ИСКАТЕЛЬ 2002

№ 5

*

© «Книги «ИСКАТЕЛЯ», 2002

Содержание:

Станислав РОДИОНОВ

СЕКСУАЛЬНЫЙ ПАЛАЧ

Роман

Илья НОВАК

ИСПОЛЬЗУЕТ ЛИ ИМПЕРАТОРСКИЙ

СЫСКНОЙ ОТДЕЛ НЕЧИСТУЮ СИЛУ

Рассказ

Станислав РОДИОНОВ

СЕКСУАЛЬНЫЙ ПАЛАЧ

Из-за чужеземного языка разговор трех американцев выглядел галдежем. Восхищались его работами? Боди, боди… Но купили не «боди», а копии икон Иверской Божьей Матери и Николая Мирликийского. Уходя, задержались у ниши, у картины. Впрочем, еще не картины: белесый, клубящийся фон, на котором — нет, из которого, — как из падающего не землю неба, наплывал иссиня-черный Взгляд. Да, с большой буквы. Ни зрачков, ни ресниц, ни радужки — не глаза. Взгляд в чистом виде. Но чей?

Американцы цокали языками. Из их вопросов художник понял: готовы купить.

— Господа, картина не окончена.

Гости ушли. Художник скинул длинную холщовую робу, аккуратно испачканную краской, и оказался в костюме и при галстуке. Руки вымыл сперва в растворителе, затем протер туалетной водой «Прощай, оружие». Только после этого взял оставленные покупателями доллары и небрежно опустил в карман.

Мастерская занимала полуподвал в треть старинного дома. Если стены были строги, как иконные лики — обшиты сучковатым дубом под старину, — то все остальное лежало, стояло и громоздилось в том беспорядке, который зовется живописным. Рамы, банки с красками, картон, верстак с рулонами бумаги, подрамники, узкий столик с набором кистей, иконы, начатые картины, карандашные наброски…

Но протяженность мастерской отсекалась плотными шторами, которые перегораживали ее, вернее, отгораживали. Оазис среди пустыни, райский уголок в складском помещении…

Художник прошел за эту шторку. Здесь, похоже, солнце никогда не заходило: горел алый торшер, потому что окон не было. Мебель от Франко Фортени: полукруглый диван, длинный извилистый стол, столик маленький, два кресла, бар… Красное дерево, красный пластик стен, красный палас… Узкая розовая дверь вела в туалет и ванную. Даже холодильник розовел отраженно.

Красный цвет, прохлада и покой.

Художник подошел к маленькому столику, где мерцало стекло: на затейливом хрустальном подносе, окантованном бронзой, царила бутылка коньяка «Хенесси». Художник взял бокал, налил граммов пятьдесят, медленно выпил, от начатого апельсина отделил дольку и бросил в рот. Из холодильника достал коробку с початым тортом «Фантазия», отрезал тонкий пласт, поддел серебряной лопаточкой и положил на тарелку почти прозрачного фарфора. Ел торт, прикрыв глаза от удовольствия.

Отерев платком крем с губ и выключив свет, он покинул мастерскую…

Ему показалось, что улица ждала. Теплый летний вечер, один из тех, когда ни народу, ни автомобилям не хочется спешить. Почему бы улице его не ждать? Он не походил на встречных мужчин. Ни на современных мальчиков в куртках да майках с импортными надписями, ни на расхристанных студентов, ни на обрито-угрюмых парней, ни на быкоподобных новых русских… Выше среднего роста и статен. Черные большие глаза с проницательным взглядом — и мягкие трепещущие губы, как у стеснительной девушки, не решающейся что-то спросить; иссиня-черные, под стать глазам, жесткие волосы — и бледная прядь, павшая на лоб почти женственно; нос прямой, крепкий, даже резкий — и щеки светло-желтые с легким карим румянцем, как абрикосовый цвет… Все это не сочеталось, но он полагал, что красота — в противоречиях и противоположностях. На нем и костюм был не в один тон: пиджак темнее брюк.

Идущая впереди девушка привлекла взгляд. Чем? Видимо, волосами цвета «баклажан» и широким поясом из металлических пластин, держащим джинсовые брючки. Или привлекла тоже неспешной гуляющей походкой?

Девушка обернулась:

— Вы меня преследуете?

— Естественно.

— Почему «естественно»?

— Кого же преследовать, как не стройных женщин?

Девушка улыбнулась неопределенно. Он мог бы наговорить ей много пьянящих слов и будоражащих мыслей. О себе. Например, есть люди, которые существуют; есть люди, которые живут; а есть люди, которые отдаются вдохновению. Скажем, трястись в автобусе или продавать иконы — это существовать; выложиться на холст — это жить; встретить на улице стройную девушку с металлическим наборным поясом и захотеть ее — это отдаться вдохновению, интересно, будут ли в процессе любви звякать металлические пластины?

Нет смысла идти сзади, когда можно пойти рядом. Его мало интересовали лица: одежда, фигура и походка говорили больше. Он увидел на ее груди кулон черненого серебра и спросил:

— Имеете отношение к искусству?

— Танцую.

— В балете?

— На эстраде.

— Э-э… оригинальные танцы?

— В группе танцевальной поддержки.

— А куда лежит ваш путь?

— Домой.

— Я провожу?

— Странно, мы даже не знакомы…

— Что мешает? Я — Артур.

— Марина.

Она косила не него глаза, ожидая продолжения разговора. Но художник молчал, словно забыл, что познакомился с девушкой и та идет рядом. Марина же захотела получить ту долю информации, на которую не поскупилась сама.

— Артур, а вы чем занимаетесь?

— Угадайте.

— Военный?

— Из лучшей стали не куют гвоздей, из лучших мужчин не делают солдат.

— Сами придумали?

— Китайская пословица.

— Вы, наверное, кинорежиссер.

— Почти угадали: не кино, а просто режиссер.

— Телевизионный?

— Режиссер своей жизни.

Марина остановилась и сказала с сожалением:

— Пришла, вот мой дом.

— Кто ждет дома?

— Родители.

— Тогда я обязан довести вас до дверей.

— Ну что вы…

— Мы, режиссеры, очень галантны.

Он взял ее под руку и ввел в парадную. Марина остановилась у лифта. Он сделал строгое лицо, без того суровое из-за неутоленного черного взгляда, и предупредил:

— Не садитесь в лифт с незнакомыми мужчинами.

Марина улыбнулась: словно отозвавшись на его слова, к лифту спешила бабушка. Он предложил:

— А если пешком?

— Девятый этаж.

— По дороге поговорим о режиссуре. — Художник полуобнял девушку и повел по ступенькам. Его ладонь легла на металлические пластинки пояса. Поднимались они как-то нехотя, припав друг к другу плечами. Похоже, что Марина шла медленнее него, зависая на мужской руке. Между седьмым и восьмым этажами, на сырой и полутемной лестничной площадке, он встал, потому что девушка задыхалась. Прижав ее к своей груди, художник спросил:

— Марина, что такое жизнь?

— Не знаю, — прошептала она, вдавливаясь в него всем телом.

— Жизнь — это серия упущенных возможностей. Давай не упустим…

Он прижал ее к стене и начал расстегивать металлический пояс. Она ждала, задыхаясь и дрожа. Металл оказался настолько тяжелым, что своим весом стянул джинсы до колен. После грузного пояса ее трусики показались сотканными из паутины…

Процессу любви мешали не пластинки пояса — мешал серебряный кулон, ритмично стучавший ему в грудь.

Рябинин изменил своему правилу знакомиться с материалами дела загодя, до прихода вызванного. Сейчас же он читал заявление потерпевшей при ней, потому что и заявление принес, и потерпевшую привел милиционер из РУВД прямо в кабинет. Подследственность прокуратуры. Рябинину следовало решать вопрос о возбуждении уголовного дела и, само собой, принять его к своему производству. Он нервно поправил очки. Милиционер давно ушел, потерпевшая сидела тихо, словно попала на прием к врачу. Она и была у врача по социально-психологическим болезням — у следователя.

В сущности, никаких материалов не было: сопроводительная из милиции с резолюцией прокурора да заявление потерпевшей об изнасиловании, написанное ее собственной рукой. Дочитав, Рябинин неопределенно улыбнулся, чтобы смягчить свои слова:

— Ничего не понял…

Девушка промолчала. Она ждала, что следователь скажет дальше. Рябинину ничего не оставалось, как начать официальный разговор.

— Гражданка Богданова, вам известна ответственность за оговор?

— В милиции объяснили.

— Вы пишете «пристал на улице»… Как понять «пристал»?

— Как обычно пристают?

— Слово «пристал» имеет негативный смысл: грубо, нахально, с применением силы…

— Нет, без силы. Пошел рядом.

— Куда?

— Со мной.

— А вы куда шли?

— Домой.

— Вы не противились?

— Нет.

— Значит, он пошел вас провожать?

— Можно и так сказать.

— Разрешили это сделать незнакомому мужчине?

— Что здесь такого?

— Ничего, — согласился Рябинин с неохотой.

Следователь — это живой криминальный архив. Он мог бы порассказать про безобидные провожания. Прокуратура только что закончила дело на оригинального маньяка: провожал женщин так, чтобы путь лежал мимо туалета и насиловал только в них. В дамских. Попался на том, что изменил своему правилу — затащил девицу в туалет мужской.

— А мы познакомились, — оправдалась Богданова.

— Фамилию не назвал?

— Только имя, Артур.

— Одежду вы описали подробно… Примет или характерных деталей не заметили?

— На артиста похож, — вспомнила она характерную деталь.

— В чем это выражалось?

— Все какое-то киношное.

— Теперь вся молодежь на артистов похожа, — сообщил он скорее себе и замолк сердито.

Его вопросы выглядели глупостью: какое значение имеет, на кого похож этот Артур, если факт преступления не установлен?

Спросил уже с возросшим напором:

— Гражданка Богданова, теперь подробно про нападение.

— Когда мы шли по лестнице… — Она не то удивилась вопросу следователя, не то спохватилась. — Он не нападал.

— А что?

— Обнял.

— И?..

— Во мне все помутилось…

— В каком смысле? — спросил Рябинин, волей утопив другой вопрос «от счастья?»

— Все поехало….

— Куда? — Этот вопрос давить уже не стал.

— В глазах туман… Ноги ослабели…

— Ну и?..

— Прижал меня к стене и тут же изнасиловал.

— Богданова, раньше с мужчинами половые акты бывали?

— Да.

— И всегда туман, слабели ноги?..

— Только с Артуром.

— Чем это объясняете?

— Не знаю.

Следователь — это криминальный архив. В прошлом месяце он кончил дело на Валентину Шансову. В просторечии, Вальку-шанс. Видная дама, в строгом костюме, похожая на референта из министерства. В руке непременная газета, и не какая-нибудь эротико-криминальная, а типа «Коммерсанта». В тихом парадном Валька-шанс подкарауливала солидных семейных мужчин, рвала на себе платье и все застежки, сдирала лифчик и заявляла: «Плати, а то закричу». Многие платили, боясь огласки: ведь стыда не оберешься. Рябинин знал, что если жертва что-то заподозрила, то насильник зачастую уходит. Известный Чикатило бросал женщину, если та начинала его бояться.

— Богданова, вы этого Артура заподозрили в сексуальных намерениях?

— Нет, до лестницы он вел себя нормально.

— Он же обнял вас уже на первом этаже…

— Ну, это не считается.

— Пока в трусы не полез, не считается, — буркнул следователь понеразборчивее.

— Что вы сказали?

— Про одежду.

— Я не расслышала…

— Песню вспомнил: «Где вы, девчонки, короткие юбчонки…»

— Мода. — Она пожала плечами.

— Был такой эпизод. Подошел парень к девице в юбчонке и прочел стих: «Под сенью хладных струй я вырвал первый поцелуи…»

— Это к чему?

— Вот и девушка его спросила: к чему? Мол, ухаживаю. А она — это не считается. Тогда он пригласил на чашечку кофе. Уже считается?

— Нормально, если в кафе.

— А там выпили бутылку вина. После кофе он предложил посидеть в парке под рододендронами…

— У нас не растут рододендроны.

— Ну, под осинами. И вот там, под осинами, он сделал то, что вы у меня не расслышали: полез к ней в трусы. Она кричать. Он бить. Она вырываться. Он душить. Эту девушку я потом осмотрел…

— В парке?

— Нет, в морге.

Она молчала. Было заметно, что в голове потерпевшей ее случай не сложился с тем, о котором рассказал следователь. А, не сложившись, вызвал неприятие.

— Разве можно так смотреть на жизнь?

— А жизнь… не такая?

— Жизнь — это клубок суеты, моды и рекламы.

— Хочется его распутать, — усмехнулся Рябинин.

Он вновь поймал себя на грехе, наверное, возрастном, — во время допроса растекаться по древу. И осмотрел девушку пристальнее: рослая, крепкая, с гордым разворотом плеч. Такую скоро не одолеешь. И потеряла сознание от прикосновения мужчины. Что-то новенькое в любви.

— Богданова, вы спортсменка?

— Раньше занималась гимнастикой. Сейчас танцую в ансамбле.

Его вопросы были дряблы и нецелеустремленны, поэтому ходить вокруг да около он перестал.

— Вы не хотели вступать в половую связь?

— Конечно, не хотела.

— Как это выразили?

Вопроса она не поняла, глядя на следователя неопределенно. Он помог:

— Сопротивление оказали?

— Нет.

— Почему?

— Я же сказала… Слабость, туман в глазах…

— Как ему было догадаться, что вы против?

Девушка не ответила. У американских юристов есть понятие «изнасилование на свидании». Но даже у американских юристов в понятие этого преступления входит применение силы. Из-на-силование, то есть насильно. Впрочем, есть понятие «приведение в беспомощное состояние». Самое популярное при помощи алкоголя.

— Богданова, спиртное пили?

— Нет.

— Имел он при себе какие-нибудь бутылки, сосуды, коробки?.. Съесть, нюхать чего-нибудь давал?

— Нет.

— Все-таки сами-то чем объясняете свое состояние? — Следователь переложил поиск причины на потерпевшую.

— Гипноз? — предложила она вариант.

Рябинин покачал головой задумчиво, не возразив и не улыбнувшись. Гипноз не гипноз… Говорят, любой человек покрыт, вернее, окутан, загадочной аурой, которая, надо полагать, излучает какую-то информацию. И каждый улавливает ее по-своему. Провидцы эту информацию считывают и предсказывают судьбу, слабые натуры делаются зависимыми. А женщины вот отдаются на лестничных площадках.

Рябинин молчал, ожидая подхода какой-то своей мысли. Он знал, что она идет. Ага, почему танцовщица обратилась в прокуратуру? Потому что ее изнасиловали. Это причина, а не повод. Не заметно, чтобы девица сильно переживала… Майор Леденцов утверждает, что женщину теперь получить проще, чем купить бутылку пива. Но гражданка Богданова подала официальную жалобу.

— Марина, знаете, что вас ждут некоторые нервные… э-э… неудобства?

— Не понимаю…

— Например, я должен направить вас на гинекологическую экспертизу.

— Зачем?

— Удостовериться, что половой акт имел место.

— Мне не поверили?

— В моей практике был случай, когда изнасилованная оказалась девственницей.

— Что ж, схожу.

— А когда поймаем этого Артура, то предстоят очные ставки, опознание, суд… Информация о вас расползется.

Потерпевшая вспыхнула: покраснела и непроизвольно чуть было не наподдала стол следователя. Рябинин привык к неожиданным эксцессам в самых спокойных местах допроса — значит, попал. Куда же он попал сейчас? А попав, попытался раздуть эту вспышку:

— Вы хотите этого Артура посадить?

— Да плевала я на этого Артура! Мама прямо взбесилась и позвонила в милицию.

— Как мама узнала?

— Я вошла, шатаюсь, взгляд безумный, извините, трусики в руке…

Рябинин задумался: возбуждать ли уголовное дело? С одной стороны, половой акт был совершен вопреки воле женщины; с другой стороны, физическая сила не применялась и следов насилия нет; ну, а с третьей, потерпевшая заявила в милицию по требованию матери. Перспектива уголовного дела по изнасилованию почти на сто процентов зависит как раз от позиции этой самой потерпевшей. Рябинин напечатал на бланке прокуратуры направление к врачу, чтобы по горячим следам зафиксировать половой контакт. Гинекологическую экспертизу назначит позже, когда все-таки решится вопрос о возбуждении уголовного дела.

— Богданова, сходите к врачу, а потом я вас вызову…

Оставшись один, Рябинин позвонил майору Леденцову. Рассказав про изнасилование, попросил:

— Боря, отыщи-ка этого Артура…

— Шлите официальное поручение.

— Что с тобой? — удивился Рябинин, потому что старший оперуполномоченный поручения своего друга-следователя выполнял без формальностей.

— Сергей Георгиевич, прокуратура что — презентацией занята?

— Какой презентацией?

— Сейчас модно.

— К чему трепанулся?

— Хочу объяснить вам, советнику юстиции, что такое изнасилование. Три женщины пригласили парня в гости, накормили виагрой и четыре дня насиловали. Труп бросили в подвал. А вы с девицей, упавшей в эротический обморок…

Рябинин молчал — он всегда от правды немел, майор же этой правды добавил:

— Он вряд ли «Артур» и вряд ли насильник. Бабник он серийный.

— Боря, в прокуратуре работать очень тяжело.

— Это почему же?

— Прокуратуру ни народ не любит, ни милиция.

— Сергей Георгиевич, вот в милиции работать одно удовольствие: ее прокуратура любит, а народ прямо-таки обожает.

В красную комнату художник приглашал заказчиков редких, знатоков живописи. Точнее, знатоков изящного. А этого посадил у пристенного стола-верстака, на котором стояло семь самоваров и самоварчиков, как семь цветастых матрешек. Заказчик, длинный вертлявый парень с полуобритой головой, сообщил тяжелым голосом:

— Говорят, ты клевый художник.

— Да, художник я клевый.

Из кармана брюк заказчик достал фотографию и протянул.

— Фазенду хозяин построил. Желает запечатлеть на полотне.

— Чем же фотография не устраивает?

— В картине больше кайфу: висит на стене, большая, рама в золоте…

Художник разглядывал фотографию. Двухэтажный дом, один из тех, которыми запестрели пригороды. Безвкусный, как и все то, где много денег и мало культуры. Кирпичная коробка с угловой башенкой, приделанной ни к селу, ни к городу.

— Мистер, это не фазенда.

— А что?

— Недвижимость.

— Ага, — довольно улыбнулся клиент и стал еще вертлявее.

— Хозяин в нем живет?

— Нет, только что построил.

— Извини, заказ я не возьму.

— Расплачусь живыми баксами, — удивился парень. На нем была светлая рубаха-размахайка и золотой крест. Видимо, у дверей ждала машина с другими братками. Его жилистая фигура, уязвленная отказом, натянулась канатом. — Может, дело в задатке?

— Нет.

— Тогда чего понтишь?

— В этом доме нет души.

— Чего?

— В любой новой вещи отсутствует душа, пока не пообщается с людьми.

— Откуда ее взять, эту душу?

— Душу вкладывает время.

— Пожить в доме?

— Да, а там посмотрим.

— Художник, обижаешь правильного парня.

— Кого?

— Дельфина.

Викентий пожал плечами. Заказчик ушел шумно, как лось через бурелом. Художник встал у ниши, где висела неоконченная картина…

Автопортрет? Их взгляды скрестились и не могли оторваться друг от друга. А почему «неоконченная»? Нет лица и головы. Но разве главное в человеке — не взгляд? Художника впервые взяло сомнение: сможет ли перенести на холст собственный взгляд без изображения глаз?

Он снял перепачканную краской робу, в которой принимал всех посетителей, и начал собираться. Гладко выбрит с утра, поэтому лишь умылся. Сегодня почему-то хотелось простоты. Надел рубашку цвета индиго из ткани «под брезент» и джинсовый костюм. Брюки с курткой, грубые, тяжелые. Теннисные кеды из ткани и замши, на толстой подошве: ему нравилось сочетание белых, серебристых и черных полос.

Художнику захотелось простоты. Той самой, которую он презирал: простота — как явление психики и как явление природы — сама по себе не интересна. Только та простота имеет ценность, которая родилась из сложности: простота — как цель и результат сложности.

Он прошел в красную комнату и взял из холодильника бутылку водки с дурацким названием «Иваныч», оставленную каким-то заказчиком с Сахалина. Из холодильника прихватил бутылку с ключевой водой «Святой источник». Водку налил в бокал до трети, воду в стакан — до половины. В том же порядке выпил и замешкался… Торт после водки? Настрой на простоту не вязался со сладким. Впрочем, красота — в несочетаемости. Из того же холодильника появилась коробка с тортом «Сказка». Съел он небольшой кусочек, чтобы перебить вкус дальневосточной водки. И шагнул на улицу: дверь мастерской выходила прямо на панель.

Художник брел по проспекту, наслаждаясь вечером и собственными мыслями…

Человек жив ожиданиями. Чего? Неизвестного и необычного. Нет, известного. Человек живет ожиданием сладострастия. Какое волшебное слово — сладострастие. И оно, сладострастие, всегда заключено в женщине. В живой, не в картине. Как сказали Гонкуры: «Женщина, когда она — шедевр, это лучшее произведение искусства».

Мысль Гонкуров, похоже, притянула ее, женщину-шедевр. Она плыла впереди — высокая, в обтягивающем платье до пят, огненные волосы распущены до пояса… Нежная ракета, устремленная в небо…

Но сегодня ему хотелось простоты.

Он пошел сквериком, примыкавшим к гостинице. На скамейке в одиночестве курила девушка. Лицо, глаза, прическа, грудь… Но все это затмевалось ногами — они слепили. Юбочка если и была, то пропала где-то под скамейкой. Не бедра, а подсвеченная мраморная плоть. Наверняка на ощупь теплая; наверняка в любви жаркая.

Художник сел рядом, представился:

— Мисс, перед вами экстрасенс.

— Экстрасенсы джинсу не носят, — усмехнулась она без злости.

— Кто же я, по-вашему?

— Маляр.

— Это почему? — опешил он, теряя силу пронизывающего взгляда.

— От тебя пахнет краской и водкой.

— Мисс работает на лакокрасочном заводе или на ликероводочном?

— Не остри, мистер.

— Мисс стесняется назвать свою профессию?

— Моя профессия — траханье.

— Тогда разрешите погладить ножку.

— Пожалуйста.

Он провел ладонью по ее икроножной мышце.

— А коленочку?

— Гладь.

— А бедро?

— Валяй.

— Ну, а повыше?

— А за повыше платить надо.

На лице проститутки ни желаний не дрогнуло, ни волнений. Художник поднялся: он знал, что его мистический дар обольщать действует не на всех.

Леденцов поправил кобуру и замешкался — надевать ли куртку? Жарко. Но туда, куда он ехал, непрожигаемо-непрорезаемое покрытие куртки могло пригодиться. Он схватил трубку внутренника и бросил неуспеваемые слова:

— Оладько, СОБР вызвал?

— Естественно.

Пока майор задвигал ящики стола и запирал сейф, в кабинет неуверенно протиснулся мужчина. Касательным взглядом Леденцов определил лишь его солидность: плащ, похоже, на подкладке, а в руке старомодный портфель, на вид тяжелый и тепла гражданину явно прибавлявший.

— Меня послали к майору Леденцову…

— Кто послал?

— Дежурный.

— По какому делу? — Леденцов уже застегивал куртку.

— По делу государственной важности.

— Это в ФСБ.

— Точнее, о беззаконии в сфере производства.

— А это в прокуратуру.

— Касается моего здоровья…

— Тогда к врачу.

— У меня нервы на пределе…

— К психиатру.

Майор шагнул к двери, и уже не видом своим, а телом потеснил туда же мужчину. Чтобы замкнуть кабинет на два оборота ключа, потребовалось две секунды: именно их взгляд майора истратил на изучение мужчины. Его наверняка не обокрали, не оскорбили и не избили. Лицо стянуто непростым движением страха и недоумения.

— Если можете ждать, то через час вернусь…

Майор выскочил на улицу и плюхнулся в машину. Капитан Оладько, сидевший за рулем, информировал:

— Дом десятый, корпус третий.

— Во дворе?

— Да, среди тополей.

— Этаж?

— Второй, с балконом.

— Это хорошо…

Донеслись мигом. «Москвич» проскочил меж деревьев и остановился.

Тут же с другого конца аллеи въехала пожарная машина и тоже тормознула. К ней впритык подкатила «Скорая помощь». Под балконом участковый что-то выкрикивал вверх, на балкон. Но некрепкий ветерок шевелил листву, и она глушила его юношеский голос. Зато второй голос, с балкона, летел вниз, как весенний лед по водосточной трубе:

— Уйди, козел! А то в твою соску картечь вмажу!

На балконе стоял длинный худосочный мужик в майке, у которого обе руки были заняты: в одной охотничье ружье, второй прижимал к себе девочку лет шести-семи.

— Чей ребенок? — спросил Леденцов у капитана.

— Его дочь.

— А что он требует?

— Сам не знает. От градуса глюки пошли.

— Это же Дезодорант, — узнал майор.

— Да, алкаш Антон Калихин.

Выстрел сухо хлестнул меж стволов. Девочка закричала, спрятав лицо в майку отца-убийцы. Участковый инстинктивно упал в городские пощипанные лопухи и пошарил под кителем, где никакого пистолета не было. Пожарники выскочили из машины, но ничего не горело — они выжидательно замерли. Оладько выдернул пистолет и взялся за ручку дверцы:

— Замочу гниду!

Леденцов успел его удержать.

— Там ребенок.

Бандиты все чаще прикрывались детьми и заложниками. Раньше это было редкостью. Рябинин утверждает, что времена не меняются — меняется только мода. Значит, в неизменные времена внедрилась сволочная мода.

— Виктор, когда, говоришь, у тебя день рождения?

— Завтра, — опешил капитан.

— Купил?

— Что?

— Ускоритель.

— Вон лежит…

Майор достал с заднего сиденья семисотграммовую бутылку «Смирновской», вышел из мамины и направился под балкон. Калихин вскинул ствол и повел им нервно, не в силах зафиксировать одной рукой. Майор крикнул:

— Привет, Дезодорант!

— А, старший опер, — узнал его Калихин.

— Антон, чего полохало разнуздал?

— По масти мне не катит, начальник.

— Тогда кончай брехаловку — фуфырь есть.

Леденцов поднял над головой бутылку. Луч солнышка вовремя продрался сквозь листву и пронзил бутылку — она, очищенная, казалось, хрустально озарила полутемную аллею.

— Чего? — удивился Калихин, задрожав стволом.

— Дезодорант, не пить, так и на свете не жить.

— Майор, туфтишь?

— Проверь. Открывай дверь, готовь посуду. По триста пятьдесят граммов возьмем на грудь.

— А ружье тебе, конечно, отдать?

— На хрена мне оно? Вот только девочку отпусти.

— Ну, майор, если лепишь горбатого…

— Антон, ты же меня знаешь. Обещал тебя приземлить — приземлил; давал слово отпустить — отпускал.

— Заходи, — бросил сверху Дезодорант.

— Не подниматься и не вмешиваться, — приказал майор на ходу.

Пожарники не уехали. Не вышли из «Скорой помощи» врачи. Остался стоять столбом участковый, озираясь на тот тополь, который принял на себя картечь. Сидел в машине и капитан Оладько…

Минут через двадцать первым из парадного вышел Калихин с ружьем в руке; вторым вышел майор с занятой рукой — горсть патронов. Оладько спросил:

— А девочка?

— Мама была заперта в ванной.

Капитан не удержался:

— Круто, товарищ майор.

— Не я, а она.

— Жена?

— «Смирновская».

— Пили?

— Поровну, как и обещал.

Леденцов улыбался самодовольно. Дезодорант улыбался блаженно…

Передав задержанного следователю, майор пошел в свой кабинетик, выгороженный ему, как начальнику группы, из громадной комнаты оперативников. По дороге Оладько успел скормить ему кусок колбасы и споить кофе, поскольку употребленная «Смирновская» должна быть заедена. Леденцов хотел отдышаться в одиночестве — от трехсотпятидесяти граммов водки и, как оказалось, от выстрела Дезодоранта, который, попав в дерево, все-таки задел его нервную систему.

Но отдышаться не пришлось — встревоженный гражданин его дождался. Леденцов недовольно пригласил:

— Входите…

Тот сел и расстегнул свой плотный плащ. Майор спохватился, что тоже сидит в куртке, которая поплотней плаща, — в ней можно было кататься по колючей проволоке.

— Кто вы? — спросил Леденцов, не требуя документов, поскольку предстоял лишь разговор.

— Рухлин Андрей Валерьянович. Заместитель директора объединения «НИИМАШ».

Выпитая водка майора не опьянила, она сделала хуже — попыталась его усыпить. Недельные недосыпы набухли в веках, пробуя их сомкнуть. Этот Рухлин одуряющей дремоты добавил: скорее всего, пришел жаловаться на производственные дрязги.

— Ну? — потребовал майор динамики.

— Меня преследует рок, — сообщил посетитель.

— А кого он не преследует? — удивился Леденцов, только что испытавший роковой полет картечи.

— Ко мне в институт пришли представители фирмы «Интервест» и предложили спонсорскую помощь. Знаете, наука сейчас без денег. Я принял с благодарностью. Компьютеры, реактивы, химпосуда, вытяжные шкафы…

— Документально оформили?

— Зачем же? Спонсоры, дар. Выпили шампанского.

— Ну и что дальше?

— Теперь требуют деньги.

— Верните оборудование.

— Не берут.

— Сколько просят?

— Три миллиона. Откуда у меня такие деньги? Я даже из института уволился, но это не спасло. Они меня преследуют.

— Каким образом?

— Грозят отрезать ухо.

— Одно?

— Одно.

Леденцов посмотрел на его уши, стараясь взгляд держать прямым и трезвым. Но трезвый взгляд породил пьяную мысль: правое ухо директора слегка оттопырено, и поэтому резать его будет удобнее. Пожалуй, не он, а «Смирновская» поинтересовалась:

— Правое или левое?

— Не уточняли.

— Чем еще грозят?

— Сделали обыск, когда нас с женой не было дома.

— Что взяли?

— Ничего. Оставили ухо.

Леденцов еще раз посчитал количество его ушей — все были на месте. Пришлось уточнить:

— Ухо… жены?

— Нет, игрушечное, сделанное из кожи. Как предупреждение.

— Так, еще что?

— Разбили машину кувалдой. В парке натравили на меня из кустов собаку.

— Какой породы?

— Свирепая, я таких и не видел.

— Акита-ину, японский шпиц?

— Нет, не шпиц.

— Лаяла?

— Молча вцепилась.

— Значит, бесенджи, собака из Конго: лаять не умеет.

— Но кусается.

— А чтобы не прокусила, надо носить вот такие одежды… Майор подошел к вешалке и огладил ладонью свою широкую рег-ланистую куртку, видимо, из какого-то технического материала и цвета странного, серовато-желтого, кое-где светлевшую ярко, словно там вымазали свежим желтком. Полюбовавшись, Леденцов сел за стол и спросил строго, чтобы отогнать липучий сон:

— Что еще?

— Сегодня утром выхожу из квартиры… А прямо передо мной висит петля.

— Какая петля?

— Веревочная.

— Зачем? — не смог майор воспринять подобную экзотику.

— Намек, что меня ждет.

Здравая тревога вытеснила алкоголь. Леденцов огляделся трезво: чем он занят? Пьет с Дезодорантом, изучает ухо гражданина Рухлина… А убийства не раскрыты, группа братков недоразработана, в Сбербанке стену взорвали…

— Гражданин Рухлин, говорите, спонсоры из фирмы «Интервест?

— Именно.

— Хорошо, проверим.

Майор вывел слово «Интервест», пририсовав к последней букве повисшую веревочную петлю.

Кончив работу с иконами — накладывал патину, — он стал у неоконченной картины, у которой задерживался каждую свободную минуту. Осуществимо ли то, что он задумал? Чтобы Взгляд с картины лишал женщин воли так же, как их лишает его взгляд. И этот, картинный, Взгляд должен быть прекрасным и жутким.

Для рождения прекрасного нужна не красота, а искривление нормального до безобразного. В стандартном, обычном, спокойном рождается стандартное, обычное, спокойное. Чтобы родился алмаз, нужно спокойные породы смять вулканическим взрывом; чтобы береза стала ценной, карельской, ее должен поразить вирус; чтобы появился художник, нужна исковерканная жизнь… Выходит, что за разрыв земных пластов, за повреждение березы вирусом и за испорченную жизнь художника природа расплачивается алмазами, ценной древесиной и талантом. Художник верил, что его Взгляд своей загадочностью озадачит мир, как «Черный квадрат» Малевича; удивит всех необычностью, как работы импрессионистов; и за него тоже будут давать на аукционе «Кристи» миллионы долларов, как, скажем, оценили полотно Ван-Гога «Портрет доктора Гаше»…

Художник снял рабочую одежду, прошел в ванную и старательно побрился станком жиллет. Для эластичности кожи втер в нее гель, применяемый после бритья. Затем взялся за одежду… Брюки светлые, почти белые; рубашка пестрая с рисунком «рисовое зерно»; галстук ровный, серый со стальным отливом; куртка легкая, темная, свободная, тоже с металлическим блеском; ботинки из кожи теленка.

У бара он задумался, но не бутылки выбирал, а прислушивался к своему настроению. Чего в этот вечер хотела душа? Остановился на белом грузинском вине «Эрети»: налил полный бокал и выпил просто, как минеральную воду. А вот пирожное «Наполеон» смаковал, буквально отщипывая губами сладкие лепестки…

Выйдя на улицу, он свернул во двор, зажатый двумя старинными домами. Красная иномарка «Вольво-850» отозвалась писком. Он сел за руль и включил двигатель. Тот заработал почти бесшумно, как хороший холодильник. Только вчера пригнали из автосервиса, где отрегулировали клапана, заменили фильтры, проверили бензонасос и промыли тормозную систему. Он полюбовался ореховой отделкой приборной панели и вырулил со двора. Ехал медленно, словно прогуливался по улицам города: круйзер автоматически поддерживал заданную скорость.

На перекрестке в глаза бросилось женское лицо — лицо мадонны, обрамленное черными завитками прически. Художник развернул автомобиль, чтобы оглядеть фигуру. Природа насмешница: у мадонны груди большие и отвислые, зад скошен под острым утлом. Похоже, создатель этой женщины поменял местами груди с ягодицами.

Он вспомнил признание Гонкуров из их дневников: «То, что для других роскошь, для нас — необходимость». Для него, для художника, красивая женщина также есть необходимость. Но красота жива формой. Часто восхищаются умением живописцев и писателей выразить внутренний мир человека. Чепуха! Многие люди умнее художников, знают больше и понимают глубже. Но они не владеют формой. Художник — это всего-навсего умелец, способный выразиться в форме.

Уличный воздух нагрел салон. Художник включил кондиционер, открыл боковое окно и увидел девушку — воплощение лета, спорта и стиля.

Соломенная шляпка с узкими полями, готовая улететь от малейшего ветерка. Хлопчатобумажная майка цвета легкого загара без всяких надписей, юбочка короткая, как любовный намек. Высокие ноги загорело-телесного цвета, потому что без колготок и без всяких носков. Босоножки на пробке, бледно-желтая сумочка не из соломки ли?

Он достал из кармана деньги и пустил машину вдоль поребрика бесшумно со скоростью пешехода. Девушка не оборачивалась. Художник швырнул пятидесятирублевую купюру на панель.

— Подождите!

Она остановилась и посмотрела на красную иномарку рассеянно, полагая, что кричат не ей. Но водитель улыбнулся с притягательной силой.

— Леди, вы потеряли деньги…

Она увидела купюру. На какой-то момент девушка замерла, но в словах «вы потеряли» скрыта психологическая сила: ротозей, утратил собственность, засмеют. У человека включаются подсознательно-хватательные механизмы. Девушка подняла деньги и все-таки замешкалась. Художник подбодрил:

— Я видел, как ваша сумочка раскрылась.

— Вроде бы закрыта…

— Раскрылась и закрылась.

— Спасибо.

Какой резон не верить постороннему человеку? Она спрятала денежку в сумку, и ее сознание уже переключилось на другое, на более интересное. На «Вольво», в вечернем солнце заигравшее фиолетовым отливом; на молодого человека, сидевшего за рулем как-то художественно; на его взгляд, черный, почти угрожающий и одновременно манящий.

— Садитесь, — предложил художник.

— Зачем?

— Подвезу.

— Мне недалеко.

— Леди, неужели в такой чудный вечер не хочется прокатиться в комфортабельном автомобиле с оригинальным молодым человеком?

— Хочется, — призналась она, садясь рядом.

— Милок, — старушка с кулем, похожим на рыбий пузырь, сунулась к нему в окошко. — Не подбросишь?

— Разумеется, — согласился он, не спрашивая куда.

Оказалось, всего три квартала. Он помог старушке загрузить «рыбий пузырь», выгрузить и не взял денег. Машина спокойно поехала дальше, повернув с шумных улиц и загазованных перекрестков.

— Вас, конечно, звать Кариной?

— Нет, Ангелиной.

— А меня еще проще: Эдуард. Ангелина, если не секрет, чем занимаетесь?

— Работаю в ночном клубе «Эрос».

— Стриптизершей?

— Нет, хотя у нас и женский стриптиз, и мужской.

— Смотрите?

— Что? — смутилась она.

— Мужской стриптиз.

— Я отвечаю за салаты и свежую выпечку.

— Правильно, свежая выпечка полезнее стриптиза.

Он свернул на тихую улицу без автобусов и без троллейбусов. Небо прикрывали тополи, сцепившись ветками высоко и густо. Меж стволов оседал теплый полумрак. Почти неслышный шум мотора и плавный ход слились в монотонное колыхание, словно машину покачивали нежные руки.

— Эдуард, вы предприниматель?

— Нет, но сейчас мне хочется что-нибудь предпринять.

— О, меня укачивает…

Художник покосился на свою пассажирку. Он не мог понять, за счет чего девушка спортивного стиля выглядит так женственно. Из-за соломенной шляпки, которая светлее ее загорелого лица; из-за сережек-жемчужин, казавшихся белоснежными на фоне смуглой шеи… Или из-за груди без лифчика, нежневшей сквозь растянутую ткань майки? Французы говорят «ищи женщину»… Но женщину найти просто — труднее отыскать в ней прекрасное.

— Ангелина, ваши планы на вечер?

— Не знаю… Планы… Какие планы?

Он хотел разглядеть цвет ее глаз, но их затянула поволока. Девушке стало трудно дышать. Грудь поднималась и опадала с такой силой, что, казалось, нежные полушарии от этой энергии затвердеют и скатятся под ноги.

— Ангелина, я спросил про планы сексуальные.

— Ох… Со мной что-то происходит. — Она обессиленно положила голову ему на плечо.

— Сейчас выясним, что происходит, — заверил художник.

Он крутанул руль и загнал машину в кустарник за гаражи. В темь листвы и в глушь тишины. Задернув шторку, он опустил сиденье пассажирки и закатал ее майку до самой шеи: груди оказались незагорелыми, молочно-белыми, как жемчуга в ушах. Он хотел снять и юбку, но она была так коротка, что процессу любви не помешала…

Чем дольше живешь, тем больше находишь в жизни парадоксов. Все свои сознательные годы Рябинин стремился профессионально и морально совершенствоваться: следил за политикой и наукой, читал книги и ходил в музеи. Интеллекта, так сказать, прибывало. И ему казалось, что вослед за интеллектом обязано прибывать и здоровье. Но, похоже, эта формула не срабатывала. Интеллекта прибывало, а в груди стало ныть; точнее, появилась загрудинная боль, ёкающая, как тайный нарыв. Разум и здоровье шли разными путями.

В загрудье ёкнуло от удара в дверь с той стороны. Ногой. Это мог сделать либо бандит, либо милиционер. Сделал милиционер, капитан Оладько, ведший за руку девицу, словно ребенка в детский сад.

— Сергей Георгиевич, дежурный к вам направил.

— Почему ко мне?

— Без бюрократии, ваша подследственность…

— Откуда девушка?

— Сидела в кустах за гаражами.

— На чем сидела?

— На почве.

В такой короткой юбочке? С такими испуганными глазами? С такими мокрыми щеками? Если бы ограбили, то ею занялась бы милиция. Значит… Капитан опередил:

— Есть подозрения, что ее изнасиловали и выбросили из машины.

— Надо сперва к врачу.

— В травмпункте были, повреждений нет.

И Оладько двинулся к двери. Рябинин удивился:

— А к гинекологу? А искать машину?

— Сергей Георгиевич, пока вы с ней разбираетесь, я в пару мест заскочу…

Он ушел: длинный, худой, выгоревший, напоминавший ископаемую кость допотопного животного. В кабинете осталась ненарушаемая тишина. За многолетие следственной работы Рябинин научился по внешнему виду потерпевшего определять, от какого преступления тот пострадал. Обворованный зол, смотрит агрессивно, ругает милицию, требует… Изнасилованные тихи, подавлены, в одежде непременный беспорядок…

— Ваше имя? — спросил Рябинин.

— Зачем?

— Здесь прокуратура, — напомнил он.

— А вы имеете право ни с того, ни с сего взять человека с улицы и допросить?

— Не имею, — согласился следователь.

