки сопротивление, откажется подписывать фиктивные бумаги, его заберут в качестве заложника. Закроют где-нибудь, будут пытать. В итоге он всё подпишет, как миленький.

Следующие два щелчка прозвучали в голове Митрофана Игнатьевича, словно призыв к действию. В лавку заскочили люди в серых костюмах. Адреналин выплеснулся в старческое тело, руки с непривычки задрожали. Но… он не успел открыть пузырёк с зельем.

— Нашёл его! — услышал Митрофан Игнатьевич сквозь удары пульса в голове.

Потоком воздуха старика прижало к полу. Он потянулся к крохотному пузырьку, который выронил, нащупал его пальцами и спрятал в руке.

— Ну что ты кряхтишь, дядя? — навис над ним человек в тёмной накидке. Он ухмылялся, а его глаза сверкали от магии.

Маг! Это же маг! Про него Михаил ничего не сказал. Старик почувствовал, как руки будто приклеились к его телу. Его потащили в сторону кабинета.

Ворвавшись в небольшую комнатку, проверили сейф, выгребли всю наличность. Затем начали копаться в шкафу.

Всё это время Митрофан Игнатьевич был прикован к полу. Он лежал на спине и шумно дышал, пытаясь оторвать руку с пузырьком зелья и сделать всего пару движений. Открыть пробку, выпить содержимое. Открыть и влить в себя. Всё. Больше ничего не требовалось.

Откуда только взялся этот чёртов маг воздуха⁈ Как же ему теперь быть⁈

— Выруби его, пусть поспит, — откликнулся один из напавших, продолжая рыться в шкафу. — А потом я угощу его одной сывороткой, хе-хе.

— Я сам знаю, что мне делать, — обернулся к нему маг воздуха. — Не смей торопить меня!

— Да ладно, Вихрь, ты чего такой напряжённый? — хохотнул бандит, перекосив лицо. — Это же всего лишь старик.

— Просто… занимайся своим делом, — процедил маг. — Ищи рецепты.

В это время Митрофан Игнатьевич почувствовал, как поток воздуха немного ослабел, и воспользовался предоставленным шансом. Рванул руку на себя, одновременно откидывая в сторону крохотную дубовую пробку. Влил в себя безумно горькое содержимое. И скривился от непривычки.

— Ты чего выпил, дед? Лекарство от страха? Ха-ха! — оскалился маг воздуха.

— Думаю, что т-тебе это не понравится, — захрипел Митрофан Игнатьевич, затем затрясся.

— Наза-а-ад! — услышал он искажающийся голос, который растягивался словно резина и переходил в металлический.

Затем ещё один:

— Это что тако-о-ое⁈

— Быстре-е-е!..

Митрофан Игнатьевич бросил взгляд на руку, замечая, как она увеличилась раза в три, и покрылась чешуёй.

— Агр-р-р-р! — донеслось из его рта, и он будто провалился куда-то. Точнее провалилось его человеческое, ненадолго уступая место звериному.

Митрофан Игнатьевич очнулся посреди разорванных тел. Во рту чувствовался металлический привкус крови. Он поменял положение, слыша и ощущая хруст собственных костей. Это суставы, окончательно превращаясь в человеческие, вставали на свои законные места.

Старик услышал шорох, резко обернулся. И встретился с глазами мага воздуха. Те поблёскивали. Маг захрипел, улыбнулся и сжал кулак, выставляя большой палец в одобрительном жесте. А затем затих, теперь уже навсегда.

Митрофан Игнатьевич смог подняться, оглядел себя. Одежда разорвана из-за трансформации, весь в крови. Первым делом он кинулся к астральному ворону, который выдал Михаил, чтоб быть на связи.

Следовало сообщить, что он справился. А затем свалить отсюда, перед этим смывая с себя кровь и переодеваясь в чистое.

* * *

В пяти километрах от Янтарного ключа, в это же время

После того как Неглинский очутился на бетонной площадке у лесной дороги, сверху прилетела какая-то стекляшка. Она хлопнула у него под ногами. И Неглинский, не успев подняться, снова упал на землю. Его парализовало.

К ним уже подбежали двое из шайки Ловкача. Они потащили их к автомобилю.

И сейчас, уже пять минут они летели по бетонке в направлении очередного секретного укрытия браконьеров. Смит очнулся от парализующего эффекта. Он сидел угрюмый, молчаливый. Неглинский пошевелил рукой и понял, что тоже избавился от этой дряни.

— Как у них это получилось? — забормотал под нос Неглинский. — Я не почувствовал иллюзорного фона. Но это ведь была иллюзия?

— Вы лучше подумайте о том, куда теперь, — уставился на него Смит. — Обратной дороги нет.

— Я и так знаю, что обратно возвращаться нельзя, — прорычал Неглинский.

Он был настолько разъярён, что не смог сдержать свои эмоции. А ещё был растерян. Ведь план был идеальным. Неужели этот щенок почувствовал подвох?

Нет! Он всё подготовил. И знал о его плане.

— Ах ты ж, старый ублюдок! — зарычал Неглинский, ударив по пассажирскому сиденью. — Твою же мать! И отца! И всех твоих родственников! Я ведь ему доверился! Убл-людок!

— Можешь не орать так громко? — грубо осадил его один из сидящих впереди браконьеров, пухлый, словно пузырь.

— Ты как со мной разговариваешь? — процедил Неглинский. — Я владелец большой сети имперских клиник. Знаю таких людей…

— Был владельцем, — иронично скривился Смит.

— Во, чудила, — хрипло засмеялся толстяк. — Мы его вытащили из полнейшей задницы, а он ещё и грубит. И про людей можешь мне не говорить. Службе безопасности плевать уже на это. Теперь для Империи ты такой же как и мы. Преступник.

Неглинский с ненавистью посмотрел на довольную оскалившуюся рожу толстяка, и промолчал.

Что дальше? Залечь на дно. Потом валить из Империи. Не зря же он выводил прибыль на счета Сицилийских банков. Да и дворец у него там просто шикарный. И красавица жена, которую он навещает раз в месяц.

Надо только отсидеться в Новосибирске, в бункере, о котором никто не знает. Сделает другие документы и свалит из Российской Империи.

Уже завтра он будет в розыске. А учитывая его статус, разыскивать его будут с особым рвением.

— Где Ловкач? Он нас догонит? — спросил Смит.

— Ловкач исчез. Но Призраки его быстро отыщут, — напряжённо произнёс толстяк, но улыбнулся. Правда, улыбка получилось уж слишком зловещая.

— Призраки? — покосился на него Неглинский.

— Ты откуда вылез⁈ Не знаешь о Призраках⁈ Во даёт! — воскликнул толстяк. — Четвёрка наёмников, которых иногда привлекает Ловкач.

— Что-то слышал, но не могу вспомнить, где, — пробормотал Неглинский.

— Слышал он. Да зайди в любой кабак, и тебе о них расскажут столько… — хмыкнул толстяк.

— Я не хожу по кабакам, — скривился Неглинский.

— Скоро начнёшь, — подмигнул ему толстый браконьер.

Неглинский решил отвлечься. Смит ему что-то говорил о том, как можно укрыться в Британии. На черта ему сдалась Британия с её вечными туманами и дождями? Ему и в солнечной Сицилии будет неплохо.

Он всматривался в мелькающий за окном таёжный лес. Скоро ему он будет сниться во снах. Понимая это, Неглинский почувствовал ком в горле, и сердце слегка защемило. Он ещё не покинул Родину, а уже скучает по ней.

Из странного ностальгического состояния его вырвала ругань браконьеров. Что-то произошло. Насколько он понял, вычленяя нормальные слова из обилия нецензурщины, их обнаружили.

