Нина Линдт

Хозяин времени. Загадка Алисы

«Все, что имеет название, существует»

Баскская поговорка

Глава 1

Если бы Алиса знала, что сегодня она умрет, то, конечно, не стала бы ругаться с мамой: глупо уходить, когда самый родной человек на тебя в обиде.

Но Алиса такого даже предположить не могла. А потому утренний звонок девушку расстроил: мама очень просила приехать на выходные к ней в Валенсию.

– Мам, у меня сегодня свидание, – терпеливо объясняла Алиса, выбирая наряд в шкафу. – Ты сама меня пилишь, что я ни с кем не встречаюсь. Вот, встречаюсь. Ну, не могу я приехать. Давай в следующие выходные?

– Милая, я так редко тебя о чем-то прошу! Мне очень нужно, чтобы ты приехала.

– Ты плохо себя чувствуешь? Что-то случилось?

– Нет… просто…

И вот тогда Алисе стало душно. Мама звонила ей каждый день, просила приезжать из Барселоны два раза в месяц, и девушка выполняла все просьбы, но так хотелось хоть раз сделать так, как хочется именно ей, а не маме! И кажется, этот момент настал.

– Может, перенесешь свидание? Я так соскучилась и переживаю за тебя. А еще приехал младший сын нашей соседки, Лидии, помнишь? Я бы хотела, чтоб вы познакомились.

А вот это Алису вывело из себя окончательно.

– Нет, мам, – стараясь, чтобы голос от возмущения не дрожал, сказала она. – Я приеду в следующую пятницу. А в эти выходные останусь в Барселоне. Я не хочу сегодня садиться на поезд! У меня другие планы! И не надо меня ни с кем знакомить, я сама знакомлюсь с кем хочу!

Алиса скомкала прощание и отключилась. Ей стоило больших усилий уговорить маму сначала отпустить ее учиться в Барселону, а потом еще и смириться с тем, что работу дочь тоже нашла там. Папа не возражал совершенно, а вот мама… все время тряслась за нее.

Мама может подождать: Алиса была дома на прошлых выходных. А вот свидание с менеджером из винодельни Наварры подождать не могло: они познакомились позавчера на дегустации вин, а в воскресенье он уже уезжал обратно. А Алисе новый знакомый очень понравился: высокий, улыбчивый, располагающий к себе, с искрой в глазах. И он очень интересно рассказывал о винах. Алиса в них ничего не понимала, она пришла за компанию с Мариам и Соней – подругами, которые ходили на курсы по энологии и не пропускали ни одного винного события в Испании и Франции.

Марк (так представился ей новый знакомый) не отходил от Алисы весь вечер, был предупредителен, интересен и вежлив. И сердце Алисы немного оттаяло. Девушка отличалась от своих ровесниц тем, что не заводила романов, не встречалась с парнями, а полностью посвятила себя учебе на фармаколога и работе. Поэтому Марк стал для Алисы индикатором того, что она готова к встречам, любви, отношениям. Не с ним, конечно. Тут Алиса иллюзий не строила. Но ей безумно хотелось еще раз послушать его рассказы, купаться в восхищенном взгляде, принимать знаки внимания прежде, чем Марк уедет обратно.

Поэтому на работу она собиралась в тот день тщательно: красивое платье (все равно его не видно под белым халатом), макияж, подчеркивающий ее зеленые глаза и фарфоровую белизну кожи. Короткие прямые черные волосы, подстриженные в каре с челкой, прикрывающей лоб, укладывать было не нужно. Алиса просто расчесала их и заколола отросшую прядь заколкой в виде пчелки. Девушка вообще безумно любила эти детские заколки: пчелки, бабочки, фрукты… Они выделялись на черных волосах и придавали ей более легкий и непосредственный вид. Алиса сильно переживала, что производит излишне серьезное впечатление.

До работы она, как обычно, бежала, потому что всегда чуть опаздывала.

Герман уже открыл аптеку.

– Ты как всегда, – прокомментировал он с укором ее появление.

Сам парень был до зубовного скрежета пунктуален и точен. Он всегда приезжал ровно на пятнадцать минут раньше, парковал велосипед, открывал аптеку, надевал тщательно выглаженный белоснежный халат, долго пытался уложить непослушные вихры на голове, поправлял очки в черной оправе и ждал Алису. После того, как она влетала, он выходил в соседнее кафе за тремя кофе на вынос. К моменту, когда кофе стоял в провизорской на столе, появлялся и хозяин аптеки: улыбчивый, лысоватый, с серебристой бородой, с хитрыми серыми глазами. К нему Алиса и Герман обращались на ты, а приветствовал он их всегда одинаково:

– С Рождеством, молодежь, с Новым годом!

И не важно, какой месяц стоял на дворе. Мигель неуклонно поздравлял их с праздниками. Алиса шутила, что раз в год он угадывал.

Сейчас близился к концу январь, поэтому шутку про Новый год встретили довольно хмуро.

– Я только вчера убрал все украшения, оставил лишь огоньки на витрине, а ты опять… – проворчал Герман. – Кофе на столе.

Алиса еле сдержала улыбку. Как будто убранная гирлянда служила убедительным намеком для Мигеля!

– Нас ждут великие дела! – подмигнул им Мигель и прошел в провизорскую.

Герман и Алиса переглянулись. Если у Мигеля с утра кипит работа, значит, у них много заказов.

В этот момент в аптеку зашел первый покупатель. Алиса осталась, чтобы обслужить его, пока Герман и Мигель скрылись в глубине аптеки. Когда она вошла в провизорскую, то опять увидела их: странные холщовые мешочки, которые они отдавали посетителям, просившим «натуральное средство от повышенного давления».

Когда Алиса начала работать в аптеке, ее эти мешочки очень сильно смущали. Стоили они десять евро, поэтому она отмела возможность, что Мигель продает наркотики из-под полы. Когда она спросила, что в мешочках, провизор весело ответил, что это смесь трав. Но Алисе пока еще не удавалось заглянуть ни в один из них, чтобы проверить.

– Дня через два их может быть много, – Мигель кивнул на товар.

«Их» – это покупателей, которые приходили в аптеку за травами. Всегда максимально закрытые лица: шляпы, очки, шарфы. У многих перчатки на руках даже летом. Они протягивали деньги, Алиса отдавала им мешочек. Иногда они действительно появлялись чаще, а бывало, что на несколько недель пропадали совсем. Когда она попыталась обсудить эту тему с Германом, парень просто ответил, что доверяет Мигелю. Ему было совсем не любопытно, к досаде Алисы. Помимо отсутствия любопытства, парень вообще был очень стеснительным и неразговорчивым. Алиса постоянно общалась с клиентами, привечала постоянных покупателей, а Герман любовно переставлял лекарства на полках, с удовольствием оставался допоздна, мыл полы и закрывал аптеку. Алису это устраивало: Мигель часто уходил пораньше, и Герман охотно отпускал ее, оставаясь дежурить до закрытия.

В полдень Мигель засел в провизорской готовить лекарства по заказам, Алиса туда-сюда листала переписку с мамой. Ее начали терзать угрызения совести. Мама всегда была немного нервной. За младшего брата она так не переживала, а вот за Алису тряслась. Может, поэтому Алиса не торопилась возвращаться в Валенсию: ее утомлял контроль мамы. Но потом написал Марк, переписка с ним подняла настроение. Они флиртовали, он пообещал Алисе сводить ее в винодельную лавку в старом готическом квартале, а потом поужинать в тихом и уютном ресторане.

Алиса улыбалась, отвечала ему.

– А вот и они… – тихо сказал Герман.

Алиса подняла голову, готовая увидеть очередь из странных покупателей за смесью трав, но на улице напротив аптеки стояла толпа туристов.

– И ведь не лето, а все равно косяками ходят, – недовольно ворчал Герман.

Алиса пожала плечами. Она уже привыкла: их аптека была одной из немногих, что сохранили оригинальный фасад в стиле модерн и такой же уютный интерьер.

Очень часто перед зданием проходили группы. Аптека привлекала внимание деревянными панелями с цветочным орнаментом и обтекаемыми резными линиями с кованными железными элементами. А также двумя витринами: одной выставочной, другой со входом, которые поверху были украшены цветными витражами. Алиса гордилась, что работает в таком необычном месте. Иногда поздно вечером она выходила из аптеки и оглядывалась: цветные витражи, озаренные электрическим теплым светом, радовали ее и вселяли покой в душу.

– Отпустишь меня сегодня пораньше?

– Сегодня? Я думал… сегодня ты сможешь отпустить меня, – Герман беспокойно начал рыться в ящике, что выдавало его крайнее смущение.

– Ты познакомился с девушкой? – спросила Алиса.

– Я… – Герман что-то пробурчал, а потом замолчал.

Алиса вздохнула. Жалко. Она хотела успеть пробежаться по магазинам: все еще шли распродажи. Но раз Герман в кои-то веки нашел себе девушку… Надо уступить.

– Ничего страшного, я сама закрою аптеку.

Парень ничего не ответил, но Алиса привыкла: иногда Герман отвечал на ее вопрос или реагировал на фразы спустя минут десять. И точно: через пять минут прилетело:

– Спасибо, Алиса.

Алиса улыбнулась про себя: ей стоило большого труда привыкнуть к Герману и его «общительности».

Мигель в этот день задержался: ушел только в пять часов. Алиса приняла завоз лекарств, оформила квитанции, а Герман обслуживал покупателей. Потом парень собрался и ушел.

Алиса посмотрела на свои миниатюрные золотые часики – подарок мамы. Еще полчаса, и можно закрываться. Снова захотелось написать маме что-то доброе, чтобы смягчить свою утреннюю неуступчивость. Она как раз начала набирать сообщение, когда звякнул колокольчик, возвещая о посетителе.

Мужчина был высоким, воротник его черного шерстяного пальто был поднят, клетчатый синий шарф закрывал нижнюю часть лица, а черная шляпа – верхнюю.

Он не подошел к прилавку, а стал разглядывать лекарства на полках.

Алиса осторожно положила телефон на стойку и потянулась рукой к спрятанной под столешницей тревожной кнопке. Почему-то ей стало не по себе, хотя в аптеку очень часто заходили странные посетители. Но сейчас Алиса оказалась одна и не была уверена, что посетитель пришел за лекарством.

Набравшись смелости, она спросила:

– Я могу вам чем-нибудь помочь?

Посетитель усмехнулся и подошел к прилавку, низко наклонив голову. Его голос глухо раздался из-под шарфа:

– Это я вам могу помочь.

– Чем же? – спросила Алиса.

– Советом.

– Вот как?

Посетитель чуть приподнял голову, тут же опустил, но Алисе померещилось, будто в тени под шляпой сверкнули красные глаза.

Посетитель ткнул в нее рукой в перчатке.

– Алиса?

Девушка растерялась, а потом поняла, что он прочел бейдж у нее на халате.

– Да. Так чем я…

– Скажи своему хозяину, Алиса, что мое терпение иссякает.

Он положил на прилавок черную визитку, развернулся и вышел.

Алиса навела порядок, закрыла аптеку и пошла на долгожданную встречу с Марком. Они договорились увидеться на традиционном месте для всех свиданий в Барселоне: у выхода из метро рядом с кафе «Цюрих» на площади Каталонии. От кафе вниз убегала широкая Рамбла – бульвар, где работали мимы, изображающие неподвижные забавные или причудливые статуи. Летом Рамблу наводняли быстрым и пестрым потоком туристы. Сейчас, в январе, по бульвару неспешно прогуливались жители Барселоны.

Алиса увидела Марка сразу же, как перешла площадь: от аптеки до места встречи идти было всего пятнадцать минут. Он расцеловал ее в щеки, задорно улыбнулся, и, весело болтая, они направились к готическому прекрасному собору Марии Морской, возле которого начинался небольшой квартальчик, где держали свои магазины и офисы винодельни.

– Сегодня проходит закрытая дегустация, это офис одной из самых древних виноделен Каталонии, – Марку явно не терпелось ее впечатлить: он весь светился от предвкушения.

– Там, наверно, одни спецы собрались, а я вообще ничего в этом не понимаю, – Алиса следовала за ним по узкой улочке. Народу было непривычно много, похоже, проходил какой-то уличный праздник. Марк взял ее за руку, чтобы не потерять, и она протискивалась вслед за ним через толпу.

– Не волнуйся, ты моя гостья. Экзаменовать тебя не будут, просто угостят очень качественным и редким вином, – сказал Марк, когда они опять оказались рядом.

Он подмигнул ей, это Алису успокоило, и она улыбнулась в ответ. Предвкушение и любопытство вели ее все дальше, мимо смеющихся, счастливых семей, пар, компаний друзей. Кругом звучали голоса: мужские, женские, детские. Эта музыка вечерних гуляний и праздников наполняла ее удовольствием и счастьем. Повсюду стояли столы, шла дегустация вин, продавали закуски. Алиса была уже рада просто быть в этой толпе, но Марк вел ее все дальше, как большой лайнер маленькое судно на буксире сквозь бурные воды людской реки.

Остановился он только на углу шумной улицы, возле стеклянных дверей, ведущих в офисное помещение в старинном доме. Алиса удивилась. Она ожидала, что компания виноделов держит свой магазинчик или хотя бы что витрина будет намекать на винодельню. Но ничего подобного. Марк постучал. Дверь ему открыла приветливая женщина средних лет в деловом костюме.

– Мы на закрытую дегустацию, – Марк протянул ей руку.

Алиса заметила у него на безымянном пальце крупный перстень-печатку. Женщина, кажется, тоже обратила на него внимание: она чуть пожала пальцы Марка, развернув его кисть, чтобы получше рассмотреть перстень.

Алиса тем временем окинула любопытным взглядом офис: он был двухэтажным, наверху сидел персонал за компьютерами. Внизу был зал с неотделанной каменной стеной, видимо, специально оставленной, чтобы подчеркнуть возраст постройки. Когда Марк повел Алису дальше, он объяснил:

– Это здание очень старинное, а в подвале, между прочим, еще остались камни от некоего языческого капища лаетанцев.

– В честь которых потом назвали улицу Виа Лаетана? – удивилась Алиса. Этот большой проспект был неподалеку.

– Да, видимо.

– И мы спускаемся в подвал? – Алиса увидела, что лестница, к которой ее подвел Марк, спускается вниз.

– Конечно. Там проходят все закрытые презентации вин. Сейчас сама все увидишь.

Они спустились вниз, и Марк открыл старую на вид деревянную дверь. За ней ступеньки снова вели вниз, но они были уже каменные, и стало прохладно. Современные лампы ярко освещали лестницу, поэтому Алиса спокойно спустилась и огляделась. Широкий каменный коридор вдоль стен был заставлен стеллажами с бутылками, покрытыми толстым слоем пыли, и деревянными бочками. В углу приятно гудели современные холодильники для вина, а в самой глубине подвала вокруг каменного стола стояло несколько мужчин.

– Познакомьтесь, это Алиса, – представил ее Марк.

Алиса поежилась. Тут было сыро.

– Мы только попробуем вина и пойдем ужинать, – подбодрил ее вполголоса Марк.

– Алиса, вы у нас сегодня единственная дама, подходите первой, – любезно пригласил ее высокий, худой мужчина, одетый в странный балахон. Остальные были одеты в джинсы. Говоривший был старше всех, седовласый, со строгим лицом.

Алиса подошла и взяла бокал, на дне которого плескалась темная жидкость.

– Пробуйте, – приободрил ее мужчина, заметив, что девушка ждет остальных.

Алиса покрутила бокал в руке и понюхала. Пахло вином, но с примесью аромата трав. Наверно, какое-то элитное.

– Я мало что понимаю в винах, – смутилась она, заметив, с каким ожиданием на нее уставились все пятеро мужчин.

– Ничего страшного. Просто пейте, – нетерпеливо ответил седовласый.

И Алиса выпила. Некоторое время все выжидали от нее какой-то реакции.

– Хорошее вино, – пожала плечами девушка.

– Это она, братья! – вдруг сказал главарь.

В следующее мгновение мужчины схватили Алису, положили на стол, каждый из четверых крепко держал ее за руку или ногу. Алиса от неожиданности даже не сразу набрала воздуха в легкие, чтобы закричать. С удивлением бросила взгляд на Марка, но на его преобразившемся лице застыла гримаса алчного, хищного предвкушения. Алиса закричала бы, но он успел зажать ей рот.

Девушка трепыхалась, не в силах освободиться, и забилась сильнее, когда главарь замахнулся над ней тонким кинжалом. В следующий миг он с размаху опустил руки, и острая невыносимая боль пронзила ее грудь, Алиса кричала, но вопль остался в горле, ноги в судорогах заскользили по столу, а потом все тело онемело, обмякло.

Спустя какое-то время, почему-то показавшееся ей долгим и тягучим, Алиса вдруг обнаружила, что парит в воздухе над своим телом, которое раздевают пятеро мужчин.

– Скорее, его надо найти… – услышала она.

Алиса хотела закричать, заплакать, но не могла. А еще стало горько, что она так и не написала маме. Она вдруг осознала, что умерла. Что настоящая, реальная Алиса осталась внизу, а она лишь дух, который ничего не может сделать, не в силах защитить ту девочку, что раздевали и обыскивали убийцы. Но вдруг мужчины замерли, застыли, как мимы на бульваре в странных позах.

Растерянно оглянувшись по сторонам, Алиса увидела, что в подвале появился еще один человек. Его длинное коричневое пальто было застегнуто, широкополая, в тон пальто шляпа отбрасывала тень на симпатичное, открытое и серьезное лицо, на шее был небрежно намотан бежевый шарф. Он держал в одной руке старые круглые золотые часы на цепочке, а указательным и большим пальцем другой начал крутить заводную головку.

Алиса почувствовала, как ее тянет назад, в тело. Она погрузилась в онемевшую материю, потом вдруг испытала острую боль и увидела, как главарь выдергивает кинжал из ее груди, затем ее сдернули со стола, но движения мужчин были неестественными. Подняв глаза на незнакомца с часами, Алиса вдруг поняла: он отматывает назад время. Она умерла, а он вернул ее в тело, теперь ее поставили на ноги, главарь снова протянул ей бокал и вдруг застыл.

– Достаточно.

Алиса повернула голову. Незнакомец в шляпе протянул ей руку.

– Бежим.

Просить два раза было не нужно. Пока пятеро мужчин застыли на паузе, она вслед за своим спасителем выскочила из подвала, на бегу поправляя расстегнутое платье.

Наверху в офисе все тоже стояли на паузе.

А вот когда они выскочили наружу, то попали в плотное движение толпы.

– Не отставай, скорее, сейчас они очнутся!

Алиса крепко схватилась за рукав пальто незнакомца, и они стали пробиваться сквозь толпу.

Она двигалась за ним вслепую, не разбирая дороги, не пытаясь сориентироваться. Все еще в шоке от пережитого опыта смерти, Алиса слишком растерялась и испугалась, чтобы принимать решения, и поэтому полностью доверилась своему спасителю, бежала за ним, проталкиваясь сквозь толпу. Она думала только об одном: оставить то место, где умерла, как можно дальше. Но с каждым шагом ноги не слушались и заплетались все больше, теперь незнакомец с силой тащил ее за собой. Алиса подумала, что еще немного и она сдастся, силы вдруг ушли, взгляд все больше терял фокус, вокруг все расплывалось.

– Скорее, скорее! – нетерпеливо подгонял он. – Не сдавайся! Это шок! Продолжай двигаться!

Алиса собрала волю в кулак и побежала за ним.

Пробившись через уличные гуляния, они выскочили на маленькую площадь перед собором Марии Морской, где стояли столики кафешек с газовыми горелками и сидел народ.

– Нам сюда, – мужчина показал на собор, Алиса из последних сил вбежала вслед за ним по ступенькам, и они попали внутрь. Двигаясь по правому нефу по направлению к алтарю, пересекли практически пустой собор. Алиса поняла хитрость незнакомца: тут за алтарем был выход на противоположную сторону. Но рядом с выходом незнакомец вдруг затормозил.

– Поздно. Они уже пустили шпионов.

Он повернулся к ней. Алиса впервые смогла разглядеть его лицо в тусклом свете свечей и прожекторов, подсвечивающих колонны и потолок храма. Он показался молодым, может, чуть постарше ее. Его скулы и подбородок были резко очерчены, как у скульптур Родена. Верхняя губа была тонкой, но с красивым изгибом, а нижняя полнее. Нос длинный, тонкий, с небольшой горбинкой, которая прекрасно сочеталась с угловатостью остальных черт. Цвет глаз она не разобрала.

– Каких шпионов? Что происходит? – дрожащими губами, спросила она. – Кто вы?

– Ты не увидишь… – он задумался, а потом добавил: – Хотя… прикрой-ка глаза.

Алиса закрыла глаза и почувствовала, как он надавил ей слегка на веки пальцами.

– Прозрей, – услышала она. – Открой глаза и осторожно посмотри наружу.

Алиса выглянула и в ужасе отшатнулась обратно: по улице в свете фонарей мимо прохожих шел огромный высокий паук, ступая тонкими лапками между людьми и освещая своими многочисленными глазами все темные уголки и проулки.

– Сюда, здесь они нас не найдут.

Незнакомец потянул ее за алтарь, к лестнице, ведущей в крипту.

– Но сюда нельзя, – Алиса притормозила: вход перегораживала массивная бархатная веревка.

– Сейчас не время быть хорошей девочкой, – в его голосе послышалась насмешка, он схватил ее крепко за руку и заставил бегом спуститься в нижнюю церковь.

Здесь было темно, но в следующее мгновение ее спаситель щелкнул пальцами, и на них заиграл огонь. Алиса в ужасе смотрела на это, пока не разглядела у него в руке зажигалку. Ну, хоть это нашло логичное объяснение.

Шок тем временем все сильнее накрывал Алису. Она чувствовала противную дрожь во всем теле, слабость в коленях, желание поплакать.

– Сейчас… – незнакомец провел рукой по стене. – Где же… – потом надавил рукой на плиту, и она легко отодвинулась, открывая квадратный лаз.

– Тебе придется ползти первой, – кивнул он в темноту.

– Не могу… – Алиса умоляюще посмотрела на него.

Перспектива лезть в узкий проход пугала не меньше гигантского паука на улице. Будь Алиса спокойной, она, может, и не побоялась бы. Но после пережитого опыта смерти ее сейчас приводило в ужас абсолютно все.

– Соберись, – он схватил ее за плечи одной рукой и подтолкнул к лазу. – Это единственная возможность спастись. Доверься мне, пожалуйста. Я полезу за тобой. Просто ползи вперед. Очень-очень долго, пока я не скажу остановиться.

Он помог Алисе подняться в отверстие, и она послушно поползла на четвереньках дальше. Она старалась не думать сейчас ни о чем, просто переставлять руки и ноги. Вскоре свет погас – незнакомец закрыл лаз, стало темно и страшно. Алиса замерла.

– Не останавливайся, – услышала она и двинулась дальше, несмотря на боль в коленках.

Ползла и плакала, потому что совершенно не понимала, что происходит, как возможно, чтобы ее убили, что она ожила, что по городу ползают пауки… Голова раскалывалась, хотелось лечь, свернуться, обхватить себя руками…

Она сама не поняла, как легла, поджав колени к груди, вдыхая пыльный затхлый воздух хода.

– Что с тобой? – ее спаситель наткнулся на нее, развернул к себе. – Ты в порядке?

– Как я могу быть в порядке? – Алиса разрыдалась. – Я же умерла! Они же убили меня!

Она почувствовала, как он обнимает ее и присаживается рядом, пытаясь уместиться в узком пространстве лаза.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– А-алиса… – всхлипнула она и завыла.

Парень погладил ее по голове.

– Видишь ли, Алиса… нам с тобой предстоит очень долгая беседа, но пока мы тут в замкнутом пространстве, нам лучше доползти до ближайшего выхода из лаза. Это не место для разговоров. Пока что постарайся успокоиться: сейчас ты жива, и я постараюсь, чтобы так оно и продолжалось. Все, что случилось – случилось, просто пока прими это. И двигайся вперед.

– Не могу… все колени сбила.

Он молча что-то сделал в темноте, она лишь ощущала его движения, потом нащупал ее руки и сунул ей шарф.

– Вот, намотай мой на одно колено, свой на второе.

Алиса послушалась и после поползла дальше, роняя слезы на каменную кладку у себя под руками.

Они ползли так около сорока минут, Алиса ужасно устала, голова кружилась, хотелось встать на ноги, коридор словно сдавливал ее в каменных тисках, было страшно.

– Остановись: кажется, мы пришли.

Она без сил прислонилась к стене, пока ее спутник ощупывал камни. Потом он открыл ход.

– Я первый, помогу тебе вылезти.

Он спрыгнул вниз, а потом помог спуститься Алисе. Здесь тоже было темно, только по ощущению больше воздуха и пространства. Алиса с облегчением вдохнула более чистый воздух и размотала колени.

– Где мы?

– В подвале одного дома.

Он закрыл люк и снова щелкнул зажигалкой.

– Это галерея, так что не бойся, тут ни души, она в стороне от того квартала. Рядом Рамбла. И метро.

Через некоторое время Алиса шла по улице, нервно вцепившись в рукав пальто незнакомца. Ноги заплетались, во рту пересохло, слабость во всем теле сковывала движения. Каждый раз, спотыкаясь, она извинялась, и ее спутник в конце концов остановил ее:

– Алиса, перестань. Ты пережила огромный шок. Не извиняйся. Сейчас адреналиновый заряд резко падает, и это нормально, что ты не можешь двигаться. Но нам очень нужно добраться до Рамблы. Поймаем такси, если совсем плохо.

– Нет, я дойду до метро. Я в порядке. Тем более, что мне по прямой ехать.

Незнакомец рассмеялся.

– Что смешного? – спросила Алиса.

– То, что ты собралась к себе домой. Нет, сегодня тебе туда нельзя. Мы еще не знаем, как много они знают о тебе. Поспишь у меня.

Алиса поежилась. Ее совсем не радовала перспектива ночевки у незнакомого человека, тянуло домой принять горячий душ и согреться, упасть в кровать и заснуть. Но одновременно с этим ощущение относительной безопасности и инстинкт самосохранения заставляли держаться поближе к спасителю.

Они спустились в метро, Алиса шла в полусне, глядя только на спину своего спутника, но, когда они оказались в вагоне, огляделась в надежде найти свободное сидение и от ужаса замерла.

В поезде вместе с людьми ехали какие-то странные существа. Справа от них большая крольчиха сидела и вязала носок, напротив нее человек с кабаньими клыками пыхтел и пытался набрать сообщение в мобильном телефоне. В глубине вагона маячила черная, волосатая тень с желтыми глазами. А у выхода из вагона стояла, взявшись за руки, парочка бледных то ли вампиров, то ли зомби.

Алиса, вытаращив глаза, посмотрела на своего спутника: лицо его было прежним, но на обнаженной шее под кожей двигались какие-то шестеренки.

Он посмотрел на нее и все понял.

– Прости, я забыл, что ты теперь зрячая. Хочешь, закрою тебе снова глаза, чтобы ничего этого не видеть?

– Они… опасные?

Алиса снова окинула взглядом странных пассажиров.

– Нет, эти не опасные. Они живут здесь, так же, как и ты. Я тебе потом все объясню. Нам выходить на следующей.

На выходе из метро Алиса отшатнулась от пожилой женщины с желтыми загнутыми клыками, вылезавшими изо рта, и охнула, когда мимо них по улице проползла с тихим шорохом гигантская сороконожка, сбив велосипедиста. Тот в замешательстве поднялся с земли и огляделся, пытаясь понять, что его остановило.

Подъезд был представительным, украшенным цветочной мозаикой в стиле модерн. Обычно в таких домах лифты старые, с железными и деревянными створками, узкие, как гробы. А в этом доме лифт находился в глубине подъезда за лестницей и был современным. Алиса заметила, как ее спутник вставил ключ рядом с кнопкой «А», и они поднялись на самый верх. Лифт открылся прямо в квартире.

Алиса устало сделала несколько шагов из прихожей в гостиную, сбросила обувь и упала на мягкий диван.

– Я тебе сейчас принесу чего-нибудь горячего.

Ее спаситель снял пальто и шляпу, пригладил рукой золотистые волосы и пошел на кухню. Алиса посмотрела на свои разбитые колени и горько заплакала. И по мере того, как всплывали в памяти новые и новые жуткие события этого вечера, она плакала все горше. Она пыталась остановиться, но не могла. Ее словно подняла волна и понесла. Это были слезы облегчения вперемешку с ужасом, удивления и шока, радости от спасения и неизвестности будущего.

– Алиса… – парень сел напротив нее и включил торшер. – Давай-ка ты сначала примешь душ, там в ванной есть аптечка, а потом мы поговорим. Хорошо?

Алиса кивнула и зарыдала снова.

Ему пришлось посадить ее на диване, помочь снять куртку, потом проводить до ванной, всучить полотенце и свою пижаму, уговорить успокоиться.

Но даже сквозь стенку было слышно, как она всхлипывает под душем.

Когда Алиса вышла в его пижаме с закатанными рукавами и штанами, ее спаситель улыбнулся. Улыбка у него была приятная, а взгляд спокойный и понимающий.

– Я себя неадекватно веду, наверно, – Алиса поправила тюрбан из полотенца на голове. – Просто это слишком много для меня на один вечер.

– Вот, – он показал ей на диван и подкинул мягкий пушистый плед, – заворачивайся, бери чашку и давай поговорим.

Алиса устроилась, накрылась пледом и взяла в руки чашку с напитком. Она с любопытством разглядывала парня напротив. Глаза у него оказались васильково-синими, а на шее висела золотая цепочка с кулоном. На нем была рубашка с вязаной безрукавкой и шерстяные брюки. Очень элегантно, из-за цепочки на шее даже женственно. Кстати, о шее… шестеренок отсюда Алиса не видела. Поэтому вполне можно было представить, что перед ней обычный человек. Встретившись с ним взглядом, она смутилась.

– Прости, я тебя так изучаю, а между тем так и не поблагодарила за спасение.

Он чуть кивнул.

– Не за что. Я рад, что вмешался. Итак… Алиса, меня зовут Рэй, я – хозяин времени. Я открутил его назад до того момента, как они тебя убили. Не знаю, что ты помнишь…

– Все, – прервала его Алиса. – Я видела свое тело как будто со стороны, пока они что-то искали. А потом увидела, как ты стоишь с часами.

– Хорошо, – слабо улыбнулся Рэй. – Значит, ты видела их принцип действия.

– Хозяин времени… – Алиса покачала головой. – Если бы не все пережитое, я бы не поверила. То есть, ты контролируешь время?

– Да.

Рэй придвинулся к ней чуть ближе.

– Как ты уже понимаешь, в этом городе, как, впрочем, и в остальных местах, живут не только люди, Алиса. Я дал тебе возможность увидеть их, но теперь хотел бы снять с тебя это.

– А можно… я похожу еще немного так? – попросила Алиса. – Увиденное пугает, не скрою, но… это так… необычно.

Рэй усмехнулся.

– Ну, что ж… думаю, что пару дней тебе не помешает походить зрячей. Только не пытайся никому из друзей об этом рассказать. Потому что сойдешь за сумасшедшую.

– Понятное дело… – вздохнула Алиса.

– А теперь о главном. Прежде всего, ты не умерла и не воскресла, просто я уничтожил то временное ответвление, где это происходит, вернул тебя в исходную точку, теперь время идет по другому направлению. Так что, думаю, ты уже убедилась, что на тебе не осталось отметин и шрамов от кинжала.

Алиса отхлебнула травяной чай с ромашкой. Да, она пристально разглядывала свою грудь в зеркале у него в ванной, отыскивая след от кинжала.

– Я случайно увидел тебя на улице с этим… с этой…

Алиса подняла удивленно взгляд: лицо Рэя потемнело от гнева, он схватился за кулон и сильно его сжал.

– Марк… тот парень, что привел меня туда… он не человек? – вдруг стало доходить до нее.

– Нет, не человек. Он… – Рэй снова запнулся. Потом тихо сказал: – Просто я знаю его. Этому существу не знакомо даже чувство привязанности… Поэтому, увидев рядом с ним тебя, я сразу понял, что тебе угрожает опасность. И последовал за вами.

Алиса теперь смотрела на Рэя очень внимательно. Он был снова сдержан, но на лице лежала тень беспокойства.

– А теперь самое странное: это был какой-то ритуал, они убили тебя не просто так и что-то искали. Ты знаешь, что?

– Нет.

Рэй кивнул.

– Я так и подумал. Но… ситуацию отягощает то, что они пустили за нами шпионов. Ведь для них уничтожить временную ветку до конца я не смог. Сил не хватило. А дело, похоже, важное. И те, кто был там… Они все – очень важные люди в нашем городском и региональном управлении. А это значит, что я не могу рассчитывать на помощь властей.

– Управлении? властей? – Алиса помотала головой. – Не понимаю.

– Алиса… этот город как два в одном. Так как большинство людей не обладают нужной четкостью зрения, вы принимаете нас за себе подобных. Но на самом деле мир человека и мир существ и магов переплетены. Они наложены на одно и то же пространство. С небольшими отклонениями. Ваш мир называется плоским. Наш – кружевным, потому что мы переплетены с вами в тонкий узор. Так же, как и в плоском мире, здесь есть свои государства. Есть еще третий мир, но он лежит в стороне от наших, поэтому о нем не будем.

– А ты… человек, Рэй?

– Я наиболее приближен к человеку. Скажем, моя внешность не подверглась изменению из-за моей магии, как бывает со многими, но я маг. Я обладаю властью над временем.

– А эти… шестеренки у тебя на шее? Ты робот?

Рэй засмеялся. Алиса смутилась.

– Прости.

– Нет, Алиса, я не робот, я из плоти и крови. Но эти шестеренки – это вживленный мне механизм, чтобы я лучше чувствовал время. Не волнуйся, кукушка из меня каждый час не выскакивает.

Алиса засмеялась, Рэй подмигнул ей.

– Я могу жить и существовать без него. Но с ним моя магия в разы лучше. А теперь, Алиса, меня интересует твоя встреча с тем… существом, что привело тебя на погибель. И все, что он может о тебе знать: место жительства, учебы, работы, твои друзья, семья. Сейчас мне важно выяснить, какой информацией о тебе они располагают.

– То есть… ты что же… считаешь, они меня будут продолжать искать? – Алиса испуганно сжалась.

– Я боюсь, что это так. Если я прав, то… твоя жизнь уже не будет прежней, Алиса.

Глава 2

Если бы Алиса знала, как следует действовать в тех случаях, когда в один вечер меняется вся твоя реальность, она бы написала об этом диссертацию. Ей нравилось расставлять все по полочкам, раскладывать на теории и искать доказательства, штудировать научную литературу и спорить с учителями. Но еще никто не выпускал учебное пособие на тему трех миров, негде было искать информацию. Ее единственными источниками знаний были Рэй и ее собственное зрение.

А потому, когда утром она открыла глаза, то очень сильно удивилась, когда поняла, что лежит в незнакомой комнате. Не в ее характере просыпаться в чужих домах. И только боль в коленках напомнила о том, что случилось вчера. Алиса села, потянулась к телефону, написала маме примирительное сообщение, потом огляделась.

Комната была уютная, светлая, оформленная в морском стиле. Над кроватью висела картина с парусным кораблем, спешащим в порт, а напротив – штурвал. Одна стена была выкрашена в приятный бирюзовый цвет. На окне колыхались от утреннего ветерка белые занавеси. Алиса прикрыла окно и бросила взгляд на крыши домов вокруг. Где-то у хозяина времени должна быть терраса, раз он живет на самом верху. Алиса вышла из комнаты, чтобы умыться и найти террасу, но вдруг увидела в гостиной на полу тело Рэя.

Мгновенный испуг и ужас ошпарили ее не хуже кипятка, Алиса бросилась к телу мага, осторожно перевернула его на спину. С облегчением увидела, что он дышит.

– Рэй… что с тобой? Рэй!

Сейчас, в свете дня, его кожа была бледной, светлые брови и обескровленные губы придавали магу совсем болезненный вид. Она похлопала его по щеке.

– Рэй!

Невольно взгляд скользнул на шею, где двигались под кожей золотистые шестеренки. Алисе захотелось до них дотронуться, но она не была уверена, что магу не станет от этого хуже.

Внезапно Алиса осознала, что он вчера спас ей жизнь, приютил у себя, отнесся очень по-доброму и гостеприимно, а сам с каждой минутой разговора слабел. Она тогда решила, что он хочет спать, но теперь не была в этом так уверена.

– Очнись, пожалуйста!

Блеснувшая на его груди цепочка отвлекла ее. Она вытащила кулон, свесившийся вниз, и рассмотрела.

Это была часовая стрелка с маленьким синим камнем на острие, и Алиса испытала странное ощущение, что где-то она уже видела похожее украшение.

В этот момент Рэй еле слышно застонал, Алиса позабыла про кулон и снова посмотрела на парня.

– Рэй!

Он еле разлепил губы, не открывая глаз.

– Алиса… найди… телефон… пальто…

Алиса вскочила и бросилась в прихожую искать в карманах его пальто телефон. Почему маг пользуется телефоном? Наверно, чтобы походить на всех…

Мысли мелькали в голове. Глупые совершенно мысли.

Она бегом вернулась к Рэю.

– Нашла!

– Пароль: восемнадцать, двенадцать. Войди в контакты. Найди номер восемь. Позвони…

Алиса нажала на кнопку вызова и включила общую связь.

Вскоре в гостиной раздался приятный мужской голос:

– Рэй, привет, старина!

Рэй молчал, Алиса перевела на него взгляд и увидела, что он снова без сознания.

– Здравствуйте, – нерешительно сказала она в трубку. – Рэй без сознания. Вы можете ему помочь?

– Вы кто? – спросил встревоженный голос.

– Я – Алиса.

Алиса почувствовала, как горло сжимает от спазма, а на глаза наворачиваются слезы. Сжав с силой переносицу, она постаралась успокоиться, но дрогнувший голос, похоже, выдал ее с головой.

– Алиса! Слышишь меня? Скажи, где вы?

– У него дома.

– Выезжаю!

Он отключился, а Алиса в отчаянии огляделась. Сбегала за подушкой и одеялом, накрыла Рэя, умылась, и уже через десять минут в квартире раздался звонок. Она кое-как справилась с домофоном и встала напротив лифта, ожидая гостя. Чувствовала она себя при этом виноватой, но понять не могла, почему. А потом еще успела подумать: вдруг сейчас из лифта выйдет какое-нибудь чудовище? И только когда раздался звонок в дверь, поняла, что посетитель никак не мог приехать на лифте прямо в квартиру – у него не было ключа. Провозившись с замком, который не слушался ее больше из-за спешки, чем из-за сложности, Алиса наконец распахнула дверь.

Ей навстречу шагнул высокий молодой мужчина, кивнул отступившей в сторону Алисе, коротко представился:

– Макс.

Затем сбросил на ходу кожаную черную куртку, оставшись в обтягивающей спортивное тело серой водолазке, и подбежал к Рэю.

– Давно он так лежит? – спросил он у Алисы.

– Я обнаружила его утром, – она робко приблизилась, но чувствовала себя неуютно в мужской пижаме перед незнакомым человеком. Невольно в голову закралась мысль, что он о ней подумает, а тот как раз скользнул по ней быстрым оценивающим взглядом. Алиса невольно скрестила руки на груди.

– Понятно… – парень провел в задумчивости по коротко стриженным темно-русым волосам и пошел на кухню.

Алиса прошмыгнула следом за ним.

– У него сильное истощение, откат после применения очень сильной магии. Расскажешь, что произошло?

Алиса смутилась.

– Я не знаю, что могу рассказывать.

– Ого! – он вытащил кастрюльку, какие-то травы из ящика и повернулся к Алисе. Его серые глаза смеялись. – Ну, хорошо… хранить тайны в стиле врачей, хотя я думаю, что ты связана с фармацевтикой. Работаешь в лаборатории или аптеке? Учишься?

Алиса от удивления только хватала ртом воздух.

– Как? Откуда?

– Это очень просто… – Макс отвлекся на травы: отмерял на глаз, мешал, пока вода закипала. Потом, всыпав их в кипящую воду, повернулся к Алисе, пока помешивал ложкой зелье. На кухне запахло мятой, какими-то цветами вроде пионов и ландышей, и Алиса чихнула. – Это же твоя сумка висит в прихожей?

– Да.

– А на сумке у тебя масса значков нацеплена: цитаты, латиница, змея с чашей… Я просто сложил все. Вряд ли девушка, не имеющая отношения к данной сфере, станет собирать такие значки.

– Я и не подумала, что ты так быстро успел все разглядеть и сделать выводы.

– Это часть моей работы, Алиса. Я сыщик.

Он снял варево с огня, процедил через ситечко.

– Будем надеяться, этого хватит, чтобы он мог по крайней мере говорить.

Макс перенес Рэя на диван и влил ему в рот пару ложек остуженного напитка.

Рэй слабо сглотнул, пришел в себя. Макс медленно дал ему выпить весь отвар.

– Что ты вчера такое натворил, старина, что так вырубился?

Рэй приоткрыл один глаз и слабо улыбнулся.

– Открутил назад время. Спас ей жизнь. Макс, ты мне очень нужен. Одному не справиться.

– Да уж вижу, – Макс просканировал серыми глазами Алису, словно оценивал, стоит ли ее жизнь такого состояния друга. Алиса почувствовала себя неуютно.

– Алиса… расскажи ему все. А я пока полежу… – Рэй ободряюще улыбнулся девушке и закрыл глаза.

Макс вздохнул.

– Пойдем, Алиса, приготовим завтрак, сварим Рэю еще лекарства и поговорим.

В холодильнике у Рэя обнаружились яйца, томаты, сыр, а в кухонном шкафчике, среди различных трав с этикетками на латыни, обычный кофе. Макс мастерски организовал глазунью на большой сковороде, Алиса порезала помидоры и чуть присолила их, выложила на тарелку сыр, отыскала вчерашний, еще мягкий, багет и чашки. Накрыли на стол, Макс помог Рэю дойти до стула и сесть, подал ему чашку с отваром, отломил багет и аппетитно макнул его в желток глазуньи.

– Ну, рассказывай, Алиса.

И Алиса рассказала, кратко, потому что сама была очень голодна. После того, как она закончила, за столом стало тихо. Макс с аппетитом уплетал яичницу, но судя по сосредоточенному и нахмуренному лицу, обдумывал сказанное.

– Сегодня я взяла отгул. Но мне послезавтра на работу, – робко напомнила Алиса. – Он вроде не должен знать, где я работаю и живу. Хоть я упоминала, где учусь.

– В деканате легко раздобыть твой домашний адрес, – ответил Макс.

Алиса приуныла.

– Мне нужна одежда…

Она посмотрела на Рэя. Тот кивнул.

– Начнем с твоих подруг, Алиса. И с одежды, – Макс вытащил блокнот из брюк.

– Одному с Алисой опасно соваться туда, – нахмурился Рэй.

– Я собирался без нее, – Макс посмотрел на Рэя. – Тебя одного нельзя оставлять. Алиса, напиши список, я попрошу твою подругу, с которой ты снимаешь квартиру, собрать сумку.

– Откуда ты знаешь, что я снимаю…

Алиса снова уставилась на него в изумлении. Макс ухмыльнулся.

– Это еще проще, чем твоя профессия, Алиса. Ни одной студентке не по карману снимать в Барселоне квартиру одной. Только если твои родители очень богаты. А судя по твоему пальто, которое в катышках, я делаю заключение, что ты не очень состоятельна. Так с кем ты снимаешь квартиру?

– С Мариам и Соней. А пальто я собиралась поменять, просто времени не было, – она смешно вздернула носик и ушла в комнату писать письмо подруге.

Макс дождался, когда за ней закроется дверь и тихо сказал:

– Она хорошая девушка, но, Рэй, ты совсем катушками поехал?! Ты мог умереть из-за этого фокуса!

– А что ты бы сделал на моем месте?! – Рэй наклонился к Максу. – Я не успел вовремя, они уже убили ее, надо было действовать быстро. Я понимал, что будет откат, но просто не успел приготовить отвар.

– Отвар поставит тебя на ноги, но твоя магия на нуле! А ты нам всем нужен! Особенно сейчас! – Макс сжал кулаки. – А ты притаскиваешь к себе девочку, которая будет только мешать. Одно хорошо: мы теперь можем сдать шайку маньяков в полицию.

– Ты не понял?! Макс, они проводили какой-то ритуал! Они не просто хотели ее изнасиловать и убить, как остальных. Они что-то искали!

– Это неясно. Остальных девушек тоже убивали, а потом насиловали. Может, это тоже…

– Орудие убийства не совпадает, Макс. Тех душили. А ты лучше меня знаешь, что маньяк всегда придерживается одинакового сценария. Нет… скорее всего, это никак не связано с теми девушками. Алису убили по другой причине. И мне нужно знать, почему.

– Только потому, что ее туда привела эта тварь, а лорд Олофф руководил вечеринкой? Рэй, ты просто жаждешь отомстить им, но наша цель иная!

– Сейчас для меня нет ничего важнее этого случая. И восстановления. Поэтому я прошу помощи у тебя. Но если ты не готов, я попрошу Анну.

Макс резко отшатнулся назад, словно Рэй ударил его в лицо.

– Нет… не надо. Я сделаю все, что могу, но, чтобы узнать зачем, нужно выйти на убийц. Ты знаешь почти всех из них. Так почему бы не припереть их к стенке?

– Я сейчас слишком слаб, а Алисе нужна защита. Это в приоритете: восстановление и сохранение ее жизни.

– Твою мать, Рэй, – Макс жестко откинул голову назад, смерил друга прищуренным взглядом. – Ты собираешься брать их на живца.

– Другого выхода я не вижу. Или раскручивать линию от Алисы: понять, что в ней им понадобилось.

– В ней? – Макс непонимающе посмотрел на хозяина времени, но тот никак не пояснил свою фразу. Он смотрел, нахмурившись, в одну точку. Макс сжал челюсть, отодвинул от себя тарелку. – А когда же мы займемся нашим делом, Рэй?

– Когда я буду в силе, только тогда, – синие глаза хозяина времени встретились с серыми глазами мага, и Макс понял, что дальнейший спор не будет иметь смысла. Рэй уже все обдумал.

Когда Макс ушел, Алиса помыла посуду, помогла Рэю добраться до дивана.

– Раз уж мы оба заперты здесь, – хозяин времени улыбнулся, когда откинул голову на спинку дивана, – расскажи мне о себе, Алиса.

– Это будет очень скучный рассказ, – девушка накрыла его пледом, ее взгляд опять задержался на кулоне со стрелкой. Потом она села лицом к Рэю на диване, скрестив по-турецки ноги. – Я из Валенсии, хотя родилась в Париже. Моя мама француженка, познакомилась с папой по интернету и переехала со мной в Испанию.

– Погоди, как это? – синие глаза Рэя чуть смеялись, на лоб и бровь упали пряди светлых волос. – Так не бывает!

Алиса покусала губы. Потом опустила глаза и призналась:

– Просто… я не знаю, кто мой биологический отец, мама говорит, он ее бросил. А вот мой папа принял меня еще младенцем и воспитывал как свою. Потом появился брат. Я всегда мечтала изобрести какое-нибудь лекарство от всех болезней, поэтому с детства знала, что хочу быть фармакологом. Ну, вот и все. Приехала сюда.

– Подруги у тебя есть, а друг?

Рэя позабавило, что румянец на щеках Алисы стал ярче. Она снова опустила взгляд:

– Вообще-то я ни с кем не встречаюсь. Вот… сходила на свидание – и пожалуйста!

Рэй усмехнулся, смущение и честность Алисы его восхищали.

– Значит, все еще впереди, Алиса.

– А ты? – осмелела девушка и подняла на него зеленые глаза.

– А я… всего лишь маг, который управляет временем. Живу один, сотрудничаю с Максом. Больше по дружбе. Давай-ка посмотрим какой-нибудь фильм, ты не против?

Алиса согласилась. Рэй делал вид, что увлечен происходящим на экране, но его мысли витали вокруг убийства Алисы. Без магии ему было очень плохо: тело ломало, шестеренки на шее словно наматывали на себя нервы, в глазах резь, в ушах шум. Он это умело скрыл даже от Макса. Откат был таким мощным, что Рэй опасался, что магии в нем совсем не осталось. Еще никогда он не поворачивал вспять время смерти человека. Как оказалось, не зря это один из запрещенных приемов работы со временем. Но жалел ли он?

Рэй краем глаза посмотрел на увлеченную кино Алису. Нет. Ни капельки. Еще тогда, когда увидел девушку в толпе за руку с метаморфом, понял, что должен спасти ее. Это было такое четкое осознание, как вспышка молнии. Алиса была похожа на сказочную Белоснежку: белая кожа, легкий румянец, зеленые глаза, черные волосы… Ее хотелось сразу отправить в волшебный замок подальше от опасности, а она так доверчиво шла за хищником, что сердце замирало.

Он бы вмешался, даже если бы не знал метаморфа. Но Рэй знал его слишком хорошо. Он только надеялся, что тварь не успела рассмотреть спасителя Алисы. Иначе они могут понять, где она прячется. А он не сможет ее защитить.

Глава 3

Анна встала с колен, накрыла труп девушки черным целлофаном и поморщилась. Восемнадцатая. Это уже походило на безумие: трупы находили теперь почти каждый день. И всегда одно и то же – задушена и изнасилована. Причем не людьми.

– Анна, шеф вызывает, – Грэг неуверенно протянул ей телефон и сделал смешную мордочку. Анна фыркнула. Когда твой напарник издалека похож на дружелюбную панду, и только вблизи различаешь человеческие черты, невольно чувствуешь, как даже самое дурное настроение отступает.

– Спецагент Анна Грей, слушаю.

– Анна, что там?

– То же, что и всегда, шеф, – Анна отошла в сторону. Отсюда она видела, как тело девушки забирают с пирса Барселонеты и уносят в фургон. А спецагенты снимают щиты невидимости. Дощатое покрытие выглядело так уютно… С одной стороны от него спят яхты и лодки в ожидании возможности вырваться на волю, с другой – кишат рыбы, которых прикармливают туристы. Скоро по тем доскам, где лежала девушка, пробегутся детишки и пройдут влюбленные парочки. Анне стало холодно, и она повела плечами. Свинцовое январское море и крики чаек только добавляли мрачности такому обычно радостному месту.

– На нас давят сверху. Ты же понимаешь, к чему это идет. В дело собираются привлечь независимых сыщиков, и не мне тебе говорить, кому они позвонят первым, – голос начальника был ледяным.

Анна зашипела от гнева.

– Я сама найду этих уродов! – она нажала отбой и, злясь, стиснула телефон в руке, не замечая, как он крошится в ладони.

Она не вынесет эту самодовольную морду рядом с собой. Макс – та еще тварь, способная любого заставить чувствовать себя неуютно. Она справится сама. Из-под земли достанет гадов.

Когда она села в машину, Грэг мельком взглянул на нее. Ого! Агент Анна очень сильно злится: глаза стали змеиными, желтые радужки пульсировали оранжевыми волнами. А зрачки были такими узкими, что на первый взгляд казалось, их нет вовсе.

– В управление! – прошипела Анна. Грэг завел машину и молча включил классическую музыку: только она могла утихомирить сыщицу. И точно: когда они подъезжали к центральному зданию управления, зрачки Анны приняли снова человеческий размер и форму, а глаза потихоньку, крапинками, темнели до цвета гречишного меда. Светлые длинные волосы Анны были собраны в хвост, а кожаная куртка на груди аппетитно топорщилась: девушка была чертовски соблазнительной. Грэг в нее влюбился сразу. Не в фигуру, а в эти змеиные отталкивающие глаза: она тогда была в гневе, что ей дали напарника. Анна привыкла работать в одиночку, но после столкновения с вурдалаком, который держал в страхе всю Барселону пару месяцев назад, девушка была ранена и не могла управлять машиной. Грэг тогда только пришел в управление и не понимал, почему его все так жалеют: работать с Анной было интересно. Она мастерски справлялась с расследованиями, а Грэг был не против быть ее напарником. Лишь бы быть рядом.

Характер у нее был резкий, но он чувствовал за этой жесткостью и несгибаемостью честного и ранимого человека. Хоть Анна и не показывала никогда свои слабости.

Выйдя из машины, Анна, по привычке не дожидаясь Грэга, стремительным шагом пошла к лифтам.

Само здание центрального управления небоскребом возвышалось на площади Каталонии. Для людей оно было незаметно и неосязаемо, кружевной мир при помощи магии мог становиться совсем невидимым для людей, но на зданиях размещаться не мог. Зато в Барселоне было много площадей, проспектов и парков, где находились различные государственные учреждения. В остальном кружевной мир тесно переплетался с миром плоским. Нелюди жили бок о бок с людьми, работали, отдыхали, гуляли среди них.

Вот только какая-то банда нелюдей принялась за человеческих девушек. Трупы оставляли на самых людных местах. Хорошо, что до сих пор тела обнаруживали жители кружевного мира. Плохо, что девушки исчезали бесследно, а их семьи тщетно надеялись на их возвращение.

Грэг догнал Анну, когда кабинка лифта спустилась и дверь с легким звоном открылась перед агентом. Вместе они взмыли на пятидесятый этаж. Анна расстегнула куртку, и рубашка с глубоким вырезом заставила Грэга задержать дыхание.

– Они думают, мы не справляемся, – Анна напряглась, как перед прыжком. Грэг нервно сглотнул. Напарница явно собиралась с силами, чтобы задать взбучку шефу.

Коридор был устлан мягким ковром, в котором обувь, казалось, увязала. Грэг шел по нему за Анной, любуясь ее накачанными ягодицами. Задница агента Грей была центром притяжения всех мужских взглядов отделения.

Лорд Олофф их не ждал, но особого выбора у него не было: Анна решительно прошла мимо овечки-секретарши – робкой двухголовой красотки, распахнула дверь и вошла в кабинет. Грэг, извиняясь, подмигнул растерянной девушке в приемной и закрыл дверь.

– Какого хрена? – спросила Анна, сделав несколько шагов вперед.

Лорд Олофф, седовласый и поджарый, поднял невозмутимый взгляд от бумаг, которые подписывал.

– Агент Грей? Не помню, чтобы вызывал вас.

– Я сама вызвалась, – Анна смело прошла и села в кресло.

Лорд Олофф откинулся на спинку своего сидения, сцепил пальцы рук вместе и задумчиво погладил ими свои тонкие губы.

– Докладывайте, если пришли с новостями по делу. Если нет – выметайтесь.

– Лорд Олофф, мое отделение проводит это расследование, и мы ждем окончательных данных лабораторного анализа, чтобы начать поиск подозреваемых. Не думаю, что включать новые лица в расследование – хорошая идея.

– Агент Грей, я даю вам два дня. Если вы не предоставите мне подозреваемых, я буду вынужден уступить требованиям вышестоящих.

Лорд Олофф поднял многозначительно широкую бровь:

– А ведь мы все знаем, чем это грозит нашему отделению, если дело дойдет до короля…

Грэг почувствовал, как слабеют колени.

Лорд Олофф встал. Анна с беспокойством проследила, как он прошел по кабинету. На лице начальника полиции было написано, что дело плохо.

– Агент Грей, уж поверьте мне, я меньше всех хочу вмешивать в это дело людей со стороны. Но у нас просто нет выхода, если не поступят новости… Восемнадцать девушек… это катастрофа.

– Я понимаю. Я даю слово, что сдвину дело вперед при помощи отделения. Мы близки к разгадке.

– Кстати… сделайте мне еще одно одолжение…

Лорд Олофф протянул ей листок.

– Здесь все, что мне известно по одному человеку. Но я хочу больше информации. Справитесь?

Анна прочла краткий перечень данных.

– Конечно. Это одна из возможных жертв?

– Вполне вероятно, – туманно ответил лорд Олофф.

Анна вышла из кабинета, задумчиво складывая лист вчетверо. Откуда у лорда Олоффа информация о возможной жертве? Или это какое-то другое расследование? Но она была благодарна за выторгованные дни, поэтому посадила Грэга искать информацию о некой Алисе. А сама принялась звонить в лабораторию, чтобы узнать результаты анализов.

Но лаборатория явилась к ней в кабинет сама – в лице симпатичного худощавого мага Сантьяго.

Он был хорош собой, прекрасно об этом знал и почему-то считал, что на Анну это должно произвести впечатление. Прислонившись к косяку двери, Сантьяго обольстительно улыбнулся.

– Анна, у меня для тебя подарок.

– Результаты, ты хочешь сказать? – подняла одну бровь Анна.

Сантьяго улыбнулся еще шире, вошел уверенно в кабинет, полы белого халата развевались, как плащ на герое-освободителе. Грэг недовольно опустил взгляд. Сантьяго присел на стол Анны и наклонился к ней неприлично низко, заглядывая в ворот ее блузки.

– Знаешь, чутье говорит мне, что ты будешь очень довольна, когда откроешь вот этот конверт, – он помахал рукой с конвертом практически перед носом Анны. Та сделала молниеносный выпад, пытаясь выхватить конверт, но Сантьяго был быстрее.

– Анна, я всю ночь корпел над микроскопами и анализаторами, чтобы предоставить этот отчет.

– По твоему свежему виду и не скажешь, – огрызнулась Анна.

– Пообещай мне, что поужинаешь со мной. В качестве награды и поощрения для дальнейшего сотрудничества, – Сантьяго чуть наклонил голову набок и одарил ее самой лучезарной улыбкой, что у него были в ассортименте.

Грэг мучительно нагревался, ощущая, как бессильная ярость затапливает все его большое тело. Но что он мог поделать? У Сантьяго в миллиарды раз больше шансов сходить на свидание с Анной, чем у него. И миллион возможностей поцеловать ее в мягкие губы.

– Наше сотрудничество прописано в наших рабочих контрактах. Хотя понимаю, что доставляю тебе неудобство, Сантьяго, ведь я единственная представительница женского пола в этом здании, которая еще не побывала в твоей постели. И, кстати, передай огромное спасибо той лабораторной серой мышке, что корпела над микроскопами и анализаторами всю ночь, чтобы угодить тебе. Кажется, ее зовут Сьюзанн.

Сантьяго растерялся, Анна воспользовалась этим, чтобы вырвать конверт из его рук.

– Я обязательно сообщу начальству, кто сделал такой неоценимый вклад в расследование. А теперь, если ты не против, мы с Грэгом хотим поговорить.

Маг вышел, кипя от злости. Анна тут же набрала номер на коммутаторе.

– Лаборатория? Сьюзанн, пожалуйста!

Пока Анна ждала, Грэг спросил:

– Как ты узнала?

– Этот мерзавец не знает, что я видела, как он входил сегодня утром в здание. Алло? Сьюзанн? Это агент Грей. Срочно поднимись ко мне в кабинет.

Анна бросила трубку, распечатала конверт и небрежно пробежала бумаги глазами. Потом медленно положила их на стол и взглянула на Грэга.

Ее глаза цвета темного меда зачарованно смотрели на него.

– Грэг, нам понадобится три кофе и булочки. Уверена, что Сьюзанн не ела ничего с обеда. А разговор предстоит интересный.

Глава 4

Макс вернулся уже поздно ночью. Привез собранную подругой Алисы сумку вещей и косметики. Пока Алиса развешивала одежду в своей комнате, сыщик озабоченно подошел к Рэю.

– Ну, как ты?

– На нуле, – тихо ответил Рэй.

Макс побледнел.

– Не переживай, сила вернется. Вопрос только во времени, – приободрил сыщика хозяин времени. Хотя сам не был настроен так позитивно.

– У нас его нет. Ни у кого, Рэй. Группа уродов продолжает убивать девиц, за Алисой идут по пятам. Они уже пытались узнать информацию о ней в деканате. Подозреваю, что сегодня ночью они попробуют пробиться туда снова. Пришлось уговорить декана применить магию и поменять на всякий случай данные Алисы в папке. Мне повезло, что он оказался одним из нас. Теперь они пойдут по ложному следу. У ее подруг никто не был, я предупредил, чтобы, если что, говорили, что не знают, ни где она, ни где работает. Что уехала на выходные одна, а куда – не сказала. Если доберутся до них, они меня предупредят, будем следить.

– У лорда Олоффа есть возможность узнать об Алисе, так что…

– Снова вопрос лишь во времени.

– Да. Она рвется на работу.

– Ты объяснил ей, чтобы даже не мечтала? – грубо спросил Макс.

Рэй задумчиво отвел взгляд от сыщика и посмотрел в окно.

– Нет. Алисе и так тяжело принять новую реальность. Я не могу резко лишить ее всего. К тому же работа – хороший способ отвлечься от неприятностей. И мы не уверены, что им известно, где именно она работает.

Макс по взгляду Рэя вдруг понял, к чему он клонит.

– Тогда придется пасти ее. А мне некогда этим заниматься… – проворчал он, предупреждая просьбу хозяина времени.

– Макс… Я знаю, ты думаешь, что наше дело – самое важное, даже важнее убитых девушек. Но это не так.

Рэй посмотрел своими синими глазами в серые глаза Макса, и заметил, как они темнеют от сдержанного гнева. Лицо сыщика было квадратным, с широким четко очерченным подбородком и слишком чувственным для такого типажа ртом. Сейчас Макс сжал губы в тонкую полоску. Признак упрямства.

– Алиса. Я чувствую… не знаю, как тебе объяснить… что эта простая человеческая девушка – ключевая фигура в развитии событий.

– Рэй… – Макс внимательно посмотрел на него, – ты что… видел будущее? Или она тебе приглянулась?

– Я просто… в тот момент, когда откручивал назад ее время, вдруг почувствовал, что задел время еще одного существа… И оно будто было связано с Алисой, но в то же время связано со мной. И в нем была магия. Возможно, именно до него пытались добраться через Алису граф Олофф и остальные.

– Но что в нем такого? Магия вокруг нас, этим никого не удивишь.

– Мощность этого существа была невероятной. Я почувствовал ее лишь на мгновение, но до сих пор не могу забыть этого ощущения. Как будто коснулся солнца.

– А почему оно связано с тобой?

– Возможно, это ошибка восприятия. Ведь я коснулся его времени.

Макс прошелся по гостиной.

– То есть… если мы найдем его первыми, у нас будет что-то вроде батарейки для силы? Это же… невероятно!

– Поэтому Алису надо охранять, Макс. И беречь.

– Понял-понял… буду беречь как зеницу ока. А ты пока восстанавливайся.

– Ей в понедельник на работу.

– Я все устрою. Не переживай.

Макс пожал Рэю руку и ушел. Алиса вышла из своей комнаты в домашнем костюме.

– А Макс? – спросила она, оглядевшись.

– Уже ушел. В понедельник он отвезет тебя на работу.

– Хорошо. Я там… сложила твою пижаму…

Рэй кивнул, повернулся к ней спиной, задумчиво глядя на город. Алиса молча подошла к нему. Вид из его окон был невероятный: гора Монжуик со старой крепостью, море, блестевшее на горизонте. Крыши и террасы соседних домов. Кусочки чужих жизней, выставленные напоказ. Но это днем. А сейчас был вечер.

– Хочешь, выйдем наружу? Мне кажется, ты об этом мечтаешь.

– Очень хочу! Сейчас только принесу куртки…

– У нас есть плед.

Рэй взял его с дивана, накинул Алисе на плечи, открыл выход на террасу.

Было холодно, сыро, но огни города придавали ощущение уюта. Рэй залез под плед, прикрыл плечи и глубоко вдохнул свежий воздух.

– Как же хочется прогуляться! Но пока что лучше не рисковать. Алиса, расскажи мне про свою работу.

Алиса рассказала про красивую аптеку, в которой работает, про лекарства и смешные моменты. Ей очень хотелось, чтобы Рэй улыбнулся. Но он оставался грустным. И Алисе казалось, что это из-за проблем, которые на него свалились по ее вине. Они стояли под одним одеялом, тепло их тел было общим. Но мысли совсем разные. И все-таки, несмотря на это, с хозяином времени было уютно. Он был словно ее брат или друг, а вот Макс вызывал в Алисе легкое стеснение и желание снова и снова его разглядывать. Рэй спокойный и мягкий на вид, а Макс – как зверь, опасный, но привлекательный хищник, от которого ничего не укроешь.

Алиса закрыла глаза, вдыхая холодный воздух. И вдруг под веками вспыхнул яркий, режущий белый свет, который ослепил ее до боли.

Она вскрикнула, открыла глаза, попыталась проморгаться.

– Что с тобой? – голос Рэя прозвучал с тревогой.

– В глазах режет просто. Может… от холода или еще от чего.

Алиса потерла глаза и с опаской снова прикрыла их, чтобы проверить. Теперь все было нормально.

– Кстати, я же не убрал еще твое видение, возможно, глазам поэтому тяжело. Дай-ка…

Алиса покорно подставила лицо под теплую ладонь Рэя. Он что-то зашептал, снова надавил ей слегка на веки.

– Ну вот, теперь все будет как обычно. Пойдем в дом.

– Кстати, – Алиса помялась, но все-таки решилась, – у меня сломались часы, мамин подарок. Стрелки остановились как раз, когда… ну…

– Принеси их мне, я посмотрю.

Алиса сбегала к себе и принесла ему тонкие золотые часики чудесной работы. Рэй с нежностью посмотрел на золотое плетение, проверил, не треснуло ли стекло. Прислушался к себе.

– Знаешь, я думаю, они скоро сами пойдут, – сказал он, возвращая их Алисе. – Вот увидишь.

Она доверчиво кивнула и пошла к себе.

Рэй посмотрел ей вслед и вздохнул. Конечно, правильнее было бы держать ее под замком. Вечером город наверняка патрулируют пауки, днем рыскают в поисках девушки маги… А если лорд Олофф напрямую подключил полицию, то и они… Но из рассказов Алисы он понял, что Марк, та тварь, что ее привела на смерть, не знал адреса ее работы. Силой удержать Алису было бы жестоко, пусть и правильно. А рассказать всего он пока не мог даже Максу. Нужно было обдумать, что говорить, а что нет. И еще раз попытаться дотронуться до той энергии, что пряталась в Алисе. Много вопросов, мало ответов. Девушке сейчас нужно поверить, что с Максом и Рэем она будет лишь некоторое время, что она свободна. Рэй пока не может ее удержать силой. И хозяин времени очень надеялся, что сила и не потребуется.

Воскресенье прошло тихо и уютно. Алиса много читала и переписывалась в телефоне с Мариам и Соней. Подруги пытались выпытать, что за красавчик приезжал за ее вещами. Алиса отвечала туманно, пыталась направить разговор в другое русло, но это девушек только раззадорило. В конце концов пришлось отключиться от переписки под предлогом, что ей нужно бежать.

Рэй был слаб и целый день пил отвар, еду они заказали в ресторане.

Алисе было неловко с хозяином времени, но одновременно очень любопытно.

– А ты прямо родился с магическим даром времени? – выпалила она наконец, когда они вымыли посуду и вышли на террасу подышать свежим воздухом.

Рэй ждал от нее расспросов: Алиса на удивление держалась хорошо. Пережитый шок прошел почти бесследно. Маг подозревал, что она отвлекалась на заботу о нем, и это было непривычно приятно.

– Не совсем. Дело в том, что хозяин времени – это как должность, которая передается от одного мага другому.

– И давно ты стал хозяином времени? – от холода у Алисы порозовели щеки и кончик носа.

Рэй с трудом отвел от нее взгляд и посмотрел вдаль. Чуть нахмурился.

– Недавно… Относительно недавно. Около восемнадцати лет назад. Дело в том, что маги живут дольше людей. А хозяева времени – тем более. Моему предшественнику было сто пятьдесят три года.

– А тебе сколько? По человеческому времени? – робко спросила Алиса.

– Около сорока. Я, можно сказать, среднего возраста, – Рэй посмеивался, глядя на удивление девушки.

– А Максу?

– Точно не знаю, но думаю, что он младше меня.

– Это приятно – владеть магией? – спросила Алиса.

Рэй приподнял в удивлении брови. Алисино любопытство было ему в новинку. Он никогда не общался с девушками из плоского мира.

– Честно говоря, я прежде не задумывался над этим. Это как руки и ноги, с этим рождаешься. Она естественным образом течет в тебе. И куда ты ее направишь – это твой выбор, – тут маг помрачнел.

– А как происходит процесс становления хозяином времени? Это просто или надо учиться?

– Это особенный ритуал, который проводит учитель с учениками. Он идет несколько часов, в несколько ступеней. После этого ритуала, когда учитель умирает, один из учеников становится хозяином времени. Часто это происходит очень скоро…

– Какой кошмар! И ты согласился, зная, что это приближает конец твоего учителя?

– Другого выхода не было, Алиса. Конрад… мой учитель уговорил меня, он очень устал и хотел завершить свой путь.

О том, что у него не было другого выхода, как принять предложение вредного старикана, Рэй умолчал. Все-таки Конрад пожертвовал собой, чтобы дать Рэю возможность спастись. Да и из жизни ему уйти тихо и мирно, в окружении учеников, не дали…

По омрачившемуся лицу хозяина времени Алиса поняла, что коснулась неприятной темы.

– А в Барселоне ты давно живешь? – спросила она.

– Я здесь родился, – Рэй бросил взгляд на город. Вздохнул. – Честно говоря, странно рассказывать о магии, когда ее нет, я все жду и жду, когда начнет восстанавливаться энергия.

– Прости, я не хотела…

Но Рэй прервал ее извинения.

– Алиса, ты ни в чем не виновата. Я решил тебя спасти, зная, чем это может обернуться. Это мое решение, – он слегка подтолкнул девушку к выходу с террасы. – Пойдем, а то ты совсем замерзла.

Больше вопросов Алиса не задавала, но они множились и множились в голове, гудели, как растревоженные пчелы. Ей все было любопытно в этом мире, который теперь все равно от нее скрыт.

Глава 5

Утром в понедельник приехал Макс. Алиса собиралась в спешке, потому что проспала. Когда они сели в машину, Макс посмотрел на нее и улыбнулся.

– Что?! – спросила девушка. – Что-то не так?

– Твои заколки… Пчелки… Алиса, кого ты пытаешься обмануть? Ты уже не ребенок.

Она сердито выдернула заколки и крутила их в руках всю дорогу.

– Я не поэтому… – тихо заговорила она. – Не потому что ребенок.

– У тебя серьезный, вдумчивый взгляд. Ты не обманешь человека внешним камуфляжем под легкомысленную, легкую, воздушную. И это совершенно не нужно.

– Просто… я слишком серьезная.

– Зато настоящая. Эти заколки… тебя раскалывают надвое. Ты не соответствуешь сама себе.

– Много ты понимаешь… – буркнула Алиса.

– Немало, – усмехнулся Макс.

