Влад Лей

Старатели 6

Глава 1

Жестянщики

Хороняка вновь припал к своей фляжке, а когда оторвался, то громко крякнул и заявил:

— Нет тут никого. Кинул вас этот Ругер.

— Не мог он кинуть, — не согласился с ним Юджин, — должен был понимать, что если мы ничего и никого не найдем, то вернемся, и тогда ему и его друзьям на станции станет тошно…

— У них и так жизнь не сахар, — хмыкнул Хороняка, — что вы им сделаете?

— Поубиваем на хрен!

— Ага… женщин, детей, стариков… Они ведь есть на станции?

Юджин ничего не ответил, лишь проворчал что-то невразумительное.

— Напели вам сказку про каких-то там жестянщиков, а вы уши то и распустили, — продолжил гнуть свою линию Хороняка. — У них Марго и Либерти, зуб даю…

— Есть контакт! — встрепенулся Рико, все это время сидевший, сгорбившись, над сканером. — Два корабля. Квадрат 7–16.

— Понял, меняю курс, — отреагировал Юджин.

Рико же пересел за терминал связи. После встречи с Ругером старатели знали, на каких частотах нужно связываться с местными.

Поднастройка терминала связи заняла всего пару минут, и вот на мостике раздались голоса жестянщиков — те живо обсуждали какие-то свои проблемы, переругивались и спорили. Короче говоря, в эфире царила обычная рабочая атмосфера.

— Говорит «Ро-Кот», — включив микрофон, произнес Рико угрожающим голосом, — мы требуем выдачи наших людей и корабля. В случае отказа вынуждены будем пойти на крайние меры…

— Это еще что такое? — раздался голос одного из «жестянщиков». — Ты кто такой, урод?

— Повторяю — верните наш корабль и людей, и вы останетесь живы.

— Где этот козел? Найдите его! — чуть не завизжал «жестянщик».

На сканере тут же началось мельтешение точек — корабли «жестянщиков» включили движки, начали маневрировать в поисках незваных гостей.

Однако пока что «Ро-Кот» был слишком далеко, а сканеры местных не могли его обнаружить. То ли дело было в дистанции, то ли в особенностях конструкции «Ро-Кота» (в том плане, что сканеры местных на местные же корабли и были настроены, а тот же «Ро-Кот», вполне возможно, обозначался как астероид или просто мусор).

Однако в неведении «жестянщики» находились не долго. Буквально через пару минут корабль старателей был ими обнаружен и два звездолета «жестянщиков» тут же устремились на перехват.

— Повторяю! Верните наших людей, — сказал Рико, — в случае атаки вынуждены будем ответить…

— Да чего с ними цацкаться? — вздохнул Хороняка. — Вон два корыта, что на нас идут. Бахни по ним, и всех делов!

— Пять минут назад ты вообще не верил, что «Жестянщики» существуют, — усмехнулся Юджин.

— Я этого не говорил. Я сказал, что Ругер вас надул.

— Как видишь — нет.

— Ну и ладно. Но этим уродам надо сразу показать, кто тут кто, так что бей!

— Как скажешь, — хмыкнул Юджин, включая систему автоматического наведения курсовых орудий.

Первая цель была зафиксирована системой уже через несколько секунд.

Юджин выждал еще несколько секунд, по привычке проверяя, не начнет ли противник ставить помехи или маневрировать (ведь он уже должен был получить уведомление о том, что в него целятся), но вспомнив, что у местных вообще другая техника, он чертыхнулся и открыл огонь.

Снаряд на огромной скорости устремился к кораблю «Жестянщиков».

Здоровенная и тяжелая шайба вошла прямо в нос корабля. Будь это в родном мире старателей, она бы застряла уже во второй-третьей переборке, но здесь все случилось совершенно иначе — шайба с легкостью прошила половину корабля, вылетела из верхней части, оставив в корпусе огромную дыру, и полетела дальше.

— М-да… броня у них просто никакая, — констатировал увиденное Хороняка, — у нас бы, во фронтире, даже с лоханкой пиратов пришлось бы помучиться…

Юджин тем временем навел орудие на второй корабль, который, увидев, что случилось с собратом (точнее что он был выведен с одного попадания и теперь летел по инерции, но совершенно сбившись с курса), попытался отвернуть, но не успел.

Вторая болванка вошла в верхнюю часть корабля и прошила его до самого днища.

Этот корабль «Жестянщиков» был крупнее прошлого, однако ему это не помогло — снаряд пронзил его насквозь, а спустя несколько секунд изувеченный звездолет покрылся облаками газа, бьющего из покореженных труб, перерубленных снарядом.

— Ну вот, теперь порядок, — проворчал Юджин, — уже можем и поговорить.

— Всем заглушить двигатели, оставаться на своих местах, — сказал Рико в микрофон, — в случае неповиновения будем стрелять на поражение… Повторяю…

Он повторил приказ еще дважды, да только это не возымело никакого действия. Нет, «Жестянщики» не стали продолжать атаку. Как раз наоборот, они развернулись и бросились наутек. Точнее к огромной станции, которая наверняка и служила им базой…

Глава 2

Карательный отряд

«Ро-Кот» стремительно приближался к станции «Жестянщиков». Ну а они к этому моменту уже добрались до нее и их корабли один за другим залетали в ангар.

Когда «Ро-Кот» был по космическим меркам довольно близко, «Жестянщики» открыли огонь со станции.

Били они мелкокалиберными и крупнокалиберными кинетическими орудиями, благо не особо метко.

Но и даже те редкие попадания, что все же случались, особо старателей не разволновали — броню пробить они были не в состоянии.

Юджин опасался, что враг применит энергопушки, ведь установить и использовать их на станции проще пареной репы, но… похоже, в этом мире энергооружие либо не использовалось, либо у «Жестянщиков» его не было.

Короче говоря, пока что противник не мог нанести никакого урона «Ро-Коту».

Но была и другая проблема — «Ро-Кот» тоже не мог нанести существенный урон станции.

Кинетика попадала во множество надстроек и дополнительных ферм, которыми была окружена станция, и особого вреда это станции не приносило. Юджин прикинул, что даже если израсходовать весь имеющийся боезапас кинетики, уничтожить или сильно повредить станцию (до той степени, что «Жестянщики» наконец осознают, что попали, и решат сдаться) не выйдет.

Энергооружие тоже не помогало — слишком толстый был корпус (ну, или броня) станции и опять же — множество надстроек мешали вести эффективный огонь.

Складывалась патовая ситуация, и на некоторое время обе враждующие стороны прекратили огонь. На станции, как и на «Ро-Коте», наверняка проходило совещание на тему «что делать и как поступать».

— Да гасим их дальше! До потери пульса! — заявил Хороняка.

— А смысл? Закончатся у нас боеприпасы, и дальше что? А вдруг к ним подкрепление прилетит? Чем встречать будем?

— Энергопушками.

— Ну допустим. А дальше что? — вздохнул Юджин.

— Ну дальше бьем по станции…

— Так не пробивается ведь, — вступил в дискуссию Рико.

— Ну тогда не знаю, — пожал плечами Хороняка, — у меня только один план — бить до последнего…

— Нет, — покачал головой Юджин, — так не прокатит. Нужно по-другому действовать.

— Что? Опять абордаж? — обреченно вздохнул Рико.

— Ну сам же видишь — без вариантов…

Рико кивнул, скорчив грустную физиономию.

* * *

Оба старателя как обычно вышли в открытый космос. Чтобы не быть легкой мишенью (это для «Ро-Кота» пальба «Жестянщиков» была в принципе безопасной, а вот если шальной снаряд угодит в Рико или Юджина, облаченных в скафандры…), они тут же включили ускорители и стремглав полетели к станции.

В отличие от прошлой «высадки», в этот раз дела шли не так хорошо — станция двигалась, и это создавало определенные трудности. К тому же наличие множества ферм и надстроек, часть которых были покорежены стрельбой с «Ро-Кота», еще больше усложняли полет.

Так Рико не заметил вовремя приближающуюся вследствие движения самой станции ферму, и она врезалась в него.

Рико мгновенно отключил ускорители, точнее врубил реверс, чтобы полностью остановиться — ему не хотелось на всей скорости врезаться в надстройку или еще какой хлам, которого на корпусе станции было предостаточно.

Юджин же, отчаянно маневрируя, смог облететь все препятствия. Вообще все эти фермы и надстройки, такое ощущение, имели своей целью помешать космонавтам приблизиться к станции или даже кораблям. Во всяком случае, Рико они помешали.

Покрутившись около минуты в пространстве, Рико нашел оптимальный маршрут и полетел вперед, правда, не развивая максимальную скорость, оглядываясь по сторонам, чтобы опять его что-нибудь не ударило.

— Давай быстрее уже, — поторопил его Юджин, — что ты как в первый раз…

— Да хлама полно… хрен пролетишь нормально.

— Ну я ведь проскочил?

— Повезло… а то бы схлопотал, как я и…

— Уметь надо пользоваться оборудованием, тогда бы не схлопотал.

Рико обиженно засопел. Ну еще бы, в открытом космосе, в одном скафандре он провел уже столько часов, что по меркам действующих флотов любого из государств считался бы заслуженным ветераном и вполне мог бы уже претендовать на пенсию. А тут Борода взял и так обломал…

Наконец Рико добрался до корпуса, магнитные подошвы коснулись металлической поверхности, надежно фиксируя.

— С прибытием, — проворчал Юджин, — и полгода не прошло… Чего стал? Давай, за работу…

Рико достал резак, присел на одно колено и приготовился врезаться в металл.

— Парни! Шлюз открылся, куча народа наружу высыпала. Готовьтесь! — объявил Хороняка.

— Ну вот, и тут встречают, — буркнул Юджин. — Отбой резаку. Хватай пушку!

Рико и не надо было этого говорить — резак, едва только Хороняка сообщил о появлении противника, вернулся на место, в специальный паз, а в руках Рико уж держал свою винтовку.

— Ну что, жахнем по этим «Жестянщикам»? — спросил Юджин.

— Обязательно жахнем, — хмыкнул Рико.

Противник меж тем приближался. Врагов всего было около дюжины и они разделились на три неравные группы. Одна заходила справа, двигаясь по корпусу станции, вторая — со стороны открытого космоса, перелетая или, скорее, прыгая от фермы к ферме. Третья группа летела над станцией.

— Кем бы вы ни были, вам конец! — послышался в наушниках чей-то голос.

— Посмотрим, — ответил Юджин, вскинул винтовку и дал короткую очередь по тем «Жестянщикам», что летели над станцией. Несмотря на дистанцию, он смог попасть в одного. Бедолага резко рванул в сторону, принялся судорожно дергаться, а затем вдруг затих, медленно полетел прочь от станции.

Его товарищи открыли огонь.

Как и в прошлый раз, местные вели огонь из игольников — то ли пневматических, то ли газовых. Рико не успел во время разговора с Ругером осмотреть пушки местных, но сделал вывод, что это точно не «огнестрел». Оборудованные одним или двумя «баллонами» пушки напоминали игрушечные. Хотя, если бы не бронескафандры, эти «игрушки» скорее всего прошили бы Рико и Юджина насквозь — скорость полета и пробивающая способность у них серьезная. Ну, или же в лучшем случае Рико и Юджин погибли бы, утыканные иглами, как дикобразы.

Юджин особо не суетился под вражеским огнем, пытаясь выцелить еще одного «летуна».

Рико же выжидал, пока появится группа, заходящая со стороны ферм, то есть открытого космоса.

Те, что двигались по корпусу станции, пока не представляли опасность — они сильно отстали от двух других групп, плюс передвигались перебежками от укрытия к укрытию. Короче говоря, стрелять в них — бесполезно тратить боеприпасы и время. Пусть подойдут.

И в этот момент по старателям ударило что-то вроде крупнокалиберного пулемета.

В нагрудник Рико угодило сразу три снаряда, и если бы не магнитные подошвы — скорее всего, его бы сбили с ног.

Но повезло.

Однако когда он поглядел на нагрудник, то был неприятно удивлен — броня выдержала, однако повреждения были серьезными. Несколько точных попаданий, и бронескафу конец.

Рико не стал ждать, когда это случится, и мгновенно заскочил за одну из надстроек.

— Юджин! Пулемет! — крикнул он.

— Знаю… — спокойно отозвался тот, тоже заняв укрытие. — Ты смотри-ка, эти «Жестянщики» полны сюрпризов.

— И не говори. Надеюсь, чего-то серьезнее пулемета у них нет?

— Надейся. Нам и пулемета за глаза хватит. Ты вообще его засек? Откуда по нам палили?

— Нет, не заметил…

— Плохо…

Юджин высунулся, дал несколько прицельных выстрелов по «летунам». Рико в этот момент, проверив, что делает группа, которая шла по корпусу, и убедившись, что они еще далеко, обстрелял тех врагов, что лезли к старателям, прыгая от фермы к ферме.

То ли Рико показалось, то ли он все же зацепил одного. Во всяком случае, не просто так ведь к нему ломанулся товарищ, схватил и заволок за ферму?

Ну точно, Рико его зацепил…

Минут пять продолжалась перестрелка. «Жестянщики» не стали подходить ближе, опасаясь, что старатели их перебьют, но и старатели сидели за своими укрытиями, боясь, что по ним снова ударит пулемет. А тот, как назло, молчал.

Рико пару раз даже попытался его спровоцировать — выходил из укрытия, нагло палил по «Жестянщикам», представляя собой идеальную цель. Однако или пулеметчик оказался опытным и не купился на эту уловки, или же он наглость Рико почему-то проигнорировал…

— Эй, народ! — подал голос Хороняка.

— Ну чего тебе? — спросил Юджин.

— Может, я пальну по этим уродам?

Похоже, Хороняке было скучно сидеть на мостике «Ро-Кота».

Юджин прикинул. В целом было бы неплохо накрыть с одного залпа всех этих уродов, но… чертовы фермы на станции! Ну как снаряд угодит в какую-то из них и полетят обломки не пойми куда. Тут не только «Жестянщикам», тут и им с Рико может прилететь.

Хотя предложение, конечно же, заманчивое.

— Нет, Хороняка, — наконец решил Юджин, — не надо…

— Да я попаду, не боись!

— Нет! — твердо ответил Юджин. — Там ферм полно. Чуть промазал, и получим уже мы. Не надо.

— Ну… как скажешь, — грустно вздохнул Хороняка, — тогда сами их валите, а то вон, они раненых к шлюзу таскают и на смену новые подтягиваются.

— К шлюзу? — переспросил Юджин. — Он открыт?

— Ну да…

— Хм…

— Что ты там уже задумал? — спросил Рико.

— Да вот думаю… — ответил Юджин, — может, попытаемся прорваться к этому самому шлюзу и оттуда внутрь станции? Такого от нас точно не ждут…

— Так может, ты меня прикроешь и я прорежу корпус?

— Нет… это долго. А вот если мы быстро рванем и успеем заскочить в шлюз прежде, чем они спохватятся и успеют его закрыть — будет им сюрприз. Очень неприятный сюрприз.

— Дурацкая затея, — высказал свое мнению Рико.

— У тебя есть лучше?

— Да. Отстреливаем их, и дальше либо прорезаем корпус, либо…

— Либо что? Взламываем шлюз?

— Ну… да.

— Так вон он, открытый. Бери и влетай! Чего его взламывать потом, когда можно легко и просто проскочить сейчас?

— А противники?

— А что противники? Что они нам сделают?

На это Рико возразить было нечего. И действительно — что им смогут сделать аборигены со своими иглометами? Да ничего.

Но вот пулеметчик, засевший где-то, как казалось Рико, на полпути к шлюзу, был довольно опасен — можно огрести так, что о шлюзе и думать забудешь. С другой стороны, пулеметчик ведь уже прошелся по нему, Рико, очередью, и броня выдержала… Но повезет ли еще раз?

— Так, ну что? Готов?

Пока Рико гадал, Юджин, обкатав свою идею еще раз, принял решение действовать. Ну а молчание Рико воспринял за согласие.

— Оу, погоди-погоди! — всполошился Рико.

— Нет. Времени уже нет! На счет три! — заявил Юджин, и тут же рявкнул: — ТРИ!

Он выскочил из своего укрытия, сделал пару шагов по корпусу станции, предварительно отключив магнитные подошвы, и благодаря этому набрал начальную скорость, чуть взлетел.

Тут же на его скафе включились ускорители и он, быстро ускоряясь, полетел вперед, туда, где виднелся гостеприимно распахнутый шлюз.

— Да черт бы тебя побрал! — чуть не взвыл Рико и рванул следом за товарищем.

Он успел подпрыгнуть, включил ускорители и… именно в этот момент очнулся от удивления пулеметчик.

Если Юджина он банально проворонил — ну еще бы, там от силы была пара секунд, чтобы что-то сделать, а затем Юджин уже пронесся мимо, оказавшись вне зоны обстрела, то вот по Рико принялся лупить как бешеный.

Рико заметался было, но быстро понял, что в столь быструю цель пулеметчик попасть, во всяком случае вот так, сразу, не в состоянии. Хотя снаряды и пролетали довольно близко от Рико, что не добавляло ему настроения.

Но были и плюсы. Например, наконец-то удалось выяснить, где этот самый пулеметчик сидел.

Рико вскинул оружие и прямо так, в ходе полета принялся бить короткими очередями по быстро приближающейся цели.

Одна очередь, вторая, третья…

Нормально прицелиться не выходило, и Рико бил скорее наудачу, чем полагаясь на свой «острый глаз».

В конце концов ему повезло (а вот пулеметчику нет). Когда Рико уже пролетал практически над ним, пулеметчик, засевший или, точнее, разлегшийся со своей здоровенной дурой, чем-то напоминающей ранние пулеметы двадцатого века с родной Земли, открылся.

И Рико, не жалея, выдал длинную очередь, все же попав в противника.

Правда, из всей очереди были удачными всего одно или пара попаданий. Но какая разница? Своей цели Рико добился, и за спиной теперь не будет пулеметчика.

Когда он подлетел к шлюзу, приземлился у входа, то сообразил, что «Жестянщики», которых они с Юджином оставили с носом, сейчас ломанут обратно к шлюзу, и не исключено, что кто-то из них захватит и пулемет…

— Давай уже, шевелись! — нетерпеливо прикрикнул Юджин.

Они оба вошли в шлюз, Юджин хлопнул по сенсорной панели, на которой горела совершенно непонятная надпись, и внешние двери шлюза тут же закрылись.

— Как узнал, что нужно нажать? — заинтересовался Рико.

— А что, тут много чего есть, что можно нажать? — хмыкнул Юджин.

Ну да, логично… Об этом Рико как-то не подумал. Инженерная мысль что дома, что здесь плюс-минус одинаково работает. А раз так, то и Юджин, пришелец из другого мира, руководствуясь логикой, которая работает и там, и тут, разобрался, как управлять шлюзом.

Юджин повернулся к товарищу, окинул его взглядом и бросил:

— Перезарядись!

— А? — не понял Рико.

— Пушку свою перезаряди, говорю…

— А, точно… — Рико поймал себя на том, что ведет себя крайне безалаберно. Ну и что, что враг ничего им сделать не может? И что, что они нагло проникли на станцию? Это что повод расслабляться?

Вот так поступать никак нельзя — позволишь себе такое и затем поплатишься — даже самый трусливый и, как иногда кажется, менее опасный противник может нанести уйму вреда, так что…

— Соберись уже и возьми себя в руки, — проворчал Рико, — чего расслабился-то? Ничего еще не сделано!

Вроде как подействовало.

Но… пока он занимался «самовнушением», пропустил момент, когда внутренняя дверь шлюза открылась. Всего несколько секунд, но товарища рядом нет, а далеко впереди, уже внутри станции, Рико разглядел яркие вспышки — Юджин пошел вперед и уже устроил местным веселую жизнь.

Рико рванул вперед.

От шлюза шел коридор метров на двадцать, который Юджин уже успел проскочить.

Проделав этот же путь, Рико оказался в широком… холле? Похоже, раньше эта станция была крупным пассажирским хабом. Конечно, по меркам этого мира. В своем родном Рико видел и больше. Через станцию проходили десятки, а то и сотни кораблей, тысячи пассажиров бродили по этой станции, и «холл» нес еще следы былых времен. Кое-где Рико разглядел старые вывески — наверняка там были магазины. В полу Рико заметил торчащие ножки. Похоже, это были кресла для ожидающих своего рейса или большие экраны (ну, может, в этом мире вместо экранов просто были таблички) с расписанием или справочной информацией.

Однако все это было в прошлом, хоть и достаточно легко угадывалось. После того, как на станции осели «Жестянщики» (или, может, кто-то еще до них), станция начала преображаться. Вместо магазинов были на скорую руку состряпанные «отсеки» или «дома-квартиры», если угодно. Тут и там по огромному залу был разбросам хлам. Его были целые кучи.

Рико догадался, что это Жестянщики' сваливали свои трофеи, или же здесь было то, что командам добытчиков оказалось без надобности, и этот хлам бросили в «холл» на радость тем, кто тут обитал.

Сейчас за горами этого хлама спрятались люди, а Юджин, стоящий неподалеку от коридора, ведущего к шлюзу, палил во все стороны, особо даже не целясь.

«Жестянщики» к такому финту от нападавших были совершенно не готовы, так что появление Юджина и Рико внутри станции посеяло хаос.

И все же среди местных нашелся кто-то, кто взял командование на себя, усмирил людей, унял панику, и теперь они даже отстреливались. Правда, слабо…

— Прекратить сопротивление! Сложить оружие! — включив внешнюю связь, приказал Рико, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более угрожающе. — Повторяю…

— Парни! У нас проблемы! — послышался голос Хороняки.

— Ты не вовремя, старый, — ответил ему Юджин, пока Рико продолжал вещать для аборигенов.

— Очень даже вовремя! — заупрямился Хороняка. — В системе появился самый настоящий флот — почти сорок кораблей. И большие, и маленькие. И они все идут сюда!

— Ах ты ж, твою мать! — прорычал Юджин. — Все же вызвали подкрепление! Ну? Что я говорил?

Глава 3

Местные войны

Юджин схватил одного из ближайших «Жестянщиков», поднял его на ноги и, ткнув чуть ли не в лицо оружием, заорал:

— Где старший? Кто у вас главный?

Модуль-переводчик теперь был и у Юджина, так что перепуганный пленник прекрасно его понял и указал рукой куда-то в сторону, где стояли, задрав руки и бросив оружие, его товарищи.

— Кто из вас главный? — Юджин мгновенно развернулся к ним.

Никто ему не ответил, но они переглянулись между собой и двое поглядели на одного и того же. Юджин тут же выдернул его из строя.

— Ты главный?

— Не понимаю, что…

— Говори, или пристрелю!

— Я… — обреченно ответил тот.

— Связываемся со своим флотом! Скажи, если откроют огонь — мы тут всех перебьем! И где наши девушки?

— Какие еще девушки? Какой флот? — выпучил тот на Юджина глаза.

— Две девушки на странном корабле, — вступил в разговор Рико, — они у вас. Где?

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — замотал головой пленник, — никаких странных кораблей мы не находили, и девушек тоже…

— Скажи своим, чтобы не вздумали подлетать к станции! — приказал Юджин.

— Кому «своим»?

— В системе появилась куча кораблей. И не вздумай мне врать, что это не ты их вызвал!

— Но я действительно никого не вызывал. Все наши здесь, — даже с некоторым возмущением ответил пленник.

Сказал он это так искренне, что даже Юджин ему поверил.

— Так… — нахмурился он, — и кто это тогда приперся?

— Понятия не имею.

— Хороняка! — переключившись на другой канал, сказал Юджин. — На всех частотах и каналах попытайся выйти на связь с этими уродами, что приперлись сюда. Узнай, кто они и что им надо.

— Уже связался, — заявил Хороняка, — это ваш дружок, Ругер…

— Ругер? — переспросил Юджин.

— Ругер? — удивленно переспросил и пленник. — Так эта сволочь вас наняла? Этому вору и убийце все неймется, что мы все еще живы, и он решил прикончить нас чужими руками, так как у самого кишка тонка!

— Для мародера и грабителя ты как-то слишком витиевато говоришь, — хмыкнул Юджин, — а уж обвинения кидать…

— Какого еще мародера и грабителя? — возмутился пленник. — Мы — обычные работяги. Пытаемся выжить и никогда ни на кого не нападали первыми. А как сюда прилетели, так этот урод, Ругер, сразу же нас атаковал. Мы даже не знаем, почему…

— Так… — Юджин еще больше наморщил лоб.

— Борода! — окликнул его Рико.

— Ну?

— Кажется, мы влезли в какой-то местный конфликт…

— Да понял я уже.

— Постойте, так вы не с ними? Не с Ругером? — опешил взятый в плен лидер «Жестянщиков».

— Нет, — ответил Юджин.

— Так что вам от нас тогда надо?

— Сказали же тебе — корабль и две девушки.

— Да каких еще девушек? Какой корабль? — уже чуть не брызжа слюной закричал «Жестянщик».

— А ну не ори! — Юджин слегка ткнул его кулаком в грудь, но не рассчитал, что удар, усиленный экзоскелетом, будет довольно чувствительным.

«Жестянщик» мгновенно заткнулся и закашлялся.

— Хороняка! Что там с этими кораблями? — спросил Юджин.

— Вовсю мне рассказывают, что они свои в доску, что прибыли помочь и прочее бла-бла.

— Пальни по ним, пусть не лезут!

— Поздно. Один корабль уже подошел к станции. Если пальну — боюсь, и вас зацеплю.

— Да что за день сегодня такой? — чуть не взвыл от досады Юджин. — Этих еще тут не хватало…

Меж тем «главный Жестянщик», кажется, немного опомнился после «тычка» Юджина, однако разговаривать с ним теперь начал Рико.

— Теперь начнем еще раз, — заявил он, — отвечаешь односложно. Понятно?

— Да, — кивнул «Жестянщик».

— Девушки у вас?

— Ваши? Нет.

— Корабль наш у вас?

— Нет.

— Вы вообще видели корабль?

— Не знаю… может быть.

— Поясни.

— Мы видели странный корабль, который летел прямо к зараженному хабу. Мы пытались их предупредить, а они нас проигнорировали. Даже один из наших буксиров подстрелили, но, к счастью, из экипажа никто не пострадал и…

— Что за хаб? Наш корабль все еще там?

— Не знаю. Мы туда больше не летали. Но если на хаб кто-то сунулся, то, скорее всего, так там и остался.

— Почему?

— Так там зараженных тьма…

— Твою же мать… — выдохнул Юджин и витиевато выругался.

Рико тоже тяжело вздохнул, но смолчал.

— Ну, чего делать будем? — спросил его Юджин.

— А что тут делать? Придется, видимо, лезть в этот хаб, будь он неладен…

— Да я не о том. Что с этими делать? — поморщился Юджин и кивнул на «Жестянщика», стоящего перед ним.

В этот момент позади из коридора донесся какой-то шум.

Юджин и Рико бросили быстрые взгляды назад. Там, ощетинившись пушками, пер отряд в уже знакомых скафах.

— А вот и Ругер, — хмыкнул Юджин.

— О! Друзья! Вы здесь? — делано обрадовался Ругер, открыв забрало и улыбнувшись Юджину и Рико.

Вместо ответа Юджин без всякого предупреждения врезал ему кулаком, в этот раз, к слову, тщательно контролируя силу удара.

Тем не менее, получив в лицо, Ругер тут же оказался на полу, из его расквашенного носа потекла кровь, а он испуганно и недоуменно уставился на старателей.

Его последователи тут же вскинули свои игольники, направив на старателей.

— Пукалки свои убрали, или всех завалим! — злобно прошипел Юджин.

Прибывшие начали переглядываться, а затем, пусть и неуверенно, один из них опустил оружие, следом еще один и еще. Наконец весь отряд направил оружие вниз.

Они топтались на месте, не зная, что им делать.

— Слушай сюда, урод, — сказал Юджин, надвигаясь на Ругера, — если ты думал, что получится так легко провести нас вокруг пальца и натравить на других, то хрен ты угадал. Сейчас мы завалим тебя и всю твою сраную свиту, а наш корабль займется вашими лоханками…

— Да! Убейте этих ублюдков! — раздались одобрительные крики от «Жестянщиков».

— А ну заткнулись! — рявкнул на них Рико, и голоса тут же смолкли.

— Ну, что ты мне хочешь сказать? — угрожающе спросил Юджин, вообще не отвлекавшийся ни на что и глядевший на Ругера так, будто взглядом хочет его прошить.

— Я… я… — словно пытаясь проглотить воздух, будто ему его не хватает, промямлил Ругер.

— Значит, слушай сюда, — сказал Юджин, — сейчас забираешь своих дружков, валите назад на свой корабль, а потом разворачиваетесь и отбываете восвояси со всем флотом. Доступно объясняю?

— Но…

— Никаких «но». Есть у вас счеты с «Жестянщиками» — ваше дело. Но сводить их вы будете без нас и не нашими руками…

— Но вы же здесь и…

— Тебе слова никто не давал, — рыкнул Юджин, — так что рот закрой. Слушай дальше. Если вы попытаетесь нас обмануть или вообще не послушаетесь — сначала мы разнесем ваши лоханки, а затем вернемся к вашей станции и превратим ее в руины вместе со всеми, кто в тот момент будет находиться на борту. Усек?

Ругер, глядящий на Юджина хоть и с опаской, но уже с нескрываемой злобой, кивнул.

Рико этот взгляд совершенно не понравился. В нем прямо чувствовалась опасность. Хотя какая тут может быть опасность? Местные для них и для «Ро-Кота» не страшнее обезьян для конкистадоров.

Хотя… обезьяны, как Рико читал и слышал, иногда могут стать самым настоящим бедствием для людей, живущих рядом. Но они-то — он, Хороняка и Юджин, не собираются тут жить. Найдут Либерти и Марго и свалят отсюда домой…

Меж тем Ругер поднялся на ноги, махнул своим и, опалив старателей еще одни ненавидящим взглядом, отправился назад к шлюзу.

— Хороняка! — позвал Юджин. — Докладывай, что там и как.

— Понял…

Юджин повернулся к «Жестянщику».

— Тебя как звать?

— Кирилл…

— Ну надо же… — поразился Юджин, — нормальное имя…

— А бывают ненормальные? — набычился тот.

— Нет, имею в виду, что там, откуда мы пришли, такое имя тоже есть, — пояснил Юджин.

«Жестянщик» продолжал вопросительно глядеть на него.

— Где тот хаб, о котором ты говорил? И наш корабль, он все еще там?

— Без понятия, — пожал плечами Кирилл, — мы туда давно не совались. Смысл? Ну а показать, где он… Вы что, собрались лезть внутрь хаба?

— Нам нужно найти своих.

— Кто вы вообще такие и откуда взялись? И что за корабль у вас и… ваших подруг? Я такого в жизни не видел, — заявил Кирилл.

— Мы издалека. Очень издалека, — ответил вместо Юджина Рико.

— И… у вас тоже деворары?

Юджин хрюкнул.

— Да, у нас тоже есть деворары, — стараясь сохранить серьезное выражение лица, ответил Рико.

В этот раз ему очень не хотелось вести диалог, тщательно скрывая, что они прилетели из другого мира, где деворарами называют мелких паразитов, особой опасности не представляющих, в отличие от этих мест. Не хотелось врать и юлить, чтобы не попасть впросак. Поэтому он решил пойти по самому простому пути.

— Но ваши корабли… они… другие!

— Где находится хаб? — пропустив жирный намек «Жестянщика», спросил Рико.

— А как вы смогли заставить Ругера отступить? Вы что, серьезно можете уничтожить весь их флот? — продолжал допытываться Кирилл, проигнорировав вопрос.

— Слушай, друг, — вмешался Юджин, — давай ты на наши вопросы будешь отвечать. Окей? Или, как и с Ругером, придется перейти к угрозам. А времени у нас мало, пугать некогда, потому сразу начнем кровавую вакханалию. Оно тебе надо?

— Вы не похожи на людей, способных устроить резню, — нагло заявил Кирилл, — иначе бы давно ее начали…

— Никогда не поздно, — буркнул Юджин, — ты говорить будешь?

— Хорошо, хорошо, — закивал головой Кирилл, — это не очень далеко отсюда. Две системы всего пролететь и…

— Точнее. Координаты или ориентиры дай, — приказал Юджин.

Пока Кирилл объяснял, как опознать нужную старателям систему, на связь вышел Хороняка.

— Наши новые друзья улетают. Все корабли развернулись и валят туда, откуда пришли.

— Вот и отлично, — вздохнул Юджин, — нет у меня настроения устраивать бойню…

— Эти сволочи так просто не отступят, — вмешался Кирилл, — они хуже гиен. Обязательно ударят в спину.

— Нам это не грозит, — заверил его Юджин.

— Поверьте, вам это тоже грозит. Ругер душу продаст, чтобы заполучить и изучить ваш корабль. Он ведь тогда местным царьком станет…

— Пусть попробует.

— О, он попробует, даже не сомневайтесь! Когда уходил, вы не могли не заметить, как он на вас смотрел. Готов спорить на что угодно — мысленно он уже с вас живых кожу на ремни спускает. Так что теперь он ваш враг. Причем враг опасный.

— Одним больше, одним меньше, — пожал плечами Юджин.

— И много желающих с вами проделать что-то подобное?

— Хватает, — вновь пожал плечами Юджин, — человек двести точно наберется.

— Этернийцев забыл, — напомнил Рико, — и картель «пыли».

— А, ну еще плюс-минус полмиллиарда, — уточнил Юджин.

— Даже боюсь спрашивать, как вы заставили столько людей вас ненавидеть и желать вам смерти, — поежился Кирилл.

— Мы общительные, — весело ответил Рико. — Так, вернемся к нашим делам. У вас есть схема станции, ну, или хоть что-то, чтобы мы могли понять, где там что…

— Есть, — кивнул Кирилл, — но… вы сами не справитесь.

— Не понял? — поднял бровь Рико.

— Это не обычный пассажирский хаб, а специализированный. Это далеко не одно и то же.

— А разница в чем? — нахмурился Юджин.

— Сразу видно, что вы не местные… — хмыкнул Кирилл. — Разница в том, что специализированный хаб, а точнее его системы все еще работают. Ну, хотя бы частично.

— Уверен?

— Их на века строили. Что им пара столетий?

— У вас тут все это происходит два столетия? — поразился Рико.

— Около того. Если честно, я и сам уже не знаю… Когда занимаешься одним лишь выживанием, некогда глядеть на календари…

— Так что с хабом? — вернул Юджин разговор в прежнее русло.

— Ах да, система опознает вас как чужаков и начнет все блокировать, или даже защитные меры примет.

— Какие?

— Турели, газ, чего там только нет…

— Ни хрена себе «хаб»!

— Да… так что вам нужен проводник.

— Намекнул так намекнул! — хмыкнул Юджин. — И, конечно же, у вас такой найдется.

— Найдется, — кивнул Кирилл, — я.

— Та-а-ак… уповать на бескорыстие и считать тебя самаритянином мы, уж извини, не будем, — усмехнулся Юджин. — Чего хочешь взамен?

— А что у вас есть? Оружие, технологии, техника, броня?

— У нас много чего есть. Чего конкретно хочешь?

— Всего и понемногу. А в идеале всего и по максимуму.

— За услуги проводника «все и по максимуму» — много, — с улыбкой заметил Юджин.

— А что если… — Кирилл то ли собирался с мыслями, чтобы озвучить свое предложение, или же набирался смелости. Скорее второе, так как следующую фразу он выпалил буквально скороговоркой:

— Что если взамен я попрошу забрать нас отсюда?

— Куда? — опешил Юджин.

— В ваши миры. Вы ведь не отсюда. Вы откуда-то издалека. И у вас точно спокойнее, чем у нас… Поверьте, мы не станем обузой — у нас дети с малых лет приучены к работе и мы всегда готовы…

— Исключено, — покачал головой Юджин.

— Можно обсудить, — заявил вдруг Рико, чем несказанно удивил Юджина. Тот уставился на напарника непонимающим взглядом.

— Так, — лицо Кирилла выражало крайнюю степень заинтересованности.

— Нам нужны ресурсы, — заявил Рико, — в частности так называемый элемент Брауна.

Юджин нахмурился, все так же непонимающе глядя на Рико. Тут до него наконец-то дошло. Видно, забыл, что вечный уголь здесь называют так — «элемент Брауна». Как только он вспомнил, лицо его разгладилось, и он поглядел на Кирилла, ожидая, что тот скажет.

— И сколько вам нужно? — спросил тот.

— А сколько у вас есть? — ухмыльнулся Рико.

— Несколько тонн, — ответил тот.

— И все? — было видно, насколько Рико был удивлен и разочарован.

— Мы добываем его в том количестве, в котором он нужен нам. У нас нет собственного производства, а потому…

— Может, к Ругеру обратиться? — вкрадчиво спросил Юджин, обращаясь к Рико.

Кирилл тут же побагровел.

— Мы можем добывать в нужных вам количествах, — заявил он. — Сколько?

— В идеале мегатонна, — ответил Рико.

— Сколько? — лица всех окружающих вытянулись.

— Понятно, — вздохнул Рико, — сколько вы можете добывать в сутки?

— Ну… тонн десять, — подумав, ответил Кирилл.

— А перевозить? — спросил Юджин.

Кирилл недоуменно уставился на него, а потом до него дошло.

— Вы хотите вывезти запасы с соседних хабов? — похоже, догадка его не на шутку напугала. — Да вы чего? Там же зараженные и…

— Так сколько?

— Ну… Тут у нас хранилище где-то на пятьдесят тысяч тонн. Но как доставить элемент Брауна, если зараженные…

— Представь, что зараженных нет, — сказал Юджин.

— Ну… — Кирилл вновь задумался, — тогда, думаю, что два-три дня…

— Пятьдесят тысяч тонн за трое суток? — уточнил Юджин.

— Да. Может, больше, — уверенно ответил Кирилл.

— Ну что же, уже что-то… — хмыкнул Рико. — Тогда так. Мы заберем вас отсюда, но там, откуда мы прилетели, нужен элемент Брауна. Очень много. Чем больше мы его привезем — тем лучше. Можно сказать, от этого будет зависеть ваша дальнейшая спокойная жизнь…

— Не понял? — нахмурился Кирилл.

— У нас там намечается война, и элемент Брауна позволит если не предотвратить ее, то быстро завершить, — пояснил Юджин.

— Теперь понял, — кивнул Кирилл, — что ж, значит будем добывать… Но все же, назовите хоть какие-то цифры для понимания.

— Соберем половину мегатонны — можно вас вывозить, — подумав, заявил Рико. — Но в идеале мегатонну.

— А не проще забрать сколько будет и вернуться еще раз?

— Нет, — покачал головой Рико, — сюда мы больше не вернемся.

— Почему?

— Потому что никакой элемент Брауна не стоит того, чтобы притянуть в наш дом этих ваших девораров, — проворчал Юджин, — мы и так сильно рискуем, когда будем тащить отсюда что-то… Включая и вас.

— Так вы же говорили что они у вас тоже есть?

— не такие, — Ответил Юджин, осознав, что ляпнул лишнего, — бороться с нашими куда легче…

Кирилл недовольно и даже с подозрением поглядел на него, а затем тяжело вздохнул и кивнул.

— Не могу вас винить за это. Более чем понимаю.

Наверняка он хотел добавить что-то еще, но вовремя прикусил язык, боясь спугнуть потенциальных спасителей.

— Что ж, вот и договорились, — заявил Рико, — теперь нужно лететь к хабу.

— А Ругер со своими головорезами? — поинтересовался Кирилл.

— Хороняка! Что на сканере? — спросил Юджин.

— Чисто.

— Чисто, — повторил для Кирилла Юджин.

— Что ж, тогда я собираюсь, — вздохнул Кирилл.

Глава 4

Может лучше…

Спецхаб даже на фотографии выглядел мрачно и угрожающе. Рико не мог сам себе объяснить, что именно там было «угрожающего», но от станции прямо веяло опасностью. Иногда он ловил себя на мысли, что по спине пробегают мурашки.

Собственно, объяснить это достаточно просто, если вспомнить первую встречу старателей с зараженными. Когда ты видишь какую-то тварь, пусть здоровую, пусть с огромными зубами — это, конечно, страшно, но когда ты видишь вроде как знакомое существо, будь то земное животное, даже самая миролюбивая тварь из возможных пугает до оцепенения. Тем более когда в облике монстра ты видишь знакомые, человеческие очертания. Это не просто пугает, это вызывает отвращение, нагоняет жуть. Вроде все знакомое, но в то же время измененное и исковерканное, выглядящее неестественно. И именно это больше всего напрягает, так как претит привычному и понятному, твое сознание начинает бунтовать и возмущаться, отказывается воспринимать увиденное.

Многие ошибочно полагают, что это страх. Может быть. Но на деле это совершенно иная реакция организма. Защитная? Да. Но со страхом это никак не связано, тут совершенно другие механизмы, они вызывают ступор, заставляют даже опытных и бывалых людей напрочь забыть о вколачиваемых инструкторами навыках.

Кто-то с этим справляется быстрее, кто-то медленнее. Вполне возможно, что если привыкнуть к этой картине, то реакция организма будет куда слабее. Но в первый раз, столкнувшись с этим лицом к лицу…

Страшит в первую очередь неизвестность, а когда ты знаешь, с чем встретишься, к чему готовиться, то ты уже морально спокоен.

Вот и старатели, когда направлялись сюда, думали, что они знают, с чем столкнутся. Однако Кирилл нарассказывал страстей, совершенно сбив с толку, заставив нервничать.

Как понял Рико, зараженные бывают разными. Есть «человекоподобные» существа, есть и уже сильно изменившиеся, использовавшие человеческую плоть в качестве топлива для перестроения. Короче говоря, паразиты, насытившись, начинают расти, приобретать свой исконный вид. А человеческая оболочка вроде той, что видели старатели, — нечто вроде «раковины», способ защиты для молодой, растущей особи.

Человеческое тело для них — «домик».

От одной мысли об этом Рико передернуло.

Сколько же всякого отвратительного в мире существует! Только подумать — жалкие деворары тут превратились в угрозу для человечества. Впрочем, то, что название совпадает, еще ни о чем не говорит. Просто случайность. Вполне возможно, что деворары тут и там — совершенно разные виды.

Но вот в чем Рико был уверен — что ни в коем случае и ни за что они не должны притащить эту заразу в родной мир. Кирилл и остальные «Жестянщики», когда старатели их заберут, пройдут долгие месяцы карантина под пристальным контролем врачей. Но далее в этот мир ход нужно закрыть. Та же НОК в погоне за вечным углем может прислать сюда кучу шахтеров, и те, добывая ресурсы, доставляя их домой, могут притащить заразу, и что тогда случится — не хочется даже представлять.

Нет, этому не бывать. Рико уже подготовился — как только они улетят из этого мира, простенькая программа сотрет все данные о настройках прыжка, чтобы никто и никогда не смог их воспроизвести и сюда прилететь.

Как понял Рико, этот мир обречен. Остатки человечества доживают свои последние годы или, быть может, даже месяцы. А затем… для своего родного мира Рико такого не желал, вот и озаботился…

— И помните — этих тварей очень сложно убить, — меж тем продолжал свой инструктаж Кирилл.

— Ну, из ваших пукалок — понятное дело! — хмыкнул Юджин.

— Игольники — это просто удобный, универсальный инструмент, — заявил Кирилл, — и боеприпасы для них легко делать, и вообще… А так у нас хватает и других пушек. Огнеметы, энергооружие, кинетика.

— Так у вас есть энергооружие? — поразился Юджин. — А чего станции не защищаете?

— Сложно это, — вздохнул Кирилл, — расходники и топливо, запчасти… для всего этого нужно организовывать добычу. Но это не страшно. Где производство размещать? У нас для жизни и хранения провизии места не особо много. Да и в первую очередь нам нужны предметы первой необходимости, а уже потом…

— Короче, получается, энергопушек у вас нет, — подвел итог Юджин, — разве что в теории.

— Ну… да.

— И зря. С нормальными пушками разделали бы этих девораров под ноль! — проворчал Хороняка.

— Поверьте, когда началась эпидемия, оружия хватало. Самого разного. Но оно нам не помогло. Тут вообще, как мне кажется, ничто не поможет… Поначалу ведь вообще никто ничего не понимал. А когда дошло, что происходит, было уже поздно — зараженные чуть ли не везде…

— М-да… хреновая ситуация, — вздохнул Юджин.

— Еще как, — кивнул Кирилл, — и что хуже — мы знаем об этих тварях, знаем, как с ними бороться, но несмотря на все, все равно существует большой риск заражения. Я лично знаю две станции, которые были полностью уничтожены только потому, что одна мелкая пакость смогла проникнуть внутрь.

— Как? — поразился Юджин. — Вы же в скафах лазаете? У вас есть шлюзы? Элементарную процедуру обеззараживания пройти нельзя?

— Можно, — ответил Кирилл, — только она не всегда помогает. Эти твари способны долгое время обходиться без воздуха, даже во что-то вроде спячки впадают и «оживают», только когда вокруг условия приемлемые возникают.

— Что, в открытом космосе выживают? — недоверчиво хмыкнул Юджин.

— Выживают, — кивнул Кирилл, — и даже в активной фазе они какое-то время способны находиться в открытом космосе.

— Какое время? — уточнил Рико.

— Достаточное, чтобы пробить корпус корабля и влезть внутрь, — заявил Кирилл.

— Пробить корпус? — поразился Рико. — Но как?

— Я же говорю — вы видели обычного зараженного. Это, можно сказать, личинка. А взрослые твари… — Кирилл закатил глаза и всем своим видом показал, что такую тварь лучше не встречать.

Все замолчали, обдумывая сказанное.

— А надо ли оно нам, лезть туда? — поинтересовался Хороняка, первым нарушив молчание.

— Марго и Либерти бросить? — хмыкнул Юджин. — Ты совсем охренел уже, старый?

— А откуда ты знаешь, что они на станции?

Юджин удивленно на него уставился.

— Прилетели, поглядели, что там творится, и свалили, — закончил свою мысль Хороняка.

— Или они там застряли, — выдвинул гипотезу Рико.

— Или их сожрали, — выдал Кирилл и тут же прикусил язык, так как все трое старателей злобно на него зыркнули. — Извините, но… вы не представляете, что это такое и каково оно, когда с таким встречаешься.

— Девчонки бы не полезли в такое пекло, — покачал головой Юджин, — и их точно не сожрали бы. Марго, конечно, не боец, но вот Либерти…

— Зато Либерти без царя в голове, — хмыкнул Рико, — и вечно сама лезет на рожон.

— Ну на это есть Марго, — парировал Юджин, — она как раз рисковать не любит.

— Короче, верно вам говорю, улетели они оттуда, — хлопнул кулаком по столу Хороняка.

— Проверим, — буркнул Юджин, — если это так, то отлично.

* * *

Все сомнения рассеялись, едва только «Ро-Кот» оказался в системе, где находилась станция.

Рико практически сразу засек два сигнала.

Первый был сигналом о помощи. Исходил он от самой станции. Монотонное, повторяющееся сообщение о том, что на станции ЧП и срочно нужна помощь.

Рико пришел к выводу, что сообщение это старое, и даже удивился тому, что аппаратура все еще работает и транслирует в космос призыв о помощи.

А вот второй сигнал был «специфическим» и «не местным». Едва только услышав его, старатели встрепенулись — все трое узнали голос Марго.

— … Опасность! На станции эпидемия… Зараженные агрессивны и нападают на людей… Отрезали от корабля, находимся на вспомогательной технической палубе… Если вы слышите это сообщение — не лезьте внутрь! Пожалуйста, сделайте как мы просим и…

К сожалению, как бы Рико ни пытался, а цельное сообщение «выловить» не удавалось — лишь такими обрывками. В целом суть была ясна, однако Марго явно давала точные инструкции, как можно им безопасно помочь, но, к сожалению, именно этих инструкций старателям услышать и не удалось…

— Ну что же, это плюс — они еще на станции, — заявил Юджин. — Минус — мы не знаем, живы ли они еще… и что за херня с сигналом?

— Похоже, с передатчиком проблемы, — пожал плечами Рико, — бывает…

— У местных, значит, системы связи лучше наших?

— Там нечему ломаться, — ответил Рико, — да и дальность сигнала никакая…

— Наших мы тоже услышали только тут, — заметил Хороняка.

— Ладно, хватит трепаться, — прекратил дискуссию Юджин, — собираемся! Хороняка! Ты за руль!

— Погодите! Вы что, собрались на станцию? — ужаснулся Кирилл.

— Ну да, — пожал плечами Юджин, — разве не за этим мы сюда летели?

— Вы что, сообщение не слышали? Ваша же подруга? Слышали, что она сказала?

— Там толком не разобрать.

— Она сказала не лезть на станцию — там зараженные, — заявил Кирилл.

— Ну, мы это и без нее знали, — пожал плечами Юджин.

— Нет, вы не понимаете. Нужно найти другой способ. Нужно связаться с вашими и…

— У нас нет времени. Мы не знаем, как долго они тут кукуют. Может, они там уже умирают с голодухи и счет идет даже не на часы, а на минуты.

— Но…

— Дружище, — Юджин положил руку на плечо Кирилла, — у нас есть скафы, есть пушки, и когда мы зайдем на станцию, поверь, впереди все будет в панике разбегаться, а сзади плакать и умирать в страшных муках.

— Если бы, — хмыкнул Кирилл, — но вы не видели этих тварей.

— А ты не видел, с чем нам приходилось сталкиваться раньше, — хмыкнул Юджин.

— Один Кы чего стоит, — поддержал товарища Рико.

— Что еще за Кы? — нахмурился Кирилл.

— Зверушка такая. Очень милая, — ответил Юджин. — Все, готовимся к высадке!

— Уже готовы, — заявил Рико, с крайне серьезным видом вставляя аккумулятор в паз винтовки и протягивая ее Кириллу.

— Это что? — спросил тот.

— Энергопушка, о которых ты рассказывал, и которых у вас нет, — съязвил Юджин. — Наведи эту малышку на тварь, нажми пуск и смотри, как скотина поджаривается.

— Опробовать бы… — проворчал Кирилл.

— Опробуешь, — ответил ему Юджин, — и, к слову, не боись, первым пойду я. Ты за мой, а Рико прикроет тылы. И, поверь, после меня работы не останется, — с этими словами он похлопал по корпусу компактный лучемет, который с легкостью мог выкосить целую толпу врагов.

— Кстати, — вскинулся Рико, — а чего ты будешь лезть первым?

— Хочешь ты? Да пожалуйста, — пожал плечами Юджин.

— Я не о том. Чего мы лезем сами? Давай АОДов пустим вперед.

— Они тупые.

— Ну, во-первых, чтобы колошматить все, что шевелится, много ума не надо…

— А если там Марго или Либерти?

— АОДы не будут в них стрелять.

— А если те на линии огня окажутся случайно…

— Ну брось, — поморщился Рико, — ты и сам не хуже меня знаешь, как работают АОДы. Если будет вероятность подстрелить союзника — они стрелять не станут. Это тебе не «Шутеры», а АОДы.

— Ага. Есть только одна проблемка, — проворчал Юджин, — АОДов у нас нет.

— А контейнер, который перед отлетом подогнал Торм?

— Синты? Ты с ума сошел, что ли? — возмутился Юджин.

— Торм говорил, что они…

— Что-то ты, Рико, постарел, — хмыкнул Юджин, — раз Торму на слово верить стал… Я не буду запускать этих уродов. Только их нам не хватало.

— Синты… АОДы… что это вообще? — спросил Кирилл.

— Не обращай внимания, — ответил ему Юджин, — так… варианты обсуждаем. Пойдем втроем, — зыркнув на Рико, собравшегося спорить, он тут же добавил: — И это не обсуждается. Не хватало еще застрять между кровожадными паразитами, жаждущими нас сожрать, и взбунтовавшимися роботами.

— Нет…

— Нет, Рико. Это не тот случай. Сейчас не место и не время для экспериментов.

— Ладно, — кивнул Рико.

Он уже понял, что переспорить Юджина в этот раз не выйдет.

— Вот и отлично, — кивнул Юджин, — раз так, значит, еще раз пройдемся по схеме и обсудим маршрут…

* * *

Чем ближе они подлетали к станции, тем неспокойнее становилось на душе у Рико. Он чувствовал, что здесь им предстоит встретиться с чем-то, чего раньше они никогда не видели и с чем бороться им еще не приходилось.

Он хотел развернуться и отправиться назад, на «Ро-Кот», но… Марго и Либерти должны были быть внутри и им нужна была помощь, так что Рико даже стыдно стало за свои низменные порывы.

Впрочем, Кирилл и Юджин летели молча (особо удивляло, что Юджин не подгонял и не подтрунивал над Рико, как всегда), а это уже было необычно и напрягало без того взвинченного Рико.

Юджин, как уже стало доброй привычкой, решил идти через ближайший шлюз. Им оказался небольшой, с балкончиком, явно технический шлюз, через который можно было выйти наружу для ремонта корпуса станции или устройств, расположенных на корпусе.

Юджин добрался до шлюза первым, примагнитился к «балкончику» и развернулся, дожидаясь Рико и Кирилла.

Оба добрались спустя несколько секунд.

— Ну, откроешь или нам вскрыть? — спросил Кирилла Юджин.

— Я открою, — кивнул тот и отщелкнул панель управления, полез к проводам.

— Пф-ф-ф… так и мы умеем! — заявил Юджин.

— Не сомневаюсь, — буркнул Кирилл, — но у меня-то быстрее получится…

И действительно, чтобы двери разошлись в разные стороны, открывая доступ в шлюз, Кириллу потребовалось меньше минуты.

— Ну, пойдем, — приказал Юджин и первым перешагнул порог.

Внешняя дверь за ними закрылась, едва только Кирилл коснулся рукой клавиш управления внутри самого шлюза, а затем потекли долгие секунды ожидания, пока в шлюзе нагнеталась атмосфера.

— Ну надо же, — глядя на датчики, хмыкнул Рико, — похоже, на станции дышать даже можно.

— Я бы не советовал, — заявил Кирилл, — воздух застоялый и… опасно это.

— Понятно дело, — хмыкнул Юджин, — никто им дышать и не собирался. Рико! Ты услышал? Забрало не поднимать.

— Совсем я дурак! — обиженно буркнул Рико.

Двери наконец-то открылись, и перед троицей открылся длинный, плохо освещенный коридор.

Часть ламп, которые должны были быть закреплены на потолке, болтались, удерживаемые тонкими проводами. Часть была на месте, но не горела.

Глядя на этот коридор, казалось, будто тут бой прошел. Ну, или же прошел кто-то буйный, который походя крушил все подряд — вон, кое-где на стенах видны вмятины, часть решеток на полу выдрана.

— Кто это тут, интересно, хулиганил? — хмыкнул Юджин.

— Догадайся, — буркнул Кирилл.

— Догадался, — ответил Юджин и удобнее перехватил лучемет. — Значит так, идем не спеша. Соблюдать дистанцию! Если на нас попрут — отходим, но не забываем стрелять. Понятно?

Хоть лица Юджина видно не было, когда он повернулся, Рико был уверен — глядел он на Кирилла.