* * *

Эти сволочи ушли. Точнее им кто-то помог свалить. Очнувшись на бетонной площадке у дороги, я первым делом заметил свежие следы шин.

Михаил использовал астрального ворона. Связался с Ксенией, и через пару минут она подъехала к нам.

Мы быстро заскочили в кабину, и я почувствовал удар в перегородку сзади. В зарешёченной кабинке бился, рычал, выплёвывал яростные фразы Ловкач.

— Никак не успокоится, — улыбнулась Ксения, заставляя автомобиль тронуться с места. — Здесь одна дорога, в Усть-обнинск. В стороне будем проезжать Филькино, но там уже их ждёт группа.

— Перед Усть-обнинском выставили оцепление? — спросил у неё Михаил.

— Ещё нет, но скоро выставят, — пообещала Ксения.

— Скажи им, чтоб поторапливались, — напряжённо произнёс Михаил.

— Уже, — кивнула его напарница.

Я же в это время расстегнул свою сумку, откуда выскочил возмущённый Брон с не менее возмущёнными тремя помощниками.

«Брон должен убить этого человека», — сообщил мне энт, блеснув взглядом на Ловкача, который внезапно затих.

— Это энты! Вот я вас и увидел, сукины вы дети! Ха! — раздался приглушённый крик браконьера. Он скалился в небольшое зарешёченное окошко. — Я вас скоро продам на чёрном рынке! Готовьтесь, твари!

— Да закройся уже ты, — процедил я в его сторону. Затем положил руку на руки-ветви Брона. — Не слушай его. Скоро ты с ним расправишься. Как только поймаем остальных.

Мы долго обсуждали с Михаилом этот момент, когда составляли план. Он утверждал, что его надо передать службе безопасности. Этапировать в столицу. Ну а я настаивал, что он законная добыча Брона. Энт всё равно доберётся до него. По закону энтов этот ублюдок должен попасть на суд энтов. И он, и остальные браконьеры. Все те, кто украл сердце леса. Все те, кто сжёг Великий дуб, хранилище святыни.

Что с ними будет — каждому из нас было понятно. И в итоге Михаил сдался, уступил мне. Точнее Брону, который тоже принимал участие в дискуссии.

Неглинского и Смита было принято решение поймать. Вот их мы и передадим службе безопасности.

Астральный ворон просигналил в кармане Михаила. Он принял послание. Я услышал запыхавшийся голос Митрофана Игнатьевича:

«Всё прошло так, как и планировали. Все мертвы. Только с ними был маг воздуха. Он чуть не помешал мне. В общем, переодеваюсь и буду трудиться в лаборатории, как ни в чём не бывало».

Михаил записал ответ: «А мы поймали главаря банды. Преследуем иностранца и Неглинского. За телами скоро придут из службы безопасности».

Через пару минут Михаилу пришло сообщение от группы безопасников. Они уже в лавке, осматривают тела. Но никого внутри нет, лишь следы от лап то ли монстра, то ли демона.

Пришлось рассказать Михаилу и Ксении о проклятье Митрофана Игнатьевича. И я их убедил, что контролирую его состояние, и в ближайшем будущем обязательно избавлю его от этого. Поэтому новость о следах они восприняли достаточно спокойно.

— Отлично всё-таки вы фокус с иллюзорной маской провернули, — улыбнулась нам Ксения. — Твой план, Ярослав, просто шикарен, во всех смыслах.

— Ну а я что вам говорил? Миша как-то рассказывал об этом, вот я и вспомнил, — произнёс я. — Что её никто не сможет обнаружить магией. Только специальными датчиками.

— Именно так. Которых у этих уродов на данный момент не было, — довольно ухмыльнулся Михаил. — А поначалу всё-таки было стрёмно, думал раскроют.

— Ты вжился в роль неплохо, Миша, — произнёс я, хлопнув по его плечу. — Я даже сначала подумал, что это настоящий Ловкач, и нас раскрыли.

— Ага. Ксения ведь не ответила, — подчеркнул Михаил.

Ксюша вздохнула, закатив глаза:

— Ну вот, опять… Откуда я знала, что этот урод ломанется в лес? Пришлось подключать ещё трёх наших и побегать за ним. Потом ведь отправила сообщение?

— Ксюш, всё нормально, — улыбнулся Михаил. — Ты большая умница. Справилась. Это я неудачно решил пошутить.

— Главное, что поймали вон ту гниду, — покосился я в сторону зыркающего через окошко Ловкача.

— Слыш, падаль! — вновь раздался его рык, а стальная перегородка содрогнулась. — Я и до тебя доберусь, и до твоего дружка. Всех порешаю.

— Сиди уже, не тявкай, мародёр чёртов, — ударил в перегородку в ответ Михаил.

— Ты точно записал слова Неглинского? — взглянул я на него.

— А то, — похлопал по внутреннему карману безопасник. — Всё тут, не беспокойся. Каждое слово.

— А тебя, сучка я оставлю на закуску! Раздену, привяжу к дереву и!.. — продолжал рычать Ловкач из миниатюрной камеры.

— Задолбал, — выдохнула Ксения, дёрнула ручку на приборной панели. Позади раздался треск молний и… браконьер затих.

— Давно надо было так сделать, — заметил я, улыбнувшись.

— Не поверишь, уже третий раз. Крепкий попался, — улыбнулась Ксения и внезапно нажала на одну из педалей. Мы ускорили движение. — Вон они! Я их вижу!

Тёмно-серый автомобиль маячил на горизонте, и мчался вперёд.

— Сможем догнать? — спросил Михаил.

— Да, уже догоняем, — улыбнулась Ксения. — Никуда от нас не денутся.

Какое-то нехорошее предчувствие меня посетило. Будто сейчас что-то должно произойти. Ровно в этот момент что-то ударило в лобовое стекло.

Усиленное магической бронёй, оно выгнулось, потрескалось и выплеснулось на нас мелкими жгучими осколками.

— Быстро! В лес! — закричал Михаил. — Сворачивай!

Вдалеке раздался еле слышный хлопок, и я почувствовал сильнейший удар в грудную клетку.

Меня вдавило в захрустевшее кресло, и всё вокруг померкло.

Глава 19

Я открыл глаза. Почувствовал спиной прохладную землю.

Что произошло? Почему я здесь? Будто ответом на мои вопросы грудь защемило. Дышал я тяжело, вдыхал воздух судорожно крохотными порциями.

Затем я всё вспомнил. Стрелок. Был стрелок, который попал в меня, причём из настолько мощного оружия, что лобовое стекло, магически усиленное не выдержало. Второй выстрел попал в грудь.

На фоне глухо шумели Михаил и Ксения, мелькали перед глазами. Я их не слышал. Вместо этого в ушах раздавался гул. А в груди разрасталась жуткая боль.

Сосредоточившись на своих ощущениях, я выстрелил красным веером. Он распростёрся надо мной, словно небольшой зонт. Паутинки магических сенсоров потянулись к моему телу.

Убойная сила у пули что надо. Краткий осмотр показал, что пуля прожгла мышцы, застряла в грудине, чуть до сердца не добралась. Ещё и два ребра сломаны. Ну замечательно! Сердце пропустило несколько ударов, и в дополнение ко всему возникла аритмия.

Но самое опасное, что я увидел — пуля застряла в грудной клетке, и она шевелилась, рвалась к моему сердцу. А это подтверждало тот факт, что она зачарованная.

Спасает меня лишь мана. Именно она пока замедляет движение пули. Небольшой сгусток энергии сконцентрирован прямо сейчас на пути движения смертельного куска металла. И вроде бы ничего нельзя сделать.