От его близости и уверенного ведения Алисе вдруг стало жарко, она отвернулась к окну, сжимая заколки в руках. Да. Она всегда чувствовала свою двуличность. Словно в ней есть взрослая, серьезная девушка и маленький ребенок, который отчаянно просится на свободу. Алиса не знала, как наладить их сосуществование, и уступала, то одной, то другому.

Задумавшись, она не сразу поняла, что ее крайне раздражает что-то, а присмотревшись, заметила какие-то странные темные размытые силуэты вокруг некоторых прохожих. Словно в глазах все расплывалось.

Она потерла глаза и тихо выругалась, вспомнив, что они накрашены. Достала из сумочки зеркальце и кое-как успела поправить макияж до того, как Макс припаркуется возле аптеки.

– Ну что же, хорошего дня. Не волнуйся, здесь уже дежурит один мой человек, я тоже буду рядом, просто поменяю место, чтобы особо не мозолить глаза твоим коллегам.

– Спасибо, – Алиса выскочила из машины и влетела в аптеку.

Макс проводил ее задумчивым взглядом. Потом усмехнулся и вытащил ключи из зажигания.

– Ну, ты как всегда… – Герман расставлял косметику на деревянных полках, потом посмотрел на часы. – Хоть и на десять минут раньше обычного. Сейчас закончу – и за кофе.

Алиса проскользнула за прилавок и окинула все новым взглядом. Когда она последний раз была здесь, она и не подозревала, что существует еще какой-то мир помимо того, что был вокруг нее. А теперь…

Она вошла в провизорскую, накинула халат.

– Иди, я подежурю, – привычно отпустила она Германа.

Утром в аптеке было довольно пусто. Алиса провела рукой по деревянному прилавку, с любовью оглядела старинные керамические бутыли и банки для трав и настоек, которые стояли по верхним полкам шкафов.

Звякнул колокольчик, Алиса подняла взгляд. В аптеку вошел Макс, улыбнулся ей.

– Решил проверить, все ли в порядке.

– Все хорошо.

– Тебе идет белый халат, – серые глаза сыщика внимательно ее разглядывали.

Алиса смутилась.

– Спасибо…

В этот момент вернулся Герман. Макс бросил на него равнодушный взгляд, повернулся к Алисе и громко сказал.

– Мне пачку ультратонких презервативов.

Впервые в жизни при продаже этого товара Алиса покраснела до корней волос. Под насмешливым взглядом Макса она схватила пачку с полки, завернула ее в бумагу с эмблемой аптеки.

– Двенадцать пятьдесят.

Макс расплатился и вышел. Алиса накрыла пылающие щеки холодными ладонями. Ну с чего она так прореагировала?

В этот момент вошел Мигель.

– С Новым годом, молодежь, с Рождеством!

Алиса отвернулась к кассе.

– Алиса, твой кофе.

Герман поставил перед ней стаканчик.

– Ты чего такая красная?

– Жарко… – обмахиваясь, сказала Алиса.

– Алиса! – раздалось из провизорской. – Зайди ко мне!

– Что-то он не в духе, – обеспокоенно заметил Герман. – Не похоже на Мигеля.

Алиса вошла в провизорскую и закрыла за собой дверь.

Она хотела спросить, что случилось, но увидела черную визитку на столе и вспомнила, что в пятницу приходил странный посетитель. Она как раз собиралась рассказать об этом Мигелю, но, подняв на него глаза, обнаружила в своем начальнике нечто странное: у Мигеля по бокам двигались две призрачные руки. Они были бледными, полупрозрачными, Алиса поморгала часто-часто, посмотрела снова. Руки были на месте. Четыре руки.

– Алиса, откуда это в провизорской?

Мигель показал на визитку настоящей рукой, а одна из призрачных потянулась к кофе, но реальная рука ее опередила, взяла стаканчик.

– Алиса?!

Алиса вздрогнула и посмотрела на начальника.

– Это… визитка. В пятницу вечером зашел какой-то тип, просил вам передать. И сказал, что больше не может терпеть, – постаралась вспомнить Алиса.

– Так и сказал? – скептически спросил Мигель.

– Вроде да, – стараясь не смотреть на его призрачные руки, ответила Алиса.

«Просто потом меня чуть не убили на свидании, я узнала о существовании кружевного мира и магов, меня охраняет частный сыщик, а у моего начальника четыре руки».

– У нас проблемы, Мигель? – как можно более спокойно спросила она. – Он меня немного испугал.

– Не то чтобы…

Мигель взял визитку, она вспыхнула ярким пламенем. Алиса схватилась за свой кофе, стараясь, чтобы ее губы не дрожали.

– Ну все, ты можешь идти, – махнул ей Мигель как ни в чем не бывало.

Стараясь сохранить нейтральное лицо, Алиса встала, пошла к двери.

Весь ее путь до выхода из провизорской она слышала странное шипение, которое издавала горящая визитка. Алиса поспешила вернуться за прилавок.

Ближе к полудню вдруг резко разболелась голова. Алиса пожаловалась Мигелю, когда терпеть уже не было сил, тот дал ей обезболивающее из ампулы, потому что Алисе было явно нехорошо, а таблетки еще долго бы растворялись в желудке.

– Давление у тебя низкое, может, пойдешь домой?

Настоящая рука Мигеля заботливо легла ей на лоб, а призрачная ободряюще похлопала по плечу. Алиса сходила от всего этого с ума. Ей вдруг захотелось плакать.

– Да, так будет лучше.

Алиса написала сообщение Максу, он сказал, что будет ждать за углом.

Стараясь идти так, чтобы боль с каждым шагом не отдавала в голову, Алиса, чуть прикрыв глаза от яркого солнечного света, осторожно дошла до машины, опустилась на пассажирское сидение, поморщилась от того, как сжало обручем голову, пристегнула себя ремнем безопасности.

– Сильно плохо? – раздался мягкий, сочувствующий голос Макса.

– Отвратительно, – Алиса поняла, что всю дорогу будет бороться с тошнотой.

– Ну вот что… – Макс покусал губы, раздумывая. – Рэй тебе не поможет, а у меня не тот профиль. Так что заедем в одно место, тем более тут все рядом.

Машина мягко покатила по улице, Алиса старалась не двигаться.

Значит, Макс – маг? Не просто сыщик…

Но расспрашивать не было сил.

Сыщик действительно припарковался буквально через полторы минуты, помог Алисе выйти.

– Ты привез меня в китайскую лавочку? – озадаченно пробормотала она, когда увидела типичную вывеску «Тысяча мелочей». Таких китайских магазинчиков, продающих буквально все, от одежды до тетрадей, от полотенец до кастрюлек, в Испании очень много.

– Конечно, где еще я могу купить тебе нормальные заколки? – проворчал Макс.

Алиса уже была готова его ударить висящей в проходе сковородкой, но тут из соседнего ряда показалась очень красивая китаянка. У нее была светлая кожа, темные, раскосые глаза, черные блестящие волосы до пояса, легкий румянец на щеках. Две «белоснежки», Алиса и восточная красавица, с интересом рассматривали друг друга. От головной боли все так плыло перед глазами, что Алисе казалось, глаза у девушки совершенно черные, без белков.

– Здравствуй, Макс, – наконец сказала девушка и чуть кивнула Алисе в знак приветствия. – Что принесло тебя в наши края?

Испанский у нее был безупречен, Алиса даже удивилась.

– Хочу поговорить с матушкой Чен. Дело срочное. У человека, – Макс кивнул на Алису, – голова раскалывается.

– Матушка Чен не любит людей. Разве что они не поданы с лапшой и острой капустой, – облизнулась девушка.

Алисе стало не по себе. Вот теперь стало отчетливо понятно, что у китаянки демонические, черные глаза. А ведь Рэй сказал, что лишил Алису способности видеть… тогда почему она продолжает различать вторую натуру существ вокруг? Иногда, когда девушка двигалась, глаза ее становились обычными. Это было похоже на некачественное изображение на записи, но Алиса переживала, что Рэй что-то в ней повредил, и теперь она всегда будет так видеть.

– Матушка Чен должна помнить, скольким она мне обязана. Так что сообщи ей о нашем приходе, Ли, – категорично и строго заявил Макс.

Демон в облике красавицы недовольно качнул головой, но все-таки скрылся в подсобном помещении.

– Держись, Алиса, сейчас мы тебе поможем, – теперь голос сыщика прозвучал мягко и с легким беспокойством.

А Алиса не могла уже даже соображать и говорить от боли. Оставалось только покорно ждать своей участи.

Вскоре снова появилась Ли. Она мило улыбнулась и пропустила Макса и Алису в подсобку.

Сначала они прошли через склад с товарами, сваленными на стеллажах и полу, как казалось, без разбора. Здесь было пыльно. А яркий свет заставил Алису зажмуриться. Боль взорвалась в голове острыми осколками. Если бы Макс не тянул ее за собой, Алиса бы не смогла идти.

Затем по длинному темному коридору они вышли навстречу легкой китайской музыке, запаху благовоний и на легкое колыхание каких-то алых занавесей. Макс отодвигал их рукой, звенели монетки с квадратными отверстиями, нашитые на ткань, и через эти легкие полупрозрачные звонкие ткани они вышли в маленькую комнатку с красными обоями и темной мебелью.

На огромном возвышении из мягких матрасов с большими кистями, нашитыми по углам, сидела и дымила тонкой длинной трубкой пожилая китаянка. Она была грузная, маленькая, с гладко зачесанными темными волосами.

– Матушка Чен, – Макс поклонился.

Алиса просто опустила глаза – двигать головой она боялась. И замерла, когда увидела, что вокруг возвышения кольцом лежал золотой дракон. Сначала показалось, это статуэтка, но дракон вдруг потянулся, как кот, вытянул свои маленькие короткие лапки, раскрыл полную зубов пасть и громко зевнул. Его завитые усы в этот момент оттопырились в стороны, а потом снова свернулись в спирали. И он продолжил сопеть, положив голову на свою бородку.

Алиса крепко схватилась рукой за Макса. Но в этот момент заговорила матушка Чен.

– Маг, какой же ты настырный. Никак не насытишься моей благодарностью? Я тебе и так помогла уже сверх меры. Что еще тебе надо? Да еще притащил сюда человека. Совсем совесть потерял?

Последние слова были произнесены злым, неженским голосом. Алиса испуганно посмотрела на китаянку и почувствовала, как от страха подгибаются колени.

На матрасах сидело создание, лишь отдаленно напоминающее женщину: длинные белые волосы копной стояли на голове и торчали во все стороны. В уголках рта у нее торчало по острому желтому клыку, глаза были золотистые с маленькими черными точками зрачков. Иссохшие груди тряпочками болтались на животе, а бедра обвивала белая повязка. Только трубка оставалась неизменной в хищных когтистых лапах.

– Матушка Чен, – спокойно ответил Макс. – Знаю, что злоупотребляю, но сама посуди – ей очень плохо, пока найду мага, способного помочь, возможно, станет поздно. А ты рядом, и для тебя унять ее боль – так легко.

Алиса подумала, что «унять боль» – это эвфемизм более очевидного «оторвать голову», и пол под ногами стал подозрительно мягким. Она пошатнулась.

Макс почувствовал, как хватка Алисы слабеет.

– Прошу тебя, – он подхватил девушку за плечи, чтобы она не упала, и снова посмотрел на демона.

– Она услышала послание смерти. Будь она одной из нас, то справилась бы на раз и два. Как человек может это услышать, Макс?

– Я не знаю. На днях ее жизнь спас один маг. Возможно, он передал ей возможность это слышать.

Про себя Макс выругался на Рэя: безответственно с его стороны так щедро делиться с обычной девчонкой.

Демон слез с тюфяков и подушек и подошел к Алисе.

– И она меня видит такой, какая я есть. Проще оторвать ей голову и съесть. Тогда точно болеть не будет, – захихикала матушка Чен. Ее клыки под верхней губой обнажились. Алиса слабо попыталась отодвинуться, но Макс крепко держал ее.

Острые желтые когти на ногах матушки Чен смешно зацокали по деревянному полу, пока она прошла к столику, уставленному чашками и мисками. Она деловито загремела глиняной и металлической посудой, разыскивая что-то на столе.

– Сначала даете глазеть на нас кому ни попадя, – ворчала матушка Чен, – а потом мы удивляемся, откуда среди людей о нас столько баек ходит.

Алиса совсем потеряла сознание. Макс подхватил ее на руки. Матушка Чен вдруг смахнула всю посуду наземь со стола.

– Клади.

Макс положил девушку на стол и настороженно следил за матушкой Чен. Кто ее знает… Вдруг и в самом деле решит, что сожрать Алису проще, чем вылечить?

В когтистых пальцах китаянки появились тонкие белые иглы.

– Хорошо ее приложило, – проворчала она, втыкая первую иглу в висок Алисы. Та сразу стала черной и осыпалась в пепел.

Матушка Чен ловко воткнула следующую. Макс опасливо покосился на пучок иголок: неужели это так надолго?

Но после пятой осыпавшейся иглы шестая почернела лишь наполовину, и девушка открыла глаза.

– Ну вот, вроде все, – довольно оскалилась матушка Чен.

Алиса слабо вскрикнула и закрыла глаза руками.

– Совсем еще ребенок, – облизнулась матушка Чен. – Мясо еще мягкое, косточки сахарные…

– Спасибо, матушка Чен, – Макс торопливо помог Алисе подняться. Еще не хватало, чтобы подопечную Рэя сожрали по его вине. – Мы, пожалуй, пойдем.

– Скатертью дорога, – напутствовала их в спины матушка Чен.

Алиса поспешила следом за Максом, оглянулась напоследок на золотого дракона: тот подмигнул ей и снова уснул. Они снова прошли сквозь занавеси, но, к удивлению Алисы, оказались не в складском помещении, а сразу на улице. Оглянувшись, Алиса увидела, как за их спинами затягивается проход и снова появляется сплошная стена дома.

– Полегче? – Алиса уловила легкое беспокойство в голосе сыщика.

– Спасибо, Макс, – улыбнулась она. – Голова совсем прошла.

– Поехали, – коротко бросил он в ответ.

Во время поездки Алиса бросала на Макса косые взгляды: какой же он все-таки? Не побоялся ее притащить к зубастому демону, да еще и смог уговорить ее вылечить. Хоть он и был резковат и себе на уме, но Алиса начала понимать его. Макс был сухим и колючим, но на самом деле он неплохой. Как и Рэй.

Глава 6

Хозяин времени встретил их хмуро:

– Что так рано? Что-то случилось?

– Рэй, какого демона ты ей дал зрение? Ты совсем рехнулся? – набросился на него с порога Макс.

Рэй спокойно посмотрел на него. Алиса с удивлением подумала, что Рэй какой-то породистый по сравнению с Максом: сдержанный, вежливый, спокойный. А еще вдруг поняла, что глаза мага всегда оставались холодными, словно их синий цвет – это льдинки чистых горных озер. Они никогда не плавились от солнца, от тепла, от нежности. В них не выражалось обычно ничего. Это было странно наблюдать: Рэй смеялся, удивлялся, хмурился, даже злился, как сейчас, но глаза его оставались всегда одинакового холодными.

– Остынь, – сказал ледяным тоном хозяин времени. Его голос вернул Алису в реальность, как щелчок хлыста.

Макс тут же поменялся в лице, виновато опустил голову.

– Прости…

– Я давал ей зрение, чтобы она могла понять, от кого мы убегаем, но вчера я его снял.

– Твоя магия на нуле, как ты надеялся его снять? – напомнил Макс.

– Для этого нужна была совсем капля силы, я надеялся, что того, что накопилось, хватит.

Макс еле сдержал желание покрутить пальцем у виска, чтобы дать понять Рэю, что он думает о его поступке. Но с хозяином времени он был другом до какой-то определенной границы, которую чувствовал только интуитивно. Существовал предел панибратства, который с Рэем лучше не переступать.

Рэй укоризненно посмотрел на Алису.

– Рэй, я не то чтобы на тебя наябедничала, просто, похоже, никуда зрение не ушло. Я по-прежнему вижу… все…

– И слышит. Рэй, Алиса умудрилась подцепить послание смерти.

Рэй побелел, быстро подошел к Алисе.

– Как ты?

– Да нормально она, – вклинился Макс. Почему-то его испугало то, как близко Рэй встал к Алисе. Она лишь смотрела на них своими зелеными глазищами, то на одного, то на другого. – Я свозил ее к матушке Чен.

– К матушке Чен?! Макс?! Ты совсем головой поехал?

Рэй не кричал, но произносил фразы так холодно, что Алиса почувствовала, как от страха поджимает пальцы на ногах.

– А куда мне ее было везти? Она умирала! Нужно было действовать быстро.

Рэй хотел возразить, но Макс так смотрел на него, что маг понял: счет шел на минуты. А он бы помочь не смог. Поэтому Рэй тихо ответил:

– Давайте закажем пиццу и поговорим спокойно.

Позже, когда они собрались за обеденным столом, Рэй мягко обратился к Алисе:

– Что ж, очевидно, что видение я никуда не убрал, сил было слишком мало для этого. Ты что-то услышала сегодня, что не могло бы повлиять на тебя, не обладай ты способностью ощущать кружевной мир. Что ты могла такое услышать, Алиса? Связанное со смертью?

Алиса рассказала ему про черную визитку и про четыре руки аптекаря.

Макс мрачнел.

– Ох, Алиса… Ну и попала ты… в страну чудес, – прошипел он, наконец. – Как ты могла вляпаться во столько дерьма одновременно? Это ж надо обладать особым даром…

– Макс… – Рэй метнул холодный взгляд на сыщика. Макс уткнулся в пиццу.

– Как будто я очень этого хотела… – буркнула Алиса, скрестив руки на груди.

– Я был уверен, что у меня получилось, – задумчиво сказал Рэй. – Надо будет попробовать попозже еще раз. Возьми больничный, пока лучше на работу не ходить.

Рэй смотрел на нее спокойно, даже по-доброму, Алисе вдруг захотелось, чтобы Макс исчез, а Рэй просто накинул ей плед на плечи и предложил посмотреть фильм. Но тут же осеклась в своих же мыслях. Нет. Нельзя. Все это и так затягивает ее в этот жутковатый кружевной мир. Надо ограничить пребывание рядом с обоими магами и поскорее вернуться к своей прежней жизни.

– Ну уж нет… – Алиса упрямо мотнула головой. – Я и так терплю, как могу, всю эту чертовщину, но запирать меня дома не самая хорошая идея. Что такое происходит в моей аптеке? – повернулась она к Максу.

– Судя по всему, твой хозяин либо кому-то мешает, либо кому-то сильно насолил. И пока они только попугивают его. Но может так случиться, что прижмут сильнее. Визитка в нашем мире – способ напугать и доставить неприятности, но для жителей плоского мира этот посыл смертелен.

– Но ко мне-то это никак не относится? Вот и нет смысла не ходить на работу. Макс… а кто такая матушка Чен?

– Целительница существ и магов, но любит человечинку. Поэтому ее некоторые недолюбливают.

– А почему она тебе обязана?

– Спас Ли. Демоница совсем распоясалась, она питается мужской энергией, силами магов и простых смертных. Что-то вроде суккуба, только посильнее, может высосать все силы и жизнь. Ну и разошлась не на шутку… Начала косить всю магическую мужскую преступность в городе. С одной стороны… вроде хорошо, но Ли могла впасть в такую зависимость, что вскоре преступники бы закончились. В общем, пришлось посадить ее в изолятор, а потом, когда очухалась, выпустить. Теперь старается не доводить дело до смертей. Матушка Чен к Ли очень привязана. Вот и получилось, что моя должница – она. И хоть она никогда этого не признает… ей нравится быть полезной.

– А… дракон?

– Ты и его увидела? Ну, Алиса, – Макс с интересом переглянулся с Рэем. Хозяин времени чуть нахмурился, потом прищурился, глядя мимо Макса, как будто обдумывал свое предположение, но потом едва заметно качнул головой и опустил взгляд, задумавшись.

– Того дракона зовут Басилун. Но я о нем, кроме имени, ничего не знаю. Живет у матушки Чен. Что-то вроде домашнего животного.

Рэй усмехнулся. Алиса смотрела то на одного, то на другого. У Макса глаза горели от любопытства, предположений, эмоций, а вот Рэй, несмотря на разнообразие выражений лица, все равно оставался холодным, отстраненным.

– Басилун вовсе не питомец, Макс. Это сильное и доброе божество, которое живет в кружевном мире по собственному выбору.

– Как… то есть… я не знал…

– Басилун, наверно, влияет положительно на Ли и матушку Чен. Но ума не приложу, почему он выбрал жить у них…

– У нас слишком много проблем, чтобы думать о драконе с телом таксы, – беспечно заметил Макс.

– Да, возможно.

Алиса вдруг почувствовала, что Макс и Рэй хотят поговорить наедине.

– Ладно, ребята, пойду помою посуду и приготовлю чай, – она быстро собрала тарелки, прошла на кухню, включила воду, а сама прокралась обратно к двери гостиной.

Мужские голоса звучали приглушенно, голос Рэя отсюда доносился мягким, ласковым рокотом прибоя, а голос Макса был более режущий, глубокий, раскатистый.

– Мои силы начинают возвращаться. Но медленно. Что там по магсопротивлению?

– Пока ничего. Мы ждем, когда ты придешь в себя.

Макс замолчал, а потом повысил голос:

– Алиса, подслушивать нехорошо, ты об этом знала?

Алиса покраснела до корней волос и бросилась на кухню: конечно, легко догадаться, что она не моет посуду: тарелки-то не гремят.

Рэй вошел, слегка улыбаясь, мягко положил ей ладонь на плечо.

– Не смущайся, Алиса. Вполне нормально, что ты нам не доверяешь.

– Про твою силу… значит, она исчезла из-за меня?

Рэй внимательно посмотрел в зеленые глаза Алисы и слегка улыбнулся.

– Не из-за тебя. А из-за тех, кто тебя убил, Алиса.

Алиса преодолела стеснение и обняла его крепко за талию. Ну и пусть, что это не совсем хорошо, но дотронуться до мага хоть один раз хотелось очень сильно.

– Спасибо, Рэй. Спасибо, что спас. И этот кружевной мир показал.

Рэй не знал, обнять ее в ответ или нет, в конце концов нерешительно погладил по плечам. Она такая маленькая. Хрупкая. Закрыв глаза, он попытался выяснить, как же все-таки связаны Алиса и то существо, чьего времени он тоже коснулся, но едва в темноте, где были слышны лишь повороты шестеренок, он стал пробиваться на робкое сияние, как голос Макса прервал его.

– Обнимаетесь без меня? Нехорошо!

Алиса тут же отпрянула, как ужаленная, от Рэя, и тот потерял связь. Рэй с досадой повернулся к Максу, но, увидев его недовольное лицо, осекся.

Алиса нравится ему? Или он считает, что Рэй ее как-то использует?

Но сыщик просто достал пива из холодильника и вышел.

Алиса домыла посуду молча, Рэй просто наблюдал за ней, пока она расставляла тарелки. Потом девушка неловко скользнула по нему взглядом и вышла с кухни.

– Я вот что вспомнила, – обратилась Алиса к ребятам, когда они сели смотреть кино. – В эти выходные я обещала маме, что приеду. Если эта ситуация никак не разрешится…

– То я поеду с тобой, Алиса, – решительно сказал Рэй. – Макс будет охранять тебя всю неделю, так что на выходные с тобой останусь я. Дадим ему отдохнуть.

– Кстати об отдыхе, – Макс поднялся. – Мне пора. Еще пару дел надо доделать по работе. Увидимся завтра, Алиса.

Алису весь вечер не покидало ощущение, что она в чем-то перед Максом провинилась, хоть и не понимала, чего он так взъелся на нее. Рэй спас ей жизнь! А потом вспомнила, что и Макс тоже спас.

– Да что же такое творится! – девушка обхватила себя за плечи, забираясь в постель. – Не нужны мне эти магические миры и волшебство! Я просто хочу стать фармацевтом. Серьезная спокойная работа. Все четко и по полочкам. А выходит какая-то… кракозябра…

Алиса улыбнулась и заснула.

В час ночи Басилун тихо вплыл сквозь стену в спальню и совершил круг над спящей Алисой. Потом спрыгнул на одеяло своим длинным извилистым телом, помял короткими лапками одеяло и, довольно ворча, устроился спать.

– Пст! Тут занято вообще-то.

Дракон приподнял густую бровь и одним глазом просканировал пространство. Вздохнул.

– И ты здесь…

Из темного угла вышел потрепанного вида кот: облезлый, худой, неопределенного цвета, одна глазница пустая, кое-как зашита грубыми нитками, зато в другой горит зеленый глаз. Он прыгнул на одеяло к Басилуну и сел, обложив себя переломанным хвостом.

– Я тут вообще первый поселился, – заявил кот.

Басилун добродушно смерил его взглядом.

– Зачем?

– Ну так… меня назначили из подземки. Девочка должна была попасть в царство мертвых ровно в девять часов тридцать четыре минуты и одну секунду, но так и не явилась. Поэтому там сильно расстроились, было много страданий, кровищи, воплей разочарованных душ…

– А если без подробностей? – предложил дракон.

– А если без подробностей, то послали разбираться. Вот я и сижу, смотрю, слушаю.

– Смог разобраться?

– Не очень, – вздохнул кот. – Тем более, что сегодня там опять случился переполох: девочка была при смерти, а ей назначено не было. Этот бренный мир, как всегда, полон тайн и загадок, червей и костей…

– Как тебя зовут? – поинтересовался Басилун.

– Одноглазый Сью, – гордо ответил кот.

– Вот что, Сью… можешь возвращаться в подземку, скажешь, что смерть отложилась по уважительной причине. Ну там…

– Да хозяин времени вмешался. Я уже выяснил. Там в подземке все в ужасе.

Басилун вздохнул.

– Ну ты и трепло, Сью.

– А что такого? Меня послали, я выяснил и доложил, – обиделся кот. – Между прочим, такого ответственного, как я, еще поискать.

– Эта девочка не должна была умереть ни в пятницу, ни сегодня. И хозяина времени просто направили на ту улицу.

– Кто? – тут же навострил уши кот.

– Так… есть один умелец…

– На него работаешь? – осведомился кот.

Басилун от такой наглости даже обомлел.

– Неважно. Можешь возвращаться к себе, Сью. Грызть пятки грешникам и мочиться в тапки бывшим правителям наверняка интереснее, чем сидеть в спальне человека.

– Ну уж нет, что я там не видел? А тут даже интересно. Я еще побуду, посторожу. А то мало ли что.

Басилун подумал, не сжечь ли одноглазого Сью своим огнем, но как-то не хотелось. Добродушно посмотрев на то, как потрепанный кот свернулся в клубочек и заснул, дракон тоже задремал в ногах у Алисы.

Глава 7

Сьюзанн оказалась миниатюрной девушкой с длинными тонкими светлыми волосами, убранными в хвостик. Она напоминала стрекозку из-за больших очков. Под белым халатом было неясно, во что она одета, но агент Грей смело предположила, что во что-то темное и серое, неприметное, как сама лаборантка. Но фигурка была ладная: Анна просканировала ее с головы до пят.

– Итак, Сьюзанн, я думаю, ты лучше Сантьяго объяснишь мне результаты анализов, – она подбросила конверт девушке на край стола.

Сьюзанн вся сжалась, но протянула руку к конверту.

– Сколько ты уже работаешь в лаборатории? – продолжила Анна.

Грэг про себя отметил, что она даже не попыталась смягчить свой холодный допросный тон.

– Десять лет, – робко ответила Сьюзанн. Она нервничала, конверт слегка дрожал в руках.

– И за десять лет ни одного повышения, премии или похвалы, – вставил Грэг.

Анна хищно улыбнулась.

– Сантьяго любитель выезжать вперед за счет умных, но отчаянно влюбленных в него серых мышек.

Сьюзанн покраснела, сделала вид, что вчитывается в результаты.

– Сьюзанн, я думаю, нам пора заменить кем-нибудь Сантьяго. Его манера работы меня не устраивает, а ты отлично работаешь и без него.

– Я не совсем… меня все устраивает… – залепетала лаборантка, испуганно глядя на Анну.

– Устраивает, что иногда он тебя зажимает в лаборатории после работы? Правда? И это девушка, которая была амбициозна в учебе и делала блестящие успехи, пока не попала в главную лабораторию? Не поверю, что тебя это устраивает, Сьюзанн.

Под змеиным взглядом агента Грей Сьюзанн испуганно застыла.

– Я… еще пока многого не понимаю… а Сантьяго хорошо дается руководство… и я слишком посредственная…

– Анна… – Грэг напрягся. – Ты ее что, гипнотизируешь?

– Немного… Чтобы добраться до сути вещей. Сантьяго своими насмешками и колкими комментариями, замаскированными под одобрение, совсем лишил ее чувства собственного достоинства. Надо будет разобраться.

Анна щелкнула пальцами, Сьюзанн часто заморгала, потом взгляд ее упал на результаты, и она начала доклад. Анна делала записи по ходу объяснения.

– Значит, образцы биоматериалов не принадлежат оборотням? – разочарованно переспросила Анна.

– Генетически они модифицированы, но не до конца, их ДНК не совершают оборот, похоже, это недооборотни.

– Но разве отдел за контролем промежуточных форм жизни не убивает таких еще на начальном этапе существования?

– Видимо, эти три образчика избежали аннулирования. Недообротни всегда более агрессивны и психически неуравновешенны, поэтому при первом обнаружении таких существ ликвидируют.

– Значит, мы ищем троих недообротней в Барселоне, которые решили не скрываться, а наоборот, словно хотят, чтобы их нашли, раз подбрасывают трупы на людные места?

– Похоже на то… Кстати, они – полуобороты от дневных форм жизни, но ведут активную ночную жизнь – у них в генах нарушен процесс синтеза белка, такое бывает у людей, когда они работают в ночные смены.

– Может, еще какие-нибудь подсказки?

– С полуоборотами сложно точно определить вид, но тут все довольно очевидно: мы имеем дело с представителями трех семейств: оленевый, кошачий, крокодилов. Насколько четко выявлены признаки этих семейств – сказать не могу. ДНК очень сильно поврежденные, скорее всего, с виду это обычные люди с наличием какого-либо атавизма или аномалией развития.

– Грэг, проверь этот след, – тут же отреагировала Анна. – Хоть что-то. Спасибо, Сьюзанн. Я обязательно распишу начальству в красках про твой вклад в расследование. И не вздумай, – тут ее змеиные глаза угрожающе сверкнули, – отказываться от своих заслуг. И еще кое-что…

Анна порылась в кошельке, вытащила визитку, что-то написала на оборотной стороне и протянула ее Сьюзанн.

– Это визитка моей сестры, она стилист. Свяжись с ней, договорись о встрече, выполни все, что она скажет. И я тебя уверяю, Сьюзанн, Сантьяго будет кусать локти, что так унижал тебя.

Сьюзанн выпорхнула из кабинета, красная, как помидор. Грэг с улыбкой посмотрел на Анну. Девушка уткнулась в свои записи разговора с лаборанткой и не замечала, как взгляд коллеги свободно скользит по ее фигуре, лицу, волосам…

– Ты чего там затих, Грэг? Уснул? – спросила она, не отрываясь от бумаг.

Грэг вздрогнул и поспешил вернуться к работе. Но через некоторое время все же спросил:

– Твоя сестра – стилист?

– Лора очень талантливая, – в голосе Анны послышались нежные нотки. – Сьюзанн она превратит в роскошную девушку, я уверена. Хоть пока и не знаю, как. Надеюсь, Лора найдет для нее время, трое детей не слишком способствуют росту ее карьеры…

– У тебя трое племянников?

Грэг зачарованно смотрел, как посветлело лицо всегда строгой Анны и как смягчились ее черты.

– О да! Трое классных непосед… – но тут же тень пролетела по лицу. – Вот только времени на них у меня совсем мало…

Грэг мысленно чертыхнулся: из-за этого расследования они вторую неделю работали без выходных, и он был счастлив быть рядом с напарницей, но не догадывался, что у замкнутой и с виду одинокой Анны Грей есть семья. Может, усталость и подстегнула ее на откровенность – обычно от Анны личную информацию получить было невозможно.

– Я проверю сеть данных по недооборотням и данные по поликлиникам Барселоны: возможно, есть база людей с атавизмами.

– Да, посмотри…

– А ты езжай домой, Анна. Ты же здесь уже почти двое суток сидишь.

Анна зевнула и потянулась.

– Ладно, Грэг. Звони мне сразу, как только что-нибудь выяснишь, хорошо?

Грэг пообещал, и Анна устало собрала вещи. Вышла из здания и направилась в метро. Пока поезд перебирал станции, а пассажиры сменяли друг друга, Анна рассеянно рассматривала их, думая о расследовании. В этой истории многое оставалось неизвестным. Например, как вообще познакомились трое убийц с такой вроде бы редкой аномалией? Почему вдруг решили убивать так часто и с вызовом? К чему хотят привлечь внимание?

Будь это одинокий маньяк, было бы понятно: хочет славы. Но трое зверей, которые вступают в сговор? У них должна одинаково поехать голова. Убивали девушек всегда одним и тем же способом, Анна была уверена поначалу, что это один человек. Трое убийц с одним и тем же почерком? Многое не сходилось. Анна беспокойно посмотрела на название очередной станции и вздохнула. Следующая – ее.

По дороге она зашла в магазин и купила упаковку тортильи[1] и сыра. В холодильнике у нее всегда было пусто. Приближаясь к своему подъезду, Анна змеиным чутьем почувствовала, что там ее что-то или кто-то ждет. Она остановилась, закрыла глаза и сосредоточилась.

Анна принадлежала к редкому виду нехебкау: интуитов с некоторыми чертами змей. Кроме змеиной интуиции, Анна имела возможность улавливать источники тепла и истолковывать эмоции по тепловому свечению. Обычно злость, гнев, агрессия и страсть светились красным, а страх был синим. Радость приобретала оранжевые цвета, а грусть – фиолетовые.

Анна сосредоточилась. Не так-то легко уловить тепловое пятно за дверью подъезда, когда вокруг нее столько прохожих. Но все-таки она заметила красные вспышки. Достала ключ одной рукой, набросив пакет на запястье, а другой потянулась к пистолету. Осторожно открыла дверь и вошла в подъезд. Закрывать глаза она больше не рисковала, хотя чувствовала при моргании, что красный объект затаился в закутке под лестницей. Анна стала подниматься.

И тут уловила еще одно тепловое пятно на своем этаже. Только оно был синим. Засада?

Агент Грей двигалась бесшумно, не переставая сканировать объект под лестницей: он был ближе к ней и опаснее.

Он двинулся к подножию лестницы, оказываясь за спиной Анны, но она уже преодолела первый пролет, остановилась на площадке и развернулась, нацелив пистолет на своего преследователя.

– Сантьяго? – удивленно произнесла Анна, опуская оружие.

Начальник лаборатории стоял внизу, засунув руки в карманы черной куртки, его рубашка была расстегнута, обнажая широкую грудь. Чертов маг был очень сексапилен в этом виде, и Анна поняла, что он бушует красным из-за гнева и желания.

– Ты вызвала Сьюзанн к себе, – чуть наклонив набок голову, соблазнительно усмехаясь, сказал он.

– Вызвала. Чтобы сказать мне это, необязательно приезжать ко мне домой, Санти. Это всем известный факт. Кстати, как ты узнал, где я живу?

Анна говорила медленно, продолжая сканировать мага и того, кто стоял возле ее квартиры двумя пролетами выше.

Сантьяго стал медленно подниматься к ней.

– Может, уберешь обратно ствол? – предложил он ей. – А то как-то неловко.

– Ты все еще злишься, так что нет.

– Да брось, Анна, ты же можешь меня одной левой приложить…

Сантьяго снова чуть наклонил голову набок и задорно улыбнулся.

– Ну, конечно… – Анна усмехнулась вместо того, чтобы спросить, откуда он узнал про ее адрес и силу. – Ты же и в отделе кадров со всеми переспал. Чему я удивляюсь?

– Анна… ты ревнуешь меня, признай.

Сантьяго оказался рядом с ней на лестничной площадке. От него приятно пахло мужским одеколоном. Анна вдыхала этот запах с удовольствием, он напоминал ей о другом человеке. Просто невероятно, как подлецы сходятся во вкусах…

– Анна, ну же, убери пистолет, а то мне как-то неуютно.

– А должно быть как? Всегда удобно? Я хочу потребовать повышения Сьюзанн, – сказала Анна, посмотрев Сантьяго прямо в глаза.

– И ты знаешь, что мне это сильно не понравится, – он наклонился к ней ближе, и она отступила на шаг назад, чтобы сохранить дистанцию. Сантьяго улыбнулся, слегка облизал губы, снова мазнув взглядом по вырезу Анны. – Ты это делаешь из ревности?

Анна даже задохнулась от возмущения и не сразу смогла ответить.

– У тебя совсем все мозги утекли в яйца, Сантьяго? Ты думаешь, все женщины только и мечтают о том, как с тобой переспать?

Сантьяго вдруг шагнул к ней, Анна попятилась, прижалась спиной к стенке. Хотела возмутиться, но он вдруг вывернул ей руку с пистолетом так, что от боли посыпались искры из глаз. Анна ударила его левой рукой, на которой все еще висел пакет, но маг перехватил запястье Анны, и она почувствовала, как что-то липкое приклеивает ее кисть к брюкам. Сантьяго резко повернул ее, прижимая к себе, липкая лента магии обхватила руки девушки так плотно, что она не могла оторвать их от тела, несмотря на всю свою силу.

– Какого черта?!

Маг вместо ответа прижался к ее губам, Анна попыталась врезать ему коленкой по паху, но не получалось, а Санти запустил руку в вырез ее рубашки и стиснул грудь.

– Анна, я предлагаю все решить мирно… поднимемся к тебе… займемся любовью… ты же уже давно этим не занималась, вот и ведешь себя, как бешеная… – ее куртка и блузка были расстегнуты, бюстгальтер спущен с груди.

– Я тебя урою, мерзавец! Отпусти! Что за черт?!

Анна от удивления, что не контролирует ситуацию, ничего не могла поделать. С ней такого еще никогда не было. Санти явно не собирался останавливаться. Она изловчилась и укусила его за губу, он схватил ее за горло и ударил затылком об стену. В это мгновение ее сенсоры уловили движение наверху, синее пятно стало желтеть и двигаться им навстречу.

– Где твои ключи, малышка? Вот увидишь, ты передумаешь лягаться, когда мы окажемся вдвоем в твоей постели…

Сознание Анны от удара немного затуманилось, но она все же успела поднять голову и посмотреть на стремительно спускающегося с лестницы человека. Это был молодой парень, весь в фурункулах и гнойниках, кожа на лице топорщилась багровыми неровностями. Он налетел на Сантьяго внезапно, тот никак не ожидал нападения со стороны. Одновременно Анне удалось разорвать склеивавшую руки вязкую субстанцию. Сантьяго и парень кубарем покатились по лестнице вниз. Анна схватила пистолет. Ее спаситель, упав на мага сверху, вскочил и бросился бежать из подъезда, а следом за ним бросился маг.

– Стоять! – окрик Анны заставил его притормозить.

Сантьяго обернулся.

– Анна, я погорячился, признаю… – он снова лучезарно улыбнулся и хотел подняться по лестнице, но Анна зарычала:

– Стой на месте! – бросив взгляд на свои запястья, Анна с отвращением снова посмотрела на Сантьяго. – Паутина? Серьезно? И какой у тебя был план? Закатать меня в кокон и выпить из меня кровь?

– Вообще-то переспать с тобой. Я уверен, ты бы стала более спокойной, и мы смогли бы поговорить…

– Санти, ты пытался меня изнасиловать, ты хоть понимаешь, чем тебе это грозит?

– Я никогда не взял бы тебя силой, я уверен, ты сама хочешь этого не меньше, чем я.

– Типично для насильника считать себя неотразимым. Вали отсюда, Сантьяго.

– Ну… если ты этого хочешь, – он вальяжно развернулся и пошел к выходу. Но голос Анны остановил его.

– Я имею в виду, вали из города. Увольняйся. Если не уйдешь добровольно, я подам на тебя заявление о нападении. Ты все равно потеряешь пост начальника лаборатории. Сьюзанн достойна его больше, чем ты. У меня достаточно материала о том, как ты приписываешь ее заслуги себе, Санти. По-хорошему советую: увольняйся.

– Ты даже не знаешь, с кем играешь, агент Грей.

Сантьяго слушал ее тираду с улыбкой и спокойствием.

– С кем же?

– У меня слишком хорошие связи в руководстве. Если тебе удастся сместить меня в лаборатории, я всего лишь перейду на ступень выше. Я всегда буду сверху, агент Грей, это моя любимая поза, – он подмигнул ей и вышел из подъезда.

Анна выдохнула, убрала пистолет, подобрала смятый пакет с едой, устало поднялась на свой этаж и открыла квартиру.

Когда Анна захлопнула за собой дверь и задвинула гремучую щеколду, она обессиленно прислонилась к ней спиной и прикрыла глаза. Сантьяго, чтоб его, прав. У него неплохие шансы взлететь выше по служебной лестнице, если она его выкурит из лаборатории. Но у этого момента есть позитивная сторона – Анна будет реже его видеть.

Анна сняла куртку, сбросила с себя всю одежду, голышом прошагала до ванной и залезла под душ. Хотелось поскорее смыть прикосновения мага с кожи. Чуть позже она сидела на кухне, ковыряясь вилкой в холодной тортилье.

В чем-то Сантьяго был прав. У Анны уже давно не было отношений. И от этого одиночества с каждым днем становилось все грустнее.

– Сама виновата, – проворчала Анна.

От этого стало еще паршивей. Анна вдруг поняла, что всю ее жизнь заняла работа. Кому она пыталась доказать, что способна добиться результатов? Никому, кроме нее самой, этого не надо. Но раньше же получалось совмещать личную жизнь и службу, пока…

Неожиданно телефон завибрировал.

Анна схватила его в надежде, что Грэг обнаружил что-то новое в деле и можно будет закончить рефлексию и вместо сна вернуться на работу.

Но вместо этого на экране высветился «Неизвестный» – неопределяемый номер.

Анна включила громкую связь:

– Анна Грей, слушаю.

А сама отломила еще кусочек тортильи и отправила в рот.

И чуть не поперхнулась, когда из телефона послышался приятный и спокойный голос:

– Анна? У меня есть информация по убийствам, которая может вас заинтересовать.

– Кто говорит?

– Скажем… друг…

– И как у вас оказался мой номер?

– Так вам интересна информация или нет?

Анна вздохнула.

– Интересна.

– Тогда, если вы не против, давайте встретимся.

А вот это было интересно. Звонит с неопределяемого номера, но не боится встречи?

– Я согласна, когда?

– Завтра. В 9 утра. Кофейня «У шефа» на пересечении улиц Валенсии и Бальен.

– Идет.

– Не опаздывайте, Анна.

И незнакомец бросил трубку.

Анна потянулась, отправила сообщение Грэгу и отправилась спать.

Утром в воскресенье в Барселоне было пусто. Когда Анна вошла в кафе «У шефа», завсегдатаи там еще не появились. Один парень работал в углу на ноутбуке с наушниками, две подружки весело щебетали за чашечками кофе. Анна огляделась: утром ей прислали план кафе и столик, за которым она должна была сидеть. Он как раз был пустым.

Анна заказала кофе, сэндвич, забрала заказ на приятном деревянном подносе, подошла к столику. Поставила поднос и отодвинула стул. На сидении лежал белый конверт с подписью: «Для Анны».

Анна вздохнула. Было наивно надеяться на очную встречу. Хотя, конечно, таинственный благожелатель рисковал, она могла отодвинуть другой стул.

В этот момент зазвонил телефон.

– Вы нашли конверт? – вместо приветствия поинтересовался вчерашний абонент.

– Да.

– Хорошо.

И он повесил трубку.

Анна села, расстегнула куртку и стащила с шеи шарф. Ее светлые волосы рассыпались по плечам. Нетерпеливо откусив от сандвича, она вскрыла конверт.

Внутри было несколько распечаток из поликлиник Барселоны. Анна внимательно пробежалась по сведениям, кратко изложенным на желтоватых листах. Шесть пациентов, все мужчины, от 23 до 35 лет, с кратким перечислением прививок, травм, простуд. Ничего особенного. Кроме разве что одного пациента, где упоминалась пластическая операция, но чего – неизвестно. Что хотел сказать этим посланник? Что это подозреваемые?

Анна отпила кофе, не отвлекаясь от листов. Потом набрала Грэга.

– Грэг, пробей по нашей базе следующих ребят…

На третьем Грэг подозрительно спросил:

– Анна, ты точно успела поспать и поесть?

– Точно, – улыбнулась Анна. Ее материнская забота Грэга умиляла. Он все время с ней носился: кормил, поил, отправлял спать. Анну иногда это бесило, а иногда радовало – Грэг единственный, кроме ее сестры, кто вообще интересовался отдыхает ли она. Конечно, от девушки не укрылось, что Грэг в нее слегка влюблен, но с некоторых пор она твердо решила, что служебные романы не в ее стиле.

– Двое из этого списка совпадают с тем, что накопал я: Хорхе Мария Гонсалес, судя по всему, страдает очень редкой формой ихтиоза – это нарушение отшелушивания кожи, при котором появляются чешуйки из отмерших тканей. Винсенте Бласко – была сделана пластическая операция по устранению наростов на голове.

– Так-так… Кажется, мы нашли оленя и крокодила, не так ли? – Анна хищно улыбнулась, сделала последний глоток кофе. – Еду в отделение, будь готов. Познакомимся с этим зверинцем…

Глава 8

Алиса проснулась от мерного тиканья часов. Странно, до этого в квартире Рэя было тихо. Она встала, босиком вышла в коридор и прислушалась. Тиканье раздавалось из спальни мага. Алиса переступила нерешительно на прохладном полу, хотела вернуться к себе, но заметила, что дверь в спальню Рэя приоткрыта. Если ее чуть-чуть толкнуть, то можно будет заглянуть внутрь.

Алиса поджала пальцы ног в раздумье. А потом решительно на цыпочках подошла к двери.

Там уже пробивался свет – видимо, Рэй не закрыл на ночь жалюзи на окнах.

Звук часов стал оглушительным. Алиса прислушалась, пытаясь различить, не слышно ли за мерным постукиванием стрелок хозяина. Было тихо.

Она чуть коснулась двери, и та легко открылась. Глазам зачарованной Алисы предстало странное зрелище: все стены комнаты и потолок были завешаны часами. Они были разными: от старинных высоких часов, до современных легких круглых, которые можно было купить у китайцев, были тут и причудливые расписные часы, наручные часы, карманные… Это был мини-музей. Но самое удивительное, что они все шли синхронно: отсчет секунд выходил единогласным. Помимо часов в комнате стояла только кованая кровать посередине, не касаясь стен, с высоким альковом, с которого свисали легкие полупрозрачные занавеси, колебавшиеся на воздухе. Все тонкие кованые детали кровати были увешаны амулетами на цепочках, часами и плетеными из металлических нитей ловцами снов. Рэй спал на боку, отвернувшись от окна.

Алисе стало не по себе от этой комнаты. Хозяин времени спал, убаюканный ходом стрелок, а ей захотелось поскорее прикрыть дверь. Что она и сделала. Тихонько прошла на кухню, достала чашку и решила сварить себе кофе. Все равно скоро вставать: было около семи утра.

Пока Алиса крутилась у плиты, ее не отпускало ощущение, что за ней кто-то наблюдает.

Она как раз налила кофе в чашку, когда за спиной раздался приятный голос:

– Я бы тоже не отказался от чашечки кофе.

Алиса резко повернулась и, увидев за спиной стоящего столбом на задних лапах золотого дракона, заорала и выплеснула кофе прямо на него, а потом в ужасе застыла, глядя, как с усов и бороды Басилуна стекает кофе. Дракон поморгал, облизал один ус, причмокнул и сказал:

– Я люблю с молоком. Ты всегда именно так кофе угощаешь? с воплем? И обливаешь вместо того, чтобы в чашке подать?

Алиса только дернулась, жалобно пискнув, бросилась бежать с кухни и врезалась в Рэя. Маг крепко обнял ее и тревожно огляделся.

– Что, Алиса? Кто тебя напугал?

– Аааа, – Алиса тыкнула в сторону стоявшего столбом дракона.

Рэй оглядел пустую кухню с лужей кофе.

– Не понимаю, что случилось?

– Он меня не видит, Алиса. Хочешь, покажусь и ему? – поинтересовался мокрый дракон.

– Да! – выкрикнула она. А сама крепко обняла Рэя и уткнулась лицом в его майку. Потом вдруг поняла, что сделала, рванулась было в сторону, но маг уже приобнял ее за плечи рукой, и получилось какое-то неловкое и очень глупое метание. Алиса покраснела, с досадой оглянулась на дракона. Все из-за него!

– Ах ты… – Рэй созерцал появившегося перед ним небесного дракона. – Ты что, не мог ее не пугать?

– А как? Я просто кофе попросил, думал, как раз заведу светскую беседу, познакомимся…

Рэй со смехом оглядел облитого кофе дракона.

– Да я уж вижу. Познакомились. Алиса, не бойся, это очень-очень мирный дракон.

– И ему жутко неудобно, что он так тебя напугал, – Басилун принял виноватый вид: его ушки и усы смешно повисли. С бороды все еще капал кофе.

Алиса нерешительно выглянула на Басилуна из объятий Рэя.

– Ты настоящий?

Потом нерешительно подняла взгляд на мага. Рэй подмигнул ей, крепко прижал к себе и сделал шаг вперед. Алиса сжалась от страха: в пасти у дракона было много острых зубов, хоть он и старался выглядеть дружелюбно.

– Можешь пожать ему лапу, чтобы убедиться, – предложил маг. – Надеюсь, это никак не запрещено в кодексе небесного дракона?

Он вопросительно посмотрел на гостя.

– Никак, – улыбнулся Басилун и протянул лапу к девушке.

Алиса снова сжалась от страха. А еще ей вдруг стало понятно, что обнимать крепкое тело Рэя безумно приятно. И чувствовать себя под его защитой тоже.

И все же она рискнула протянуть руку и погладить по золотому когтю дракона. Он был теплый и гладкий на ощупь.

– Так как насчет кофе? – спросил Басилун, когда девушка осмелела и пощупала его усы и бороду.

– Я сделаю, – Рэй нехотя отпустил Алису, взялся за кофейник и открыл банку с кофе.

Спустя десять минут Алиса наблюдала, как золотой дракон, чинно оттопырив один коготок, пьет кофе, а его усы вьются от удовольствия в воздухе.

– Алиса, ешь, – отвлек ее от дракона Рэй. – Скоро приедет Макс, на работу поедешь голодная.

– Угу, – Алиса нащупала на тарелке бутерброд с сыром и ела, не спуская с дракона глаз.

Рэй улыбнулся. Сцена была презабавной. Вот сейчас серьезная Алиса была похожа на ребенка, настолько искренним и чистым было любопытство на ее лице. Но, к сожалению, Басилун просто так не появляется.

– Так чем мы обязаны твоему визиту? – спросил Рэй.

– Я побуду у вас какое-то время, – неоднозначно ответил дракон.

– Но зачем? И почему ты явился Алисе?

– Хозяин времени, если позволишь, я все-таки удержу пока в тайне свои причины, – Басилун деловито взял с тарелки последний бутерброд с сыром. – Не у меня одного есть секреты, знаешь ли…

Рэй почувствовал, как по спине покалывающими мурашками поднимается страх. Да, с небесным драконом лучше соблюдать дистанцию. Неужели он знает?

Рэй мучительно вглядывался в добродушную морду Басилуна, но тот был непроницаем. Может, случайно так сказал?

– Ну, хорошо. И что ты намерен делать?

– Я буду с тобой и Алисой. Ты ведь уже начал возвращать себе силу? Я слышал, часы опять пошли.

Рэй кивнул.

– Да, пошли. Я чувствую, как магия возвращается, но пока еще не в состоянии защищать Алису.

– К выходным все наладится, – уверенно сказал Басилун.

– А ты пойдешь со мной на работу? – спросила Алиса.

– Конечно, – ответил Басилун. – Вчера вон сколько всего приключилось. А со мной ты будешь в безопасности.

Макс, к удивлению Рэя, к дракону отнесся спокойно. Когда они уехали, Рэй прошелся по квартире, которая внезапно показалась ему пустой. Он так был счастлив поселиться здесь, в городе, что иногда даже друзья ему были не нужны, и он наслаждался одиночеством и свободой, гуляя по Барселоне или просто копаясь вечерами в часовых механизмах, но теперь ему нравилась возня Алисы в гостевой, ее заколки, которые он то и дело находил рядом с раковиной, даже то, как девушка иногда готовила, хозяйничая на кухне, не вызывало у Рэя отторжения. Он объяснял это тем, что отдал много сил за ее спасение, поэтому проявлял к ней симпатию. Ведь нужно было оправдать перед самим собой риск и временное бессилие.

Теперь, когда сила возвращалась, он уже мог покинуть квартиру и отправиться по своим делам. Нужно было решить несколько срочных дел. И сделать обычные покупки.

Первым делом Рэй отправился в Бельесгард. Это был небольшой особняк в престижном районе Барселоны, расположенный на холме, откуда прекрасно виден город. Архитектор Гауди сделал его под стиль останков каменного замка XV века, которые находились совсем рядом со зданием, в саду особняка. Поэтому издалека дом казался не похожим на все остальные творения архитектора. Слишком строгий и аскетичный, немного средневековый стиль, чем-то напоминающий крепость, пусть в башенках и проглядывается хищная мордочка дракона.

Рэй прошел мимо очереди туристов, вошел в дом, поднялся сразу на самый верх, под крышу, где арочные своды и кирпичная кладка придавали мансарде уютный и старинный вид.

Здесь бродили несколько посетителей, глазам которых не были видны многочисленные книжные полки и стеллажи. Кружевной мир иногда был чудесным дополнением к миру реальному. Порой казалось, что люди восхищенно осматривают не своды, а тысячи книг…

– Мэтр Верманд! – позвал Рэй.

Рэй был высоким, поэтому без труда увидел за стеллажами седую макушку, а вскоре и сам Верманд Берггрен появился в проходе. Старик шел неторопливо, как всегда, с книгами под мышкой. Его длинные седые волосы и такая же длинная борода были перехвачены в нескольких местах металлическими кольцами с руническими надписями.

– Хозяин времени! Вот так сюрприз! Я как раз приготовил похлебку из драконьей крови, все думал: «Рэю понадобятся силы, когда он придет проведать старика». И точно, смотрю, твоя магия почти на нуле. Пойдем-ка, поедим, поговорим. А то тут шумно.

Вслед за мэтром Рэй прошел в маленькую уютную комнатку, где уже стояла на столе кастрюлька с похлебкой.

– Садись, сынок, ешь.

Рэй не стал отказываться.

– Значит, вы знали, что я на нуле, но как?

Мэтр Верманд пожевал бесцветные губы и усмехнулся.

– Рэй, я ведь не только пыльный библиотекарь. Мои часы, те, что ты подарил мне однажды, встали вечером в пятницу. И пошли только сегодня ночью. Сказать честно, поначалу я порядком струхнул: как-то планировал помереть раньше тебя, думал, что ты погиб.

– А как поняли, что жив?

– Ну, на то я не только библиотекарь. Посмотрел твою нить жизни.

– Но это же… – Рэй побледнел.

– Затратно? Да. И не совсем законно. Ты прости, что я вмешался, – старик понуро опустил голову. – Но я так переживал за тебя.

– И значит… вы знаете…

– Знаю. И готов понести наказание.

Они помолчали. Рэй теперь не знал, что делать. Убить Верманда Берггрена рука не поднималась.

– Поклянитесь, что никому не скажете.

– Рэй, все в порядке, сынок. Ты правда можешь это сделать. Я прожил пятьсот лет, и вполне могу…

– Нет. Я не буду. Поклянитесь, что никому не скажете.

– Клянусь.

Рэй медленно зачерпнул густую похлебку и продолжил есть. Силы возвращались, становилось все лучше и лучше. Как он мог убить библиотекаря, если любит и уважает его? Но становилось не по себе, что так легко посмотреть, кто он.

– Не так-то легко рассмотреть твою нить жизни, не волнуйся, сынок, – мэтр Верманд будто мысли его читал. – С виду она обычная, как у мага. Это я просто чутьем своим поганым почуял неладное. Сунул нос.

– Мне очень нужно ваше чутье, мэтр Верманд. Видите ли… я пришел не просто проведать вас, но и узнать, не известно ли вам что-нибудь о том, как можно заключить магическую силу в теле простого человека?

– Это невозможно, сынок. Люди не выдерживают магию и умирают.

– А если… ее как-то хорошо нужно спрятать? То есть сам человек абсолютно не в курсе, что внутри него магия?

– Такое тоже невозможно. Или маловероятно… – старик задумался.

Рэй спокойно ел, пока мэтр Верманд сидел, уставившись в одну точку. Маг примерно представлял, как перед мысленным взором мэтра проносятся корешки тысяч книг, быстро фильтруется информация, чтобы в итоге библиотекарь остановился на нескольких книгах, где можно найти ответ на очередной запрос Рэя.

На вкус кровь дракона была солоноватой и с дымком – Рэй распознал исландский вид, самый питательный для силы магов. Где только Верманд успел раздобыть кровь исландского дракона?

Но старика он не отвлекал. Когда же мэтр Верманд покачал головой, Рэй испытал разочарование.

– Нет, сынок. Ничего в моей библиотеке по этой теме не находится. Но я покопаюсь в архивах. Как скоро тебе нужен ответ?

– Как можно скорее, – ответил Рэй.

– Значит, предстоит интересная неделька, – довольно потер сухие ладони библиотекарь.

– А где вы достали кровь исландского дракона?

– Приятель прислал в прошлом месяце, а я все не тратил, как чуял, что еще пригодится. Ты ешь, ешь все. У меня еще есть. Как раз подкреплюсь перед поездкой. Придется ехать в королевскую библиотеку в Толедо, там есть закрытый архив, попробую найти ответ на твой запрос.

– Только очень осторожно, мэтр Верманд.

– Не волнуйся… и спасибо, что пожалел старика.

Рэй опустил взгляд в бурую похлебку. Испепелить мэтра Верманда было секундным делом, но его дружба и знания были важнее. Хозяин времени знал, что старик сохранит секрет.

– Скажите, мэтр Верманд, а что у вас есть по небесным драконам?

– Да масса всего! От полной ерунды до более или менее правдивых источников.

– Я тут встретил одного на днях. Похоже, он давно живет в кружевном мире. Это возможно?

– Конечно. Эти драконы прекрасно уживаются в нашем мире, а их сила нисколько не исчезает и не меняется.

– Но они – не то же самое, что обычные драконы.

– Далеко не то же самое. Они как… как… боги.

Мэтр Верманд засуетился, чтобы скрыть неловкость.

– Где-то у меня была книга…

И вскоре Рэй листал большой рукописный фолиант. На правой стороне каждого разворота был изображен дракон, а на левой шло краткое описание его качеств.

– Того, что видел я, здесь нет, – хозяин времени провел задумчиво пальцем по серебристой чешуе водяного бога в виде дракона.

– Они необязательно совпадают с рисунками, ты же знаешь, даже художники кружевного мира не имеют возможности увидеть всех в реальности. Скорее – это игра их воображения.

– К сожалению… – Рэй еще раз пролистал книгу. – Что ж…

Он и не ждал найти здесь подробную информацию о Басилуне, но оказалось, он знал о небесном драконе больше, чем книга. Это беспокоило. О драконе он слышал только от матушки Чен очень давно, но, не имея возможности контроля над временем богов, он не мог самостоятельно узнать о нем больше. Оставалось только ждать, когда Басилун сам обозначит причину своего появления рядом с Алисой. Неужели и его привлекло то, что скрыто в девушке?

– Кстати… у меня для тебя кое-что есть.

Мэтр Верманд открыл дверцы старинного шкафчика, которые тонко и раздраженно заскрипели, вытащил сверток из грубого льна и осторожно развернул перед Рэем.

– Это же…

Рэй зачарованно уставился на маленький круглый кулон из серебра с червленой растительной гравировкой. Потом осторожно взял его, надавил на маленькую пружинку, крышка медальона откинулась и появились маленькие часики. Ушко кулона было одновременно колесиком для закручивания. Витая серебряная цепочка, продетая в него, идеально подходила к часам.

– Они самые… Я знаю, ты их искал для своей коллекции. Оказалось, они все это время были здесь, в Барселоне.

– Поверить не могу. Но у кого?

– У одного антиквара, представь себе, – голос старика звучал торжественно и радостно. Он был рад угодить хозяину времени. – В обычном магазине. Я пришел туда за серебряными ложками, мои все растворились, я тут отличное средство, кстати, нашел для больных костей. Надо будет, обращайся. Но при его изготовлении нужно серебро. Вот я и бегаю по антикварным, скупаю ложки. И тут смотрю – глазам не верю. Рисунок-то, как мы с тобой в книге видели. Купил. Вот только пока ты не открыл, не был уверен, они ли это. Сам знаешь, такие часы только хозяина времени признают.

– Вот порадовали, мэтр Верманд! – Рэй улыбался, как мальчишка. А потом не выдержал и обнял старика. Тот смахнул незаметно слезу, выкатившуюся из глаза, потом засуетился.

– Поел? Ну, иди-иди, нечего тебе со стариком время тратить. А я твоим запросом займусь, обязательно сообщу.

И Рэй, надев цепочку на шею, еще раз поблагодарил за все библиотекаря и вышел.

Дома он еще раз осмотрел кулон и часы. Завел их своей магией, сверил со своими, чтобы время совпадало точно. Потом задумался. Провел подушечкой пальца по гравировке: растительный орнамент вспыхнул синим цветом. Свечение оторвалось от поверхности часов и взмыло до уровня глаз хозяина времени. Рэй зашептал заклинание, цветочный орнамент из синего перешел в фиолетовый, потом в бордовый, красный и засветился золотым светом. Затем его рисунок стал меняться, переплавляясь в рунический став. Рэй шептал, пока став, попеременно высветясь каждой руной, не сплелся снова в цветочный орнамент и не лег обратно в резьбу.

Рэй зажал часы в правой руке, встал и пошел на кухню, повторяя заклинание на связь. Затем переложил в левую ладонь и повторил. Взяв нож, он проткнул палец и выступившей каплей крови мазнул по орнаменту. Кровь с шипением втянулась в серебряную поверхность. Древние боги приняли жертву. Теперь часы окончательно принадлежали только ему и никому больше.

Глава 9

Утро прошло чудесно. Покупателей было много, Алиса любила аптечную суету, когда стоит очередь, и они на пару с Германом слаженно бегают за лекарствами к шкафчикам или оформляют заказы. Мигель целый день проработал, делая смеси, и тоже был доволен. Его четыре руки Алису совершенно не отвлекали: девушка решила временно, пока она вынуждена видеть кружевной мир, допустить, что это нормально. С утра Рэй еще раз снял с нее видение, но то, что это не сработало, Алиса поняла еще по дороге на работу.

Однако она решила радоваться возможности видеть больше, чем другие, а потому настроение ее не испортилось, даже когда Басилун, которому было явно скучно просто сидеть рядом с ней за прилавком, случайно, шатаясь между стеллажей, смахнул хвостом ряд кремов. Коробочки посыпались как домино, дракон сделал большие глаза и поспешил отойти в сторону, чтобы Герман мог поставить кремы на место. Но по дороге задел еще одну полку, и баночки покатились по аптеке. В конце концов дракон шмыгнул за прилавок к Алисе и притих, виновато поглядывая на Германа, который собирал баночки и коробочки.

– Не могу понять, вроде все ровно стояло, – ворчал парень.

– Сквозняк, наверно, – предположила Алиса.

А сама смело запустила пальцы в золотистую гриву дракона. На ощупь Басилун был теплым, гладким, а его грива казалась неосязаемой: Алиса просто чувствовала влажный мягкий туман, но дракону нравилось, когда она так делала, он громко тарахтел и мурчал, закрыв глаза от удовольствия.

А еще пошли золотые часики Алисы, как и обещал хозяин времени. И Алисе было очень радостно от того, что мамин подарок не сломался. Иногда она спрашивала себя, как отнесется мама к тому, что она приедет с Рэем к ним домой. Она же с ума сойдет от радости, если Алиса заявится с парнем. Но как ей объяснить, кто такой Рэй? И поедет ли к ним хозяин времени или предпочтет остаться в гостинице? Все эти вопросы и суета в аптеке отвлекали ее самой главной проблемы – что ее жизнь в опасности.

В обед Алиса вышла из аптеки, нерешительно оглянулась: можно ли уходить? Хотелось перекусить в каком-нибудь баре, потому что с собой она ничего не взяла. Но она не договорилась с Максом.

– Алиса, ты… может… в общем… – она обернулась.

Герман смущенно стоял перед ней, и его лицо покрывалось пятнами.

– Герман, что с тобой, у тебя аллергия?

– Нет, просто я тут подумал… вдруг…

– Алиса!

Девушка обернулась и улыбнулась: Макс переходил к ней дорогу. Потом она снова повернулась к коллеге:

– Так что ты хотел, Герман?

– Ничего, потом…

Парень развернулся, сунул руки в карманы джинсов и зашагал прочь. Макс подошел легким и быстрым шагом.

– Я подумал, может, захочешь перекусить со мной?

– С удовольствием! – откликнулась Алиса. Ветер слегка раздувал ее каре из черных волос, мягко приподнимал челку.

– Здесь есть классный ресторан с суши, пошли?

Алиса зашагала рядом с ним, поправляя красный клетчатый шарф.

– Как сегодня идет торговля? – спросил Макс, глядя вокруг.

Алисе стало немножко досадно, что он смотрит не на нее.

– Хорошо, – уклончиво сказала она.

– Ну, вот и славно.

Некоторое время они шли молча. Алиса хмурилась и поглядывала на Макса украдкой. Он поймал ее взгляд и одобряюще улыбнулся.

– Не волнуйся, Алиса, я с тобой.

Так это он по сторонам опасность выглядывает? Алисе сразу стало неуютно, она поежилась, словно в спину ей смотрел чей-то холодный взгляд.

В это время Макс открыл перед ней стеклянные дверцы ресторана.

– Когда я работал в полицейском управлении Барселоны, мы сюда часто забегали с товарищами. Еды тут – сколько хочешь. Пока не наешься – не встанешь.

Они вошли, и Алиса тут же поняла, о чем говорил Макс. Зал был разделен на две половины, а посередине двигалась по кругу дорожка из тарелочек с разнообразными салатами, суши, морепродуктами, десертом и фруктами. Посетители просто дожидались, когда нужная тарелочка проедет мимо их стола, и забирали ее с дорожки.

Их провели к столику на двоих. Первое время Алиса не могла оторваться от дорожки с едой – ей хотелось попробовать все и сразу. Когда она посмотрела на Макса, то смутилась: перед ней уже стояло пять тарелок, а он просто смотрел на нее и улыбался.

– Мне нравятся девушки с аппетитом, – сказал он и повернулся к официантке заказать напитки. А Алиса почувствовала, как тепло разливается по груди. Неужели она нравится Максу? Он такой смелый, красивый, умный и маг. А она? Всего лишь девчонка, оказавшаяся случайно не в том месте и не в то время.

– Кстати, Макс, а как это все закончится? Вы ищете тех, кто меня хотел убить? Или просто смотрите, не охотятся ли они за мной некоторое время? Чтобы я потом могла снова жить нормальной жизнью?

– Я не знаю, какой план у Рэя, Алиса, – уклончиво сказал Макс. – Я лишь должен убедиться, что тебе не угрожает опасность, пока он восстанавливает силы.

– А потом?

Макс вместо ответа обольстительно улыбнулся, снял тарелочку с суши, посыпанными икрой, и поставил перед Алисой.

– Вот, попробуй, мои самые любимые.

Алиса потупилась, взяла палочки, подцепила суши и макнула их в соевый соус.

Отправила в рот, хотела сказать, что вкусно, но увидела, что Макс смотрит куда-то за ее спину и взгляд его темнеет, словно грозовое небо.

Алиса повернулась, чтобы посмотреть, и увидела, как по другую сторону от дорожки с тарелками официант приглашает сесть пару. Девушка была невероятно хороша, казалось, эта красавица снималась в кино или на обложки журналов. От нее веяло притягательностью и магнетизмом. Правильные черты лица, огромные глаза цвета гречишного меда, маленький, чуть вздернутый носик и чувственные губы, чуть тронутые блеском. Ровная светлая кожа с легким налетом загара, золотистые, убранные в хвост волосы. Алиса невольно бросила взгляд на открытую шею: тонкая золотая цепочка манила скользнуть взглядом внутрь выреза. У девушки была высокая пышная грудь, тонкая талия и крутые бедра. При этом одета она была просто: темные штаны, белая рубашка, жилетка и кожаная куртка. Но это выглядело на ней так роскошно, что Алиса прокляла свою юбку в цветочек.

Парень был таким простым, что даже удивительно, как он оказался рядом с этой красоткой. Крупный, высокий, немного неуклюжий, как большой медведь. Но по лицу почему-то было сразу понятно, что он добрый.

Макс пожирал глазами девушку, да так, что Алисе стало не по себе. Словно над магом сконденсировалось грозовое облако и там сверкали молнии.

Девушка вскинула взгляд, увидела Макса, зашипела. Потом метнула взгляд на Алису. Алиса даже отшатнулась: глаза у девушки стали змеиными, а радужка пульсировала оранжевым светом.

– Макссс, – прошипела она. – Какими судьбами?

Ее собеседник обеспокоенно заерзал на стуле, посмотрел встревоженно на Алису. Алиса так испугалась, что опустила взгляд и увидела, как вокруг сжатых кулаков Макса вспыхивают искры – как проблески маленьких молний.

– Макс, – тихонько позвала она.

Сыщик нехотя оторвался от блондинки и повернулся к Алисе. Пару раз моргнул растерянно, словно только вспомнил о ее существовании. Потом девушка тоже посмотрела на Алису, и ее узкие зрачки снова пришли в норму.

– Ты… – вдруг сказала она. – Ты – Алиса?

Алиса от удивления только рот приоткрыла.

– Это же она, Грэг! – блондинка повернулась к своему спутнику.

Тот медленно кивнул, не отрывая взгляда от Алисы.

– Откуда ты ее знаешь? – наконец, нашел в себе силы спросить Макс.

Анна не могла прийти в себя от совпадения. Она не очень любила ходить в этот ресторан. Он напоминал ей о Максе. Но была так голодна, что согласилась на предложение Грэга. У них вышло на редкость неудачное утро: не удалось застать ни одного из предположительных подозреваемых дома, а выяснить что-либо об их местонахождении было затруднительно. Соседи отзывались об обоих парнях как о тихих и замкнутых. И на этом все.