— Почему же меня забрали?

— Вы сидели за гаражами на почве… на голой.

— Какой закон это запрещает?

Рябинин усмехнулся. Он знал силу своей усмешки. Не мистическая, не угрожающая и не презрительная. Усмешка насмешливая. Тогда его губы, щеки, взгляд и даже очки задевали человека какой-то сокровенной правдой. И человек…

Девушка раскрыла сумочку и достала платок вроде бы без определенной цели. Но цель туг же появилась — она заплакала тихо, без всхлипов, в платок. Рябинин ждал, давая выход эмоциям. Она всхлипнула:

— Я потеряла шляпку…

— Из-за нее и плачете?

— Он обошелся со мной, как с проституткой!

Она поведала про якобы оброненную ею купюру, что и стало платой за секс. Уже подробнее рассказала про автомобиль, про кусты, про свое состояние… Платочек намок, намок и край желтой майки у шеи; Рябинину даже показалось, что повлажнели серьги-жемчужины, утратив блеск серебряного молока.

— И выкинул меня из машины, как блудливую кошку…

— Разве не знали, что нельзя подсаживаться к незнакомым мужчинам?

— Бабушка села…

— Прокуратурой только что закончено следствие: частник подсаживал девиц, угощал кофе со снотворным и насиловал.

— А если от кофе отказывались?

— Тогда предлагал кусочек торта с клофелином. Какая девушка откажется от сладкого?

Преступника надо поймать, доказать вину и предъявить обвинение. Все? Нет, не все, и, возможно, поймать-доказать-посадить еще не главное. Свидетель или потерпевший, отказавшись от своих показаний, может свести на нет всю работу. Поэтому Рябинин считал, что потерпевшего нужно как бы вести до суда: поддерживать морально, убеждать в его правоте, помогать пересиливать страх… Сможет ли эта заплаканная девушка выстоять в перекрестии взглядов судей, прокурора, адвоката?

— Так, пишите заявление, а потом допрошу официально.

— Какое заявление?

— О том, что вас изнасиловали.

— Меня не изнасиловали.

Рябинин изучал ее глаза — промытые слезами, а потому честные. Доводить до суда… Споткнулись на первом шагу.

— Почему же милиция решила, что вас изнасиловали?

— Не знаю. Я рассказала, как было.

— А как было?

— Секс.

— Добровольный?

— Как вам сказать… — Девушка замялась, но не правду скрывала, а сама не могла разобраться. — Он меня взял истомой.

— Утомил, что ли?

— Нет.

— Тогда что за истома?

— Состояние непередаваемое… Словно засыпаешь… Как в гамаке… Но все чувствуешь.

— Опишите его внешность. — Рябинин вспомнил подобное состояние у другой девушки.

Как и предполагал: выше среднего роста, темный сверлящий взгляд, манеры дипломата, прикид артиста, пьянящая аура… Рябинин на всякий случай записал имя девушки и адрес.

— Ну что же, на нет и суда нет. Всего хорошего.

Она ушла, немного удивленная скоротечным концом дела. Рябинин знал одну жизненно-процессуальную истину: если женщина не сопротивлялась, то изнасилование труднодоказуемо. Он взял трубку и позвонил Леденцову.

— Боря, по району бродит маньяк.

— Убивает?

— Насилует.

— При помощи удавки, ножа или пистолета? — Майор уловил ернический тон следователя.

— При помощи истомы.

— Это тот?

— Тот.

— Сергей Георгиевич, не трать зря времени: если женщина без синяков, то нет и насилия.

— А насилие моральное?

— Ха! Напротив прокуратуры дом ремонтируется, забором обнесен. На нем висит объявление: «Сдаю дочку на ночь за три тысячи рублей», и телефончик.

— Неужели?

— Капитан Оладько уже начал копить деньги.

Иногда художнику требовалось общество. Нет, не собратьев по кисти, не профессиональных разговоров, не выпивок до утра. Хотелось сборища отстраненного, которое, не касаясь тебя и не втягивая, тихонько шумит где-то рядом. Сам по себе, но ты не одинок.

Кафе «У друга» он увидел случайно на берегу почти игрушечного канала. Невидимое течение, гранит берегов, на которые выходят кованые воротца-двери. Бронзовая лампа над входом жила маячной жизнью: медленно загоралась и медленно гасла. Продолговатый зал со столиками на двоих. Деревянные подсвечники, белые скатерти, цветы в хрустальных стаканчиках — никакой пластмассы. Инструментальное трио играло без всякой эстрады, за столиком, словно пришли в гости.

Официант, строгий и молчаливый, как контрразведчик, положил перед ним карту вин. Художник выбрал бутылку простого красного, столового. Но блюда заказал изысканные и много, достаточных для семисотграммовой бутылки.

Художнику здесь нравилось. Сплошная молодежь, парочки, поскольку столики на двоих: пожилые теперь по ресторанам не ходили. Какое-то домашнее биополе объединяло всех, словно собрались одни знакомые. Да и скрипка умиротворяла высокой нежно-вибрирующей нотой.

Официант принес салат из крабов в оригинальном стакане молочного стекла с надетым на край кусочком лимона. Художник выпил полбокала вина и принялся за крабов. И, как всегда, физиологическое наслаждение перешло — нет, соединилось — с интеллектуальным. Пил и ел он размышляя…

Смысл жизни не в способности ли постоянно быть на гребне восприятия всего сущего? Работы, запаха цветов, вкуса крабов, горчинки вина… Вернее, так: в способности не только восприятия, но и наслаждения всем сущим? Выпив еще полбокала, мысль он уточнил: во всем сущем — работе, запахе цветов, вкусе крабов, горчинке вина — есть та сердцевинка, которая все это сущее делает прекрасным. Женщина. Тем более что она, женщина…

Сидела через столик в одиночестве. Ничего не ела и не пила, лишь изредка нагибаясь и нюхая букет, который был пышнее и разнообразнее, чем в других вазах. Уж не розы ли? Видимо, проститутка: хоть одна на кафе, да положена.

Официант поставил перед художником тарелочку: высокие тонкие булочки, похожие на пеньки, украшенные сверху шапочками красной икры. Если бы ее положили больше, то булочки сошли бы за подосиновики. Или за мухоморы?

И возник логический ряд. Что такое икра? Еда, причем весьма несущественная, но вкусная. Значит, греет душу. А для чего душа человеку? Коммунисты проиграли демократам, потому что вбивали людям мысль — душа для работы. Демократы их поправили — душа для наслаждения автомобилем, сексом, пивом, турпоездками. И народ пошел за демократами. Наслаждение женщиной…

Она продолжала смотреть на него. И тогда художник тоже глянул на нее изучающе, в порядке, так сказать, вежливого интереса…

Вряд ли проститутка. Слишком оригинальна. Длинное, стелющееся платье вроде туники, черной, но удивительно прозрачной, под которой было белым-бело. Нет нижнего белья? Лицо… Его не нарисуешь, только если вычертить. Острый нос, тонкие губы с резкими краями, остренький подбородок, узко выступающие надбровные дуги и оттого тоже острые… Скулы — и те вздыбились, словно хотели заостриться. Лишь глаза круглы и черны, как ее туника; как и волосы, перехваченные красной лентой. Не женщина, а мрачная пикантная птица.

Почему она смотрит на него откровенно, изучающе и даже как-то по-хозяйски?

Официант принес рыбье заливное с хреном. Пришлось попросить бутылку белого вина: не есть же рыбу с красным. Итого вина набежало полтора литра. Многовато, утрачено чувство меры. Но что это за чувство — меры? Его Взгляд тоже создается без чувства меры. Талант никакой меры не признает. Вот бездари чувства меры никогда не теряют, потому что их жиденького таланта только и хватает на это чувство меры…

Женщина не сводила с него глаз. Некрасивая птица. Но он любил женщин с некрасивыми лицами и красивыми фигурами. Впрочем, фигура этой женщины была замаскирована туникой.

Официант принес следующую перемену: тонкий ломтик языка, свернутый, как улитка, в середине которой притаился кубик ананаса.

— Про кофе не забудьте, — напомнил он официанту.

— Ни в коем случае.

— И кусок торта.

— Какого? — Официант задумался, поправляя черную «бабочку».

— Со взбитыми сливками.

Художник не успел надкусить «улитку», как в кафе что-то произошло. Почти все мужчины встали, почти все мужчины улыбались и почти все мужчины чего-то ждали. Кого-то. Вновь пришедшего, который ходил меж столов и пожимал руки. Общий друг, завсегдатай, администратор, политик? Художник к нему присмотрелся…

Лет тридцать с небольшим. Рост средний, тело массивное, но, скорее всего, не мускулистое — мужик-Даная, вернее, Данай. Крупный и широкий нос выступал далеко вперед и как бы тянул за собой все лицо. Голый серокожий череп. Рот подковкой. И уж совсем ни к чему очки: такое впечатление, что, поняв свою ненужность, они хотели сползти на кончик носа, где им, возможно, было бы удобнее.

Обойдя зал, мужчина окинул его общим и уже необязательным взглядом. Но этот взгляд зацепился за художника. Мужчина улыбнулся и подошел.

— А почему вы со мной не здороваетесь?

— Мы не знакомы.

— Не обязательно быть знакомым, чтобы поприветствовать известного человека.

— Извините, я не могу вспомнить фильмы, в которых вы снимались.

— Я не снимался в фильмах.

— Ив пьесах вас не помню.

— Я не играл в пьесах.

— Ага, значит, книги… Извините, я не читал ваших книг.

— Я не пишу книг, не пою в опере и не танцую в балете.

— Тогда чем же вы известны?

Мужчина улыбнулся добродушно и даже поощрительно. Голосом, полным укора, он сказал:

— Вы обо мне ничего не знаете, а вот я о вас знаю все.

И он прошел к столику, где сидела женщина-птица. Видимо, его и ждала. Трое официантов загородили их полуизогнутыми спинами. Художника удивило другое: когда официанты расступились, открыв сказочно сервированный стол — бутылки шампанского в гроздьях винограда, — женщина продолжала не спускать глаз с него, художника. Забытая знакомая, бывшая соседка, вместе учились, натурщица?..

Из глубины зала целенаправленно вышел парень. Художник его узнал: который приходил заказывать картину по фото. Приблизившись, встал рядом и оперся на столик с вопросом:

— Зачем обидел хорошего человека?

Художник демонстративно выпил почти целый бокал красного вина и усмехнулся:

— А тебе что?

— Вот и меня обижаешь.

По описаниям в художественной литературе — вылитый бандит. Много мышц, глаза без смысла, манеры вычурно-наглые, одежда свободно-аляповатая. А голова? Откуда берутся такие геометрически-круглые и прямо-таки на взгляд цельнометаллические головы? Стригутся так или рождаются в связи с потребностями криминального времени? Но любопытство победило.

— И кто же он, этот хороший человек?

— Хозяин «Интервеста».

— Отлично, я дам ему на чай.

— Художник, а культуры в тебе, что соплей в одной ноздре: это же Дельфин.

— Что твоему Дельфину от меня нужно?

— Коли художник забрел в кафе, то он закажет картину.

— Какую картину?

— Полотно под названием «Жидкий стул», — хохотнул парень широко, во всю ширь своей шаровидной головы.

Он ушел. Официант принес кофе и торт. Но сладкого уже расхотелось. Настроение упало до нуля. Остатки красного вина казались кровавыми, остатки белого вина — мутными. Кто-то когда-то метко выразился — человеческая масса. Художник не любил ее, человеческую массу. Если сравнить двух людей. Один… Всю сознательную жизнь стремился к прекрасному, будь то картина, еда или женщина. Другой же всю сознательную жизнь думал, как бы нажраться, выпить да отлынить от дела…

Но крепкоголовый опять шел к нему, что-то нежно прижимая к груди. Бугылку шампанского. Он поставил ее посреди столика, изобразив радушную улыбку.

— Вашему столу.

— От хозяина? — усмехнулся художник.

— Нет, от сексапильной дамы.

Сексапильная дама смотрела на них жарким восточным взглядом, и от этого жара сгладилась острота ее черт. Художник испугался, что она пошлет ему воздушный поцелуй. Достав деньги за ужин, он положил их под вазочку с цветами и сказал парню как можно вежливее:

— Благодарю, но я ухожу.

— И шампанское не возьмешь?

— Нет, спасибо.

— Ну, да ты лох в натуре.

— Всего хорошего.

— Лох, — удержал его парень, — а ведь хозяин выдаст тебе номерок к врачу.

— К какому врачу? — купился художник.

— К патологоанатому.

Катя, секретарь прокуратуры, принесла дополнительный материал, поступивший из милиции. Рябинин скривился: не от секретарши — от очередного дела. Они, дела, бывают примитивно-пустячными, которых он не любил; бывают сложными, которые расследовать интересно; и бывают какие-то вздорно-бессмысленные, запутанные человеческой глупостью.

— Сергей Георгиевич, опять изнасилование.

Похоже, в районной прокуратуре он становится единственным специалистом по расследованию сексуальных преступлений. Хорошо, что статью о мужеложстве убрали из кодекса — уж очень противно было расследовать.

— Катя, ты пошла бы с подругой в компанию иностранцев?

— К иностранцам, а не к вьетнамцам.

— Почему же?

— Они маленькие, — серьезно ответила Катя, упархивая в свою канцелярию.

Маленькие… В однокомнатной квартире их жило восемнадцать человек; допрашивать приходилось с переводчиками; имена их не поддавались запоминанию; и главное, потерпевшие не могли отличить одного вьетнамца от другого. Прав Леденцов относительно гипнотизера — разве это насильник?

Если бы следователь мог выбирать дела, как девицу на танцах… Рябинин задумался, благо вызванный свидетель опаздывал: какие преступления он предпочел бы расследовать? Убийства? Кровавые места происшествий ему претили. Самоубийства? Опять-таки трупы, чаше всего только что вынутые из петли. Бандитизм? Его начинало поташнивать от вида молодых нагловатых братков; злила их убежденность в том, что мир держится на силе и долларе. Крупные хищения каких-нибудь дельцов? Неинтересно, потому что следствие, в сущности, сводилось к многомесячному копошению в бухгалтерских документах.

Получалось, что интереснее изнасилований ничего нет?

Есть. Трудновообразимые мошенничества, когда преступление по исполнению и замыслу похоже на игру виртуозного скрипача. В частный домик на окраине, определенный к слому, мужик прописал более ста человек, которые после сноса все пришли получать квартиры; или так — гражданина вызывают в банк и требуют возвращения полумиллионного кредита, хотя этот гражданин не только денег не брал, но и слова «кредит» не знает; или так — жулик набирает группу девушек для турпоездки в Арабские Эмираты и там их продает…

В дверь постучали — пришел свидетель. Нет, свидетели стучат вкрадчиво.

Вошла высокая женщина, лицо которой выражало довольно-таки сложную мину, соединившую настырность и подобострастие. Настырность от профессии, подобострастие от заготовленной просьбы, хорошо ему известной.

— Сергей Георгиевич, давненько вы не предлагали сюжетов для моего еженедельника.

Он не мог припомнить, чтобы добровольно давал ей сюжеты: вытягивала измором либо обязывал прокурор.

— Антонина Борисовна, для полноценного очерка вам надо прочесть дело, а мои дела все неоконченные. Идите в суд.

Она уже села к столу, Рябинин пододвинул пепельницу, которую держал для вызванных и оперативников. Журналистка закурила красиво, как это умеют делать люди творческих профессий.

— Сергей Георгиевич, неужели у вас нет ничего сенсационного?

— А не сенсационное?

— Не обратят внимания.

— Антонина Борисовна, вы же читателя обманываете…

— Чем?

— Создаете впечатление, что жизнь состоит из одних сенсаций.

— Иначе упадет тираж еженедельника.

Рябинин смотрел и дивился ее классическому виду газетчицы: темные очки, сигарета, впалые щеки. Черная челка взлохмачена задорно. Глухоту серого длинного платья разнообразил кулон, металлический неясный знак. И энергия, которую она сдерживала заметной силой. Рябинин подумал: а если бы не удержала, то что? Бросилась бы к сейфу и выгребла все папки с уголовными делами?

— Сергей Георгиевич, читали мою статью о наркоманах?

— Да.

— Не понравилась? — догадалась она.

— Угу.

— Почему же?

— Кого вините? Закон, государство, милицию, общество. Выходит, что правда на стороне наркоманов.

— В определенной степени.

— Получается, что наркоманы и журналисты правду знают, а государство, милиция, общество — такие лопухи, что понять эту правду не в силах.

— Ну, а стиль?

— Что толку в стиле, если суть лживая.

— Сергей Георгиевич, это уж слишком…

— Вы не осуждаете самих наркоманов. Студенты, взрослые парни, добровольно взялись пробовать наркотики, а у вас ни капли гнева.

Журналистка недовольно сбросила сумку с плеча на колени. Тугая и тяжелая. Наверное, в ней блокноты, диктофон и фотоаппарат. Но только не косметика, потому что на лице ее следов не обозначено.

— Сергей Георгиевич, в канцелярии сказали, что у вас много дел по изнасилованиям. Дали бы сюжетик.

— Возьмите уже расследованное дело, в суде: убийство.

— Интересное?

— Очень, муж убил жену.

— Что тут интересного…

— Я два месяца ломал голову, отыскивая мотив убийства.

— Муж — жена… Семейные дрязги.

— Представьте, роковая тайна.

— Измена?

— Нет.

— Деньги, пьянство?..

— Нет.

— Жена оказалась проституткой?

— Нет.

— Ну, значит, шпионкой, — недовольно заключила журналистка.

— Не угадаете… Когда-то двое ребят изнасиловали девицу. Чтобы она не заявила в милицию, выход был только один — жениться на ней. А кому? Тащили жребий. Одному выпало, женился, прожил три года в молчаливом озлоблении, не вытерпел, ударил ее бутылкой…

Рябинин смотрел во впалощекое лицо журналистки. Почему западные журналистки стараются быть внешне привлекательными, а наши копируют каких-то номенклатурных начальников? Но спросил о другом:

— Антонина Борисовна, а откуда интерес к половым преступлениям? Ваш же конек убийства, наркоманы…

— Читателю надоели киллеры.

— Полагаете, ему понравятся насильники?

— Сергей Георгиевич, по данным Всемирной организации здравоохранения, ежедневно на земном шаре совершается более ста миллионов половых актов.

Рябинин подавленно умолк: он предполагал, что их много, но чтобы столько… Интересно, кто и как считал?

— Антонина Борисовна, но это, так сказать, добровольные…

— Не все. Если допустить один процент недобровольных, то выходит миллион изнасиловании.

— Из-за этих расчетов вы меняете свою тематику?

— Нет, конечно, — улыбнулась она. — Я собираю материал на книгу.

— С каким же названием?

— «Утомленные сексом».

— Лучше «Шорох оргазмов», — посоветовал Рябинин.

Взгляд со «Взгляда» задевал физически — художник не мог свободно пройти мимо картины. Словно на стене висел какой-то психотрон, царапающий пучком нервной энергии. Казалось, что этот пучок топорщит волосы на затылке. Как же работать над картиной дальше? А как жить с ней в одной квартире, когда ее закончит? И художник закрыл картину листами офортной бумаги — занавеска из грубой холстины Взгляд оскорбляет.

В мастерскую солнце не проникало, и, заработавшись, он терялся во времени. В июне за окном всегда бело. Приходилось смотреть на часы. Уже вечер.

Художник принял душ и оделся. Жара утихомирилась, а к вечеру даже попрохладнело. Он поразмышлял, стоя у открытого шкафа. Сегодня, учитывая температуру воздуха, будет к месту «а ля простой парень». Темно-синий свитер грубой вязки, черные брюки, тупоносые ботинки на толстой подошве — и все. Нет, не все: не хватало того, что должно подчеркивать простоту, с одной стороны, и намекать на оригинальность — с другой. И он заправил за ворот края шейного платка цвета фруктового сорбе.

Есть не хотелось: если только рюмку ликера «Старый Арбат» и кусок торта «Полярный».

Все-таки июнь. На вечерней улице светло и, в отличие от подвальной мастерской, струился сухой ветерок.

Реализм правдив, как и правдиво то искусство, которое отображает правду. Но истинное искусство в этой правде находит что-то еще, что-то неясное, почти неземное, о чем мечтается смутно и редко…

Вот балкон второго этажа, застеклен, растут помидоры, на веревочке висит майка — реализм, а поэзия пробилась: парень, опять-таки в майке, жмет девицу в зацветающих помидорах. Голуби клюют и воркуют, раскрошенная булка, хлопки крыльев — однообразный реализм, но вот голубь прыгнул на голубку и раскрасил правду жизни прекрасным мигом. Проехал «Москвич», простой и очевидный, как ненужная тень, но смутно-редкое проплыло: блондинка с волосами, заполонившими салон, — и ненужная тень стала тенью из сна. Подростки, бредущие нескладно и некрасиво — словно вместо ног ходули, но пальцы его рук нежно и пугливо ищут грудь подруги, неокрепшую, тоже нежно-пугливую. Повлажневший ветерок веет, согласно законам физики и правде искусства, но неземное проступило: он, ветерок, взметнул девичью юбку, показав ноги высоко, до сиреневых трусиков…

Художник свернул в парк — куда же еще мужчине, оставившему автомобиль во дворе?

Мысли с прекрасного перескочили на значение фантазии. Впрочем, они едины, как сиамские близнецы. Люди часто не понимают прекрасного только потому, что не имеют фантазии.

Вот и пример…

Впереди, по узкой тополевой аллее шла девица, скорее всего, путанка, что определялось по «униформе»: водолазка, кожаная куртка, мини-юбочка, туфли на высоком каблуке. Ножки тонкие, походка несексуальная, волосы кое-как… Видимо, начинающая. Это реальность.

А на что воображение?

Стрижку каре-боб с челкой, вместо кожаной куртки и миниюбочки, мини-платье с длинным воротником, декольте, узкими рукавами и расклешенной юбкой. Вместо шпилек, при походке делающих из фигуры коленчатый вал, туфли без задников на среднем каблучке…

Девушка обернулась. Художник ее догнал.

— Я знал, что обернетесь.

— Слышу, сзади кто-то топочет.

— Я топотал, — согласился художник, поскольку был в грубых ботинках.

Он ее разглядел. Юная, лет восемнадцать. Фигурка складная. Не лицо, а личико: бледное, черты мелкие. Ярко накрашенные надутые губки казались крупной редиской, зажатой в зубах.

— Могу угадать вашу профессию, — предложил художник.

— Ну?

— Вы секс-символ.

— Я не работаю, — без улыбки ответила девица.

— Учитесь?

— И не учусь.

— Я же сказал: секс-символ.

— А символ… что такое?

— Любовь — ваша профессия.

— Любовь — это для совков, — жизнезнающе заметила она.

— Тогда чем же занимаетесь?

— Вокал.

— Ого! Консерватория?

— Где попросят.

— Что «где попросят»?

— Пою.

Он не знал, что это за профессия: петь, где попросят. Разговор навел на мысль, что ей не восемнадцать, а семнадцать.

— Имя у вас есть?

— Луиза.

— И что вы поете, Луиза? — доверительно спросил художник, обнимая ее за талию, тонкую и теплую, как свежий батон.

— «Наташка с улицы Семашко…»

— Слышал. «У нее дружок Аркашка тоже с улицы Семашко…»

— Пою «Американца, ага-ого, пришли на танцы, ага-ого…»

— Ага.

Ей не шестнадцать ли? Самый возраст для любви. Считать женщину взрослой надо не с шестнадцати или с восемнадцати, не с даты получения паспорта или со дня устройства на работу, а с момента вступления в половую связь. Как переспала с мужчиной, так и взрослая. Поэтому Луизу он прижал крепче и с более цепким охватом, чтобы проверить ее груди — груди были.

— Накрапывает. — Луиза поежилась.

Серая рыхлая туча оседала на деревья. В парке потемнело, как в лесу. В тополиной аллее стало пусто и черно.

— Луиза, что есть любовь?

— Кто не любил, тот будет; кто любил, тот не забудет.

— Верно подмечено, — согласился художник и свернул с аллеи на свободную травку.

Высокий кустарник с ярко-алыми прутьями, краснел неожиданным островом в зелени парка. В нем, как погруженная на сумеречное дно, стояла скамейка. Художник посадил Луизу, сел сам — и в парке они исчезли.

Пахло травой и пивом. Под ногами шуршали бумажные стаканчики и катались пустые бутылки. Шаткая скамейка под напором любви будет скрипеть, оповещая о радостном действии. Да никого нет…

Он расстегнул ее курточку — не груди, а пара яблок мелкого сорта. Закатал юбку — не ноги, а теплые жердочки. Положил руку на живот — не трусики, а лоскуток из паутинки. Он приклонил ее к дощатой спинке. Скамейка стонала долго и не эстетично…

— Во, блин! — раздался мужской голос над их головами.

Художник вскочил, оказавшись рядом с жилистым верзилой. Тем, из кафе «У друга». Длинный, с геометрической головой, цельнометаллической. Парень хихикнул и укорил:

— А еще художник.

— Что тебе надо?

Он продолжал ухмыляться, как бы предлагая художнику самому сообразить, что этому верзиле надо. В голове художника скакали почти одновременные мысли, одна ядовитее другой: какая-то подстава? Хозяин, Дельфин, следит за ним? Луиза — девушка этого орангутанга? Сейчас будет драться?..

— Что надо? — повторил художник напорным, уже оборонительным голосом.

— Спасти тебя, козла.

— От кого спасти?

— Ты же Луизку трахнул…

— Кому какое дело? — Голос художника опал.

— Хочешь срок схлопотать?

— Какой срок?

— Который на нарах волокут.

— За что?

— За траханье.

— А я не насильник.

— Насилие ни при чем: она малолетка.

— Нормальная…

— Козел, Луизке тринадцать лет.

Хлынувшая теплота обессилила тело художника. Ему захотелось сесть на скамейку. Верзила, уловив это желание, примирительно оказал:

— Пойдем, машина ждет.

— Куда?

— С тобой хозяин хочет базарить.

Ни к какому хозяину художник бы не поехал, но необычность положения волю подавила. Как пишут в газетах — нештатная ситуация. Было чувство человека, пойманного на мелкой краже.

Он полагал, что поедут в кафе «У друга». Но автомобиль остановился на тихой улице у приземистого здания с зашторенными окнами. В сумерках художник не успел разглядеть серую доску с названием фирмы. Все было солидно: охранник у входа, ковровая тишина в коридоре, приемная с секретаршей, которая не сидела, а почему-то стояла, чтобы показать ноги в бледно-зеленых колготках, такие длинные и тонкие, что походили на водоросли.

Верзила провел в кабинет.

Хозяин, Дельфин, постройнел, может быть, за счет тонкого свитера и брюк цвета «зеленый мох». И не было очков: они лежали на столе, на пластиковой папке, где смотрелись солиднее, чем на носу хозяина. Дельфин улыбнулся:

— Ты посетил меня в кафе, и я счел необходимым пригласить тебя в гости.

— Через верзилу, — буркнул художник.

— Через водителя, который тебя привез, — поправил хозяин.

Он махнул рукой, и верзила исчез. Художник, знавший о мафиозных бизнесменах по детективам, ждал чего-то вроде притона с недопитыми бутылками и недоодетыми девицами. Тут современный офис, в котором даже компьютер имелся. Дельфин его понял.

— Фирма «Интервест». И я директор. Вопросы есть?

— Чем фирма занимается?

— Оказывает гражданам разнообразные услуги.

— Например?

— Например, угощает кофе.

Его слова мгновенно были услышаны: водоросленогая секретарша внесла подносик с чашками. Дельфин глянул на них неодобрительно. Секретарша ждала и дождалась — хозяин весело предложил:

— Может, по водочке, а?

Художник ответить не успел: водоросленогая уже поставила рядом с кофе второй поднос с водочками-рюмочками.

— К чему?

— Меня зовут Игорь Лжицын, — представился Дельфин, разливая водку.

— Я спрашиваю, к чему угощение?

— К разговору, Викентий. Правильно, Викентий? Хотя девицам ты назывался по-разному.

— На какую тему?

— Была бы водочка, а тема найдется, — засмеялся Дельфин, оказывается, имевший редкую фамилию Лжицын.

Рюмки были наполнены. Момент отказаться художник упустил, засмотревшись на миску вроде бы из необожженной глины, в которой в маринаде плавали маленькие и тонкие, с детский мизинец, однообразно-пупыристые огурчики. К ним не шли ни тарелки, ни ножи, ни вилки — лови руками и бросай на зуб.

— За складный разговор, — предложил бизнесмен.

Художника уговаривать не пришлось, ему стало любопытно: зачем он потребовался Дельфину. Похоже, что Луиза из парка тут ни при чем. Они выпили. И хозяин спросил, вложив в слова многозначительность:

— Викентий, ты веришь в планирование судьбы?

— Она сама складывается.

— Я тоже так думал, пока судьба меня трижды не клюнула в задницу. Выпьем?

Питье такой скоростью художник не привык. Не привез ли его фирмач с единственной целью — выговориться? Они выпили.

— Случай первый, Викентий. Был я в командировке, заработал бабок прилично. Сижу один в номере. Входит девица, из носа кровь проступает. Я засуетился в смысле помощи. А она закрывает дверь на ключ, мгновенно сбрасывает с себя одежду, бьет окно и кричит «помогите».

— Почему?

— Якобы хочу изнасиловать.

— Зачем ей это?

— Получить с меня бабки. Чтобы откупился. Платить я не стал, ну, и сел на пару лет. Выпьем?

Они выпили. По третьей? Художник ощутил прилив к голове крепких радостных сил. И эти силы дали иное направление его мыслям: что противоестественного в том, что бизнесмену захотелось поговорить с художником? Деловых людей всегда тянуло к людям искусства. В конце концов, не такой уж он и Дельфин, Игорь Лжицын.

— Викентий, слушай второй сюжет. Пришли рыночные отношения. Устроился в фирму шестеркой. Послали меня сдать деньги в банк, который через квартал. В одной руке кейс, у второй руки сопровождающий. А жара асфальт плавит. Идет машина с ящиками пива. Руку поднял, пару бутылок с борта купил. Откупорили… А где кейс с деньгами? Поставил его на подножку, а грузовик укатил. Гонялись на такси, по автобазам шерстили… Не нашли ни грузовика, ни денег. Пришлось мне в возмещение ущерба квартиру свою продать. Выпьем?

У художника водка с огурцами соединилась причудливо, породив догадку: Лжицын хочет взять его на работу инкассатором. Впрочем, причудливо соединяться стало не с чем: если водки еще имелась половина литровой бутылки, то огурчики кончились. Бизнесмен своим трезвым взглядом правильно оценил пьяный взгляд художника, крикнув:

— Буль!

Зачем он зовет собаку? Или это секретарша с ногами, похожими на водоросли? Но вошел тот же верзила, в майке. Его худое тело было свито — нет, не из мускулов, — а из толстых и тонких жил.

— Буль, пригласили гостя, а где же закуска?

Через пять минут на столе уже был не подносик, а поднос: колбаса, копченая рыба, ветчина и миска из необожженной глины с плавающими калиброванными огурчиками.

— А эту гадость убери, — бизнесмен указал на бутылку с пепси. — Водку не запивают.

— Буль… Это имя? — спросил художник.

— Половинка имени.

— А полное?

— Бультерьер. Он незаменим для дипломатических встреч.

— Хорошо убеждает?

— Не знаю, но «дипломат» отберет. Выпьем?

— Мне, пожалуй, хватит.

— Викентий! — удивился Дельфин. — А третья история, ради которой и позвал?

Они выпили. Потом сделали что-то вроде обеденного перерыва минут на десять, поглощая мясную пищу. Забрав грязную посуду, Бультерьер ушел. Где-то отдаленно в мозгу художника трепетнул вопрос, что это за фирма, где работают бультерьеры и дельфины.

— Была у меня, Викентий, красавица жена, блондинка в натуре. Пошла в магазин «Ланком», загорелось ей купить новые духи фирмы «Ореаль» под названием «Маруся». Духи для женщины, которая торопится жить и чувствовать. А тут, чувствую, не торопится. Нет ее и нет. Вдруг звонок — она в Париже. Ничего прикол, а?

— Как же так?

— В этом «Ланкоме» натуральный француз предложил ей стать фотомоделью. Контракт на два года на триста тысяч долларов. Паспорт имела при себе. Ну, и на самолет. Во, блин, а?

Художник стал бессвязно утешать в том смысле, что все творческие личности — Чайковский, братья Гонкуры, Ван Гог — жен не имели. Дельфин перебил:

— Да я женился опять: брак продлевает жизнь.

— Тоже на блондинке?

— На брюнетке.

Художник пошевелился, намекая, что ему пора. Но хозяин сидел крепко, показывая, что разговор следует продолжить. И гость вежливо продолжил:

— Новая жена… сексуальна?

— Как мышь.

— В смысле?.. — попросил уточнить художник, поскольку плохо знал жизнь мышей.

— Не туфти! Ты ведь тоже сексуален, как крыса.

— Тогда больше не пью.

— Верно, больше не пьем, потому что поговорим о деле.

Он нажал какую-то кнопку. Появившийся Бультерьер убрал закуски и бутылки. Дельфин еще раз позвонил: зеленоногая принесла кофе. Все по ажуру: мужчина подавал водку, женщина кофе.

— О каком деле? — спросил художник, оглядывая стены: не хочет ли хозяин их расписать.

— Викентий, я душевно рассказал о своей жизни. Теперь и ты поделись своей мечтой.

— Нет никакой мечты, — буркнул он: недоставало художнику делиться замыслами с сомнительным бизнесменом.

— А разве тебе не хочется иметь лимузин, длиной с трамвай? А мастерскую не в подвале, а в особняке? Клиентов из верхушки, всяких вип-персон? Доллары пачками? На выходные летать в Ниццу?..

— Я неплохо зарабатываю, — перебил художник.

— Викентий, ты должен оказать нам услугу…

— Какую?

— Какую скажем.

— Никаких услуг.

— Ну, блин, и гость. С ним, как с человеком, а он вольтами искрит. А?

Это «А?» обращалось уже не к нему, а к Бультерьеру, выросшему посреди комнаты. Его руки, длинно висевшие вдоль тела белыми сплетенными веревками, дрожали. Уже не сбежать. Но можно попробовать…

Художник вскочил. Вернее, успел только приподняться — длинная рука протянулась из середины комнаты и легла ему на плечо, на котором сразу болезненно задергался какой-то нерв, пронзив тело до самого бедра. Художник припечатался к стулу.

— Викентий, а ведь мы можем и заставить.

— Бить начнете?

— Зачем… Психологически нажмем.

— Воли не хватит.

Дельфин привстал, уперся в стол локтями, и его крупный широкий нос поплыл на художника. Рот, который подковкой, приоткрылся, обнажив крупные, по всему рту, зубы. Разве у дельфинов есть зубы?

— Художник, у тебя крыша потекла? Я только шепну Луизке, и она тут же отнесет заяву в ментовку. Там развратников не любят. Ты сегодня же сядешь в «обезьянник».

Вся выпитая водка покинула организм художника и бросилась в голову. Жар застелил глаза, взмок затылок, запунцовели уши и безысходность обернулась физическим бессилием. Дельфин осел в кресло и спокойно начал пить кофе. Заметив состояние художника, он успокоил:

— Викентий, зря выдаешь крутую пенку: дело-то простое и законное.

— Какое?

— Поезжай домой, успокойся. Теперь куда ты от нас денешься?

Майор прочел газетную заметку и гмыкнул раздраженно: американские ученые обеспокоены ранним половым созреванием девочек — в восемь лет. Похоже, что раннее созревание докатилось и до России. Вчера Леденцов разбирался с тринадцатилетним подростком-сутенером, поставляющим дядям двенадцатилетних проституток. У общества поехала крыша: журналы, газеты, кино, телевидение и даже театры показывали и рассуждали о сексапильности, оргазме, порно, фаллопротезах… Майор, почти сорокалетний мужик, до сих пор не мог понять, что такое сексапильность. Как ее определяют по внешности, называя президентов, артистов и политических деятелей сексапильными? По крупной нижней челюсти или по оттопыренным брюкам? Проблемы секса… Дьявол их побери! Не проблемы семьи, любви, деторождения и воспитания, а проблемы секса!

Звонил телефон. Вялый и бесполый голос спросил:

— Вы принимаете?

— Что, пожертвования?

— Анонимные сообщения.

— А почему анонимные?

— Не хочу светиться.

— А если клевета?

— Проверите… Вы ищите насильника-гипнотизера?

— Ну, ищем.

— Это мой сосед.

Окрепший голос назвал адрес и фамилию. Информация о бродящем по городу Сатане набирала силу. Но она, информация, как всегда, спешила: есть уголовные дела, которые требуют выдержки, вроде хорошего вина. Анонимки Леденцов бедой не считал хотя бы потому, что при их помощи раскрыл не одно преступление — все дело в проверке. Через полчаса капитан Оладь-ко доставил в его кабинетик высокого парня с короткой тугой косичкой. Моден и вальяжен, короче, сексапилен. Никаких протоколов сочинять майор пока не намеревался.

— Работаете?

— Нет.

— Учитесь?

— Нет.

— Чем же кормимся?

— Зарабатываю на жизнь сексуальной музыкой.

— Какой? — Майору показалось, что он ослышался.

— Сексуальной.

— На гитаре, что ли?

— Гитара не годится.

— Почему же? — насупился Леденцов, выросший на песнях Высоцкого.

— Совокупляющимся нужен ритм.

Майор молчал: допустим, слово «любовь» высокопарно, но этим совокупляющимся нужна кровать, уединение, темнота. Еще нет и сорока, а в современность уже не врубается. Следователь Рябинин, которому пятьдесят, наверное, ни черта не понимает. Сексуальный музыкант решил Леденцову помочь:

— Ритм помогает фрикционному движению любовников.

— Барабан, что ли?

— Нет.

— Значит, электронная музыка?

— Она хороша только для сексуально отупевших.

— Ну, а для сексуально остроумных?

— Рояль. Правда, это для классического секса.

— В борделях, что ли, играешь? — догадался Леденцов.

— Мою музыку записывают на кассеты солидные люди, — обиделся парень.

Майор усмехнулся оскально: кругом говорят, что нам не хватает духовности… Какая, к дьяволу, духовность — элементарной разумности не хватает. Надо же, на Руси нормально трахаться разучились.

— Оральный секс хорошо идет под флейту, — решил добавить убедительности музыкант.

— Пошел вон! — гаркнул майор.

«Интервест», Дельфин, выпивка… Как говорят военные, нештатная ситуация. Эпизод, не достойный памяти.

Старинный самовар, укрепленный на стене, выглядел клюва-стой медной птицей. Под ним белел лист бумаги с текстом, выведенным черной краской: «Если в произведении искусства нет чего-то ирреального, оно нереально. Марк Шагал».

Художник подошел к своей неоконченной картине. Вчера при свечах он чуть просветил зрачки, и за счет контраста «Взгляд» приобрел нечто дьявольское — он стал ирреален. Художник постоял перед картиной, определяя свое вечернее настроение. Она, картина, задала его — ирреальность.

На вечернее бритье ушло добрых полчаса. Туалетную воду «Прощай, оружие», зеленый флакон в форме гранаты-лимонки он отставил: посторонний запах не очень должен затмевать запах собственного тела. Поэтому смочил ватку французским одеколоном «Фаренгейт» и лишь протер глянцевые щеки.

Ресницы на солнце выгорели. Кисточкой он подтемнил кончики, отчего ресницы стали длиннее. Этой же кисточкой сделал под глазами легкую бархатную тень. И залюбовался — его взгляд все больше походил на «Взгляд» с картины. Или наоборот?

Ирреальное настроение требовало такой же одежды. Свободная сорочка цвета бесцветного. Расстегнутый пиджак из ткани джерси-милано оттенка свежей ржавчины. Широкий галстук цвета фруктового сорбе, похожий на шейный платок. Ботинки фирмы «Хаш паллис».

Перед уходом он налил треть бокала водки, бросил кубик льда и сделал большой глоток. В серединку широкой и тонкой пластины бекона положил кружок жгучего перца, свернул конверт и сжевал. Выпив остатки водки, вынес из холодильника с некоторой торжественностью торт «Полено», скоренько съел почти треть. Ирреальность в чистом виде: водка с тортом.

Пришло время окунуться в реальность — он вышел на улицу.

Стоял благостный летний вечер, поэтому лезть в машину не захотелось. Блуждающей походкой художник двинулся по бульвару. Неслись иномарки с кичливыми богатеями, брели агрессивные парни, сновали какие-то юркие личности, выжидательно мялись проститутки… На бульвар выплеснулась накипь. Эта была реальность, которая художника не касалась, потому что он жил… В нереальности? Нет, в ирреальности.

К чему суета? Он не понимал стенаний о безработице, нехватке денег, бедности, преступности… Творческую личность все это трогает не больше дождя за окном. В ирреально-идеальном мире нет ничего кроме красоты — творческая личность живет наслаждением от красоты.

Она, красота, обернулась и глянула дерзко, как уколола глазами. Молодая цыганка вобрала в себя все цвета радуги. Ноги запеленуты десятком юбок, но кофточка одна с вырезом на груди: они навалились на край ткани, словно хотели выкатиться. Обольщать цыганок ему не приходилось. Почему бы нет? Если ирреальность…

Он поравнялся с ней.