Но я уже знал, как с этим справиться. Нащупал в кармане набор пузырьков. Два из них были разбиты пулей, и по рубашке расплылось розовое и ярко оранжевое пятна. Слава всем богам, уцелел пузырёк с зельем от аритмии. Я откупорил зубами пробку, выпил, почувствовал, как сердечный ритм восстанавливается.

Следом я взглянул на лицо Михаила, который склонился надо мной.

— Сумка, — одними губами проговорил я. И Миша меня понял.

Через пару секунд я уже копался в своих закромах, собирая ингредиенты, чтобы сделать особое зелье, авторское. Именно оно срастит мои кости.

Залил экстракт душицы, сок призрачной лебеды, пару соцветий тимьяна Рогра, который называли здесь тёмный тимьян. В каждом из них очень много кальция, причём такого, который быстро усваивается.

Почувствовав сильнейшую боль в сердце, я чуть не потерял сознание. Рядом сидел Брон, смотрел на меня, мерцая зелёными глазами. Пока ты мне не нужен, дружок. Здесь я сам справлюсь.

Дрожащими слабеющими пальцами я вытащил большой пузырёк с катализатором, затем мерную трубку. Даже умудрился отмерить десять миллилитров. Достаточно, чтобы ускорить реакцию.

Как только катализатор попал в смешивающую колбу, жидкость забурлила и отсалютовала мне свинцово-красным облаком. Готово! Ещё пара секунд — и можно принимать.

В сердце будто кинжал вонзили. Я завалился набок. По-моему, даже закричал от боли, так как безопасники засуетились вокруг меня.

Нельзя терять сознание! Нет! Только не сейчас!

Я бросил всю оставшуюся ману на то, чтобы временно погасить чары, которые подталкивали пулю. Затем всё-таки донёс пузырёк до рта. Точнее мне помог Миша.

Глоток, затем ещё один, и ещё. И я почувствовал. Да, я почувствовал мгновенно усилившийся тонус мышц. Они попросту выдавили пулю наружу. Та упала на землю, и её тут же забрал Михаил.

Как только пуля выпала из грудной клетки, мои рёбра начали срастаться. Через полминуты рана затянулась. Но это ещё не всё. На меня сразу навалилось магическое истощение.

Да, маны очень мало в источнике. Катастрофически мало. Буквально пара капель, и того меньше.

Только я об этом подумал, как почувствовал на своей ладони ветвистую руку Брона. И… поток маны хлынул в меня.

Постепенно приходя в себя, я уже видел, откуда энт черпает энергию. Он тянет её от ближайших деревьев, тут же преобразовывая в ту, которая подходит лично мне. Это выглядело очень эффектно. В Брона заходили несколько ярко-зелёных нитей, а из руки-сплетения, которая лежала на моей ладони, тянулись алые нити, под цвет моего диагностического веера. Они впитывались в меня, и с каждой секундой мой магический источник становился всё полнее.

— … Ярослав! Ты слышишь меня⁈ — голос Михаила появился будто по чьей-то команде. Безопасник пощёлкал передо мной пальцами. — Как твоё самочувствие?

— Нр-рмально, — выдавил я, получая от Ксении бутылку с водой.

Я выпил всё, что было. Такой вкусной воды я ещё ни разу в жизни не пробовал.

— Надо ехать, — поднялся я с земли, достаточно бодро себя чувствуя. Под сердцем клокотал магический источник, а по груди расплывался зуд. Это было похоже на то, когда рана уже зажила, оставляя после себя фантомную память.

— Спасибо, Брони, — поднял я энта, который сразу потянулся к сумке.

— Надо срочно их догнать, — проскрипел Брон. — Один злой человек ушёл.

— Вы упустили Ловкача? — оглядел я Михаила и Ксению, которые опустили взгляды.

— После того как тебя ранило, мы вытащили тебя и засели в лесу, но автомобиль исчез, — призналась Ксения.

— Ага, вместе с этим подонком, — процедил Миша.

Я огляделся. И действительно. Машины не было. Зато явно ощущался след от такого же разлома, который образовался в кабинете Неглинского ещё недавно.

— Но не переживай, никуда они не денутся, — обнадёжил Миша.

— Что сейчас? — обвёл я их напряжённым взглядом.

— Ждём машину, — ответила Ксения, выходя на пустынную дорогу и всматриваясь в ту сторону, откуда мы приехали.

— Пока мы ждём, надо мне кое-что сделать, — сообщил я безопасникам. — Но мне потребуется помощь.

— Да без проблем. Что делать? — подошёл Михаил.

— Ассистировать, и предоставить кое-что, — улыбнулся я ему. — Протяни свою руку и раскрой ладонь.

— Руку? Зачем? — напрягся Миша.

— Так надо, потом всё объясню, — улыбнулся я.

Михаил послушался, и я кольнул его крохотной иглой, забирая каплю крови. Разумеется, в прошлой жизни я был не магом крови, но очень любил экспериментировать. Так я и создал очередное авторское зелье. Не заморачиваясь, я так и назвал её — Крепость.

Ну а кровь Михаила была нужна лишь для одной цели, чтобы магическая броня была адаптирована именно под него. Сколько я так защитил своих гвардейцев в прошлой жизни — даже и не сосчитать. Много было их спасено. Даже самое серьёзное физическое воздействие оставляло незначительные синяки и царапины.

То, что это сделать нужно — я не сомневался. Нам ведь следует прорваться к артефакту и уничтожить его. И следует сделать это очень быстро.

Радовало то, что до ранения я не был способен на такое. Но сейчас… Благодаря недавней ментальной перезагрузке и помощи Брона, мой магический источник увеличился в четыре раза! И он был полон энергии!

Я смешал с десяток казалось бы обычных трав, приправил тонизирующими ингредиентами, укрепляющими мышцы и кости, добавил катализатор и каплю крови Михаила. Затем выплеснул приличное количество маны.

— Держи, — протянул я Михаилу практически бесцветный крохотный пузырёк. — Только не пей.

— А что с ним делать? — Миша был больше растерян, чем напряжён. Но он всё-таки доверял мне.

— Вылей на себя. Куда угодно, — улыбнулся я. — Это будет твоей личной бронёй.

— И от чего она защитит? — спросила Ксения, у которой я в этот момент взял каплю крови.

— От выстрелов точно, и не только, — ухмыльнулся я в ответ.

Миша капнул на руку, и я магическим зрением заметил, как вокруг безопасника растеклась тонкая плёнка энергии. То же самое случилось и с Ксюшей.

— Два часа, — предупредил я, капая и на себя Крепость. — За это время мы должны поймать преступников.

Больше я сделать не смогу, увы. Брон не способен пока подпитать меня. Он вложил свои силы и восстанавливается. А я потратил изрядно маны на создание этого зелья.

— Ну вы долго там⁈ — зарычал в астрального ворона Михаил и отправил сообщение.

Затем коробочка просигналила.

— Мы рядом, не нервничай, — раздался глухой бас.

Буквально через пару минут из-за поворота выскочил чёрный большой автомобиль и, поравнявшись с нами, остановился. Боковая дверь отъехала в сторону.

— Быстрей, — махнул нам здоровяк, который и отправлял нам сообщение, судя по его голосу.

Когда мы сели и сорвались с места, здоровяк сообщил, что они нашли наш автомобиль. Будка была раскурочена. Ловкача смогли оттуда вытащить.

— Они увидели пост перед Усть-обнинском и повернули в лес, — добавил здоровяк.

— Толя, главное, не упустите их, — предупредил Михаил. — Скажи, чтоб на контроле держали. И ещё — иностранец может формировать порталы. Нельзя им дать возможность свалить.