И тут вдруг Макс. Да еще не один. А потом она присмотрелась к девушке и узнала ее: именно о ней попросил узнать информацию лорд Олофф. Просто редкостная удача, если учесть, что больше ничего они разведать не смогли.

– Откуда ты ее знаешь?

Голос Макса жалил, хотелось вырвать ему язык и выцарапать глаза, но Анна заставила себя успокоиться. Надо поговорить, хотят они этого или нет.

Она медленно перевела взгляд на сыщика. Как же она его ненавидела… Да и он ее, похоже, тоже.

Ситуацию спас Грэг.

– Нам всем надо успокоиться и поговорить. Только не здесь. Давайте мирно пообедаем и потом пойдем пить кофе в одно тихое место. Там нам не помешают. Анна, крабов? Они как раз проезжают мимо тебя.

Анна заставила себя перевести взгляд на тарелки, сняла первую попавшуюся и начала есть, стараясь не смотреть в сторону Макса и Алисы.

Но иногда она бросала взгляды в сторону парочки, когда снимала тарелку. Макс жевал машинально, потупившись, а Алиса с виноватым видом ела так, будто боялась привлечь к себе его внимание.

Странно, что именно Макс первым нашел Алису. Анна пригляделась к девушке, когда та повернулась, чтобы взять тарелку с ленты: симпатичная, только очень смущенная, прячется за челкой и волосами. У нее были миндалевидные зеленые глаза, широкий нос и милый, еще по-детски пухлый ротик. Щечки тоже пухленькие, но в остальном она уже взрослая девушка, которая одевается в милые кофточки с брошками в виде животных, словно стесняется своего возраста или самой себя. Это несоответствие Анну почему-то сильно раздражало. Она сама не могла понять, почему так отрицательно настроена к Алисе.

Грэг честно пытался отвлечь ее. Рассказывал анекдоты, советовал блюда. Анна же только и чувствовала, как насмехается над ним Макс, хоть сыщик лишь чуть заметно кривил рот, но агент Грей видела, как полыхает его аура раздражением и желанием вставить колкое замечание. От этого во рту становилось горько.

Когда они расплатились и вышли на улицу, Макс крепко взял Алису за руку и потащил ее прочь.

– Макс, подожди, – Алиса остановила его до того, как заговорила Анна. – Разве мы не договорились…

– Нет.

Но тут вступила Анна.

– Макс, я думаю, нам стоит поговорить. Вчетвером. Дело серьезное.

Алиса, как назло, уперлась и не давала себя увести. Макс вздохнул с досадой. Невыносимо было обедать по соседству от Анны. А уж пить с ней кофе он точно не собирался.

– Выкладывай, что у тебя, – коротко бросил он.

– Не здесь же, – прошипела Анна.

– Ты любой кофе обратишь в яд, агент Грей, – не выдержал Макс. – Я не хочу с тобой рядом быть дольше необходимого.

– Алиса в опасности, – Анна посмотрела Максу прямо в глаза. Ей причинял боль металлический отблеск в них, но она решила потерпеть. – Давай отставим в сторону все лишнее. И просто поговорим о ее деле.

– Макс, пожалуйста, – взмолилась Алиса.

Сыщик посмотрел на нее. Ему самому любопытно, как Анна вышла на Алису. Он пытался найти этому объяснение, но самое логичное было настолько неправдоподобным, что Макс его отметал.

– Лорд Олофф попросил тебя найти ее? – наконец выдвинул он свою версию.

– Да. Он считает, она может стать очередной жертвой убийств.

– Чушь. Алиса никак не связана с убийствами.

– Она человек, – возразила Анна. – Зачем же еще…

– Лорд Олофф разыскивает Алису совсем по-другому делу. Он ее пытался убить на днях, и мы не знаем почему. Вот почему я охраняю Алису. И не доверяю тебе.

Он попытался уйти, но Анна внезапно обогнала его и оказалась совсем близко.

– Погоди, Макс. Это серьезное обвинение. Почему ты так уверен, что лорд Олофф пытается ее убить?

– Рэй видел, как он засаживает клинок в сердце Алисы. Так что она точно не относится к твоему расследованию, можешь быть спокойна.

Он хотел обойти Анну, но она вдруг положила ладонь на его рукав, останавливая его.

– Рэй? Я ничего не понимаю. Что происходит, Макс?

– Это не твое дело, Анна Грей, – губы Макса изогнулись с презрением выплевывая ее имя.

Алиса уже ничего не понимала, только бросала вопросительные взгляды на напарника Анны. Он тоже был растерян, как и она, поэтому они сразу почувствовали взаимную симпатию.

Но Макс не захотел продолжать разговор и увел Алису от Анны. Алиса пыталась заговорить с ним, но он молча довел ее до аптеки и попрощался.

Остаток дня Алиса проработала в аптеке с горячим желанием вернуться поскорее к хозяину времени и расспросить его обо всем. Почему-то ей казалось, что Рэй не станет молчать, все ей объяснит и успокоит. Басилун куда-то исчез. Алиса подумала, может, дракону надоело дежурить в аптеке и он соскучился по матушке Чен.

Когда она села к Максу в машину, Алиса молчала всю дорогу. Думала, сыщик попытается завести разговор о пустяках, но он тоже не проронил ни слова.

Когда Алиса переступила порог квартиры Рэя, ей даже захотелось расплакаться. Но слезы и обида застряли где-то по дороге, потому что Рэй вышел к ней навстречу не один.

Анна Грей стояла за спиной хозяина времени. Алиса услышала сдавленное ругательство Макса.

– Макс, погоди, давайте поговорим. Это серьезно, – предупредил его возмущение хозяин времени.

Рэй усадил всех за стол. Алиса оказалась напротив Анны, поэтому старалась смотреть только на Рэя.

– Макс, Анна. Я знаю, что между вами произошел серьезный конфликт, и вы не желаете его разрешать. Это ваш выбор. Для меня каждый из вас был и остается другом. Сейчас у нас возникли причины для сотрудничества. Поэтому давайте обойдемся без вашего непримиримого соперничества и обид. Мне нужна вся информация по делу Алисы и по делу об убийствах. Нам необходимо свести все вместе и решить, как поступать дальше, – Рэй говорил очень спокойно и твердо. Хозяин времени изменился, вдруг поняла Алиса. От него исходило еле заметное золотистое свечение, глаза стали еще более синими, а шестеренки на шее двигались очень ритмично и четко. Значит, вот как выглядит хозяин времени, когда у него есть магия?

– Я рассказала тебе все, что знаю, – тихо ответила Анна. – Ты рассказал мне про Алису. Я пока не понимаю мотивов лорда Олоффа, но я обещала разведать их, и я сдержу свое слово. Я не стану говорить ему, что видела Алису, пока мы не выясним, почему он хотел ее убить.

– Ей нельзя верить, Рэй, ты же знаешь, как она получила свое место… – Макс даже наклонился вперед к Рэю, его голос звучал умоляюще.

– Макс! – Рэй остановил Макса, но Анна уже вспылила.

– Ты просто мерзкая тварь, Макс! Ты не можешь поверить, что меня выбрали по заслугам. Ты все меряешь по себе. Я не спала с лордом Олоффом и не стану выдавать ему Алису. Я за правосудие и справедливость. А вот ты…

– Что – я?

– Ты преследуешь свои цели. Как всегда.

Анна сорвалась с места и вышла из квартиры, хлопнув дверью. Алиса сжалась. Она ничего не понимала, но сидела тихо как мышь. Трое магов в гневе были грозным зрелищем, от них хотелось спрятаться под стол.

– Макс, зачем ты так… – Рэй устало провел ладонью по лицу.

– Ты сильно рискуешь. Я идиот, что рассказал ей, но ты сильно рискуешь, доверяясь ей. Анна Грей – змея, коварная и подлая.

– Макс, она рассказала мне об убийствах. Дело принимает серьезный оборот, замешаны полукровки.

– Недооборотни? Вот, значит, как… – Макс усмирил гнев и задумался.

– Да. Понимаешь, чем это грозит?

– Их начнут выискивать и истреблять. Но это практически законно.

– До сих пор в Барселону стекались полукровки со всего мира, потому что здесь я помогал им устроиться и жить. Это может перерасти в истребление. И вполне законное, – Рэй наблюдал за Максом.

Сыщик с досадой заговорил:

– А я говорил тебе, Рэй, что они опасны…

– Они не опаснее меня или тебя, – возразил хозяин времени. – Нельзя уничтожать кого-то только потому, что он имел несчастье родиться недооборотнем.

– Расскажешь это спецназу, который наводнит этот город для зачистки. Я устал. Мне надо все обдумать, Рэй, – Макс поднял со стула свою куртку, собираясь идти.

– Погоди. Алиса, – вдруг позвал девушку Рэй, – все ли ты поняла?

Алиса несмело подняла глаза на магов.

– Если честно, то не совсем. Про лорда Олоффа все вроде ясно, я так понимаю, это тот, который…

– Да, это он. Тот, что дал тебе вино, главарь той шайки.

– Анна работает на него… значит, он полицейский.

– Начальник городской полиции. Анна думала, ты как-то связана с убийствами девушек, которые происходят в Барселоне. Поэтому искала тебя по просьбе лорда Олоффа.

– А эти убийства совершают недооборотни, которых ты и Макс прикрываете?

Макс усмехнулся.

– Которым я помогаю, – поправил ее Рэй.

– Значит, получается, вы замешаны в этом деле.

– Алиса… дело в том, что недооборотни всегда слыли агрессивными, поэтому их уничтожали. Но я одно время жил среди них, – голос хозяина времени был спокойным, тихим, но Алисе показалось, что за этими словами скрывается какая-то его очень личная история. – И они такие же, как мы: кто-то агрессивен, а кто-то добродушен. Они имеют право на жизнь. Их единственная проблема в том, что им необходимо пить настой трав в полнолуние. В это время многие из них испытывают невыносимую боль, кто-то пребывает в подавленном состоянии, а кто-то становится чуть более раздражительным. Они об этом знают, мало кто добровольно согласится испытывать эти муки.

– Они имеют право на жизнь, а восемнадцать девушек – нет? – Макс потер переносицу. – Хорошо, если полиция найдет этих ублюдков и успокоится. А если нет? Ты себе представляешь, что тогда начнется?

– Поэтому мы должны помочь Анне найти убийц.

– Мы?! – Макс в недоумении посмотрел на Рэя. – Рэй, я ненавижу эту тварь, а ты предлагаешь мне работать с ней? Чего ради?

– Я обещаю, что выполню то, о чем ты меня просишь, – загадочно ответил Рэй.

Макс уставился на хозяина времени и прищурил глаза.

– Да ладно? Я не смог уломать тебя на это, а теперь ты вдруг соглашаешься?

– Макс, ваше совместное расследование может спасти жизни многих. И людей, и недооборотней. Ради такой возможности я готов рискнуть. А ты?

Сыщик провел пальцем по губам в задумчивости. Алиса не могла не сравнивать его четко очерченное квадратное лицо с суровым взглядом, со скульптурным красивым лицом хозяина времени, которое теперь еще чуть светилось. Скользнув взглядом по шее мага, Алиса увидела круглый серебряный кулон, который висел рядом со стрелкой.

Басилун внезапно материализовался на стуле, где до этого сидела Анна. Сделал Алисе знак молчать, а сам принялся уплетать хамон прямо из упаковки, которую держал в лапках. Маги на дракона никакого внимания не обращали, а Алиса обрадовалась ему – от этого разговора у нее сильно разболелась голова. Маги говорили загадками, а Алиса любила только точную информацию.

К тому же дело о недооборотнях ее ну совершенно не касалось, поэтому она отвлеклась на дракона и вздрогнула от неожиданности, когда ладонь Макса легла ей на плечо. Сыщик стоял над ней, и Алиса запрокинула голову, чтобы видеть его.

– Ну, что же, Алиса, мне нужно обдумать всю информацию, но завтра я тебя везу на работу, как обычно.

– Спасибо, Макс, до завтра.

Она улыбнулась ему, а он вдруг наклонился и поцеловал ее в щеку. Алиса вспыхнула, но Макс уже вышел за дверь. Воцарилось молчание.

– Он тебе нравится, Алиса?

Алиса виновато подняла глаза на Рэя.

– Он кажется хорошим, – нейтрально отозвалась она.

– Он хороший, но…

– Он маг, сыщик, и вообще… мной не заинтересован. Как и ты. Я просто для вас временное неудобство. Я знаю, – выпалила она.

Рэй хотел возразить, но Алиса говорила правду. Если бы только выяснить, каким образом тот источник энергии к ней привязан… Макс поступил с Алисой неправильно. Он ей нравится, зачем же давать надежду? Но Рэй не был уверен в Максе – проникнуть в его чувства было нелегко, Рэю казалось, что сердце друга было покрыто броней, как и у него самого. Но может, он ошибается, и Алиса Максу нравится?

Басилун появился на стуле слева от Рэя. Надо же, решил ему показаться. Рэй по взгляду и рассеянной улыбке Алисы давно понял, что дракон тут.

– Это лучший хамон из моего холодильника, – заметил Рэй, увидев в лапках золотого дракона пластиковую упаковку.

Тут дракон неловко подцепил тонкий ломтик свинины, и тот упал на пол. В наступившей тишине послышалось чавканье.

– Там еще кто-то есть? – спросила Алиса.

– Мой… ээээ… питомец, – Басилун пнул кого-то под столом. В ответ раздалось шипение.

Рэй и Алиса переглянулись. Маг был рад, что неприятный разговор закончился, не успев начаться.

– Ну, и кто у нас там? – с любопытством спросил он.

– Да так… никто… – Басилун вытаращил на Рэя глаза, пытаясь дать тому понять, что лучше не развивать тему.

– Там у вас я, – ответил вкрадчивый мурлыкающий голосок, и в следующий момент на стол прыгнуло странное создание. Сначала Рэй решил, что это кот, потом – что призрак кота, потом – что это оживший мертвый кот. В общем-то все три определения этому существу подходили. Он был темный, местами облезлый, одно ухо откусано, один глаз сверкал инфернальным зеленым светом, вторая глазница была зашита белыми нитками. Хвост переломан в нескольких местах, отчего красивые грациозные кошачьи помахивания превращались в хаотичное подергивание в разных направлениях.

Алиса вскочила, в ужасе отбежав подальше, и смотрела на существо с порога квартиры, готовая в любой момент бежать от него через весь город.

– Не бойся, хозяйка, не обижу, – ухмыльнулся недокот. У него еще и клык один длиннее другого, успел отметить Рэй. И оба торчат, как у вампира.

– И откуда к нам такую красоту принесло? – поинтересовался маг.

– Ты зачем ей умереть не дал? – атаковал в ответ кот. – Вот меня и прислали разбираться.

– А! – Рэй рассмеялся и откинулся на спинку стула. – Значит, ты у нас из преисподней?

Алиса в ужасе смотрела на оживший труп кота, на дракона, на улыбающегося хозяина времени. В голове все смешалось, напряженный день вдруг навалился на нее всем грузом недосказанности, стало душно и захотелось бежать куда глаза глядят.

– Что тут происходит?! – завопила она. – Что это за хрень такая?

И прежде, чем Рэй успел среагировать, Алиса вскочила и выбежала из квартиры.

– Ах, черт! – маг подорвался мгновенно, схватил куртку и выскочил за ней.

На лестнице глухо раздался его крик:

– Стой, Алиса!

Дракон и кот переглянулись.

– А я тебя предупреждал, – укоризненно сказал дракон.

Вместо ответа одноглазый Сью спрыгнул со стола и прошел сквозь входную дверь. Басилун вздохнул, подцепил последний кусок хамона, слопал его и выплыл следом, хозяйственно выключив за собой свет.

Глава 10

Алиса выскочила из подъезда и бросилась бежать по улице. Она была без куртки и без денег, но совсем ничего не соображала. Грубые армейские ботинки были настолько удобными, что девушка бежала очень быстро, глотая холодный воздух короткими вдохами.

Завернув за угол, она принялась петлять по улицам, пытаясь понять, что теперь делать.

Она примерно представляла себе, где находится, до ее дома можно было добраться минут за двадцать или тридцать пешком. Но она замерзнет.

И еще слезы. Они полились минут через пять. Все смешалось в голове: Макс с его непонятным поведением, Рэй…

Алиса схватила воздух ртом.

Когда он засмеялся, глядя на кота, она вдруг поняла, что Рэй ей тоже очень нравится. И разозлилась на себя. Ну кто она такая? Она для них никто… И тут еще кот заявил, что ее жизнь – ошибка, досадная случайность, результат игры Рэя с ее судьбой. И захотелось наорать на них, ударить, побить посуду, порвать что-нибудь в клочки…

Алиса прибавила скорости, изнемогая от ярости и обиды.

Она жива! Она хочет жить нормальной жизнью! Все это было как дурной, отвратительный сон! Ей надо уехать из Барселоны и больше никогда не возвращаться. Права была мама, когда не хотела ее отпускать…

Этот город так и норовит испытать на прочность, причинить боль. Он словно повернулся к ней своей изнаночной уродливой стороной, на которой стали видны его страшные жители и грубо сшитые и кое-как сколоченные изнанки фанерных фасадов домов и людей. Алиса больше не хотела жить в таком городе.

Ей казалось, что она должна суметь преодолеть невидимую границу кружевного мира и попасть обратно в свой мир. Тем более, он рядом! Вот же он! Те же здания, те же апельсиновые деревья – только надо вырваться из этого измерения, где маги играют ее судьбой, где все вокруг много чего не договаривают до конца, где она чувствует себя беззащитной и ведомой.

Тут же мысль о том, что, если бы не хозяин времени, она давно бы была мертва, заставила ее снова разрыдаться от бессилия. Ей не забыть ни Рэя, ни Макса, ни того, что с ней случилось.

Она пробежала мимо собора Саграда Фамилия, возле которого развернулся рынок с сыром, оливками, поделками из цветного стекла и кожаными изделиями. Пробиваясь сквозь толпу, Алиса надеялась, что сможет затеряться в городе благодаря суете и вечернему сумраку.

Несмотря на бег, она уже порядком подмерзла, изо рта выбивался пар. Выбежав с рынка, она с надеждой бросила взгляд на проспект Гауди с кафешками и гуляющими парочками, но вдруг замерла от ужаса.

По проспекту, аккуратно переставляя мохнатые длинные лапы, двигался над головами людей черный паук и высвечивал россыпью своих глаз толпу вокруг.

Алиса попятилась назад.

Луч прожектора скользнул рядом с ней, она вслепую метнулась в сторону, врезалась в какого-то парня, тот отпихнул ее, Алиса в панике бросилась наугад между палатками и людьми, надеясь, что вспомнит, как бежала от дома Рэя. Теперь так же страстно, как она хотела отдалиться от мага, она хотела, чтобы он оказался рядом.

Но тут луч высветил ее, раздался противный писк, Алиса зажала уши и побежала быстрее, вырвалась с рынка на проспект и увидела, как отовсюду стекаются черные пауки, а тот, что нашел ее, стремительно приближается.

От страха Алису как будто парализовало, слабость в коленях не давала возможности двигаться, да и некуда было бежать – она окружена. В тот момент она лишь успела очень сильно пожалеть, что сбежала от Рэя. Мохнатая лапа паука потянулась к ней, а его хелицеры с металлическим блеском радостно защелкали.

Алиса закричала от отчаяния и, понимая, что выхода нет, только беспомощно закрыла глаза руками, но тут на нее налетел Рэй, схватил крепко, так крепко, что она задохнулась, оттолкнулся ногами от асфальта и взмыл вверх.

Алиса с замирающим сердцем смотрела, как мелькнули мимо верхушки деревьев и крыши домов, но тут почувствовала, что они стремительно падают, и заверещала. Хозяин времени мягко приземлился на крышу одного из домов, тут же оттолкнулся от нее и опять полетел вверх. Алиса вцепилась изо всех сил в его куртку. Он чуть улыбнулся ей.

– Не бойся, Алиса. Все хорошо.

Рэй крепко прижимал ее к себе и совершил еще четыре длинных прыжка, а потом снова опустился на асфальт.

– Вот, оденься, – он накинул на нее свою куртку. – Бежим.

Она на непослушных ногах последовала за ним.

Они свернули на соседнюю улицу, но там уже появился паук.

– Сюда, – Рэй потянул Алису за руку, и она доверчиво последовала за ним.

Достоинство этого квартала – широкие и прямые улицы – превратилось в недостаток: куда бы они ни повернули, повсюду натыкались на пауков. Алиса с беспокойством посматривала на Рэя: вдруг его магия иссякнет из-за этих прыжков, и он ослабнет?

– Нам сюда, – Рэй вдруг свернул в ирландский паб. Они сбежали по ступенькам в нижний зал маленького и уютного заведения и остановились в коридоре у кирпичной стены.

Алиса задыхалась от бега, поэтому совершенно не могла спросить у Рэя, почему они здесь.

Рэй постучал по кирпичу и спросил:

– Дэйл, ты дома?

В следующую секунду кирпичная стена разъехалась, открыв небольшой проход. Алиса чуть не застонала от отчаяния: опять ползти? Ей вспомнился темный ход в день знакомства с Рэем. Она бросила на хозяина времени умоляющий взгляд, но все его внимание было направлено на отверстие.

Тут из хода высунулось сморщенное сердитое лицо старичка с фланелевым колпаком на седых волосах. Одет старик был в ночную рубашку и мягкие тапочки, а в руке держал подсвечник с огарком свечи. Ростом он был не выше семилетнего ребенка.

– Чего тебе, хозяин времени? Выпить не с кем? – захихикал старичок. Но тут его взгляд упал на Алису.

– А мерзкая человечка тут что делает? – злобно сверкая глазами, спросил он.

– Она со мной, Дэйл. Нам нужен проход.

– Я уже спать лег, – старичок спрятался было обратно в проход, но Рэй наклонился и что-то тихо прошептал.

Старичок гневно зыркнул в сторону Алисы.

– Покажи.

– Что показать? – опешила девушка.

– Заколки, – виновато взъерошил волосы Рэй. – Я ему пообещал, что ты подаришь ему заколку за проход.

– Ах это…

Алиса послушно вытащила одну заколку из волос и протянула старичку. Ноги подкашивались от слабости после пережитого опыта, но Алиса старалась держать себя в руках.

– По одной за каждого, – капризно потребовал старичок.

– Только когда дашь войти, – вдруг заупрямилась Алиса.

Рэй удивленно наблюдал, как девушка и лепрекон с вызовом уставились друг на друга. Мысленно прикинул, что времени остается минута, но поторапливать лепрекона себе дороже. Дэйл маленький вредный паршивец, каких поискать, но, если даст проход, они могут вырваться из оцепления. А если почует, что время поджимает, то еще что-нибудь потребует.

– Хорошо, – уступил лепрекон. – Проходите, только не наследите.

Рэй торопливо пропустил вперед Алису, вошел сам и с облегчением увидел, как закрылся проход.

– Заколку, – затребовал старичок.

Алиса вытащила из волос вторую заколку и хотела протянуть трофей старичку, но Рэй мягко накрыл ее руку ладонью.

– Открой проход к дому агента Грей, – попросил он Дэйла.

Тот тихо выругался. Алиса с любопытством огляделась: комнатка была небольшая, кроватка – детская, комод заставлен разными вещами, а в углу куча мусора: камни, блестящие кусочки стекла, ботинок, очки с одним стеклом, трубка из красного дерева, шарфик, выглядывающий из-под елочной игрушки и вязанного пестрого носка.

Похоже, старичок коллекционировал «сокровища», как маленький ребенок. И ее заколки ему очень понравились, иначе он бы их сюда не впустил.

– Тесновато тут, – раздался голос Басилуна, и в следующий момент дракон материализовался рядом с Рэем.

– Это еще кто? Мы так не договаривались! – разозлился лепрекон. – Никуда я вам проход не открою, я сейчас вас назад всех выгоню!

– Выгонишь – нассу в тапки, – раздалось откуда-то снизу, и из-за хвоста дракона показался инфернальный кот. Алису передернуло – такой он был жуткий. Старикашке кот тоже не понравился, но спорить дальше лепрекон не стал. Ведь вполне мог появиться кто-нибудь еще. Злобно ворча, он прошаркал к кровати, вытащил оттуда молоток, подошел к стене напротив той, откуда они ввалились в комнатку, и три раза ударил по ней.

Алиса почувствовала легкую вибрацию под ногами, а потом стена разошлась, и стало видно подъезд и лестницу наверх.

– Отличная работа, Дэйл, – похвалил лепрекона Рэй. Дракон и кот уже шмыгнули в подъезд, Алиса отдала старикашке заколочки с единорогом и за руку с Рэем вышла в подъезд.

– Наверх, – скомандовал маг. – Надеюсь, Анна дома.

– А почему мы идем к ней? – спросила Алиса.

– Потому что если пауки меня успели распознать, то ко мне сегодня могут явиться с обыском из полиции. Не думаю, что это так, но лучше перестраховаться.

– Пауки работают на полицию?

– На высший состав лордов-магов, в который входит лорд Олофф, начальник Анны, – ответил Рэй. Он был серьезен и сосредоточен, но на ее вопросы отвечал терпеливо и спокойно.

– А почему не к Максу идем? – спросила Алиса и тут же осеклась.

Рэй нахмурился, но потом ответил:

– Думаю, тебе будет комфортней с Анной.

Они поднялись на один пролет, но тут Алиса остановилась.

– Мои вещи, Рэй! Если они придут с обыском, то поймут, что я у тебя живу!

– Я позаботился об этом, – вставил Басилун.

– Мы позаботились, – поправил его одноглазый Сью.

И в лапах дракона появилась сумка.

– Здесь все вещи с твоим запахом, Алиса, – гордо пояснил кот. – Басилун пропустил косметику, расческу, куртку…

Кот загибал пальцы с когтями на лапе.

– Зато вообще вся идея с вещами пришла именно мне, – не выдержал дракон. Его витые усы обиженно свернулись в спирали.

– Вы оба молодцы, – вмешался Рэй. – Спасибо!

Алиса начала было подниматься дальше, но тут Рэй остановил ее.

– Подожди. Вот, – хозяин времени снял с шеи круглый кулон и передал ей. – Если я тебе понадоблюсь, сожми его в ладони и подумай обо мне. Надень и не снимай.

– Хорошо… ты прости меня за то, что я вспылила, убежала и так подставилась. Я испугалась и разозлилась, не думала, что все так обернется.

Алиса стояла на ступеньку выше Рэя, их лица были практически на одном уровне. Рэй застегнул цепочку на ее шее и ласково погладил Алису по волосам.

– Ничего не бойся, Алиса. Я всегда буду рядом.

Сердце Алисы пропустило удар. Что-то было печальное в льдистых синих глазах мага.

– Мы же не прощаемся… насовсем? – спросила она.

– Нет, но я не знаю, когда мы увидимся снова. Доверяй Анне. Она хороший… человек. Обещаешь?

– Обещаю.

– Вот и славно, пойдем, – он по-мальчишески задорно опередил ее на лестнице, и Алиса бросилась его догонять.

Басилун, пыхтя, тащил сумку наверх, пытаясь короткими лапками одолеть ступеньки.

Одноглазый Сью поднялся вперед на один пролет, сел и скептически наблюдал за муками дракона.

– А взлететь не пробовал? – спросил он, когда дракон, весь взмокнув, дотащил сумку до пролета.

Басилун бросил ношу на ступени.

– А раньше ты об этом напомнить не мог? – спросил он, уперев коротенькие лапки в тощие бока.

– Я все ждал, вдруг эта гениальная идея придет в голову тебе, – мстительно ответил кот и побежал по лестнице дальше, гордо задрав свой переломанный хвост. У Басилуна даже усы повисли от возмущения.

Анна открыла им сразу же. Она была одета в пижаму, волосы распущены по плечам. Вид усталый и измученный.

– Рэй… – она произнесла его имя так обреченно, что хозяин времени просмотрел ее вечер, увидел, что она плакала, а потом умывалась. Сейчас на лице Анны не было и следа от слез. Но это не помешало ему крепко ее обнять.

Анна вжалась в него, так крепко, так доверчиво, что Алиса совсем растерялась. Как это понимать? Они друзья или что-то большее?

Тут Анна открыла глаза и посмотрела на нее.

– Алисе нужно укрытие, ее засекли, возможно, выйдут на меня, – Рэй ослабил объятье.

– Ты все-таки мне доверяешь, Рэй? – посмотрела ему в глаза Анна.

Хозяин времени положил ладонь ей на плечо и слегка сжал.

– Анна, я абсолютно тебе доверяю. Как и Максу.

Упоминание о сыщике заставило Анну отвести взгляд, и тут она заметила золотого дракона с сумкой и страшного кота, который с наслаждением терся о тумбочку для обуви, что стояла у входа.

– А это? – спросила она, не отпуская Рэя.

– Свита Алисы. Они совсем не будут мешать. Я надеюсь, – тут хозяин времени бросил грозный взгляд на кота и дракона. – Макс завтра заберет Алису.

– Зачем ты меня испытываешь, Рэй?

Анна со вздохом отпустила мага и устало потерла лицо.

– У меня хватает испытаний с этим расследованием, а тут еще Макс. Я очень устала.

Рэй мягко взял ее лицо в ладони.

– Анна, вы с Максом – самые лучшие сыщики на свете. Если ты до сих пор не смогла раскрыть это дело, не думаешь, что его помощь тебе нужна? Ради жизни девушек?

Анна покусала губы.

– Мне сложно смириться с тем, что он сделал. Я не доверяю ему больше. И поэтому работать с ним не смогу.

Рэй вздохнул. Сейчас было не время для этого разговора.

– Позаботься об Алисе, а я что-нибудь придумаю, – сказал он.

Когда за хозяином времени закрылась дверь, Анна устало махнула Алисе:

– Проходи, постелю на диване. Ванная в твоем распоряжении. Холодильник, к сожалению, пуст. Я приготовлю тебе постель и уйду спать.

После душа Алиса забралась на диван, взбила подушку и накрылась пледом. Дракон похрапывал, свернувшись в несколько оборотов на кресле. Одноглазый Сью сверлил девушку взглядом из-за кресла.

– Кис-кис, – позвала Алиса.

– Я тебе не кис-кис, – отозвался кот, облизывая лапу.

– Ты правда из преисподней? – спросила Алиса.

– А по мне не заметно? – спросил кот.

– А я что, такая плохая, что должна была туда попасть?

Одноглазый Сью вылупился на девушку.

– Не понял. Туда все попадают. Без разбора. А потом уже сортируют: обратно отпускать или в потусторонье.

– Потусторонье?

– Ну да. Но туда так просто не пробиться. Только по знакомству. В основном всех после преисподней обратно высылают.

– Для новых жизней? – догадалась Алиса.

– Ну да. Не напасешься же столько душ, чтобы по одному разу только. Да ты не дрейфь, что не попала. Не в этот раз, так в следующий, – оптимистично сказал кот.

– Угу, – вяло откликнулась Алиса. – А почему ты такой… ну…

Она замялась.

– Необыкновенный? Оригинальный? Экстраординарный? – подсказал кот.

– Страшный, потрепанный и облезлый, – услужливо пояснил Басилун, не открывая глаз.

Алиса закусила губу, чтобы не засмеяться.

– Слышала что-нибудь о магии гуду?

– Нет, – призналась Алиса. – Только о вуду.

– Почти то же самое, – вздохнул кот. – В общем… в Азии люди наводят порчу таким образом: убивают кота и заговаривают его неупокоенный дух погубить выбранного заклинателем человека. У жертвы, – тут единственный глаз кота злорадно блеснул в полутьме, – сначала начинает болеть сердце, потому что дух царапает его и кусает, потом дух наглеет и сжирает внутренности человека, и тот умирает в страшных мучениях, отхаркиваясь собственной кровью.

– Какой ужас! И ты это тоже сделал? – спросила Алиса.

– Должен был, – отозвался кот. – Но что-то пошло не так. В процессе ритуала заклинатель отвлекся и совершил ошибку. Я вроде не до конца умер, поэтому вместо того, чтобы наброситься на жертву, стал таскаться за заклинателем. Я просил его добить меня, но тот почему-то решил, что я его преследую, поэтому не выдержал и повесился.

– Так ему и надо, – фыркнула Алиса.

– Ну, потом я еще нашел пару заклинателей, тогда это было популярное магическое действие… Но они тоже странно отреагировали на мою просьбу добить меня или как-то вытащить. Один сошел с ума, другой скончался от сердечного приступа.

– Конечно, они же наверняка были простыми глупыми людьми, а не магами, и им было невдомек, что ты там орешь дурным голосом, – заметил Басилун.

– Я не орал, я пытался говорить вежливо.

Алиса постаралась представить свою реакцию, если бы занималась подобными жестокими практиками и за ней стал таскаться такой вот кот. И стало жутко.

– Мне очень жаль, что с тобой так поступили, – сказала она наконец.

– Да я не жалуюсь, привык уже. К тому же… живу вот уже сто тридцать шесть лет.

– Потому что ты мертв, – заметил Басилун.

– Это научно не доказуемо, – возразил кот.

Они попререкались некоторое время, но потом Басилун заметил, что Алиса спит.

Дракон осторожно подошел и поправил спавший с ее плеча плед.

– Ну ладно я к ней приставлен, пока не помрет, – проворчал одноглазый Сью. – Но ты-то так и не сказал, почему вдруг к ней привязался.

Басилун ничего не ответил, вернулся в кресло и свернулся кольцами. Кот поворчал, потоптался, пошуршал и тоже скоро затих.

Глава 11

Алиса проснулась от того, что кто-то щекотал ей лицо перышком. Это было очень приятно.

– Алиссссааа… – позвал ее мягкий голос.

Она открыла один глаз и, увидев перед собой страшную и облезлую морду одноглазого кота, заорала и отшвырнула его от себя. И только потом вспомнила, что это за кот и где она находится.

Кот отлетел в стену, ударился об нее и сполз мешком вниз. Алиса тут же вскочила, бросилась к одноглазому Сью. Тот лежал на боку и не шевелился. Язык из пасти свисал набок.

– Эй! – позвала она, не решаясь до него дотронуться. – Ты в порядке?

Тот молчал. Алиса перепугалась, что ненароком убила кота.

– Сью! Очнись! Пожалуйста!

Девушка опустилась перед ним на колени и нерешительно протянула руку к телу.

– Что это с ним?

В гостиную вошел Басилун с двумя чашками кофе в лапках. Дракон выглядел так торжественно, что в другой момент Алиса бы улыбнулась: его усы и грива довольно завивались кольцами, а глаза были медитативно полуприкрыты.

– Я его убиииилаааа, – зарыдала Алиса. – Случайноооо… Я не хотела… Я испугалась…

Ей было так жалко непутевого кота, что слезы текли ручьем.

– Ну-ну, – успокаивающе похлопал ее по плечу Басилун, спокойно поставив чашки на столик. – Можно ли убить то, что давно мертво?

Алиса замолчала и всхлипнула.

Одноглазый Сью поднял голову, недовольно зыркнул на Басилуна изумрудным глазом:

– Тебе что, жалко? Ну поубивалась бы немного, по мне никогда никто не пла…

Тут на голову ему приземлилась подушка.

– Ах ты тварь! – кричала Алиса, охаживая кота, пока тот метался, не в силах решить: забиться под диван или под кресло. – Дохлый мерзавец! Ты напугал меня до чертиков! Вот тебе!

Кот, наконец, смог забиться под кресло, и Алиса в гневе вскочила на ноги и вытерла слезы.

– Кофе? – спросил Басилун, спокойно выжидая, когда она повернется к нему. – Надо собираться, Анна вот-вот выйдет из ванной.

Алиса молча оделась, собралась и выпила свой кофе.

Вскоре одноглазый Сью вылез из-под кресла и примирительно потерся об Алисин ботинок.

– Ну ладно тебе, человечка. Уже и пошутить нельзя.

– Шуточки у тебя паршивые! – буркнула Алиса.

– Готова? – Анна заглянула в комнату. – Нам пора. Придется тебе съездить со мной в управление полиции, потом по работе с нами. Точнее, ты будешь в машине с Грэгом, пока я буду решать вопросы.

– Мне нужно на работу… – робко заикнулась Алиса.

– Предупреди, что опоздаешь примерно на час. Раньше мы тебя подвезти не сможем.

– А Грэг меня не выдаст? – осторожно спросила Алиса.

– Нет, – Анна улыбнулась. – Он очень хороший человек и доверяет мне.

– А Макс? – робко спросила Алиса. – Я его сегодня увижу?

– Он будет у аптеки. Мы договорились. Чтобы не встречаться, – Анна говорила короткими, отрывочными фразами, пока надевала куртку и смотрелась в зеркало быстро и деловито.

Алисе не оставалось ничего иного, как написать сообщение начальнику и смириться. После вчерашней прогулки по городу она уже не решалась самовольничать. Приходилось принимать правила игры.

– Не переживай, – Анна вдруг улыбнулась ей. – Все будет хорошо. Спать, скорее всего, опять будешь у меня, так что оставь здесь вещи.

Когда они вышли на улицу, было еще темно. Грэг просигналил с парковки рядом с подъездом. Алиса поежилась при воспоминании о пауках и с огромной радостью шмыгнула на заднее сидение полицейской машины. Грэг поприветствовал ее тепло через решетку, Анна села к нему вперед, и они поехали.

Примерно через двадцать минут Анна повернулась к Алисе.

– Подъезжаем. Тебе лучше пригнуться и подождать нас в машине, не вылезая. Мы только возьмем документы и обратно к тебе.

Алиса увидела, что они выезжают на площадь Каталонии, но не узнавала ее. Среди знакомых зданий над площадью возвышался небоскреб из зеленого стекла.

– Что это?! – изумленно спросила она. – Когда его построили? Я же была тут на прошлой неделе!!!

– Ты тогда его просто не заметила, – усмехнулась Анна.

Алиса поняла, что это невидимое для обычных людей здание, и завороженно смотрела, пока они не въехали на парковку. Потом она по просьбе Анны спряталась между сидениями. Услышав пыхтение, она повернулась и обнаружила, что Басилун тоже пригнулся.

– Тебе-то зачем? – удивилась Алиса. – Ты ведь можешь просто исчезнуть.

– За компанию, – подмигнул ей дракон.

– Ты мне пяткой на нос наступил! – раздалось откуда-то из-под дракона.

– Не обращай внимания, – успокоил Алису Басилун. – Мы прекрасно устроились.

При этом дракон явно пытался удержать под собой одноглазого Сью, который скребся где-то под ним когтями.

Грэг и Анна вышли, и Алиса осталась сидеть, поглядывая на безмолвную борьбу кота и дракона. Потом с любопытством приподнялась и осмотрела парковку. Ничего интересного. Несколько служебных машин, рядом с ними через три парковочных места шикарный черный «Мерседес».

Она снова села на пол, достала телефон и написала пару сообщений маме.

Послышались мужские голоса, которые приближались. Алиса быстро погасила экран и притихла. Мужчины остановились рядом, видимо, возле черного «Мерседеса».

– Лорд Олофф, я сделаю все возможное, – Алиса с ужасом узнала голос Макса. – Но вы уверены, что ваши работники не в состоянии сами найти эту Алису?

– Сейчас все силы брошены на расследование серийных убийств. Королевская семья изъявила желание, чтобы преступники были найдены как можно скорее, иначе король назначит комиссию инквизиторов, которые с удовольствием проредят ряды моих работников. Как ты понимаешь, это не совсем то, что нам нужно. Отвлекаться на поиски девчонки, которая, возможно, и не имеет отношения к делу, мы не можем. Но вдруг? Ты бы нас очень выручил.

– Конечно. Сделаю, что в моих силах, – ответил Макс.

Алиса не выдержала и подсмотрела: она тут же узнала лорда Олоффа и еще одного убийцу рядом с ним. Тот держал Алису за руку, когда ее убивали. Макс стоял перед ними. Когда лорд Олофф передал ему конверт и сыщик ушел, второй убийца повернулся к лорду и тихо сказал:

– Наши засекли ее вчера, но ей удалось ускользнуть. Неужели вы думаете, что он способен найти ее, если все наши агенты не смогли?

– Способен, – кратко ответил лорд Олофф. Он задумчиво сверлил взглядом спину уходящего Макса. – Он один из лучших сыщиков, что я знаю.

– Да может, и не она это вовсе. Ведь мы так и не нашли…

– Она выпила яд и не умерла на месте, – заметил лорд. – Это может быть только та самая. Есть только одно человеческое существо на свете, способное выжить после такой дозы яда. Та, что является Носителем. Это она.

– Но где она может скрываться? И кто тот, что спас ее? Вам удалось что-нибудь выяснить?

– Почти ничего, – мрачно ответил лорд Олофф. – Но мы непременно его найдем. И Алису тоже. Необходимо действовать быстро. Она – наша последняя надежда.

И они сели в машину.

Алиса с часто бьющимся сердцем схватилась за телефон, а потом вспомнила, что телефона Рэя у нее нет. Интересно, Макс выдаст ее или нет? И что такое Носитель? Значит, тогда в бокале вина был яд? Можно ли рассказывать Анне о том, что она слышала?

– Как думаешь, Басилун, – тихо спросила Алиса, встретившись взглядом с драконом, – кому рассказать об услышанном?

– Пока никому, Алиса, – посоветовал дракон. – А дальше время покажет.

Алисе стало холодно, грустно. Одноглазый Сью с кряхтением выбрался из-под дракона и залез к ней на руки. Потоптался, как обычный кот, затарахтел, зажмурил свой зеленый глаз. Алиса неловко провела ладонью по его облезлой шкуре и мысленно повторила про себя диалог, чтобы запомнить.

В ней есть что-то, что ищет лорд Олофф… но что, если и Рэй знает об этом? Ей стало не по себе. А вдруг маг тоже собирается что-то сделать, чтобы достать из нее то, что искал лорд Олофф?

Теперь становилось понятнее, почему Рэй так беспокоился все это время за Алису. Это из-за того, что в ней. А не потому что она ему как-то особо дорога. Может, и Макс тоже в курсе?

Тогда становится ясно, что доверять нельзя никому из них. Нужно быть осторожнее. Может, и дракону с котом нельзя верить?

Алиса совсем погрустнела, заподозрив всех в сговоре. Но тут в машину сели Грэг и Анна.

– Ну все, поехали. Сначала по одному быстрому делу, а потом подвезем тебя на работу, – Анна выглядела очень довольной.

Грэг, напротив, был хмур. Алиса промолчала, подождала, когда они отъедут от здания полиции, и переместилась на сидение. Кот всю дорогу сидел у нее на коленях и мурчал.

Анна некоторое время смотрела в окно автомобиля на пролетающие мимо улицы и улыбалась. Сьюзанн сегодня утром заскочила к ней поблагодарить за стилиста. Агент Грей не сразу узнала серую лабораторную мышь: волосы коротко и задорно подстрижены и перышками выкрашены в розовый цвет, очки в синей оправе, оригинальные серьги, а когда Сьюзанн распахнула халатик, то там обнаружились молодежные джинсы и маечка с веселой надписью. Сьюзанн стала похожей на подростка, а радостный блеск в глазах больше всех ее сбивчивых благодарностей сказал Анне многое.

Потом, правда, Анна написала заявление на Сантьяго и отправила его прямо к лорду Олоффу. Она не хотела шумихи и открытых разбирательств. Было бы неплохо, если бы Санти просто втихую сместили. Но Грэг об этом узнал и теперь сидел мрачнее тучи: он настаивал на официальном заявлении.

Анна бросила взгляд в зеркало и увидела, что Алиса сидит, низко опустив голову, так что ее лицо совсем скрыто под челкой и волосами. Что-то было в позе Алисы странное, и Анна невольно просканировала ее эмоции. С удивлением отметила грусть, печаль, тревогу и даже страх. С утра она такой напряженной не была.

– Все в порядке, Алиса? – спросила она, поглядывая на девушку.

– Да.

Неубедительно соврала… Анна нахмурилась. Хорошее настроение от того, что она увидела Сьюзанн совершенно преобразившейся, улетучилось.

Но времени на то, чтобы допытываться, не оставалось: они свернули на улочку, которая резко поднималась в горку, и остановились. Дальше наверх проехать было невозможно. Уличные эскалаторы помогали жильцам добраться до дверей своих домов, расположенных на крутом подъеме. Грэг припарковался.

– Я быстро, – Анна вышла из машины и направилась уже по знакомому адресу: вчера попытка застать парочку подозреваемых дома не увенчалась успехом, и она решила попытаться еще раз. Скорее всего, никого дома снова не будет, и можно будет отвезти Алису на работу.

Это была окраина Барселоны. Здесь жители были совсем другими, не такими надменными и холодными, как в центре. Две соседки переговаривались с южным акцентом в окнах друг напротив друга, весело хохоча. На одном из балконов заходилась в трели канарейка, а балконом ниже большой пес, просунув морду через решетку, грустно смотрел на улицу.

Балконы пестрели тарелочками, цветами или просто вывешенным бельем.

Анна чуть улыбнулась. Быстро поднявшись до нужного подъезда, она позвонила в квартиру. Ей открыли, не спрашивая. Анна вошла в подъезд и поднялась на второй этаж. Дверь в квартиру была приоткрыта.

Анна просканировала квартиру: в ней было два источника тепла. И оба синие от страха.

Она зашла и прислушалась.

Один стоял за стенкой рядом. Второй в самой дальней комнате.

– Полиция, – представилась Анна. – Агент Грей. Хочу пообщаться с вами.

Тишина.

– Я знаю, что вы недооборотни. Если согласитесь сотрудничать, вам ничего не угрожает.

Тепловое излучение в дальней комнате подошло поближе.

– Нам нужны показания, дело очень серьезное. И мы считаем, вы можете многое прояснить.

Анна завела руку назад, к пистолету.

– Если вы мне открыли дверь, я полагаю, вы тоже считаете нужным поговорить.

В конце коридора появился парень. Он вышел неуверенно, расставив в стороны руки, видимо, чтобы показать, что безоружен.

Анна шагнула ему навстречу и слишком поздно поняла, что это было ошибкой. Второй недооборотень налетел на нее из-за угла внезапно, едва она сравнялась с ним, сильно толкнул в плечо, отчего девушка отлетела в сторону, и выскочил за дверь.

– Стоять! – крикнула Анна, но уже хлопнула дверь подъезда. Она тут же повернулась к первому, уже с пистолетом в руке. Но парень стоял на месте.

Оставалось надеяться, что Грэг среагирует внизу.

– Встал к стене! Руки над головой!

Парень послушно выполнил приказ, Анна приблизилась и развернула его лицом к себе. Оно было уродливым, изрытым красными наростами на коже, которые издалека или на первый взгляд могли показаться фурункулами.

– Ты! – не замечая, как он отшатнулся, увидев ее змеиные глаза, воскликнула она и убрала пистолет. – Это ты был тогда в моем подъезде!

Парень кивнул, а потом нервно сглотнул. Он молчал, потому что был сильно напуган. Анна чувствовала синее излучение страха, даже холод, сковавший его.

Она вывела его из подъезда без наручников. Он дал себя обыскать и послушно пошел за ней. Грэг надевал наручники на беглеца, растянувшегося на тротуаре под весом полицейского. На голове у него была цветная вязаная шапочка.

– Нам потребуется подмога, – сказал Грэг, вставая с парня.

Анна кивнула и достала телефон.

Погрузив подозреваемых в патрульную машину, они подбросили Алису к работе и отправились проводить допрос.

Анна решила начать со своего задержанного.

– Хорхе Мария Гонсалес, – прочла она имя парня на досье, когда того ввели в допросную. – Ты завтракал?

Тот кивнул.

– А если честно? – спросила Анна, пододвигая ему пакет с сандвичем и стаканчик кофе.

– Если честно, то не ел со вчерашнего утра, – тихо заговорил парень.

Он присел, неловко пододвинул пакет к себе. Кожа на руках тоже была покрыта наростами, лишь отдаленно напоминавшими крокодилью кожу, особенно грубыми и уродливыми были наросты на локтях. Ничего больше от животного в нем не было. На внутреннем сгибе правой руки виднелся пластырь. У него уже взяли кровь на анализ.

Пока парень с аппетитом жевал, Анна продумывала стратегию допроса.

Но тут арестант отпил кофе и заговорил сам.

– Тот человек, что напал на вас тогда…

– Да?

– Вы с ним разобрались?

– Разбираюсь, – улыбнулась Анна. – Спасибо, что помог. Но что ты там делал?

– Ждал вас. Дело в том… что у меня приятель работает здесь. И он мне рассказывал об этом деле.

– Фамилия приятеля? – подняла брови Анна.

– Не скажу. Вы же его накажете за разглашение.

– Накажу, – Анна чуть наклонила голову набок, изучая парня. Пока ни одной вспышки агрессии она от него не почувствовала.

– Поэтому не скажу, – парень откусил еще от сандвича.

От жевания на щеке у него треснула кожа и проступила кровь. Анне было неловко смотреть на его уродство, но она понимала, что степень доверия будет утеряна, если она отведет взгляд.

– У тебя кровь, – Анна протянула ему пачку бумажных платков.

– Это нормально. Кожа рвется постоянно. Если широко улыбаюсь или откусываю такие большие куски, когда голодный. В общем, я узнал, что будут искать недооборотней, поэтому пошел к вам. Я хотел сказать, объяснить, что это все ошибка.

– Что – все?

– Недооборотни не маньяки, мы живем тихо и замкнуто, стараемся работать на удаленке, поддерживать более или менее нормальный вид. Винсенте… это мой приятель, который пытался сбежать, проще, чем мне. Иногда даже романы заводит, с девчонками встречается.

– А когда у него нет девушки, выходит с тобой на охоту? – не выдержала Анна.

Хорхе замотал головой.

– Я никого не убивал, уверен, что Винсенте тоже. Но подставить нас очень просто. Достаточно собрать образцы.

– Да кто будет заморачиваться? И для чего?

– Для чего – не знаю. Полагаю, кому-то стало известно, что в Барселоне живет небольшое сообщество недооборотней.

– Небольшое – это сколько? – уточнила Анна.

– Нас больше полутора тысяч человек, – спокойно ответил Хорхе, промокая кровь на лице платком.

Анна почувствовала, как холодеет. Полторы тысячи агрессивных, уродливых, безумных недооборотней!

– Я понимаю, что вас это пугает, но мы живем здесь много лет. Я около шести, Винсенте – три года. И за все это время ни один человек из нашего сообщества не был пойман даже за мелкое преступление. Мы боимся друг за друга и держимся друг за друга. Мы прекрасно знаем, что, если поймают одного, могут выйти на остальных. Теперь понимаете, что это просто невозможно, чтобы мы стали собираться в стаи и убивать людей? Никому такая мысль даже в голову не придет. Но при этом я уверен, что, скорее всего, образец моей крови совпадет с одним из образцов с тела.

– И как же ты это объяснишь?

– Сговор, – откинулся на спинку стула парень, допив кофе.

– Ну да, конечно… – Анна повторила его позу, но скрестила руки на груди.

– Вы – оборотень? – спросил парень. – Ваши глаза…

– Нехебкау. Древний и редкий вид существ, – нехотя объяснила Анна.

– Я читал про вас как-то. Вы же можете чувствовать эмоции?

– Какое это имеет отношение к делу? – спросила Анна.

– Никакого. Просто… подумал, так вы можете почувствовать меня.

Хорхе опустил взгляд и в задумчивости побарабанил пальцем по ребру стола. Потом глубоко вздохнул.

– Пару недель назад к нам позвонили в дверь. Вошел человек, представился. Сказал, что Тот, кто нам помог, решил устроить медицинскую страховку для всех недооборотней и изучить их генетику для того, чтобы мы могли иметь обычное человеческое потомство без… аномалий. Ведь недооборотни выглядят одинаково в кружевном и плоском мирах, поэтому мы не можем крутить романы с девушками из плоского мира, обманывая их магией кружева. И вроде как организован закрытый научный центр, где будут корректировать ДНК, и мы сможем заводить семьи. Мне это было неинтересно, а Винсенте загорелся. Он мечтает о нормальной жизни. Даже рога свои спилил, но от более серьезного шага Винса всегда удерживала мысль, что его ребенок будет страдать, как и он. И он уговорил меня сдать образец спермы для исследований. Поэтому, когда я узнал от приятеля, что результаты показали три образца недооборотней, я бросился к вам. Хотел объяснить, что произошло. Но не получилось.

– Твой приятель напал на меня.

– Он лишь хотел сбежать. Винс помешан на нормальной жизни, он страшно боялся, что на него попытаются повесить убийства. Вы ведь это собираетесь сделать?

Анна проигнорировала его вопрос.

– А третьего знаешь? – спросила она.

Парень покачал головой.

– Нет. А если бы знал, не сказал бы. Скорее всего, его обманули, как и нас.

– Вы ведете ночной образ жизни?

– Что? Ну… да… Винс – охранник, обычно в ночное время работает. Я просто ночью не отвлекаюсь на шум, поэтому часто сплю днем, как и он. Может, поэтому мы и ужились – не мешаем друг другу.

– Тот человек, что приходил к вам… тоже недооборотень?

– Нет. Он очень скользкий тип. Неприятный. Словно сделан из чего-то липкого и скользкого. Его прикосновение было каким-то мокрым, потным, что ли, и холодным.

– Описать сможешь?

– Смогу, только мне кажется… – парень поморщился, отчего на лбу выступила капелька крови, – он может менять форму. Какой-то он был… рыхлый.

– И все-таки попробуй описать. Вызову тебе художника, набросаете портрет. А кто это такой, Тот, кто вам помог?

– Этого я не скажу. Да и не знаю его лично. Просто здесь, в Барселоне, я получил возможность лечиться, работать, даже стал наслаждаться жизнью. Насколько это возможно. Я всем обязан ему. Он меня из петли вытащил, буквально. Но лично его я никогда не видел. Мы общались по электронной почте. А после переезда, когда я устроился, он попросил удалить переписку и почтовый ящик. Поэтому, когда тот человек явился и заявил про исследования, у нас не было возможности связаться с Тем, кто нас спас.

– Но твоя кожа по-прежнему кровит… – заметила Анна. – Не очень-то тебе тут помогают.

– Вы не видели меня раньше. Если этот процесс не держать под контролем, наросты наслаиваются друг на друга, выпирают все больше, так что в конце концов теряется человеческий облик, мимика, эластичность кожи. Это ад. Поэтому сейчас я относительно счастлив. И еще я, как и все недооборотни, страдаю в полнолуние. Раньше я на несколько дней выходил из строя: сильные боли во всем теле от невозможности перекинуться, такие, будто кости ломаются. Сознание то теряется, то снова проясняется, пена изо рта, кровавые слезы… это ужасно. Но после переезда мне дали лекарство, которое помогает снимать боль, и теперь периоды полнолуния – это лишь легкое недомогание. Поймите, никто из недооборотней сознательно от такого счастья не откажется. Быть человеком! Быть почти нормальным! Иметь друзей, похожих на тебя… знать, что ты не один в своем несчастье…

Анна все больше верила парню. Но тогда почему в кружевном мире существует этот устойчивый стереотип, что недооборотни – злобные и агрессивные, практически лишенные разума существа?

– Не понимаю только одного, – она положила локти на стол и наклонилась к парню ближе. От нее не укрылось, что Хорхе бросил взгляд в ее вырез, но тут же смущенно отвел глаза. Его излучение окрасилось нотками стыда. За все это время ни одной вспышки гнева или агрессии. – Почему тогда вас считают агрессивными и опасными?

– Я не знаю… – Хорхе пожал плечами. – Возможно, как в свое время ведьм и колдунов, нас используют как мишень для охоты и уничтожения ради забавы сами знаете кого. Возможно, в полнолуние от боли некоторые сходят с ума, и это принимают за агрессию? Но здесь у нас постоянное снабжение лекарствами, мы не испытываем боли, поэтому я абсолютно уверен, что никто из нашего сообщества не причастен к убийствам.

Анна вдруг подумала: странно, что убитых девушек больше не находили. До этого убийства случались почти каждый день, а тут уже несколько дней затишье.

В этот момент зашел коллега и протянул результаты анализов. Стопроцентное совпадение. Или этот парень умеет манипулировать своим инфракрасным полем, зная, что она его читает, либо… он говорит правду.

Но тогда следствие упиралось в тупик. А лорд Олофф ясно дал понять, что королевская семья не потерпит задержек в расследовании. При мысли о возможных наказаниях холодок пробежался по коже. Она в ответе за своих коллег. И за себя.

Почувствовав легкое головокружение, Анна вышла из допросной.

– Вызови ему художника, пусть составят фоторобот, – бросила она одному из следователей.

В этот момент из другой допросной вышел Грэг. Вид у него был растерянный.

– Пойдем выйдем, – предложила ему Анна.

Они поднялись на самый верх здания, на террасу, где сейчас не было ни души. Деревянное покрытие и кадки с деревьями и цветами создавали приятную, легкую атмосферу.

Анна подошла к поручням и бросила взгляд на шумную Рамблу, людской рекой стекавшую к набережной и статуе Колумба.

Грэг встал рядом.

– Тупик? – спросила Анна.

Напарник шумно вздохнул. Анне хотелось что-нибудь сломать от ярости, но она постаралась успокоить дыхание. Грэг рассказал ей практически то же самое, что она услышала от Хорхе. Разве что Винс оказался скрытнее и не стал рассказывать ни о сообществе, ни о Том, кто их всех переманил в Барселону.

– Я не понимаю, – Грэг пожал плечами в растерянности. – Я с детства считал недооборотней монстрами. На них устраивала охоту королевская семья, их публично казнили за чудовищные преступления, ими пугали маленьких детей. И тут два монстра сидят перед нами, все улики сходятся, а я не могу представить, что они способны и муху обидеть. Или они хорошие актеры, или у нас серьезная проблема.

– У нас очень серьезная проблема, – Анна повернулась к нему. – Послушай… пока этих двоих сажаем под замок. Анализы ведь совпадают, у нас есть все причины их задержать. Официально пускаем слух, что двое подозреваемых дают показания, мы ищем третьего.

– А на самом деле? – спросил Грэг.

– А на самом деле нам нужна помощь, – нехотя призналась Анна. – И есть только один сыщик, который может нам помочь.

Глава 12

Макс пересчитал деньги от лорда Олоффа и задумался. Какое отношение имеет то, что в Алисе, к начальнику полиции? И как теперь тянуть время и выкручиваться, пока Рэй выясняет, что это такое?

Сыщик вздохнул и бросил взгляд на аптеку. Забавно получается, что его наняли найти ту, кого он охраняет все эти дни. Алиса страшно бесила его каким-то несоответствием самой себе. И одновременно нравилась тем, что он улавливал в ней настоящего. Девушка, которая упрямо носит детские заколки в черных волосах, когда ее взгляд говорит о том, что она взрослая. Или та, что надевает летящие платья в цветочек, а обута в армейские ботинки. Она страшно смущается и отводит взгляд, но он чувствует, что нравится ей. С Анной было так просто и так… душевно. Страстная, открытая… Они схлестнулись в первый же день. Она пришла в их отделение и сразу проявила характер. Макс почувствовал себя львом, на чью территорию влез еще один самец. Противостояние было яростным, огненным, споры по делу закончились дракой в пустом спортзале полиции поздно вечером, а потом сексом в душевой. Не сказать, чтобы Анна уступила ему территорию после этого. Но Макс воспринимал ее теперь не как противника, а как честного друга.

Ему все время льстили, ведь он шел в начальники. А она не льстила. Говорила правду, смотрела змеиными глазами, в которых пульсировала страсть. Они спорили часами, смеялись, любили друг друга, раскрывали преступления… пока он не увидел ее настоящую. Она тоже метила в начальники. И усыпила его бдительность ядовитыми поцелуями.

Макс ушел, потому что понял, что лучше пусть она станет хозяином территории. Он найдет себе другую. Такую, где Анне Грей нет места. Он ненавидел ее теперь. Но это не мешало нести с собой боль предательства всюду.

Алиса походила на наивную девочку, но что, если и она хитрая и изворотливая? Пытается запутать их своей наивностью и тихо раскручивает свою собственную стратегию поведения.

Макс отчасти ее мог понять. Она оказалась в новой, враждебной среде, где нужно быть тише и присматриваться к хищникам. Может, поэтому он ей не доверяет? Потому что она не доверяет им?

Мобильный завибрировал и Макс, увидев незнакомый номер, взял трубку.

– Да?

– Макс…

От голоса Анны стало холодно и горько.

– Чего тебе? – грубо бросил он. – Ты по поводу Алисы?

– Нет… По поводу расследования убийств. Мне… – она замялась, но потом тихо закончила: – нужна твоя помощь.

– Я не собираюсь тебе помогать.

Он сбросил вызов и швырнул телефон на сидение рядом.

Прошел год с момента их разрыва, но он ждал такого звонка. Сначала чтобы она все объяснила. Потом, чтобы извинилась. А потом он мечтал повесить трубку и оставить ее ни с чем.

Макс вышел из машины и глубоко вдохнул холодный, влажный воздух. Анна не заслуживает ни единого его взгляда, мысли, вдоха или выдоха. Но почему тогда так тяжело в груди, стоит ей показаться на горизонте? Почему до сих пор больно?

Он даже не сразу увидел Алису. Она вышла из аптеки и встала на переходе, дожидаясь зеленого света. Макс различил ее только в двух метрах от себя, словно девушка материализовалась из воздуха.

– Не хочешь выпить кофе? – спросила она, настороженно вглядываясь в него. – У меня десять минут перерыва.

– А как же конспирация?

– Не важно, – пожала она плечами.

Он молча пошел за ней в ближайшую булочную-кафе. По дороге Макс привычно сканировал улицу на предмет опасности, но все было спокойно.

Алиса села напротив него, обняв ладонями чашку. Ее красный клетчатый шарф был намотан на шею, а губы казались практически бесцветными.

– Замерзла? – спросил Макс.

Девушка вздрогнула, подняла на него взгляд и нерешительно кивнула.

– Окоченела, если быть точнее.

Он вдруг накрыл ее пальцы своими руками: она и вправду была ледяная.

– Так теплее?

Алиса снова недоверчиво посмотрела на него.

– Да.

Максу вдруг захотелось обнять девушку. Красный шарф ей шел куда больше, чем все остальное, что на ней было. Какая-то идиотская мысль вдруг мелькнула в голове: какая она вообще без одежды? Кожа такая белая, будто фарфоровая… Только взгляд тяжелый, словно она много скрывает… или знает.

– Макс… Вам удалось выяснить, почему меня хотели убить?

– Пока нет, – он взялся за свою чашку.

– А если не выясните, мне что… теперь так все время…

Она замолчала, покусала губы.

– Разве тебе не льстит, что с тобой все носятся? Можешь представить, что вдруг попала в фантастический мир.

– Это не игра, Макс. Речь идет о моей жизни. А ты все время ведешь себя так, будто это я виновата, да еще и критикуешь, и издеваешься, и…

Она замолчала, снова опустив взгляд на свой кофе. Потом отпила, молочная пенка осталась у нее над губой, Алиса слизнула ее языком. Это было очень детское движение, а вовсе не соблазнительное слизывание, как обычно делают девушки, но Макс задержал дыхание. Вот что его так цепляет в Алисе. То, что бесит. Ее детское, чистое, невинное нутро в теле созревшей девушки.

Макс удивленно прислушался к себе. Так и есть. Вот что его манит – ее чистота. И так привлекает – ее внешность. Они совершенно противоречат друг другу. Когда она окончательно повзрослеет, Алиса превратится в красавицу из того нахохлившегося галчонка, которым является сейчас. Но галчонок этот до того соблазнителен, что ему хочется взъерошить перышки.

– Макс, а кто правит вашим миром? – вдруг спросила Алиса.

– На территории Испании и Франции – это королевская семья Ватра.

– Расскажи про них. Они как наша королевская семья – чисто номинально правят?

– Куда там… – Макс бросил мрачный взгляд в окно. – Они самые настоящие тираны и держат в страхе своих подданных. Кто-то считает, что только так существами и магами и нужно управлять, ведь большинство из нас по природе или в силу магического дара может проявлять излишнюю агрессию. Но иногда их жестокость просто необъяснима. Знаешь, о них не очень-то принято говорить в общественных местах. Если хочешь, вечером, в машине, я тебе расскажу подробно.

– Конечно, – кивнула Алиса. – Тем более, уже пора возвращаться.

По дороге в аптеку Алиса размышляла над словами Макса, а когда вошла, Герман встретил ее замечанием:

– Между прочим, ты на пять минут опоздала.

– Прости, – рассеянно ответила Алиса. – Мигель уже ушел?

– Да только что. Так… – тон парня сменился на неуверенный, – у тебя появился парень, Алиса?

– Что? Нет! – Алиса бурно отмела подобную возможность и размотала шарф энергичными движениями. – Это всего лишь друг.

– А… просто ты с ним все эти дни то обедать ходишь, то кофе пить…

– Ты что, следишь за мной, Герман? – Алиса удивленно уставилась на парня. Тот вдруг покраснел и втянул голову в плечи.

– Да нет… просто интересно…

– Вот совсем ничего интересного в этом нет! – сердито бросила девушка и поспешила за прилавок мимо Германа. Она отвернулась от него, пока снимала пальто и надевала халат. Сказать бы, что вокруг творится, но ведь не поверит. А еще в голове мелькнуло, что раз Макс ее до сих пор не выдал, значит, играет в какую-то свою игру с полицией. Да и подозрительно было бы, если бы он не взялся искать Алису. Может, как раз старался ее защитить? А как выкручиваться будет?

Алиса коснулась ладонью щеки, поняла, что сильно покраснела от предположения Германа, будто Макс – ее парень. А раньше ее в краску вогнать было не так просто… Но Алиса не могла себя обманывать: Макс и Рэй ей нравились больше, чем любой из знакомых парней плоского мира. В этих магах была глубина… Особенно в Рэе. И какое-то особенное очарование… Но тут Алиса вовремя себя одернула: ей кружевной мир не нужен! И маги тоже не нужны! Пора возвращаться к реальности и работе.

Вышла она как раз вовремя: в аптеке образовалась очередь.

– Следующий, пожалуйста, – позвала она.

К ней поспешила молодая женщина с ребенком на руках и рецептом. Алиса продала ей сироп и посмотрела на следующего покупателя. Парень прикрывал шарфом пол-лица, глаза беспокойно бегали по аптеке.

– А вам что?

– Натуральное средство от повышенного давления. Что-нибудь легкое.

Алиса со вздохом сходила в провизорскую и положила на прилавок мешочек.

– Десять евро.

– А можно… сразу несколько? – спросил парень. Его голос нервно дрожал.

– Нет, мы отпускаем по одному в руки в день, – выученным текстом отчеканила Алиса. – Приходите завтра.

– Ой, сынок, – вмешалась бабулька позади парня, – а средство действенное? А то мне мои таблетки не помогают совсем.

Парень испуганно схватил мешочек и пулей выскочил из аптеки. Вслед за старушкой стоял еще один странный покупатель.

– Похоже, Мигель опять угадал, что будет спрос, – удивленно заметила Алиса, продавая пятый мешок со смесью. – И как он это делает?

Герман не ответил, а Алиса ответа и не ждала.

На улице было уже темно. Когда образовалась пауза между покупателями, Алиса подошла к витрине забрать оттуда последний спрей для тела, но, бросив взгляд на улицу, застыла.

Анна и Макс ожесточенно жестикулировали около его машины, а Грэг с несчастным видом стоял возле капота своей.

Пару раз Анна махнула на аптеку, Алиса поспешила вернуться за прилавок.

Анна набирала и набирала номер Макса, но тот не отвечал. Агент Грей закипала от ярости.

– Анна, тебя шеф вызывает, – Грэг отвлек ее от телефона.

Она с досадой отложила его на стол и взяла бумаги с докладом. А потом вдруг задумалась.

– Грэг, а когда у нас следующее полнолуние?

Грэг вытаращил глаза и развел руками. Потом сел за компьютер.

– Надо посмотреть.

Пока он искал информацию, Анна пробежалась по подчеркнутым маркером записям допроса. У нее было ощущение, что она упустила какую-то незначительную деталь, которая может привести их к разгадке.

– Завтра, – сказал Грэг.

– Что – завтра? – Анна так отвлеклась, что даже забыла про наличие напарника.

– Полнолуние.

Анна походила нервно по кабинету. Грэг с удовольствием наблюдал за ней: прямо как хищница в клетке. Не хватает только нервно подрагивающего хвоста. А грация у нее как у кошки.

– Если мы их продержим без настоек, то сможем понаблюдать, насколько они агрессивны в полнолуние.

– Анна, но убийства совершались не в полнолуние.

– Я знаю, Грэг, – Анна вздохнула и села, уперлась локтями в колени и схватилась руками за голову. – Нам надо найти третьего.

– Анна… – Грэг осторожно понизил голос. – Ты же не веришь в их виновность. А если найдем третьего, их тут же отправят на растерзание королевской семье. Всем, кроме тебя, плевать на справедливость, если их собственная шкура в опасности. Наше спасение в том, что третьего пока нет. И мы можем успеть прояснить обстоятельства дела.

– Нам надо найти того скользкого типа, что собирал их образцы. Но фоторобот ничего не дал в нашей базе. Да и сам посмотри… по фотороботу вообще не разберешь, женщина это или мужчина. Зато имеются очки и усы, которые легко прицепить, если хочешь скрыть личность.

– А цвет глаз? волос?

– Ничего.

Анна вздохнула.

– Ладно, пойду отчитаюсь.

Но лорд Олофф прервал ее отчет на первой же минуте.

– Я знаю, блестящая работа, Анна, ты молодец. Но… Нам надо поговорить о твоем заявлении на Санти.

– А что с ним не так? – Анна с удивлением заметила, что начальник за эти дни еще больше похудел и осунулся.

– Видишь ли, Анна… – лорд Олофф прошелся мягким шагом к окну на всю стену и бросил взгляд на город. – Сантьяго не так прост, как кажется. Он… приходится родственником одному из королевских фаворитов. И я не могу сместить его с должности. Более того, мне придется его повысить в ближайшее время. И он требует твой отдел в подчинение.

– Вы же не… – Анна почувствовала, как ритм сердца учащается.

– Я ничем не могу ему помешать. Мое положение шатко в связи с этим делом. И я сейчас могу только уступать. Когда Сантьяго пришел сюда, я ничего не знал о его связях. И все эти годы он работал очень тихо. Ну, за исключением его связей с женской половиной здания. Но именно он помог комиссии определиться, чью кандидатуру выбрать: твою или Макса. И я думал, вы неплохо ладите. В понедельник он приходит и заявляет о своем неминуемом повышении. А сегодня ты кладешь мне на стол заявление. Он опередил тебя. И я вынужден попросить тебя забрать заявление. О нем больше никто не знает. Не усложняй себе жизнь, Анна.