— Красавица, нам по пути?

— По пути только трамвай ходит, — каким-то непрочищенным голосом ответила цыганка.

— Мадам, ваши духи изысканны, — польстил он, хотя от нее пахло дешевой «Русской шалью».

— А?

— Говорю, пахнут необычно.

— Ароматом пахнут.

Нелюбезность цыганки удивила. Даже гадать не предлагает. Хотя глаза ее хороши — черны, как пропасти. Но этой черноте далеко до того выражения, которое было в его картине, в его «Взгляде».

— Фазанчик, может тебе погадать?

— Кто фазанчик?

— Дорогой, не обижайся, фазан птица красивая.

— Погадай, только отойдем…

Сквер упирался в брандмауэр. Кирпичную заднюю стену без окон прикрывали метра на два кусты сирени, под которыми вкривь и вкось стояли скамейки, притащенные выпивохами.

— Фазанчик, куда же ты меня привел?

— Неудобно, если знакомые увидят, что мне гадают.

Они сели. Цыганка взяла его руку и спросила:

— Сколько позолотишь?

— Сотню.

— Всю правду про себя узнаешь прошлую и будущую.

— Ну уж всю?

— Ты, фазанчик, в Бога не веришь. А со мной святые общаются…

— Какие святые?

— Давно умершие.

— И что говорят?

— Поступай, говорят, как знаешь.

— Мадам, давайте по существу.

Он решал арифметическую задачу: сколько на ней юбок? Этак и не доберешься. И цыганка не смотрела в глаза, уставившись в хитросплетение ладонных линий.

— Фазанчик, человек ты аккуратный, у тебя каждый винтик завинчен…

— Чавела, я не имею дела с винтами.

— Фазанчик, у тебя каждая краска красуется.

Ирония с него скатилась, как смытая шампунем. Он улыбнулся натянуто. Но цыганку его лицо не интересовало:

— Ищешь ты, фазанчик, блудливое счастье. Как к черному цвету идут бриллианты, так тебе идет нарядная жизнь…

— Чавела, ты рака за камень не заводи, а давай про будущее, — грубовато потребовал он, раздраженный ее «фазанчиком».

— Жизни-то нарядной не выйдет, фазанчик…

— Почему же?

— Родители дали тебе имя не твое, не легло оно. Вот карма и упирается, а судьба корежится.

— При чем тут имя?

— Фазанчик, читал в газете, как в Кривоколенном переулке машина под землю провалилась? И другие провалятся. Чего можно ждать от переулка с таким названием?

— Какое же у меня имя? — усмехнулся он.

— На букву В.

— Вася?

— Нет, фазанчик. Викентии твое имя.

Все мысли о юбках отлетели. Вечернее солнце проскользнуло сквозь листву сирени, пало ей на грудь, на монисто, раздробилось на лучики, которые отраженно брызнули ему в лицо. Как она узнала имя? Впрочем, ничего удивительного — инсайт, интуитивное озарение. Почему русский скульптор Паоло Трубецкой — тот, который создал памятник Александру III, — в 1911 году изваял отменную скульптуру Франклина Рузвельта, но без ног ниже колен. Трубецкому так виделось: через десять лет Рузвельт заболел полиомиелитом и обезножел.

— Госпожа цыганка, меня интересует не собственное имя, которое знаю, а будущее.

— Фазанчик…

— Перестань звать меня фазанчиком!

— Господин, к чему тебе будущее? Припорошено поле белым снегом и чисто оно, а солнышко снег растопило — грязь вылезла. Касатик, если бы люди прознали свои судьбы, то поседели бы преждевременно.

— Судьбу можно переломить.

— Э, нет, красавчик; быстрая лошадка, а от хвоста не уйти.

— Дам двести рублей, — угрюмо буркнул он.

— Ну, слушай. Ждут тебя три дома. Сперва дом богатый с крестовой дамой и с ее собственным интересом. Второй дом тоже не бедный и тоже с дамой, с червовой, но уже с твоим интересом. Ну, а третий дом казенный, черный, со стенами непроходимыми и воротами глухими. Похоже, что узилище…

— Что такое узилище?

— Наверное, следственный изолятор.

— Дура, ты на грани профнепригодности, — вырвалось у него.

Художник встал. Но цыганка руку его не отпустила, вглядываясь в нее глазами расширенными, словно ладонь обернулась когтистой лапой. Цену набивала?

— Нет, фазанчик, не надо мне твоих денег…

— Что так?

Теперь она глянула ему в глаза: сперва удивленно, потом со страхом. Сделав шаг назад и бросив его кисть, гадалка тихим голосом, необычным для цыганок, выдохнула:

— Да ты же Сатана…

С мафией и всякими бандитскими структурами Леденцову было понятно: ловить, сажать, стрелять. Но что делать с потоком мелких преступлений, не поддающихся никакой закономерности и даже пониманию. Женщина, находясь в отпуске по уходу за младенцем, обворовывает квартиру; задержанный на месте происшествия съедает свой паспорт, чтобы скрыть фамилию; у вокзального мужского туалета промышляют двенадцатилетние проститутки; на рынке стаканами продают марихуану…

А сейчас? Майор возвращался с жуткого преступления. В квартире взломана дверь, хозяйки нет, кухонный пол в крови… Соседи вызвали милицию. Результат: вор украл поросячью голову.

На тихой улице Леденцов притормозил у вспученного асфальта. Его острый, почти дальнозоркий взгляд, выхватил за кустами доску с названием фирмы — «Интервест». Ага, жалобщик Рухлин, которому вешали петлю. Уж коли едет мимо…

Майор подошел к охраннику. Тот, с мордой свирепой, но манерами обходительными, провел к директору. Лицо же последнего показалось, наоборот, переслащенным — серый череп блестел от радости видеть клиента.

— Мы оказываем услуги самые разнообразные.

— Мне такие и нужны, — заверил Леденцов.

— Слушаю. — Директор раскрыл блокнот.

— Побелить потолок и помыть рамы.

— Уважаемый клиент, мы оказываем услуги специфические.

— Тогда неплохо бы снять пару девочек.

— Не знаю, кто вас послал… — Директор насупился.

— Да я пошутил, — улыбнулся майор.

Директор извинения не принял. Надев очки, он взял со стола глянцевый документ со множеством печатей. И, пока читал, его губы сложились в обидчивую подковку. Заговорил голосом назидательным:

— Моя фирма помогает государству и гражданам.

— Каким же образом?

— Не исполняются решения судов и арбитража. Государство дожило до того, что некому заставить! Тогда гражданин идет ко мне.

— И как вы заставляете исполнять?

— Специфическими способами. Но по справедливости!

— Бьете, что ли?

— И такому остроумному человеку понадобилась наша помощь? — усмехнулся директор. — Но прежде я хотел бы глянуть на ваши документы.

Леденцов рассматривал кабинет. Он не сразу понял, что его удивляет — необжитость. Ни одной лишней бумажки, уж не говоря про пыль и мусор. Казалось, мебель только что завезли и расставили. Впрочем, офисы в западных кино тоже пусты и безжизненны.

— Документов я не покажу. Надеюсь, вы догадываетесь, почему.

— Нет.

— Мое дело настолько деликатно, что светиться нельзя.

Директор понимающе кивнул, подтверждая, что именно такими делами фирма и занята. В голове майора мгновенно сложился сюжет, основанный, так сказать, на жизненных реалиях: вчера капитан Оладько взял у него в долг сто рублей. Он спросил:

— Долги выбиваете?

— Наша главная статья дохода.

— Один лох, по фамилии Оладько, не возвращает деньги.

— Много?

В сознании майора забегали нули, как в счетчике. Не сто же рублей, и не двести. Две тысячи для такой солидной конторы не деньги, да и двадцать тысяч при теперешней инфляции не звучат. А два миллиона для Оладько многовато.

— Двести тысяч.

— На «счетчик» его ставить?

— Нет, только получите сумму.

— Условия: тридцать процентов наши.

— Согласен.

— Адрес?

Леденцов почти не колебался. Дать Оладькин номер кабинета в РУВД — все обернется шуткой. И он продиктовал домашний адрес капитана. В порядке наказания: этот капитан доложил, что фирма «Интервест» им проверена и ничего подозрительного не установлено. Вот и пусть разбирается. Впрочем…

Не в порядке наказания, а в порядке разнообразия. Братва, мафиозные структуры, кидалы, насильники… Свиная голова… Все надоело, как бесконечный телесериал. Майор, начальник, прямо-таки обязан делать жизнь подчиненных интересной.

— Я зайду через недельку, — пообещал Леденцов.

— Кто он по жизни, этот Оладько?

— Бизнесмен.

— Тогда мы управимся за пару дней, — заверил директор.

Оладько завтракал. С минуту на минуту за ним должны заехать ребята из ОНОНа, из отдела по борьбе с незаконным оборотом наркотиков. Жена заваривала чай. Она, жена, была примечательна тремя моментами: именем Луша, Лукреция, неумением готовить и местом работы — инспектор детской комнаты в том же РУВД, где служил и муж.

— Лейтенант, каша подгорает, — сообщил Оладько.

Луша вывалила в кастрюлю банку свиной тушенки и начала мешать. Поскольку каша уже подгорела и загустела до состояния твердеющего цемента, то кастрюля скрежетала по конфорке, как вагонный буфер; поскольку до цемента, то Луша влила туда ковш воды.

— Пусть еще прокипит.

— Тогда давай наоборот: сперва попьем чаю, а потом поедим каши.

По утрам питались они фундаментально, потому что день оперативника непредсказуем. Каша, помидорный салат, чай и бутерброды с сыром. Пододвинув мужу тарелку, Луша спросила:

— Что сегодня у тебя?

— Едем брать квартиру одной бабули. Правда, в квартире еще четверо молодцов. — Капитан, как от коллеги, секретов от жены не таил.

— А что бабуля?

— Торгует грецкими орехами.

— И хорошо.

— А в них наркотики. Таблетки, вроде бы экстази.

Каша забулькала. Луша печально глянула на кастрюлю и заключила без всякой логики:

— Все-таки грязная у нас с тобой работа.

— Не скажи. Я вчера розы покупал.

— Где же они?

— Розы не для себя, не для тебя, а для убийцы и на его деньги.

— Господи, зачем ему цветы?

— Признался в преступлении и попросил отвезти его с розами на кладбище — положил букет на могилу своей жертвы.

В дверь звонили. Капитан встал нехотя. Пора ехать, и каша откладывалась. На лестничной площадке стояли трое. Конечно, из отдела по борьбе с наркотой он знал не всех, но трое незнакомых… Нет, третьего, небольшого роста, где-то видел.

— Оладько? — спросил первый.

— Допустим, — не зная почему, не сразу согласился капитан.

— Здесь будем говорить или в квартиру пустишь?

Оперативники, конечно, не киноартисты, но лица имеют нормальные. Головы же этих троих казались деформированными: или волосы косо подстрижены? И где старший группы, капитан Еремеев?

— О чем говорить? — полюбопытствовал Оладько.

— Долг будешь платить?

— Кому?

— Знаешь, кому.

— И сколько? — Капитан приходил в себя.

— Да он воздух гоняет, — подключился второй.

— Ты ведь Оладько? — перепроверил старший.

— Ну, Оладько.

— Тогда кончай базар и говори по теме. Не доводи до ножа в аппендицит.

— Ну-ка, повтори, — тихо попросил капитан.

— Берем его в машину и едем, — сказал второй.

И тогда Оладько вспомнил лицо третьего: Вася-гусак, мошенник и автомобильный кидала. Но вспомнить бы ему другое: побеждает не сильный, а опередивший. Поэтому капитан не успел… Первый парень схватил его за горло, телом блокировав руки капитана. Второй тянулся из-за первого — мешал проем двери. Под давлением двух тел Оладько оказался в передней. Вошел и Вася-гусак, подбираясь сзади. Капитан рывком рук снизу освободил шею, но Вася-гусак набросил на нее тонкую цепь. Капитан ударил одного ногой, обутой в тапке, — вышел скользящий пинок. Цепь врезалась в горло…

Но произошло что-то такое, отчего секундное оцепенение схватило всех, ибо Вася-гусак швырнул цепь на пол и, размахивая руками нелепо, точно стряхивал пчел, побежал к выходу. Стряхивал он шматки каши, дымно ползущие по его голове и лицу. Кастрюля каталась по передней…

Этого замешательства капитану хватило. Если державший его парень был жилист, то капитан был костист. Ребром ладони, крепкой, как полированное дерево, рубанул он по кадыку одному и по зубам другому. Первый отскочил к стене и прижался, словно решая, что делать дальше. Второй же, размазав кровь по губам, достал из кармана нож.

— Придется его уложить, — спокойно сказала Луша, появляясь из комнаты с пистолетом.

Оладько глянул на нее, а когда отвел глаза, в передней уже никого не было. Он потер засаднившее горло и жену укорил:

— Я тебе этого не прощу.

— Чего?

— Испортить столько каши…

— Виктор, но чем ты все это объяснишь?

— Ошибкой.

— Какой?

— Видишь ли, мы — Оладько, а на последнем этаже проживает гражданин по фамилии Блинов.

Покупатель сделал несколько шагов к простенку, где висел «Взгляд». Перед приходом заказчиков покрывало снималось для проверки впечатления ценителей. Художник улыбнулся самодовольно: картина притягивала, даже неоконченная. Помолчав, покупатель спросил:

— Продается?

— В работе.

— Когда завершите, я хотел бы на нее глянуть.

— Поражает?

— Вы ее застрахуйте, — уклонился от ответа покупатель.

— В мастерской стальные двери.

— Из Лувра в 1911 году украли «Мону Лизу» Леонардо да Винчи…

Все-таки две иконы он купил. Проводив его, художник вернулся к своей картине.

Картина ли? Взгляд не только пронзал, но и отыскивал человека в мастерской. Нет, этого мало. Взгляд должен как бы отлетать с картины. И не только. Взгляд должен… И художник решил поработать после полуночи, перед большим зеркалом, при свечах — переложить на полотно тьму ночи, колебания огня и собственное отражение. Автопортрет. А как зовется собственный взгляд — автовзгляд?

Художник вымыл руки и прошел в красную комнату, где был ослепительно белый угол: холодильник, плита, микроволновка… Его душа не признавала банальных каш, супов и котлет: на плите тушились с чесноком и соевым соусом молодые стебли лопуха. Он выложил их на широкую фарфоровую тарелку и съел неспешно, вникая в пищу и в текущую минуту. Потому что наслаждение жизнью заключалось в них, в текущих минутах. Текущую минуту он завершил куском сухого торта «Черный принц».

И начал одеваться. Жаркий вечер диктовал экипировку. Никаких пиджаков, никаких галстуков. Светлые расклешенные брюки с едва заметными темными полосками, похожими на черные струны. Широкий ремень под черепаху. Свободная рубашка из нейлона и смесовой лайкры цвета белесо-серебристого чугуна. Швейцарские часы «Паллада». Перед уходом налил в бокал коньяк, выпил мелкими глотками, тонкий кружок лимона посыпал сахарной пудрой, пососал и запил водой со льдом.

На улице он похлопал «Вольво» по капоту. Машина на ходу. Правда, механик бросил загадочную фразу про хонинг цилиндров…

Художник включил музыку и выехал на проспект.

Отстраненный, почти далекий шум мотора придавал звучащей скрипке некоторую тревогу. Скрипка плачет… Нет, у Мендельсона она стонала. От подавленного желания. Художник понимал ее, скрипку. У него на дню возникал десяток желаний — от творческих до физиологических. Он удовлетворял их. Жизнь — это удовлетворение желаний. Но художник знал, что исполнять все желания не надо. Когда иссякают желания, наступает смерть. Поэтому одно, самое сладостное, он оставил на вечер.

Ряд домов оборвался, уступив место чуть ли не густому лесу. Парк занимал два квартала. Художник свернул к его завитушной ограде: он любил парки и не любил природу. Оставив машину у обочины, скорым шагом миновал стрельчатые ворота и вышел к пруду. Точнее, системе прудов, соединенных широкими протоками. Но пруды в парке отдыха отличаются от лесных озер примерно так же, как гуси отличаются от лебедей: плавают стаканчики из-под Мороженого, муть, торчит горлышко пустой бутылки… Давно не крашенные лодки лениво рассекают воду, похожую на жиденький суп.

Белокурая девушка в немодном цветастом платье, коммерческая стрижка «Каскад», граненые хрустальные шарики в ушах… Его мало интересовало лицо, потому что главное в женщине — фигура. Девушка привлекла задумчивым разглядыванием воды.

Он подошел.

— Неужели вас привлекает эта суспензия?

— Вода всегда притягивает, — ответила девушка нехотя.

— Уж не намерены ли утопиться?

Она усмехнулась и пошла. Он догнал ее, тут же нарвавшись на вопрос:

— Что вы хотите?

— Познакомиться.

— В парках я не знакомлюсь.

— Зачем же пришли? Парки для прогулок и для знакомств.

— Всего хорошего, — попрощалась она, убыстрив шаг.

— Мисс, вы совершаете ошибку.

— Какую же?

— Если встретил человека, обрадуй его: может быть, ты видишь его в последний раз.

— Ваша мысль? — удивилась она.

— Казахская мудрость.

— Очень красивое изречение.

Девушка пошла тише и глянула на художника. Глянула внимательно, словно только что увидела. Его внешность соответствовала глубине высказанной им мысли. Взгляд… Если бы она сейчас и захотела уйти, то его взгляд не отпустил бы. Прикрыв глаза, чтобы умерить их блеск и силу, художник выразил удивление:

— Как вы можете смотреть на этот бульон?

— Чище нет.

— Есть! — изрек он с неуместным жаром и сделал движение, словно хотел встать перед ней на колени.

— Где?

— Вот у него. — Художник показал на лодочника, взял девушку за руку и повел. — Там, у островка, есть глубины чистые, как мое к вам чувство.

Лодочник, старик в камуфляжной форме, предупредил:

— Через полчаса закрываюсь.

— Уложимся, — заверил художник.

Они сели: он за весла, она на корму. Ему хватило нескольких взмахов, чтобы достичь острова. Он начал его огибать. Девушка смотрела на нового знакомого со смешанным чувством тревоги, удивления и даже восхищения. Все это выразилось в неуверенных словах:

— Вы на кого-то похожи…

— Да, похож.

— На кого?

— На себя.

Она улыбнулась, посчитав его слова шуткой. Но художник растолковал на полном серьезе:

— Человеку надо быть похожим только на себя и ни на кого другого.

— Вы, наверное, о себе высокого мнения?

— Как и Бах.

— Какой Бах?

— Иоганн Себастьян. Одно свое музыкальное произведение он назвал «Хорошо темперированный клавир».

Последняя лодка ушла к причалу. За островом они остались одни: лишь парочки прогуливались по недалекому берегу. С крутого обрыва лиственным покрывалом свесилась ива. Ее шелковистая крона касалась воды, словно дерево нагнулось попить. Между листвой и обрывом образовался туннель — художник направил ход в него. Девушка засомневалась:

— Зачем туда?

— Под кроной забавная игра света.

Лодка вплыла в черную воду бесшумно, как «Летучий голландец». Туннеля хватило лишь на ее длину. Ветки касались их голов. Городской шумок остался за этой лиственной кисеей. Девушка удивилась:

— Где же игра света?

— Сядь рядом, — велел он, складывая весла вдоль борта. Она села, щурясь от полумрака, и, как бы спохватившись, спросила:

— Как тебя звать?

— Важно ли это сейчас?

— А что важно… сейчас?

Он обнял ее за плечи. Девушка поежилась. Он успокоительно погладил ее по шее. Она вздрогнула и продолжала дрожать мелко и бессильно. Художник спросил:

— Что с тобой?

— На острове… растут тополя…

— Нет.

— Растут… Мне всегда нехорошо от тополиного пуха.

Она положила голову ему на плечо. Он попробовал расстегнуть ворот платья, но пуговиц не нашел. Ласковым движением руки художник заголил ее колени и провел пальцами по широкому бедру — оно вжалось в его ладонь с жаром. Тогда пальцы метнулись выше и легли на живот. Девушка стала клониться навзничь. Он положил тело на ребристое дно лодки и приспустил ее трусики.

— Что вы делаете? — прошептала она.

— Раздеваю вас.

— Это насилие…

— Нет, это любовь.

Любовный процесс уже пошел… Лодка раскачивалась… Девушка лежала спиной на борту, ее голова свисала и волосы чуть ли не касались воды. Мелкая рябь хлюпала о берег. И художник подумал, что торопливость и красота несовместимы…

Через несколько минут он встал и едва успел застегнуть брюки, как раздался шумный всплеск и лодка едва не опрокинулась. Художник глянул за корму, решив, что в них кто-то врезался. Но ни сзади, ни спереди никого не было. И тогда он увидел, что девушка плавает в воде лицом вниз.

Крепкие руки художника схватили ее за плечи, рванули на себя и перевалили в лодку. Она молчала, безжизненно свесив голову на бок. Скорее всего, одномоментно вдохнула воду. Он начал делать что-то вроде искусственного дыхания. Мешали ветки, днище под ногами ходило ходуном, полумрак скрадывал ее лицо, да и не умел он делать искусственного дыхания…

Художник схватил весла и несколькими сильными взмахами вывел лодку на свет. Точнее, на вечерние сумерки. Но на свету он увидел, что глаза девушки закатились, лицо безжизненно и по щекам разлилась восковая бледность. Он пощупал пульс — его не было.

Взявшись за весла, художник сперва погреб изо всех сил, но с каждым взмахом здравый рассудок брал верх. Девушке врач уже не поможет. Значит…

К лодочной станции художник подплыл спокойно. Там уже никого, кроме лодочника, не было. Обхватив девушку и положив ее голову на свое плечо, художник вынес тело на берег. Трудность заключалась в создании иллюзии, что его подруга сама перебирает ногами. Лодочник насторожился:

— Что с ней?

— Алкоголь, папаша.

— В лодке-то не нагваздили?

— Если есть претензии, то держи, отец.

Свободной рукой художник дал ему сотенную купюру и поволок девушку дальше. Она загребала ногами. Загребала ногами гравий на дорожке. Выручило то обстоятельство, что машину оставил у входа в парк. Открыв заднюю дверцу, он посадил девушку, вернее, положил на сиденье. И поехал.

Взвинченные нервы художнике успокаивались с каждым тактом двигателя. Что произошло? С юридической точки зрения — ничего. Казус. С медицинской — человек захлебнулся. С житейской — несчастный случай. Суть в другом: произошла незаурядная история, а незаурядные истории происходят только с незаурядными людьми.

Покрутившись по городу, художник нашел безлюдный сквер и опустил тело в цветы, казавшиеся черными в предночной летней полутьме.

Рябинин знал, что если он уволится из прокуратуры до пенсии, то только из-за выездов на места происшествий. Не принимала его нелюдимая натура концентрации народа, спешки, плача, вида крови и нервных импульсов. Леденцов, шагнувший в кабинет, хорошие вести приносил редко — его лицо было стянуто делом, оставленным там, за стенками прокуратуры.

Рябинину захотелось опередить:

— Боря, что новенького в оперативной обстановке?

— Сейчас был звонок дежурному… Гражданка срочно просит выслать наряд: гости попили-поели, а уходить не хотят.

— И ты приехал за мной?

— Для советника юстиции уголовный розыск припас кое-что поинтереснее.

— Не тяни.

— Труп, Сергей Георгиевич.

— Боря, неужели ты считаешь, что советнику юстиции, который еженедельно выезжает на происшествия, интересен труп?

— Женщина, — подсластил он информацию.

Рябинин не ответил, поскольку половая принадлежность трупа для выезда на происшествие значения не имела. Майор сведений добавил:

— В цветах.

— Что «в цветах»?

— Труп…

…Оцепление жиденькое, чтобы не кучковался прохожий люд. Оба эксперта уже ждали. Оперативник из местного отдела позаботился о понятых. Место происшествия… Тополя, припорошившие гравийные дорожки пухом, как изморозью; лужайка, пахнувшая свежескошенной травой; скамейки с бабушками и бегающими детишками… Место происшествия?

Но в газоне труп. В цветах. Вернее, на цветах, потому что низкорослым анютиным глазкам прикрыть тело женщины не удалось; им удалось его почти слить с собственным голубоватым тоном — разводы ткани платья вписались в газон органично. Лишь ноги светлели как бы ни к месту.

— Лет двадцать, — предположил майор.

Эксперт-криминалист сфотографировал место, позу трупа и сумочку, лежавшую чуть в стороне. Рябинин исследовал ее: дамские принадлежности, пузырьки и коробочки, нежно-пахучие. Студенческий билет на имя Сусанны Изотовой. Деньги. Значит, не ограбление?

Бланк протокола осмотра пришлось развернуть на капоте милицейской машины: гладко, удобно и тело видно. Рябинин поймал себя на возрастной глупости… Его удивляла не смерть молодой женщины, не факт преступления, не кровь на ее лице — какой труп без крови? — а анютины глазки, цветущие себе нешелохнуто.

— Боря, а ведь убили не здесь.

— Принесли.

— Привезли, — Рябинин кивнул на проезжую часть, пролегавшую в десяти метрах.

Следователь фиксировал слова судмедэксперта, но его интересовали не трупные пятна и ширина зрачков, а прежде всего, характер повреждений и время смерти. Эксперт до второго вопроса добрался:

— С момента смерти прошло приблизительно часов восемь-девять.

— Значит, пролежала всю ночь, — решил майор.

— На голове, от лба до теменной области, косовосходящая рана, — продиктовал судмедэксперт.

— Это причина смерти? — уточнил Рябинин.

Эксперт замешкался. Его пальцы в резиновых перчатках копошились в волосах девушки, словно что-то искали. После долгих минут заговорил с такой неопределенностью в голосе, что слова растягивались, как у заики:

— Э-э, кости черепа на ощупь… Ссохлись волосы, пропитанные кровью…

— Так какая же причина смерти? — задал следователь нетерпеливый вопрос, видимо, глупый для понятых, поскольку женщина в крови и причины смерти очевидны.

— Отвечу после вскрытия, — дипломатично вышел из положения судмедэксперт.

Главное известно: женщина погибла от удара по голове. Сейчас важнее улики и очевидцы. Ни того ни другого пока нет. Эксперт упаковал сумочку на предмет отпечатков пальцев. Приехала труповозка. Тело положили на носилки и затолкали в машину: слипшиеся от крови волосы твердым валиком закрывали глаза, безжизненная рука ударилась о дверцу, к платью прилипли давленные анютины глазки, оголенное бедро посинело… Майор сорвал два широкоугольных кленовых листа и вытер руку, которой помогал эксперту ворочать труп. Рябинин спросил вполголоса:

— Боря, как ты попал на нашу изящную работу?

— В детстве у меня был котенок. Как-то он забрался на дерево, на самую макушку. Ему не слезть, мне не достать. Он мяукает, я плачу. И шел милиционер. Подержи, говорит, мою фуражку. И котенка снял. Мне это так запало в душу, что вырос и пошел в милицию.

Рябинин ждал, как говорится, адекватного вопроса: зачем пошел в прокуратуру? Вопроса не последовало. Стоило ли его задавать человеку, протрубившему в следственных органах четверть века? Вместо вопроса майор протянул ему руку, ту, которой помогал грузить труп.

— Пока, Сергей Георгиевич. Поехал изучать связи погибшей…

Рябинин вернулся в прокуратуру. Прежде всего ему требовалась информация из прозекторской, но ведь там трупы в очередь стоят. В лучшем случае акт вскрытия придет через неделю. Допустим, с актом можно потерпеть, но без причины смерти ни розыска не начать, ни уголовного дела не возбудить. Все-таки в конце дня следователь позвонил в морг.

— Евгений Рувимович, Рябинин из прокуратуры… Как там Сусанна Изотова?

— Вскрыл, но акт будет дня через два.

— На словах. Причина смерти?

— А вот угадайте, — почти игриво предложил эксперт, вообще-то человек мрачноватый, как и его профессия.

— Что угадывать, если я видел? Травма головы.

— Нет.

— Сонная артерия?

— Нет.

— Значит, позвоночник.

— Опять нет.

— Неужели аппендицит?

— Сергей Георгиевич, она утонула.

— В каком смысле? — не понял Рябинин.

— Захлебнулась.

— Это… точно? — задал следователь оскорбительный вопрос.

— Сделан тщательный морфологический анализ. У нее вода в легких и в желудке.

— А голова?

— Кожа рассечена каким-то тупым предметом, рана не опасна и никакого отношения к смерти не имеет.

Рябинин чуть было не спросил, откуда же вода в газоне с анютиными глазками. Где же захлебнулась? Но это, как теперь модно говорить, его, следователя проблема. Он знал, где утонула Сусанна Изотова: там, откуда ее привезли.

— Евгений Рувимович, а другие телесные повреждения?

— Кроме рассечения кожи, никаких.

— Могла потерять сознание от этого рассечения?

— Вряд ли.

— Выходит, что ее утопили и зачем-то привезли в сквер?

— А это уже ваши проблемы. — Судмедэксперт воспользовался общепринятым выражением.

Рябинин молчал, надеясь еще на какую-то информацию. Молчал и эксперт, ожидая вопросов. Они были.

— Евгений Рувимович, насчет секса…

— Именно! Перед смертью имел место половой акт.

— В воде?

— Не острите.

Судебные медики к юмору не склонны — работа не та. Да Рябинин и не шутил, допуская секс в воде. Впрочем, мог бы и пошутить, потому что ни созерцание трупов, ни подлость преступников чувства юмора в нем не искоренили. Прокурор советовал оставить его для жены, а Лида — поберечь шутки для работы.

— Евгений Рувимович, значит, труп с реки?

— Выходит.

— Берега в граните, в центре города… Утопили, выловили и привезли в сквер?

— Ну, это ваши проблемы.

— Если проблемы его, то не было ли все проще: утопили в ванне и выбросили в сквер?

Телефонный звонок показался камнем, пущенным в окно. Трубку надо снять спокойно и ответить лениво. Голос в трубке был сонным:

— Художник, что морду воротишь?

— В каком смысле?

— Не заходить.

— У нас нет общих дел.

— Есть, художник, — заверил Дельфин.

— Какие же?

— Приходи, узнаешь.

— Нет, спасибо.

— Тогда тебя принесут.

— Пугала бабушка внучка пением сверчка, — отважно резанул Викентий и трубку положил.

Происшествие на пруду грозило такой опасностью, что Дельфин со своими ребятами теперь выглядел мелкой шпаной. Но после суточного размышления художник сделал несколько успокоительных выводов. Во-первых, девицу он не насиловал и бояться нечего. Во-вторых, любовь на свежем воздухе временно прекратить. И в-третьих, в главных, наткнулся на изумительную мысль Гонкуров, которую выписал: «Люди, слишком щедро расходующие себя в страсти и в нервном напряжении, никогда не создадут ничего стоящего и потратят свою жизнь только на то, чтобы жить».

Он не станет щедро себя расходовать. Надо уметь наслаждаться, себя не расходуя. К сожалению, человек устроен так, что, просто живя и ничего не расходуя, себя расходуешь. Не расходовать, значит, накоплять. И он с утра пошел в бассейн…

Смешно купаться летом в искусственном водоеме, но естественные реки и озера, говорят, кишели микроорганизмами. Похоже, что в зеленоватой хлорированной воде бассейна ни один микроб долго не выдержит. Впрочем, как и человеку долго не покупаться. Плавать мешало обилие людей. Какой-то широкоживотный дядя демонстрировал смесь собачьего стиля с баттерфляем, вышибая прямо-таки корабельные волны, мешавшие плыть кролем.

Художник решил нырнуть последний раз. Дождавшись куска свободной воды, он прыгнул с бортика в мысленно намеченную точку. Вошел собранно и жестко, как железо…

Толчок в живот чего-то кругло-твердого подбросил. Он вынырнул торопливым взмахом. И рядом с ним туг же показалась девичья голова. Хлопая глазами, смахивая струи воды, бегущие с резиновой шапочки, девушка сердито не то булькнула, не то всхлипнула!

— Чуть не утопили!

— Простите, мадам, но когда я прыгал, акваторий был пуст.

— Я хотела перенырнуть бассейн поперек…

— Мадам, готов вину искупить.

— Мне бы хоть вылезти…

Он помог и вылез сам. На суше, то есть на резиновой дорожке, художник оторопел от ее фигуры: тело не для одежды, а для ваяния из гипса, высекания из мрамора и литья из бронзы.

— Мадам, вы случаем не топ-модель?

— Я в бизнес-центре торгую бизнес-сувенирами.

— Что за сувениры?

— Пугачева из гипса, макеты НЛО, китовые позвонки, водка «Дрель»…

— А куда сейчас направляетесь?

— Под душ.

— А потом?

— Наверное, домой.

— Я вас жду на улице.

— Зачем? — Она улыбнулась.

— Мадам, я же обещал искупить свою вину.

Она пожала плечами и скрылась в женской раздевалке.

Искупить вину? Нет, не пропустить красоту.

Творчество начинается не с планов, не с замыслов, не с выбора натуры, а с удивления. Так ошарашит, что рука сама потянется к холсту, и это была — нет, не лик святой — женщина. Потому что женщина существо уникальное: ею не только можно любоваться, но и обладать.

Его новая знакомая вышла. О дьявол: свою божественную фигуру она затолкнула в комбинезон. Правда, модненький из плотной стальной ткани, на груди распахнутый, с одним большим карманом, со множеством металлических мелких заклепок, не несущий никакой полезной нагрузки. Вместо пояса шелковая веревка с двумя сцепленными бронзовыми кольцами. Головка девушки — светлая челка, голубые глаза — тоже была отягчена металлом, большим кольцом в одном ухе.

— Вы и правда меня ждете?

— Да, с двумя вопросами.

— Какими?

— Ваше имя?

— Нонна.

— Вопрос второй: Нонна, что украшает жизнь человека?

— Много чего.

— Нонна, нашу жизнь украшают планы. Как вы хотели бы украсить сегодняшний день?

— Заскочу в кафешку, замерзла, затылок мокрый.

Сперва он дал ей лет восемнадцать, но, присмотревшись, добавил до двадцати пяти. Профиль строгий и благородный, повернет лицо в фас — простенькое и даже вульгарное.

— Нонна, у вас есть комплексы?

— Я девушка без комплексов.

— Тогда приглашаю в свою мастерскую.

— В сапожную?

— В мастерскую художника.

— Хотите меня нарисовать?

— Могу.

— Но раздеваться догола не буду.

— А в темноте?

— Как же вы станете рисовать в темноте?

— В инфракрасных лучах.

Девушка задумалась. Чтобы подбодрить, он добавил тону педагогической строгости:

— Нонна, высушим ваш затылок, выпьем кофе, согреетесь, посмотрите картины…

Водить женщин в мастерскую он избегал. Сделал исключение ради ее фигурки — обольстить на красном диване. Но была и сверхзадача: подвергнуть испытанию «Взглядом»…

Они вошли в мастерскую. Художник сразу провел ее в красную комнату. Теплый и слегка влажновато-подвальный воздух отличался от уличного.

— У вас жарко…

— Не знаю, уместно ли даме в комбинезоне предложить раздеться?

— Уместно.

Она скатила лямки с плеч и вылезла из комбинезона, как царевна из кожи лягушки. Белая кофточка прозрачнее тюля, телесные колготки прозрачнее полиэтилена… Сладкий жар побежал по его телу, отчего рука поднялась сама и легла на ее колено; рука, опять-таки сама, заскользила вверх по бедру, до места, где это бедро прижималось ко второму бедру с мягкой трепещущей силой. Рука попробовала эту силу разомкнуть и бедра раздвинуть. Но другая рука — девушки — эту работу остановила.

— А кофе?

Он сделал две скоренькие чашки — растворимого, без сливок, без лимона, без печенья… Художник торопился кончить эту вежливо-стандартную процедуру и отвести ее к «Взгляду». Но девица сообщила почти плаксивым голосом:

— После бассейна жрать охота…

Пришлось делать бутерброды, снуя меж столом, холодильником и плитой. Нонна за это время съела два персика и одну грушу. Похоже, девица с глюками: даже имени его не спросила. Допустим, проститутки такими мелочами у своих кавалеров не интересуются, но где, например, ее сумочка; где купальные принадлежности — не в кармане же комбинезона? Он покосился на него, на лежавший комбинезон: ряд металлических квадратиков светились, как окошки летевшего лайнера.

Пока хлопотал, кофе остыл. Растворимый, как правило, он не пил, и эта чашка показалась противнее столовского. Художник предложил:

— Пошли!

— Куда, в ЗАГС? — хохотнула она.

— Покажу картину.

— Кофе-то допьем…

Кофе они допили. Нонна и бутерброды дожевала. Подтянув колготки, она двинулась с неохотой. У стенного проема художник остановился, сдернул тканье подрамника…

И Нонна как бы исчезла. Ему показалось, что взгляд с картины вжегся ему в глаза, глубже, за глаза, в мозг, озарив догадкой. В чем гениальность Малевича? Не в самом «Черном квадрате», не в его художественных достоинствах, а в двух гениальных моментах: в том, что Малевич решился его создать, и в том, что хватило решимости его выставить. Что оставалось делать знатокам, как не восхищаться? И он, Викентий, подобно Малевичу, создал «Черный Взгляд» и, подобно Малевичу, выставит его на людской суд… Да ведь его картина сильнее: «Квадрат» безжизнен, как любая геометрическая фигура. «Взгляд» жил, двигался, наплывал… Да он сорвался с холста… Уже рядом… Осел на его глаза, затемнив их черной пеленой… Устоять бы на ногах, не потерять бы сознания…

Уже падая, художник глянул на девушку: она улыбнулась ему и помахала рукой, словно проводила в далекий путь.

Бывало так: прокурор района на совещании, заместитель болен, помощники прокурора разъехались на проверки. И тогда случайных и назойливых жалобщиков канцелярия направляла к Рябинину, как к наиболее опытному: понимай, самому старому.

Вошедшая женщина назойливой не казалась: скорее, обескураженной. Худенькая, бледная, в такой же бледной шляпке — из-за этой общей бледности он не мог определитьцвет ее глаз. Бледные? Тогда он попробовал отгадать, как говорится, ее проблему. Вряд ли уголовщина: бледная шляпка выглядела интеллигентно. Какое-нибудь гражданское дело типа невозвращенного долга или квартирного вопроса.

— Слушаю, — поторопил он, не спрашивая ни документов, ни фамилии.

— Я одинока и живу в мире книг, музыки и театра…

— Очень красивая жизнь, — подбодрил следователь.

— Но она кончилась.

— Сколько вам лет? — поинтересовался Рябинин, потому что красивую жизнь могло нарушить только замужество.

— Тридцать восемь.

— И что же случилось?

— Я начала худеть.

Рябинин привык. Жаловались на инопланетян, прилетевших в квартиру; на кактус, ходивший ночью по комнатам; на кота, ворующего деньги; на умершего соседа, забегавшего попить чайку; на пропавший из-под кровати миллион долларов; на президента республики, не отдававшего долг в сумме пятидесяти рублей… На народного артиста, жившего в фановой трубе… Слишком много стало людей, одурелых от алкоголя, наркотиков и не нужной им свободы.

— Я обратилась не по адресу? — Дама правильно истолковала молчание следователя.

— Да, вам надо к врачу.

— Хотите сказать, к психиатру?

— Можно и к терапевту, — уклонился Рябинин от прямого ответа.

Женщина поправила шляпку, у которой оказался слабо-сиреневый отлив. То ли этот отлив лег на ее глаза, то ли они действительно такими были, но теперь он их рассмотрел — сиреневые глаза.

Они улыбнулись следователю:

— Я знаю причину, отчего худею.

— Врача это заинтересует. — Рябинин попробовал кончить беседу.

— Причина парадоксальная.

— Возможно, но я не медик.

— Вас не интересуют парадоксы? — удивилась бледно-сиреневая дама.

Любит ли он парадоксы? Да каждое преступление — это парадокс. Бизнесмен кривыми путями присваивает деньги и переводит их в чужеземные банки, надеясь, что там, далеко, под пальмами, будет счастлив; киллер убивает человека, чтобы иметь доллары на баб, выпивку и автомобиль; вор, зная, что посадят, согласен на многолетнее лишение свободы лишь бы погулять несколько месяцев на краденое; девица бросает ребенка ради сексуальной свободы… Парадоксы, сплошные парадоксы. В конце концов, преступность — это явление парадоксальности.

— Так, отчего же вы худеете?

— От художника.

— Любовь, значит? — Следователь забыл про самую популярную парадоксальность.

— Нет, но он писал мой портрет.

— Какая связь с вашим здоровьем?

— После этого я начала стремительно худеть.

Рябинин словно проснулся: в его памяти соединилась разрозненная информация. Художник, изнасилования, терявшие себя девицы… Из беседующего гражданина Рябинин стал следователем.

— Я кое-что запишу. У вас паспорт с собой?

— Да.

— Как фамилия художника?

— Знаю только имя, Викентий.

— Адрес?

— Не спрашивала.

— Где находится его мастерская?

— Не имею представления.

— Где же он делал ваш портрет?

— У меня дома.

— Как с ним познакомились?

— На выставке инсталляций. Сказал, что он художник, видит мое лицо в бледно-сиреневом ореоле и предложил написать портрет.