— Михаил, обижаешь, — расплылся он в улыбке. — Мы уже проанализировали способность этой шкуры. Если этот ваш Смит и может перемещаться, то лишь на пару километров, не дальше. Тем более после двух перемещений он истощён. Мы следим за ними. Они пока в районе Белой ямы, за балкой.

— Что эти черти там забыли? — задумчиво пробормотал Михаил.

Ну а я, кажется знал, что эти ублюдки хотят провернуть. И Брон согласился со мной. Осталось лишь их опередить.

* * *

Недалеко от Белой ямы, в это же время

Ловкач вздохнул, пришёл в себя.

— Во, босс очнулся, — над ним расплылась беззубая физиономия Меткого.

Ловкач огляделся. Лес, небольшая поляна, привал. Кобра замерла неподалёку. Прислушивается к звукам, держа руку на своём поясе. Точнее рядом с трубкой, через которую она выплёвывает смертоносные иглы, перед этим заряжая их ядовитыми заклинаниями. Дальше расположился Катана, нервно постукивая по своим ножнам.

Смит и Неглинский напряжённо беседовали в стороне.

Ловкач увидел неподалёку поблёскивающий на солнце корпус тихо гудящего артефакта. И выдохнул про себя от облегчения. Они защищены от энтов.

— Где мы? — хрипло обратился он к Меткому.

— Ждём, когда блуждающая появится, — улыбнулся Меткий. Опять эта его идиотская улыбка.

— А ну-ка, дай его сюда, — просипел Ловкач, принимая от него что-то вроде компаса. — Давно мы здесь? Когда появился сигнал?

— Десять минут уже ждём, — объяснил Меткий. — Но ты был прав. Сюда идёт.

— Ещё бы я был не прав, — скривился в ухмылке Ловкач. — Я следил за ней полгода.

Он взглянул на поисковик. Тот уже был настроен на блуждающую аномалию, и сейчас очень часто мигал жёлтым. Стрелка показывала влево. Это значило, что аномалия придёт оттуда, уже скоро.

— Босс, я подстрелил Нестерова, прикинь? — хохотнул Меткий. — Он покойник.

— Ты уверен? — покосился на своего помощника Ловкач.

— От моих пуль никто не уходит живым. Ты знаешь, — довольно произнёс Меткий.

— Этот может, — вздохнул Ловкач, покачав головой. — Ну надо же, так нас опрокинуть. Кто-то сдал с потрохами. Поймаю гниду, выпотрошу.

— Обязательно поймаем, босс, но чуть позже, — донеслось от Кобры. — За нами идут безопасники. Мы успеем попасть в аномалию?

— Деваться некуда, — вздохнул Ловкач. — Так, ладно. Как меня вытащили?

Меткий рассказал в общих чертах, что произошло недавно. Когда он выстрелил в Нестерова, попытался попасть и в водителя. Но автомобиль вильнул в сторону. Безопасники выскочили из машины и отволокли умирающего в лес.

— А затем вот он… — Меткий махнул в сторону Смита, — помог. Переместил тачку, и мы тебя спокойно вытащили. А потом все вместе свалили в лес, куда ты и сказал валить. По плану Б.

— Правильно сделали, — одобрительно кивнул Ловкач и огляделся. — Где Вихрь?

Его бойцы замолчали, переглянулись.

— Его нет, босс, — печально отозвался Катана. — Он погиб в лавке.

— Да чтоб их! Кто это сделал⁈ — зарычал Ловкач. Терять людей ему не впервой, но ветераны, его лучшие бойцы, были чуть ли для него не семьёй. За них он готов был порвать любого.

— Никто не знает, — тяжело выдавил Меткий. — Одному из наших удалось увидеть тела, которые выносили безопасники. Живого места нет на Вихре. Будто его монстр какой потрепал.

— Выясните, кто это, — злобно засопел Ловкач и вскочил на ноги, сжимая кулаки. — И принесите мне его голову… Но потом. Сейчас главное скрыться.

Он направился к Неглинскому и Смиту, которые затихли, обернувшись. Даже побледнели. Но бояться им пока нечего. Смит может быть полезен в аномалии, а Неглинский — в плане денег.

Никуда теперь они не денутся. Он выжмет из них всё, что можно, а потом выкинет как отработанное сырьё. Обычно так он и делал.

— Позвольте спросить, мы ждём аномалию? — тревожно спросил Неглинский. — Вы представляете, как там может быть опасно?

— Босс, зелёный сигнал! — услышал Ловкач позади голос Кобры. — Она рядом!

Затем он повернулся к этой парочке, мрачно осматривая её.

— Вам выдадут снаряжение, не сцыте, — ухмыльнулся он. — Скоро пойдём. И ты, — он тыкнул в Смита, — будешь помогать нам. Ты ведь маг земли.

— Мне нужно время, чтобы восстановиться, — пробормотал Смит.

Ловкач увидел мерцающий камень, из которого тот черпал энергию. Затем перевёл взгляд на сумку, лежащую у ног иностранца.

— Может откроешь её? Самое время, — ухмыльнулся он. — А тоя ведь могу и оставить тебя здесь.

— Только после того как я увижу Золотое копьё, — напряжённо выдавил Смит, на всякий случай отодвинув ногой сумку за себя.

— Как знаешь, — отмахнулся от него Ловкач и махнул своим бойцам: — Выдайте этим двоим костюмы!

— В Усть-обнинске у меня есть хорошие знакомые, — нервно произнёс Неглинский. — Мы могли бы спрятаться у них.

— Послушай, ты, умник, — резко надвинулся на него Ловкач. — Если ты думаешь, что у меня там нет нычки, то глубоко ошибаешься. Целый бункер с тоннелем и выходом на границу уезда! Но всё перекрыто! Нас обложили безопасники!

— Так быстро? — охнул Неглинский.

— А как ты хотел? Они по-другому не работают! — хохотнул Меткий. — Это ж тебе не городовые!

Ловкач отошёл от Неглинского и Смита, затем взял в руки компас и увидел, как прибор мигает зелёным. Всё чаще и чаще.

Аномалия приближается. Скоро она будет здесь, а это значит, что он правильно рассчитал её маршрут.

Скоро они улизнут, используя блуждающую локацию. Соберут всё, что надо и пройдут насквозь. Обычно такие аномалии сквозные, на другой стороне будет такой же портал. И выскочат они уже в другой губернии, очень далеко отсюда. Где точно — Ловкач не знал. Да и это было неважно. Главное, что они оторвутся от погони.

А потом он обязательно заляжет на дно. И денег будет достаточно, чтобы год пожить тихой размеренной жизнью где-нибудь в Иркутской губернии. Там у него есть знакомые кореша, которые осели и превратились в добропорядочных граждан Империи.

Главное — вырваться сейчас из смыкающихся клещей безопасников.

Компас мигал всё чаще. К этому времени все приоделись в серые костюмы с капюшонами, поблёскивающие маной, и нацепили на лица специальные фильтры. Затем залегли за деревьями, наблюдая за поляной. А на ней уже поднялся ветер, закручивая листву, мелкий сор и кусочки земли в подобие смерча.

— Пи-и-и-и-и, — тихо и протяжно запищал компас, озаряясь ровным зелёным светом, и из леса на противоположной стороне показался край колыхающейся тёмно-зелёной тучи.

Ловкач поднялся на ноги, радостно вдохнул запах лиственной прохлады.

— Всё! Пора! — махнул он остальным.

И тут же услышал до боли знакомый голос позади себя:

— Неа, не получится.

* * *

Остановившись на обочине, я увидел несколько машин безопасников. Вооружённые люди в имперской форме прочёсывали лес, как мне сообщил Миша. А на краю леса, раскинув на треногах свои артефактные датчики, дежурили эксперты.

