Макс Дарт

Жнец. Книга двенадцатая

Глава 1

Неизвестная сеть пещер в горах Урала

Романова Анастасия Сергеевна находилась в недоумении. Она не могла понять того, как кому-то, чьих лиц она не видела, удалось пробраться в самую охраняемую часть дворца. Туда, куда не ступала нога некоторых членов самого императорского Рода. В место, где подрастала её младшая дочь, Ирина.

«И время удачно подгадали, когда мужчины нашего Рода покинули дворец по делам», — мыслила женщина, пока её зубы бессильно сжимались.

Непонятно было ещё то, как похитители смогли лишить экс-императрицу Дара. Вот, она замечает людей в масках и сразу обращается к Родовой способности, намереваясь выжечь им мозги. Вот только один из похитителей делает необычный пасс рукой, после которого Анастасия полностью теряет контроль над своим Даром. Она вообще перестала чувствовать себя Одаренной. Затем неизвестный направляет руку в её сторону, вследствие чего сознание Анастасии стремительно угасло.

Вспомнив об этом, женщина постаралась заглянуть внутрь себя, однако вместо привычного источника её ждала лишь пустота. Холодная пустота, в которой не было и намёка на нечто необычное, что делает простого человека Одаренным.

Тяжко и разочарованно выдохнув, экс-императрица открыла глаза, однако и здесь её ждала темнота и сырость пещеры. То, что это была именно она, Романова поняла потому, как имела возможность наблюдать вход в неё. Ей довелось проснуться именно в тот момент, когда похитители выгружали её тело из машины. Однако долго находится в сознании ей не позволили, в этот раз отделавшись точным тычком-ударом по голове вместо неизвестной техники.

— Мама, — тихим шёпотом, наполнившим эту часть пещеры, раздался родной для Анастасии голос её дочери. — Где мы?

Внутренне мать императора выдохнула, так как, лишившись своего Дара, она уже не могла точно сказать, в порядке ли была её дочь. Всё, что ей оставалось, так это прижимать к себе комочек собственного счастья, надеясь, что с ним всё в порядке.

— Не знаю, доченька, — погладила по спутавшимся волосам свою дочь Анастасия.

— Братик нас спасёт, да? — как-то буднично спросила Ирина, словно не сомневалась в исходе сегодняшнего дня.

— Не сомневаюсь, Ира, — с трудом женщине удалось удержать свой голос от того, чтобы он дрогнул. В голове же у неё была лишь одна мысль: — «Похитители способны ограничить управление Даром своей жертвы, не прибегая к таким аксессуарам, как наручники-блокираторы. Это может стать проблемой как для Михаила, так и для всей империи.»

Из мыслей экс-императрицу вырвал шум из глубины пещеры. Нечто, подобное на шелест одежды и последующие шаркающие шаги, заставило тревожность женщины взвинтиться до высшего показателя. Она невольно вся согнулась, сжалась, формируя из своего тела живой щит для маленькой дочери.

— Так-так-так, кто тут у нас… — проговорил издали неизвестный, однако его голос был чертовски знаком для Анастасии. — Ага, мать-императрица и неучтенный отпрыск прошлого императора. Удачненько, однако.

Недолгий мыслительный процесс в голове Романовой закончился тем, что она вспомнила, кому принадлежал знакомый голос. Если бы в пещере присутствовало хоть маломальское освещение, то можно было бы разглядеть мелькнувшее на лице Анастасии непонимание, сменившееся растерянностью и жгучей неприязнью. Причиной таких метаморфоз, возникших на лице экс-императрицы, послужило то, что обладателем голоса был никто иной, как князь Волконский. Человек, которого Романова видела чуть ли не каждый день, будучи во главе Российской империи.

— Иван Геннадьевич, извольте объяснится! Что происходит? — твёрдым тоном потребовала экс-императрица.

— А что тут объяснять, Ваше Императорское Величество? — с издёвкой вопросом на вопрос ответил министр иностранных дел. — Нам нужен Новиков.

— Я воздержусь от вопросов по поводу того, кому это «нам». Однако каким образом связаны я и моя дочь с Новиковым?

— Самым что ни на есть прямым, Анастасия Сергеевна, — расчувствовавшимся голосом начал Волконский. — Видите ли, Канцлер Российской империи уж очень сильно портит мне планы. Даже отдалять от трона начал, присев императору на уши. Да ещё делает это так, чтобы Михаил этого и не понял. И, что удивительно, так случается, что стоит члену вашей семьи попасть в беду, как Новиков тут как тут.

— Уверена, что этот раз станет исключением, — хмыкнула Анастасия, вспоминая их последние встречи.

— А вот это нам, Ваше Императорское Величество, и предстоит выяснить, — обворожительно улыбнулся князь Волконский, вот только во тьме, поглотившей пещеру, этого не было видно.

* * *

— Какого хера ты со мной сделал, Новиков? — прошипел сквозь сжатые зубы Михаил, стоило мне отвести руку от его груди.

— Улыбаемся и машем, Миша, — подошёл я ближе, встав рядом с ним вплотную и сменив собой Чайю. — Пока не обуздаешь свой Дар и не перестанешь морозить благородные задницы, что решили посетить мою свадьбу, побудешь слабосилком.

— Новиков, это угроза имперского масштаба, — уже более спокойным тоном заявил Романов. — У меня ощущение, словно меня могут пришибить как жалкого комара, что раздражает своим писком.

— Здесь и сейчас находится дюжина высокоранговых Одаренных, которые смогут защитить твою тушку, Миша. Чайя станет твоей спутницей до тех пор, пока не поймёт, что ты взял свои эмоции под полный контроль. Стоит этому произойти, и блок с тебя будет снят, — стоял я на своём. — Ты должен понимать, что я сейчас забочусь об империи, пока ты, будучи потрясённым в свете последних событий, слегка не в духе. Приходи в себя и будь императором, пока наши люди выполняют свою работу.