– Лорд Арах. Вот кто его протеже. Я должна была догадаться, слишком немногие владеют паутинной магией… Почему он настаивал на моей кандидатуре?

– Если я не ошибаюсь, по его мнению, управлять агентом-женщиной проще, чем мужчиной. И Макс был агрессивен по натуре, а ты ему не уступала по интеллекту и подготовке. Из вас должен был остаться кто-то один. Комиссия к его доводам прислушалась.

– И Санти еще тогда планировал меня уложить в свою постель? Ну я ему оторву…

– Даже не вздумай! Он неприкосновенен. Лорд Арах – правая рука короля. Хочешь сгинуть в дворцовой темнице? или в пыточной камере инквизиторов?

Дрожь пробежала по спине. Анна в ярости заскрежетала зубами.

– Не заберу. И подам официальное! Он напал на меня!

Лорд Олофф быстро подошел и положил ей руки на плечи.

– Анна, дочка… не уничтожай себя. Подумай.

– Я должна поговорить с ним, сама…

Нет ничего страшнее, чем слезы бессилия нехебкау. Они отливают золотом, но обжигают и прожигают ткань насквозь. Однако лорд Олофф умудрился вытереть их платком, не повредив пальцев.

– Анна, прошу, подумай хорошенько. Не действуй сгоряча. И разреши это дело. Чем быстрее его закроем, тем больше аргументов будет, чтобы не отдать ему твой департамент.

– Почему вдруг? Он все это время тихо сидел в своей лаборатории, лишь изредка подкатывая ко мне. Почему сейчас?

– Потому что я слаб. Потому что ты ему угрожала. И потому что твоя позиция тоже ослабевает. Это идеальный момент для удара.

Анна молча слушала начальника и пыталась унять дрожь ярости и бессилия. Оставалось только одно: завершить дело, а если Санти поставят ее начальником, уйти в никуда. И вся карьера коту под хвост. Анна не представляла себе другой работы. Чувство, что тебя загнали в угол, – не самое приятное. Хочется развернуться и разорвать противнику горло. Но мерзавец неприкосновенен.

– Иди, Анна. Работай, – лорд Олофф похлопал ее по плечу. – Будем надеяться, обойдется.

«Не обойдется!» – хотелось заорать ей. Почувствовав свою власть, Санти уже не остановится.

Но Анна понимала, что лорд Олофф не в силах ей помочь. Его собственные позиции пошатнулись. Не потому ли он ищет Алису?

Аналитический ум Анны вдруг яростно уцепился за эту мысль и стал стремительно работать в этом направлении. Пока Анна прощалась с лордом, пока шла по коридору и ехала на лифте, ее мозг просчитывал возможные причины, по которым смерть Алисы могла спасти их всех. Но она не находила логического объяснения. Рэй не смог ей толком объяснить, что именно хотели от Алисы убийцы. Но вдруг она и есть ключ к спасению?

Наконец она не выдержала и набрала номер Рэя.

– Рэй, тебе удалось понять, что именно лорд Олофф хотел от Алисы? Нет? А где находится то место, где ее убили? Офис винодельни? Как странно… Капище? Но при чем тут оно? Ладно.

Она отключилась и выругалась вполголоса. В этот момент лифт открылся, и Анна столкнулась нос к носу со Сьюзанн. Лаборантка мельком поздоровалась и, вся сжавшись, влетела в лифт. Анна отвела взгляд. Видимо, Санти уже просветил ее о своих планах на повышение.

Нужно выяснить, кто убийцы, поймать их и сделать из этого триумф. Только тогда можно надеяться на то, что Санти подожмет хвост.

Грэг заметил перемену в Анне, увидел, что она плакала, но ничего не спросил. Хотелось подойти и обнять ее, но он не смел.

– Анна, – чтобы отвлечь ее, быстро заговорил он, – я тут зашел к парням, к каждому по отдельности, напомнил, что завтра полнолуние, предложил купить лекарство. Винс, похоже, уже плохо себя чувствует, у парня озноб, но он промолчал. А вот второй охотно назвал аптеки в Барселоне, где они покупали свои травы. Их всего четыре. И ты не поверишь…

– Я теперь поверю во что угодно, – рассеянно ответила Анна.

– Мы были сегодня у одной из них. Когда подвозили Алису.

Глава 13

Рэй попрощался с Максом по телефону, схватил куртку и вышел из квартиры в стремительно темнеющий город. Пока шел, обдумывал новую информацию. Итак, Анна Грей все-таки вышла на двух подозреваемых недообротней. И смогла уговорить Макса на временное перемирие потому, что к Алисе теперь вела еще одна дорожка. Аптека. Пока они вместе с Алисой поехали допрашивать владельца аптеки к нему домой, хозяин времени решил попробовать разведать еще одну зацепку в деле.

На вокзале он поискал не электронные часы, а старинные, привычные, со стрелками. Электронные могли и зависнуть от магии, слишком много с ними возни.

Раскрыв свои золотые часы на цепочке, Рэй бросил взгляд на вокзальные часы, стрелки на двух циферблатах начали стремительно вращаться, и он смог просмотреть в быстрой промотке передвижение толпы, прибытие и отбытие поездов. Вычислив нужного ему человека, он отпустил остальные изображения возвращаться на место, а сам пошел за отпечатком, который оставил во времени интересовавший его тип.

Дойдя до двери дома, за которой скрылся отпечаток, Рэй дождался, когда кто-нибудь выйдет из здания, и вошел в подъезд. Когда железная дверь закрылась, в глубине темного подъезда вспыхнули два желтых глаза.

– А… хозяин времени… – томный и мяукающий тон голоса заставил Рэя улыбнуться. – Так и чувствовал, что ты придешь. Зачем я тебе понадобился?

– В Барселоне орудует маньяк. Убивает девушек. Обычных девушек. И оставляет следы от трех недооборотней на трупах. Один из них – твой, Ганс.

– И ты пришел спросить, я это или нет? Как мило с твоей стороны…

Желтые кошачьи глаза проплыли Рэю навстречу. И вскоре на скудный свет из темноты вышел невысокий полный человечек.

– Посмотри на меня, хозяин времени, – развел руками человечек. – Разве я гожусь в маньяки?

– Где мы можем поговорить? – прервал его Рэй. – Подъезд неподходящее для такой беседы место.

Ганс вздохнул.

– Пойдем.

И он стал подниматься по лестнице. Рэй последовал за ним. Ганс был круглым, на вид рыхлым, с короткими и полными руками. Он открыл перед Рэем дверь квартиры и пригласил его внутрь.

– Готовишься к полнолунию? – Рэй прошел на кухню и принюхался. Пахло отваром трав.

– Да.

Теперь, на свету, Рэй рассмотрел широко расставленные глаза Ганса, маленький нос и коротко подстриженные, толстые белые усы над верхней губой.

– Тебе лучше залечь на дно, Ганс, чтобы полиция ненароком на тебя не вышла.

– Я и так на дне… – тяжело вздохнул Ганс.

– Ты только сегодня приехал на поезде, – напомнил ему Рэй.

Ганс недовольно отвел глаза в сторону.

– Ничего от тебя не скрыть, хозяин времени… Но что делать… жить на что-то ведь надо…

– Знаешь, откуда могли появиться твои следы на трупах?

– Могу только догадываться. Но разве это делу поможет?

Ганс поведал Рэю похожую на ту, что рассказывали задержанные, историю.

– Почему ты не обратился ко мне? Ты – единственный из полуоборотней, у кого есть со мной связь, и тебе даже не показалось подозрительным, что кто-то действует от моего имени! – хозяин времени недовольно нахмурился.

– Он не называл имен, но был так убедителен… – Ганс сжался под его сердитым взглядом.

– Как он выглядел?

– Среднего роста, среднего телосложения… ну… обычный. Лицо продолговатое. Глаза веселые.

– Глаза веселые… – насмешливо повторил Рэй. – Интересное описание. Может, хоть что-то цепануло? Или все вот так… средне было, что даже ничего не запомнилось?

– Ничего, – Ганс почесал за ухом, кончик которого был заострен вверх.

– Понятно, – Рэй в отчаянии вздохнул. – Ладно, Ганс, сиди и не высовывайся. Они поймали двоих. Словят тебя – дело закроют, а вас быстро… ликвидируют.

– Я не дурак, понимаю, – закивал Ганс. – Вон, и консервами запасся…

Он открыл шкафчик под раковиной и показал Рэю стройные ряды консервов для котов. Потом схватил одну из них и облизнулся.

Рэй поспешил попрощаться и пошел к выходу. Ганс в предвкушении открыл банку, и оттуда пахнуло рыбой и креветками. Ганс принюхался, закрыв глаза от удовольствия.

– Я вспомнил! – услышал Рэй и остановился.

Оглянувшись, он посмотрел на полуоборотня, стоявшего в растерянности с консервой в руке.

– Не пахло от него ничем! Вот совсем! Кроме запаха из химчистки от халата и уличных запахов, кожи портфеля… он сам не пах!

Глава 14

Алиса не знала домашний адрес Мигеля, но для Анны и Грэга это проблемы не составило. Анне все-таки удалось уговорить Макса на сотрудничество, причастность аптеки, в которой работала Алиса, стала убедительным аргументом для сыщика. Макс подумал, не поэтому ли ищут Алису, но потом все-таки отмел эту идею. Лорду Олоффу нужно то, что спрятано в девушке. А вот как получилось, что она работает в аптеке, продающей лекарства для недооборотней… Анна попыталась расспросить Алису о том, как она устроилась на работу, но по всему выходило, что это была чистая случайность. Макс покачал головой: когда случаются такие совпадения, стоит заподозрить в причастности к этому мир богов. Именно боги проворачивают такие фокусы, скрепляя плоский и кружевной миры, а вот для чего… только время покажет. Хозяин времени уже обо всем знает. Ему одному под силу разгадать ребусы богов. Ведь именно время наиболее приближено по силе к божественной магии.

К Мигелю, хозяину аптеки, решили ехать на двух машинах. По дороге Макс сначала молчал, а потом сказал:

– Пусть полиция делает свою работу, Алиса. Мы подождем в машине.

– Сказать по правде, мне бы не хотелось, чтобы Мигель узнал, что это я его выдала, – Алиса чувствовала себя виноватой за то, что охотно рассказала Анне про лекарства, которые они продают в мешочках.

– Ты сделала то, что было необходимо. Учитывая то, что твоему хозяину угрожали, думаю, он сам будет заинтересован все рассказать.

– Ему ведь ничего не будет?

– Ну… недообротни, или полуоборотни, как их правильнее и вежливее называть, вне закона, знаешь ли. Так что Мигель может и попасть к инквизиторам за это. Но если это не относится к делу, мое чутье подсказывает, что Анна его не выдаст.

Макс сказал это и сам удивился. Вот как… значит, в глубине души он продолжает Анне доверять? Или это была оговорка из прошлой жизни, когда они работали вместе? Неужели он так быстро забыл, какая Анна подлая? Впрочем, Алисе ведь так спокойнее будет.

– Инквизиторам? – Алиса перевела на Макса широко раскрытые глаза. – О чем это ты, Макс?

Макс вздохнул. Как же ему нравилось открывать для Алисы новое, вот только жаль, это были не совсем приятные вещи…

– Это возвращает нас к разговору за кофе. Про то, как устроен кружевной мир. Нами правят короли, которым подчиняются стихии. За счет их силы питается кружевной мир, поэтому мы все живем в этом измерении благодаря им. Они помогают сохранять границу между плоским миром и нами. Здесь, в Испании, вот уже больше десяти столетий правят маги огня. До них были маги воздуха. Магов огня отличает вспыльчивость, жестокость, даже легкое безумие. Наш нынешний король Игнис Ватра превзошел своего отца и деда по жестокости. В угоду ему часто устраивают публичные казни, с которых зрители уходят залитыми кровью, а вопли умирающих еще долго звучат в их ушах. Король наслаждается таким зрелищем, а остальные живут в страхе, что однажды окажутся на эшафоте. Монарх очень любит устраивать гладиаторские бои, тоже очень жестокие и кровавые. И войны. А его сын, Люме Ватра, любил принимать ванны из крови убитых им врагов.

– Любил?

– Да. Вот уже много лет, как Люме Ватра пропал. Последний раз его видели во Франции, где он уничтожил последнее семейство древних колдунов. Видишь ли, мы владеем магией, а колдуны и ведьмы, которые являются обычными людьми из плоского мира, владеют силой. Благодаря ей они могут переходить в кружевной мир так же, как мы в плоский. В давние времена сила некоторых колдунов и ведьм доходила до такого уровня, что могла соперничать с магией королей из кружевного мира. Но, благодаря карательным походам Игниса и Люме, а также работе инквизиторов, эта сила теперь уничтожена. Но инквизиторы продолжают работу: ведь они выискивают не только ведьм, но и недовольных властью магов и существ. А проще говоря, они ищут жертв для очередной королевской публичной казни.

– А еще наследники у трона есть?

– Нет, и поэтому Игнис Ватра одержим поисками сына. Он уверен, что тот жив. Но о принце уже много лет ничего не слышно, а он был таким палачом, что, поверь мне, мы бы уже знали, что он жив.

– Тогда почему король верит, что сын не умер?

– Я не знаю. Может, от отчаяния – ведь должно же быть в нем хоть что-то человеческое. А может, благодаря магическим устройствам или астрологическим вычислениям. В любом случае, никто не защищен от расправы или внезапного гнева короля. Даже лорды.

– А это кто?

– Министры короля. Максимально приближенные к нему маги. Но, поверь мне, даже они просыпаются время от времени в холодном поту, потому что думают, что за ними пришла инквизиция.

Алиса передернула плечами. Новый мир казался все мрачнее и мрачнее. Она хотела сказать, что совсем не так представляла волшебные миры, но Макс вдруг резко повернулся к ней, щелкнул замком пояса безопасности, освобождая Алису, и срывающимся от тревоги голосом выпалил:

– Лезь вниз! Быстро!

Алиса вслепую доверилась ему, забилась вниз, сверху Макс бросил свою куртку, которую торопливо снял с себя.

– Держись, Алиса. Снова пауки, мать их!

И Алиса даже зажмурилась и задержала дыхание.

– Постарайся не бояться, эти твари очень чувствительны.

А вот это было сложно. Алиса постаралась дышать животом и ни о чем не думать. Где-то в ней должна быть точка спокойствия, где нет мыслей, чувств, страхов… Пусть даже это песчинка, искорка, но должна же быть… Алиса постаралась сделать все сознание белым, чтобы перед глазами не проносились образы возможного дальнейшего развития событий. Просто ни о чем не думать… Только сердце колотилось так сильно, что отвлекало.

– Днем их нет, а как темнеет, начинают ползать. Твари…

Бормотание Макса отвлекало, но Алиса старалась сделать голову пустой. И вдруг яркая вспышка перед глазами заставила ее вздрогнуть. Такое уже было с Рэем на террасе, но в этот раз Алиса почувствовала чье-то присутствие. Яркий свет разливался за закрытыми веками. От него было немного больно глазам, но в остальном спокойно. Алиса попыталась мысленно дотянуться до источника света, он стал расширяться, расти, и вдруг она увидела белый потолок и круглую лампу, желтым блином прилепленную к потолку. На ней были черные точки сгоревших насекомых. Все было таким резким, что Алисе потребовалось время, чтобы настроить четкость взгляда. И вдруг какая-то тень заслонила желтое солнце лампы. Алиса моргнула, зрение перестроилось на более близкий объект. Это было лицо человека в черном капюшоне, он так низко склонился над Алисой, что из-за ворота выскользнуло что-то блестящее. Алисе снова потребовалось усилие, чтобы сфокусировать зрение на этом маленьком предмете. И она узнала его. Это был кулон хозяина времени! Камушек на стрелке блестел, пока кулон раскачивался. Но лицо было не Рэя, другое. Более грубое, со странным вытянутым подбородком, зловещее. Черты были ей не знакомы, мужчина что-то сказал, но тут свет вспыхнул ярче, ослепляя Алису. И стало так больно, что она закричала.

– Ты что творишь, мать твою!

Макс ударил по газу, сорвал машину с места и погнал по улице. Паук уже прошел мимо них, когда Алиса вдруг заорала так, будто ее режут.

И продолжала орать, постепенно переходя на поскуливание.

Макс гнал, успевая только следить за поворотами и уклоняться от столкновений. Оба города: кружевной и плоский, – стали небезопасными для них. Пауки мелькали, он объезжал их, грузовики, автобусы и лихорадочно соображал, где они могут укрыться.

– Потерпи, Алиса!

К Рэю ехать нельзя. Нужно было где-то бросить машину и тут же скрыться с поверхности. И Макс знал, где это можно сделать.

– Макс, – вдруг раздался голос Басилуна. От неожиданности маг чуть не потерял управление. – Направо.

Макс вывернул руль и смог проскочить в узкую улочку.

– Теперь на следующем налево.

Сыщик послушно повернул. Машину чуть заносило. Они стали подниматься вверх по улочке в гору.

– Сейчас направо, бросаешь машину в проулке, так ее не сразу обнаружат.

Макс въехал под арку, остановился, выбежал из машины и, открыв пассажирскую дверцу, вытащил Алису. В сумерках он не совсем понял, что с ней – лицо было испачкано чем-то темным. Девушка была без сознания, только стонала.

Времени разбираться не было. Макс подхватил ее на руки и побежал. Басилун указывал дорогу, но Макс и сам знал, куда идет. Они пробежали мимо одноэтажных домиков и стали подниматься на гору. Здесь ухал филин и было темно, а внизу переливалась огнями Барселона.

Макс прекрасно знал это место: Турó-де-ла-Ровира – холм, с которого видно Барселону вокруг. Он расположен в городе, и в XX веке во время гражданской войны здесь был устроен бункер и установлены орудия для защиты города от авианалета. После войны пушки демонтировали, а в бункере поселились бедняки. А после них, в скрытых теперь от взглядов более глубоких катакомбах, остались жить черные оборотни.

Это было единственное место в городе, где они могли скрыться. Но пустят ли их?

Взбираясь на холм, Макс совсем не смотрел на прекрасно освещенный город у его ног – взгляд сыщика был устремлен за золотым драконом, который уже мелькал среди полуразрушенных построек.

Где здесь вход, Макс знал прекрасно. Возле граффити улыбающегося волка в углу одного из закутков он произнес заклинание, и пол под ними стал раскладываться в лестницу, ведущую вниз.

Басилун пошел первым, освещая золотым свечением путь магу.

Макс с облегчением услышал, как сдвигается над ними люк. Они в безопасности.

Относительной безопасности, понял он, когда внизу вдруг все запылало светом сотен факелов, освещая широкую залу, в которой их ждали.

Замедлив бег по лестнице, Макс спокойно сошел вниз, стараясь выровнять дыхание. Навстречу ему вышел красивый мужчина с длинными белыми волосами. Его обнаженное до пояса атлетическое тело мягко мерцало при колеблющемся свете огня. Макс знал его.

– Эйр Раган, приветствую тебя и твою стаю. Поклонился бы, как того требуют приличия, но сам видишь, – он бросил взгляд на Алису.

Беловолосый молча и с презрением смотрел на него.

Макс вздохнул. Эйр Раган никогда не отличался разговорчивостью.

– Мне нужна помощь. Укрытие. На время.

И поскольку никто из стаи эйра не показывал клыков, Макс добавил:

– Очень прошу.

Эйр Раган выдержал долгую паузу. Макс не торопился. Они уже в безопасности от инквизиторов. Догадаться, что маг добровольно сунется в логово черных оборотней, им было не под силу. Никто в здравом уме на такое не пошел бы. Но Макс знал, что хоть и рискует, шансы выжить здесь выше, чем снаружи.

Некстати вспомнилось, что на небе уже почти полная луна – время, когда оборотни особенно агрессивны. Озноб пробежал по спине. И вот теперь Макс засомневался, правильно ли он поступил. Но было уже поздно.

Эйр Раган чуть приподнял губы, показал ему клыки, но не зарычал.

– Что у тебя? – наконец раздался его раскатистый голос.

– Нам нужно временное укрытие от полиции. Мне и девушке.

– Она человек? – принюхался эйр Раган.

– Да.

Эйр Раган махнул рукой одному из подчиненных, тот подошел к ним с факелом в руке. Макс откинул свою куртку, чтобы показать ему Алису, но, увидев дорожки крови, идущие у нее из глаз, оторопел.

Главарь оборотней грубо схватил Алису за лицо, наклонил в одну сторону, потом в другую. Что-то гулко прорычал, чуть обернувшись к остальным. Из толпы отделился один оборотень и скрылся в переходах катакомб.

– У тебя шесть часов, маг. Потом мы вас выставим.

Макс кивнул. Шести часов достаточно, чтобы погоня улеглась и за ними приехали Анна или Рэй. Главарь оборотней повернулся к нему спиной и пошел вперед по коридорам бункера, Макс последовал за ним. Алиса стонала чуть слышно, а сыщик гадал, что с ней такое.

За ними двинулись остальные оборотни. Макс чувствовал опасность, исходившую от них, но пока эйр Раган благосклонен, можно было не бояться за свою жизнь. Против вожака никто не осмелится выступить.

По коридору они прошли в маленькую комнатку с опрятным тюфяком на полу.

Оборотень жестом приказал Максу положить туда Алису и встал над ней, как изваяние.

Остальные оборотни столпились в коридоре.

Макс понял, что все чего-то ждут, поэтому сохранял спокойствие и молчал. Но кровавые потеки на лице Алисы не выходили у него из головы. Неужели она ослепла?

Наконец толпа оборотней пришла в движение, и в помещение вошла старая, облезлая волчица. Посмотрев на Алису, животное принюхалось, а потом стало слизывать кровь с ее лица.

Макс стоял, задержав дыхание. Как бы волчица не вцепилась девушке в лицо! Но та спокойно лизала щеки и веки Алисы, чуть прикрыв глаза.

Эйр Раган вдруг присел на корточки в изголовье и что-то прорычал. Волчица оскалилась в ответ и облизала свой нос. Эйр дернул подбородком, словно был недоволен ответом волчицы, но вынужден был прислушаться к ней, и встал.

– Можете оставаться до утра, – тихо прорычал он Максу.

Эйр Раган вышел, оборотни в коридоре рассеялись по своим делам, только волчица продолжала лизать окровавленное лицо Алисы, постепенно возвращая девушке нормальный вид. Теперь казалось, что она просто беспокойно спит, чуть постанывая. Макс неуверенно достал телефон из кармана. Сеть ловила, но слабо. От Анны было шесть вызовов. Он нехотя набрал ее номер, поглядывая время от времени на волчицу. Анна ответила тут же.

– Куда вы исчезли? В городе черт знает, что творится! Пауки на каждом перекрестке, агенты полиции прочесывают город. Тебя объявили в розыск! – в ее голосе прорывалось беспокойство. Для Макса это оказалось неожиданно приятно.

– Мы в надежном месте. Позвони Рэю. Скажи, все в порядке, до утра мы укрыты. Потом я позвоню и сообщу местонахождение.

– Погоди, Макс…

Но маг уже отключился. Он был уверен, что вилвиллы, магические птицы на службе полиции, похожие на аистов, уже прозванивают лапками тысячи сигналов связи, выискивая любой сигнал, который может вывести на Макса. Однако сыщик уже давно использовал специальные программы, шифрующие звонки, вот только долго с ними говорить было нельзя. Но он сделал главное – дал понять, что они в надежном месте. Остальное потом.

Сев у стены, он завороженно смотрел, как очищается от крови лицо Алисы. Но в сознание она не приходила.

Макс почти не удивился, когда волчица превратилась в дряхлую женщину, по знаку которой им принесли одеяла, теплый наваристый бульон и ломоть хлеба. Макс выпил, поблагодарил и спросил старуху:

– Она поправится?

Та посмотрела на него своими почти прозрачными от старости глазами и покачала седой головой.

– Это как сказать, маг. Как сказать…

А потом вышла, устало шаркая ногами и что-то ворча себе под нос. Озадаченный Макс лег рядом с Алисой. Накрыв ее и себя одним одеялом, он вдруг обнял девушку за талию и уснул, крепко прижав ее к себе.

Рэй с удовольствием готовил ужин, включив джаз на кухне. В мыслях поначалу то и дело проскакивало желание позвонить Анне и спросить, как Алиса, но он удержался. Она под защитой, это главное. Однако внезапно, когда ему удалось полностью сосредоточиться на готовке, Анна позвонила ему сама и спросила, может ли приехать.

Тревога ударила Рэю в ноздри запахом карри, лимона и меда, в котором он обжаривал курицу.

Понимая, что у Анны, должно быть, есть основания так коротко и скрытно говорить, он ответил:

– Приезжай. Я как раз готовлю ужин.

Повесив трубку, хозяин времени прислушался к себе, но никаких сигналов от Алисы не почувствовал. Возможно, Алиса у Анны дома, а агент Грей хочет поговорить на другую тему?

Воодушевившись, он приготовил еще и овощей. Рэю нравилась его уютная и одинокая жизнь, магия времени и Барселона. Он ни за что бы не променял ее на что-то иное. Хозяин времени получал удовольствие от готовки, джаза, всего не связанного с миром магии.

Когда Анна позвонила в дверь, он взъерошил свои золотистые волосы, улыбнулся и пошел открывать. Но увидев напряженное лицо агента Грей, нахмурился.

– За мной слежки не было, проверяла пару раз, – сказала Анна, проходя в квартиру.

– Что с Алисой? – сразу спросил Рэй.

– Я не знаю. Макс увез ее, позвонил, сказал, что до утра они в безопасности. Весь город стоит на ушах. Что-то случилось, пока я вела допрос аптекаря. Кстати, я приехала поэтому. Тебе нужно все знать.

– Сначала поужинаем, – решил Рэй.

Анна выглядела уставшей, измученной и голодной. Хозяин времени прервал ее сбивчивые оправдания и попытки рассказать все до еды и заставил поужинать спокойно. Даже налил ей вина, чтобы она немного расслабилась. Нехебкау не очень любят алкоголь, но Анна возражать не стала. После ужина она вдруг выложила Рэю все: и историю с Санти, и ход расследования, и то, как прошел допрос хозяина аптеки.

Рэй тяжело вздохнул.

– И снова Алиса как-то близко подошла к расследованию. Совпадение? Или нет? – ему чертовски не хотелось вмешивать во все это Алису. Ей и так тяжело.

– Может, и совпадение. Четыре аптеки. Хозяин маг. Он сам сказал, что Алиса и Герман, второй фармацевт, из плоского мира и ничего не знают. Ну, и не повезло девочке. Но теперь Макса тоже разыскивают. В его машине обнаружены следы Алисы.

Анна помялась, но потом неохотно добавила:

– Кровь. Немного. Похоже, она легко ранена. Подробностей я не знаю. Мне уже звонил шеф, спрашивал, знаю ли я, где может укрыться Макс. Да даже если бы знала…

– Лорд Олофф явно хотел найти Алису без шумихи, но теперь к делу может подключиться инквизиция.

– Похоже, Макса разыскивают в связи с убийствами. Имя Алисы вообще никак не произносится. Она идет как «жертва».

Рэй был в курсе, что Максу заплатили за поиски Алисы, но говорить об этом Анне не стал. Расследование и так усложнило их отношения. А такой факт добавит Анне подозрительности.

– Тем лучше, это дает нам время… Но Макса и Алису теперь нужно перепрятать в более надежное место. О ее поездке на выходные к матери уже давно можно было забыть, я просто не знал, как об этом сказать. А теперь и на работу она появиться не может. Ее надо вывезти из города.

– А Макс?

– Он сам решит. Но что-то мне подсказывает, что он останется. Теперь от нас зависит, как скоро мы вычислим настоящего убийцу, Анна.

Анна Грей устало посмотрела на Рэя. Хозяин времени задумался, не замечая, как она им любуется. Рэй был очень красивым мужчиной, Анна всегда гадала, почему он живет один. Он словно намеренно скрывался и жил в тени, пускал в свой круг неохотно.

Когда Анна и Макс во время своего совместного расследования впервые с ним встретились, Макс даже ревновал Анну к Рэю. Она ненамеренно интересовалась Рэем, его жизнью, пока не увидела, что Максу это неприятно. А вот хозяин времени к ним относился как к друзьям, и когда случился разрыв, дал понять, что ни с кем прерывать общение не собирается. Это их личное дело, а он готов помогать обоим. Потом Анна немного отстранилась от него, потому что ей было даже слегка обидно, что Рэй не попытался за ней приударить. С ним бы она попробовала. Почему-то казалось, что в его руках ей было бы спокойно.

Но Рэй всегда оставался в стороне. Когда же появилась Алиса, Анна сначала решила, что маг увлекся девушкой, но теперь интуиция подсказывала ей, что хозяин времени и Макс чего-то не договаривают во всей этой истории…

– Что такого в Алисе, что ее все ищут? Ведь она ничего особо не знает. Тогда в чем секрет? – Анна Грей в упор посмотрела на хозяина времени.

Рэй нехотя кивнул.

– Есть причина, по которой ее разыскивают, но я не вижу связи с убийствами. Скорее, она имеет отношение к поискам принца Ватра.

– Что?!

Анна вытаращила глаза на Рэя.

– Я долго думал, зачем лорду Олоффу Алиса, но сегодня твой рассказ все прояснил. Думаю, он давно стал подозревать, что его кто-то подсиживает. И решил принять меры для сохранения власти. Лучший способ сохранить власть, а может, и продвинуться, это помочь королю найти принца. Люме Ватра жив. По крайней мере, король в этом абсолютно уверен. Значит, надо искать способ выяснить, где он. Я помню, что читал как-то про магическое зеркало, которое способно показать местонахождение любого человека. И знаю, что оно в королевской сокровищнице. Но оно бесполезно – для его работы необходимо очень много энергии. Значит, надо найти источник этой энергии. Может, твой начальник тоже знал об этом зеркале. И вот тут, не знаю, каким путем лорд Олофф вышел на Алису.

– Но при чем тут Алиса? Она же просто человек! – Анна взъерошила золотистые волосы. Рэй улыбнулся: она становилась такой потрясающе привлекательной, когда бывала растрепана или удивлена.

– Анна, когда я откручивал время Алисы назад, я заметил, что к ней имеет отношение нечто яркое и полное энергии такой мощной, что лишь мимолетное прохождение мимо дало мне силы довести Алису до дома и зарядило до ночи. Потом этот заряд спал, и именно тогда, когда я самонадеянно подумал, что отката не будет, он случился. Но не будь этой энергии и случись такой откат со мной сразу, и я бы не смог спасти Алису и спастись сам.

– Хочешь сказать, что внутри Алисы – батарейка для магических вещей? – зрачки агента Грей сузились, но до змеиных не дошли.

Рэй вздохнул.

– Я не знаю, что это. Это было мимолетно. Я больше не пытался дойти до этой энергии, боялся навредить Алисе. Но они искали это на ней или в ней, когда убили.

– Теперь я понимаю… – Анна прижала пальцы ко лбу, сосредотачиваясь на мысли. – Все это время у меня не укладывалось в голове, что лорд Олофф способен причинить вред Алисе. Я верила, только потому что ты все видел, но не находила объяснения. Он ко мне относится с такой добротой… да он всех своих работников знает по именам и в курсе их жизней, помогает нескольким семьям. Он не годится на роль злодея. Но если он хотел спасти нас всех от гнева короля, от смены руководства, хотел спасти себя и свою семью…

– Тогда жизнь одной девушки из плоского мира значит очень мало, неправда ли?

Рэй задумчиво смотрел на свой бокал с вином. Анна скользила взглядом по правильным и четким линиям его лица, думая о том, как поступила бы она на месте лорда Олоффа. Думал ли об этом хозяин времени? Или доверял ей?

– Я должен увезти Алису из Барселоны. Но надо определиться, куда. Здесь ей оставаться уже нельзя, – маг поставил бокал на стол, так и не отпив из него.

– Рэй, ты ведь не случайно спас Алису? – Анна вдруг инстинктивно почувствовала, что в этой истории слишком много скрытых уровней, не один и не два. Интересно, сколько готов раскрыть ей Рэй…

Хозяин времени поднял взгляд на Анну и честно признался:

– Не случайно. Видишь ли… магия хозяина времени подразумевает предвидение будущего, которое ты можешь изменить. Так называемые вещие сны снятся многим, даже людям. Но обычно никто не может предотвратить увиденное. А хозяин времени может. Это очень тонкая магическая работа, которую приходится вести часами, не прерываясь. Как хирургическая операция на мозге, она может длиться по двенадцать часов, а то и больше. И ты не вправе прерваться на сон или еду. Одно маленькое отвлечение – и все приходится начинать заново. Я увидел страшный вещий сон. Принц Люме вернулся, и все погрузилось в ненависть и резню. По улицам Барселоны текла кровь. Море тоже стало кровавым. Стоны и вопли. Крики. Это было страшно. Я тут же начал по тонким нитям времени отслеживать, откуда это могло прийти. Как нашелся принц. Как это можно предотвратить. И увидел одну улицу, запомнил название, заметил, что было темно и много народа. Я стал ходить на эту улицу каждый день, я не знал, что или кого ищу. Но увидев Алису, доверчиво идущую за тварью, я даже не подумал о своем сне, я просто решил, что девушка в беде. Все остальное ты знаешь.

– Почему ты сразу не рассказал? – рассказ Рэя про возможное возвращение кровавого принца поверг Анну в легкий ужас, какой накатывает, когда кто-то пересказывает тебе очень страшную историю. Вроде знаешь, что тебе ничего не угрожает, а страх все равно щекочет ледяными коготками по спине.

– Не хотел, – признался Рэй. – Не хочу, чтобы на Алису смотрели только как на носитель энергии. Это опасно.

– И что ты собираешься сделать? Надо как-то достать эту силу из нее и уничтожить, чтобы принца не нашли.

– Я работаю над этим. Нужно понять, как это достать, не навредив Алисе.

– Это дело становится все более запутанным, – вздохнула Анна. – И ничуть не приближает нас к разгадке. Хозяин аптеки рассказал, что ему угрожали, но это мы знали и от Алисы. Он сказал, что не знает, кто угрожал. Нужно встретиться с владельцами остальных аптек, может, получится прояснить.

– Но сначала нужно выяснить, что с Алисой и Максом. Оставайся у меня, Анна, ты же смертельно устала, – Рэй обеспокоенно посмотрел на нехебкау. Она засыпала на ходу.

– Да нет, все в порядке, я поеду к себе, – Анна встала.

Рэй преградил ей дорогу.

– Завтра удобнее ехать вместе. Иди спать в комнату Алисы.

– Надеюсь, эти ее странные друзья не там, – Анна покорно прошла в комнату девушки. Рэй вернулся с полотенцем для нее, но агент Грей уже спала на кровати в одежде.

Рэй осторожно разул ее, уложил удобнее и накрыл пледом. Когда он вышел, то вздрогнул, увидев Басилуна сидящим в гостиной на диване.

– Опережая твои вопросы, – заявил дракон. – С Алисой все в порядке. Сью остался с ней и Максом.

– А ты зачем сюда пришел? – устало поинтересовался Рэй.

– Я пришел послушать, как ты выкрутишься.

Значит, мерзавец все знает. Да и на что надеялся Рэй, имея дело с небесным драконом?

– А от тебя ничего не утаить, как я посмотрю… – усмехнулся маг и встал напротив дракона. – Что тебе нужно на самом деле?

– Спасти Алису, – усмехнулся в усы дракон. Но Рэй ему не очень-то поверил.

– Ты что-то знаешь о ней?

– Не больше твоего. Но эта энергия нужна слишком многим. Меня интересует совсем иное: как эта энергия живет в человеке, не разрушая его?

– Этот же вопрос волнует и меня, – честно признался Рэй. – Я поручил мэтру Верманду Берггрену поискать ответ, но сегодня утром он позвонил мне из Королевской библиотеки Толедо и сказал, что ничего не нашел, но будет продолжать поиски.

– Я слышал, в королевском дворце, здесь, в Барселоне, есть чудесная коллекция в тайном архиве инквизиторов, насчитывающая более пятисот манускриптов в единственном экземпляре. Думаю, ответ может быть там.

– И как предлагаешь туда проникнуть? – Рэй насмешливо приподнял бровь. – Инквизиторы наверняка позаботились о том, чтобы эти документы хорошо охранялись.

– Да, конечно, обычному магу туда не пробраться, – ухмыльнулся Басилун.

– Хочешь сказать, ты можешь?

– Могу, но толку? Я не смогу найти нужный манускрипт, а уж тем более пронести его сквозь стену. Но я знаю, что инквизиторы очень осторожные и предусмотрительные люди. Они наверняка сделали копии и хранят их в другом месте. Не во дворце.

– Если не там, то… вторым таким надежным местом может являться резиденция главы инквизиторов лорда Араха, – Рэй посмотрел на Басилуна со значением.

– Я попытаюсь, – вяло ответил дракон. Хотел что-то добавить, но вдруг задумался, хитро сверкнув глазами.

– Все, что найдешь, отдай мэтру Берггрену, он разберется.

– Любишь ты командовать, хозяин времени, – ехидно заметил Басилун.

Рэй нахмурился и отвернулся. Что-то подсказывало ему, что золотой дракон играет с ним и преследует свои интересы в истории с Алисой.

– Хочешь знать, почему король Игнис Ватра уверен, что принц Люме жив? – послышалось за его спиной.

Рэй очень хотел сказать, что ему это не интересно, но любопытство было сильнее, и он кивнул.

– Вспомни любой из портретов короля Игниса, у него на правом запястье браслет в виде двух вцепившихся друг друга драконов.

– Да, я знаю про этот браслет, – нехотя ответил Рэй. – Синие камни в глазах одного из драконов меняют цвет, если короля попытаются отравить.

– А рубины в глазах другого дракона рассыплются в прах, если у короля не останется наследников.

– Вот, значит, как. Я не знал, – хозяин времени отвернулся, сжав челюсти и кулаки.

– Почти никто не знает, кроме богов, подаривших этот браслет предкам Ватра.

– Божественных драконов? – спросил Рэй, повернувшись.

Басилун довольно кивнул. Его длинное золотое тело, поблескивающее чешуей, начало таять в воздухе. Рэй был рад, что он уходит. Ему нужно было многое обдумать в одиночестве.

Глава 15

Алиса открыла глаза и не поверила тому, что увидела. Макс спал, крепко держа ее в объятьях, отчего по телу разливалось приятное тепло. Она осторожно пошевелилась, чтобы не разбудить его, но сыщик тут же проснулся.

С облегчением заметив, что взгляд у девушки сфокусирован, Макс отмел прочь страх, что она ослепла.

– Как ты себя чувствуешь, Алиса?

– Хорошо.

Алиса прислушалась к себе. Ей вспомнилась вчерашняя вспышка света и резкая боль, но потом она ничего не помнила.

– Где мы?

– В гостях у черных оборотней. Не пугайся. Они хоть и нелюдимые, но помогли нам вчера.

Он и не думал отпускать ее из объятий. Растрепанная и сонная Алиса в тусклом свете минеральных камней, которые служили светильниками в подземелье, была похожа на воробышка. Максу захотелось поцеловать ее в губы, которые она сейчас задумчиво прикусывала, не зная, как выйти из неловкого положения. Он ощущал ладонями, как напрягаются мышцы на ее спине, словно она готовится вскочить.

Если он не сделает этого сейчас, кто знает, когда они увидятся снова. А ее очень хотелось попробовать, после всего, что он пережил вчера.

Макс приподнялся и навис над Алисой, чуть накрыв ее собой, опрокинул на спину, окончательно лишая возможности улизнуть.

Алиса смотрела на него широко распахнутыми глазами и взволнованно дышала, пытаясь, видимо, понять, что он задумал.

Макс улыбнулся и ласково провел пальцем по ее щеке.

– Ты меня вчера так напугала, Алиса…

Он пробормотал это и наклонился ниже, потерся носом о ее нос, словно спрашивал разрешения.

– Макс! – выдохнула она, возмущенно.

Но было поздно. Он погасил этот возглас поцелуем, таким нежным, что Алиса сама растерялась и забыла, что хотела сказать. Она никогда еще не оказывалась в таком положении, близость тела Макса будоражила ее, любопытство и симпатия к нему пересилили страх. Он постепенно раскрывал поцелуй, словно бутон цветка, и Алиса подавалась. Когда Макс забросил ее руку себе на плечо, она смело обняла его, а когда он лег на нее, позволила себе насладиться непривычной тяжестью его тела.

Алиса совсем еще была неопытная, Макс старался не напугать ее, но податливость девушки сильно возбуждала.

На Алисе до сих пор была куртка и шарф, он осторожно освободил ее из куртки, напоминая себе, что не надо заходить далеко. Но чем больше он целовал Алису, тем смелее она становилась. И тем больше заводился Макс. Он стал разматывать шарф, понимая, что следом, скорее всего, полетит и свитер.

Шарф зацепился за украшение, и Макс, прервавшись, стал распутывать его из цепочки. Но, увидев круглый кулон с растительной вязью, не поверил своим глазам.

– Откуда это у тебя? – хрипло спросил он у Алисы.

– Рэй дал, чтобы я могла с ним связаться.

Ее губы припухли, зеленые глаза блестели от удовольствия. Макс отодвинулся и сел.

– Вот как… А… что он тебе при этом сказал?

– Что я могу его вызвать, если подумаю о нем, сжав кулон. В чем дело, Макс? Я что-то не так сделала?

Макс посмотрел на нее, улыбнулся и провел рукой по румянцу на ее щеке, спустился на подбородок, оттуда на шею, пока его палец не уперся в цепочку.

– Надо вставать, – сказал он, – пора. Одевайся, а я попробую вызвать Рэя и Анну.

Его взбесила выходка хозяина времени, но поразмыслив, Макс его понял. Это не было заявлением права на Алису, скорее, попыткой оставить с ней связь на крайний случай. Она слишком ценна, чтобы оставлять ее без защиты. Но сначала, узнав медальон, который Рэй разыскивал много лет и о котором много рассказывал, сыщик решил, что Рэй так отметил девушку, чтобы Макс даже не пытался ее соблазнить. Впрочем… кто его знает… Макс усмехнулся. Может, таким образом хозяин времени убивал двух зайцев одним выстрелом. Рэй скрытный, всего не рассказывает. Вдруг его Алиса очаровала своей невинностью точно так же, как и самого Макса?

Макс вышел, а Алиса, задумавшись, начала наматывать шарф обратно на шею.

– Я уже думал, куда ему вцепиться, если он продолжит, – вдруг раздалось из темного угла и оттуда вышел одноглазый Сью.

– Почему? – спросила Алиса.

– Потому что Макс сам не знает, чего хочет. И еще других с пути сбить может. Так что не особо увлекайся.

Алиса с досадой надела куртку и поежилась. Без Макса стало вдруг очень холодно.

– Волки идут. Увидимся, – Сью растворился в воздухе, прыгнув обратно в темноту.

Алиса вскочила, не зная, что он имеет в виду под словом волки, но тут вошел высокий мужчина с длинными белыми волосами, схваченными в разных местах серебряными кольцами.

– Эйр Раган, – представился он после того, как внимательно рассмотрел Алису. – Почему тут пахнет кошкой?

Он принюхался. Его синие глаза были спокойными и страха не внушали. Но его обнаженный торс Алису смущал. Какой-то он идеальный, как модель с обложки. Ей было сложно представить, сколько нужно заниматься спортом для того, чтобы иметь такую спортивную фигуру.

– Макс пытается дозвониться…

– Знаю.

Между ними повисло тягостное молчание, которое прервал Макс.

– За нами приедут друзья. Так что мы вас покидаем.

– Я выйду с вами, провожу.

Макс чуть поклонился, и Алиса поняла, что это главарь оборотней.

Когда они вышли на поверхность, она огляделась вокруг и узнала место: на бункер Эль Кармель она как-то поднималась с подругами. Но потом бросила взгляд на город и замерла от удивления: он был другим!

Новые небоскребы и старинные здания выделялись на фоне привычного вида Барселоны. А на горе Монжуик, которая располагалась по правую руку Алисы, и вовсе высился замок, похожий на сказочный, с многочисленными башенками и богатой лепниной, крыши были покрыты красной черепицей, которая блестела на солнце и казалось, что это влажная еще кровь.

Алису передернуло.

– Это что? – спросила она у Макса.

Тот проследил за ее рукой.

– Королевский дворец. Но… – он почувствовал, как неприятный холодок пробежался по спине.

– Я теперь вижу все довольно четко. Не так, как раньше, – подтвердила его опасения ничего не подозревавшая Алиса.

– Что именно произошло вчера? – поинтересовался Макс. Было очевидно, что вчерашнее кровотечение было как-то связано с укреплением видения магического мира. Королевский дворец виден только обитателям кружевного мира. А значит, вчера кружевной мир окончательно принял Алису. Но почему?

Алиса хотела ответить, но увидела поднимающихся на вершину Рэя и Анну. И внезапно осознание того, какую глупость она совершила, дав Максу поцеловать себя, окатило ее с головы до ног. Стыд запылал на щеках при виде Анны и хозяина времени. И Алиса не знала, перед кем из них ей особенно неудобно. Она понимала, что Макс воспользовался ее растерянностью, но злилась не на него, а на себя. Ей нужно все время помнить, что маги – не для девушек из плоского мира. Макс просто позабавился с ней, а она вдруг поддалась. И своей слабости себе не могла простить.

Рэй просто убедился, что Алиса в порядке, только почему-то расстроена, раскланялся с эйром Раганом, который внимательно смотрел на Анну, и предложил Максу рассказать, что случилось, по дороге к машине.

Алиса сразу поняла, что Рэй не хочет распространяться при главаре оборотней. А эйр Раган вдруг шагнул к Анне и протянул руку.

– Раган.

Анна отвела от лица налетевшие от порыва ветра пряди пшеничных волос и внимательно посмотрела на оборотня. В замешательстве она протянула ему руку и ощутила крепкое пожатие.

– Анна Грей, агент полиции.

Эйр Раган усмехнулся.

– Вчера, получается, мы укрывали их от вас? Непростительно с нашей стороны.

– Нет, я… с ними, – Анна вдруг увидела, что у него ровные белые зубы без клыков, синие яркие глаза, и поняла, что он до сих пор держит ее ладонь в своей. – Простите, – она неловко освободилась.

– Мне было приятно познакомиться, Анна.

Эйр Раган сухо кивнул остальным и скрылся в подземелье.

– Странный он какой-то… вчера рычал, сегодня добрый. Хотя полнолуние именно сегодня, – проворчал Макс. – Так какие у нас действия?

– Я могу вывезти вас с Алисой из Барселоны, чтобы укрыть в каком-нибудь надежном месте, – предложил Рэй.

– Я из города не поеду, нам нужно найти эту тварь, что подставляет полуоборотней, – сказал Макс, но при этом посмотрел на Алису. Девушка шла, глядя себе под ноги, держась ближе к Рэю. Ну, значит, так тому и быть. Макс повернулся к бывшей напарнице: – Если Анна, конечно, примет наше временное перемирие.

Анна от удивления обернулась и посмотрела на Макса. Что это с ним? То видеть ее не мог, слышать, а теперь предлагает сотрудничество? Первая реакция гордости, желание взбрыкнуть было подавлено тут же. Анна вспомнила, что будет, если дело не раскроют в ближайшее время.

– Я согласна, – кивнула она.

– Хорошо. Тогда ты, Анна, придумай, как спрятать Макса, – улыбнулся Рэй.

– Мы его замаскируем, – усмехнулась Анна. – Что-нибудь придумаем. Но… ему нельзя возвращаться к себе на квартиру.

– Поживет у меня, – Рэй сунул Максу ключи. – Мы с Алисой прямо сейчас уезжаем из города.

– На всех дорогах патрульные, на вокзалах и в аэропорту тоже. Как ты собираешься ее вывезти?

– Есть один способ проскочить мимо наземной полиции. Макс ведь маг не того уровня, чтобы летать? Им и в голову не придет проверять кружевное пространство над городом, – Рэй остановился у развилки. Одна дорожка была та, по которой они с Анной поднимались на холм, а вторая огибала холм с другой стороны.

– Это верно, – кивнула Анна, – но как?

– Это не ваша забота. Мы расстанемся здесь. Удачи с расследованием. Я выйду на связь, – Рэй коротко махнул сыщикам и потянул Алису за рукав на тропинку.

Алиса обернулась один раз на Макса и Анну: они шли рядом, но не разговаривали.

– Ничего, – перехватил ее взгляд Рэй, – им полезно побыть вместе. Если не убьют друг друга, есть шанс, что помирятся. Расскажи мне, что случилось.

Его сильно удивило, когда Алиса вдруг встала, обернулась к нему, сжав кулаки, и спокойно сказала:

– Нет, Рэй. Это ты мне сейчас расскажешь, что это во мне такое ищет лорд Олофф и… ты.

Рэй думал, полет на пегасе Алису удивит, восхитит, заставит визжать от удовольствия. Он даже предвкушал его, мечтая сгладить возникшую между ними неловкость. Но девушка осталась равнодушной к крылатому коню. Только вцепилась изо всех сил в седло, максимально отодвинувшись от Рэя. Это было невозможно, но даже то малое расстояние, что было между их телами, гудело от напряжения и едкой горечи. А все из-за начатого ею разговора.

Алиса сначала выслушала его объяснение так спокойно, что он решил: все обойдется. Но потом обхватила себя за плечи и согнулась, как будто Рэй ударил ее в сердце. Он шагнул к ней, чтобы обнять, но Алиса выставила вперед ладонь.

– Не приближайся!

Рэй с сочувствием смотрел, пока она стояла так и дышала, с силой, будто пыталась выдохнуть застрявшую в груди боль.

– Значит, вот как… защищаете меня только из-за того, что я батарейка для дурацкого зеркала. Потому что боитесь принца. Ну так достаньте ее уже из меня! Больше не хочу всего этого! Надоело! Надоело! Хочу обычной жизни! Надоело! – она заплакала, зло стирая ладонями слезы с щек. И тут Рэй не выдержал.

– В чем-то ты права, Алиса. Но не во всем. Для меня ты не батарейка.

– Да как же! И для тебя! и для Макса! и для Анны! Стали бы вы возиться с человеком… Вы ведь даже недооборотней считаете недостойными жизни!

– Это не так, Алиса!

– Маги… – она враждебно посмотрела на него, недоверчиво, с опаской.

Боль от ее страха полоснула его по сердцу, и он от неожиданности схватился за грудь со стоном. Почему так больно именно от ее недоверия?

– Вы презираете и ненавидите людей, для вас мы… погоди… как вы называете МОЙ мир? Плоским? Так вот мы для вас как тараканы, видимо.

– Нет, Алиса!

В груди пекло. Он слишком хорошо знал, что это за чувство и испугался, что не сможет себя контролировать.

– Алиса… помолчи… пожалуйста…

– Рэй… – Выражение лица девушки тут же поменялось, черты смягчились, она шагнула к нему. – Что с тобой?

– Только не трогай меня, – мягко остановил он ее. – Сейчас пройдет. Погоди…

Потом, когда стало легче, Рэй вызвал пегаса, помог Алисе сесть на него, тронул коня и спокойно сказал:

– Мы не выбираем свою судьбу, Алиса. Я не брошу тебя после того, как достану энергию максимально безопасным методом. Мы обязательно придумаем, как вернуть тебе твою жизнь.

Алиса промолчала, отвернувшись, глядя вперед, на пригород и горы и леса впереди. Маги… Она никому из них не верила. Признание Рэя заставило ее почувствовать себя вещью, которую маги рвут друг у друга из рук, чтобы использовать и выбросить. Это было ужасно.

Пегас летел над зеленой Каталонией, впереди уже угадывались желтые, сухие земли Арагона.

Рэй жалел, что у него нет дара Анны, и он не может понять, что за эмоции испытывает сейчас Алиса. Когда она заговорила, он почувствовал благодарность.

– Я устала от этих чудес и магии. Этот мир жесток. Отвратителен… – Ее плечи передернулись. – Мне придется врать маме. Я никогда ей не врала. Ты хоть понимаешь, что это такое – не иметь никого близкого рядом? Не иметь возможности довериться кому-то?

– Очень хорошо понимаю, – честно ответил он.

Она с недоверием бросила на него взгляд, и Рэй увидел, что ее щеки блестят от слез. Он боролся с желанием обнять ее, понимая, что сейчас это будет лишним.

– Не плачь, Алиса… Я клянусь тебе, что все будет хорошо, – сказал он единственное, что пришло в голову.

– Я не верю, – шмыгнула она носом и снова отвернулась.

– Кхем, – раздалось позади Рэя, и маг обернулся. На белоснежном крупе пегаса сидел одноглазый Сью.

– Мне как-то неловко прерывать вашу абсолютно бесполезную беседу, но, кажется, за нами погоня.

Рэй даже не успел спросить, как кот оказался на коне, бросил взгляд назад и увидел железные воронки королевских истребителей.

За ними летела целая стая железных шпионов инквизиторов или полиции, и он чуть было не раскрыл место, где собирался прятать Алису!

– Придется отрываться и уходить в сторону! – крикнул он Алисе и крепко схватил ее за талию, понимая, что пегас сейчас начнет выполнять кульбиты в воздухе, чтобы оторваться от истребителей. Мерзкие беспилотные железные твари, управляемые комбинацией заклинаний, практически неуязвимы для магии времени. Нужно отрываться. Если получится, Рэй успеет создать временное пространство, куда пегас сможет нырнуть и скрыться.

Алиса попыталась достать Сью, но кот вцепился в пальто Рэя и не поддавался. Девушка догадалась накинуть на него пояс от пальто и привязать к хозяину времени.

– Молодец, Алиса, – услышала она мягкий голос мага, и тут же он закричал: – Держись!

Пегас сложил крылья и начал пикировать вниз, Алиса видела, как стремительно приближается земля, и чувствовала, как ее отрывает от сидения, и, если бы не Рэй и его железная хватка, она бы уже слетела с коня. Вслед им взвыли многочисленные пропеллеры на истребителях, меняющих траекторию движения. Алиса во все глаза смотрела на странную конструкцию: острые длинные носы, которые раскрывались в воронки, когда пытались втянуть беглецов, многочисленные пропеллеры и машущие, обшитые железными пластинами крылья.

– Мне страшно! – взвизгнула она, когда посмотрела мельком вниз.

– Не бойся, – Рэй крепко обнял ее и прижал к себе, чувствуя, как острые когти орущего благим матом Сью вцепляются ему сквозь пальто в спину.

Алиса крепко прижалась к магу и спрятала лицо у него на груди. Когда пегас резко взмыл вверх, ее притянуло обратно к сидению, и она посмотрела назад: истребители повторили маневр пегаса, развернувшись около земли и взмыв обратно, только один из них врезался в землю и дымился.

Рэй оглянулся. Истребители приближались. Возможности соткать временное пространство с такой погоней не было. Отчаявшись, он понял, что иного выхода нет. Им не сбежать. И если это инквизиторы выслали истребители, значит, об Алисе им уже известно. А если полиция просто вслепую среагировала на передвижение в воздушном пространстве… то все равно нужно отрываться. Это счастье, что беспилотники. Значит, скорее всего, не погоня. Оставалось только одно.

– Держись за меня крепко!

Маг почувствовал, как девушка послушно прижалась к нему крепче и освободил руки. Осторожно, чтобы не поранить Алису, он начал плести огненное заклинание.

Руки закололо давно забытой болью, и по коже пошли всполохи огня. Рэй контролировал их, чтобы не охватили все его тело и не обожгли Алису. Когда заклинание заискрило, он догадался, как можно исказить его, чтобы не было понятно, какая стихия задействована в работе.

А потом повернулся и зарядами выстрелил по истребителям. Искрящие электрические шары, в которых лишь изредка мелькали языки пламени, разлетелись с его ладоней в сторону истребителей. Те умело ушли в сторону, но Рэй уже руководил шарами, заставляя их отыскивать уязвимые места в обшивке тварей.

Три жуткие машины развалились в воздухе, потому что заклинание Рэя разнесло в клочки управляющую магию. Злорадно усмехнувшись, хозяин времени приготовил новое заклинание для последнего истребителя. Тот был хитрее, видимо, подчинялся очень умному магу и не сохранял ни высоту, ни траекторию постоянными. Из-за этого он даже стал отставать. Но Рэй понимал, что теперь не может оставить беспилотник и позволить ему вернуться. Эти адские машины сохраняли изображения на кристаллы, а там без труда определят, что за магия использована. Такого Рэй позволить не мог.

Развернув пегаса, он полетел прямо на врага.

Алиса посмотрела, куда они повернулись, увидела летящую на них хищную морду истребителя и задрожала. Они приближались и приближались, она глянула на Рэя и поразилась сосредоточенному и немного жестокому выражению его лица. Маг неотрывно следил за неприятелем, чуть улыбаясь. И от этой улыбки мороз шел по коже.

Острый нос истребителя развернулся в воронку, и их стало затягивать в нее.

Алиса с силой зажмурила глаза и еще крепче стиснула Рэя.

В последний момент пегас нырнул под воронку, Рэй метнул в раскрытую пасть истребителя огненный шар, и вовремя увел в сторону коня: раздался оглушительный взрыв, волна долетела до них, но горящие обломки Рэй успел задержать огненной сеткой.

Затем пегас устало унес их прочь от падающих обломков машины. Он приземлился на окраине городка, на пустыре возле шоссе. Мимо то и дело проезжали машины, Алиса даже пожалела, что водители не видят крылатого коня.

Рэй помог ей слезть с седла, и Алиса, как только оказалась на земле, тут же крепко обняла его.

– Все, Алиса, все прошло, – Рэй осторожно погладил девушку по голове. Его вдруг неожиданно поразила его собственная ласка по отношению к ней. Хотелось укрыть ее от всех бед и сделать так, чтобы дрожащие плечи расправились.

– Они вернутся? – она робко посмотрела вокруг.

– Нет. Мы изменили маршрут и сделаем пару петель, чтобы выяснить, не нападет ли кто на наш след. Ты в безопасности со мной.

– Но ты же оставишь меня… где-то…

– Только в очень надежном месте, Алиса.

Он гладил ее по голове, Алиса прислонилась к нему и потихоньку начала отходить от погони.

– Теперь ты понимаешь, что в Барселоне оставаться небезопасно, а к твоим родителям я тебя отправить не могу?

– Да, – кивнула она. Талия Рэя в кольце ее рук была такой надежной опорой, что отпускать его не хотелось. От тепла и нежности мага ее затрясло и захотелось плакать. – Прости меня! Прости меня, Рэй… Я такое наговорила… я такая дура… просто я совсем потерялась. Я привыкла к фактам, к лекарствам, к людям. Я не готова ко всему… этому. Я не хотела тебя обидеть. Точнее, очень хотела, – призналась она, подумав, – потому что мне было так больно. И я хотела сделать больно тебе. Мне страшно… Страшно остаться без тебя. Без всех вас.

– И мне не хочется быть так далеко, но это надежнее, – он приподнял Алисе челку, зачесав ее пальцами вверх, посмотрел в зеленые глаза. Теперь в них читалось доверие. – У тебя есть мой кулон, поэтому мы можем связаться. И пора обменяться телефонами, не находишь?

– Слушайте, а когда мы уже закончим этот разговор и найдем, где поесть? – вмешался одноглазый Сью. Кот уже давно пытался оттоптать Алисе ноги, но она его не чувствовала в своих грубых ботинках.

– Что ж… Сью прав. Нам нужен другой транспорт и иной маршрут, – едва маг сказал это, пегас взмахнул крыльями и улетел.

– Он такой красивый, – запоздало отметила Алиса, провожая коня взглядом.

– Спасибо, – довольно откликнулся кот, приняв комплимент на свой счет.

Улыбнувшись, Рэй достал из кармана золотые часы на цепочке и открыл их.

Алиса с любопытством взглянула на часы хозяина времени.

Стрелок и маленьких часов внутри огромного циферблата было столько, что она не знала, куда смотреть в первую очередь. Стрелки двигались с разными скоростями, некоторые крутились, как бешеные, а другие двигались медленно. Рэй смотрел на часы и видел огромное количество возможностей и пространственных вариантов, но время Алисы не совпадало с большинством из них. А значит, там есть скрытая угроза для нее.

Наконец он выбрал наиболее подходящий вариант.

– Думаю, мы вполне справимся. В тридцати минутах ходьбы есть станция. Здесь проходит скоростной поезд, который довезет нас до Памплоны. Там мы переночуем, а наутро двинемся к Пиренеям.

– Зачем?

– Увидишь, – маг убрал часы в карман пальто. – Пошли?

– Что тут поделать… – вздохнула Алиса.

– И в самом деле… только подчиняться, – засмеялся Рэй.

Одноглазый Сью побежал за ними, жалобно подвывая:

– Возьмите меня на ручки! Ну возьмите! Лапки об асфальт стираю!

Алиса не выдержала и взяла его под передние лапы. Прижимать к себе дохлого и облезлого одноглазого кота не хотелось, но девушка вспомнила, что, возможно, он будет ее единственным спутником в том месте, куда ее везет Рэй. Поэтому, когда кот довольно забрался к ней на руки и стал жаловаться на холод, Алиса прикрыла его курткой и была удивлена, когда Сью довольно затарахтел, совсем как живой кот.

До станции они добрались без приключений, поезд подъехал достаточно быстро, но они успели перекусить в кафе на вокзале. До Памплоны доехали за полчаса. В городе Рэй повел Алису по магазинам, предложив купить несколько смен одежды и все необходимое на первое время. За покупками прошла вторая половина дня.

Алисе было неловко, но маг оплачивал все сам, не давая ей достать кошелек. Тогда она настояла на том, чтобы угостить его ужином, на что Рэй согласился.

Они поужинали в одном из многочисленных баров в центре города, а потом Рэй повел ее по освещенным старинным улочкам. Алиса шла в теплой куртке, которую они купили на смену ее кожаной: тут было гораздо холоднее, чем в Барселоне. Каменная мостовая под ногами и стены величавых соборов добавляли ночной Памплоне романтики старины, так что Алисе казалось, что они перенеслись в прошлое, и скоро им навстречу выйдут прохожие в старинных одеждах.

Когда она увидела, что они направляются в книжный антикварный магазин, Алиса удивилась. Еще большим стало ее удивление, когда на глазах у двух посетителей Рэй нажал на потайной рычаг и стеллаж со старинными книгами отъехал в сторону, открывая уютно мерцающий мягким светом коридор.

– А они? – спросила Алиса, глядя на никак не отреагировавших на это покупателей и хозяина.

– Они не видят ничего, что связано с кружевным миром, – подмигнул ей Рэй.

Она шагнула следом за ним в коридор, под курткой заворочался спавший до этого одноглазый Сью.

Алиса выпустила его на покрытый ковром пол, стеллаж задвинулся обратно, и они пошли по коридору.

– Хозяин этой гостиницы – мой давний знакомый, – тихим голосом пояснил Рэй.

– Гостиницы? Но где же двери комнат? – растерянно посмотрела по сторонам Алиса.

– Наша – единственная, которую мы увидим, – ответил Рэй.

– Наша? – смущенно повторила Алиса.

– Не беспокойся, там две кровати, но нам лучше не расставаться, пока не прибудем в место назначения. А вот и она.

Справа в стене появилась золоченая дверь с ключом в замке. Рэй повернул его, открыл дверь, вошел и зажег свет. Алиса с любопытством посмотрела на помещение из-за его спины. Вполне обычный гостиничный номер с ванной слева от входа и большой комнатой с двумя кроватями.

– Иди в душ первая, мне еще надо наложить чары на дверь, чтобы нас не потревожили, – предложил Рэй.

Алиса кивнула и шмыгнула в ванную комнату прямо с сумкой. Ванная оказалась большой, поэтому девушка спокойно разложила вещи и вымылась.

Срезая бирки с новой пижамы, Алиса еще раз просмотрела покупки и поразилась тому, как продуманно Рэй предлагал ей вещи. Он и в самом деле экипировал ее так, что она могла месяц прожить без необходимости похода в магазин.

И только одна покупка из аптеки ее немного заинтриговала.

– Рэй, – спросила она, выйдя из ванной. – А зачем ты купил спирт?

– Спирт я прихватил для себя, – маг неожиданно снял с себя майку прямо перед ней, и Алиса почувствовала, как краснеет.

Рэй казался ей худощавым по сравнению с Максом, но теперь она увидела, что у него спортивное, мускулистое тело, но не объемное, а поджарое. Маг повернулся к ней спиной, и она сначала охватила его крепкие плечи взглядом, а потом увидела, что спина покрыта царапинами и кровоподтеками.

– Сью разодрал мне всю спину, пока мы отрывались от истребителей. Ты не могла бы…

– Я нервничал! Переживал… за всех вас, – отозвался кот, который до этого момента сладко спал, свернувшись клубочком, на кровати. Но говорил он это, не открывая глаза. А потом зевнул и снова опустил морду на лапки.

Рэй чуть слышно усмехнулся. Алиса только покачала головой, распаковала ватные диски и стала промывать ранки. Рэй только вздрагивал, когда вата касалась кожи.

– Я хотел попросить тебя никому не рассказывать про истребители и как мы от них отбились. Никому. Даже Максу и Анне. Пусть это будет нашим секретом, Алиса, – тихо сказал он, когда Алиса уже заканчивала.

– Хорошо, – озадаченно ответила Алиса, но задавать вопросы не стала.

Пока Рэй мылся, она успела залезть в постель, отписаться маме, а потом стала думать, как объяснить то, что она не приедет к ней на выходные. Нужна была очень веская причина. От этих размышлений ее стало клонить ко сну. И Алиса постепенно провалилась в сновидение.

Проснулась Алиса от скрежета, сначала испугалась, что кто-то ломится, но звук был непохожим на ковыряние в замке. Потом она заметила свечение у себя под кофтой и достала кулон Рэя: тот излучал легкое сияние. Тут же Алиса заметила еще одно свечение в руке Рэя – его золотые часы. Хозяин времени лежал, поджав колени к животу, и скрежетал зубами, иногда тихо стонал.

Алиса в нерешительности села на край своей кровати, спустив ноги на мягкий ковер.

– Рэй, – позвала она его шепотом, но тот не проснулся.

Она включила ночник, но и свет никак не повлиял на беспокойный сон мага. Зато Алиса увидела, что лицо хозяина времени залито слезами, и поняла, что Рэю снится кошмар. Осторожно коснувшись его плеча, она слегка погладила его, ласково позвав:

– Рэй, проснись…

И тут он открыл глаза, и от неожиданности ей показалось, что они черные. Тут же он грубо схватил ее за руку, перебросил так легко, словно Алиса была пушинкой, на кровать и сел на нее верхом, схватив за горло.

– Рэй! – прохрипела она от страха.

Его ожесточенное выражение лица прояснилось, он отшатнулся, потер ладонью лицо, просыпаясь окончательно.

– Что? Что случилось?

Алиса от испуга еле смогла говорить.

– Тебе снился кошмар.

Рэй рухнул рядом с ней на кровать, уткнувшись лицом в подушку, и глухо застонал.

– Я могу тебе помочь? Ты плакал…

Алиса ласково, хоть и не без опаски, коснулась снова его плеча.

– Они снятся мне каждую ночь, Алиса. Я привык…

Но в его голосе было столько отчаяния, одиночества, сломленности, что Алиса решительно обняла его за плечо и прижалась к его спине.

– Я останусь с тобой, может, так станет лучше.

– А вдруг я причиню тебе… вред?

– Ты ни разу не сделал мне ничего плохого, Рэй. Я доверяю тебе…

Она зевнула и накрыла их обоих одеялом.

Глава 16

Алиса заснула очень быстро. Скоро ее ровное дыхание слегка поглаживало его шею. Было непривычно чувствовать, что кто-то спит так близко. Это было и неприятно, потому что с ним никогда так не сближались физически, и приятно, потому что впервые кто-то доверил ему свой сон. Рэй долго еще лежал, боясь заснуть, но потом все-таки закрыл глаза. А когда открыл их, было утро, и никаких кошмарных снов ему больше не снилось.

Алиса посапывала так сладко, что он решил не будить ее, а сам занялся поиском машины в прокат. Время от времени он отрывал свой взгляд от телефона и задумчиво рассматривал спящую Алису: взлохмаченную челку и упавшую на лицо прядь черных волос, широкие брови, ямочку над ключицей. Рэй поражался тому, с какой доверчивостью и легкостью она пришла к нему ночью. Сейчас он бы не позволил ей такого, но тогда был слишком слаб и в плену у сна. Только поэтому Алиса подошла так близко к нему. Недопустимо близко.

Когда девушка проснулась, умылась и оделась, они покинули невидимую гостиницу и пошли завтракать в ближайшую булочную. А потом взяли машину и двинулись дальше на север.

– Здесь такой насыщенный зеленый цвет кругом, – заметила Алиса. – Совсем не такой, как в Каталонии.

– Страна басков славится дождями, – заметил Рэй. – И сегодня тоже как-то пасмурно, не находишь?

Над зелеными холмами и лесами вокруг действительно нависали темные тучи.

– А там уже снежные горы! – воскликнула Алиса, показывая вперед. – Расскажи, куда ты меня везешь?

– Слышала когда-нибудь о пещерах ведьм?

– Нет, – нахмурилась Алиса. Перспектива жизни в пещере ее мало устраивала.

– Начну, пожалуй, издалека. Ведьмы и колдуны – это люди из плоского мира, которым по каким-то причинам боги дали силу, похожую на магическую. Только это Сила. Не Магия. Необыкновенная, порой превосходящая возможности магов. Естественно, маги в этом усмотрели угрозу. Им приятно осознавать, что они правят двумя мирами. Но ведьмы и колдуны всячески отстаивали свои территории и владения. И тогда маги придумали инквизицию. Она начала охоту на ведьм. Уничтожались целые кланы – обычно ведьмы и колдуны, чтобы сохранить силу, заключали браки друг с другом.

Мир окрасился в красный. Цвет крови. И постепенно… маги стали одерживать верх. И тогда ведьмам и колдунам пришлось прятаться и скрываться. В том числе, прятались они по пещерам, лесам, маленьким поселениям вроде Сугаррамурди, куда мы направляемся. Только в случае с этим местом, ведьмам не повезло. Их укрытие было раскрыто, и все они уничтожены инквизицией. Принц Люме Ватра стер с лица земли последние семьи, обладавшие силой. И теперь территория нашего королевства очищена от людей с силой.

Но… так думают инквизиторы. И позволим им заблуждаться в этом.

– А на самом деле? – Алиса с любопытством взглянула на Рэя.

– А на самом деле, Алиса, пещеры ведьм – выход в самое безопасное для тебя место – Школу Ведьм. Не смейся, это правда.

– Я, что же, попаду в Хогвардс?

Рэй перехватил ее горящий любопытством взгляд и улыбнулся.

– Вроде того… Это место охраняется мной, поэтому там о тебе позаботятся. Конечно, сегодняшние ведьмы далеки по силе от тех, что были раньше, но, думаю, тебе там будет интересно. Одноглазый Сью, я так понимаю, останется с тобой.