Об инсталляциях Рябинин ничего толком не знал, но поморщился: как-то к нему обратилась милиция по поводу хулиганства в парке — на траве были разложены человеческие кости и черепа. Задержанные ребята объяснили — инсталляция.

— Опишите внешность этого Викентия.

— Молодой, среднего роста, нормальный… Но глаза!

— Что «глаза»?

— Как жидкий черный бархат.

Дама увидела, что на черный жидкий бархат воображения следователя не хватает, и дополнила:

— Его взгляд притягивает.

— Где портрет?

— У меня.

— Вы ему позировали?

— Немного.

— Как же без натуры?

— Он использовал и мою фотографию. Знаете, в стиле Энди Уорхола.

Рябинин кивнул: кто же не знает Энди Уорхола? Но у следователя дрожал на языке другой вопрос, который без возбужденного уголовного дела, без жалобы потерпевшей и, так сказать, без повода не хотел задаваться — ведь разговор шел об искусстве и этом самом Энди Уорхоле. Помявшись, Рябинин все-таки спросил, но вышло грубовато-топорно:

— Интим был?

— В каком смысле?

— В сексуальном.

Он ждал розовой краски на щеках или сиреневого блеска в глазах; он ждал положительного или отрицательного ответа, но только не этих спокойных слов:

— Не знаю.

— Как же этого можно не знать?

— От его бархатных глаз шла нервическая сила.

— Что за сила?

— Сила пра-мужчины.

Рябинин в эту силу вдаваться не стал. С чего он взял, что она не в себе? В мире полно просто неумных людей. Дураки бывают двух сортов: простодушные и злобные. Дурак простодушный — это святой, дурак злобный — упаси Боже.

— Какая связь между картиной и вашим здоровьем?

— Во мне убывает масса.

— Это… того… он отсасывает?

— Именно. Следственные органы должны его предупредить.

Рябинин не думал, как оформить ее добровольный визит. Кто она? Потерпевшая, свидетель или непричастная гражданка? Решил записать ее рассказ в форме объяснения — передопросить еще успеет. Он уже дал ей листок на подпись, когда зазвонил телефон.

Голос Евгения Рувимовича Рябинин всегда узнавал по некоторой нравоучительности. Еще бы, у судмедэксперта наука — приборы, компьютер, анализы, микроскопы… У следователя прокуратуры авторучка да кодексы.

— Сергей Георгиевич, как я и говорил — утопление. Белая пена у рта и носа, расширение правой стороны сердца, вода в желудке… Классика.

Вроде бы все. Но судмедэксперт молчал значительно и, главное, не спешил. Поспешил Рябинин:

— Евгений Рувимович, что-то еще?

— К акту вскрытия прикладываю акт заключения эксперта-биолога. В воде, которая в желудке, обнаружен обильный планктон типичный для прудов: водяные клещи, дафнии, коловратки…

— Значит, утонула не в реке?

— Более того, найдены семена белой кувшинки.

— И что?

— Биолог утверждает, что белая кувшинка растет только в пруду монастырского парка.

— Там их четыре…

— Только в Большом пруду.

— Почему именно в нем?

— Видимо, в Большом пруду иные условия: глубина, освещенность, содержание извести…

Художник проснулся. Открыв глаза, он вместо картины, висевшей над диваном, увидел что-то похожее на человеческое лицо, обтянутое — именно, обтянутое — блестящей кожей. Значит, не проснулся. Он закрыл глаза, но тут же понял, что не на диване лежит, а сидит в кресле. Художник распрямил плечи и пошевелил затекшим телом.

— Отдохнул? — ухмыльнулся Дельфин.

— Как это понимать? — спросил художник еще не окрепшим голосом.

— Добровольно же ты не придешь? Ну и бросила Ноннка тебе в кофе таблеточку.

— Я заявлю в милицию.

Он поднялся, полагая, что дорогу преградит Бультерьер. Но его не держали. Дельфин, похоже, обрадовался желанию художника. Поэтому Викентий остановился у двери. Дельфин подбодрил:

— Иди-иди. Только в милиции не забудь сказать, что утопил девку.

— Я не нарочно, — вырвалось у него помимо воли.

— Там разберутся.

Капкан, ноги попали в капкан. Он не мог сделать шага, да и не знал, куда его делать: к столу или к двери. Дельфин помог, поманив пальцем. Художник подошел, словно по заминированному полю шел — бессмысленными шажками. Оказавшись у стола, он опять-таки помимо воли сообщил:

— Это случайность…

— Викентий, да я ведь не прокурор.

Теперь возник Буль: одной рукой он усадил художника в кресло, второй поставил на стол подносик с бутылкой коньяка, рюмками и тарелочкой с нарезанным лимоном. Дельфин наполнил рюмки и поднял свою.

— Викентий, выпьем за услугу, которую ты окажешь моей фирме!

Художник взял свою рюмку, смирившись, что услугу оказать придется. Видимо, люди Дельфина за ним следили. Предстояла сделка: его услуга за молчание Лжицына. Они выпили.

— Услуга… художественная? — предположил Викентий.

— Нет.

— Финансовая?

— Нет.

— Пойти к вам работать?

— Не угадаешь.

Дельфин наслаждался ситуацией. Голый серокожий череп блестел, как панцирь мокрой черепахи.

— Так скажи…

— Услуга биологическая.

— Кровь, что ли, сдать?

— Бери, Викентий, круче.

Художник замер: разве сердце в животе? Но горячая кровь оттуда ринулась к голове, словно закипела. Достигла мозга и обожгла нервные клетки.

Биологическая услуга… Хочет изъять орган… Глаз или кусок печени… Равнозначно ли: сидеть лет десять или потерять почку? Художник схватил бутылку, налил в свою рюмку, выпил одним глотком и хрипло спросил:

— Какая же услуга?

— Викентий, слышал про выращенную в пробирке овечку Долли?

— Да.

— А знаешь, что ученые расшифровали двадцать вторую хромосому?

— К чему эти вопросы?

— Как-то меня показали по телевизору. Глянул я на себя в кадре… Мать твою в соску! Викентий, на кого я похож?

— На человека.

— Не туфти, на дельфина я похож. Так?

— Ну, так.

— А что говорит теория наследственности? Яблочко от яблоньки недалеко падает.

В голове художника так все спуталось, что ему вдруг захотелось протрезветь и выбраться отсюда любыми путями. Он спросил устало и уже безразлично:

— Что дальше?

— Кто от меня родится, Викентий?

— Бизнесмен.

— Нет, не бизнесмен, а дельфин.

— Я-то при чем?

— Молодой, красавец и талантлив. В тебе нужных хромосом навалом. Дошло?

— Нет.

— Моя баба хочет родить от тебя.

— Которая… в Париже? — Художник настолько растерялся, что вопроса умнее сочинить не смог.

— Не прикалывайся. Которая видела тебя в кафе.

Та, в черной прозрачной тунике… Остролицая… Черноглазая, мрачная птица… Его подруга? Дельфин шутит? Либо влитый в организм коньяк исказил звуки и смысл? Поэтому художник переспросил как можно натуральнее:

— Чего хочет твоя женщина?

— Ребенка от тебя.

— У меня кет ребенка.

— Переспишь с ней — и будет.

— В каком смысле… переспишь?

— В прямом, на кровати. Теперь, сам понимаешь, без наследственности нельзя. А ты не только рисуешь, но еще и гипнотизер.

Художник знал про групповой секс; знал, что новые русские секс с женами снимают на кассеты и показывают друг другу; знал, что по-приятельски обмениваются супругами и супружницами… Но чтобы просили осеменить… Впрочем, сперму замораживают, овечка Долли из пробирки…

— Что задумался? — не понял заминки Лжицын. — Чем по кустам да по лифтам девок зря трахать, сделаешь полезное дело.

Художник молчал, и по его дыханию чувствовалось, что ответит он не скоро. Поэтому бизнесмен добавил:

— Твой труд будет оплачен.

Художник опять не отозвался. Да, были у него девицы по машинам, кустам и лифтам. Но не по заказу и не за деньги, а по наитию. Дельфин предлагал то, что лежало за гранью эстетики. Любовь в парадном была моральнее, чем по заказу. Счастье — в наслаждении, а наслаждение не покупается. И он спросил:

— А не ревнуешь?

Художник ждал отрицания, усмешки, каких-нибудь едких слов, матюга… Но только не нравоучения.

— Пушкина надо читать, дорогой.

— А что Пушкин?

— «Так дай вам Бог любимой быть другим».

Нетрезвая голова художника склонилась под тяжестью памяти: кому это Пушкин уступал на ночь свою Наталью Николаевну?

— Значит, согласен. Впрочем, куда тебе, художник, деваться?

Майор отправил Оладько в Монастырский парк, и поскольку дал машину, то по пути велел заехать в универмаг — там с мужика костюм сняли. Видимо, с пьяного, потому что место слишком людное. В универмаге вышла заминка. Капитана провели к заведующему отделом, который объяснил, что костюм дорогой, английский, в незаметную полоску. На вопрос, где потерпевший, завотделом признался, что он и есть потерпевший. Капитан не поверил: на завотделом был костюм дорогой, английский, в незаметную полоску. Завотделом объяснил, что он потерпевший в смысле материально ответственный. Поскольку в РУВД сообщили, что костюм сняли с мужчины, то Оладько таки нашел его, потерпевшего мужчину — костюм сняли с манекена.

Приняв письменное заявление и расспросив людей, капитан поехал в Монастырский парк.

Делом об изнасиловании он занимался натужно и через силу.

Капитан не признавал психических воздействий, угроз, хитростей — только физическая сила. Обозначено точно: из-насилование. Ударили, оглушили, связали и взяли силой. А эти мления… Да и какое насилие, если секс доступнее бутылки пива? Недавно накрыли они один бордель… Рябинин сказал «Дом терпимости». Мол, девицы в нем терпят. Какое там терпят — радуются они во всю ширь. Вино, диваны, ковры, сигареты… Терпят женщины те, которые у станков, на стройках, в деревне…

На своих длинных ногах капитан походил на какой-то механический шагомер, но в парке шел спокойно, словно удивляясь пришедшему лету. Аллеи уже стали тенистыми: у берез, которым под сто лет, листва такая густая и так ее много, что белый ствол казался бледно-зеленым.

Оладько направился к Большому озеру, следуя простой логике: здесь росла белая кувшинка, здесь девушку утопили и отсюда ее несли до машины. Неужели никто этого не видел? Его логика окрепла, когда обнаружилась лодочная станция: девица не в платье же полезла в воду? У берега, на мелководье, утопить человека не просто. Скорее всего, с лодки.

В будний день катались мало. Лодочник, мужик лет шестидесяти, сидел на спиленном стволе тополя и слушал приемник, стоявший перед ним на песке. Потоптавшись, капитан тоже присел. Лодочник не удивился — парк для отдыха — и лишь спросил:

— Лодку берешь?

— Пока нс нужна. На воду посмотрю.

Оладько достал из кармана пачку сигарет, предложил лодочнику и одну взял себе: он так щелкал зажигалкой и пускал дым, что походил на заправского курильщика, хотя был некурящим. Сделав пару затяжек, капитан кивнул на приемник:

— Какие там новости?

— Хренятина. Вести с подиума. В Бангкоке состоялась конференция проституток Тихоокеанского бассейна. Пекарь в Германии первого апреля вместо повидла положил в булочки презервативы…

— Смени волну.

— Слушал концерт по заявкам… Такие-то желают такой-то здоровья и немного озорства… Такие-то желают такому-то успехов и сексуальности…

— Не ценишь ты, папаша, благ демократии.

— Зачем дуракам демократия, — буркнул лодочник и отвернулся.

Капитан вскинул голову и посмотрел на деревья. Крупные листья березы блестели на солнце, но внутри кроны темно, густо — спелая береза. В отпуск пора, да ведь не дадут.

— Демократия, говоришь? — ожил лодочник. — Глянь на воду: не пруд, а бульон у плохой хозяйки. Жвачка, банки, мешочки, бутылки, презервативы… А ведь в этой воде белые кувшинки росли…

— А теперь?

— Если какая и появится, то выдерут с корнем.

Нужный разговор сам шел в руки. Капитану легче было поймать, чем вести тонкие беседы, да еще про белые кувшинки, да еще не объявив себя оперативником… Он счел уместным от кувшинок перейти к алкоголизму…

— Говоришь, бутылки бросают? Пьют, значит?

— В лодках или на острове. Больше пиво.

— И напиваются?

— На той неделе парень с девицей так нажрались, что он вынес ее из лодки, как тушу.

— И куда понес?

— К выходу.

— Какой парень из себя?

— Одет прилично, взгляд, как у коршуна.

— В лицо его узнаешь?

— Да, запомнилось.

Лодочник вдруг спохватился: худощавый высокий человек в сером простеньком костюме его выпытывал. Лицо сухое, загорелое. В руке не то сумка, не то кожаный мешок, плоский, как рыбина.

— Ты, случаем, не насчет чистки водоема? — предположил лодочник.

— Сперва нужно узнать, что здесь за водичка.

Оладько достал полуторалитровую пустую бутылку и обратился к двум подошедшим девушкам:

— Барышни, хотите прокачу?

— Спасибо, сами прокатимся.

— Давайте совместим полезное с приятным. Мне нужны двое понятых, хочу взять пробу воды у острова.

И капитан предъявил удостоверение. Посуровевшие девушки согласились. Лодочник обидчиво буркнул:

— Меня не мог попросить?

— Тебе, папаша, быть понятым нельзя.

— Почему?

— Потому что ты свидетель.

— Свидетель чего?

— Свидетель убийства.

Художник успокаивался. Разбитная Нонна не что иное, как наваждение. Игра цвета, погоды и нервов. Не было никакого разговора о зачатии, не было потери сознания, да и был ли Дельфин?

Разум творческой личности не подчиняется законам логики. Художник мыслит образами. Он не мог бы стать физиком, который изучает не вообразимые человеку процессы. Физику не стать художником — его не пропустит логика. А воображение свободно, как пустая бутылка, прыгавшая в волнах океана. Не разыгралось ли его воображение, соткав картину из выпивки, Дельфина и странного предложения? Уже прошло три дня…

На четвертый день проиграл мелодичный звонок. Художник открыл дверь. Перед ним стоял посланец Дельфина, Буль, которого до пояса прикрывал широченный пластиковый мешок.

— Привет, богомаз.

— Здравствуй.

Художник не отстранился, показывая, что в мастерскую гостю входить нужды нет. Но нужда была: Буль отжал его плечом, шагнул вперед, втащил мешок и коротко объяснил:

— Тебе от хозяина.

— Что в нем?

— Не врубаешься?

— Деньги, — усмехнулся художник.

— Витамины.

— Витамины? — Теперь художник удивился, потому что не мог вообразить, что порошков, таблеток и желтеньких драже можно навалить полмешка.

— Хозяин велел тебе готовиться.

— К чему? — бессмысленно вырвалось у художника.

Бультерьер осклабился так, что Викентий пожалел о каком-нибудь боевом искусстве или каратэ, которыми в свое время пренебрег: сейчас врезал бы в эту тающую от пошлости рожу.

— Хозяин велел тебе сожрать всю эту траву.

— Так…

— Не пить водяры.

— Еще что?

— И не ходить по бабам.

Не двинься Буль к двери сам, художник не утерпел бы и выпихнул его за порог. Посланец уже с панели сообщил все с той же гадливой осклабинкой:

— Если в яйцах нету мочи, не помогут даже Сочи.

Замок лязгнул. Мешок остался, подтверждая, что Дельфин и его дикая просьба, как говорят с трибун, имели место быть. Художник заглянул: апельсины, яблоки, бананы, лимоны… Даже ананасы. Ну да, он же теперь производитель вроде племенного быка. И художнику захотелось сделать Дельфину пакость: нет сил ударить его «шестерку», так хотя бы насолить по генетической линии…

Он прошел к холодильнику и достал непочатую бутылку водки, купленную в ларьке походя, скорее всего самопальной, поэтому стоявшей задвинуто и давно. Не глянув на ее название, Викентий налил почти целый фужер, граммов сто пятьдесят, и выпил единым духом. По желудку, как хлестнули. Вкус плесени, уксуса и чего-то технического. Если пить эту водку ежедневно, то у жены Дельфина родится урод. Не спасет и мешок витаминов…

Последующие два дня художник и без водки пребывал в состоянии трудно определимом, когда сплелось несоединимое — время и нервы. Он не понимал, почему боится того, что предстоит. Или уязвленная гордость разъедает его душу?

Грядущие неприятности… Надо идти на экзамен или, допустим, на операцию. Оттягиваешь всеми путями. И чем дольше оттягиваешь, тем больше об этом думаешь; чем больше думаешь, тем безвольнее смиряешься. В конце концов, смирение переходит в нетерпение — уже жаждешь развязки. Не потому ли некоторые смертники идут на казнь с просветленными лицами?

На третий день художник поймал себя на том, что смотрит на телефонный аппарат выжидательно и нетерпеливо. Надо было работать, делать грунтовку: приготовить водоэмульсионную краску, смешать с клеем ПВХ, взять валик…

И тогда позвонили. Не телефон — в дверь. Он открыл. Бультерьер ласково поинтересовался:

— Съел хряпу?

— Почти:

— Тогда поехали.

Окна в автомобиле были занавешены. Да художник не смотрел и не запоминал; даже когда его высадили и вели по сложному коридору, его сознание было опрокинуто само в себя — опрокинуто в ожиданье. Бультерьер приоткрыл дверь, почти нежно подтолкнул художника и щелкнул замком…

Комната тишины. Ни единого светильника. Откуда же розовый полумрак? От вишневых стен, от бордового ковра, от красных штор, от розовой спальни в классическом стиле «Луи Филипп»… От алой туники женщины-птицы, стоявшей у широченной кровати…

Женщина протянула руки. Художник подошел как бы под них, как под благословенье — ладони легли на его плечи. Пьянящий запах ее духов, жар ее тела и запредельная сила ее биополя ударили художнику в голову. Он потянулся к ее щеке для первого осторожного поцелуя.

— В губы, — шепотом поправила она.

Художник склонился, отыскивая губы. Руки женщины слегка нажали на его плечи, приземляя с одновременным шепотом:

— Не в эти…

Криминальная тайна… И воображение выплескивает: яд, любовь, наследство, камин, кровь на ковре… Рябинин неделю варился в криминальной тайне, в которой, правда, ни яда, ни ковра с камином не было. Был мужчина, висевший в парадном. Шея и грудь помяты, и главное, две странгуляционные борозды. Полное впечатление, что его задушили, а потом инсценировали самоубийство, да сделали это неумело, коли две борозды.

Рябинин всю жизнь старался понять, что такое ум. И все больше считал логику основой ума. Но логика применима в мире логическом — он же работал в мире перевернутом, а точнее, мире, поставленном на попа.

Человек повесился в парадном. Шли подвыпившие мужики, решили спасти, вынули из петли, начали делать искусственное дыхание, не оживает, испугались, что их обвинят, — и вновь его повесили. Мудрый русский юрист Кони делил способности на инстинкт, рассудок, ум, разум и гений. Даже гений не догадался бы, что люди вместо вызова врача и милиции труп повесили обратно.

Рябинину показалось, что гибкая журналистка просочилась сквозь дверь. Она уже сидела перед столом, скорым движением выщелкнув сигарету из пачки.

— Чем обязан? — суховато спросил Рябинин.

— Сергей Георгиевич, говорят, по городу бродит Сатана?

— Бродит.

— Информацией поделитесь?

— Как назовете очерк?

— Так и назову: «Сатана бродит по городу».

— Антонина Борисовна, а если написать «Рабочий бродит по городу» или «Крестьянин бродит по городу», а?

— Какой рабочий?

— Именно! Нету их. Ни про рабочих, ни про крестьян теперь не пишут. Вы их ликвидировали как классы.

— Сергей Георгиевич, я работаю в криминальном еженедельнике: мое дело разоблачать преступность.

— Вы ее воспеваете.

— Шутите?

Она знала, что следователь не шутит. Рябинин смотрел на нее и думал: вот длинное плотное платье цвета слегка посветлевшей сажи, черная челка цвета сажи непосветлевшей, темные очки и впалые щеки, которые прогибались еще глубже, когда она втягивала воздух через сигарету. Вот такой должна быть современная деловая женщина и такой не должна быть жена.

— Вы не разоблачаете, а делаете из бандитов героев.

— Их же ловят…

— Антонина Борисовна, да стоят ли бандиты того, чтобы о них ежедневно писать во всех изданиях? Молодой человек оставит за кадром, что бандита поймали… Он видит другое: их загородные коттеджи, красивых жен, импортные автомобили, пачки долларов — он видит, что бандиты живут красиво.

— Сергей Георгиевич, мы лишь отражаем жизнь.

— Вы знаете, что такое импритинг?

— Да, запечатление.

— Вы, журналисты, делаете большой вред: убеждаете людей, что преступность — это норма. Молодежь уже не считает убийство чем-то из ряда вон выходящим. Насилие принимается за норму.

— Уж не шпионы ли мы?

— Нет, вы хуже, — серьезно ответил следователь.

Журналистка рассмеялась хрипловатыми звуками, и Рябинин знал, почему — он не поддакивал времени. Ни до перестройки, ни теперь. Народ жаждал информации, и журналисты с телеведущими стали кумирами. У Рябинина были другие кумиры. Он не хотел и не мог стать современным, потому что быть современным значило приспособиться.

— Сергей Георгиевич, вы человек другого поколения.

— Да я вообще из другого племени!

— А ведь обещали рассказать про самое трудное дело…

— Антонина Борисовна, не поймете.

— Держите меня за дуру?

— Тогда слушайте: погиб человек, провалившись в открытый люк.

— Ну и что?

— Я четыре месяца не мог найти виновного. Чей люк, кто открыл, технические экспертизы, был ли погибший трезв и так далее.

Журналистка сняла очки, обнажив глаза — карие, задумчивые. И Рябинин подумал: если ее освободить от журналистской атрибутики, от дежурной сигареты и строгого платья, темных очков и громоздкой сумки, напора в голосе и стремительности в движениях… И добавить немного макияжа. Вышла бы стройная высокая женщина с задорной челкой и вальяжным взглядом. Сейчас в этом взгляде Рябинин уловил новый изучающий подтекст: уж не задумывает ли она очерк о нем, о следователе прокуратуры?

— Сергей Георгиевич, вот этот Сатана… Как мне с ним встретиться?

— Ищите.

— Где искать?

— Думаю, на выставках, вернисажах и разных презентациях.

— Как его узнаю? Он же не с рогами…

— От него пахнет серой.

Следователь не улыбнулся. Она видела, что Рябинин информацию утаивает. Требовать следственных данных она не имела права, ругаться со следователем не имело смысла. Оставалась лишь ирония.

— Сергей Георгиевич, вашей принципиальности, наверное, мешали коммунисты?

— Нет, мне больше мешали дураки.

Художник работал, впервые используя смешанную технику письма: масляная краска, темпера, гуашь и пастель. Выходило живописно. Главное, он отстранился…

С ним бывало не раз: переживаешь. Начнешь анализировать, и разум утвердит — переживать не стоит. Разуму поверишь, у него, у разума, знание жизни и логика. Только этой веры мало, все равно тайно волнуешься и чего-то ждешь. Должно переключиться — все дело в переключении психического состояния. Должно вмешаться время и в мозгу щелкнуть, как в электроприборе. «Это есть» перейти в «Это было». И не важно, час прошел или год. «Это есть» со мной, здесь, страшно; «Это было» — давно, в прошлом, для воспоминаний. Возможно, таким способом мозг защищался.

У Викентия переключилось. Он отстранился от ушедших дней, и ничего не осталось, кроме удивления: ведь надо же, что с ним произошло? В прошлом.

Угрызения совести… Это из области нравственности, а нравственность есть самоограничение. Оно не для творческих натур. Творить можно, только пребывая в духовном наслаждении; не испытывая его, а именно постоянно пребывая, как в свежем и бодрящем воздухе…

Звонил телефон. Трудно определимый голос — хрипотца, ирония, настырность — спросил:

— Сам зайти не догадаешься?

— Зачем?

— Вопрос, как у сифилитика нос. Викентий, да ведь мы с тобой родственники.

— Каким образом?

— Если у моей жены родится от тебя ребенок. Короче, жду через полчаса.

То, от чего художник отстранился, нахлынуло вновь. О ребеночке он не подумал. Как зовется семья из мужа, жены, ребенка и отца ребенка? Или таких семей не существует? Черный страх, еще слабо осознанный, подкатил к горлу: неужели судьба привязала его к бандитам крепчайшей связью, родственной?..

В знакомой комнате монотонно гудел вентилятор. Розоватый свет откуда-то взявшегося торшера накрывал стол, на котором не было ни одной бумажки — скрепки не лежало. Тарелки, блюда, рюмки, бокалы… Фаянс и стекло от света слегка розовели, и казалось, что все уложено кусками распотрошенного торта. Впрочем, были дупла: черная икра и маслины.

— К чему это? — удивился художник.

— К серьезному разговору.

— О чем?

— О смысле жизни.

Викентий сел за стол с нескрываемой иронической улыбкой, догадавшись о сути разговора. Дельфин будет расспрашивать об интиме с женой. Но Дельфин, разлив по рюмкам виски, спросил о другом:

— Викентий, ты художник прикольный?

— Я художник талантливый.

— А живешь хуже моего Бультерьера.

Викентий лишь усмехнулся и выпил рюмку — несравнимое не сравнивается. Дельфин же начал сравнивать:

— Машина у тебя старенькая, живешь в подвале, выставок не делаешь, валютного счета не имеешь… Картины твои, включая «Взгляд», можно украсть без напряга…

— У меня железная дверь.

— Э, дорогой, твою дверь можно унести вместе с коробкой.

— К чему разговор?

— Жить не умеешь. Тебе даже оттянуться не с кем, другана нет.

Лицо Дельфина менялось странным образом и часто, как переключаемый светофор. Художник понял причину. Дельфин старался казаться добрым, поскольку заботился о человеке; но эту доброту ему было не удержать — ее с частотой пульса сминала тупая суровость. Выпитое виски, уже две рюмки, придали художнику смелости.

— Мафия набивается в друзья?

— Викентий, не будь попугаем. Мафия кругом. Менты не мафия? За своего любому челюсть свернут. А торгаши не мафия? Своего из любого дерьма вытащат. А врачи? Хоть одного посадили за хреновую операцию? Они стоят друг за друга, как урки на допросе. И запомни: мафия вечна, потому что мы строим капитализм.

— И капитализм не вечен, — вяло не согласился художник.

— Социализм лопухнулся почему? Потому что попер против человеческой сути: своя рубашка ближе к телу.

Художник тоскливо съел бутерброд с черной икрой, пробуя догадаться, к чему клонит Дельфин. К чему-то тот шел. Не картину же нарисовать, не денег же одолжить… Все перебрав, Викентий остановился на мысли очевидной: Лжицын потребует провести еще одну ночь с его женой, а может быть, и не одну.

— Викентий, чего ты ловишь в жизни?

— Как и все, счастья.

— Как Бультерьер.

— А что Бультерьер?

— Ловит кайф на три б: баксы, бабы и бибика.

— Я сказал про счастье…

— Оденешься, выпьешь и топаешь баб трахать.

— Что вам нужно? По-моему, мы в расчете.

— В расчете? Утопить девку и трахнуть мою жену, по-твоему, одно другого стоит?

Перемены в лице Дельфина убыстрились, словно бегущий кадр на экране телевизора. То деготь, то мед. И этим переменам соответствовал тон. Остановившись на самом грубом, когда глазки, казалось, вообще скрылись в кожистых наплывах, он прогудел угрожающе:

— Художник, кто с нами ссорится, тот попадает в наркоз. Кто с нами дружит, тот ест копченого осьминога в кокосовом молоке.

— Я не ссорюсь, — бросил Викентий и схватился за рюмку, как за соломинку.

Дельфин вышел из-за стола и прошелся по кабинету. Если за счет лица его фигура выглядела заостренной, то со спины казалась широкой, как и положено дельфину.

В газетах частенько упоминались крепкие затылки бандитов. Но никто не заметил, что у них здоровенные крепкие зады от постоянного сидения в иномарках. Он взял рюмку и стоя чокнулся с художником.

— Викентий, я от души хочу, чтобы твоя жизнь вспыхнула, как Африка на горизонте!

— В каком смысле?

— В смысле море кайфа.

— Не надо мне моря…

— Допустим, тебе не нужны новая иномарка, коттедж с вертолетной площадкой и спаржа по утрам. А картинная галерея?

В голове сами, без натужной помощи, побежали кадры аукционных залов и картинных галерей: Гелос, Тейт, Пол, Гетти… Если бы… Помещение под галерею он выбрал бы длинное и узкое, которое упиралось бы в короткую поперечную стену; на длинных боковых стенах его картины, а на последней, поперечной — Взгляд.

— Мечты, — вздохнул художник.

— А ты чаном-то пошевели!

— В смысле подумать?

— Соедини два своих достоинства…

— Каких?

— Талант художника.

— А второе достоинство? — заинтересовался Викентий.

Дельфин сдвинул в сторону посуду с закусками, оперся на локоть и приблизил лицо к лицу художника настолько, что тот отшатнулся. Высокая спинка стула не дала. Широкий нос и подковообразный рот были в сантиметре… Художнику почему-то пришла на память картинка дельфина, прыгающего в обруч. Лжицын почти ткнул носом и выдохнул:

— Усыпи меня взглядом.

— В каком… смысле?

— Ты же умеешь гипнотизировать.

— Ну, иногда…

— Понты колотишь? Мы же знаем, что девиц трахал под гипнозом.

— Были случаи…

— Любую можешь трахнуть?

— Есть женщины, на которых моя аура не действует.

— Вот суки! — удивился Дельфин. — Выпьем за наш с тобой бизнес.

— Какой бизнес?

Но Игорь Лжицын увлеченно хлопотал: виски налил под завязку, блюдо с бутербродами придвинул гостю, тарелочку с ростбифом, бокал с соком манго… И тут же выпил. Художнику ничего не оставалось, как последовать, понимая, что эта четвертая рюмка обострила видение мира: черная икра стала чернее. Дельфин — дельфинистее.

— Что за бизнес?

— Надо фраернуть одну бабу.

— В смысле?

— Довести ее до сексуального бешенства.

— Для кого?

— Для тебя.

— И кто эта баба?

— Буль! — крикнул Игорь. — Тащи досье.

Похоже, что Бультерьер стоял с ним, с досье, за дверью. Плоской рыбой он вскользнул в кабинет, отдал папку своему начальнику и ушел — видимо, под дверь. Дельфин пьяновато поворошил бумаги и начал читать:

— Тамара Константиновна Ледней, около сорока, незамужняя, бездетная, за городом коттедж…

— Он вам и понадобился? — вставил Викентий.

— Художник, обожди пускать пузыри. Тамара Константиновна желает выглядеть фотомоделью: диеты, массажи, кремы и шампуни. Тайно смотрит порнуху. По данным из компетентных источников, восстановила девственность хирургическим путем.

— Кто проверял? — засмеялся художник.

— Буль, — серьезно ответил Дельфин.

— Пусть бы и вел дело до конца…

— Она пальнула в него из газового пистолета.

Художник не мог уловить связи между какой-то бабой, совместным бизнесом, восстановлением девственности и Бультерьером. Поэтому он сам налил себе виски и выпил ради просветления головы. Дельфин эту самостоятельность расценил как окончание разговора с положительным результатом.

Берешься за нее?

— А зачем?

— Викентий, хочешь иметь собственную «Вик-галерею»?

— Нужны большие деньги.

— У нее, у Тамары.

— На криминал не пойду.

Дельфин рванул на себя ящик стола и вытянул что-то черное, не сразу понятное. Но это черное уставилось на художника крохотным пустым глазом. Ствол, пистолет… Глаз смотрел в его лоб недолго — Дельфин швырнул пистолет на край столешницы так, что рукоятка ударила художника в грудь.

— Викентий, если будет криминал, то ты пристрелишь меня из этого «Макарова», как последнюю суку!

— А кем она работает?

— Председателем правления коммерческого банка «Вега».

— Банкирша? Мне с ней даже не познакомиться.

— Она спонсирует детдом «Солнышко». Завтра там будет благотворительная акция. И ты подкатись.

— С какой целью?

— Змея Горыныча нарисуй или пять тыщ отстегни, интеллигент хренов…

Выезд на место происшествия — дело шумное и хлопотливое. Кроме выезда на самоубийство, если оно, конечно, не инсценировано. Оперативников самоубийства не интересовали. Поднимаясь в нужную квартиру, Рябинин надеялся хотя бы на участкового: найти понятых, успокоить родственников, вызвать труповозку…

Но в квартире его встретил Оладько. И участковый был, и понятые, и соседи удалены, и отец с матерью по мере возможности успокоены. В передней следователь спросил капитана:

— Ну, как говорили в старину: самовольно ушла из жизни?

— Да, девица повесилась в ванной.

— Записки не оставила?

— Нет.

— Причина?

— Скорее всего, любовь.

Рябинин снял плащ: хотя и самоубийство, но часа два уйдет.

Труп осмотреть, веревку изъять, людей опросить, протокол составить… Способы рутинны: стреляются, вешаются или травятся.

— Капитан, а вот Мечников выделял три способа ухода из жизни: самоубийство, отказ от продолжения рода и неразумный образ жизни.

— Я ухожу из жизни вторым способом — бездетен.

— А я третьим.

— Сергей Георгиевич, вы же не пьете и не курите.

— Зато много ем.

Они вошли в комнату. Картина, обычная для самоубийства. В квартире порядок. Труп перенесен на диван и, видимо, осмотрен врачом «Скорой помощи». До немоты убитые горем родители. Запах лекарств, скорее всего, принятых матерью. Девушка очень молодая — бледное лицо не искажено гримасой и еще не тронуто синевой…

Отчего они, молодые и здоровые, уходят из жизни? Большинство по пьянке. Но проработав в прокуратуре много лет, Рябинин все чаще находил причины более сложные, которые не бросались в глаза, как стакан и бутылка на столе. Недавно ему попалось в архиве дело, в котором следователь написал: «Покончил жизнь самоубийством под воздействием упаднических стихов Есенина». А разве он сам не расследовал смерть старого большевика, который принял яд, когда танки палили по Белому дому? Разве не расследовал смерть старушки, включившей все газовые конфорки, когда подростки отобрали пенсию? А гибель девушки, прыгнувшей из окна, когда узнала, что больна СПИДом?..

Мысли вдруг споткнулись. Обо что? О лицо умершей. У Рябинина была неважная память — бытовая; но у него была и другая память — следственная. Лицо девушки…

— Капитан, а?

— Она.

— Марина Богданова.

— Как таковая.

Которую художник изнасиловал на лестнице, введя в летаргическое состояние. Рябинин подскочил к родителям.

— Что, как?

— Повесилась, вот как, — мрачно сказал отец.

— Это связано с изнасилованием?

— А то с чем же?

Рябинин глянул на Оладько, который тоже недопонимал ситуацию. Как правило, дважды один и тот же преступник на жертву не нападал. И Рябинин потребовал от родителей ясного ответа:

— На нее опять напали?

— Нет, — буркнул отец.

— Почему же наложила на себя руки?

— От стыда.

Мать оторвала голову от плеча мужа, и Рябинин увидел ее глаза, которые его, следователя, вряд ли видели, затопленные слезами. Она хотела что-то сказать и не могла. Рябинин ждал. Оладько принес воды. Женщина отпила глоток и прошептала:

— Как ей было жить?

— Бывает и хуже, — не понял ее следователь.

— Мы ее пилили…

— Ни к чему.

— Подружки хихикали…

— Дать отпор таким подружкам.

Отец, у которого глаза были сухими и блестели непримиримо, не выдержал:

— Как ей было жить, если соседи видели всю сцену на лестнице? Весь дом знает…

Рябинин подумал про моральный ущерб: какое емкое понятие. Иногда суд называет его в деньгах, иногда просто обозначает: мол, причинен моральный ущерб. А при изнасиловании? Для одной женщины половой акт в парадном, что споткнуться о порог; для другой — голова в петлю. И следователь бросил злым тоном:

— Теперь на нем две смерти.

— На ком? — не сразу схватил капитан.

— На художнике.

Детдом «Солнышко», казалось, пригибал острую крышу, опасаясь тяжести многолетних стволов тополей. Викентий подумал, что в ненастье ребятам уютно спится под шелест листвы и шумок водосточных труб. Уютно было и в самом доме. Художник представился директору, полноватой и тоже уютной женщине. Она спокойно выслушала его намерение внести в фонд помощи пять тысяч рублей, но оживилась, узнав, что перед ней художник. Через минуту он уже согласился расписать стену, предложив это сделать по мотивам русских народных сказок. Директриса внесла уточнение: по мотивам современных мультфильмов.

Дети дали взрослым концерт. Потом ребята как-то растеклись по комнатам, оставив спонсоров на мини-фуршет, названный чаепитием. Доброхотов было человек десять, главным образом, строители. И один художник, он, и одна банкирша, она.

Ее Викентий определил сразу, но между ними суетились фигуры, мешая приблизиться. Видимо, специально для фуршета был сооружен высокий длинный стол с фруктами и кофе. Но бизнесмены любовь к детям выразили жарче, выставив пять бутылок шампанского. Оно не пьянит — оно делает человека свободным, и чокнуться бокалами можно.

Викентий приблизился и рассматривал ее метров с двух, пока она беседовала с предпринимателем…

Тамара Константиновна Ледней. Для женщины высокая, с него. Не полная, не крупная, нс широкая — основательная. Контраст белого и черного: белая без помарок загара кожа — и черная до синевы прическа. Узковатые глаза темнели вроде аккуратных прорезей на чистом полотне. Впрочем, у Мэрилин Монро тоже были глазки узкие.

Она его заметила и от бизнесмена отстранилась. Художник сделал шаг вперед с вдохновенными словами:

— Я вас вижу!

Банкирша легонько пожала плечами: что в этом странного?

— Я вас вижу! — повторил Викентий, приблизившись окончательно.

Теперь банкирша огляделась, отыскивая то, что, наверное, искажало зрение молодого человека. Третий раз он выдохнул уже с жаром:

— Я вас вижу!

— Ия вас вижу, — нашлась женщина.

— Я вижу вас на холсте!

— A-а, вы художник?

— Проситесь на холст!

Губы, от краски в мелких поперечных бороздках, сдержали улыбку, но она проступила в глазах, которые расширились и опали. Тамара Константиновна пригубила шампанское, и все-таки улыбку на лицо пустила.

— Меня никогда не рисовали.

— За чем же дело стало?

— Хотите сказать, что возьметесь за мой портрет?

— Именно!

— Это ведь дорого…

— С вас ни копейки.

— Почему же?

— Есть лица, которые надо писать; а есть лица, которые сами ложатся на холст.

Комплимент размягчит любые женские губы: банкирша улыбнулась открыто, словно они были знакомы не первый год. И эта улыбка, как солнышко, помогла заметить ранее не замеченное. Ресницы длинные, загнутые и трепещущие, как бабочки; нос крупный, прямой, стройный; щеки не круглые и не впалые, а оригинально плоские от скул к губам… Она укорила его:

— Бесплатный труд — это плохой труд.

— Хорошо, возьму с вас бутылку шампанского.

— Я была у одного художника… В передней стояла деревянная чаша, куда гости бросали деньги: кто сколько может.

— Мадам…

— Тамара Константиновна.

— Викентий. Тамара Константиновна, я не нуждаюсь в деревянной чаше, поскольку художник продвинутый.

Они как-то оказались в сторонке. Ей приятно было беседовать с элегантным молодым человеком, у которого глаза, прямо-таки итальянские, горели неспокойным черным огнем.

— Викентий, мне кажется, вы влюблены в свое дело?

— А вы разве нет?

— Я живу планами…

— Тамара Константиновна, планы украшают нашу жизнь, потому что планы — это мечты.

— Мне некогда мечтать.

— Значит, смысл вашей жизни в работе?

— А разве у жизни есть смысл? — мило удивилась она.

— Разумеется.

— И вы его знаете?

— Да. Смысл жизни в счастье.

При слове «счастье» Тамара Константиновна ощутила слабую и непонятную тревогу. Откуда? Не от этой презентации, не от стоявших бизнесменов, не от ждущего ее банка… От взгляда художника, от которого, казалось, теплело ее лицо.

— Викентий, а в чем заключается счастье?

— Женщина не имеет права на такой вопрос.

— Почему же?

— Если она этого не знает, то чем живет?

— Я живу современными приоритетами.

— В чем же они?

— Работа, здоровье, свобода, успех и финансовая самостоятельность.

Он ей не поверил: не может женщина обходиться этими самыми приоритетами. Зачем здоровье, свобода и финансы, как не для успеха у мужчин? Эффектная дама в платье-сафари из натуральной кожи светло-песочного цвета, отделанное множеством кантов из кожи черной; ожерелье из желтоватого, в тон платья, жемчуга; замшевые босоножки, сумка «бизнес-леди»… Художник дотронулся до ее плеча и вздохнул.

— Бедная вы женщина…

Не от слов, а от прикосновения туманная пелена цвета ее жемчуга легла на глаза и спала. Люди у стола как-то отстранились, словно перешли в другое измерение. Впрочем, люди и верно расходились.

— Почему «бедная»?