Но нам то они зачем? Меня вёл Брон. Следящий лепесток, приклеенный им на одежду Смита, вновь дал о себе знать. Видно, маг истощён, фон его ослаб, и поэтому природный датчик энта вновь заработал.

Через десять минут Брон почувствовал присутствие браконьеров. Больших трудов мне стоило сдержать его яростный порыв. Они защищены, а это значило, что его магия тут бессильна.

Вокруг нас зашевелились заросли. Ксения охнула от неожиданности, Михаил поднял молниемёт. Я заметил больше десятка силуэтов, которые замерли в зелёнке.

— Спокойно, — проскрипел Брон. — Это братья и сёстры Брона. Они помогут нам совладать с плохими человеками.

— Ты же понимаешь, что у них есть защита? Пока мы её не разрушим, бесполезно нападать, — предупредил я питомца.

Брон втянул ноздрями воздух, затем взял паузу, явно переговариваясь с другими энтами.

— Да, теперь Брон понимает, что нужно разрушить защиту, — согласился он.

Мы прошли дальше, затихли, слыша голоса впереди. Я даже успел заметить Ловкача. Он разговаривал с длинноволосым парнем, у которого на спине висела винтовка. Скорее всего тот сукин сын и подстрелил меня. Ну что ж, уже скоро придёт расплата.

После того как мы обсудили план действий, Миша с Ксенией отправились в обход поляны, в поисках артефакта. А Брон просигналил в моей голове, что чувствует приближение аномалии. Той самой, в которую мне и надо. Я не должен упустить её. Следует успеть ликвидировать банду и заскочить внутрь аномального портала.

Но теперь точно ясно, что эта шайка хочет провернуть. Используют аномалию, чтобы скрыться. Что ж, другого выхода у них нет.

Астральный ворон, оставленный Михаилом, сработал в кармане. Я принял сообщение.

— Мы возле артефакта, — прошептал Миша. — Можем начинать.

В этот момент я заметил на краю леса клубы дыма, и выплывающую тучу.

— Всё! Пора! — махнул Ловкач остальным.

— Неа, не получится, — вышел я на поляну, на пару секунд отвлекая на себя каждого, кто присутствовал здесь.

— Твою же… — пробормотал длинноволосый парень, снимая винтовку.

— Ловкач! Вниз! — крикнула девушка из его отряда.

Когда их босс упал на землю, она плюнула в мою сторону из трубки. Но я выставил руку. Игла отскочила от ладони, будто та была сделана из камня.

— Что за хрень! — яростно взвизгнула девушка, исказив от злобы некогда симпатичное лицо. И плюнула ещё раз, но с тем же результатом. Очередная игла застряла в моей рубашке, не пробив кожу. Я вытащил иголку, понимая, что она отравлена, и откинул в сторону.

Затем сделал ещё пару шагов, получая несколько пуль в живот от стрелка, Ловкача и ещё нескольких бандитов. Неприятно, но терпимо. Синяки мне не страшны.

Ксения отвлекала пять браконьеров, уже вырубив молниями одного из них. А Михаил, которого обстреливали ещё трое, всё-таки добрался до артефакта.

— Иди сюда, ты!.. — выкрикнул ему браконьер, вытаскивая… катану? Точно в его руках был японский меч!

— Успокойся, — дружелюбно улыбнулся ему Миша. Когда тот взмахнул мечом, Михаил ушёл в сторону, хотя меч разрезал рубашку на животе безопасника. Но не более того.

— А как?.. — замер парень с катаной в руках, получая от Миши солидный разряд из молниемёта.

Я швырнул боевое зелье под ноги плюющейся иглами, и её парализовало. А Ловкач вновь выстрелил в меня из ружья. Дробины ударили в плечо и застряли в ткани, оставляя лишь небольшие синяки.

Лови, чудак! Я кинул на этот раз под ноги этому ублюдку всё, что у меня было. Зелье вспышки, зелье замедления, зелье дезориентации.

Ловкач пытался мне что-то сказать, судя по роже что-то оскорбительное, но…

Михаил кинул под артефакт, защищающий от природной магии, цилиндрический предмет.

— Бу-у-ум-м-м! — загрохотал точечный взрыв, разрывая пополам защитный артефакт.

Смит в стороне пытался создать очередной портал. Неглинский выл и метался, оглядываясь в мою сторону. И в сторону подошедшего Брона с тремя мелкими энтами.

— Плохим человекам кранты, — проскрипел Брон и шальная пуля ударила в его тело, вгрызаясь в кору. Но затем выпала, а дыра на теле энта сразу же заросла.

— Постойте! Подождите! — подскочил в мою сторону Неглинский, бледный как мертвец. Он показал в сторону Смита. — У него есть деньги! И у меня тоже! Много денег! Мы можем договориться.

Я прищурился, взглянул на тучу, которая медленно выплывала, еле слышно шурша листвой. Затем швырнул по ходу движения три флакона замедляющего зелья. Один за другим.

Туча влетела в образовавшуюся белёсую дымку и ещё сильней замедлилась. Так мы выиграем ещё минут десять точно.

— Так на чём мы остановились? Деньги? — усмехнулся я Неглинскому, и заметил, что всех браконьеров уже поймали энты. Корни прижали их к земле, заставляя лишь сопеть и похрюкивать.

— Да, я же говорю, много денег, — улыбнулся дрожащими губами Неглинский.

— Не всё можно купить за деньги, — тихо произнёс я. В это время Михаил оказался рядом с моим собеседником, и защёлкнул антимагические браслеты на его запястьях.

— Я иностранный гражданин… — подскочил к нам Смит, поглядывая на замедлившуюся аномалию. Она приближалась к нам.

— Ага, отлично! — хихикнула Ксения, оказавшись рядом с ним. — Выставь руки свои, иностранный гражданин. Есть для тебя подарочек.

Она защёлкнула на нём браслеты, а Смит вновь посмотрел в сторону аномалии.

— Даже и не думай, — улыбнулся я, затем подошёл к Неглинскому и смачно врезал в его наглую теперь очень испуганную морду. — Это за всё, что ты, падаль, сделал по отношению ко мне и моим друзьям.

— Да, я раскаиваюсь, — всхлипнул разбитым носом Неглинский. — Но моё предложение в силе.

— Ты и так вернёшь все деньги, — резко ответил ему Михаил, пихнув его на землю.

В этот момент на поляну вышло с десяток энтов. Они остановились зловеще всматриваясь лишь в одну сторону. Туда, где на земле лежали их жертвы.

— Во дела, — вздохнул Михаил, оглядывая стражей леса, затем протянул мне сумку, которая была приоткрыта. — Вот, держи. Этот гад всё-таки пытался всучить нам деньги. Бери.

— Но это ведь ваш вещдок, разве нет? — забрал я у него увесистый груз.

— Будем считать, что сумку утащили энты под землю, — подмигнул мне Михаил. — Кстати, по-хорошему надо бы и браконьеров забрать.

— Ты сам понимаешь, что не получится, — произнёс я, и Михаил вздохнул.

— Верно, — озадаченно посмотрел он в сторону стражей леса, ухмыльнувшись. — Спорить с энтами точно сейчас я не буду. Себе дороже… — затем его астральный ворон засигналил.

«Вы где? Мы вас потеряли» — раздался знакомый бас.

— Выходим, уже нашли и обезвредили, — ответил Михаил и отправил сообщение.

Затем направился к Ксении, обернувшись:

— Сюда уже идут наши люди, Ярослав. Не переживай, мы их задержим.

— Удачи, — кивнул я ему. — И спасибо за помощь.

Безопасники подтолкнули Неглинского и Смита к зарослям, а затем скрылись в лесу. Этих негодяев стражи леса отпустили. А вот остальные уже были по сути приговорены.