— Понятно, — ответил тот, — главное — сам свои правила не забудь, когда станет горячо…

— Не забуду. Все, пошли. Сначала к технической палубе, о которых Марго говорила. Рико! Смотри аккуратно, не профукай скафы для девчонок.

— Когда такое было?

— Все, пошли…

Рико шел замыкающим. Впереди, осторожно ступая, освещая прожекторами скафа и фонарем на оружии подозрительные углы, шел Юджин. За ним Кирилл. Он тоже настороженно пялился по сторонам. Было видно, что ему непривычен скаф, который ему выдали старатели, но… всяко лучше, чем местные скорлупки.

— Ах ты ж черт… — Юджин резко остановился.

Луч от его фонарика был направлен вниз.

Там, на решетчатом полу, виднелась какая-то бурая, давно засохшая лужа, напоминающая блевотную, но… даже в свете фонаря Рико понял, что это кровь и, скорее всего, успевшие засохнуть внутренности. Кого-то здесь рвали и потрошили… Правда, давно.

— Ладно, идем дальше…

Юджин пошагал вперед, но буквально через десяток метров коридор делал резкий поворот и едва троица обогнула его, как голос подал Кирилл:

— Стойте! Стоп! — чуть не заорал он.

Голос звучал испуганно и напряженно, и Рико, шедший боком, чтобы контролировать тыл, но при этом при необходимости видеть, что происходит впереди, недоуменно огляделся — что такого напугало аборигена?

Ничего ведь вроде нет. Хотя вон те странные наросты на стене. Что это вообще такое?

— Твою мать! Это же гнездо! — громко прошептал Кирилл. — Да как так то? Только зашли и сразу в гнездо вляпались!

— Успокойся! — шикнул на него Юджин. — Допустим, гнездо, и что?

— Рядом с гнездом всегда охрана трется. И это самые опасные твари! — прошептал Кирилл. — Нужно уходить! Немедленно!

— Да ты… — начал было Юджин, но тут странные наросты на стене впереди зашевелились…

Глава 5

Монстры

Нарост на стене начал расти, угрожая вот-вот взорваться. Но в какой-то момент он замер на мгновение, а затем с него словно сползла пленка или старая кожа наподобие змеиной. Под ней оказалось белесое, червеподобное нечто, дергающееся, мелко дрожащее и при этом распрямляющееся, будто воздушный шарик накачивают.

Это нечто продолжало разворачиваться, превращаясь в эдакую длинную сосиску, ее брюхо разошлось в разные стороны, словно изнутри существа начали быстро прорастать длинные, цепкие лапы.

«Сосиска» лежала на полу, но затем одна ее половина начала подниматься, замерла, став похожей на змею, готовой к прыжку, и тут из края «сосиски» появилась голова — нечто, напоминающее голову насекомого, но все же чем-то отличающееся.

Рико вспомнил боевые особи жуксов, но тут не было ничего общего, разве что здоровенные жвалы, но фасетчатых глаз не было, вместо них маленькие, будто свиные, недобро глядящие на людей.

В какой-то момент Рико понял, что видит перед собой — гигантская сколопендра, которая продолжала приобретать свои истинные формы. И формы эти были просто огромны — не менее трех метров в длину, гибкое и мощное тело прикрывали явно толстые хитиновые пластины, жвалы угрожающе щелкали, и глядя на них казалось, что они способны перерезать все, что угодно.

Что было хуже всего — с начавшей разворачиваться, пробуждаться тварью по соседству зашевелился еще один нарост. Скорее всего, там была еще одна точно такая же тварь.

— Это что за скотина? — услышал Рико удивленный голос Юджина. Однако старший товарищ быстро взял себя в руки, вскинул оружие и заорал дурным голосом: — Огонь! Огонь, мать вашу!

Хоть Рико и был словно заворожен открывшимся зрелищем, руки начали действовать сами — подняли оружие, навели на цель и палец утопил спуск.

Кирилл сделал это даже быстрее Рико. Видимо, он уже видел раньше подобных существ и момент их «пробуждения».

Яркие лучи один за другим полетели в сторону монстра. Они впивались в ее тело, прожигали хитин.

Рико показалось, что их попадания вообще не наносят вреда, но пара секунд, и десяток попаданий показали, что он заблуждался — тварь отвратительно зашипела, задергалась из стороны в сторону, словно бы пытаясь увернуться от жалящих ударов, погасить ту боль, которую вызвали уже имеющиеся ранения.

А затем она резко подалась вперед.

Скорость ее была такова, что Рико был поражен — пяток метров это существо преодолело за один рывок, причем очень быстрый, практически незаметный для глаз.

«Практически» — так как Юджин отреагировал. Лучемет в его руках уже палил вовсю, и сейчас он легко навел оружие на переместившуюся в сторону тварь, засыпал ее лучами.

Тварь задергалась от частых попаданий и, вопреки ожиданиям Рико, не сделала еще один бросок, а наоборот, угомонилась.

Однако прежде чем люди поняли, что она подохла, появилась еще одна, чуть меньше предыдущей, но куда более проворная.

Юджин, не прекращая палить, перевел прицел на нее, но чертов монстр с такой грациозностью начал маневрировать по коридору, что едва ли треть лучей в нее попали.

Монстр преспокойно бежал по полу, перебирая своими многочисленными лапами, взбирался на стену и, не снижая скорости, бежал по потолку.

Когда Юджин смог всадить в нее достаточно лучей для того, чтобы монстр наконец-то рухнул с потолка и забился в агонии, до людей ему оставалось всего-то метров семь, не больше.

Когда тварь затихла, скукожилась, став похожей на раздавленную тапком домашнюю многоножку, Юджин прекратил палить. Он опустил оружие и то повисло на специальном держателе, имевшемся на скафах.

Даже через скаф было видно, что у Юджина дрожат руки. Все же раньше старателям приходилось встречать всякую злобную и страшную фауну, однако сейчас все действительно висело на волоске — местные монстры оказались слишком уж живучими и быстрыми.

— Кажется, это… — начал было Юджин, но вдруг замолчал на полуслове, Рико и Кирилл тоже превратились в слух — микрофоны их скафов улавливали странные звуки — частый треск, сливающийся в один цельный шум.

— Это что… — начал было Юджин, но его перебил крик Кирилла.

— Бежим! Быстро! Уходим!

Почему-то ни Рико, ни Юджин не стали у него ничего выспрашивать, спорить. Все трое развернулись и бросились назад, к шлюзу, через который и вошли на станцию.

Рико, бежавший последним, услышал, как дробный звук, который они услышали, начал усиливаться, стал громче. А когда он обернулся, то его охватила паника — в коридоре по следам людей неслось десятка два тварей вроде тех, что они только что прикончили…

— Ходу! Ходу! — заорал Рико.

Юджин, бежавший первым, обернулся, лицо его побледнело, глаза расширились, и он ускорился так, что Кирилл и Рико даже немного отстали от него.

Тем не менее, все трое влетели в шлюз с небольшой разницей, и Юджин, оказавшийся тут первым, уже нажал клавишу закрытия внутренней двери.

К счастью для троицы, двери закрывались быстро, так что до монстров, следующих по пятам, было еще прилично.

Тем не менее, когда двери закрылись, со стороны станции послышался сильный удар, затем еще один и еще.

— Ни хрена себе! Они же в шлюз проломятся! — поразился Рико.

— Пускай, — ответил Кирилл, — к тому времени мы уже уберемся. Нужно отойти от станции и выждать пару дней, чтобы твари успокоились.

— Но…

— Они сейчас будут шастать по всем палубам. Мы их разбудили, они голодные и злые. Пусть успокоятся, — заявил Кирилл.

Еще недавно старатели бы с ним поспорили, но сейчас…

— Ладно, — буркнул Юджин, — будь по-твоему…

* * *

Сутки ожидания не тянулись, как обычно, а наоборот, пролетели совершенно незаметно. А все потому, что экипаж «Ро-Кота» очень бурно обсуждал новый план.

Кирилл наотрез отказался лезть на станцию по проторенной дорожке.

— Это верная смерть, — заявил он, — сунемся туда снова, и нам конец.

— Да чего ты, — начал было Юджин, — раскидаем этих уродов…

— Что-то ты не спешил их раскидывать, когда они поперли, — заметил Рико, — ломанул так, что мы за тобой еле поспевали!

— Вот-вот, — поддакнул Кирилл, — и если честно — пушки у вас действительно серьезные, но вы же сами видите — чтобы убить даже одну тварь, нужна куча времени…

— Ничего. Вооружимся чем-нибудь тяжелым, — проворчал Юджин, — плазмоган возьмем…

— Это еще что? — нахмурился Кирилл.

— Тоже энергопушка, — пояснил Рико, — ну и по названию можешь понять, чем стреляет…

— Не пойдет, — покачал головой Кирилл, — там техническая палуба. Вы можете что-то подорвать или поджечь, и чем тогда все закончится — черт его знает. Слишком опасно.

— Ладно. Так что тогда? — поинтересовался у него Юджин. — Не лезть вообще?

— Ну почему? — пожал плечами Кирилл. — Лезть. Но… предлагаю попробовать с другой стороны, подальше от гнезда и…

— Нет, — покачал головой Юджин, — это нам через всю станцию придется пройти.

— Зато гнезда нет на пути, — напомнил Рико.

— Зато наверняка куча другой дряни, — буркнул Юджин.

— А чего вы вообще паритесь? Прорежьте корпус и влезайте где вам хочется, — вступил в спор Хороняка.

— А если у девчонок нет кислорода? Если они без скафов вообще?

— М-да… вот же дуры! И чего в эту сраную станцию без связи полезли? — вздохнул Хороняка.

И действительно, сколько Рико ни пытался — на связь ни Марго, ни Либерти не вышли. Скорее всего, запустили сообщение в эфир, а дальше… Нет, совершенно непонятно. Сообщение, похоже, транслировалось с «Луни», но если девушки уже были на борту корабля, зачем вернулись на станцию? Как всегда в таких ситуациях, имеется множество вопросов и ни одного ответа…

Но как бы там ни было, а факт оставался фактом — девушки заперты на станции, и чтобы помочь им, до них еще как-то нужно добраться…

«Прорубиться» через корпус было отличной идеей. Но действительно, если у пленниц нет скафандров — такой план не годился.

Однако Юджин придумал другой вариант — все же проламываться через корпус, но не на технической палубе, а чуть выше, на бывшей жилой.

Еще был вариант влезть в станцию ниже, но там находилась техническая палуба, где к тому же размещалась система жизнеобеспечения. А если верить Кириллу, то именно там обожали кучковаться деворары: темно, тепло, сыро — такие места их привлекали.

Так что в качестве точки выхода была выбрана жилая палуба, находившаяся прямо над местом, где окопались девушки.

После того, как план был разработан, детали утрясены, потянулись долгие и томительные часы ожидания.

Кирилл настаивал на том, что нужно выдержать двое суток — деворары угомонятся и вновь впадут в спячку.

Пришлось ждать, хотя Юджин и возмущался, мол, учуют эти твари Либерти и Марго, начнут к ним ломиться.

Однако Кирилл резонно заметил, что если раньше не вломились, то вряд ли теперь смогут.

Пришлось ждать…

* * *

В условленное время троица вновь оказалась в шлюзе.

— Ну что, готовы? — спросил Юджин.

— Да, — ответил Кирилл.

— Да, — буркнул и Рико, который все это время пытался протолкнуть идею с АОДами, в смысле запустить роботов вперед, чтобы те вычистили станцию. Однако Юджин уперся, как баран, и наотрез отказался использовать роботов. Даже пригрозил выбросить в космос этот «чертов контейнер с этими сраными недосинтами», если Рико будет настаивать.

Пришлось отступить. Пока.

Однако Рико был уверен, если и во второй раз местные твари не позволят им добраться до цели, то далее у него будут развязаны руки и уж с помощью АОДов он не только доберется до девушек, но и, вполне возможно, сможет полностью зачистить станцию.

Но это если не получится. А попытка, вот она, только началась.

Юджин прыгнул в открытый космос, ускорители на его скафе включились и он полетел к станции.

Следом за ним Кирилл, ну и замыкающим, как обычно, Рико.

До станции они добрались без проблем, причем практически одновременно, с небольшой разницей по времени.

Юджин тут же махнул Рико рукой, указывая, где именно нужно начинать прорезать корпус.

— Да понял я, — буркнул Рико, направился к нужной точке и там расчехлил свой плазменный резак.

Став на одно колено, он нацелил инструмент и приступил к работе.

Ждать пришлось около получаса — плазменный резак хоть и справлялся со своей задачей, однако работал куда медленнее, чем обычно.

— Из чего вы станции строите? — спросил Юджин. — Что это за металл такой?

— Насколько мне известно — сплав с использованием элемента Брауна, — ответил Кирилл.

— Элемент Брауна? Он — часть сплава?

— Ну… да.

— А что еще там?

— Да ничего особенного. Наверняка так же, как и у вас — сталь… отдельные части — титан, используют еще вольфрам, а в проводах…

— Ну понял, понял, — перебил его Юджин, — в целом да, у нас тоже. Но то, что вы используете вечный уголь для создания сплава, — это что-то новенькое.

— У вас так не делают?

— нет.

— Слушайте, а откуда вы? Где вы вообще обретаетесь, что и деворары у вас другие, и техника не похожа на нашу, и вообще…

— Хочешь правду? — спросил Юджин.

— Ну… естественно.

— Мы из другого мира, — выпалил Юджин, а Рико тяжело вздохнул. Ну и на кой черт было тогда шифроваться, если Юджин вот так запросто их сдал?

— В каком смысле? — не понял Кирилл.

— В прямом. Мы совершенно из другого мира.

Кирилл удивленно глядел на него, а затем, что было заметно даже через прозрачное забрало шлема, растянул губы в улыбке.

— Шутите?

— Да нет же, — вздохнул Юджин, — я вполне серьезно. Мы не из этого мира. Или, если угодно, не из этой Галактики.

— А из какой?

— А хрен знает. Как я тебе покажу, если сам не знаю, где она?

— Но как вы тогда сюда…

— Новый тип гипердвигателя. Проводили испытания и выяснилось, что можем прыгать в другие миры.

— Но… эм… — Кирилл совершенно растерялся, явно пытаясь переварить то, что услышал. Наверняка и вопросов у него был целый ворох, но он не мог решиться, с какого начать.

— Есть! — заявил Рико. — Ну-ка, помогите…

Юджин и Кирилл схватились за кусок обшивки, потянули ее на себя и… появился вход в станцию.

— Надеюсь, тут нет автоматических ремонтных систем? — хмыкнул Рико.

— Есть, но такую дыру они не залатают, — ответил Кирилл. — Я тут осознал, что есть другая проблема.

— Какая?

— Мы разгерметизировали этот отсек. Как в другие будем проходить?

— Используем соседний как шлюз, — пожал плечами Юджин, — в чем проблема?

— Ну, в целом да, но если там отсек большой, то разгерметизация и обратный процесс займут много времени…

— Да нам плевать. У нас скафы, девчонкам нашим тоже скафы взяли. Так что случись что — ломимся, как бешеные олени, назад, только двери за собой закрываем.

— А воздух как откачивать?

— А никак. Аварийное открытие дверей и все.

— Ну… тоже верно.

— Вот и все, — хмыкнул Юджин, — тоже мне, нашел проблему. Главное, чтобы опять куча монстров по пути не встретилась. А остальное как-то порешаем.

— Вот как вы заговорили, — рассмеялся Кирилл, — раньше и монстров вы проблемой не считали!

— А откуда я знал, что тут их такая орава? Одна-две — еще куда ни шло, но целая толпа — это явно перебор. Сам видел, с первыми двумя мы разобрались, и быстро.

— Ну да, ну да…

— Вы там долго еще будете беседовать? Мне дождаться, пока вы закончите?

Ни Кирилл, ни Юджин не заметили, что пока они болтали, Рико уже юркнул внутрь.

— Во ты быстрый, как диарея! — хохотнул Юджин и тоже полез в проделанную дыру. За ним последовал и Кирилл.

Троица оказалась внутри просторного… это даже отсеком язык не поднимался назвать. Скорее уж зал. И скорее всего — зал ожидания. Здесь имелись длинные ряды сидений для пассажиров, справочно-информационные панели, вдалеке виднелись сейчас отключенные рекламные баннеры каких-то закусочных или, быть может, касс.

Рико тут же вспомнил зал у «Жестянщиков». Практически то же самое, но в юдоли монстров сохранилось все — и кресла, и табло, и киоски. «Жестянщики» же все это пустили в дело…

Кирилл и Юджин тоже стояли, оглядывались по сторонам.

— Что, растерялся, никогда в таком не был? — спросил Юджин у Кирилла.

— Давно не был, — ответил тот. — Во всяком случае, в таком, где еще не побывали мародеры, точно давно.

— Монстры, получается, заботятся о сохранении станции лучше, чем люди, — хмыкнул Юджин, — все целое, все на местах…

— Угу. Если бы это можно было жрать — вряд ли бы оно уцелело. Ну, пойдем?

— Пойдем, но тихо, без шума…

Рико тут же выкрутил настройки микрофонов скафа, чтобы услышать любой, даже самый слабый шум, однако пока было тихо.

— Вон, кажется, лестницу вижу, — заявил Юджин, указывая рукой куда-то вперед.

— Да, там должна быть лестница, — согласился с ним Кирилл, — а внизу дверь, ведущая не вспомогательную палубу.

— Так что, пришли уже? — удивился Юджин.

— Вот как дверь увидим — тогда, можно считать, пришли… У вспомогательной палубы есть свой шлюз, кстати.

— Так это же просто отлично! — обрадовался Юджин.

Двигаясь осторожно, будучи наготове, держа подозрительные места под прицелом, троица добралась до лестницы и начала по очереди спускаться.

— Ну точно, дверь! — заявил Кирилл.

— А ты что, не ожидал ее увидеть? — хмыкнул Юджин.

— Если честно — боялся, что деворары ее выломали, и тогда…

— Ну понятно. Как видишь, на месте.

— И это радует.

— Открывай давай! Радуется он тут… — приказал Юджин.

Кирилл приступил к делу.

Если в прошлый раз это не отняло у него и пары минут, то теперь он ковырялся уже три.

— Ну, чего ты там? Долго еще? — поторопил его Юджин.

— Тут что-то не так… управляющие контуры кто-то поменял и я не…

— Понятно все, — вздохнул Юджин, шагнул к двери и пару раз ударил по ней кулаком.

— Ты чего? Ошалел? — всполошился Кирилл.

— Если наши девчонки там, то как еще дать понять, что к ним пришла помощь?

— Так бить зачем? Они решат, что к ним монстры ломятся. Да и вы тоже хороши — забарабанили так, что вся станция услышала.

— Да успокойся, никто ничего…

— Тихо! — приказал Рико.

Все трое не просто затихли, а еще и замерли, принялись вслушиваться в звенящую пустоту.

Щелк-щелк-щелк.

Это где-то очень далеко.

Щелк-щелк-щелк… а вот это уже гораздо ближе.

Кирилл выщелкнул из паза оружие, которое убрал, пока ковырялся с дверью. Проверив пушку, он изготовился к стрельбе.

— Ты чего? — спросил Юджин, непонимающе глядя на него.

Кирилл поглядел на него с какой-то обреченностью во взгляде, а затем все же ответил:

— Они услышали и идут…

Глава 6

Побег

Дробный цокот, доносившийся откуда-то из глубин станции, услышали и Рико, и Юджин.

Оба тут же пододвинулись ближе к двери и стали в стойки, готовые открыть огонь, стоит мелькнуть хоть тени поблизости.

Рядом третьим замер и Кирилл. На лице его читалась твердость намерений. Похоже, он думал, что скоро умрет, решил принять это стойко и с оружием в руках. Похвально, но…

— А ты чего замер? — рявкнул на него Юджин.

— Что? — недоуменно переспросил Кирилл.

Вся торжественность момента мгновенно улетучилось, на лице вместо обреченного спокойствия теперь было искреннее недоумение, что делало выражение несколько глупым.

— Замер, говорю, чего? — повторил Юджин. — Двери открывай! Или ты подохнуть тут хочешь?

— Но… — Кирилл совершенно растерялся, — это требует времени и…

— Будет у тебя время. Главное — если точно уверен, что не получается вскрыть, скажи, будем прорываться назад.

Кирилл еще раз поглядел на Юджина, чье лицо было прикрыто полупрозрачным забралом (бронезащита пока была откинута). До него наконец начало доходить, что в отличие от него старатели погибать тут не собираются. Более того — планируют выбраться во что бы то ни стало. И ведь выберутся. Прямо сейчас могут попытаться, но решили дать ему шанс еще раз вскрыть дверь…

— Делаю, — выдохнул Кирилл, убрал оружие и развернулся к двери.

— Вот и делай! — одобрительно буркнул Юджин, а сам уже внимательно осматривал пространство перед собой, силясь увидеть нечто, что стало бы признаком приближения врагов.

Но пока ничего подозрительного он не заметил. Твари может и идут сюда, но пока еще они далеко…

* * *

Кирилл продолжал ковыряться в панели управления, а цокот раздавался все громче и громче.

Рико облизнул внезапно пересохшие губы, сжал крепче винтовку и, быстро размяв затекшую шею, вновь припал к прицелу.

Первое существо он толком даже разглядеть не успел — просто неясная тень, мелькнувшая на фоне тусклого света. Но этого для Рико было более чем достаточно — он тут же выпустил туда короткую очередь и перевел прицел левее, где заметил шевеление.

Сразу после этого ударил лучемет Юджина. В свете его импульсов Рико смог разглядеть все, что творилось наверху лестницы — там, буквально облепив стены, кишмя кишело тварями.

Были они самого разного размера — вроде тех, что им уже доводилось видеть, и чуть меньше. А уж сколько было «крох», длиной всего-то сантиметров в пятьдесят, не счесть.

И пока еще вся эта орава толклась наверху, почему-то не спускалась по лестнице.

Стоило только Рико об этом подумать, как живой ковер пришел в движение — и здоровые, и мелкие твари ринулись вниз по лестнице, туда, где под дверями торчали люди.

— Рико! Плазмоган! — заорал Юджин и сам бросил лучемет, схватил тяжелую энергетическую пушку.

Рико как-то отстраненно, будто и не он это делал, обнаружил у себя в руках плазмоган.

Палец сам собой потянул спуск и яркий шар раскаленной плазмы полетел вперед.

Там, где он проходил, плавился металл, существа просто исчезали в ярком пламени, не оставляя после себя даже золы. Те же, кому «посчастливилось» оказаться чуть в стороне, корчились в муках, так как температура у плазменного «шара» была такой, что даже Рико внутри своего скафандра ощущал жар. Благо не в полную силу — когда стреляешь, плазменный шар формируется лишь через несколько метров от тебя, и затем, ускоряясь, улетая вперед, начинает набирать силу, температура резко скачет вверх.

Тут же из своего плазмогана пальнул и Юджин.

Те твари, которые умудрились выжить после выстрела Рико, были сожжены.

Всего несколько секунд, и на лестнице никого не осталось.

Собственно, как и самой лестницы — ее дебелые, толстые ступени оплавились, будто были сделаны не из металла, а изо льда, даже частично стекли вниз, собравшись в яркую, пышущую жаром лужу.

— Боже мой… — послышался голос Кирилла.

Юджин и Рико повернулись к нему. Он стоял, глядя на то, что сотворили старатели, и, похоже, пребывал в глубочайшем шоке.

— Ты что замер, идиот? — заорал на него Юджин. — Работай!

— Но ваши пушки… это… о-о-о… — явно не имея возможности выразить свои эмоции или описать свои ощущения от увиденного, Кирилл просто закатил глаза.

— Работай, говорю! — вновь прикрикнул на него Юджин. — Или ты думаешь, что мы всех угробили?

Кирилл, так ничего и не ответив, отвернулся, вновь полез к панели управления.

— Черт подери, — меж тем проворчал Юджин, — температура зашкаливает! Еще пара выстрелов, и все, сами тут изжаримся…

— Будем пробиваться наружу, — спокойно ответил Рико.

— Ну да, — вздохнул Юджин, — тут без вариантов…

* * *

Еще пяток здоровенных тварей изогнулись, пытаясь увернуться от рукотворного солнца, вспыхнувшего вдруг посреди лестницы.

И, естественно, им это не удалось.

Вот только что Рико отлично видел этих монстров, напоминающих земных насекомых, а в следующий миг они будто рассыпались, обратились в ничто.

— Все, это конец! — заявил Юджин. — Температура уже зашкаливает. Если пальнем еще раз — у нас скафы оплавятся. Кирилл! Что у тебя там?

— Ничего, — буркнул тот, — ни черта не получается. Кто-то тут здорово заморочился и разворотил всю проводку. Снаружи дверь не открыть.

— Узнаю знакомый почерк, — хмыкнул Юджин, — это в стиле Марго. Ладно, не получается, и хрен с ней, с этой дверью! Уходим!

Внезапно от двери, в которую они так отчаянно ломились, послышался глухой удар.

— Это еще что? — насупился было Юджин.

Они все трое замерли, так как вновь послышался удар, а затем еще несколько.

— Что это за… — вновь попытался задать Юджин чисто риторический вопрос.

Но Рико вдруг подскочил к двери и забарабанил в ответ.

Несмотря на текущую ситуацию, на то, что нервы были напряжены до предела, Юджин хмыкнул. Он уловил некий знакомый ритм в ударах, которые наносил Рико.

— Это что такое? — спросил он товарища.

— Мелодия из одной песни, — пояснил Рико, — нам с Либерти она нравилась и…

— Своего рода ваш пароль, — кивнул Юджин, — толково придумано…

— Да оно как-то само…

Внезапно дверь, перед которой стояли старатели, распахнулась.

За ней была женская фигура, которая резко отвернулась, попятилась назад.

До Рико тут же дошло, что в коридоре сейчас температура как, наверное, возле доменной печи.

— Внутрь! Быстро, быстро! — заорал он и первым бросился в дверной проем.

Юджин и Кирилл заскочили следом за ним, и Рико, видя, что товарищи уже внутри, хлопнул по контрольной панели, заставив дверь закрыться.

Толстенная железная дверь мгновенно отсекла их от лестницы, от невыносимого жара и тварей, очередная партия которых уже наступала.

Дверь закрылась, но тут же послышались удары — монстры начали ломиться в дверь, безуспешно пытаясь прорваться внутрь.

Рико перевел дух и резко обернулся.

Либерти стояла, как ни в чем не бывало.

— Ну наконец — то! — заявила она. — Я уж решила, что вы не прилетите.

— Какого хрена вы вообще тут делаете? — чуть не взвыл Юджин. — Зачем вы поперлись? И почему…

— Давай не сейчас, а? — оборвала его Либерти. — Это долгая и нудная история. Сейчас нужно выбраться отсюда.

— Марго где?

— Вон, в углу…

Рико и Юджин тут же повернулись в направлении, указанном Либерти.

Там, на горе каких-то тряпок, ящиков и прочего хлама без всякого движения лежала Марго.

— Что с ней?

— Ранили ее, пришлось накачать из встроенной аптечки, чтобы дождаться помощи.

— Что значит ранили? — спросил Кирилл.

Никто не заметил, как голос его вдруг стал угрожающим, напряженным.

— Эти твари набросились, — пояснила Либерти, — мы почти добрались до корабля, как вдруг… Эй! Ты чего? И ты вообще кто?

Юджин и Рико обернулись, увидели в руках Кирилла оружие, которое тот нацелил на Либерти.

— Парень! Не дури, — угрожающе приказал ему Юджин, — опусти пушку!

— Она может быть заражена!

— И что? Это поправимо.

— Это не поправимо! Это конец! Человек после заражения становится сам не свой и…

— Это у вас тут так, — мягко сказал Юджин, — а у нас медицина другая. И я тебе повторяю — даже если она заражена, мы это исправим.

— Нет! Это слишком опасно и…

Договорить он не успел.

Только что стоявший столбом Рико вдруг прыгнул вперед. Молниеносное движение, и оружие оказалось выбито из рук Кирилла, а сам он лежал на полу, прижатый коленкой Рико.

— Успокоился? — глухо спросил Рико. — Или успокоить?

— Я не… — прохрипел Кирилл, будучи не в состоянии толком дышать — несмотря на то, что он был в бронескафе, Рико скрутил его так, что не то что двигаться, даже говорить было сложно.

— Вот и славно, — Рико поднялся, а затем помог Кириллу подняться.

— Так… — Юджин хмурил лоб, пытаясь сообразить, что делать дальше, — значит, что у нас есть… У Марго скаф пробит. А твой?

— Мой тоже, — заявила Либерти, — когда мы пытались пробиться к кораблю, один из чертовых червяков тяпнул меня за ногу и…

— Она тоже заражена! — завопил Кирилл.

— Уймись, или я уйму, — предупредил его Рико.

— Вы не понимаете! Зараженные уже, считай, не люди. Если их вовремя не…

Договорить он не успел. Рико, как раз для таких случаев и установивший на его скаф дистанционную систему контроля, просто отрубил скафандр, обездвижил его и отключил связь. Кирилл теперь мог метаться в нем, как в саркофаге, однако заставить скаф двигаться, включить связь или хотя бы выбраться из скафа наружу он не имел возможности.

— Ты сама ранена? — спросил Рико у Либерти.

— Фигня, царапина…

— Ты же понимаешь, что в этом мире даже царапина может стать большой проблемой?

— Понимаю, но это действительно просто царапина. Беспокоиться не о чем. Давайте уже свалим отсюда поскорее и… скафы запасные у вас есть?

— Есть, — кивнул Рико и сбросил с плеч свой рюкзак, где ко всему прочему имелись два легких скафандра, которые как раз и предназначались для Марго и Либерти.

— Отлично! — просияла Либерти. — Значит так, помогите мне одеть Марго, а в свой я и сама влезу…

— А выбираться отсюда как? — спросил Юджин. — За дверью нас уже ждут.

Вместо ответа Либерти указала на резак за спиной Рико.

— А эта штука вам зачем? — спросила она.

Юджин попытался хлопнуть себя по лбу, но совершенно забыл, что на голове шлем, так что шлепнул себя по прозрачному забралу.

— Черт, как сам не допер…

— Были бы у нас с Марго целые скафандры — давным-давно сами выбрались бы, — заявила Либерти, раскатывая скаф, который принес Рико, — да только никак наши не заделать было. Черт, говорила же Марго — давай в боевых пойдем. А она как обычно: «Неудобные, неудобные…».

— Вы что сюда в легких скафах полезли? — поразился Юджин.

— Ну да… Говорю же — послушалась твою Марго на свою голову, вот и влипли в результате…

— Понятно, — вздохнул Юджин, — ну ладно Марго, она в этих делах не сечет. Но ты-то вроде опытная наемница? Чего ты повелась?

— Ой, не спрашивай, — отмахнулась Либерти.

— А без связи как остались?

— Да по той же причине. Мы в легких скафах, в этом отсеке стены чем-то изолированы. Сигнал до корабля не проходит… Иначе чего бы мы тут сидели, как думаешь? Вызвала бы Бабку, и та быстро к нам пробилась бы.

— А чего, кстати, не пробилась? — спросил Рико. — Бабка вполне способна провести анализ и сделать выводы. Ну и на основании их действовать самостоятельно.

— Не знаю… Может, эти твари на «Лунь» ломятся и они отбиваются. Или же она просто не знает, где нас искать, и не хочет оставлять корабль, боясь, что твари в него пролезут. Кто знает, что в башке у машины?

— Ну да… — хмыкнул Юджин, — это тебе не живой человек. Ладно, хватит разговоры разговаривать. Пошевеливайся!

— Так не отвлекайте, помоги-ка…

Вместе с Рико Либерти споро натянула скафандр на тело Марго. Та, как понял Рико, была накачана успокоительными и чем-то еще, что замедляло работу организма по самые брови.

— Ты что ей дала?

— Успокоительное, и накачала препаратом для гиперкапсул, — ответила Либерти.

— А его где взяла?

— С собой тащили.

— Зачем?

— Эти монстры его запах на нюх не переносят.

— Да ну? — удивился Рико. А вот это уже было интересной новостью. — И как реагируют?

— Близко не подходят, фырчат, рычат… Видать сильно он им не нравится… Все, с Марго закончили. Моя очередь.

Сама Либерти буквально впрыгнула в скаф.

— Ну все, можем выдвигаться…

— Рико! Приступай! — скомандовал Юджин.

И Рико направился к стене отсека, на ходу достав плазменный резак.

Когда в корпусе появилось отверстие, через которое мог протиснуться человек, Рико поднялся, убрал свой резак обратно в паз и направился к Кириллу.

— Может, не включать его? — спросил Юджин. — Так дотащим до «Ро-Кота», закинем в каюту и пусть сидит.

— Думаю, он уже успокоился, — ответил Рико и включил связь на скафе Кирилла. — Ну что, дурить не будешь?

— Не буду, — буркнул тот, — но вы совершаете огромную ошибку.

— Это ты так думаешь. Все, сейчас тебя включу. Но сразу говорю: если начнешь дурить — наша сделка отменяется.

— А еще я тебя грохну, — усугубил угрозу Юджин, — уяснил?

— Понял, — буркнул Кирилл.

— Вот и славно…

* * *

Едва только они попали на «Ро-Кот», Юджин и Рико потащили Марго, как и прежде находящуюся в бессознательном состоянии, прямо в медотсек. Благо оборудован он был по последнему слову техники. В том числе в нем имелась медстанция, способная выполнить практически любую операцию. Кроме того, она была оснащена искусственным интеллектом и огромной базой данных, так что если операция, которую следовало провести, была нестандартной, ИИ мог выполнить и ее, при этом показав все этапы, давая возможность их настроить. Конечно, никто из присутствующих медицинским образованием (профессиональным, а не поверхностным) обременен не был, но все же такая функция сейчас была им очень и очень полезна.

Юджин осторожно положил Марго на койку и та мгновенно втянулась в медстанцию.

— Провожу анализ. Рекомендации, важная информация? — поинтересовался ИИ медкапсулы.

— Поражение паразитами, — заявила Либерти.

— Первичных признаков не обнаружено, — не согласилась станция.

— Они есть. Ищи. Неизвестный вид. Попадание в организм через ранение.

— Принято. Выполняю…

— У нас раньше тоже были подобные штуки. До того, как все рухнуло, — заявил Кирилл, который вместе с остальными пришел в медотсек, — но обнаружить девораров не…

— Инородные организмы обнаружены. Локализовано три особи. Рекомендации: немедленное удаление.

— Введи ей гель для криосна, — попросила Либерти, — на этих тварей он тоже действует.

— Принято. Рекомендации по дозировке?

— Чем больше, тем лучше. Может, они вообще от передоза подохнут.

— Рекомендация отклонена. Гибель неизвестного организма может привести к непрогнозируемым последствиям. Настаиваю на извлечении паразитических форм в жизнеспособном состоянии.

— Я бы лучше рискнула, — буркнула Либерти, — а то еще очухаются и попытаются удрать…

— Контроль активности будет постоянным, — пообещала медстанция. — Приступить к выполнению операции?

— делай, — приказал Юджин.

— Выполняю…

Что именно происходило в медкапсуле, внутри которой находилась Марго, было не разобрать — множество «лап-манипуляторов» сновали над ее телом, одна била тонким, еле заметным лазером, другая с помощью миниатюрных ножей прорезала тело пациента, третья с длинными щипцами то и дело ныряла в только что сделанные раны, что-то то ли извлекая, то ли промокая.

— Первая инородная особь удалена и изолирована, — заявила капсула.

Людям, стоящим в медотсеке, тут же была продемонстрирована пробирка, внутри которой червяк, длинной всего около сантиметра, извивался и дергался, словно бы пытаясь вырваться наружу.

— Неужели из этой гадости вырастает то, что мы там видели? — поразился Рико.

— И не только такое, — заметил Кирилл, — поверьте, есть твари пострашнее.

— Второй инородный организм извлечен, — заявила капсула, и в доказательство явила еще одну пробирку, где сидела такая же тварь, как та, что она только что показывала.

— Ну, давай, третью доставай, и можно быть спокойным, — буркнул Юджин.

Однако Рико уже заметил, что у капсулы явно не получалось — ее лапы дергались, перемещались вдоль тела Марго.

— Что происходит? — нахмурился Юджин.

— Последняя тварь пытается спрятаться, — уверенно заявил Кирилл, — очень надеюсь, что она не забьется куда-нибудь, где ее будет не достать.

— Внимание! Обнаружена проблема! — словно услышав его, заявила капсула.

— Да твою же… — чуть не взвыл Юджин.

Глава 7

Упрямец

Либерти сделала шаг к панели управления медкапсулой и ее пальцы коснулись клавиш.

— Локализовать объект! — приказал тем временем Юджин.

— Особь пытается проникнуть в печень пациента, — произнес металлический голос.

— Введи препарат для криосна, — приказала Либерти, — эту хрень нужно заставить остановиться.

— Данная операция может нанести вред… — начала было машина.

— Делай! — рявкнула Либерти.

— Из печени ее сложнее удалить? — нахмурился Юджин.

— Эти твари умеют маскироваться, — ответил ему Кирилл, — проникнет в орган, начнет его жрать, при этом сама будет в коконе, который будет по структуре схож с органом.

— Они заменяют собой органы? — поразился Рико. — Но как же человек может обходиться без…

— Эти твари могут собой заменить даже сердце, и какое-то время будут исправно выполнять его функции, — заявил Кирилл. — Деворары тем и опасны, что сначала их сложно найти, а потом попросту невозможно удалить.

— А затем? — спросил Юджин.

— А затем все, сжирают человека.

— И неужели он ничего не чувствует? Не понимает, что происходит?

— В какой-то момент человек как таковой исчезает, — ответил Кирилл. — Вообще в момент заражения начинается помутнение рассудка — зараженные ведут себя не так как обычно, становятся отстраненными, пытаются залезть в какой-то темный угол и там сидят.

— Короче, ведут себя, как Хороняка, — хмыкнул Рико.

— Ну и вот… — закончил Кирилл, — несколько часов или дней и человек теряет самую свою суть. Это уже просто пища для деворара и одновременно раковина для него, которой он еще и управлять может.

— Охренеть…

— Может, пойдете и где-нибудь еще это обсудите? — проворчала Либерти, которая все это время набирала команды на консоли медкапсулы. — Чтобы мне тут под руку не бубнили. Есть!

— Что есть? — не понял Юджин.

— Поймала эту тварь, — ответила Либерти. — Всадили Марго лошадиную дозу криопрепаратов и чертов паразит наконец-то угомонился, я его засекла и приказала капсуле извлечь.

— А Марго? С ней все в порядке?

— Более-менее, — буркнула Либерти.

— В каком смысле?

— Подлатаем, отлежится и будет в порядке…

В этот момент медкапсула продемонстрировала присутствующим третью пробирку, где находился только что изловленный «червяк». Но в отличие от своих предшественников он не дергался и не извивался. Скорее мелко подрагивал, давая понять, что еще жив.

— Эко его приняло, — хмыкнул Юджин.

— Ага, криопрепараты для них — яд, — кивнула Либерти, — ну, или очень крутой наркотик.

— Рекомендуется сохранить добытые образцы, — заявила вдруг медкапсула, — а базе данных отсутствует информация по данному виду. Согласно протоколу А7 свода исследовательского кодекса НОК добытые образцы следует сохранить и доставить для изучения…

— Отставить! — приказал Юджин. — Образцы уничтожить.

— Это является нарушением…

— Я сказал уничтожить!

— Юджин Грабовски отдал приказ на уничтожение образцов, что противоречит протоколу А7. Вы подтверждаете свой приказ?

— Да!

— Выполняю…

— Ну наконец-то, — облегченно выдохнул Юджин, — я уж думал, эта штука будет еще часа три искать предлоги, чтобы сохранить эту мерзость…

К его облегчению, собственно, как и к облегчению всех присутствующих, в пробирки тут же поступила жидкость, которая мгновенно уничтожала любые биоматериалы, которые там были.

— Ну, вот и все, — обрадовался Рико.

— Нет, не все, — проворчал Кирилл.

— Да, точно, — согласился с ним Юджин, — нужно еще раз просканировать Марго. Вдруг этих тварей не три было…

— Я не о том, — заявил Кирилл, — теперь ваша подруга будет… не в себе.

— В каком это смысле? — нахмурилась Либерти.

— Я же говорил — зараженный человек сам себе не принадлежит, а ваша подруга была заражена. Необратимые процессы уже начались, и она после пробуждения будет похожа на наркомана в завязке.

— Это как?

— Зараженным будто чего-то не хватает. У них постоянные ломки. И что хуже — при возможности она устроит диверсию, попытается всех нас заразить.

— Да ну…

— Поверьте, я знаю, о чем говорю.

— Ладно, — вздохнул Юджин, — все это решаемо. Психокоррекция, если такие проблемы будут, поможет.

— К сожалению… — начал было Кирилл, но Юджин тут же его оборвал.

— Все, я сказал. Наш человек — наша проблема. Тебя эти проблемы волновать не должны.

— Вы собираетесь вернуться на мою станцию с бывшей зараженной на борту. Значит, меня эти проблемы очень даже волнуют.

— С чего вдруг?

— Вы серьезно ничего не понимаете? Вы ставите под угрозу жизни всех, кто находится на станции.

— Успокойся. Ничего не…

— Я это уже слышал, — буркнул Кирилл.

Юджин открыл было рот, чтобы ему ответить, но его перебила медкапсула.

— Сторонних организмов не обнаружено. В ходе обследования диагностированы повреждения мягких тканей, внутренних органов, наблюдается ряд проблем, связанных с мыслительной деятельностью, зафиксировано снижение работы иммунной системы, также обнаружена…

— Ну понятно, понятно, — буркнул Юджин, — в целом ее потрепало. Время на восстановление скажи.

— Около 8 часов в экспресс режиме. Для контроля и устранения возможных патологий и рецидивов — 12 часов.

— Давай, на 12 часов заряжай, — приказал Юджин и обернулся к остальным. — Все, расходимся. Шоу закончилось, можно отдыхать…

* * *

Около суток потребовалось, чтобы экипаж «Ро-Кота» немного отошел от последних приключений и добрался до станции «Жестянщиков».

Марго, к слову, все еще находилась в медкапсуле и пока была без сознания.

Юджин заканчивал свои дела на мостике — настроил автопилот, чтобы «Ро-Кот» подлетел как можно ближе к станции, чтобы затем вручную подвести его к шлюзу и пристыковаться. Собственно, можно было сделать как в прошлый раз — подлететь, выйти в скафах, добраться до станции, но… зачем это делать, если можно просто пристыковаться и пройти на станцию через стыковочный шлюз?

Опять же — одно дело таскать груз в руках на станцию, и совсем другое — сделать это быстро и удобно через шлюз или даже завести «Ро-Кот» в ангар и посадить. Это значительно упростит погрузочно-разгрузочные работы.

Что касается последнего — Юджин решил так: взять как можно больше вечного угля и десяток «пассажиров», далее отправиться домой, в НОК, там разгрузиться, дождаться, пока «пассажиры» пройдут карантин, и затем забрать назад парочку из них, чтобы они рассказали местным каково это — быть в другом мире.

Ну и, опять же, Юджин искренне надеялся, что Марго, когда очнется, будет в полном порядке. Если же нет, и «пророчества» Кирилла сбудутся в том плане, что Марго будет не в себе, то нужно будет срочно доставить ее в НОК для психокоррекции. Или даже для процедуры переноса в клон-центре. Но это если совсем все плохо будет.

Юджин вжал клавишу и довольный собой откинулся в кресле. Все сделано, теперь корабль полетит сам и выполнит все нужные маневры. Ну а Юджин планировал посетить медотсек и проведать Марго. Точнее узнать, как у нее дела, чтобы в зависимости от этого строить свои дальнейшие планы.

Он поднялся из кресла и направился на выход с мостика.

Спускаясь на палубу ниже, по пути он встретил Кирилла. Тот торчал посреди коридора и почему-то испуганно дернулся, когда рядом внезапно появился Юджин.

— Чего дергаешься? — буркнул Юджин.

— Привычка, — облегченно выдохнул Кирилл. — Знаешь, каково это — постоянно ждать нападения?

— Не-а. И знать не хочу, — хмыкнул Юджин. — Хватит шастать без дела — связывайся со своими и скажи, чтобы готовились — мы будем стыковаться к станции.

— Хорошо, — кивнул Кирилл, — а как мне с ними связаться?

— А, да, блин… — Юджин вспомнил, что Кирилл не авторизирован на корабле, да и техникой пользоваться не умеет. — Найди Рико, пусть тебе поможет.

— Понял… А ты куда?

— За Марго.

— Ты собираешься вытащить ее из капсулы⁈ — ужаснулся Кирилл.

— Ну да, она ведь чистая. И в капсуле находилась до этого момента только потому, что ее нужно было подлатать…

— Может, стоит подержать ее там? — спросил Кирилл. — Как на карантине?

— А смысл? Мы все проверили — никаких проблем.

— Ну я же говорил, что…

— Слушай, — вздохнул Юджин, — меня это уже порядком достало. Я понимаю, у тебя большой опыт общения с местными деворарами и о заражении ты знаешь куда больше моего, но пойми. у нас техника лучшая. Причем не только по сравнению с вашим миром, но и в нашем. Нас снабдили передовыми разработками, так что…

— Я понимаю, но я ведь вам говорил о помешательстве. Это может…

— Тут мы уже сами разберемся. Занимайся своими делами и не лезь в наши.

— Ладно, — недовольно буркнул Кирилл, — тогда пошел искать Рико.

Юджин поглядел ему вслед и задумчиво хмыкнул. Как-то уж очень быстро Кирилл сдался и не стал спорить дальше. А ведь раньше упрямился до последнего. Дошло, что это бесполезно, или что-то задумал? Надо будет за ним приглядывать…

* * *

В медотсеке, как обычно, дежурила Либерти. Она с момента, как Марго попала в капсулу, отсюда и не выходила.

— Ну что тут, — спросил Юджин, — как дела?

— Да как… — дремота мгновенно слетела с Либерти, она встрепенулась, потянулась и зевнула, — все без изменений… Марго в отключке, Рико приходил, поесть приносил. Этот ваш Кирилл подозрительный отирался… Да и все, пожалуй.

— Марго так и не очнулась?

— Нет.

— Понятно, — вздохнул Юджин, — ну раз гора не идет к Магомеду…

— Будем будить? — догадалась Либерти.

— Угу, — кивнул Юджин.

Целый коктейль стимуляторов был тут же вколот Марго медкапсулой, и это дало эффект — и пары минут не прошло, как веки девушки задрожали, ресницы дрогнули, и она открыла глаза.

На радость Юджина, у которого даже дыхание свело, когда девушка недвижным взглядом уставилась вверх, спустя пару секунд глаза Марго начали двигаться. Она рассматривала все вокруг, явно пытаясь сообразить, где находится.

Наконец она догадалась повернуть голову, и в глазах ее — испуганных, выражающих непонимание, появилось облегчение — она явно узнала и Либерти, и Юджина.

— Вы… — вздохнула она, — где я?

— В медкапсуле, — ответила ей Либерти, — не переживай, все уже хорошо.

— Что… что случилось?

— А ты не помнишь? Мы с тобой пытались прорваться к «Луни», но появились эти твари и…

— Помню, — кивнула Марго, — мы развернулись и бросились бежать назад, спустились палубой ниже и…

Она попыталась поглядеть вниз, на свою ногу.

— Ага, тебя цапнули, — кивнула Либерти, проследив за ее взглядом, — но не переживай, мы тебя уже подлатали.

— Подлатали… А эти? Эта гадость? Я была заражена?

— Ты чиста, — опередив Либерти, ответил Юджин, — все в порядке…

— Юджин! Как же я рада тебя видеть, — улыбнулась Марго, — но почему так долго? Ты не представляешь, сколько нам пришлось…

— А вот нечего было сюда переться, никого не предупредив, — проворчал Юджин, только что улыбавшийся во все тридцать два зуба, — мы еле вас нашли!

— Согласна, дурацкая была идея, — вздохнула Марго, — но люди… им нужно было помочь. Ты ведь в курсе, что две экспедиции исчезли и… Вот черт! А их вы нашли?

— Нет, — покачал головой Юджин, — в смысле они не в этом мире.

— Как это? Почему?

— Если коротко — у них другие настройки гипердвигателя, так что и прыгнули они куда-то, где мы еще не бывали.

— А вы как тогда смогли прыгнуть за нами?

— О, это к Рико. Он как-то и что-то вычислил, понял, как нужно действовать, и вот мы здесь.

— Хорошо, — вздохнула Марго. — Ну? Может, вы меня уже выпустите?

— О да, точно! — спохватилась Либерти.

Пока она занималась тем, что отключала медкапсулу, пыталась ее разблокировать, Юджин получил уведомление, что «Ро-Кот» уже подошел достаточно близко к станции и теперь требуется пилот, чтобы завершить маневр.

— Вот же черт! — недовольно проворчал он.

— Что такое? — повернулась к нему Либерти.

— Да корабль…

— Что с ним?

— Ничего. Включил автопилот, чтобы подлететь к станции, но напрочь забыл, что при маневрировании возле крупных объектов пилот должен находиться на мостике и все контролировать.

— И как ты умудрился о таком забыть?

— Очень просто — я давно не использую автопилот и практически всегда нахожусь на мостике во время маневров.

— Ладно, иди тогда, — буркнула Либерти. — Я освобожу твою Марго через пару минут и мы сами придем на мостик.

— Хорошо, — Юджин развернулся и направился вон из медотсека.

* * *

На мостике, как обычно, он рухнул в кресло. На экране светилась надпись, сообщающая, что все поставленные задачи корабль уже выполнил, а последующие сможет сделать, только когда пилот подтвердит свое присутствие.

Да только вот дилемма — когда Юджин на мостике, на кой черт нужен вообще автопилот?

Казалось бы, компьютер может все просчитать до метра. подвести корабль к станции чуть ли не вплотную, но!

Как оказалось и как было проверено не единожды — ошибки во время пилотирования корабля ИИ случались чаще, чем в случае, когда кораблем управлял человек.

Казалось бы, парадокс, однако всегда существует множество неучтенных факторов. И пускай ИИ успевает просчитать последствия, выбрать варианты для обхода этих факторов, все же этого времени иногда не хватает. На секунду, долю секунды, миллисекунду…

И кажется, что это такая мелочь, которой можно пренебречь, однако именно за эту секунду, долю секунды или миллисекунду случается то, что приводит к самой настоящей катастрофе.

7 из 10 самых страшных трагедий в открытом космосе или рядом со станцией произошли по вине ИИ, точнее из-за кораблей, управляемых ИИ.

Для многих это было загадкой — неужели человек способен реагировать быстрее, чем сверхбыстрый компьютер? Оказалось, что нет. В ходе множества экспериментов, которые проводились в самое разное время, в самых разных местах и на множестве испытуемых, выяснилось, что «интуиция», чувство опасности, «чуечка» (называйте это, как хотите) все же существует, и именно она дает преимущество человека над машиной.

Подтвердить это досконально не удалось. Всегда находились те, кто считал результат лишь погрешностью. Да и эксперимент — это все же «тепличные» условия, а не реальная жизнь. А интуиция — вещь такая, по требованию не работает и в тренировках не участвует.

Однако в моменты, когда чуть было не произошла катастрофа, когда пилот в последний миг смог сотворить чудо, при этом не мог объяснить, как и почему он сделал именно так, хотя это противоречило здравому смыслу, логике и даже пилотскому кодексу, правилам полетов в космосе, всегда было одно и то же. Пилоты утверждали, что их словно что-то подталкивало действовать именно так и никак иначе.

Так что ИИ использовали, однако возле станций все же пилот управлял кораблем, хоть и подключал для упрощения своей работы ИИ — тот мог подсказать вектор движения, скорость и так далее.

Юджин, благодаря своему огромному опыту, а также тому, что габариты «Ро-Кота» знал даже, наверное, лучше, чем собственное тело, «парковал» корабль без всяких подсказок.

И вот он уже взялся за штурвал, готовый взять управление на себя, когда почувствовал, что сейчас на мостике находится не один.

— Уберите руки от штурвала! — послышался негромкий голос. В нем не было злости или тем более ненависти. Как раз наоборот — он был холодный и спокойный.

Юджин обернулся.

— Опять ты! — проворчал он. — Ну какого черта?

— Вы знаете — я защищаю своих и пытаюсь спасти вашу собственную жизнь, — заявил Кирилл (а на мостике появился именно он).

— Да что ты заладил? — вздохнул Юджин. — Сам же видел — деворары уничтожены, с Марго полный порядок. Она только проснулась… Все, не беси меня! Иди отсюда!

Кирилл вдруг вскинул руку, в которой был зажат какой-то предмет.

— Тронете штурвал, и всем конец, — сказал Кирилл, — я заложил взрывчатку по всему кораблю.

— Ты спятил, что ли?

— Нет, но я не могу вам позволить пристыковаться к станции.

— Да почему?

— Потому что у нас на борту может быть зараженный.

— Нет таких!

— Очень надеюсь, но в этом нужно убедиться. А потому уберите руки от штурвала или, клянусь, я взорву ваш корабль!

Юджин наконец-то понял, что Кирилл держит в руке. Пульт. Самый обычный дистанционный пульт.

Глава 8

Новые планы

Кирилл собрал всех в кают-компании. Юджин и Рико при этом выглядели раздраженными и злыми, Либерти и Марго растерянными. Они еще не поняли, что происходит.

— Ну и? Чего мы тут собрались? — спросила Либерти. — Что за спешка и что за такие важные вопросы?

— У него спроси, — Юджин кивнул в сторону Кирилла.

Либерти недоуменно уставилась на него.

— Вы представляете опасность, — заявил Кирилл, глядя Либерти в глаза, — и я не могу допустить, чтобы вы попали на станцию с моими соотечественниками. Это прямая угроза для них.

— Что за чушь? — возмутилась Либерти. — Ты же сам видел — мы удалили всех паразитов…

— Не факт, — возразил Кирилл.

— Как это не факт? Ты же видел…

— Тебя мы не проверяли.

— Меня? — удивилась Либерти. — С чего меня проверять?

— Твой скаф тоже был поврежден. Вполне возможно, что…

— Исключено! — резко воскликнула Либерти.

— Почему? Скаф поврежден, у тебя есть рана…

— И что? Я еще раз говорю — я не заражена.

— Мы должны убедиться.

— И вы будете это терпеть? — Либерти повернулась к Юджину и Рико. — Какой-то осел диктует, что нам делать, и вы молчите?

— Он заминировал корабль, — буркнул Юджин, — так что…

— Так что прошу в медотсек на сканирование, — закончил за него Кирилл.

— Я не собираюсь плясать под твою дудку, — ответила Либерти, — если тебе что-то взбрело в голову, то…

— Вообще-то в чем-то он прав, — заявил Рико, — будь на его месте мы — как бы поступили?

— Ты что, тоже мне не веришь?

— Тут вопрос не в доверии. Ты и сама точно не можешь знать, что не заразилась.

— Да ну? Думаешь, я бы не почувствовала, как внутри меня ползает чертова тварь?

Рико лишь пожал плечами.