— Не знаете, что счастье — в любви.

— Знаю… — тихонько возразила она.

— Тамара Константиновна, когда-нибудь я напишу такую эротику, что, глянув на картину, мужчина выйдет на улицу и станет насиловать женщин.

— Насилие… любовь?

— Насилие — это секс.

— А секс… любовь?

— Тамара Константиновна, миром движет наслаждение, а секс — это сконцентрированное наслаждение.

Они вышли на улицу. У банкирши было лицо человека, вдруг все перезабывшего. За ней ухаживали неоднократно: мужчины обстоятельные начинали с разговоров о банковской системе, мужчины нетерпеливые сразу приглашали в ресторан. Художник начал с разговора о сексе.

— Тамара Константиновна, я хочу вас пригласить…

— В ресторан? — усмехнулась она.

— Какая пошлость. Хочу пригласить…

— На художественную выставку? — поправилась она.

— Какая банальщина. Хочу пригласить в «Виагра-бар». Она не ответила, удивленная существованием такого бара. Викентий считал, что здесь бы ей следовало пококетничать, но ни в лице банкирши, ни в манерах ничего не изменилось. Он вспомнил одно утверждение, что стать руководителем женщина способна только в том случае, если свою натуру поменяет на мужскую.

— Вы без машины?

— Отменная погода.

— Я вас подброшу.

Они уже стояли у новенького вседорожника «Вольво», горевшего на солнце так, словно подсвечивался изнутри. Банкирша открыла дверцу — теплый и терпкий запах кожи и духов вырвался, как джинн из бутылки. Викентий придержал ее руку:

— Мы договорились: вы позируете?

— Голая? — испугалась она.

— Какая пошлость — голая. Обнаженная!

Они сели в машину. Тамара Константиновна вздохнула: от настоя кожи и духов у нее закружилась голова. Нет, не от кожи… От его глаз накатывало полуобморочное состояние.

— Викентий, ваша аура…

Он приблизил губы к ее уху и прошептал с таким жаром, что ее прошибло холодом:

— Но вас я напишу не обнаженной, а голой…

Анна вышла из лаборатории, миновала проходную и украдкой глянула в сторону въездных ворот — он стоял. Длинный, нескладный мужчина в сером старомодном костюме; фигура, которая не поддавалась социальному определению. Не дизайнер, к лаборатории наверняка никакого отношения не имеет; не из техотдела — она всех знала в лицо; тем более не из отдела компьютерной графики… Похож на сторожа с автомобильной стоянки. И сейчас двинется за ней: уже вторую неделю тайно провожает до дому — топает в отдалении все четыре квартала. Можно сесть в троллейбус, но ведь и он сядет. Надо как-то пресечь. На перекрестке у ее дома частенько переминается милиционер…

Анна задержалась у киоска.

— Молоко свежее?

Продавщица не ответила — ответил мужской нудновато-поучительный голос:

— А верблюжье молоко не скисает три месяца.

Анна обернулась, уже зная, кто это сказал: высокий мужчина улыбался. Хотел улыбнуться, но для улыбки нужны мягкие ткани, а на его костистом лице даже губы казались блекло-деревянными.

— Почему вы за мной ходите?

— Надо поговорить.

— Не о чем! — отрезала она.

Всяких киллеров и рецидивистов Анна представляла именно такими: сурово-костлявыми и наглыми. Хихикнув, продавщица сообщила:

— Верблюжьего молока нет.

Анне было уже не до молока. Оторваться бы от этого верзилы… Она почти бежала мелкими дробными шажками — верзила неторопливо шел рядом. До перекрестка, до стоявшего гам милиционера оставалось метров двести. Верзила недовольно спросил:

— Куда вы так несетесь?

— А вот к нему, — сообщила Анна, оказавшись возле милиционера.

Она вздохнула облегченно, будто груз скинула. Тем более что милиционер улыбнулся, взял под козырек и смотрел на верзилу, похоже, обо всем догадавшись. Все-таки она начала объяснять:

— Товарищ постовой, вот этот гражданин…

— Здравия желаю, товарищ капитан! — радостно отчеканил милиционер, не спуская глаз с верзилы.

— Привет, Мартынюк! — отозвался верзила.

Анна попятилась. Не киллер, а капитан? Из милиции? Ни чуточки не похож. Страх отступил, его место заняла тревога. За ней следит милиция?

— Да вы успокойтесь, — посоветовал капитан.

— Вы за мной… наблюдаете?

— Да.

— Почему?

— Надо поговорить.

Анна двинулась к дому. Из роя… вопросов… о чем поговорить, почему не пригласили в милицию, зачем несколько дней ходить по пятам, можно и по телефону?.. Из роя вопросов она задала главный:

— О чем поговорить?

— О бывшем муже — художнике.

— Мы разошлись пять лет назад.

— Вот об этом.

— А почему за мной следили?

— Хотел убедиться, что с мужем не общаетесь.

— Зачем вам это?

— О нашем сегодняшнем разговоре ему лучше не знать.

— Мое парадное. Зайдете?

— Лучше на воздухе, на бабушкиных скамейках.

Они сели. В руке у капитана была надутая папка серой кожи. Костюм, ботинки, даже галстук с какой-то мрачной стрелкой — не в тон ли папке? Но Анне казалось, что на ногах капитана сапоги не милицейские, а кавалерийские с незвякающими шпорами; и не брюки, а кожаные штаны, галифе, может быть, даже с лампасами. Оладько спросил:

— Разошлись из-за чего? Пил?

— Нет.

— Плохой характер?

— Да нет.

— Ссорились, дрались?

— Я помогала ему в работе.

— Рисовали?

— Психологически. Когда он только начинал… Приходила с выставок и выдумывала, что посетители восхищены его полотнами. Как-то дала деньги подруге и попросила на вернисаже купить его небольшую картину — до сих пор у нее висит.

В здоровом теле здоровый дух. В этой сильной женщине не было здорового тела: хрупкая фигура, тонкие голубоватые кисти рук, мелкие черты лица… И капитан подумал: а смогла бы она надеть кастрюлю с кипящей кашей бандиту на голову?

— Анна, тогда я знаю, почему вы разошлись.

— Думаете, из-за денег?

— Он гипнотизер.

Женщина усмехнулась с долей печали:

— Разве нельзя жить с гипнотизером?

Капитан не ответил, потому что сказал не то: вместо «он гипнотизер» надо было «он бабник». Анна задумалась. Оладько не мешал, потому что разговор шел о ее личной жизни. Она подняла слегка понуренную голову.

— Некоторые женщины мне говорили, что рядом с Викентием их охватывает тревога и какая-то истомная слабость.

— А вас?

— Я ничего не ощущала.

— Тогда почему же разошлись?

— Разрешите на этот вопрос не отвечать.

— Нет, не разрешаю.

— А я не хочу.

— Анна, вам придется все рассказать в прокуратуре на официальном допросе. Поймите, ерунду фирма не вяжет, то есть веников милиция не вяжет.

— А что случилось?

— Позже все узнаете.

Она отвернулась. Капитан понял, что ей нужно время подумать, вернее, чтобы решиться. Он оглядел чахлый газон, двух бабулек на соседней скамейке и детскую площадку. Его взгляд переключился на собственную папку. Открыть, что ли? Но ему известно ее содержание: бланки протоколов обысков, почти исписанный адресами и фамилиями блокнот, бутерброды с колбасой «Чайная», бутылка пива и подаренная коробка азиатского риса «Королевский тайский», имеющего собственный аромат и высоко ценимого знатоками, — компенсация Луше за вываленную на пол гречку.

— Капитан, Викентий перестал видеть во мне женщину.

— Это он зря!

— Не пошлите!

— Чем же объяснил?

— Признался, что стал «голубым».

— Только хороший цвет похабят, — буркнул Оладько.

Лицо женщины зарделось. Какое там зарделось: покраснело до кончиков ушей. Разговор был неприятен на эту тему или стыдилась за бывшего мужа? Капитана подмывало сообщить ей, что Викентий никакой не «голубой», а сексуальный бандит в натуре, и версия художника есть всего лишь повод бросить женщину и ринуться в половой беспредел… К ней имелись и еще вопросы: почему не было детей, замужем ли она теперь, встречается ли с художником… Но его вопросы она слишком близко принимала к сердцу; на редкость эмоционально-наивная дама. Поэтому Оладько поинтересовался другим, нейтральным:

— Анна, вы и вправду не пробовали верблюжьего молока?

Еще минут десять капитан поговорил о его свойствах, еще раз попросил об их встрече художнику не сообщать, пообещал «заскочить еще и ушел. Анна растерянно осталась сидеть на скамейке: у нее все сильнее крепла мысль, что Викентий где-то украл верблюда.

Начать сговорились в субботу. Викентия сдерживала мысль о месте: у него в мастерской сумрачно, проситься к знакомому художнику на яркий чердак было неудобно. Вывела из положения сама банкирша, предложив свою загородную избушку, где и света много, и воздуха. Художник удивился, почувствовав легкое нетерпение. Чего же он ждал от этого искусственного знакомства? Новизны общения, творческого порыва, секса?..

В субботу лучезарный вседорожник банкирши мягко и скоро довез до избушки, стоявшей посреди участка, обнесенного трехметровой крашеной сеткой: ни грядок, ни парников, ни сараев. Только сосны, до того тонкие и стройные, что их хотелось обнять.

Избушка…

Изба! Громадная, метров десять на десять, в два этажа, из свежих еловых бревен. Кроме этажности, от избы ее отличали большие окна да шиферная крыша. Все-таки художник ожидал увидеть коттедж «а ля ново-русс». Сельский деревянный дом.

Они вошли.

Викентий увидел себя с подрамником в руке: овальное зеркало во всю стену не только отражало, но и делало холл безразмерным. Ворсистый палас зеленел под ногами, как ровненький сухой мох…

Гостиная? У стены глыба серого камня, точнее, громадный валун. Но в его центре прямоугольная пещера, забранная медной раздвижной решеткой.

— Камин «скала», — объяснила хозяйка.

Приземистые креслица, чем-то похожие на камни, отколовшиеся от камина «скала». Палас цвета махагон. Мансардные окна, деревянные ролл-шторы.

Гостиная обрывалась, вернее, приподнималась порогом, вдоль которого шла металлическая кованая решетка высотой в метр. За ней на паласе цвета желтого песка стоял овальный стол и стулья — светлые, легкие, видимо, сосновые.

— Столовая, — сказала Тамара Константиновна.

Рядом находилась кухня с полным набором: электроплита, холодильно-морозильная камера с четырьмя климатическими зонами, микроволновка, кофеварка-автомат…

— Даже чашки с кофе считает, — объяснила банкирша.

Они поднялись наверх. Спальня удивила какой-то киношностью, словно ее приготовили для съемок фильма о королеве. Стены отделаны деревом цвета «красного ореха». Кровать посреди, похожая на ковчег, приплывший из голубой сказки.

— Испанская, торговый дом «Идальго», — с нарочитой небрежностью сообщила Тамара Константиновна.

Был и кабинет. Палас цвета светлого дуба; стол, покрытый меламином под орех; деловое кресло; компьютер…

— Работаю по выходным, — сказала банкирша.

Художника удивила веранда, которой с земли он не видел. На втором этаже сплошное стекло и свет. Соломенные креслица, соломенный столик на двоих, торшер с соломенным абажуром…

— Мы, надеюсь, на «ты»? Как тебе избушка?

— Мадам, у вас, то есть у тебя, есть вкус.

— «Мартини» перед обедом, а?

Викентий любил изыск, но не до такой степени. Они закусывали маринованным инжиром и запивали минеральной водой «Эвиан».

— Мачо любит мясо, да? — спросила она игриво.

Художник кивнул, хотя ему хотелось сказать, что мачо любит торт. Тамара Константиновна принесла с кухни блюдо с белым мясом с загадочно-острым запахом.

— Соленая курица в водке.

— Прекрасно, но где же сама?

— Кто?

— Водка.

— Фу, Вик, у меня найдется кое-что получше.

Нашелся коньяк; бутылка молдавского «Амбассадора». Сперва художника удивляло это сочетание — соленая курица с коньяком. Хотя бы ее не мочили в водке… Но после третьей рюмки вкус притупился, вернее, ему, вкусу, все стало вкусным. Пьянил не только коньяк — пьянил солнечный свет, настоянный на запахе сосны.

— Тамара, замужем была?

— Я и сейчас замужем.

— Где же муж?

— Сидит.

Художник не знал, сочувствуют ли в таких случаях и удобно ли спросить, за что сидит. Хозяйка сказала сама:

— За любовь.

— Изнасилование? — Он не мог представить, что в наше сексуальное время кого-то наказывают за любовь.

— Нет, за любовь в натуре.

— К кому?

— Ко мне.

— То есть к собственной жене?

— Ревнивый, как бык. С работы убегал, чтобы меня проверить.

— А кем работал?

— Инженером-механиком. Не поверишь, сконструировал специальный прибор. Когда уезжал в командировку, ставил его под кровать.

— Не понял…

— Прибор фиксировал скрип пружин.

Художник не любил говорить о фантомах. Что это такое — любовь? Говорят, что любят не за внешность, не за деньги, не за имущество, не за положение в обществе… Остается сексуальность. Но сексуальность — это физиология. Любят за физиологию? А где же духовность?

— У мужа был повод к ревности?

— Безосновательно прицепился к одному парню.

— И чем кончилось?

— Муж убил его.

Тамара кокетливо улыбнулась, но к тугим щекам кокетство не шло — как доска ожила. Или банкиршам вообще нельзя кокетничать?

— И на сколько мужа посадили? Лет на пятнадцать?

— На пять лет. Я помогла…

— При помощи адвоката?

— На суде заявила, что убитый был моим любовником.

— Не улавливаю…

— Смягчающий мотив, ревность. Иначе было бы убийство из хулиганских побуждений. Тогда дали бы на полную катушку.

В ее кармане заквакал телефон. Узкие глаза банкирши от злости расширились и даже округлились — она не ответила, а прокричала звонившему:

— Неужели в субботу нельзя обойтись без гарантийных писем, кредитных отделов и бизнес-планов? Меня портретируют, понимаете? Пор-тре-ти-руют!

Она спрятала телефон.

— Пойду переоденусь…

На что ушли считанные минуты: гость лишь успел пробежать глазами в журнале статью «Как завести пляжный роман?». Тамара вернулась в халате из шелкового атласа, насыщенного сиреневого цвета. Ворот прилегал неплотно, полы распахивались… Короткая белая шея, мраморная грудь, натянутые белесые щеки… Мягкие бедра белей шеи… Фигуры нет, но есть стать…

— Тамара, ты не загораешь?

— Белая кожа сильнее возбуждает мужчин.

Он встал и подошел к ней вплотную. Женщина не шевельнулась, но задышала, задыхаясь. Темные глаза затянулись легкой мутью, словно она умирала. Ее шепот глох.

— Вик, ты душишь меня своей аурой…

Он провел ладонью по щеке — ладонь съехала с гладкой и почти скользкой кожи.

— Делаю маски из солей Мертвого моря…

Он хотел ее поцеловать, но остановила влажность губ, скорее всего, липкая.

— Вик, это жидкий перламутровый блеск…

Тогда он опустил губы на шею, крепкую и прохладную: запах незнакомый, неясный и неожиданный обволок его лицо.

— Вик, это иланг-иланг и лаванда…

Ниже шеи была только грудь. Халат слегка распахнулся: он положил руку на жемчужно-дымчатый шар, не стянутый никакой тканью — второй шар сам подкатился под ладонь.

— Вик, о, я перед тобой беззащитна…

Халат распахнулся окончательно — под ним ничего не было, кроме белого тела. Одну руку он положил на ее бедро, вторую на живот. Тамара затряслась так, как дергаются больные, которым током запускают остановившееся сердце.

— Вик, тантрический секс?..

Он поднял ее, но спальня далеко. Стол был рядом. Викентий положил банкиршу на остатки соленой курицы, на рюмки и тарелки с единственной заботой — выдержит ли плетеный стол тантрический секс?

Киллеры надоели…

Криминальный еженедельник кишел убийствами, как погост крестами. Отрубленные головы, отчлененные конечности, отрезанные уши… Кровь, пистолеты, ножи… Высунутые языки, вытаращенные глаза, вывернутые шеи… Читатель уже стал отворачиваться, как от застойных помойных бачков. Нужны свежие подходы и исхоженные тропы…

Антонина вздохнула: остались ли в публицистике исхоженные тропы? Остались малохоженые.

Следователь прокуратуры Рябинин утверждает, что идеология никуда не делась, а лишь стала другой: вместо КПСС теперь секс. Он шутил. Да шутил ли? Современный юмор, спектакли, ток-шоу, фильмы, песни, интервью… — везде секс. Вчера Антонина, разводившая на балконе цветы, решила послушать радиопередачу для садоводов. Ведущая меж сведениями о суперфосфате и конском навозе сообщила, что сон под яблоней прибавляет женщине сексуальности.

Криминальный еженедельник изредка писал о проститутках или притонах. Как правило, в связи с убийствами. Но ведь сексуальное преступление каким-то краем должно касаться любви, возникают ли у насильника чувства страсти, жалости, сожаления?.. Неизведанная область. Рябинин рассказал интересную историю, которую надо сделать для еженедельника: двое насилуют девицу, страх перед ответственностью, надумали жениться, тянут жребий, свадьба, совместная жизнь, убийство…

Антонина собиралась идти на выставку Зельц-Скваричевского, модного художника эротических полотен. В своей книге одну главу следовало посвятить искусству как возбудителю общественной потенции. Говорили, что под кистью Зельц-Скваричевского кусок холста превращается в сексуальный тотем.

На выставку надо бы надеть что-нибудь модно-полупрозрачное, но легкомыслие ей не шло. Она посмотрела в зеркало: темная челка, суровые брови, чуть впалые щеки… Поэтому черные брюки и белый свитерок из тонкой шерсти слились в стройную композицию. Не хватало красного: Антонина надела бусы из кровавого граната.

Хотя на выставку пускали по пригласительным билетам, народу собралось много. Никакой официальности: люди бродили по галерейному залу, громко разговаривали, смеялись, курили, некоторые держали в руках бокалы с вином… Вроде бы все друг с другом знакомы. Что-то наподобие дня рождения. И стол накрыт, желтевший в конце зала горой апельсинов.

Журналистка с блокнотом в руке передвигалась от картины к картине и, пожалуй, больше слушала разговоры художников, чем смотрела. Иногда ей казалось, что говорят они не по-русски и не по-английски, а на заумном сленге. Галеристы, видеарт, брэд, энкаустика, трансгенная живопись…

Она пожалела, что не взяла фотокамеру. Некоторые полотна просились в книгу. Обнаженные юноша и девушка сплелись в нечто романтично-сексуальное, похожее на влюбленных сиамских близнецов… Тело женщины как одухотворенная страсть… Девичьи ягодицы вроде переспелого сдвоенного персика…

Антонина стала понимать разницу меж «голая» и «обнаженная», когда нарвалась на большое полотно под названием «Суть». Женщина, но ни головы, ни рук, ни торса — лишь бесстыдно раздвинутые бедра с непомерно увеличенным детородным органом, словно она сидела в гинекологическом кресле. У журналистки вырвалось:

— Разве это красиво?

— А разве Видендорфская Венера красива? — рявкнуло ей в ухо.

Мужчина, скорее всего, художник, состоявший из раздерганной бороды и круглых блескучих очков хищно ждал ответа.

— Что за Венера? — не поняла журналистка.

— Первое произведение искусства, известное человечеству. Фигурка, бока жирные, живот вздут, сиськи висят… Разве она красива?

— Не знаю, — буркнула журналистка и отошла.

Похоже, художник двинулся за ней. Антонина отступила к столу с апельсинами. Угощение народ облепил плотно: она нашла промежуток меж девицей и молодым человеком — дикому бородачу сюда уже не втиснуться.

Не только апельсины. Бутерброды с красной икрой, сухое вино, конфеты… Журналистка налила бокал «Цинандали» и взяла бутерброд. После двух глотков она опустила бокал на стол и глубоко вздохнула…

В зале что-то произошло. Нет, выставка текла в своем спокойном ритме. Антонина отставила бокал и надкусила бутерброд. Икра пахла рыбой так резко, что защекотало в ноздрях. Или не от икры? Не от запаха… Не от ритма выставки, а от ритма ее сердца… Замирает…

Антонина глянула на стоявшую рядом девицу. Что у нее за духи? Бывают настолько терпкие… Журналистка кисло улыбнулась: аллергией она не страдала. Если только нс заболела внезапно… Но девица допила вино и ушла.

Журналистка вздохнула свободно, словно оказалась на свежем воздухе — и ее сердце сладко замерло. Значит, от красок. От множества картин. Точнее, от обнаженных тел, испускавших эротические волны. Женщина, с раздвинутыми бедрами…

Нетвердой рукой Антонина достала сигареты и закурила, надеясь успокоиться. Что за сигареты? Дымок лез в глаза, затуманивая стол. И беспричинная радость с одновременной тоской… Но ведь ароматная девица ушла…

Антонина круто повернулась к молодому человеку, напоролась на черный взгляд, который, казалось, толкнул ее в лицо. Она уперлась рукой в стол, чтобы стоять прямо. Если он взгляда не отведет, то она поперхнется дымом. Ему мешает этот дым, да…

— Извините, моя сигарета вам не претит?

— Сигарета украшает только шпионку.

— А журналистку?

— Что здесь делает журналистка?

— Изучает эротическую живопись.

— Не проще ли познакомиться с сексуальным мужчиной?

— Я не знакомиться пришла…

— Однако, надели бусы, — усмехнулся он.

— А что бусы?

— Красный гранат разжигает страсть.

— Разве?

"Разве» она пролепетала, потому что страсть не страсть, но что-то в ней разгорелось. Этот странный человек… Он моложе ее лет на пять. Почему его взгляд чуточку не притухнет?

— Мадам, жизнь по картинам не изучают.

— Как же… Великие живописцы…

— Андрэ Жид презирал тех, кто наслаждался только той красотой, которую воспроизводил художник.

— А вы… разве не воспроизводите?

— Нет, я творю.

— А эти все люди?

— Это коллектив.

— Вы разве не с ними?

— Творцу нужно одиночество, а не коллектив.

Он уже не смотрел на нее, положив взгляд куда-то в глубину зала. Антонина пыталась скинуть с себя истомное наваждение и заняться делом, ради которого пришла. И не могла сообразить, что это за дело. Он разбудил ее вопросом:

— Из какой вы газеты?

— Из криминального еженедельника.

— Вам нужно в милицию: там криминальный секс.

— Меня интересуют общие вопросы эротики…

— Давайте я сделаю вам боди-арт?

— Где… сделаете?

— Хоть на груди, хоть на ягодице.

Журналистка закрыла глаза, потому что он к ней наклонился. Поток необъяснимой энергии защемил ее нервы. Одеколон, микрочастицы, гипноз?.. Но гипноз требует словесного внушения. Он же стоял тихо, словно подошел крадучись…

Она тревожно открыла глаза — рядом ухмылялся тот, с раздерганной бородой, в блескучих круглых очках. Журналистка спросила:

— А где художник?

— Какой?

— Стоял на вашем месте…

— Викентий? Ушел в свой подвал.

— Почему в подвал?

— Потому что — одинокий волк.

Этим летом он завел порядок дважды в день моционить: утром и вечером. Надев спортивный костюм, Викентий подошел к «Взгляду». Бесовский мрак, подземная чернота, адская безысходность…

Иголочка сомнения уколола не больно, предупреждающе. Он хочет потрясти мир, в сущности, реализмом. В наше иррационально-безумное время? Когда минималистика, психоделика, перформанс, инсталляции, хай-тек… Японец Ямагата расписывает автомобили, художник Кулик сидит голым в клетке, художник Вздутьев пишет задом…

Викентий вышел на улицу, дошел до ближайшего просторного сквера и с полчаса бегал вокруг цветника. Бабушки улыбались, детишки припустили за ним. Но до спокойного парка было далековато — утро бы улетучилось.

Вернувшись, художник увидел, как от его двери отвалился какой-то парень в сизом плаще и темной широкополой шляпе. Наверное, толкнулся случайно. Но парень отошел к телефонной будке, остановился, обернулся и теперь смотрел на художника, или казалось, что его взгляд пролег до двери мастерской? Викентий, привыкший профессионально рассматривать людей, догадался, чем еще привлек этот парень: одеждой. Середина июня, теплынь, а он в осеннем плаще и плотной шляпе. Чтобы скрыть лицо?..

В мастерской ждала срочная работа: уезжавшая за рубеж дама попросила отреставрировать древнюю икону. Лик, видимо, покрытый вареным льняным маслом, почернел до исчезновения контуров. От времени и от копоти лампадок. Сперва надо убрать эту копоть. Вместо олифы — мягкий лак. Красочный слой укрепить осетровым клеем с добавлением меда для эластичности.

Чем чище становился лик, тем пронзительнее делался взгляд Христа. И тем больше радовался Викентий уже за свой «Взгляд», который не уступал иконному. Реализм, психоделика, перформанс… Или вот появился новый невротический реализм. Все это ерунда…

Плохой художник пишет то, что видит; хороший — что ему видится.

Во время работы Викентий не ел, если не считать чая и кофе. Но кончился торт: не хотелось отказывать себе в мелком удовольствии. Жизнь складывается не из дел и поступков; не из минут, дней и лет; а из мелких удовольствий и сладких наслаждений. Поэтому, не одеваясь, выскочил в булочную; люди поглядывали на жгучеглазого молодого человека в кофте, запачканной красками и пахнувшей грунтовкой и лаком. Тортик он выбрал фруктовый, с белой завитушкой, которая в такую жару холодила своим снежным видом.

Возвращаясь, он глянул на телефонную будку — парня в шляпе не было. Теперь тот стоял у рекламного столба и смотрел на него, на художника. Воротник плаща приподнят, шляпные поля затеняют глаза… Вот зачем ему нелетняя одежда — маскироваться. Викентии задержался у двери, проверяя впечатление… Парень разглядывал явно его, простояв у дома половину дня. Неужели Дельфин приставил к нему смотрящего, то есть хвост?..

Попив чаю и съев треть торта, Викентий продолжил работу. Иногда он прохаживался по мастерской. Стоял у самовара, задерживался у «Взгляда», читал афоризмы Гонкуров, сделанных сангиной на стене. «Тот, кто не презирает успеха, не достоин его».

Зачем Дельфин поставил соглядатая?

Викентий понял, что работать под приглядом он не может. Для появления художника и его творчества, как и для появления жизни на земле, нужны миллионы благоприятных условий. И кислород, непременно кислород…

Он решил глянуть, есть ли парень в шляпе, не мнительность ли разыгралась? Преимущество двери, выходящей на панель. Викентий выглянул: парня не было ни у телефонной будки, ни у рекламного столба. Художник сделал шаг назад, прикрывая дверь.

С той стороны ее дернули с такой силой, что Викентий вылетел на панель с легкостью тряпичной куклы. И нарвался переносицей на кулак — сине-зеленый свет расцветил улицу. Следующий удар в живот согнул его. Еще удар в висок, хрустящий, ошеломляющий. Художник сообразил, что его спасение в мастерской — юркнуть за дверь и запереться. Но кровь залила глаза, ноги сгибались, от боли перехватывало дыхание…

Спасли прохожие. Какой-то мужик сбил с парня шляпу и заломил ему руки. Собралась толпа. Вызвали милицию. Даже «скорую». Художнику сделали укол и забинтовали голову. Он видел все в тумане и ходил пошатываясь. Только в РУВД мир начал обретать привычные черты.

Плотный рыжеватый майор спросил без всякого сочувствия:

— Жалобу подавать будете?

— Очень даже буду! — чуть не выкрикнул из последних сил художник.

— Сейчас придет следователь…

— За что он меня бил?

— Злоба на все человечество.

— И отыгрался на мне?

— Ага.

— Больной или наркоман.

— Нет, здоров, — не согласился майор.

— Тогда почему же бросается на людей?

— Девушку любил…

— Многие любят.

— Какой-то подлец изнасиловал ее на лестничной площадке.

— Ну и что? — упал голосом художник.

— Жильцы дома узнали… Стыдуха.

— Сексуальный предрассудок…

— Девушка повесилась.

— Из-за… этого?

— Ага, из-за сексуального предрассудка.

Боль въелась в голову, словно удары повторились. Викентий погладил бинт, пробуя боль отогнать. Но она, наоборот, растеклась по всему телу. Сжался желудок, заломило грудную клетку… Майор, разглядывая его рыжеватым взглядом, спросил с едким напором:

— Ну, так будете подавать жалобу?

— Нет.

Художник захлопнул дверь. Вечер был испорчен. Творить можно только в радости. Он слонялся по мастерской, изредка подходя к зеркалу. Синяк расцветал прямо на глазах. Викентий усмехнулся: ломаешь голову над получением цвета… А природа, не прикладая сил, свободно играла на его лице желто-сине-зеле-ными оттенками.

Викентий прошел на кухню и смешал в бокале водку с тоником. Выпив, он понял, что не синяк внес смуту в его душу и даже не сама выходка хулигана.

Расстроила вероятность. По городу бродили тысячи неполноценных личностей: алкоголики, бомжи, наркоманы, безработные, какие-то переселенцы… Обиженной девице не представит труда нанять парня расправиться с художником. И киллера нанять просто, как купить бутылку — за ящик водки алкаши маму родную угробят.

Выпитый коктейль взбодрил: есть же крыша — Дельфин. Эта мысль, похоже, взбодрила не только его, но и телефонный аппарат. Викентий снял трубку. Гнусоватый — из морских глубин — вызванный памятью художника голос спросил:

— Трахаешься?

— Позвольте…

— А дело побоку?

— Какое дело?

— Художник, ты гнилой струей воду не мути. Как банкирша?

— Больше я у нее не был.

— А она звонит?

— Каждый день.

— Что же ты, падла, творишь? Тему под корень! Я не скрываю, у нас есть свой интерес. Но тебя-то, сук безмозглый, разве своя картинная галерея не интересует?

— Вообще-то…

— Художник, не забывай, что ты у нас на крючке.

— Я не отказываюсь, но как?

— А то тебя учить? Сексом вышиби из нее слезу.

— Но практически…

— Практически сделаем без тебя. Ты получи согласие. Все по закону: я приду от фирмы, официальные бумаги, расчетный счет в банке…

У Викентия болела голова. Он знал, что есть какой-то главный вопрос, но не мог его вспомнить. Кулачный удар вышиб все… Похоже, Дельфин ждал этого вопроса. Художник тронул синяк, боль обожгла мозг, и память проснулась.

— Сколько просить?

— Пять миллионов сроком на один год.

Если бы в РУВД велась летопись телефонных звонков граждан, то вышел бы многотомный юмористический сборник. Деловые сообщения были настолько редки, что дежурный по РУВД, будь его воля, все телефоны вообще бы пообрезал. Домашние, спутниковые, сотовые, дельта-телефон… В туалет ходят с мобильником. Интересно, о чем люди говорят? Неужели о курсе валют?

Сообщения же о криминале он сразу переводил на уголовный розыск, чаще всего, на майора Леденцова.

— Дежурный, я пришла домой, а на потолке висит зонтик…

— Гражданка, тут милиция, а не цирк.

— В потолке дыра. Я живу на последнем этаже. Вор с чердака пробил отверстие…

— А зонтик при чем?

— Он в него осыпал штукатурку.

Так, покушение на квартирную кражу. Дежурный перевел звонок на опер-квартирщиков. Но телефон опять звонил.

— Товарищ дежурный, моя соседка выдает себя за иностранку.

— Какого государства?

— Якобы родилась в Турции.

— А на самом деде?

— В поселке Бадья.

— Объясните, что в Турции не престижно. Пусть рождается в Париже.

Помощник принес фаянсовую кружку свежего чая. Дежурный знал, что до очередного звонка допить он не успеет.

— Дежурный милиции?

— Он.

— Как понимать: запретили чудесные пионерские песни и по радио во всю распевают песни блатные? Про Владимирский централ и Мурку, а?

— Гражданка, нам бы этих Мурок переловить, не до песен.

Дежурный допил-таки чай. Все эти чепуховые вопросы фиксировались на пленку. В журнал происшествий шел только криминал. Иногда звонили, чтобы выговориться: занимало время, но как-то разнообразило бесконечное дежурство.

— Извините, это милиция?

— Так точно.

— Живу и боюсь.

— Чего?

— Мафии, а раньше боялся КГБ.

— Что же вы такой нервный?

— И знаете, мафии боюсь сильнее, чем КГБ.

Видимо, больной человек. Дежурный вступил в пятиминутный разговор, сравнивая силу двух могучих организаций. Конечно, проще бросить трубку, но человек-то больной. Этак можно на каждый второй звонок не отвечать.

— Товарищ дежурный, какой ужас, муж пропал!

— Придет.

— Не придет, поскольку он тело.

— Сильно пьян?

— Умер сегодня утром…

— Труп, что ли?

— Врач установил.

— Вы звоните из морга?

— Из дома. Закрыла квартиру, пошла оформлять документы… Прихожу, а его нет.

— Гражданка, переключаю вас на отдел квартирных краж…

Дежурный не удивился. Трупы уходили, приходили, оживали, даже являлись в милицию за справками, что они не померли. Могла быть и кража трупа на органы — случаи имели место. Тогда женщину надо бы адресовать в уголовный розыск.

— Господин дежурный, котенок с утра орет во дворе на дереве. Что делать?

— Снять.

— Береза тонкая, не залезть, лестница короткая…

— Звоните в МЧС.

Это что: на прошлой неделе приходит женщина домой, а по квартире расхаживает индюк — красная борода, топает, шипит. Как попал, зачем попал?.. Впрочем, в ванной крокодилов находили, в шкафу обезьяну…

— Товарищ дежурный, сосед выражается на всю коммунальную квартиру!

— Какими словами?

— Кричит, блин да блин.

— Это же не ругательство, а еда.

— Это вместо «б…»!

— А я думал, что это просто мучное изделие.

Ближе к вечеру посыплются звонки криминального характера: драки в ресторанах, мордобитие на кухнях, разборки на улицах, трупы в подвалах… Шутки кончатся — пойдут выезды на места происшествий. До этого времени следовало основательно закусить, чтобы энергии хватило на всю ночь. Дежурный уже хотел посадить за пульт помощника, но почти детский голосок в трубке задержал.

— Господин милиционер, кому мне сделать важное сообщение?

— Если важное, то мне.

— Моего бывшего мужа подозревают в преступлении.

— В каком?

— В тяжком.

— Откуда вы знаете?

— Приходил человек из уголовного розыска.

Пусть уголовный розыск и разбирается. Эту девочку, которая уже разведена, надо переключить: хорошо придумали технари с этим переключением. Дежурный щелкнул тумблером.

— Майор Леденцов слушает.

— Товарищ майор, моего бывшего мужа подозревают в краже.

— В краже чего?

— По-моему, верблюда.

Леденцов помолчал, обдумывая, откуда в районе взялся зоопарк. Правда, в новостройках стоит цирк Шапито, но никаких заявлений о краже животных не поступало.

— А кто подозревает?

— Ваш сотрудник уголовного розыска.

— Фамилия?

— Не знаю, капитан, высокий, худой… Ко мне приходил.

— Подождите у трубки…

Леденцов долбанул кулаком в стену. На удар отозвались двое: сейф звоном ключей и капитан широким шагом в кабинет.

— Оладько, где пропал верблюд?

— Какой верблюд?

— Двугорбый или одногорбый.

— Борис, не понимаю…

— Ты был у женщины, муж которой украл верблюда…

— Ну и приблуд! Я спросил ее, пила ли она верблюжье молоко.

— Зачем?

— Требовала оперативная обстановка.

— Сам-то пил?

Заметив, что Леденцов начинает свирепеть, капитан отчеканил:

— Никак нет, товарищ майор.

— А что за женщина?

— Жена художника Викентия.

Майор взял трубку, которая защебетала скороговоркой:

— Я с Викентием не живу. Даю слово, что о встрече с уголовным розыском ничего ему не скажу. Викентий странный, непредсказуемый, распутен, но на кражу верблюда не способен.

Леденцову хотелось буркнуть, что художник скорее изнасилует верблюда, чем украдет, но сказал другое:

— Мадам, все в порядке — верблюд нашелся. До свидания.

Оладько переминался неуютно. Леденцов помолчал.

— Говоришь, верблюжье молоко не пил?

— Не пил.

— А ословье?

— Что за ословье?

— Молоко осла пил?

Синяк отцвел, оставив нежно-желтое пятнышко. Викентий стоял у своей главной картины: их взгляды скрестились — его и «Взгляда». Свет пронзает… Да ничего подобного — чернота пронзает. Взгляд с картины пронзал. Пронзал чернотой. Не зря Леонардо да Винчи любил черную краску и для рельефности на темный фон клал густую черноту. В его картинах не было ничего светлого: симфония тени, мрака, черноты и колдовства.

Викентий сделал шаг назад и подумал: не состарить ли полотно, не нанести ли каракелюрную сетку?

Желудок сообщил, что он не завтракал. Можно сходить в ресторан и убить часа два-три жизни, кивая лакееподобным официантам, слушая нетрезвый шумок и взирая на самодовольные рожи среднего класса. Можно сбегать в столовую и съесть борщ со вчерашним жиром, котлеты из останков неизвестного животного и компот с сухофруктиной на дне стакана…

Но разве цель — наесться и напиться? У личности только одна цель: переводить все реалии жизни в наслаждение. Работай и отдыхай, люби и ненавидь, ешь и пей, езди на машине и шагай пешком — наслаждаясь.

Викентий прошел в красную комнатку и начал делать английский салат. Мелко нарезал корень сельдерея и соленый огурчик, соскреб туда мясо с вареной куриной ноги и заправил все майонезом. Еще полагались вареные грибы, но их не было. Оставалось приготовить напиток: джин «Гордон», кружок лимона, кубик льда и тоник…

Хрустальный перезвон рассыпался по мастерской. Викентий открыл дверь. На пороге стояло что-то вроде медведя. Оно зашевелилось, из капюшона выглянуло женское лицо с неуверенным вопросом:

— Вы… художник?

— Допустим.

— Викентий?

— И это допустим.

— Значит, я к вам, — облегченно вздохнула женщина.

— По какому делу? — спросил он нелюбезно.

— По поводу заказа.

— Как вы меня нашли?

— О, через мужа, через третьих лиц… Говорят, вы пишите иконы, неотличимые от натуральных.

Он впустил ее, тем более что по улице ветер погнал мелкие остренькие капли дождя. Женщина села под деревянную колонну-столб на широкое жесткое кресло, сложенное из плашек. Она воззрилась на виртуозные надписи и подписи, оставленные гостями на белесой древесине столба. Ее любопытствующий взгляд Викентий оценил.

— Имеете отношение к творчеству?

— Производство театрального реквизита. Шью кукол для детского театра и тому подобное.

— Ага, «Баба-Яга-продакшн».

Она засмеялась и, вжикнув молнией, распахнула плюшевую куртку. Свободная блузка из гладкого шифона прозрачна, как совесть. Узкие эластичные брюки обтягивали бедра безжалостно. Волосы цвета недоспелой черешни облепили голову наподобие того капюшона, который она сбросила. И художник удивился:

— Где-то я вас видел.

— По телевизору показывали творческий вечер нашего театра. В газете был очерк с фотографиями…

— Итак?..

— Муж хочет повесить в спальне икону.

— Они продаются.

— Маленькие, а ему хочется большую, во весь угол.

— С любым сюжетом?

— Меня звать Вера, дочку Надей. Хорошо бы иметь икону «Вера, Надежда, Любовь и мать их София».

— Девятнадцатый век. Мадам, это дорого, несколько тысяч долларов.

— Думаю, муж согласится.

Она почесала длинноватый, но изящный носик, отчего рукав кофты обнажил золотые часики на малахитовом браслете. Да, муж согласится. Истинная заказчица. Он встал.

— Чай, кофе, вино, джин?

— Чего-нибудь я бы выпила…

— Прошу.

Он провел ее в красную комнату и усадил в кресло, которое радостно скрипнуло, словно обрадовалось приятному весу. Вспыхнул торшер. За ее спиной заалел электрокамин.

— Рекомендую «Розовый фламинго».

Она кивнула. Художник взял с блюда два персика, очистил, каждый порезал на четыре части, опустил в два бокала, посыпал сахарной пудрой и на две трети залил белым портвейном.

— Какая прелесть! — восхитилась Вера, сделав глоток.

Они сидели друг против друга: их разделял овальный столик на одной ножке. На столешницу красного дерева падал красный свет торшера, отчего она казалась глубокой розовой водой с плавающими бокалами и блюдом персиков.

— Мадам, почему остановились на мне? Художников в городе больше, чем, скажем, плотников.

— Ценители вас любят.

— Если все любят — ты посредственный художник.

— А если никто не любит?

— Если никто не любит — ты вообще не художник.

— Тогда как же?

— Если одни тебя самозабвенно любят, а другие самозабвенно ненавидят — ты великий художник.

— А вас?

Улыбнулась она лукаво. Эта улыбка шла к остренькому носу и скорому взгляду; острый нос и остренький взгляд сливались во что-то весело-познающее. Кажется, таких в народе зовут востроглазыми. От нее пахло свежестью, дождем и цветочными духами. Вместо ответа он встал.