Я же задумчиво посмотрел в сторону самого большого энта, почти с меня ростом. Кора его была практически белой, а сбоку он порос густым мхом.

— Что с ними будет? — спросил я у него, показывая на пленённых браконьеров.

Энт покачнулся, скрипнул, поворачиваясь ко мне, и сверкнул ярко-зелёными глазами.

— Будет суд, на котором Великий дуб решит участь плохих людей, — монотонно проскрипел он.

— Они могут выжить? — тихо спросил я у Брона.

— Не могут, — произнёс деревянный. — Плохие люди будут наказаны.

— Тогда зачем суд?

— Это обязательная часть, — сообщил Брон. — Без этого нельзя прибегать к наказанию. Но они сожгли святыню, украли сердце леса, из-за чего в природной среде наступил дисбаланс. Из-за них на город обрушилась эпидемия. Из-за них я лишился своего дома. Из-за них одним Великим дубом в этом мире стало меньше. Плохие люди и дальше могут совершать свои плохие поступки. Ведь они — средоточие зла.

— Согласен, — одобрил я речь Брона. И добавить нечего.

Буквально в этот же момент зашумела листва, заскрипели стволы деревьев. Они в прямом смысле раздвинулись в разные стороны. На поляну выполз огромный дуб и закопался в землю. Замер, шелестя массивной кроной.

Все браконьеры лежали перед ним и хрипели от злобы. Но шевелиться они не могли.

Затем старший энт пропел что-то на своём скрипучем языке. А дуб откликнулся. В воздухе загремело от его могучего скрипа. Эхо разнеслось по тайге, заставляя всё живое притихнуть. Ещё секунда и ближайшего ко мне браконьера насквозь пробило мощным корнем. А затем из-под земли выскочили ещё несколько корней, более тонких и тёмных, и обернули казнённого в кокон, пряча его под землёй.

Затем ещё одного, и ещё.

— Нет! Я не сдохну! — заревел Ловкач.

В последний момент он что активировал, призрачное лезвие с лёгкостью разрезало корни, которые его стягивали. Главарь банды рванул в лес, а ему вслед засмеялся старший энт.

— Иногда плохие люди переоценивают свои возможности, — прокомментировал он.

Корни притащили обратно рычащего Ловкача. А потом из его груди вырвался корень Великого дуба и злодей исчез под землёй.

После того как все браконьеры были казнены, а поляна расчищена, Великий дуб отправился обратно, а энты исчезли следом за ним в гуще леса.

Я вздохнул, собрался с духом, обращая внимание на аномалию.

Действие моего замедляющего зелья прекратилось, и туча более резво двинулась мимо меня, в ту сторону, куда отправились стражи леса.

Накинув на плечо сумку, с уже радостно поскрипывающим Броном и его помощниками, а затем шагнул в блуждающую аномалию.

Ничего не было видно, лишь слепящее зелёное сияние. Но вот мои ноги нащупали опору, а затем я смог увидеть тот самый мост впереди.

Да! Тот навесной мост через глубокое ущелье, из своего сна. Я шагнул на пошатывающиеся доски, замечая, как на другой стороне из природного тоннеля что-то блеснуло жёлтым.

Ещё шаг, затем ещё один. Мост закачался под ветром, а сияние впереди усилилось. Теперь оно перешло в явный золотистый оттенок.

Я ощущал волнение и вспоминал свой сон. Вот здесь доска должна треснуть под ногами.

— Хр-руп-п! — раздалось снизу, и я тут же перешагнул вперёд.

Не может быть! Все события повторяются⁈ Или нечто, что повелевает этим миром считывает мои мысли и делает так, чтобы я повернул обратно? Или проверяет меня на смелость и решительность?

Это точно испытание. И я почему-то был уверен, что оно адресовано именно ко мне.

— Если хозяин хочет спросить Брона — он сам не знает, что будет дальше, — проскрипел энт из сумки. — Но здесь точно есть кто-то. Брон чувствует.

Я продолжил путь. Если верить сну, ещё шаг — и мост оборвётся. Я остановился, цепляясь за канатные поручни. Мост телепало вместе со мной, а внизу, где-то далеко ревела горная река, распространяя жуткое эхо и будто приглашая меня к себе в гости.

Нет уж, как-нибудь обойдусь. Мне нужно просто перейти пропасть. Всего лишь ещё тридцать метров, и я на той стороне.

Но вот это место, в двух метрах впереди… Я не хочу падать.

Да, к чёрту всё! Это был сон, всего лишь сон, мать его!

Я сделал шаг, затем ещё один, чувствуя громкий стук в висках. Ещё шаг — и я замер, будто наткнулся на невидимое препятствие. А затем почувстовал на себе чей-то взгляд.

Это точно страж, очень древний, который охраняет это место от таких элементов как Ловкач и ему подобные.

— Я читаю все твои мысли. Знаю все твои намерения, — зашелестел голос у меня в голове. — Но я не могу тебя пропустить, пока не получу ответь на один вопрос.

— Задавай! — прошептал я, понимая, что и назад двинуться не могу.

— Что ты на самом деле хочешь сделать с Золотой Пармой? — спросил страж.

— Я ещё не знаю, — честно ответил я.

Разумеется, у меня было два варианта. Получив Золотую Парму, я могу сделать Эликсир Бессмертия и выпить его. Да к тому же создать эликсир Долголетия для всех жителей Империи. Но древний дух настаивал, что я должен выбрать что-то одно. Точнее должен сделать правильный выбор. Или, или. И это меня озадачило.

В тоннеле впереди засияло так, что я поневоле зажмурился. Снизу донёсся зловещий рёв горного потока. Он жаждал поглотить меня. Порыв ветра чуть ли не перекрутил висячий мост, и я ещё крепче вцепился в канаты.

— Я не знаю!!! — закричал я, стараясь удержать равновесие.

— Знаешь! — заревел снизу поток.

— Знаешь! — зашумел ветер в ушах.

— Знаешь! — зашелестел голос в голове.

Мост хрустнул подо мной. Ох-хо-хо, а это совсем плохо! Я увидел трещину на широкой доске, как раз под ногами, и она расползалась. Канаты в виде перил начали расплетаться, одно волокно за другим.

— Ты должен сказать сейчас! Выбери одно! — зашелестел голос в голове. — И если ошибёшься в своём выборе — здесь твой путь и завершится.

Эпилог

Треснувшая доска скрипела под ногами, а я не мог двинуться. Неведомый страж ждал ответ.

Что я выберу? Ведь я стремился к Эликсиру Бессмертия в прошлой жизни. Это было моей целью! И вот я её достиг!

Но правильный ли это будет выбор? Разве эпидемия, с которой я столкнулся, не может вспыхнуть вновь, но уже в другом уголке Империи? Разве правильно, зная, что жители в скором будущем могут умирать сотнями, а то и тысячами, сделать выбор в пользу себя одного? И может это всё не просто так? Возможно мне дан шанс возродиться в этом мире, чтобы улучшить его?

— Я выбрал! — крикнул я в пустоту.

Не знаю, услышал ли меня страж, ведь какое-то время мост продолжал качаться под порывами ветра, заставляя меня цепляться за расползающиеся канаты.

— Скажи это вслух! — прошелестел голос в моей голове.

— Я выбираю использовать Золотую Парму для массового производства эликсира долголетия! — выкрикнул я. — Каждый житель Империи выпьет этот эликсир!

Дух молчал, но я понимал, что это правильный ответ. Река затихла в ущелье, ветер перерос в лёгкий бриз, канатные плетения восстановились прямо на моих глазах.

— Проходи, — услышал я. — Ты достоин войти в мой мир.