— Я лишь говорю о том, что сканирование тебе не навредит. Ну а Кирилл убедится, что никакой опасности нет.

— Я не буду этого делать! — поджав губы, заявила Либерти.

— У тебя нет другого выхода, — «обрадовал» ее Кирилл. — Либо так, либо…

— Либо что?

— Либо мы будем ждать, пока не проявится симптоматика.

— А если она так и не проявится?

— Проявится, — уверенно ответил Кирилл, — зараженные всегда ведут себя одинаково.

— А тебя не смущает, что если я заразилась, то это уже бы давным-давно проявилось? Сколько мы с Марго просидели в том отсеке, пока вы не заявились?

— Бывает по-разному, — пожал плечами Кирилл, — в любом случае мы должны убедиться, что с тобой все в порядке.

— Со мной все в порядке. Точка.

— Убедимся в медотсеке.

— Нет.

— Это не предложение, — Кирилл поднял руку, демонстрируя пульт-взрыватель, — либо ты идешь добровольно, либо…

— Ты же понимаешь, что потеряешь единственный шанс сбежать отсюда? Шанс для себя и всех тех, кто на станции? Вы можете сбежать из этого места и…

— И умереть в другом, если с нами будет хоть один зараженный. Я сказал, шагай в медотсек!

Либерти все же пришлось подчиниться.

В медотсеке, пусть и не с первого раза, но все же Кирилл заставил ее улечься в капсулу.

И едва только крышка закрылась, Рико прыгнул.

Кирилл не успел сделать ничего — Рико заломил ему руку, мгновенно выхватил пульт, а затем повалил Кирилла на пол.

— Я все думал, когда ты начнешь действовать, — хмыкнул Юджин, глядя на происходящее.

— Ну не ждал бы и сам все сделал бы, — буркнул Рико.

— Нет. Я уже старый и могло не получиться. А этот дурак, черт его знает, вдруг действительно корабль заминировал и собирался его взорвать? Заминировал ведь, засранец?

— Да! — выдохнул Кирилл, лежащий на полу.

— И где только взрывчатку достал? Мы ведь тебе доступ к арсеналу не давали…

— С собой пронес.

— Тьфу ты… Рико, чего не обыскал его?

— А сам чего не обыскал?

— А я что, все один должен делать?

— А я как догадаться должен был?

— Ну… должен был! — У Юджина закончились аргументы, но, на его счастье, продолжать этот бессмысленный спор Рико и не собирался. — Эй! Либерти! Вылезай!

— Так откройте! — отозвалась девушка.

— Погоди-ка, — Рико, закончивший «пеленать» Кирилла, поднялся и направился к медкапсуле.

— Эй, ты чего? — насупилась Либерти.

— Ну раз уж ты тут, проведем сканирование…

— Что? Зачем? Я же сказала — со мной все в порядке.

— Вот как раз в этом убедимся.

— Рико! И ты туда же? Тебя этот кретин укусил, что ли? Ты что творишь?

— От этого вреда не будет, — заявил Рико.

— Ты уверен, что… — начал было Юджин, но Рико уверенно кивнул.

— Уверен.

Капсула ожила, приступила к работе. Либерти, осознав, что вариантов у нее никаких, смиренно лежала на койке под куполом и не дергалась.

Зато Марго вдруг бросилась на Рико и полоснула его ногтями по лицу.

— Ты чего творишь? — возмутился тот, отступая от злобной фурии.

— Марго! Успокойся! — Юджин кинулся на помощь товарищу, но тут же получил от Марго. — Ай! Да чего ты взбеленилась⁈

— Глаз Пустоты! Я не дам вам закрыть Глаз Пустоты!

— Какой еще глаз? Что ты несешь?

— У нее помутнение! Остановите ее! — орал лежащий на полу связанный Кирилл.

— Обнаружен инородный объект. Живая форма жизни, предположительно паразитическая, — объявила капсула.

— Да твою же… — выдохнул Рико, увидев, как в капсуле начала биться Либерти, пытаясь выбраться наружу.

Юджин наконец-то смог угомонить Марго — схватил ее, не давая возможности даже дернуться.

Рико тем временем подскочил к капсуле и отдал приказ ввести Либерти успокоительное.

— Рико! — заорал Юджин, пытаясь удержать Марго, которая отчаянно билась в его руках. — Помоги!

Рико развернулся и бросился к аптечке, которая, как и в любом другом отсеке, здесь висела на стене. И плевать, что это медотсек — все равно должна быть. И надо же — пригодилась!

Рико схватил инъектор с транквилизатором, подскочил к Юджину, который уже из последних сил удерживал Марго, в которую словно бы бесы вселились, и вкатил ей всю дозу препарата.

Несколько секунд, и девушка обмякла в руках Юджина.

Либерти в капсуле тоже угомонилась.

— Твою же мать… что это вообще было? — облегченно выдохнул Юджин, выпустив Марго, уложив ее на пол.

— Одержимые! Убедились теперь, что я был прав? — подал голос Кирилл.

— Что еще за одержимые? — насупился Юджин.

— Говорил же — люди, которые прошли через заражение деворарами, теряют разум. Слетают с катушек. Вот, ваши подружки, похоже, теперь одни из таких.

— И это как-то лечится?

— Долго. Очень долго. И человек до конца так и не приходит в себя.

— Фигня, — отмахнулся Рико, — вернемся домой и там им помогут, уверен.

Юджин лишь кивнул.

— Делайте, что хотите, главное — не выпускайте их! — заявил Кирилл. — И вообще — может, теперь-то меня развяжете?

Рико направился к нему…

* * *

Несмотря на все уверения Либерти, сканирование выявило внутри нее двух девораров, чем тут же воспользовался Кирилл, прочитав Юджину, Рико и Хороняке лекцию на тему того, что нужно его, Кирилла, слушать, и что он знает, о чем говорит. Если бы не он, то северный пушной зверек пришел бы и к команде «Ро-Кота», и к обитателям его, Кирилла, станции…

Юджин и Рико терпеливо слушали и молчали, так как в данной ситуации Кирилл был совершенно прав. А они двое как раз наоборот — слишком самоуверенны. Ну, еще бы — Либерти ведь говорила, что с ней все в порядке. Она ведь спасла Марго, так почему было ей не верить?

— И что с ними теперь делать? — спросил Хороняка.

— Изолировать. Так понимаю, вы надеетесь, что у вас дома им смогут помочь? Значит, пока их нужно держать под замком, чтобы не смогли выбраться и навредить.

— А они будут вредить?

— Однозначно, — вздохнул Кирилл, — одержимые очень изобретательны. Могут выкинуть такое, что нормальный человек даже в кошмарных снах представить не в состоянии.

— Но зачем? Что им надо? — спросил Рико.

— Они хотят заразиться вновь и заразить других.

— Зачем?

— Я не знаю, — пожал плечами Кирилл, — после удаления девораров из тела всегда такой эффект — человек чувствует себя опустошенным, ему не хватает той связи, что была у него с паразитом, и он медленно сходит с ума. Есть теория, что деворары могут общаться с одержимыми на огромном расстоянии, могут отдавать им приказы…

— Этот самый Глаз Пустоты?

— Он самый, — кивнул Кирилл. — Короче говоря, их обеих нужно запереть по отдельности и так, чтобы они не только не смогли выбраться оттуда, но и вообще что-либо делать.

— Связать?

— В идеале да.

— Может, тогда просто в криокапсулы упечь? — предложил Юджин. — Тем более что на девораров эта штука отлично действует.

— Или Либерти нам это специально показывала, а эффект совершенно другой, — заметил Рико.

— Точно, — кивнул Кирилл, — но все же, думаю, Либерти просто втиралась в доверие. У девораров конкуренция в порядке вещей. Даже внутри одного носителя они соперничают.

— Значит, в капсулы, — подвел итог Юджин, — сунем их туда, понаблюдаем пару дней и… Кстати, а как там Либерти?

— В отключке, — ответил Рико, — девораров из нее удалили, но… теперь, как понимаю, она так же опасна, как и Марго.

— Думаете, получится их вылечить? — спросил Хороняка.

— Посмотрим, — буркнул Рико.

— Получится, — твердо и уверенно ответил Юджин, — и чем быстрее мы вернемся, тем лучше…

— Вы же помните о нашем договоре? — забеспокоился Кирилл.

— Помним, не переживай, — кивнул Юджин.

— Кроме того, нужно забрать «Лунь». Оставлять ее тут нельзя, — добавил Рико.

— Опять лезть на эту чертову станцию? — вздохнул Кирилл.

— Не переживай. Мы-то в нормальных скафандрах и при пушках. Плюс если удастся связаться с Бабкой… — заявил Рико.

— Что еще за Бабка? — нахмурился Кирилл.

— Робот.

— Думаете, он все еще цел?

— Хочется верить.

— А что делать, если эта ваша «Лунь» уже забита деворарами под завязку? — спросил Кирилл.

— Взорвем ее к чертовой матери, — ответил Юджин.

— Но-но! — возмутился Рико. — Никто ничего взрывать не будет. Отведем от станции и зачистим. Я свой корабль уничтожить не позволю.

— Знаешь, если там полно тварей, то это единственный выход, — заявил Кирилл.

— Посмотрим, — буркнул Рико, — взрывать «Лунь» я разрешу только в самом крайнем случае.

— Ну что ж, значит, хватит трепаться, — Хороняка поднялся из-за стола, — работать пора!

— Ага. Тебе-то хорошо. Будешь как обычно отсиживаться на мостике, — буркнул Рико.

— Ты не забывай, что со мной на корабле будут две сбрендивших психички, — напомнил Хороняка, — так что кто больше рискует — большой вопрос.

— Они в капсулах будут. Не преувеличивай.

— А вдруг это не поможет? Вдруг они выберутся?

— Вот как раз сейчас и проверим, как на них на самом деле действуют криопрепараты, — заявил Юджин и тоже встал. — И Хороняка прав. За работу!

* * *

Либерти и Марго, как и было решено, оказались в капсулах — Юджин, Кирилл и Рико перенесли их по одной и затем по очереди дежурили возле капсул, наблюдая за тем, что происходит с девушками.

Но, вопреки их опасениям, обе, как и положено, погрузились в глубокий сон. Капсулы отработали штатно — все параметры на биомониторе указывали, что все в порядке и никаких отклонений нет.

Тем не менее, троица прождала сутки, чтобы убедиться в том, что все действительно так, как кажется. Ну а когда покидали отсек, закрыли его снаружи. Теперь, даже если каким-то чудом Либерти или Марго, или сразу обе, выберутся из капсул — дальше отдела гибернации они никуда не попадут. Ну и плюс Хороняка будет постоянно следить за ними, и для этого в отсеке установили камеры наблюдения.

Теперь пора было приниматься за дело, но предварительно решили немного передохнуть и набрать добровольцев из людей Кирилла.

Хоть Рико и продолжал настаивать на том, чтобы старатели задействовали роботов Торма, Юджин, как и в прошлый раз, отказался наотрез.

— То есть незнакомые люди, один из которых угрожал взорвать наш корабль, тебе кажутся менее опасными, чем роботы? — возмущался Рико.

— Да, именно так, — спокойно ответил Юджин. — Повторяю: я не буду включать эти железяки! Лучше уж подохнуть, чем довериться им.

— Никто тебя не заставляет им довериться. Запустим их на станцию и пусть делают свою работу.

— Я же сказал — нет.

— Черт подери! — взорвался Рико. — Как же сложно с тобой иметь дело!

— Все, решение принято. Хватит спорить! Или хочешь проголосовать? Хороняка?

— Я в гробу видал ваших роботов! — отозвался тот.

— Вот, два против одного, — усмехнулся Юджин, — ты в пролете со своими железяками.

— Старые бараны… — проворчал Рико.

* * *

В этот раз высаживаться на станцию было не так страшно. То ли Рико уже знал, с чем предстоит столкнуться, и был к этому готов, то ли целая орава головорезов Кирилла добавляла уверенности, но в этот раз Рико совершенно не боялся высадки.

Другое дело, что он то и дело бросал взгляды на своих «товарищей». Все же Юджин иногда такой кретин… Что мешает этим ребяткам взять старателей в плен и заставить доставить в свой мир? Причем еще Юджин их и вооружил, и скафы выдал (сколько имелось). Иначе говоря, у Рико было не так много шансов отбиться от противников, вздумай те начать бунт.

И все же, пусть Рико и был бесконечно зол на Юджина, где-то в глубине души он как и прежде ему доверял. Ну не мог Юджин так сглупить. Да, он человек, он может ошибаться, но чаще всего планы и задумки Юджина срабатывали, а раз так… Рико было занят тем, что пытался разгадать планы старшего товарища, понять, на кой черт Юджин пошел на этот шаг. В конце концов, вполне возможно, что они бы и вчетвером справились (при условии, что Хороняка остается на корабле). Ну ладно, пускай еще двух-трех бойцов взять с собой. Но не так ведь, как сейчас — дюжина не пойми кого.

Несколько теорий у Рико все же появилось. И нет, не было в них ничего людоедского. Юджин мог провоцировать местных на пакость — вздумай они ее выкинуть, и все, совесть старателей будет чиста — заберут весь вечный уголь у «Жестянщиков» и свалят отсюда. Вторая теория — Юджин опасался потерь и потому решил брать количеством. Или даже решил научить «Жестянщиков» сразу в бою пользоваться оружием и броней старателей, чтобы затем было проще «чистить» станции и добывать ресурсы.

Однако все это были лишь теории, а что там Юджин задумал на самом деле — хрен его знает.

Впрочем, Рико решил, что подумает об этом позже. А сейчас нужно готовиться к высадке — «Ро-Кот» был уже довольно близко от станции и вот-вот нужно было прыгать…

Двери шлюза открылись и Рико увидел свет далеких звезд, черноту бесконечного космоса и станцию, до которой, как казалось, было рукой подать.

— Вперед! Вперед! — послышался крик Юджина из динамиков.

Рико, оказавшийся одним из тех, кто был ближе всего к выходу из шлюза, шагнул в пустоту. Вместе с ним шагнул и Юджин, а далее пошли все остальные.

Конечно же, у местных был свой, но своеобразный опыт полетов в невесомости, однако пусть их и немного разбросало по пространству, но к станции они шли одной цельной группой.

Во всяком случае, никто не потерялся и никого не пришлось спасать, что уже было неплохо.

Когда Рико наконец-то оказался на корпусе станции, он обернулся.

Соратники один за другим заходили на посадку.

— Рико! Режь корпус. Тут будем заходить, — приказал Юджин.

— Тут? Но до ангара же…

— Тут! Режь!

Ага. Вот и один из странных моментов, которые могли бы объяснить план Юджина. Рико это чувствовал безошибочно, однако не понимал пока, что задумал друг.

Ну да ладно, скоро узнает…

Плазменный резак принялся кромсать корпус. Наверняка там, внутри станции, от этих звуков начали пробуждаться монстры. Конечно, на первых порах бояться нечего — автоматика заблокирует двери в отсек с точкой прорыва. Но дальше… придется идти по станции, отбиваясь от монстров.

Ну для этого у них имеется куча оружия и бойцов.

Рико прогнал прочь мысли, которые сейчас только мешали, и всецело сосредоточился на текущей задаче — пропилить корпус станции, что само по себе было не так легко, как может показаться на первый взгляд.

Глава 9

Зачистка

— Эй, Рико! Ну что ты там? Долго еще?

— Долго, — отозвался Рико, — но если хочешь — можешь попробовать сам.

— Я тебе уже показывал, как нужно, — ответил Юджин.

— Ну да, конечно…

— Может, стоило взять сварщика со станции? — предложил Кирилл. — Он бы быстрее справился.

— Надо было, — буркнул Рико. — Как быстро ты переобулся — то не пускал нас на станцию, то мгновенно высадился на нее, еще и на «Ро-Кот» кучу народа притащил.

— А почему нет? — отозвался Кирилл. — Мы все гарантированно не заражены, а девушки в капсулах. Опасаться нечего.

— А ну как кто-то из нас заражен?

— Исключено. Скафы целые, симптоматики нет.

— Ты чего к человеку пристал? — встрял Юджин. — Пили давай корпус уже, а то треплется тут…

— Пилю…

Несколько минут, и дело было сделано.

— Готово! — объявил Рико.

— Отлично! — обрадовался Кирилл. — Четные! Вперед!

Его бойцы один за другим начали впрыгивать в дыру, проделанную Рико.

— Все чисто! — послышался голос одного из бойцов, уже находившегося внутри станции.

— Четные! Вперед! — приказал Кирилл. — Организовать безопасную зону!

Оставшиеся бойцы нырнули внутрь станции. Следом за ними полезли Кирилл, Юджин и сам Рико.

Все они оказались в широком и длинном коридоре, похоже, идущем вдоль всей станции. Скорее всего, это была жилая палуба, так как в коридоре было полно дверей, находившихся неподалеку друг от друга, так что логично было предположить, что это были каюты.

И что больше всего радовало Рико — коридор выглядел «обычно». Не было в нем никаких следов девораров, даже признаков сражения не наблюдалось. Вполне обычный коридор давно заброшенной станции.

Однако если они оказались на верхней жилой палубе, то теперь нужно было спуститься на два уровня вниз, оказаться в центральном зале, из которого можно было пройти к ангарам и к, собственно, «Луни».

— К лестнице, и спускаемся, — подтвердил догадки Рико Юджин.

— Нечетные! — приказал Кирилл, и часть его бойцов двинула вперед по коридору, держа наготове оружие.

Остальные с небольшим отставанием последовали за ними.

Шли молча, будучи настороже. Рико казалось, что за любой из закрытых дверей могут быть деворары. Но нет, пока ни одна дверь не шелохнулась и на них никто не спешил нападать.

Никаких тревожных сигналов тоже пока не было — ни шороха, ни цокота, ни каких-либо других подозрительных звуков, как бы ни выкручивал мощность микрофона Рико, не доносилось.

Интуиция его тоже молчала, а, следовательно, пока никакой опасности не было. Во всяком случае, поблизости. И это радовало.

Сначала группа спустилась уровнем ниже, однако и здесь на них никто не спешил нападать, потому группа продолжила движение, и вот они уже оказались в центральном зале.

Здесь было тихо, ничто не напоминало о недавнем сражении, которое проходило совсем рядом, ведь старатели пытались пробиться к Марго и Либерти вон там, на противоположной стороне зала.

Рико даже легко смог найти взглядом следы от пальбы из плазмоганов — на стенах остались оплавленные места.

Однако тварей, которые волнами шли на штурм, теперь тут не было. Куда же они делись? Отошли назад?

Меж тем Юджин перехватил свое оружие, развернул его прикладом вниз и что было силы ударил в пол. Гул разлетелся эхом по залу, и прежде чем он исчез, Юджин вновь ударил.

Бум-бум-бум!

Ритмичные удары следовали один за другим.

Люди, собравшиеся в круг вокруг Юджина, оглядывались по сторонам, ожидая появления монстров, ведь именно этого добивался Юджин.

Бум-бум-бум.

Следом за ритмичными ударами донесся шорох или шелест.

Рико навострил уши. Ему показалось, или…

Нет, не показалось — шелест усиливался, превратился в дробь, которую выбивали лапы монстров, идущие сюда.

Юджин, видимо, тоже услышал этот звук, так как прекратил бить прикладом в пол, перехватил оружие и замер, дожидаясь, пока появится противник.

План, который разработал Юджин, был прост и незамысловат — привлечь монстров и перебить их всех.

Кирилл настаивал на том, чтобы сделать это где-то в коридорах, на одном из уровней, но Юджин не согласился.

— Лучше в главном зале. Это, считай, центр станции. Устроим кипишь, и к нам стянутся монстры со всей станции.

— Не проще ли ломиться к ангарам, раз вам так надо забрать ваш корабль? — засомневался Кирилл.

— Не проще, — покачал головой Юджин, — нам нужно перебить как можно больше этих тварей. И сделаем мы это в главном зале.

— Зачем вообще ты хочешь их перебить? — недоумевал Кирилл.

— Так нужно, — отрезал Юджин.

Кирилл попытался спорить, но Юджин был в своем репертуаре — настаивал на собственном плане и не желал его объяснять.

Как Кирилл ни бился, а ему пришлось согласиться. Тем более что Рико, знал старшего товарища и предполагал, что тот задумал нечто такое, о чем не желает пока говорить остальным, так как это им не понравится, и ни на какой другой план не согласится.

Так оно и было.

И теперь Рико, кажется, понял, что именно задумал Юджин, но пока озвучивать это не стал. Да и зачем? Сейчас начнется жара и будет не до разговоров…

Уже отчетливо слышался топот — сюда спешили явно немаленькие твари и явно не в маленьких количествах.

— Вон они! — заорал кто-то, и тут же принялся палить.

Часть отряда также открыла огонь в ту сторону, и тут же раздалось шипение, отвратительные вопли умирающих тварей.

В этот раз решили использовать плазмоганы только в самом крайнем случае. Вооружились по большей части крупнокалиберной и скорострельной кинетикой, а также энергопушками, выстрел из которых способен был прожечь насквозь и хитин, и саму тварь, им прикрывающуюся.

Пока что такой выбор казался правильным — появляющиеся огромные сколопендры не успевали пройти и пары метров, как оказывались нашпигованы пулями и продырявлены импульсами.

В течение пары минут выход одного из коридоров был буквально завален трупами монстров.

Затем деворары начали атаку с другой стороны, но с тем же результатом — как бы они ни лезли, а плотный огонь из дюжины стволов мог остановить кого угодно.

Мелкие же твари, оббегавшие трупы более крупных сородичей или жавшиеся по углам, пытались добраться до людей, но когда до цели оставалось всего несколько метров, в дело вступил еще один «сюрприз» — огнеметы.

В свое время Рико «подсмотрел» эти игрушки у команды Куража. Об этих пушках говорили, что с их помощью зачищали корабли от жуксов, и изобретение это довольно быстро стало популярным в рядах ВКС.

Как оказалось, эффективность таких пушек была на высоте и с их помощью можно было сражаться не только с жуксами — против девораров они тоже были неплохи.

Мелкие твари запекались пачками, оставаясь на полу в виде чернеющих останков, от которых исходил зловонный и плотный дым.

Рико совершенно потерял счет времени — он просто целился и палил. Однако когда сонмы монстров вдруг закончились, оставили людей в покое, он все же поглядел на часы. Оказалось, что весь бой занял всего-то десять минут.

— Что, это все? — удивленно спросил Юджин.

— А тебе мало? — поинтересовался Кирилл.

— Я думал, придется туго. Так как было в прошлые разы.

— Сейчас нас дюжина, еще и с вашими пушками — деворары поняли, что им ничего не светит.

— Что ж, отлично. Значит, добьем их, — заявил Юджин.

— Стой-стой, что? — забеспокоился Кирилл. — В каком смысле добьем?

— В прямом, — пожал плечами Юджин, — помнишь, у них на нижних палубах гнездо было? Идем туда и сожжем там все к чертям.

— Нет, стой! Мы так не договаривались.

Юджин шагнул к нему и хлопнул по плечу.

— Да брось! Что они нам сделают?

— Да на кой черт это вообще надо?

— Ну смотри… на складах этой станции полно вечного угля… ну, элемента Брауна, как вы его называете.

— И?

— Зачем его добывать, если можем загрузить оба наших корабля под завязку, забрать твоих людей и свалить из этого мира?

Вот что Юджин задумал! До Рико наконец-то дошло. Юджин не хотел торчать тут черт знает сколько и решил сделать намного проще — забрать уже добытые ресурсы, которых на станции действительно было в достатке.

Собственно, а почему нет? Действительно толковое решение.

Главное — избавиться от девораров.

Похоже, к таким же выводам пришел и Кирилл. Он долго размышлял, но в конце концов все же кивнул головой.

— Ладно, можем попробовать. Но если тварей будет слишком много…

— Да-да, — отмахнулся Юджин, — если станет туго — отступим. Это само собой разумеющееся.

— Хорошо, что мы друг друга поняли, — буркнул Кирилл.

— Ага. А теперь вперед…

* * *

Еще одна очередь, и деворара буквально разорвало напополам.

— Рико! Справа!

Рико резко развернулся, готовый открыть огонь, но один из бойцов Кирилла оказался быстрее. Грохнул выстрел, и ставшая на дыбы сколопендра лишилась головы. Несколько секунд она еще простояла в «боевой» стойке, а затем обезглавленное тело упало на пол.

Рико оглянулся. Хоть бой еще продолжался, его можно было назвать скорее добиванием оставшихся противников, чем полноценным сражением.

Трупов монстров было полным-полно. А, к слову, человекоподобных практически не было, вопреки рассказам Кирилла. Видимо, слишком долго тут хозяйничали деворары, так что исходных человеческих тел практически не осталось. Всего несколько на всю палубу, да и то, закрытые в отдельных помещениях, выбравшиеся непонятно каким чудом.

Когда горячка боя прошла, Рико смог по-нормальному оглядеться и заметить, что они, паля во все стороны, смогли пройти далеко вперед — стены вокруг были затянуты странными наростами, чем-то напоминающими растянутую кожу зелено-серого цвета. Кое-где виднелись наросты, точнее то, что от них осталось — большинство разнесли выстрелами.

Кажется, их группа уже добралась до гнезда, причем до самого его «сердца», и только что перебила охрану.

Что же, это просто отлично. Значит, осталось всего ничего — уничтожить королеву и инкубаторий. Они ведь тут должны быть?

Словно в ответ на эту его мысль, голову пронзило болью.

«Уходите! Уходите!» — только эта отчетливая и явно не принадлежащая самому Рико мысль пульсировала под черепом.

Быстрый взгляд по сторонам, и Рико понял, что он не один страдает — остальные люди тоже схватились за головы (точнее за шлемы). Похоже, нечто или некто пыталось их запугать, остановить.

Рико, несмотря на то, что руки его совершенно не слушались, заставил себя поднять оружие и дал очередь по одному из наростов.

«Нет! Уходите! Уходите!» — голос в его голове завизжал от боли и заорал во всю мощь, но Рико как раз наоборот, почувствовал, что его отпустило, что наваждение отступает — силы возвращались, и он, углядев очередной нарост на стене, пальнул по нему.

Пуля, угодив точно в самый центр, будто бы взорвала эту гадость — нарост лопнул, разбрасывая в разные стороны белесую вязкую жидкость, которая, попав на стены, медленно стекала вниз. Внутри нароста Рико увидел нечто, барахтающееся в оставшейся жиже, однако барахтанья эти больше напоминали предсмертную агонию, которая к тому же довольно быстро прекратилась.

Ага! Так они уже в инкубатории! Все эти наросты — ничто иное как яйца или же нечто вроде кувеза для зародышей.

И они его практически разнесли. Осталось только закончить и затем найти то существо, которое так настойчиво лезет в голову и пытается напугать, заставить сбежать.

Но нет, не выйдет.

— Вперед! — сквозь стиснутые зубы бросил Рико и первым шагнул дальше по коридору.

Позади него раздался выстрел, и очередной нарост далеко впереди взорвался, разбросав брызги в разные стороны…

Шаг за шагом они шли вперед, и голос в голове, уже не нашептывающий, а истерично оравший, призывавший бежать без оглядки, пытавшийся напугать, превратился в назойливый шум, который лишь мешает, но более не вызывает никаких других эмоций.

Все, что «королева», или как там назвать самого главного деворара, могла — это пытаться давить в бесплодных попытках, однако люди были непоколебимы.

Забавно. Раньше Кирилла ужасала сама мысль высадиться на станцию. Когда деворары перли на них — он от страха чуть ли с ума не сходил, а теперь… идет с абсолютно спокойной физиономией и периодически палит по наростам. Не то что паники, даже от испуга следа не осталось.

Да-а-а… насколько же все-таки технологии из мира Рико и Юджина превосходят то, что здесь есть.

Будь у местных оружие и броня, которая сейчас на них и в их руках, и у девораров не было бы шансов.

Хотя… Рико вспомнил, что случилось с Либерти и Марго. А ведь если бы Кирилл тогда не настоял на своем — неизвестно, как бы все закончилось. Не исключено, что все они поголовно были бы заражены, и не помогли бы ни скафы, ни пушки…

Меж тем далеко впереди по коридору происходило что-то странное. Стены, пол и потолок исчезали под слоем странной консистенции, будто грибок, облепившей все вокруг.

А еще Рико отчетливо увидел там шевеление среди нитей и наростов.

Он, даже не задумавшись, поднял оружие и дал туда очередь.

— Нет, нет, нет! — голос в его голове стал жалобным, испуганным и жутко неприятным настолько, что Рико это разозлило и он вновь пальнул вперед.

Судя по всему, такие же эмоции испытывали и остальные люди, так как пальба началась просто бешеная.

— Нет! Нет! Нет! — истерично визжал голос, но он был не в силах их остановить, не в силах заставить людей отступить или хотя бы прекратить стрельбу.

С потолка вниз упало что-то большое и массивное.

Голос в голове и ощущение, что твою голову что-то сдавливает, вдруг пропало. И едва это случилось, Рико прекратил стрелять. Неизвестно откуда взявшаяся злость улетучилась, будто ее и не бывало.

Теперь единственным, что осталось в Рико, было любопытство — что там, впереди?

Он сделал шаг вперед, еще один и еще…

Следом за ним пошли и остальные.

Там, посреди коридора, лежало огромное… это можно было бы назвать телом, но скорее это нужно было обозначить как гору плоти. Рико даже не смог сам себе ответить, как должно было выглядеть «это» при жизни. Однако теперь оно было мертво, все вокруг было залито кровью (хоть субстанция ни цветом, ни консистенцией человеческую кровь не напоминала, Рико безошибочно определил лужи этой вязкой жидкости как кровь убитого ими существа).

Что интересно, странные наросты прямо на глазах начала жухнуть, менять цвет, уменьшаться в размерах. Кое-где они и вовсе начали отслаиваться и отпадать от стены.

Кажется, гнезду девораров пришел конец. Вообще деворарам, по крайней мере на этой станции, пришел конец.

— А-а-а-а! — радостно заорал вдруг один из бойцов Кирилла.

— А-а-а! — подхватили остальные, вызвав недоумение у Рико и Юджина, удивленно уставившихся на орущих, прыгающих друг на друга и обнимающихся людей.

— Они что, с ума посходили, что ли? — послышался ворчливый голос Хороняки, который наблюдал за всем происходящим через камеры на скафах штурмовой группы.

— Мы уничтожили девораров! — подал голос Кирилл.

— Ну, это очевидно. И что? — хмыкнул Юджин.

— Вы не понимаете! Мы уничтожили целое гнездо! С королевой! Вообще всех! Мы очистили станцию!

— Разве не в этом был наш план? — хмыкнул Юджин.

— В этом, но… — Кирилла, как и его людей, явно переполнял восторг, и он был не в силах формулировать мысли, но все же кое-как объяснился: — Это просто немыслимо! Мы не просто уничтожили девораров, мы смогли очистить от них целую станцию! Вы хоть понимаете, что это значит? Понимаете?

— Что станция теперь безопасна? — спросил Рико.

— Не просто безопасна! Мы… мы смогли отбить у девораров станцию! Мы одержали победу!

Рико и Юджин недоуменно переглянулись.

— Похоже, для них это значимое событие, — предположил Рико, — раньше подобного не случалось.

— Тоже мне победа, — хмыкнул Юджин, — одна станция…

— Вы не понимаете! — все еще задыхаясь от восторга, затараторил Кирилл. — Это победа, это событие значит… О! Вы не представляете! Мы смогли перебить девораров, отбили у них станцию! Это шанс! Шанс!

— О чем он талдычит? — нахмурился Юджин, обращаясь к Рико.

— Похоже, мы показали им, что деворары не настолько страшны, как им казалось, и что их можно победить…

— Точно! — закивал Кирилл. — Мы можем их уничтожить!

— Так что, в наш мир уже лететь не хотите? — усмехнулся Юджин.

Глава 10

Пора домой

Естественно Кирилл и не думал тут оставаться. О чем он сразу и заявил.

Рико отметил, что не смотря на только что одержанную легкую победу, Кирилл не стал обманывать сам себя. Из разряда, что он может с оружием и скафами пришельцев одну за одной освободить станции, затем спуститься на одну из планет, истребить девораров там и, наконец, привести свое племя, как и человечество в целом, к спокойному существованию.

Он не обманывался в том, что даже имея на руках технологии из другой вселенной, станет всесильным. Как раз наоборот — Кирилл отдавал себе отчет в том, что единственная ошибка может привести к полному краху, к уничтожению всего его племени.

А уж если представить, что будет, если скафы и оружие попадет к руки к одержимым.

Кстати, пожалуй именно они представляют самую большую опасность. Нет, конечно деворары — враги рода человеческого. Но действуют они руками зараженных. Либерти и Марго тому пример. Как бы ты не готовился, какие бы проверки не устраивал, как часто и как тщательно не проверялся бы на предмет заражения, однако если на станцию попадет хоть один одержимый, то всей станции и всем на ней обитающим может придти конец.

Старатели убедились в том, насколько коварны и хитры одержимые и зараженные, так что более чем понимали его. И потому рико нисколько не удивился, когда в ответ на вопрос Юджина, кирилл лишь покачал головой и ответил:

— Этот мир достался деворарам. Все что мы можем — лишь оттянуть смерть человечества. Но что она неизбежна — факт. К сожалению, здесь хозяева — эти монстры. А потому — нет, мы не передумали и хотим попасть в ваш мир. Нехочу больше никогда слышать о деворарах, видеть их или вспоминать. Хочу забыть это все как страшный сон.

— А как насчет других племен? — поинтересовался Юджин, — как насчет других людей, которые останутся здесь?

— Всем не поможешь, — со вздохом ответил Кирилл, — тем более, чем больше людей мы отсюда вытянем, тем больше шанс, что в ваш мир попадут деворары. Этого нельзя допускать.

— Значит, остальных бросишь тут? — спросил Рико.

— Только не надо давить на совесть, — буркнул Кирилл, — могу задать вам тот же самый вопрос? А почему вы не хотите спасти всех, а не только моих людей? Почему вы не спасаете людей бескорыстно, ведь даже за наше спасение, вы установили цену…

— И сами ее скинули, — поправил его Юджин, — теперь никакой добычи — бери и перегружай все с этой станции в наши корабли и никаких проблем.

— Станцию то вы зачистили с нашей помощью, — не согласился Кирилл, — значит ни о каких скидках речи быть не может. Мы, так или иначе, заработали себе на билет. Так что…

— Еще не заработали, — перебил его Юджин, — вот когда трюмы «Луни» и «Ро — кота» будут забиты под завязку, вот тогда да — вы свою часть уговора выполнили и тогда мы выполним свою — увезем вас отсюда.

— Тогда не будем медлить, займемся загрузкой, — предложил Кирилл.

— За дело, — кивнул Юджин.

* * *

Чуть позже, когда Рико и Юджин остались наедине, рико поинтересовался:

— И на кой черт тебе понадобилось рисковать и зачищать станцию? НА «Лунь» мы могли пролезть куда проще, без необходимости уничтожать всех девораров. Да и с Вечным углем тоже можно было так все не усложнять — пара месяцев и нам бы люди Кирилла добыли его столько, сколько нам надо.

— Все просто, — ответил Юджин, — время. У нас его нет.

— Почему? — удивился Рико.

— Потому, что Либерти и Марго сейчас в капсулах гибернации. Что с ними — мы не знаем. Зато точно знаем, что им нужна помощь. И чем быстрее ее окажут — тем лучше. Исходя из этого я решил, что проще будет зачиститть станцию и иперегрузить вечный уголь в наши корабли. После чего мы сможем отправиться домой. А вот если бы вечный уголь начали добывать — это поребовало бы гораздо больше времени. А так… вернемся домой, поможем НОК снарядить сюда добывающую флотилию и….

— Может не стоит этого делать? — перебил его Рико.

— Чего? — не понял Юджин.

— Может не стоит позволять НОк сюда присылать людей, — развил мысль Рико, — мы сильно рискуем.

— Хм… ну может и не стоит. Но только как мы им запретим? — хмыкнул ЮДжин.

— Ну… это уже технический вопрос, — ушел от прямого ответа Рико.

— Так. Не о том думаешь. Наша задача сейчас — как можно быстрее доставить врачам либерти и марго. А еще притащить вечный уголь, тогда Нок начнет шевелиться.

— С чего вдруг?

— С того, что Марго и Либерти будут лечить куда лучше.

— Да почему? — не понимал Рико.

— Потому, что если нок пришлет сюда своих шахтеров, то они могут тоже подвергнуться заражению и тоже слететь с катушек. Нужно отработать методику лечения, вот почему.

— Хм… стратегически мыслишь! — хмыкнул Рико.

— А то… Так. Хватат трандеть, работать нужно. Я пошел с остальными осматривать склады. Ты чеши на «Лунь». Погляди что там к чему, а потом смени Хороняку. Ты на мостике «Ро — кота», а Хороняка пусть займется «Лунью». В идеале — пусть выведет из ангара, сделает кружок и вернется. Сразу начнем его загружать. Понял?

— Понял. Сделаю…

* * *

Рико и двое сопровождавших его бойцов наконец добрались до ангара, в котором должна была находиться «Лунь».

Едва только дверь в ангарах открылась и Рико переступил порог, как из трюма «Луни», появилась Бабка, замершая у спуска по аппарели, вскинувшая руки и готовая стрелять.

Судя по количеству трупов рядом с «Лунью», бабка это проделывала уже не раз и не два.

— Босс? — в голосе бабки сквозило удивление. Нет, все таки не зря Рико выкрутил эмоциональный эмулятор на максимум. С ним Робот воспринимался как настоящее живое существло, друг.

— Ну привет. Как ты тут? — хмыкнул Рико.

— Босс! Ты откуда? Чего так долго?

— Извини, пришлось повозиться.

— Либерти и Марго. Они покинули корабль и…

— Все в порядке. Мы их нашли. Они на Ро — коте.

— Тогда хорошо, — кивнула бабка, — они поставили мне главной задачей охранять корабль и я не в состониии отойти от него — эти существа пытаются пролезть внутрь при первой же возможности…

— Теперь уже нет. Нет больше этих тварей, — заявил Рико.

— нет? это ты их уничтожил?

— И я тоже, — кивнул Рико, — ну что, может пустишь меня и я проверю корабль?

— Хочешь свалить отсюда? Я только за.

— К сожалению, быстро свалить не выйдет…

Рико направился к аппарели, двое его «охранников» следовали за ним.

— Это кто? — спросила Бабка, имея ввиду сопровождение Рико.

— Это… союзники, — пояснил Рико, — дай им статус «гость» на «Луне».

— Принято и сделано.

* * *

«Лунь» совершенно не изменилась с тех самых пор, как рико был здесь в последний раз.

Рассевшись в кресле капитана, Рико почувствовал себя неимоверно комфортно. Кресло будто обволакивало его, защищало от окружения.

Запущенная Рико система диагностики еще работала, индикаторы тут и там подмигивали разноцветными индикаторами, ровный мягкий гул успокаивал и даже убаюкивал.

В коем — то веке Рико даже расслибился, его потянуло в сон.

Но… пока нельзя. Еще полно работы.

Пока что диагностика не выявила никаких проблем и Рико был практически уверен в том, что не выявит и в дальнешем — внешне с кораблем был полный порядок. Да и внутри тоже.

Рико расслабился в кресле и задумался над своими дальнейшими планами.

Собственно, хоть недавний разговор с Юджином не дал расставить все точки над I, Рико был уверен, что старший товарищ всецело разделяет его мнение и поддержит в этом решении.

Хороняка — тот однозначно будет на стороне Рико. Что касается Марго и Либерти — тут Рико не был так уверен. Но. После того, что они пережили вряд ли захотят сюда вернуться. И тем более не захотят, чтобы кто — то прошел через то же, что и они. А раз так, то нужно свести к минимумы шансы того, что деворары смогут просочиться в их, старателей, родной мир и устроить там армагедон.

Еще раз прогнав все эти аргументы в своей голове, Рико принялся действовать. Загрузить небольшую программу в боротовой компьютер его же корабля не составило никаких проблем. Буквально пара минут и все было готово.

Закончив, Рико облегченно выдохнул. Все, дело сделано и пути назад уже нет. После того, как «Лунь» и «Ро — кот» покинут этот мир вернуться сюда не сможет никто. Разве что случайно, но Рико был уверен — шанс этого настолько мизерный, что его можно не брать в расчеты.

Как раз закончилась диагностика систем корабля. Если верить бортовому компьютеру — все работало исправно, никаких проблем выявлено не было.

— Хороняка! — включив связь, позвал Рико.

— Ну чего там? — старик откликнулся сразу, будто только и ждал вызова.

— Я на «Луне», провел предварительную диагностику.

— И что?

— ничего. Все в порядке. Юджин сказал, что как закончу, заменить тебя.

— Зачем? Я тут справлюсь.

— Я тоже. Он сказал, чтобы ты отправлялся на «Лунь» и проверил двигательные системы.

— А ты что, не можешь сам это сделать? — проворчал Хороняка.

Рико усмехнулся. В последнее время старик стал не только ворчливым, но еще и ленивым. Впрочем, тут вопрос заключался вовсе даже и не в лени. Хороняка не желал покидать «Ро — кот», боясь встречи с деворарами. Однако опасности больше нет и… какого хрена вообще Рико должен потакать старому ворчуну? Пусть трудится!

— Могу. но с какого перепуга мне это делать, если это — твоя работа?

— Вот значит как… ладно, я тебе это припомню.

— Как?

— Попросишь меня помочь тебе и…

— Когда такое было? И с чем ты мне можешь помочь? Гипердрайв я всегда сам настраивал, с софтом тоже сам разбираюсь. Ну? так в чем и где ты можешь помочь?

— Я… ну… это… — Хороняка, похоже, совершенно растерялся и не знал что ответить, а потому просто повторил фразу, — обратишься еще, попросишь о помощи…

— Ага. Как же, — хмыкнул Рико, — значит так, собирай манатки, я возвращаюсь на «Ро — кот», подменю тебя и ты отправляешься на «Лунь». Понял?

Хороняка проворчал что — то нечленораздельное но спорить не стал. Впрочем, ему бы это не помогло — Рико отправил бы его в Юджину и тот быстро заставил бы старого ворчуна делать то, что нужно.

Отпустив своих сопровождающих, рико вместе с бабкой отправился на «Ро — кот».

Пока летели, между ними состоялся не особо приятный диалог. А проще говоря — Бабка корила его за то, что он ее бросил.

— Да никто тебя не бросал, — пытался отбиться от обвинений Рико, — я специально оставил тебя на «Луне», чтобы помочь Марго и Либерти.

— О да. Очень сильно можно помочь, когда тебе дали прямой приказ и ты не можешь его нарушить! — провлорчала Бабка, — почему ты вообще не объяснил, как нужно ставить задачи? Эти дуры сами себе оказали медвежью услугу, оставив меня на корабле. Если бы не это я давным давно их вытянула.

— Ну… все ошибаются.

— Ну да, конечно…

* * *

Время текло, а дела шли своим чередом. Местные помогли организовать перегрузку вечного угля (или, как они его называли, 'элемента Брауна). Ну еще бы им было не помочь — чем быстрее удастся забить корабли, тем быстрее они сами уберутся из этого мира.

В какой — то момент Рико и Юджин осознали, что загрузить оба корабля «под завязку» они не могут. Рико предположил, что из — за «перегруза» прыжок может привести их вовсе не домой, а черт знает куда.

Поэтому сначала Рико предложил сбросить все лишнее с кораблей и занять массу вечным углем, но тут на помощь пришли местные.

Казалось бы, что они могли сделать — ведь их технологии были намного проще и примитивнее, чем в мире старателей. Но все же, кое в чем они смогли удивить.

Так, Рико как — то задался вопросом, а каким образом корабли и станции местных защищаются от случайных обломков, метеоритов, астероидов.

Оказалось, что все дело в корпусе. А точнее в его плитах. Рико еще ломал голову над тем, почему корпус станции так тяжело прорезать плазменным резаком. Оказалось, то на корпусе кораблей и станций местные устанавливают специальные панели, сделанные из сплава элемента брауна с различными металлами. Все эти «панели» были соединены в единую сеть и питались от так называемого генератора гравитации (который в качестве топлива так же использовал элемент брауна — тут это вещество было довольно универсальным, так как имело множество полезных свойств).

Так вот. Гравиплиты на корпусе были способны «отталкивать» любые объекты, которые приближались к станции. Если же это был корабль — его плиты и плиты станции синхронно отключались, что и позволяло сблизиться и состыковаться. А после стыковки корабль как бы становился «частью» станции и плиты на его корпусе «включались» в сеть станции.

Собственно, именно эта технология легла в основу идеи, предложенной старателям. Трюмы «Ро — кота» и «Луни» были изнутри обшиты гравиплитами, внутрь нагрузили элемент брауна, а затем включили генератор гравитации. Причем благодаря тому, что можно было точно установить его мощность, старатели смогли «установить» вес груза такой, какой им был нужен. Так что теперь элемент брауна можно было грузить, пока место не закончится. Естественно и люди, которых планировали отсюда забрать, помещались «все». Конечно, на жилы палубах стало бы тесно, но несколько дней (ровно столько, сколько потребуется на прыжок и перелт до ближайшей станции НОК) можно было выдержать.

Не обошлось и без проблем.

Как оказалось, уничтожение гнезда не стало гарантией того, что все деворары сдохли. Один из рабочих, занимавшийся перегрузкой элемента брауна, оказался заражен.

Определили это свои же и благодаря технологиям из мира старателей паразита удалось удалить, ну а бывшего зараженного переместили в еще одну капсулу гибернации. Теперь «одержимых» стало трое…

Рико, к тому моменту успокоившийся, даже начавший сомневаться в принятом ранее решении, вновь укрепился в ввере, что все сделал правильно.

Так что к моменту, когда погрузка была практически закончена, он даже еще раз проверил свой софт, убедился в том, что все в порядке и что едва только они окажутся дома, его программа сделат то, для чего была создала. Этот мир обречен. И больше сюда не прилетят разведчики. Незачем лишний раз рисковать…

— Ну что, готов возвращаться домой? — на мостике «Ро — кота» появился Юджин, которые последние пару суток мотался между кораблями и станцией, контролируя процесс погрузки.

— Готов, — кивнул Рико.

— И я жду не дождусь, — вздохнул Юджин, — знаешь, я тут подумал — может ну его все нахрен?

— Что именно? — нахмурился Рико.

— Да все это. Что — то задолбали меня приключения уже. Летаем туда — сюда… А зачем? Пощекотать нервишки.

— нет, почему?

— Ну а тогда зачем?

— Сейчас мы вообще — то спасали марго и либерти.

— Ну сейчас это понятно. А вообще? На кой черт нам искать на задницу приключений? Деньги? Денег у нас предостаточно. Острые ощущения? Да вроде хапнули и не мало… Плюс нынче острые ощущение могут боком выйти. Клонов ведь у нас теперь нет…

— Ты клоном обзавелся только после того, как я настоял, — фыркнул Рико, — а сейчас чего трусить начал?

— Не знаю, — к удивлению Рико юджин ответил вполне серьезно, — может старым стал… Вон Хороняка, посмотри, из корабля даже не вылезает…

— ну да, опасливый стал.

— Во — о–от. И я таким становлюсь, кажется… — вздохнул Юджин.

— Да брось. Ты еще кремень!

— Нет уж, — вздохнул Юджин, — мне пришла в голову эта мысль пару дней назад и теперь постоянно крутится в голове. Наверное — пора на пенсию. Осточертело все. Вернемся — так и скажу.

— Но ведь начинается такое, — возмутился Рико, — что нам в стороне отсидется не получится.

— А вдруг получится? Ну чего мы вечно лезем во всякое? Нет уж, приятель, пожалуй, с меня достаточно. Пора остепениться… А ты что думаешь? Так и будешь носиться по галлактике?

— Не знаю. но я без космоса точно не смогу, — буркнул Рико.

— А чего с космосом прощаться? И не надо. просто во всякие авантюры не надо лезть.

— Не лезть в авантюры? — переспросил Рико, словно смакуя эту фразу.

— Ну. тихо мирно на добывающем флоте будем летать. Когда надо — можем соседние системы доразведать. Как по мне, лучше и не придумаешь.

— Старое доброе старательство? — хмыкнул Рико.

— Ну! я бы за такое взялся, — кивнул Юджин, — а ты?

Честно говоря, Рико тоже надоело просто так подставляться и рисковать головой. И то что предлагал Юджин, было довольно разумно…

Глава 11

Дом, милый дом

То, что предлагал Юджин, в целом было здравой идеей, но все же… «Уйти на покой»? Рико не ощущал себя настолько старым или уставшим, чтобы распрощаться с приключениями. Но с другой стороны Юджин прав — зачем рисковать башкой, тем более тогда, когда есть шанс без этой самой башки остаться, ведь теперь они не могут воспользоваться услугами клон-центра. А раз так…

Да и вообще, «уйти на покой» лишь звучало так скучно. А на деле никаким покоем там и не пахнет — добывающий флот будет подвергаться атакам мародеров и пиратов, это как пить дать. Сложные отношения между государствами рано или поздно выльются в войну, и тогда нужно будет умело маневрировать, чтобы и копейку свою заработать и не подставиться. В такие сложные времена вертеться придется по полной, иначе тебя просто уничтожат, так что «покой» был очень и очень условным.

Да даже если всего этого не будет — разведка новых систем, куда можно будет направить добывающий флот, тоже задача не из легких и вполне может вылиться в лихие приключения. Такие же, какие были раньше, когда ни денег, ни возможностей, ни больших покровителей у старателей еще не было…

Так что «уход на покой» был ничем иным, как попыткой уйти от безбашенных проблем, в которые они вечно попадают. И, если честно, от этого как раз Рико бы не отказался.

Но… чтобы закончить карьеру авантюристов, нужно было еще добраться домой, что тоже немаловажно.

Впрочем, до этого момента было уже недалеко — гравиплиты в трюмах «Ро-Кота» и «Луни» были давным-давно смонтированы, элемент Брауна загружен по полной программе — так, что в трюмах вообще места не было.

Оставалось дело за малым — загрузить людей Кирилла и отправляться в обратный путь.

Тут, к слову, случались комичные моменты. Кирилл, как и его люди, опасались, что старатели их кинут. До последнего не верили, что их отсюда заберут. И это несмотря на то, что и Рико, и Юджин, и даже Хороняка неоднократно им говорили, что это случится и что старатели своего слова не нарушают.

Но… люди опасались, что их кинут.

Так что когда Хороняка открыл ангар и вылетел со станции, люди, в этот момент находившиеся на станции, подняли панику. Их даже нисколько не смутило, что в этот момент Юджин был среди них.

Точнее, когда до них дошло, что «Лунь» вылетела из ангара, они чуть не пришибли бедолагу.

Впрочем, Юджин был не промах, добрым словом и лучеметом он смог угомонить толпу. А когда они, чуть успокоившись, осознали, что «Лунь» вылетела из ангара и пристыковалась в одному из шлюзов, то сделали вид, что ничего не было, что не они несколько минут назад пытались снять скальп с Юджина или вовсе намеревались его казнить за «обман».

Впрочем, Юджин спустил людям это с рук. Находясь в постоянной борьбе, боясь за свою жизнь и получив надежду, они, конечно же, слетели с катушек, как только поняли, что их никто никуда не заберет (хотя это было не так — Хороняка просто погонял «Лунь», проверив управление, и пристыковался к шлюзу, чтобы людей было проще взять на борт.

Вот и сейчас, пока «Ро-Кот» был пристыкован к станции «Жестянщиков», Рико стоял у шлюза и наблюдал, как люди в панике собирают свои пожитки и бегут назад, к кораблю.

С одной стороны это было очень забавно — наблюдать за всей этой паникой и спешкой. С другой — Рико, окажись на их месте, действовал бы так же. И что с того, что чужаки обещали забрать местных? А ну как передумают? А ну как решат улететь, а ты не успеешь? А ну как мест не хватит и те счастливчики, что оказались первыми, улетят в мир обетованный, а остальные останутся здесь? Вот все и спешили…

Как бы Кирилл и его приближенные ни успокаивали народ, те продолжали нервничать и паниковать.

Ну что же, тут ничего не поделаешь. Сам-то Рико отлично знал, что пока они не заберут со станции последнего человека, корабль никуда не полетит. Но… попробуй это втолковать другим…

До запланированного времени отлета было еще полтора часа, у людей было полно времени, однако большинство уже успело собрать свои манатки и вернуться на «Ро-Кот». С другой стороны станции стояла под загрузкой «Лунь», в которую также набилось пассажиров под завязку.

— Ну что, почти закончили, — бросил подошедший к Рико Кирилл, — еще немного, и можно улетать.

— Нужно проверить, чтобы никого не забыли, — буркнул Рико, — в такой панике ребенок может потеряться или остаться на станции, и тогда…

— Не будет такого, не переживай, — заверил его Кирилл, — дети уже на борту кораблей.

— Все равно стоит провести перекличку. Мало ли…

— Хорошо, дам распоряжение, — Кирилл отошел и, подозвав одного из своих помощников, принялся раздавать команды.

Сам же Рико, как и раньше, стоял и пялился на происходящее в зале.

Мысли же его были далеки — он все еще прокручивал планы на будущее, то, что будет делать, когда они вернутся…

* * *

Юджин еще раз проверил показания приборов и с довольным лицом откинулся в кресле.

— Порядок! Что там Хороняка?

— А что там? Нормально все, — Хороняка, дремавший в кресле, зевнул, — движки работают, топливо уходит… все как обычно.

— А на «Луни» что?

— Я откуда знаю? Спроси у Рико.

Юджин включил канал связи с «Лунью», идущей параллельным «Ро-Коту» курсом.

— Эй, Рико! Как делишки?

— Все тип-топ. Гипердвигатель уже включил, через десять минут могу прыгать.

— Мы… — Юджин поглядел на экран со вспомогательной информацией, — аналогично. Восемь минут до готовности.

— Ну все, ждем тогда…

— С кораблем все окей?

— Да, без нареканий. А у вас как дела?

— Жилая палуба забита беженцами, Либерти, Марго и тот тип в капсулах лежат и не рыпаются, Хороняка уже нажрался, а я жду не дождусь, когда мы окажемся дома.

— То же самое, — хмыкнул Рико, — у меня, к слову, на жилой палубе тоже нервная обстановка. Даже потасовка была.

— Люди боятся и нервничают, так что неудивительно.

— Угу. Но быстрей бы добраться до станции НОК и высадить их на хрен! Они действуют мне на нервы.

— Закрой на всякий случай мостик. Мы так и сделали. А то мало ли…

— Точно…

Рико повернулся к Кириллу, сидящему в кресле канонира, и приказал:

— Закрой дверь на мостик.

— Зачем? — спросил тот.

— На всякий случай. Твои люди слишком нервные. Нам ведь не нужно, чтобы кто-то психанул и начал чудить…

— Не думаю, что…

— Кирилл, десять минут, и мы окажемся в другом мире. Там уже ничего не страшно. Пусть тут хоть все разнесут — вызвать помощь мы сможем без проблем.

— Ладно…

Кирилл поднялся со своего места и закрыл дверь в коридор.