Не дожидаясь ответа, я вернулся к своей жене и, взяв её под руку, направился ближе к имению, где собралась основная масса гостей. Шествуя между обилием разнообразных декораций и украшений, сходу отметил, что моя уловка с понижением ранга Михаила сработала. Аристократки стремительно избавлялись от всученных им их мужьями пиджаков, кителей и фраков. Слуги, слегка помешкав, принялись убирать артефакты-обогреватели, дабы высокородные гости не начали страдать уже от повышенной температуры окружающей среды.

Обмениваясь любезностями с гостями и лавируя между ними, мы добрались до места, в котором собрались хозяева самого мероприятия, княжеская чета Донских. Игорь Владимирович был явно напряжён в связи с внезапными изменениями температуры, когда большая часть гостей посчитало это частью представления. Разубеждать их в этом, разумеется, никто не собирался.

— Саша, мне стоит ждать проблем, что придут в мой дом? — спрашивал князь не с целью уколоть, а из-за искреннего волнения за свою жену, находящуюся в положении.

— Праздник продолжается. Никаких угроз никому из находящихся на территории вашего имения нет, — заверил я князя. — Однако нам с Анной скорее всего придётся покинуть мероприятие раньше, чем того хотелось бы на самом деле.

Сказанного мной было достаточным для князя, поэтому я удостоился от него строгого кивка, после чего тот скрылся в толпе гостей, продолжая наверстывать упущенные им за время пребывания в заточении Рифта связи. Я же, в свою очередь, решил поступить также, но не для обретения новых знакомств, а для того, чтобы успеть почтить нашим с Анной вниманием каждого аристократа прежде, чем нам придётся уйти. Не хотелось, чтобы после нашего ухода, кто-то остался недовольным и поднялась волна непонимания. Кто-то здесь шепнёт, кто-то там — по итогу слухи дойдут до того, что проблемы императорской семьи станут достоянием общественности.

— Милая, похоже, наш день выйдет не таким, как нам хотелось бы, — с виной в голосе проговорил я, поудобнее устраиваясь рядом с Анной.

— Главное, чтобы ночь выдалась удачной, — лукаво стрельнула в меня глазками моя жена и потянула меня к толпе аристократов, приметив среди них своих знакомых.

* * *

Михаил решил найти меня ровно в тот момент, когда вернулась Кей. Он буквально почувствовал пришествие хвостатой с новостями и теперь буквально излучал ауру спокойствия вокруг себя, будто его родных и не похитили вовсе. Не уверен, смог бы ли я взять себя в руки также, как это демонстрировал сейчас император. Моя кровь вскипела бы и не понижала своего градуса до того момента, пока мои близкие, что были похищены неприятелем, не оказались бы в полной безопасности.

«Снимай Печать, Чайя, — удаленно скомандовал я богине. — По душе вижу, что успокоился наш венценосный гость.»

Богиня, чьим невольным спутником оказался император, ничего мне не ответила. Лишь Духовный Дар вокруг ее ладоней стал более плотным, а Печать Ограничения на душе Романова медленно истлела. Михаил сразу почувствовал вернувшиеся к нему силы, однако его удивление показывала лишь одна вздёрнутая бровь. Он направил свой взгляд на Чайю, на что та ему скупо, как могла, улыбнулась и потянула в сторону входа в главное здание имения Рода Донских. Нам предстояло поговорить без лишних ушей, которых на свадьбе было настолько много, что считать устанешь.

Слуга, который нас встретил, быстро нашёлся и отвел нас в небольшую переговорную, расположившуюся между обширной библиотекой и гостиной. Пришлось удерживать себя от того, чтобы глазеть на литературные произведения, некоторым из которых было несколько сотен лет. Всё же чтение я уважал, однако времени на него, к сожалению, постоянно не хватает.

Когда слуга нас покинул, Михаил с сомнением взглянул на Анну, после чего выудил из кольца-хранилища артефакт и, активировав его, соткал над нами прозрачный купол.

— Полог Тишины, — хмыкнул Романов и начал мерить переговорную шагами. — Извини, Саша, но я не уверен, что Анне стоит здесь быть. В тайну императорского Рода, которую мы планируем обсуждать, посвящены далеко не все члены даже моего Рода, что уж говорить о посторонних…

— Михаил, ты сейчас говоришь о моей жене! — твёрдо произнес я, тем самым пробуя на вкус слово, символизирующее новый статус Анны. — Кому-кому, а ей я доверяю безоговорочно. К тому же в твоих интересах сейчас рассказать молодой девушке, почему её свадьба пошла не по плану.

— Вот именно, Михаил! — хмыкнула Анна, хотя внутри вся натянулась, так как решила позволить себе назвать императора по имени.

На вольность моей жены венценосный, казалось, даже не обратил внимания. Он задумчиво расхаживал по переговорной, решая раскрывать перед ней завесу тайны или нет. В конце концов тяга к вызволению своих близких победила, и Романов, шумно выдохнув, начал говорить:

— Моих мать и сестру Ирину похитили, — изрёк Михаил, даже не взглянув на Анну, которая сумела сохранить лицо. — Об этой сестре никто из высшей аристократии, кроме Александра, не знал, и, полагаю, её похищение стало случайностью из-за нахождения рядом с нашей матерью, — он замер и взглянул на нас холодным взглядом. — И эта случайность определила судьбу похитителей. Они должны умереть, забрав тайну моего Рода с собой в могилу.

— Эн-нет, так дело не пойдёт, — возразил я и уселся в одно из кресел. Анна тут же поспешила встать за моей спиной и положить одну из своих ладоней мне на правое плечо. — Видишь ли, Миша, в свете последних событий организатор похищения нужен мне живым. Он обладает важной информацией, что способна пролить свет на некоторые вопросы, касающиеся безопасности Российской империи.

— Ты знаешь, кто стоит за похищением моих близких? — напрягся в моменте Романов.