— Пойдемте!

И привел ее к стенному проему. Скинув холстинку, он обнажил картину — Взгляд без всяких кавычек. Он горел чернотой, которую оттеняла темнота. Как глазные впадины черепа.

— Викентий… ваши глаза…

Она поежилась. Плечо женщины вжалось в его плечо. Она что-то негромко сказала, но художник не прислушивался, улавливая вибрацию ее тела. Неужели слабеет? Неужели добился? Взгляд — в сущности, краски на холсте — гипнотизировал. Он вспотел от прилившей радости.

— Викентий…

— Да?

— Подсыпал в коктейль…

— Нет, это Взгляд.

Она пошатнулась. Художник обнял ее и довел до деревянного кресла. Дыхание участилось, глаза полузакрыты… Она что-то шептала. Он расстегнул ей ворот. Что делать? Искусственное дыхание, нашатырь, вызвать врача?..

Женщина попыталась встать каким-то инстинктивным движением, но лишь сползла на пол. Викентий подхватил ее и посадил в кресло шумно и неловко, зацепившись пальцами за волосы. Они неожиданно потянулись за его рукой, как намагниченные. Парик, парик цвета недоспелой черешни, под которым были черные волосы, свои, истинные.

Он поискал глазами ее сумочку, но вспомнил, что женщина пришла с пустыми руками. Викентий подскочил к ее куртке, висевшей на спинке кресла, и пошарил во внутреннем нагрудном кармане. Попалась маленькая книжечка, какое-то удостоверение. Он выдернул его и раскрыл…

Фотография, печать… «Старший оперуполномоченный уголовного розыска…»

Художник опустил удостоверение обратно в ее карман и побежал в красную комнату. Зачем? Нервно потоптаться. Нет, выпить стакан белого холодного вина. И захотелось плеснуть вином в горячее лицо. Что же делать?

В ответ хлопнула входная дверь — старший оперуполномоченный уголовного розыска ушла.

Дурная, вернее, нерациональная привычка, а еще точнее, следственная — докапываться до всего самому. Рябинин хотел понять, чем этот парень дурманит девиц. Мистику он отверг, потому что в его практике она в конечном счете объяснялась материалистическими причинами.

Гипноз? Рябинин понимал его в широком смысле, не только как сеанс у врача-гипнотолога или выступление эстрадного артиста. Общаясь, люди в той или иной степени гипнотически действовали друг на друга. Он и сам не раз гипнотизировал подследственных, заставляя говорить правду. А как ловко зомбируют население средства массовой информации?

Но гипноз отпадал, потому что он есть не что иное, как внушение. Черноокий насильник вырубал девиц бессловесно.

Обратиться к психологам? Рябинин считал, что в социальной психологии он разбирался не хуже, чем девочки-мальчики, защитившие диссертации. Кроме того, в психологии и психиатрии слишком много квазинаучного.

Он взялся за одорологию, науку, близкую криминалистике. Сразу появилась полезная информация. Нормальный человек способен различить до двух тысяч запахов, и главное, женщины воспринимают запахи острее, чем мужчины. И эти запахи, оказывается, виртуозны: тополь или боярышник усиливают сердцебиение, аромат жасмина или розы возбуждают клетки мозга не хуже чашки кофе… Непохоже, чтобы насильник пах цветочками. Загадку так называемого добровольного изнасилования чисто следственным путем не решить.

Звонок Леденцова оказался к месту, как вовремя включенный свет.

— Сергей Георгиевич, у девиц аллергия.

— У всех?

— Не все и падали. Он пользуется приворотной жидкостью.

— Какой?

— Например, ночной эликсир. Пять капель масла сосны и пять капель муската — и у жертвы прилив сил до безрассудства.

— Он же их не поил…

— Тогда, ложе страсти. На постель прыскал кипарисовым маслом пополам с розмарином. Освежает эрогенные зоны.

— Боря, до постели дело не доходило.

— Значит, он пользуется «Смесью Афродиты»: сандал, роза и иланг-иланг. Секс делается неистовым.

— Где-то вычитал?

— Да, журнал «Мошонка».

— Как?

— То есть журнал для мужчин «Мишенька».

— Боря, без науки нам не обойтись. Смотаюсь-ка я к Зубареву…

А какой науки? Психологии, биохимии, психиатрии, медицины, биологии?.. Надо правильно выбрать эксперта и точно поставить вопросы. Зубарев был доктором медицинских наук. Рябинин к нему испытывал непонятное чувство: что-то среднее между легкой завистью и уважением. Почтение, что ли?..

Следователь рассказал про обмороки девиц. Ученый спросил, как показалось Рябинину, с малым интересом:

— Теряют сознание?

— Да. И главное, можно ли их обмороки считать беспомощным состоянием, что важно для квалификации преступления.

Заместитель директора института по науке, доктор медицинских наук, а ему всего сорок. Моложав, как студент последнего курса. И засмеялся-то по-мальчишески:

— Сергей Георгиевич, я вам тоже историю расскажу. Здоровые молодожены. Уже через несколько дней состояние мужа начало резко ухудшаться: дрожь, температура, сердечные перебои… Все это происходило, когда жена была рядом. Даже вызывали «Скорую помощь».

Парню дали инвалидность.

— Его вылечили?

— А он ничем и не болел. Развелся с женой, взял другую и зажил счастливо.

— Значит, первая жена вредила?

— Вредила.

— Чего-то подсыпала в пищу?

— Чувствую, что говорю с криминалистом… Вредила, ничего не подсыпая.

— Ага, биополем.

— Почти, — усмехнулся ученый.

Доктор медицинских наук — специалист в лечебном деле, доктор технических наук — знаток механизмов и материалов, доктор экономических наук — финансы, прибыль и так далее. А он, Рябинин? Советник юстиции. Кто знает, что это такое: кому дает советы, какие советы?..

— Сергей Георгиевич, вам, конечно, известно, что каждый человек имеет свой запах…

— Женщины пахнут духами, мужчины пивом.

Доктор шутку не принял.

— И вы, конечно, знаете о роли обоняния в сексуальной жизни. Герберт Уэллс имел заурядную внешность и был еще не знаменит. А женщин с ума сводил.

— Запахом?

— Гаптенами, иначе говоря, неполными антигенами.

Ученый поправил свои очки и глянул на очки следователя, словно сравнивал оправы: его новенькая, импортная, модная, у Рябинина — отечественная, шершавая от времени и от бумажной пыли протоколов. Правильно догадавшись, что следователь его не понял, начал чуточку издалека:

— Кроме несовместимости психологической, есть еще несовместимость физиологическая. Некоторые, довольно редкие люди, с дыханием, потом, слюной выделяют гаптены. Это, в сущности, осколки биомолекул. Они столь малы, меньше тысячи дальтон, что легко проникают в чужой организм и вызывают уже известную вам реакцию. Короче, все дело в несовместимости иммунных систем двух человек.

Рябинина не так удивили эти гаптены, как еще одна грань людской совместимости. По интеллекту, образованию, по характеру, по типу нервной системы… Душевная совместимость… Оказалось, что неплохо бы совмещать иммунную систему. На прощанье Рябинин спросил:

— Доктор, значит, он не Сатана?

До банка Тамары Константиновны Ледней было далековато, но Викентий пошел пешком, надеясь израсходовать нервные импульсы.

Они, эти импульсы, похоже, возникали где-то в пятках и, пронзив тело, застревали в голове. Ведь накапливались…

Что же это было? Оперативница, подосланная уголовкой? Значит, за ним следят? Он на подозрении? Если следят, то неужели не могли подослать крепкого парня, не падающего в обморок? А если это всего лишь совпадение: сотрудница уголовного розыска захотела иметь хорошую икону — теперь в религию прут, как раньше валили в коммунистическую партию?..

Он подошел к перекрестку и стал ждать зеленого светофора. Рядом ткнулась в поребрик нетерпеливая торпеда. Девушка на мотоцикле: голубая майка, черные волосы почти До седла, темные глаза… Они блеснули хитровато:

— Как поживаешь, фазанчик?

Цыганка, которая обозвала его Сатаной и предрекла следственный изолятор.

— Почему не на лошади?

— Овес дорог.

— Хотелось бы еще погадать, — вырвалось у него помимо воли, само.

— Подводи к ларькам, — донеслось из-под грохота и дыма.

Художник пошел дальше, чем-то задетый. Словно заглянул в свое детство. Но у него никогда не было мотоцикла и знакомых цыганок. Дикая невнятная ассоциация. Впрочем, психология допускает переносы, не поддающиеся логике. В чиркнутой спичке видится пожар, в брошенной гальке — камнепад, в лужициной ряби — морские волны…

Но ведь екнуло сердце. Промчалась девушка на мотоцикле, как амазонка. Волосы по плечам и по ветру. Красные щеки от прилившей крови. Улыбка во весь рот. Боже, все естественное…

Викентию увиделась его жизнь со стороны. Краски, картины, презентации, кулоны, речи, дифирамбы… Ни в чем нет натуры и биения жизни. В волосах этой цыганки не больше ли черного цвета, чем в его «Взгляде»?..

Старинное здание банка смахивало на мини-замок. И охраны, видимо, не меньше, чем в средние века. Его провели в кабинет банкирши, мимо приемной, утопающей в цветах, мимо еще какого-то дежурного… Впустили и дверь прикрыли мягко, как в больничной палате…

Тамара стояла посреди просторного кабинета и ждала. Статная, суровая, сильная. Художник неожиданно почувствовал робость. Она не позволила прижаться к своим губам вопросом:

— Что же ты не приходил?

— Рисовал.

— А я осталась недорисованной…

Женщина обвисла на его плече, вмяла губы в ухо и запричитала невнятно, не заботясь, понимает ли он: Господи… где же настоящие мужчины… Умные, интересные, с которыми хоть куда, сильные, беду отведет… Художник чувствовал, что ее разрывает любовное томление. Любовное томление — это похоть?

Они сели у стола. Он огляделся. Скромнее, чем в ее «избушке». Палас, офисная мебель, компьютер… Кресла и диван, обитые импортным флоком. На столе выделяется голубоватая книжечка «Кодекс банковской деятельности».

— Викентий, я тебя больше не отпущу.

— Мне надо работать…

— Каждый вечер представляю нашу совместную жизнь.

— Какой же?

— Утром ты подаешь мне кофе в постель…

Ему казалось, что эти слова произносит другая женщина — не шли они солидной даме в строгом костюме с узковатыми глазами, в которых, похоже, таилась восточная хитрость.

— Викентий, у нас будет любовь, как у Моники с Клинтоном.

Статная женщина, но стать шла не только от крепости фигуры, но и, как пишут в дамских журналах, от жировых отложений в проблемных зонах. Он увидел, что женщина она перезрелая, как перезрелый в парнике огурец. А перезрелые мужчины бывают?

— Викентий, что же ты молчишь?

— Тамара, не будет у нас любви, как у Клинтона с Моникой…

— Почему?

— Я уезжаю в Сибирь расписывать Собор.

— И на сколько?

— Думаю, года на три.

— Ты же хорошо зарабатываешь и здесь!

— Мне нужны большие деньги.

— Для чего?

Он встал и прошелся по паласу, выдерживая психологическую паузу. Пока на лице банкирши ничего не было, кроме томительного ожидания. Художник заговорил тоном неуверенным, словно ему требовался совет:

— Тамара, я уже не мальчишка. А где самостоятельность? По своему таланту я достоин иного.

— Пиши больше картин.

— И куда девать?

— Продавать, выставлять…

— Где выставлять, где? Ты знаешь, сколько в городе художников? В начале перестройки понаехали иностранцы и брали всякую мазню. Вся бездарь взялась за кисти. Но иностранцы кончились, насытились. И художники остались без работы.

— Ну, а вернешься, что изменится?

— Тамара, я мечтаю о собственной галерее.

— Купить?

— Построить.

— Но это же большие деньги…

— Банкирше ли говорить о больших деньгах? — усмехнулся художник.

Намек она поняла. Белая кожа — нет, не покраснела — еще сильнее побелела до неживого блеска. Черные узкие глаза казались помарками. Тонкие губы сжались и пропали. Наконец, она вздохнула.

— Викентий, ты представляешь, что значит в городе затеять строительство?

— Да, — уверенно заявил художник, проинструктированный Дельфином. — Есть в центре небольшой земельный участок с недостроенным кирпичным зданием…

— И сколько нужно денег?

— Пять миллионов.

Она вновь провалилась в небытие. Викентий же вскочил и начал вытаптывать дорожку в паласе от кресла до двери. По мере этого хода он распалялся уже не чужой волей, не волей Дельфина, а своею собственной.

— В моем запаснике до сотни картин! А иконы? Я работаю ежедневно, пока не онемеет рука. Вик-галерея! Ты только представь: длинное узкое помещение, а в конце висит мой «Взгляд».

— Мальчишка! По-твоему, я сейчас достану из сейфа пять миллионов банковских денег и дам тебе?

Он увидел ее новое лицо: раздутые ноздри, разомкнутые губы, расширенные глаза. То лицо, с каким она работала, а не говорила о любви, — деловито-стервозное. Художник подошел к ней, нагнулся и поцеловал в лоб.

— Тамара, успокойся, не надо мне никаких денег.

И она это сделала: закрыла глаза, вздохнула и, казалось, уснула. Он не мешал. Художник никогда не верил в эту авантюру. Сила любви… Деньги сильней. Но искусство сильнее их вместе взятых. Только банкирше — что гусь, что лебедь. Она заговорила тихим, даже подавленным голосом:

— Кроме меня, есть правление банка, служба безопасности, служба внутреннего контроля, кредитный совет…

— Значит, кредиты даете?

— Да, но под художественную галерею кредитный совет денег не даст.

— А ты, председатель правления банка, разве не можешь дать своей властью?

— В исключительных случаях.

— У меня такой случай.

Художник обнял ее сзади, положив руки на грудь. Он их пошевелил ласково. Тамара дрогнула, как под током. Викентий перегнулся и поцеловал в губы с такой силой и долготой, что она задрожала вместе с креслом. Отпустил, боясь, что задохнется.

— Викентий, дорогой… Кредит нужно оформлять. Как? Кому?

— Придет менеджер, принесет документы: экономическое обоснование, бизнес-план, гарантийное письмо, расчетный счет в банке…

— И что за гарантия?

— Крупные земельные участки в курортной зоне.

— Хорошо, пусть приходит, но кредитный договор заключим только на год, под пять процентов.

— Нам года хватит.

— Викентий, что ты со мной делаешь?

Тамара поднялась, выглянула в приемную, что-то сказала секретарше и закрыла дверь на ключ. И диван был слишком узок, и юбка слишком узка… К дивану нашлись два стула и одно кресло для вытянутых ног. Ну, а юбку снимать она не стала, задрав ее по-простецки…

Кабинет пребывал в редком состоянии — в тишине. Хозяин же кабинета пребывал в нередком, в последнее время участившемся состоянии — глубочайшей депрессии. Перед ним стояла чашка до того густого чая, что ложка, казалось, воткнулась в темную массу.

Рябинин только что приехал с места происшествия. Из подвала девятиэтажки. Изнасилована и задушена пятилетняя девочка. Пора бы привыкнуть. К чему? К преступности он привык — не мог привыкнуть к беззаконию. Его опыт и фантазия рисовали дальнейшие события этого выезда: гуманизация и апелляция, суды и пересуды, амнистии и помилование… А смертная казнь отменена.

Он отпил тепловато-горького чая. Насыщенная жидкость вызвала в желудке короткий спазм. Ну да, ведь еще ничего не ел…

Майор вкатился в кабинет, как рыжее солнышко. И рыжеватый взгляд — за счет рыженьких бровей — сразу определил:

— Хандрим, Сергей Георгиевич?

— Боря, мы тут колотимся абсолютно зря…

— В смысле?

— Государство и общество против наказания преступников.

— Как это против?

— Не желает наказывать.

— Сергей, пьешь слишком крепкий чай.

— Боря, помилование — исключительный акт. А комиссия по помилованию освободила от наказания более пяти тысяч преступников.

— Видимо, всякую мелочь.

— Боря, убийц!

— Не может быть!

— Помилование поставлено на поток. А возьми амнистии. Что: изменилась ситуация в стране, другие нормы закона, преступник исправился? Нет. Одна амнистия кончается, другая начинается. Еще ведь есть условно-досрочное освобождение. Боря, мы преступников не наказываем, а слегка пугаем. Поэтому готовься к росту криминала. Теперь подонкам бояться нечего.

— Вчера по телеку была дискуссия о том, что тюрьма не исправляет…

— А что исправляет, они не сказали?

— Гуманизация.

— Тогда надо всех преступников на самолеты и в Майами — на пляжи.

— Сердит ты сегодня, советник юстиции.

— Боря, если в государстве не наказывают преступников, то в государстве нет справедливости.

Рябинин подошел к раковине и чай выплеснул: сейчас его нервам требовались, видимо, другие препараты. Кофе теперь он не держал. Надо прийти в норму, потому что Леденцов наверняка зашел по делу. Но майор поглядывал в окно с видом человека, забежавшего на огонек. Он знал, на какое происшествие выезжал следователь, и знал, что нервы его старшего друга истрепаны и перетерты, как качельные веревки. А до пенсии еще девять лет. Может быть, разговор отвлечет?

— Сергей, он таки ее окучил.

— Кто кого?

— Художник Викентий банкиршу Тамару Ледней.

— Ты же говорил, что у них любовь…

— Теперь она дает ему кредит в пять миллионов рублей.

— Ого! На какие цели?

— На строительство картинной галереи.

— Деньги получит сам художник?

— Нет, положатся на счет Игоря Лжицына в банке «Северный Дом».

— Под какие же гарантии?

— Якобы под залог земли в курортной зоне, но никакой земли нет и все бумаги фальшивые.

Рябинин задумался. Он уже хотел что-то сказать по поводу новой ситуации, но открылась дверь и вошел Оладько. Потолок в кабинете был в три с половиной метра, и все-таки казалось, что капитан достает его макушкой.

— Здравия всем желаю!

— Ну? — спросил Леденцов.

— Выследил. У Лжицына за городом дом.

— Небось, коттедж?

— Кирпичный куб с окнами. Лично мне такой задаром не нужен. Да и крыша не достроена.

— Может, деньги в банке взяты для этого домика? — предположил Рябинин.

— Еще там что? — интересовался Леденцов.

— Участок голый, неразработанный. Других строений нет, колодца нет. Впечатление, что в нем не живут.

— Проник?

— Есть охрана. Кто, думаете?

— Бультерьер? — сразу решил Рябинин.

— Нет.

— Овчарки?

— Нет.

— Гепард? — усмехнулся Леденцов.

— Чеченец!

— Он тебя видел?

— Вряд ли, я сидел в кустах.

— Как ты определил, что он чеченец?

— Он в окно выглянул. Нос большой, горбатый, как натуральный крюк. Глаза чернее сажи. И голова повязана широкой темной лентой.

— Не взять ли нам художника? — как бы сам у себя спросил Леденцов.

— Разве дело в нем? — возразил Рябинин. — Что мы знаем про фирму «Интервест»? Долги выколачивают бандитскими методами да вот пять миллионов кредита взяли. Для чего? Надо еще поработать.

У него разболелась голова. Начала болеть еще там, на месте происшествия, в подвале. Когда увидел детское тельце, сунутое за трубы. Теперь эта боль стала пульсирующей, синхронной с ударами сердца. Рябинин предложил:

— Ребята, сходим в кафе напротив: там варят крепкий кофе.

— Там есть и свежее пиво, — уточнил Оладько.

— Там имеется и марочный коньячок, — добавил Леденцов.

Викентий рассматривал альбом Босха «Страсти Господни». Вот «Несение Креста»… А ведь плохо. Рожа набок, кривые глаза… Уродство еще не страсть, не чувство…

Он отправился на кухню, поймав себя на том, что отворачивается от любимого «Взгляда».

На кухне достал из холодильника торт, отрезал кусок и стал жевать. Это торт? А не спрессованные ли сладко-приторные стружки? Недоев, он вернулся к картинам. Не работалось. В чем дело?

Художник впервые почувствовал время. Но оно ведь не стоит. Ему казалось, что в этот текущий миг он упускает какую-то главную стезю своей жизни. Какая-то диковинная птица счастья пролетает над ним, а он остается.

Пишет картины, мыслит, любит женщин… Встречались ему ребята, сутками сидевшие в Интернете. Жили в нем. А в это время за их окнами ликовали улицы, солнце, женщины… Да что там Интернет?

Младенец тянется ко всему яркому и броскому — цветку, игрушке; молодого влекут зрелища, мода… А когда созревает интеллект, то человек обнаруживает красоту в хлебе, в воде, в тишине…

Что же он сделал? Свел свою жизнь к сексу и писанию картин. Много? Как глянуть… Ничтожно мало, потому что закрылся от мира.

Среди больших листков, приколотых к стене, Викентий нашел маленький, вырванный из записной книжки. Какой-то Джордж Шихан… «Счастье отличается от наслаждения. Счастье предполагает борьбу, терпение и завершенность».

А ему даже женщины не сопротивлялись…

Художник оглядел себя: когда же он успел переодеться в костюм? И зачем? Куда-то идет? Искать наслаждения и счастья?

«Взгляд» прожигал осуждающе. Викентий повернулся к стене, к приколотым листкам с цитатами. Гонкуры: «Гений — это талант умершего человека». Надо ли спешить в гении?

Звонил телефон. Голос, от которого он надеялся избавиться, сообщил с утробной радостью:

— Художник, птичка чирикнула.

— Что?

— Банкирша раскошелилась, как тебе и обещала.

— И где деньги?

— Все путем: на моем счету в банке «Северный Дом».

— Что дальше?

— Будем строиться, малюй побольше картин.

— Дельфин, теперь претензий ко мне нет?

— Все, художник, ты рассчитался.

— Ну и привет.

На совместную работу с Дельфином Викентий не уповал. Они несовместимы. Искусство и бандитизм… Кредит оформлен на Дельфина: ему и возвращать, и проценты платить.

Но художник спешил. В неизвестность. Похоже, что его ноги эту неизвестность знали — вынесли к торговым ларькам…

Среди груды ящиков и лотков, корзин и фляг, темно-хмурых продавцов и однолико-серой толпы цыганка казалась подсолнухом, выросшим на свалке. Викентий подошел с непривычной робостью.

— Здравствуй, фазанчик, — улыбнулась она.

— Меня зовут Викентий.

— Да я знаю.

— А тебя?

— Кличь Машей.

Ярко-желтая кофта, темно-желтая юбка и светло-желтые янтарные бусы. Волосы свободно распущены по плечам и спине, имеют какой-то интимный блеск.

— А где мотоцикл? — спросил художник.

— В подвал затараканила.

— А тут… гадаешь?

— Неужели ты своей судьбой интересуешься?

— Любому интересно.

— Нет, Викентий, счастливые не гадают.

— Сама же мне наговорила про тюрьму…

— Лошадь спотыкается, а гадалка ошибается.

Он не знал, что небольшая скуластость может быть такой привлекательной. И не знал, что чернота глаз может не отпугивать, как его «Взгляд», а призывно блестеть. Не оттого ли, что игра взгляда как бы соединяется с игрой малиновых губ?

— Маша, а как ты угадываешь судьбу?

— О человеке все говорит и на язык просится.

— Глаза, выражение лица?..

— Вот прилипли к глазам. А одежда, прическа, манеры?.. Все! Например, часы. Если золотые, то богат; если простенькие, то лодырь; если вообще без часов, то спьяну потерял; если одет круто, а часов нет, то оставил у любовницы; если часто на них смотрит, то…

— Спешит, — подсказал художник.

— То часы краденые.

От этого незатейливого разговора Викентий чувствовал приятную легкость, будто с каждым ее словом уменьшалось притяжение земли. Да цыганка и сама легкая: казалось, возьми ее за руки — и взовьешься над ларьками.

— Викентий, ты ведь один живешь?

— Да.

— Почему не женишься?

— Я художник.

— Ну и что?

— Творец, который сам горит, сжигает того, кто рядом.

— Забубенно говоришь…

— Гений работает на историю, и ему плевать на жен, детей и родственников. При каждом великом был один человек, два, три, которые тихо клали свои жизни в пламя творца. Поэтому я одинок.

— Викентий, а если полюбишь женщину?

— Что такое любовь? Природа требует секса. И уж если им заниматься, то лучше с женщиной симпатичной.

У него чуть было не вырвалось: «как ты». Но о сексе он не думал: единственное, что ему хотелось, — это прикоснуться губами к ее смуглой скуле. Видимо, он все-таки потянулся, потому что Маша погрозила ему маленькой веточкой жасмина. Викентий удивился:

— Почему не роза: вся восточная поэзия пропитана ее ароматом?

— А я люблю жасмин.

— Маша, приходи ко мне в мастерскую: я тебя нарисую.

— Зачем?

— Портрет в подарок.

— А его можно будет продать?

— Не лучше ли повесить над кроватью?

Она задумалась, смешно поигрывая полными малиновыми губами. Викентий не стал ждать: вырвал листок из записной книжки и черкнул адрес.

— Маша, я всегда дома.

— Нет, я лучше принесу букет жасмина, ты его нарисуешь и мне подаришь.

— Хорошо, но торопись — жасмин скоро отцветет.

Рябинин полагал, что случайность — это всего лишь первый шаг закономерности. В сущности, вопрос количества. Случайность возникает там, где чего-то мало; закономерность проявляется там, где чего-то много. То же самое и в криминале. Конфликт между двумя выпивающими — случайность, драка между десятью пьющими — закономерность.

Следователь предчувствовал драматическую развязку. Он не знал, какой она будет, и главное, пока не мог предотвратить — мало информации. Ранними допросами да арестами лишь спугнешь. Каков главный денежный источник Лжицына? Чем он держит художника? Почему банкирша дала ему деньги? Как он поступит с пятью миллионами?.. За всем этим, скорее всего, крылась хитроумная афера.

Закономерность там, где чего-то много, а их было много: Дельфин, Бультерьер, Художник, Банкирша, Журналистка…

В кабинет впорхнула — именно! — секретарша Катя, потому что была эльфоподобна. Представить ее без бумажки в руке — что увидеть истинную даму без перчаток. Катя положила перед ним листок его обвинительного заключения.

— Сергей Георгиевич, машинистка не понимает этой фразы: «Вызванный в прокуратуру Эрдельтерьер Смокович…»

Стол, на который опиралась секретарша, мелко вибрировал от ее сдавленного смеха. Поскольку Рябинин тоже не понял, то счел за благо хохотнуть за компанию. Катя смеяться перестала.

— Вы же написали?

— Конечно, я… А, вспомнил. Не Эрдельтерьер Смокович, а дистрибьютор Смокович.

Катя почему-то рассмеялась еще веселее. Она училась заочно на юридическом факультете, слыла девушкой серьезной, что тут же подтвердила, перестав хихикать:

— Сергей Георгиевич, говорят, вчера выезжали на какое-то жуткое убийство гирей?

— Не убийство, а самоубийство.

— Сам себя убил гирей?

— Ага.

— Это невозможно.

— А почему интересуешься?

— Я же вам говорила… Пишу курсовую «Способы самоубийства».

Рябинин вздохнул: женское ли дело писать про способы самоубийства? И женское ли дело готовить себя в следователи? Эльфоподобной-то? Замуж надо выходить, семью иметь, эльфиков рожать…

— Сергей Георгиевич, так как же он это сделал?

— Виртуозно, прямо для курсовой. Вбил в потолок кольцо, привязал к нему двухпудовую гирю, веревку поджег, а сам скоренько лег на пол, чтобы голова оказалась как раз под двухпудовкой. Веревка выгорела, ослабла, гиря упала…

— Господи… Наверное, из-за любви?

— Из-за ненависти.

— К кому?

— К жене.

Катя ушла, так ничего и не поняв. С гирей-то наверняка разобралась, а вот с любовью-ненавистью… Из-за ненависти убивают не себя, а того, кого ненавидишь. Впрочем, Рябинин из-за своего возраста мог секретаршу недооценить. Катя делала самомассаж лица и тела спитым кофе, ходила в солярий, ежедневно выпивала стакан кокосового сока и говорила, что у нее есть бойфренд. Рябинин вспомнил, что опять не спросил, что такое «татуаж».

Звонил телефон. Бодрый голос Леденцова на этот раз показался бодро-напряженным.

— Сергей Георгиевич, Дельфин деньги снял.

— Как это снял?

— Обналичил, счет закрыл и пять миллионов забрал.

— Где он сейчас?

— У себя в офисе.

— Как думаешь, зачем он это сделал?

— Может быть, начинает строительство?

— Зачем сразу вся сумма, и расплачиваются по безналичке.

— Какой-нибудь пируэт…

Криминальный. Задержать его? Предъявит документы, объяснит, сочинит… И его замысла не узнаешь. Надо выждать, но чтобы тютелька в тютельку. Не пересидеть и преждевременно не нагрянуть. Счет пойдет на часы.

— Боря, все под наблюдением?

— Так точно.

— Художник?

— Сидит в своем подвале.

— Дельфин?

— У жены не живет, она куда-то уехала, но за квартирой мы следим.

— А где же Дельфин живет?

— В офисе.

— Бультерьер?

— За городом, в доме хозяина, вместе с охранником-чеченцем.

— Банкирша?

— Тоже присматриваем.

Рябинин чувствовал, что кончились случайности и начались закономерности. Он не сомневался: деньги взяты для какой-то крупной операции. Не сомневался и в том, что они с милицией серьезно рискуют — деньги могли перевести за границу, обратить в недвижимость, ловко спрятать… Впрочем, если хотели спрятать, то уже спрятали.

После встречи с Машей Викентий работал с неизведанным вдохновением. Джинсы, выгоревшие до белесых нитей, были усеяны застывшими каплями желтой краски. Синяя майка играла разноцветными мазками, как петушиный хвост. Вспотевший лоб отливал старинной бронзой. В мастерской пахло льняным маслом и скипидаром…

Как защититься от пустопорожней жизни? Толстые стены мастерской не спасали. Надо заслониться собственным биополем. И стать одиноким. Но люди боятся одиночества. Почему? Викентий улыбнулся от пришедшей мысли, похожей на классический афоризм: одиночество — это неудовлетворенная потребность в чужом биополе.

Викентий застыл, поняв другое, более важное: теперь он нуждался лишь в одном биополе — цыганки Маши. Или застыл от звонка в дверь, потому что кто-то пытался пробить брешь в его биополе…

На панели у порога стояла женщина в белом свитерке и красных гранатовых бусах. Она поддернула на плече ремень тяжелой сумки.

— Здравствуйте, вы меня узнаете?

— Да, криминальный вестник. Как нашли мой адрес?

— Имя знала. Через Союз художников…

— И что вам угодно?

— Меня звать Антониной.

— Пришли мне это сообщить?

Она смущалась, хотя ее челке, черным очкам и впалым щекам смущение не шло, смущалась и давила громоздкой сумкой, вдавливая художника в мастерскую. Сумку он бы выдержал, но она спросила беспомощным голосом:

— Разве вы меня не впустите?

В мастерской, усадив журналистку на березовый пень, он спросил грубовато:

— Ну?

— Я хочу взять интервью.

— О чем?

— Об эротической живописи.

— Почему у меня?

— Большинство художников в возрасте. И я с вами уже знакома.

Логика всегда убеждает. Викентий сходил на кухню, вымыл руки и вместо майки надел рубашку-распашонку. Мысль о кофе отбросил. Журналистка сидела на пеньке, как в кресле: закурила, диктофон на коленях, сумка на полу. Художник предложил:

— Давайте пока без записи. Что вас интересует?

— Можно буду звать по имени?

— У художников отчеств нет.

— Викентий, эротическая живопись… Это обнаженное тело?

— У нас в стране не эротическая живопись, а розовые сиськи.

— А за рубежом?

— Там родилась так называемая половая живопись. Там жил культовый художник Ив Клейн. Его главная картина называется «Большой оргазм».

Он умолк. Ему показалось, что дым от сигареты осел на ее глаза — они затуманились и вдруг вроде бы начали терять смысл.

В общем-то волевое лицо стало слегка дурашливым, как у куклы.

— Викентий, и что на картине изображено?

— Главное — не что изображено, а как. Краски на холст наносились при помощи полового органа.

— Очень интересно…

— Самый простой способ этой живописи: тела намазываются краской, расстилается холст, и парочка на нем занимается сексом.

— И что же выходит?

— Абстрактная живопись.

Он не мог понять лица журналистки. Похоже на обычное любовное томление девиц в его присутствии. Взгляд с поволокой, глубокое дыхание, рассеянность… В то же время на лице явная забота, больше похожая на тревогу. Может быть, журналистка волей давит свое томление?

— Викентий, эти картины имеют успех?

— Как и секс.

— Но секс — чистая физиология.

— Он и социален.

— Вы имеете в виду браки и прирост населения?

— Я имею в виду секс как наркотик.

— Не понимаю.

— Один от проблем забывается работой, второй колется, третий пьет горькую… А четвертый меняет женщин, как бутылки пива. Разве любовь слабее бутылки вина?

Художник вдруг заметил, что диктофон включен. Взрывная волна крови ударила в голову. Забыла выключить или фиксирует его слова умышленно? Зачем? Он хотел охладить взрывную волну, но вторая; еще горячее, залила виски жаром — точнее, ударила в них догадкой…

Она не журналистка — она работник милиции. Опер из уголовки. Подослана. На выставке полно было художников — подошла к нему; и молодых художников много — приехала к нему. Это не могло быть совпадением.

Викентий не то улыбнулся, не то оскалился. Он сделает так, что она в своем отчете не сможет даже его упомянуть. И художник приблизился к ней, вырубил диктофон, взял ее под руку и поднял. Журналистка спросила невнятно, как сквозь вату:

— Что?

— Пойдем, насчет наркотика…

— Угостишь кофе?

Он подвел ее к дивану и резко приказал:

— Снимай брюки…

Когда они остыли и художник сел рядом, он впервые рассмотрел ее глаза — серые, с ресницами, смоченными слезами. Антонина вздохнула; да нет, всхлипнула. Художник удивился:

— Что с тобой?

— Так грубо…

— Антонина, ты же стучишь на меня.

— Кому… стучу?

— Тому, кто тебя подослал.

— И кто меня подослал?

— Уголовный розыск или прокуратура.

— Какая глупость…

Она плакала. Викентий просмотрел несколько номеров криминального вестника и прочел ее статьи после их знакомства на выставке. Умные работы о наркомании, причину которой она видела в бездуховности общества. Строгая серьезная женщина с впалыми волевыми щеками. Сидит и плачет украдкой. Художник свои подозрения обосновал:

— Трешься в РУВД, в прокуратуре…

— Собираю материал на книгу о половых преступлениях.

— Про изнасилования?

— Да, а их расследует только прокуратура.

— И дают смотреть дела?

— Следователь Рябинин когда расскажет, когда покажет…

Деловитая, почти авантюрная мысль пришла в голову художника и не уходила. А почему нет? Страсть горы воротит. Ради любви умирают, ради любви убивают.

— Антонина, как ты ко мне относишься?

Она не ответила, прижавшись щекой к его плечу. Викентий вздрогнул, но не своей дрожью, а переданной ее телом. Все-таки ему были нужны слова. Он приподнял женский подбородок, чтобы видеть ее глаза.

— Выполнишь мою просьбу?

— Только намекни, любимый…

— Разузнай у Рябинина, есть ли у него дело о гибели девицы в Монастырском парке.

— Да, любимый.

— Как идет следствие, есть ли подозреваемый…

— Да, любимый.

Он положил руку на ее грудь и хотел задать еще один вопрос, но тело журналистки как-то изогнулось, приняв одну из поз Камасутры…

Кроме информационной программы, Рябинин телевизор смотреть перестал: просидишь вечер у экрана, а утром даже и не вспомнить, что смотрел, что получил, что познал?.. Он переключился на прессу: тех же щей, только пожиже влей. Певица такая-то забеременела, и газета мучается вопросом от кого; у артистки такой-то два ресторана, в то время как у артиста такого-то только один; депутат Думы подрался с депутатшей; известного сатирика ограбили; эстрадная дива оказалась лесбиянкой; эстрадный певец женился на другом эстрадном певце… Это и есть желтая пресса?

Самым сильным раздражителем для следователя были материалы об уголовной политике. Газетчики, не видевшие ни одного кровавого трупа, ни одного искалеченного человека, ни одного ребенка-сироту разглагольствовали о гуманном отношении к преступникам.

Газету со статьей о помиловании он даже захватил в прокуратуру показать коллегам. В кабинет вошла коллега. Женщина с темной челкой, в темных очках и деловой сумкой на плече могла быть только корреспондентом криминального вестника. Ее-то и не хватало.

— Антонина Борисовна, пришли за материалом?

— Именно.

Он протянул ей газету со статьей, испещренной его пометками. Этой реакции журналистка не поняла.

— Все правильно.

— Каждый год освобождали по четыре тысячи преступников, а всего комиссия помиловала пятьдесят тысяч!

— Не много.

— А сколько нужно? Что, спущен план?

— В комиссию по помилованию входили известные поэты, писатели, журналисты…

— Да? В комиссию по помилованию должны входить ограбленные, избитые, изнасилованные и родственники убитых.

Журналистка не могла взять в толк, отчего волосы Рябинина взлохматились так агрессивно, очки запотели и подрагивают губы. Милуют, амнистируют и отпускают пачками. Чего переживать? Она уже хотела вопрос закрыть, но следователь спросил:

— Антонина Борисовна, согласны, что помилование — это мера редкая и чрезвычайная?

— А должна быть не редкая.

— Почему же?

— Чтобы дать человеку начать жить заново, с белого листа.

Ей показалось, что Рябинин сейчас снимет очки и швырнет в нее, но он их только поправил. И голосом, вдруг ставшим отстраненным, тихо спросил:

— Антонина Борисовна, тогда зачем милиция, прокуратура и суды?

— Как же…

— Поймал бандюгу и сразу отпускай: пусть начинает жизнь с белого листа. И не надо затевать мороку с амнистией и помилованием.

Журналистка закурила раздраженно, сообразив, что для просительницы встречу начала неудачно. Посмурнел и Рябинин: сколько раз клялся не спорить с людьми, которые не истину ищут, а оперируют готовыми понятиями.

— Сергей Георгиевич, дайте хотя бы пару сюжетов про изнасилование. В моей книге будет глава «Принудительный секс».

— Ага, принудительный. Закончил два дела и отправил в суд.

— Я туда схожу. Интересные?

— Что может быть интересного в преступлении? Одна девица заявила в прокуратуру лишь через шесть месяцев.

— Почему так поздно?

— Ее изнасиловали двое. Захотела узнать, кто будет отцом. Во втором групповом деле отдал под суд девицу: из мести организовала изнасилование своей подруги.

Рябинин бросил ей фразу, что в преступлении ничего интересного быть не может… А так ли? Ведь это такое сплетение, в котором нитей больше, чем в клубке шерсти. То же изнасилование: неужели у парня во время секса и после не возникают к жертве какие-то чувства? Ведь испытал экстаз. Не любовь, но хотя бы благодарность или жалость. Нет, не возникают: бьют и даже убивают. Впрочем, был случай уникальный: девушка проснулась оттого, что на ней лежал незнакомый мужчина. Он ее ударил, изнасиловал, а потом сел на край дивана и заплакал. Они поговорили всю ночь. Не ушел и днем, а через пару месяцев расписались — женщина считает себя самой счастливой в мире.

— Антонина Борисовна, мы, юристы, считаем, что насилие совершается трижды: реальное, на следствии и в суде. Вы хотите добавить четвертое.

— Не поняла…

— Девушка переживает от насильника, переживает на допросах и экспертизах, переживает в суде. Да и вы еще опишите и напечатаете.

— Без фамилии.

— Она себя узнает.

Звонил телефон. Завканцелярией просила взять папку с новым делом. Обычно она присылала с Катей, но та, видимо, вышла. Запереть же канцелярию нельзя, поскольку через нее был проход в кабинет прокурора района.

— Сергей Георгиевич, ходят разговоры о каком-то изнасиловании и убийстве в Монастырском парке. Кто расследует?

— Я, но о нем говорить рано.

— Потом ознакомите?

— Когда закончу расследование. Антонина Борисовна, почему же вы забросили тему наркомании?

— Сергей Георгиевич, секс — самый сильный наркотик.

Рябинин встал и секунду колебался. Оскорблять давно знакомую журналистку подозрением неудобно: запирать сейф, просить ее покинуть кабинет…

— Антонина Борисовна, побудьте здесь минутку…

Она кивнула. Рябинин скоренько — всего метров десять — прошел до канцелярии, расписался за полученное дело и протопал обратно.

— Антонина Борисовна, еще одно половое преступление…

Он осекся — в комнате никого не было. Вышла в туалет, бросив следственный кабинет? Курит в коридоре? Заскочила к следователю в соседнее помещение? Но каким-то звериным чутьем Рябинин уловил беду. Она витала в воздухе. Или это сигаретный дым пополам с ее мужественными духами?

Он рванул дверцу сейфа. Дело об убийстве в Монастырском парке лежало сверху — должно лежать. Его не было.

Рябинин сорвал трубку и набрал номер задрожавшей рукой, словно разбалтывал ложечкой сахар в стакане.

— Боря, у меня из сейфа украли уголовное дело по Монастырскому парку…

— Сейф взломали?