— Долго еще? — спросил он, вернувшись на место.

— Ты слышал, — отозвался Рико, — десять минут… вернее уже меньше пяти.

— Надеюсь, все будет в порядке. Сбоев ведь не бывает с этим вашим гипердвигателем?

— Понятия не имею. Его недавно только создали, — ответил Рико, а Кирилл тут же побледнел.

— Недавно? Насколько недавно?

— Всего есть полдюжины прототипов. Но не переживай — раньше ничего страшного не случалось.

— А сколько раз вы его уже включали?

— Пяток раз точно, — ответил Рико, про себя заливаясь хохотом от того, насколько испуганным стало лицо Кирилла.

— Рико! — заговорил терминал связи голосом Юджина. — У нас гипердвигатель готов. Ждем тебя. Сколько осталось?

— Пара минут.

— На тридцати секундах давай отсчет.

— Принял, понял.

Кирилл, все еще бледный, не проронил за оставшееся время ни слова. Он сидел, уставившись в одну точку, то ли вспоминая молитвы, то ли переживая свою жизнь.

Но Рико было уже не до него — еще раз проверить состояние систем, показатели гипердвигателя и… время вышло.

— Тридцать секунд до пуска, — заявил Рико.

— Понял, — отозвался Юджин.

Рико еще раз проверил массу корабля, которую благодаря гравиплитам мог регулировать, как хотел.

— Двадцать секунд…

В очередной раз проверил настройки прыжка. Но, как и прежде, все было установлено на те значения, которые задал сам Рико.

— Десять секунд.

Рико глубоко вдохнул и выдохнул. Ну-с, на хрен девораров, на хрен этот мир! Пора домой!

— Четыре… три… два… один…

Яркая вспышка, тяжесть, навалившаяся так неожиданно, что Рико чуть не подавился на вдохе, ощущение, будто ты расплываешься по мостику во все стороны, как и сам мостик будто бы тает, а затем…

Все исчезло.

Перед глазами темно, звуки приглушены, мысли текут вяло, неспешно, будто замерзли.

Но вот гул усилился, превратился в шум кулеров, поскрипывание кресла под Кириллом, перед глазами расцвела россыпь ярких огоньков — индикаторов на приборной панели.

Вместе со слухом вернулось зрение, сознание прояснилось.

Рико не без труда протянул руку и включил заранее прописанный скрипт. Сейчас сканеры корабля начнут работу, бортовой компьютер проверит, где они находятся, и…

— Эй, Рико! Ты тут? Живой?

— Живой. Порядок…

Фуф. Юджин со своим «Ро-Котом» здесь или по крайней мере где-то поблизости, что уже радует. Даже если они и прыгнули куда-то в иное место, а не домой, он, Рико, здесь оказался не один, а это уже хорошая новость.

— Местонахождение определено, — проговорил механический голос бортового компьютера, — система Навахо. Центральные миры НОК.

— Мы дома! — улыбнулся Рико.

Он тут же включил терминал связи.

— Юджин, Хороняка!

— Ну?

— Мы прибыли.

— Мы в нашем мире?

— И даже более того — мы в системе НОК. В Навахо.

— Ха! Считай, никуда не улетали.

В целом Юджин был прав. Стартовая система, из которой они и прыгали в другие миры, была по соседству.

Тут же на терминале связи перед Рико загорелись индикаторы — кто-то желал немедленно поговорить.

Рико принял вызов.

— Говорит патрульный фрегат «Ксаори», 2 флот НОК. Немедленно отключить двигатели, остановить корабль! У вас есть тридцать секунд.

— Принято. Выполняю! — тут же отозвался Рико и переключился на «Ро-Кот». — Юджин! Тушим движки. Тут корабль НОК.

— Да слышал я уже… — буркнул тот.

— Назовите идентификатор или мы откроем огонь! — приказали с «Ксаори».

— Передаю, — сказал Рико, делая, что приказали. — Спокойно, ребята, мы свои.

Ему никто ничего не ответил. Ну еще бы, можно было понять капитана «Ксаори» — он спокойно патрулировал систему и тут из ниоткуда появляется сразу два корабля. Будь на его месте Рико — сразу бы палить начал, а потом бы разбирался. А этот молодец, удержался, не натворил глупостей…

Едва только идентификатор был передан, в эфире воцарилось молчание. «Ксаори» ничего не приказывал и не говорил, но Рико это нисколько не волновало — наверняка патрульные убедились, что внезапно появившиеся «Лунь» и «Ро-Кот» действительно являются союзными кораблями. Но, тем не менее, старший офицер «Ксаори» должен был сейчас связаться с начальством, чтобы получить дальнейшие инструкции, а это требовало времени, так что старателям нужно было немного подождать…

— Так мы в вашем родном мире? — подал наконец-то голос Кирилл.

— Да, добро пожаловать, — кивнул Рико.

— И… когда мы сможем покинуть корабль?

— Ждем, пока патрульные нас пропустят.

— И куда потом?

— Потом? — Рико задумался. — Скорее всего, на исследовательскую станцию. Нужно будет посидеть в карантине, а затем… затем, наверное, вас отпустят.

— Как-то твое «наверное» звучит неуверенно, — хмыкнул Кирилл.

— Вы — люди из другого мира. Конечно, к вам возникнут вопросы, — пожал плечами Рико. — Как много и как долго их будут задавать — я без понятия. Но уверен — затем вас отпустят, даже помогут обустроиться.

— Ну что же, звучит логично, — хмыкнул Кирилл.

* * *

Собственно, получилось все так, как Рико и предполагал. Спустя несколько минут на связь вышел капитан «Ксаори».

— «Лунь» и «Ро-Кот»! Вы должны немедленно проследовать за мной в соседнюю систему. Вас уже ждут на станции «НИС-4». Должен сразу предупредить…

— Мы не будем отклоняться от курса, — перебил его Рико, — и ждать от нас подлянок не стоит — мы сами хотим быстрее оказаться на станции. Передайте вашему руководству, что нам нужна связь с «НИС-4» нужно сообщить им важные данные и… мы привезли беженцев.

— Простите… — офицер явно растерялся таким заявлениям.

— Просто передайте все что я сказал своему командиру, — попросил Рико.

— Хорошо, понял…

* * *

К моменту, когда «Ро-Кот» и «Лунь» добрались до научно-исследовательской станции № 4 в системе все стояли на ушах.

Со старателями уже связались и глава станции, и Торм, и еще несколько высокопоставленных офицеров, ученых НОК. Рико коротко пересказал все приключения, объяснил, какая у них проблема (огромное количество пассажиров, которых нужно определить в карантин). Юджин тем временем объяснялся с Тормом на тему девораров, а также трех бывших зараженных, которым требовалась помощь.

К сожалению, из-за всех этих нюансов пристыковаться к «НИИ-4» быстро не вышло — добравшись до станции, старатели вынуждены были проторчать там несколько часов, наблюдая, как к станции и от станции носятся грузовые корабли и пассажирские челноки.

Однако никто по поводу простоя не ворчал — все понимали, что для того, чтобы принять такое большое число людей, любой из которых к тому же мог быть заражен инопланетными паразитами, нужно проделать массу работы. Хотя бы подготовить изолированные каюты, в которых всем новоприбывшим предстояло пройти карантин. Нужны были специалисты, которые смогут следить за состоянием людей, в карантине находящихся, нужны люди, которые смогут их опросить… и так далее и тому подобное…

Однако к исходу шестого часа старатели наконец-то получили «добро» на стыковку со станцией.

Первым к ней отправился «Ро-Кот»…

* * *

Все пошло как по маслу. В первую очередь приняли «беженцев». Расселив всех по каютам, Рико и Юджин поначалу даже удивились, откуда на станции столько места, но затем все стало на свои места — за то время, что они ждали у станции, там кипела работа. Часть лабораторий была собрана и перемещена — для них уже готовились или были созданы дополнительные модули, которые в бешеном темпе собирали прибывающие на челноках работяги.

Для «карантина» выделили целую палубу. Каюты, конечно, были не особенно большие, но зато позволили разместить прибывших по 2–3 человека. В каюте имелись душевая и туалет, койки, столик и пара стульев. Еду им приносили, развлечения в виде стационарных терминалов тоже имелись. Выхода в сеть, разумеется, там не имелось, но зато была довольно обширная коллекция голофильмов, учебники по истории, художественные книги, нейрогенераторы и тому подобное. Худо-бедно жить в такой коморке было можно. Ну а учитывая, из каких условий выбрались беженцы, им это раем должно было показаться.

После того, как беженцы были перемещены, настала очередь и старателей. Все трое оказались в одной каюте чуть больше по размерам, чем все прочие. Кроме того, тут одна из стен была из армпластового прозрачного материала, за которой в тесной коморке стояли стул и стол. Как предположил Юджин — это для того, чтобы с ними было легче говорить и допрашивать. Но и это было в порядке вещей — естественно, НОК пожелает узнать все подробности того, что произошло в том мире.

Наконец, последними «Ро-Кот» покинули капсулы с тремя спящими в них людьми.

Юджин объяснил всю ситуацию Торму, и тот обещал, что троице помогут. Хотя они, естественно, тоже должны были пройти все карантинные меры.

Таким добряком Торм стал, естественно, не просто так, а лишь после того, как Юджин сообщил ему, сколько вечного угля привезли на двух кораблях. Также свою лепту внесла и технология гравиплит, которую старатели использовали, чтобы привезти такие объемы груза.

Тем не менее, оказавшись в каютке, Юджин огляделся и поморщился.

— Черт подери! Опять нам тут сидеть до посинения.

— Лишь бы кормили, — глубокомысленно заметил Хороняка и тут же развалился на койке.

В этот момент в комнатке за прозрачным стеклом появился никто иной, как Торм, и он был явно не в духе, что озадачило Юджина.

Торм подошел к стеклу, замер возле него, уперев руки в бока, и, нахмурившись, спросил.

— Ну и? Что это значит?

Глава 12

Дом, милый дом

— Ты о чем? — нахмурился Юджин.

— Данные по прыжку. Где? — с угрюмым выражением лица спросил Торм.

— В смысле «где»? В бортовых компьютерах обоих кораблей.

— Их нет.

— Кораблей?

— Данных! Хватит валять дурака! — рявкнул Торм.

— А мы тут при чем? И что значит нет? Если ваши остолопы не могут даже пару файлов скопировать, то…

— Грабовски! Хватит со мной играть! — прорычал Торм. — Мы знаем, что вы задумали!

— И что же? — хмыкнул Юджин.

— Решили, что если нашли мир, где полно вечного угля, то можно сделать его своей монополией? Не выйдет!

— Я бы, конечно, был не против, — усмехнулся Юджин, — но нет. Лично я туда еще раз не сунусь, даже не проси. В гробу видал я так рисковать! И другим туда лезть не советую — можно притащить такую гадость, что нам здесь места мало будет…

— Хватит заговаривать мне зубы! — рявкнул Торм. — Данные по прыжку! Немедленно!

— Да чего ты ко мне привязался! Я ничего не скрывал — пароли и логины у вас есть. Копируйте!

— Данных нет!

— Да вы совсем слепые, что ли…

— Юджин… данных действительно нет, — подал голос Рико.

И Юджин, и Торм недоуменно на него уставились.

— Поясни! — приказал Торм.

— Я все удалил.

— Зачем? — воскликнул Юджин.

— В тот мир больше никто и никогда не должен попасть. Это слишком опасно для всех, кто находится здесь. Деворары — слишком коварные и опасные твари. Если они попадут к нам…

— С чего ты решил, что только ты можешь решать, кто туда может попасть, а кто нет? — заревел Торм. — С чего ты вообще решил, что деворары представляют для нас опасность?

— Я там был, а ты — нет, — спокойно ответил Рико, — и я видел этих монстров. Мы все их видели и знаем, во что они превращают людей…

Торм злобно засопел.

— Ты понимаешь, что ты сделал? Вечный уголь из того мира мог бы нам помочь. НОК стала бы передовым государством, сверхдержавой, и мы бы могли…

— Ничего бы мы не могли. Здесь наступил бы апокалипсис — монстры сожрали бы всех, и все.

— Чушь!

Рико лишь пожал плечами, давая понять, что спорить он не намерен.

— Думаешь, что все стер, что мы ничего не узнаем? — усмехнулся Торм.

— Если вы рассчитываете, что сможете пытками что-то из меня выбить — вас ждет большое разочарование, — усмехнулся Рико.

— Крутой, значит? — кровожадно усмехнулся Торм.

— Нет, — спокойно ответил Рико, — просто все расчеты были в компьютере. А то, что я помню, ничего вам не даст.

Лицо Торма вновь перекосила гримаса злобы.

— Я буду добиваться того, чтобы вас отправили в самую дальнюю систему, где вы будете махать кирками до конца своих дней, — заявил он.

— Попробуй, — встрял Юджин, — но учти, если мы оттуда выберемся — я сделаю что угодно, чтобы вернуться и достать тебя.

— Ха! — Торм рассмеялся. — Ну-ну…

Он развернулся и направился прочь из комнатушки.

Когда дверь за ним закрылась, Юджин повернулся к Рико.

— Ну и? Когда ты собирался нам с Хоронякой рассказать, что учудил?

— Да что? — пожал плечами Рико. — Мы уже говорили с тобой на эту тему и ты был согласен, что в тот мир никто не должен попасть. А Хороняка об этом изначально твердил, так что я…

— Все провернул втихаря, — закончил за него Хороняка, — и ничего не сказал товарищам. Кто так вообще делает? И почему? Ты что, боялся, что мы будем против?

— Нет, просто… я не хотел вас в это вмешивать.

— Ну, как видишь, вмешал. Торму глубоко плевать, кто и что сделал, закроет он нас всех троих…

— Уже закрыл, — заметил Хороняка, — сколько мы тут будем куковать — неизвестно…

* * *

Прошли долгих четыре дня, на протяжении которых старателей никто не навещал. Хотя они ожидали, что агенты НОК будут ходить к ним, как на работу, будут задавать вопросы, а может даже и пытать.

Но нет. Казалось, что до троицы никому нет дела.

Юджин, Рико и Хороняка терялись в догадках, пытаясь понять, что затеял Торм, и от безделья строили теории одна хуже другой.

Так, Хороняка предположил, что Торм может попытаться добыть информацию у Либерти и Марго, Юджин же полагал, что их просто будут использовать в качестве предмета шантажа, заставят старателей найти новый путь в отдаленный мир, пока Марго и Либерти будут у НОК как заложницы.

Рико был уверен, что рано или поздно НОК возьмутся за них по полной программе. В том смысле, что будут пытать.

Но пока ничего из предсказанного не сбывалось…

Более того, на пятый день в соседней комнатушке, предназначенной «для должностных лиц», проводящих опрос сидящих в карантине старателей, появился плюгавый мужичок с незапоминающимся лицом, каждый жест которого, каждое движение выдавали в нем закоренелого бюрократа.

Мужичок уселся за стол, достал из своего портфеля целую кипу документов и принялся что-то старательно писать.

При этом «гость» не задал ни одного вопроса.

Старатели тоже соблюдали тишину, однако по истечению часа Юджин не выдержал.

— Эй! Приятель! — окликнул он гостя.

Но тот даже головы не поднял.

— Эй! — повторил Юджин. — У тебя что, в кабинете ремонт идет и другого места нет?

— Я заполняю ваши документы, — наконец откликнулся мужичок.

— Какие еще документы?

— Все, полагающиеся гражданам НОК, — ответил мужик.

— Не понял? — Юджин от такого ответа явно растерялся, но зато Рико быстро все понял.

— Нас что, отпустят?

— На все четыре стороны, — подтвердил его догадку мужичок.

— Что, без допросов, пыток и угроз? — ляпнул Юджин.

Мужичок все же оторвался от своих бумажек и устремил насмешливый взгляд на Юджина.

— А вас это расстраивает? Вы без пыток не хотите?

— Ну… э… — Юджин не нашел, что ответить.

— Почему нас отпускают? — задал правильный вопрос Юджин.

— Приказ Игоря Анатольевича, — пожал мужик плечами, — он лично поручил мне ваши дела и приказал подготовить все необходимые документы.

— Но… почему?

— Это вам лучше спросить у него, — ответил мужик, — хотя… я не должен этого говорить, но скажу — директор департамента внутренней безопасности был против такого решения. Контрразведка тоже.

Старатели переглянулись. Получается, Торм все же хотел их пытать, однако Игорь Анатольевич остудил его пыл и вообще отсек все дальнейшие попытки допросов.

— Послушайте, — заметив замешательство старателей, заявил мужичок, — как я понимаю ситуацию — вы где-то серьезно напортачили. И любой, окажись он на вашем месте, здорово об этом пожалел бы… Но вам НОК многим обязана, и даже допущенная оплошность не способна перечеркнуть все былые заслуги. Так что раз вам выпала возможность уйти на покой — я бы на вашем месте ею воспользовался и не задавал бы лишних вопросов…

— Поняли, не дураки, — хмыкнул Юджин, — без вопросов так без вопросов.

— Вот и славно. Теперь потерпите полчаса, я закончу с вашими документами и вас отпустят.

* * *

Чинуша не соврал. Ровно через полчаса он собрал все свои бумажки, разложил их на три равные стопки, после чего поднялся из-за стола, подошел к прозрачной стене, отделяющей его «кабинет» от обители старателей, и нажал на еле заметную клавишу. Прозрачная стена исчезла, будто ее и не было.

— Так. Прошу по одному. Кто из вас Роберт?

Рико даже удивился, когда Хороняка поднялся со своей койки и направился к чиновнику. Ну точно же! Рико так привык, что Хороняка — это Хороняка, что напрочь забыл — у старика есть настоящее имя.

— Вы свободны и спасибо за службу, — чиновник протянул документы Хороняке, — сдадите все это в центр работы с гражданами, получите планетарный айди.

Хороняка недоуменно уставился на него, но чинуша, нисколько не смущаясь этого взгляда, невозмутимо продолжил:

— Джон…

Рико подошел к нему и получил свою стопку документов.

— Спасибо за службу, и вот…

— Где Либерти? — спросил Рико.

— Юджин Грабовски, — проигнорировав Рико, позвал чиновник Бороду и вручил ему документы.

— Вот ваши документы. Спасибо за службу. Теперь вы все свободны. Прошу за мной, я помогу вам найти выход в общий зал станции. Оттуда челнок доставит вас на планету и…

— Где моя жена? — спросил Юджин.

— Мне это неизвестно, — пожал плечами чинуша, — мне поручены дела только вас трех. А далее я должен заниматься нашими общими друзьями, которых вы привезли с собой…

Юджин схватил его за грудки.

— Я спрашиваю, где моя жена?

— Нападение на чиновника НОК при исполнении служебных обязанностей — это серьезное правонарушение.

— Мне плевать!

— Вы, как гражданин, должны понимать…

— Клал я на ваше гражданство!

— Послушайте, — сдался чиновник, — я вам еще раз говорю — мне ничего не известно о вашей жене. Я рядовой исполнитель, которому поручили сделать для вас документы. Зачем и почему — без понятия. Все, что знал, я уже вам сказал…

Юджин, осознавая, что из чинуши он все равно ничего не выбьет, так как тот почти наверняка ничего и не знает, отпустил пленника.

— Прошу за мной… — пробормотал бюрократ и направился к двери.

* * *

Прошла уже целая неделя с момента освобождения, а Рико и Юджин бились в бесплодных попытках что-то узнать о Марго и Либерти. На станцию их не пускали, корабли не отдавали. В целом они могли бы легко улететь с планеты, но…

Хороняка просто дни напролет проводил в баре, так как ничем товарищам помочь не мог и старался просто не мешаться под ногами. В целом он-то как раз мог бы улететь к добывающему флоту, но не мог так поступить, в его понимании это значило бы бросить друзей. Потому он и просиживал в барах.

В тот вечер он только заказал первый бокал, когда к нему подсел какой-то странный тип.

— Это ты приятель Рико и Юджина? — спросил он.

— А ты кто? — нахмурился Хороняка, рассматривая соседа.

— Это неважно, — ответил подозрительный тип, — главное — я знаю, как вам помочь.

— Так? И?

— Не сегодня и не с тобой буду говорить… Завтра в этом же баре вместе с твоими приятелями. Понял?

Хороняка кивнул, а тип тут же слез с табурета и направился на выход.

* * *

Юджин устало потер виски.

— Ну и кто это такой и что ему надо? Кто что думает?

— Может быть, спецслужбы других государств? — предположил Рико.

— Вряд ли, — покачал головой Юджин, — наверняка НОК за нами приглядывает. И будь тип агентом другого государства — спалился бы.

— Тогда кто?

— Конкурирующее ведомство, — выдвинул предположение Хороняка.

— Конкурирующее с кем? — нахмурился Юджин.

— Ну кто сейчас опять ведет проект по новому гипердвигателю? Торм. А куда делся старый руководитель?

— Тот идиот? Да кышнули его, — заявил Рико.

— А не факт. И даже если он идиот — наверняка кто-то за ним стоял, раз позволил идиоту занять такую должность. Кто-то копает под Торма.

— А от нас то что этот кто-то хочет? — хмыкнул Юджин.

— Не знаю… — проворчал Хороняка, — мы в этой игре просто пешки. Да еще и правил не знаем…

— Какая-то у тебя теория без теории, — вновь хмыкнул Юджин.

— Ну… завтра поглядим, что к чему.

* * *

На следующий вечер, когда старатели пришли в бар, людей было под завязку. Но тем не менее даже в такой толчее им удалось пробиться к бару и заказать по бокалу светлого.

И едва только напитки появились, рядом с Юджином возник тип — судя по внешности, тот, о котором и говорил Хороняка.

— Идем за мной, — бросил он.

Старатели проследовали за ним в самый дальний угол заведения, где этот тип каким-то чудом смог застолбить столик и при этом к нему никто не подсаживался.

Тип сел на свое место (на спинке стула висела его куртка), старатели разместились на свободных стульях вокруг столика.

— Ты кто и чего тебе надо? — сразу взял быка за рога Юджин.

— Кто я — не столь важно. А вот «что нужно»… — усмехнулся тип, — вообще-то нужно вам.

— Да ну? И что же нам нужно? — угрожающе спросил Юджин.

— Две девушки, Марго и… Либерти, кажется. Вы ведь пытаетесь узнать, где они и что с ними?

— Ты… — Юджин вскочил на ноги и навис над странным типом.

— Ну-ну, спокойнее, — без всякого испуга сказал тип, — я ведь вас специально сюда отозвал, чтобы не привлекать лишнего внимания. А ты как раз это делаешь…

Юджин бросил вопросительный взгляд на Рико и на Хороняку. Хороняка сидел невозмутимый, а Рико еле заметно кивнул, давая понять, что Юджину нужно успокоиться.

И он нехотя опустился на свое место.

— В общем так. Мы можем вам помочь.

— Кто это «мы» и чем вы можете нам помочь?

— Вы ведь хотите получить своих подружек в добром здравии? Ну вот…

— Что вы с ними собираетесь сделать? — чуть не задохнулся от ярости Юджин.

— Успокойтесь. Никто ничего с ними не собирается делать. И в этом соль.

— Не понял…

— Лечение ваших подружек — очень затратное и трудоемкое. И, естественно, делать это просто так никто не будет…

— Ну вы и сволочи! — хмыкнул Юджин. — Значит, когда они вам были нужны…

— Нам они были не нужны, — оборвал его тип, — их участие в программе — решение одного недалекого полудурка, который, к счастью, больше не может принимать никаких решений. Ваши подружки сами согласились работать с ним и поэтому пострадали. «Мы» тут не при чем.

— Ты так и не сказал, кто это «мы»?

Тип кивнул куда-то в сторону. Рико и Юджин повернулись, пытаясь понять, куда он глядит, и практически сразу пересеклись взглядами с человеком, сидящим через пару столиков от них.

— Торм! — прошипел Юджин.

— Спокойно, без резких движений! — предупредил тип. — Здесь наши люди, и если вы попытаетесь сделать глупость — это будет последнее, что вы сделаете в этой жизни.

Юджин скрипнул зубами, ну а Торм поднялся из-за своего стола и подошел к их столику. Тип уступил ему место.

— Привет, — буркнул Торм, — давно не виделись.

— Чего тебе надо? — спросил Юджин.

— Да все то же самое.

— Решил нас шантажировать? Думаешь, это просто так сойдет тебе с рук? Игорь Анатольевич…

— Бросьте, — перебил его Торм. — Если бы я боялся, что вы на меня стукнете — ничего бы не начинал. И никто никого не шантажирует.

— Да ну?

— Именно так.

— Тогда отпусти Либерти и Марго.

— Легко. Но что вы с ними делать будете?

— Что это значит? — опешил Юджин.

— В том смысле, что они находятся в том же состоянии, в каком вы их к нам доставили. Они обе невменяемые.

Юджин и Рико переглянулись.

— Им оказывают всю необходимую помощь, пытаются привести в чувство, но… пока безрезультатно.

— Ой ли?

— Я нисколько не вру, — пожал плечами Торм, — но, конечно же, мы могли бы применить экспериментальное лечение. Быть может, это поможет. Точнее эксперты уверяют, что это почти наверняка поможет…

— Но… дай угадаю? Для этого тебе нужны координаты мира девораров? — хмыкнул Юджин. — Забудь! У нас их нет. Рико все провернул сам. Мы с Хоронякой не знаем, как совершить прыжок. У Рико нет расчетов. Ну а сами расчеты он стер.

— Значит, вы не блефовали? — нахмурился Торм.

— Нисколько, — ответил ему Рико.

— Что ж, очень жаль, но… меня не интересует мир девораров. Точнее, мы бы, конечно, получили огромное преимущество, имея такую ресурсную базу, но… рано или поздно наши ученые смогут воссоздать ваш прыжок и мы сможем найти тот мир.

— Тогда чего тебе от нас надо?

— Да все то же. Нам нужна помощь в поиске прошлых экспедиций.

— Почему мы?

— Потому что вы смогли забрать Либерти и Марго. Смогли вернуться.

— А остальные, значит, не смогли?

— Нет, почему же? Часть команд и кораблей вернулись домой. Однако те миры, которые они посетили, не представляют ровным счетом никакого интереса. А вот первые экспедиции, отправленные моим предшественником, так и не вернулись…

— Хотите их найти и узнать, что случилось?

— Именно… Вот вы правильно сделали, когда вернулись на обоих наших кораблях. Я уверен, что местные не получили наших технологий, не смогут их воссоздать и прилететь к нам. А вот в случае с теми экспедициями…

— Думаешь, они попали в лапы потенциальных врагов?

— Вот вам это и предстоит проверить.

— И все же, мы никогда не ладили. Почему ты опять к нам пришел?

— Я же сказал — вы единственные, кто «нащупал», как правильно настроить гипердвигатель, чтобы прыгнуть туда, где вы уже были.

— Мы? — поразился Юджин. — У других не вышло?

— Мы не знаем. Может, у кого-то и получилось, но они не вернулись…

— Зачем нам опять рисковать башкой? — спросил Рико.

— Марго и Либерти. Поможете мне — я помогу вам.

— Чем? Экспериментальным лечением? Не факт, что это поможет.

— Хоть какой-то шанс…

За столом воцарилось молчание. Все трое старателей переглядывались. Они уже так долго летали вместе, что научились понимать друг друга с полуслова или даже вообще без слов.

— Кстати, — прервал тишину Торм, — вот вам еще одна причина — одну из экспедиций возглавлял ваш приятель — Джейхем.

Глава 13

Последний «контракт»

Юджин глядел на Торма из-под насупленных бровей, буравил его взглядом.

— Есть два условия! — наконец заявил он.

Торм всем своим видом изобразил заинтересованность.

— Первое: я хочу увидеть Марго.

— И Либерти! — добавил Рико.

— И Либерти, — кивнул Юджин, — мы хотим с ними поговорить.

— Я же говорил, их состояние… — начал было Торм, но Юджин покачал головой.

— Или так, или…

— Ладно, согласен, — кивнул Торм.

— И второе: эта работа последняя — мы находим ваши экспедиции, либо узнаем что с ними стало и…

— Нет, так не пойдет, — перебил его Торм. — Либо вы возвращаете команды вместе с кораблями, либо корабли должны быть уничтожены. Оставлять черт знает где корабли с новейшими гипердвигателями слишком опасно.

— Хорошо, — кивнул Юджин.

— И мне нужны доказательства того, что работа сделана.

— Хорошо, — вновь кивнул Юджин, — но эта работа последняя. После мы свободны, как ветер в поле. А Либерти и Марго…

— Когда отправитесь, я задействую лучших специалистов и оборудование. Обещаю. В конце концов, они для НОК сделали не меньше вашего.

— Лучше бы ты это вспомнил до того, как начал нас шантажировать… — буркнул Рико.

— Никакого шантажа. И девушкам сейчас пытаются помочь, но этим занимается другое ведомство, не мое.

— Угу, конечно, — хмыкнул Юджин.

— Так. Эти два условия — все, что вы хотите? — спросил Торм.

— Да.

— Ну тогда есть условие и от меня, — заявил Торм, — мне нужно, чтобы вы рассказали все свои догадки и теории касательно гиперпереходов. Все данные о прыжках по возвращению должны быть сохранены.

Юджин повернулся к Рико.

— Я расскажу о своих догадках и по возвращению вы получите все данные.

— А ну как там опять деворары будут? — усмехнулся Торм.

— Я держу слово. И раз пообещал… — насупился Рико.

— Ладно-ладно, верю, — усмехнулся Торм. — Значит, договорились?

— Договорились, — буркнул Юджин, а Рико просто кивнул.

Один только Хороняка продолжал сидеть с отстраненным видом.

— А вы что скажете? — обратился к нему Торм.

— Он не летит, — заявил Юджин.

Хороняка будто от спячки проснулся, повернул голову и недоуменно уставился на Юджина.

— Ты не обязан рисковать. Это наши дела, — пояснил ему свое решение Юджин, — так что…

— Нет уж, — не согласился с ним Хороняка, — куда вы без меня? Сгинете ведь, придурки. Кто вас прикроет?

— Спасибо, старик! — Юджин хлопнул Хороняку по плечу.

— Вы закончили? — усмехнулся Торм. — Отлично. Тогда есть еще один момент, который я бы хотел обозначить.

— Ну?

— В прошлую вашу экспедицию вам давали новейших АОДов. Почему вы их не запускали?

— Мне только ваших синтов не хватало! На хрен!

— Каких синтов? Это АОДы.

— Да плевать, кто! Не хочу, чтобы мне в спину стрелять начали.

— Да как можно быть таким упрямым? — возмутился Торм. — Еще раз говорю — с синтами у этих моделей практически ничего общего. Это более совершенные АОДы.

— Я не доверяю железякам!

— Вот ведь упрямый осел, — вздохнул Торм, — ну с вами же тот старый боевой дроид летает? Его ты не боишься?

— Он летает с нами уже долгие годы, и жизнь не раз спасал, — ответил Юджин, — плюс за ним Рико присматривает. А что ты нам там подсовываешь — я без понятия, и проверять не…

— Значит так, — жестко заявил Торм, — вот тогда еще одно условие — моих роботов вы задействуете, причем в обязательном порядке…

— Тогда и лети с ними сам! — отрезал Юджин. — Я не хочу быть запертым на корабле с кучей этих железяк.

— Хорошо. Давай так: трех хотя бы возьмите. Так устроит? Если ты так боишься сбоев, то с тремя ведь вы справитесь?

— Почему вообще ты так настаиваешь, чтобы мы их запускали? — спросил Юджин.

— Потому что эти машины уже опробованы «в поле» и доказали свою полезность. Выживаемость личного состава существенно повышается, если они задействованы. На Нассаре и вовсе законники с их помощью начали освобождать территории от банд, причем без особых потерь. Если бы не новые АОДы — кровь бы там лилась рекой.

— В жизни не поверю, что Тэкс работает с АОДами, — улыбнулся Рико.

— Ну и зря. Он работает и, насколько мне известно, вполне этим доволен.

— Ладно, хрен с тобой, — махнул рукой Юджин, — запустим мы твоих железяк! Но в случае чего я их сразу пристрелю. И берем мы только три штуки. Не больше!

— Договорились, — кивнул Торм.

— Все, больше никаких условий, — буркнул Юджин, — и так уже озадачил дальше некуда.

— Без проблем, — согласился Торм, — теперь думайте, что вам нужно и в каких количествах — я все обеспечу. И готовьтесь — завтра вечером отправляетесь на станцию.

* * *

Рико был просто в бешенстве от того, что ученые НОК сотворили с «Ро-Котом» и «Лунью», а именно раскурочили панели управления, полностью разобрали бортовые компьютеры, забрали все кристаллы памяти и блоки с данными.

Когда Торм велел все вернуть на место, Рико с трудом сдерживал себя, чтобы не набить морды лаборантам, которые, судя по их недовольным лицам, были крайне возмущены тем, что их мало того, что заставили все вернуть на место, но еще и приказали приводить в порядок терминалы корабля.

Один даже осмелился бросить своему приятелю ехидную реплику.

— Эти идиоты не только банально сохранить данные не могут, но еще и собрать комп…

И это стало последней каплей.

Рико схватил лаборанта, у которого ехидная улыбка моментально сменилась гримасой страха.

— Идиоты, значит? — прорычал Рико ему прямо в лицо. — А почему бы тебе, умник, не отправиться к черту на кулички и не достать все данные самому, а?

— Я… я… — начал заикаться лаборант, испуганно глядя в налитые злобой глаза Рико.

— Я… я, — передразнил Рико. — Головка ты от гиперпривода!

Он с силой швырнул лаборанта в стену, от чего тот в нее воткнулся и сполз на пол, Рико шагнул к нему и, нависнув над бедолагой, заявил:

— Закрой свой рот и молча исправляй то, что вы тут натворили. И если что-то будет не так — я все раскурочу и заставлю тебя все собирать заново. Понял? Не слышу!

— Понял, — буркнул лаборант.

— Вот и отлично, — Рико развернулся и направился к своему месту, где только что работал.

* * *

С горем пополам за два дня удалось привести корабли в чувство. «Корабли», так как пока что старатели не определились, на каком корабле им лететь. Юджин, естественно, склонялся к «Ро-Коту», Рико настаивал на «Луни», ну а Хороняка, как обычно, придерживался нейтралитета.

Но в конце концов Рико пришлось пойти на уступки. Лететь они собирались на «Ро-Коте», взамен Юджин позволил Рико уже сейчас запустить новых АОДов и опробовать их. Или, что правильнее, проверить, как они работают и на что способны.

Сейчас Рико висел под потолком тренировочного зала, наблюдал за АОДами. Точнее назывались они «Альтаир» — Альтернативный Искусственный Разум, из-за чего над ними то и дело подшучивал Юджин, намекая, что «альтернативность» в данном случае обозначает то же, что и в случае, когда такое слово применяется к людям — «альтернативно одаренный», например.

Но он был совершенно неправ. Рико уже убедился, что новые АОДы намного сообразительнее и быстрее своих предшественников. Хоть они тоже используют шаблоны для своих действий, однако способны к, так сказать, «импровизации». Более того — даже уже готовые шаблоны они умело адаптируют под текущую ситуацию, что положительно сказывалось на их эффективности.

Вот и сейчас, едва машины зашли в зал, тут же засекли Рико. А вот с прошлыми, старыми версиями АОДов Рико бы успел тупые машины расстрелять, так что когда «Альтаиры» открыли по нему огонь, он вынужден был ретироваться, спрятаться за ближайшее укрытие.

— Бабка! Что они там делают? — позвал он своего верного помощника и спутника.

Бабка, укрывающаяся за самыми дальними баррикадами и отыгрывающая роль снайпера, ответила мгновенно:

— Подбираются к тебе. Идут аккуратно, не высовываются.

— Думаешь, засекли тебя?

— Нет, но подозревают, что ты не один, вот и осторожничают.

— Ну надо же…

Рико высунулся из-за укрытия. В силу того, что в тренировочном зале отсутствовала сила тяжести, все словно бы «летали», получилось так, что Рико оказался в положении вниз головой, а все три «Альтаира» двигались к нему как бы по потолку.

Рико открыл огонь. Импульсы били часто и точно, но роботы отреагировали молниеносно, уйдя в укрытия. Рико зацепил лишь одного, да и то по касательной. Все же броня у новых «Альтаиров» была не чета старым АОДам.

Пока Рико стрелял, один из противников успел обойти его с фланга и теперь уже под обстрелом оказался Рико.

Но…«Альтаир» был выведен из игры метким выстрелом Бабки.

— Осталось два, — объявила она.

— Пока результативность, несмотря на все преимущества, у новых АОДов не радует, — хмыкнул Рико.

— Я бы так не сказала.

— Почему?

— Меня вывели из игры.

— Как?

— Похоже, тот АОД, которого я подстрелила, был приманкой. Его товарищ поджидал, пока я выдам себя.

— Вот ведь гады! — хмыкнул удивленно Рико и попытался высунуться из-за укрытия. Однако чуть было не подставился — этого от него и ждали, и только он показался, по нему стали палить.

Что ж, насчет эффективности этих «Альтаиров» он, похоже, сделал поспешные выводы. Ты смотри, как отработали — очень грамотный ход. Подставили одного, чтобы проверить, один ли Рико. Если бы Бабки не было, то «Альтаир» прижал бы Рико, а двое других роботов смогли сократить дистанцию или вовсе выйти в тыл.

Но Бабка была, и «Альтаиры» это тоже учли. Пока один отыгрывал роль приманки, атакуя Рико, второй ждал, пока снайпер даст о себе знать. Ну а третий, похоже, караулил самого Рико.

Умные, сволочи, нечего сказать… И действуют грамотно.

Конечно же, сейчас они разменялись один к одному, однако бой практически проигран — Рико остался один, он уже не знает, где один из противников, а второй не дает ему высунуться.

Патовая, казалось бы, ситуация, но…

Рико прошел через множество перестрелок вместе с Юджином и перенял от того умение использовать нестандартную тактику.

Вот и сейчас Рико швырнул из-за укрытия светошумовую, специально настроенную «под работу с АОДами» гранату, которая после активации на несколько секунд сбивает работу сенсорики и датчиков.

Любой другой в такой ситуации воспользовался моментом и занял бы более выгодную позицию, но Рико поступил иначе — он пошел в атаку на «Альтаира», который его обстреливал и местоположение его точно знал.

Паля на бегу, Рико смог вывести из игры сбитую с толку машину, затем юркнул за плиту, коих здесь было предостаточно и они создавали эдакий лабиринт из укрытий.

Вот и все. Теперь они остались один на один с последним «Альтаиром».

Рико скосил взгляд на край забрала. Робот, противостоящий ему, назывался «Альтаир-5». И нет, это была не модель, цифра означала порядковый номер в группе.

Хотя, к слову, Рико замечал, что именно «пятерка» уже не раз привлекала его внимание. Именно этот робот отличался от собратьев тем, что чаще остальных «импровизировал» и никогда не работал по «чистому» шаблону. Что ж, значит, ИИ, управляющий этим роботом, быстро учится, и какой-то из его алгоритмов заставляет менять имеющиеся варианты, выдумывать свои.

С одной стороны это странно и подозрительно — стоит проверить программный код на наличие ошибок. А с другой… робот ведь действует эффективно? С задачами справляется? А великий закон, о котором знают специалисты самых разных областей, говорит: «Не сломано — не чини». И руководствуясь этой мудростью, Рико решил оставить машину в покое.

Тем более что оставшись один, «Пятерка» хоть и действовал нестандартно, но все же проиграл — он пытался пугать Рико, делал обманные маневры, но в конце концов, решив, что окончательно запутал Рико, полез в атаку и тут же получил свое.

— А неплохо! Они тебя почти раскатали.

Рико снял шлем и обнаружил, что в раздевалке появился Юджин.

— Смотрел трансляцию в комнате наблюдателя, — тут же пояснил Юджин, ответив на вопрос, который Рико не успел задать, — как для железяк достойно держались.

— Они работали с ограничениями, — ответил Рико, — на полной мощности они бы нас с Бабкой раскатали.

— Фигня… — отмахнулся Юджин, — АОДы и есть АОДы.

— Могу дать тебе запись, где они сражались трое на трое, друг против друга, — предложил Рико.

— Ну… давай.

Рико сбросил файл и отправился в душ, пока Юджин смотрел запись боя.

Вернувшись, он застал Юджина, все еще просматривающим запись.

— Хм… там вроде три минуты записи всего. Ты еще не досмотрел? — удивился Рико.

— Да я уже на перемотке раз пять поглядел, — ответил Юджин, — не может этого быть. Как это они так…

— Вот мне тоже интересно, потому с ними и играюсь…

— Черт! А они серьезные ребята… Не хуже твоей Бабки.

— Есть такое. Да и Бабка — не предел мечтаний. Все же она из очень старого поколения боевых дроидов.

— Но что творили эти… — Юджин покачал головой, — неужели это тоже по шаблонам было?

— Вряд ли, — ответил Рико. — И кстати, если бы ты меня послушался и мы их задействовали — нам бы не нужны были люди Кирилла. «Альтаиры» сами бы зачистили станцию. Думаю, пятерых для этого с головой хватило бы.

— Может и так, может и так…

— Ну так что? Берем с собой всю пачку, как Торм и предлагал? — вкрадчиво поинтересовался Рико.

— Нет, — покачал головой Юджин, — троих и только.

— Да почему? Ты же сам видел…

— Если они взбунтуются, то нас на лоскуты мигом порвут.

— А с троими, думаешь, мы справимся?

— Тут хоть какие-то шансы есть…

— А почему трое? Тогда одного возьмем. Его мы точно завалим.

— И какой смысл с одного? Только место будет занимать.

— Ну давай попросим старых АОДов. В чем проблема?

— А это тем более мусор. Толку от них никакого.

— Тебе не угодишь, — рассмеялся Рико.

— Я чего, кстати, приходил, — вспомнил Юджин. — Хороняка заканчивает с движками, скоро придет провизия — нужно ее загружать. Короче, завязывай тут со своими тренировками — помощь нужна.

— Хорошо, сейчас буду, — кивнул Рико.

* * *

«Ро-Кот» был практически готов к путешествию. Рико засел за расчеты. Ему предоставили данные по кораблям, которые пропали, и он сейчас пытался вычислить, на какой мощности должен был работать гипердвигатель, чтобы «Ро-Кот» попал туда, куда надо.

Конечно, можно было бы поступить так же, как и в прошлый раз — массу и обводы корабля сделать такими же, как у пропавших кораблей, но…

Во-первых, Рико было интересно проверить свои теории, правильно ли он все понял, правильными ли будут его расчеты, ведь когда озлобленный Торм наехал на старателей, Рико был не совсем с ним честен. Да, данные по прыжкам и с «Ро-Кота», и с «Луни» были стерты, однако в распоряжении НОК были данные после прошлой экспедиции, что совершили старатели, и наверняка сейчас целый научный объект бьется над тем, чтобы разгадать задачку, понять, как Рико вычислил параметры для прыжка.

И чтобы они не догадались, не смогли понять его «формулу», Рико и проводил новые расчеты, которые были усугублены еще и тем, что исчезнувшие корабли и «Ро-Кот» совершенно друг на друга не походили.

И вот тут наступало «во-вторых». Дело в том, что исчезнувшие корабли и по массе, и по габаритам были меньше «Ро-Кота», так что «переделать» его банально не вышло бы.

Тем не менее, кажется, у Рико получилось. Он смог все подсчитать и параметры настройки гипердвигателя лежали перед ним.

Но он не спешил их вводить — наверняка «Ро-Кот» нашпиговали всякими следящими устройствами, которые отслеживают все параметры корабля и его систем.

Обойти их было нереально, найти все следящие устройства невозможно, потому Рико искал вариант, как можно их обмануть. Искал и не находил.

— Ну что, Рико, все готово. Можем взлетать. Дуй на мостик!

— Иду, — тяжело вздохнул Рико. Он так ничего и не придумал и, похоже, в этот раз НОК получит координаты для прыжка. Оставалось надеяться, что в том мире, куда они направляются, нет никакой гадости или паразитов вроде девораров, которые будут угрожать уже миру этому…

Глава 14

Новый чудный мир

Космос ничуть не изменился. Был он точно таким же, как и дома. Черная пустота кругом и далекие немигающие звезды — кое-где россыпями, кое-где редкие.

Было такое ощущение, что никуда «Ро-Кот» и не прыгал. Просто пролетел подальше от системы, в которой находился. Нужно только развернуться, раз-два — и уже дома. Там же, откуда стартовали.

Но все это был обман. Стоило Рико включить навигационный терминал, как тот начал сопоставлять созвездия, расположение звезд, сравнивать их яркость. На экране мелькали имевшиеся в базе варианты, но так как система ни на секунду не останавливала картинки, пока не было ни одного совпадения. А это в свою очередь значило, что они не дома, даже не рядом с ним. Они там, где еще не бывал человек. Никто из живущих ныне и тех, кого называют первопроходцами, не бывали в местах, где оказались трое старателей.

— Ну что, прибыли? — спросил Юджин, хотя на вспомогательном экране его терминала отображалось изображение с навигатора, где картинки созвездий мелькали с бешеной скоростью.

— Сам видишь, — ответил Рико, — ну что, запускай зонды…

— Уже?

— А чего ждать? Или хочешь сам лично системы ближайшие облетать?

— Не хочу, естественно, — хмыкнул Юджин. — Хороняка! Ты слышал? Запускаем дроны.

— Все настроено и готово. Бери и запускай, — проворчал тот, — я только прикорнул и не собираюсь бегать туда-сюда.

— Старая, ленивая скотина, — пробурчал Юджин, но спорить не стал. Вместо этого открыл аппарель и дистанционно запустил движки зондов и те всего спустя пару минут один за другим вылетели из корабля наружу, в открытый космос.

— Задаю направление, — буркнул Рико, — на какую дистанцию выводим?

— Пару в этой системе оставь, пусть сканят, остальные по соседним, — ответил Юджин.

— А дальше что? Если ничего интересного не будет?

— Дальше и думать будем. Может, отправим в следующие, а может, оставим, пусть постоянно все «прозванивают», мало ли…

— Ну, тоже верно, — согласился Рико.

Следующие двенадцать часов Юджин и Хороняка отдыхали. Первый — потому что работы ему не было, а второй по привычке. Собственно, в их команде давно было принято следующее правило: если системы корабля функционируют как положено — Хороняка может делать все что угодно. Если же что-то неисправно — Хороняка не пьет, не ест и не спит, пока неисправность не будет устранена. И что самое забавное, правило это ввел сам Хороняка.

Короче говоря, бодрствовал теперь на «Ро-Коте» только Рико. Ну еще Бабка. Двое остальных членов экипажа дрыхли без задних ног, ну еще три «Альтаира» стояли в своих коконах, находясь в режиме гибернации, готовые по первой же команде очнуться и вступить в бой или выполнить любой другой приказ.

Рико вскрыл очередную банку газировки и зевнул. Дроны, направляющиеся в соседние системы еще были в пути, ну а те, что остались в текущей, выполняли сканирование. Пока ничего интересного они не нашли. Вообще система, в которой вышел из прыжка «Ро-Кот» была скудной — всего пара планеток, вращающихся вокруг практически потухшей звезды. Ни тебе астероидов, ни аномалий. Вообще ничего.

Рико отпил из банки и уставился немигающим взглядом на экран. Он был на ногах уже больше двух суток, усталость брала свое, но он не боялся задремать — ничего страшного за это время не случится, а если кто-то или что-то появится, его разбудит звуковое уведомление — он уже трижды проверил, что включил его.

Так что он сидел и кунял, то и дело клевал носом, пока, наконец, окончательно не заснул, уронив голову себе же на грудь.

А вот Бабка не спала. Робот следил и за данными, поступающими от зондов, и за системами корабля, и даже за камерами наблюдения, установленными в коридорах и отсеках «Ро-Кота».

Но… такая бдительность была ни к чему. Ровным счетом ничего не происходило.

* * *

Рико очнулся, зевнул и потянулся, взглянул на часы. Ого! Он продрых почти шесть часов. Ну надо же… Зато вроде как немного отдохнул — глаза больше не болели и не слезились, голова, раньше казавшаяся тяжелой, тоже была ясной и легкой. Разве что тело немного ныло — все же кресло, в котором Рико спал, для этого совершенно не предназначено.

Он поднялся с кресла и принялся разминать затекшие конечности, а главное — своими упражнениями хотел избавиться от неприятных болевых ощущений в спине и пояснице, которые неизменно появлялись у того, кто долго находился в кресле на мостике. Черт знает, почему так — анатомическое кресло, повторяющее все изгибы тела, высокая и мягкая спинка, откидывающаяся назад, а спина болит так, будто мешки с вечным углем разгружал. Парадокс. Если бы Рико спал на жесткой койке, даже без мягкой подкладки и матраса — никаких проблем со спиной не было бы, а тут…

Рико вернулся на свое место и проверил данные, поступившие от зондов, пока он спал. Как и ожидалось, ничего интересного. Ну нашли планеты, астероиды, попалось даже нечто странное вроде обломков, но слишком уж старое. И все, больше ничего интересного.

Тем не менее обломки — это интересно. Рико направил зонд, их нашедший, для более детального сканирования, а сам еще раз поглядел на время. По идее Юджин уже должен был проснуться и вот-вот мог появиться на мостике.

Рико прождал пять минут, десять, но Юджин так и не появлялся. Впрочем, немудрено. За последние дни они все трое так вымотались, что шести часов сна, которого обычно всем хватало, оказалось мало.

Прошло еще несколько минут, и Рико понял, что опять клюет носом, а Юджин так и не появился.

Рико встрепенулся, попытался себя пробудить, но понял, что либо нужно отправляться спать, либо нужно принять контрастный душ, залиться горячим кофе и перекусить. Тогда он немного придет в себя.

Но кто-то же должен быть на мостике?

Рико отважился, включил коммуникатор и попытался дозвониться до Юджина.

Лишь со второго вызова ему это удалось.

— М-да… что… что случи… — послышался сонный голос.

— Юджин! Вставай. Пора меня сменять.

— Да-да… еще пять минут.

— Черт, Юджин! Ну хотя бы подмени меня, пока я себя в порядок приведу.

— Иди так! — раздалось недовольное ворчание. — Включи систему оповещения на весь корабль и все.

— Но если что-то случится…

— Да что может случиться? Дай поспать, черт тебя побери! — прорычал Юджин и отключился.

— Старый раздолбай! — проворчал Рико.

Но в целом Юджин был прав. В системе пусто. Если кто-то и нарисуется, то зонды и сканеры корабля его сразу засекут, и пришельцу понадобится пара часов, чтобы подобраться к «Ро-Коту», который торчал рядом с местным светилом, так что…

Рико решился. Систему оповещения он включил и направился по своим делам.

Естественно, когда он залез в душ, намылился, по закону подлости раздался пронзительный сигнал.

— Да мать вас всех за ногу! — именно с таким воплем весь в мыле Рико выскочил из душевой, на бегу натягивая на себя комбез, и помчался к мостику.

Когда он оказался на месте, там уже его поджидали Юджин и Хороняка. Оба всклокоченные, сонные и крайне злые.

— Ты какого хрена не на мостике? — заорал на него Юджин.

— Да ты же сам…

— Чего сам?

— Разрешил!

— Ты на мостике, ты дежуришь! Чего ты меня спрашиваешь вообще⁈ Или ты не знаешь, что пока все дрыхнут, на мостике всегда должен быть дежурный! Всегда!

— Ах ты старый сучок! — прошипел Рико. — А какого хрена я еще дежурный?

— В каком смысле?

— В таком! Ты когда меня сменить должен был? Почему не на месте? Моя смена закончилась! Ты где был?

— Ну гм… это…

— Ах ты ленивая, хитрая скотина! — сокрушенно покачал головой Хороняка, глядя на Юджина. — Продрых, значит, и теперь нашел крайнего?

— Да чего? Вымотался, поспать хотелось…

— А Рико спать не хотелось?

— Раз ты такой жалостливый — подменил бы его!

— И подменил бы, если бы знал…

— А то ты не знал и не видел! Залил глаза и завалился дрыхнуть От твоего храпа корабль вибрирует!

— Да ты за собой следи, а то…

— А ну заткнитесь оба! — рявкнул на них Рико.

— А то что, сожрешь? — насмешливо поинтересовался Юджин.

— Чего тебя жрать? Одни желваки и хрящи. Говорящий суповой набор.

— Ах ты…

— Ну хватит! Почему был сигнал? Что засекли?

Юджин и Хороняка переглянулись.

— А мы не в курсе…

— Охренеть! С кем работать приходится! — вздохнул Рико. — Ей-богу, вернемся домой, соберу на «Лунь» новую команду. Адекватных, молодых и…

— Вкусных?

— Ой, да пошел ты! Достал уже…

Рико рухнул в кресло и открыл лог-файл, в котором отображалось все, что удалось засечь зондам. Рико принялся просматривать файл с самого конца, чтобы быстрее добраться до того «важного события», ради которого система включила систему оповещения.

— Оп-па… — удивленно сказал он.

— Что там?

— Пока не уверен, но… — Рико тут же отправил новые настройки сканирования зонду и замер, ожидая результата.

Ждать пришлось долго — около десяти минут. Но по их прошествии от зонда пришли новые данные и, просмотрев их, Рико потерял последние сомнения.

— Это корабль, — заявил он, — большой, движется медленно.

— Ну так полетели, поболтаем, — предложил Хороняка.

— Куда полетели? Стоять! — тут же рыкнул Юджин. — Отправь команду на зонд, пусть пощелкает нам этот корабль…

— Уже отправил, — ответил Рико, — ждем…

— Может, хотя бы включим движки, чтобы прыгнуть в любой момент? — предложил Хороняка.

Юджин задумался.

— Ладно, валяй.

Хороняка просиял и сам плюхнулся на кресло, принялся запускать двигательную систему, точнее переводить ее из холостого режима в режим марша, а также запустил разгон гипердвижка (как и раньше, на «Ро-Коте» стоял и старый гипердвигатель, и новый).

Меж тем пришли фотографии и даже видео обнаруженного корабля. Рико и Юджин припали к экранам, рассматривая его.

— М-да… ну и конструкция, — хмыкнул Юджин, — не похоже, чтобы его строили люди…

— Согласен, — кивнул Рико, — но и не похоже, чтобы это был боевой корабль.

— Почему так решил?

— Ну смотри — слишком громоздкий и медленный, видимых орудийных платформ или пусковых установок нет…

— Может, они в нишах. Когда надо — оп, и выскочили!

— Так ничего похожего на ниши нет… Да и погляди — весь корпус в надстройках.

И действительно, корабль больше всего напоминал виноградную гроздь, вот только виноградины были квадратные и на каждой красовалось еще с десяток квадратных «виноградин» чуть поменьше.

— Есть идея, — спохватился Рико. — Бабка! Подключайся к бортовому компу. Проведи анализ обнаруженного корабля. Тип, количество палуб, вооружение… Выдай все, что можешь.

— Принято! — Бабка, как и остальные, когда зазвучал сигнал, прибыла на мостик, но во время перепалки людей хранила молчание.

Сейчас же, получив прямой приказ, она замерла — устанавливала подключение с бортовым компом, скачивала данные и обрабатывала их.