– Должен же хоть кто-то присмотреть за ней… – проворчал кот с заднего сидения.

Теперь Алиса наблюдала за приближающимися горами с нетерпением. Возможность познакомиться с настоящими ведьмами была куда интереснее долгого ожидания возвращения Рэя в пещере.

– Итак, что мы имеем… – подвел итог Макс после того, как Анна вечером приехала в квартиру Рэя, чтобы рассказать об опросах остальных аптекарей. – Двое из них повторяют слова шефа Алисы: черная метка, невнятные угрозы, кто это – не знают.

– Только с одной разницей, Макс, – дополнила Анна, доедая пиццу и отпивая кока-колы. – Они лгут гораздо хуже, чем шеф Алисы. Я ему поверила, признаю, прокол. Его эмоциональный фон был в норме. Но эти двое – жалкие актеры и вруны. Они явно чего-то боятся.

– А шеф Алисы не боялся?

– Я думаю, он делал это из каких-то личных побуждений, например, желания помогать полуоборотням. А вот остальные двое как будто даже рады воспользоваться угрозой и отказаться от продажи трав. Кстати, их работники подтвердили, что в этот раз были проданы только запасы, оставшиеся от прошлой заготовки, а дальше они отказывали посетителям. То есть аптекари даже не готовились к полнолунию.

– Значит, сегодня полторы тысячи недооборотней сорвутся с цепи, потому что не получили лекарства? – Макс от одной только перспективы такого разгула содрогнулся.

– Ты забываешь две вещи. Первая: у нас под наблюдением два недооборотня, которые пока лишь мучаются от боли, но не проявляют агрессию. А вторая: есть еще четвертая аптека. И вот там хозяин признал, что ему тоже угрожал кто-то «из шайки оборотней», как он назвал их, что его аптека эти дни работает сверхурочно, потому что все оставшиеся без лекарства несчастные недооборотни потянулись к нему. Он немного описал того, кого назвал оборотнем, это совпадает с описанием Алисы, но непонятно, почему все-таки он называет его оборотнем. Надо выяснить.

– А что аптека Мигеля? Он открылся сегодня без Алисы?

– Ночью там случился пожар, – неохотно признала Анна. – Не хотела говорить утром при Алисе. Мигель был найден мертвым. Видимо, он тоже работал всю ночь, чтобы продать лекарство недооборотням. Сейчас отряд моих людей дежурит у четвертой аптеки, чтобы ее не постигла та же судьба.

– Поджог и убийство? Это совсем уже не маньячное дело.

– Оно с самого начала таковым не было. Увы, мы имеем дело с кем-то хитрым, один это человек или несколько – не знаю. Но они настроены серьезно.

– Хорошо… давай пойдем от обратного.

Макс старался сосредоточиться на деле без ностальгии, но в памяти при взгляде на Анну то и дело всплывали их горячие споры ночью в отделении над нераскрытыми делами. Споры, которые чаще всего заканчивались пламенной страстной любовью, сплетением тел и душ, желанием сделать друг другу приятно, так приятно, что душа улетала. А потом, обнимаясь после жаркой схватки, в расслаблении они нередко находили ключ к разгадке. Что снова разжигало их взаимное притяжение. Сегодня утром он целовал Алису. Но ее мягкая уступчивость и нежное познание первых объятий и более страстных поцелуев – это совсем иное. В Анне горел огонь, который привлекал к ней мужчин, заставлял желать ее, обещал чувственную страстную и горячую встречу. И Макс как никто другой знал, что это обещание не было обманчивым.

Сыщик взял еще кусок пиццы, чтобы отвлечься, откусил и, подумав, продолжил:

– Давай не будем думать над тем, кто это все делает. Давай подумаем, кому это выгодно. Какому-то аптекарю кружевного мира, который тоже хочет заработать на этом?

– Нет. Вряд ли. Не такой уж большой это доход, чтобы так усложнять дело убийствами девушек. К тому же при любом раскладе ему невыгодно раскрывать недооборотней. Их просто перебьют.

– Тогда идем выше. Кому-то выгодно уничтожить недооборотней, сдав их полиции?

– Но зачем опять же так усложнять? Достаточно написать донос в инквизицию, и та тут же устроит облаву.

– Хорошо, Анна. Берем выше. Кому выгодно, чтобы у полиции появилось нераскрытое дело?

По тому как Анна вдруг побледнела, Макс понял, что попал в точку.

– Анна Грей, ты что-то утаила от меня? – нахмурился он.

– Я не хотела говорить… В конце концов, это может плохо закончиться для нас обоих. А я не хочу ссориться, Макс.

Сыщик с недоверием смотрел на Анну. Раньше бы он с уверенностью заявил, что Анна – не лгунья, не изворотливая, не льстивая. Но это раньше. До того, как она его обставила. И теперь он с сомнением наблюдал за тенью на ее лице. Но раз он попал в яблочко в своем предположении, надо знать всю обстановку.

– Я постараюсь просто принять информацию. Для дела.

– Хорошо… До сих пор я считала, что мое избрание на должность было честным, а ты отреагировал как последний… придурок, потому что посчитал, что быть обойденным женщиной – это стыдно. Но на днях лорд Олофф сказал мне, что мою кандидатуру выбрали, потому что считали, что мной проще управлять, а еще на выбор повлиял голос Сантьяго.

– То есть как это? – Макс вскочил, ударив ладонями по столу.

– Прошу, Макс, сядь, – устало попросила Анна. – Сантьяго – родственник лорда Араха. Я не знала об этом до недавнего времени. Когда ты ушел, он ненавязчиво пытался ухаживать за мной. А в эту субботу Санти разозлился на меня за то, что я решила его убрать из лаборатории. Приехал ко мне домой, напал на меня, пытался затащить силой в мою же квартиру. Я написала заявление и отдала лорду Олоффу. А тот отговорил подавать его. Потому что Санти метит на его место и собирается подмять под себя весь наш отдел.

– А тебя в прямом смысле? – Макс с силой сжал кулаки.

– Похоже на то. Мне придется уйти. Я не выдержу работать с ним. И тем более спать с этим пауком… – Анна передернулась. – В общем, нераскрытое дело может пойти ему на руку, чтобы окончательно обойти лорда Олоффа, а заодно зачистить наш отдел и убрать неудобных людей. Сам понимаешь.

– Анна… Я идиот, – вдруг сказал Макс.

Агент Грей подняла на него свои изумительные гречишного цвета глаза и засмеялась.

– Не спорю, конечно, но почему ты говоришь об этом сейчас? Ведь ты докопался до хорошей версии.

– Ты не поняла, – Макс вскочил и нервно прошелся по гостиной хозяина времени. Анна наблюдала за ним, вертя в руке стакан с колой. – Тогда, когда тебя выбрали вместо меня, ко мне пришел Санти и по дружбе объяснил, почему именно ты поднялась вверх по служебной лестнице.

– И почему же?

– Ты переспала с шефом.

– И ты поверил ему? – голос Анны дрогнул, и она замолчала. Какая глупость, что Макс поверил! Но раз поверил… значит, допускал, что она способна на такое… стало снова обидно.

– Он подробно описал, как зашел без стука в кабинет шефа и застал вас. «Эта змея обошла тебя, потому что ты шефу подобных услуг оказать бы не смог, коллега. Так что не расстраивайся».

– Ему было удобно, чтобы ты ушел. Но почему?

– Не просто чтобы ушел. А чтобы бросил тебя.

Макс встал перед ней, бессильно опустив руки.

– Мое самолюбие было настолько уязвлено, что я поверил ему.

– Знал бы ты, Макс, сколько слез я пролила, пока не узнала, какими словами ты меня называл… тогда мое сердце просто выгорело дотла. Тот, кто любит, никогда не сделает так больно…

– Какими словами? – нахмурился Макс. – Я никогда никому кроме Рэя не пытался объяснить, какая ты… – Он резко замолчал, опомнившись. – Прости.

Анна опустила глаза, потому что почувствовала, как от обиды и ярости сужаются зрачки. Хотелось плеснуть ему в лицо этой колой, а еще лучше – кислотой. Но потом она вспомнила, что свело их сегодня вместе. И заставила себя поставить стакан на стол.

– В общем, давай эту тему оставим в прошлом, Макс. Мы выяснили, что оба оказались глупыми, позволили Санти сыграть на нашем эго. Как марионетки, мы послушно разыграли спектакль: ты – роль уязвленного самца, которого обошла хитростью и подлостью женщина. Я – роль оскорбленной женщины, доверявшей партнеру, но чья честная победа и заслуги для него стали свидетельством женского коварства. Я думала, что все, что ты обо мне говорил, не более, чем твое уязвленное самолюбие. Ты просто не мог допустить мысль, что я достойна этого поста. Ты считал меня ниже себя. А Санти подлил масла в огонь моей гордыни, рассказывая, как ты поносил меня перед остальными мужчинами. Но все это в прошлом. Не хочу больше переживать эту боль и копаться в пепле. К делу.

Она замолчала, ожидая, когда Макс вернется на свое место. Сыщик нехотя опустился напротив нее и устало провел ладонью по щеке.

– У нас две невыясненные личности: того, кто собирал материал у полуоборотней, представляясь врачом, и того, кто угрожал в аптеках, кого последний аптекарь назвал оборотнем, – Макс положил на стол между ними два ножа.

– По скудному описанию, он не подходит на роль первого, – Анна смотрела, как Макс растирал переносицу, пытаясь сосредоточиться. Она этот жест знала очень хорошо.

– Я очень сильно подозреваю, что первым, а может, и вторым является опытный метаморф. А таковых достаточно мало. Может, один и тот же. Может, еще и оборотень тут замешан. Метаморфов поймать не так-то просто…

– И один из них недавно участвовал в убийстве Алисы, – подсказала Анна.

– Нет… тот особенный. Он не может менять внешность. Полукровка. Но неуловим, тварь… Мы с Рэем давно на него охотимся…

– Думаешь, оба дела все-таки связаны? – Анна с интересом посмотрела на ножи, словно могла увидеть связь между ними.

– Нет. Если бы Санти был замешан в деле Алисы, то дела обстояли бы гораздо хуже. Это могут быть два разных метаморфа. Но надо проверить все версии. И оборотень… хорошо бы поговорить с эйром Раганом, но не сегодня. Подождем, когда пройдет полнолуние.

– Что ж… значит… завтра начнем с метаморфа? – Анна поднялась. – Спасибо за пиццу, Макс.

Они неловко распрощались, Анна вышла из подъезда и глубоко вдохнула холодный январский воздух.

– Все. Все, Анна. Ты больше не станешь об этом думать, – тихо прошептала она себе под нос. А потом с чувством освобождения выдохнула и запрокинула голову. Прямо над ней висела в небе круглая луна.

– Полнолуние там у них… не полнолуние, – прошептала недовольно Анна. – А времени выжидать у меня нет.

Махнула рукой и остановила такси.

– Куда едем, красавица? – поинтересовался полный таксист.

– К подножию Туро-де-ла-Ровира, – попросила Анна. А потом откинулась на сидение, чтобы еще раз ощутить освобождение от прошлого. Макс все равно поступил глупо, не поговорив с ней тогда. Но это был его выбор. Ее совесть чиста. Анна улыбнулась. Теперь нужно выяснить возможную причастность оборотней к преступлениям. Вернуться к работе.

Макс от бешенства не находил себе места. Как Санти мог так с ним поступить? Ведь какое-то время они втроем так сработались, что результаты из лаборатории всегда обсуждались лично с Сантьяго, Макс уважал его знания, и еще его легкое пренебрежение к Анне воспринималось как отсутствие угрозы со стороны привлекательного мага. Сантьяго уже тогда прослыл ловеласом, но к Анне Грей никогда не подкатывал, Макс считал, что из уважения к нему. Но, как выяснилось, Сантьяго втерся в доверие лишь для того, чтобы разрушить отношения двух сыщиков и разбить тандем.

– Что сделано, то сделано, – прозвучало за его спиной философским тоном.

Макс резко обернулся и увидел золотого дракона, растянувшегося на диване.

– Ты почему не с Алисой? и не с матушкой Чен? – растерянно спросил Макс.

– Разве я их собственность? – усы дракона закрутились в спирали. Макс завороженно наблюдал за их плавным движением в воздухе.

– Я просто думал, тебе с ними интереснее.

– Конечно, интереснее. Но я хотел узнать, как вы с Анной справляетесь. Заскочил ненадолго.

– Знаешь, где можно найти метаморфа? – спросил вдруг Макс.

Дракон довольно улыбнулся.

– Наконец-то задаешь правильные вопросы, маг. В Барселоне около десятка метаморфов.

– Ты знаешь, о ком я говорю. О том, что хотел убить Алису.

– Нет. Этого я не знаю.

– А другого? Который обманул полуоборотней?

– А вот этого подскажу, как найти. Не очень-то надейся его там застать, но я много раз видел подозрительного метаморфа в кабаке Святой Женевьевы в порту.

– Самое злачное место города, – вздохнул Макс.

– И одно из самых опасных после королевского дворца, – подмигнул дракон.

– Намекаешь, что хочешь составить компанию?

– Я предпочту не вмешиваться. Но помощь тебе понадобится. Кого-то, кто умеет обращаться с такими подонками.

– Спасибо, Басилун. Ты подал отличную идею!

Макс схватил куртку и собрался бежать, но дракон вдруг материализовался около двери.

– Я могу, конечно, ошибаться, но не тебя ли разыскивает полиция по всему городу?

Макс застонал, в бессилии сминая куртку.

– Какие у нас варианты? – растерянно спросил он.

Басилун приподнял густые брови, округляя желтые глаза.

– Теряюсь в догадках… Но, возможно, ты всегда хотел покататься на драконе?

– Ты это серьезно? – Макс недоверчиво посмотрел на довольную морду дракона. Такая готовность помочь со стороны небесного дракона ему совсем не нравилась.

– Вполне. Только услуга за услугу, маг.

– И что же небесный дракон может потребовать у простого мага? – прищурился сыщик.

– Это ты узнаешь, если согласишься на первую часть сделки.

Макс тяжело вздохнул. Все маги с детства знали, что заключать сделки с богами рискованно. Они вечно играют в свои игры, порой опасные для остальных. Но Максу очень хотелось помочь Анне, чтобы загладить свою вину перед ней. И кто знает… может, они смогут вернуться к тому, на чем остановились.

– Хорошо, полетели, – кивнул он.

Дракон довольно завился кольцами.

– С террасы удобнее, – сказал он и двинулся к балконным дверям, цокая по паркету коготками.

Максу ничего не оставалось, как последовать за ним.

Анна пожалела, что поехала к бункеру, когда, расплатившись с таксистом, поднялась на гору по знакомой уже с утра дорожке. И не потому, что ей было страшно. Просто подул ледяной ветер, и она быстро замерзла в своей тонкой служебной куртке. Когда добралась до верха, уже стучала зубами. А потом огляделась вокруг и выругалась: ни души. Почему-то она ожидала увидеть здесь праздник оборотней, костры или дружно воющих на луну волков, быстро переговорить с лордом по поводу расследования и уехать. Но тут было пусто, тихо, темно, и только ветер завывал между развалинами бункера.

– Вот идиотка, – тихо выругалась Анна.

Обхватив себя за плечи, она развернулась, чтобы спуститься обратно, но тут послышалось тихое рычание. Анна посмотрела в сторону и увидела выходящего из-за останков перехода черного волка. Его шерсть вздыбилась, желтые глаза зло горели.

– Я пришла поговорить с эйром Раганом! – крикнула Анна.

И тут же нервно дернулась, услышав позади шорох. Там тоже был волк. В панике, переключив свое зрение на инфракрасный, она почувствовала, как отовсюду к ней подтягиваются с развалин бункера дикие и злые оборотни.

Оглядевшись в поисках укрытия, она ничего не нашла. Оставалось только достать пистолет и подумать: пустить сначала пулю себе или попытаться пристрелить нескольких оборотней?

Ближайший к ней волк хищно оскалился, белые клыки были отчетливо видны на черном.

Анна в отчаянии поняла, что жить ей оставалось несколько мгновений. Волк прыгнул, она увидела мелькнувший диск луны, выстрелила, но промахнулась, потому что другой толкнул ее под руку. Вдвоем они сбили ее с ног. Анна упала и приложилась затылком об острый камень. В мутнеющем сознании она повернула руку, чтобы нацелить пистолет на нависшего над ней волка, мельком заметила большую белую собаку, потом ей на руку наступила тяжелая лапа, в глазах стало темно, и последним, что она услышала, было грозное рычание.

Очнулась она от холода: видимо, прошло всего несколько минут. А может… часов? Анна ничего не видела, голова звенела. Потом ее подняли. Повиснув на чьих-то руках, она открыла глаза и увидела мир вверх тормашками. Луна светила снизу, а сверху ходили волки. Она хотела сказать им, что не сдастся, но получилось только простонать.

А потом небо скрылось, ее унесли вниз, под землю. В логово оборотней.

– Сибиллу сюда.

Голос был сухим и грозным.

Анне хотелось подтянуться и посмотреть, кто ее несет, но сил не было. Зато тошноты хоть отбавляй. Она прикрыла глаза.

Недовольный голос пожилой женщины заставил ее снова прислушаться:

– Второй день подряд! Они там совсем посходили с ума, эти маги? Думают, у нас тут больница?

– Делай свое дело, – рявкнул кто-то в ответ.

– Она вся в крови и земле, надо раздеть.

«Не надо!» – хотела крикнуть Анна, но не могла. Она поняла, что слишком ослабла. Кроме головы ничего не болело. Неужели волки ее подрали, а она не чувствует тела?

– Что у нее? – мужчина, похоже, прочитал ее мысли.

– Ничего серьезного, рассечена кожа головы, потому и крови столько. Кость не задета. Но может быть сотрясение, раз она такая.

Ее раздевали в четыре руки. Сильные мужские руки придерживали, а дрожащие женские снимали одежду. Горячая большая ладонь легла на обнаженное плечо Анны, поднялась к затылку.

Постепенно зрение стало возвращаться. Почувствовав горячую воду на лице и волосах, Анна открыла глаза и увидела лицо эйра Рагана. Оборотень держал ее голову на весу, пока пожилая Сибилла промывала ей слипшиеся от крови волосы.

– Кровотечение почти остановилось, сейчас залижу, будет как новенькая, – лицо старухи приблизилось. Анна покорно прикрыла глаза. Она знала о заживляющих свойствах слюны оборотней, а рассказ Макса о том, как Сибилла вылизала и залечила глаза Алисе после раскрытия видения кружевного мира, был еще свеж в памяти. Теперь Анна понимала, почему Алису вдруг окончательно принял кружевной мир, несмотря на то, что сама девушка была из плоского мира: энергия, скрытая в ней, видимо, нашла способ взаимодействия с девушкой. И ради своего и ее выживания в буквальном смысле раскрыла ей глаза.

Но ее размышления прервал грозный голос эйра Рагана:

– Я сам. Вымой и иди. Анна, вы слышите меня?

Чтобы сам глава оборотней зализывал ей рану?! Да она же ему потом будет должна! Это слишком большая честь, а влезать в клан ей не хотелось. Полиция должна быть непредвзятой! Но всего этого Анна сказать не могла. Ее затошнило от собственного бессилия.

– Голова кружится. Очень. Сильно, – еле выдавила она.

– Воды и таз, – распорядился оборотень.

Он помог Анне склониться над тазом, ее вырвало, она попила воды и стало легче.

– Ложитесь на бок.

Она покорно легла, почувствовала, как оборотень лег рядом сзади и наклонил ее голову вперед. Быстрыми и легкими движениями он стал зализывать ей ссадину на голове.

– Нет, не надо! – Анна попыталась оттолкнуть его, но эйр зарычал.

Вспомнив, что имеет дело с волком, Анна решила: пусть лучше зализывает рану, чем откусывает ей голову. В полнолуние с ними лучше не связываться. Постепенно стало приятно, боль стала стихать. От тепла его тела пошло расслабление. Стараясь не думать о том, что она обнажена по пояс и на ней только спортивный лиф, Анна постепенно расслабилась.

Когда эйр Раган пригладил ей волосы и крепко обнял, она решилась заговорить.

– Я пришла, чтобы поговорить с вами. Я совсем не подумала, что мне может угрожать реальная опасность. Сегодня утром все было довольно мирно. Спасибо, что не дали им…

– Анна, я предпочитаю на ты с существами, которым зализывал раны.

Его голос был сухим и колким, как хворост. Будто поднесешь огонь, и эйр вспыхнет гневом – или чем еще оборотни могут вспыхнуть в полнолуние?

– Я бы предпочла оставить формальное общение. Вы лорд и главарь оборотней, – возразила она. Было странно вести такой разговор, глядя в стенку.

– И я согреваю тебя своим теплом, нехебкау, – послышалось совсем рядом с ее ухом. Голос эйра Рагана был приглушенным, с далеким рычанием, будто гроза еще гремела где-то вдалеке.

Мурашки побежали по спине. Анна понимала, что момент какой-то странный для разговора о расследовании, но молчать, лежа в объятьях оборотня, было невыносимее. Нужно было поскорее выпутаться из этой неловкой ситуации и вернуться к себе домой.

Она не успела продолжить разговор, потому что эйр Раган дополнил свою скупую речь:

– К тому же… Несмотря на мое благородное происхождение, я не имею ничего против этого.

Он сейчас что? клеится к ней? Ужас от того, что он совсем рядом, а она беззащитна и ранена, на мгновение захлестнул ее волной до самого горла, перехватив дыхание.

Анна напряглась, пытаясь понять, что делать, как защищаться, куда бежать от оборотня из подземного убежища? Но стратегия не продумывалась, четкости мышления не было, голова снова закружилась, напоминая ей о том, что она не в лучшей форме. Она еле подавила новый приступ тошноты, лихорадочно пытаясь понять, что делать дальше и как выкручиваться.

– Тихо, тихо… – оборотень погладил ее по голове. – Я не трону тебя, нехебкау. Доверься мне. Это нужно для выздоровления. С моим теплом регенерация пройдет куда быстрее. И мы поговорим, когда ты сможешь думать без боли. Не бойся меня, Анна. Со мной ты в безопасности.

Анна мысленно сопротивлялась его успокаивающим ноткам, его теплу, но тело расслаблялось по его команде, и постепенно ее сознание отключилось, и она погрузилась в глубокий исцеляющий сон.

Он не ошибся. Эйр Раган теперь мог вдыхать запах нехебкау свободно, лизать шелковую кожу на плече без опасения испугать девушку, проводить ладонью по мышцам на ее руках. Сильная, спортивная и очень смелая. До безрассудства. Явиться сюда в полнолуние она могла только потому, что тоже услышала зов. Пусть не дает себе в этом отчета. Пусть. Но природа никогда не ошибается. Если два подходящих друг другу партнера встречаются, оборотни чуют это сразу.

Анна, конечно, не оборотень, но…

Сейчас ее разум отключен. Интересно, что скажет подсознание?

Раган погладил ее плечо, скользнул по изгибу тела на бедро, сжал его и придвинулся ближе. Тело жаждало ее уже сейчас, хотелось прижаться еще ближе, оказаться в ней, но он останавливал себя разумом. Это было чертовски сложно, ведь зов плоти и зов души требовали полного слияния немедленно. А в полнолуние их призыв становился сильнее разума. Раган зарычал, возвращая себя силой воли в реальность. Анна не реагировала, позволяя гладить себя, прижимать с силой к себе. Ее тело никак не отзывалось на его ласки, она просто крепко спала.

– Анна…

Он хотел повернуть ее к себе и рассмотреть лицо, поцеловать, но увидел на подушке несколько капелек крови. Выругавшись на себя, на свою несдержанность и спешку, эйр Раган снова стал зализывать ранку нехебкау. Вкус на языке пьянил, он отчетливо слышал зов ее крови, но не понимал, почему Анна не чувствует его так же ярко. Нехебкау наделены интуицией. Она не могла не понять…

Но, распробовав ее кровь, эйр Раган заскулил от жалости: Анна работала на износ, сильно расстроена неприятными событиями в жизни, испытывала стресс и опасение за свою жизнь и свободу. В таком состоянии, в условиях выживания, она не способна на создание пары. Поэтому не чувствует его.

Он крепко обнял ее, делясь силой, спокойствием, уверенностью. Как вожак, как самец, приняв ее в свою стаю, он сделает все, чтобы она могла стать счастливой.

Глава 17

Когда они приземлились на пустом ночном пляже, Басилун вдруг превратился в человека в плаще и шляпе. Модель одежды дракон явно позаимствовал у хозяина времени, а вот внешность была Максу неизвестна: свисающие усы и борода, азиатский разрез глаз и хитрая улыбка пожилого мужчины сыщику не очень понравились.

– Не знал, что ты и так можешь, – заметил Макс. Ему стало не по себе от этого преображения Басилуна.

– Боги могут все. Ну, почти… – усмехнулся хитрый старик.

– Подождем Ли здесь, – предложил Макс.

– Она уже приближается, – заметил Басилун.

Мелькнула черная призрачная тень на набережной, напоминая Максу кадр из фильмов ужасов, и через мгновение перед ним стояла Ли. Демон выглядел как соблазнительная молодая китаянка, но черные глаза отпугивали своей пустотой и голодным блеском, а взгляд исподлобья не обещал ничего хорошего. Именно ее Макс попросил приехать для охоты на метаморфа. Но теперь, при виде ее голодного черного взгляда, он засомневался в правильности своего решения. Метаморф им нужен был живым, чтобы раскрыть дело.

– Ли, очень прошу, без самодеятельности, – попросил Макс, нервно шагая к набережной. Ночью зимой на ней было пусто.

Кабак святой Женевьевы располагался в бывшем рыбацком районе Барселонета, который был построен после присоединения к материку острова Майанс. Узкие, но прямые улочки, двухэтажные маленькие домики… Приток туристов в Барселону наполнил этот район барами и ресторанами, но все равно здесь оставались тихие и даже немного мрачноватые переулки.

Макс шел уверенно. Это заведение он знал прекрасно. Оно находилось на улице Атлантиды и, подобно ушедшему под воду острову, было расположено главным образом под землей. Снаружи в плоском мире это был простой одноэтажный заброшенный домик с заколоченной дверью, заложенным кирпичом единственным окошком за кованной решеткой. А в кружевном мире окошко светилось красным светом, служа ориентиром всем, кто хотел промочить глотку или провернуть грязное дельце. А лучше и то, и другое сразу.

По долгу службы Макс раньше тут бывал не раз. Но теперь с хозяином заведения он предпочитал поддерживать формально-дружеские отношения, потому что тот частенько информировал его за пару купюр или монет о своих посетителях.

Сначала они вошли и просто прошли к свободному столику в углу, не особо оглядываясь по сторонам. Зато все посетители оглядели их. Когда интерес к ним был потерян, а выпивка заказана, Макс оглядел залу. Тесный кружок вампиров справа. Три женщины и двое мужчин. Одеты в стиле барокко, правда, с налетом легкой потрепанности временем. Кровососы вообще испытывают странную ностальгию по временам, когда были людьми. Часто по их одежде можно было догадаться о возрасте вампира. Но они Макса не интересовали, и он перевел взгляд на следующий столик. Человек в бархатной черной маске, одетый очень элегантно, что-то прошептал красотке в прямом платье, расшитом бисером, та откинула голову с короткими кудрявыми волосами, перехваченными лентой, и звонко засмеялась. Это явно кто-то из высшей касты магов развлекается.

Дальше шел столик с подвыпившими мужиками в грязных вытянутых майках и кожаных штанах – коллеги или путешествующие существа. Потом шел столик, за которым уныло сидело нечто в черном балахоне с низко опущенным на лицо капюшоном.

Басилун тоже оглядывался, пока Ли глушила коктейли. Маги, оборотни, перевертыши, даже пара ушастых эльфов. Очень много девиц за одним столиком, явно ждут клиентов.

– Похоже, сегодня нашего друга здесь нет, – сказал дракон, недоверчиво принюхиваясь к бокалу, стоящему перед ним.

– Подождем, – ответил Макс и знаком попросил чипсов и оливок. – Веселье здесь только начинается.

И в самом деле: кабак становился все более людным, оживленным, тесным. Громкие голоса и хохот вокруг, визг женщин, дым от кальяна, который курил какой-то худосочный и бледный человечек с горящими от возбуждения глазами. Дым щекотал ноздри, многие чихали, а после хохотали громче, вели себя все более свободно и разнузданно.

Макс рассеянно смотрел на дверь, напротив которой сел специально, глушил травяную настойку, морщился и жевал оливки. И вспоминал все, что знал об этом типе метаморфов. С самого его появления в истории было понятно, что это не оборотень, не существо, принимающее формы зверя или становящееся бестелесным, нет. Это был особый, редкий вид метаморфов, которых еще называли пластиками. Они легко меняли внешность, не теряя человеческого облика. Могли отращивать усы, менять форму носа, глаз, вытягивать или округлять лицо. Но общей чертой таких существ оставалась некая незапоминаемость, словно память подсказывала: это все обманка, ненастоящее, и образ пластика смазывался, даже если он старательно подбирал яркие черты, чтобы запомниться. В этом была легкость их вычисления. Сложность же состояла в том, что это происходило после встречи. А во время разговора с пластичным метаморфом вы этого не замечали. И часто они проворачивали аферы или шумные ограбления. Вообще сама жизнь такого существа – это обреченность на одиночество и грязные делишки, ведь они не могли стать деятелями искусства несмотря на всю свою способность к перевоплощению: наутро о них сложно было бы вспомнить. Макс за всю свою жизнь встретил только одного достойно живущего пластика: он продавал по домам различные книги, бижутерию, услуги и мог явиться к вам несколько раз за неделю, пользуясь тем, что покупатель его вряд ли вспомнит.

В основном это были существа неприятные и мерзкие. Как тот, что заманил Алису на смерть. Рэй и Макс до случая с Алисой много раз пытались прижать его к ногтю за разные преступления, но тот ускользал. И после того, как они выяснили, что он сотрудничает с высокопоставленными лицами королевства, стало понятно, почему.

Но сейчас они охотятся за рыбешкой помельче. И есть шанс ее поймать.

Еще одной отличительной чертой пластиков было отсутствие запаха. Их кожа не выделяла пот, из-за своей пластичности они ничем пахли, хоть и пытались по-разному замаскировать этот факт. Поэтому, когда голова Ли слегка дернулась, а ноздри расширились, втягивая запахи входящих людей, Макс посмотрел на ее изящные кисти с длинными остро спиленными коготками. Ли показала три пальца, и сыщик осторожно перевел взгляд на третьего вошедшего.

То, что они искали, вошло в образе лысоватого, немного полного человека невысокого роста в штанах с подтяжками и клетчатой рубашке нараспашку. Заказав пива, он некоторое время цедил его за стойкой. Макс теперь оказался к нему спиной, но видел, как Басилун изредка лениво окидывает взглядом зал, и знал, что метаморф продолжает сидеть на месте.

– Что ж ты, Макс, ни разу меня не поцеловал за вечер, – игриво сказала Ли, проведя по его рубашке рукой, и подсела ближе.

Они так славно сработались одно время, когда он охотился на одного мага, что у них появился целый код сообщений. Это означало, что объект подсел за столик к кому-то.

– К кому? – с удивлением спросил Макс, ласково заправляя прядь волос за ухо китаянке.

Ли наклонилась к нему ближе, игриво провела коготком по щеке и прошептала ему на ухо:

– К капюшону.

– Продолжай наблюдать, – Макс приобнял ее и подвинул к себе. Мягкое женское тело под рукой напомнило об Анне, и ему смертельно захотелось поехать к ней, еще раз просить прощения, а потом заняться с ней любовью. Если только нехебкау захочет. Но Макс знал, что захочет. То, что было между ними, не забывается так просто. Они идеально подходили друг другу по темпераменту, а совместное дело может их сблизить опять.

– Макс, – ладонь Ли скользнула по груди мага и опустилась на брюки. Она стала поглаживать его ноги, постепенно возвращаясь наверх, к области паха. – Может, потом мы все-таки попробуем?

Ли постоянно заводилась из-за Макса, маг уже не удивлялся. Ли объясняла это природной привлекательностью Макса, маг же считал, что демоны вообще склонны к похоти и развлечениям. Почему-то вдруг перед глазами встал образ растерянной Алисы с чуть приоткрытыми губами, с ее растрепанными темными волосами и еще детским округлым лицом. Макс прогнал его прочь, заодно задумавшись, где сейчас Алиса и Рэй, удалось ли хозяину времени довезти ее до безопасного места.

– Похоже, заканчивают. Проси счет.

Макс поднял руку, привлекая внимание хозяина таверны. Расплатившись, они втроем вышли из таверны и с облегчением вдохнули морской свежий прохладный воздух.

Вскоре, правда, подул ледяной сильный ветер. Макс выругался и поднял воротник на куртке. Он стоял спиной ко входу, Басилун только качнул головой вправо, и они пошли, а следом за ними шел в эту же сторону метаморф.

План был таким: они его ловят и выпытывают, на кого он работает, затем Макс везет его в отделение и сдает кому-нибудь, кого знает. И вызывает Анну.

Однако, когда они попытались окружить метаморфа, тот вдруг припустил бежать с такой скоростью, что Макс отстал от более быстрых Ли и Басилуна. В какой-то момент он снова увидел мелькнувшую на перекрестке троицу, бросился вперед, но тут перед ним приземлился на корточки человек, словно с неба упал, и Макс остановился.

Серебристый свет исходил от вставшего перед ним незнакомца. Лицо его было спрятано под белой фарфоровой маской. Сам человек был затянут в серебристую мерцающую материю, плотно облегавшую спортивное тело и широкие плечи. На мгновение за спиной колыхнулся воздух, Максу показалось, он успел разглядеть крылья.

Человек был выше Макса, и сыщик невольно отступил назад.

– Маг, – раздался неприятный, искаженный маской голос. – Вот мы и встретились.

Макс сделал еще шаг назад, понимая, что перед ним не маг, а существо более высокого порядка. А потом его анализирующий все мозг стал подсказывать: легенды из детских сказок… случайно услышанные байки… истории, в которые он не верил, над которыми смеялся и подтрунивал. И вот он перед ним. «Лицо его без черт, глаза фиолетовые, сам он покрыт серебристым лунным светом. За спиной крылья, и он может пересекать все миры, странствовать между ними. Не только плоский и кружевной, а все миры перед ним лежат, как дороги, которые он может пройти. Нет для него ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Короли для него прах, а люди – песок. Странствует он повсюду, узнает все, видит все. А коли встретишь Небесного Странника, то поклонись, признай его верх, слушай, что он скажет тебе. И выполняй. Иначе быть беде. И если Странник снимет маску, закрой глаза, лицо его так чудовищно, что превратишься в камень от одного взгляда на него».

Тело не слушалось, лишь усилием воли и не сразу Макс заставил себя согнуться в поклоне перед Небесным Странником.

Подняв руку, Странник заговорил своим жутким голосом:

– Слушай и выполняй:

Сидит девица в темнице,

Волк охотится на змея,

Время прошмыгнет лисицей,

Но поймают лицедея.

Все вокруг облито кровью,

Дева юная седеет,

Тот, кто сможет, тот любовью,

Свой очаг опять согреет.

Ты же, маг, запомни твердо:

То, что семенем созреет,

Будет злом и сердце подло

Выжжет, если осмелеет.

Мне отдай то, что так любишь,

Мне верни, то, что так нужно.

Если нет, то всех погубишь.

Мир разрушится от стужи.

Макс слушал и чувствовал, как волосы становятся дыбом, а ледяной ветер становился все сильнее и сильнее. Вокруг Небесного Странника вдруг закружились белые искорки, потом они стали вспыхивать все чаще и чаще, завернули его в водоворот искр, который распался вдруг от порыва ветра и не оставил от Странника ничего.

Сильно закружилась голова, в памяти четко звучал жуткий стишок, потом вдруг зашумело в ушах, что-то горячее полилось из правого уха. Макс, шатаясь, смазал каплю пальцем и попытался рассмотреть при свете луны. Кровь. Тут его будто накрыло черным плащом, и он грохнулся на асфальт, сильно приложившись щекой о его шершавую поверхность.

Было очень тепло и спокойно. Анна словно качалась в чьих-то заботливых руках. Отец? Перед глазами вспыхнули янтарные глаза отца, послышался его легкий и добрый смех. Она увидела себя маленькой, визжащей от восторга, потому что отец подбрасывал ее в воздух. Ее младшая сестра стояла рядом, держалась за штаны отца и сосала желтый леденец.

В детстве все было так просто. Папа защищал. Мама заботилась. С Лорой можно было играть и учиться. А потом папа погиб, когда нес домой подарки своим девочкам. Коробки в руках загородили ему обзор, и он попал под грузовик.

Мама заболела и умерла через три года. И тогда стало совсем холодно. Анна работала и училась, чтобы сестру не отправили в детский дом. Оплачивала ее учебу, ставила на ноги. Анна все время работала сверхурочно. Без выходных.

«Удобный работник», – мелькнуло вдруг. Словно мысль со стороны. Да, удобный. Но это ее выбор. Так она встала на ноги.

Нет, это не отец.

Анна легла поудобнее. Нега циркулировала по ее телу так непривычно. Макс? Но они никогда не просыпались так спокойно вдвоем. Они все время куда-то бежали, торопились, а секс был частью их работы… За все время их бурных отношений он ночевал у нее дважды, а она у него раза четыре…

Может, она просто выспалась? И тут же молнией шарахнула мысль: проспала!!!

Анна подскочила, поняла, что лежит не дома, испугалась, но тут сильные руки обвили ее за талию, чей-то голос успокаивающе сказал:

– Спи, Анна, еще ночь.

И тогда агент Грей взвилась окончательно, внезапно осознав, что она находится в постели с эйром Раганом.

В полусвете, исходящем от каких-то конусных камней-минералов, было ничего не разобрать, Анна отползла подальше от горячего оборотня, ощупала себя, поняла, что она не совсем раздета, потом вспомнила про удар головой.

– Не бойся, нехебкау. Ложись. До рассвета еще час.

– Я посплю отдельно.

Эйр Раган засмеялся.

– В коридоре бродят оборотни, лишних комнат у нас нет. Ложись. Тебе нужно набраться сил.

– Вы слишком щедры со мной. Я не хочу потом вечно расплачиваться. Эйр Раган, я пришла к вам, чтобы поговорить…

– Ложись, я поговорю после рассвета, – его глаза вдруг вспыхнули в темноте. И это были глаза волка. – Нехебкау, не хочу угрожать, но сейчас полнолуние. Ложись. Я поговорю с тобой утром.

Анна легла с самого края.

– Ближе, Анна. Я не кусаюсь. А тебе нужна моя помощь.

– Мне не нужна помощь. Мне нужна информация, – она и не думала двигаться к главе оборотней.

– Ты получишь все, что тебе нужно. Утром. А теперь ложись рядом и спи.

Анна даже не почувствовала его приближение. Он схватил ее, уложил рядом с собой и крепко прижал к себе.

– Расслабься, агент полиции, не стану я тебе ничего плохого делать, – засмеялся Раган, почувствовав ее напряжение.

– Не могу. Это слишком.

– Доверять так сложно, неправда ли? – оборотень касался дыханием ее уха. – Я ведь могу прокусить тебе артерию, хотя вчера зализывал рану. Могу применить силу, хотя полночи просто грел. Но в этом и заключается игра. Ты доверяешь мне. Я доверяю тебе. Твой пистолет находится у тебя под подушкой. Можешь пристрелить меня. Но я не желаю тебе зла, нехебкау. Я просто хочу спать.

Он замолчал, Анна лежала в темноте, вытянув руки вдоль тела, напряженная и готовая бежать. Но оборотень просто заснул. И она снова почувствовала тепло, расслабление, негу, которые постепенно обволакивали тело. В какой-то момент, Анна легла поудобнее и снова заснула, но перед этим проверила слова эйра Рагана: пистолет и правда лежал у нее под подушкой.

Разбудил ее эйр Раган весьма странным способом – лизнув в шею.

– Уже рассвет, Анна Грей. Просыпайся и расскажи, что хотела.

Анна повернулась к нему и в белом свете постепенно разгорающихся светильников рассмотрела лорда оборотней. У него были удивительно светлые синие глаза, похожие на замерзшие чистейшие озера. Кожа казалась немного смуглой из-за белых волос и бровей.

– Белый волк… – она вспомнила мелькнувшую накануне белую собаку.

Легкая улыбка скользнула по губам оборотня.

– Да. Мои парни чуть тебя не разодрали. По-моему, все знают, что в полнолуние в логово оборотней лучше не ходить, – он чуть приподнял бровь, насмешливо глядя на нее.

– Я не думала… утром все было так спокойно. Я подумала, мне здесь ничего не угрожает, – она смущенно пыталась представить, как выглядит сейчас, после сна.

– Теперь не угрожает. Ты всегда можешь прийти сюда. После того, как я пустил тебя в свою спальню, все будут знать, что ты часть клана.

Анна нахмурилась.

– Я не…

– Я знаю, – перебил он ее. – Это тебя ни к чему не обязывает. Это просто часть традиции. Вожак доверяет, значит, доверяют все.

– Я бы хотела встать и одеться, – призналась Анна. – Мне неловко вести рабочие разговоры в таком виде.

Эйр Раган убрал с нее руку, разрешая встать. Сам он просто сел на постели. Анна мельком окинула взглядом его обнаженный широкий торс, с облегчением увидела, что спал он в брюках.

Собрав волосы в хвост, одевшись, она встала перед ложем, эйр Раган приподнял брови, приглашая ее к беседе.

– В ходе одного из моих расследований выяснилось, что один из оборотней причастен к делу.

Эйр Раган усмехнулся ее канцелярской речи, лениво потянулся.

– Моих оборотней? – уточнил он, замечая, как Анна старается на него не смотреть.

– Не знаю, – честно призналась Анна. – Но я хотела попросить вас как-то выяснить, не причастен ли кто из вашей стаи. Оборотней в городе много, но этот оставлял черную метку.

– Это обычный способ предупреждения среди магов и оборотней, – эйр задумался. – Что-то еще известно?

– Его мог бы опознать один человек. Он прикрывал лицо, но красные глаза и еще бородавка на щеке или пятно были заметны, правда, аптекарь не успел разглядеть точно.

– Это очень скудное описание. Красные глаза… их можно подделать линзами, да и не всегда у оборотней глаза красные. Ты это уже, должно быть, и сама поняла… Он был очень раздражен? А голос?

– Вкрадчивый, угрожающий… я знаю, что зацепок мало. Но он должен ненавидеть недооборотней. Или сотрудничать с инквизицией или лабораторией полиции, как вариант.

– Анна, насколько серьезно это дело?

Анна посмотрела на эйра Рагана и внезапно почувствовала к нему доверие. Он действительно хотел помочь ей, это читалось на его эмоциональном поле.

– Это вопрос жизни и смерти, – призналась она.

– Хорошо. Я проведу разведку среди своих и сообщу тебе о результатах.

– И еще, позавчера вечером его могло не быть в стае, потому что я думаю, он поджег одно заведение и убил человека.

– Запах дыма… – эйр Раган задумался. – Плохо дело… Позавчера заявился маг с девочкой, я отвлекся. Но могу сказать, кто точно был рядом. И привлечь их к выяснению. Я свяжусь с тобой, если что-то узнаю.

– Спасибо, эйр Раган.

Он встал и подал ей куртку.

– Пойдем, я провожу тебя.

Они оказались в темном коридоре, эйр Раган, почувствовав растерянность Анны, крепко взял ее за руку и повел к выходу. Когда они выбрались на поверхность, Анна вздохнула с облегчением.

– Неужели это удобно – жить в подземелье? – спросила она.

– Это пока не наш выбор, а вынужденные меры. Как ты знаешь, король Ватра оборотней побаивается, так спокойнее и нам, и ему.

– Почему вы вообще не уходите из Барселоны? Кругом столько лесов и гор…

– Везде свои стаи и территории. А я должен жить здесь, потому что здесь жили мои предки. Если мы уйдем, то проявим слабость, что даст возможность вожакам поставить под сомнение мой авторитет.

– Везде правит сила, – усмехнулась Анна.

– Везде, – кивнул эйр Раган. – Но многое зависит от того, как мы распоряжаемся этой силой.

Анна кивнула.

– Как себя чувствуешь, Анна?

– Очень хорошо. Спасибо. Вы не только вылечили меня, но и зарядили сверх меры. Не знаю, как…

– Отплатить?

– Да.

Анна напряглась. Энергия слишком высоко ценилась в этом мире, чтобы оборотень разбрасывался ей просто так. Он явно что-то задумал.

Эйр Раган вздохнул, встал напротив Анны и прочертил в воздухе сетку из квадратиков.

– Здесь и сейчас я снимаю с тебя энергетический долг передо мной.

Анна удивленно распахнула глаза, почувствовала, как ее зрачки сужаются в змеиные.

– Знаю, это не совсем то, что ты ждала, агент Грей, но я не торгую своей силой, – насмешливо сказал лорд оборотней и пошел от нее прочь, обратно к бункеру, пока Анна растерянно смотрела ему вслед.

Глава 18

Рэй не мог понять, что происходит, но по мере того, как они приближались к Сугаррамурди, в машине все чаще возникало, а вскоре окончательно воцарилось неловкое молчание. Мрачноватому настроению всячески способствовали темные тучи, затягивающие небо, от чего становилось тускло и уныло на душе. Он вспомнил, что Алиса помогла ему выспаться, и понял, что не хочет оставлять ее здесь одну. И она, похоже, тоже расхотела ехать в школу ведьм. Но это было единственное близкое к Барселоне место, где он мог быть уверен в безопасности Алисы. Иначе пришлось бы везти ее во Францию и прятать у рыцарей Белой Королевы в Сен-Мишель.

Но как ее развеселить, он не знал, потому что считал себя угрюмым и нелюдимым.

– Знаешь, – заговорила вдруг первой Алиса, – я подумала, скажу маме, что меня отправили на форум фармацевтов, что это суперкруто и было неожиданно, потому что я подала заявку и не верила, что попаду туда. И поэтому ничего не говорила.

– Это очень хорошая идея, Алиса, – одобрил он, бросая короткие взгляды то на нее, то на дорогу.

– Только вот врать я не очень хорошо умею. Особенно маме, – помрачнела девушка.

– А какая она, твоя мама?

– Она очень красивая. Нежная, легкая и ранимая. Знаешь, она все время за меня переживала, с самого детства. За моего брата она так не тряслась.

– Вот как? – Рэй нахмурился. Надо проверить мать Алисы. Что-то было в истории девушки, что звенело в его мозгу тревожными сигналами. Но при этом она была совершенно обычной. А вот ее мать… возможно ли, что она как-то связана с кружевным миром? Может, она знает о том, что спрятано в ее дочери? Да и дочери ли? Не используют ли Алису просто как хранилище в каких-то своих целях? Адрес дома в Валенсии у Рэя был. Он решил слетать туда после того, как оставит Алису.

– А твой отец?

– Папа у меня замечательный. Добрый, любящий, очень заботливый. Но он как раз за то, чтобы я развивалась, пробовала новое, училась, где хочу. Если бы не он, мама никогда бы меня не отпустила из Валенсии. Папа говорит, что свобода – это и есть настоящая любовь, а мама иногда действует так, будто меня хочет держать под своим контролем. Но я могу ее понять…

– Вот как? – Рэй бросил взгляд на Алису. Может ли быть, что детские мотивы в ее одежде были навеяны желанием матери, чтобы дочь оставалась как можно дольше неразумным ребенком? Он постарался ей вчера подобрать одежду, которая больше шла Алисе. Девушка с радостью переоделась в теплое серое платье с металлическими пряжками, которое идеально подходило к ее грубым черным ботинкам и кожаной куртке. Теперь у Алисы был вид приглаженной бунтарки, и это было ей невероятно к лицу.

– Да. Мой… биологический отец маму бросил практически сразу после моего рождения. Для нее это было очень сильным потрясением. Она не могла еще выйти на работу, жила в стесненных условиях и жуткой депрессии. Ее подруга, опасаясь за мою жизнь и мамино душевное здоровье, уговорила ее начать знакомиться онлайн с людьми. И именно благодаря ей мама вскоре познакомилась с папой, он уговорил ее приехать к нему. Ну и…

– Появилась счастливая семья на месте двух одиноких людей. Это здорово, Алиса.

– Да. Но для мамы тот стресс, видно, не прошел окончательно и как-то переродился в тревожность за меня. Папа рассказывал, что поначалу мама очень плохо спала, просыпалась при любом шорохе и бросалась к кроватке, словно боялась, что меня там нет. Пришлось папе устанавливать сигнальную систему и сильные дверные замки, чтобы ей стало хоть немного спокойнее.

– Бедная, может, она боялась, что за тобой вернется твой отец?

– Может быть, – кивнула Алиса. – Но, похоже, мы ему были не нужны.

Она улыбнулась и подскочила на месте, вглядываясь в горный пейзаж.

– Похоже, впереди Сугаррамурди!

Рэй кивнул.

– Главное, чтобы не пошел дождь, иначе придется переждать его в деревушке.

Но дождь так и не пошел, хоть и становилось все мрачнее и мрачнее. Припарковав машину, Рэй достал из багажника рюкзак с вещами Алисы и повел ее по тропе к пещерам. Одноглазый Сью спал всю дорогу на заднем сидении, но теперь весело прыгал по камням впереди них.

– Макс рассказал мне, что маги перебили всех ведьм и колдунов. Как же получилось, что здесь есть целая школа ведьм? – спросила Алиса, догоняя Рэя.

Она осторожно переступала с камня на камень, поднимаясь вместе с ним в гору.

Вокруг был лес, но тропа была четкой и исхоженной: Рэй рассказал ей еще в машине, что здесь туристическое место. Дело о ведьмах из Сугаррамурди стало известным на всю Испанию, и хотя казнили всех осужденных в Логроньо, людей, желающих посетить пещеры, где прятались и справляли свои ритуалы ведьмы, было много. Все тут манило загадочностью и таинственностью. И даже легкой опасностью. И хоть Рэй объяснил Алисе, что ведьмы или, как называют в общем народ, связанный с силами природы, ведуны не поклонялись дьяволу, а лишь совершали ритуалы и обряды, связанные с природой, все здесь казалось ей пугающе мистическим.

– Сильных ведьм и могущественных колдунов действительно не осталось. Но сила все равно существует, пусть не накопленная поколениями, а легкая и едва уловимая. Даже обычные люди могут развить в себе силу, если пожелают открыться ей. Но часто проявления ведовства становятся заметны еще в детстве. Таких талантливых детей ведьмы собирают здесь, чтобы накапливать силу в синергии. Но до появления сильной ведьмы им далеко.

– А колдуны?

– С ними еще сложнее. Но и такое место тоже есть. В аббатстве Сен-Мишель во Франции. Это был запасной вариант, но я подумал, что тебе будет комфортнее здесь.

– А почему ты, маг, знаешь про это место?

– Я хозяин времени. Мне открываются все знания предыдущего хозяина времени при передаче дара. Так получилось, что он работал над сохранением последних ведьм и колдунов, поэтому, когда он передал мне дар времени, я узнал об этих местах. И принял на себя ответственность за их сбережение.

– Значит, не все маги ненавидят ведьм?

– Далеко не все. Были даже смешанные семьи…

Тут Рэй замолчал, долго шел вперед, не говоря ни слова. Алиса чувствовала, что ему тяжело и гадала: он потерял близкого? Его семья была такой?

– А дар времени… тяжелая ноша? – осмелилась спросить она через некоторое время.

Рэй откликнулся не сразу, но ей показалось, что он почувствовал облегчение от того, что она сменила тему.

– Смотря с чем сравнивать, Алиса. Есть такие ноши, что могут раздавить тебя, как букашку. По сравнению с ними… даже ноша времени покажется легкой.

– Кстати, о ноше, может, возьмешь меня на ручки? – попросился одноглазый Сью, потянувшись передними лапками к Алисе. – А то все болтаете, а котик устал.

Алиса хмыкнула, но подняла кота, позволив ему обнять себя за шею, а потом оглянулась вокруг, окидывая взглядом деревья.

– У меня такое ощущение… что лес за нами наблюдает, – поделилась она с Рэем.

– Ты слишком впечатлительна, Алиса, – улыбнулся хозяин времени. – Помни, что ведунов убили маги под прикрытием Священной Инквизиции далеко отсюда.

– И все же… – Алиса поежилась. Рэй повернулся к ней.

– Не бойся, Алиса. Лес не хочет причинить тебе зла.

Хозяину времени Алиса верила так сильно, что позабыла вскоре о лесе, потому что впереди уже виднелся вход в пещеры.

По деревянным лесенкам и мостикам мимо ручья они добрались до входа и остановились.

– Ну что же, Алиса… начинается еще одно твое приключение… Готова? – Рэй повернулся к ней с улыбкой. Алиса пожала плечами.

– Особого выбора у меня нет.

Рэй кивнул и повел ее вглубь пещеры. Здесь было сыро, но не мрачно, кое-где ходы заканчивались выходом в лес, и света было достаточно. Своды были широкими, овальными и переходили из одного в другой.

– Сюда, – Рэй подвел ее к узкому лазу, в который даже Сью мог протиснуться с трудом.

Прикоснувшись к выступу, хозяин времени зашептал что-то, и Алиса с удивлением оглянулась вокруг: послышалось тиканье часов. Потом скала преобразилась перед ними, стала расширяться, гнуться, как вязкое вещество вместо камня, а потом продавилась внутрь, открывая коридор.

– Иди вперед, я за тобой.

Алиса не без опаски ступила в лаз, но пол под ногами был твердый и каменный, стены тоже. Крепко вцепившись в кота, она осторожно шла вперед, пока Рэй подсвечивал путь фонариком. Впереди показался свет, и они вышли в лес.

– Теперь наверх, – Рэй показал налево, где уходили наверх горы каменные ступеньки.

Алиса бодро стала подниматься, ей не терпелось увидеть магическую школу. Но путь оказался непрост. Время от времени они отдыхали на небольших площадках, а потом брали приступом следующий пролет.

И наконец вышли на плато. Вдали справа темнел лес, сразу перед ними начинался сад с постриженными голыми деревьями, а за ним вдалеке высилось странное строение: то ли замок с башнями, то ли усадьба, которая забиралась на гору террасами, крепостными стенами, длинными пролетами окон и то круглыми, то островерхими башенками. Кособокое, негармоничное, здание школы выглядело так, будто было слеплено из нескольких строений. Казалось, что целая толпа архитекторов строила его одновременно, поделив на участки, и не договорилась о конечном стиле.

– Какое странное… – удивленно разглядывая несуразное строение, прошептала Алиса.

– И все время меняется, – спокойно дополнил Рэй. – Вот увидишь, оно никогда не выглядит одинаково. Ну что… готова?

Алиса вдруг повернулась к нему и крепко обняла. Рэй испытал боль, страшную, саднящую, царапающую. Словно сердце, закрытое на тысячу замков, вдруг стало биться, и железные края оков впивались в пульсирующую жизнью и чувствами плоть.

– Мне страшно, – выдохнула Алиса.

Рэй поморщился от боли, но все-таки смог поднять руку и обнять девушку. А обняв, почувствовал ее тепло и нежность и смог расслабиться.

– Мне тоже не хочется оставлять тебя здесь, Алиса. Но это единственное место, где я уверен в твоей безопасности. Я обещаю, – он чуть отстранил ее от себя, положив ей ладони на плечи, – прийти за тобой как можно скорее. Я буду стараться разгадать твою загадку, спасти тебе жизнь и уберечь от преследования.

– Я верю тебе, Рэй, – ее зеленые глаза доверчиво смотрели на него, но Рэй боялся увидеть свое отражение в зрачках Алисы.

– Хорошо.

Он скупо улыбнулся, поправил рюкзак на плече и пошел вперед. Боль была невыносимая. Но Рэй знал, что постепенно она сойдет на нет. Прислушиваясь к новому чувству, он долго не мог подобрать ему имя. Как это назвать, когда расставаться не хочется, потому что боишься отпускать из-под своей защиты девушку, которая тебе доверяет? Нет… не так… Девушку, которая пришла ночью и вытащила тебя из страшного кошмара, спокойно отреагировала на угрозу и проявила… жалость? Нет… сочувствие.

Рэй чуть оглянулся на Алису, шагавшую за ним по камням и мху. И такая она была невинная, смелая, доверчивая, хрупкая, что сердце снова заныло и забилось в странном ритме.

Нежность.

Слово пришло с ветерком, словно кто-то шепнул его ему, пробегая или пролетая мимо. Нежность.

Она как лепесток цветка. Как капелька, бегущая по зеленому листу. Как снежинка, тающая на ладони. Вот что. Новый урок жизни. Рэй теперь смаковал новое чувство. Оно было свежим, озоновым и в то же время ласковым, даже игривым. Поэтому ее так хочется укрыть, спасти, уберечь. Он испытывал это чувство с самого начала, просто не осознавал его так, как сегодня. Потому что до этого они не расставались так надолго.

Ему хотелось остановиться и попросить ее снова обнять его. Просто чтобы прочувствовать, закрепить в себе ощущение ее рук на своей талии. Но он не позволил себе этой слабости.

Лучшее, что он может сделать для Алисы, быть твердым. И выяснить, как ей помочь. А все остальное – это…

Слабость!

И сердце вдруг снова ощетинилось замками и задвижками. И свет, пробивавшийся сквозь щели в них, погас.

Вернув своей душе равновесие, Рэй уверенно прошел под арку здания, и они оказались на центральной площади школы.

Начался мелкий холодный дождь. Алиса мельком оглядела широкую площадь с цветочными клумбами и стоящую в центре статую высокой женщины в длинных, ниспадающих складками царственных одеяниях. У нее была высокая и сложная прическа из длинных волос, открытое и волевое лицо. Строгое платье скрывало ее фигуру, а в вытянутых вперед руках женщина держала книгу, словно собиралась ее кому-то передать.

Над входом в школу аркой шла надпись на баскском языке.

Хозяин времени, поймав заинтересованный взгляд Алисы, пояснил:

– Тут написано: «Мы – дочери ведьм, которых не смогли сжечь». Своеобразный девиз школы.

Рэй пропустил Алису вперед в мрачный холл, сырой и темный.

Алиса поежилась. Здесь дождь их не мочил, но было холоднее, чем на улице.

– Поднимемся сразу к директору, – предложил Рэй и пошел по лестнице справа от входа, которая винтом уходила наверх. Алиса подняла голову: низкое снаружи центральное здание изнутри уходило бесконечно высоко вверх, а цветные витражи верхних пролетов немного разряжали мрачность нижней залы.

Они поднялись, сделав три витка, вышли в коридор. Здесь готическая средневековая мрачность холла сменилась богатым убранством в стиле барокко. Алиса смотрела, как вспыхивают светильники на золоченых подставках по мере приближения и как гаснут позади. На стенах были портреты серьёзных мужчин и женщин, и Алиса предположила, что это директора.

– Сколько школе лет? – спросила она, догоняя Рэя.

– Ей очень много веков. Ее основала королева Бланш Наваррская в XV веке. Ты видела ее статую на площади. Она была последней ведьмой, которая по силе могла тягаться с могущественными магами. Даже не просто тягаться. Многих она превосходила. Она была замужем за королем Кастилии, но не вступала с ним в интимные отношения, боясь потерять свою силу. Действительно, среди ведьм бывали случаи утраты силы после потери невинности, но крайне редко. Видимо, Бланш этого боялась очень сильно, поэтому король вскоре запросил развод. После проверки и подтверждения неконсумированного брака Бланш хотела приезжать в это место и преподавать, поэтому ее статуя выражает идею передачи знаний. Также она планировала свергнуть уже установившуюся тотальную власть магов над мирами, чтобы установить равновесные отношения. Но когда после развода она вернулась в Наварру, чтобы править единолично, ее заточила в тюрьму ее собственная сестра Элеонора, которая мечтала о силе и власти Бланш. Бланш отказалась дать ей силу и прокляла ее род: у нее будут рождаться только мальчики. И так до тех пор, пока гнев Бланш не остынет, тогда родится девочка, которой она передаст силу.

– И что же? Сестра ее отпустила?

– Нет… Ведь речь шла еще и о власти земной. И сестра наверняка была под воздействием магов. Вместе с отцом она отравила Бланш, но проклятье королевы сбылось. Впредь в этом роду рождались одни мальчики. Некоторые из них были сильными колдунами, но никто не мог сравниться с силой Бланш. Мощь королевы погибла вместе с ней, хотя об этом ходят разные легенды.

– Если она была такая сильная, почему позволила сестре убить себя? – Алиса старалась держаться поближе к Рэю. Его голос ее успокаивал, хотя рассказ был довольно мрачный.

– Говорят, Бланш была доброй и до последнего надеялась, что сердце сестры оттает. А может, не ожидала, что ее убьют родные, может, надеялась убедить их отпустить ее сюда. Так или иначе… но королем стал отец Бланш, а с Элеонорой он поступил довольно жестко, ограничив ее во власти и влиянии. Она стала королевой после его смерти, вот только процарствовала не более двух недель.

– А почему сестра Бланш не обладала ведьминской силой? – спросила Алиса.

– Потому что ведьмами не рождаются, ими становятся после ритуала передачи силы, – ответил за Рэя скрипучий голос.

Алиса обернулась и сначала хотела заверещать, решив, что перед ней призрак. В темноте коридора бледное лицо пожилой дамы на фоне темных парящих одеяний казалось нереальным, но лишь на мгновение. В следующий миг дама сделала шаг, свет от светильников озарил ее сухое лицо с тонкими чертами: худым носом, тонкими губами, серыми стальными глазами. Одеяния парили вокруг нее туманом, Алиса с интересом разглядывала их, но, встретившись взглядом с дамой, поспешила покрепче прижать к себе одноглазого Сью и чуть отступить за Рэя.

– Мадам Этель, – Рэй сбросил с плеча рюкзак и слегка поклонился, – вы, как всегда, неожиданны.

– Вряд ли для вас, идущего в мой кабинет, встреча со мной стала бы неожиданностью, – тон дамы смягчился. – Хозяин времени, давно вы к нам не приезжали. Девочки будут счастливы вас увидеть.

Алиса с интересом посмотрела на лицо Рэя. Он старался сохранять нейтральное выражение, но показался ей смущенным.

– Я не собираюсь встречаться с ними, скорее, это визит быстрый и по делу.

– Вот как? – мадам Этель посмотрела на Алису, и глаза ее снова стали холодными. – Полагаю, эта девица и есть ваше дело?

Рэй кивнул.

– Ну что ж… проходите…

Двери кабинета распахнулись сами, и мадам Этель вошла первой, за ней Рэй.

– Что-то она не очень тебе рада, – шепнул на ухо Алисе одноглазый Сью.

Девушка промолчала. Рюкзак Рэй оставил в коридоре, кот спрыгнул с рук Алисы, вышел из кабинета и взгромоздился на ее вещи.

Спрятав руки за спиной, Алиса снова встала чуть за спину Рэя и огляделась.

В кабинете мадам Этель все поверхности были зеркальными, искаженными и изломанными, только вот зеркала не отражали – они были матовыми, и поблескивали лишь тонкие линии их сгибов.

Тонкие темные лиловые занавеси закрывали свет от окон, но комната не производила мрачного впечатления. Стол директрисы был единственным старинным предметом мебели из рыжего дерева с железными коваными деталями. Мадам Этель вытащила из одного из ящичков трубку, набила ее и подожгла. Дым был не табачным, а немного с мятным привкусом.

– Я хотел попросить вас об одной услуге, мадам Этель. Мне нужно, чтобы Алиса временно пожила здесь.

– Она не из наших.

Тон Рэя стал немного тверже.

– Она человек, как и вы, мадам Этель. Она из ваших. Из плоского мира. Если тут кто не из ваших, так это я.

Мадам Этель усмехнулась. Алисе показалось, что хоть она и старается держаться властно, главный здесь все-таки Рэй. Страшно хотелось дотронуться до хозяина времени, чтобы почувствовать себя увереннее, но это было такое же детское желание, как взять папу за руку, когда страшно. Алиса сдерживала себя, стараясь сохранять спокойствие.

– Я помню об этом. Надолго?

– Сложно сказать. Я постараюсь, чтобы не больше, чем на неделю.

– Рэй, безопасность учениц для меня на первом месте, вы это знаете. Эта девочка опасна?

Алису стало раздражать, что о ней говорят так, будто ее в кабинете не существует.

– Я не опасна, – вперед Рэя ответила она. – Вы могли бы спросить у меня напрямую.

Мадам Этель даже бровью не повела и продолжала смотреть только на Рэя.

– Не опасна, – подтвердил он.

– Если вы ее прячете здесь, это означает…

– …что я усилю безопасность вашей школы на эти дни. Отправлю вас во временной провал, дней на пять, чтобы ее точно не отследили.

– Я смотрю, дело важное…

Мадам Этель наконец перевела взгляд на Алису.

– Но у меня есть условие, Рэй. Повидайтесь с ученицами. Они очень ждут вас.

Рэй нехотя кивнул.

Вслед за мадам Этель они прошли по коридорам и лестницам в учебное крыло. Тут Алиса впервые увидела учениц школы: в аккуратных школьных формах, всех возрастов, стайками перебегали они из одной аудитории в другую. Но когда мадам Этель свистнула в трубку, выдув большое зеленое облако, все высыпали в коридор.

– Хозяин времени! – раздались возгласы отовсюду, и девочки бросились к Рэю, столпились, пытаясь дотронуться и дотянуться до него.

Только окрик директрисы заставил их отступить.

– Старший класс, в аудиторию! – скомандовала мадам Этель. – Остальные тоже расходитесь. Думаю, что вы можете поговорить с девушками и дать им напутствие, – посоветовала она, направляя Рэя в аудиторию. Едва он вошел, его окружили девушки, а довольная директриса закрыла дверь перед носом Алисы.

– Дадим ему пообщаться с выпускницами, не исключаю, что браки между ведьмами и магами еще возможны, – многозначительно сказала она.

Алиса покусала губы, чтобы не засмеяться. Судя по несчастному выражению лица Рэя, брак между этими ведьмами и этим магом вряд ли может состояться.

– Пойдем, я покажу тебе твою комнату, – сухо бросила директриса, и Алисе ничего не оставалось, как поспешить за ней.

По дороге через коридоры Алиса заприметила худенькую, хрупкую фигурку, одетую в совершенно изношенные и растянутые вещи. Девушка тащила ведро с водой и швабру, сгибаясь, как тростинка, под их тяжестью.

– Ива! – громыхнула мадам Этель. – Сколько раз я говорила, чтобы учебный коридор был безупречно чист! И он опять грязный! А у нас сегодня гость!

Девушка обернулась, и у Алисы дыхание перехватило от ее кукольной, фарфоровой и тонкой красоты. Волосы были убраны под грубую косынку, но на лбу лежала кудрявая рыжая прядь, как маленькая золотисто-янтарная пружинка. Глаза бирюзовые, огромные, губы нежные, детские. От ее кожи исходило мягкое сияние.

– Я мыла его два часа назад, мадам директриса, – красавица опустила глаза. – Девушки натащили грязи с улицы. Сегодня дождь.

– Придется вымыть еще раз, – строго велела мадам Этель и прошла дальше.

Алиса обернулась на девушку, но та уже наклонилась, чтобы поднять ведро.

– Еще одна иждивенка, – пробормотала мадам Этель. – Такая же как ты. Силы ноль.

Алисе уже хотелось сбежать из этого места, но она понимала, что нужно терпеть.

– Жить будешь здесь, – мадам Этель открыла дверь в маленькую, но, вопреки опасениям Алисы, уютную комнатку. – Это учебное крыло, здесь живут все ученицы. Постарайся не мозолить им глаза. Ива будет приносить тебе еду.

– Я могу выходить? Или вы меня тут запрете? – спросила спокойно Алиса.

– Можешь. Но вряд ли захочешь, – усмехнулась мадам Этель.

Она вышла и закрыла за собой дверь. Рюкзак и спящий на нем одноглазый Сью вдруг материализовались в углу. Сью только поднял голову, сонно оглядел новое помещение, зевнул и снова закрыл глаз.

Алиса подошла к окну и увидела, как Рэй идет через площадь в окружении девушек. В какой-то момент маг обернулся и поднял взгляд на здание, но Алиса не могла сказать точно, видел ли он ее. Потом маг раскланялся с ученицами и ушел.

Алиса с размаху села на кровать и огляделась. Начался период ожидания.

Глава 19

Вечером в тот же день раздался робкий стук в дверь, Алиса открыла, и Ива проскользнула в комнату, неся стопку простыней и полотенец. Положив это все на кровать, она вернулась в коридор за подносом с едой и поставила его на письменный стол у окна.

Потом поклонилась и направилась к выходу, не поднимая глаз.

– Ива? Так ведь тебя зовут? – спросила Алиса.

Девушка замерла и робко обернулась, подняла нерешительно глаза на Алису.

– Да.

– Не хочешь поужинать со мной? Я так понимаю, мы с тобой вдвоем здесь без магии.

– Без силы, – поправила ее девушка.

И вышла, так ничего и не ответив. Алиса подошла к подносу. По крайней мере, еда здесь выглядела очень аппетитно: мясо под кислым ягодным соусом с овощами, салат и легкий суп.

Пока она ела, по коридору проносились ученицы, они бегали туда-сюда, смеялись, шумно обсуждали свои дела, ссорились. Потом снова настала тишина.

Алиса уже подумывала, не пойти ли осмотреть школу, но тут снова послышались голоса девушек. Услышав имя Рэя, Алиса осторожно приблизилась к двери и прислушалась.

– Ах, девочки, какой же он милый, кажется, он стал появляться у нас чаще. Он так смотрел на тебя сегодня, Аранча!

– Да, я тоже заметила… Завидую тебе, Аранча. Хозяин времени влиятелен, хорош собой…

– А толку? – вздохнул кто-то из девиц. – Узнай инквизиторы, что маг женился на ведьме, сожгут обоих… нет, девочки… с магами связываться опасно.

– Ну, не навсегда же этот король… Вот помрет, может, сменится власть. Наследника-то нет.

– А инквизиторы? Они останутся.

– Ладно, девочки, пойдемте спать. Завтра тяжелый день.

– Смотрите-ка, смотрите! Ивка идет.

– Что этой дурочке надо здесь в такой час?

– Полы помыть, наверно, – захихикали девчонки.

– Эй, уродка! Ты чего своим рылом сюда сиять пришла?

– Насмотрюсь на эту уродину, и спать страшно, вдруг во сне приснится!

Девчонки веселились, смеялись, но их голоса отдалялись. Алиса выглянула в коридор и увидела, как они поравнялись с Ивой, толкнули ее, засмеялись и разошлись по комнатам.