— Кей недавно вернулась и сообщила мне, что они благополучно добрались до места, в котором держат Анастасию и Ирину, — кивнул я. — Так что, да, Миша, я знаю, где сейчас они находятся, а главное, знаю, кто именно стоит за похищением.

— Так чего же мы ждём⁈ — вокруг императора разошёлся иней. — Мы должны направиться туда и донести до этих ублюдков, что члены императорской семьи неприкосновенны!

— Вот именно такой реакции я от тебя и ожидал, Миша, — покачал я головой. — Поэтому вызволять твоих мать и сестру я отправлюсь в одиночку. А ты…

— Новиков, я…

— Не перебивай, — холодно пресёк я возражения венценосного. — Ты в это время лишишь человека, что ответственен за похищение твоих близких и чьё имя и фамилию я сейчас назову, всего. Чтобы у него остался один лишь путь, каким пошёл Джон Миссурийский, — бежать в иной мир. А я в это время выясню то, каким образом он будет это делать. Разумеется, параллельно вызволю твоих родственников, — спокойно предлагал я, зная, что у Михаила нет выбора, кроме как согласиться. — В это же время ты должен в краткие сроки арестовать, уничтожить или присвоить всё, что было у этого человека, невзирая на его титул и статус. Он должен познать ту боль, на которую обрекал множество людей по всей империи, отправляя их в иной мир.

— Так он ещё и за пропажу граждан моей страны ответственен, — сквозь зубы промычал Романов, с силой сжав кулаки, которые на мгновение покрылись тонкой коркой голубоватого льда, сиявшего в свете электрических светильников. — Саша, я теряю терпение.

— Ты должен пообещать мне, что реакция империи будет стремительной, как полёт ястреба, заметившего свою добычу, — не спешил я. — И то, что ты позволишь мне с ним разобраться напрямую, пока твои люди занимаются его, так скажем, тылами.

С минуту Михаил смотрел на меня, не моргая, пока его кулаки не разжались, а тонкая голубоватая корка бесследно не истаяла. Тяжко выдохнув, император буркнул короткое: «Согласен.»

— Вот и ладушки, — несколько раз хлопнув ладонями, я воодушевился. — Кей открывай портал. Я давно хотел посмотреть на горы Урала, — Михаил тут же вскинул бровь, ожидая фамилии причастного. — Пора привести Волконского к ответу за все его грехи, — оскалился я, глядя на то, как расширяются глаза венценосного от удивления.

— Ты знал, — тихо шепнул глава государства. — Ты знал, что он причастен к похищениям моих подданных, но молчал! Именно поэтому ты всячески отваживал князя от управления страной, никому не показывая, что в курсе его тёмных игрищ! — на умозаключения императора мне оставалось лишь кивнуть и заявить:

— Верно. Но предположить того, что он решится похитить членов императорской семьи, я, увы, не смог, — признался я. — Однако не переживайте, Ваше Императорское Величество, ваши близкие в целости и сохранности. Волконский определенно кого-то из нас выманивает, поэтому не станет лишний раз терзать членов императорского Рода. С моим появлением Анастасию и Ирину сразу же эвакуирует Ирэн, после чего организует их доставку в безопасное место. Она способна сделать это прямо сейчас, однако Волконский поймёт, что мы в курсе его планов. А так, у него будет мнимая уверенность в том, что ситуация находится под его полным контролем.

«Долго мне ещё разлом открытым держать? — нагло ворвалась в поток моих мыслей демоница. — Базарные бабки, ей богу.»

— Рассчитываю на тебя, — было видно, что Романов лично хотел бы сжать шею Волконского, однако он просто пожал мою руку и направился на выход из переговорной.

— Я с тобой, — припечатала Анна и первой шагнула в портал девятихвостой лисицы.

Глава 2

Цокнув языком, я устремился вслед за своей женой. Пройдя сквозь разлом в пространстве, мы оказались на удаленном от цивилизации плато в горах. По коже сразу же ударил морозный ветер, который был попрохладнее того, что устроил Романов в имении княжеского Рода Донских. Вот только непогода совершенно не мешала Анне переоблачаться в гвардейскую форму моего Рода, которую ей любезно подсунула Кей. И делала она это настолько быстро, что я успел лишь мельком заметить прекрасные ягодицы своей жены, прежде чем она натянула штаны.

— Навевает воспоминания, не так ли? — ухмыльнулась девушка, поудобнее перехватывая клинок из лунной стали, также выданный Анне хвостатой.

— Не могу не согласиться, — хмыкнул я и по обычаю расстегнул пиджак костюма, решив, что сам не буду переодеваться. — Кей, расскажи, чего нам ждать от неприятеля.

— От этих можно ждать любых сюрпризов, — фыркнула кицунэ в человеческом обличье. — Из наших, имперцев, здесь лишь Волконский. Остальные поголовно являются представителями иного мира. Рядом с князем постоянно ошивается невзрачный старичок, о Даре которого я ничего сказать не могу, так как не понимаю его структуры. Возможно, Чайя что-нибудь поймет, когда вы схлестнетесь в сражении. Это что касается тебя, Саша. Что до тебя, Аня… — девятихвостая ненадолго замолчала, прикидывая варианты. Наконец кивнув, она продолжила: — Ты стала сильнее, определенно. Думаю, сможешь справиться с противниками, если будешь действовать аккуратно. Я не смогу постоянно перемещать тебя в пространстве, так как пещера полностью лишена освещения. Иномирцы пользуются одноразовыми артефактами, которые позволяют видеть в ночи, так что даже сорвать с них аксессуары не выйдет. Да и чужие магические штучки лучше не использовать без тщательной проверки, — Анна строго кивала, получая новые вводные. — Придётся тебе, подруга, довериться мне и ориентироваться на мои огонь и команды, максимально опираясь на защиту. Если у противника есть ресурсы, чтобы каждого бойца наделить артефактом, позволяющим видеть во тьме, то может найтись что-нибудь с более атакующим уклоном. Ты должна быть способной пережить подобный удар, а дальше я уже тебя вытащу.