— Все, мы к прыжку готовы! — заявил Хороняка, вскакивая с кресла.

— Отлично, теперь подождем, что нам Бабка скажет, — заявил Юджин и бросил выжидающий взгляд на Бабку. — Ну что там, долго еще?

— Ориентировочно две минуты двадцать секунд, — ответила Бабка и нисколько не обманула. Через указанный промежуток времени она дернулась, повернулась к старателям и заявила:

— Корабль большого типа. Вероятнее всего грузовой. Либо шестипалубный, либо с вероятностью в 72 % трехпалубный с большим трюмом. Вооружение — неизвестные установки в количестве шести штук. Предположительно кинетические. Уровень угрозы — минимальный.

— Еще что интересного скажешь?

— С вероятностью в 92 % корабль построен не людьми. Хотя в отдельных элементах прослеживается схожесть с человеческими конструкциями.

— Может быть, эти чудища что-то увидели у местных и скопировали? — бросил Хороняка.

— Не обольщайся, может, тут людей и вовсе нет, — буркнул Юджин. — Еще что есть?

— Могу предположить, что корабль способен перемещаться от системы к системе, совершать переходы между ними. Также высока вероятность наличия аналога варп-двигателя для быстрого перемещения внутри системы.

— Почему ты так решила?

— След от двигателей обрывается. Корабль в той точке словно из ниоткуда появился. Зато на противоположной части системы также имеются свежие следы.

— Прыгнул, значит?

— Да, чтобы добраться к краю системы и совершить переход в следующую. Теоретически.

— Так… значит, местные знают о гипердвижках и варп-переходах, — недовольно протянул Юджин, — это плохо…

— Тут необязательно те же технологии, что у нас, — заметил Рико, — и сколько этим технологиям? Гиперпереход открыли давно, еще в начале экспансии. А варп-движки клепали черт знает когда, когда человечество только начало осваивать космос, захватывало соседние планеты и системы.

— Это ты к чему сейчас нам лекцию прочитал? — усмехнулся Юджин.

— К тому, что эти технологии, особенно варп, не такие уж и сложные, — ответил ему вместо Рико Хороняка, — и изобрести их не составит больших проблем. Другое дело, что у них за пушки… Если кинетика, то скорее всего самая простая, и для нас она не угроза.

— Так что, попробуем подлететь и поговорить? — спросил Юджин.

— Я считаю, что можно попробовать, — кивнул Хороняка.

— Я тоже, — поддержал его Рико.

— Ну что же… наши потерянные корабли один хрен не нашлись…

И действительно, зонды не обнаружили ни кораблей, ни их следов, ни хоть каких-то передач (от зондов прошлых экспедиций, например). Впрочем, вполне возможно, что Рико ошибся в расчетах и «Ро-Кот» прибыл в совершенно другой мир, а не в тот, где были корабли экспедиций.

Как бы там ни было, а пообщаться с местными стоило. Как и прежде, это могло помочь с заданием, а также можно было наладить торговлю, обмен знаниями и тому подобное. Пусть старатели добыли огромное количество вечного угля (он же элемент Брауна), однако если учесть, что это количество предназначено целому космическому государству, то запасов этих не то чтобы хватило бы надолго… Короче говоря, нужно искать новую ресурсную базу.

* * *

«Ро-Кот» появился далеко впереди, но прямо по курсу неизвестного корабля.

Юджин, следуя неписанным законам, тут же развернул «Ро-Кот» перпендикулярно курсу приближающегося корабля, задрал нос. Это должно было означать, что у них мирные планы, и атаковать неизвестный корабль старатели не намерены.

К их удивлению, то ли экипаж огромного корабля их все еще не заметил, то ли же просто проигнорировал их появление. Будто неизвестные корабли каждый день появляются сплошь и рядом.

— Во блин! Край непуганых, — пробормотал Юджин и тут же принялся отправлять приветствия на всех каналах и частотах. Сообщения были «универсальными», иначе говоря, в эфир транслировалось то, что для них подготовили ученые НОК. Музыку, стихи, зашифрованное двоичным кодом сообщение.

Однако пока ответа не последовало.

— Они что, ничего до сих пор не заметили? — проворчал Юджин, который уже начал заметно нервничать. — Как можно создать гипердвигатель, но не придумать обычное радио?

— Дай им время, — успокоил его Рико, — вполне возможно, что они нас даже не видят.

— Да быть этого не может!

— Ну ты бы что на их месте делал бы?

— На их месте? Не знаю… прикинулся бы мертвым, — хмыкнул Юджин.

— Ну вот и они не предпринимают никаких активных действий. Может, с начальством советуются — черт их знает.

— А я вот знаете о чем подумал, — заявил Хороняка, — а что если на борту те твари, которые были в том мире?

— А кто тогда заставил корабль прыгать?

— Может, он на автопилоте идет…

Однако время для теорий прошло. Наконец старатели увидели реакцию неизвестного корабля, и реакция была явно не дружественной — пушки на его корпусе разворачивались в сторону «Ро-Кота».

— Ах вы петушары… — злобно прошипел Юджин. — Ладно, не хотите по-хорошему — будет по-плохому! Рико! Щиты на максимум!

— Сделано! — откликнулся тот.

В этот момент неизвестный корабль дал залп…

Глава 15

Умная «курица»

Снаряды, выпущенные вражеским кораблем, летели так «быстро», все трое старателей нахмурились, пытаясь понять — а по ним действительно стреляли и это действительно снаряды, или, быть может, неизвестный корабль выпустил нечто вроде дронов или просто так предупредил, чтобы «Ро-Кот» не приближался?

Долго гадать им не пришлось — первый снаряд добрался до щита и был отражен или, скорее, отрикошетил, а затем взорвался.

— Ну вообще! — протянул Юджин. — Они по нам стреляют? Этим? Серьезно?

— Что есть, тем и стреляют, — пожал плечами Хороняка.

— Да в скафе можно долететь быстрее, чем на их снаряде, — хмыкнул Юджин, — что это вообще? Из рогатки пуляют? Или ногами выпинывают? Как можно вообще было научиться строить космические корабли и при этом не научиться делать оружие?

— Ты бы предпочел, чтобы они чем-то пурхнули и нас мгновенно распылило на атомы? — хмыкнул Рико.

— Ну нет, но просто… — растерялся Юджин.

— Ну и все, — подвел итог Рико, — теперь действуем.

— Действуем? В смысле?

— В прямом. Тут по идее пропали наши корабли. Нам встретились агрессивные аборигены. Сейчас слетаем к ним, надаем лещей, чтобы впредь не стреляли просто так, и спросим, не видели ли они наших. Правильно?

— Ну… в целом да, — кивнул Юджин.

— Отлично, тогда идем, — Рико поднялся со своего места.

— Я на мостике, как обычно? — Хороняка тут же пересел на кресло Юджина, которое тот едва успел освободить.

— Вот же старый жук… — проворчал Юджин.

— Нет, если вы настаиваете… — начал было Хороняка.

— Настаиваем, — заявил Рико, — летишь с нами.

— Ой, чего-то сердце прихватило, — простонал Хороняка, скорчив страдальческое выражение и схватившись за бок, — вдыхать больно, прямо не могу…

— Не помри тут, страдалец! — вздохнул Рико.

— Да посижу, может, отпустит… — несчастным голосом умирающего лебедя простонал Хороняка.

— Не актер, актерище! — хмыкнул Юджин и вышел в коридор следом за Рико.

* * *

Юджин проверил свое оружие и повернулся к Рико. Тот как раз заканчивал облачаться в свой скаф.

— Как думаешь, у местных ручное оружие под стать орудиям корабля?

— Думаю, что да, — кивнул Рико, — ну, может немногим лучше.

— Тогда опасаться нечего, — кивнул Юджин.

— Однозначно. «Альтаиры» все для нас подготовят.

— Роботы? Ты что, пустил вперед роботов?

— Ну да…

— А предупредить нельзя?

— Да как-то забыл… И вообще — мы с тобой ведь договаривались…

— О чем?

— Что берем не всю пачку, а только троих.

— Ну? А причем тут то, что ты их уже запустил?

— Как при чем? Появилась работенка по их профилю — ну и пусть работают.

— Давай-ка договоримся, — проворчал Юджин, — в следующий раз, когда решишь включить этих болванов, потрудись меня предупредить!

— Обязательно, — холодным тоном ответил Рико.

— Мне не нравится твой тон!

— Мне не нравятся твои решения и то, что ты корчишь из себя командира. Не забыл, что мы вроде как равноправные партнеры?

Юджин не ответил, сделав вид, что занят своим скафом.

Рико тоже не стал продолжать этот разговор, хотя внутренне закипал. Юджин действительно последнее время начал слишком много брать на себя. И если Хороняке на это, как казалось, было наплевать, то Рико это совершенно не нравилось. В конце концов, была договоренность, ну так следует ее придерживаться. И одно дело — объявлять себя «командиром» для сторонних, чтобы не создавать лишних проблем, и совсем другое — строить своих же. Это Рико и не нравилось. Какое-то время он это не замечал, затем старался не обращать внимание, потом терпел, но… в конце концов ему это надоело.

Однако Юджин явно не был настроен продолжать спор. Как раз наоборот — он из него самовыпилился, и Рико это снова не понравилось. Впрочем, будет еще время и место, чтобы этот разговор продолжить.

А пока они оба еще раз проверили свои скафы, взяли оружие и направились к шлюзу.

Как обычно, первым покинул корабль Юджин, за ним Рико.

— Ну, куда летим? — спросил Юджин. — Где железяки пробили вход внутрь корабля?

— Даю координаты, — буркнул Рико, сбрасывая данные. Сейчас у Юджина должна была подсветиться точка, куда нужно было направляться. И действительно, он сменил вектор движения, полетел к хвосту вражеского корабля, к верхней его части.

То ли у противника не было никаких систем для борьбы с вражескими абордажниками, то ли «Альтаиры» их настолько заняли, что аборигенам было не до того, чтобы выцеливать еще двоих приближающихся противников… как бы там ни было, а оба старателя добрались до корабля без всяких сложностей, мягко опустились на корпус и направились к огромной пробоине.

— Ого! — поразился Юджин. — Это чем так можно было раскурочить корпус?

— Черт его знает. Потом посмотрим в логах, — ответил Рико.

Оба они тут же полезли внутрь.

Оказавшись уже во внутреннем отсеке корабля, Юджин огляделся, но не найдя противников хмыкнул.

— Ну что же, тут, по крайней мере, пальбы не было… Как думаешь, противников вообще много? Роботы твои справятся?

— А мы на что?

— Может, еще Бабку позвать?

— Нет, они с Хоронякой пусть на корабле будут…

Пройдя еще несколько отсеков, Юджин не выдержал.

— Черт! Да где бой то? Тут вообще хоть кто-то есть?

— Судя по отчетам «Альтаиров», есть.

— И кто они? Явно не люди.

— Не люди, — согласился Рико, — открыть тебе канал доступа к сети роботов?

— На словах скажи.

— Низкорослые, не похожи на людей, но в скафах, с пушками. Пушки не серьезные — нам ничего не сделают.

— Тогда надо пленных брать, — заявил Юджин.

— Возьмем. Уже отдал приказ роботам.

— И где они сейчас?

— Ближе к носовой части.

— Ладно, идем…

Пока шли по чужому кораблю и все было тихо, Юджин во все глаза разглядывал вражеский корабль. Если снаружи он казался странным, то внутри и тем более. Все было чуждым, непривычным… Будто декорации для фантастического фильма.

Впрочем, когда в фильмах пытались показать корабль инопланетной расы, все равно не было того ощущения, что возникало сейчас. В конце концов, для фильмов «инопланетный корабль» делали и оформляли тоже люди. И во всех завитушках, надстройках, деталях, которых обычно было довольно много, при желании все равно можно было отследить некий порядок и логику. Ведь как ни крути, а это результат работы человека. Пусть и он и старался сделать «непохоже». Здесь же все было иным. Придумать подобное человеку было бы сложно. Повторить — может быть, и то — в этом Юджин сомневался.

А вся проблема была в том, что здесь присутствовали элементы и детали, которых просто не должно быть. Угадать их назначение не представлялось возможным, понять, зачем они могут понадобиться, какой в них смысл, мог только тот, для кого этот корабль был родным. Но Юджин ломал голову, пытаясь разгадать тайны инопланетян, и у него ничего не выходило.

Ну вот к примеру — зачем эти жерди на разной высоте тут и там? Нечто вроде поручней? Но для чего? Там ведь ничего нет. На случай если в отсеке будет невесомость? Но снова-таки — какой в них смысл? Друг от друга они слишком далеко, чтобы по ним добираться из одного конца коридора в другой. Они неудобны для человека, а уж для низкорослых, по словам Рико, инопланетян тем более.

Ломать над всем этим голову Юджину долго не пришлось — в какой-то момент он уловил движение и резко повернулся в ту сторону — по перпендикулярному им коридору пронеслось нечто, что Юджин не успел рассмотреть. Но это точно был не их робот, а раз так…

Бросившись к развилке, Юджин развернулся и дал очередь — существо дернулось и упало.

Хотя Юджин и приближался к нему наготове, это оказалась излишняя предосторожность — существо было мертво.

Юджин подошел ближе и пнул небольшое тельце, закованное в нечто, лишь отдаленно напоминающее скафандр — существа очень сильно отличались от человека, одного взгляда, чтобы это понять, было достаточно.

Но при этом у твари были две нижние конечности, две верхние, голова… Да, тело, конечности были куда меньше человеческих, пропорции явно отличались от людских, но все же имелось что-то, отдаленно схожее. Да и скафандры… эти существа явно достигли определенных высот, раз уж научились их делать, как и строить космические корабли.

— Пойдем, — бросил Рико мимоходом, проходя по коридору, — мы почти на месте.

Юджин, все еще разглядывающий тело только что убитого им инопланетянина, развернулся и пошагал вслед за Рико.

* * *

Юджин понял, что они рядом, так как отчетливо услышал одиночный выстрел и следом очередь. Одиночный, к слову, был необычным. Это не автомат выплюнул пулю, не пистолет, тут что-то иное. Грохнуло громко, но как-то слишком уж чрезмерно. Будто… Точно! Юджин вспомнил, как стреляли мушкеты в каком-то историческом фильме. Звук, который он только что услышал впереди по коридору, очень напоминал выстрел из мушкета. Будет очень забавно, если раса чужих, сумевшая выйти в космос, по части оружия застряла в столь далеком прошлом.

Впрочем, его опасения быстро развеяла грохнувшая очередь. Это точно не автоматы, которыми были вооружены «Альтаиры», это нечто другое.

Что ж, значит, у пришельцев есть пушки посерьезнее мушкетов. Но… судя по тому, что Рико до сих пор этого не сказал — даже автоматы этих инопланетян-недорослей оказались слишком слабыми.

Очередной поворот коридора, и вот Юджин видит трех «Альтаиров», пляшущих у входа на… скорее всего, это и был мостик корабля аборигенов.

Юджин даже самих аборигенов заметил — они устроили у входа что-то вроде баррикады, укрылись за ней и вовсю палили, не подпуская роботов.

Ну, или же думали, что своей пальбой не позволяют роботам зайти. На самом деле Рико отдал приказ машинам дождаться его и Юджина, чтобы затем ворваться на мостик и угомонить оставшихся противников. В смысле взять их живыми и допросить.

Юджин хотел было спросить — на кой черт им столько пленных? Хватило бы и одного-двух старших офицеров. Но тут же сам сообразил, что понять, кто из оставшихся «старший офицер», невозможно. А раз так, то пленных надо брать как можно больше. Кто-то из них точно расскажет больше остальных.

— Ну что, готов? — поинтересовался у него Рико, занявший позицию за одним из роботов.

— Готов, — кивнул Юджин.

— Ну, поехали тогда!

Первыми внутрь вломились трое роботов. Аборигены открыли по ним бешеный огонь, а когда большая часть из них ушла на перезарядку, следом за роботами уже зашли Рико и Юджин.

Стрелять они ни в кого не стали, принявшись раздавать удары направо и налево. А удар, усиленный экзоскелетом, — это не шутки.

Правда, была опасность, что либо не удастся оглушить противника, либо наоборот — удар окажется слишком сильным и тот погибнет. Ведь, в конце концов, воевали они с противником, которого раньше не встречали, и понятия не имели не то что о физиологии этих существ, об их слабых и сильных сторонах, уязвимых точках, но даже о том, насколько прочные у них скафы и насколько качественно они гасят удар.

Впрочем, старатели — не исследователи, и развивать теории на эту тему не стали, решив узнать все методом проб и ошибок. Иначе говоря, после первых розданных «затрещин» когда стало понятно, что силы ударов недостаточно, старатели чуть добавили «мощи», и теперь уже получившие по загривку инопланетяне, схлопотав по морде, не поднимались с пола. Впрочем, и признаков жизни они не подавали.

Именно поэтому, когда противников осталось всего четверо, Рико приказал «Альтаирам» их просто схватить, что роботы с легкостью проделали.

* * *

Всего удалось взять в плен двенадцать чужаков, и пока роботы под руководством Рико пытались вскрыть скафандр одного из них, Юджин следил за остальными.

Пленники не пытались сопротивляться, просто сидели, понуро опустив голову, и не пытались вступить в контакт.

В целом, может и пытались, но мало ли, какая у них система коммуникации — возможно, они вовсю кляли старателей, но Юджин этого не понимал. Во всяком случае, ни на одном канале не было ни звука, на мостике тоже стояла гробовая тишина.

К слову, скафандр Юджина проанализировал атмосферу и выдал результат, что она вполне пригодна для дыхания, однако старатели не спешили открывать забрала — вдруг какая-нибудь зараза в воздухе есть, которая анализаторами и датчиками не обнаруживается? И в этом ничего страшного нет — дома можно вылечить все или почти все. Но зачем рисковать? Путь домой для них пока закрыт, а если кто-то из троицы выпадет из строя, остальным придется туго.

Наконец скафандр чужака сдался и роботы смогли стащить его с тщедушного тельца.

Каково же было удивление Юджина, когда он увидел перед собой… Что он увидел, описать было не так уж и трудно, но все же это было очень необычно. Пришелец выглядел как огромный нахохленный воробей. Причем воробей худой, будто бы он не ел несколько дней.

Существо сидело, поглядывая то на роботов, то на Рико.

— Я — человек, — хлопнув себя по груди, сказал Рико.

Существо молча глядело на него.

— Я не желаю вам зла, — вновь сказал Рико, но существо промолчало.

— Кто ты такой? — ткнув пальцем на существо, спросил Рико.

Существо, как и прежде, молчало.

Тогда Рико демонстративно отложил в сторону оружие и сел напротив «воробья».

Он продемонстрировал пустые руки и вновь спросил:

— Ты можешь говорить?

Существо наконец-то открыло клюв и издало мелодичную трель.

— О! Процесс пошел! — хмыкнул Юджин.

— Я — Рико, — похлопав себя по груди, сказал Рико, затем указал на Юджина и произнес: — Он — Юджин, — следом Рико направил указательный палец на существо и спросил: — А ты кто?

Существо издало трель, напомнившую Юджину не пение птиц, а скорее сигнал входящего звонка или звонок во входную дверь в какой-нибудь дешевой ночлежке.

— Черт подери, — проворчал Рико, — переводчик даже не воспринимает этот звук за речь! И как быть?

— Не знаю, — пожал плечами Юджин, — ты у нас лингвист. Разбирайся, а я осмотрю корабль. Может, еще кто где остался.

— Хорошо, — кивнул Рико, — я с тобой одного из роботов отправлю.

— Это лишнее, — поморщился Юджин.

— Это нужное, — отрезал Рико.

Юджину совершенно не нравилось поведение напарника, особенно в последние дни. Однако он все списывал на усталость и стресс, и потому предпочитал пока в споры не ввязываться. Вот когда выполнят задание, тогда он этому молокососу устроит…

Короче говоря, Юджин и сейчас не спорил, развернулся и направился к выходу. Следом за ним пошел и один из «Альтаиров».

* * *

На корабле больше никого не оказалось. Во всяком случае, на жилой палубе, если ее можно было так назвать.

Теперь, шагая по коридорам, Юджин уже с пониманием глядел на «скобы», которые мысленно переименовал в скобы. До него дошло, что это такое и зачем оно надо. Аборигены, являющиеся по сути большими птицами, использовали их как ступеньки, прыгая с одной на другую. Вполне возможно, что и в условиях невесомости эти штуки были им куда удобнее, чем скобы для человека…

Осмотрев одну палубу, Юджин спустился на следующую, которая оказалась технической. Тут было множество диковинных устройств, которые Юджина особо не заинтересовали (это пускай Хороняка тут лазает), и он спустился еще на палубу ниже.

Едва он прошел несколько метров, как натолкнулся на клетку, в которой сидел человек.

Тот, увидев Юджина, встрепенулся, подошел к прутьям, вцепился в них и пробормотал:

— Эй! Католла! Хорошо что ты это место. Мне нравится видеть тебя тут. Кто ты есть и где место, которое твой дом?

— Эм… — Юджин сообразил, что это не пленник говорит странно, это переводчик дает сбои. Но все же переводчик худо-бедно работал, и речь человека была понятной.

— Дать мне свободу скорее! — заявил человек. — Где таги? Ты убить курица всех?

— Таги? — переспросил Юджин.

— Птица. Умный. Хозяин корабля.

Опаньки! Ну ни фига себе! Разумные птицы летают на космических кораблях, а людей держат в клетках? Куда же на этот раз их, старателей, занесло?

Глава 16

Местный лор

Так, все веселее и веселее.

Юджин включил связь и позвал:

— Рико! Давай ко мне!

— Куда это к тебе? — сварливо отозвался тот.

— На пару палуб ниже. В трюм.

— Что там?

— Долго объяснять. Давай, жду тебя.

— Вообще-то нужно установить контакт с местными и…

— Я уже его установил. Бросай этих пернатых и дуй ко мне.

— Ладно…

Юджин же вновь обернулся к пленнику.

— Почему ты в клетке? — спросил он.

— Поймать. Птица везти отдать, — ответил пленник.

— Ни фига не понятно, но очень интересно, — проворчал Юджин, — кому отдать? Куда везти?

— Властелин. Птица работать. Везти человеков. Отдавать. Птица жить.

— Так… — Юджин нахмурился, — что-то уже вырисовывается. А ну погоди. Подождем моего приятеля, и тогда твои загадки вдвоем будем отгадывать…

Рико появился лишь минут через пять.

— Чего так долго? — проворчал Юджин. — Я же сказал…

— Да этих не хотел на мостике оставлять, — пояснил Рико, — мало ли… прострекочут что-то на своем и все — сообщение отправлено. А оно нам надо?

— Понял, правильно, — кивнул Юджин, — так куда ты их?

— Да в коридор выгнал и сидят там, «Альтаиры» за ними присматривают… У тебя тут что?

— Да что… — Юджин отошел в сторону и кивнул на клетку, в которой сидел человек.

— Оп-па… — удивился Рико, — а это у нас кто?

— А черт его знает. Несет всякое… переводчик, видать, сломался.

— Стоп! Ты его понимаешь? — еще больше удивился Рико.

— «Понимаешь» — это громко сказано. Но худо-бедно что-то разобрать можно…

— Сейчас посмотрим, — хмыкнул Рико, — что он вообще тебе рассказал?

— Да… толком ничего. Тебя ждали.

— И тем не менее…

— Промел что-то про птиц, что они везут людей куда-то. Про каких-то властелинов. Я так понял, к ним людей и везут.

— Очень интересно, — хмыкнул Рико и повернулся к пленнику.

— Ты — пленник птиц?

— Да, — кивнул человек.

— Как ты к ним попал?

— Грабить караван. Ловушка быть. Птица убивать товарищи, я попасть плен. Меня везти к властелину.

— Черному? — фыркнул Юджин.

— Погоди, — шикнул на него Рико, — кто такой этот властелин? Человек?

— Нет, но да.

— Это еще как? — нахмурился Юджин. — Что за «нет, но да»?

— Переводчик так понял, — пояснил Рико, — может, имелось в виду что-то вроде «частично» или «почти», или «был раньше».

— Как это «был раньше»? А сейчас?

— Борода, — тяжело вздохнул Рико, — я знаю не больше твоего и вопросы задаю при тебе.

— Ладно, ладно… ну-ка дай я попробую.

— Ну, давай.

— Ты сказал, что птицы — это таги, — повернувшись к пленнику, спросил Юджин, — люди с ними воюют?

— С тагами нет. Эти таги — слуги властелина.

— Прислужники?

— Да.

— А среди прислужников есть люди?

Человек в клетке нахмурился, видимо, переводчик вопрос Юджина перекрутил так, что попробуй его пойми.

— Ладно, пока неважно, — решил сдать назад Юджин, — людей много?

— Много, — кивнул пленник. — Властелин контролировать и человеков, и тагов, и лягов.

— Это еще что такое?

— Ляг? Умный существо.

— А на кого похож?

— Слизкий… ползает…

— Змея?

— Похоже… нет.

— Рептилия? — пришел на помощь Рико.

— Да! — закивал пленник и тут же нахмурился. — Хватит говорить! Надо лететь!

— Куда?

— Корабль вы бить. Таги говорить властелин. Властелин прилетать и наказывать.

— Нас не накажет, — усмехнулся Юджин.

— Почему? — удивился пленник.

— Мы стоп-слово знаем, — заявил Юджин.

— Какой слово?

— Флюгенхаймен, — заржал Юджин.

— Ну хватит развлекаться, — приструнил товарища Рико, — ты видишь, человеку не до шуток. И может он прав — нам действительно стоило бы отсюда убраться. Мало ли…

— А с птицами что делать будем?

— С собой заберем.

— А ну как они как-то смогут своим настучать, где находятся?

— Да брось… Ты видел их технологии, видел их корабль…

— Ну не знаю… — проворчал Юджин.

— Освободить. Хотеть убираться отсюда, — напомнил о себе пленник.

— Ладно, ладно, погоди, — шикнул на него Юджин, — дай подумать…

Собственно, все решили просто — пленников перегнали на «Ро-Кот», в трюм, где Хороняка по-быстрому организовал нечто вроде изолятора.

Пленнику притащили скафандр и тоже забрали на «Ро-Кот», но первым делом доставили его в медотсек, где провели сканирование — не хватало еще местную заразу занести, которая может быть смертельной для чужаков, а у местных в силу выработанного иммунитета будет чем-то вроде насморка.

Далее «Ро-Кот» направился прочь от опустевшего корабля тагов. Пара прыжков, и они оказались в десятке систем от места абордажа. Теперь найти их было бы сложно даже тем, кто в родном мире старателей подобным занимался.

Первым делом Юджин и Рико тщательно проверили спасенного из плена человека, однако ничего подозрительного медстанция у него не обнаружила, так что решили рискнуть (с другой стороны, не ходить же в скафах постоянно, ну, или же пленника нужно было отправить в трюм к пленным «тагам», или как их там…) и выпустить его.

— Ну, вроде как ты для нас не опасен, — заявил ему Юджин, — пойдем, покормим тебя…

— Я не хотеть вас обижать, — заявил пленник, — я быть благодарный.

— Не о том речь, — усмехнулся Юджин, — мы очень издалека. Опасаемся, что у тебя могут быть опасные для нас болячки.

— А… — мужчина нахмурил лоб и поинтересовался: — У меня болезней нет?

— Похоже, что нет.

— А у вас болезнь опасные для меня есть?

— Понятия не имею, — хмыкнул Юджин, — но не переживай — в случае чего вылечим. Будь спокоен.

— Верить, — кивнул мужчина, — а что твоя говорил о еда?

— А-а-а… пожрать пробило? — усмехнулся Юджин. — Сейчас будет тебе еда… Пиво пьешь?

— Пиво? — недоуменно переспросил бывший пленник.

— Алкоголь. Легкий.

— Пиво! Да, пить алкоголь.

— Хорошо. Тем более тебе сейчас полезно, стресс снимешь.

Пленник накинулся на еду с такой силой, что Юджин и Рико, по наивности планировавшие его допросить во время перекуса, вынуждены были сидеть и терпеливо ждать, пока гость наконец насытится.

— Во прорва! — поразился Хороняка, наблюдая за гостем. — И куда только лезет? Вроде щуплый на вид…

— Извиняться, — заявил мужик с набитым ртом, — давно не ел хороший еда. У вас вкусный. Очень вкусный.

— Да ладно уж, ешь, — хлопнул его по плечу Юджин, — что ж мы, кусок хлеба пожалеем? Да, Хороняка?

— Да чего уж… — отмахнулся тот.

Вопреки ожиданиям старателей, допрос начали не они, а гость.

— Кто вы. Откуда вы? — спросил он, продолжая наталкивать в рот еду.

— Мы издалека, — ответил Юджин.

— Разведка? Вы шпионить?

— Нет, — покачал Юджин головой, — мы именно разведка.

— Вы хотеть узнать, что у нас тут? — спросил гость. — Моя сказать — у нас тут жо… жолтое вон там — это что?

— Это горчица. На! — Юджин протянул ему тюбик.

— Так вы воины? Все три?

— Нет, — покачал Юджин головой, — я скорее пилот. Рико, — он хлопнул товарища по плечу, — вроде навигатора. А старик — Хороняка…

— Утилизирует мертвых?

Старатели заржали.

— Нет, — заявил Юджин, — мертвых у нас утилизирует Рико.

— Выбрасывать в космос.

— Нет, ест.

Гость мгновенно перестал так активно работать челюстями, замер и уставился на Юджина, затем на Рико.

— Ну ты, блин, как обычно… — вздохнул Рико. — Шутит он! Не ем я мертвых.

— А живых? — уточнил гость.

— Тебя точно нет, — закатив глаза к потолку, ответил Рико.

Пленник осмотрел себя.

— Чем плохой?

— Да господи! — чуть не взвыл Рико.

— Шутим мы, шутим, — встрял Юджин, — никаких он людей не ест. Слушай, а может, ты нам расскажешь, что у вас тут происходит? Таги, ляги, властелины… Мы вообще ничего понять не можем…

Гость кивнул, прожевал очередной кусок, вытер руки о свою видавшую виды одежду и, сделав огромный глоток пива, начал рассказ.

Конечно, даже с учетом того, что самодельный переводчик Рико «учился» прямо в процессе, иногда он выдавал полную белиберду. Тем не менее, что-то понять из рассказа гостя можно было.

Сам факт того, что переводчик смог распознать какие-то отдельные слова аборигена, с самого начала очень удивил Рико, ведь настроен переводчик был на язык Кирилла и его товарищей, т. е. на язык людей из «мира девораров». А здесь, выходит, похожий язык? Как такое может быть? Ведь, например, интерлингва, на которой говорили старатели, совершенно отличалась и от языка местных, и от языка, на котором говорил Кирилл с товарищами.

Почему же местный язык и язык «людей из мира девораров» схож, хотя бы в своей основе? Очень интересно и подозрительно.

Впрочем, размышлять над этим долго Рико не смог, так как его всецело захватил рассказ гостя.

Итак, в их мире существовало множество рас. Одними из самых многочисленных можно было назвать людей, тагов (тех самых птиц, которых взяли в плен старатели) и неких лягов (разумных рептилий). Если верить гостю, то с тагами человечество давно было не в ладах, в то время как с лягами вроде как даже дружбу водили.

Юджин по этому поводу даже хмыкнул. Ну как так — с птицами вражда, а с рептилиями дружба. Но… местные «птички», похоже, были очень амбициозны и воинственны.

Собственно, все три расы периодически устраивали войны, в которые попадали и представители других рас. Например, так называемые «Дети Фенрира» — существа, очень похожие, судя по описанию гостя, на волков. Прямоходящих, разумных, но все же волков.

Интриги, стычки, полноценные сражения — собственно, этот мир мало чем отличался от родного мира старателей. Разве что здесь было куда больше рас, а дома люди главенствовали, другие виды в лучшем случае довольствовались ролью сателлитов или вовсе прозябали на родных планетах, как в резервации.

Однако, как поведал гость, однажды появились «властелины». Вернее тогда их называли иначе. Переводчик не смог подобрать слово и до слуха старателей оно дошло таким, каким его произнес гость: «деусы». Естественно, это название ни Юджину, ни Рико, ни уж тем более Хороняке ни о чем не сказало.

Зато, судя по описанию гостя, эти «деусы» или «властелины» очень напоминали синтов, которые относительно недавно сбежали из мира старателей.

Впрочем, имелись и некоторые отличия. Юджин специально сосредоточил на этом внимание, несколько раз переспросил и несколько раз уточнил у гостя. Выходило, что во время войны с прибывшими «деусами» те брали разумных существ в плен (неважно, людей, тагов или лягов), и то ли проводили над ними опыты, то ли у них все давно было поставлено на поток… Как бы там ни было, однако вскоре на поле боя начали появляться «модификанты» — обычные живые существа, но со множество встроенных устройств. Фактически киборги, которые были под полным контролем деусов. Довольно скоро именно такие «модификанты» стали главной ударной силой пришельцев. Иначе говоря, местные воевали со своими же, попавшими в плен.

«Деусы» оказались гораздо сильнее союза местных рас и разбили их в пух и прах, после чего именно таги первыми сдались или даже (опять же, по словам гостя) предали остальных и сами перешли на сторону врага. Людей и лягов «деусы» разбили. Большая часть секторов оказались оккупированы, ну а «деусы» уже стали «властелинами», таги при них выполняли роль эдакой «тайной полиции».

Худо-бедно установился мир, хотя «сопротивление», как в секторах людей, так и в секторах лягов (да и остальных рас, включая даже тагов) периодически устраивало встряску новоявленным «властелинам».

Но, к сожалению, это не давало особого эффекта — членов сопротивления искали, ловили, уничтожали, «деусы» продолжали довлеть над порабощенными местными и взымали с них дань — частично редкими ресурсами, частично самими местными.

Зачем им разумные существа — версий ходило много. Но сам рассказчик поделился со старателями версией, что либо живые существа «властелинам» нужны для создания новых солдат, или же они играли роль эдаких «коконов» для исконных представителей «деусов», хотя этих самых «исконных» никто никогда не видел. Также была версия, что живые «деусам» нужны в качестве жертв для какого-то ритуала, что старатели сочли уже совсем дикарством и выдумкой.

Как бы там ни было, а из месяца в месяц, из года в год дань собиралась и была немалой.

— А как вы определяете, кто пойдет к «деусам»? — спросил Юджин.

— Жребий. Всепланетная лотерея, — пожал плечами гость, — везде по-разному. Где-то отбирают преступников или всяких бичей, где-то самых невезучих…

— А ты как попал к тагам?

— О… это совсем другая история, — хмыкнул гость.

— И все же? Лотерея или ты преступник?

— Или ты из сопротивления? — выдвинул еще один вариант Рико.

— Ни то, ни другое, ни третье, — ответил гость, — я из «вольных».

— А это еще кто?

— Ну… мы не согласны с тем, что нужно что-то давать деусам. И не согласны с теми законами и правилами, что они нам навязали…

— Так значит, сопротивление?

— Нет… мы не идиоты и понимаем, что деусов не победить.

— Тогда кто вы?

— Мы… вольные, — пожал плечами гость.

— Хорошо. Чем вы занимаетесь?

— Всем понемногу. В основном щиплем тех, кто лижет задницу властелинам, нападаем на их корабли, грабим их поселения.

— Так вы мародеры? — протянул разочарованно Юджин.

— Мы не мародеры! — оскорбился гость. — Мы…

— Благородные пираты? — усмехнулся Рико.

— Нет, мы… мы берем наше по праву у тех, кто грабит и наживается на других. И это…

— Просто мародерка. Без смысла и цели, — закончил за него Юджин. — И в плен ты, похоже, попал, во время одного из таких рейдов. Дай угадаю — тебя кинули дружки?

— У них не было другого выбора, — набычился гость.

— Значит, кинули?

— Им пришлось меня оставить. Промедли они — их бы тоже поймали. На их месте я бы…

Он рассказывал долго и красноречиво, но старателей уже это особо не интересовало.

Суть они уяснили, а сотрясание воздуха, которым занимался гость, было им неважно.

Юджин что-то обдумывал, Рико подстраивал свой переводчик, который за время рассказа гостя смог собрать неплохой словарный запас, разобрался в тонкостях языка и переводил уже даже не сносно, а отлично — во всяком случае, речь гостя была связной, слух не резали кривые падежи или неправильные окончания.

— Короче, приятель, — наконец перебил его Юджин, — скажи-ка лучше вот что. Ты в последнее время слышал о необычных кораблях или о людях, явившихся издалека?

— Об иномирцах, что ли? — переспросил тот.

Юджин и Рико тут же навострили уши.

— А это кто?

— Ну… говорят, что хрен знает где есть целые империи. Наши в начале войны с деусами умудрились туда добраться. Некоторые уже во время войны туда сбежали. Сопротивление говорит, что очень скоро наши там наберут наемников и вернутся, чтобы выбить из наших миров деусов. Но я думаю — байки это все.

— А как называются те империи? — спросил Рико.

— Да хрен его знает. Не интересовался. Я ж говорю — байки это. Чего их слушать?

— Ну понятно, — нетерпеливо перебил его Юджин, — так а все-таки — о странных кораблях что-то слышал?

— Да были вроде какие-то слухи…

— Так. Вспомни-ка поподробнее.

— Да хрен знает. Наткнулись на кого-то деусы, тем им врезали от души, деусы ответили, потом появились парни из сопротивления, и понеслось.

— Так эти иномирцы, где они?

— Не знаю. Может, у сопротивления?

— Так… уже что-то, — облегченно выдохнул Юджин, — а скажи еще такое: где искать это самое сопротивление, ты в курсе?

— Может и в курсе. А мне что с того? — хитро прищурившись, спросил гость.

— Ты в космосе голым никогда не гулял? — угрожающе пробасил до этого момента молчавший Хороняка.

— Ой, бросьте, не пугайте, — отмахнулся от него гость, — по вам видно, что на такое не пойдете, так что…

— А как насчет отправиться в трюм к дружкам тагам? — спросил Рико. — Мы, конечно, попробуем выбить интересующую нас информацию у них, но ведь могут наврать, отправить в лапы к своим. И тогда… Ну, или же мы начнем искать сами. И тоже существует вероятность, что вляпаемся по полной. Понимаешь?

Гость понимал, но угрюмо молчал.

— В твоих же интересах нам помочь. Доберемся до сопротивления, и ты свободен, как ветер в поле. Как тебе такое предложение?

Гость раздумывал всего несколько секунд.

— Ладно, по рукам.

Глава 17

Сопротивление

Забавно, но, как оказалось, если бы все пошло по худшему сценарию, т. е. бывший пленник отказался бы сотрудничать и старателям пришлось бы искать сопротивление самостоятельно, то с большей вероятностью они бы нашли скорее их, чем нарвались бы на властелинов или их прихлебателей.

Достаточно было пройти несколько систем, как «Ро-Кот» засекли. А после очередного прыжка «Ро-Кот» оказался окружен другими кораблями. Было их пять штук — пара мелких, три довольно больших. Один из них по габаритам был даже больше «Ро-Кота».

Рико, едва только они оказались в этой системе, поймал сразу несколько активных каналов. Логично предположить, что зависшие поблизости корабли вызывают их, пришельцев.

Рико тут же отправил универсальный сигнал, означающий «Я — мирный». Юджин вдовесок к этому остановил корабль и покачал его из стороны в сторону, так же выражая этими действиями миролюбивость.

Прошло несколько минут, и вот, на одном из каналов наконец зазвучала человеческая речь.

Рико понял, в чем дело. Похоже, раньше их вызывали, используя шифры, а сейчас решили воспользоваться открытым каналом.

Что еще более приятно — обратившийся к ним человеческий голос говорил на понятном языке. В том смысле, что переводчик работал адекватно.

— Немедленно остановиться! Идентифицируйте себя.

— Корабль «Ро-Кот». Мы не враги, — тут же ответил Рико. К этому моменту заявившийся по требованию Юджина бывший пленник, увидев корабли, тут же сообщил, что это звездолеты сопротивления.

— Кто вы такие и откуда? — спросил голос.

— Мы издалека. Прибыли, чтобы найти своих пропавших товарищей.

— Откуда вы?

— Наша страна находится очень далеко и…

— Как называется?

Нет, ну ты посмотри, какие упрямые? Ну на кой черт вам название страны, которая находится черт знает где? Впрочем, Рико все же подчинился и ответил.

— НОК. Новая Орионская Конфедерация.

Какое-то время собеседник молчал, но затем задал новый вопрос.

— Что вам нужно?

— Я же сказал — мы ищем своих сограждан, которые явились сюда и пропали.

— Как вы можете доказать, что не врете?

— Ну хочешь — вжарим по вашим корытам из всего, что есть на борту? — не выдержал Юджин. — Кто ты вообще такой, чтобы мы тебе что-то доказывали?

— Вы в меньшинстве. Стоит нам только захотеть и…

— И что?

— Мы вас уничтожим.

— Попробуй, — хмыкнул Юджин.

Практически сразу один из кораблей, висевших неподалеку, сделал одиночный выстрел.

Снаряд летел точно в «Ро-Кот», но щит, который Юджин заблаговременно активировал, отработал как положено, и снаряд «отрикошетил» от невидимого поля, полетел в сторону.

— Ну все, вы доигрались… — рявкнул Юджин и потянул руку к панели управления оружием.

— Нет, погоди, — остановил его Рико, — похоже, они нас проверяют.

— Ни хрена себе проверочки! Может еще взорвать нас решат интереса ради?

— Нет, ты не понял. Они знали о том, что у нас есть щит и что он отразит снаряд, потому и сделали только одиночный выстрел, — пояснил Рико.

И действительно, вновь зазвучал голос собеседника. И, как показалось Юджину, тон его сменился на более дружелюбный.

— Следуйте за нами…

* * *

Небольшая станция, принадлежащая сопротивлению, с легкостью вместила в себя и «Ро-Кот», и корабли, его сопровождавшие.

Когда аппарель корабля старателя открылась, обнаружилось, что в ангаре их уже дожидаются.

Всего тут было человек десять. Все вооруженные, в броне. Похоже, хоть сопротивление и убедилось в том, что Рико не врет, однако опасалось пришельцев.

Лица их были напряжены, было видно, что люди нервничают.

— Хоть бы палить не начали, — буркнул Юджин, разглядывая их.

— Не должны, — ответил ему Рико и первым начал спускаться по уже ставшей на пол ангара аппарели.

Встречающие напряженно за ними следили, но ровно до того момента, пока в открывшемся проеме корабля не появился освобожденный пленный.

Похоже, местные этого человека отлично знали.

— Корм? — спросил один из «встречающих». — Это ты?

— Эм… — тут же замялся бывший пленник, — привет, Марл.

— Какого хрена? Ты как оказался на этом корабле?

— Да меня поймали таги и…

— Мы захватили корабль, — перебил его Рико. — Как оказалось, это был корабль тагов. Этот человек был у них в плену.

— Вот же сукин сын! Это же надо столько везения! — хмыкнул один из встречающих. — Сколько нормальных парней погибло, а этот даже из полной задницы умудряется выбраться…

— Повезло, — пожал плечами бывший пленник, которого назвали Корм (Юджин же к своему стыду отметил, что они сидели, расспрашивали его, но совершенно позабыли узнать его имя).

Меж тем встречающая старателей делегация явно занервничала еще больше.

— Что случилось с тагами, которые его схватили?

Этот вопрос от одного из делегатов адресовался старателям.

— Живы, здоровы, — ответил Рико, — некоторые из них.

— А их корабль?

— Бросили.

— Так, стоп, — нахмурился, как показалось Рико, старший из делегатов, — вы взяли тагов в плен?

— Да?

— И… где они?

— У нас в трюме.

Делегаты переглянулись.

— Мы можем их забрать?

— Можете, — кивнул Юджин, — но есть встречная просьба.

— Слушаем.

— Мы ищем своих соплеменников. Вы их встречали?

Рико показалось, или случилась небольшая заминка — делегаты обменялись быстрыми взглядами, но затем один из них заявил:

— Да, мы с ними встречались. Более того, они сражались вместе с нами против деусов.

— И где они сейчас?

Опять делегаты замешкались.

— Вы проделали долгий путь, — наконец ответил их старший, — как насчет того, чтобы немного отдохнуть, а мы тем временем займемся пленными тагами. Поверьте, допросить их в ваших интересах.

— Пока не вижу связи, — хмыкнул Рико.

— Мы вам все расскажем. Но сейчас главное — допросить пленных.

Рико и Юджин переглянулись.

— Что ж, ладно… Но что насчет наших? Где они сейчас?

— Их старший, Джейхем, планировал провести спасательную операцию.

— Спасательную?

— Да. Боюсь, что несколько ваших и один из кораблей оказались в руках деусов…

— Оп-па… И что? Джейхему удалось отбить их?

— Пойдемте на станцию — перекусим, выпьем и обо всем поговорим…

— Ладно, — решился Юджин.

* * *

Они сидели в помещении, больше всего напоминающем обычную станционную столовку или кафе. Собственно, так оно и было, хоть и несколько непривычно — все же как ни крути, а старатели находились в другом мире и, соответственно, многое здесь выглядело иначе. Даже столы и стулья. Хотя, в общем-то, не такая уж и большая была разница с тем, чем они привыкли пользоваться дома.

Но… разница была и в глаза она бросалась — столовые приборы выглядели причудливо и необычно, само оформление отсека отличалось от того, к чему старатели привыкли. Причем отличалось настолько, что даже вздумай какой-нибудь эксцентричный владелец кафе оформить свое заведение в стиле «корабля чужих», у него бы не получилось сделать это так, как было здесь. «Здесь» все говорило о том, что ты не дома, что здесь все иное.

— Эти машины появились словно из ниоткуда. Хотя мы знали и готовились к тому, что они явятся, — рассказывал старший местных «сопротивленцев» под именем Марл. — Сражения длились около двух лет и нам удалось одержать верх. Но… как оказалось, к нам прибыл стандартный экспедиционный корпус и мы напрасно праздновали победу — через два месяца деусы заявились вновь и в таких количествах, что…

Он лишь махнул рукой, давая понять, что сражаться с ними было делом бесполезным. Хотя, они ведь сражались? И даже сейчас, когда деусы фактически одержали полную победу, сам Марл, как и остальное «сопротивление», продолжал с ними бороться.

Что касается кораблей НОК, которые сюда попали и которых было три, то за ними деусы открыли самую настоящую охоту. Местные «властелины» быстро смекнули, что экспедиция НОК прибыла издалека и во что бы то ни стало хотела заполучить корабли для изучения. Зачем? Понятное дело, чтобы затем заявиться в мир, откуда эти экспедиции и прибыли.

Чтобы корабль не достался противнику и чтобы не подвергать родной мир опасности Джейхем взорвал собственный корабль, а затем примкнул к сопротивлению, если это можно было так назвать.

Нет, сопротивлению он и его команда помогали, однако основной их целью было найти другие корабли НОК и их команды. И Джейхем даже частично выполнил задачу — одну команду смог найти. Однако пытаясь отыскать и корабль, исчез сам. Куда он делся, что с ним стало — Марлу было неизвестно.

— Надеюсь, ему удалось сделать то, что он хотел или, по крайней мере, он не попался деусам, — со вздохом закончил свой рассказ Марл.

— Известно, куда Джейхем отправился? — спросил Рико.

— Да, это был грузовой хаб, — кивнул Марл, — деусы свозили туда ресурсы и людей, которые затем отправляли куда-то вглубь своих территорий.

— Почему хаб «был»? — заинтересовался Юджин.

— Мы устроили диверсию и смогли его уничтожить. Деусы не стали его восстанавливать.

— Нам нужны координаты, — потребовал Рико.

— Боюсь, что вам это не поможет, — ответил Марл, — хаб взорвали давно. Никаких следов вы там не найдете — одни обломки.

— Тем не менее…

— Да не вопрос, — пожал Марл плечами, — сброшу вам координаты…

— Может, еще что полезное подскажете? — спросил Рико.

— Может быть, — ответил Марл, — но сначала нужно допросить пойманных вами тагов.

— Так в чем проблема? Идем! — оживился Юджин.

— Мои люди уже этим занимаются, пока мы тут беседуем. Как только будут результаты — я об этом узнаю. И вы тоже.

— С чего вдруг такое доверие? — хмыкнул Юджин.

— Как с чего? Мы с вами союзники.

— Ну ты быстрый, — хохотнул Юджин, — мы еще ни на что не подписывались.

— Джейхем все понял быстрее, — усмехнулся Марл, — ну да ладно… сами подумайте, куда влипли, и сразу поймете, почему вам нужны союзники. То есть мы…

— Что-то пока особо не вижу…

— Деусы начнут на нас охоту? — оборвал его Рико.

— Да. Может, уже начали. Таги, вполне возможно, успели им сообщить о том, что обнаружили вас. Сейчас мы пытаемся это узнать.

— Хорошо, — кивнул Рико, — что вы предлагаете нам и что требуете взамен?

— Да все просто, — пожал плечами Марл, — вы помогаете нам. Никто не будет предлагать вам невыполнимые задания, но учитывая, какое у вас оружие и на что способен ваш корабль…

— Ну понятно. Что получаем мы?

— Защиту.

— Ха, — усмехнулся Юджин, — вы и себя-то от деусов не смогли защитить…

— Зато мы научились от них прятаться. И научились бить в самые уязвимые места. Причем так, чтобы нас не поймали. Мы научим и вас. А кроме того, наши станции в вашем распоряжении. Ремонт, обслуживание, отдых… Сами понимаете, когда весь мир для вас враждебен — тихая гавань очень важна.

Юджин лишь хмыкнул. Тут спорить было бесполезно — Марл прав.

— Вы хотите сказать, что оккупированные деусами территории для нас опасны?

— Как и для нас. Полиция, военные — все будут на вас охотиться, как и на нас.

— Но почему?

— Потому что мы для них предмет торга с деусами. Если они поймают и сдадут нас «властелинам», то смогут выторговать себе те или иные преференции.

— Неужели кроме вас никто не пытается сражаться с этими… уродами? — ужаснулся Юджин.

— Почему никто? Все в оккупированных мирах спят и видят, как порвут деусов. Но каждый думает прежде всего о себе. А что будет с другими расами, государствами, планетами — их не волнует.

— М-да… если у вас так было и раньше, неудивительно что вы проиграли войну, — хмыкнул Юджин.

— Причин было много. Во-первых, нас просто задавили числом. Там было без вариантов.

— Но сейчас почему не объединиться? Почему не дать отпор захватчикам?

— Не хватает сил. Их нужно копить, ждать подходящего момента. И чтобы скопить силы или подгадать момент, нужно, чтобы кто-то подставился. Или подставить его… А вот затем они попытаются ударить по деусам. А после попытаются подмять под себя остальных, менее удачливых. Что касается вас, то вы не только трофей, который можно передать деусам. Вы — кладезь ценных знаний. Ваша техника — источник новых технологий. Да и вы сами… понимаете?

— Кажется, да, — кивнул Рико.

— И здесь из нас подопытных крыс будут делать, — проворчал Юджин, — вот повезло…

— А что с вами? — спросил Рико.

— Не понял… — нахмурился Марл.

— Вы отлично понимаете, кто мы и что можем вам дать. Почему вы не пытаетесь нас схватить, не пытаетесь забрать наш корабль? У вас нет исследовательского ресурса?

— Лабораторий, ученых, и даже полигонов у нас предостаточно, — усмехнулся Марл, — а что касается вас — ваши предшественники уже предоставили нам ко всему доступ. Так сказать, поделились знаниями…

— И даже насчет нашего гипердвигателя?

— Тут все сложнее. Члены экипажей, включая и Джейхема, имеют лишь поверхностные знания о нем. Как управлять, как настроить… Короче говоря, уровень уверенного пользователя. Что касается подробностей — они просто сами ничего не знают.

— И вы поверили? Не попытались разобраться сами?

— Попытались, — хмыкнул Марл, — даже признаюсь вам — некоторые мои соратники попытались Джейхема обмануть. В результате взрыв, и не только двигателя, но и корабля не стало… Нам очень хочется получить технологию вашего двигателя, но… для этого нужно поставить на кон все остальное. Ведь ваш гипердвижок тоже с «сюрпризом»?

— Они все с сюрпризом, — кивнул Рико, — и мы сами не можем в него лезть.

— То, о чем я и говорил… Хотя Джейхем так и не объяснил, почему он тогда так стремится уничтожить корабли, прежде чем они попадут в лапы деусов?

— Я так понял, эти деусы — очень продвинутый вид, — ответил Рико, — вполне возможно, что в отличие от вас они смогут найти способы вскрыть гипердвигатель без взрыва…

— Может быть, — кивнул Марл.

— А если есть хоть малейший шанс этого — Джейхем решил корабли уничтожить. Нам только ваших деусов не хватало в родном мире… Я вот только одного понять не могу…

— М?

— А как Джейхем собирался вернуться домой, если планировал уничтожить все корабли?

— Так понимаю, что вообще не собирался, — ответил Марл, — во всяком случае, он ясно дал понять, что готов остаться здесь, лишь бы не пустить в ваш мир деусов.

— Что ж, вполне в его стиле, — хмыкнул Рико.

— Ну так что, договорились? — спросил Марл. — Вы поможете нам, а мы поможем вам?

— Договорились, — кивнул Рико.

— Договорились, — кивнул и Юджин, когда Марл перевел взгляд на него.

Далее разговор пошел на отвлеченные темы. Марл пытался узнать у старателей, что есть интересного в их мире, ну а старатели наводили справки о деусах, об их кораблях, оружии, тактике и тому подобном. Все же когда хоть немного знаешь врага, понимаешь, как он действует — сражаться с ним намного легче, чем когда впереди тебя ждет полная неизвестность. Ведь не знаешь, чего ждать от оппонента, и не понимаешь, на что он вообще способен.

Разговор медленно, но уверенно начал скатываться до обсуждения выпивки и девушек, когда в «столовой» появился один из подчиненных Марла.

— Босс! — сразу позвал он. — Птички запели…

— О как! Ну просто прекрасно! И что интересного вы узнали?

— Решили сразу тебя позвать, чтобы потом не пересказывать.

— Понял, иду, — Марл поднялся из-за стола и тут вдруг уставился на старателей: — Ну?

— Что «ну»? — нахмурился Юджин.

— Вы идете?

— Идем, — за обоих ответил Рико и тоже поднялся из-за стола.

* * *

Одного взгляда на этот отсек хватило, чтобы понять — он специально оборудован для допросов. Да чего там, судя по пленным тагам, этот отсек смело можно было назвать пыточной — пленных тагов разместили на чуть наклоненных назад вертикальных «столах», их конечности были тщательно зафиксированы, а возле каждого «стола» было нечто вроде стоматологической машины с кучей наводящих страх «девайсов» в виде крючков, игл и тому подобного.

Совсем неудивительно, что таги наконец заговорили…

Глава 18

Станция предателей

Вопреки опасениям Юджина, таги сдали все: куда летели, откуда, что везли, что собирались везти следующим рейсом, где их база и как туда попасть.