Ива потерла плечо и замерла. А потом развернулась и пошла прочь.

Алиса выбежала из комнаты и догнала ее.

– Подожди, Ива!

Странная новенькая выбежала из своей комнаты и приблизилась к Иве. Она была старше, но ненамного, и напоминала мальчика своими грубыми ботинками и волевым взглядом, ее темные волосы были пострижены в каре, на длинной шее тонкой черной полоской лежал чокер. Ива приготовилась получить пинок ботинком, но незнакомка просто сказала:

– Я Алиса. Покажешь мне школу?

Ива посмотрела ей в лицо и не увидела там ни презрения, ни брезгливости.

– Ты хочешь, чтобы я показала тебе школу? – уточнила она на всякий случай.

Девушка кивнула. Эта Алиса была такой миленькой, что ее грубая одежда подчеркивала еще детскую мягкость лица, и эта игра контрастов была столь красивой, что Ива с удовольствием разглядывала ее, пока вела по коридору.

– Сколько в школе учениц? – спросила Алиса.

– Шестьдесят три.

– А сколько из них тебя унижают?

– Шестьдесят три, но я привыкла. Да и это нормально.

– Нормально?! – удивленно переспросила Алиса.

– Я их пугаю. Своей внешностью, – пояснила Ива. – Поэтому вполне объяснимо…

– Погоди, Ива. Я ничего не понимаю. Ты же красавица!

Ива отступила на шаг от Алисы. Ну вот… она так и знала… просто эта девушка выбрала более изощренный способ издевательств.

– Я серьезно, – поспешила добавить Алиса.

На лице новенькой не было ни тени насмешки или злобы.

– Спасибо, Алиса, ты очень добра ко мне. Но я вижу себя в зеркале и знаю, что я далеко не красавица, – Ива кивнула ей и хотела уйти, но девушка поймала ее за рукав.

– Погоди, не уходи. Я не знаю, может, это магия какая… но я честно вижу необыкновенной красоты девушку. У тебя рыжие светлые кудрявые волосы, бирюзовые глаза, нос и подбородок острые, а глаза и губы мягкие.

– Я вижу каждый день в зеркале свиной пятачок, маленькие бесцветные глазки, изрытое прыщами лицо и серые патлатые волосы… И остальные видят то же самое. Алиса… моя мама бросила меня на пороге этой школы сразу после моего рождения. Вряд ли она сделала бы это, если бы ребенок был красив.

– Тогда просто позволь мне видеть тебя красивой, – пожала плечами Алиса. – Кто-то сказал, что красота в глазах смотрящего. Так что для меня, Ива, ты будешь красавицей.

Ива улыбнулась. Эта девушка была странной и необычной. Привыкшая к тому, что над ней только смеются и унижают, Ива испытывала странную теплоту и радость от того, что Алиса обращается к ней ласково.

– Хорошо. Только если однажды ты увидишь меня настоящей, просто дай мне знать, не смейся надо мной, – попросила Ива.

– Ни за что не буду, – пообещала Алиса.

– Тогда давай начнем с кухни, – Ива повела ее по коридору.

– Ты одна управляешься со школой? – спросила Алиса, оглядываясь по сторонам. Ей все было в новинку в этом здании, а Ива знала его слишком хорошо: каждый пыльный угол, каждую щербинку на полу, каждый хрусталик на люстре. Потому что постоянно мыла и скоблила, ведь ничего иного она делать не умела.

– Одна… но… – Ива хитро подмигнула, – у меня замечательные помощники.

– А мыши у вас тут водятся? – раздалось откуда-то снизу. Ива опустила взгляд и, увидев там странного одноглазого облезлого кота, испуганно отступила в сторону.

– Не бойся, Ива, это мой кот. Одноглазый Сью, – поспешила успокоить ее Алиса.

– Но он же…

– Великолепен? Чудесен? Очарователен? – подсказал одноглазый Сью.

– Ве… ве… ликолепен, – растерянно подтвердила Ива. Сказать ему, что он мертв и страшен, не повернулся язык.

Одноглазый Сью довольно распушил пучками свой облезший хвост и пошел вперед. Ива переглянулась с Алисой, и та развела руками.

– Знаю, Сью необычный, но он хороший, – заверила она ее.

Они шли по темным коридорам, которые освещались по мере их приближения и погружались во мрак позади.

– Очень необычное место, – сказала Алиса, оглядывая залу, завешанную портретами мрачных мужчин с коронами на голове. – Это короли-колдуны?

– Нет, это короли-маги. Ведьмы преподают здесь историю гонений и преследований.

– А портреты Игниса и Люме Ватра здесь есть? – с любопытством спросила Алиса.

– Да.

Ива подвела ее к двум портретам на противоположной от окон стене и рядом вспыхнули светильники. Алиса невольно отступила, встретившись взглядом с хмурым и седовласым королем в черных доспехах и алом плаще. Он сидел на троне, сделанном из черепов и костей, сидел, чуть наклонившись вперед, словно вглядывался в очередного своего врага прежде, чем послать его на казнь. Алый плащ складками ниспадал на пол и превращался в лужу крови. Алисе стало неприятно, и она отступила в сторону, чтобы посмотреть на принца. Тот стоял, вытянув вперед одну руку, и на ладони у него плясали языки пламени. Хищная ухмылка искажала красивые черты лица, темно-синие глаза смотрели холодно, а черные длинные волосы развевались, словно принц повернулся, чтобы метнуть этим огнем в Алису. Другая его рука была в железной перчатке с острыми когтями. И весь он был в черных латах, как и его отец. У бедра висел меч.

– Говорят, этими когтями он вспарывал своих жертв и выдирал их сердца…

Ива в этом зале всегда чувствовала себя неуютно.

– Пойдем, – Алиса еле заставила себя оторваться от лица принца. Оно завораживало крайней красотой и жестокостью. – Хорошо, что он пропал.

Пока она шла по залу, ей казалось, будто спину ей прожигает холодный взгляд принца Люме.

– А привидения в школе есть? – спросила Алиса, пока они шли по мрачному темному коридору. И тут же саму себя мысленно отругала: и так страшно, зачем она еще про призраков спросила?

– Я не встречала, но среди учениц есть поверье, что иногда королева Бланш сходит с пьедестала и гуляет по школе. Ее шаги слышны, и если встретить королеву, то она может обратить тебя в камень. Но мне кажется, этот слух пустил кто-то из преподавателей, чтобы ночью ученицы не бегали по школе.

Алиса с облегчением увидела мягкий золотистый свет в конце коридора.

– Мы почти пришли, – подтвердила ее мысли Ива.

На кухне было жарко и суетно: маленькие человечки всех возрастов месили тесто, чистили овощи, поддерживали огонь в камине и процеживали молоко.

Иву они встретили возгласами:

– Где пропала?! Почему так долго?!

Но при виде Алисы замолчали.

– Это Алиса, – представила ее Ива.

– Видим, что Алиса, – язвительно заметил самый старший из них, с румяным от огня лицом.

– Алиса, это мои друзья и помощники. Духи школы, на баскском их зовут «етче». Без них я бы, конечно, не справилась.

– Алиса, у нас на кухне принято работать, – один из духов поставил перед ней огромную плошку фасолевых стручков. Подготовь-ка это для жарки. А ты, Ива, налей всем молока.

Алиса принялась за дело, и, похоже, это духам дома понравилось.

– Откуда ты здесь появилась, Алиса? – спросил один из них, протягивая ей ломоть горячего еще хлеба, когда все решили сделать перерыв.

– Из Барселоны.

– Но в тебе нет магии, девочка. Ты будешь работать, как Ива?

– Нет, я тут временно.

Главный дух дома хмыкнул, уловив в ответе Алисы нежелание распространяться о деталях.

– Ну что ж… удачи. По правде сказать, ведьмы тут злые. Издеваются над Ивой и иногда друг над дружкой. Ива – добрая душа, прощает их всех. А мы им отпор давать не имеем права. А вот тебе придется нелегко.

– Я только надеюсь, что я здесь ненадолго, – честно призналась Алиса. Она уже поняла, что пребывание здесь веселым не будет.

– Ты своди ее как-нибудь к матушке Лур, Ива, – сказал полноватый дух с белой бородой. Он закончил свою работу и сидел теперь у очага и курил трубку. Запах шел такой же, как от трубки директрисы.

– Матушка Лур? – переспросила Алиса. Вспомнив про матушку Чен, она насторожилась.

– Это знахарка. Живет в лесу на территории школы. Непременно к ней сходим, – голос Ивы потеплел, и она улыбнулась так очаровательно, что Алиса невольно ей залюбовалась.

Вечер в компании этче, или духов дома, прошел незаметно. Алиса и фасоль нарезала, и помогла заворачивать начинку в тесто для пирожков и булочек, и перебрала лук. Потом Ива отвела ее обратно. Перед сном Алиса проверила, нет ли сообщений от Рэя, написала маме и легла спать. Одноглазый Сью свернулся у нее в ногах. Что ж, один день можно считать прожитым. Осталось еще шесть. Алиса очень сильно надеялась, что Рэй приедет за ней раньше.

Рэй тем временем приблизился к дому родителей Алисы. Они стояли в саду, маг подошел к ограде и пригляделся. Мужчина был лысым, высоким, глаза его смеялись, когда он улыбался. А женщина рядом с ним была маленькой, с каштановыми длинными волосами и тонкой легкой улыбкой. Красота у нее такая же, как ее улыбка: тонкая, легкая, черты лица приятные, но Алиса на нее была мало чем похожа.

– Ты всегда такой спокойный, – говорила женщина мужчине. – А у меня на сердце тревожно. Она там одна в этом городе. И пишет в последнее время редко.

– Много учебы, работы. И потом… может, новые друзья появились или друг, – подмигнул ей весело мужчина. – Алиса уже взрослая, Женевьев, прими это. Она не ребенок, над которым ты тряслась, она может постоять за себя и вольна принимать решения.

– Ты так легко отпустил ее. Иногда я думаю, что это… что это…

– …потому что она не моя родная дочь? – нахмурился мужчина.

Женевьев кивнула, не поднимая головы. Он крепче прижал ее к себе.

– Ах ты бедная моя овечка… Алиса – моя. Пусть не плотью и кровью, но духом и любовью. И я переживаю за нее, но как же она может вырасти, если ты все время держишь ее у своего подола? Я понимаю, ты родила ее и пережила страшный стресс и испуг, но все уже давно позади. Прошло семнадцать лет. Девочке скоро восемнадцать. И никто больше не пытался ее похитить. Ну? – он вгляделся в лицо женщины.

– Прости, Хосе. Я правда перегибаю палку.

Она обвила его крепко за талию, и он поцеловал ее в губы.

– Ладно, пойду пропущу по стаканчику с парнями и вернусь к тебе.

Хосе вышел, Рэй на секунду задумался, с кем лучше поговорить, и выбрал мужчину. Последовал за ним до ближайшего бара и подсел, когда тот поздоровался с хозяином и сделал заказ. Дождавшись, когда тому подадут пива, Рэй потянулся за орешками на кассе и бросил зернышко откровений в кружку.

Через пару глотков он тихо сказал Хосе:

– Пойдем, сядем за стол и поговорим.

Мужчина пошел за ним послушно, под действием магии.

– Расскажи мне все, что знаешь про Алису, когда она только родилась. Что за испуг ты упомянул в разговоре с Женевьев?

Веки мужчины чуть опустились, и он заговорил монотонно и тихо:

– Женевьев рассказывала мне, что, когда отец Алисы их бросил, как-то ночью она проснулась от шума, включила ночник и увидела, как над кроваткой малышки склонился мужчина в черных одеждах и с седыми волосами. У него был длинный крючковатый нос и выдающийся вперед подбородок, лицо его было освещено каким-то светом, исходящим из колыбели. И оттого он казался страшен и до смерти напугал Женевьев. Она закричала, свет погас и снова зажегся, и мужчина исчез. А когда она подбежала к малышке, та спала крепким сном. Женевьев это все, конечно, почудилось на нервах, но с тех пор она плохо спала, запиралась на все замки, забаррикадировала окно шкафом, чтобы никто не влез. Это немного походило на депрессию и расстройство психики.

– Но вы все равно ее полюбили? – Рэй не удержался. Он представить себе не мог, как это вообще – любить. А уж тем более такого неуравновешенного человека, как мать Алисы.

Хосе улыбнулся, морщинки вокруг глаз делали его старше, но глаза светились любовью и искренностью.

– Она же прекрасна… как рафаэлевская мадонна, моя Женевьев. И Алиса – прекрасный, чудесный ребенок. Едва Женевьев положила мне малышку на ладони… Она посмотрела на меня так серьезно и проникновенно, что я понял, она принимает меня. Это… непередаваемое чувство доверия. Я понял, что сделаю все для этих женщин. Главных женщин в моей жизни. Постепенно жена стала спокойнее, и она совершенно здорова теперь.

– Алиса проявляла какие-то странные способности в детстве? – спросил Рэй.

Мужчина задумался.

– Ничего необычного.

– А какая Алиса для вас? – спросил Рэй совсем не то, что собирался.

– Она чистая. Добрая. Честная. Отважная. Иногда она поддается и уступает другим по незнанию, но, когда принимает решение, она остается верна себе.

Рэй кивал. Да, Алиса именно такая. Поэтому так хотелось сохранить ей жизнь, а не жертвовать девушкой, извлекая из нее источник магии.

– Благодарю, – Рэй встал и слегка коснулся плеча Хосе, прогоняя дурман, и, пока тот приходил в себя, вышел на улицу.

Он еще раз прошел мимо сада перед домом Алисы. Женевьев копалась в цветах, не замечая того, как внимательно смотрит на нее мужчина у ограды.

А Рэй смотрел на нее и не видел. По описанию Хосе он узнал мужчину: похожая внешность была у его предшественника, Конрада. Но почему хозяин времени, передавая ему всю свою память, стер этот эпизод и все, что касается Алисы? Рэй не понимал. Что он такое спрятал в девочке?

Возвращаться к событиям тех лет не хотелось, но Рэй снова и снова проматывал в своей памяти важные новости того времени: истребление остававшихся кланов колдунов принцем Люме Ватра, противостояние между Огненным королевством Игниса Ватра и королевством Ветров, которое располагалось на континенте Африка. Местный принц Туул из династии Шамол претендовал на руку принцессы Тариты из маленького королевства с острова Мальта. Зная, что принцесса обещана Люме в жены. Говорят, что, когда принц Люме приехал за невестой, принцесса отказала ему, в отместку он наслал на нее проклятие, и Тарита сгорела от горячки. А принц Туул поклялся отомстить за гибель любимой. Вскоре принц Люме исчез. После его исчезновения Игнис Ватра объявил войну династии Шамол, но как-то удалось замять конфликт. Король Ватра искал своего сына везде, но не находил. Однако был уверен, что он жив. Принц Туул скоро стал королем, женился и думать забыл о былом конфликте.

Еще было явление Небесного странника, но где-то на севере, и Рэй был уверен, что с Алисой никакое из этих событий не связано. Но почему хозяин времени утаил этот момент из своего прошлого от Рэя?

Маг подозревал, что хозяин времени не до конца доверял ему, либо не хотел, чтобы Рэй узнал о каком-то его дурном поступке… Теряясь в догадках, Рэй поспешил на поезд в Барселону.

По дороге он набрал номер мэтра Верманда Берггрена.

– Как идут поиски? – спросил хозяин времени после приветствия.

– Пока безуспешно. Все источники говорят только одно: простому человеку не под силу вынести такое количество энергии в себе, – голос мэтра звучал устало.

– А если мы поменяем цель поиска? Скажем, не важно, как такое могло произойти, но есть ли пути безопасного изъятия этой энергии? без риска для жизни человека?

– Рэй, мне было бы проще понять, что искать, если бы ты объяснил мне подробнее, о ком идет речь.

Рэй прикрыл глаза, чтобы не дать раздражению вырваться наружу, но когда заговорил, понял, что гнев звенит в его голосе, несмотря на все усилия:

– Мэтр Берггрен, я прошу вас найти определенную информацию.

Старик, видно, почувствовал, что перегнул палку. А может, вспомнил, с кем имеет дело.

– Конечно, Рэй. Конечно. Я буду искать. Есть пара ритуалов, если ничего не найду, то попробовать можно их.

– У меня нет права на ошибку, мэтр.

Рэй отключил связь и потер переносицу. Часть его души желала вернуться за Алисой, чтобы защищать ее самолично, но он понимал, что это глупо. Странные ощущения, вызываемые в нем Алисой, не находили объяснения. Снова нежность мягко постучалась в сердце, когда он вспомнил разговор с отцом девушки. Как не навредить ей?

Логичным было бы оставить эту энергию внутри нее, но так Алиса будет вынуждена постоянно скрываться и не сможет жить своей жизнью. Опустошив ее, Рэй сможет расстаться с Алисой навсегда, и может, девушка потеряет зрение кружевного мира, ведь, судя по тому, что она рассказала ему, оно проявилось в ней окончательно после того, как она увидела свет внутри себя.

И тут Рэя окатил озноб. Он даже вскочил со своего сидения и встал в проходе, часто дыша и рассеянно глядя на стремительно пролетающие, смазанные пейзажи за окном.

А если Алиса еще попробует взаимодействовать с этой силой? Вдруг она сможет распаковать ее и погибнет под ее натиском? Ведь пока сила заключена в определенную форму, она свернута, но стоит ее развернуть, Алиса может погибнуть. Внутри девушки находилась самая настоящая бомба с часовым механизмом.

Рэй даже достал телефон, чтобы написать Алисе, запретить погружаться в себя, но потом передумал. Вряд ли она повторит свою попытку после той боли, что пережила. Она благоразумная и не станет совершать необдуманных поступков. Лучше не пугать ее лишний раз.

Глава 20

Когда Анна вошла в кабинет и увидела лицо Грэга, она сразу поняла, что случилось что-то очень неприятное.

– Что? – сухо каркнула она, потому что горло от волнения перехватило.

– Один из задержанных покончил с собой, – Грэг виновато развел руками. – Я узнал сам только час назад.

– Кто? – Анна рванула вперед Грэга к камерам. – Надеюсь, его не трогали? Это может быть и убийство…

– Не трогали. Но… сама сейчас поймешь…

Анна прошла мимо камеры плачущего Хорхе Марии, краем глаза заметив, что от рыданий парень кровит лицом. Слезы получались кровавыми, выглядело это жутко. Увидев следующую камеру, Анна задохнулась от жалости к погибшему и гнева на саму себя. Винсент лежал у дальней стены, на которой четко было видно место, куда он бился головой, и кровавая дорожка вниз, к телу.

– Его не били? Точно?

– На теле явных следов насилия нет. Но тут куча свидетелей среди заключенных: парень просто несколько раз разбежался и ударил головой о стену. Наросты на голове проломили череп, но, конечно, мы проведем вскрытие.

– Хорошо. Можете забирать.

Анне вдруг стало холодно, и она обхватила себя руками. Почему-то вспомнилось тепло эйра Рагана этим утром. Странные мысли. Она отогнала их прочь. Глупо пытаться сбежать от действительности. От суровой реальности агента Грей никто не защитит.

И как в подтверждение, Хорхе Мария подошел к решетке, капая красными слезами на свою майку, и прорычал:

– Вы убили его! Это вы убили его! Он слишком боялся расправы инквизиторов… вы убийцы! Убийцы!

– Тебе плохо, Анна? – Грэг обеспокоенно дотронулся до ее локтя. – Может, воды?

– Потом. Все потом.

«Это я виновата! – крутилось у нее в голове. – Заперла ребят без возможности получить лекарство!»

В это время в кармане завибрировал телефон. Анна взяла его машинально, не глядя, кто звонит.

– Агент Анна Грей.

– Анна, – голос Макса вдруг донесся до нее как издалека. – У меня для тебя важная новость.

– Макс… – Анна отошла подальше, наблюдая, как укладывают в мешок тело недооборотня.

– Ты плачешь? – обеспокоенно спросил Макс.

Анна только сейчас почувствовала, как жгучие слезы текут у нее по щекам.

– Да.

– Приезжай. Ты знаешь, где я. Приезжай сейчас. Это важно для расследования.

– Хорошо.

Вытерев тыльной стороной ладони слезы, Анна подышала, успокаиваясь, и подошла к Грэгу.

– Мне надо отлучиться. Звони, как будут результаты.

– Подвезти?

– Возьму другого агента. Иди.

По дороге Анна все больше погружалась в чувство вины и безысходности: она позволила погибнуть ни в чем не повинному человеку. А в расследовании так и не продвинулась. Гнев на саму себя помог справиться со слезами и собраться: необходимо раскрыть это дело. И наказать истинных виновных так, чтобы им день ночью показался.

Поднявшись в квартиру Рэя, Анна никак не ожидала, что дверь ей откроет красивая китаянка.

– Привет, – растерянно поздоровалась Анна. – А Макс?

– Я здесь, – сыщик показался в коридоре.

– Господи боже, Макс… А с тобой что случилось? – Анна в шоке разглядывала синяк и кровавые царапины на лице сыщика. Его щекой словно по наждачной бумаге протащили.

– Это еще ерунда, – отмахнулся он. – Мне столько нужно тебе рассказать, но сейчас пойдем в гостиную.

Макс провел ее в знакомую ей комнату, где сидел привязанный к стулу человечек скользкой, словно смазанной внешности. Над ним грозной статуей завис золотой дракон.

Басилун махнул Анне лапой в качестве приветствия, пнул хвостом человечка, и тот завыл.

Китаянка подошла к нему и зашипела, и связанный сразу заткнулся и испуганно съежился.

– Анна, это тот самый врач, который обманом собрал образцы у недооборотней, – Макс предложил ей сесть напротив пленника.

– Это агент полиции Анна Грей, так что расскажи ей, что мы из тебя тисками вытаскивали все утро. Только быстрее, у нее мало времени.

Анна смерила оценивающим взглядом существо перед ней, переключилась на инфракрасный и непонимающе уставилась на оранжевый от радости образ метаморфа. Нахмурилась. По его внешнему виду радости не чувствовалось: он мастерски отыгрывал испуг и строил из себя измученное допросами существо, готовое все рассказать, дрожа от ужаса перед полицейским. Анна постаралась никак не менять выражения лица и взгляда.

– Я жду, – сухо бросила она, сложив руки на груди. И снова перешла на эмоциональный фон метаморфа. Он просто ликовал! Не перепутала ли она чего? Такой разительной была разница, что Анна даже растерялась.

– Это правда, – захныкал метаморф, елозя на стуле, – я собрал образцы, но я просто передал их заказчику. Я больше ничего не знаю!

– Кто заказчик? – сухо спросила Анна.

– Не знаю, он просто связался со мной и оплатил заказ. Потом я оставил его в ячейке хранения на вокзале и забрал остальные деньги.

– А с кем встречался в кабаке? – вступил Макс.

– Это вообще другое дело, не связанное с этим. Я больше ничего не знаю, отпустите…

– Я думаю, Анна, если ты отдашь его мастерам допроса, они выжмут из него правду, – предложил Макс.

Метаморф внутренне возликовал еще больше, а на публику взмолился:

– Прошу вас, не надо, я же все рассказал!

– Мой папа читал мне в детстве сказку, где волк поймал кролика, стал расписывать ему, как притащит в свою стаю и задерет. И хитрый кролик дрожал, но кивал, повторяя только одно: «Конечно, господин волк! Делайте со мной все, что хотите, только не бросайте меня вон в тот куст!». Глупый волк так хотел поиздеваться над кроликом, что бросил его в куст, чтобы посмотреть, что будет. А хитрый кролик просто сбежал.

– К чему это ты, Анна? – спросил за всех Басилун. На мордочке золотого дракона появилось полное недоумение. Макс тоже вопросительно приподнял одну бровь, а потом нахмурился и посмотрел на задержанного. До сыщика начало доходить.

– Я думаю, наш гость прекрасно понимает, о чем я, – Анна внимательно смотрела на скользкое и неприятное создание перед собой.

– Я их не убивал, – огрызнулся метаморф, меняя плаксивое выражение лица на нейтральное. По спокойному лицу Анны он понял, что спектакль не удался. – Я просто собрал образцы.

– И пригрозил хозяевам аптек? Это ведь ты принимал обличье оборотня или кого-то очень похожего на него?

– Как ты узнала?

Глаза метаморфа вспыхнули красным. Анна просто ткнула пальцем в небо, шансов, что это он и был, практически не было никаких. В пользу ее предположения был разве что тот факт, что пластики довольно редкие существа. И если кто-то угрожал аптекарям, чтобы они перестали продавать лекарства накануне полнолуния, одновременно подставляя недооборотней с убийством девушек, то в тот момент, когда недооборотни Барселоны дружно начнут сходить с ума, король всю полицию отдаст на съедение своим драконам. Хаос в городе начнется немалый. Такое дело грозило обернуться серьезными проблемами. Вряд ли тот, кто все это затеял, обзавелся целой командой пластиков. Одним–двумя, не более. Нужно выяснить, что скрывает этот, чтобы понять, замешан ли кто-то еще в это дело. Агент Грей умела переигрывать преступников. Ее внешность обманчиво давала надежду на мягкость и даже недальновидность красивой полицейской. Но с самого начала работы Анны в отделении коллеги поняли, что это обманчивое впечатление. Некоторые допросы, которые Анна вела с Максом, были настолько блестящи, что их записи показывали в полицейских академиях, как пример того, как два жестких агента, не разыгрывая доброго и злого полицейского, а лишь пользуясь тем, что преступник сам ошибочно принимает одного из них за более слабое звено, могут расколоть за десять минут даже самого матерого маньяка. Анна и Макс оба были жесткими, строгими, быстро делающими выводы. Они атаковали человека по очереди с разных сторон, не оставляя ничего без внимания. И неизменно выигрывали. Но сейчас Макс полностью уступил допрос ей. Это было очень приятно и необычно. Сыщик своей помощью с поимкой пластика и невмешательством в работу Анны словно пытался извиниться за их ссору. На сердце Анны потеплело.

– Слишком размазанное описание от владельцев аптек, – сухо ответила она на вопрос пластика после паузы, во время которой тот нетерпеливо заерзал на стуле. Его эмоциональные цвета теперь куда больше походили на то, что испытывает человек при неприятном для него разговоре. – А теперь давай начистоту: где брал черные визитки?

– Мне их прислали, с инструкциями.

Анна с презрением смотрела на существо перед собой. Не давая ему опомниться, она быстро задала следующие вопросы:

– Аптеку ты поджег? Аптекаря ты убил?

– Что? – растерянность пластика была искренней. – Кого?

– А теперь слушай меня внимательно, скользкая тварь. Убито около двадцати ни в чем не повинных девушек. Покончил самоубийством один недообротень из тех, кого ты подставил. И погиб хозяин аптеки. У меня три свидетеля, при которых ты признался, что замешан в деле. Королевская инквизиция требует жертву. Козла отпущения. Мне кажется, ты идеально подходишь на эту роль.

– Инквизиция? Он не говорил… – метаморф заполыхал цветами страха и растерянности.

– Кто он? Кто тебя нанял, тварь? Говори! – Макс затряс его за шкирку.

– Хозяин времени! Это он меня нанял! – заверещал метаморф.

– Что?

Макс отпустил его, внезапно потеряв все силы.

– Это он нанял, – метаморф рыдал. – Это он. Заплатил мне и присылал инструкции. Я только один раз его видел у ячеек, он просто уйти не успел.

– А откуда знаешь, что это был хозяин времени? – Анна уже ничего не понимала. Метаморф не лгал.

– Он сам так сказал. Дал понять. Все время вставлял в переписку фразы про время. «Время играет на меня», «время пришло», «время действовать», «я сверил твое время, сегодня идеальный день». Кто еще может так говорить?

Анна переглянулась с Максом. Им было сложно поверить, что Рэй убивал девушек, но спас Алису. Тут что-то было не так. Хозяин времени только один, варианта, что это другой маг, обладающий такой же силой, быть не могло.

– Ты бы узнал его, если бы увидел? – спросила Анна.

– Думаю, да.

– А почему так хотел в полицию попасть?

– Потому что там бы меня быстро отпустили: хозяин времени говорил, у него там друзья. Эти ненормальные, – метаморф кивнул на Ли и Басилуна, – продержали меня всю ночь связанным.

Анне заломило виски от головной боли.

– У меня нет фото Рэя, – сказала она, глядя с надеждой на Макса. Но тот тоже отрицательно качнул головой.

– Погодите-ка… Думаю, я знаю, как проверить… – Басилун вышел из комнаты и через секунду вместо него к ним вышел Рэй.

Анна от удивления вытаращилась на хозяина времени. Он что, был все это время тут?

Макс не растерялся и развернул стул с метаморфом к Рэю.

– Он?

– Нет! Совсем не похож. Тот был выше, шире плечами, волосы темные, прямые, глаза тоже… темные. Наверно.

Метаморф неуверенно замолчал. Анна выдохнула. Это не Рэй.

– Что еще помнишь?

– Да ничего, я же его мельком видел. Лица не разглядел. Это хозяин времени, я уверен.

Анна со вздохом поднялась. Что ж, по крайней мере, у них есть подозреваемый, который действительно причастен к преступлениям. Можно будет отпустить беднягу недооборотня.

– А еще рубашка… – неуверенно добавил метаморф.

– Что – рубашка? – повернулась к нему Анна, доставая наручники.

– На груди расстегнута была слегка.

Анна почувствовала, как слабеют колени, и еле успела присесть на стул. Точнее, просто рухнула на него. И встретилась глазами с Максом.

Тот ничего не понял. А вот она сразу вспомнила, у кого такая привычка. И кто похож на описанного метаморфом мага. Сантьяго.

«Интересно, – услышала она свои мысли как со стороны, – он сам убивал или это делал кто-то из головорезов лорда Араха?»

Лорд Олофф проснулся в поту. Он опять убивал во сне эту девочку. Снова видел ее умоляющий, испуганный взгляд и понимал, что должен ударить быстро и точно, не дрогнув, чтобы она не мучилась. Во благо многих.

Но он же не успел ее убить…

Проснувшись, он снова лежал и вспоминал, как получилось, что девушка, отпив из бокала, вдруг выбежала прочь с каким-то человеком. Откуда он там появился? Где теперь Алиса?

Когда он впервые услышал легенду об источнике силы, лорд Олофф только хмыкнул. Много разных историй ходит о таких вещах. Но большинство из них оказываются выдумками.

Но вокруг него все теснее сжимался круг интриг, он чувствовал это, интуиция помогала ему выживать на нелегкой службе у Его Высочества, где каждая аудиенция у короля может стать последней. Лорд Олофф пережил четыреста двадцать одну. Он вел счет. Ведь никогда не знаешь…

Понимая, что речь идет не просто о его жизни, а о жизни его подчиненных, о судьбе детища – полиции, на развитие которого он положил всю свою жизнь, лорд Олофф стал искать возможные варианты сближения с королем Ватра. Его оппонент – лорд Арах уже много лет правил инквизицией, и благодаря тому, что его министерство поставляло жертв для пыточных и показательных казней, он был в фаворе у Игниса Ватра. Лорд Олофф, не склонный к жестокости, придумал другой путь – найти принца Люме Ватра. Нужно было лишь отыскать достаточно магической энергии для зеркала, которое могло показать все, что существует, на земле и под землей.

Иногда лорд Олофф думал: а что, если принц Люме все-таки мертв? и зеркало покажет его кости? Не станет ли это причиной для гнева короля? Но тогда, рассуждал лорд, гнев его падет только на Олоффа, а не на всю его семью и людей. А вот если разочаровать короля своей работой… То тогда полетят головы сотен, если не тысяч. Король запросто может выкосить всю магическую полицию. В конце концов, лорд Арах не раз намекал, что эту работу могут делать и его инквизиторы.

Существовала также возможность, которая лишь иногда мелькала в голове лорда Олоффа. Что если этой энергии будет достаточно, чтобы свергнуть короля Ватра? Но это были слишком смелые мысли, поэтому он отметал их, как совсем неосуществимые. Он против короля точно не пойдет, а найти мага, способного стать противником Игнису Ватра, было сложно.

Вот тогда-то совершенно случайно он опять услышал от одного своего друга историю об источнике. И в этот раз уже не стал отметать этот вариант и прислушался. А когда понял, что история недавняя, вдохновился еще больше. Речь шла о высохшем источнике силы, который прекратил питать магию крошечного королевства на острове Мальта около восемнадцати лет тому назад. Король Мальты доживал свои последние дни, потеряв единственную свою дочь, прекрасную принцессу Тариту. За ее руку и сердце боролись принц Люме и принц Туул, но девушка сгорела от внезапной горячки. И вместе с ее смертью иссяк источник мальтийской магии. Многие мудрецы посчитали это концом независимости королевства, и так оно и получилось. Королевство постепенно оказалось во власти Игниса Ватра. Король Мальты теперь был лишь подчиненным, исполняющим приказы из Барселоны.

Лорд Олофф решил съездить к месту источника. Он расспрашивал местных, провел расследование, интуиция вела его по пути, полном загадок и недомолвок. Наконец он нашел одну пожилую женщину, которая рассказала ему, что в ночь, когда умерла принцесса Тарита, она шла навестить заболевшую сестру. Путь ее пролегал мимо источника, и она увидела яркую вспышку над этим местом. От любопытства женщина приблизилась к источнику и увидела человека, который собирал силу в большой светящийся шар. Шар этот стал понемногу сжиматься и уменьшаться, пока не превратился в зернышко.

– Но мне, конечно, никто не поверил, все говорили, что я умом тронулась. Ни одному магу не под силу свернуть силу источника. Был там еще один человек, он получил зернышко от первого мага. А потом первый обернулся в какое-то странное существо и улетел, а второй достал круглый золотой предмет, похожий на компас, откинул крышку и спрятал в нем зернышко.

Для лорда Олоффа стало понятно, кто второй. Хозяин времени. Выяснить дальнейшие перемещения хозяина времени было нелегко, но однажды он наткнулся на доклад парижской магической полиции того же периода, в котором говорилось, что была замечена анормальная магическая активность в одном из жилых домов плоского мира. Никто из жильцов кружевному миру не принадлежал. Дальнейшее расследование ни к чему не привело. И тут же в газете новость о том, что хозяин времени объявляет о поиске ученика.

Конрад, так его звали. Он был в Париже одновременно с этим всплеском.

Лорд Олофф шел по следу, как акробат по тонкому канату, страшась, что вот-вот нить оборвется. Она и впрямь обрывалась. Хозяин времени вскоре сменился. Больше ни от Конрада, ни от сменившего его на посту хозяина времени мага вспышек энергии не было. Тогда лорд Олофф вернулся к тому дому, что был упомянут в полицейском докладе. И стал проверять всех жильцов, что там жили. Поехал и лично осмотрел здание и квартиры, используя магическую ищейку – специально натасканного на магию пса.

Он разыскивал жильцов, перебирал их, как крупинки, а потом одна из пожилых женщин рассказала ему про свою прежнюю соседку, недавно родившую мать, которая немного поехала умом, считая, что кто-то вознамерился украсть ее дочь.

Так он вышел на след Женевьев и Алисы. После нашел Алису в университете, торопясь, не особо искал, где она живет, просто услышал, как она с подругами договаривается пойти на дегустацию. Это было удачей, которую нельзя упускать. После этого подстроить знакомство девушки с метаморфом-пластиком на дегустации вин было легким делом. Лорд Олофф понимал, что если ошибся, и в девушке нет силы, то она умрет от яда. Но он был настолько уверен, что напал на правильный след, что ликовал с того момента, как она оказалась в подвале.

Было ли ему жалко Алису? Лорд Олофф отметал такие мысли. Девочка может спасти жизни многих. Иногда, правда, он задумывался над тем, каким образом энергия хранится в ней, не сжигая ее и не причиняя вреда, но это были мысли мимолетные, для дела не существенные. Куда важнее сама энергия, чем сосуд, в котором она хранится.

Но он ее упустил, а сыщик Макс, как оказалось, был с ней связан. Теперь найти девушку невозможно. Разве что поймать Макса и выпытать у него ее местонахождение.

Пока сыщика искали, лорд Олофф чувствовал, как власть перетекает из его рук к Сантьяго. И был в ужасе, потому что знал, чем обернется его триумф для сотен работников, а особенно для Анны Грей. Она сильная, смелая, умная женщина. Но ее очень просто сломать, если найти ее уязвимое место. Лорд Олофф понимал, что времени на спасение остается все меньше.

– Я не могу просто так подойти к Сантьяго и спросить, зачем ему это все понадобилось. Тем более что я знаю, зачем. Нет. Я доложу обо всем лорду Олоффу. Он что-нибудь придумает. Я его заберу, – Анна посмотрела на связанного метаморфа в гостиной. – Но ты расскажи мне, что случилось с твоим лицом?

Они стояли на террасе квартиры Рэя, избегая смотреть друг на друга.

– Вчера я встретился с Небесным Странником, – Макс невольно коснулся припухшей щеки и отдернул пальцы.

– Что? – Анна засмеялась. – Это же бабушкины сказки, Макс. Его не существует.

– Анна, все, у чего есть имя, существует. Уверяю тебя, одного взгляда на него достаточно, чтобы поверить.

– И какой он? дракон? шестилапый монстр? зубастое чудовище?

– Судя по серебристому свечению, он может превращаться в любое существо. Но передо мной он явился в образе мужчины, с крыльями за спиной и венецианской маской на лице. Было очень жутко. Голос у него такой, будто по стеклу камнем царапаешь. Достает до костей.

– И что он сказал тебе?

– Послание. Но я потом упал, ударился головой, забыл почти все. Я помню только, там было про змею, волка, лисицу, какую-то седую деву. В общем, – Макс почесал затылок, – неудачного он выбрал посланца.

– Или это временная блокировка.

– В смысле?

– Ты вспомнишь, когда начнет сбываться предсказанное, к примеру.

– Это было какое-то не очень приятное предсказание.

– Вряд ли он бы явился, чтобы возвестить о мире во всем мире или что с небес посыплются лепестки роз, – саркастично заметила Анна.

– Я не очень верил во вмешательство богов, но теперь…

– Я слышала от своей бабушки одну теорию, – Анна подошла к ограждению террасы и облокотилась на него, глядя вниз, на проезжающие по улице машины. – Раньше люди, маги и боги жили в одном мире. Потом маги стали строить отдельные цивилизации, например Атлантиду. Там все подчинялось магии, а простым людям не было места. «Маги возгордились, – говорила бабушка, – посчитали себя лучше людей. И тогда боги изгнали их в другой мир».

– Я слышал, что маги устроили это добровольно, – заметил Макс.

– Я же говорю, это теория. Но суть в том, что маги стали считать, что люди должны им подчиняться, начались войны, боги решили создать свой, особый мир, из которого они вмешиваются в дела магов и людей, когда считают нужным. Мы всегда под контролем, но предоставлены сами себе. Боги защищают миры от разрушения, но не препятствуют истреблению или противостояниям. Они вмешиваются, когда хотят. И часто – в своих интересах.

– Хотелось бы знать, в чем интерес Небесного Странника.

– Меня куда больше интересует Басилун, – Анна развернулась и посмотрела в гостиную сквозь широкое окно. – Почему он вдруг так тесно стал вмешиваться в наши дела?

– Анна, я хотел сказать тебе, – Макс подошел к ней ближе, – это расследование очень важно для меня, и я хочу тебе помочь.

Его ладонь накрыла ее руку. Анна отвела взгляд. Внезапно началась пульсация в месте удара, она устало провела рукой по затылку, нащупывая корочку. Ранка не была опухшей, все затянулось, но эта корочка напомнила ей вчерашний разговор с Максом.

– Если ты хочешь возобновить наши отношения, Макс, то откровенно скажу: я часто вспоминаю о том, как хорошо нам было, иногда скучаю по тем временам, но я не смогу снова открыться тебе навстречу. Я не обижена больше. Просто это уже не то.

– Понимаю… – Макс нехотя убрал ладонь с холодных пальцев Анны. – Ты кого-то встретила?

– Нет, – усмехнулась Анна. – Но теперь, после освобождения и осмысления истинных причин нашего расставания, я непременно кого-нибудь встречу. Все это время я жила с непониманием того, что случилось. Это не давало мне возможности открыться вновь и довериться какому-то мужчине. Это был непростой период.

– Сантьяго заплатит за свои козни, нам обоим заплатит, – Макс сжал кулаки. – Если бы не он, мы были бы счастливы.

– Кто знает… вряд ли мы бы согласились признать друг в друге начальника. Может, так даже лучше, – Анна мельком улыбнулась ему и пошла в квартиру забирать метаморфа.

Глава 21

Шел первый день пребывания в школе ведьм, а Алисе уже хотелось сбежать оттуда в пещеру и жить там, пока за ней не вернется Рэй. Стоило ведьмочкам выяснить, что у них в школе появилась новенькая, да еще обычная девушка, без силы, как ее окрестили «вторым подкидышем». И несмотря на то, что Алиса была старше всех учениц, ее попытки дать им отпор успехом не увенчались. На стороне ведьмочек была их сила. И принцип стаи, который в любом учебном заведении опасен для изгоя. Пусть силы девочек не хватало для спасения или завоевания мира, но для мелких пакостей она вполне годилась.

Всего за шесть часов Алиса узнала, что ведьмы способны:

– Опалить ее одежду.

– Свалять волосы на голове в войлок.

– Отрастить на ее руках поганки.

– Превратить молоко за завтраком в перцовую настойку.

– Пол под ногами сделать скользким.

А еще Алиса на себе испытала магические удары, подножки и тычки.

И понимала, что это, увы, только начало.

Она старалась делать вид, что не обращает внимания на проделки, но в конце концов вынуждена была признать свое поражение, закрылась у себя в комнате и остаток времени посвятила тому, что пыталась распутать волосы.

Когда в комнату постучали, Алиса недоверчиво подошла к двери.

– Алиса, это Ива, я принесла обед.

Алиса открыла, и Ива вошла с подносом еды.

– Я видела… в столовой, что тебе не дали позавтракать. И решила, что пока они учатся, ты можешь пообедать.

– Спасибо.

Алиса принялась уплетать обед с аппетитом.

– Твои волосы! – ахнула Ива, дотрагиваясь до пакли на голове Алисы.

– Отстриги мне их, все равно не распутаю. Где-то у меня были ножницы…

Алиса повернулась к своей сумке и стала искать там, но Ива остановила ее.

– Алиса, не надо!

– Мне их не распутать, Ива.

Алиса вдруг зло кинула сумку на пол и разрыдалась.

– Как это возможно, что эти девочки, некоторые такие маленькие и на вид миленькие, такие злые, Ива? Как ты тут выживаешь?

– Я привыкла. Меня с детства шпыняют. И это не удивительно. Когда я смотрю на себя в зеркало, я понимаю, что и сама бы над собой посмеялась.

– Это вряд ли. Ты слишком добрая, – Алиса вздохнула. – Я не выдержу здесь неделю.

– Не отрезай волосы. Послезавтра у них тренировки, я отведу тебя к матушке Лур, уверена, она распутает колтуны. Она многое может.

Алиса улыбнулась.

– Спасибо, Ив. Ты замечательная!

– А еще я думаю, они так ополчились на тебя, потому что тебя привез хозяин времени. Здесь нет мальчишек, юношей, мужчин. А вот хозяин времени – это идол школы. Девушки рисуют его, вешают рисунки над кроватями, мечтают о нем и спорят. Даже дерутся.

– А тебе он нравится, Ив?

Ива засмеялась.

– Я об этом и не думаю. Где я и где маг? Мне бы даже в голову не пришло такое, Алиса.

– Почему?

– Во-первых, потому что я знаю, как выгляжу. А во-вторых… Маги не выбирают себе простых девушек в жены. Даже колдуны и ведьмы раньше женились только на своих, с силой, чтобы не растерять ее, а приумножить. Тем более маги. Да и у них там своих девушек полно. Не думаю, что хозяин времени выберет себе в невесты одну из наших ведьмочек, как мечтает директриса.

– Мадам Этель ясно дала понять, что у него немного выбора, – хмыкнула Алиса.

Но ее ранило замечание Ивы. А почему – она поняла не сразу. Сначала подумала о Максе. Значит, он с ней просто играл. И поняла, что даже не скучает по нему. А вот по Рэю – скучает.

Но и он с ней носится только из-за того, что в ней. Алиса с грустью поняла, что совсем скоро расстанется навсегда не только с кружевным миром, но и с Рэем. С другой стороны, это придавало сил для того, чтобы терпеть. Потом она будет вспоминать эти дни с улыбкой. Тем более, если Ива сможет помочь и спасти ей волосы.

Поэтому вечером на вопрос Рэя, как у нее дела, Алиса написала кратко, что все хорошо, но она очень хочет домой. Рэй не ответил.

Весь следующий день Алиса провела, заперевшись у себя в комнате: выходить теперь она отваживалась, только когда начинались занятия и коридоры пустели. Как и предсказывала директриса. Иногда Ива приносила ей еду, а иногда Алиса пробиралась на кухню, где ее кормили духи дома – етче. С ними было весело, а занятие они ей всегда находили. Алиса перебирала чечевицу, чистила очаг, мыла полы, готовила, месила тесто.

Но эта работа ей была в радость: етче рассказывали всякие небылицы, легенды и байки, одноглазый Сью храпел у огня. Сюда ученицы не заходили, на кухне всегда было тепло и уютно. Все лучше, чем сидеть у себя в комнате одной.

– Здесь, в Пиренеях, живет огромное количество редких существ, Алиса, – рассказывал старый етче. Ему нравилось, что зеленые глаза девушки блестят от любопытства, когда она слушает его. – Баски – единственные люди из плоского мира, которые знали о существовании кружевного мира. Именно отсюда происходит род самой сильной ведьмы – королевы Бланш. Здесь много пещер и священных источников. Зеленых тайных долин и снежных вершин. И все они населены разными существами. Сейчас баски забыли о своих возможностях видеть оба мира, не доверяют своим глазам. А раньше они приходили беседовать с магами и существами. А все инквизиторы виноваты. Сколько народа уничтожили, сколько силы… Простые баски от страха стали говорить: «Не вижу». Да так и ослепли для кружевного мира. Иногда дети нас видят. А вот взрослые уже нет.

– Поэтому Ива вас видит, – догадалась Алиса. – Она сюда попала еще младенцем, ее никто не научил, что магии не существует.

– Молодец, девица, – похвалил старый етче. – Ловко заметила.

– Женщины нас тоже иногда видят, – заметил другой етче. – Женщины ближе к магии, к природе.

– Верно, верно… Есть у басков две главные женщины: матушка Лур, мать Солнца, и Иларгия – лунная мать, – старший етче кивал, не переставая плести корзину.

– Матушка Лур – богиня? – спросила удивленно Алиса.

– Нет, глупышка. Боги так далеко, что и не видят нас. А матушка Лур рядом. Она древнее существо, она видела людей, что рисовали первые рисунки в пещерах Пиреней.

– Сколько же ей лет? Ведь этим рисункам не меньше ста тысяч лет! – воскликнула Алиса.

– Вот столько же и чуть больше, – подмигнул старый етче.

Алиса скептически посмотрела на него. Ну не может такого быть… Хотя… Сколько всего из того, что не может быть, с ней случилось?

– Недра этих земель хранят в себе несметные сокровища. Но человеку никогда не найти их. Потому что страшные существа охраняют эти богатства.

– Драконы? – восхищенно спросила Алиса. – Неужели они существуют?

Басилун у нее не был связан с суровыми и грозными ящерами, которых она представляла теперь, глядя на огонь в очаге.

Етче переглянулись и засмеялись.

– Конечно, драконы существуют. Король Ватра устраивает корриду с драконами каждый второй месяц. Но нет. Эти существа еще более древние и страшные. Но все они слушаются Мари.

– А это кто? – Алиса замерла с яблоком в руках, с которого счищала кожуру.

– А это хозяйка сокровищ. Мари, или Дама. Гуляет по своим пещерам, пересыпает с ладони на ладонь каменья и самоцветы. Иногда выходит на поверхность, садится на камень, причесывает свои длинные черные волосы гребнем и поет. Заманивает пастухов к себе.

– Она их ест? – в ужасе спросила Алиса.

Етче переглянулись и захохотали.

– Нет, девочка, не ест. Другое с ними творит. И пастухи не возвращаются больше на поверхность, так привыкают к ласкам Мари, что постепенно из мужчин превращаются в животных, а из них в чудовищ. Вот и начинают служить Даме, стеречь ее сокровища.

– Значит, Мари – злая.

– Нет ни злых, ни добрых существ, Алиса. Каждый может повернуться к тебе с добром или злом.

– Так не бывает. В сказках…

– Алиса, Алиса… – покачал головой етче. – В каких-то делах ты мудра не по годам, а в каких-то хуже младенца понимаешь.

Алиса покраснела.

– Нет в этом мире ни злого, ни хорошего. Все имеет обе стороны. Вот скажи мне, вода – это плохо или хорошо?

– Вода – это вода. Она не может…

– Погоди, девочка… – етче прошел к кувшину с водой, наполнил стакан и поставил перед Алисой. – Вот ты идешь по пустыне. И хочешь пить. И так тебя измучила жажда, что видишь повсюду миражи. И вот появляется перед тобой спутник, и он дает тебе напиться всласть. Хороша ли вода?

– Конечно, хороша, но…

– Погоди-ка…. – етче положил маленькие сморщенные руки на деревянный стол перед собой. – А теперь представь, что ты – мушка, которая попала в этот стакан воды. И ты захлебываешься, пытаешься выбраться, а не можешь и тонешь. Плоха ли вода?

– Плоха, если так…

Алиса задумалась.

– Значит, Мари не плохая, не хорошая, но пастухов уничтожает? – попыталась подловить она етче.

– Пастухи знают об опасности. Но их ведет за ней любопытство и отвага. Каждый думает, что сможет стать тем мужчиной, который, познав Мари, сможет от нее уйти. Она их приманивает к себе песнями. Но идут они за ней по доброй воле. Даже если Басахаун в этот момент затрубит в свой рог, редкий мужчина откажется от желания пойти за Мари.

– Басахаун? А это еще кто? – Алиса снова замерла, глядя на етче.

– Лесной господин. Весь волосатый, то ли животное, то ли человек. Охраняет леса и поля, бродит по горам и трубит в свой рог.

– Алиса, – Ива вошла на кухню, и Алиса с облегчением переключилась на девушку от мрачных легенд. И в самом деле, показалось, что на кухне даже стало светлее, просторнее, слишком уж много мрака нагнали своими рассказами етче. Но, увидев на лице Ивы странное выражение, Алиса насторожилась, – тебя вызывает к себе мадам Этель.

Директриса стояла у окна, когда Алиса вошла в кабинет. Вошла и ничего, кроме письменного стола, не узнала. Теперь кабинет вдоль стен был заставлен деревянными шкафами с книгами, а чуть дальше письменного стола стояли глубокие, обитые цветной тканью кресла и маленький столик.

Директриса пригласила Алису сесть в одно из кресел.

– Мне нужно поговорить с тобой, – сказала она, опустившись во второе кресло, и ее волшебная мантия некоторое время парила в воздухе складками, прежде чем осесть на ковер.

Алиса кивнула. Напряженно положив ладони на колени, она ждала разговора.

– Вижу, ты подружилась с Ивой, – мадам Этель щелкнула пальцами, и на столике появились фарфоровые чашечки и чайник, конфетница с пирожными.

– Ива – очень милая, добрая девушка, – осторожно ответила Алиса.

– Да, – мадам Этель поджала губы. Ее холодные глаза смотрели мимо Алисы. – Прошу, угощайся.

– Спасибо, я не голодна.

– Ива слишком добрая девочка. А вот остальным ты не пришлась по вкусу, – усмехнулась директриса, рассматривая свалявшиеся в патлы Алисины волосы.

– Они очень злые, – Алису начинала раздражать эта беседа.

– Как ты ловко всех разделила на плохих и хороших, – язвительно заметила мадам Этель. – А сама ты кто?

– Я не берусь судить о себе, но я не понимаю, почему вы одобряете издевательства учениц над Ивой. Ладно я, я тут ненадолго, но Ива живет здесь с рождения, неужели вам не жалко ее?

– Я здесь не для того, чтобы жалеть Иву, – заметила мадам Этель, недовольно отвернувшись от Алисы. – А ты тут не для того, чтобы ее защищать. Как ты сама заметила, ты тут ненадолго.

– Я уверена, что Рэй… Хозяин времени, – поправилась Алиса, заметив, как болезненно отреагировала директриса на имя мага, – тоже не поймет, за что так издеваются над той, что так старается для школы.

– Это ее работа.

Алиса промолчала. Эта беседа не имела смысла. Она бессильна поменять положение Ивы, тут директриса права.

– Я хочу поговорить с тобой о другом, – мадам Этель налила чай в две чашки.

– О чем же?

– О тебе.

Алиса посмотрела на свои колени и чуть сжала руки.

– Это хозяин времени дал тебе способность видеть кружевной мир?

– Да.

– Зачем?

– Чтобы я могла понять, если мне будет угрожать опасность.

– А почему тебе угрожает опасность, Алиса? Ты ведь простая девочка. Зачем ты нужна хозяину времени, что он тебя так оберегает?

– Спросите об этом у него самого, – дерзко ответила Алиса, подняв взгляд на директрису. – Почему бы не спросить у Рэя? Уверена, он расскажет, если посчитает нужным, – не могла не уколоть ее она.

Мадам Этель внимательно и чуть свысока смотрела на девушку.

– Дерзко. Особенно учитывая то, что ты знаешь, кто я.

– Ведьма. Как и ваши ученицы, – заметила Алиса.

– Только вот силы у меня куда больше.

– И что вы мне сделаете? Переломаете руки и ноги? Испачкаете лицо чернилами? Отравите? Или заставите считать себя уродиной, как Иву?

Краски сошли с лица начинающей было злиться ведьмы.

– Что ты сказала? – прошипела она дрожащим голосом.

– Я вижу Иву прекрасной девушкой. А вы ее заставили поверить, что она отвратительна! – Алиса выпалила это и пожалела. Мадам Этель расширенными от ужаса глазами смотрела на нее, и чуть заметная дрожь перекосила ее губы и щеки.

– Ты… – директриса встала, и ее мантия взметнулась гневными клубами. – Ты видишь Иву красавицей?

Алиса пожалела, что распустила язык, но было поздно.

– Да, – осторожно подтвердила она.

– Встань. Подойди сюда, к зеркалу.

Алиса осторожно прошла за директрисой к зеркалу и заглянула в него. Мадам Этель вглядывалась в отражение Алисы. Сама она переливалась яркими искорками.

«Наверно, зеркало показывает магические способности», – решила Алиса. Сама она не искрилась.

– Я не понимаю… Но… Алиса… прошу тебя, – тон ведьмы смягчился, голос задрожал. – Не говори Иве о том, что видишь. И никому больше. Это… так нужно…

– Ива страдает. Она считает себя уродиной, как же можно…

– Это необходимо, Алиса.

Манера говорить мадам Этель менялась на глазах. Из гордой и надменной, холодной женщины она превращалась в перепуганную и обеспокоенную пожилую даму.

– Для безопасности Ивы. Просто поверь мне. Это необходимо.

– Но над ней издеваются, ее презирают, разве это жизнь?

– Это жизнь, Алиса. Потому что иначе она умрет. Это необходимость.

– Я не понимаю. Объясните.

– Нет. Этого я сделать не смогу. Это не моя тайна. Но я очень прошу тебя, Алиса. Не говори никому о том, что видишь. Я не понимаю, как… – тут мадам Этель вплотную приблизилась к Алисе и заглянула ей в глаза, словно надеялась найти ответ в зрачках девушки. – Ива занята делами с утра до вечера. Она редко хандрит и плачет по своей внешности. Она работает, и в этом ее спасение. Пообещай мне, что не станешь ее смущать.

– Я ей уже давно сказала, – вздохнула Алиса. – Только она мне не верит.

Мадам Этель снова недовольно поджала губы и прошипела:

– И кто тебя за язык тянул?

– Но вы же видите, как она прекрасна? Она… просто бож…

– Замолчи! – взвизгнула директриса. – И прекрати говорить об этом, если хочешь сохранить Иве жизнь!

Она бы ударила ее, вдруг поняла Алиса. Но сдержалась.

– Я постараюсь больше об этом не упоминать, – сдержанно пообещала она директрисе. – Если это все, мадам Этель, то я лучше пойду.

– Иди. И помни, Алиса, тебе лучше как можно реже выходить из комнаты.

Алиса кивнула. Ей очень хотелось оказаться подальше отсюда как можно скорее, и она сильно надеялась, что Рэй нашел способ вытащить из нее энергию. Может, именно поэтому она Иву и видит настоящей? Потому что на нее как-то повлияла эта сила?

Алисе было интересно, перестанет ли она видеть кружевной мир после того, как Рэй вытащит из нее то, что ему так нужно. Но еще больше ее волновал вопрос, что он сделает, когда в ней не останется ничего для него ценного?

Алиса ответа не знала.

Вернувшись к себе в комнату, она рассказала одноглазому Сью про разговор с директрисой.

– Забавно, – потянулся кот. – А я думал все, что ты так к этому страшилищу прониклась?

– Я не из-за ее красоты, – возмутилась Алиса. – Ива – такая милая. Неужели тебе она не нравится? Ты периодически у нее на коленях мурлычешь.

– Хорошая девочка. Пусть и посчитала меня страшнее себя поначалу, – обиженно напомнил кот. – Почему тебе не пришло в голову шантажом заставить директрису отчитать учениц и запретить им тебе вредить?

– Я даже не подумала об этом, – Алиса пожала плечами.

– Как ты вообще выживаешь? – недовольно отметил одноглазый Сью. – Всему надо учить. Эти мерзавки пытались вскрыть замок на двери, но он не поддался. А если ворвутся, они тебе все вещи испортят, вредительницы мелкие.

– Я поговорю с мадам Этель, – пообещала Алиса.

В этот момент телефон сообщил о принятом сообщении. Алиса прочитала и расстроенно отложила его обратно.

– Рэй пока не нашел способа, но написал, что завтра встречается с одним человеком. Побыстрее бы!

– Значит, пора спать. Во сне время быстрее проходит, – лениво потянулся Сью.

Алиса послушалась кошачьего совета, но долго ворочалась в постели, вспоминая разговор с мадам Этель.

Глава 22

– Я не стану этого делать! – Макс смотрел на золотого дракона, возлежащего на диване в квартире Рэя и чувствовал полное бессилие.

– Будешь. Ты обещал. Услуга за услугу.

– Да, но это должно быть выполнимо! А ты у меня требуешь невозможное! Я не могу проникнуть в логово инквизиторов!

– Можешь. Я помогу. Но я не могу найти нужный манускрипт без тебя. И тем более вынести его. Это можешь сделать ты.

– Это почему же ты не можешь? – подозрительно спросил Макс.

– Сила, охраняющая манускрипты, подчиняется только магам, боги тут бессильны, – закатил глаза Басилун.

– Но я могу не знать, как. Я же не всесилен!

– Это нужно Рэю, для вашего общего дела.

– Рэй знает, что ты втянул меня в это? – недоверчиво спросил Макс.

– Нет, я сказал ему, что постараюсь раздобыть нужную ему информацию. Но не сказал, с чьей помощью, – хитро улыбнулся Басилун.

– Я знал, что ты не просто так тут крутишься, но чтобы так… – Макс покачал головой. Он понимал, что выбора нет. Слово, данное божеству, надо держать.

– Но как мы доберемся до хранилища? – спросил он.

– Тут все гораздо проще, чем ты думаешь, – оживился Басилун. – Я провел разведку трижды. И спокойно прошел через все защиты и замки. Я тебя проведу. А дальше ты войдешь в хранилище и станешь искать нужную книгу. Как найдешь, выйдешь, и я верну тебя обратно, и тогда будем считать, что ты исполнил свое обещание.

Макс смерил дракона недоверчивым взглядом и хмуро кивнул.

Особняк лорда Араха мрачной громоздкой массой возвышался над Барселоной по соседству с парком Гуэль, чьи пряничные домики, словно украшенные сахарной глазурью, ярко контрастировали с готичным и мрачноватым убранством особняка. Но с наступлением темноты особняк освещался разноцветными неоновыми огнями. Казалось, тут находится какое-то развлекательное заведение, но Макс знал, что так лорд Арах насмешливо напоминает всей кружевной Барселоне, какого рода развлечения проходят за его стенами. Это место не любили, даже маги побаивались инквизиторов.

Максу было не по себе, пока Басилун мастерски проводил его через посты охраны и хитроумные пропускные пункты-ловушки. Оказавшись внутри, сыщик мельком увидел офисы инквизиторов и поразился толчее и офисному будничному виду самой мрачной службы магов.

Но дракон быстро провел его дальше, в подвальные помещения. Макс слышал сдавленные стоны, в одной из дальних камер кто-то выл. Он поспешил пройти мимо камер.

Они спускались все ниже. Тут было тише, но эта тишина тоже нервировала.

– Здесь целый лабиринт подземных этажей и помещений. И чем глубже спускаемся, тем сильнее защита. Странно, что они применяют разные виды защиты, – тихо произнес Басилун.

– Очень логично, – отозвался вполголоса маг. – В мире огромное количество видов магии, отдельные ловушки срабатывают на определенный тип. Не понимаю, почему именно хранилище книг сделано с доступом только для магов.

– Логично, – в тон ему откликнулся золотой дракон. – Редкий маг дойдет до него. А остальным не позволит пройти защита хранилища.

– Это какой-то бесконечный ход вниз. Сколько же здесь подземных этажей?

– Семь.

Макс вздохнул. Чем ниже они спускались, тем древнее выглядели стены и обстановка.

– Но здесь, на удивление, не сыро. Тепло, даже воздух не спертый.

– Книги бы приказали долго жить в других условиях. Почти пришли.

– Сколько раз я мог погибнуть за это время? – спросил Макс.

– Раз пятнадцать, – подумав, ответил Басилун.

Он то и дело растворялся в воздухе перед Максом, и только тогда сыщик делал шаг вперед, зная, что сейчас сила божества контролирует ловушки.

– Остальные ты бы прошел. Они рассчитаны на прочих существ и легко вычисляемы.

– Мило, – усмехнулся сыщик.

Он включил фонарик, потому что золотого свечения дракона стало вдруг не хватать.

Наконец Басилун остановился перед деревянными дверьми, на которых свет фонарика выхватил из темноты резные фигурки людей, одетых в тоги.

– Твоя очередь, маг.

Макс отошел, чтобы свет падал на всю дверь. Он видел защитные заклинания, то тут, то там вспыхивавшие на резьбе двери.

Сосредоточившись на одном из них, он начал его расплетать.

– Это займет некоторое время, – не отвлекаясь, заметил он.

– Я буду сторожить, чтобы сюда никто не пробрался. Помни, что тебе надо найти любую информацию по извлечению источника энергии из человека.

– Помню, – кратко отозвался Макс, увлеченный распутыванием магической головоломки. Басилун осторожно отошел подальше.

Покончив с одной, маг приступил к следующей, стараясь не думать о том, что их здесь не меньше пятидесяти. Сыщик не торопился. Головоломки всегда были его коньком.

Через час неустанной работы Макс наконец дал себе передышку, немного расслабился, походил, размял плечи, постоял с закрытыми глазами. Осталась одна головоломка, и он попадет в архив.

Эта магическая загадка была самой сложной, но, подобрав к ней правильное заклинание, Макс услышал легкий щелчок, и двери архива сами открылись перед ним. Оглядев вход на тему ловушек, сыщик осторожно вступил в архив. И приуныл.

Тут было огромное количество стеллажей. Ему и за месяц это все не просмотреть.

Но тут появился Басилун.

Золотой дракон пронесся по всему архиву, замирая иногда перед стеллажами и принюхиваясь.

А потом показал Максу на стеллаж под номером 135, кивнул и полетел дальше по архиву.

Через некоторое время он вернулся к сыщику.

– Только здесь.

– Надеюсь управиться часа за четыре, – скептически осмотрел Макс туго забитые книгами стеллажи.

– Я буду снаружи, – дракон выплыл из архива.

Макс погрузился в манускрипты, поражаясь таинствам, которые они таили. Будь у него время, он бы столькому научился! Но он постарался сконцентрироваться на теме поиска.

Делая короткие перерывы, начал с верхней полки и постепенно спускался ниже.

– Вы кто такой? – раздался вдруг голос за его спиной, от неожиданности Макс уронил книгу и повернулся.

Позади него стояла миловидная девушка с чуть вздернутым носиком. Она была одета в ночную рубашку и легкий халат. Серебристые волосы свободно ниспадали по худеньким плечам. Опустив глаза вниз, Макс увидел, что она босая. На вид ей было от силы лет шестнадцать. Макс решил блефовать решительно. Судя по ее растерянному выражению лица, он находится в более сильной позиции.

– Это ты кто такая? – нашелся Макс. А про себя подумал, как могло получиться, что Басилун ее пропустил.

Девушка оторопела. Ее большие серые глаза распахнулись еще больше.

– Я дочь лорда Араха.

– Я не слышал, чтобы у него была дочь, – Макс про себя смеялся над реакцией девушки.

Она смутилась.

– Но я его дочь, – растерянно повторила она.

– А доказательства где? Я о вас ни разу не слышал.

Она вдруг отступила и кивнула.

– Понимаю.

– Что понимаете?

– Отец меня не выпускает из дома. Я живу в башне, она связана с этим подземельем. Я хожу сюда читать книги. Как вы вошли?

– Ваш отец держит вас здесь взаперти? – не веря своим ушам, спросил Макс.

– Да. Он боится, что принц Люме… ну… заинтересуется мной.

– Погодите-ка, милая девушка. Принца Люме уже много-много лет как нет в живых. Вы тогда только родились, насколько я понимаю… когда он исчез.

На лице девушки отразилась растерянность.

– Но папа… Он меня оберегает.

Она забормотала что-то едва слышно, растерянно глядя на Макса.

«Где же Басилун? – зло подумал Макс. – Что теперь с ней делать?»

– Как вас зовут? – спросил он, чтобы поддержать разговор.

– Элисенда.

– Красивое имя. И вы очень хорошенькая, Элисенда. Наверно, ваш отец прячет вас не только от принца Люме.

– Наверно, – охотно согласилась она.

Только сейчас Макс обратил внимание, что она очень бледная и худая.

– Так вы пришли за очередной книгой? – подсказал он, заметив, как она нерешительно переступает с ноги на ногу на каменном полу.

– Да.

– Ну, тогда берите, я не буду вам мешать, – милостиво разрешил он и повернулся к манускриптам.

– А вы кто? – робко поинтересовалась она.

– Я здесь по работе, – улыбнулся он ей. – Не волнуйтесь, я все верну на место.

Элисенда задумчиво обошла его справа, потом на какое-то время пропала среди стеллажей. Он слышал, как она шуршала, доставая книги и возвращая их на место, и лихорадочно пролистывал манускрипты, не зная, сколько времени у него есть. Как бы она не забила тревогу. Хотя, с другой стороны, он сохраняет внешнее спокойствие, с чего ей тревожиться? Из головы не шло, что отец держит ее взаперти, да еще обманом. Макс терялся в догадках об истинной причине такого поступка. Но тут ему на глаза попался нужный документ, и Макс погрузился в чтение.

Чем больше он читал, тем больше утверждался в том, что нашел искомое. Спрятав книгу под куртку, он подошел к девушке.

– Элисенда, я должен идти. Вы закроете архив?

– Да, не волнуйтесь, – доверчиво ответила девушка, отвлекаясь только на миг. Видно было, что она увлечена чтением.

– Вам не холодно? – зачем-то поинтересовался Макс, глядя на ее голые ступни.

– Нет, – беспечно ответила она. – Я уже давно не простужаюсь.

– Ну тогда прощайте, – Макс вышел из архива и вздохнул от облегчения.

Басилун ждал его в конце коридора.

– Ну что? – в нетерпении спросил дракон.

– Нашел. Но ты пропустил девушку.

– Тут даже муха не пролетала, какая девушка? – возмутился дракон.

– Хотя, может, она вошла с другого конца коридора… Это дочь лорда Араха.

– Как бы она не подняла тревогу, пойдем, – Басилун быстро двинулся по коридору и лестнице обезвреживая ловушки, а Макс следовал за ним.

Он надеялся, что найденная им информация поможет Рэю освободить Алису, и они смогут вернуться к первоначальному плану.

А план до появления Алисы в их жизни был таким: восстание или тихое свержение короля. Макс уже давно связался с группой магов, которым надоела деспотичная власть короля Ватра. Они мечтали сместить его и всех его лордов и установить другую власть. Эти маги называли себя Магсопротивление, и Макс вступил охотно в их ряды. Но им нужен был сильный и харизматичный предводитель. Хозяин времени подходил на эту роль как никто другой. Макс долго уговаривал Рэя. Тот поначалу отказывался категорично, но, когда король Ватра устроил публичные пытки и казнь одного из магов, которому Рэй как-то помог спасти дочку, поменяв временной узел, Максу удалось убедить его в важности данной миссии.

– Только не ждите, что я встану потом у руля, – сразу предупредил хозяин времени. – Вам лучше решить, как вы будете выбирать потом руководителя. Я останусь в тени.

Последние месяцы они работали над планом захвата дворца, но им явно не хватало людей, магии и средств для такого шага.

Когда появилась Алиса, Макс сначала злился, что Рэй отвлекается на нее, а потом, узнав об энергии, спрятанной в ней, понял, что это может помочь в их деле. И теперь он нес Рэю способ получения этой силы. Неужели они стали на шаг ближе к цели?

Верхом на Басилуне Макс приземлился на террасе квартиры Рэя и вошел в гостиную.

Хозяин времени ждал его, недовольно скрестив руки на груди. Не дав Максу и слова сказать, Рэй спросил:

– Макс, тебе разве не говорили, что на божествах так просто верхом не катаются? Что за срочное дело тебя выманило из укрытия?

– Это как раз была уплата долга, – Макс раскрыл куртку и вытащил книгу. – Я нашел информацию об извлечении энергии. Мы были у лорда Араха в гостях.

– Ты совсем рехнулся? Полез в логово инквизиторов? Ты рисковал! – Рэй, не веря тому, что видит, покачал головой.

– Да, но не напрасно, – вмешался Басилун. – Ладно, вы тут разбирайтесь, а у меня еще дел полно.

И он растаял в воздухе.

Рэй перевел строгий взгляд на Макса.

– Я тебе должен много чего рассказать, – оправдываясь, ответил сыщик. – Но сначала давай убедимся, что все усилия были не напрасны.

Рэй молча раскрыл книгу и положил ее на стол под свет люстры. Оба мага склонились над манускриптом, жадно вчитываясь в каждое слово.

Глава 23

Анна постучалась в кабинет лорда Олоффа и вошла, услышав разрешение.