— До такого доводить я не планирую, — уверенно заявила девушка, покрывая своё тело тонким слоем мраморного камня. Внешне мрамор напоминал собой тот материал, из которого был выполнен купол в разрушенном столичном большом театре.

— Вот и отлично, — хмыкнул я. — Кей, первым делом вызволяем из плена членов семьи императора, после чего небольшим ударным кулаком атакуем укрытие Волконского. Вы отвлекаете на себя внимание мелких сошек, покамест я буду заниматься самим князем и его подручным иномирцем.

Хвостатая шутливо козырнула, после чего воздвигла подле себя небольшой портал и исчезла в нём. Спустя пять секунд из него на морозный камень плато выпала сначала девочка лет двенадцати в испачканном в чём-то липком и вязком платье, которую я умело подхватил на руки, чтобы та не поранилась, а затем и её мать, Анастасия Романова. Внешний вид женщины был ещё хуже, нежели у её дочери. Роскошные волосы спутались в колтуны, а от одежды осталось лишь название. Похоже, она пыталась осуществить попытку сбежать из заточения, однако ссадина на лице символизировала неудачность такой затеи. Несмотря на это, экс-императрице удалось обойтись без посторонней помощи, чтобы удержаться на ногах. Однако то, каким взглядом она меня одарила, заметив на моих руках свою дочь, что мне аж поплохело. Могла испепелить — испепелила бы.

— Новиков, поставь моего ребёнка на землю, — требовательно прошипела Романова.

Я медленно выполнил требования, но не из-за того, что боялся разгневать мать императора. Меня смущало наличие Печати Ограничения на душах как самой Анастасии, так и её дочери, Ирины. Понятное дело, что меня заинтересовало не само существование конструктов, а то, что наносил их не я. Из портала вышли Кузнецов и Ирэн, а я продолжал разглядывать душу матери императора, пока в какой-то момент не поинтересовался:

— Когда ты лишилась возможности управлять своим Даром, Анастасия? — прямо спросил я, глядя на заметно успокоившуюся Романову, когда её дочь прошмыгнула ей за спину и обняла ту сзади.

— Когда очнулась в пещере, — решила не утаивать от меня информацию женщина. — Точного момента, когда меня лишили Дара, я назвать не могу. Возможно сразу, а может, тогда, когда я была без сознания.

— Хорошо, — кивнул я, снимая с себя пиджак. Подойдя к Анастасии, накинул его ей на плечи, невзирая на её возражения и попытку отстраниться. — Кей, наложи иллюзию на нас с Анной. Попытаемся сойти за бывших пленников, — я оскалился.

* * *

Горы Урала

Неизвестная пещера

Князь Иван Геннадьевич Волконский расхаживал по пещере, насвистывая ему одному известный мотивчик. Хоть вокруг и было темно настолько, что глаз выколи, министр иностранных дел Российской империи прекрасно всё видел и ориентировался в витиеватых переплетениях сети пещер. Друзья из иного мира поделились прекрасным артефактом, который нивелировал такой недостаток данного укрытия, как отсутствие каких-либо источников света.

Иван Геннадьевич находился в прекрасном расположении духа. Он точно знал, что всё идёт по его хитрому плану, а значит, что в ближайшее время ему удастся поквитаться с наглым графом, который успел за короткий срок причинить ему массу проблем и неудобств. Казалось бы, обычный Одаренный, пусть и сильный, однако именно он стал камнем преткновения в совместном плане князя и рихта, отчего его решили нейтрализовать в первую очередь.

«Придётся уйти в тень, что поделать? — слегка опечаленно размышлял князь. — Хотя, если иномирцы способны лишить Одаренного способности управлять энергией, то, может, найдётся специалист способный подправить память даже такому сильному менталисту, каким является жена прошлого императора.»

Довольно хмыкнув, Иван Геннадьевич ускорил шаг, намереваясь нанести внезапный визит пленным, чтобы ещё раз получить возможность понаблюдать за смесью страха и непонимания на их лицах. Кто бы мог подумать, что почти полтора десятка лет Романовым удавалось скрывать существование ещё одного ребёнка. В случае, если что-то пойдёт не по плану и Волконского рассекретят, то вся империя узнает о существовании Ирины, дочери пропавшего императора. Иван Геннадьевич об этом позаботился: один клик компьютерной мыши и всё готово!

— Ваше Императорское Величество, как дела? Больше не будете пытаться сбежать? — весело спросил Волконский, зайдя в одно из ответвлений пещеры, где было по-особенному сыро и темно. — Я же предупредил, что вас никто и пальцем не тронет, если вы будете вести себя смиренно и покладисто, — раздосадованно покачал головой мужчина, однако ни бывшая императрица, ни её дочь никак на его замечание не отреагировали. — Чего притихли? Неужто дар речи потеряли в довесок к энергетическому? Непорядок, — поцокал языком князь, подойдя ближе членам императорской семьи. Однако сразу же, не дожидаясь ответа, взмахнул головой, тем самым вернув себе весёлое расположение духа. — Ну ничего, сейчас вас разговорят. Иномирец, настоящий маг! Правая рука знаменитого Волшебника! Ха-ха-ха, — рассмеялся Волконский, словно помешанный. Вот только Анастасия и Ирина Романовы вновь никак на его речи не отреагировали, отчего он махнул на них рукой: — Эх, вы всё равно ничего об устройстве мира вторженцев не знаете. Жаль, кончено… Скажу так, старику все стихии подвластны. Хоть сам я этого, конечно, не видел, но одно то, что он взмахом руки лишил вас Дара, свидетельствует о том, что он не самый простой Одаренный, — Волконский склонился к лицу экс-императрицы вплотную. Скалясь, он старался разглядеть в ней ту самую женщину, что управляла Российской империей на протяжении долгих лет после исчезновения её мужа. — Куда делась ваша стать, Ваше Императорское Величество? — с издёвкой спросил министр иностранных дел, как вдруг у него зазвонил мобильный телефон. — Алло? — с удивлением спросил в трубку князь, потому как его мобильное устройство было в выключенном состоянии, и как на него смогли дозвониться оставалось лишь гадать. — Что значит «наше княжество взято под стражу»? — Иван Геннадьевич мгновенно потерял интерес к членам правящего Рода, выпрямив спину и невольно побледнев. — Захар, ты напился⁈ — секунду неизвестный голос приглушённо звучал из мобильного телефона, приложенного к уху князя.