Я сделал шаг, затем ещё один. Ничто мне не препятствовало преодолеть оставшееся расстояние до каменного тоннеля.

Когда я оказался на противоположной стороне, в тоннеле что-то загрохотало. Вполне вероятно, что сработал некий механизм ловушек, которые ждали счастливчиков, умудрившихся преодолеть мост. Либо магическая защита удивительного мира открыла мне путь к Золотой Парме.

Я прошёл внутрь, преодолевая тридцатиметровый тоннель. А затем, чуть не ослеп от золотистого сияния. Пришлось некоторое время постоять, чтобы привыкнуть к яркому свету.

Через пару минут я рассмотрел три ряда по пятьдесят соцветий. Каждое из них напоминало наконечник копья и блестело золотом. Но этот блеск не просто был драгоценным. Он завораживал.

Элитное растение, которое я так долго искал в своём прошлом мире. И вот оно! Я нахожусь рядом! Могу протянуть руку и сорвать бесценное растение!

— Берёшь — возвращай, — услышал я голос.

Ага, так, очередная загадка. Тут мне на помощь пришёл Брон, предположив, что это касается энергии. Я сразу же зацепился за его версию. Надо пробовать.

Оказавшись у ближайшего цветка, я сорвал его. Золотистый сок показался на стебле, а в нос ударил терпкий аромат, вроде ванили и цитруса. Удивительное сочетание запахов! Положив в сумку сорванное соцветие, я выставил ладонь, подпитывая растение своей маной. Сразу же на стебле образовался молодой цветок.

— Верно, — с благодарностью в голосе ответил страж. — Тебя ждёт награда.

Голос стих, а я собрал соцветия, наполняя ими сумку, и каждое подпитывая маной. В дальнем конце поляны я увидел небольшую золотистую шкатулку.

Награда, значит? Посмотрим. Я открыл коробочку и увидел на красном бархате плоский золотой камешек. На нём были выгравированы странные символы. Их мне тут же расшифровал Брон.

«Захочешь очутиться здесь — сожми меня в руке. Захочешь уйти — сожми меня в руке».

— До свидания, путник, — услышал я голос. — И запомни, что ты дал слово.

— Я никогда не забуду, — прошептал я, и… сжал золотой камень в руке.

Пространство поплыло перед глазами, а потом на секунду вспыхнуло.

— Ярослав! Ну же, очнись! — услышал я откуда-то сверху. Затем увидел над собой обеспокоенное лицо Михаила.

— Да живой я, что ты в самом деле? — я поднялся и в первую очередь проверил сумку.

О, да! Она была доверху набита золотыми соцветиями!

— Охренеть не встать! — воскликнула Ксения, а затем зажала рот. — Ой, извините. Это же золото?

— Золотое копьё! — поправил её Миша, удивлённо посматривая то на содержимое сумки, то на меня. — Ну, Ярослав. Ты просто красавец! Значит, всё прошло отлично?

— Ну да, как негодяи? Сдали их куда надо? — улыбнулся я.

— Да, а затем вернулись, — кивнул Миша. — Мы пытались пройти, но портал не работал.

— Да, странно, — широко улыбнулся я.

Я понимал, почему они не прошли. Потому что ждали именно меня. Все случайности неслучайны? Или как там говорят?

— Затем аномалия рассеялась, — продолжила Ксения. — Эксперты тут возились пару часов точно, а потом сняли показания и ушли. А мы уж думали, что ты погиб. Уже хотели уходить.

— Но как видите — жив и здоров, — улыбнулся я. — Ну что, возвращаемся домой, что ли?

— Обязательно, — проскрипел из сумки Брон. — Пора посадить семя Великого Дуба! Оно готово к посадке.

— Тем более, — ухмыльнулся я.

— А можно мы с вами? — попросилась Ксения, сложив ладони лодочкой. — Ну пожа-алуйста.

— Да, Ярослав, ты ж понимаешь… — хмыкнул Миша. — Не каждый день увидишь как зарождается Великий дуб.

— Только ничего не трогать и не приближаться, — ворчливо проскрипел энт.

— Конечно, — закивал Миша.

Мы вернулись к транспорту, а чуть позже я очутился в своём поместье.

В целом — посадка Великого дуба — ничего особенного. Брон просто нашёл плодородное место вдали от фамильного дома, на заросшей территории, которую недавно подарил граф Засольцев. Затем положил семя в яму, выкопанную его мелкими помощниками. Когда семя Великого дуба скрылось под землёй, энт подпитал это место своей маной.

— Всё, представление закончено, — проворчал он, и направился с мелкими энтятами в сторону дома.

— Мда, я уж думал, что сразу проклюнется дуб, — задумчиво почесал подбородок Михаил.

— Тоже ждала, ага, — закивала Ксения. — Ну и ладно. Всё равно интересно было.

Когда все разошлись, я, наконец-то, добрался до еды. Елизавета меня накормила до отвала. Особенно мне понравилась запечённая нутрия. Жирная, сочная и с чесночком, буквально тающая во рту.

Я её целиком и приговорил. А после, запив ягодным морсом, отправился в спальню. День выдался таким тяжёлым, что я даже в душ не пошёл. Упал на кровать и сразу же уснул.

* * *

Полгода спустя

— Во, какой красавчик, — поправила на мне галстук Елена и повернула меня к зеркалу, с гордостью посмотрев на меня. — Ты посмотри!

— Спасибо, моя красавица, — я резко повернулся, поднял её на руки и страстно поцеловал.

— Ярослав, не искушай. Тем более у нас нет времени на это, — пробормотала Елена, слегка отстранившись и поблёскивая взглядом. — Всё потом. Ты же не хочешь заставлять ждать самого Императора?

— Ты права, — вздохнул я. — Но этот галстук…

— Очень солидный, между прочим, — улыбнулась Елена. — Не пойму, что тебе не нравится?

Галстук сдавливал шею, будто на меня петлю накинули. Никогда не нравились эти аксессуары. Ни галстуки, ни бабочки. В топку их! Тем более я уж и не помню, когда я в последний раз застёгивал рубаху на верхнюю пуговицу.

А нет, помню. На своей свадьбе с Еленой. Мы месяц назад отпраздновали торжество, на котором собралось много аристократов. Граф Засольцев мне там и вручил ключи от кабриолета, на котором мы прокатились потом по всей губернии.

Хотя назвать это медовым месяцем я бы не решился. Скорее медовая неделя. Свадебное путешествие пришлось отложить. Работа по производству Эликсира Долголетия заняла почти всё моё время. Я сутками торчал в третьей лаборатории из четырёх уже построенных. Она была самой большой и именно там запущена линейка этой продукции. Первые две работали на таблетки от сердечно-сосудистых заболеваний, а номер четыре выпускала витаминно-минеральные комплексы, жутко пользующиеся спросом.

Хотя Эликсир Долголетия был вне конкуренции. Он бил все рекорды продаж. Шутка ли — за пять месяцев миллион продаж?

А сейчас ещё и награждение. Сам Император решил посетить Янтарный Ключ и лично поздравить меня на день города.

Я ещё раз попытался ослабить галстук, понял, что это бесполезно и решил немного потерпеть. На сцену вышел Император. Седой, усатый, мудрый взгляд из-под густых бровей. Толпа вновь зашлась в овациях, приветствуя его.

Он толкнул речь, объявляя открытие дня города, затем позвал меня на сцену.

— Ну, давай, удачи, — волнуясь, пробормотала Елена, и ещё туже затянула галстук. Хорошо, что я вовремя ослабил, иначе бы точно потерял сознание от недостатка кислорода.

— Сынок, мы гордимся тобой, — произнесла матушка со слезами счастья на глазах.

— Ярослав, держись, — кивнул отец, будто это для меня было каким-то испытанием.