Однако Марл поспешил предупредить старателей, что тагов достаточно легко расколоть, однако это не значит, что они рассказали все или что все рассказанное — правда. Таги — неимоверно коварные и хитрые твари, с которыми всегда нужно держать ушки на макушке.

— Забавно, — хмыкнул Рико, — вы так о них рассказываете, что это совершенно не вяжется с их внешним видом.

— Ага, — кивнул Марл, — именно их обманчивый внешний вид и позволял этой расе водить все остальные за нос. Но если судить по их повадкам и привычкам, то выглядеть они должны как змеи, причем ядовитые. Хитрые твари…

— Итак, какой план? — спросил Юджин.

— Да какой? Нападем на их базу, — пожал плечами Марл, — заберем все ценное, перебьем этих предателей и освободим пленников. Там, правда, вряд ли будет кто-то полезный.

— В каком смысле?

— В смысле, скорее всего, там всякий сброд вроде Корма. Пользы от них ноль.

— Но ведь деусам они гадят?

— Они всем гадят. Им вообще плевать, кого грабить, — пожал плечами Марл, — узнают, что у нас где-то есть слабозащищенная станция — нападут и на нее.

— Вот как… — хмыкнул Юджин, — как же можно так? Ведь идет война за существование твоей расы и ее свободу, а ты…

— Бросьте, — рассмеялся Марл, — в жизни не поверю, что в вашем родном мире все такие идейные. Наверняка и у вас найдутся субчики вроде нашего Корма.

— Да у нас и самих рыло в пушку, — хмыкнул Юджин, — не скажу, что наше нынешнее правительство и расклад сил в Галактике всех устраивает.

— Ага. Можно подумать, что при Ассамблее мы с тобой были законопослушными гражданами! — рассмеялся Рико.

Оба старателя рассмеялись. Тут Рико был прав на сто процентов. Пожалуй, при Ассамблее они чудили даже больше, чем сейчас. Одни налеты на корпоратов чего стоят…

— Тем не менее, — закончив смеяться, уже серьезно сказал Юджин, — когда у нас дело шло к большой волне и другая раса угрожала человечеству, мы не пытались отсидеться. Мы помогали.

— Среди мародеров есть и беспринципные, и те, кто действительно могут и желают помочь, — заметил Марл, — собственно, поэтому мы их и освободим.

— А как насчет той станции, о которой вы говорили? — спросил Рико. — Где был бой…

— Я дам вам координаты, но сразу говорю — особо ни на что не рассчитывайте. Ничего интересного вы не найдете.

— Мы попробуем.

— Как знаете, — пожал плечами Марл, — но взамен на координаты я хочу попросить вас о помощи.

— Хотите, чтобы мы участвовали в атаке на станцию тагов? — догадался Юджин.

— Именно, — кивнул головой Марл, — и замечу, это в ваших интересах.

— Это с чего вдруг?

— У тагов может быть информация о ваших товарищах…

— Думаете?

— Уверен в этом. Пусть таги и служат деусам, однако чего у них не отнять — так это умения собирать информацию. Так что, уверен, что-то полезное от пленных вы узнаете…

— Что ж, особо ведь выбора у нас нет? — вздохнул Юджин.

* * *

Система, в которой находилась база тагов, ничем не выделялась — не было в ней ни достопримечательностей, ни астероидных полей, ни оборонительных сооружений. Станции тоже не было. Как оказалось позже — она была не в космосе, а на низкой орбите одной из трех имевшихся здесь планет.

Впрочем, на планы командира сопротивления это никоим образом не повлияло — атака должна была состояться.

Первым делом Марл распределил свои корабли по системе, чем немало озадачил старателей

— Зачем? — возмутился Юджин. — У тебя и так мало кораблей, а ты еще часть куда-то отправляешь…

— Кстати, — поддакнул Рико, — а почему в разные стороны?

— У тагов всегда есть корабли наготове, — пояснил Марл свои странные действия. — Стоит им только засечь нас — и они их запустят.

— Тогда тем более нужно собрать все силы в кулак, — заявил Юджин, — уничтожим охранные корабли, и затем…

— Это не охранные корабли, — покачал головой Марл. — Таги, когда уверены, что битву им не выиграть, пытаются эвакуировать самое ценное. Для того я свои корабли и расставил по всей системе — мы должны перехватить беглецов.

— Хм… — удивленно хмыкнул Юджин, — а что же такого ценного они могут увезти?

— Да все что угодно, — пожал плечами Марл, — деньги, драгоценности, технику, информацию, какого-то особо важного тага или пленника… Иногда и вовсе совершенно ннужный хлам, который представляет ценность только для них.

— Реликвии? — подсказал Рико.

— Типа того, — кивнул Марл, — у них это называется регалии гнезда.

— Гнезда? — улыбнулся Юджин.

— М-м-м… гнездо у них — это нечто вроде семьи или «рода» у нас, — пояснил Марл, — таги из одного гнезда держатся вместе. Существует конкуренция между гнездами, а иногда она даже в войны перерастает… Есть малые гнезда, есть великие… Кстати, когда-то они нам проиграли войну из-за таких вот заморочек.

— Пока цапались друг с другом? — уточнил Юджин.

— Именно…

— Ну что же, тогда с кораблями понятно, — кивнул Рико, — хотя я бы так не рисковал. Черт с ними, с беглецами. Наша главная цель — станция.

— Наша главная цель — все, что там есть. А если увезут нечто важное для нас? Зачем тогда их атаковать? Нет уж, когда нападаешь на тага — нужно все просчитать и не дать им ничего вывезти.

— Понятно…

* * *

Корабли сопротивления вместе с «Ро-Котом» падали с орбиты прямо на станцию тагов.

Те уже заметили противника и Рико прямо представил, как там завывают сирены, как мечется персонал, как спешно собирают корабли к отлету… Точнее собирали.

Два небольших и юрких кораблика покинули станцию минут десять назад и долго шли над планетой, стремясь оторваться от вторгшихся кораблей, но те и не думали их преследовать — их целью была станция.

Когда спасающиеся кораблики, а точнее таги поняли, что преследовать их не собираются — они резко поменяли курс, начали набирать высоту и вскоре вырвались в открытый космос, после чего разлетелись в разные стороны, подальше от подвергшейся атаке базы.

Им было невдомек, что все их перемещения тщательно отслеживаются и корабли сопротивления уже идут на перехват. Однако на звездолетах тагов либо были слишком слабые сканеры, либо корабли сопротивления пока были слишком далеко, вне пределов действия систем тагов.

Как бы там ни было, а Рико, внимательно наблюдавший за происходящим и за беглецами в частности, был уверен — уйти им не дадут. А раз так, то он бросил отслеживать кораблики и сосредоточился на собственной цели — станция была уже совсем рядом и по плану старатели должны были высадиться на нее вместе с бойцами сопротивления. Правда, планировалось, что сначала придется уничтожить все орудия, но, похоже, на этой станции орудий и не было. Либо таги были слишком уверены в своей безопасности, либо…

Об этом «либо» Рико старался не задумываться. На этот случай в системе находился еще один корабль сопротивления, который специализировался на том, чтобы следить за всем, что происходит вокруг, и в случае, если появится неприятель — он это мгновенно засечет и предупредит остальных, так что…

* * *

На месте пилота уже сидел Хороняка. Рико и Юджин были в скафах, толклись возле шлюза, в котором собрались «Альтаиры» и Бабка. В этот раз Рико настоял, чтобы машины шли вперед. Зачем лишний раз рисковать собственными жизнями, когда главную опасность на себя могут взять машины, для этого и предназначенные.

Вопреки его ожиданиям и опасениям, Юджин спорить не стал и сразу согласился, чем немало Рико удивил.

Но удивлению сейчас было не время и не место — роботы уже прыгнули вперед, в открытую дверь шлюза. Теперь настала очередь людей…

Когда Юджин и Рико оказались на станции, первое, что они увидели — это два трупа тагов, и они были буквально изрешечены пулями.

Еще два тела были обнаружены чуть дальше, за первым поворотом коридора.

Оба старателя преспокойно шли по коридорам, не встречая никакого сопротивления, лишь периодически натыкаясь на трупы. Лишь спустя несколько минут до них донеслись звуки боя — где-то совсем неподалеку палили из нескольких стволов.

Однако пока они добрались до места сражения, раздавались уже лишь редкие одиночные выстрелы.

Рико и Юджин ворвались в просторный круглый зал, стены и потолки которого были увешаны «жердями». Похоже, это нечто вроде комнаты совещаний тагов или какой-нибудь большой зал для торжеств.

Кругом тут и там лежали трупы.

Трое «Альтаиров» бродили по залу, добивая выживших, Бабка как раз заканчивала с последними двумя оставшимися в живых и на «ногах» противниками.

Они оба пятились назад, в сторону дверей. Оружие было установлено на «крыльях», закованных в броню, от чего таги в своих бронескафах походили больше не на живых существ в индивидуальной защите, а на миниатюрные футуристические звездолеты или самолеты, причем будто бы нарисованные ребенком.

Но в отличие от старателей Бабка особо не рассматривала противника. Ей, похоже, было глубоко плевать, как враг выглядит. У нее была четкая задача и она намеревалась ее выполнить — подойдя вплотную к тагу, который отчаянно палил в нее, без шанса пробить броню, Бабка схватила его за голову (точнее за шлем) и резким движением свернула существу шею.

Отпустив жертву, которая безвольным кулем рухнула ей под ноги, она шагнула к последнему противнику.

Тот, будто бы осознав тщетность попыток отбиться, уперся спиной в стену и обреченно ждал кульминации.

Наверняка если бы на нем не было шлема, можно было бы увидеть глаза тага, а в них был бы ужас и страх.

— Стоп! Не убивай его! — приказал вдруг Рико.

Бабка послушно остановилась, уставившись своим «демоническим» взглядом на противника.

— На кой черт он тебе нужен? — удивился Юджин.

— Это офицер, — ответил Рико.

— Что? Откуда знаешь?

— Поковырялся в архивах сопротивления, доступ к которым они нам дали, — ответил Рико.

— И что?

— Нашел, как маркируются скафы тагов. Перед нами офицер.

— Ну ты даешь! Когда только успел… — поразился Юджин.

— Пока сюда летели.

* * *

Бойцы сопротивления провозились куда дольше старателей. Быть может, им встретилось больше тагов, а быть может, «Альтаиры» с Бабкой во главе, с их вооружением оказались на голову выше штурмовиков сопротивления.

Как бы там ни было, а дело было сделано — станция тагов захвачена. Пленники, которых было не так уж и много, перемещены на корабли сопротивления для последующего допроса.

Ну а сейчас победители обшаривали станцию в поисках ценностей, пленников, информации.

Рико и Юджин вместе с Марлом торчали в командном центре станции, пока спец сопротивления пытался взломать центральный терминал.

— Готово! — объявил, наконец, он.

— И года не прошло, — проворчал Марл.

Он подошел к терминалу, а двое бойцов подтащили старшего офицера станции (того самого, которого взял в плен Рико).

Марл, развернувшись к пленнику, вдруг начал насвистывать какую-то замысловатую мелодию.

Рико и Юджин удивленно уставились на него. Еще больше они были удивлены, когда пленный таг открыл клюв и просвистел трель в ответ.

Услышав его ответ, Марл развернулся к терминалу.

Рико обратил внимание, что клавиатуры как таковой тут не было. Вернее имелось некое ее подобие, выглядящее совершенно несуразно и странно — огромная площадь была усеяна небольшими выемками, в которые и тыкал пальцами Марл.

Рико тут же через сеть открыл базу данных и принялся искать, что же это такое.

Как он и ожидал, это был управляющий блок для терминалов тагов. Фактически и есть клавиатура, но адаптированная не под руки и человеческие пальцы, а под птичьи лапы и, как ни смешно это звучит, клюв. Судя по информации из базы данных это решение было ничуть не хуже придуманной людьми клавиатуры. Во всяком случае, таги с ней обращались виртуозно в отличие от людей — Марл тыкал пальцами не особо быстро.

Тем не менее, он справился — экран перед ним вспыхнул, появилось изображение. Две белесые рамки на белом фоне и в них строки с вязью, почему-то напоминавшей эдаких червяков. Видимо, это письменность тагов, их язык.

— Отлично. Вот то, что нам нужно, — объявил Марл и кивнул одному из помощников, — скачивайте!

— Черт подери! — восхитился Юджин. — Как ты с этим всем разобрался? Это же черт знает что!

— Чужой язык… в жизни не поверю, что тебе не приходилось учить какой-нибудь еще кроме родного, — пожал плечами Марл.

— Ну почему? Приходилось, — ответил Юджин, — хотя у нас используется интерлингва…

— Что? Это как?

— Специально разработанный упрощенный универсальный язык, на котором могут говорить абсолютно все и который очень легко, быстро можно выучить.

— Хм… значит, в вашем мире проблем меньше, чем в нашем, — хмыкнул Марл, — у нас с этим есть сложности…

— А что за мелодию ты, кстати, насвистывал? — поинтересовался Рико.

— Это язык тагов. Точнее гнездо и стая уважаемого Тра Милора, — Марл с ухмылкой указал на пленника, — говорит на нем. Они консервативны и не хотят говорить на общем тагореге.

— Тагореге?

— Язык тагов, на котором говорят все гнезда и стаи. Ну, или почти все.

— Так тот свист — это язык? Ты что-то говорил тагу?

— Да.

— Офигеть! Как только научился?

— Методом проб и ошибок, — рассмеялся Марл.

— Да ну? А если я попробую? — спросил Юджин и повернулся к пленнику, просвистел простенький мотив.

Реакция пленника на него оказалась странной — тот задергался, возмущенно расщебетался, будто стая воробьев, бьющаяся за кусок хлеба.

— Чего это он? — заинтересовался Рико. — Будто возмущается.

— Ну еще бы, — хмыкнул Марл, — если бы такое про твою мать сказали — ты бы тоже возмущался!

— В смысле про мать? — удивился Юджин. — Я ж просто мелодию просвистел.

— Ну, на его языке получилось довольно обидно, — заметил Марл.

— Ну извини, — сказал Юджин, повернувшись к тагу, и вновь просвистел, на этот раз мелодию из детского мультика.

Таг, как казалось, просто пришел в ярость, начал биться в руках своих конвоиров, тянуть к Юджину лапу, пытаясь схватить того.

— Да что опять не так? — удивился Юджин.

— Скажем так, извинения не задались, — засмеялся Марл, — ты оскорбил его еще больше.

— Да это просто мелодии популярные из нашего мира!

— Ну а на языке Тра Милора это жуткая тарабарщина вперемешку с оскорблениями.

— Тьфу ты, — в сердцах бросил Юджин, — надо же…

— Забудь. Просто больше не стоит это делать.

— Да уж, не говори…

— Так, — встрепенулся Марл, — сейчас закончим тут и убираемся. Таги перед тем, как мы взяли станцию, успели отправить кому-то сообщение. Боюсь, скоро сюда заявятся.

— Кто?

— Без понятия, и проверять не хочется.

— А как насчет трофеев?

— Все ценное успеем забрать. Остальное не так уж и нужно.

— А те два корабля, которые пытались удрать? — напомнил Рико.

— Их перехватили, — ответил Марл.

— Ну тогда отлично…

* * *

Убраться они не успели. Погрузка ценностей была практически закончена, когда корабль, наблюдавший за ситуацией в системе, забил тревогу.

— Что там еще такое? — спросил Рико, когда зазвучала сирена.

— Наш наблюдатель засек искривления пространства, — ответил Марл.

— И что?

— Это верный признак скорого появления тут кораблей. Судя по типу и «объемам» искривлений — в систему хочет заползти что-то очень большое…

— И насколько же большое?

— Вы еще не видели корабли деусов?

— Нет…

— Ну тогда лучше в базе данных посмотрите. Скажу — все равно не поверите.

Верить на слово и не потребовалось. Бойцы сопротивления спешно закончили погрузки и все корабли один за другим отошли от станции.

Когда они уже стали на «разгон», готовясь прыгнуть восвояси, стали готовиться к прыжку и старатели.

Юджин сообщил Марлу, что «Ро-Кот» прикроет их, но на самом деле ему было очень интересно поглядеть на тех, кого позвали на помощь таги.

И он увидел.

Когда это появилось в системе, Юджин счел, что сканер сошел с ума или же прибывшие вражеские корабли сразу стали генерировать помехи.

Однако стоило только подключить внешние камеры, направить в сторону прибывших, как все стало на место.

Старатели, едва увидев то, что появилось в системе, единогласно решили, что это и есть те самые страшные деусы, о которых они так много слышали. Ну не мог человек или таг, или даже ляги, которых старатели еще не видели, создать такое… это просто невозможно…

Глава 19

В ожидании

Рико несколько раз перепроверял, но никакой ошибки нет. Появившийся в системе корабль был настолько огромен, что когда на экране высветился его силуэт и характеристики, габариты, Рико решил, что это какой-то сбой.

Трудно было себе представить, зачем и для чего был создан этот монстр. Рико никогда не видел корабли такого размера. А этот… этот был сопоставим, например, с земной Австралией. И ведь только по площади, а если учесть, что в нем несколько палуб, то какая же их суммарная площадь?

Звездолет поражал воображение, и все трое старателей глядели на него, но не могли поверить, что такое чудовище вообще может существовать. Зачем? Для чего? На кой черт строить такого монстра? Один этот корабль — целый флот…

Когда первая оторопь немного прошла, Рико разглядел и другие детали. Сама конструкция, очертания, надстройки, если можно было это так назвать, — все говорило о том, что корабль этот создали не люди. Но было в его конструкции что-то такое… Рико видел деталь и сразу понимал, зачем она нужна. Он глядел на надстройку и догадывался, какую функцию она несет. Прибывший звездолет был олицетворением целесообразности и практичности. В его очертаниях не было, как говорят, хищной грации или же чего-то, вызывающего ужас. Нет, казалось, что он специально создавался так, чтобы не вызывать ровным счетом никаких эмоций. Его внешний вид был банален и поражали разве что габариты…

— Так вот, значит, на чем летают эти деусы… — прошептал Хороняка.

Рико и Юджин переглянулись. И действительно, никто из них не знал, кому принадлежит этот огромный звездолет, но едва Хороняка озвучил свои мысли, как все стало на свои места. И Юджин, и Рико теперь были всецело с ним солидарны — это корабль деусов, однозначно.

— Уходим! — приказал Юджин. — С этой штукой мы не справимся.

Рико лишь хмыкнул. Юджин допустил мысль о том, что придется сражаться с этим кораблем? Да с ним, наверное, ударный флот НОК не справится. Понадобится два или три… Что уж говорить об одном единственном «Ро-Коте»?

Руки Рико сами собой забегали по клавиатуре. Гипердвигатель уже был запущен и оставалось только дать разрешение бортовому компьютеру на активацию прыжка, что, собственно, Рико и сделал.

Миг, и система, в которой находилась станция тагов, где появился огромный звездолет деусов, исчезла.

«Ро-Кот» появился в совершенно другой системе, где его дожидались корабли сопротивления.

— Почему вы так долго? Проблемы возникли? — тут же послышался в эфире голос Марла.

— Нет, все в порядке, — ответил Юджин, — просто хотели посмотреть, кто заявится помогать тагам…

— Вы… — Марл явно растерялся. — Зачем было так рисковать?

— Интересно стало.

— Черт подери! Вы понимаете, насколько это было опасно?

— За нас не переживай.

— Ваши друзья тоже так говорили…

Наступила неловкая пауза, которую нарушил Марл.

— Ну и? Увидели, кто прилетел?

— Увидели… — буркнул Юджин.

— Так понимаю, впечатлились?

— Есть немного…

— Очень большой корабль был?

— Да не то слово. Здоровенный!

— Это и есть деусы. Повезло, что корабли у них медленные и неповоротливые.

— Но зато и уничтожить их — та еще проблема.

— На самом деле нет. Но сил для этого нужно…

— Я представляю, — хмыкнул Юджин. — Так. Что делаем дальше?

— Возвращаемся на нашу станцию. По пути разговорим тагов. Может, что-то по вашему вопросу интересного расскажут или сами нароем.

— Понял. Принял…

* * *

Станция сопротивления «Берлога» по-своему Юджину даже нравилась. Видно было, что люди здесь не только работают, но и живут. Причем не так, как на корпоратских бездушных базах. Здесь везде чувствовалось, что люди пытаются привнести лепту уюта в серые стены, сделать станцию чуть более комфортной.

Так Юджин сейчас прогуливался по коридору-аллее. Парадокс, однако даже сам Юджин считал, что такое огромное помещение на космической станции, которое не несет в себе никакой практической пользы, является ошибкой, ведь отсек нужно поддерживать в нужной температуре, обеспечивать всем необходимым, и на кой черт? Чтобы здесь могли расти растения, и только? Ладно бы они плодоносили, но нет, они несли сугубо эстетическую функцию.

По мнению Юджина намного проще и дешевле было установить голоэкраны псевдореальности, которые прекрасно справлялись с тем, чтобы создать у человека, в отсеке находящегося, иллюзию того, будто он в лесу. Хвойном, тропическом, смешанном — неважно, каком именно. И человек бы в это верил, настолько качественные были голограммы. Такое решение было бы гораздо экономнее того, что сделали здесь, в «Берлоге».

И тем не менее такие мысли его посещали в первый, во второй раз, когда он посещал коридор-аллею. Сейчас же, когда он пришел сюда и уселся на лавку, мысли его были совсем не о том.

Как раз наоборот, он совершенно забыл о том, что находится на станции. Шелест листьев, которые потоком воздуха качала система вентиляции, будто ветер ласкали слух, его окружали запахи живых растений, запах влаги и мокрой земли. Яркая и пестрая зелень вокруг радовала глаз.

Нет… все же подобное нельзя воспроизвести с помощью голограммы.

И сейчас Юджин вспомнил, что слышал об эксперименте, который поставила корпорация «Арматех» в свое время. На одной из станций было множество живых цветов и отсутствовали голографические проекторы, на другой живых цветов вообще не было, зато везде имелись проекторы.

Так вот, когда человек только попадал на эти станции, первое время он чувствовал себя некомфортно, чуть ли не в депрессию впадал в первый месяц, однако со временем его состояние улучшалось и его можно было назвать «сносным». На второй станции, где было полно проекторов, люди, впервые на нее попавшие, ходили в приподнятом настроении, частенько посещали отсеки релаксации, где подолгу сидели, глядя на качественные, детализированные голограммы. Однако спустя приблизительно полгода началась волна самоубийств.

Ученые. следившие за экспериментом, пришли к выводу, что голограммы помогают человеку сохранять душевное спокойствие, позволяют забыть о том, что находишься на станции посреди безжизненного космоса. Однако если человек долго вглядывается в голограмму, он волей-неволей начинает замечать ее несовершенство — те или иные артефакты, повторы и так далее. В конце концов он зацикливается на этом, голограмма начинает раздражать, а то и вовсе вселять чувство нереальности, тогда человеку кажется, что и сама станция нереальна. Многие, кого успели спасти, заявляли, что вовсе не собирались убивать себя. Мол, в шлюз они пошли, чтобы выбраться из станции, так как были твердо уверены, что на самом деле находятся не в космосе, а в каком-нибудь ангаре, где над ними и ставят опыты…

Ну и самый, как тогда казалось Юджину, незначительный вывод, сделанный учеными, гласил. что наличие живых цветов, растений в целом не дает ложное ощущение нахождения на планете, но глядя на настоящее растения, люди вспоминают о родных планетах и том, что рано или поздно могут туда вернуться. Фактически они работают на станции, живя воспоминаниями, существуют «про запас» и с нетерпением ждут возможности вернуться на планету…

Сейчас Юджин их прекрасно понимал. Только здесь он осознал, как соскучился по обычному небу, по дождю, траве и деревьям, по шелесту листвы и порывам ветра, пусть даже холодным, пронизывающим.

Он уставился на листья ближайшей к нему акации, качавшей листвой под непрерывным потоком воздуха, бьющим из вентиляционного отверстия.

«Когда закончим здесь — к черту, выхожу из игры! — думал он. — Заберу Марго и вновь поселимся на какой-нибудь тихой планетке, в этот раз по космосу я скучать уже не буду».

— Так и знал, что ты тут.

Юджин повернулся и увидел Хороняку. Тот стоял и ехидно глядел на друга.

— Что, к земле потянуло? Дай угадаю — думаешь, как поселишься на какой-нибудь планетке, разобьешь сад или виноградник и будешь там стареть?

— Ну, типа того, — хмыкнул Юджин.

— Брось! Это не для тебя. Тем более уже пробовал. Мы рождены для космоса и никуда от него не денемся.

— За себя говори.

Хороняка лишь пожал плечами, уселся рядом с Юджином на лавку, достал свою флягу и тут же к ней приложился, после чего протянул Юджину.

— Будешь?

— Не, — Юджин покачал головой, — а ты чего не на корабле?

— Прогуляться захотелось, засиделся совсем, — закряхтел Хороняка. — Да и Рико попросил тебя найти.

— Зачем?

— Говорит, что нашел кое-что интересное.

— И что же?

— Понятия не имею, — пожал плечами Хороняка, — сказал, что сам расскажет.

— Понятно… — буркнул Юджин.

— Ну, тогда пошли? Рико говорит, чтобы на корабле его ждали.

— Сейчас пойдем…

Юджин вновь оглядел растения вокруг. Нет, все-таки тут было хорошо. Спокойно и тихо. Это место действовало умиротворяюще и расслабляюще. Впрочем, явно не на всех. Вон, Хороняке вообще плевать — сидит и лакает из своей фляги. Может, он прав, и они действительно не годятся для жизни на планете?

Юджин поднялся.

— Ну что, пойдем?

— Пойдем, — кивнул Хороняка, пряча флягу и поднимаясь со скамейки.

* * *

Рико уже караулил их на «Ро-Коте». Он чуть ли не приплясывал в кают-компании, пока Юджин и Хороняка поднимались на борт корабля.

— Ну наконец-то! — выдохнул Рико, увидев обоих товарищей.

— Что случилось? — спросил Юджин.

— Кажется, удалось напасть на след Джейхема!

— Вот так, сразу? — удивился Юджин.

— Скорее случайно, — хмыкнул Рико, — но это неважно. Главное — мы знаем, где он.

— А это не может быть ловушкой? — поинтересовался как всегда осторожный Хороняка. — А то очень похоже. Наверняка не всех наших поймали, и тех, кто уже попался, могут использовать как приманку.

— Нет, это вряд ли.

— Так что, Джейхем у деусов? — спросил Юджин.

— Нет, он у тагов.

— И почему они не сдали его деусам? — удивился Юджин.

— Это не «прислужники», — пояснил Рико, — он у тагов-сепаратистов.

— Как же тут все замучено и закручено, — вздохнул Хороняка, — тут и такие есть?

— Есть, — кивнул Рико, — как и у людей. Есть лояльные, прислужники. Есть те, кого покорили и кто вынашивает планы освобождения, есть сопротивление, причем несколько группировок, которые к тому же еще и конкурируют друг с другом.

— Идиоты! — вновь покачал головой Хороняка. — Почему не объединиться?

— Потому что у каждой группировки своя правда и свои цели, — пояснил Рико, — впрочем, для нас это неважно…

— Так, погоди, — оборвал его Юджин, — я так и не понял, у кого Джейхем? У тагов или людей?

— У тагов, но из сопротивления.

— И с людьми из сопротивления они не сотрудничают?

— Нет конечно!

Юджин тяжело вздохнул.

— Ладно, дальше.

— Таги-прислужники добыли информацию о том, где держат Джейхема, и либо собирались сами провести захват, либо планировали сдать информацию хозяевам. Но тут заявились мы…

— Стоп! А зачем тагам из сопротивления Джейхем? — насупился Хороняка.

— Для того же, что и остальным. Ты вообще слышал, что Марл рассказывал?

— Не, как-то пропустил мимо ушей.

— Короче, — вздохнул Рико, — тут все против всех, но общий враг для большинства — деусы. Все спят и видят, как дадут пинка этим тварям, но потом…

— Начинается грызня за власть, — закончил за Рико Хороняка, — так понимаю, даже не межрасовая, а внутри каждой из рас.

— Именно. А Джейхем — носитель новых технологий, с помощью которых группировка, что получит эти технологии, сможет стать гораздо сильнее конкурентов.

— Они еще деусов не победили, но уже власть делят, — хмыкнул Хороняка. — Идиоты…

— У нас, ты думаешь, лучше? Да точно так же! После развала Ассамблеи вообще чудо, что полномасштабная война не началась. Вот бы чужие на наших костях потом танцевали…

— Ага. Только у них самих междоусобица началась.

— Вот-вот. Потому и говорю — что здесь, что у нас все одинаково…

— Ладно, — вздохнул Юджин, — где там засели эти таги? Где их искать?

— Координаты есть, — ответил Рико, — но… нужно поспешить.

— Почему?

— Да мало ли… вдруг Джейхема куда-то перевезут? Вдруг узнали, что «прислужники» добыли информацию о пленнике? Вдруг «прислужники» передали информацию деусам и те готовятся заявиться к тагам?

— Ну понятно… — буркнул Юджин. — Так когда выдвигаемся?

— Предлагаю прямо сейчас, — заявил Рико, — Марла я уже предупредил. Как связаться с другими группами сопротивления — он рассказал, припасы у нас есть, так что…

— Тогда готовимся на взлет, — рубанул Юджин.

* * *

Лететь пришлось долго — несколько дней. Рико проложил маршрут, и «Ро-Кот» совершал прыжок за прыжком, от системы к системе. Правда, прыгали они на «новом» движке — тот позволял преодолевать куда большие расстояния, чем в случае со старым.

Хотя по этому поводу возник спор.

Хороняка как раз настаивал на том, чтобы использовать старый. Мол, не спеша, не привлекая к себе внимания спокойно лететь вперед.

Рико наоборот считал, что в чем меньших системах они появятся, тем меньше шанс засветиться. И уж тем более вычислить их маршрут, перехватить будет сложнее.

Решение оставалось за Юджином, и он стал на сторону Рико. Во-первых, вариант Хороняки отпадал, так как они спешили, а если делать так, как предлагал старик, то путешествие растянется на недели. Во-вторых, Рико был прав — чем меньше систем они посетят, тем лучше. Хотя имелся и минус — после очередного прыжка, появившись в очередной системе, они понятия не имели, что вокруг. Существовал немаленький шанс напороться на деусов. Сражаться с ними Юджин не собирался — насколько бы ни были технологии их мира лучше и продвинутее местных, однако их явно было недостаточно, чтобы уничтожить монструозные корабли деусов. Хотя, быть может, сделать это можно было намного легче, чем Юджину казалось.

Но проверять теорию на практике по доброй воле никто из старателей не хотел. Другое дело, когда выбора не останется…

Так вот, если они попадут в систему, где встретятся с деусами, то придется срочно улепетывать. И тут вопрос — не будет ли в соседних системах, куда они попытаются удрать, их дожидаться засада?

Проблема, конечно, была надуманной, однако очень Юджина беспокоила. Но что он мог поделать?

На деле же «Ро-Кот» два-три раза в сутки совершал прыжок. И пока что никто им не встретился — ни деусы, ни таги, ни даже люди…

* * *

«Ро-Кот» прибыл в целевую систему, однако, к удивлению старателей, сканером не удалось засечь ни сигналов, ни тем более кораблей.

По информации пленных, база, где держали Джейхема, находилась в астероидном поле на окраине системы, и старатели решили не спешить лететь прямо туда.

Юджин предложил организовать наблюдение.

— Мы зря теряем время, — начал протестовать Рико, — а вдруг заявятся деусы или еще кто, или же таги нас засекут и попытаются вывезти Джейхема?

— Если кто-то заявится, а мы будем среди астероидов — мы об этом даже не узнаем, — резонно заметил Юджин, — и попадем в переплет.

— Скорее окажемся между двумя жерновами, — хмыкнул Хороняка.

— Точно, — кивнул Юджин. — Ну и во-вторых, если нас засекут, то с чего им вывозить пленника? Думаешь, их напугает одиночный корабль?

— Мало ли… — буркнул Рико.

— Ладно, допустим, они почему-то запаникуют и сделают, как ты сказал, — легко согласился Юджин, — но нам ли не проще? Одно дело — штурмовать целую базу, и совсем другое — догнать и перехватить один корабль.

— А если их будет несколько?

— Ну и что? Отловим по одному. Ты не забыл, что у них гипердвижки не особо быстрые и прыгают они недалеко. Пускай даже три или пять кораблей будет — мы их за сутки все выловим…

— Ладно, — сдался Рико, — давай понаблюдаем. Вот только что мы засечь хотим?

— Хотим поглядеть, что тут да как, — ответил Юджин, — подозрительно просто — мы заявились в систему, где обосновались разумные, где у них секретная база с ценным пленником, и они не выставили никакого охранения?

— Может, мы его просто не видим.

— Может, — легко согласился Юджин, — тогда тем более повисим тут и поглядим… Может, удастся вычислить, где их база. А то летать среди этих каменюк, прочесывать все поле мне не особо хочется…

Глава 20

Деусы

Юджин был прав и ожидание не прошло даром. Во-первых, старатели заметили патрульные эскадры. Было их две, по четыре корабля в каждой. Обе кружили вокруг одной точки, которая по предположению Юджина и была базой тагов.

Во-вторых, Юджину показалось странным, что несмотря на то, что эскадры перемещались, то и дело отстреливали крупные обломки, при этом не разу не обменялись сигналами, равно как и с базой. В эфире была полная тишина, вообще никакой передачи данных, и это Юджина очень смущало.

Ну и в-третьих, в составе эскадр было по три небольших корабля и один сопоставимый по размерам с «Ро-Котом». Что интересно — в базе данных, которой Марл любезно поделился со старателями, этих кораблей не было. Можно было предположить, что это новая разработка тагов, но… вряд ли такие корабли поставили бы в охранение.

Короче что-то здесь было не так, и Юджин банально опасался действовать по старой схеме (это та, в которой Хороняка оставался на корабле, а они с Рико шли на абордаж).

— Ладно, что ты предлагаешь? — спросил Рико.

— Предлагаю, чтобы я остался на «Ро-Коте», занялся кораблями охранения, а ты с Хоронякой начали штурм базы.

— Знаешь, — вздохнул Рико, — я бы мог сейчас начать рассказывать, что Хороняка совсем дряхлый, что он все запорет, но… есть другая причина — он давно уже этим не занимался. Ну и как ни крути — возраст…

— И что? — возмутился Хороняка. — Что теперь? Мне оставаться здесь?

— А ты в кои то веки собрался лезть со мной на вражескую базу? — поразился Рико. — Ты ведь всегда от этого отлынивал.

— Отлынивал, — легко согласился Хороняка, — но сейчас выбора у нас нет. Пилот я никакой, признаю. Во всяком случае против восьми противников. Так что на «Ро-Коте» однозначно должен остаться Юджин.

— Прости, Хороняка, — вздохнул Рико, — но со мной тебе тоже нельзя. Плюс я справлюсь и с роботами. А ты оставайся на корабле. Мало ли… ну как противник попытается взять «Ро-Кот» на абордаж? Бороде нельзя отвлекаться, так ты поможешь…

— В целом толковая мысль. — одобрил идею Рико Борода, — но ты уверен, что сам справишься?

— Я, Бабка и три «Альтаира»? — хмыкнул Рико. — Думаю да, как-то справлюсь.

— Ну что же, ладно, — кивнул Юджин, — тогда сделаем так — я лечу прямо к базе, сбрасываю тебя с роботами и занимаюсь охранением. Плюс если таги попытаются отправить прочь корабли — перехвачу их. Ты продержишься?

— Конечно, — усмехнулся Рико.

— Ну что же… — вздохнул Юджин, — тогда начали?

* * *

«Ро-Кот», до сей секунды бездвижно висевший посреди черной пустоты, вдруг ожил — дюзы его исторгли огонь, он словно бы прыгнул вперед и устремился к астероидному поясу, внутри которого затаилась база тагов.

Лихо маневрируя, он без труда облетел первые несколько огромных валунов, бесцельно летящих куда-то, вращающихся…

Рыская из стороны в сторону, «Ро-Кот» направился туда, где по мнению Юджина должна была находиться база тагов, где в плену томился Джейхем.

«Ро-Кот» летел на огромной скорости, и если бы тут был сторонний наблюдатель, он бы поразился и с восторгом наблюдал, с каким мастерством пилот обходит все препятствия. Казалось, что иногда катастрофа неизбежна, но Юджин чувствовал корабль как продолжение себя, был уверен в собственном корабле, а многолетний опыт полетов позволял совершать такие маневры, что у остальных старателей сердца замирали. Ну еще бы — иногда «Ро-Кот» пролетал мимо очередного камня, чуть ли не коснувшись его корпусом.

Хороняка, глядя на экраны, что-то шептал. Рико, схватившись за подлокотники, безотрывно глядел вперед немигающим взглядом, и только Юджин был сосредоточен и собран. Он словно бы стал деталью корабля, его неотъемлемой частью.

Рико бросил быстрый взгляд на боковой экран и, дождавшись, пока Юджин обойдет очередное препятствие, пока «Ро-Кот» не окажется на более-менее безопасном участке, где ничто не грозит столкновением, заявил:

— Нас засекли. Одна эскадра идет на перехват, вторая тоже разворачивается.

— Ожидаемо, но я думал, что засекут они нас чуть позже, — буркнул Юджин. — Держитесь…

Он тоже скосил взгляд на экран сканера, чтобы понять, где находится противник, после чего резко завалил «Ро-Кот» в крутое пике, начал маневрировать так, что Рико и Хороняка заорали, будто находятся на американских горках. Собственно, где-то так и было. Маневр, который провернул Юджин, был действительно сложным и рискованным.

Но зато благодаря ему он вылетел прямо на противника. А тот, потеряв «Ро-Кот» на несколько секунд и будучи уверенным, что тот продолжает двигаться прежним курсом, совершенно растерялся.

Рико понял, что сейчас сотворил Юджин — все его маневры вокруг астероидов преследовали одну единственную цель — исчезнуть со сканеров противника, чтобы появиться рядом с ним совершенно неожиданно. И Юджин своей цели добился.

Курсовые пушки «Ро-Кота» ударили, и один и кораблей патрульной эскадры превратился в огненный шар.

«Ро-Кот» же отвернул в сторону и скрылся за ближайшим валуном. Выстрелы опомнившихся патрульных пропали втуне — хоть они и били на опережение, однако Юджин вывел корабль совершенно в другой точке, так как уйдя за укрытие, тут же поменял курс.

Очередной его «наскок» на противника снова застал того врасплох. Вновь залп из курсовых пушек, и еще один корабль противника уничтожен.

Ну а «Ро-Кот» опять скрылся за камнями.

Собственно, можно было смело считать, что «Ро-Кот» в этом сражении победит, если бы не несколько «но».

Первое заключалось в том, что осталось еще два противника. Второе — что еще один патруль из четырех кораблей спешил к месту схватки.

Третье «но» представляло собой два больших корабля, появившихся словно из ниоткуда (по предположению Рико те взлетели с базы, которую они, старатели, собирались штурмовать).

Короче говоря, ситуация начинала накаливаться.

Юджин, чтобы выиграть немного времени на размышления, заставил «Ро-Кот» летать зигзагами между астероидами, а сам пытался сообразить, как поступать дальше.

На помощь ему пришел Рико, который понял, перед какими затруднениями оказался товарищ.

— Добей этих двоих, — заявил он, — а затем к тем двум здоровым. Сделай вид, что атакуешь их, а на деле высадишь меня с роботами.

— Окей, — коротко кивнул Юджин.

Собственно, ему сейчас было не до планирования. И он был безмерно благодарен Рико, что тот обозначил план действий. Самому Юджину все же было не до того — он был всецело поглощен развернувшимся сражением.

«Ро-Кот» включил передний двигатель, из-за чего корабль мгновенно замер в пространстве, затем в дело вступили маневровые — «Ро-Кот» развернулся и тут же «прыгнул» вперед, к двум оставшимся от первой патрульной эскадры кораблям.

Те как раз находились за огромным валуном, так что маневры противника не видели.

О, наверняка они пришли в замешательство, так как несколько секунд назад удиравший от них противник вдруг появился из-за камня, еще и несясь прямо на них.

В этот раз не только Юджин стрелял из курсовых, но еще и Рико принялся палить из остальных орудий.

Самый крупный в эскадре вражеский корабль какое-то время продержался под огнем, но… все же его броня была явно слаба для пушек «Ро-Кота». Хоть он и не взорвался, как его товарищи до этого, было видно, что ему конец — во множестве мест корпус был пробит, от корабля во все стороны валил газ, кое-где даже появилось пламя.

«Ро-Кот» пролетел мимо последнего выжившего этой эскадры и понесся в сторону базы противника.

Единственный выживший кораблик медленно развернулся, намереваясь сесть на хвост вторженцам, но… это был последний его маневр.

Рико развернул орудия назад, тщательно прицелился и точным выстрелом уничтожил этот звездолет.

Все. Одна патрульная эскадра закончила свое существование.

Однако оставалась еще одна. А еще были два больших корабля, только что поднявшиеся от базы. И Рико был уверен — если патрульная эскадра особой опасности не представляет, то эти два могут заставить Юджина попотеть.

— Давай в шлюз! — приказал Юджин. — Мы на подходах!

— Понял! — Рико вскочил и бросился прочь с мостика.

Он уже отдал приказ через нейросеть трем «Альтаирам» и Бабке. Те должны были дожидаться его у шлюза.

На сборы Рико не потребовалось много времени — он уже был в скафе. Единственное, что оставалось, — активировать шлем, который тут же накрыл голову, и закрыть бронезабрало.

У шлюза он перехватил у Бабки свое заранее заготовленное оружие. Винтовку в паз на спине, а пистолет как всегда ждет своего часа в кобуре на ноге.

Рико шагнул в шлюз вслед за «Альтаирами». Бабка проследовала за ним.

— Мы готовы! — активировав связь, заявил Рико.

— Жди… я скажу, когда, — мгновенно откликнулся Юджин.

«Ро-Кот» на бешеной скорости летел к двух вражеским кораблям.

Те в силу своих габаритов казались медленными и неповоротливыми — столько всего произошло, а они только разворачивались навстречу кораблю старателей.

Когда оба были в зоне действия орудий, Юджин открыл огонь.

Курсовые пушки били раз за разом, снаряды втыкались в корпус одного из вражеских звездолетов, но… казалось, не наносили никакого урона.

Юджин понял, что такой стрельбой многого не добьется. Собственно, и и черт с ними — уничтожать их не было главной целью.

— Хороняка! Не сиди истуканом! Бери на себя вторичные орудия, — рявкнул Юджин, — пали по этим уродам.

Хороняка спохватился и сделал то, что от него требовалось. Теперь уже все пушки «Ро-Кота» молотили по противнику, но… все так же безрезультатно.

— Что за черт? — пробурчал Хороняка, увидев результат свои стараний. — Под щитом они, что ли?

— Ты же видишь, что все попадания в корпус? — бросил Юджин. — Броня у них.

— Да ни хрена себе, броня! Пробить не получается!

— Значит, пытайся лучше!

Юджин заставил «Ро-Кот» рвануть в сторону, так как в этот момент противники тоже открыли огонь.

Первые два выстрела прошли мимо, третий все же достал старателей, но щит его погасил.

— Ого! Энергопушки! — поразился Юджин и скосил взгляд на вспомогательный экран.

Пока был полный порядок — щит просел всего до 85 %. Тут же «Ро-Кот» получил еще одно попадание. Показатель упал до 80 %. Но это мелочь, жить можно. Бывали ситуации и хуже.

Меж тем «Ро-Кот» подошел совсем близко к вражеским кораблям и Юджин еще больше ускорился, направил звездолет прямиком на противников. Он планировал банально проскочить между ними, тем более за вражескими кораблями он увидел и базу тагов — находилась она внутри одного из астероидов. К слову, была неплохо замаскирована. Выдавала ее лишь посадочная площадка приличных размеров или, что правильнее сказать, тоннель, который вел к посадочным площадкам.

Юджин намеревался влететь прямо туда.

— Рико! Готовься! — Объявил он.

«Ро-Кот» стремглав проскочил оба вражеских корабля, прошел всего в десятке метров от ближайшего и тут же оставил их далеко позади.

Экипажи обоих вражеских звездолетов явно пребывали в шоке, они не ожидали такого маневра от старателей.

Ну а когда пришли в чувство, опомнились и начали разворачивать огромные туши звездолетов, «Ро-Кот» уже был возле астероида, в котором пряталась база, нырнул в расщелину и полетел прямиком к посадочным площадкам, возле которых Юджин лихо развернул корабль и завис метрах в десяти над ними.

— Рико! Пошел! — заорал он.

* * *

Едва услышав крик, Рико отдал приказ своим подопечным. Шлюз давно был открыт, чтобы не терять драгоценные секунды, так что троица «Альтаиров» спрыгнула вниз, за ними Рико и Бабка.

Движки скафов потребовалось включить всего на пару мгновений — на посадочной площадке была невесомость, так что роботы, мгновенно сориентировавшись, развернулись, включили двигатели на ногах и за счет кратковременного включения ускорились, полетели, будто ракеты, к широким дверям, ведущим с площадки на базу.

Рико и Бабка последовали за ними.

* * *

Убедившись, что «десант» покинул корабль, Юджин развернул «Ро-Кот», врубил полную мощность движков и пулей вылетел из астероида.

Только подтянувшиеся к нему два вражеских корабля вновь остались с носом — противник их снова обманул.

«Ро-Кот» же тем временем нацелился на вторую патрульную эскадру, которая как раз подтянулась к месту событий.

Так как они не ожидали появления «Ро-Кота», тот первым же залпом снес два их четырех кораблей, мгновенно ушел за астероид, в который и пальнули разозленные противники.

Будучи в укрытии, недосягаемый для вражеских радаров, Юджин перевел дух, остановил корабль и вновь его развернул, чтобы выскочить на противника со стороны, с которой тот удара не ожидает.

Едва появившись из-за астероида, Юджин понял, что все просчитал правильно — противники ждут его с другой стороны камня. Но парочка, те самые патрульные, решили обойти сзади.

И вот досада — они просчитались, «Ро-Кот» вышел прямо на них.

Залп курсовыми, и патрульный остался в гордом одиночестве. По нему тут же принялся палить Хороняка.

Яркие бутоны взрывов появились на корпусе вражеского корабля.

Один, второй, третий… Но Хороняка, как бешеный, продолжал жать на гашетку, пока от противника не осталось ровным счетом ничего — очередной выстрел разорвал вражеский корабль пополам, а далее его накрыло взрывом. Пара секунд, и там, где только что был вражеский звездолет, не осталось ничего, лишь жалкие обломки.

Юджин развернул «Ро-Кот» и направил звездолет в гущу астероидов.

Две туши здоровенных кораблей последовали за ним, однако их скорость не позволяла за «Ро-Котом» угнаться, так что они отставали все больше и больше. Они ударили всем бортовым оружием, но не смогли попасть по юркому противнику, и залпы уничтожили несколько астероидов, раскрошили один огромный, а корабль старателей задеть им так и не удалось.

— Рико! Что там у тебя? — спросил Юджин.

— Порядок, продвигаемся вперед. Противника пока не встретили. У вас что?

— Патрульные эскадры закончились, но тут два бегемота вылезли непонятно откуда.

— И?

— Да нормально все… Я от них в поле спрятался. Поиграю в кошки-мышки, отведу подальше. Но ты не затягивай.

— Ты меня знаешь — как только, так сразу.

— Давай, осторожнее там…

Юджин бросил быстрый взгляд на экран сканера. От вражеских кораблей он уже отошел довольно далеко, но они, упрямые засранцы, не желали сдаваться.

Ну и отлично — собственно, именно это Юджину и нужно было.

Как раз наоборот, если бы они развернулись и направились к базе — это было бы гораздо хуже. Тогда бы Юджину пришлось возвращаться, дразнить вражеские корабли — обстреливать их, пытаться навредить, чтобы они вновь обратили на него внимание.

Но этого не потребовалось — противник и не думал разворачиваться к базе, продолжал преследовать.

На что они, правда, надеялись — не понятно. Уже понятно, что у «Ро-Кота» скорость гораздо выше, он легко маневрирует в астероидном поле, обходя преграды, в то время как преследователи прут напролом, паля во все стороны, но сократить дистанцию с беглецом не в состоянии.

Зачем же они это делают?

— Борода! Как слышишь? Ответь! Немедленно! — послышался запыхавшийся голос Рико. — Борода…

— Да здесь я, здесь. Что случилось?

— Деусы! Здесь деусы!

— Воу-воу… спокойно! С чего ты взял?

— Мать твою! Я тебе говорю — это деусы!

— Может, все-таки таги, просто ты…

— Ты слышишь меня или нет? Это деусы! — заорал из динамиков Рико. — Это ловушка! Для нас!

— Черт подери, — рыкнул Юджин, — что делать? За тобой возвращаться?

— Нет… нет, погоди. Мне кажется, Джейхем все еще здесь…

— Так чего ты тогда орешь, как ненормальный? — вмешался Хороняка. — Делай свое дело и нас не отвлекай.

— Ору для того, чтобы вы поняли, что это ловушка. Ждите проблем.

— У нас и так две есть на хвосте.

— Думаю, это еще не все…

Глава 21

Рико

Поначалу все шло нормально, хотя Рико и смущал тот факт, что противники до сих пор не встретились.

Что ж, может, это и к лучшему. Так что Рико ожидал, что придется столкнуться с ожесточенным сопротивлением — вряд ли таги будут рады тому, что на их базу ворвались пришельцы, не говоря уж о том, что пришельцы нацелились на очень важного пленника, фактически источник новых технологий.

Но… пока что «Альтаиры» шлепали впереди, будто на параде, и не сделали ни единого выстрела. Где же местные?

— Бабка! Нужно пробить это место! — решился Рико. — Попробуй подключиться к местной сети и хотя бы план станции накопай.

— Сделаю, — буркнул АОД.

Пока старатели обитали на станции сопротивления, Рико времени зря не терял — с помощью спецов-технарей, смог адаптировать Бабку под работу с местным ПО. Конечно, загрузить данных в АОД пришлось терабайты, и отдельной проблемой было то, что сам Рико слабо понимал местные реалии, ведь баз знаний тут как таковых не было и, соответственно, быстро научиться работать с местной техникой он не мог.

Хотя… адаптивные базы знаний, которые он себе установил, огромный объем имеющейся информации позволил ему довольно быстро разобраться в основах. Ну а Бабке загрузили массу программ по взлому и обходу защитных систем, так что если Рико не мог ломать местные системы, то это могла сделать Бабка.

Рико как в воду глядел, что это может пригодиться, и вот пригодилось — Бабка подключилась к первому попавшемуся на станции тагов терминалу, принялась взламывать его.

Ждать пришлось прилично — АОДу потребовалось несколько минут, прежде чем система дала брешь и получилось проникнуть во внутреннюю сеть, но зато теперь Рико через Бабку получил доступ и к планам станции и частично к ее управлению и ко многому другому.

К сожалению, в силу отсутствия необходимых местных знаний Рико не смог взять под контроль системы безопасности станции (в таком случае тагам бы пришлось вообще несладко), но зато смог разобраться в планах и понял, где могут находиться заключенные.

Собственно, выяснив это, он тут же отдал приказ роботам на продвижение, и когда они спустились на уровень ниже, тогда и случилось первое столкновение с противником.

И это были не таги…

Поначалу Рико решил, что перед ним обычные люди, и в его голове тут же проскочила целая серия ругательств — сопротивление обмануло старателей, заслали не пойми куда, в ловушку, чтобы…

Додумать весь коварный план противника Рико так и не успел, так как заметил — появившиеся существа хоть и похожи на людей, однако ими являться не могут. Или же, что более верно, ранее эти существа были людьми, ну а сейчас…

Машины. Или же гибриды людей и машин. Киберы. Рико с удивлением рассматривал одно из существ, часть тела которого было обычным, человеческим, зато другая половина представляла собой эдакий аналог АОДа, правда сделанный топорно, неаккуратно, будто впопыхах.

Лицо существа было словно застывшая восковая маска — на нем осталось навсегда то ли удивление, то ли испуг. И насколько бы нелепым, странным все это ни выглядело, Рико понимал, что это живая плоть, пусть и видоизмененная, изуродованная до неузнаваемости.

Встреченные же существа никак не проявили удивление или испуг при появлении старателя в окружении его робота. Наоборот, они отреагировали на них мгновенно — вскинули оружие, изготовились для стрельбы.

Если бы Рико был один или же в компании Юджина, Хороняки, скорее всего, им бы пришел конец — они бы пялились на оппонентов до последнего, а те бы уже открыли огонь.

Однако Рико был в компании «Альтаиров» и Бабки, а они удивляться не умели. Более того — не стали тратить время на то, чтобы так детально рассмотреть противника. Оценив встреченных существ, опознав в них угрозу, роботы начали действовать.

Рико очнулся лишь тогда, когда вокруг него вовсю палили. Причем первый удар нанесли его «компаньоны».

Всего несколько секунд понадобилось «Альтаирам» и Бабке, чтобы уничтожить встреченных только что существ.

Осознав, что произошло, Рико тут же включил связь и принялся истерично орать:

— Борода! Как слышишь? Ответь! Немедленно!

Собственно, во время разговора с Юджином и Хоронякой Рико рассказал о том, что случилось, и пока рассказывал, немного сам успокоился.

А успокоившись, смог нормально соображать.

Итак, раз здесь деусы, они знают о том, кто попал в плен к тагам. Тагов, скорее всего, уже и в живых нет, имеется в виду тех, что раньше обитали на этой станции. Но что насчет пленника?

К сожалению, это можно узнать, только добравшись до тюремных камер…

А раз так, то следовало поторопиться.

— Вперед! — голосом отдал приказ Рико и двинулся вслед за своими роботами, пошагавшими дальше по коридору.

Новых противников не попадалось, и Рико даже начал надеяться, что деусы, быть может, только прибыли сюда или не рассчитали сил, и поэтому…

Но успокаивал он себя напрасно — в ближайшем же большом отсеке вторженцев ждал крайне неприятный сюрприз — около 10 противников.

Рико, едва их заметив, тут же рванул назад, спрятался за угол, ну а его роботы перешли в наступление.

Пальба стояла просто бешеная, и Рико даже не пытался высунуться, лишь спустя минуту он решился.

Противников оставалось всего четверо, они были заняты «Альтаирами», так что Рико вместе с Бабкой осторожно, не торопясь и тщательно целясь, перебил их всех.

Убедившись, что в отсеке безопасно, «Альтаиры» дали «добро» на приближение, и Рико, добравшись до тел поверженных врагов, перевернув одно из них ногой, убедился, что противниками вновь были не таги, а все те же «киберы».

Все же эти существа разительно отличались от того, что показывали дома в голофильмах, от настоящих «киберов», которых дома можно было встретить. Конечно, дома это были все же не «киберы» в полном смысле этого слова, а скорее люди с инвалидностями, которые получили высокопродвинутые протезы. Пусть даже протез был половиной тела. Тем не менее то были люди, а здесь… одного взгляда на труп твари было достаточно, чтобы понять — несмотря на наличие биологических частей, эти существа были 100 % машинами. Правда, странно: на кой черт было создавать таких симбионтов, если можно было обойтись просто «механической базой», ведь биологическая была более уязвимой.