– Анна, как идет расследование? – нетерпеливо встретил ее вопросом начальник.

– Очень хорошо. Я нашла одного из прямых фигурантов дела, вычислила второго, но… не уверена, что убивали именно они.

– То есть? – нахмурился лорд Олофф.

Глава полиции заметно похудел и поседел за последние дни, вдруг заметила Анна. На его лбу глубоко отпечатались морщины, вокруг рта залегли складки.

– С вашего разрешения, – Анна присела на стул и рассказала, избегая упоминать Макса, про то, как вышла по наводке на метаморфа-пластика, который собирал биоматериал, чтобы подставить недооборотней.

– Он сейчас в камере, скоро будем проводить допрос. Но он уже указал на одного человека, который, судя по всему, является организатором этого дела. Но вряд ли исполнителем.

– Организатором? Ты хочешь сказать, девушек убивали не с целью насилия?

– Нет. Их убивали, чтобы это скандальное дело привлекло внимание короля к полиции. Чтобы убедить его в нашем полном бессилии и несостоятельности. И сменить руководство.

Лорд Олофф подался вперед.

– Анна, – тихо произнес он, глядя нехебкау прямо в глаза, – ты сейчас что такое говоришь?

– Это Сантьяго. Я уверена. Метаморф описал его. Правда, Санти представился ему хозяином времени.

– Прямые улики?

– Нет, – признала Анна. – Но можно сделать очную ставку…

– Ты точно не пытаешься отомстить ему за его поведение? – уточнил лорд Олофф.

Анна разозлилась.

– Поведение? Или нападение? – шипя, уточнила она.

Лорд Олофф отвел глаза.

– Без прямых улик мы ничего не докажем. И ты сказала, что самого исполнителя преступлений ты не вычислила.

– Нет, но Сантьяго может сознаться, если его припереть к стенке.

– На Санти надо идти только со всеми доказательствами. Иначе нас просто сотрут в порошок, если попытаемся повесить дело на родственника главного инквизитора королевства. Нам надо найти еще Макса и Алису. Ты знаешь, где они могут быть?

Анна подалась назад от неожиданности, так быстро поменял тему лорд Олофф. И тут же поняла, что он сделал это специально.

– Ты знаешь, где они? – спросил он, уловив ее замешательство.

– Я ничего не знаю. С Максом у меня, как вам известно, не слишком теплые отношения, – заметила Анна, стараясь выглядеть как можно убедительнее.

– Хорошо, тогда найди мне убийцу, и мы прижмем Санти к стенке, я тебе обещаю.

– Убийцей может быть он сам, – заметила Анна.

– Вряд ли, – возразил лорд Олофф. – Санти не настолько глуп, чтобы так подставляться. Найди исполнителя. Возьми все показания. И действуй быстро. Наше время истекает.

Анна вышла, лорд Олофф посидел в задумчивости несколько минут, взвешивая дальнейшие действия. Затем набрал номер телефона.

Метаморфа, который привел ему Алису, обычно звали Марком, когда он не представлялся иным именем.

Лорд Олофф познакомился с ним на королевском приеме и сразу понял, что это тот, кто нужен, чтобы заманить девушку в ловушку. В отличие от других метаморфов-пластиков, у Марка был шарм, потому что он был полукровкой. Пусть он не был так переменчив во внешности, как остальные пластики, но зато обладал очарованием и отличался исполнительностью, с ним было приятно иметь дело. К тому же лорд Олофф знал, что раньше Марк работал в полиции. Это должно было облегчить контакт. Так и вышло. Несмотря на провал с Алисой, связь с Марком он не прерывал. Тот мог еще пригодиться.

Теперь же лорд Олофф попросил пластика последить несколько дней за одной из своих сотрудниц, выслал фото Анны и ее адрес ему на почту. Он был уверен, что Анне что-то известно про Макса и Алису. Необходимо было как можно скорее найти девочку.

Власть утекала у лорда Олоффа из рук. В отделение уже были присланы инквизиторы для проверки работы полиции. Он не сказал об этом Анне в надежде, что она успеет выйти на убийцу или что он найдет Алису. Лорд Арах подгребал под себя всю власть в королевстве. Чтобы его остановить, нужны веские аргументы.

Метаморф-пластик Марк провел пальцем по окружности края чашки с кофе и задумался, глядя на фото агента Грей. Затем набрал номер и стал ждать. Через десяток длинных гудков раздался раздраженный голос:

– Ты же помнишь, что звонить мне можно только в крайнем случае?

– Это и есть крайний случай. Мне поручили слежку за агентом Грей.

После молчания раздался короткий смешок.

– Вот как? Встретимся, где обычно.

Марк усмехнулся одним углом рта. Ему было любопытно, почему агент Анна Грей вызывает столько интереса у своих коллег.

Расплатившись, он вышел из кафешки возле собора Св. Марии Морской, не зная, что именно в этом храме хозяин времени прятал его недавнюю добычу. Приподняв воротник пальто, метаморф маленькими улочками вышел на площадь, с которой открывался вид на пляж Барселонеты. Он знал, что Сантьяго прибудет только через час, поэтому пошел неторопливым шагом, наблюдая мир кружевной и плоский в слиянии.

На зимнем пляже гоняли мяч дети, босиком бегая по песку. Чуть дальше играли в волейбол совсем по-летнему одетые парни и девушки, а мимо шли люди в куртках и шарфах. Море шумело по-зимнему грозно, Марк втянул в себя его холодный соленый запах. Он вышел на волнорез и встал спиной к пляжу, глядя на проплывающие вдали парусники.

Корабль королевского флота, весь обитый железными листами, с грозными пушками, проплыл мимо, невидимый для простых людей.

Интересно, сколько времени займет у лорда Араха подмять под себя и флот?

Марк прекрасно осознавал, что играет с огнем, работая на Сантьяго. Но у него и выхода другого не было. Он давно чувствовал, что грядет перестановка сил в королевстве. Что не так просто лорд Олофф цепляется за древние легенды, а лорд Арах послал своего племянника работать в лабораторию полиции. Удивительно, что в полиции так никто и не понял, кто ведет вскрытия и анализы в лаборатории. Узнав, они бы сильно удивились. Марк тоже был поражен, когда выведал, что Сантьяго в прошлом отслужил инквизитором на допросах, вел отдел по внутренней слежке и был тайным помощником лорда Араха. Но они пожертвовали на пару лет его карьерой в инквизиции, чтобы ослабить позиции лорда Олоффа и захватить полицейское отделение королевства.

Хитрый ход. И смелый.

Марк при первой же возможности втерся в доверие Сантьяго и выполнял много его грязных поручений, потому что надеялся, что с таким покровителем не пропадет. Вот только со временем он стал подозревать, что не зря Сантьяго поручил именно ему убивать девушек из плоского мира, а не инквизиторам. Среди них негодяев было много, но они могли проболтаться. А Марк работал в одиночку. И его убрать всегда проще, чем инквизитора.

Марк ходил по лезвию ножа, встречаясь с Сантьяго. Но он придумал неплохой выход из ситуации: он попробует добиться расположения Сантьяго и убедить его, что по-прежнему нужен ему для отдельных мелких грязных дел. А когда тот добьется власти, к которой стремится, разве не понадобится ему по-прежнему тихий, незаметный одиночка, способный проворачивать то, обо что не хочется марать руки?

– Ну, чем меня порадуешь?

Сантьяго появился рядом с Марком так внезапно, что только благодаря своему самообладанию пластик не шарахнулся в сторону от мага.

– Лорд Олофф поручил слежку за агентом Грей. Так как вы накануне просили меня выяснить все про ее сестру, я заинтригован.

– Эти моменты не связаны между собой, – Сантьяго растягивал слова, глядя мимо метаморфа на море. – Знаешь, зачем это лорду Олоффу?

– Знаю. И это может быть полезно вам, только… – Марк чуть наклонил голову, повернувшись к магу. – Пока я не могу сказать, почему.

– Не можешь? – Сантьяго повернул к нему свое красивое, чеканное лицо, его темные глаза странно сверкнули. – Или не хочешь? Ты ведь знаешь, что я неплохо провожу допросы. Не хочешь в этом убедиться?

– Лорд Сантьяго, – Марк почтительно повернулся к нему и чуть поклонился. – Давайте начистоту. Я знаю, что у вас с собой доза парализующего лекарства. И что вы намерены устранить меня как исполнителя всех этих убийств. Но я могу заверить вас в своей преданности. И пообещать, что полиция никогда не выйдет на мой след, а я никогда не оглашу информацию о вас. Я знаю много интересного. Живой я гораздо полезнее, чем мертвый, уверяю. Я прослежу за агентом Грей, чтобы выяснить то, что хочет лорд Олофф. Но если она приведет меня к цели, я сообщу об этом вам. И тогда расскажу все подробности одной очень занятной истории. Но если лорд Олофф ошибается, то все эти россказни лишь отнимут ваше ценное время.

– Пытаешься меня заинтриговать? – усмехнулся Сантьяго. – Лорд Олофф совсем скоро будет заключен под стражу и переправлен на допрос. Как быстро он расколется, как считаешь?

Марк почувствовал ледяное дыхание смерти на затылке и заметил в глазах мага удовольствие от страха, который явно проступил на его лице метаморфа.

– Но ты прав только в одном, – продолжил Сантьяго, выдержав паузу: – ты мне еще пригодишься. И может… ты даже добьешься своей цели и получишь все, о чем мечтаешь. Предстоят интересные события и грандиозные перемены.

Он вытащил из кармана шприц и показал его Марку.

– Здесь твоя жизнь и твоя смерть, метаморф. Не подведи меня.

И, бросив шприц далеко в море, Сантьяго развернулся и пошел прочь.

Сантьяго шагал по волнорезу и с каждым шагом чувствовал себя увереннее. Убить Марка – мгновение, на которое ему всегда хватит времени. А вот найти второго такого удобного не получится быстро. А события будут лишь набирать обороты, он чувствовал это.

Нити реальности все чаще касались его, а Сантьяго знал, о чем это говорит. Власть признавала его одним из главных игроков. Не время терять понапрасну полезных исполнителей. Тем более, что около получаса назад он вколол уже один такой шприц другому пластику, которого агент Грей неведомо как нашла и притащила в отделение. Этот лишь собирал биоматериал от недооборотней, но его нужно было устранить: он был знаком с Санти.

При мысли об Анне Сантьяго прикрыл глаза и подставил лицо солнцу. Улыбнулся. Скоро, Анна, скоро.

Санти хотел ее давно, это было как удар молнии, когда он увидел девушку в полицейской форме в коридоре отделения. Маг тогда только внедрился в полицию, ему было откровенно скучно после пыточных инквизиции. Но, увидев Анну Грей, Сантьяго понял, что у него появилась приятная цель. А узнав, что она один из главных сыщиков и встречается с Максом, он разработал интересный план по устранению противника. Ему доставляло удовольствие разыгрывать из себя заинтересованного в расследованиях лаборанта, он льстил самолюбию Макса, а украдкой мысленно имел Анну во всех возможных позах.

При первой же возможности убрать сыщика из отделения он это сделал. И еще рассорил влюбленных. И думал, что Анна совсем скоро окажется в его постели. Но не тут-то было. Девица оказалась упертой и упрямой, словно у нее в крови были не змеи, а ослицы. Сантьяго терпел, уговаривая себя, но, когда она попыталась сместить его с поста в лаборатории, рассвирепел. И совершил ошибку, напав на Анну. Но мерзавка была так хороша, что не возжелать ее было невозможно.

Лорд Олофф мудро замял скандал, но Анна не смирилась, он это знал. Тем интереснее будет ее сломать. Он ждал так долго, что подождет еще немного. Но Анна Грей будет его. Как и весь мир.

Глава 24

После обеда погода начала стремительно портиться, пошел мелкий снег, который тут же таял, не долетая до мостовой и статуи королевы Бланш во дворе школы ведьм. Алиса тоскливо взглянула еще раз на темное небо и вздохнула.

Хорошо, что Рэй снабдил ее теплой зимней одеждой, иначе она бы и носа в такую погоду на улицу не высунула. Несмотря на то, что ей давно уже хотелось на свежий воздух. И, конечно, привести в порядок волосы, которые она даже боялась мыть, чтобы окончательно не испортить.

– Может, останешься здесь? – спросила она у одноглазого Сью, который умывался у нее на постели.

– Вот еще, – зевнул он, – чтобы ты без меня глупости творила? Я хочу принимать в этом участие.

Алиса улыбнулась и погладила кота по голове. Тот замурлыкал.

Странно, но чем больше Алиса привыкала к пугающей внешности одноглазого Сью, тем меньше она ее пугала. Даже стало казаться, что его проплешины на шубке начали зарастать шерсткой.

Перед визитом к матушке Лур Алиса нервничала, потому что вспоминала матушку Чен. Ей очень хотелось произвести на таинственную ведунью хорошее впечатление, ведь от нее зависело, спасет ли она волосы. Одетая в теплые походные штаны и свитер, Алиса ждала Иву и беспокойно металась по комнатке, продумывая свой разговор с матушкой Лур.

– Ты мог бы принять более симпатичную форму? – попросила Алиса кота.

– Зачем?! – искренне удивился одноглазый Сью. – Я ведь и так идеален!

Он так недоуменно уставился на нее одним своим глазом, что Алиса вздохнула и улыбнулась. Ну, конечно, он самый лучший. У котов вообще завышенная самооценка. Нашла кому замечание делать.

В этот момент в дверь постучалась Ива, и Алиса бросилась открывать.

– Идем сейчас, – торопливо проговорила девушка.

Алиса кивнула, схватила куртку и выскользнула вместе с котом за дверь.

Они быстро шли по учебному коридору, из аудиторий слышались голоса учениц и преподавателей.

– Хорошо, что окна аудиторий сегодня не выходят на главный двор, я специально проверяла, – шептала Ива.

Алиса кивнула. Да, вчера окно ее комнаты вдруг показало лес, отчего девушка сначала решила, что ведьмы ее как-то перенесли в другую комнату, чтобы пошутить. И только потом вспомнила про странную привычку замка меняться и разворачиваться.

Во дворе уже было сумеречно, свет от окон освещал быстро и тяжело падавший снег, на статуе уже белел тонкий покров из снежинок.

– Кстати, а почему каменная книга в руках королевы стерта по бокам? Потереть книгу – это какая-то примета среди учениц? – спросила Алиса.

– По легенде, королева Бланш спрятала свою силу в эту книгу, и та из ведьм, что сможет достать эту книгу из рук статуи и прочесть, станет ее преемницей. Поэтому среди выпускниц школы есть негласный ритуал, они тайком пробираются к статуе и пытаются вытащить книгу из рук королевы.

– Прямо как достать меч из камня, – фыркнула Алиса.

– На выпускной бал сюда приезжают колдуны из аббатства Сен-Мишель, и они тоже пытаются вытащить книгу.

– Аббатство Сен-Мишель? Рыцари Белой Королевы?

– Да, они самые. Бланш – белая, – пояснила Ива.

– Теперь понятно. А ты пробовала?

Ива грустно кивнула.

– Меня заставили девочки, я тогда не знала, что за прикосновение к книге простолюдинок наказывают.

– Тебя наказали?

Алиса с состраданием посмотрела на прекрасное лицо Ивы. Оно было таким печальным, в глазах стояли слезы.

– Да, и довольно сильно. Десять ударов розгами… Етче не смогли залечить мои раны, вот тогда я и познакомилась с матушкой Лур.

– Раны? Ива… Директриса тебя так сурово наказала?

– Трогать книгу простым людям запрещено, Алиса, – Ива внимательно посмотрела на девушку. – Помни об этом.

Алиса еще раз вгляделась в черты королевы. Бедняжка, обладать такой силой и погибнуть от руки сестры… Да еще и стать местом глупого ритуала и причиной для наказаний невинных. Определенно, в том, чтобы стать легендой, плюсов не было никаких.

Они вышли за пределы школы, и Алиса испытала такое необыкновенное облегчение и чувство свободы, что даже засмеялась, подставив лицо снегу.

Здесь поля покрывались сединой, видимо, становилось холоднее, и снег уже не таял.

– Домик матушки Лур там, – Ива показала на густой лес.

– Далеко в лесу? – опасливо спросила Алиса.

– Это зависит от того, насколько матушка Лур будет рада нас видеть, – непонятно ответила Ива.

Алиса только приподняла брови в немом удивлении. В кружевном мире люди иногда выражались так странно, что благоразумнее было не задавать уточняющие вопросы, а следовать за ними. А Иве она доверяла.

Смеясь, болтая, гоняясь друг за другом по холодному полю, девушки дошли до леса. Алиса давно не испытывала такой легкости от общения, с того момента, как доверилась Марку и чуть не погибла.

Ива светилась в сумерках от счастья. Ее тонкая фарфоровая кожа на холоде нежно порозовела, бирюзовые глаза лучились какой-то неземной радостью и умиротворением. Рыжие кудри совсем растрепались, выбились из-под капюшона поношенной куртки. Алиса любовалась ее красотой с нежностью сестры. Сердце сжималось от понимания, что она скоро расстанется с Ивой, и девушка всю жизнь проживет в этом ужасном враждебном месте. Пусть здесь жили добрые етче, но Иве нужны были подруги и совсем другое отношение.

Алиса подумала, что в плоском мире Ива стала бы королевой красоты. А здесь, в кружевном мире, она плакала по ночам, думая, что уродлива.

– Вон уже видны огни домика матушки Лур, – показала вперед Ива.

Алиса отвлеклась от своих грустных мыслей и глянула в темноту леса. И в самом деле, в глубине робко мерцал огонек.

Она пошла за Ивой, замечая, как взволнованное дыхание паром срывается с губ.

– Хорошо, что сегодня совсем близко. Все-таки волшебный лес всяким бывает, – заметила Ива, и Алисе тут же стало не по себе. Сразу в темноте стали мерещиться чудовища, хищники и разные монстры.

Но потом она посмотрела на одноглазого Сью: кот уверенно шел впереди, распушив свой переломанный хвост.

И Алиса смелее пошла следом за Ивой и котом, прямо навстречу уютному золотистому свету.

Однако при приближении к домику матушки Лур стало не по себе. Окна домика приветливо светили из-за деревянного частокола, на котором красовались черепа горных козлов с разными рогами: то прямыми, то завитыми. А над воротами главный череп светился красными огоньками в глазницах.

Ива сделала Алисе знак, чтобы она осталась стоять неподалеку, и подошла поближе к воротам.

Поклонилась черепу с рогами, сказала:

– От света к свету.

Красные огоньки в черепе загорелись еще ярче, и Алисе стало видно, что вырезано на арке ворот, к которой он был прикреплен.

Там были всевозможные изображения кругов и символов с отходящими стрелками.

– Солярные знаки, – показала на них Ива, и в этот момент ворота открылись.

Алиса прошла под черепом во двор.

– Дева Ива, вижу, ты не одна сегодня, – раздался спокойный, низкий грудной голос.

Алиса завертела головой в поиске матушки Лур, но двор был пуст.

– Заходите.

Дверь дома приоткрылась, и девушки вошли в жарко натопленный зал. И пол, и стены, и потолок были сколочены из широких досок с темными сердцевинными лучами, пахло деревом и хвоей. Алиса заметила в углу глиняный кувшин с ветками можжевельника, красными ягодами и листьями осенних оттенков. Ива сняла обувь и пошла по тканым пестрым коврикам вперед. Алиса поступила так же.

– Что же, милые мои, праздно явились аль с делом? – Алиса по-прежнему не видела никого в комнате, но голос был приятным, материнским, теплым.

– С делом, матушка Лур.

Ива прошла к креслу, стоявшему спинкой ко входу, и опустилась возле него на колени.

Вдруг появилась из кресла старушечья рука и передала Иве клубок с шерстяными нитками.

– На вот, деточка. Займись. А я пока с твоей гостьей переговорю.

Ива принялась распускать разноцветный клубок, он запрыгал по полу, одноглазый Сью бросился с ним играть. А из кресла навстречу Алисе поднялась пожилая женщина в опрятном платье, с приятным, немного уставшим лицом. Ее длинные седые волосы потянулись за ней из кресла, и пока она шла навстречу Алисе, все не кончались.

– А ты, дева, с чем пожаловала к матушке Лур? – спросила она, остановившись в нескольких шагах от Алисы.

– Матушка Лур, – нерешительно начала Алиса, – Ива привела меня к вам в надежде, что вы можете помочь с этим.

Она показала на колтуны у себя на голове.

– Раздевайся, дочка, тут работы на несколько часов, – матушка Лур выдвинула один из табуретов на середину комнаты и велела: – Садись.

Алиса послушно стянула с себя куртку и свитер, оставшись в футболке, села на табурет.

Матушка Лур запустила руки в ее свалявшиеся волосы и вдруг резко убрала их.

– Ах, дева, дева… Откуда ты сюда попала?

– Из плоского мира, – уклончиво ответила Алиса.

– А ты сама… кто?

– Фармацевт, – ответила Алиса, и тут же пояснила: – Лекарства делаю.

И услышала смех матушки Лур.

– И это ведьмы тебя так?

– Они самые, – ответила Ива, потому что Алиса промолчала.

– Вот дурочки, – ласково пропела матушка Лур и снова запустила руки в колтуны Алисы.

Она стала что-то напевать тихое, приятное, и Алиса вдруг увидела, как белые волосы матушки Лур разлетаются по всему пространству комнаты, и такие длинные и широкие эти пряди, что загораживают все вокруг, обволакивая ее серебристым коконом. Матушка Лур пела, иногда смеялась, а Алиса не могла избавиться от ощущения, что ведунья не расплетает ей волосы, а копается в ее энергетическом пространстве, ауре, в которую Алиса совсем не верила до этого, но сейчас вдруг четко ощутила.

И тут голос матушки Лур раздался у нее в голове: «Не пугайся, милая, но Иве и коту твоему лучше нас не слышать. Эти дурочки на тебя заклятия пытались наложить, но ничего не вышло. Это какой маг тебе защиту дал?»

«Хозяин времени», – ответила молчаливо Алиса и испытала чувство благодарности к Рэю.

«Знаешь, чем чревата такая защита?»

«Нет, – Алиса удивленно переспросила: – Чревата?»

«В наших мирах все находится в равновесии, которое установили боги. И если кто-то спасает или защищает кого-то, то нарушает это равновесие. И тогда активизируется защита равновесия – как маятник начинает раскачиваться и может ударить по тому, кому оказана такая услуга. Я вижу, что однажды произошел сильный удар по равновесной системе в твоей судьбе. И некто принял удар на себя».

«Хозяин времени спас мне жизнь. И потом на время лишился магии», – вспомнила Алиса.

«Вижу, он хочет защитить тебя, дева Алиса. Он сильный маг и знает, на что идет».

«На что?» – испугалась Алиса.

«Либо он как-то расплатится с равновесной системой, либо потребует выплату долга с тебя. И для своего спасения тебе нужно будет с ним расплатиться. Вижу, до сих пор вы удерживались в равновесии, но сейчас ты не можешь с ним расплатиться, защищая его от кошмаров. Будь осторожна. И не увеличивай свой долг перед ним».

«Ничего не понимаю».

«Просто помни, что долги нужно всегда возвращать».

Волосы матушки Лур вдруг опали вниз, открыв Алисе снова комнату.

– Ну вот, милая, готово.

Алиса провела рукой по своим волосам и от восторга чуть не вскрикнула: волосы легко расчесывались пальцами.

– Ива, посмотри… – она повернулась к огню и увидела, что Ива сладко спит, положив голову на подлокотник кресла. А возле нее лежат три клубка шерсти разных цветов. Похоже, действительно прошло долгое время, хотя Алисе показалось, что всего несколько минут.

Матушка Лур прошлась к камину, ее волосы как ручейки побежали за ней, сворачиваясь возле кресла.

– Матушка Лур, – спросила Алиса, – а вы можете видеть будущее? Насколько большим будет этот долг?

Матушка Лур остановилась, постояла некоторое время молча, потом повернулась к Алисе и печально улыбнулась.

– Будущее, дева Алиса, зависит только от тебя и твоего выбора. Но я не могу тебе советовать более ничего. Я и так слишком много сказала. Дева Ива, – она дотронулась ласково до волос спящей девушки. Ива проснулась и доверчиво посмотрела на матушку Лур, а потом на Алису и радостно улыбнулась, поднимаясь на ноги.

– Все-таки получилось! – воскликнула она, с радостью погладив волосы Алисы.

«Вы видите, какая Ива, матушка Лур?» – спросила мысленно Алиса без особой надежды, что лесная ведунья ее услышит.

«У тебя большое и чистое сердце, Алиса, раз ты смотришь на нее без презрения», – откликнулась матушка Лур.

Алиса поняла, что даже матушка Лур видела Иву уродливой.

– Что же, идите обратно, пока еще совсем не стемнело. Дева Ива, возьми уголек из огня, положи его на глиняную тарелочку, пусть освещает вам путь и оберегает вас.

– Спасибо, матушка Лур, – поблагодарила Ива и сделала, как та велела.

Когда они вышли во двор, все вокруг было засыпано снегом. С ярко светящим угольком они прошли через лес, а когда вышли к школе, уголек погас.

Окна школы кое-где светились, девушки дошли до входа, Ива открыла дверь ключами, и они осторожно прокрались до комнаты Алисы. Все уже спали. Ива попрощалась и пошла прочь, а Алиса вошла к себе и первым делом проверила телефон. От Рэя не было сообщений. Полюбовавшись в зеркало на ровные и блестящие волосы, Алиса приняла душ и залезла под одеяло спать. Одноглазый Сью устроился у нее в ногах.

Коту было не по себе за свое неадекватное поведение с клубками шерсти. Он отвлекся на них или матушка Лур специально его отвлекла? Как он мог играть так долго, то помогая, то мешая Иве, и совершенно забыл про Алису, ничего не слышал больше и не видел, кроме ниток и мягкого клубка?

Надо было, конечно, признать глупость своего поступка, но одноглазый Сью не мог так поступить. С достоинством кота он решил для себя, что ничего важного не пропустил, зато помог Алисе спасти волосы. И с этим решением, гордый собой, заснул.

Глава 25

Анна кожей чувствовала на себе взгляд, но среди большого количества прохожих не могла распознать того, кто следил за ней. Неужели лорд Олофф не поверил и все-таки послал кого-то в надежде, что она выведет его на Макса?

Оторваться не составит труда, но пока смысла в этом не было. Анна спокойно купила два кофе на вынос и вернулась в управление. Мысли по дороге крутились невеселые.

Всего через пару часов после того, как она привезла его в управление, метаморфа пластика нашли мертвым в камере. Анна подозревала, что Санти заметает следы, но никаких доказательств у нее не было.

Поставив кофе перед Грэгом, Анна села на стул напротив и задумчиво смерила взглядом своего напарника.

– Грэг, это висяк. У нас нет доказательств, нет подозреваемых. Они свалят все на недооборотня Хорхе Марию.

– Я думал о том же, – Грэг вяло отпил кофе из стаканчика и отставил его в сторону. Настроения не было.

– Я думаю перевестись в другое отделение, на север или юг, все равно, – вдруг сказала Анна.

Грэг посмотрел на нее удивленно.

– Почему?

– Пока еще лорд Олофф у власти, я хочу успеть. После смены руководства здесь может быть опасно и неспокойно. Я и тебе советую. Если хочешь.

– Анна, а как же недооборотень?

– Я его отпущу. Напечатай приказ, подпишем, отвезешь парня куда-нибудь в центр города и высадишь. Ты готов на это пойти?

– Конечно, он же невиновен.

– Тогда пиши. Я подпишу у лорда Олоффа.

– Он его не отпустит, Анна.

– Я уговорю его. Повесим все на пластика, все равно вскрытие следов насильственной смерти не найдет. Вскрывать ведь будет убийца.

Грэг содрогнулся.

– Ты ведь не думаешь, что Санти и девушек…

– Нет, наверняка у него для этого есть доверенный человек. Подложить биоматериалы, провести вскрытие девушек и сделать ложные заключения об их изнасилованиях – все это мог сделать только он. Думаю, Сьюзанн работала с теми материалами, что он снимал с трупов, не замечая подмены. Или не желая замечать… А вот выслеживать и убивать, инсценируя насилие, – это делал кто-то другой. Возможно, он тоже уже мертв. Так что напиши приказ, а потом садись выбирать, куда переехать, напарник.

Грэг принялся печатать с воодушевлением. Раз Анна Грей согласна забрать его с собой, это хороший знак. Значит, она, как и он, чувствует, что они сработались. Что Грэг понимает ее, как никто другой… Возможно, на новом месте они сблизятся еще больше, и тогда у него появится шанс…

Пока Грэг печатал, Анна боролась с желанием позвонить Максу или Рэю, но понимала, что надо соблюдать осторожность. Она еще оторвется от слежки и непременно с ними свяжется. Слишком многое нужно обсудить перед тем, как уехать из Барселоны. Ей было неприятно убегать, но она видела, что проиграла. Лучше вовремя признать поражение, спасти недооборотня и перевестись на другую работу, чем работать с Санти в одном месте, да еще под его началом.

Забрав документ, она расписалась и пошла к лорду Олоффу.

Утром, когда она докладывала об аресте пластика, в приемной было очень много людей, после обеда там было пусто. Секретарь, видимо, отошла по делу, но все еще была здесь, судя по сумке и пиджаку на стуле. Анна постучала, подумала, не ушел ли лорд Олофф на обед, но уловила тепловое движение за дверью и вошла, как всегда, не дожидаясь ответа.

Вошла и застыла, увидев развалившегося в кресле начальника Сантьяго. Красавчик маг положил ноги на любимый стол лорда Олоффа и вальяжно покачивался в кресле, подперев щеку и подбородок рукой. Его глаза блестели от радости и удовольствия.

– Санти? Ты что здесь делаешь? Примеряешь на себя кресло начальника?

– Нет, милая моя. Я теперь и есть твой начальник.

Сантьяго насмешливо улыбнулся, сел как следует и изобразил серьезный вид:

– Так что вы мне принесли, агент Грей?

– Санти, сегодня утром лорд Олофф был здесь, поэтому не надо меня разыгрывать. Где он?

– В данный момент? Скорее всего, в подземелье инквизиторов, на допросе, – Сантьяго улыбнулся, и весь налет беспечного ловеласа исчез. Остался только хищник.

Анна старалась дышать спокойно.

– А его секретарь?

– Скорее всего, тоже там, – небрежно пожал плечами Сантьяго. – Я найду себе другого. Кстати… Вместе с назначением мне поручили прочистить отделение, и я подумал… Вы с Грэгом так и не раскрыли дело с убийствами девушек, не так ли?

Анна смерила его взглядом, взвешивая свой ответ. Если то, что он говорит, правда, и лорд Олофф арестован, то инквизиторы наверняка начнут зачищать полицейский состав…

– Мы почти раскрыли его, – осторожно сказала она.

– Но ваш подозреваемый умер, не успев дать показания… Какая жалость… У вас есть еще подозреваемые?

– У меня есть.

Грэга в это лучше не впутывать. А Санти явно знает про ее подозрения. Иначе не ухмылялся бы ей так в лицо. Лучше она возьмет все на себя.

– Поделись со мной своими догадками.

Дверь за ее спиной щелкнула в замке, Анна резко развернулась и увидела, как все затягивает паутиной.

– Это чтобы нам с тобой никто не помешал, Анна.

Санти обошел стол и сел на его край прямо перед ней.

Анна чувствовала свое собственное учащенное сердцебиение и пыталась успокоиться. Этот гад попытается ее запугать. Но она не поддастся.

– Ты замешан в этом деле по самые уши, Сантьяго, – холодно ответила она. – Вижу, что ход тебе удался, и полицейское управление захватят инквизиторы.

– Ты сама догадалась или тебе потребовалось переспать для этого с Максом?

Прежде, чем она успела сообразить, что делает, Анна шагнула вперед и дала ему пощечину.

Сантьяго потер щеку и усмехнулся.

– Я всегда тебя хотел, Анна Грей. Невыносимо было наблюдать за тем, как вы катаетесь по кабинету, думая, что никто вас не видит. А когда он прижимал тебя к стенке и входил сзади… О… я смотрел на твое полное удовольствия лицо и воображал, что это я тебя имею. Ты провалила дело, признай. И теперь мне решать, останешься ты или нет. Я готов тебя оставить, но сама понимаешь… нам придется работать очень… очень тесно друг с другом.

Анна не могла контролировать свои зрачки и знала, что ее ярость и бешенство налицо.

– Я не сплю с начальством.

– Придется поменять свои принципы, Анна. Иначе ты потеряешь все.

– Я ухожу, Санти. Работать под твоим командованием – не самая радужная перспектива на свете.

Она положила значок на стол.

Санти засмеялся.

– Боюсь, что уйти не так-то просто, Анна.

– Да пошел ты! – она развернулась, прошла к двери и резко рванула ее на себя, разрывая паутину.

– Твоя сестра Лора и племянники очень огорчатся, узнав, что ты потеряла работу.

Все заледенело внутри, а пол под ногами вдруг стал ватным.

– Что? – Анна развернулась, лихорадочно соображая, откуда он вообще узнал про Лору. Но потом поняла. Сьюзанн. Вот почему девушка все время смотрела на нее виновато и опускала взгляд. Она проболталась Санти.

– Они в безопасном месте, – Сантьяго оттолкнулся от стола и пошел к ней навстречу. – Я гарантирую, что они живы и с ними все в порядке. Пока.

Он схватил Анну за руку и потянул за собой. Она пошла как завороженная.

– В каком месте? О чем ты, Санти? Лора бы мне сообщила…

– Так позвони ей, Анна. Только не пугай, потому что иначе им уже будет не так хорошо и весело, – Сантьяго взял со стола значок Анны и стал играть им, пока она лихорадочно включала телефон и звонила сестре.

– Лора? – Анна прекрасно понимала, что ее голос выдает ее волнение, но вся уверенность улетучилась из нее разом. Санти ударил по самому слабому месту. И разом вышиб всю опору у нее из-под ног.

– Анна? Ты хоть объяснишь мне, в чем дело? Нас вывезли в очень красивое место, не спорю, но, черт побери, что там у тебя за опасное расследование такое? Ты сама в порядке?

– В порядке, а вы? Где вы?

– Я думала, ты нам скажешь, – Лора засмеялась. – Когда мы сможем вернуться домой?

Анна посмотрела на Сантьяго, он хищно улыбнулся, протянул руку и погладил ее по шее, запустив руку в вырез. Ей сводило губы от нервного потрясения, но она нашла в себе силы ответить.

– Скоро, Лора. Не волнуйся.

И повесила трубку.

Сантьяго вытащил из ее поникшей руки телефон, обнял ее за талию и привлек к себе. А потом впился ей в губы жадно, запустив пальцы в ее волосы. Анна лихорадочно соображала, что делать, но в голову совсем ничего не приходило. Ее разум и тело парализовало страхом за жизнь единственных близких ей людей.

– Давай сделаем это прямо сейчас, – Сантьяго слегка прикусил ей мочку уха, подтолкнул ее к столу и прижался сзади. Анна ощутила его возбуждение и ей стало дурно от одной мысли, что придется сдаться. Но голос сестры еще звучал в ушах, и она подчинялась, пытаясь сообразить, придумать хоть что-то, что позволит спасти сестру и племянников.

Санти расстегнул на ней ремень и стал расстегивать ширинку на брюках, все теснее прижимаясь к ней и наваливаясь сверху. Анне было отвратительно и противно.

– Не надо… – ее саму поразило, как жалко прозвучал голос.

– Надо. Очень надо, Анна. Иначе я поменяю свое расположение к Лоре и ее милым малышам. Ты ведь хочешь, чтобы с ними было все в порядке?

Отчаяние обездвиживало, словно Сантьяго ее облепил паутиной, как муху. «Паутина страха», – подумала Анна, подчиняясь ему, удивляясь сама своей покорности и равнодушию.

– Как забавно, я поимею тебя именно в той позе и в том кабинете, которые описал Максу. Ирония судьбы, не находишь?

Эти слова хлестнули пощечиной, возвращая в реальность, Анна вдруг рванулась из его рук, оттолкнув мага.

– Мерзавец и тварь!

Она рванула к выходу, заправляя одежду.

– Подонок! – руки тряслись, одежда не слушалась. Санти смеялся, глядя на ее жалкие попытки поправить одежду.

– Ничего, Анна… – крикнул он ей вслед, и она остановилась. – Приходи, когда захочешь, только долго не затягивай. Твоя сестра ждет. И он, – Санти показал на свои оттопыренные брюки, – тоже. Завтра в девять ко мне на стол, поняла?

Анна с грохотом хлопнула дверью, пронеслась в женский туалет, закрылась в кабинке и сползла по дверце вниз. Тварь! Мерзавец! Паук! Липкий грязный подонок, от чьих прикосновений и слов ее до сих пор трясло. Лора в опасности, племянники в опасности. А все она виновата. Не смогла никого защитить. И себя не сможет. Он победил. У нее нет выхода.

Она вышла из кабинки, подошла к зеркалу и посмотрела на себя. Поправила одежду, потом поняла бесполезность этих движений и просто оперлась ладонями на раковину, пытаясь прочитать в своих непривычно испуганных глазах ответ на вопрос «Что делать дальше?».

Всего лишь секс. Она может просто отдать ему свое тело, попытаться максимально отстраниться от того, что происходит. Получит свое и успокоится. Отпустит Лору. И тогда они сбегут.

– Не отпустит, – говорил ее взгляд. – Пока не унизит тебя, пока не растопчет, пока все в отделении не поймут, почему новый начальник часто вызывает тебя к себе. И ты уже не будешь классным детективом. Ты станешь всего лишь любовницей начальника.

Куда бежать? К хозяину времени? Сможет ли он попытаться найти след Лоры, если посмотрит в свои магические часы?

И тут Анну осенило. След! Его лучше всего берут собаки. И волки.

Но она тут же остановилась. Идти и просить о помощи эйра Рагана? Разве он не попросит от нее взамен того же, что и Санти? Но попытавшись это представить, Анна отмела эту мысль. Лорд оборотней держался с ней уважительно, энергетический долг ей простил, никак не давил на нее. Но может ли она обратиться к нему с такой просьбой? Это же вопрос долга жизни. А это уже не прощается, не забывается. Он обязан будет взыскать его с нее или заплатить, как расплатился в свое время Рэй, спасая Алису.

Но больше вариантов не было. Или она сейчас возвращается в кабинет Санти и ложится на стол, покорно спустив брюки, либо идет умолять о помощи лорда оборотней. И даже если он ее загрызет за дерзость, это будет достойной альтернативой капитуляции Сантьяго.

– Между двух зол я выбираю меньшее, – неуверенно сказала Анна, глядя на себя в зеркало. Она впервые видела себя такой беспомощной и напуганной.

Глава 26

Пришлось заказывать еду на дом: оба мага оторваться не могли от манускрипта. Макс больше задавал вопросов по тому, что записывал хозяин времени, чем смотрел в текст – это была совсем не его сфера магии, а вот Рэй читал жадно, выписывал варианты, обсуждал их с сыщиком. Вместе они прикидывали, где искать ингредиенты для ритуала. Если напротив списка стояло много вопросов, переходили дальше.

Разбор текста был другой сложностью – все было написано на латыни, Макс понимал только отдельные слова и фразы. А вот Рэй читал свободно.

– Ты никогда не говорил мне о своем образовании. В какой магическом университете ты учился? – не выдержал сыщик.

– У меня было домашнее обучение с отличными учителями, – нехотя пояснил Рэй.

– Нобль? Я так и думал. Ты из какой-то древней магсемьи. Иначе не смог бы стать хозяином времени.

– Да, верно. Магия времени дается обычно только сильным магам. Я рад, что она приняла меня.

– А… – хотел было продолжить вопросы Макс, но Рэй его прервал:

– Не отвлекай, пожалуйста. Очень сложный текст.

Помимо текста, слова были нарисованы очень затейливым шрифтом, автор явно практиковался в каллиграфии. Да еще некоторые заглавные буквы были в виде изогнутых чудищ, а на полях то и дело появлялись странные мифические существа.

– Еще и книжка с картинками, – недовольно ворчал Макс, пока Рэй, не глядя, записывал текст, который читал на бумаге.

– Слова все слеплены вместе, только в конце фраз иногда знаки вроде точек. Иди спать, Макс, тут работы надолго.

В четыре утра Макс сдался и пошел спать, Рэй еще сидел за книгой. Когда сыщик проснулся, то увидел, как хозяин времени спит, уткнувшись в книгу.

Макс усмехнулся и пошел готовить кофе.

Рэй проснулся только когда чашка кофе опустилась рядом на стол. Резко поднял голову и протер глаза. Вид у него был помятый.

– Тебе бы потом поспать у себя в спальне, восполниться, – сочувственно произнес Макс.

Рэй кивнул. Он заряжался от часов и восполнял потерю энергии. А тут даже свои золотые оставил в пальто. Сил было мало.

– Поем и пойду посплю часок, – хрипло сказал он, протягивая руку за хлебом, который Макс щедро натер чесноком и помидорной мякотью и сбрызнул оливковым маслом. – Ты его даже в духовке подсушил!

– Во мне проснулся кулинар после вчерашней ужасной китайской лапши, – с энтузиазмом ответил Макс.

– Мне повезло, – усмехнулся хозяин времени и откусил от ломтя.

– Слушай, Рэй, у меня из головы не идет дочка лорда Араха. Что-то меня в ней зацепило.

– В смысле? Хорошенькая? – спросил Рэй. В синих глазах блеснул смех.

Макс ухмыльнулся.

– Хорошенькая, но дело не в этом. Странно, что отец держит ее взаперти и стращает принцем, которого уже почти восемнадцать лет никто не видел и не слышал.

– Мне странно, что пожилой лорд Арах решился на второй брак и еще одного ребенка.

– Элисенда не говорила, что у нее есть сестры.

– Элисенда? – вдруг переспросил Рэй. – Но так звали первую дочь лорда Араха. Ей сейчас около сорока лет должно быть.

– Нет, эта совсем малышка. Лет шестнадцать.

– Здесь что-то не так… Девушек знатные лорды действительно старались не показывать особо принцу Люме, потому что тот был как раз в том возрасте, когда ему подыскивали невесту. Та Элисенда была кандидатурой на женитьбу с принцем. Но эта родилась, когда принц исчез.

– Разве породниться с королями – не мечта каждого придворного?

– Если дочерей не жалко, то конечно. Но династия Ватра крайне жестоко относилась к женщинам, поэтому мало кому хотелось отдавать дочерей принцу Люме.

– Возможно, с первой дочерью лорда Араха что-то случилось, и он назвал так же вторую?

– Такая традиция существует, – кивнул Рэй. – Но обычно если ребенок умирает в младенчестве. Ладно. Не будем об этом.

– Но она там взаперти, Рэй.

– Предлагаешь сунуться к инквизиторам в гости, чтобы спасти девушку? Серьезно, Макс? Она показалась тебе несчастной?

– Несчастной – нет. Но…

– У меня сейчас совсем другие проблемы, мне нужно разрешить ситуацию с Алисой, – Рэй снова сосредоточился на манускрипте.

– Рэй, – осторожно начал Макс, – а что ты думаешь о богах?

Лицо хозяина времени исказилось, как от боли.

– Я о них стараюсь не думать.

– Я не сказал тебе кое-что важное.

Макс рассказал хозяину времени о встрече с Небесным странником.

– Это не к добру, Макс. Ты точно не помнишь, что он наговорил? – в голосе хозяина времени сквозила тревога.

– Нет, не помню. Анна предположила, что вспомню, когда начнет сбываться.

– Вполне возможно. Вряд ли он не озаботился тем, чтобы послание тебе запомнилось.

– Думаешь, боги начнут вмешиваться в наш мир? Снова?

– Будем надеяться, что нет, – Рэй вздохнул и отодвинул манускрипт. От расспросов Макса и неполноценного сна голова раскалывалась и буквы расплывались перед глазами. – Ладно, пойду спать, а то полный ступор: в трех последних текстах постоянно упоминается «нат» – орех. Но не могу понять, что за орех. Кажется, это то, куда прячут большие заряды энергии. И везде эта фраза: «взять орех у ведьмы». Не понимаю, что они имеют в виду.

– Ведьмы вряд ли что-то дадут таким магам, как мы. Да и где их искать? Почти всех уничтожили.

– Мда, – задумчиво отозвался Рэй.

Потом он достал телефон и набрал номер.

– Мэтр Верманд? Надеюсь, вы уже встали, и я вас не разбудил. Хотел поблагодарить за ваши поиски и сказать, что больше искать не нужно. Да, я решил оставить эту затею. Но у меня к вам другой вопрос: знаете ли вы что за орех можно взять у ведьмы? Это какое-то название камня? растения? …Орешник ведьмы? Вот как… Да… понимаю… Интересно. Спасибо!

– Орешник ведьмы? Надеюсь, в ботаническом саду Барселоны такой имеется, – улыбаясь, сказал Макс.

– Я должен прочесть все, прежде чем делать какие-то выводы. Речь идет о жизни Алисы. Я не могу рисковать ей, – тихо, словно самому себе, сказал Рэй, глядя на список ингредиентов.

– Это все равно случится. Мы не можем быть абсолютно уверены в благоприятном исходе ритуала.

Рэй хмуро захлопнул книгу, запустил пальцы в волосы.

– Она тебе нравится, Рэй? – осторожно спросил Макс.

– Кто? – опешил хозяин времени.

– Алиса.

Рэй нахмурился.

– Ты же знаешь, Макс. Я одиночка.

– Кстати, никогда не понимал, почему…

– Это не твое дело.

Он обрезал его так грубо и сухо, что Макс удивился.

– Прости, Макс, – мягче ответил хозяин времени, – но я слишком устал для таких разговоров.

Когда он оказался в своей постели, Рэй задумался над вопросом сыщика. Нравилась ли ему Алиса? Когда она была рядом, с ней было хорошо, но сейчас, когда она была вдали, Рэй ничего не чувствовал. Как и всегда, его сердце было надежно закрыто от эмоций.

На следующий день они закончили расшифровывать манускрипт. Рэй отодвинул его в сторону, подпер рукой голову и посмотрел на Макса.

– Сто тридцать два способа спрятать энергию в разных предметах, животных, людях… но ни одного, чтобы ее вытащить.

– Возможно, – осторожно предположил Макс, – если провернуть все действия в обратном порядке…

– Возможно. Но не точно.

– Рэй, ты знаешь, что Алисе не жить, если эта сила останется в ней. Надо попытаться. Эта энергия нам нужна.

– А Алиса тебе не нужна, Макс?

– Ты о чем? – нахмурился Макс.

– Зачем ты целовал ее? – поинтересовался Рэй.

– Как ты… – сыщик уставился серыми глазами на хозяина времени.

– Вы в то утро избегали смотреть друг на друга. А Алиса выглядела виноватой. Я просто слегка просмотрел ее временную линию. И был поражен… Зачем?

– Я сам не знаю… она такая… чистая, невинная, сонная была. От нее веяло чем-то…

– Человеческим, настоящим… Ты не первый маг, которого тянет к девушке из плоского мира. Но сам понимаешь, что это неправильно по отношению к Алисе. Нам легко запутать и очаровать человека. Но стоит ли?

– Я не думал ее очаровывать. Это просто… случилось. Я не думаю, что Алиса влюбилась в меня. Она слишком… серьезная.

– То есть она тебе совсем не дорога. И ты предлагаешь поставить над ней эксперимент.

Макс покачал головой. Он вовсе не это имел в виду.

– Рэй, она умрет, если этого не сделать. И может выжить, если мы заберем из нее энергию. Она просто станет неинтересна лорду Олоффу.

– И нам, – Рэй набросил пальто. – Ладно… пойду искать недостающие для ритуала вещи и травы.

Он вышел за дверь, постоял задумчиво на лестничной клетке, словно прислушивался к себе, а потом побежал вниз.

Едва за Рэем закрылась дверь, Макс устало взъерошил волосы: хозяин времени всегда умел задавать неудобные вопросы, от которых становилось не по себе. Ему нужна была Анна Грей, а не Алиса, но нехебкау ясно дала понять, что рядом с собой его видеть не хочет. Разве что после всего, когда она будет более расслабленной, Макс сможет попробовать снова сблизиться с ней.

Вздохнув, Макс пошел в душ. Время в заточении текло чертовски медленно, а у Рэя в квартире, как назло, не было ни телевизора, чтобы потупить на плоский мир, ни книг.

Кстати, забавно, что нет книг.

Макс смыл мыло с волос и застыл под водой, ощущая, как горячие капли бегут по телу. В квартире кроме всевозможной коллекции джаза, от старых пластинок до дисков, кроме часов в спальне хозяина и десятка кулинарных книг на кухне не было больше ничего, что раскрывало бы больше характер и прошлое хозяина времени.

С Рэем Макс познакомился случайно. Преследовал мага-убийцу, а тот привел его к своим приятелям. Вчетвером они изрезали магическую защиту Макса и уже окружили, чтобы нанести последний удар, как вдруг появился высокий человек в легком летнем плаще и шляпе.

– Очень не советую пытаться убить того, чье время еще не пришло.

Макс закрыл глаза и воскресил страшную боль в теле, гаснущее сознание, лица убийц и спокойный голос.

А потом он помнил, как осел на мостовую, только за веками что-то ярко вспыхнуло, раздался нечеловеческий вопль.

Пришел в себя Макс там же, на мостовой. Над ним склонился красивый мужчина с точеными чертами лица, чувственным ртом и синими спокойными глазами.

В руках у него были золотые часы на цепочке, а на шее поблескивал кулон со стрелками.

– Хозяин времени, – хрипло прошептал Макс. Ощущение у него было такое, что вся кожа опалена, в глотке было сухо, а в ноздри забивался запах горелой плоти.

– Пришел в себя.

Тут Макс снова, видимо, отключился, потому что очнулся уже на диване в гостиной.

– Ты сыщик? – спросил хозяин времени.

– Полицейский.

– Почему пошел один на задание?

– Я слишком самонадеян… – усмехнулся Макс. – Спасибо, что спас.

– О тех тварях можешь не беспокоиться. Они мертвы.

– А как ты…

– Со мной были друзья.

Какие друзья – Макс так и не понял. И только недавно, когда Рэй признался, что помогал недооборотням, подумал: может, они? А он просто ничего не помнит?

Так или иначе, а тогда он познакомился с Рэем.

А после его магия нужна была Анне и Максу для расследования. И Рэй в помощи не отказал.

Он был недружелюбен, нелюдим, но постепенно привык к ним.

Когда Макс потерял работу в полиции, Рэй подбодрил его одной только сухой фразой:

– Теперь будешь работать на себя.

А потом Макс познакомился с магсопротивлением, подпольной организацией, которая планировала революцию. И привлек туда Рэя, пусть тот и не хотел в этом участвовать. А теперь у них появился шанс одержать победу. Только бы энергии, скрытой в Алисе, хватило для осуществления их замысла.

Макс повернул кран и провел рукой по волосам, отжимая воду.

Думал ли он об опасности, угрожающей Алисе? Да. Но Макс слепо верил в возможности хозяина времени. И был уверен, что тот обязательно сделает все возможное, чтобы спасти Алисе жизнь.

Глава 27

Рэй позвонил ближе к вечеру, Алиса в спешке никак не могла провести по экрану правильно, чтобы ответить на звонок.

– Алиса? Думаю, я нашел средство. Постараюсь быть завтра.

И он отключился. Алиса только успела рот открыть, чтобы выпалить ему все новости. В досаде она швырнула телефон на подушку и устало упала спиной на кровать.

Ему вообще неинтересно, как она тут выживает!

А между тем юные ведьмочки придумали поджигать ей дверь, чтобы выкурить из убежища.

Хорошо, что директриса случайно прознала об этом и разогнала девиц. Но они то и дело подходили к двери и угрожали Алисе то одной, то другой расправой.

Алиса вышла только поздно ночью, когда все они уже угомонились.

Она молча гуляла по залам школы ведьм в компании одноглазого Сью. С ним было совсем не страшно. Кот вышагивал впереди, с таким достоинством подняв кривой хвост, что Алисе было неловко идти за ним с опаской.

Проходя мимо портретов преследователей ведьм, Алиса снова осветила фонариком портрет принца Люме Ватра.

У него глаза были такими черными, что казались дырами. Очень неприятный взгляд. Спокойный и надменный. И эта его страшная перчатка с когтями… Алиса поежилась. В свете фонарика она поблескивала, словно была мокрой… от крови.

Алиса отступила на шаг назад и услышала дикий вопль. Не сразу поняла, что кричит Сью, которому она наступила случайно на хвост.

– Прости, Сью!

– Жестокая, беспощадная! Он и так весь переломан!

Алиса взяла кота на руки и вдруг совершенно без брезгливости зарылась лицом в облезлую шкурку.

– Прости. Я случайно, я правда не хотела.

– Ну ладно… – проворчал кот и вдруг напрягся.

В тишине раздались гулкие шаги.

– Призрак королевы Бланш! – испуганно произнесла Алиса, услышав, как зашипел кот. – Пойдем отсюда скорее!

Но из-за эха было невозможно определить, отдаляются они от призрака или приближаются к нему.

Алиса металась то по залам, то по коридорам, но в отчаянии понимала, что призрак ее догоняет. Оглянувшись пару раз назад, она решительно двинулась вперед и столкнулась с человеком, а когда ее фонарик высветил строгое женское лицо со страшными тенями на лице от того, что она подсветила его снизу, Алиса издала вопль, словно теперь на хвост наступили ей. И лишь потом узнала директрису.

– Почему ты бродишь ночью по школе? – раздался ее строгий сухой голос.

– Потому что днем ваши ученицы не дают мне и носа высунуть из комнаты! – все еще приходя в себя от испуга, ответила Алиса.

– Ты должна сидеть там все время! Я не давала тебе разрешения шататься где ни попадя!

– Я не могу сидеть целыми днями взаперти!

– Можешь! И будешь! Возвращайся к себе!

Алисины ноги против ее воли поторопились унести ее от директрисы. Когда она оказалась перед комнатой, дверь открылась сама, Алису втянуло внутрь, следом, скрипя когтями по полу, въехал Сью, дверь захлопнулась, и в ней что-то щелкнуло.

Алиса подергала за ручку: дверь не поддавалась.

Сью нервно подергивал хвостом, а сердце Алисы все еще бешено колотилось.

– Надеюсь, что Рэй заберет нас завтра отсюда, – прошептала она, прижавшись спиной к двери.

Одноглазый Сью только фыркнул.

О приезде Рэя Алиса узнала задолго до того, как хозяин времени появился на пороге ее комнаты. Заслышав слишком оживленные голоса девушек, визг и смех, топот и отрывочные фразы про расчески и блеск для губ, потом радостные возгласы и звучащие наперебой вопросы, Алиса усмехнулась. Сейчас голоса учениц были нежными и ласковыми, как щебет пташек. Но как они меняются, когда насмехаются или издеваются…

Тут дверь открылась, и на пороге появился хозяин времени. Страшно смущенный, по всей видимости, мечтающий закрыться в этой комнате и никогда не выходить. А за его спиной Алиса увидела ненавидящие и злые взгляды девиц. Они цеплялись за его пальто, тянули его назад, сладкоголосые, как сирены.

Рэй улыбнулся, чуть приподнял шляпу и, извинившись, закрыл перед ними дверь.

Алиса сидела на кровати, в ожидании глядя на него. А он как-то странно посмотрел на нее. Этот взгляд ей не понравился.

– Привет, – он заговорил первым, неловко шагнул в сторону стула, сел напротив. – Как ты?

– Отвратительно, – призналась Алиса. – Эти милые пташки становятся мегерами, когда ты уезжаешь.

– Ведьмы… – усмехнулся маг.

– Самые настоящие, – подтвердила Алиса. – Хорошо, что все закончилось. Больше я бы тут не продержалась.

Рэй неловко отвел взгляд в сторону, и сердце Алисы неприятно кольнуло.

– Ты что… не заберешь меня отсюда?

– Я не знаю, – честно признался он. – Если получится забрать у тебя энергию, то тебе все равно пока нельзя возвращаться. Ведь твои преследователи об этом не узнают.

– Рэй… сколько мне здесь еще сидеть? – Алиса была в ужасе от одной перспективы задержаться в школе. – Мне здесь плохо. Нельзя ли найти другое место?

– Надо подумать, Алиса. Не все так просто…

По тому, как Алиса кивнула, отвела взгляд и отвернулась, Рэй понял, что она не верит ему.

– Я обещаю тебе, – он наклонился вперед, взял ее за руку и повернул за подбородок к себе, – обещаю, что сделаю все возможное, чтобы забрать тебя отсюда как можно скорее. Поверь, Алиса.

Она слабо улыбнулась.

– Когда ты так говоришь, хозяин времени, я вспоминаю, как ты спас мою жизнь. Но эти дни были сущим адом. Я никогда не думала, что испытаю на себе все прелести преследования, издевательств, шуток, приколов, жестокостей, закончив школу. Я никогда не была преследуемой, изгоем, никогда не чувствовала себя… никем.

– Добро пожаловать в клуб, – усмехнулся хозяин времени.

– Тебя когда-то преследовали? – недоверчиво спросила Алиса. – Взбивали волосы в колтуны и выращивали на тебе мухоморы?

– Нет. Но я прожил в состоянии «я никто» довольно продолжительное время. И знаю, каково это.

Алиса хотела узнать больше, но поняла, что спрашивать не стоит. Рэй знал, что выглядит очень уставшим, грустным. Поэтому постарался приободрить ее.

– Я привез все ингредиенты для ритуала, представь себе, Макс и Басилун залезли в логово инквизиторов, в их секретный архив, чтобы найти нужную информацию по обряду.

– С ними все в порядке?

– В полном, – улыбнулся Рэй.

Он доставал из рюкзака различные свертки, раскладывал их на столе.

– Тебе лучше лечь, Алиса.

Девушка послушно легла на кровать, одноглазый Сью прыгнул к ней и замурчал, чтобы подбодрить. Хозяин времени повернулся к нему и с удивлением отметил:

– Смотри-ка, а ты уже не такой облезлый, Сью! Начал отращивать шерсть?

Алиса присмотрелась к коту и увидела, что исчезли проплешины, кожа скрылась за короткой шерсткой.

– Неужели это молоко так на тебя действует?

Одноглазый Сью только хитро зажмурил глаза, и его слишком длинные клыки, вылезающие из-под усохшей верхней губы, придали ему насмешливое выражение.

Раскладывая свертки на столе и постепенно разворачивая ткань, Рэй с удивлением отметил, что страшно нервничает. Он допускал мысль, что уже через полчаса, возможно, Алиса будет мертва, а он никогда не простит себя за ее гибель. Никогда. Он давал клятву не убивать невинных. И, возможно, его магия уйдет, если он не сдержит клятвы.

Но и другого выхода Рэй не видел. Макс прав. Нужно собраться с мыслями, силами, сконцентрировать внимание и сделать все, что нужно.

Разложив все по порядку, Рэй сосредоточился и, закрыв глаза, положил ладони на плечи Алисы.

– Рэй, подожди, – вдруг остановила она его. – Если я… если что-то вдруг пойдет не так… Ты обещай, что я не останусь здесь, и ты вернешь меня родителям.

Боль пронзила Рэя насквозь, а в глазах вдруг защипало.

Он не мог понять, что с ним, но постарался, чтобы голос его звучал как можно увереннее:

– Обещаю. Но все будет хорошо.

Боль еще звенела в теле, покалывала кожу, щипала глаза. Он закрыл их, пытаясь снова обрести спокойствие и равновесие. И постепенно эмоция, какая бы она ни была, отступила. Он так и не дал ей имени. Да это было и не нужно. Рэй понимал, что доверие Алисы вызывает в нем встречное чувство, но оно мешало сейчас.

Он снова положил ладони на плечи Алисы и сосредоточился.

Постепенно он входил в ее время. Процесс был более долгим, чем если делать его с часами, но в ритуале был важен контакт с телом.

Послышались секунды ее жизни. Осторожно, деликатно стараясь не влезать глубоко, Рэй стал пролистывать жизнь Алисы назад, как ускоренную пленку. Перед глазами иногда мелькали лица, которые он узнавал: матери и отца Алисы, были ее друзья, младший брат, какие-то люди, животные, места. Он старался не сосредотачивать своего внимания на них. Долистав до того момента, когда Алиса была ребенком, Рэй замедлил проход по ее времени. Теперь он видел вдалеке сияющее ядрышко и медленно шел к нему.

Когда свет стал слишком ярким, а излучение энергии начало заряжать его силой, Рэй немного задержался на этом шаге. Он с благодарностью принял помощь сияния, но понимал, что пока ближе подойти к нему не может.

Одной рукой продолжая касаться Алисы, он потянулся за серебряным колокольчиком. Мерно и четко отбивая ритм, он принялся читать заклинание:

– Ты, тот кто создал все на земле, на небе, под землей и в водах. Создал богов, магов, людей и прочих существ. Создал травы, планеты, Вселенную, мир… Услышь этот звон и знай: я иду к твоему свету, чтобы изменить его во благо всем. Я не испытываю алчности, жадности, злости, гнева, обиды. Я лишь хочу помочь.

Отложив колокольчик в сторону, он взял плод манго и продолжил, держа его над Алисой.

– Как этот плод скрывает в себе ядро, так и я прошу тебя показать мне суть этой силы.

И, закрыв глаза, он погрузился снова во время Алисы.

Сияние энергии постепенно отступало, сжимаясь по его повелению в свою истинную оболочку. Накануне он объяснял Максу, что ядро сияния – это косточка, сияние – это мякоть, а кожица вокруг – это душа Алисы, в которую все это заключено.

«Если энергия сожмется, шансов спасти Алису будет больше».

И теперь Рэй смотрел, как отступает и отступает сияние, и ему не оставалось ничего иного, как следовать за ним во времени Алисы.

И так как он шел медленно, то видел в более замедленном режиме кино ее жизни. Сейчас все время с ней была Женевьев, и состояние женщины было ужасным: запуганная, измученная тревожными снами, постоянно вздрагивающая при любом шорохе. Она вилась вокруг Алисы, словно боялась оставить малышку одну. Рэй видел мир глазами Алисы, поэтому мало что понимал из происходящего, иногда появлялась другая женщина, она уговаривала Женевьев, помогала ей с Алисой.

А сияние все отступало, уменьшалось. И вот это уже большой шар, потом шар размером с футбольный мяч, потом с теннисный.

Рэй подошел совсем близко и увидел, что процесс принятия истинной формы еще идет. Это вселяло в него огромную надежду на удачный исход процесса, но тут его внимание отвлекло время Алисы.

Он увидел, как Женевьев в ужасе мечется по комнате с Алисой на руках, пытаясь сдвинуть мебель так, чтобы закрыть окна и дверь.

Потом он услышал ее душераздирающий вопль. Картинка шла в обратном направлении, поэтому вскоре крик стих, а перед глазами Рэя появилось знакомое лицо.

Маг застыл, не в силах отвести взгляда от происходящего. Он увидел лицо Конрада, своего учителя, хозяина времени, что был до него. Он был во тьме, но лицо ярко освещалось маленьким зернышком, которое он держал между пальцами. От этого света лицо хозяина времени казалось зловещим. Он что-то сказал, подвеска со стрелкой качалась под его шеей. Рэй машинально позволил эпизоду проиграться еще раз, на этот раз с начала в конец.

– Малышка… Береги ее…

И в этот момент яркая белая вспышка, а затем вопль Женевьев.

Рэй снова вернулся в начало: вот Алиса открывает глаза и видит перед собой мага, склонившегося над колыбелью. И ее взгляд притягивается к подвеске. Она издает бессвязное лепетание, тянется ручкой к стрелке. А Конрад внимательно вглядывается в нее, лицо его полно страдания и надежды.

– Прости… – едва различил Рэй. – Малышка… Береги ее…

И снова вспышка, но в этот раз ярче. Рэй понял, что натворил бед, влезая в просмотр времени Алисы и покинув вниманием процесс сжатия энергии. Он поспешил вернуться к нему, применив всю силу, и сияние, расширившись до шара, снова начало сжиматься. И наконец приняло форму орешка или фасолинки.

Рэй осторожно протянул к нему мысленную руку, а сам одновременно с этим взял орешек с орешника ведьмы.

– Перетеки в него, – велел он и тут же почувствовал, что ошибся: орешек снова стал расти.

Отложив орешек с орешника ведьм, Рэй сосредоточился на том, что был внутри Алисы, и снова сжал энергию. Силы она ему теперь не давала, а с того момента, как он стал ее сворачивать, она даже питалась его магией.

И тут хозяина времени осенило: если сила светилась, когда Конрад вкладывал ее в Алису, возможно, дополнительное помещение или упаковка для этой энергии не нужны.

– Выйди ко мне на ладонь, о великая сила. Покинь свое привычное место. Доверь мне себя, доверь мне свой свет.

И хозяин времени увидел, как светящийся орешек медленно поплыл навстречу его мысленной ладони и лег на нее. Почувствовав, как в реальной руке появилось что-то, Рэй открыл глаза и глянул на ладонь.

Там лежал коричневый сморщенный орешек, но какой-то странной формы. Когда Рэй пригляделся, то понял, что это куколка насекомого.

Бережно спрятав ее в кусок ткани, Рэй вернулся к Алисе и прикоснулся к ее запястью, чтобы услышать пульс. С облегчением поняв, что пульс есть, он слегка потряс Алису за плечо.

– Все, Алиса, можно открыть глаза.

Но девушка не спешила просыпаться.

– Алиса! – Рэй потряс ее за плечо сильнее, но она не двигалась.

Он снова нащупал пульс – он был ровным и спокойным.

– Что за черт?

Он попытался успокоить дыхание, закрыл глаза и положил обе ладони на плечи Алисы. Теперь он пытался посмотреть варианты развития самого близкого будущего девушки. Везде была темнота.

Глава 28

Эйр Валентайн, черный оборотень и лорд Наварры, смотрел с любопытством на эйра Рагана. Они никогда раньше не встречались, а белые оборотни стали большой редкостью. И теперь удивительно было рассматривать длинные белые волосы Рагана, перехваченные серебряными кольцами с руническими знаками. По количеству правящих поколений эйр Раган был представителем самого древнего клана оборотней Испании. На территории Франции, в Бретани, было еще более древнее племя, но их эйр Валентайн не встречал.

– Я понимаю, что сложно представить себе возможность изменений, – говорил эйр Валентайн, а лорд оборотней Барселоны и всей Каталонии смотрел на своего собеседника с уважением.

– Мои люди живут под землей, а ваши в лесах Наварры, эйр Валентайн. Сложнее всего уживаться с магами именно нам. Король Ватра – дряхлый, злобный старик, наследников у него нет. Лорд Арах пытается перехватить власть, позиция многих лордов ослаблена. И вы правы, мы можем повлиять на эти изменения. Но маги всегда правили этим миром, – возразил эйр Раган.

– Все верно. Но помните, с чего началось это правление и почему оборотни до сих пор – лорды? Мы были вместе. Равными. И лишь потом маги перехватили власть. Эйр Раган, маги лишь позволяют нам жить по своим правилам.

– Да. В этом вы правы. Пока мы не мешаем им.

Эйр Раган почувствовал некую нотку боли и легкие покалывания в районе сердца. Он сначала подумал, что разговор с эйром Валентайном вызывает в нем глухое раздражение, но, прислушавшись к себе, убедился, что уважает своего собеседника. Однако тревога не уходила.

– Эйр Валентайн, вы, должно быть, устали с дороги, мы непременно вернемся к беседе, – эйр Раган машинально провел ладонью по груди. Ему хотелось остаться наедине со своей странной тревогой, чтобы разобраться, в чем дело.

Эйр Валентайн понимающе кивнул.

– Зов сердца? Ему нужно следовать прежде всего. Пожалуй, оставлю вас, познакомлюсь с остальными.

– Зов сердца? – непонимающе остановил его эйр Раган.

Эйр Валентайн повернулся и кивнул.

– Да, эйр. Ваша избранница. У вас ведь есть?

Эйр Раган растерянно кивнул.

– Это зов сердца. Вы ее чувствуете.

– Я впервые это ощущаю, спасибо.

Эйр Валентайн низко поклонился и вышел из зала. Раган снова провел ладонью по груди: сердце билось чаще, с тревожным ритмом.

Значит, Анна нуждается в нем. Он прислушался к себе уже внимательнее: ей страшно.

Раган вышел из убежища и медленно пошел мимо туристов и шумных детей плоского мира. Ему показалось, что ветер донес до него запах Анны. Он стал спускаться с холма и увидел, как она выходит из такси и неуверенно смотрит наверх, на бункер, словно гадает, что ее ждет. Инстинкт подсказал вернуться в бункер и подождать Анну там. Что-то было в ней горькое, как полынь, тяжелое, свинцом разливавшееся по телу. Ей нужно время на обдумывание.

Он вернулся в бункер и велел пустить к нему Анну, как только она появится наверху.

Сев на свое кресло, покрытое медвежьими шкурами, он задумался: что она пришла сказать ему? Их связь практически только-только наметилась, и он мог лишь догадываться, но решил дать ей возможность высказаться.

Когда Анна появилась перед ним, он с удовлетворением отметил, что за время подъема на холм она приняла какие-то важные для себя решения. Ее взгляд был спокоен, медовые глаза лишь едва заметно пульсировали, а зрачки пока еще были человеческими, хоть уже и менялись от волнения.

– Эйр Раган, – Анна поклонилась, давая понять, что пришла не как агент полиции, а как проситель.

– Рад видеть тебя в здравии, Анна, – лорд оборотней спокойно взирал на нее со своего трона, сверху на него падал свет из прозрачного люка, то и дело менявшийся от движения наверху. В этом освещении эйр Раган казался зловещим и неземным, белые волосы отливали серебристым блеском, а синие глаза светились сильнее.

– Я пришла просить вас о помощи. Если возможно, я бы хотела обсудить все наедине, – она чуть обернулась на стоящих вокруг людей эйра, которые провели ее к нему.

Раган махнул едва заметно рукой, и в зале остались только он и Анна.

– Подойди ближе.

Анна сделала несколько шагов вперед и остановилась.

– О чем ты хочешь просить?

– Мою сестру Лору с детьми увезли в неизвестном направлении. Я бы хотела найти ее.

– Ты же работаешь в полиции, почему твои коллеги не займутся этим?

– Потому что тот, кто их похитил – мой начальник.

– Лорд Олофф? – эйр Раган даже засмеялся. – Что за безумие? Я знаю лорда, это человек слова и чести, который пойдет на подлость только в крайнем случае, когда будет угроза выживания для него, его семьи или стаи.

– Нет. Его сместил другой человек. Племянник лорда Араха. Он похитил Лору и шантажирует меня. У меня нет иной возможности найти семью, кроме как обратиться к вам.