— Я не запирал.

— Не трогай ничего, сейчас приедем и снимем отпечатки пальцев.

— Боря, я знаю, кто украл?

— Подозреваемый?

— Антонина, журналистка.

— Сергей, ее труп я принесу в твой кабинет.

Журналистка придерживала висевшую на плече сумку. Толстая папка уголовного дела оказалась тяжелой, как кирпич. Куда бежать? Наверняка прокурорские сперва ринутся в редакцию криминального вестника. Потом к ней домой. Затем в мастерскую художника, поскольку дело заведено на него. Нет, после редакции поедут к художнику, а на ее квартиру в последнюю очередь. Она успеет к себе заскочить, взять кое-что из одежды и махнуть за город к знакомой на дачу.

Антонина остановила такси и назвала адрес.

Ей хотелось здесь, в машине, полистать уголовное дело. Интересно, в чем обвиняли Викентия? Неужели в убийстве? Если и в убийстве, то не в настоящем. Она видела натуральных убийц в следственном изоляторе и брала у них интервью: злые, наголо обритые, пахнувшие вареной капустой… Убийцы в натуре, потому что убивали из-за денег, из-за водки, из-за шмоток.

Если Викентий и убил, то только из-за любви. Вся мировая литература не считала это убийством. Ну кто, к примеру, Отелло назовет уголовником? Управлять страстью невозможно, как и взрывами на солнце.

Ее к художнику тянула безумная сила. Она не могла работать, а когда себя сдерживала, то ее начинало тошнить и ноги несли к мастерской.

И на работе пошли мелкие обидные неудачи…

Как ее угораздило большую статью о проституции назвать «Не женское это дело»? И коллеги прозевали. Теперь они ходили и пошучивали, что, мол, не женское, а мужское.

В материале о культурном уровне руководителей, среди прочих вопросов она интересовалась, читают ли наши депутаты книги. В вышедшей газете этот интерес выглядел обидно: «Умеют ли наши депутаты читать?»

И совсем не поняла, почему на нее обрушился главный редактор и другие журналисты. Она знала, что слово «коммунист» вызывает злобу, особенно у бывших коммунистов. Но «тимуровец-то»? Мальчишки, которые занимались гуманитарной деятельностью… Тем более что она нашла «новых», современных тимуровцев, которые взяли шефство над старушкой, брошенной в квартире, — родственники смылись в США.

Антонина поглядывала в заднее окошко — не гонятся ли? Наверное, зря нервничает. Говорят, дела в сейфах у следователей лежат месяцами. Рябинин сегодня и не спохватится. У подруги есть мобильник. Позвонить Викентию, он приедет и в этой папке покопается. А завтра… Может быть, даже сегодня. Выход должен подвернуться. Почему? А почему на скользкой дорожке нога обязательно подвернется?

Она приедет в прокуратуру и дело вернет. Почему взяла? Мало ли, почему? Например, вошел злоумышленник и выхватил папку из сейфа. Она побежала за ним и отобрала. Или папка почему-то валялась в коридоре на полу… Боже, в конце концов она дама — полюбопытствовала.

Антонина достала сигареты.

— Можно?

— Курите-курите, — благодушно кивнул молодой водитель.

Никотин ее не успокоил. Взвинченное состояние. Казалось, внутри все клокочет, как в кипящем чайнике. Страх клокотал в поисках какого-то выхода, потому что он, страх, не подчинялся плану рассудка. Клокочет, переливаясь через край. Она опросила:

— Извините, вы женаты?

— Был, — охотно ответил водитель, привыкший к разговорчивым пассажирам.

— Разошлись?

— Разбежались.

— Она от вас ушла?

— Я от нее.

В такси, как и в поездах, люди откровенны, потому что больше не встретятся.

— Если не секрет, почему ушли от жены?

— Прихожу домой, а они на диване кувыркаются.

— Жена с любовником?

— Нет, не с любовником.

— А с кем?

— Морда свирепая, рот красный, язык висит…

— С собакой?

— С подружкой, лесбиянская любовь зовется.

Водитель, задетый воспоминанием, сумрачно закурил. Антонине хотелось спросить, как его жена дошла до такой жизни. Он ее вопрос уловил.

— Телевизора с видиком насмотрелась. Живем-то, как обезьяны.

— В каком смысле?

— Берем с Запада, что похуже. Вон в Англии марихуану разрешили продавать. Жди и у нас.

Антонина была сотрудницей криминального издания, поэтому спросила:

— А желание убить супругу не возникло?

— Дерьма-пирога…

Они приехали. Антонина расплатилась, попрощалась и постояла у парадного, оглядывая улицу. В свой семиэтажный дом вошла вкрадчиво, хотя знала, что опередить ее никто не мог. Помявшись у лифта, начала подниматься пешком до своего, до пятого, этажа — она и раньше не любила лифты за внезапность пропадающих дверей и за неизвестность, которая открывается за ними на лестничной площадке.

Дойдя до пятого этажа, она ступила на лестничную площадку — в ту неизвестность, которая ей была известна много лет. Она достала из сумочки ключи…

В дверь кто-то и чем-то бросился с такой силой, что мелкая щепочка отскочила от дерева и кольнула Антонину в грудь. Она хотела обернуться, чтобы глянуть, кто хулиганит… Но опять бросились с каким-то кашляющим щелчком. Вторая щепочка опоясала грудь болью… Надо обернуться… Чернота, легшая на глаза лишила журналистку сил и медленно опустила на цементный пол…

Надеялся ли Викентий на визит цыганки? Он об этом не думал — он просто ждал. Нет, не просто, а прислушивался к тягучему замиранию сердца. Может быть, так выражается предынфарктное состояние? Или в нем бушует эйфория? Тогда он знает, что такое счастье…

Счастье — это частота эйфорических состояний. Художник прибрался, побрился и принял душ. Одежду не переменил, оставшись в рабочей: ему же писать букет жасмина. Викентию и в голову не приходило, что Маша способна на обман. Он верил в силу ожидания: оно притягивает того, кого ждешь.

Не ко времени звонил телефон. Художник снял трубку и подул в нее.

— Очень плохо слышно.

— Я звоню из другого города.

— Какие-то хрипы…

— Мой голос сел от холодного шампанского.

— Да кто вы?

— О, забыл?

— Напомните.

— Женщина, которая вынашивает твоего ребенка.

Викентий даже не понял, что подкатило к его горлу. Не удивление, не злоба и не смущение — дикая обида впилась в дыхательные центры и на несколько секунд лишила воздуха. Почему теперь, когда он догадался, что счастливым можно быть не только от творчества и секса, но и от ожидания встречи с женщиной?

— По какому поводу звоните?

— Общий ребенок разве не повод?

— Ребенка еще нет.

— Будет.

— Ребенок не мой.

— Да неужели? — рассмеялась она хрипловато и пьяно.

— Он мой лишь генетически, — поправился художник, — а юридический отец Игорь Лжицын.

— Я жажду встречи.

— Зачем?

— Да все за тем же.

— Выбросите из головы! Я пошел на эту авантюру только по просьбе вашего мужа. Прошу больше мне не звонить!

Викентий швырнул трубку. И удивился: дикая обида скатилась с него мгновенно, как смытая водой. Эйфория счастья оказалась непроницаемой для всего худого, словно его организм поместили в волшебный скафандр. Не в этом ли суть счастья: отталкивать плохое, оставаясь с хорошим?

Художник ничего не делал, расхаживая по мастерской, по этому распластанному полуподвалу.

Счастье, эйфория… Но ведь над ними, как коршун над беззаботными цыплятами, навис враг — время. Оно может вцепиться в эйфорию, превратив ее в пасмурные будни…

В дверь звонили. Цепляясь пальцами за ручку, он открыл ее…

Белые цветы, зеленые листья и пугливый аромат закрывал улицу. Куст жасмина — и все. Нет, за громадным кустом-букетом стояла Маша. Викентий онемело молчал, справляясь с сердцебиением. Маша улыбнулась оттуда, из сплетения зелени и белых цветов:

— Может быть, впустишь?

Но оцепенелость художника так и не покинула. На Маше было простенькое белое платье в зеленый горошек, и она сливалась с букетом — словно вышла из него, унося зеленое и белое. Вместо распущенных волос две косы, как у девочки. В ушах серьги — два дубовых листочка.

— Викентий, очнись!

Он очнулся, но все делал, как опьяненный. Букет поставил в керамический кувшин, но глина огрубила его; в граненой стеклянной вазе цветы чуть ли не улыбались. Оцепенело сварил кофе, усадил гостью и смотрел, как она пьет… Его руки дрожали от нетерпения: схлестнулись два желания — наслаждаться красотой и творить.

— Маша, жасмин удивителен: цветет в середине лета, красив, отменный запах…

— Если его настоять на спирту, то, наверное, будет ликер.

— Или одеколон «Шипр».

Викентий приготовил краски и начал работать. Маша сидела рядом с букетом. Не сольются ли они на его картине в единое, непонятное и прекрасное?

— Викентий, а есть художники, которые рисовали только букеты?

— Ян ван Хёйсум из Амстердама известен своими прекрасными букетами.

Ветки усеяны цветами крупными, четырехлепестковыми и белизны нежнейшей. Откуда они у нас, на севере? И распустились незащищенно, видимо, вспомнили южную родину.

— Маша, ты где-нибудь работаешь?

— Ромале работают, как захотят.

— Гадают, попрошайничают?..

— Я скоро буду шовихани.

— Это кем же?

— Цыганской ведьмой: смогу проклясть, смогу излечить…

Краска ложилась неровно. Хотелось передать… Четыре белых лепестка, а в середине желтые тычинки. И лепестки раскрыты так трогательно, желтый цвет настолько нежен, что вместе они походили на раскрытые клювики птенцов.

— Маша, ты хрупкая, тонкая… Какая же колдунья?

— Я гнусь, но не ломаюсь.

— Для колдуньи ты слишком красива.

— Женщине быть красивой не обязательно.

— Почему же?

— Достаточно иметь фантазию.

Викентий заметил, что на расстоянии жасмин пахнет сильнее — букет как бы отталкивал запах от себя, стараясь залить им всю мастерскую. Пахло томно и сладковато — пахло жасмином.

— Маша, у тебя кто-нибудь есть?

— Мотоцикл.

— Я имею в виду мужчину.

— Ромале люди свободные.

Чем пахнет жасмин? Загадочным, несбывшимся, неземным…

Жасмин пахнет белизной. Нет, жасмин пахнет женщиной. Викентий знал, что где бы он теперь ни уловил этот запах, его глаза мгновенно застелит Машин образ.

— Маша, ты кого-то любишь?

— Маму.

— Я имею в виду мужчину…

— Мужчины любить не умеют.

— Ну, неправда…

— Они умеют только приставать.

Куст жасмина похож на женщину в белом, случайно зашедшую в мастерскую. Нет, женщина в белом пришла к нему в гости. Сегодня утром был густейший туман, машины с фарами ходили. Облако тумана стало женщиной в белом платье с букетом белого жасмина и пришло к нему.

— Маша, ты никогда не занималась… любовью?

— Не понимаю…

— Что тут понимать? Заниматься любовью.

— На курсах кройки и шитья занималась.

— Я про любовь…

— Любовь — это состояние. А ты, наверное, про секс?..

Викентий понял, что сегодня картины он не напишет. Его взгляд бегал туда-сюда, с букета на Машино лицо и обратно. Но писать-то надо не лицо… отяжелела. Кисть не касалась полотна, а волочилась. Из-за Машиных блестящих глаз… Из-за ее нежных скулок… Есть ли сила, способная удержать?

Художник бросил кисть, встал, отодвинул — или раздвинул? — ветки жасмина и положил руки на Машины плечи. Она вздрогнула и отпрянула. Викентий все-таки успел поцеловать ее в желанную скулу. И уже обнял за более желанную талию, тонкую, уместившуюся в круге одной руки. Но Маша выскользнула, словно была из теплого льда. Художник замер — обиделась?

Маша взяла свою легкую сумочку и ею помахала.

— Викентий, ты устал.

— Да, устал, — безвольно согласился он.

— Завтра в это же время, — пообещала цыганка.

Следователь сидел на подоконнике и ждал, когда участковый приведет понятых. Он хотел отказаться от выезда на это происшествие, потому что был не в силах осматривать труп человека, с которым разговаривал два часа назад. Но отказываться нельзя: это убийство было лишь звеном в цепи преступлений Лжицына и художника, расследование которых поручено Рябинину.

Журналистка лежала на ступеньках, положив голову на лестничную площадку. Лица он не видел, и видеть не хотел, да и оно прикрылось растрепанной челкой. Было впечатление, что журналистка зацепилась ногой, упала и ткнулась носом в бетонный пол. Крови почти не было, лишь мелкие потеки: видимо, запеклась под телом. Одинокая туфля стояла на нижней ступеньке, словно хотела догнать хозяйку.

Криминалист ослепил лестницу белыми вспышками, сфотографировав место происшествия и позу трупа.

— Поищи следы, — вяло предложил следователь.

Так, для проформы. На перилах, на дверях, на стенах сотни отпечатков пальцев. Рябинину никак было не справиться со своим настроением. Криминальный вестник… Антонина бегала по прокуратурам и милициям, писала статьи, боролась с наркоманией, спорила, доказывала… И вот лежит на грязных ступеньках, уже ничем не интересуясь.

Говорят, что за рубежом на место происшествия выезжает психолог. Рябинин считал, что психолог на месте происшествия есть — это следователь. Но сейчас бы психолог не помешал — для него, для следователя.

Превозмогая себя, Рябинин разложил бланк протокола и описал позу трупа. Привели понятых. Майор Леденцов и судмедэксперт начали осматривать одежду и тело. Рябинин писал с их слов, изредка бросая косые отстраненные взгляды.

— Два пулевых канала в груди с одним выходом на спину, — сказал судмедэксперт.

— Обошлись без контрольного выстрела в голову, — добавил Леденцов.

Рябинин, наверно, прочел не одну сотню импортных и наших детективов. Жестоких, кровавых, бессмысленных по своему содержанию. И все-таки в реальной жизни преступления страшнее. Труп журналистки на ступеньках, одинокая туфля, темные очки на площадке, кровь на них, ее деловая сумка…

Эту сумку Леденцов уже начал изучать.

— Сергей Георгиевич, документы и деньги на месте.

— Значит, не ограбление.

Рябинин смотрел на Антонину, а Леденцов с экспертом деликатно его не подзывали. Но сознание следователя уже работало профессионально — он искал убийцу. У нее должен быть враг. В статьях о наркомании журналистка конкретных лиц не задевала. По новой теме — о сексе — она еще не расписалась. Враг, не связанный с профессиональной деятельностью? Любовник, сосед, бывший муж?.. Вряд ли.

Криминалист не нашел ни оружия, ни гильз. Судмедэксперт подробно продиктовал описание двух входных и одного выходного пулевого отверстия, после чего одна пуля отыскалась далеко внизу на лестнице. Вторая была в теле. Участковый организовал поквартирный обход дома.

Рябинин вспомнил еще одного врага Антонины, может быть, главного — себя. Она же выкрала уголовное дело…

Там, где покойник, всегда тихо. Оперативники переговаривались вполголоса, понятые стояли молча. В этой тишине жирный шлепок прозвучал как выстрел…

Из сумки журналистки, поднятой Леденцовым, упала и припечаталась к бетонному полу толстая папка. Рябинин подошел и поднял, потому что желтый картон обложки был ему знаком, как родственник. «Дело по факту смерти в пруду Монастырского парка…»

— Боря, киллер-то ты.

— Разве? — не очень удивился Леденцов.

— Ты же пообещал принести мне ее труп…

— Сергей Георгиевич, а ты кто же?

— А я заказчик.

Они отшутились. На месте происшествия дел больше не было. Протокол осмотра всеми подписан, труповозка вызвана. Из сумки журналистки взяли ключи и мельком осмотрели ее квартиру. Судмедэксперт уехал, пообещав сегодня же начать вскрытие. Леденцов отрядил оперативника с найденной пулей в лабораторию.

— А мы, Сергей Георгиевич? — спросил майор.

— Боря: красть дело по Монастырскому парку журналистке было ни к чему, поскольку я обещал ей все рассказать.

— Зачем же украла?

— Для того, кому оно нужно.

— Художнику?

— А они, кстати, знакомы?

— Антонина бывала в его мастерской.

— Боря, пора: вези художника в прокуратуру.

Он сидел статно: торс прям, плечи разведены, голова вскинута. Черный взгляд нацелен в очки следователя: стекла от него не потемнеют? Черты лица настолько филигранны, что оно казалось каким-то сборным.

Рябинин заполнил лицевую сторону протокола и добродушно спросил:

— Буду звать вас Викентием, не возражаете?

— За что меня взяли?

— Куда взяли?

— Сюда, в органы…

— Пригласили.

— Почему не повесткой?

— Вас привезли, а вы бы желали сами приехать на общественном транспорте?

— Я против государственного принуждения.

— Он за первобытно-племенной строй, — заметил Леденцов, сидевший в уголке.

— Не за племенной, а за общечеловеческие ценности.

— Какие же?

— Они хорошо известны цивилизованному обществу.

— Викентии, а наркомания, проституция, гомосексуализм, культ денег — это тоже общечеловеческие ценности?

Допрашивать молодых Рябинину было неинтересно. Самоуверенность, крутые суждения, Интернет, все знают… Факелы! Но вступил во взрослую жизнь, прошло несколько лет, и вместо огня — пушистый пепел.

— Гомосексуализм… Господин следователь, я все-таки художник.

— Ну и что?

— Я поклонник прекрасного, а красота, как известно, спасет мир.

— Нет, не красота спасет.

— Это сказал Достоевский, — с ноткой пренебрежения бросил художник, потому что следователь не знал Достоевского.

— Викентий, ты не представляешь, скольких девушек погубила красота. А сколько преступлений из-за красоты? У меня было дело: подруга убила подругу, потому что уступала ей в красоте.

— Достоевский имел в виду красоту нравственную.

Леденцов пошевелился на стуле с каким-то раздраженным подтекстом: следователь не допрашивал, а беседовал. Перед ним сидел подозреваемый в убийстве, крепкий суровый парень с пронзительно-черным взглядом. Рябинин же не сомневался, что художник расскажет всю правду.

— Викентий, творчество — это дело совестливое.

— Что вы этим хотите сказать?

— Красота, которая спасет мир, должна быть нравственной.

— Красота выше нравственности.

— Поэтому с женщинами ты обращался, как с кошками?

— Надо его проверить на СПИД, — подал голос Леденцов.

Рябинин напрягся, опасаясь, что художник бросится на майора. Викентий так покраснел, вернее, побурел, что темнота глаз подернулась туманной пеленой. Выдавил он хрипло:

— Я ее не убивал.

— Кого? — оживился Рябинин.

— Девушку на пруду…

Художник начал рассказывать, перескакивая со слова на слово. Похоже, что спокойствие его покинуло — он не знал, куда деть руки. И не смотрел в сторону майора, опасаясь его больше, чем следователя. Кончил рассказ коротко:

— Несчастный случай, а не убийство.

— Ну, допустим, неосторожное-то убийство будет.

— А за что убил журналистку? — рыкнул из угла майор.

— Какую журналистку?

— Антонину.

— Разве… она убита?

Рябинин так бы жать не стал: имелась справка оперативников, что в день убийства художник из дому не выходил. Правда, могли быть соучастники, но это маловероятно. Майор встал и приблизился к Викентию.

— Не убивал, говоришь? И красть дело не заставлял?

— Я попросил разузнать, подозревают ли меня.

Рябинин художнику верил, поэтому инициативу допроса у майора отобрал:

— Викентий, а что у тебя с Лжицыным?

Художник рассказал про банкиршу, про кредит и про замысел «Вик-галереи». Рябинин подумал, что, в сущности, этот художник наивен и непрактичен, как щенок. И еще пришла ему мысль, которую надо не забыть, донести до дому и записать…

…В молодости люди глупы, а потом — несчастны.

— Викентий, зачем Лжицын взял деньги из банка?

— Разве взял?

— Все пять миллионов.

— Наверное, нашел подрядчика.

У Рябинина больше вопросов не было. Они были у майора.

— Что ж молчишь про изнасилованных девиц?

— Я не изнасиловал ни одной женщины.

— Сами ложились?

— Сами, — убежденно подтвердил Викентий.

— И та, которая покончила жизнь самоубийством? — спросил Рябинин.

— Из-за этого покончила?

— Из-за чего «из-за этого»?

— Из-за сексуального предрассудка?

Рябинин не ответил. Тут еще предстояли экспертизы, тут еще предстояло думать… Если художник знал, что обладает физиологическими способностями лишить женщину воли, то у нее налицо беспомощное состояние. Тогда сексуальный предрассудок оборачивался составом преступления — изнасилованием. Но сейчас Рябинина больше занимало убийство журналистки.

— Мне сегодня, наверное, нужен будет адвокат? — спросил Викентий.

— Нет, пока вы свидетель. Можете идти, потом вызовем.

Художник не уходил, встал и прижался к стене.

— Вы мне не верите? Я могу доказать, что не насильник…

— Как? — удивился майор.

— Знаете, я впервые полюбил женщину, цыганку.

Майора это заявление удивило, но Рябинин знал, что после сильного стресса человек способен распахнуть душу: способен на поступок редкой откровенности. Да еще в художнике, наверное, гаптены разыгрались. Он взялся за дверную ручку и тихо поделился сам с собой.

— Я устал…

— От женщин, — пошутил Рябинин.

— Утомленный сексом. — Майор не шутил.

Продуктивно думается на ходу и на лету. Трудно представить человека, который просто сидит и думает. Впрочем, для размышлений есть удобная игрушка — сигареты. После ухода художника требовалось кое-что обдумать, но они оба не курили, и в кабинете следователя не разбежишься. Рябинин полез в шкаф за спрятанной банкой кофе, отставленной от дела месяца три назад. С чаем беседуется, с кофе размышляется.

Пили они молча. Майор знал, что Рябинин слывет за тугодума, иногда и за дурачка слывет. Вид рассеянный, сказанное ему понимает не сразу, читает долго, чуть ли не по складам… Мало кто замечал, что в результате следователь получает информации больше, чем другие; что там больше — видел то, что многим было вообще невдомек.

— По-моему, этот Викентий своими успехами у женщин красуется, — раздраженно сказал майор.

— А чего не красоваться? Сексуальность ныне в моде. Я смотрел по телевизору эстрадный концерт… Ведущая то и дело сообщала публике, кто из артистов ее возбуждает.

Разговор о художнике следователь не продолжил. Леденцов знал, что Рябинин размышляет о трупе журналистки, лежащем в морге, поэтому доложил почти официально:

— Сергей Георгиевич, все объекты под наблюдением. Один оперативник работает в ее редакции, второй проверяет друзей и знакомых, целая бригада отрабатывает дом и микрорайон…

— А пуля?

— К сожалению, нигде не значится.

— Боря, меня сейчас скорее интересует не кто, а за что?

— Ну, поводов бывает много…

— Нет, только два: деньги и ревность.

— А зависть, ссора, неприязнь?..

— Она была посредственной журналисткой, завидовать было нечему. А что за ссора — пьяная? И какой должна быть неприязнь, чтобы убить человека?

Они налили по второй чашке. Рябинин знал, что после этой, второй, начнется изжога, но пил. Ему казалось, что кофеин, возбуждая нервную систему, одновременно притупляет остроту переживаний, как бы смазывая проблему.

— Деньги и ревность… И заметь, что в этом деле присутствуют и деньги — пять миллионов, — и ревность. Ведь наверняка кто-то из девиц ревновал художника.

— Мы опять вернулись к художнику.

— Вернее, к одной из его любовниц.

— Сергей Георгиевич, но далеко не каждая женщина возьмется за оружие.

— Не каждая, — согласился Рябинин. И не только потому, что женщина слабее. Общественное мнение может простить мужчину, но никогда не простит женщину. В семнадцатом — восемнадцатом веках наказание разнилось: если женщину, убившую мужа, закапывали по шею в землю, то мужчину за аналогичное преступление лишь секли кнутом. И только Петр I демократически их уравнял: и тому и другому отсекали головы.

— Не каждая, — еще раз подтвердил Рябинин. — Боря, давай-ка ее вычислим. Это женщина независимая, самостоятельная, с металлическим характером…

— У банкирши характер крутой.

— Женщина, способная на агрессию…

— Банкирша врага порвет, как бобик грелку.

— Женщина богатая, имеющая возможность нанять киллера…

— У банкирши денег — черту на печку не перетаскать.

— Женщина, которая общалась с художником…

— Банкирша перед ним в нитку вытягивалась.

— Тогда, Боря, считай, что преступление мы раскрыли.

Без стука, с каким-то неясным звоном, словно у него на боку висела сабля, вошел капитан Оладько. По его деловитой устремленности Леденцов определил, что есть новости.

— Что принес?

— Оперативную запись разговора, товарищ майор.

— Художника?

— Нет, банкирши и Дельфина.

— Давай, крути.

Оладько достал из сумки магнитофончик и дискетку, не которую оперативную запись он уже перевел. Сперва молчало, потом скрипело, потом шипело… Капитану эти звуки доставляли явное удовольствие. Леденцов сдерживал нетерпение. А Рябинин думал, что разговор, который прорвется сквозь шумы, может их четкую версию превратить в диалог двух юмористов.

Наконец…

«— Господин Лжицын, вы обманули банк…

— Зачем бросаться такими словами?

— Земля, которую вы предоставили в обеспечение кредита, уже давно вами продана фирме «Северный курорт».

— Там вышла некоторая путаница…

— Не путаница, а вы предоставили в банк фальшивые документы. Кредит ничем не обеспечен.

— Успокойтесь, мадам, успокойтесь.

— Я требую немедленного возвращения денег!

— Мадам Ледней, художнику об этом сообщили?

— Пока нет.

— Подумайте о нем. Сможет ли он после вашей информации творить?

— Но тогда обеспечьте кредит! Не могу же я пять миллионов отпустить в свободное плавание.

— Хозяйка коммерческого банка все может.

— Господин Лжицын! В таком случае…

— Все, кончай базар! Я сейчас приеду и эту тему закроем».

— Давно записано? — спросил Леденцов.

— Часа полтора назад.

Майор вскочил. Рябинин уже одевался. Они знали, как мафиози закрывают «темы». Оладько тоже было вознамерился ехать с ними в банк, но Леденцов напомнил:

— Капитан, загородный дом Лжицына без присмотра?

— Намек понят.

Гражданку Ледней Рябинин намеревался вызвать в прокуратуру, но уж если подвернулась возможность допросить ее на рабочем месте… И заодно проверить версию: это лучше сделать внезапно, без вызова повесткой к следователю.

К коммерческим банкам Рябинин испытывал не то чтобы неприязнь, а угрюмую настороженность. Работники сдержанны, осторожны, молчаливы. Раньше самыми скрытными людьми были сотрудники КГБ, теперь — банкиры. Даже скрывают размер своей зарплаты. Видимо, стыдно получать больше рабочего у станка или шахтера под землей.

— Боря, может быть, зря не захватили Оладько?

— При мне оружие.

И то: к даме ехали. Майор знал каратэ и всякие джиу-джитсы. У банкирши наверняка квадратные охранники, способные не только ее защитить, но и выполнить любое поручение, в том числе и киллерское. Может быть, это от профессии, но Рябинину казалось, что молодежь ищет себе применение только в двух областях — криминальной и антикриминальной. Либо уголовники и мафиози, либо охранники и милиция. Ну, есть и студенты.

Майор вел машину, как на скрипке играл: молча и виртуозно. Притормозил, чтобы слово молвить:

— Сергей, а я не верю.

— Во что?

— В убийство из ревности.

— Как говорят блатные: понты колотишь? Работаешь столько лет и не веришь, — удивился Рябинин.

— Убивали, но в ссоре, спьяну, в горячке, из-за имущества… Но чтобы так продуманно из-за одной ревности…

— Боря, а ты помнишь дело Бобылева?

— Да, он жил и с женой, и с падчерицей, которую задушил.

— Он жил еще с десятком женщин и всех обокрал по-крупному. Интересно другое: почти все женщины приезжали к нему в колонию с передачами и любовью. В том числе и мать задушенной. Нет, Боря, Фрейд прав.

— При чем тут Фрейд?

— Он секс придумал.

Они приехали. Старинное замкоподобное здание подходило для банка — за толстыми стенами деньги будут целее. Но у входа переминалась небольшая молчаливая толпа. Выпрыгнув из машины, Леденцов опросил у мужичка в майке и в зимней шапке:

— Что за базар?

— Ментов понаехало. Вот на труп бомжа не дозовешься…

— А здесь чей труп?

— Директоршу банка грохнули.

Рябинин побежал за майором…

Уже потом, успокоившись, Рябинин удивился самому себе. В первые минуты его поразило не убийство, не смерть банкирши, не гибель женщины, которой они отвели роль киллера… Вход в банк, четыре ступеньки, площадка перед дверью…

Поразило, как лежит банкирша. Лицом вниз, голова на площадке, тело на ступеньках. Точно так же, как лежала журналистка. Будто шла, споткнулась и упала. Только ее тонкий белый плащик наполовину взмок от крови.

Возле трупа суетились какие-то люди. Следователь знакомый, судмедэксперт… Рябинин глянул на часы — семь. Значит, приехала дежурная следственная бригада. Леденцов, разогнав толпу, носился по банку.

Рябинин подошел к судмедэксперту.

— Евгений Рувимович, что?

— Полная аналогия с журналисткой: два выстрела в спину. Видимо, пистолетные.

— Пули?

— Обе в теле.

— Смерть…

— Мгновенная, задето сердце…

Рябинин глянул на труп. Мраморная женщина: белые туфли, белый плащ и белое обескровленное лицо. Иногда ему казалось, что убийства совершают не люди. Даже животные в стаях не убивают друг друга, даже волки не грызут своих… Человек и стал человеком, когда усвоил запрет «не убий». А этот, который застрелил двоих, еще запрета не усвоил?

Рябинин вдруг спохватился: ведь он спешит… Единственный, кто мог что-то объяснить, это охранник. Во время покушения он стоял за стеклянной дверью. Молодой парень был подавлен, видимо, считая себя как-то виноватым.

— Выстрела я не слышал. Смотрел…

— Куда?

— Тамара Константиновна вышла из машины и хотела подняться. Думаю, сейчас распахну перед ней дверь. А она подошла к ступенькам и упала…

— Кого-нибудь заметили?

— Человека вон у того столба. Но я стал поднимать Тамару Константиновну. Думал, что споткнулась.

— Ну, а человек?

— Когда я увидел кровь, все понял, но человека уже не было.

— Можете его описать?

— Нет, неясный мужчина…

— А откуда Ледней вернулась?

— Из налоговой инспекции.

Рябинин спешил, вернее, его куда-то тянула не осознанная им сила. Все-таки он подошел к осветительному декоративному столбу, сделанному в виде перекрученной гигантской свечки. До ступенек метров пять-шесть. Под ногами асфальт, чистый, как серая лысина.

Рябинину надо было спешить. Здесь, в банке, работать потом…

Подошел дежурный следователь прокуратуры.

— Сергей Георгиевич, вы дело ведете?

— Да.

— Дальше сами будете осматривать?

— Заканчивай и материал оставь в РУВД.

Рябинин спешил. Но спешил и Леденцов, уже севший в машину. Дежурная следственная бригада лишь удивленно глянула им вслед. За все время службы в прокуратуре Рябинин впервые покидал тело убитого с такой скоростью.

Главное место работы следователя — его кабинет. Рябинин же заделался оперативником и ездил по происшествиям, да не для осмотра, а с конкретной оперативной целью — задержать преступника.

— Боря, память отшибло… Позвони в банк своим ребятам, пусть опечатают ее кабинет. И не мешало бы подкрепления.

— Думаешь, Дельфин станет отстреливаться?

— За пять-то миллионов?

— Уж он, наверное, смылся.

— А если смылся, то нас с тобой надо гнать из органов.

Майор отмолчался. И правильно сделал, потому что разговор мог стать серией взаимных упреков: следователь не продумал, оперативник недоглядел. То, что следователь не додумал, он пытался сделать сейчас, на ходу.

— Боря, а я не понимаю, за что Дельфин ее убил…

— Ты же слышал оперативную запись — за деньги.

— Но деньги не лично ее, а банка. Убил директрису, но возвращать кредит все-таки нужно.

— Могли поссориться.

Почерк един: два выстрела из пистолета. Один из героев Агаты Кристи сказал, что человек — существо неоригинальное и поэтому преступления его тоже банальны. Первое преступление похоже на второе, второе на третье…

— Боря, банкиршу за деньги… А за что убил журналистку?

— Видимо, чего-то откопала…

И Рябинин подумал, что плохой он следователь. Точнее, старомоден, как его пишущая машинка, у которой стертый шрифт стал походить на арабскую вязь. Копается в психике, уповает на мораль, ищет истину… А людьми движет не истина, а выгода…

Они приехали. «Йнтервест». У входа неделовая пустота. Ни людей, ни машин. И нет автомобиля Дельфина. Похоже, что успел смыться.

Майор пошел впереди осторожно, словно боялся промочить ноги. Его правая рука легла поближе к кобуре. Рябинин двинулся следом, непроизвольно копируя поступь Леденцова.

Охранника у входа не было. Значит, офис закрыт. Майор тронул дверь из толстого стекла, перечерченную металлическими полосами. Дверь открылась легко, как от сквозняка.

Они вошли. Пустой коридор, по которому и верно гулял сквозняк, шевеля скомканный листок копирки, и никаких звуков.

Майор, как ведущий, довлек следователя до приемной, в которой тоже никого не было. Папки и бумаги на столе. Опрокинутый горшок с цветком, словно канцелярию покидали с огромной торопливостью. Рябинин сказал вполголоса:

— Как в городе мертвых.

Они открыли следующую дверь, в кабинет директора, и встали у порога…

Рябинину показалось, что комната взлохмачена. Видимо, из-за обилия порванных и разбросанных бумаг. От них пол под ногами белел и шуршал. Папки и несколько книг были выброшены из застекленного шкафа. Всякий ненужный канцелярский мусор — карандаши, резинки, стержни, карточки — видимо, высыпали на пол из ящиков стола, а сами ящики свалили в угол.

— Торопился, — сказал майор.

— Искал, — не согласился Рябинин.

— Почему так думаешь?

— Глянь на шкаф: полки выворочены. Крышка стола приподнята. Плинтуса отломаны, и чего-то искал человек посторонний.

— Почему посторонний?

— Кресло вспорото. Разве хозяин кабинета не знает, что у него в кресле или за плинтусами?

Рябинин передернул плечами, как от пробежавшего холодка. Что-то его здесь пугало сильнее беспорядка. Тишина, неживая тишина. Он слишком часто выезжал на происшествия. Такая тишина стыла в квартирах, где лежали трупы…

Лицо майора вытянулось куда-то вперед, вслед за собственным взглядом.

— Что? — прошептал Рябинин.

Майор показал вниз на угол стола — из-за тумбы выглядывал ботинок, одетый на ногу…

Они подскочили. За столом на полу лежал Дельфин и безжизненно смотрел на люстру. Его затылок мок в луже крови. Во лбу две аккуратные дырочки, окантованные красным.

— Значит, Бультерьер, — выдохнул майор.

— Искал деньги. Боря, звони в банк, пусть криминалист с судмедэкспертом едут сюда.

Рябинин нашел не сломанный стул, сел и вздохнул: истинный следователь тот, кто бандита опережает и не дает ему совершить новое преступление.

До загородного места Оладько добрался поздненько. Оставив машину на краю поселка, километра полтора он прошел пешком…

Коттедж окружал густой кустарник, не доходя до его стен метров сто. В нем капитан и залег. Отменное зрение позволяло ему все видеть.

В доме шла незаметная жизнь. Светилось окно, погасло, засветилось другое. Открылась и закрылась какая-то скрипучая дверь. Звонкая радиостанция пропищала полночь и заглохла. Стукнула форточка…

Оладько понял, что в этих кустах ему ночевать. Хорошо, что надел кожаную куртку и пододел тонкий свитерок. Тяжестью тела он вмял ложбинку, устраиваясь покомфортнее.

В доме были люди, но капитану казалось, что ни Лжицына, ни Бультерьера там нет. Похоже, что тот, кто был в доме, занимался какой-то хозяйственной деятельностью. Из коттеджа донесся скрип передвигаемой мебели. Охранник?

Оладько глянул на часы — около двух ночи.

Стукнула дверь. На каменный пандус вышел человек. Капитан напряг зрение до слез… Летняя ночь облила землю дрожащей белизной. И Оладько рассмотрел: не Дельфин, не Буль. Невысокий мужчина в свободно-мешковатой одежде с чернеющей бородкой. Охранник, чеченец. А почему «чеченец»? Может быть любой кавказской национальности.

Осмотревшись, охранник вернулся в дом.

По дороге дождя не было, а здесь, видимо, прыснул. Влажность травы ощущалась даже сквозь куртку. Мокрая земля пахла грибами. Кусты были усеяны красными чернеющими ягодами, скорее всего, волчьими. Где-то сзади, в самой чаще, хлюпнула птица, словно высморкался пьяный.

Оладько посмотрел на часы — три сорок. В доме светилось два окна, притом в разных концах. Что же там делает охранник?

Капитан подумал: эти блатные, мошенники, бандиты, и прочая накипь должны оперативникам спасибо говорить. За что? За то, что их вовремя пресекли и не дали натворить дел на «вышку» или на пожизненное. Впрочем, одна девица его расцеловала, когда он вошел в ее положение и отпустил под честное слово. Воровка промышляла квартирными кражами, именуемыми у блатников «с добрым утром» или «взять сонник»: часа в четыре утра подобрать ключи, войти в переднюю и забрать одежду с обувью.

Захотелось встать и размяться, но тогда бы его голова возникла над кустами, как жирафа над клеткой. Он вновь поинтересовался временем, которое ползло гусеницей — половина пятого.

Коттедж светился одним окном. Зря светился. Нажористые бандиты чаще всего засыпаются не на отпечатках пальцев и не на оперативной съемке, не на болтливых подельниках и не на пистолете в кармане, а не выдерживают проверки богатством. Строят мини-дворцы, накупают лимузинов, играют в рулетку, пьют французские коньяки, их дамы увеличивают свои груди…

Оладько приподнялся над кустами. Ночи как не бывало — шесть утра. В коттедже ни одного светлого окна. Ни Дельфин, ни Буль не приехали. Капитан встал во весь рост и скорым шагом направился к дому. Он дважды обошел его, постоял над приподнятым входом, размышляя, зачем тут пандус. И тишина. Коли охранник всю ночь бодрствовал, то наверняка спит, как после дежурства.

Звонка здесь не было. Стучать? В такие домики входят без стука. Он достал из кармана отмычки, но они не помогли. Замок открыл нож, ловко поддевший ригель, как сухую щепку.

Капитан вошел. Запах свежей древесины и обойного клея. Мебели почти нет, а та, что была, валялась или была разломана. Он прошел одну комнату…

Коттедж треснул и рухнул ему на голову…

Капитан открыл глаза, ничего не понимая. Стены стояли. Пахло деревом… Все по-прежнему, лишь тишина стала звонкой, и этот звон нарастал, как бы предвещая новый взрыв. И он произошел, когда Оладько сел — произошел в затылке. Значит, ударили туда. Капитан глянул на часы: двадцать минут отсутствовал он в этом мире. Чем же ударили? Да уж не мягким, но крови не было.

Оладько проверил карманы и кобуру. Все на месте: шарахнул сзади и убежал. Он едва поднялся. Боль обожгла затылок и скатилась на спину. Лишь бы не был поврежден позвоночник. И все-таки побрел дальше.

В следующей комнате… Капитан выхватил пистолет: на диване сидел Бультерьер и смотрел на него.

— Руки! — приказал Оладько.

Бультерьер вроде бы улыбнулся. У него было лицо, как говорит Леденцов, за которое можно сажать без суда и следствия. Капитан сделал еще шаг вперед и рассмотрел, что Буль не улыбается, а скалится. Вся его грудь и брюки были залиты кровью.

В кармане куртки зацокал мобильник. Капитан выдернул его и услышал нажимный голос Леденцова:

— Оладько, где Бультерьер?

— Рядом сидит.

— Ты его взял?

— Да нет…

— Сдался?

— Нет.

— А как?

— Тут на диване и сидел.

— Оладько, ты вилкой грибок не лови… Говори по существу!

— Убили его, товарищ майор. И Оладько сел рядом с Булем — отдохнуть.

Допрос в прокуратуре не расстроил Викентия, задел лишь каким-то тревожным неудобством. Как налетевший и тут же улетевший ледяной ветерок. Машино биополе защищало его от всех бед, словно художник оказался под сказочным хрустальным колпаком. Он ждал ее с утра, сбегал в магазин, купил торт и громадный жутко-колючий ананас.

Машу ждал не только Викентий — ее ждал вчерашний букет жасмина, белевший на столике. Ждал нетерпеливо и поэтому повернул свои слегка граненые соцветия к окну. Они чуть-чуть прикрылись и стали походить на крупные цветы ландыша. Простояв ночь, жасмин запах еще сильнее, истекая пронзительной томностью.