Стремительно приближающиеся шаги из глубины пещер заставили Ивана Геннадьевича, что изрядно сдал в моменте, оторвать мобильный телефон от своего уха. Он вглядывался в темноту, ожидая того, кто посмел нарушить его единение с членами императорского Рода. С каждой секундой шаги становились всё громче, намекая, что их владелец целенаправленно движется в этом направлении. Помимо этого, Волконский смог расслышать шаркающие звуки, которые были присущи помощнику Волшебника, способному управлять силой других Одаренных, что помогло князю взять себя в руки и вернуться к телефонному разговору.

— Захар, чётко и по порядку, — приказал князь своему сыну. — Что значит «за тобой уже идут»? — не понял Иван Геннадьевич. — Они там совсем охренели? Я министр иностранных дел! Что они себе позволяют⁈ — воскликнул в сердцах мужчина, после чего резким движением оторвал телефон от своего уха, так как из него раздался оглушительно громкий звук, что был схож с треском льда. Аккуратно приблизив мобильное устройство обратно, князь неуверенно спросил: — Сын? — однако с другого конца провода ответил иной голос, принадлежащий явно не представителю княжеского Рода Волконских. От этого князь изрядно напрягся и спросил: — Ваше Императорское Величество? — в этот момент глаза сидящей на каменном покрытии пещеры экс-императрицы сверкнули тёмными молниями, однако князь не заметил этого, так как был полностью поглощённым голосом, шедшим из мобильного устройства. — Что значит «мне пи…».

— Князь, беги! — громко, настолько, что эхо голоса наполнило всю сеть пещер, прокричал ворвавшийся в ответвление старец. — Это не они! Их подменили!

— А? — глупо спросил мужчина, обернувшись в сторону иномирца, чтобы в следующий момент взвыть от боли. Князь Волконский с неким неверием смотрел на то, как его рука, всё еще сжимающая мобильный телефон мёртвой хваткой, упала на пол, после чего его сознание провалилось во тьму.

* * *

Анна стремительно покрывала тело князя Волконского мрамором, пока я, лихо поднявшись и растеряв всю маскировку, встал между ней и стариком-иномирцем, что протянул свои Духовные конечности к душе моей жены. Сконцентрировавшись и обратившись к Духовному Дару, хлёстко влепил по таким же отросткам, принадлежащим, как оказалось, приближенному Волшебника. Тот, мягко говоря, удивился и сейчас взирал на меня с большим удивлением. Не растерявшись, я усмехнулся:

— Мою жену, как и её душу, волен трогать лишь я один! — после чего Шагом переместился вплотную к иномирцу. Тот не растерялся и сразу же отправил в меня огромный огненный шар, способный выжечь весь кислород в этом ответвлении пещер. Я-то, может, и продержусь, а вот Анне без воздуха, пригодного для дыхания, будет проблематично. Пришлось гасить технику иномирца, обернув её в Тень.

Убивать старика вовсе было нельзя, так как он является прямым выходом на знаменитого Волшебника, что изрядно попортил жизнь таким людям, как Прет. Так что придётся брать его измором и немного поиграть с ним в догонялки. Стоило мне отвлечься на ликвидацию его техники, как того уже лишь пятки сверкали. Передвигался иномирец чертовски быстро, никак не напоминая собой немощного старика, которым, по сути, являлся.

— Аня, мелочь на вас с Кей! — громко скомандовал я. — На себя возьму старого пердуна! — и рванул вслед за ним по тёмным переходам пещер, мысленно добавив: — «Который не так уж и прост, каким хочет казаться.»

Ориентировался в пещерах я, мягко говоря, на ощупь. Основным маяком для меня служила душа иномирца, которая петляла по ответвлениям, как у себя дома. Сходу нагнать его не вышло, так как он перемещался между теми местами, в которых находились иномирцы. Пришлось ненадолго останавливаться и разбираться с проблемой, тем самым упрощая жизнь Анне и Кей.

Но, как бы то ни было, долго бегать старик не мог, потому как разлома в пространстве, через который он сумел бы сбежать в иной мир, рядом не было. А улизнуть от меня ему не позволяли старые кости. Рано или поздно иномирцы в пещерах закончились бы, и я нагнал бы своего противника. Он, судя по всему, прекрасно это понимал, поэтому в какой-то момент остановился, но атаковать подоспевшего меня не торопился.

— Давай поговорим, Идущий со смертью, — выставив руки перед собой, прокричал старик. Он выглядел несломленным, однако душа его трепетала, в то время как моя была эталоном незыблемости.

— Говори, — остановившись, твёрдо приказал я.

— Ты не от мира сего! Тебя здесь быть не должно, — запричитал он. — Я предлагаю тебе объединиться с моим господином. Вдвоём, с вашими силами, вы сможете покорить не только этот мир, но и любые другие! — воодушевлённо прокричал старик. — Я предлагаю тебе бросить игру с похищениями жителей этого мира, оставив разборки князя и рихта им самим. Ты и мой господин возглавите экспансию, как союзники. И после её успеха объедините мир, который раздробили между собой мелкие феодалы. Наш мир! Каждому из вас достанется по миру, в котором вы будете чувствовать себя богами по отношению к простым смертным. Неограниченные Одаренные будут лишь жалкими слугами с единственной целью: получить от вас двоих хоть толику вашего внимания.