Ну да это местным конструкторам виднее. Тем не менее Рико сделал себе зарубку в памяти — по возможности узнать, почему деусы используют биологические части и почему без них не могут обойтись.

Ну а сейчас надо было двигаться дальше…

Уровень, где находились камеры для заключенных (ну, или Рико надеялся, что обозначения на плане он прочел правильно и здесь находятся камеры), охранялся. Здесь вновь пришлось вступить в бой.

Рико даже не понял, как все началось. Просто в один прекрасный момент в его бронескаф угодила пуля, а за ней еще одна.

«Альтаиры», идущие чуть впереди, мгновенно ускорились, рванули дальше по коридору, Рико прикрыла Бабка, но впереди уже началась перестрелка.

Рико решил в этот раз не отсиживаться — время дорого. Ну как он накаркал, разговаривая с Юджином, и сейчас действительно подтянутся еще корабли деусов?

К слову, как уже говорилось ранее, Рико нисколько не сомневался, что столкнулся он именно с ними. Судя по тому описанию, что давали члены сопротивления, судя по той информации, что Рико сам накопал в их базах данных, никакой ошибки быть не могло. Старатели действительно напоролись на того страшного и опасного врага, который захватил большую часть этой Вселенной, покорив разумные расы.

Выскочив из-за угла, Рико открыл огонь. Палил он короткими очередями, стараясь выцеливать тех противников, которые находились подальше от «Альтаиров», которые в свою очередь перли буром.

Ну а что? Броня держит попадания, значит, можно наступать и не бояться повреждений.

Во всяком случае, так было раньше. Однако сейчас Рико и его роботов ждал неприятный сюрприз.

Что-то громко бахнуло, и Рико увидел, как кисть одного из «Альтаиров» отлетела. Робот отреагировал мгновенно — развернулся к противнику, держащему в руках нечто напоминающее ракетницу, открыл огонь. Деус был буквально нашпигован пулями и импульсами (Рико попытался помочь своему подопечному быстро прикончить врага), но продолжал стоять, хотя и стрелять не стал.

Еще одна очередь от Рико, и деус наконец завалился на пол, а «Альтаиры» уже заканчивали с остальными.

Бой был закончен, Рико и его команда одержали победу, но в этот раз не без потерь — один из «Альтаиров» был поврежден.

И для Рико это стало тревожным звоночком — вполне возможно, что следующий бой может быть еще сложнее и только потерянной конечностью урон не ограничится. Более того, Рико сообразил, что так, как сейчас, переть вперед ему не стоит — если броня «Альтаира» не выдержала, то уж бронескаф тоже может подвести. А у Рико с недавних пор возможности ожить в новом клон-теле больше нет…

Теперь уже Рико и его бойцы продвигались аккуратно, на поворотах страховались, проверяли, нет ли впереди противника, и только потом двигались дальше.

Это заметно замедлило группу, но зато Рико не опасался, что они могут влететь в очередную засаду, выбраться из которой может быть сложно…

Наконец они добрались до местной «тюрьмы». Пока что противников видно не было, но и в камерах никого не обнаружилось. Рико уже смирился с тем, что Джейхема здесь нет, но… в одной из последних он увидел лежащего на койке человека.

— Эй! Приятель!

Человек не двигался.

— Слышишь меня? Эй!

Человек зашевелился, повернул голову. Он был с неопрятной, всклокоченной бородой, худой, как скелет, но все же Рико его узнал.

— Джейхем!

Тот удивленно и растерянно рассматривал Рико, будто не веря, кого видит перед собой, и не веря, что тот вообще существует.

— Джейхем! Это я! Узнал?

Наконец понимание появилась в глазах пленника.

— Рико?

— Он самый.

— Как ты тут… откуда… — похоже, Джейхем так и не поверил, что пришла помощь.

Рико же не стал тратить время на дальнейшие переговоры, а приступил к непосредственным действиям — для начала отключил силовую ловушку, а уже затем достал свой старый верный плазменный резак, начал пилить решетку.

Все это время Джейхем сидел на своей койке и тупо пялился на трудящегося Рико.

Судя по его лицу, он не просто не верил, а опасался гостя. Будто ждал от того подвоха, будто это и не спаситель прибыл за ним, а какой-то хитрый план его мучителей, очередная пытка…

Очнулся он лишь тогда, когда кусок решетки с лязгом выпал в коридор.

— Давай, пойдем! — позвал его Рико.

Джейхем несколько секунд сидел и просто пялился на образовавшуюся в решетке дыру, а затем наконец решился.

Он поднялся и осторожным шагом приблизился к Рико.

Тот как раз сбросил с плеч рюкзак и доставал один из заранее заготовленных легких скафов.

— Быстрее! Надевай, — приказал Рико, бросив перед Джейхемом аккуратно сложенную стопку униткани.

Джейхем поднял скаф, как змею, будто боялся, что скаф его укусит, но все же начал напяливать одежду на себя. Но делал это как-то отстраненно, исподтишка наблюдая за Рико. Словно бы подозревал, что стоит ему только отвести взгляд, и Рико набросится на него.

— Ну, ты чего? Скорее давай! — попытался поторопить его Рико.

— Откуда ты тут взялся? — наконец спросил Джейхем.

— Нас прислали вас вытащить, — пояснил Рико, — мы встретились с местными, сцепились с тагами… Слушай, это очень длинная история. Давай потом все расскажу. Сейчас нужно отсюда выбраться…

Джейхем спорить не стал, быстро закончил облачаться в скаф и уже затем оба в сопровождении роботов двинули в обратный путь.

— Юджин! Как слышно? — активировав связь, позвал Рико.

— Здесь. Что там у тебя? — откликнулся тот.

— Я нашел Джейхема. Возвращаемся. Что у вас?

— В кошки-мышки играем с деусами, — ответил Юджин. — Скажи, когда нам возвращаться назад?

— Думаю, через десять минут, не больше…

— Понял. Но все же заранее предупреди…

— Хорошо. На связи…

Рико прекрасно понимал Юджина. Если Рико и Джейхем задержатся, не успеют добраться до выхода со станции к моменту, когда подлетит «Ро-Кот», могут возникнуть трудности, ведь на корабле старателей хвост. И пусть корабли деусов медленные, все же не так много им времени нужно будет, чтобы добраться до станции. И что если «Ро-Кот» окажется в зоне действиях их орудий, а Рико и Джейхем еще будут только на подходе?

Короче говоря, нужно все рассчитать точно. Никаких заминок быть не должно.

* * *

Конечно же, заминки были. На обратном пути Рико, Джейхем и роботы, их сопровождавшие, дважды вляпались в засаду. Почему деусы не появились раньше — Рико не понимал. Где эти сволочи отсиживались и почему не напали, когда Рико со своими роботами продвигался к тюремному уровню — вопрос.

Как бы там ни было, а теперь прорываться к выходу приходилось с боем.

Уже оказавшись совсем близко от посадочной платформы, до Рико дошло, в чем дело — на площадках стояли два корабля странной формы. Видимо, на них и прибыли новые силы противника, с которыми сейчас пришлось воевать.

Выход на посадочные платформы тоже охранялся, причем серьезно. Почти две дюжины противников торчали у ворот, явно поджидая пытавшуюся свалить отсюда группу Рико.

— Что будем делать? — спросил Джейхем.

— Прорываться, — пожал плечами Рико, — а что еще делать? Ты держись позади. Без брони тебе в бою делать нечего.

Джейхем кивнул и спорить не стал. А, собственно, о чем тут спорить? Рико прав. Случайный выстрел, и все, вся спасательная операция коту под хвост. Да и сам Джейхем был не дурак — жить хотелось…

Бой сходу пошел совершенно не так, как Рико рассчитывал — противник засек их слишком рано. Но делать было нечего. и «Альтаиры» рассыпались в стороны, открыли огонь.

Рико и Бабка чуть от них отстали, чтобы противник сосредоточил огонь именно на «Альтаирах».

Собственно, этот финт удался.

Рико тут же занял позицию за одним из контейнеров, вскинул оружие и принялся отстреливать врагов, одного за другим.

Бабка работала «на подхвате». Если на кого-то из «Альтаиров» ополчалось слишком много противников — она подскакивала туда.

Но это не помогло — Рико видел, как сразу трое деусов палили по одному из «Альтаиров». А тот, как назло, оказался посреди открытого места — уйти из-под обстрела, спрятаться он попросту не мог.

В этот момент Рико увидел, что еще один корабль деусов заходит на посадку.

Черт подери! Сколько еще противников высадится? Они-то с имеющимися не могут справиться, а если их станет больше…

— Борода! У нас проблемы!

— Что там? — мгновенно откликнулся Юджин.

— Много противников. Не можем прорваться.

— Где вы?

— Возле посадочных площадок. Тут три вражеских корабля. Два уже сели, третий заходит на посадку. Думаю, это десантные боты.

— Понял… Будь готов. Идем к вам.

Рико все понял мгновенно. Юджину даже не пришлось объяснять дальнейший план действий — как только «Ро-Кот» окажется возле астероида, в котором и находилась база, Рико, Джейхему и роботам следовало включить движки и пулей вылететь наружу, зацепиться за «Ро-Кот», и дальше…

Что дальше — понятно: удирать на всех парах.

Рико тут же приказал роботам перейти в глухую оборону, занять удобные позиции, которые обеспечивали бы хоть какое-то укрытие.

Далее началась перестрелка, но без видимых результатов — деусы палили по команде старателей, те палили в ответ.

Хотя нет, результат кое-какой был. Рико и его роботам удалось выбить парочку противников, но погоды это не сделало — врагов было слишком много. Что хуже — к ним, как Рико и предполагал, подтянулось подкрепление из прибывшего корабля.

— Рико! Вперед! — услышал Рико голос Юджина и тут же отдал мысленный приказ «Альтаирам», лишь затем сообщив Джейхему: — На счет три летим к выходу!

— Понял, — кивнул тот.

Три!

Первыми стартовали два «Альтаира», которые должны были отвлечь противника. Следом за ними полетели Рико и Джейхем, затем Бабка и еще один «Альтаир».

Встроенные движки позволили развить бешеную скорость — до «Ро-Кота» удалось долететь меньше, чем за десяток секунд. Плюс Юджин виртуозно подвел корабль, открыл аппарель, так что Рико и Джейхем влетели в трюм на всей скорости.

Не повезло только замыкающему «Альтаиру» — взлетевший с посадочной площадки вражеский корабль открыл огонь из бортового оружия и прямо на глазах Рико разнес робота в клочья…

Глава 22

Планы

Сбежать из системы удалось без проблем, хотя Рико и опасался, что им не дадут так просто уйти. Но все обошлось, «Ро-Кот» смог ускользнуть легко и просто, и это при условии, что когда старатели отлетали от станции, в системе появилось еще пять кораблей. Понятно, чьих.

Юджин результатом был более чем доволен. Ну еще бы — им удалось выбить две эскадры деусов, ну, или кто они там, обвести вокруг носа еще два корабля, утащить ценного пленника, ну и сам Рико настрелял вместе с роботами столько противников, что Хороняка не удержался и заметил:

— Что-то как-то очень уж легко у нас все вышло. Это что, легкий уровень сложности?

— Просто мы везучие, — заметил Юджин, — а эти деусы слишком медленные и нерасторопные.

— И еще тугодумы, — хмыкнул Хороняка, — мы у них из-под носа увели ценного пленника…

— Так, ты это к чему? — нахмурился Юджин.

— К тому, что они нас ждали. Это факт, — принялся загибать пальцы Хороняка, — они нам позволили проникнуть на станцию и…

— Э нет! — возмутился Юджин. — Они устроили засаду. И да, они явно хотели нас поймать, но не вышло. И мы уперли у них пленника!

— И я о том же! — заметил Хороняка, — зачем было им рисковать? Его ведь можно было увезти. Ну вломились бы мы, не получилось нас схватить, ну и ладно — ушли и ушли. А так мы еще и пленника с собой утащили…

— Тугодумы, — пожал плечами Юджин, — не додумались.

— Знаешь, совершенно не похоже, что такие тугодумы смогли бы фактически поработить целую Галактику. Ладно люди… но те же таги, как я понял, — очень хитрозадые твари…

Юджин на это ничего не ответил, и Рико тоже не стал встревать в спор, хотя он был всецело с Хоронякой согласен. Как-то уж слишком легко все прошло. Он, конечно, верил, что Фортуна старателям благоволит, но в конце концов, всему же есть пределы. А тут… вон как легко эти твари разнесли одного из «Альтаиров». Что им мешало провернуть это и с остальными? Опять же, на кораблях из их родного мира, которые сюда прибыли до «Ро-Кота» и теперь их нужно было спасать, тоже были «Альтаиры». И с ними деусы как-то справились, раз уж Джейхем оказался в плену. И опять же, если деусы уже сталкивались с «Альтаирами», то должны были понимать, кто придет спасать пленника. Так почему не подготовились?

У Рико появилась мысль, что может быть, не все так однозначно? Что если они готовились, а точнее — старателям просто позволили забрать пленника. Зачем? А чтобы он и привел их к своему кораблю, другим «иномирцам», заявившимся сюда. Что если Джейхем — и не Джейхем вовсе, а нечто другое? Шпион в личине хорошего знакомого…

Рико тряхнул головой. Это уже попахивает паранойей. Хотя… если считать это основным планом деусов, то все нестыковки, все странности тут же находят объяснение.

Все, кроме одного.

Зачем так заморачиваться, если вот, пожалуйста, есть «Ро-Кот» — корабль иномирцев с самими иномирцами на борту. Поймай их, захвати корабль, и деусы получат все, что хотят — технологии, знания, пленников, которых можно допрашивать. Им ведь это надо? Зачем ловить остальных, когда тут «все включено»?

Рико прикидывал и так и эдак, каковы бы объяснения ни пытался найти, получались они нелепыми. Все же выгоднее, удобнее и проще было захватить «Ро-Кот» и не устраивать никакие кошки-мышки. Это факт.

Неужели деусы действительно не смогли этого сделать? Да ну, быть не может! Ведь знали, с кем и как предстоит сражаться, знали, какие корабли у «иномирцев», с чем они столкнутся. Так почему так плохо подготовились?

Нет, тут явно зарыта собака. Здесь есть подвох.

И эти мысли настолько захватили Рико, что он был уже просто не в силах их держать при себе, поделился ими с товарищами.

Юджин, выслушав его, лишь хмыкнул. А вот Хороняка к словам Рико отнесся с куда большей серьезностью, о чем и сообщил остальным.

— Да ты чего, Хороняка! — возмутился Юджин. — Чушь ведь!

— Нельзя недооценивать противника, — возразил ему Рико.

— Так и переоценивать тоже не стоит. Ты заморочился, придумал какую-то галиматью, а теперь ей же не можешь найти оправдание и нас подтягиваешь, чтобы мы себе голову над этим ломали. Ну на фиг! Я — пас.

— А зря! — пожурил его Хороняка. — Если подумать — мы действительно в глубокой заднице и нужно продумывать и просчитывать каждый наш шаг.

— Зачем?

— А затем, что эти самые деусы с помощью пленных вызнают о нас все и затем, как ты думаешь, что они сделают?

— Что? — с глупым выражением лица спросил Юджин.

— Направятся в наш мир, что бы нагнуть его так же, как и этот.

— Да прямо…

— Криво, — неожиданно резко ответил Хороняка, — сам подумай!

Юджин замолчал, его озадаченное лицо говорило о работе мысли.

— Ну… — наконец протянул он.

— Короче, — перебил его Хороняка, — план у нас простой, такой же, как и был. Но теперь к нему добавился еще один пункт.

— Какой?

— Первое — забрать всех наших людей отсюда, и второе — уничтожить все наши корабли, после чего смыться домой и больше здесь не появляться. Рико! Так?

— Именно, — кивнул тот.

— А что насчет местных? Как насчет помочь им? — возмутился Юджин.

— Вот как ты заговорил? — хмыкнул Хороняка. — Откуда альтруизм только взялся? Ладно Рико, но ты…

— А что я? — возмутился Юджин. — Я вон и в мире девораров предлагал людей забрать.

— Ну не всех же. Всего с одной станции. Плюс ты их заставил добывать элемент Брауна.

— Не заставил. Ложь!

— Ладно, не заставил. И только потому, что все нужное нам нашлось на станции. И кстати, добывать ты никого не заставлял, а вот таскать на наши корабли заставил. Так что не начинай тут…

Юджин поморщился, но крыть такое было нечем.

— Отсюда однозначно надо сваливать, — подтвердил изложенное Хоронякой Рико, — и обрубить деусам всякую возможность пролезть в наш мир. Только их там не хватало.

— Вообще все эти путешествия с новым гипердвижком меня утомляют, — заявил Хороняка. — Куда не сунемся — везде какой-то геморрой. Не деусы так деворары… Допрыгаемся когда-то и притащим домой какую-нибудь гадость… Как будто своих проблем не хватает.

— Каких, например? — заинтересовался Юджин.

— А то сам не знаешь? Царство Этерния, например. Или синты, или же чужие с «РоботЭкс». Мало?

— Да нет, достаточно…

— Ну вот…

— А ты подумай вот над чем, — заявил вдруг Юджин. — НОК создала технологию путешествий между мирами. А что если до этого додумается «РоботЭкс» или первовидец? Прикинь, этот святоша с деусами заключит союз?

— Да ну, вряд ли…

— А вдруг?

— Ну и к чему ты это? — проворчал Хороняка.

— К тому, что нам наши путешествия ни в коем случае бросать нельзя. Нужно искать союзников. Нужно готовить наш мир к возможному вторжению. Точнее к отражению его. А для этого нужно помочь местным. То же сопротивление, например, если мы им поможем, с радостью согласится отправиться с нами и поможет разобраться с Этернией или чужими. Мы можем найти флот, армию здесь, и с их помощью НОК создаст новую Ассамблею!

— О как ты замахнулся! — удивленно хмыкнул Хороняка.

— А ты думал…

— Ладно, — вздохнул Рико, — вы тут стройте планы, стратеги, а я проверю, как там Джейхем…

* * *

С Джейхемом вроде все было в порядке. Во всяком случае, Рико, в каком бы режиме ни включал медстанцию, как бы детально ни проводил сканирование, ничего подозрительного не нашел.

А вообще, сложно было сказать, что он вообще искал. Чип? Какие-то отличия от обычного человека? В целом что-то необычное?

Рико и сам ответить на этот вопрос не мог. Просто искал и… не находил.

Собственно, нужно было что-то решать. Либо вытаскивать Джейхема из медикаментозного сна (иначе говоря, считать, что с ним все нормально), либо оставлять в капсуле.

Рико выбрал первое.

В конце концов, насчет Джейхема как шпиона была лишь теория, как и насчет всего остального. По части того, что на них устроили засаду, или что им позволили из нее уйти, или же что за ними следят.

Никаких подтверждений Рико не нашел. А раз так, то нечего и голову ломать над тем, чего нет. Вот когда появятся какие-то новые факты, тогда и можно будет вернуться к этим домыслам. А пока…

Джейхем открыл глаза и поглядел на потолок.

— Ну, ты как? — поинтересовался у него Рико.

— Черт подери, — вздохнул тот, — я уж думал, что мне все приснилось и что я все еще нахожусь в той камере…

— Нет, все на самом деле. Мы тебя вытащили, — заявил Рико.

Джейхем сел на койке, принялся разминать руки.

— Долго я был в медкапсуле? — спросил он.

— Прилично, — уклончиво ответил Рико.

Ему совершенно не хотелось, чтобы Джейхем понял, будто Рико его в чем-то подозревает. Но не сработало — Джейхем мгновенно его раскусил.

— Искал жучок? Или проверял, я ли это? — с усмешкой поинтересовался Джейхем.

— А ты — это ты? — без тени улыбки спросил Рико.

Джейхем лишь пожал плечами.

— Меня пичкали такой дрянью и так долго измывались, что я уже и сам не знаю…

— Убить нас не хочешь и захватить весь мир? — в отсеке появился Юджин и как обычно начал со своих шуточек.

— Все, чего хочу — вернуться домой, запереться в своей квартирке и носу наружу не показывать, — хмыкнул Джейхем. — Спать, жрать, смотреть голофильмы и ни о чем не думать. А главное — ни о чем не вспоминать.

— Досталось тебе… — покачал головой Юджин.

— Бывало и хуже, — пожал плечами Джейхем, — но да, хорошего мало.

— Ну, теперь ты в безопасности.

— Ой ли? — улыбнулся Джейхем. — Уж не хочешь ли ты сказать, что мы прыгнули домой?

— К сожалению, нет, — вздохнул Юджин, — у нас тут еще полно дел…

— Так я и знал, — кивнул Джейхем. — Ладно, рассказывайте, что у вас тут за дела. Только…

— Что?

— Есть нормальная еда? Ту баланду, что я ел, и едой то назвать сложно.

— Хо! — обрадовался Юджин. — Сейчас тебе организуем все по высшему разряду!

* * *

Джейхем накинулся на еду так, будто несколько недель или даже месяцев ничего нормального не ел. Все вопросы и разговоры пришлось отложить, так как Джейхем ничего сказать не мог, лишь набивал рот.

Однако Юджин, чтобы зря не терять времени, пока Джейхем ел, рассказал их собственную историю, а затем старатели уже втроем поделились своими мыслями по поводу дальнейших планов и целей.

К этому моменту Джейхем наконец-то насытился, заливался газировкой, но отмалчивался, лишь кивая в особо важные моменты.

— Ну, собственно, так… — закончил рассказ Юджин.

— Фуф… — Джейхем к этому моменту набился так, что сидеть не мог — он словно растекся по лавке и вокруг стола. — Ух, как хорошо…

— Хорошо что? Что пожрал или что я рассказал? — хмыкнул Юджин.

— И то, и другое, — отозвался Джейхем.

— Так что ты думаешь?

— По поводу чего?

— Ты вообще меня слушал?

Джейхем тяжело вздохнул, сел нормально и заявил:

— Слушал, и достаточно внимательно. Лично я считаю, что лучше бы было отсюда смыться, рассказать руководству НОК о том, что здесь происходит, и заявиться назад уже с боевой эскадрой. Далее заняться освобождением наших и, возможно, помочь местным с этими деусами. К слову, не сказал бы, что для нас это серьезный противник. Вооружение слабое, корабли по ТТХ серьезно уступают нашим. Разве что размеры у них… Но и это не проблема. Думаю, на один здоровый корабль деусов будет предостаточно одной эскадры. А кораблей у этих сраных киберов не так чтобы много…

— Здравая идея, — заявил Хороняка, — я тоже думал над тем, чтобы вернуться назад за помощью.

— Так чего не вернулись?

— А нас бы не поняли, — хмыкнул Юджин.

— В каком смысле? — нахмурился Джейхем.

— Скажем так… — попытался объяснить Рико, — мы тут не совсем добровольно…

— Вас вынудили? — удивился Джейхем. — Как?

Пришлось рассказывать ему о приключениях в мире девораров, а также о том, как Рико удалил все данные о прыжке.

— М-да, — покачал головой Джейхем, — дали вы джазу… Но одного понять не могу: почему согласились сюда лететь? Только не надо рассказывать, что вас за это обещали «простить»! Я вас уже отлично знаю — вы бы на такое предложение просто поржали и смотались бы из НОК, обитали бы где-нибудь во фронтире…

— Понимаешь, — помявшись, ответил Юджин, — после приключений с деворарами возникла проблема… Точнее для Марго и Либерти это не прошло бесследно.

Джейхем толком не знал ни Марго, ни Либерти, но кто они и что значат для всех троих старателей — был осведомлен. Поэтому он замер, уставившись требовательным взглядом на Юджина.

— Ну?

— Они заразились.

— И что? Только не говори мне, что их нельзя вылечить! Деворары — это ж паразиты. Значит, извлечь их можно, если не слишком поздно. Впрочем, даже если поздно — это ведь у вас проблемы с клон-центрами, а у девчонок, насколько я знаю, нет. Или им в клон-центры тоже путь закрыт?

— Нет, не закрыт, — в этот раз ответил Рико, — и от паразитов мы избавились. Просто… короче говоря, после заражения человек может свихнуться. Ну, как минимум не в себе быть. И это произошло с Либерти и Марго.

— Так… — нахмурился Джейхем.

— Торм обещал им помочь, если мы в свою очередь поможем ему, — подвел итог Юджин, — вот, собственно, поэтому мы здесь.

— М-да… ситуа-а-ация, — протянул Джейхем и затем замолчал, что-то сосредоточенно обдумывая. Тишина стояла несколько минут, и наконец он, кивнув каким-то своим мыслям, заявил:

— Вот что. В целом вы сделали, что от вас требовалось. Меня нашли. Мы можем вернуться домой, я расскажу руководству, что здесь случилось, и НОК, я уверен, вернется сюда уже с боевыми кораблями. В этот мир координаты вы же не подтерли, я надеюсь?

— Нет, с этим проблем не будет, — успокоил его Рико.

— Ну вот… Значит…

— Есть небольшая проблема, — перебил его Рико.

— Ну?

— Дело в том, что прыжок сюда и назад может занять какое-то время…

— Какое?

— Ну… как давно ты здесь?

— Три года, — ответил Джейхем.

— И тебя не смущает, что мы появились только сейчас?

— Ну как не смущает? До вас ведь были и другие экспедиции. Вот только одна попала в лапы деусов, другая…

— Я имею в виду, что время здесь и дома идет по-разному, — развил свою мысль Рико, — пока мы вернемся домой, пока прилетим назад — я без понятия, сколько времени пройдет. Например, с момента твоего прыжка дома прошло всего ничего. Пара месяцев вроде…

Рико поглядел на Юджина и Хороняку, ища поддержки.

Оба кивнули.

— Около того, — поддакнул Хороняка.

— Ну вот, — продолжил Рико, — я опасаюсь, что пока мы будем прыгать туда-сюда, деусы смогут найти корабли экспедиции или даже успеют разобраться в наших технологиях. И тогда в лучшем случае наша боевая эскадра, которая придет сюда, встретится уже с совсем другими деусами. Их корабли будут не чета тому, что есть сейчас… А в худшем — боевую эскадру НОК уничтожат, доведут до ума гипердвигатель, и «модернизированные» деусы попрут в наш мир…

— Вот, значит, как… — нахмурился Джейхем.

— Именно так, — кивнул Рико, — так что выбора у нас особого нет. Следует здесь отыскать всех наших людей и корабли. И если мы не сможем их отбить, вернуть домой, то их нужно будет уничтожить…

Джейхем молча глядел на Рико, а затем, тяжело вздохнув, кивнул головой.

— Понимаю… И действительно — выбора у нас нет.

— Ну и? — прервал неловкую паузу Хороняка. — Что делать будем?

— В каком смысле? — не понял Джейхем.

— Где твой корабль? Где другие члены экипажа? Ты ведь как-то к деусам попал? Куда летел? Что собирался сделать?

— Что собирался делать? — вопросом на вопрос ответил Джейхем. — Спасать своих. Сопротивление случайно узнало, где находятся несколько человек. Они взорвали свой корабль, попытались уйти, но их схватили.

— И где они сейчас? — спросил Юджин.

— А теперь уже черт его знает. Я попал в ловушку, когда прилетел за ними. Все, кто был со мной, погибли…

— Так. А твой корабль?

— Он уцелел. По плану мы должны были высадиться, а корабль отошел бы на безопасную дистанцию. Если что-то пошло бы не так — он должен был улететь. Надеюсь, улетел…

— И где нам его теперь искать?

— Понятия не имею.

— Может, сопротивление? — предположил Хороняка.

— Нет, мы тогда работали не с ними, а… с наемниками, с «Гончими», если говорить точно.

— Наемники? На кой черт тут наемники, если деусы захватили все обитаемые системы?

— Так… — хмыкнул Джейхем, — чувствую, сейчас вы узнаете много нового об этом мире…

Глава 23

Расширение горизонтов

Если верить Джейхему (а не верить ему у старателей оснований не было), мир, в котором они оказались, был совершенно не так прост, как его нарисовал Марл при первой встрече с экипажем «Ро-Кота».

Нет, он ни в коем случае и нисколько не врал. Действительно, тут было крупное государство людей, империя лягов и республика тагов. Были и государства поменьше, в которых обитали еще более необычные ксеносы. Ну вот, например, «Дети Фенрира» — у этих существ как таковых систем и планет не было, они представляли собой нечто вроде кочевников, а выглядели как ставшие на задние лапы волки. А уж по повадкам и вовсе напоминали старых добрых земных викингов.

При этом все вышеназванные государства были полностью или практически полностью оккупированы теми самыми деусами — странными существами, выкачивающими из захваченных систем ресурсы и бравшими дань гражданами захваченных государств.

Старатели так и не поняли, на кой черт деусам нужны живые существа. Но, как и раньше, главная теория заключалась в том, что из них деусы производят либо себе подобных, либо «расходное» мясо, которое используют во время вторжений. Собственно, Рико был уверен в этой теории на все сто процентов, ведь он один из троицы столкнулся с деусами нос к носу.

Однако Джейхем рассказал, что мир, в который они попали, был намного больше. Так называемая периферия обитаемых миров представляла собой пустые, мало кому интересные системы, в которых не было разумных.

Однако это были вовсе не задворки Галактики, а… нечто вроде буферной зоны, пройдя которую можно было попасть в миры, где существовали другие государства. Империи, республики, объединения, Ассамблеи и так далее. Было их превеликое множество, и именно там бойцы, набившие опыт в стычках с деусами, предлагали свои услуги.

Те же «Гончие», которые когда-то имели большой политический вес (хотя тут старатели не совсем разобрались в особенностях местных реалий), отправились туда, к далеким мирам, где сколачивали состояние, которое затем должно было пойти на наем солдат, с которыми «Гончие» планировали вернуться и с помощью которых хотели выдворить деусов из родных систем.

Кроме того, те далекие государства для местных были эдаким полигоном, куда отправлялся молодняк для практики, а бывалые воины шли на заработки, как уже было сказано, а в дальнейшем планировали собрать армию.

— Ни черта не понимаю, — честно признался Юджин, — значит, здесь людей поработили какие-то деусы, а там, хрен знает где, народ сидит и даже не чухается? Как так?

— А вот так, — пожал плечами Джейхем, — но, во-первых, до них очень далеко, а во-вторых, даже если бы и не было — в нашем родном мире сильно бы спешили на помощь к соседу?

— Нет, ну тут уже такое дело…

— Вот и тут такое дело. Впрочем, есть и забавные моменты. Одна из тех далеких империй с деусами уже сталкивалась и смогла им дать отпор, в результате чего у них даже религия появилась и религиозные запреты. Например, они не используют ИИ.

— Так а почему их на помощь не подтянуть? — поинтересовался Рико. — Тем более если у них религия построена на противодействии деусов?

— Сражались они давно, и с тех пор многое изменилось, — пожал плечами Джейхем, — как я понял, они закрылись в своей империи, не очень дружат с соседями, а религия из эдакого боевого ордена переросла в нечто вроде новой политической силы, которая работает в паре с действующей властью, ну и себя не обделяет.

— Ну, как обычно… — кивнул Рико.

— Именно, — согласился Джейхем. — Получается, у местных есть вроде как потенциальные союзники, однако склонить их к полноценному союзничеству не получается. Деусы от них далеко, и они их не считают угрозой, предпочитая устраивать склоки друг с другом.

— М-да, — вздохнул Юджин, — и что же? Местные пытаются найти там наемников и притащить сюда, чтобы выбить деусов?

— Да, но «найти наемников» — несколько неправильно ты обозначил их задумку. Они заводят полезные знакомства, дружбу дружат с кем нужно, и со временем могут привести немаленькую армию.

— Каким образом?

— Предложат ресурсы или же ответную помощь. Мало ли… Короче, пока что люди из захваченных миров набивают опыт, деньги, заводят знакомства и всячески готовятся к будущему освобождению своей родины.

— Ну и пока они там, тут сопротивление пытается подгадить деусам?

— Именно.

— Так и все же, — встрял Хороняка, — что насчет этих твоих «Гончих»? Почему именно к ним нужно обратиться, а не к сопротивлению?

— Часть наших людей сейчас вместе с «Гончими». До того, как меня взяли в плен, я слышал, что «Гончие» устраивают стычки с деусами. То ли свои силы проверяют, то ли новое оружие… Как бы там ни было, а махач на границе был знатный. Думаю, если мой корабль и его пилот уцелели, то они сейчас с «Гончими».

— Ладно, допустим, — кивнул Юджин, — а остальные?

— Без понятия.

— Может, поинтересуемся у сопротивления?

— Ну вы меня как нашли? — вопросом на вопрос ответил Джейхем.

— Да… чисто случайно.

— Ну вот. У сопротивления мы, конечно, можем поинтересоваться, что они слыхали, может и дадут какую наводку, но начинать надо, как мне кажется, с «Гончих».

— Ладно, как скажешь, — решился Юджин, — хотя и с сопротивлением попробуем поговорить. Авось что накопаем.

— Да я ж не против, — пожал плечами Джейхем.

* * *

Связаться с сопротивлением не составило труда, однако ничего полезного это не дало — Марл ничего не знал о местонахождении людей Джейхема или же членов экипажа с других кораблей.

Однако Марл подкинул вариант, где можно было информацией разжиться. Он предположил, что если деусы забрали у тагов станцию, на которой держали Джейхема, то, вполне возможно, у тагов были другие пленники, которых они успели забрать (ведь в плен взяли они не только Джейхема в свое время).

Что касается «Гончих». то с ними связаться сейчас возможности не было, а для того, чтобы она появилась, нужно было пролететь приличное расстояние.

Юджин решил, что раз уж им придется лететь и искать «Гончих», то по пути можно будет заглянуть к тагам и выяснить, где другие пленные, а также, вполне возможно, таги знают, куда улетел корабль Джейхема…

На том и порешили.

В качестве цели Юджин решил назначить один из кораблей сопротивления тагов, благо с этим помог Марл, который располагал информацией об их логистике и знал маршруты.

Единственный, кто был не согласен с планом, — Рико.

— На кой черт нам захватывать корабль тагов? Что могут знать рядовые бойцы и даже капитан корабля? — спросил он.

— Они могут знать, — заявил Юджин, — где пленники. Или предположить, где они могут быть. А может даже он точно скажет, куда их вывезли с той станции, которую забрали деусы и организовали для нас ловушку.

— Это слишком жирно, — хмыкнул Хороняка.

— В любом случае мы можем узнать, — заявил Юджин, — где находится станция, где держат пленных.

— Слушай, — встрепенулся Рико, обращаясь к Джейхему, — а у вас что, не было каких-то безопасных форпостов, мест встречи? Как так? Ты не знаешь, где искать собственных людей и корабль?

— Очень просто, — пожал тот плечами, — на кой черт о таком договариваться, если есть шанс попасть в плен? Чтобы разболтать об этом месте и туда заявились противники?

— Хм… ну, тоже верно. Просто меня смущает, что ты попал в плен, ваш корабль смог сбежать, и? Куда он делся? У сопротивления он не появлялся… Где же он?

— Где-то затаился или же не может выйти на связь. Кстати, а пробовали вызывать на наших каналах? — спросил Джейхем.

— Пробовали, — кивнул Рико, — везде тишина.

— Печально…

— Ладно, — рубанул рукой Юджин, — начнем с тагов, а дальше будет видно.

— Бредовая идея, — фыркнул Рико.

— Другой нет, — пожал плечами Юджин.

— Есть, — возразил ему Рико, — лететь к этим «Гончим».

— А если и они ничего толкового не скажут?

— Ну вот тогда и думать будем.

— Что там думать? — хмыкнул Юджин. — Делать надо. Возьмемся за тагов.

— Идиотский подход, — буркнул Рико, — сначала и по уму с «Гончими» связаться надо.

— Ага. И будем мы летать туда-сюда, время терять, — не согласился Юджин.

— То что ты предлагаешь — тупо, — возмутился Рико, — сначала снимают портки, а затем садятся на толчок. А ты наоборот хочешь сделать.

— Надо пробовать новое, — хихикнул Хороняка, — может, понравится…

— Да уж… — вздохнул Рико.

* * *

Наводку на один из наиболее активных маршрутный путей тагов-отступников Марл выдал. Старатели, выбрав наиболее удобную точку для засады, сидели тут уже несколько дней. Тагов пока было не видно и не слышно.

Все на борту «Ро-Кота» изнывали от скуки. Хороняка начал ворчать, как обычно, и даже невозмутимый Рико начал поднимать тему сменить место засады и перейти на другой маршрут.

Джейхем ему поддакивал, но Юджин твердо стоял на своем — никто никуда не летит. Сидим и ждем.

Хоть расклад сил был трое на одного, Борода уверенно держал позиции и просто слал в пешее эротическое и Хороняку, и Рико. Джейхем, хоть и был солидарен с Рико, в прямую конфронтацию старался не лезть.

К исходу четвертого дня ожидание наконец-то было вознаграждено — сенсоры «Ро-Кота» засекли корабль, появившийся в системе.

Звездолет был очень похожим на тот, с которым старатели столкнулись, едва оказавшись в этом мире.

Следовательно, это точно были таги, и старатели худо-бедно понимали, чего ждать от этого корабля, как его штурмовать.

Что касается штурмовой или, точнее, абордажной группы, в этот раз опять планировалось, что Юджин останется на мостике, в пилотском кресле. Хороняка будет при нем, а на вражеский корабль пойдет Рико вместе со своими «Альтаирами» (двумя оставшимися), Бабкой, и к ним присоединится Джейхем.

Хоть Рико и возражал, Джейхем был непреклонен. Никакие аргументы на тему того, что он еще не восстановился, что еще не готов, были им отклонены. Кроме того, Джейхем привел собственные контраргументы:

— Я уже не раз и не два сталкивался с тагами, так что воевать с ними умею. Броню и пушку дайте, и все будет пучком.

— Ну, как знаешь, — вздохнул Рико, который понял — переубедить Джейхема не выйдет…

* * *

Джейхем включил движки своего ранца даже быстрее, чем это сделал Рико. Что еще больше поразило Рико, это с какой скоростью Джейхем полетел к вражескому кораблю — уж слишком быстро. Сам Рико предпочитал чуть более медленный, но зато куда более управляемый полет. Так, в случае каких-либо сложностей он мог легко маневрировать, уйти от внезапно появившейся опасности.

Но Джейхем ломанул напролом. Что еще хуже, оба «Альтаира», которым в задачу ставилось обеспечить безопасность Рико и Джейхема, тут же ломанули за ним.

Рико стиснул зубы — начало абордажа ему категорически не нравилось. Впрочем, сам виноват — с Джейхемом ведь ни о чем не договорился. И вообще — воспринял его как очередную «боевую единицу», эдаким АОДом считал, чего уж. А Джейхем, раз — и по своему начал действовать.

Плохо. Ладно сейчас, но в дальнейшем разный подход мог сыграть с группой злую шутку.

Рико вновь стиснул зубы — с ним он обязательно поговорит, что, мол, не нужно лезть впереди батька… Но сейчас Рико ничего в своих планах менять не собирался. Пускай Джейхем ломанул вперед, однако Рико будет действовать так, как привык…

Джейхем направился к носовой части корабля и Рико поморщился — это снова-таки нарушало его план. На этот раз он не выдержал, включил связь и позвал товарища:

— Джейхем! Входим с хвоста!

— Зачем? Нужно быстрее взять мостик и таги сдадутся! — отозвался тот.

Рико даже дар речи поначалу потерял. Он совершенно не привык к тому, что с ним будут пререкаться. Как-то у них троих, старателей, так было заведено — если кому-то одному дали бразды правления, остальные с ним не спорят.

А здесь…

Рико заставил себя успокоиться. В конце концов, Джейхем — посторонний человек, и не знает всех правил экипажа «Ро-Кота», поэтому нужно делать на это скидку.

— Если будем ломиться возле мостика — они окопаются и будет сложнее, — стараясь говорить спокойно, пояснил Рико. — Проще чистить их небольшими группами, продвигаясь через корабль.

— Глупость какая!

Рико скрипнул зубами. Ну это уже не в какие ворота! Оно понятно, Джейхем совершил десяток налетов и мнит себя опытным абордажником, да только у Рико таких операций за сотню наберется.

— Значит так, заходим с хвоста, — все еще сохраняя самообладание, заявил Рико.

— Но…

— Черт тебя дери! У нас тут нет демократии, — рявкнул Рико. — Я говорю — ты делаешь.

— Понял, — буркнул недовольно Джейхем, но все же вектор движения сменил.

Рико снизил скорость и мягко «примагнитился» ботинками к корпусу корабля.

Мгновенно он сорвал плазменный резак и приступил к работе.

К моменту, когда он закончил прорезать дыру, рядом появился и Джейхем с двумя «Альтаирами».

Рико, откинув резак, схватился руками за отрезанный кусок металла. Экзоскелет скафа многократно усилил его возможности, так что толстый металл он отогнул, будто крышку на консервной банке.

— Вперед! — приказал Рико, до этого с удовольствием наблюдавший, как топчется в нетерпении Джейхем. Рико специально не отдавал приказа, карауля, полезет ли Джейхем, или же все же дождется «разрешения».

Недавно проведенный «урок» дал свои плоды — Джейхем ждал, пока Рико даст «добро». И вот, это случилось.

Едва только Рико приказал, Джейхем тут же нырнул внутрь корабля. Оба робота последовали за ним. Рико и Бабка спустились последними.

А внутри отсека уже была выворочена дверь. Ни двух АОДов, ни Джейхема внутри не было.

Свистела-чирикала сирена, о чем-то предупреждая, но Рико не потрудился включить переводчик, поэтому не понимал, о чем там таги предупреждают или что вещают.

Впрочем, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться — о разгерметизации, применении по этому поводу спец мер, ну и, естественно, о проникновении на корабль врагов.

Пока Рико пытался догнать Джейхема, уже ушедшего вперед, его собственный скаф прислал сообщение — появилась атмосфера. Оп-па! Таги как-то загерметизировали пробитое Рико отверстие, ну, или же просто закрыли отсек, через который люди и пробрались на корабль.

Что ж, Рико по большому счету было плевать. Ему и роботам все равно, как сражаться — в безвоздушном пространстве или при атмосфере.

Впрочем, при наличии атмосферы был и плюс — Рико услышал пальбу впереди. Видимо, Джейхем уже нашел противников, а значит, нужно поспешить…

* * *

В огромном ангаре стояли три небольших (по мнению Рико) десантных корабля, а вокруг них кипел бой — и таги, и «Альтаиры» летали тут и там, паля друг в друга.

Нашелся и Джейхем — он пристроился за одним из кораблей и вел огонь по противнику, засевшему на противоположной стороне ангара.

Рико тяжело вздохнул. Вот на кой черт было так ломиться? Чего было не дождаться его и Бабку, и уже затем всей честной компанией пробиваться через корабль к мостику?

«Альтаиры» и Джейхем так увлеклись отстрелом засевших в углу и летавших над кораблями тагов, что не заметили еще одну группу, продвигающуюся к Джейхему вокруг кораблей. Видимо, таги планировали зайти с тыла, совершенно не догадываясь, что помимо самого Джейхема и двух «Альтаиров» есть тут и другие противников в лице Рико и Бабки.

Рико замер, приказав и Бабке ждать. Он планировал ударить по тагам, когда они обойдут последний корабль, окажутся позади Джейхема, который вообще вокруг себя ничего не замечал.

Но… в какой-то момент (Рико даже не понял, как это случилось) пятерка хитрых тагов, идущих вдоль корабля, вдруг исчезла.

Рико завертел головой, пытаясь понять, куда они делись, а спустя несколько мгновений противник появился. Как оказалось, Рико и Бабку таги заметили, и теперь трое атаковало их, а еще двое продолжали подбираться к Джейхему.

— Огонь! — заорал Рико Бабке и сам вскинул оружие.

Глава 24

Таги

Одного из нападавших Рико срезал короткой очередью. Со вторым не менее эффективно справилась Бабка.

Решив, что с последним она же и разберется, Рико поспешил на помощь к Джейхему, но, как оказалось, тому никакая помощь и не требовалась.

Он палил в противника до последнего, не замечая приближавшихся со спины врагов, однако когда таг уже был рядом, замахнулся, чтобы нанести удар, Джейхем словно бы что-то почувствовал. Он не обернулся, не увидел противника, а просто сместился в сторону, из-за чего таг промахнулся.

Отступать он не стал, и вновь попытался атаковать Джейхема, замахнувшись своим оружием, планируя ударить Джейхема прикладом, а тот, словно играючи, легко ушел от удара, просто отклонив голову и корпус в сторону, после чего уже тагу прилетело прямо в клюв кулаком, закованным в перчатку бронескафа.

Похоже, таг такого совершенно не ожидал, и уж тем более держать такой удар не мог и не умел — он практически сразу осел.

Второй таг зачем-то расправил свои крылья, то ли пытаясь противника напугать, то ли это было началом его атаки.

Как бы там ни было, а завершить начатое Джейхем ему не позволил — серия ударов — и второй противник был повержен.

Вот только Джейхем останавливаться не стал и нанес еще несколько ударов по лежащему на полу врагу.

— Эй, ты чего! Хватит уже! — Рико подскочил к нему и перехватил руку, занесенную для очередного удара.

— Ненавижу уродов! — рыкнул Джейхем. — Всех бы, сволочей, перебил.

— У тебя еще будет такая возможность, — хмыкнул Рико, — их тут целый корабль, устанешь лупить…

— Усталость ничего не решает. Я здесь решаю!

— О как! — хмыкнул Рико. — Ну-ну… Пошли уже, мистер крутой…

К этому моменту Бабка успела разобраться с последним из группы тагов, зашедшей в тыл.

Ну а «Альтаиры» заканчивали зачистку — добивали последних противников. Этот раунд был за командой «Ро-Кота».

Однако до конца сражения было еще далеко — предстояло пройти весь корабль, а затем взять мостик, так что сколько еще «раундов» людям и их роботам предстояло выдержать…

* * *

Следующий ангар стал тем еще испытанием — противников тут было столько, что даже «Альтаиры» не пытались, как обычно, идти в лоб, а отчаянно маневрировали, использовали укрытия, применяли те или иные обманные финты, имевшиеся в их базах шаблонов.

Что касается Рико и Бабки, то они передвигались от укрытия к укрытию, откуда вели заполошный огонь. Такой подход хоть и давал результаты, но слабые — едва ли им выдавалось выбить хоть одного противника из вражеских рядов. Стоило начать пальбу — те тут же прятались, а по Рико и Бабке начали стрелять другие…

А вот Джейхем оказался куда эффективнее всех остальных. И что самое удивительное — он в буквальном смысле бился с врагами врукопашную.

Рико было решил, что таги никакие в ближнем бою, но быстро убедился в обратном — стоило ему попытаться атаковать первого попавшегося тага, как тот растопырил крылья, высоко подпрыгнул, а затем налетел на Рико, нанося удары лапами, словно вихрь.

Конечно, бронескаф выдержал, однако Рико был оглушен такой бешеной атакой. Благо на помощь пришла Бабка, просто пристрелив впавшего в ярость тага.

Ну а Джейхем как раз наоборот, расправлялся с врагами быстро и без каких-либо проблем.

Тагам, попавшимся на его пути, он сворачивал головы, отправлял в глубокий нокаут или же, сбив с ног, просто пристреливал так и не пришедшего в себя оппонента.

Рико поражался тому, с какой жестокостью Джейхем расправлялся с врагами. Такое ощущение, что он их прямо-таки ненавидел. Но откуда все же такие навыки рукопашного боя? Видимо, пока Джейхем находился здесь, времени зря он не терял. Впрочем, насколько Рико помнил, Джейхем и раньше владел боевыми искусствами, а здесь еще больше отточил свои умения и навыки.

Около двадцати минут длилась схватка, прежде чем удалось… нет, не победить, а оттеснить противника к мостику.

И нельзя сказать, что это была победа. Как раз наоборот — Рико был крайне недоволен таким результатом. ведь если здесь пришлось так жестко, то дальше, ближе к мостику, помимо защитников, там находящихся, там же будут те, кого выбили из этого ангара. Иначе говоря, противников будет больше и прорываться на мостик придется тяжко.

* * *

Как Рико и предсказывал, они оказались в патовой ситуации. Мостик таги превратили в неприступную крепость, прорваться к которой было просто нереально — таги засели в несколько рядов, палили так, что шансов прорвать их оборону не было даже у «Альтаиров» или Бабки.

Благо Рико уже сообщил обо всем Юджину и тот вместе с Хоронякой, оставив «Ро-Кот», пришли на помощь. Но… они только заняли техническую палубу, отключив двигатели корабля.

Теперь ситуация была следующая — таги держали оборону на мостике, старатели захватили техническую палубу, и корабль стоял на месте. Однако в сложившихся обстоятельствах ни одна из сторон не могла одержать верх — таги боялись идти в атаку, старатели тоже были пока еще в своем разуме и ломиться на такую толпу противников не желали.

Понятное дело, что бронескафы должны были выдержать все попадания, но…

— В свое время я тоже рассчитывал, что бронескаф выдержит, а пушка у меня лучше, — заявил Джейхем, когда Юджин предложил идти на прорыв, — но эти твари просто взяли меня толпой. Окружили, схватили за руки-ноги, навалились все вместе, и тогда даже экзоскелет не помог.

— И как ты выбрался? — спросил Юджин.

— Никак, — пожал плечами Джейхем, — попал в плен. Меня выкурили из скафа, и дальше все…

— М-да… весело, — вздохнул Юджин. — Ну, и? Какие тогда предложения будут?

— Можем держать осаду, — предложил Рико, — отключим систему жизнеобеспечения и будем ждать.

— Чего? Пока они все передохнут? — хмыкнул Юджин.

— Ну… как вариант.

— А языка мы тогда как возьмем? — напомнил о главной цели их операции Юджин. — На кой черт нам это? Мы не корабль их захватить хотели.

— Тогда не знаю, — буркнул Рико, — у меня вариантов нет. А вообще, я ведь тебе говорил, что нужно взять больше «Альтаиров». Было бы у нас их десяток или лучше два — и никаких проблем…

— Ага, конечно… — проворчал Юджин, — а потом бы у них мозги закоротило и они за нас бы взялись. Нет уж! Хватит с меня роботов! Вон, Бабки было бы предостаточно. А у тебя еще два железных дровосека есть, так что хватит ныть.

— Вообще-то Рико прав, — вмешался Хороняка, — было бы у нас больше АОДов…

— Ну хватит уже, — рявкнул Юджин, — если бы у бабушки были яйца — она была бы дедушкой. Давайте искать варианты исходя из того, что у нас есть, а не гадать, что бы было бы, если бы…

— Гранаты! — выпалил Джейхем.

— Чего? — нахмурился Юджин.

— Светошумовые гранаты, — развил свою мысль Джейхем. — Зашвыряем ими этих тварей!

— Ну допустим. А дальше?

— А дальше я пойду на прорыв.

— Да ты чокнулся, что ли? — возмутился Юджин. — В герои потянуло?

— Нет, — покачал головой Джейхем, — вы просто не знаете этих уродов…

— А ты, я гляжу, тагов любишь…

— О… еще как! — хмыкнул Джейхем. — Короче, идея такова — забрасываем их гранатами, я ломлюсь вперед и захватываю капитана. Скорее всего, он лидер какого-нибудь гнезда. Беру его в заложники, и вуаля, дело сделано.

— Вот, значит, как? — хмыкнул Юджин. — А сработает?

— Сработает, — уверенно заявил Джейхем, — раньше срабатывало.

— А чего ж ты тогда такой умный, в прошлый раз такое не провернул? Чего в плен попал?

— Я ведь говорил, нас завалили толпой. Будь хоть малейший шанс добраться до их главного — я бы им воспользовался, и тогда бы все пошло совершенно иначе.

— Ну ладно, ладно… верим.

— А ты уверен, что таги просто не кинут своего этого лидера гнезда? — нахмурился Рико. — С чего вдруг им сдаваться? Я вот читал о тагах, что конкуренция у них просто на запредельном по сравнению с людьми уровне.

— Так и было раньше. Но у оппозиции в отличие от большинства тагов слишком уж специфические условия жизни. Тут лидер гнезда не просто номинальный руководитель — это связи, деньги, возможности, и без них гнездо не выживет. Так что амбициозного молодого тага заклюют свои же, но не позволят ему бросить вызов лидеру.

— О! Тут еще и вызовы бросают? Дуэли? — хмыкнул Хороняка.

— Я образно.

— Тю-ю-ю, — протянул Хороняка, — а я уж думал…

— Ну короче, — подвел итог Юджин, — ты уверен, что твой план сработает?

— Абсолютно, — заверил его Джейхем.

— Тогда делаем, — решил Юджин и поглядел на остальных.

Рико и Хороняка просто кивнули.

— Единогласно, — констатировал Юджин.

* * *

Граната полетела вперед, прямо за наспех сооруженные тагами баррикады.

Одна граната, другая, третья…

Когда первая вспышка озарила коридор, ослепив тагов, Джейхем бросился вперед.

Его забрало было закрыто, сенсоры специально настроены так, чтобы все последующие вспышки никак ему не помешали.

И они не мешали — Джейхем с легкостью перемахнул через баррикады, оттолкнул ближайшего к себе тага и ломанулся вперед — туда, где по идее и должен был находиться капитан корабля и по совместительству самый влиятельный таг.

Что касается, кстати, тагов — им досталось по полной. Гранаты их ослепили, дезориентировали, и разумные птицы либо стояли, как вкопанные, либо рухнули на пол, катались, дергая крыльями и лапами.

Рико, наблюдавший за происходящим, подумал, что и с помощью обычных гранат они смогли бы опрокинуть оборонявшихся. С легкостью прорвали бы защитную линию и взяли мостик.

Но… обычные гранаты покосили бы не только тагов, но и оборудование. И в целом хрен с ним, однако осколки могли достать и до противника, которого непременно нужно было взять живым.

Так что план Джейхема был идеальным.

Единственное, что смущало Рико — это если Джейхем ошибся и, взяв заложника, он действительно окажется в выигрышном положении. В том плане, что таги сдадутся. В ином случае он будет полным идиотом — его прикончат раньше, чем он начнет озвучивать условия.

К слову. Джейхем уже добрался до последней линии обороны. Там четверо тагов стояли, прикрывая еще одного, облаченного в скаф с «особыми» знаками. Видимо, это и был «главнюк».

К этому моменту таги понемногу начали приходить в себя. Далеко не все, но отдельные, особо стойкие и бывалые, оклемались, сориентировались и попытались помешать прорывающемуся вперед Джейхему.

Вот только они опоздали.

Джейхем на ходу пристрелил одного из мешавших ему тагов, другого отправил в длинный полет мощным ударом ноги, а в следующее мгновение оказался уже рядом с целью.

Джейхем молниеносно оказался у жертвы за спиной, взял ее захват и прислонил пушку к башке тага.

— Стоять! Стоять, или я его прикончу! — заорал он.

Рико затаил дыхание. Вот и настал тот момент, когда все решится.

Мгновение перетекали одно в другое невыносимо долго. Прошла секунда, другая, третья, но таги не стреляли. Они так и стояли, опустив оружие, не шевелясь.