Выходил я на площадную сцену под овации толпы. Почти все меня уже знали в лицо. Я помахал руками своим родителям. Они были очень счастливы за меня. А вон и Митрофан Игнатьевич с Вертинским, которые в итоге сдружились и в последнее время чуть ли не каждый день ходили друг к другу в гости, просиживая вечерние часы за игрой в шахматы. Притом Игнатьича я всё-таки избавил от проклятья. Теперь он никогда не превратится в монстра. Правда, пришлось потратить на это весь Драконий Коготь и изрядное количество Золотой Пармы. Но я обещал старику, и помог ему.

Елена, моя супруга, в нарядном белом платье стояла в первом ряду. Она послала воздушный поцелуй, и я ответил тем же.

— Ярослав Нестеров, — поприветствовал меня Император. — Рад лично познакомиться со спасителем Империи.

— Ваше Величество, взаимно, — кивнул я, тихо добавив: — Но я не спаситель Империи, а всего лишь владелец сети фармацевтических салонов.

— Да ну, не скромничай, — улыбнулся в усы Император. — Твой Эликсир уже стольких излечил от болезней, что это сродни спасению государства. Ты и есть спаситель, — а затем он уже громче сообщил: — Ярослав Нестеров, за спасение Империи я награждаю тебя новым титулом. Ты теперь князь Нестеров.

Император продолжал говорить, сколько земли он мне вручает в награду, а также о том, что денежное вознаграждение в два миллиона рублей будет выплачено в течение следующей недели, на развитие бизнеса. А я слышал это всё словно в приглушённом формате с эффектом эха.

Теперь я князь! Я князь Нестеров! Вот это точно высшая награда!

Я заметил удивлённо-восхищённое лицо Елены, обомлевших родителей, ведь титул распространялся на весь род, и подмигивал им. А сам приходил в чувство от осознания собственной значимости.

Да, я достиг вершины. Да, я добился того, к чему стремился. Беглый юноша, от которого отказалась семья, который объявлен в розыск, без гроша в кармане и жилья. В незнакомом и недружелюбном городе, где всем плевать на фармацевтику, а конкуренты готовы сожрать живьём. И он — то есть я — добился всего этого. Обрёл княжеский титул, активно развивает свой бизнес, а главное — укрепляет здоровье жителей Империи.

— … Это малое, что ты заслужил, Ярослав, — вырвал меня из состояния эйфории Император и ещё раз пожал руку. — Как будешь проездом в столице, заезжай во дворец. Нам о многом с тобой нужно поговорить.

Чуть позже, когда Император сошёл со сцены и в сопровождении охраны скрылся из виду, я всех поздравил ещё раз с днём города и вернулся к своим.

Ну а затем накрытые фуршетные столы для каждого жителя города, бесплатные. Мы с графом Засольцевым оплатили всё это торжество в равных долях, чтобы сделать каждого коренного жителя Янтарного Ключа чуточку счастливее. Я уже могу позволить себе такие траты.

После праздника мы вернулись домой, посидели в родительском кругу. Были как мои родители, так и Засольцевы.

Мы ещё погуляли по территории. Прошли просторный парк, большой пруд и фонтан. А потом зашли в волшебную рощу Брона.

Огромный Великий дуб, с сердцем леса внутри, высился в центре этого удивительного места. Вокруг столько деревьев, и не сосчитать. Здесь я отдыхал и заряжался энергией.

— Хозяин нынче припозднился, — проскрипел энт, выскакивая из-за деревьев.

— Задержался на празднике, — объяснил я ему. — Ну как, получилось улучшить сердце леса? Ты вроде вчера хвастался, что у тебя деревья скоро запоют.

— А то, Брон старался изо всех сил не просто так, — скрипуче засмеялся энт и поднял руки, а затем резко опустил их.

И… роща запела. Это было так необычно и привлекательно, что я даже заслушался. Шум в кронах, скрип ветвей, шорох коры — всё это сливалось и образовывало удивительную музыку. Музыку природы.

— Ух ты… — выдохнула потрясённая Елена. — Теперь я каждый день буду сюда ходить.

— Боюсь ближайший месяц не получится, — таинственно улыбнулся я.

— Колись, что придумал? — пихнула меня в бок Лена.

— Засунь руку в карман, — предложил я. — Смелее.

Елена послушалась и вытащила конверт, затем развернула и глаза её просияли.

— Вот это да! — она аж подпрыгнула от счастья и повисла к меня на шее. — Это же Байкал! Я давно мечтала там побывать.

— Ага, а полетим мы туда на дирижабле, — улыбнулся я. — Ещё одна мечта твоя сбудется.

— Уи-и-и-и, — прижалась ко мне Елена и затем поцеловала.

А потом мы отправились с Еленой в спальню, переключаясь на страстные любовные игры.

* * *

Наконец-то мы летим в свадебное путешествие, самое настоящее. Я автоматизировал все процессы, а некоторые переложил на плечи мудрого и находчивого Митрофана Игнатьевича. Он точно справится. А я точно свободен. По крайней мере, на ближайший месяц точно.

Мы с Еленой на смотровой площадке. А под нами проплывает бескрайняя тайга. Бесконечные леса, удивительная природа, уникальный растительный и животный мир.

Красота и просторы, которых не было в прошлом мире. Я влюбился в тайгу, влюбился в её энергию, в её природу.

Именно здесь я нашёл любовь. Рядом со мной любимая женщина, она держит меня за руки, прижавшись ко мне, восхищается потрясающим видом. Завораживающе улыбается, увлечённо рассказывает, как мы будем скоро отдыхать на Байкале.

А ещё именно в этом мире я обрёл гармонию. Нашёл свою истинную миссию. С каждым днём всё больше людей исцеляется благодаря моей деятельности. И я не собираюсь останавливаться.

И что самое удивительное, я только сейчас осознал, что всё время шёл за ложной целью.

Хотел стать бессмертным.

Но что такое бессмертие, когда рядом нет близких и верных тебе людей? Что такое бессмертие, когда ты постоянно видишь, как все, кто тебе дорог состариваются и умирают? Бесконечное одиночество. Адские душевные муки, которые не перекрыть ничем.

Находясь на том мосту, я выбрал сердцем. То, к чему я стремился, это семья, любимая женщина, верные друзья. Я проживую долгие годы вместе с ними, вместе с ними состарюсь, а мне на смену придут мои дети, которые продолжат моё дело. И кто его знает, может они и придумают более эффективные зелья, увеличивающие возраст человека.

— Ну что, ты счастлив, любимый? — обернулась ко мне Елена, нежно поцеловав в губы.

— Я безумно счастлив, — улыбнулся я ей. — Ведь ты со мной рядом. А что может быть радостней этого события?

* * *

Уважаемые читатели, благодарим вас, что были с нами! Нас поддерживали ваши награды, лайки и комментарии — и за это отдельное спасибо! История подошла к концу, но авторы с вами не прощаются!

Поэтому рекомендуем вам ознакомиться с нашими новыми циклами:

1) Сергей Харченко, Антон Панарин. «Где моя башня, барон⁈»

Спас мир от войны. Очнулся в теле аристократа едущего в… Клетке? Что значит меня продал в рабство собственный отец⁈ И что это за башня впереди? https://author.today/reader/499875

2) Алексей Аржанов, Виктор Молотов. «Класс: Боевой Целитель»

Я погиб и оказался в теле деревенского парня. За плечами 20 лет опыта в медицине! А чтобы выжить… нужно не только лечить, но и убивать! Читать: https://author.today/reader/501143/

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Фармацевт. Том 2. Эликсир бессмертия

Content

Фармацевт. Том 2. Эликсир бессмертия

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Эпилог

Nota bene