Художник перевел взгляд с букета на стены, полки, краски, картины… Искусственность, вычурность, синтетика. И ни капли жизни. Вся его работа не стоит жасминового лепестка. Она не сделает людей счастливее. Психологи ищут центры счастья в структурах мозга: якобы у счастливых повышена электрическая активность левой фронтальной доли… Его бы спросили: счастье — это ждать Машу.

В дверь звонили. Художник Машу впустил. Надо было что-то сказать, хотя бы поздороваться, а ему свело рот улыбкой.

— Викентий, говорят, что художники и писатели целуют ручки?

— Кому? — глуповато спросил он.

— Людям женского пола.

Еще глупее: он схватил ее руку и чмокнул куда-то в ладошку, хотя умел целовать изящно, с поклоном, с комплиментом. На Маше были модные брючки, тугие и белые, словно отлитые из пенопласта; жакет цвета шампанского с накладными просторными карманами, окантованными черным шнуром; бежевые туфли на высоком каблуке…

Из кармана торчала пластмассовая ручка японского зонтика. И комплимент у художника все-таки нашелся:

— Маша, ты выглядишь на миллион долларов.

— Для того чтобы выглядеть на миллион долларов, нужно иметь хотя бы полмиллиона.

— Маша, тебе ничего не нужно иметь…

— А почему ты завесил «Взгляд»?

— Увидев картину, человек должен затрепетать от счастья, а не от страха.

— «Взгляд» впечатляет.

— Вот что впечатляет. — Он показал на жасмин. — Взрыв красоты и жизни.

Викентий не мог побороть охватившую его суетливость. Маша села уже рядом с букетом — надо было браться за кисти. Но в красной комнате накрыт стол — пора пригласить. И прикоснуться бы к ее губам… Как поется в современной песне «Наши губы завязались туго». Маша, чувствуя настроение, перебила его вопросом:

— Викентий, ты ничего не рассказывал о своих родителях…

— Вырос без матери, с отцом. Самое яркое впечатление: папаша ездит за пивом на детском велосипеде.

— Пьяница?

— Даже был закодирован, но бутылку-две в день принимал.

— Как же, если закодирован?

— Код забыл, — усмехнулся Викентий.

Он понял, что сегодня ничего не нарисует и Машу не угостит, потому что будет бороться с собой. Вулканическая сила заставляла его обнять Машу и прижать к себе с вулканической силой…

— Викентий, а почему ты не женат?

— Не престижно и не модно.

— Семья-то нужна?

— Нужна ли в обществе, где газеты публикуют объявления «Женюсь. Дорого»? Теперь в почете не семья, а гомики.

Вулканическая сила… С нею земные пласты не справляются… Художник подошел к Маше сзади и положил руки на ее пологие мягкие плечи. Она вздрогнула, как от озноба.

— Маша, а теперь я жениться не могу.

— Почему же?

— Влюбился, в тебя.

— Художник, а знаешь ли ты, что такое любовь?

— Когда женщину хочешь сильнее, чем хочешь дышать…

— Фазанчик, когда женщину хочешь, то это зовется сексом.

— Любви без секса не существует.

— А секс без любви?

Детский разговор… Он зарыл лицо в ее волосы и вдохнул глубоко, до колики в легком — Маша пахла жасмином. Но она отстранилась.

— Художник, не знаешь ты, что такое любовь, а принимаешь за нее зов своей плоти.

Прижав ладони к ее ушам, он повернул Машину голову к своему лицу, к уровню своих глаз и к уровню своих губ.

— Ты знаешь?

— Викентий, при любви зов плоти становится духовным наслаждением.

— Кто ты, цыганка или профессор? Но в дверь звонили. Как всегда не вовремя. Скорее всего, из Союза художников. Викентий отвел Машу в красную комнату, к накрытому столу.

— Побудь минутку. Видимо, заказчик…

Вернувшись, он отпер замок, но открыть дверь не успел: ее с силой распахнули с улицы. Странный человек в мешковатой одежде, в плоской шапочке, с короткой бородой и чемоданом в руке оттолкнул художника и выпущенной торпедой ворвался в мастерскую. Викентий догнал его только у жасмина, у начатой картины.

— Стойте! Что вам надо?

Человек поставил чемодан на пол со стуком, с утверждающей силой и сказал голосом не мужским и не женским, а каркающе-механическим:

— Нам этого хватит.

— Чего хватит?

Глаза блестят черным стеклом, длинный нос заметно крючковат, узкие скулы, тонкие губы с резкими краями… Пришелец не ответил, переведя темно-стеклянный взгляд за спину художника. Викентий обернулся…

У порога стояла Маша, спокойно опустив руки в карманы.

— Еще одна, — скрипнул непонятный человек.

Сперва Викентий сжался от предчувствия, потом от стремительности сцены, которые видел только в американских фильмах…

Из-под просторной одежды пришелец выдернул пистолет. Но одновременно с ним оказался пистолет и в руке Маши. Два выстрела слились в один; нет, три выстрела прозвучали одним подземно-раскатистым — Маша успела нажать на спуск дважды…

Викентий понимал: надо что-то сделать. Но что? Отобрать оружие, встать между ними, позвать на помощь… Его язык омертвел, тело онемело, ноги окоченели…

Маша спрятала пистолет в карман. Бородатый пришелец руку тоже опустил и грохнулся на пол, заливая его кровью. Позвать на помощь… Она, кажется, уже спешила, потому что дверь оставалась открытой…

Впереди бежал Леденцов, потом высоченный оперативник, сзади шел с портфелем следователь Рябинин. Майор бросился к лежащему на полу и проверил пульс.

— Мертв. Оладько, вызови «Скорую».

— Кто это? — спросил следователь.

— Чеченец, охранник, — объяснил капитан.

— Ага, чеченец, — усмехнулся Рябинин. Он подошел к трупу и легонько дернул за бородку — она с готовностью отстала. Тогда Рябинин приподнял плоскую шапочку — черные густые волосы высыпались на пол, в кровь.

— Баба, — ахнул капитан.

— Чеченец по фамилии Иванова Клавдия Васильевна, жена Дельфина. Кстати, наркоманка со стажем, — добавил информации Рябинин.

— Ну, капитан, нас с тобой уложат в позу эмбриона. Лохи мы, не проверили жену бандита, — сказал Леденцов.

Оладько вызывал по телефону «Скорую», криминалиста и судмедэксперта. И спросил у художника, есть ли у него соседи на предмет понятых. Но Викентий смотрел на труп женщины, плохо осознавая реальность. Жена Дельфина, которая носит его ребенка? Птица? И эту женщину, которая носит его ребенка, убила другая женщина, в которую он влюблен?

— А в чемодане не бомба? — спросил отзвонившийся Оладько.

— Думаю, в нем пять миллионов, — предположил Рябинин.

— Откроем?

— При понятых.

— Молодец, лейтенант, — похвалил Леденцов.

Художник устало закрыл глаза. Душно в подвале… Следователь — штатский, высокий опер — капитан… Кто же тут лейтенант? Майор оговорился. Викентий открыл глаза, но Леденцов смотрел на Машу.

— Кто… лейтенант? — хрипло спросил Викентий.

— Она, — подтвердил Леденцов, улыбнувшись Маше, и, видя, что художник не схватывает, разъяснил: — Мент она, мент!

За все это время Маша не сказала ни слова, делаясь все бледнее. Красного цвета в палитре Викентий не любил… Ее белая брючина выше колена алела на глазах. Маша пошатнулась. Леденцов подхватил ее и рявкнул:

— Несем в машину, ребята!

Три дня Викентий метался по мастерской без дела и, в сущности, без мыслей. Тоска — это состояние, болезнь или наваждение? Она тянула душу, хотелось се сбросить или выразить. Художник может выразиться только на полотне… Какой тоска будет в красках: черной птицей, веревочной петлей или могильным крестом?

Но она уже есть…

Викентий бросился в проем и раскрыл картину. «Взгляд». Но кого? Взгляд тоски: взгляд черной птицы, сидящей на могильном кресте с веревочной петлей в клюве?

Звонил телефон. Из милиции сообщили, что лейтенанта можно проведать — кость ноги оказалась не задетой. Викентий ринулся по ларькам и магазинам: пластиковый пакет с фруктами и конфетами он не нес, а волочил…

Больничная палата была на две койки. На одной в чинном ряду сидели следователь прокуратуры Рябинин, майор Леденцов и капитан Оладько. Они глянули на художника синхронно: мол, чего пришел? Но Викентий повернулся ко второй кровати…

Маша ему улыбалась. Бледное лицо на темном фоне, потому что черные волосы разметались по подушке, запорошив ее. Скул-ки стали еще нежней, и только посторонние люди удержали художника от инстинктивного желания прильнуть к ним. Полушепотом, чтобы посторонние люди не услышали, он опять-таки инстинктивно и несвязно оказал:

— Маша, это неожиданно… Но любовь приходит неожиданно…

— Любви всегда ждешь, Викентий. Неожиданно приходит ненависть.

— Маша, сейчас не время… Поправишься, я свои чувства докажу…

— Докажешь, что я тебе нравлюсь как женщина?

— И это. Любовь держится на сексе.

— Господи, ничего в мире бескорыстного…

Первым встал Рябинин.

— Братцы, я двинулся. Викентий, зайди ко мне в понедельник.

— Для допроса?

— Я пропишу тебе лекарство от гаптенов.

— Зачем… лекарство?

— Чтобы ты не будоражил женский электорат.

Рябинин ушел. Художник заговорил ему вдогонку:

— Я же признался, что полюбил женщину. Машу. И со старым завязано. Она милиционер… И я хочу сделать ей предложение.

— Чего предложить-то? — не понял Леденцов.

— Стать моей женой.

— Не советую.

— Почему?

— Капитан Оладько объяснит, а я отбываю.

Он кивнул Маше, посоветовал скорее выходить на службу и ушел. Викентий вопросительно уставился на Оладько. Тот нехотя заговорил:

— Видишь ли, она свирепая: отморозков лупит по мордасам.

— Маша?

— Видел же, как палит из пистолета. И главное, совсем не умеет варить кашу.

— Какую кашу?

— Гречневую.

— Женятся не ради еды.

— Ее и звать не Маша.

— Понимаю, это оперативная кличка.

— Ты хоть фамилию-то ее знаешь?

— Нет.

— Оладько она.

— Вы… однофамильцы?

— Хуже, она моя жена.

— Маша?

— Луша.

Влажный и обессиленный ком возник где-то в груди и начал подниматься по горлу к глазам. Художник напрягся, чтобы он не докатился до глаз и не застелил зрение. Маша говорила, что любовь — это духовное наслаждение. Он три дня тосковал по ней. Тоска по женщине — разве не духовное наслаждение? Но влажный обессиливающий ком…

— Пойдем, художник, ей надо отдыхать.

— Викентий, — позвала Маша слабым голосом.

Он подошел к ее изголовью. Может быть, она улыбалась; может быть, загрустила… Он плохо видел, потому что предательский ком достиг его глаз.

— Викентий, поцелуй меня…

Он поцеловал ее в губы — на них был вкус жасмина, словно она только что пожевала белый цветок.

Илья НОВАК

ИСПОЛЬЗУЕТ ЛИ ИМПЕРАТОРСКИЙ

СЫСКНОЙ ОТДЕЛ НЕЧИСТУЮ СИЛУ

Здесь что-то было не так, но Хорек Твюдж не мог понять, что именно. Он успел обегать все восемь лестничных пролетов центральной замковой башни, побывал на кухне, в погребах, на чердаке, в покоях для гостей и комнатушках слуг. Его помощники торчали вокруг замка в самых неожиданных местах и зевали со скуки.

Замок назывался Рэллок и стоял чуть ли не посреди Червовых Рощ. То есть Рощами они только именовались, на самом деле это были самые что ни на есть отъявленные заповедные леса, со всеми атрибутами заповедности, как то: глухие логи, секретные тропинки, лесные болота, мрачные чащи, чащобы и даже, как утверждали лесники, залетные бармаглоты. После геноцида, объявленного Императором, нечистые повывелись и здесь, но смутные слухи о какой-то тайной норе из подземной страны, через которую эмиссары нечистых просачиваются в страну надземную, не исчезали.

Хорек Твюдж, плотный низенький мужичок с лысой головой и краснощеким лицом сельского лавочника и родителя многочисленных беспокойных дочерей — последнее было правдой, у него их действительно имелось пятеро, причем трое пока еще пребывали в девичестве, — тяжело дыша, остановился на верхней ступеньке лестнице. В качестве старшего инспектора И СО — Императорского Сыскного Отдела — он носил униформенный бледно-сиреневый кафтан с очень длинными и широкими рукавами, оттопыренными полами и огромной блестящей бляхой на поясе.

С того места, где он встал, сквозь дверной проем была видна гостиная замка. Там как раз собрались все наследники-Рэллоки, слетевшиеся сюда, как пчелы на мед… или, подумал Твюдж, как мухи на труп. Хорек, приоткрыв рот, в который раз по очереди рассмотрел их.

Матушка Черкора, вдовствующая баронесса Рэллок, столетняя старушенция в кресле на колесиках — седая и аккуратная, с дрожащей головой и личиком, похожим на печеное яблоко.

Два ее внука, Тур и Тар, здоровые, наглые, половозрелые лбы, попеременно живущие то здесь, то в Едва, столице надземной страны.

Башат, родной племянник Матушки Черкоры, руководящий охранным гарнизоном Едва.

Брат покойного, старик с грустным лицом философа-пессимиста, с непроизносимым именем и таким количеством титулов, что все называли его просто сэр Рыцарь.

Тело самого барона Белкора находилось сейчас в усыпальнице — завтра его должны были похоронить. Вечером предыдущего дня, когда вся семья собралась на юбилейное торжество по случаю семидесятилетия барона, кто-то из них оторвал юбиляру голову. Поскольку место расположения замка было специфическим, на ночь башню, где происходило празднество, неизменно окружали магической защитой, сквозь которую не мог проникнуть никто. На эту защиту у баронов Рэллок был специальный патент, удостоверяющий, что используемая для нее магия исключительно белая. Барон после третьего тоста преподнес супруге подарок — небольшой аккуратный сверток — и удалился на отдых, пообещав вернуться к гостям вскоре. За это время все гости и трое приближенных слуг, находящихся внутри защиты, неоднократно входили в столовый зал и покидали его, так что прикончить барона мог любой.

Хорек вздохнул. Проекционный пузырь ОА — Отдела Арестов, — висевший над его головой, чуть качнулся. Инспектор окинул взглядом полупрозрачную сферу, в который раз завидуя Слону, начальнику ОА. Тот, будучи отъявленным лентяем, не утруждал себя «выездом на места». Он доверял подобную рутину ему, Твюджу. И только после того, как Хорек отдавал приказ, Слон через проекцию запускал своих мордоворотов, которые арестовывали преступника.

Ну вот, все, кто мог отвинтить кумпол старику, здесь, думал Твюдж. Вопрос теперь в том, кто именно из них сделал это.

Он остановился в дверном проеме гостиной, тоскливо оглядываясь.

Здесь что-то не так.

Это мучило его все сильнее. Дело было не в архитектуре, не в расположении помещений, толщине стен или высоте потолков. Его помощники уже простукали весь замок на предмет тайных лазов, но таковых не обнаружили. Опасное место, решил он. Если нечистые твари решат атаковать верхнюю страну, то Червовые Рощи — самый подходящий район, откуда можно сделать это. Возможно, смерть барона как раз и связана с ними? А как?

Башат, толстяк в обтягивающих панталонах и тонкой шелковой рубашке, расстегнутый ворот которой обнажал абсолютно безволосую, гладкую и белую как мраморный шар грудь, встал и, покачиваясь, двинулся к Хорьку. Черты его лица были настолько крупными, что казались карикатурой на лицо обычного человека из верхнего мира.

Да он же пьян, понял Твюдж. Сутра опохмеляться начал, болван. Хорек сталкивался с племянником баронессы в Едва, где толстяк руководил гарнизоном, несущим постоянную охрану городской стены. Насколько он помнил, Башат был пьян всегда. Его любимым занятием было устроиться на стене с ящиком рома и торчать там безвылазно, пока его семья не приходила туда всем составом и не стягивала его обратно. Сделать это можно было лишь после того, как Башат засыпал, а поскольку весил он никак не меньше семи пудов, то обычно падал и приходилось звать солдат его гарнизона и с трудом тащить огромную тушу. В пьяном виде он начинал заикаться и так путать слова, что понять его было почти невозможно.

— Ать! — сказал племянник, нависая над инспектором и тыча пятерней в свое лицо. — Не… ать! — выпучив глаза, он широким жестом обвел гостиную, вновь ткнул себя и недоуменно скривил рот. — Рать!.. Не может!.. — вдруг довольно отчетливо выговорил он. — Надо… — Он провел по красным щекам, затем погрозил Хорьку. — Надо! И… — Башат вновь указал на стены комнаты. — Ведь нет!.. Не поднять… не понять… Почему нет? Надо! Надо, но… нет!

— Совершенно верно… — устало произнес инспектор.

— Дон Хорек Твюдж, может, вы поторопитесь?

Инспектор поднял глаза.

Это заговорил один из внуков, не то Тур, не то Тар. Близнецов невозможно было отличить, и не только потому, что они были схожи лицами — даже выражение этих лиц как правило было одинаковым.

Не терпится отделаться от меня и насесть на старуху с вопросом о наследстве, решил Хорек. Вообще, причин убийства может быть только две, наследство и диверсия нечистых. Кто же из них: близнецы, Башат, сэр Рыцарь?.. Или вообще баронесса? Хотя, ей-то зачем? Барон был человеком решительным, именно он противостоял нечистым — а теперь они полезут из всех нор. Неужели кто-то из этих троих на стороне тварей?.. Он поморщился. Так можно и параноиком стать. Ну при чем тут политика? Обыкновенная алчность…

— Я еще не пришел к однозначному выводу, — заявил Твюдж близнецам. — Дело слишком важное, чтобы…

Башат неожиданно выпучил глаза, надул и без того пухлые губы и замахал руками на проекционный пузырь ОА, который все так же болтался над головой инспектора.

— Буу! — сказал племянник. — Бу-буу!

— Вот именно, — согласился не то Тур, не то Тар. — Мы все скорбим по своему родственнику, а вы используете эти… полицейские методы дознания.

— Дон инспектор, — неуверенно, словно извиняясь, заговорил сэр Рыцарь. — Действительно, неужели нельзя как-то… ускорить все это? Упорные слухи о том, что Отдел Сыска использует нечистую силу, до сих пор не опровергнуты. И, по-моему, они правдивы. Так неужели вы не можете… ну, так сказать, задействовать возможности, э… черной магии?

Хорек, не слушая его, рассматривал гостиную. Пол, выложенный черными и белыми плитками, стены, диванчики и пуфики, ковры и гобелены… Он вдруг догадался: дело не в том, что здесь что-то не так. Дело в том, что здесь чего-то не хватает. И не только в гостиной. Во всем замке не хватало какой-то мелочи, а может, и не совсем мелочи. Такой, на которую в повседневной жизни не всегда и внимание обратишь, но вот если она понадобится, то очень удивишься ее отсутствию.

— Как это «использует»?! — вскинулся Хорек, когда до него вдруг дошел смысл того, что сказал Рыцарь.

— А вот это? — Брат покойного указал на проекционный пузырь. — Разве это не… сверхъестественное магическое явление?

— Ну да, — согласился Твюдж. — Но это — проекция из Отдела Арестов. Ему, а еще Отделу Казни, разрешаются подобные штучки. Позвольте вам напомнить, что я представитель ИСО. Главного отдела Императора. Черная магия нам ни к чему. Наше оружие — логика и только логика.

— Да, но… — Глаза Рыцаря за круглыми толстыми стеклами очков выдавали растерянность. — Своеобразная логика есть и у того странного племени, которое обитает в подземной стране и которое мы именуем нечистым. И правила, по которым они живут, вполне продуманы. Не спорю, в их жизни несоизмеримо больше, чем в нашей, занимает удача, так сказать «расклад», но…

— Две принципиальные разницы, — перебил Хорек. — Мы начинаем с абсолютно одинаковых позиций. Все равны. И потом уж большего добивается тот, кто умнее. Они начинают в неравных условиях. «Судьба», «фарт», «расклад» — тот демон, которому они молятся, и который задает им изначально неверные условия. Я решительно — вы слышите, решительно! — возражаю против заявлений о том, что в Императорском Сыскном Отделе используется черная магия. Логика и многообразие комбинаций — вот два основных оружия, благодаря которым мы веема раскрываем…

— Нет-нет, вы меня не совсем правильно поняли, — возразил сэр Рыцарь. — Я ни в коем случае не обвиняю вас в сговоре с нечистыми. Просто слухи о том, что Император использует некоторые их возможности. Возможно, иногда… Я хотел сказать, было бы правильно… — Он вконец запутался и умолк.

— Кто из вас видел тот подарок, который покойный преподнес супруге перед смертью? — спросил Хорек. — Баронесса?

— Я положила его на столик… — пролепетала старушка потерянным голосом. — Вот сюда… Собиралась развернуть его позже, но потом… Потом его там уже не было.

— А почему вы подозреваете нас? — встрял в разговор то ли Тур, то ли Тар. — Внутри башни, между прочим, были еще трое слуг. Почему не они?

— Я уже допрашивал их и еще раз допрошу, — заметил инспектор, понимая, что толку от повторного допроса будет не больше, чем от первого.

— Ну так займитесь этим, — брюзгливо проворчал один из близнецов и наконец самоидентифицировался: — Скажи, Тар, брат?

— В другое время я бы поддержал тебя, Тур, брат, — откликнулся второй близнец. — Но не сейчас. Не сейчас, брат, после того, как ты сломал мою любимую… — Он посмотрел по сторонам и, как показалось инспектору, смущенно умолк.

Смущение вообще было не свойственно таким личностям, как близнецы. Что там у них произошло? — немедленно насторожился Хорек. В этих обстоятельствах подозрение могли вызвать любые неясности.

— А что сломал ваш брат, Тур? — небрежно осведомился Твюдж, продолжая обшаривать взглядом гостиную. Мебель, ковры, гобелены, трюмо… святой Гамбит, чего же тут все-таки не хватает-то, а?

— Не ваше дело! — вспыхнул Тур. — Эта дрянная…

— Да нет же, она была еще совсем новая! — перебил его Тар с возмущением. — Такая хорошая, новая… эх, брат!..

— Буу! — сказал Башат, к тому времени уже сидящий на подоконнике, спиной к распахнутому окну. Он вновь ткнул себя пятерней в лицо. — Смотрю туда… — внезапно довольно отчетливо произнес он, указывая на стену. — Смотрю сюда… — Его рука показала в сторону трюмо. — Нет! Ну нет же, и все тут… Пошел туда… — Он топнул ногой по полу, подразумевая, надо полагать, одно из нижних помещений… — Пошел сюда… — Теперь рука указала на потолок… — Рать… мать его!.. Нет! Нет, хоть ты лопни!.. — Взмахнув руками, он покачнулся с полным безразличием к опасности.

Точно, чего-то не хватает, согласился с болваном Хорек. Вот и Башат что-то чувствует. Хотя, интересно, чего он себе в рожу тыкает? При чем тут его рожа? Ощущение того, что он почти знает, чего именно не хватает в замке, было настолько мучительным, что Твюдж аж вспотел.

— Всех попрошу оставаться на своих местах, — громко произнес он и покосился на баронессу — теперь уже вдовствующую — Черкору. В ее глазах стояли слезы. Инспектор догадывался, как, должно быть, тяжело ей сейчас. Родственнички — во всяком случае, внуки уж точно — готовы были на все, лишь бы прибрать к рукам этот замок.

Кивнув присутствующим, Хорек вышел. Как только он начал спускаться по лестнице, поплывший за ним проекционный пузырь приблизился. В его серебристой глубине нечетко проступили черты лица. Слон сказал:

— Хорек, дела твои хреновы. Император требует, чтобы дело было раскрыто к полудню. Он всерьез опасается диверсии нечистых. Я пытался его урезонить, но он заявил, что если до двенадцати ты не произнесешь формулу ареста или казни, то будешь уволен с взысканием. Так что давай, работай.

— Для казни нужны очень веские причины… К полудню?! — заорал Хорек. — Вы там все сбрендили, что ли? Да ведь сейчас уже без двадцати двенадцать!!!

— Точно, — согласился Слон. — Так что я держу своих ребят наготове. Знаешь, как это называется? Это называется эндшпиль…

Хорек взбежал на последний этаж башни, затем спустился в подвал. По пути он лихорадочно осматривался, пытаясь понять, чего же здесь не хватает. Теперь он был абсолютно уверен в том, что это напрямую связано с убийством. Было без пятнадцати, когда он услышал визг. Инспектор метнулся к дверям и обнаружил, что его помощники задержали какую-то служанку. Они окружили ее, когда она пыталась покинуть замок, и завели было в каморку, где была оборудована их штаб-квартира, но тут служанка поцарапала одному из них лицо.

— Стоп! — гаркнул Твюдж. — Что происходит?

Старший помощник, на щеках которого алели две глубокие царапины, отрапортовал и удалился вместе с остальными замазывать йодом боевые раны. Служанка, похожая на кошечку, терла глаза и всхлипывала. На столе валялась ее сумочка, которую помощники уже начали потрошить в поисках вещдоков и компромата.

— Тебя как зовут? — спросил Хорек, разглядывая рассыпанные по столу предметы.

— Китти, — прохныкала она. Инспектор видел, что служанка не так уж и напугана, а больше играет, изображая невинную обиженную девчонку. В ее сумочке имели место: ярко-красная губная помада, синяя тушь, круглое зеркальце, угольный карандаш, четыре заколки для волос, большая деревянная пуговица, шпилька и синяя ленточка.

— Вам же приказали оставаться в замке. Ты куда направлялась?

— На свиданку-у… — залепетала она. — Он-меня-уже-наверное-жде-ет… Отпустите-меня-дядечка-а…

Это тут же напомнило инспектору одну из частых домашних сцен. Только там вместо «отпустите» звучало «ну-дай-мне-еще-три-монеты-все-го-три-пожалуйста», а вместо «дядечки» был «папочка».

— Здесь же лес кругом, — удивился Хорек. — Где ж ты кавалера подцепила?

— Не подцепила… — вновь завелась Китти. — Это он меня… познакомился… Он из лесников… Красивый — аж страх берет… Он-же-меня-бросит-если-я-не-приду…

— Если вот так с первого раза бросит — значит, нечего на него и время тратить, — быстро решил Твюдж. — Не могу я сейчас тебя отпустить. Сиди здесь.

Он выскочил из каморки, приказал помощникам никого не впускать и не выпускать и помчался дальше.

Было без десяти, когда инспектор ввалился на кухню.

За длинным столом сидели Ляпшин, Корли и Сноя, соответственно, главный камердинер, главный конюхи главная кухарка замка Рэллок. Из всей обслуги только эти трое находились внутри башни в тот момент, когда произошло убийство. Как наиболее приближенные слуги, предки которых из века в век служили баронам, они приняли участие во вчерашнем празднестве. Ляпшин, одетый в черную тройку, с торчащей из кармана золотой часовой цепочкой, сидел по одну сторону стола, Корли, подвижный лопоухий альбинос, имеющий привычку передвигаться какой-то резкой прыгающей походкой, — по другую, а толстая сонная Сноя — во главе.

Между ними стоял огромный самовар с ржавыми боками и эмалированная в черно-белую клетку посуда. Кажется, он прервал чаепитие, хотя, судя по всему, кухарка в нем и так уже не участвовала — она спала, положив голову на стол. Вчера она руководила приготовлениями к праздничному ужину, после прислуживала за столом и, наверное, так и не ложилась.

— Дон инспектор… — Ляпшин щелчком запустил в Сною сухой хлебной крошкой. — У нас с мсье Корли возник один фила… флио… вопрос фи-ло-софского порядка… — Камердинер склонился над своей широкой пиалой, и в коричневой поверхности отразилось его озабоченное лицо.

— Да-да, — поддержал его конюх и заросшими белыми волосами пальцами пригладил щеточки усов. — Интересный, если задуматься, вопрос… — Он, не глядя, запустил руку под стол, извлек пузатую бутыль и что-то подлил в чашку. По кухне распространился запах дешевого коньяка. — Вот, скажем, Сноя… Сможет ли она жить в этом самоваре?

— В самоваре… — эхом откликнулся камердинер, шумно отхлебывая из своей пиалы. — Я очень спешу. Жизнь — вообще вечная спешка. Иногда некогда даже чая выпить. Но эта проблема заставила меня, так сказать, притормозить и при… задуматься. Да, при-задуматься. Сможет ли? Сможет. Вот в чем — вопрос! В сав… самоваре? В водной, так сказать, среде… — Он вновь склонился над пиалой и подмигнул своему отражению.

Тоже пьян, решил Твюдж. Как же не вовремя!

— Мсье Ляпшин, чего не хватает в замке? — громко спросил он. — Вы как главный камердинер должны знать это.

— Заварки, — заявил камердинер после продолжительной паузы. — И времени. Нам вечно не хватает двух этих асновно… оснаво… осново-полагающих явлений.

Махнув рукой, Хорек покинул кухню и стал взбираться по лестнице. Было уже без пяти. Последняя его надежда — камердинер, который мог бы сказать, что не так с обстановкой замка, рассеялась, как парок над горячим чаем. Инспектор остановился возле узкого окна и выглянул. В замковом дворе под самой стеной башни было небольшое очень мелкое озерцо, на берегах которого росли розы. От легкого ветерка цветы склонялись друг к другу бутонами, кивали, словно вели тихую беседу. Отрешенно разглядывая отблески солнечных лучей на голубой воде, Хорек вздохнул. Прощай карьера, регулярная выплата зарплаты и остальные сопутствующие императорской службе прелести…

А все-таки, без нечистых тут не обошлось, вяло подумал он. И если каким-то образом они захватят замок Рэллок… Для них это будет отличная база, плацдарм для дальнейших атак на Едва. Если правда, что где-то в Червовых рощах есть нора в подземную страну… Страшно подумать!

— Р-А-А-АТЬ! — донеслось сверху, и что-то объемистое пролетело мимо окна. Хорек ошарашено глянул вниз, прижавшись лбом к стеклу, и увидел, как из озера встает Башат. Не удержался на подоконнике и, как обычно, рухнул вниз… болван! Так тебе и надо, решил инспектор.

Вода стекала с племянника ручьями, концентрические волны расходились от него во все стороны, и солнечные лучи зарябили на них, отражаясь и…

В мозгу инспектора раздался громкий щелчок.

— Ухты! — вскричал он.

Хорек помчался по лестнице вниз, пробежал мимо ошарашенных помощников, грудью распахнул дверь каморки и увидел, что Китти подкрашивает губы, глядя в свое зеркальце.

— Дай сюда!!! — страшно заорал на нее Твюдж.

Он дробно прогрохотал каблуками и ввалился в гостиную спиной вперед в тот момент, когда было уже без одной минуты. Сжимая зеркальце в полусогнутой руке так, чтобы его не было видно остальным, он посмотрел.

Тур, Тар…, сэр Рыцарь…

…?

Что значит —…?! На этом месте должно было быть отражение баронессы Черкоры!

— Именем Императора! — взревел Хорек, оборачиваясь. — Тот, кто выдает себя за баронессу Черкору, ты арестован по обвинению в убийстве и… э… подлоге!

Как только он произнес формулу ареста, Слон заработал. Проекционный пузырь опустился к полу, одновременно набухая. Из него начала высовываться нога в ботфорте, за ней — другая. Мордовороты Слона прибывали, чтобы арестовать подозреваемую.

Но и нечистая, выдававшая себя за баронессу, не медлила. В кресле на колесиках — которое исправно отразилось в круглом зеркальце, но без той, кто, по идее, сидела в нем — уже проступали контуры клыкасто-шипасто-рогатого чувырла с огромным, как водится, количеством щупальцев, ртов и узких красных глаз. Иллюзия баронессы, которая вновь возникла, как только инспектор стал смотреть на нее без посредства зеркала, стала разрушаться, истаивая прозрачным маревом.

— Уй, бабуля, вы чего? — завизжал Тур, когда одно из щупальцев ухватило его за поясницу.

— Что такое?! — гаркнул Тар, отпихиваясь от другого щупальца.

Рыцарь попытался отпрыгнуть, но третье щупальце ударило его и опрокинуло. Туша росла на глазах, наполняя кресло мясистой зелено-коричневой плотью, переваливаясь через подлокотники, пучась и набухая Вдоль щупальцев тянулись красные ромбики, черные и красные сердечки и крестики. Мордовороты Слона уже почти вылезли из проекционного шара, когда нечистая собрала все свободные щупальца вместе и одновременно ударила ими. Проекция лопнула; на пол, кружась, словно листья, полетели полупрозрачные клочья. Позади замершего инспектора раздался топот, и в гостиную ввалился мокрый Башат. Мгновенно протрезвев, он бросился к Рыцарю, которого нечистая уже почти подтянула к одной из разинутых пастей, и потянул сэра за ногу, одновременно что было сил наподдав по пасти ногой, обутой в неестественно большой тяжелый башмак.

Нечистая взвыла, ухватила Башата за ногу и дернула всеми щупальцами одновременно. Оба внука-близнеца, племянник и Рыцарь разом повалились на пол. Щупальца напряглись, подтягивая их к креслу. Пока что нечистая не пыталась схватить лишь самого Твюджа. Одно из щупальцев почти дотянулось до него, Хорек выставил вперед ногу, но щупальце, оставив на полу осклизлый след, переместилось к Башату, который сопротивлялся сильнее остальных.

— Долго ты обманывала барона? — громко спросил Хорек. — Что он в конце концов подарил тебе?

В гостиной зазвучал шипяще-свистящий, угрожающий голос:

— Не поможжет, инспектор… Отдел арестов не спассе т… Сожжру все х…

— И меня? — спросил Хорек.

Одна из пастей широко раскрылась, приготовясь заглотнуть сжавшегося в ужасе Тура.

— И тебя… — сказала нечистая.

— Покушение на жизнь имперского служащего! — крикнул Хорек Твюдж. — ВЫЗЫВАЕТСЯ ОТДЕЛ КАЗНЕЙ!

Возникла улыбка.

Это была широкая, радостная улыбка. Можно было бы сказать, что это была улыбка от уха до уха — но уши отсутствовали. Пухлые розовые губы раздвинулись, уголки изогнулись еще больше.

— Принято, — сказала проекция ОК.

Нечистая напряглась, пучась и вздыбливаясь над подлокотниками. Кресло с треском сломалось, рассыпавшись по полу обломками. Не обращая на это внимания, улыбка опустилась вниз. Нечистая, выпустив близнецов и Башата с Рыцарем, ударила по ней щупальцами, но это ни к чему не привело. Проекция Отдела Казней, в отличие от других, была неуничтожима — слишком крутая личность стояла за ней.

— Неччестно… — прошипела нечистая.

Улыбка опустилась еще ниже. Раздался громкий чавкающий звук.

Когда по заданию Императора с той сущностью, которая в представлении жителей надземной страны олицетворяла Смерть, вели переговоры, она отнекивалась, доказывая, что на нее пытаются взвалить несвойственные ей функции. Смерть не убивает, говорила Смерть. Она лишь забирает. Убивают обстоятельства или сами люди. Впрочем, потом она вошла во вкус.

— Ну вот, — сказал Хорек, когда проекция ОК, которая на жаргоне Императорских служащих называлась Улыбкой Смерти, исчезла. — Подведем итоги. Тот пакет, который подарил барон «супруге» прошлым вечером, был, скорее всего, зеркалом. Как давно нечистая заняла место баронессы, можно только догадываться. Во всяком случае, достаточно для того, чтобы тем или иным способом избавиться от всех зеркал. Так или иначе, покойный барон о чем-то подозревал, а когда окончательно убедился, что место супруги заняла подземная тварь, сделал тонкий с его точки зрения ход — подарил ей зеркало. Тварь, уразумев, что вскоре он при свидетелях разоблачит ее, улучила момент и убила барона.

— Вы говорили, что на Императорской службе нечистых не используют, — укоризненно произнес Рыцарь. — Но то, свидетелями чего мы только что стали…

— Извиняюсь, но подобного я не утверждал, — возразил Твюдж. — Сыск — главный служба. У нас с этим строго. Но Отдел Арестов и Отдел Казней — лишь вспомогательные. Так сказать, отделы-по-найму. Там использование черной магии допускается. А вы что хотели сказать мне, Башат?

— То самое, — проворчал сидящий на полу, успевший протрезветь и оттого впавший в пессимизм племянник. — Сутра проспался… то есть встал, хотел, понимаете, побриться — гляжу, а зеркала-то в комнате и нет! Прошел по всей башне, что за притча — нигде ни одного зеркала… Вот я от удивления и… того…

Тур и Тар молчали, почесывая бока. Кивнув всем, Хорек Твюдж покинул гостиную. Проходя мимо каморки, он заглянул внутрь и встретился взглядом со служанкой Китти.

— Зеркальце твое я там забыл… — произнес инспектор, выуживая из кармана монетку и отдавая ее служанке. — Ты себе другое купи. Твое теперь, наверное, станет реликвией семейства Рэллок. А если лесник на тебя рассердится, плюнь на него. Девушкам положено опаздывать, ясно тебе? — Кивнув ей, Твюдж вышел.

Когда внизу смолкли шаги и служащие Императора покинули замок, сэр Рыцарь подошел к двери и поднял с пола маленькое круглое зеркальце. Некоторое время он задумчиво крутил его в руках, поворачивая то так то эдак. Затем сказал:

— Башат, вас не было, когда он появился… Смотрите, как это происходило… — Сэр Рыцарь встал в дверном проеме спиной к присутствующим и начал медленно пятиться, сжимая зеркало на высоте своей груди в полусогнутой руке. Дойдя до середины гостиной, он на мгновение замер и развернулся, вскинув руку по направлению к разломанному креслу.

— Ну да, ну правильно… — хмуро согласился Башат, удрученный внезапно свалившейся на него трезвостью. — Он засек, что она не отражается. Так что с того?

— Да нет, я не о том. Вот интересно… Как бы вам объяснить? — Сэр Рыцарь поманил к себе Башата и вручил ему зеркальце. — Попробуйте, проделайте вес это. Ручаюсь, он двигался точно так же…

— Разговоры разговариваете… — проворчал постепенно приходящий в себя Тур.

Не обращая на него внимания, Башат взял зеркальце и в точности повторил путь сэра Рыцаря.

— Что за!.. — воскликнул он, в недоумении оглядываясь на останки кресла. — Эй, а вы уверены…

— Уверен, уверен, — подтвердил сэр Рыцарь. — Вон и молодые люди видели… — Он покосился в сторону близнецов, глазевших на них с открытыми ртами. — Вполне естественно, что инспектор Твюдж прикрывал от потенциального преступника зеркальце, чтобы заранее не обнаружить своих намерений, но…

— Да что «но»?! — взревел Башат. — Какое тут может быть «но»? Если он двигался именно так и держал эту штуку таким образом, то мог пятиться только на свою грудь! На грудь и на брюхо, больше он ничего увидеть не мог! Он же не… он не… — Выпученными глазами Башат уставился на сэра Рыцаря. — Подождите, дорогой сэр… — пробормотал он. — Что же это, дорогой сэр! Но… но если…

— Вот именно, — подтвердил Рыцарь. — Если. Я и хочу спросить, Башат. Так использует ли Императорский Сыскной Отдел нечистую силу?

INFO

5 (280)

2002

Главный редактор

Евгений КУЗЬМИН

Редактор

Александра КРАШЕНИННИКОВА

Художники

Иван ЦЫГАНКОВ

Александр ШАХГЕЛДЯН

Технолог

Екатерина ТРУХАНОВА

Адрес редакции

125015, Москва,

ул. Новодмитровская, 5а, офис 1607

Телефон редакции 285-4706

Телефон для размещения рекламы 285-4706

Служба распространения 361-4768, 362-8996

E-mail iskateli@orc.ru

mir-iskatel@mtu.ru

Учредитель журнала

ООО «Издательский дом «ИСКАТЕЛЬ»

Издатель

ООО «Книги «ИСКАТЕЛЯ»

© «Книги «ИСКАТЕЛЯ»

ISSN 0130-66-34

Распространяется во всех регионах России,

на территории СНГ и в других странах.

Свидетельство Комитета Российской Федерации

по печати о регистрации журнала

№ 015090 от 18 июля 1996 г.

Подписано в печать 04.04.2002 Формат 84x108 1/32.

Печать офсетная. Бумага газетная.

Усл. печ. л. 8,4. Тираж 17600 экз. Лицензия № 00829. Заказ № 22466.

Адрес редакции:

125015, Москва, Новодмитровская ул, 5а.

Телефон 285-47-06

Отпечатано с готовых диапозитивов

в типографии ОАО «Молодая гвардия»

103030, Москва, К-30, Сущевская ул., 21

…………………..

Сканирование и обработка CRAZY_BOTAN

FB2 — mefysto, 2025

Content

ИСКАТЕЛЬ 2002
№ 5

Содержание:

Станислав РОДИОНОВ СЕКСУАЛЬНЫЙ ПАЛАЧ

Илья НОВАК ИСПОЛЬЗУЕТ ЛИ ИМПЕРАТОРСКИЙ СЫСКНОЙ ОТДЕЛ НЕЧИСТУЮ СИЛУ

INFO