Неужели сработало? Неужели получилось?

— Бросить оружие! Быстро! Или ему конец! — заорал Джейхем, и для убедительности сильнее вжал пистолет в башку своему заложнику.

Вновь ожидание, и вот один из тагов опустил оружие на пол, а за ним еще один, и еще.

Это была победа!

* * *

Пленных было много, даже очень много. Настолько, что когда Джейхем предложил решить вопрос просто — перебить ненужных, то старатели на мгновение даже задумались.

— Нет, этого делать мы не будем, — покачал головой Юджин.

— Что, боишься, совесть замучает? — с ухмылкой поинтересовался Джейхем.

— Просто так не будет, — отрезал Юджин, — они военнопленные.

— Как скажешь, — пожал плечами Джейхем, — но если бы на нашем месте были бы они, то даже не задумывались бы — перебили всех лишних и глазом не моргнули.

— Мы — не они, — ответил Юджин, — не вижу смысла их убивать. Получим то, что хотели, и отпустим.

— Отпустим? — брови Джейхема взлетели вверх.

— Ну да. Выведем из строя системы связи и движок немного поковыряем, чтобы им пришлось с ним помучаться. Этого будет более чем достаточно.

— Рискуешь, — неодобрительно покачал головой Джейхем, — а что если они успеют починиться раньше, чем мы доберемся до нужной точки? Они ведь нас заложат! И кстати, пока что мы еще ничего не узнали…

— Вот этим сейчас и займемся, — согласился Юджин и повернулся к остальным. — Ну что, кто пытать будет главного тага?

— О как! Пытать? — делано удивился Джейхем. — Так он же военнопленный? Как же международная конвенция?

— Так он ведь не человек и к народам, ее подписавшим, отношения не имеет.

— А те, в трюме…

Юджин нарочито проигнорировал Джейхема и, оглядев остальных, повторил вопрос:

— Ну что? Кто пойдет к тагу? Жребий тянем?

— Жребий… — хмыкнул Джейхем, — зачем тянуть? Давайте я.

— Знаешь, а ты сильно изменился с момента нашей последней встречи, — заявил Юджин.

— Тебя бы так жизнь помотала — тоже изменился бы, — огрызнулся Джейхем. — Ну так что, других желающих нет?

— Рико может… — заметил Хороняка.

Рико поморщился. Собственно, да, он мог. Более того, и мог, и умел, однако заниматься подобной работой он не любил. А тем более тяжело себе представлял, как работать с тагом. Ведь чтобы вести допрос, нужно хорошо понимать «клиента». В том плане, что нужно знать, насколько он боязливый, какой у него порог боли, и вообще. Не получится ли так, что во время допроса при применении «особых» средств клиент завернет ласты. Например, сердечко не выдержит. Или же никакие средства не нужны и можно клиента просто запугать…

Короче говоря, Рико браться за это дело не хотел, и Джейхем это понял.

— Ладно, я сам.

К удивлению всех старателей, Джейхему понадобилось всего полчаса, чтобы расколоть высокопоставленного тага.

— Вот координаты, — заявил он, протягивая лист бумаги, на котором были цифры, надиктованные тагом, — как я понял, у них станция в отдаленной системе. Там то ли бой большой был, то ли еще чего. Короче, самая настоящая космическая свалка. И они там спрятались.

— И пленников там держат? — уточнил Юджин.

— Ну да.

— А уверен, что таг не обманывает? Что-то быстро он раскололся.

— Уверен, — заявил Джейхем, — я перепроверил.

— Ты смотри, какой, — хмыкнул Юджин, — и боец стал лютый, чуть не спецназовец, и допрос может провести… Корабль пилотирует, движки чинит… Мы тебе, похоже, на хрен не упали.

— Я как первая группа крови, — ухмыльнулся Джейхем, — могу заменить любого, но меня заменить нельзя.

— О как подвел, — заржал Юджин. — Ну окей…

* * *

Далее старатели занялись тем, о чем говорил Юджин — чуть попортили корабль тагов. Теперь звездолет не мог лететь, вызвать на помощь, и главное — не мог сообщить о том, что тут произошло.

По прикидкам Джейхема и Хороняки, чтобы восстановить работу движка птицам потребуется минимум дней пять, а то и целая неделя — курочили старатели двигательную установку самым бесцеремонным образом.

Что касается указанных координат (той самой системы — свалки), то добираться туда нужно было дня три-четыре, так что фора по времени у старателей имелась, и немалая.

И даже если тагам удастся быстро восстановить двигатели, все равно без связи никому ничего они не скажут. Следовательно, им придется либо разворачиваться, либо лететь дальше по маршруту, а это. опять же, время, которое работает в пользу старателей.

Хотя Джейхем и возмутился неоправданным риском. А точнее снова предложил тагов перебить.

— Нет, — покачал головой Юджин, — этого делать мы не будем.

— Они бы тебя не пожалели.

— Вот я и не буду становиться таким, как они. В этом наше отличие.

— Слишком вы мягкотелые, — вздохнул Джейхем, — когда-нибудь за это поплатитесь…

Все же он не стал настаивать на своем.

Вскоре старатели оставили тагов на их же корабле и улетели прочь.

Им предстояло проделать длинный путь.

Глава 25

Гость

Полет к свалке занимал порядочно времени. Плюс еще и лететь предстояло не напрямую, а в обход. Джейхем предположил, что прыгать через системы тагов слишком опасно — старателей быстро засекут, а затем по направлению могут догадаться, куда они направляются.

Поэтому коллективным решением было принято, что «Ро-Кот» пойдет по другому пути.

Вот только никто не учел, что это займет столько времени. А что хуже — экипажу было совершенно нечем заняться. Еще в первые дни Юджин и Рико перебрали, почистили, проверили и отремонтировали все оружие и бронескафы. Затем перешли на дронов, прогнав Джейхема, который от безделья тоже порывался помочь.

Единственный, кто, казалось, нисколько не пострадал — это Хороняка. Он периодически ковырялся с системами корабля, однако большую часть времени беззастенчиво дрых, налакавшись своей бражки.

К исходу недели все дроны закончились. Не в том плане, что Рико и Юджин все их переломали, а как раз наоборот — все было проверено, починено и настроено.

Теперь им обоим делать было совершенно нечего.

Юджин удалился на мостик, где и пустил корни, периодически наведываясь в кают-компанию, чтобы перекинуться картишками с Джейхемом.

Ну а Рико засел в своей каюте — благо у него было предостаточно голофильмов и книг, чтобы убить время.

Вернее так ему казалось.

Однако очень быстро самое интересное закончилось, и Рико пустился во все тяжкие — начал ковырять закрома своей коллекции в поисках чего-то необычного.

И он кое-что интересное нашел.

«Перекресток миров» — старенький фильм, снятый еще до того, как появилось головидение. Однако сюжет у него был не чета современным супергеройским поделкам, всяким боевичкам про ВКС и им подобным.

Суть фильма о путешественниках между мирами, которым в отличие от старателей не требовались корабли и гипердвигатели. Небольшой артефакт, который является ключом для перехода из одной Вселенной в другую, можно было носить в кармане…

Рико закинул старенький фильм в анализатор, добавил своих промтов для формирования нового фильма с учетом его собственных пожеланий (разве что одного из ведущих актеров менять не стал — слишком уж харизматичный был Рутгер Хауэр) и приступил к просмотру. Сгенерированная им версия получилась продолжительностью девять часов. Но это еще нормально. Когда Рико совместил книгу и фильм «Властелин колец», то на выходе получил целый сериал — его хватило на месяц, ведь продолжительность составила больше двухсот часов.

Так что девятичасовое кино было еще цветочками…

Получилось, к слову, довольно неплохо. Во всяком случае, первые два часа Рико глядел, не отрываясь, а затем все же нашел в себе силы поставить кино на паузу и решив к зрелищу добавить еще и хлеб. В том смысле, что отправился в кают-компанию, чтобы набрать вкусняшек.

Когда он вернулся в свою каюту, открыл дверь, то оторопел.

Посреди отсека стоял совершенно незнакомый ему человек. Парень чуть моложе его, в диковинной одежде, будто бы из прошлой эпохи.

«Заяц» на «Ро-Коте»? Да не может такого быть! Откуда он взялся?

Пока Рико стоял в дверях совершенно растерянный, парнишка бросился на него, оттолкнул в сторону и выскочил в коридор.

Несколько секунд Рико потребовалось на то, чтобы прийти в себя и броситься в погоню.

Однако в коридоре уже никого не было.

Включив связь, Рико заорал.

— Юджин! Ты слышишь?

— Чего орешь? Слышу конечно…

— У нас «заяц»!

— Какой еще заяц?

— У меня в каюте был какой-то тип.

— Какой еще тип? Ты что, бредишь? Эх, Рико… говорил же я тебе — завязывай с человечиной. Болезнь Куру приходит неожиданно…

— Какое еще Куру?

— Такое. От которого галюны начинаются. А что с координацией движений? Тремор или непроизвольные мышечные сокращения?

— Слышь, доктор недоделанный…

— Так, агрессия есть… Это плохо. Следующий этап — отказ речи.

— Брода! Мать твою! Я говорю, на корабле посторонний.

— Ага, ошибся, еще промежуточный есть — слабоумие. Рико! Ну какой на хрен посторонний! Мы сколько уже в космосе торчим? Откуда на борту кто-то бы взялся? Или, может, ты из запасов Хороняки угостился? Белка уже пришла, да?

— Черт тебя дери! Проверь биосканером корабль!

— Да на кой…

— Проверь! — рявкнул Рико так, что Юджин наконец прекратил издеваться и пререкаться, заткнулся и, видимо, делал, что сказано.

— Откуда он взялся? — услышал Рико через минуту удивленный голос товарища.

— Ну, чего там? — ехидно поинтересовался Рико.

— Пятеро на борту…

— А я о чем? Где он там?

— М… кажется, на технической палубе.

— Там Хороняка!

— Ну, или Хороняк там двое, или…

— Все, понял. Бегу!

— Смотри аккуратнее. А лучше подожди меня — сейчас буду…

Рико, естественно, ждать не стал. На корабле не пойми кто, проник на техническую палубу, где, как всегда, дрых и мирно сопел после выпитого Хороняка.

Рико решил — ждать нечего, может быть только хуже. А раз так — нечего терять время.

Тем более верная пушка уже сама собой прыгнула в руку.

Рико осторожно шел по палубе, где всегда царил полумрак — Хороняку раздражал яркий свет, и когда он что-то чинил, то подсвечивал себе специальными переносными лампами, а штатные на стенах и потолке частично отключил, частично замазал какой-то дрянью, чтобы они горели более тусклым светом.

И теперь из-за этого Рико плохо видел. Он вынужден был заглядывать за каждую установку, боясь, что там может находиться противник, который только и ждет, чтобы напрыгнуть на него.

Но пока было тихо. Похоже, безбилетник где-то затаился.

Кто это вообще такой? Что ему надо и, что более интересно, где он все это время прятался?

Что еще больше напрягало Рико — почему системы корабля ни разу не показали пятого члена экипажа (если его можно было так назвать). Не могли засечь? Так опять же, закономерный вопрос — биосканер работает по всему кораблю, спрятаться по идее нигде нельзя. Вон, даже девораров, имеется в виду мелкие твари из родного мира Рико, которые вредили проводке корабля и особой опасности не представляли, биосканер находил без проблем, где бы они ни пытались устроить свое лежбище. А тем более гнездо — на памяти Рико такого вообще никогда не было.

Так где мог прятаться безбилетник?

Впрочем, это не особо важно. Кто он и где отсиживался — дело пятое. Главное — что ему надо и насколько он опасен?

Рико прошел уже половину палубы, когда позади него послышались шаги. Юджин наконец-то появился. Причем не один, а вместе с Джейхемом.

Ага, понятно, почему они так долго — оба напялили на себя скафандры, вооружились.

Что ж, это хорошо — Рико не нужно будет рисковать.

Хотя… Он вдруг осознал, что проще было Юджину оставаться на месте и следить за показаниями биосканера — с их помощью всегда можно было понять, где находится посторонний и куда направляется.

Или же нет? В конце концов, он ведь где-то прятался? Что если и сейчас затаится так, что сканер его не засечет?

Короче говоря, чего уж думать о том, как могло бы быть? Теперь нужно искать этого типа…

Меж тем впереди, где-то за установками до Рико донесся богатырский храп Хороняки. Тот дрых без задних ног и даже не подозревал о том, что случилось на «Ро-Коте».

Рико дождался, пока Юджин и Джейхем подтянутся, пропустил их вперед, а сам двинулся следом.

Оба товарища прошли дальше, а Рико, заметив дрыхнущего под стенкой Хороняку, направился к нему.

Присев рядом и принявшись трясти за плечо, Рико не забывал глядеть по сторонам.

— А… что? Где… — хрюкнув спросонья, начал бормотать Хороняка.

— Просыпайся, давай, — приказал ему Рико, — проблемы у нас!

— Какие еще проблемы?

— На борту появился какой-то тип…

Хороняка несколько секунд недоуменно пялился на Рико.

— Это как?

— Не знаю я. Но он точно на корабле.

— Да как это может вообще…

— Хороняка! На борту посторонний! Это факт. Как и почему — нам тоже интересно. Для этого надо безбилетника поймать и допросить, так что вставай.

— Эй, Рико! — окликнул товарища Юджин. — Никого тут нет…

— Вы все проверили? — крикнул в ответ Рико.

— Да, пусто. Может, все-таки тебе показалось и…

— А на биосканере тебе тоже показалось?

— Нет, — после некоторой заминки ответил Юджин.

— Ну и все тогда.

— Ты точно никого тут не видел? Прошмыгнуть мимо тебя он не мог?

— Нет, — подумав, ответил Рико, — точно нет.

— И где он тогда?

Приближающаяся тяжелая поступь товарищей расслабила Рико, он снизил бдительность и, оставив Хороняку, направился к ним.

— Вы уверены, что все проверили? — спросил он.

— Однозначно! — ответил Джейхем. — Мышь бы не проскочила.

— Но он ведь точно был на палубе. Куда же делся?

— Будем искать, — ответил Юджин. — Значит так. Поднимай Хороняку, я отведу его на мостик — будет следить за биосканером, а ты с Джейхемом дуй в арсенал, нацепляй на себя скафандр.

— Понял!

В текущей ситуации это было правильным решением. Шастать без всякой защиты по кораблю, когда враг прячется не пойми где, и что хуже — ты даже не знаешь, на что он способен, — глупо.

До арсенала Рико и Джейхем добрались без каких-либо приключений. Когда Рико уже влез в бронескаф, динамик ожил и заговорил голосом Юджина:

— Эй! Ну что вы там?

— Я почти закончил, — отозвался Рико, — а у вас что?

— Довел Хороняку до мостика. Включили биосканер.

— И что?

— Ничего и никого.

— Да как такое вообще возможно?

— Ну, может, все-таки…

— Борода! Клянусь, если ты опять скажешь, что мне почудилось, я тебя ударю! — вспылил Рико. — И нет, я спокоен, в адеквате, и может быть согласился бы с твоей версией, вот только ты сам видел на биосканере еще одну отметку.

— Ну, может, мне показалось…

— И тебе тоже? И с чего вдруг у нас начались галлюцинации? Да еще и сразу у обоих?

— Что за…

— Только не начинай! — рявкнул Рико. — Если ты…

Досказать он не успел — его перебил Юджин.

— Да заткнись ты! Опять отметка появилась!

— Где?

— Снова на технической палубе.

— Мы идем, — выдохнул Рико.

* * *

На технической палубе Рико и Джейхем были уже спустя минуту. Вот только как и прежде загадочного пришельца нигде видно не было.

Оба включили «прожекторы» на своих скафах, подсвечивали подствольными фонарями. Но… ничего.

— Юджин! — тихо позвал Рико. — Где он?

— Рядом с вами. Буквально в нескольких метрах.

Лучи фонарей заметались из стороны в сторону.

— Да никого же, блин! — буркнул Джейхем. — Вы что, оба розыгрыш от безделья устроили?

— Ага. Нашел клоунов! — буркнул Юджин. — Смотрите внимательнее — может, он где-то спрятался? Но, мать его, совсем рядом с вами!

— Да нет же никого! — буркнул Джейхем и тут же рявкнул: — А, на хрен! Рико! Отойдем на десяток метров назад и гранату сюда залеплю…

— Тебе лишь бы гранатами швыряться, — буркнул Рико, — нельзя! Тут система жизнеобеспечения! Если гранатой ее покорежит — что делать будем? В скафах все время бродить? Нет уж, в гробу я это видал!

— Так а кто что тогда ты предла…

— Он движется! — раздался встревоженный голос Юджина. — Он уходит от вас!

— Куда, блин? — теперь уже не выдержал Рико. Они вместе с Джейхемом водили пушками из стороны в сторону, но не то что самого пришельца, а даже тени, малейшего подозрительного движения не увидели.

— В носовую часть! Черт! Да он же в трюме!

— Как он туда попал? — растерялся Рико, пытаясь сообразить, есть ли какой-нибудь технический ход с этой палубы на грузовую. И как ни прикидывал, как ни думал — такого пути просто не было. Не могло его существовать.

— Идем! — Джейхем меж тем ломать себе голову над всеми происходящими странностями не стал — развернулся и направился к лестнице.

Когда они вдвоем спустились вниз, огляделись, Рико задал резонный вопрос:

— Ну, и? Борода!

— Без понятия! — отозвался тот. — Я решил на техническую палубу спуститься. Если вы эту тварь выгоните назад — я его встречу.

— Хороняка! Мать твою! Где цель? — рявкнул Рико.

— Да нету никого… — отозвался тот.

— Глаза протри или лекарство свое из фляжки прими. Как это нету?

— Да вот так! — пропустив оскорбления, ответил Хороняка. — Вас троих вижу. Себя на мостике и… все.

— Что за чертовщина? — изумился Юджин.

— Так… я иду на мостик, — заявил Рико, — попробую перенастроить биосканер. Что-то тут нездоровое происходит. Может, глючит его.

— Может, вас с Юджином глючит? — выдвинул свою гипотезу Джейхем.

— Может, — буркнул Рико, — а еще может, что этот не пойми кто может…

— Что? Телепортироваться? — фыркнул Джейхем.

— Я не знаю… — устало вздохнул Рико, — сейчас займусь биосканером и тогда все станет на свои места…

Хотя, если говорить откровенно, он был не уверен, что «все станет». Ведь биосканер не так давно он сам лично калибровал и проверял.

Шагая по коридору в сторону мостика по жилой палубе, Рико совершенно не ожидал увидеть тут кого-то. Кого? Хороняка на мостике, Юджин на технической палубе, Джейхем в трюме. А неизвестный… А вот где он — непонятно. Хороняка молчит, значит биосканер пришельца не засек.

Где же он засел? Куда делся? А главное — как так быстро перемещался между палубами, тем более будучи не замеченным экипажем «Ро-Кота».

Рико вскинул оружие, так как впереди, у кают ему почудилось движение.

Но нет. Никого.

Он продолжил двигаться на мостик, перешагнул порог.

Хороняка сидел в кресле, пялился на экран сканера, а рядом с ним, буквально в паре метров был тот самый парень.

Парнишка крался к Хороняке, и тот, будто почувствовав что-то, резко повернулся. В следующую секунду парнишка просто протянул руку, коснувшись Хороняки, и тот обмяк.

Убил?

Все произошло буквально за секунду, Рико, совершенно не ожидавший увидеть противника здесь, не успел сориентироваться. Однако теперь, увидев, как тот убил Хороняку, одним прикосновением наконец вскинул оружие.

Парнишка обернулся к нему.

— Нет, прошу… — он вытянул руку, словно прикрываясь ею, словно бы это хоть как-то поможет ему защититься, если Рико выстрелит.

А тот, к слову, именно это и собирался сделать — этот урод убил Хороняку.

В этот момент Рико заметил, как Хороняка дернулся. Он жив!

— Я не хочу причинять никому зла! — меж тем заявил пришелец. — Мне не нужны неприятности, и я просто…

Рико не стал его слушать. Рванув вперед, он буквально в два прыжка преодолел расстояние, их разделявшее, и со всей силы врезал пришельцу в челюсть.

Тот, даже не успев вскинуть руки, чтобы защититься, рухнул на пол и затих.

Рико приблизился к Хороняке, проверил его.

Жив. И, похоже, просто спит.

Рико облегченно выдохнул.

— Юджин! Джейхем! Я нашел этого урода!

— Где? — тут же оживился Юджин.

— На мостике. Он вырубил Хороняку.

— Как? Чем?

— Да без понятия. Вроде просто коснулся его, и Хороняка отрубился.

— Он жив? Ты проверил?

— Проверил. Жив.

— А этот где?

— Здесь же. Я ему по морде врезал, он тоже в отключке.

— Понял. Иду.

В первую очередь оттащили Хороняку к медстанции. Джейхем в это время «вязал» пленника.

Рико включил медстанцию и провел диагностику. Ничего страшного или опасного у Хороняки не было. Его будто бы просто свалила усталость — он спал, пусть и крепким сном, однако просто спал.

— Эй, Джон! — позвал Джейхем, когда Рико уже отключал медкапсулу и собирался вытаскивать из нее Хороняку.

— Что там?

— Наверное, пленника тоже в медкапсулу придется тащить.

— Зачем?

— Ты ему челюсть своротил. Починить надо…

— Ладно… тащи его сюда.

Диагностика пленника в медкапсуле показала множество странного и непонятного.

Например, часть зубов пленника была металлической. В частности, моляры.

Плюс обнаружилась трещина на ребрах, а также Рико обнаружил следы сращивания костей на ногах, ребрах и даже руке.

— Ну ни хрена себе! — хмыкнул Джейхем, разглядывая результаты сканирования. — В каком концлагере этот бедолага сидел, кто над ним так поиздевался?

— Сейчас в порядок его приведем и узнаем, — ответил Рико.

Глава 26

Странник

Очнулся пленник мгновенно — открыл глаза, огляделся и посмотрел на старателей, уставившихся на него.

В глазах пленника не было испуга или страха, не было особого интереса. Он был спокоен и уверен в себе, будто не в плен попал, не в качестве пленника здесь находится, а просто проходит через какую — то не особо приятную, но не особо долгую процедуру, которую просто нужно пережить.

Однако Рико не заметил в его взгляде не только страха, но и неприязни, злости. Похоже, пленник все осознал и совершенно не удивлен тому, что с ним теперь происходит. Наверное, это и к лучшему — с ним будет проще беседовать.

— Кто ты такой? — меж тем спросил у него Юджин.

— Меня зовут Вадим… — представился пленник.

— Плевать я хотел, как тебя зовут! — буркнул Юджин. — Я спросил: «Кто ты такой?».

— Боюсь, что мой ответ вам не понравится, — усмехнулся пленник, — или, что точнее, вы в него не поверите.

— А ты попробуй, — предложил Юджин.

— Хорошо, — легко согласился пленник, — таких, как я, называют странниками. Мы — путешественники между мирами.

— Удивил, — хмыкнул Юджин, — мы, знаешь ли, тоже своего рода странники.

Вот тут уже пленник удивился и недоумевающе уставился на Юджина.

— Этот мир для нас не родной, — пояснил Рико, — мы прибыли из совершенно другой Вселенной…

— Хватит трепаться! — оборвал его Юджин и поинтересовался у пленника — Приятель, плевать я хотел, где ты там путешествуешь. Интересует меня совершенно другое — как ты оказался у нас на корабле и какого хрена тебе надо?

— Поверьте, это вышло случайно, — ответил пленник, — я был уверен, что оказался на какой-то планете и просто не мог найти выход.

— Что за чушь ты тут городишь? — нахмурился Юджин. — Как можно перепутать планету с кораблем?

— Да он нам голову морочит, — вступил в диалог Джейхем, — давайте я ему всеку — перестанет чушь городить.

— Нет-нет! — поспешно заявил пленник. — Я действительно попал к вам случайно. Дайте объяснить!

— Ну попробуй…

— В общем… — пленник словно задумался над тем, с чего начать свою историю, — там, где я был до того, как попал к вам, у меня возникли кое-какие трудности… Мне пришлось срочно уходить. А так как времени было мало, я торопился, и в результате оказался не совсем там, где хотел…

— Соболезную, — хмыкнул Юджин, — но ты так и не ответил — каким образом ты проник на корабль, где прятался все это время, и главное — как обошел биосканер?

— Биосканер? — нахмурился пленник. — А, понял… нечто вроде радара. Нет. Я ничего не обманывал и нигде не прятался. Я просто оказался здесь и попытался свалить от вас. Ну и слишком поздно понял, что оказался на корабле. Космическом корабле.

— Так. Стоп! — нахмурился Юджин. — Ты «оказался здесь»? Что это значит? Где твой корабль? Как ты путешествуешь между мирами? Я хочу увидеть, как устроен твой гипердвигатель.

— Мой гипер… что? — удивился пленник. — Нет, вы не поняли. У меня нет никакого двигателя или корабля. Я путешествую сам по себе.

— Да он же нас внаглую дурит! — заревел Джейхем. — Дайте мне десять минут, и я выбью из него все дерьмо! Запоет, как миленький!

— Нет, погоди, — остановил его Юджин и кивнул пленнику: — Ну, давай, рассказывай: как это ты путешествуешь «сам по себе»?

— Как и сказал — я странник. У таких, как я, есть особый дар — мы можем создавать мосты между мирами, переходить из одного в другой.

— Каким образом?

— Я не знаю, — пожал плечами пленник, — случайно узнал об этом умении. Позже узнал, что мой родственник так же умел. Встретил еще нескольких и…

— И что же вы делаете? Зачем лазаете туда-сюда? — спросил Джейхем.

— Да… — пленник явно растерялся и не знал, как ответить на этот вопрос, но все же решился и ответил, как показалось Рико, искренне: — Сначала я думал таким образом разбогатеть.

— И как, получалось? — хмыкнул Юджин.

— Вполне, — кивнул пленник, — но дальше… дальше все пошло совершенно не так, как я расчитывал. Если коротко — я попал в мир, который умирает. Я решил его спасти, но… люди, которые должны были мне помочь, стали мне врагами. И мне пришлось сбежать. Так я оказался здесь.

— Вот так запросто? Без корабля, без двигателя? Ты просто взял и появился на корабле, который летит через космос?

— Да. Именно так, — кивнул пленник.

— Мистика какая-то! — хмыкнул Юджин.

— Да чушь это! Сидел где-то в углу, ждал своего часа, а потом спалился, — заявил Джейхем. — Предлагаю ему клюв сломать, и тогда он расскажет правду.

— Да что ж ты стал такой злобный, а? — покачал головой Юджин. — Погоди…

Он вновь повернулся к пленнику.

— Ты же понимаешь, что такую несусветницу несешь, что поверить в нее…

— Да все понимаю. Но могу доказать, что говорю правду.

— Как?

— Развяжите и оставьте меня в этой комнате.

— Отсеке, — машинально поправил его Юджин.

— В отсеке, — послушно повторил пленник, — оставьте здесь, и я вам докажу, что не вру. А хотите — идемте со мной. Я могу вас перенести в другой мир.

— Нет уж, — усмехнулсяЮджин, — мы еще здесь не закончили… Лучше скажи мне — как ты умудрялся от нас на нашем же корабле прятаться?

— Ну… тут в пару слов не объяснить.

— Ну давай в три. Мы не торопимся.

Назвавшийся Вадимом пленник тяжело вздохнул, а затем начал рассказывать.

Объяснял он свои умения не с научной точки зрения, не объясняя, как все происходит точно, а используя аналогии.

Так, например, миры, которые он посещает, с его же легкой руки стали «огромными залами» с множеством дверей, через которые он в эти самые миры-залы и проникает.

— Понимаете, — говорил он, — я и мне подобные способны попасть в «коридор» между «залами». Через коридоры мы можем попасть в любую дверь вашего «зала», или любого другого. Когда захотим и где захотим.

— Погоди-ка! — нахмурился Юджин. — Ты всерьез хочешь убедить нас в том, что ты используешь обычные двери, как… как… — тут Юджин растерялся, будучи не способным подобрать подходящее слово.

— Как порталы, — пришел ему на выручку Рико.

— Да, именно так, — кивнул гость.

— И что для этого нужно?

— В первую очередь врожденные умения.

— Охренеть! — вспыхнул Джейхем. — Мы тут гипердвигатели строим, а он с врожденным умением…

— Не верите? Тогда позвольте мне доказать, что я не вру!

— Погоди, — отмахнулся Юджин, — так что же получается — ты просто «прыгал» в одну дверь и выходил из двери на другой палубе?

— Да, — кивнул «пленник».

— Охренеть! — хмыкнул Джейхем. — Бред же! Не верю.

— Я могу показать! — вновь предложил гость.

— Ага, конечно. Если все, что ты рассказал, — правда, то ты же сбежишь, — усмехнулся Юджин, — а отпускать тебя я не собираюсь.

— Почему?

— Дружище! Мы тут, если ты не заметил, летаем на кораблях, изобретаем и строим гипердвигатели, чтобы перемещаться между мирами. И вдруг появляешься ты, способный, как сам сказал, где угодно и когда угодно «открыть дверь» в другую реальность. И тебе для этого практически ничего не нужно.

— Умение нужно. Дар, если угодно.

— Ну, то есть практически ничего.

Гость хмыкнул.

— Ну если это «практически ничего»…

— Именно так, — уверенно заявил Юджин, — уверен, наши ученые, попадись ты в их руки, быстро разгадают что это за дар такой, как его изъять, скопировать и… Далее объяснять нужно?

— Не нужно, — буркнул пленник, — но, поймите, вы не первы, кто о таком задумывается. Однако я все еще на свободе, а что касается тех, кто пытался меня удержать…

— О, угрожаешь?

— Отвечаю на ваши угрозы.

— Сидит связанный, и еще чего-то из себя корчит! — возмутился Джейхем. — Нет, все-таки надо ему пробить и…

— А ты, значит, самый крутой тут? — поглядев на Джейхема, спросил «гость».

— Ну?

— Видел я таких. Есть два типа — один корчит из себя не пойми что, пока сам не получит по морде, после чего начинает ныть. А второй…

— Есть два типа людей, — перебил его Джейхем, — я и все остальные. Так что заткнись, пока я…

— Так, ну хватит! — угомонил их Юджин и повернулся к Рико: — А ты что скажешь?

— Скажу, что отпустил бы его…

Джейхем и Юджин уставились на Рико. В их взглядах читалось недоумение.

— У нас есть гипердвигатель. С его помощью мы чутьне притащили домой девораров. Теперь влипли в историю с деусами. Кто знает, какое дерьмо найдет НОК с его помощью? — и Рико кивнул в сторону пленника.

— Это да… — вздохнул Юджин, — тут ты прав…

— И что? Вы серьезно хотите его просто отпустить? — возмутился Джейхем.

— А что ты предлагаешь?

В кои-то веки Джейхем растерялся. Действительно, если пленник не врет, то его доставка в НОК вновь сделает старателей героями, но… Джейхем прекрасно осознавал, какие последствия будут у такого решения. Какими бы благими, правильными и справедливыми решения ни были, какими бы благородным и и честными ни были руководители НОК, однако всем известно, куда ведет эта дорога. А главное — к чему.

— Ладно, фокусник, — буркнул наконец Джейхем, — соглашусь с остальными — вали отсюда. Свалить с нашего корабля сможешь?

— Легко, — кивнул пленник, — так вы меня отпустите?

— Отпустим, — кивнул Юджин, — но с одним условием.

— Каким?

— Свали из этого мира.

— Почему? — удивилился тот.

— Ты знаешь, кто такие деусы?

— Ну… кое-какое представление имею.

— Догадайся, что с тобой случится, если они тебя поймают? А главное, что это значит для людей, как живущих здесь, так и в другом мире? — спросил Юджин. — По уму тебя бы лучше грохнуть. Так, на всякий случай. Чтобы не стало хуже, чем есть.

— Я не собираюсь никому попадаться, — заявил «гость».

— А кто тебя спрашивать будет? — хмыкнул Джейхем. — Мы вон поймали тебя. И не скзаал бы, что это было сложно.

— Поймать — это одно, — усмехнулся гость, — удерживать — совсем другое.

— Что ж ты до сих пор не сбежал? — поинтересовался Джейхем.

— Как только — так сразу.

— Угу. Жди. Думаешь, деусы глупее нас?

На это гость ничего не ответил.

— И все-таки, — спросил Рико, — ты действительно сможешь покинуть корабль?

— Легко.

— И что тебе для этого нужно?

— Свободные руки, — улыбнулся гость, — можете развязать и ноги. Так будет проще.

— И все? Тебе больше ничего не надо?

— Дверь, — гость кивнул на пока еще открытую створку.

— Она же заперта будет.

— Это неважно…

— Мистика какая-то, — сокрушенно покачал головой Юджин.

— Или технологии, нам непонятные, — поправил его Рико.

— Может и так, но эти новые технологии нам на хрен не сдались. С ними больше проблем может быть, чем пользы, — заявил Юджин.

— Тут бы я поспорил, — проворчал Джейхем.

— Не о чем спорить, — с этими словами Юджин шагнул к пленнику и освободил ему руки. — Все, ты свободен. Вали на хрен с нашего корабля!

— Раз уж у нас такая дружба началась, — разминая руки, заявил бывший пленник, — может быть, я могу попросить об одолжении?

— Каком еще одолжении?

— Я чего сюда прыгнул, — грустно улыбнулся «гость», — там, откуда я пришел, меня здорово прижали и…

— Ты смылся, — кивнул Юджин, — мы это слышали.

— Ну вот. А хотелось бы вернуться назад, и желательно не с пустыми руками.

— Ты смотри, какой мстительный! — рассмеялся Джейхем.

— Вопрос не в том, — покачал головой гость, — там есть люди, которым требуется моя помощь, а сволочи, которые мне мешают, угрожают и им…

— Так тебе что, пушку дать? — хмыкнул Юджин.

— Было бы неплохо. А еще та броня, что была на вас. Она… впечатляет.

— Нет, ну наглый, а? — возмутился Джейхем. — И так легко отделался — отпустили без всяких-яких, а он себе еще и «плюшек» сбивает.

— Я верну, — пообещал гость, — честное слово…

— Нет, если честное слово, то какие вопросы? — заржал Джейхем.

— Ладно. Будет тебе пушка и скаф, — выпалил Юджин.

— Борода! Да ты чего… — опешил Джейхем.

— Но есть одно условие, — добавил Юджин.

— Какое? — оживился бывший пленник.

— Мы летим к станции местных, чтобы вытащить наших людей. Ты сказал, что можешь попасть куда угодно. На станцию пробраться сможешь?

— Смогу, — кивнул Вадим, — и даже смогу вытащить ваших людей, если они там. Но…

— Но?

— Во-первых, я смогу вернуться не раньше, чем через неделю или две. Вы ждать будете?

— Долго и слишком опасно, — покачал головой Юджин.

— Ладно, я постараюсь справиться со своими проблемами быстрее и вернуться к вам. Но есть еще второй нюанс.

— Какой?

— Мне нужно хотя бы приблизительно понимать, где станция. В идеале увидеть бы ее.

— Ну приблизительно — не проблема. В нескольких прыжках отсюда и…

— Ни о чем не говорит, — покачал головой «странник», — ваши «прыжки» мне непонятны.

— Ну можно посчитать системы до станции и…

— Тоже нет. Промахнуться можно. Тогда и вас я могу уже не найти.

— Короче, тебе нужно, чтобы мы были в системе, в которой находится станция?

— В идеале рядом с ней.

— Тогда ты нам на кой хрен нужен? — хмыкнул Джейхем.

— Ладно. Возле так возле, — не обращая на него внимания, сказал Юджин, — тогда по срокам — через неделю сможешь к нам вернуться?

— Думаю, да.

— Ну и отлично. К тому времени мы как раз до нее доберемся. Значит, теперь с нашей стороны. Даем энерговинтовку и бронескаф. Сразу говорю — не вздумай чудить! И пушка, и скаф будут с дистанционным управлением. Вздумаешь что-то выкинуть, и мы их отрубим. В скафе как в саркофаге будешь. Понял?

— Понял, не дурак. Да и не собирался я ничего чудить. Хотя… — тут бывший пленник усмехнулся, — а что бы вы сделали? И так бегали-ловили по всему кораблю. Если бы я сам не сглупил…

— А кстати! — вмешался Рико. — Ты чего вообще к Хороняке полез?

— Ага. Мне тоже очень интересно это узнать, — кивнул Хороняка, — подкрался, вырубил…

— И в мыслях не было, — затряс головой Вадим, — просто это был единственный способ быстро выучить ваш язык.

— Как это? Вырубив Хороняку?

— Ну… типа того.

— Надеюсь, ты подобного не попытаешься сделать снова?

— Нет конечно!

— Смотри, а то…

— Знаю, знаю… отключите все, что дали. А еще натравите своих роботов на меня.

— А о них ты откуда знаешь? — поразился Юджин.

— Оттуда, откуда и ваш язык.

— Ты что, просканировал мне мозги? — возмутился Хороняка.

— Скорее взял, что мне нужно было.

— Да? И что же это?

— Сказал же — язык.

— А про роботов откуда узнал?

— Ну… это случайно.

— И что случайно ты еще узнал? — прошипел Хороняка.

Вадим скорчил недовольную гримассу.

— Действительно хочешь узнать? Помнишь лето на Сапроссе? Ты туда еще партию «пыли» привез? Помнишь, Боб?

— Партию «пыли»? — переспросил Юджин.

— На Сапроссе? Это где центр обучения офицеров ВКС был? — спросил Рико.

— Так… ну, ничего не узнал, так ничего, — буркнул Хороняка. — Все, давайте ему шмотки и пусть валит.

— Нет, погоди-ка… — начал было Юджин.

— Нечего там годить! — оборвал его Хороняка

— Ладно, потом это обсудим, — хмыкнул Юджин.

— Вот и славно, — обрадовался Вадим, — а то, признаться честно, со временем у меня беда. Нужно быстрее возвращаться…

— Рико, выдай нашему новому другу обещанное, — приказал Юджин и добавил, уже обращаясь к бывшему пленнику: — Через неделю. Так?

— Да. Может даже раньше справлюсь, — кивнул тот, — во всяком случае, постараюсь.

* * *

Вадим получил все, о чем просил. Рико выдал ему и бронескаф и импульсную винтовку, и даже лазерник средней мощности. Плюс еще и запасные батареи к оружию и скафу.

— Зарядник, понятное дело, тебе без надобности, — сказал Рико, пока «гость» примерял обновки, — но батарей тебе должно хватить на неделю.

— Просто отлично, — кивнул тот, — мне бы и пары дней было достаточно. Эту броню точно пуля не пробьет?

— Не должна. Хотя, конечно, смотря какой калибр…

— 7.62 на 39, или 7.62 на 25.

— Оп-па! У вас тоже «Калаши» были?

— Почему были? — искренне удивился Вадим. — Есть…

— Круто! У нас это седая древность… Хотя некоторые модели выпускаются до сих пор. Вроде «Отбойника».

— Это что такое?

— Да ты чего… А хотя… — Рико спохватился, осознав, что собеседник вообще из другого мира, из другой реальности, — ствол такой. Старенький уже. Но если у вас до сих пор «Калаши» первых серий ходят… Слушай, а в твоем мире какой сейчас год?

— 2007.

— Ого! — поразился Рико. — А сам ты откуда?

— Из Яснограда.

— Ом… а это где?

— Как это где? Рядом с Авами.

Рико нахмурился, пытаясь вспомнить, где есть такие города. Его собеседник тоже недоуменно уставился, а затем в его взгляде засветилось понимание.

— Блин! Мы же из разных миров. Может, у вас таких городов и не было никогда.

— Ну а страна? — предпринял еще одну попытку Рико.

— Волавия.

— Это вообще где?

— Ну, где-где? На Земле.

— А граничила с чем?

— Граничит с РФС, Украинским союзом, Беларуской конфедерацией, Польским протекторатом, Республикой Самсан…

— Охренеть! — выпалил Рико. — Вроде и названия знакомые, а вроде и…

— Ну а чего удивляться? Мы из разных миров и реальностей. Естественно, что отличий много будет, — пожал плечами Вадим.

— Но все же названия знакомые и похожие…

— Это часто бывает.

— А ты откуда знаешь?

— Поверь — попрыгал я по мирам, поглядел. Всегда есть масса различий и масса похожестей.

— Понятно…

— Ну что же, — Вадим схватил оружие, которое приготовил для него Рико, — до встречи через неделю?

— Давай, ждем, — кивнул Рико.

— Тогда попрошу выйти…

Рико вышел в коридор, закрыл за собой дверь.

Он до последнего не верил, что человек за ней пропал. Однако когда он вновь открыл дверь и вошел в отсек, внутри действительно никого не оказалось. Зато от самой двери словно веяло каким-то холодком…

Глава 27

Спасательная операция

Спустя четыре дня «Ро-Кот» был на месте. Система, в которую старатели прилетели, действительно больше походила на огромную свалку — тут и там были мусорные поля, а особо большая концентрация обломков находилась на орбите единственной в системе планеты.

Именно там по идее должна была находиться станция.

Однако старатели решили не спешить. В конце концов, время их не поджимает, а потому можно остановиться, перевести дух, оглядеться не спеша, и тогда уже планировать нападение на станцию. А может, как и сказал Юджин, им никуда лезть и не придется — Вадим будет верен своему слову и появится в срок, который оговаривали. А дальше, как и сказал их неожиданный и незваный гость: «Все как по маслу». Он проникнет на станцию и украдет пленников.

Однако время шло, а Вадим не появлялся. Прошла неделя, восемь дней, девять, а странника как не было, так и нет.

Команда «Ро-Кота» начала откровенно нервничать. Тем более в системе стало появляться гораздо больше кораблей, чем несколько дней назад.

— Думается мне, — выдал свое заключение Хороняка, — что те таги, которых мы на абордаж брали, добрались до своих и стуканули о нас.

— Быть не может. Времени должно быть еще вагон, — не согласился Юджин.

— Ключевое слово «должно», — усмехнулся Хороняка, — а ты сам знаешь, как у нас все получается…

— Согласен с Хоронякой, — кивнул Рико, — кораблей все больше. Мне кажется, что они либо ждут нас, либо знают, что мы здесь, и пытаются найти.

— Да ладно вам. Не нагнетайте! — отмахнулся Юджин.

Однако даже его оптимизм рассеялся, когда в системе кораблей стало слишком уж много. Более того — летали они очень «специфически», будто бы сканировали отдельные участки космоса, пытаясь в них кого-то найти.

«Кого-то»…не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кого именно…

— Борода! — заявил Рико, когда очередные сутки ожидания подходили к концу. — Надо что-то делать. Либо сейчас атакуем, либо…

— Это самоубийство! — тут же буркнул Хороняка. — Слишком много противников.

— Отвлечем кораблем, а абордажная команда освободит пленников, — предложил Рико, — все как в прошлый раз.

— В этот раз кораблей немало, — неуверенно протянул Юджин.

— А давай подождем еще немного, — буркнул Хороняка, — их еще больше станет. Тогда точно надо разворачиваться и сваливать. А пока мы туда-сюда летать будем, пленников куда-нибудь перевезут.

— Ладно, — решился Юджин, — тогда не будем затягивать. Решили атаковать — атакуем. Час на подготовку и вперед.

— Час? — ужаснулся Джейхем. — Да что мы успеем?

— А что тебе успевать? Скаф напялил, батареи проверил, дерьмобак спустил, — хмыкнул Хороняка, — и все, вперед…

— Кстати о дерьмобаке, — усмехнулся Рико, искоса глядя на старика, — ты опять на «Ро-Коте» будешь отсиживаться?

— Не отсиживаться, а вас, обормотов, страховать. И Юджина прикрывать. А то мало ли… — важно ответил Хороняка.

— Ну да, ну да… — хмыкнул Рико, — а мне и Джейхему, значит, как всегда в пекло лезть…

— А не лезьте! У вас роботы есть! Вот пусть они свое дело и делают.

— Простой, как пять копеек, — усмехнулся Рико, — думаешь, они без нас справятся?

— Ну раньше ведь справлялись? А у тебя еще, кстати, Бабка есть. А вы с Джейхемом вообще третьим эшелоном идете. Так что не ной!

— И не собирался!

* * *

Пока что операция шла так, как и было задумано. Для начала Юджин вывел «Ро-Кот» из поля обломков, врубив полный форсаж, принялся нарезать зигзаги по системе, привлекая к себе всех врагов в округе.

Он старательно делал вид, что не знает, где станция, что ищет ее. Для этих же целей Рико то и дело проводил сканирование. Причем широким лучом, в максимальном разрешении. Так противник должен был засечь сканирующие волны, должен был понять, что старатели ' не в курсе', где находится станция.

Вроде как выходило. Во всяком случае, станция сохраняла режим молчания, переговаривались только корабли, капитаны которых наверняка решили, что «Ро-кот» — легкая добыча, которую они намеревались загнать, как гончие лисицу на охоте.

И в целом им это удавалось — сфера вокруг «Ро-Кота» сжималась все сильнее. Казалось, что еще немного, и ему будет некуда деться, его зажмут, и тогда…

Однако Юджин, решив, что противников он привлек более чем достаточно, резко сменил направление полета, открыл огонь из всех орудий, за несколько секунд уничтожив сразу три вражеских корабля, тем самым проделав себе брешь в окружении, и через нее «Ро-Кот» выскочил наружу.

Вражеские корабли мгновенно выстроились в хвост, устроили погоню.

Именно этого старатели и добивались.

Теперь дело оставалось за малым.

— Рико! Джейхем! Пушки в зубы и вперед, в шлюз! — приказал Юджин. — Через шесть минут будем на месте.

— Понял… — Рико поднялся со своего места, а Джейхем уже был в коридоре.

— Роботов не забудьте, — крикнул им вдогонку Хороняка.

Но Рико лишь хмыкнул. Надо быть полным кретином, чтобы забыть взять на штурм станции роботов…

* * *

Вскрыть корпус станции, пустить вперед роботов, а затем уже идут люди — схема была отработана, и даже Джейхем не лез, как любил, впереди планеты всей.

В этот раз отработали «вход», как по нотам. Рико бы даже оценил работу своей группы на отлично с плюсом.

Отдельной удачей было то, что добыть планы станции оказалось довольно просто — терминал был в том же отсеке, в который они вломились, а так же отсутствие защитников станции.

Точнее группа успела продвинуться довольно далеко, прежде чем на их пути появились противники — небольшой отряд тагов.

Расправились с ними быстро и беспощадно. А еще Рико отметил странность — сражались они как-то совсем уж неумело, стреляли неточно и…

— Джейхем! — позвал он товарища.

— Тут! — мгновенно откликнулся тот.

— Тебе ничего странным не показалось?

— Что именно?

— Да так… — Рико хотел было замять тему, но вдруг осознал — в таких делах любые мелочи могут быть критически важными, потому выпалил: — Таги какие-то вялые… Бывает вообще такое?

— Ага, я тоже заметил, — откликнулся Джейхем, — словно стрелять разучились.

— Может, это не регуляры? Какое-нибудь ополчение или новички?

— Ополчение у тагов на станциях не бывает. Тут только регуляры. А новички… не будут их ставить в качестве станционной охраны.

— Дело нечисто, — выдал вердикт Рико.

— Есть такое, — согласился с ним Джейхем.

Еще две стычки прошли с точно таким же результатом — таги едва успевали сделать по паре выстрелов, как «Альтаиры» их всех подчистую выбивали. Люди даже в бой вступить не успевали.

После расстрела третьей такой группы в эфире появился голос Юджина.

— Парни! Что там у вас?

— Продвигаемся. Пока сопротивление слабое, но и до пленников не добрались.

— Нам с Хоронякой тут очень неспокойно…

— Что такое? Загоняют?

— Да нет… они наоборот, будто сонные мухи летают. В прошлый раз и то сложнее было.

— У нас такая же ситуация — охрана станции будто контуженная…

— Не нравится мне это, — проворчал Юджин, — далеко еще до камер?

— По идее нет. За пять минут доберемся…

— Понял, принял…

Рико решил поторопиться.

Очередной, как казалось, зал, и вдруг двери в разных его сторонах открылись, и из проемов посыпали враги.

Рико мгновенно отреагировал и открыл огонь, роботы и Джейхем от него отстали.

Срезав как минимум двоих, Рико отметил, что теперь таги работали грамотно — стреляли точно, пытались совмещать залпы, постоянно маневрировали или работали командно — одна группа отвлекала внимание, вторая атаковала.

Он заметил, что среди тагов появились несколько, тащащие на себе какие-то громоздкие хреновины. Это еще что такое?

Ответ был дан несколькими секундами позднее — существо (теперь Рико разглядел его более внимательно и убедился, что противник не являлся тагом) с одной из таких хреновин стал, как вкопанный, тщательно прицелился и…

Один из «Альтаиров», ведущий бешеный огонь, пересекающий зал, вдруг словно бы взорвался изнутри — разлетелся на части.

— Ох ты ж черт! — выдохнул Джейхем, все это видевший.

Рико впал в оцепенение лишь на мгновение, однако его мозг лихорадочно работал, перебирая варианты.

— Назад! Отходим! Бегом! — заорал он.

Результат его измышлений был прост — если эта штука в руках непонятной твари с такой легкостью разнесла броню «Альтаира», то пробить бронескафы людей ей не составит труда. А учитывая, что бойцов, вооруженных таким оружием, тут хватает…

Может, конечно, сражение и удастся выиграть, но ведь не факт, что противники, находящиеся в этом отсеке, последние на станции. Где гарантии, что одержав победу здесь, уже в следующем помещении они не столкнутся с еще одной толпой, вооруженной не хуже этой?

Нет уж, к черту! О том, что старатели сюда прилетят, местные знали и тщательно к встрече подготовились. Все их «легкое» продвижение — лишь отвлекающий маневр, цель которого — заманить старателей как можно дальше, лишить их шанса на отступление.

И сейчас Рико молился, чтобы не оказалось так, что от выхода они уже отрезаны. Ну, или же что не смогут к нему прорваться…

* * *

Они почти выбрались. «Почти» — когда Рико, Джейхем и Бабка направлялись к «Ро-Коту», подлетевшему к станции, «Альтаир», прикрывающий их отход, получил свое.

Рико не видел, как именно это случилось. Просто в какой-то момент услышал сигнал, и тут же индикатор «Альтаира» вспыхнул, сменив значок с «активен» на «вне сети».

Все, роботу конец… Эх, Юджин, Юджин… А ведь Рико говорил — надо было больше взять этих болванов…

Уже подлетая к «Ро-Коту», Рико увидел, как рядом с кораблем старателей словно из ниоткуда появились два вражеских.

Они что, специально здесь караулили? Но почему их не видели сенсоры, почему Рико не видел их «глазами»? Что это? Маскировочное поле, которое скрывает не только от радаров, но и делает невидимым для камер и глаз?

Как бы там ни было, а от двух вражеских кораблей к «Ро-Коту» летели группы абордажников.

Десятеро бойцов, нет, пятнадцать, двадцать… Тридцать! Черт подери!

— Юджин! Нас атакуют! Берут на абордаж! — заорал Рико.

— Скажи, что вы уже на корабле, и уходим! — рыкнул тот.

— На корабле! — Рико схватился за скобу на корпусе, бросил быстрый взгляд на Бабку и Джейхема — те тоже уцепились за «Ро-Кот».

— Отлично, — прорычал Юджин, — убираемся отсюда…

Вот только «Ро-Кот» никуда лететь не собирался.

Сколько бы Юджин ни пытался, что бы ни нажимал, какой бы рычаг ни дергал — «Ро-Кот» не двигался с места.

— Стазис-поле! — заорал Джейхем. — Они нас поймали! Это не таги! Это опять деусы!

Юджин матерился сквозь зубы, Хороняка что-то мычал, Джейхем оскорблял приближающихся противников и палил по ним длинными очередями.

И только Рико молчал, лихорадочно соображал, что делать.

Как он ни прикидывал, как ни пытался придумать, как вывернуться из ситуации — выхода не находил.

Они обречены. Это конец.

Единственное, что он мог и должен был сделать — уничтожить гипердвигатель. Это устройство не должно достаться врагу.

Именно об этом он и сообщил остальным.

— Согласен, — наконец прервал гробовую тишину Юджин, — делай. Хороняка! А ты иди движки на перегруз вруби. Взорвем «Ро-Кот» вместе с этими уродами. Уйдем красиво.

Рико скрипнул зубами. Черт подери! Не так он представлял собственный конец. Хотя когда они согласились лететь сюда — все прекрасно понимали, что чем-то подобным все могло кончиться. Но… как всегда в такой расклад никто не верил. Это может случиться с кем угодно, но не с тобой. Ты до последнего будешь верить, что сможешь отбиться, уйти, выжить…

Однако старатели были слишком опытными и бывалыми, чтобы напрасно тешить себя несбыточными надеждами…

* * *

Рико был возле гипердвигателя. Зарядить и включить систему самоуничтожения можно было быстро — за минуту. Вот только делать это в боевом скафандре было очень неудобно.

Но Рико старался.

Бабка его прикрывала, отстреливая прущих напролом противников.

Недалеко от нее собралась целая гора из трупов, однако они не останавливали других желающих.

Все! Рико закончил!

Он схватился за рычаг и резким движением опустил его вниз. Система самоуничтожения включена. Пять секунд, и гипердвигателя нет.

Пять секунд — кажется, что это быстро. Но Рико видел, как яркие лучи разрывали бронированное тело Бабки, робот пал, будучи буквально изрешеченным.

Четыре…

Противники со всех ног бежали к Рико.

Три…

Он просто вырвал рычаг из паза.

Два…

Пистолет сам собой прыгнул в руку.

— Сдвоенный! — приказал Рико и направил ствол оружия себе в висок. Плевать, что на голове шлем — пистолет пробьет броню.

Один…

Гипердвигатель полыхнул, скукожился, будто был надувным.

Все, дело сделано.

Рожа ближайшего врага мелькнула перед глазами, но Рико уже нажал кнопку.

Импульс сорвался с излучателя, ударил в шлем, прожег его и на секунду Рико почувствовал нестерпимый жар, после чего все исчезло, как и он сам…

А следующая книга тут https://author.today/reader/503554

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Старатели 6

Content

Влад Лей
Старатели 6

Глава 1 Жестянщики

Глава 2 Карательный отряд

Глава 3 Местные войны

Глава 4 Может лучше…

Глава 5 Монстры

Глава 6 Побег

Глава 7 Упрямец

Глава 8 Новые планы

Глава 9 Зачистка

Глава 10 Пора домой

Глава 11 Дом, милый дом

Глава 12 Дом, милый дом

Глава 13 Последний «контракт»

Глава 14 Новый чудный мир

Глава 15 Умная «курица»

Глава 16 Местный лор

Глава 17 Сопротивление

Глава 18 Станция предателей

Глава 19 В ожидании

Глава 20 Деусы

Глава 21 Рико

Глава 22 Планы

Глава 23 Расширение горизонтов

Глава 24 Таги

Глава 25 Гость

Глава 26 Странник

Глава 27 Спасательная операция

Nota bene