— Почему ты назвал меня «Идущим со смертью»? — показывать того, что сам это не знал, я не стал, решив немного схитрить. Не дав ему чёткого ответа не предложения, мне хотелось выбить из него больше информации, пока он разговорчивый.

— Как «почему»? Ты же жрец! Управляющий душами! Проводник! Почти такой же, как и я, только лучше! — старик был откровенным, явно надеясь на то, что я соглашусь на предложенную им авантюру, раз сходу не стал отказываться. — Я обычный начертатель. Куда мне до тебя…

— Не такой уж и обычный, раз стал правой рукой Волшебника, — улыбнулся я, показывая, что тоже кое-что о нём знаю. — Предложение, конечно, чересчур заманчивое. Вот только я не собираюсь делить с кем-либо власть, — мои глаза потемнели, а голос помрачнел. — Меня не интересует управление миром. Для меня важен лишь мой Род, — и чуть-чуть Российская империя с недавних пор, да-да. — А вы, иномирцы, видите ли, являетесь для него угрозой, — я развел руками, на что старик невольно отшатнулся. Его душа трепетала как осиновый лист на шквалистом ветру. — Приспешники твоего господина устроили засаду для моих людей, когда они возвращались с Рифта, — начал я перечислять, медленно зашагав в сторону иномирца. — Джон Миссурийский пытался отнять у меня невесту. А сегодня из-за вас мне пришлось слегка изменить ход собственной свадьбы, — замерев неподалёку от иномирца, я вытянул в его сторону руку. — Увы, но вы перешли черту, чтобы с вами могли вестись переговоры.

От моей реальной конечности протянулась полупрозрачная, Духовная. Я намеревался начертать на душе старика Печать Обнуления, чтобы тот не смог управлять энергией от слова «совсем». Если просто ограничить его Дар, то у него останется возможность стереть конструкт самостоятельно, а это, я считаю, недопустимым. Вот только стоило мне приблизиться к душе иномирца настолько, чтобы прочувствовать его Печати, которые он пытался от меня скрыть, я резко одернулся, почувствовав неминуемую опасность. Душа старика разом успокоилась, страх исчез с его лица, а сам он, горько выдохнув, буркнул:

— Не удалось мне убедить тебя встать на мою сторону, — лицо иномирца поплыло, превращая старика в совершенно другого человека. — А ведь я не соврал ни в едином из своих предложений… Жаль… — покачав головой, посетовал незнакомец. — В таком случае, прощай, Идущий со смертью, — он сложил свои пальцы в причудливом жесте, после чего в моих глазах погас свет.

Глава 3

«Скотина!» — в сердцах воскликнул я мысленно.

Иномирец сорвал с моей души Печать, отвечающую за способность видеть в темноте. Её наспех ставила мне Чайя, потому-то восстановить сходу, да ещё и в боевой обстановке я её не смог. Саму богиню в виде клинка я удерживал сейчас перед собой, сдерживая натиск незнакомца. Он призвал в свои руки оружие ближнего боя, которое я распознал как молот. Судя по тому, что в меня словно грузовик врезался, оружие было явно не самым обыкновенным.

Закрыв глаза и сконцентрировавшись на душе своего оппонента, воображением дорисовывая себе силуэт, я провернул кисть руки, и натиск иномирца ушёл в сторону. Сам я переместился к нему за спину с помощью Теневого Шага. Удар, и мой клинок рассекает воздух, потому как практически невидимый силуэт противника истаял, появившись сбоку от меня. Раздался хруст. Трещали мои кости! Боль стремительно растеклась по моему телу, заставляя меня сжать зубы и упереться клинком в каменное покрытие пещеры.

«Наваждение», — сухой голос Чайи раздался в моей голове, заставляя неприятные ощущения уйти куда-то вглубь.

Сконцентрировавшись, прогнал по своему телу энергию, тем самым избавляясь от чужого вмешательства. Это сработало: боль ушла, кости встали на свои места, сознание прояснилось.

«Кей говорила, что на мне стоит её защита, — заметил я, в то же время выпуская наружу Облако Тени, что стремительно начало расти в размерах, занимая собой огромную часть сети пещер. — Она девятихвостая кицунэ. Как ему удается пробить её защиту?»

«Всё это иллюзия, Саша», — буркнула Чайя и замолчала, предлагая делать дальнейшие выводы мне самостоятельно.

Теневое Облако стало для меня своеобразным радаром. Находясь внутри него, я чётко понимал, где находится мой противник и в какую сторону он собирается двигаться. Тем не менее, казалось, что моя стихия не приносит ему никаких неудобств что в сражении, что в ориентации в пространстве. Странно.

«Кей», — коротко позвал я демоницу, назвав ту по имени.

«Что? — резко отозвалась она. — У нас здесь заварушка в самом разгаре. Твоя женщина разошлась настолько, что я с трудом за ней поспеваю.»

Погасив улыбку, я спросил:

«На меня воздействуют ментально?» — задал я прямой вопрос.

Какое-то время девятихвостая прислушивалась, пока не произнесла короткое «нет», после чего оборвала связь. Странно. Мне внушили, что мои ноги сломаны, однако жертвой действий Одаренного-менталиста я не был. Как такое может быть?

Мои размышления были прерваны рёвом иномирных тварей, которые появились в пещере откуда не возьмись. Секунду назад их не было, а сейчас их целая орава, что мчится ко мне со всех лап, желая разорвать мою тушку на кусочки. Я помнил слова Чайи, что всё вокруг является иллюзией, но в то же время чувствовал энергетические системы внутри Рифтовых тварей. На всякий случай призвал стаю Теневых Гончих и несколько десятков Лихорадников, после чего отправил их навстречу монстрам противника.