Анна говорила спокойно, стараясь смотреть в глаза оборотню не все время, а опускать время от времени взгляд, признавая этим его превосходство над ней и ее подчиненное положение.

– Ты просишь меня взять след твоей сестры?

В его голосе прорывалось рычание, Анна поняла, что он зол.

– Да. Если я слишком дерзка, эйр Раган, то прошу, убейте меня сейчас. Лучше погибнуть от вашей руки. Я знала, на что шла.

– Ты знала, на что шла.

Услышав, что предводитель оборотней поднялся, Анна опустилась на одно колено. Ее сердце быстро и тревожно стучало, но она решила не сопротивляться. Анна даже пистолет не взяла, чтобы не было искушения обороняться. Пусть решает.

– Какой же смерти ты хочешь?

– Быстрой, – выпалила она, не задумываясь.

– А если я исполню твою просьбу? Ведь найти твою сестру – полдела. Ее наверняка охраняют. Могут погибнуть мои люди.

– Я приму любой жизненный долг, что вы предъявите.

– Чем тебя шантажирует начальник?

Анна молчала, не в силах признать свою слабость перед Санти. Сапоги эйра Рагана остановились прямо перед ней.

– Чем… тебя… шантажирует… начальник? – повторил он, наклонившись к ней. В паузах звучало рычание, клокотавшее в его груди.

– Он… – Анна зажмурилась и сжала кулаки. – Домогается определенных… действий с моей стороны… нерабочего характера.

– Хочет переспать с тобой?

– Да…

Просто удивительно, почему она, прожжённая, видевшая сотни растерзанных трупов, знавшая много страшных историй, не могла признать, что она, Анна Грей, тоже жертва. Это было сильнее ее. Но Анне пришлось стать слабой. И Санти тоже виноват в этом ее унижении перед оборотнем. Только бы спасти Лору. Потом она ему собственноручно отрежет яйца, пусть ее накажет инквизиция, все равно. Санти – мерзавец, она всю жизнь охотилась на таких, как он, и сдавала правосудию.

– Я понимаю, что это может показаться глупым. Но лучше долг жизни, чем его победа.

– Ты рассуждаешь как настоящий волк, нехебкау. Хорошо, Анна Грей. Я поищу Лору. У тебя есть ее вещи?

– Да, – Анна вытащила из сумки шарф и блузку сестры, за которыми заехала перед тем, как приехать к оборотням.

Эйр Раган забрал их у нее.

– Ты останешься здесь. Что я могу сказать твоей сестре, чтобы она мне доверилась?

– Папа любит нас обеих с небес, – повторила Анна их код-девиз для сложных ситуаций.

И посмела поднять глаза на эйра Рагана. Ее поразило, что он смотрел на нее без злости, а даже с сочувствием и нежностью. Протянув руку, он заставил ее подняться.

– Позвольте пойти с вами… – смелея, попросила она.

– Нет! – рявкнул он. – Ты останешься здесь, под защитой клана.

Анна знала, что его приказы не обсуждаются. Кивнула и последовала за ним. Через подземные переходы они внезапно вышли в какой-то дом, залитый солнечным светом. Из окон открывался вид на Барселону.

– Никуда не уходи. Слушайся всех. Я вернусь с Лорой, – прозвучало у нее за спиной, а когда она повернулась, чтобы поблагодарить его, лорда Рагана уже не было.

Зато появились девушки и женщины, такие веселые, счастливые, что Анна даже улыбнулась. Они походили на стаю игривых собак, шумных и ласковых. В волосах у многих были цветные плетеные ленты, бусины и перья. Интересно, кто из них – супруга Рагана? Или они все?

Анна вдруг смутилась. Что она знала о лорде Рагане? Практически ничего. То, что у него есть дом, стало для нее весьма шокирующим открытием. Значит, не все время он сидит в мрачном бункере?

Она старалась отвечать на вопросы женщин, но ее мысли были с Лорой. Как она там? Не решит ли Санти, что Анна слишком долго думает? Страх, отчаяние и надежда попеременно сжимали сердце.

Женщины переглядывались между собой, словно решали, что делать. Часть из них начала шумную перепалку и возню на кухне, а девушки помоложе окружили Анну, стали гладить ее по голове, перебирать волосы. Они усадили ее на диван, налили какого-то травяного напитка в легкую деревянную чашку, Анна выпила, и ее стало клонить в сон. Девушки принесли плед и уложили ее на диван. Анна не думала, что сможет расслабиться и не переживать о сестре, но, видно, было что-то в том чае, что помогло ей отключиться.

Анна проснулась от того, что маленькие ладошки гладили ее по лицу. Услышав голос племянника, она улыбнулась, не открывая глаз.

– Тетя Анна, только посмотри, что мне дядя волк подарил!

Анна подскочила, вдруг вспомнив, где она, увидела племянника, крепко схватила его и обняла.

– Ким! А твоя мама?

– Укладывает сестер, – мальчик показал ей на кольцо из серебра. – Посмотри!

– Какой кошмар! Это же с волос лорда! Как тебе удалось?

– Он мне сам дал.

– Надо вернуть, – Анна даже не представляла себе, что скажет эйр Раган, когда узнает о пропаже.

Но племянник спрятал кольцо за спину и насупился.

– Он действительно дал его на время, Ким очень настаивал, – Лора появилась в проеме, и Анна бросилась обнимать ее.

– Что случилось, Анна? – по-мальчишески постриженные волосы сестры были растрепаны, сама она выглядела уставшей. – Сначала нас прячет полиция, потому что нам угрожает опасность из-за твоего расследования, а потом нас спасает от полиции стая волков. Я бы не поверила им, но они передали твои слова.

– Я все объясню. А где… остальные? – Анна огляделась.

– Остальные? Девочки спят.

– Нет. Остальные… женщины?

– Здесь была только ты, когда эйр Раган привел нас.

Лора с любопытством заглянула на кухню.

– Тут целая кастрюля еды. Неужели ты начала готовить?

– Нет, это не я.

Анна потянулась, зевнула и крепко обняла сестру.

– А эйр Раган?

– Сказал нам отдыхать. Велел передать, что придет за тобой вечером.

Лора вдруг нахмурилась и закрыла кастрюлю.

– Анна… ты же… не…

– У меня не было выхода…

И Анна стала рассказывать все сестре вполголоса.

Лора расплакалась под конец и крепко обняла сестру. Анна прижалась к ней, и вдруг поняла, что они поменялись местами. Теперь слабой была Анна. А Лора утешала ее как мать и старшая сестра.

Эйр Раган прислал за Анной вечером. Она вернулась в бункер, но не в тронный зал, ее проводили сразу в комнату Рагана.

– Ким вернул кольцо, – она протянула Рагану серебряную вещицу. Лорд оборотней кивнул, забрал кольцо и заговорил:

– Я не стану принуждать тебя к тому же, что и он. Но долг жизни должен быть оплачен. Я думал, как его оплатить, решил, что взыщу с тебя тем, что ты будешь приходить спать сюда. Ко мне. Только спать. Как тогда.

Анна кивнула. Она теперь зависела от Рагана, как и вся ее семья. Без лишних разговоров она разделась до нижнего белья и легла под шкуры и одеяла. Простыни были хлопковые, приятные. Эйр Раган лег рядом с ней, и свет погас. В темноте Анна ощутила тепло, излучаемое его телом даже на расстоянии.

– Спасибо, – сказала она в темноту. – Я…

– Не говори ничего. Спи.

Она послушалась и закрыла глаза.

Когда Анна заснула, Раган придвинулся к ней и крепко обнял. Во сне она как-то странно дернулась, но потом вдруг уткнулась лбом ему в грудь.

– Долг жизни, мать его, – тихо ругнулся он.

Долг висел над ней дамокловым мечом.

Четыре жизни и ее свобода от насильника в придачу. Да она никогда не расплатится. И равновесная сила Анну догонит и разрушит либо как-то затронет ее семью. С нее нужно будет взыскать все по полной, но как – Раган не представлял. Точнее, представлял очень хорошо, до того хорошо, что в штанах становилось тесно, но тогда терялся смысл и терялось доверие Анны. Он прекрасно понимал, что если скажет ей, что она – его пара, Анна взбрыкнет и выберет свободу. Ей нужно время, чтобы привыкнуть к нему, время, чтобы понять, что он ей подходит. Если подходит. Раган знал, что если в сердце нехебкау есть другой мужчина, то ему никогда не переубедить ее. Она не чувствует связи с парой. Для нее он никто. Нужно выиграть время и спасти девушку от восстановления баланса, который бьет вслепую, без оглядки на справедливость спасения. А там… как распорядится луна.

– Что же делать с тобой, нехебкау? – тихо прошептал он, гладя ее солнечные волосы.

Пока они искали и отвоевывали Лору и детей, у него перед глазами стояла Анна Грей. Склонившая перед ним колено и голову. Полностью передавшая себя и свою семью в его лапы. Она думала, он злится на ее просьбу. Нет. Он злился на того, кто заставил ее бежать к нему на казнь, бежать к нему за долгом жизни, лишь бы не уступать вымогателю.

Раган так гордился тем, что она не уступила. Радовался, что Анна выбрала его. Но он должен будет оформить брак с ней, иначе остальные просто не поймут, почему он рисковал жизнью членов стаи. Анна должна стать частью семьи и клана. И возможно, тогда равновесная сила не ударит по ней. Но он донесет это до агента Грей завтра.

Глава 29

Сантьяго метался по кабинету, как разъяренный зверь. Анна Грей обвела его вокруг пальца! Когда она успела спутаться с оборотнями? Маленькая тварь… Исчезла сама и спрятала где-то свою сестру. Санти рычал от отчаяния и злости на самого себя. Почему он отпустил ее, почему не взял, когда она была перепугана и слаба? Ему захотелось ее полного унижения, чтобы она сама пришла, сама встала перед ним на колени.

Но эта змеюга обманом выручила сестру. И теперь он не скоро получит в руки козырь, способный завлечь ее в ловушку.

Он подошел к столу, оперся о него ладонями и долго смотрел на столешницу, представляя на ней вместо бумаг Анну. Потом взгляд его упал на уголок листа, лежавшего под столом. Он нагнулся, вытащил лист, узнал подпись Анны. Прочитав текст, он злорадно усмехнулся: «Ну погоди, нехебкау… Наша игра еще не окончена».

Раз она так хотела освободить недооборотня, он может стать отправной точкой, которая приведет Санти к Анне Грей.

Сантьяго некоторое время смотрел на лист, продумывая комбинацию.

Потом позвонил метаморфу Марку, выбранил его за то, что потерял след нехебкау, а потом дал новое поручение, угрожая, что оно может стать последним, если он его не выполнит как следует.

А потом вышел из кабинета и хищно улыбнулся.

Когда новый начальник, прежде объект насмешек или зависти, в зависимости от того, как оценивали успех у женщин его коллеги, появился в коридорах отделения, многие предпочли сделать вид, что сильно заняты бумагами у себя в кабинетах. Они не знали, как реагировать на то, что Сантьяго оказался родней Великому инквизитору, как иногда звали лорда Араха. Арест лорда Олоффа произвел гнетущее воздействие на всех, каждый агент боялся, что он окажется следующим.

Когда он дошел до кабинета Анны Грей, Сантьяго остановился на пороге, по-хозяйски оглядел пространство, которое до сих пор было владением Анны и поинтересовался у Грэга:

– Где твоя напарница?

– Взяла выходной, – ответил Грэг.

Анна позвонила ему вчера и сказала, что больше в отделение не вернется, но как Грэг ни выспрашивал, что случилось, она ответить не смогла, повесила трубку. А теперь он хмуро смотрел на нахальную рожу Сантьяго и понимал, что тот что-то ей сделал, Грэг никогда не слышал, чтобы голос Анны так дрожал.

Но сейчас нужно было думать, что делать дальше ему самому. Он в какой-то степени ожидал увидеть Сантьяго, понимал, что тот придет ликовать именно сюда. Что ж… сейчас все и выяснится.

Сантьяго, тем временем, вошел, положил на стол бумагу и спросил:

– Что ты знаешь об этом?

Грэг покосился на документ.

– Анна приняла решение отпустить подозреваемого, потому что он непричастен к делу. Я думал, она отнесла этот документ на подпись лорду Олоффу.

– Я нашел его у себя на столе, – Сантьяго выпрямился. – Этот парень действительно невиновен?

– Мы пришли к выводу, что кто-то использовал биоматериал, собранный у нескольких недооборотней, чтобы подставить их.

– Зачем?

– Мы как раз собирались допросить об этом нового подозреваемого, пластика, но тот скончался.

– Второй подозреваемый по делу дохнет в наших камерах, что за халатность?

Взгляд Сантьяго был холодным, презрительным. Грэг почувствовал, как начинает потеть. Что он собирается сделать? Отыграться на нем за побег Анны?

– Позвони Анне и объясни ей, что она должна написать объяснительную по этим случаям. До сих пор ей многое спускалось с рук. Если хочешь сохранить свою работу и ее, а также… – тут Санти не смог сдержать торжествующую улыбку, – жизнь этому безобразному существу, то тебе лучше действовать быстро. Если я не получу исчерпывающих доводов о его невиновности, я сегодня же отправлю уродца на дознание, и тогда станет окончательно понятно, замешан он в этом деле или нет.

Сантьяго вышел, а Грэг трясущимися руками набрал нерабочий номер Анны. Может, она все-таки возьмет трубку?

– Да? – голос был незнакомым.

– Вы кто? – спросил Грэг. – Мне нужна Анна.

– Я ее сестра. Она сейчас не может подойти.

– Лора? Передай ей вот что…

Грэг быстро объяснил ситуацию и поспешил повесить трубку. На всякий случай, чтобы Анну не отследили. Она связалась с ним через несколько часов.

– Грэг, вывези этого парня, спаси ему жизнь. Я не приеду к Сантьяго. Я предупредила Макса. Доверься ему. Он сам свяжется.

Тут же перезвонил Макс. Он быстро обозначил время и место, куда Грэг должен привезти недообротня.

Грэг понимал, что действует незаконно, но считал, что работу он все равно потерял. Напарницу тоже. А значит, надо попытаться спасти жизнь парню, перед которым он испытывал чувство вины за арест.

Но когда Грэг спустился к камерам, охранник сказал, что полчаса назад подозреваемого увезли к инквизиторам на допрос.

Макс как раз тренировался над плетением боевого заклинания, когда прямо перед ним появился Басилун.

– В последнее время мне повсюду мерещатся драконы, – проворчал маг, отступая в сторону. Он еле сдержался, чтобы от неожиданности не запустить в дракона молнией. – Почему ты не полетел к Рэю и Алисе? Тебе не интересно посмотреть, как пройдет ритуал?

– Я всегда в центре событий, – загадочно ответил Басилун и прошел на кухню. Открыв холодильник, дракон задумчиво уставился на полупустые полки.

– Если бы я знал, что жду гостей… – язвительно начал Макс, но в этот момент отвлекся на сигнал телефона. Грэг написал, что недооборотень уже у инквизиторов.

Басилун как раз достал из холодильника сыр и стал нарезать его кусочками, когда Макс выругался себе под нос.

– Плохие новости? – невозмутимо поинтересовался Басилун. И чуть прикрыл свои желтые глаза, положив себе сыр в пасть.

– Очень плохие…

Где искать сейчас Анну, Макс не представлял. Она связалась с ним через незнакомый ему номер, кратко объяснила, что скрывается, попросила помочь Грэгу спасти недооборотня. А теперь получается, что Санти их опередил.

Парень теперь все равно что труп. После пыток у инквизиторов все признавали свою вину. Санти закроет первое грандиозное расследование в истории своей карьеры за считанные часы. Макс заскрежетал зубами, вспомнив, как проклятый маг обвел его вокруг пальца, рассорил с Анной. Если бы он мог как-то насолить ему…

Единственной возможностью сделать это было пробраться в подвалы инквизиции и попытаться спасти Хорхе Марию, но это было очень рискованно.

И тут Макс вспомнил про Басилуна. Золотой дракон уже доедал упаковку сыра, от удовольствия грива топорщилась на его длинной спине всякий раз, как он клал на язык ломтик.

– Ты не мог бы еще раз провести меня в подвалы инквизиции? – спросил Макс.

Дракон повернулся к нему с удивлением.

– Тебе там понравилось? Или хочешь вернуть книгу в библиотеку, чтобы не потерять читательский билет?

– Не смешно.

– А по-моему, смешнее не бывает. У тебя колени тряслись от страха, когда мы туда шли. Что поменялось?

– Один человек попал в беду. И я…

– Так дело в спасении, – протянул Басилун. – Или в мести?

Макс зло провел руками по лицу.

– Кого я пытаюсь обмануть? Бога? – он закатил глаза. – Хорошо. И в мести, и в спасении. Я хочу вернуть Анну. И мне кажется, если я спасу парня, я получу эту возможность. А заодно утру нос Сантьяго и отомщу ему за прошлое. Так честнее?

– Гораздо.

Басилун проплыл мимо него из кухни в гостиную. Усевшись по-хозяйски на диване, дракон напомнил магу:

– Но если я помогу тебе…

– Ты с меня спросишь. Услуга за услугу, – кивнул Макс. – Только надо действовать быстро. Если они начнут пытать недооборотня, мы его живым оттуда не вытащим.

Через полчаса они уже пробирались в штаб-квартиру инквизиторов.

– Как-то оживленно сегодня, – недовольно проворчал Макс, разглядывая снующих туда-сюда по двору инквизиторов.

– Новый начальник полиции дал им много работы, – усмехнулся Басилун. – Садись верхом, полетим на крышу. В доме проще найти путь в подвалы.

Когда они пробрались в подвалы, Басилуну пришлось окутать Макса невидимым облаком, чтобы провести дальше.

– Спрячемся в архиве, – предложил он, – когда активность инквизиторов немного схлынет, пойдем искать твоего недооборотня. Но учти, Макс, он со мной соглашения не заключал.

– Мы можем привести его сюда, возможно, он тоже пойдет с тобой на сделку.

– Он мне ни к чему.

– А я, значит, нужен? – маг внимательно посмотрел на дракона. – И для чего же, осмелюсь спросить?

– Есть на тебя один план, – уклончиво ответил Басилун. – У богов на тебя вообще много планов, сыщик.

Макс почувствовал легкий озноб, пробежавший по спине. Сделка с богами грозит одними неприятностями. Но ему до чертиков хотелось отыграться на Санти. Отступать теперь было поздно.

В это время раздались душераздирающие вопли, они эхом прикатились сверху, из пыточных коридоров.

– Ты хоть оружие взял? – спросил Басилун.

– Да, – Макс сосредоточился, вытянул ладонь вперед, сплел заклинание, и в руку ему лег короткий грозовой меч. Темная сталь клинка постоянно вспыхивала молниями. – Пошли.

Инквизиторы были не готовы к нападению в пыточных подвалах. Макс двигался по коридору очень быстро, оставляя за собой обугленные трупы, на которых все еще посверкивали вспышки электрических разрядов. Запах горелой плоти тянулся за ним тяжелым шлейфом.

Ворвавшись в пыточную, он быстро оглядел привязанное к столу окровавленное тело. С него сняли кожу, но то, что осталось от человека, еще дышало, исторгая последние хрипы.

Он развернулся на грохот опускающейся решетки, но камера уже оказалась закрыта. Инквизиторов было двое. Один из них обернулся, и Макс встретился с ухмылкой Сантьяго.

– Добро пожаловать на нашу дружескую встречу, Макс, – произнес тот, и сыщик увидел, как все вокруг молниеносно затягивается паутиной. Он попытался обрубить прилепляющиеся к нему нити, но меч в мгновение ока затянуло толстым слоем паутины и выдернуло у него из рук, повредив запястье. Второй инквизитор повернулся, и Макс невольно отшатнулся назад: лицо было уродливым, в наростах.

Понимая, что перед ним тот самый недооборотень, за которым он пришел, Макс снова перевел взгляд на тело на пыточном столе.

– Грэг, – ответил на его сомнения Санти. – Он недостаточно дорог Анне, чтобы держать его живым. Плесни-ка на него кипятком, Хорхе.

– Я шел за тобой, – обратился Макс к парню. – Хотел спасти тебя вместе с ним. А ты…

– Я не получил спасения, только видел, как убивает себя Винс, – жестко ответил ему недооборотень. – Я заключил соглашение с Санти.

– Да, кстати, пока мы тут игрались с Грэгом, Хорхе Мария рассказал мне много чего интересного о хозяине времени.

Недооборотень улыбнулся. Его кожа лопнула и начала сочиться кровь.

– И он еще много чего нового узнает о нем по моей просьбе. Ну, а ты, – Санти подтянул замотанного в кокон Макса поближе. – Расскажешь мне все, что знаешь о магсопротивлении, пока мы ждем Анну. Она ведь придет, чтобы спасти тебя и Хорхе, как думаешь?

Санти потрепал Макса по щеке и повернулся к недооборотню.

– Прикончи Грэга и освободи стол, нам нужно сделать несколько убедительных фото.

Макс закрутил головой, пытаясь увидеть, не затаился ли где в углу Басилун, но дракона и след простыл.

Глава 30

– О время… что я наделал…

Рэй осторожно поднял Алису на руки и прижал к себе. Он сам не понимал, зачем. Это было инстинктивно. Она лежала спокойно, неподвижно, как погруженная в вечный сон Белоснежка, сходство со сказочным персонажем, поразившее его в первую секунду их встречи, теперь стало до ужаса правдоподобным. В его руках ее голова чуть запрокинулась, доверчиво открывая белую шею, Рэй осторожно приподнял ее повыше и вгляделся в лицо Алисы.

– Проснись, Алиса… – он прошептал это без надежды, что она откроет глаза. Но ему нужно было говорить с ней сейчас. – Очнись…

Отчаяние было знакомым чувством. Следом пришла нежность и боль, которая была в самом начале, когда Алиса только готовилась к ритуалу. Рэй всмотрелся в эту боль, пытаясь понять, что она значит. И постепенно осознал, что это был страх потери.

– Я не хочу терять ее? – спросил он вслух, немного удивленный таким результатом. – Но почему?

Ответа не было.

Рэй сидел с бесчувственной Алисой на руках и погружался в отчаяние и боль. Она не умерла. Но и не жила.

Когда он услышал тихий бессловесный напев, он даже не сразу понял, что напевает сам. И качает Алису в своих руках.

И вдруг всплыло его собственное детское воспоминание:

Красивая женщина с нежностью качает его в руках, улыбаясь и напевая одним только «мммм» какую-то песенку. И в ее руках так хорошо и спокойно.

«Просыпайся, малыш…»

Такой легкий шепот, но как все тело реагирует на это воспоминание…

Рэй повторил слова чуть слышно, чувствуя, как в груди происходят перемены.

И вдруг ощутил щемящее болезненное чувство, тоску и нежность, боль и радость, его сердце снова смогло отреагировать на чувство любви, и от этого все его существо озарилось светом всего лишь на секунду. Но этот свет был таким слепящим, мощным, как энергия, что была скрыта внутри Алисы. Маг, испугавшись, снова спрятал все чувства, обессиленно повалился с Алисой на руках на кровать. Чувства выматывали его, забирали много сил, поэтому он держал их сжатыми и под надежными запорами. Отдышавшись от вспышки любви, Рэй почувствовал, как Алиса зашевелилась у него на руках.

Торопливо просмотрев время на десять минут вперед, он обнаружил, что она смотрит на него во всех возможных измерениях. Тогда Рэй открыл глаза и встретился с внимательным взглядом зеленых глаз Алисы.

Хозяин времени выглядел совсем плохо.

– Ты как? – спросила она, встревоженно вглядываясь в его полные боли глаза.

Они оба лежали на ее кровати, но Алиса чувствовала себя прекрасно, а вот Рэй…

Испарина покрывала его лоб, на лице была гримаса страдания, но она постепенно исчезла, когда он убедился, что она в порядке.

– Ты долго не просыпалась.

Его синие глаза смотрели на нее словно издалека, холодные, как всегда, будто маг мыслями был в другом месте или времени.

– Я в порядке. У тебя получилось? Или…

– Получилось. Но ты точно хорошо себя чувствуешь? – теперь Рэй чуть нахмурился.

– Да, – Алиса приподнялась на локте и внимательно посмотрела на Рэя. – Разве я так плохо выгляжу?

– Нет, – уголки его губ чуть дрогнули, растягиваясь в улыбке.

Он медленно сел на кровати, одноглазый Сью потерся об его плечо, а потом пошел к Алисе на руки.

– Хочешь посмотреть, что я из тебя вытащил?

– Конечно хочу!

Алиса с любопытством поднялась, Рэй заметил, что она не отталкивает одноглазого Сью, и, похоже, мертвый кот ее уже не пугает и не вызывает брезгливости. Может, поэтому он и похорошел? Хотя… Рэй даже приподнял одну бровь, разглядывая кота, «похорошел» – это очень сильное слово для по-прежнему дохлого, одноглазого кота с кривым хвостом.

Он развернул перед Алисой ткань, которой прикрыл куколку, и показал ее девушке.

– Во мне было это? – недоверчиво и немного отодвигаясь, спросила Алиса.

Рэй чуть повернул пальцем куколку, рассматривая ее внимательнее.

– Да.

– Но она же светилась, – задумчиво сказала Алиса.

– Откуда ты знаешь?

– Когда я на нее посмотрела перед тем, как оказаться у оборотней, она светилась. Свет сначала не причинял мне боли, но потом резко полоснул по глазам, тогда пошла кровь из глаз.

– И ты стала более четко видеть кружевной мир… – заметил Рэй.

– Да, гораздо четче.

– А ты помнишь… что-нибудь еще? Того, кто дал тебе это?

– Нет, не помню…

Не стоило и надеяться, что Алиса, будучи грудным младенцем, запомнит Конрада, но Рэю было любопытно.

– Ты раньше нигде не видела этот кулон? – спросил он, показывая ей стрелку на своей цепочке.

– Когда я увидела стрелку на тебе впервые, мне показалось, что я уже видела ее, но это, наверно, просто было похожее украшение, – пожала плечами Алиса. А потом нахмурилась, припоминая. – Хотя… погоди… я видела человека… только очень страшного… с таким кулоном… но не помню, когда и где…

Она стояла перед ним и говорила очень открыто и честно. И снова весь ее облик, это короткое каре с челкой, что делало ее похожей на взъерошенного галчонка, хрупкие плечи и длинная шея, открытый взгляд как-то по-новому его ранили. Хотелось обнять этого галчонка, пригладить его взъерошенные перышки, но Рэй подумал, что Алиса может все не так понять.

– Ты что-то видел? Да? Когда вытаскивал это? – вопросы Алисы вернули его к действительности.

Рэй нехотя признался:

– Я видел Конрада, моего предшественника. Он вложил это в тебя, когда ты была совсем малышкой. Похоже, твоя мать увидела его и сильно испугалась.

– Но зачем он вложил? Ты же говорил, хозяин времени передает все знания следующему. А получается, что ты этого не знал.

– Не знал, – признался Рэй. – И не знаю, почему он утаил от меня именно этот факт, хоть и доверил ведьм.

– Возможно, эта энергия имеет действительно большое значение, но сейчас это просто высушенная куколка, – Алиса задумчиво нахмурилась.

– Я отвезу ее в Барселону и попробую выяснить, как можно развернуть энергию безопасно и просто. Но самое главное, теперь твоя жизнь в безопасности, потому что мы ее вытащили. Как только сможем развернуть, я думаю, все узнают, что тебя уже можно не преследовать. И я смогу вернуть тебя твоей маме.

– Я бы хотела ее увидеть, – кивнула Алиса. – По правде говоря, она ужасно нервная, все эти дни врать ей было невыносимо трудно. Но потом я хочу продолжить учебу и вернуться на работу.

– Алиса… скажи мне… а ты видишь шестеренки у меня на шее?

– Да, – девушка чуть подняла руку, словно хотела дотронуться до него, но передумала. А Рэю вдруг этого очень сильно захотелось. Но она по-прежнему видела кружевной мир… ничего не потеряла… Он почувствовал странное облегчение.

– Продержишься еще пару дней? – спросил Рэй.

– Это будет адски сложно. Может, просто поживу в палатке в лесу? – жалобно предложила Алиса.

– Я вернусь за тобой при первой же возможности и отвезу к матери. Обещаю, – Рэй собрал все вещи, оставил Алисе манго.

– А это что? – она с любопытством взяла в руку ведьмин орех.

– Я думал, он пригодится в ритуале, потому что в манускрипте советовали помещать большую энергию только в ведьмин орех, но эта сила туда не пошла. Можешь сохранить на память.

– Он и правда ведьминский? – спросила Алиса, с опаской рассматривая орех.

– Нет, это просто название кустарника, – Рэй нерешительно повернулся к Алисе и положил ей ладони на плечи. – Мне пора.

Алиса кивнула и сжалась. Ее как будто смущало его прикосновение.

Рэй вздохнул и подошел к двери.

Он обернулся на Алису прежде, чем открыть дверь. Она уже стояла спиной к нему, глядя в окно, словно поджидала момент, чтобы проводить его взглядом по двору школы.

– До встречи, Алиса.

Она обхватила себя за плечи и опустила голову. Ей как будто было холодно.

– До встречи, – глухо откликнулась она.

Хозяин времени вдруг отчетливо услышал еще одно время, словно с ними в комнате был кто-то третий. И он даже чутьем понимал, что это время – куколки. А заодно осознал, что не к этой силе его тянуло, а к Алисе. И уезжать от нее вот так не хочется. И, отбросив сумку к двери, Рэй вдруг быстро подошел к Алисе, развернул ее к себе. Она издала странный возглас, он увидел слезы в ее глазах, увидел печаль, почувствовал тоску. Его тело ломало от боли открывающихся и выходящих на волю чувств, страшных по своей силе и неизведанности. Было так больно, что казалось, сердце разорвется на части.

– Я за тобой вернусь, слышишь меня? – вдруг словно со стороны через боль услышал Рэй свой собственный голос и так же отстраненно наблюдал, как крепко прижимает Алису к себе. Она пыталась оттолкнуть его, растерянная от его напора, от силы, с которой он ее держал, но Рэй не отпускал.

– Я знаю, ты ничего не чувствуешь ко мне, как и Макс. Это только энергия была. Не надо…

– Дурочка. Макс и я… Мы просто идиоты. Отделив от тебя энергию, я вдруг понял, что пытался себя обмануть. Я не могу, не должен чувствовать, Алиса. Я запретил себе чувства. Но я не могу уехать от тебя просто так. Без этого…

Пока хозяин времени как в горячке шептал ей сбивчивые слова про чувства, Алиса ничего не понимала. Ее саму сильно пугало то, что хотелось его крепко обнять и никуда не отпускать. Из нее как будто вынули охлаждающее и сковывающее ее порывы и желания нечто. И теперь она явственно ощущала, как от ласковых прикосновений Рэя ее кожа словно начинает искриться, а когда он прижался губами к ее лбу, когда она ощутила тепло его кожи на своей, Алиса подалась к нему, обвила руками, дала себе возможность побыть под его защитой.

Рэй прижимал к себе Алису с такой силой и так нежно успокаивал, что этот контраст взрывался в крови фейерверком чувств.

Кожа мага горела, словно у него был жар.

– Ты весь горишь – не заболел? – робко спросила Алиса.

Рэй тихо засмеялся в ответ, крепче прижал ее к себе.

Потом, когда Алиса положила голову ему на плечо, он поцеловал ее в макушку и сказал:

– Я много лет запрещал себе чувствовать, боясь, что не способен на чистые и сильные чувства, которые могли изменить меня. Но ты…

– Рэй, – Алиса обеспокоенно посмотрела ему в лицо, – ты очень горячий. Ты дымишься…

Она испуганно отодвинулась от него.

– Ничего, это…

Лицо хозяина времени было красным и блестело от пота, а взгляд мутился.

– Это откат? Рэй, это откат?

Алиса тормошила его, но он вдруг упал наземь. От него шел пар, теперь Алиса понимала, что то был не дым вовсе.

– Сью! Что же делать?! – она в ужасе смотрела на стонущего в бреду мага.

Потрясение от его объятий и ласки быстро перешло в ступор от происходящего и страх за его жизнь.

– Матушка Лур! Она точно знает, что делать! – встряхнула себя Алиса, нащупав единственное подходящее решение, и схватила куртку.

– Подожди, – кот остановил Алису, когда она подошла к двери. – Откроешь дверь, а там стая ведьм. Открой окно, я сбегаю за матушкой Лур.

– А она точно сможет прийти?

– По крайней мере, я попытаюсь. Тебя никто не выпустит из школы, пока в твоей комнате валяется без чувств хозяин времени. Кстати, – одноглазый Сью ехидно ухмыльнулся, – там за дверью постоянно интересуются, чем это вы тут занимаетесь…

– Ладно, уговорил, – Алиса открыла окно и помогла коту вылезти наружу. – Только быстрее!

– Одна лапа здесь, другая там! – гордо заявил кот, в этот момент он заскользил по наличнику, не удержался и мешком упал вниз. Алиса зажала рукой вырвавшийся испуганный вопль, но уже через мгновение безжизненное тело внизу зашевелилось, потом Сью встал, отряхнулся и бегом пересек школьный двор.

– Рэй, – Алиса опустилась на колени рядом с магом, потом встала, намочила полотенце и приложила к его раскаленной коже. Хозяин времени только застонал.

Нежно запустив пальцы в его волосы, Алиса еще раз позвала его:

– Рэй…

– А… ли… са… – его трясло, как в лихорадке. – В сумке… бутылка…

Она бросилась к его рюкзаку, нашла бутылку с мутной зеленоватой жидкостью, похожей на ту, какой отпаивал хозяина времени Макс после ее спасения. Бережно приподняв его голову, она дала ему отпить. Рэй осушил все и снова отключился.

Алиса снова смочила полотенце, положила ему на лоб и стала ждать одноглазого Сью.

Она все еще была потрясена внезапным напором Рэя и гадала, почему вдруг он обнял ее. Алиса считала, это энергия заставляет магов проявлять к ней дружеское расположение или интерес. После того, как Рэй забрал ее, она решила, что ему не интересна… Но он, наоборот, словно перестал себя сдерживать.

Что он там такое говорил про чувства? про запрет на чувствование?

Алиса была смущена его лаской. И своим ответом.

Пока она в задумчивости созерцала Рэя, раздался легкий стук в окно. Алиса решила, что это вернулся Сью, поспешила открыть створки и немного подалась назад от удивления.

Кот висел в воздухе, болтая лапами. Алиса не сразу разглядела большого филина, держащего его в своих когтях.

Глава 31

Анна проснулась в объятьях оборотня и выругалась про себя. Мало долга жизни, так он опять навешал на нее энергетический долг! Так хорошо и расслабленно она себя не чувствовала с того дня, как проснулась с Раганом после полнолуния. Мерзавец снова накачал ее своей силой. Раган спал, обняв ее со спины, в кольце его рук было на удивление спокойно. А ведь Анне никогда не нравилось, когда ее так крепко обнимают во сне: всегда казалось, ее удерживают силой. И все же она недовольно пошевелилась. Осознавать себя должницей лорда оборотней было неприятно. И тут же почувствовала, как он проснулся.

Оборотень как будто прочитал ее мысли:

– Тебе нужны силы, нехебкау. А я придумал, как возместить часть долга, пока это не ударило по тебе или твоей семье.

Раган говорил, а голос резонировал в теле Анны, потому что оборотень прижимался к ней всем телом. От этого по ее чувствительной коже и энергетическим точкам расходилась волна удовольствия. А еще ее почему-то приятно порадовало то, что он возбужден. Странно. Анна не испытывала к нему физического влечения, но твердый аргумент уязвимости неуязвимого лорда заставил ее довольно улыбнуться сквозь сон.

– И как? – спросила она. – Надеюсь, не инструмент возмещения упирается мне сейчас в поясницу?

Но она не боялась его. Как странно. Анна снова и снова искала в себе хоть сколько-то страха перед лордом, но находила только признательность. Да даже если он предложит ей возместить этот долг в постели… Мысль не казалась ей отвратительной, как в ситуации с Санти.

– Нет, нехебкау. Свои животные инстинкты я умею держать под контролем.

Анна все-таки ощутила легкое облегчение от того, что не придется проходить через этот опыт. И повернулась к эйру Рагану лицом. Он ласково пригладил ей волосы. Какие у него руки большие. И тяжелые.

Анна, закрыв глаза, прислушалась к таким забытым ощущениям. Когда мужчина гладит тебя по голове… как это… приятно… Вспомнились более легкие и нежные ладони отца. Макс никогда не гладил ее так.

– Тебе приятно…

Он как будто удивлялся этому.

Анна посмотрела на него и фыркнула.

– Конечно. Это очень приятно.

И осмелев, протянула руку к его белым волосам. Эйр Раган замер, но не отстранялся.

На ощупь волосы оборотня оказались совсем не жесткими, а мягкими. Анна, смелея, погладила голову лорда, зачесывая растрепанные пряди ему за ухо.

– Действительно… – улыбнулся он. – Это очень приятно.

Неужели его не гладили никогда так? Анна все больше интересовалась вопросом личной жизни эйра Рагана. Если у него гарем из волчиц, то хоть одна его должна была приласкать? Он не похож на грубое животное, каким она его считала сначала. Скорее, он добрый и заботливый.

– Спасибо еще раз, что спасли нас всех.

Эйр Раган вздохнул и открыл глаза.

– Анна, нам нужно серьезно поговорить. Не знаю, как решить этот вопрос с тобой в постели. Если обещаешь не злиться, не бить меня между ног и не вспыхивать, а выслушать и понять, я рискну.

– Обещаю, – она хотела приподняться на локте, но оборотень остановил ее.

– Подожди, накройся. Я не железный.

Анна послушно закуталась в одеяло и легла на подушку. Эйр Раган помолчал, собираясь с мыслями.

– То, что я хочу предложить, должно утихомирить равновесные силы, потому что тебе придется принять то, что ты не хочешь, в счет долга. И это очень важно сделать как можно скорее. Пока не ударило по Лоре, детенышам или тебе. Также это должно объяснить моему клану, почему я принял тебя и твою семью. Почему рисковал их жизнями, вытаскивая Лору и детей. Долг жизни перед кланом – очень серьезная вещь, нехебкау.

– Я понимаю.

Эйр Раган помолчал, потом поднял на нее свои ледяные синие глаза и сказал:

– Нам надо заключить брачный союз.

Анна помотала головой, не понимая.

– Но… я не оборотень.

– Это не важно.

– Но… я не знаю…

– Анна. Это просто брачный союз. Ритуал объединения в пару. Знаю, что ты можешь подумать. Я не пытаюсь манипулировать ситуацией, чтобы раздеть тебя и затащить в постель. Я пытаюсь найти выход.

Анна села, закутавшись в одеяло, и прислонилась к стене.

– Но это для вас плохо? – спросила она.

– Что?! Нет.

Ее вопрос его обескуражил. Он рассчитывал, что она будет отказываться, разозлится, станет выяснять условия. А она просто сидела и смотрела на него. Человеческими глазами гречишного цвета.

– Я немного… в шоке, – призналась Анна. – А насколько этот союз?

– Навсегда, – хрипло ответил Раган. – Но я отпущу тебя, если ты решишь уйти из клана.

– А сколько вы всего раз… вступаете в него?

– Вожак выбирает только один раз.

– Раган… ты что творишь?

Анна уставилась на него, пытаясь прочесть его эмоции. Но читала только честность, открытость, готовность поддержать ее. Запоздало пришла мысль, что она назвала его по имени, без титула и на ты. Но его это не покоробило.

– Это мой выбор, Анна. Не думай о том, для чего это мне. Это мое решение. Думай, зачем это тебе и принимаешь ли ты мое предложение.

– Но я сломаю твою жизнь!

Он рассмеялся.

– Ну, ты даешь, нехебкау. Вчера просила о помощи, сегодня угрожаешь.

– Я не угрожаю, я не понимаю…

– Не думай обо мне. Я о себе подумал. Думай о себе.

Надежный. Вот его определение. Анна смотрела на Рагана пристально, позабыв о подчинении и необходимости опускать глаза перед вожаком, позабыв обо всем на свете. И впервые за очень долгое время она подумала о себе. О том, как ударит по ней долг за жизнь. О том, что предлагает Раган. О том, как он чертовски прав, о том, что ей с ним спокойно. Он надежный друг, раз взялся за решение ее проблемы. А мог бы выкинуть или убить. Он как Рэй – благороден и спокоен, потому что уверен в себе. Она даже не сомневалась, что Раган никогда не сделает ей больно. Почему-то после этой ночи страх перед ним улетучился, а доверие возросло.

– Я и моя сестра будем под твоей защитой? – уточнила она на всякий случай.

– Да, – он протянул ей руку. – Согласна?

– Я останусь свободной? В смысле… я ведь смогу делать, что захочу? Или нет?

– Только то, что захочешь, – пообещал он. – Я не стану тебя неволить. Это честный договор. Я хочу помочь.

– Тогда я согласна… Раган.

Он улыбнулся.

– Так-то лучше, Анна. А то все эти титулы наводят тоску. Пойдем завтракать.

Перебирая руками кофейные чашки на общей кухне, Лора выслушала Анну и провела ладонью по лицу в растерянности. Новость о вынужденном замужестве сестры вселяла в нее печаль. Она была романтичной и всегда желала, чтобы Анна встретила настоящую любовь. А вместо этого сестра вляпалась в долг жизни, да еще такой сложный и тяжеловесный.

– Ты уверена, Анна? У оборотней же брак навсегда.

– Он меня отпустит, если я захочу, мы договорились.

– Но он не сможет завести потомство без тебя.

– Честно говоря, я думала, оборотни многоженцы, и вся эта толпа волчиц, что крутилась здесь вчера, – это его жены. Но я ошиблась, – Анна запустила пальцы в золотистые волосы и вздохнула. – Я не могу поступить иначе.

– Это женское крыло. Тут живут вдовы и незамужние девушки. Я вдова, мои дети под присмотром волчиц. А ты…

– А я уже сплю в постели лорда. И стану его женой через пару часов. Он сказал, чтобы я думала о себе, а не о нем. И я подумала.

– Кстати… – Лора протянула ей телефон, – тебе утром звонил твой напарник.

– Я больше не полицейский, Лора, – все, что было связано с прежней жизнью, горчило. Анна понимала, что назад пути нет, а что ждет впереди – было неизвестно и потому раздражало ее.

– Там вроде дело срочное. Связанное с недооборотнем.

Анна вздохнула, позвонила Грэгу, тот рассказал, что Санти угрожает разделаться с недооборотнем, а потом связалась с Максом.

Тот обещал помочь, хотел договориться о встрече, но она отключилась под предлогом, что номер могут прослушать. Грэг и Макс должны справиться и спасти недооборотня. А ей пора подумать о свадьбе.

– Анна, – раздался скрипучий голос за спиной.

Она обернулась и увидела целительницу, которая лечила ей ушиб на голове.

– Нам надо поговорить.

Анна проследовала за старой волчицей в ее каморку, где стояли горшочки со снадобьями и висели сухие пучки трав под каменным потолком.

– Надо же, не все недуги вы лечите слюной, – усмехнулась Анна, разглядывая комнатку.

– Не все, – скрипуче откликнулась старая волчица. – Слышала, лорд позвал тебя в жены.

– Да.

– Ты знаешь, что равновесие не восстановится простым заключением брака и твоим входом в клан? Да, частично, мироздание получит восполнение нарушенному балансу. Но не полностью. Раган не смеет требовать от тебя исполнения супружеских обязанностей, но этот балда даже не представляет, что подставляется под удар. Потому что он заберет твой долг на себя, став твоим мужем и лордом.

– То есть мне нужно отказаться от брака?

Старая волчица затрясла головой.

– Нет же, дурочка. Тебе надо сделать то, что делает жена с мужем в первую брачную ночь. Только тогда баланс будет восстановлен.

Анна задумчиво покрутила в руках один из горшочков и поставила его на место.

– Почему вы говорите мне это?

– Потому что мой долг – здоровье клана. А клан зависит от вожака. А Раган – мой внучатый племянник, последний из рода белых оборотней Каталонии. Если он погибнет по твоей вине, Анна, клан отомстит, и я не в силах буду их остановить. Все, что ты можешь сделать, чтобы защитить всех нас, свою семью и себя, – лечь с ним.

– Раган знает об этом?

– Я пыталась вдолбить это в его белую башку, но он и слышать не хочет. Поговори с ним.

Анна вошла в зал. Эйр Раган сидел на своем троне, закрыв лицо руками и погрузившись в думы. Но почуяв ее, он поднял голову.

– Нехебкау…

– Старая волчица говорила со мной. Это правда?

Эйр Раган нехотя кивнул.

– Есть ли другой быстрый способ восстановить равновесие?

– Я спрашивал у старейшин, но они не смогли мне его дать.

– Хорошо.

Он чуть качнул головой, не понимая.

– Что хорошо?

– Давай сделаем это.

– Но Анна… разве это не то же самое? – в отчаянии спросил Раган. – Я не хочу быть насильником или вымогателем.

– Санти принуждал меня. Ты спас мою семью. Я готова стать твоей на одну ночь, если это нужно для равновесия, Раган. По своей воле.

Анна смотрела на него спокойно, но ее внутреннее тепловое зрение ловило все оттенки его чувств. Сопротивление, непонимание, отчаяние, злость, гнев, раскаяние, отчаяние, страх… Постепенно все эти чувства отступали и вместо них появились благодарность, радость и желание.

– Я правда не хотел принуждать тебя к этому, когда предлагал брак, – мягко сказал он, подойдя к ней и взяв за руку.

– Знаю. У меня только одна просьба. Давай пройдем через это как можно скорее. А то я начну нервничать, как настоящая невеста.

Раган улыбнулся и, закинув голову назад, издал радостный вопль-вой, на который сбежался весь клан. В зале стало тесно. Анна различила среди волков сестру с племянниками и улыбнулась.

– Пойдем, – старая Сибилла и молодая девушка отвлекли ее в этот момент. – Мы переоденем тебя в шкуру, чтобы на тебе было что-то волчье в момент обряда.

Шкуру на Анне закрепили тесемками, волосы распустили по плечам. Во время первого ритуала девушки с пением вплели в одну из ее прядей разноцветную ленту. Это был символ первого года брака. Теперь, разглядывая остальных женщин, Анна начинала отличать, кто из них замужем, кто вдова, а кто еще девушка. Обо всем говорили прически и предметы в волосах. Так, серебряные кольца с рунами носил только Раган.

Анна старалась не нервничать, спокойно наблюдала за сменой обрядов, соединяющих ее и лорда оборотней брачными узами. Один за другим они укрепляли связь между ней и кланом, между ней и Раганом.

Она просматривала настроение оборотней вокруг и поражалась дружелюбности и радости. Они словно не чужаков в стаю принимали, а долгожданных родных. Лора танцевала вместе с остальными волчицами, ее дети возились среди других волчат, и все они минута за минутой все прочнее и прочнее связывались друг с другом.

– Нехебкау обладают чутьем, как и волки. Вам не известен оборот, но он вам и не нужен. Более древняя раса существ, для нас большая честь принять вас в семью, – сказала ей старая волчица, рисуя на лице Анны ритуальный знак, пока то же самое делал старейшина с Раганом. – Ни я, ни старейшина не договариваемся, какой знак вам нарисовать. Но от них будет зависеть, кто будет главным в паре. Эти знаки являются нам накануне во сне.

Этот ритуал был любопытен. Ее с Сибиллой окружили женщины, Рагана со старейшиной – мужчины. Они все хором подбадривали и наперебой восхваляли невесту и жениха.

А потом жениха и невесту повернули друг к другу.

Анна посмотрела на круг с точкой на лбу Рагана и по вытянувшемуся лицу старейшины рядом с лордом подумала, что ее знак главнее.

Раган посмотрел на ее знак и кивнул, словно ничего другого и не предполагал.

А потом вдруг раздался со всех сторон ликующий вой и улюлюканье. Анна в растерянности огляделась: весь клан начал плясать, подпрыгивать, лаять, выть и потявкивать так радостно, что она ничего не понимала.

В своей растерянности она не заметила, как Раган подошел к ней совсем близко.

– Какой знак, нехебкау? Что у меня на лбу? – прокричал он ей на ухо, потому что вокруг было так шумно, что Анна была готова зажать уши.

– Круг! С точкой! А у меня?

Раган не ответил ей, а, откинув голову, расхохотался, потом полаял вместе с остальными и снова повернулся к Анне.

– Хвала белым волкам. Точка в круге, – хитро улыбнулся он.

– Одинаковые? Поэтому они так радуются? – не поняла Анна.

– Точка в круге – вожак в стае. А когда знаки совпадают, значит, пара истинная, нехебкау. Это редко бывает. Знаков около полутора тысяч.

– Но мы же не истинная пара, Раган, – заметила Анна. Она веселья вокруг не понимала, было слишком шумно. Анна вдруг поняла, что сильно устала из-за постоянного напряжения.

Раган улыбнулся и ласково провел рукой по ее лицу.

– Пусть порадуются. А мы с тобой пойдем отсюда. Сейчас здесь начнется праздник. А нам место в спальне.

Их и правда стали прогонять жестами, легкими толчками, шутливыми напутствиями.

Раган крепко взял Анну за руку и повел ее к спальням. Чем дальше они отдалялись от праздника, тем более не по себе становилось Анне.

– Нервничаешь? – спросил он ее.

– Нет! – слишком громко ответила Анна.

– Я нервничаю, – честно признался Раган.

Анна опустила взгляд на их сцепленные руки. Кого она пытается обмануть? Он же наверняка чует ее страх.

– Очень нервничаю, – призналась она.

Раган остановился и повернулся к ней. Крепко обнял, и Анна почувствовала, как ее потряхивает.

– Одно хорошо, – прошептала она ему в плечо. – Ты горячий, а я вечно мерзну.

Вместо ответа он еще крепче прижал ее к себе. В его тепле она почувствовала, как расслабляется.

– Все будет хорошо, нехебкау.

И, нежно приподняв ее лицо за подбородок, Раган поцеловал ее.

Анна закрыла глаза и полностью отдалась его губам, таким незнакомым, что поначалу не отвечала ему, а просто прислушивалась к ощущениям. Пальцы Рагана мягко погладили ее шею, зарылись в ее волосы, прижимая ближе.

Анна пыталась решить для себя, насколько приятно с ним будет заниматься сексом, но потеряла нить размышлений и способность анализировать, когда он проник в ее рот языком.

Когда очнулась, они как раз еле оторвались друг от друга, и Раган, взяв ее за руку, повел дальше по коридору в спальню.

Когда они вошли и дверь закрылась, Анне снова стало тревожно и неуютно. Раган подошел к ней сзади, положил тяжелые ладони на плечи. Странно, но эта тяжесть расслабляла. Анна только сейчас поняла, как напряжена была весь ритуал. Раган развязал тесемки на плечах, и шкура сползла с ее тела. Анна подумала, что он сейчас нагнет ее вперед, но он медленно развернул ее к себе.

– Какая ты красивая, нехебкау. Анна…

Она подняла на него взгляд и растворилась в глубине его глаз. Словно услышала какой-то далекий зов и отправилась на поиск его источника. Он ее гипнотизирует?

– Ты боишься, нехебкау? – он смотрел в ее змеиные пульсирующие глаза завороженно. Меньше всего он хотел, чтобы ей было страшно.

– Нет… Просто обними меня…

Он привлек ее к себе со вздохом, тепло его тела окутало ее в нежную ауру. Мысли скакали в голове, хаотичные, бессвязные. Анна улавливала его ласку, как сквозь сон. Он гладил ее тело, согревая его. Сначала нежно провел по изгибу бедра, потом положил ладони на грудь, погладил и зажал сосок между пальцами. А потом наклонился и лизнул ее в шею. Один раз, потом еще и еще.

Анна еле сдержала восторженный вздох. А Раган вдруг ухватил губами ее мочку уха. Стало так приятно, что она застонала и увернулась.

– Не сбежишь…

Он ласково подхватил ее, положил на кровать, лег сверху, раздвигая ее ноги, но тут же снова нашел мочку уха и лизнул, прикусил легко зубами. Анна дернулась, изогнулась от удовольствия, попыталась увильнуть. Но он уже не отпускал, вырисовывая узоры на ее шее, прикусывая ее за кожу. Она вскрикнула, засмеялась, но понимая, что он не остановится, повернулась к нему лицом, и он тут же поцеловал ее в губы. Анна сама не понимала, что происходит с ней, но Раган словно знал, что ей приятно, угадывал вперед нее. Осмелев, он провела ладонью по его широкой спине и почувствовала, как дрожь удовольствия пробежала по его горячей коже. До сих пор она считала эту ночь неплохой возможностью расплаты за долг жизни, но сейчас происходящее стало выходить за рамки долга. Анне было приятно. Она чувствовала, что ее тело откликается на ласку оборотня вперед ее разума, это сводило с ума. Восторг охватывал ее с каждым новым его движением к близости с ней, он присваивал территорию ее тела, словно изучая ее прежде, чем взять.

Но когда она тоже начала изучать его, Анна почувствовала, что не только она – его, но и он ее, что у нее тоже есть территория, неизведанная для изучения и познания – его тело.

Чувственные прикосновения: то нежные, то требовательные, сбивали ее с толку, она теряла мысли, нити размышлений и анализа, погружалась в стихию ощущений, как в бурные и неконтролируемые разумом воды океана. Раган лизал ее, покусывал, гладил, шлепал, и нехебкау все больше заводилась, загоралась, смелела. Оборотень уже еле сдерживал себя, он был пьян от ее вкуса и запаха, от ее стонов и криков. Но он ждал запаха желания. И когда желание раскрылось, словно цветок, у нее между ног, когда ее нектар наполнил воздух ароматом его самки, Раган погрузился в нее одним рывком, потому что был уже возбужден до предела. Анна напряглась, подавила стон, но тут же приняла его, и ее шелковистое горячее лоно стало его.

Раган понимал, что, возможно, ей больно, выждал, сколько мог, но потом животный инстинкт взял верх, и он с рычанием стал двигаться в ней, ускоряя и ускоряя свой ритм.

Анна терпела, это было грубо, жестко, но видеть лорда оборотней умирающим от желания было невыносимо приятно. Она получала наслаждение просто от того, что ему хорошо. Он вдруг развел ее ноги еще шире, погрузился в нее глубже и стал снова учащать ритм. Пот бисеринками блестел на его коже, Анна изловчилась и лизнула его грудь и шею. Раган глухо зарычал, явно от удовольствия. Анна улыбнулась, потом прикусила ему плечо и вцепилась ногтями в спину. Боль и удовольствие смешивались в странный коктейль, который все больше кружил ей голову, а где-то внутри нарастало и нарастало напряжение. Анна полностью отдалась Рагану, двигаясь ему навстречу бедрами, выгибая тело, и когда ее первую снесло волной наслаждения, она даже не сразу услышала его ответный рык вслед ее стону.

После, качаясь от истомы в его руках, Анна вдруг улыбнулась, понимая, что ни у кого из клана не останется сомнений в полном свершении обряда – их, должно быть, слышали все. Но ей было плевать. Уютно пригревшись в руках лорда оборотней, она чувствовала себя очень хорошо. Главное, долг был оплачен. А с остальным она разберется сама.

В том, что этот секс был честнее и лучше того, что у нее могло быть с Санти, Анна не сомневалась. Раган сделал все возможное, чтобы ей было приятно, и даже в его нетерпении и грубости не было злости и агрессии, он, похоже, давно ее хотел. И Анна вдруг начала понимать, что вовсе не прочь еще раз расплатиться с ним.

– Прости, я был груб. Сорвался. Это было восхитительно… – он мягко прорычал ей в затылок, а потом лизнул ее в шею, и мурашки от удовольствия пробежали по спине вниз, и ей снова захотелось близости с ним.

Он словно прочел ее мысли и вклинился ей между ног, Анна поддалась, отведя назад бедра. В этот раз Раган был нежным. Он ласкал ее одной рукой спереди, а другой оббегал линии ее тела. Целовал ее в шею, покусывал очень нежно плечо. Анна заводилась все больше, насаживаясь на него, изгибаясь. Прижавшись торсом к ее спине, он постепенно оказался сверху, взял ее за бедра, но нехебкау уже стелилась под ним, призывно двигаясь, стонала и шептала что-то неразборчивое, но нежное. В этот раз Раган смог довести ее до полного оргазма, дразня и двигаясь в ее ритме. И только после этого позволил себе схватить ее за волосы и снова отыметь до звезд в глазах. А она еще подыгрывала, успевала двигаться с ним в такт. Ее животная, не прикрытая приличиями страсть, честность и полное доверие были подарком за терпение, проявленное им в ожидании ее.

В изнеможении опустившись рядом с ней, Раган смотрел на ее довольную улыбку, на расслабленное лицо, любовался, пока не заснул, вдыхая ее запах. А когда проснулся, постель рядом была пуста и холодна. Анна исчезла.

Глава 32

Раскрыв окна пошире, Алиса впустила птицу. Филин залетел в комнату, Алиса отскочила к кровати, напуганная размахом его крыльев. Отпустив одноглазого Сью на стол, филин сел на спинку стула и вцепился в нее огромными когтями.

– Угу! – птица уставилась желтыми глазами сначала на Алису, а потом опустила голову и глянула на Рэя.

– Угу! – насмешливо повторил филин, словно говоря: «Все с вами ясно!»

– Сью, ты поговорил с матушкой Лур? – не спуская взгляд с хищной птицы, спросила Алиса.

– Угу! – вперед кота ответила птица.

Одноглазый Сью нервно прилизал взъерошенную шерсть и ответил:

– Говорил!

– Ну и? что она сказала? – Алиса нервно сцепила пальцы.

– Угу! – радостно вставил филин.

– Сказала, что поможет, – Сью продолжал зализывать свою шкурку.

– А как? Он совсем плох, – Алиса опустилась на колени и склонилась над Рэем. – Я дала ему бутылку с настойкой трав для восстановления, но, похоже, откат слишком сильный.

– Это не откат.

Алиса подняла взгляд, услышав голос матушки Лур, и, к ее ужасу, голова филина стала женской, и матушка Лур слетела на пол и подошла к Рэю, убрав крылья на спину.

– Тогда это та самая равновесная сила? – испуганно спросила Алиса. – Он опять принял удар на себя?

– Нет, дева. Он долгое время прятал чувства в себе. И внезапно они прорвались, и он не смог их контролировать, – ведунья склонилась над магом, внимательно глядя в его бледное лицо.

– Он меня всего лишь обнял. Он и раньше это делал.

– Но без чувств. А сегодня он почувствовал что-то к тебе, что нарушило его внутреннюю защиту. Если он не научится давать волю чувствам, они его уничтожат. Или он так спрячет их, что больше никогда не найдет.

– Но зачем он прячется от самого себя? Зачем наказывает?

– У каждого из нас свои собственные тайны и мотивы, – туманно ответила матушка Лур. – Возможно, хозяину времени сделали больно, и он боится снова открыться чувствам? Кто знает. В любом случае, «не чувствовать» – очень страшная стратегия. Она кажется надежной и безопасной, но маг попал в свою собственную ловушку. Его чувства сделали ему очень больно, когда он дал им такую возможность. Тут не отвар нужен, а иное…

– Что же? – спросила Алиса.

Матушка Лур смерила внимательным взглядом растерянную девочку. Голова мага покоилась на ее коленях, она сидела, склонившись над ним, а сама была куда более хрупкой, чем хозяин времени. Его пожирает его собственное решение, а вот ей угрожает целый мир. Но вместе с тем… была в ней загадка, которую матушке Лур было интересно раскрыть. Ведь не просто так этот дохлый кот о ней заботится. Да еще и похорошел за эти дни: шерсть стала черной, блестящей. Почти за живого может сойти. Что если он – ключ к разгадке Алисы? Но упрямое животное продолжает рассказывать одну и ту же сказку: что его приставили к Алисе из преисподней. Нет… Кого угодно обманет этот одноглазый мешок меха, но только не матушку Лур.

– Нельзя вам быть вместе, – матушка Лур приложила ухо к сердцу Рэя.

Так и есть… наверняка ему сейчас так больно, что потеря сознания – благословение. В один момент выпустить из сердца все, что так хорошо прятал, – не шутка.

– Отойди-ка от него подальше.

Алиса послушно положила голову Рэя на пол и отошла в противоположный угол комнаты.

– Почему ему нельзя…

– Потому что! Он сейчас испытывает сильную боль, потому что открылся тебе. Должно пройти время, чтобы он привык к новым ощущениям, и если он решит их не прятать и не подавлять, тогда, возможно, сможет подходить к тебе без боли.

Алиса съехала по стене вниз и обняла себя за колени. Да что же это такое… не мир, а какое-то безумие. Красота вынуждена страдать от ложного уродства, нежность и любовь причиняют страшную боль, а ее саму хотят убить, хоть она ничего плохого не совершала. Поскорее бы выбраться отсюда. Может, и к лучшему, что с Рэем ее так развели чувства. Будет проще проститься.

– Кажется, приходит в себя, – услышала Алиса. Но головы не подняла. Только когда услышала стон Рэя, посмотрела на него.

– Что… случилось? – маг слабо приподнял голову.

– То, что рано или поздно случается, если не давать волю чувствам и жить, как королевские мертвяки-стражники. Те вон только железками своими скрипят и ничего не чувствуют, чурбаны. Ты что, маг, тоже в железного человека превратиться решил?

– Больно, – Рэй схватился за сердце. – Где Алиса?

– Я здесь, – Алиса откликнулась, но не двинулась с места.

– Почему… вы тут? – Рэй посмотрел внимательнее на женщину-птицу перед ним. Определенно создание древнее и могущественное. С чего вдруг ей до него дело?

– Потому что ты ее здорово напугал. Но ты не волнуйся, я здесь из-за нее, не из-за тебя. Я вас, магов, на дух не переношу. Но тебе следовало бы задуматься. Иначе будет еще больнее, чем сейчас.

Рэй потихоньку сел на полу, навалившись спиной на кровать. Алиса сидела прямо напротив него.

– Прости, что напугал тебя, – он попытался улыбнуться, чтобы показать ей, что он в порядке, но боль была слишком сильной. Рэй подозревал, что его улыбка похожа на гримасу.

– Ничего. Тебе лучше уехать, Рэй. Только не забудь, ты обещал вытащить меня отсюда в ближайшее время, – испуганные глаза Алисы были полны слез.

– Хорошо, – кивнул он. Маг был еще слаб, но постепенно силы возвращались.

Вскоре он смог встать. Потом дошел до брошенного у двери рюкзака и взял его. Алиса видела, как он застыл, колеблясь, проститься или нет, но потом просто открыл дверь и вышел, так и не обернувшись.

Матушка Лур, не говоря ни слова, взмахнула крыльями и вылетела в распахнутое окно. Алиса поспешила закрыть его: вечер был холодный, небо затянуто тяжелыми черными тучами. В комнате было зябко и темно. Она включила свет.

Одноглазый Сью, который все это время делал вид, что ему все равно и он просто кот, бросил вылизываться, мягко спрыгнул со стола и подошел к Алисе.

Потеревшись об нее мордочкой, он залез к ней на руки и замурлыкал.

Алиса была слишком погружена в свои мысли, чтобы заметить его, но кот знал, что мурчание расслабляет людей и благотворно действует на их нервы. И поэтому старался как мог.

– Спасибо, Сью.

Он глянул на нее хитрым зеленым глазом, но потом снова зажмурился.

Алиса же испытывала желание поговорить. Даже если ее слушатель – дохлый кот. Неважно. Слишком много мыслей, переживаний, сумбурных чувств. Она тщетно пыталась разложить их по полочкам, как лекарства в аптеке, но ничего не получалось.

– Мне казалось, что после того, как он заберет из меня энергию, Рэй вообще про меня забудет. Когда обнял, я подумала, что не забудет, что я для него не просто… футляр для магии. А теперь… я опять боюсь, что он меня здесь оставит навсегда… Что мне делать?

– Ждать. И доверять.

– Я хочу вернуться в свой мир, Сью. Я хочу нормальной жизни. Я не отсюда. Я никогда не любила сказки, мне нравились энциклопедии по медицине и биологии. В них правда, а не выдумки. А получается, что попала в волшебный мир, только такой страшный, что хочется бежать без оглядки.

– Никто никогда не обещает, что сказка будет похожей на торт со взбитыми розочками. Вспомни, что пряничный домик обычно ведет к гибели. А все уродливое и страшное может превратиться в прекрасное.

– Только не в этом мире. Есть хочется… интересно, угомонились ли ведьмы? Я бы сейчас с удовольствием посидела у огня и послушала бы рассказы етче.

– Я думаю, благоразумнее дождаться Ивы, – заметил одноглазый Сью.

Они помолчали. За окном становилось все темнее, послышался отдаленный рокот приближающейся грозы.

– Как думаешь, Рэй в порядке?

– Как новенький будет, – уверил ее кот. – Не о нем волнуйся, а о себе.

Вместо ответа прозвучало урчание в животе Алисы.

– Тебе же Рэй манго оставил, – напомнил Сью. – И нож есть, слопай, пока Ива не пришла.

– Чтоб я без тебя делала, Сью! – Алиса заметно повеселела и поднялась.

В этот момент распахнулась дверь, и в комнату ворвались злые ведьмочки. Сью успел только зашипеть, но его тут же обездвижили, Алиса пыталась противостоять девочкам, но ее драли за волосы, царапали, пинали, кто-то врезал ей в живот, она охнула и согнулась. И тут же получила сильный удар в лицо. Она потянулась к часам Рэя, чтобы призвать его на помощь, но кто-то увидел кулон, опередил ее, резко дернул за цепочку и сорвал часы с шеи Алисы.

– Маленькая тварь, мы тебя проучим, чтобы знала свое место!

Удары силой сыпались на нее в виде разнообразных заклинаний и проклятий, по телу шли порезы и нарывы, Алиса почувствовала, как отекает лицо.

– Отдайте! Прекратите! На помощь! – она пыталась пробиться в коридор, но девушек было слишком много.

Внезапная вспышка молнии осветила небо и раздался сильный грохот. В окно с силой застучали тяжелые капли.

– Подождите-ка, я знаю, как ее отсюда выгнать!

Одна из девушек наклонилась над избитой Алисой.

– Хочешь себе вернуть кулон?

– И телефон, – ехидно добавила ее подружка, показывая Алисе мобильник.

– И кота? – протянула другая, показав на плотно запелёнатого в полотенце одноглазого Сью. Кот орал и пытался вырваться, но его заткнули очередным заклинанием.

Алиса кивнула. Она была без сил, ее так сильно отколошматили, что она мало что соображала кроме того, что телефон и часы Рэя – это единственный способ с ним связаться.

– Заставим ее дойти до статуи, а сами предупредим директрису. Она ее тут же выставит. И еще розог всыплет.

– Слабо? – кто-то больно ущипнул Алису за ухо.

– И всего-то? – насмешливо спросила Алиса. – Вы сами до нее боитесь ходить, что ли?

Кто-то с силой дернул ее за волосы, и от боли в глазах потемнело.

– Иди давай, – ударила ее наотмашь одна из ведьм.

Алиса поднялась, хромая, дошла до кровати и потянулась за курткой.

– Так пойдешь, без куртки, – решил кто-то, выдернув у нее из руки непромокаемую ткань.

И Алиса в окружении ведьм медленно двинулась по коридору. Один глаз видел плохо, на свои руки она боялась даже смотреть.

– Алиса! – Ива увидела ее, повернув в коридор с подносом еды и ахнула. – Вы что творите?!

– Не твое дело, уродка.

Кто-то выбил поднос из рук Ивы, Алиса услышала только грохот падающей и разбивающейся посуды.

Они дошли до выхода. На улице лил проливной дождь, было очень холодно, молнии то и дело освещали двор школы и грохотал оглушительный гром.

– Не ходи, Алиса! Тебя накажут! – Ива схватилась за Алису, но ее тут же отпихнули прочь. – Я все расскажу мадам Этель!

– Давай, беги, ябедничай! – напутствовали ее девушки и тут же вытолкнули Алису под дождь. – Вперед, замухрышка!

Под ледяным дождем Алисе перехватило дыхание. Она успела сориентироваться при очередной вспышке молнии, увидела, где стоит статуя, и побежала. Ей просто хотелось поскорее вернуть себе телефон и часы Рэя. Она пообещала себе, что, если Рэй не приедет за ней завтра, она сама сбежит из школы. Поскользнувшись, Алиса чуть не упала, но устояла. Снова вспышка, гром грянул одновременно с ней, гроза разыгрывалась прямо над школой.

Алисе казалось, она бежит бесконечно долго до статуи королевы. Болело все тело, но Алиса старалась не думать об этом. Внезапно в темном крыле перед ней вспыхнул яркий свет в одном из окон. И появился худой женский силуэт. Мадам Этель.

Что ж, пусть смотрит, Алисе было все равно, что ее накажут. Она еще надеялась вернуть себе свои вещи. Боль и обида глушили страх наказания. Хуже уже быть не могло. Кожу саднило от порезов и мелких точечных ожогов, это притупляло возможность четко мыслить. Сознание сузилось, Алиса видела перед собой только цель – статую и уже не соображала ничего больше. В мыслях был только Рэй. Либо он придет за ней, либо она сбежит и найдет способ с ним связаться.

Ледяные капли били по лицу, заползали за шиворот. Холодная ткань противно прилипала к груди и рукам. Лицо болело от ударов, тело тоже.

Она добралась, наконец, до статуи и стала забираться на постамент. Хорошо, что он был сделан уступами, по ним, как по ступеням, Алиса добралась до королевы Бланш и дотронулась двумя руками до каменной книги. Все, теперь надо добежать обратно.

Молния озарила на мгновение строгое лицо статуи, а в следующий момент книга упала на землю, Алиса успела только отскочить, боясь, как бы ей камнем не придавило ногу. Но в этот момент яркая белая вспышка, идущая от земли, ослепила ее, книга открылась, и страницы начали перелистываться с бешеной скоростью.

Алиса только чувствовала резь в глазах и не давала себе отчета, что за картинки и тексты проносятся перед ней.

Наблюдавшие с крыльца ученицы в ужасе смотрели на то, как Алиса стоит, заколдованная, не в силах пошевелиться, в столпе света, исходящего от открытой книги, а потом, когда этот свет резко погас, девушка рухнула наземь замертво.

Некоторое время слышался только шум дождя и отдаляющийся грохот грозы.

Когда к Алисе подошли, от книги остался только черный пепел, частично прилипший к ее волосам и лицу. А когда девушку перевернули, Ива, державшая над ней фонарь, поднесла ко рту ладонь, чтобы не закричать от ужаса: с обеих сторон от лица в черном каре Алисы появились две широкие седые пряди.

Сноски

1

Испанское блюдо: омлет с картофелем.

Content

Нина Линдт
Хозяин времени. Загадка Алисы

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Сноски