Сам иномирец в это время спокойно стоял в дальней от меня точке этого ответвления пещеры. Его силуэт замер, как у мастера, взирающего на своё детище. Началась куча мала, а мы так и стояли. Я, пытаясь понять, кем же является мой противник, и иномирец, просто наслаждаясь происходящим. Готов был поспорить, что мои попытки как-либо его прощупать доставляют неизвестному небывалое удовольствие, так как я постоянно терпел неудачу.

В это же время мои Теневые твари с небывалой лёгкостью рвали на куски призванных иномирцем монстров. Несмотря на то, что последние выглядели в разы сильнее и грознее моих, мои Гончие раз из раза одерживали верх, изворачиваясь или задавливая своего противника голой мощью. К тому же туш тварей противника не оставалось. Стоило призванному мной монстру нанести смертельный удар по своему оппоненту, как тот развеивался, распадаясь на лоскуты, пока не исчезал вовсе.

В итоге получилось так, что все твари иномирца были так или иначе развеяны, а моих монстриков оставалось чуть ли не больше половины от изначально призванного количества. И все они устремились туда, где находился мой противник. Тот, наконец, задвигался, решив не становится лёгкой добычей моих Гончих и Лихорадников. Лихо уклонившись от первых монстров, тот подпрыгнул высоко в воздух, ударив своим молотом наотмашь, после чего из его свободной руки сорвалось пламя, спалившее полдесятка призванных мной монстров. На этом иномирец не остановился, сложив ещё несколько Гончих ударом молота, после чего призвал ледяное копьё в ту руку, из которой недавно сочился огонь, и залихватски метнул его, нанизав сразу трёх призванных мной тварей.

Глядя за тем, как иномирец без особых проблем уничтожает моих зверюг, я пытался понять причину, по которой все его энергетические техники выглядят для меня в Духовном зрении одинаково. Если у тех же Одарённых-стихийников каждый вид стихии соответствует всполохам в их душах, то у представителя иного мира, что стал моим противником сегодня, всё было одного цвета — бледно-серого. Я чувствовал, что стоит мне разгадать загадку Дара иномирца, то сразу же получу ощутимое преимущество в нашем сражении. Самое забавное, что Чайя явно определила, как действует мой противник, но меня в подробности решила не посвящать, дав лишь скупую подсказку.

«Всё для твоего роста», — наставническим тоном прозвучал голос богини в моей голове, на что я с трудом удержался от того, чтобы передразнить, спародировав её голос.

В это же время иномирец справился со всеми призванными мной тварями и устремился в мою сторону, явно намереваясь нанести непоправимый ущерб моему здоровью. На ходу тот выпустил в мою сторону несколько десятков сосулек, которые сразу же приправил усиленным потоком воздуха. Я, в свою очередь, на автомате воздвиг напротив себя Духовный Щит, столкнувшись с которым конструкты иномирца не просто замедлились, а вовсе рассеялись. Сам же он, уже набрав изрядную скорость, на всём ходу впечатался в мою защиту. Судя по расширившимся глазам иномирца, Духовной энергии он не видел, хотя, полагаю, Печати ставить мог. Я попросту не видел другого кандидата с подобными способностями, кроме как мой противник.

К слову, огромный молот иномирца также пошёл прахом, растаяв прямо у него в руках. Самому ему с трудом удалось отлипнуть от моего Щита, после чего он принял решение отскочить. Замерев, тот молча за мной наблюдал. Готов поспорить, что в его голове сейчас потоком вьются мысли о том, что я, оказывается, не так уж и прост.

— Что у тебя за Дар? — попробовал иномирец. — Как он работает? Почему я его не вижу⁈ Я способен узреть всю энергию, а твою — нет! Объясни принцип работы! — потребовал он с безумием учёного.

Тирада моего противника не только заставила меня расхохотаться во весь голос, но и сделать определенные выводы насчёт Дара моего противника. Судя по тому, с каким вожделением ему необходимо было знать тот принцип, с помощью которого я управляю душами, можно сделать вывод, что иномирец тем или иным способом может копировать техники других Одаренных. Причём делает он это заметно слабее обычных владельцев Дара. Например, те же базовые стихийные техники держатся гораздо дольше, столкнувшись с моим Духовным Щитом, когда использованные иномирцем практически мгновенно рассеиваются.

Тем не менее, Дар у него весьма занимательный, и его ни в коем случае нельзя убивать. Необходимо отдать мужика на растерзание Чайе и заполучить необходимые символы, которые требуется внести в Печать Наделения Даром. Таким образом, можно будет сделать универсальных Одаренных, способных практически на всё, словно волшебники.

«Бинго!» — догадка пронзила мой мозг, словно молния ночное небо. — Ты же Волшебник, не так ли? — спросил я уже вслух, подавив желание смеяться. На мой вопрос иномирец умолк и безмолвно вытаращился на меня. — Можешь не отвечать. Я вижу, что прав.

— Если я дам слово, что оставлю твой мир в покое, ты поделишься секретом своего Дара? — заискивающе предложил мужчина, больше не делая никаких попыток меня атаковать.

— За твоей спиной уже столько преступлений, а в душе столько негатива, что мне претит даже одна мысль о том, чтобы тебя отпустить. Что уж говорить о том, чтобы рассказывать что-то о своей силе? — усмехнулся я, глядя то на безумные глаза Волшебника, то на его душу, в которой сквозь бледно-серый блеск Дара прорывались кроваво-красные проплешины. — Я чувствую, что стоит мне тебя остановить в твоих изысканиях, которые мне покамест неизвестны, как вселенная обязательно меня наградит. Ты встал на кривую дорожку во благо силы.

— Не тебе судить чужие поступки, Идущий со смертью, — огрызнулся иномирец.

— Верно, не мне. Но на твоём пути повстречался я — тот, кто тебя остановит, освободив множество людей, которых ты ввёл в заблуждение, от твоего гнёта. А там… — я нарочито сделал паузу, добавляя моменту пикантности. — Кто знает, установится ли баланс на чаше весов моих поступков, когда меня будут судить?

Я медленно зашагал вперёд, чеканя каждый шаг. На ходу призвал духовный клинок и покрыл его тонкой плёнкой Духовной силы. Это вышло у меня легко и непринуждённо, словно я сто раз так делал. Чёрно-белый клинок от такого с собой обращения завибрировал и засиял мерным серым светом, освещая небольшую область в моём Облаке Тени, которое я не спешил развеивать.

Иномирец начал бросать в меня атакующие техники. В ход шли все стихии, на которые он только был способен: огонь, вода, лёд, ветер, земля и множество других, комбинированных стихий. Вот только мой клинок, наделённый Духовной силой, рассекал каждую технику словно раскалённый нож, проходящий сквозь масло. Когда разделяющее нас расстояние стало меньше пяти метров, иномирец дрогнул и сделал стремительный рывок назад. Затем ещё один. И ещё. Так продолжалось до тех пор, пока он не упёрся в стену.

Волшебник попытался было рвануть сначала в одну сторону, затем в другую, однако каждый раз натыкался на невидимую преграду, которой служили Духовный Щиты, что я соткал с обоих направлений от иномирца, образуя тем самым своеобразный коридор из стен, которые были не заметны взгляду моего противника. Тем не менее, Волшебник не оставлял попыток пробиться сквозь них, поливая во все стороны плотным потоком различных техник.

Когда я уже оказался вплотную, шагнув сквозь Тень, тот вовсе запнулся и осел наземь. Слегка размахнувшись, я направил свой клинок к шее Волшебника, чтобы в следующий момент оборвать его жизнь, а вместе с тем и тиранию, которую он устроил в своей «банде». Однако здесь меня ждал сюрприз.

Стоило моему оружию коснуться кожи Волшебника, что не была покрыта никакой защитой, раздался небольшой хлопок с последующим взрывом, в результате которого меня отнесло от моего противника на добрый десяток метров. Никаких повреждений я не получил, так как, в отличие от Волшебника, предпочитал сражаться с активным Покровом. Однако небольшую дезориентацию в пространстве я всё же заработал.

К тому моменту, когда ко мне вернулась ясность ума, иномирец уже поднялся на ноги и стоял ко мне спиной, вытянув в сторону свою правую руку, пальцы которой удерживали причудливой формы амулет. Чётко разглядеть его я был не в силах из-за окружающей нас тьмы, однако силуэт, который формировало моё сознание на основе информации, получаемой от Облака Тени и Духовного зрения… Можно было сделать вывод, что похож амулет был на якорь-сферу какого-нибудь Рифта средней паршивости.

— В этот раз твоя взяла, имперец, — пафосно ляпнул Волшебник, после чего сжал свою кисть в кулак.

Послышался громкий хруст, символизирующий поломку артефакта, а возле Волшебника появился разлом в пространстве. Я сходу шагнул сквозь Тень, намереваясь остановить попытку Волшебника к бегству, однако тот довольно-таки юрко скользнул в портал и был таков. Я же замер возле перехода в другой мир, будучи не в силах сделать шаг вовне.

Чертовски хотелось войти в портал, догнать Волшебника и закончить начатое. Однако здравый смысл взял своё, заставив меня остановиться. На выходе из разлома могла быть заготовлена ловушка, которую я мог бы и не пережить. Помимо этого, портал очевидно закроется, а значит, вернуться я не смогу, так как Кей всё ещё развлекается с иномирцами, которые охраняют эту сеть пещер. Без хвостатой открыть обратный переход в мир, в котором останутся мои родные, мои люди и мой Род, я не смогу.

Я безмолвно глядел на то, как сужается дымка портала, пока от него не осталось и следа.

* * *

Волшебник был в бешенстве. Ещё никогда ему не приходилось покидать ловушку, которую он сам и устроил, бегством. Да ещё каким! Поджав хвост, оказавшись ни в силах не скопировать, не каким-либо иным образом воздействовать на Дар своего противника.

«Так он ещё и вслед за мной не последовал!» — опустошённо резюмировал Волшебник.

Действительно, стоило графу войти в портал, как его бы здесь попросту задавили бы числом, потому как артефакт, который использовал Волшебник вёл прямо в сердце его базы. Место, где были собраны лучшие из его людей, что были готовы ради своего господина на всё. Они бы отдали свои жизни для того, чтобы он, Волшебник, стал ещё могущественнее.

«Хитрый ублюдок! Уродился сильным и нагло этим пользуется! Когда мне пришлось продираться к величию сквозь боль, пот, кровь и унижения, выгрызая из своих противников Дар за Даром, постигая их суть и овеществлять свои иллюзии! Несправедливо! — мужчина резко замер. — Никогда бы не подумал, что буду жаловаться на свою судьбу, — эта мысль отрезвила разум Волшебника, из-за чего он начал мыслить более рационально. — Что мне известно об этом Новикове? Только то, что он является Идущим со смертью и обладает весьма сильной комбинированной стихией, которую мне ещё лишь предстоит постичь. Помимо этого, он управляет Даром, природа которого мне не то, что не известна, она даже не поддаётся моему воображению. Я её не вижу! — вновь начал распаляться мужчина, яростно чеканя шаг в направлении своей башни. — Нужно узнать стихию его Дара, чтобы в следующий раз я оказался сильнее своего противника. Всё как в старые-добрые времена», — от последней мысли на лице Волшебника взыграла предвкушающая улыбка, которая вмиг померкла, так как на его пути возник рихт, союзник которого проиграл первым в сегодняшней битве с графом.

— Результат? — требовательно произнес он, остановив Волшебника. Однако у последнего на лице было написано, что их союз постигла неудача, и рихт задал очередной вопрос: — Что с князем?

— Пал. Ищи себе нового союзника, человек, — отмахнулся Волшебник, не чувствуя ни капли вины в произошедшем. В конце концов он должен был лишь ограничить Дар у матери императора, так что со своей частью он справился на ура.

Пока рихт осознавал услышанное, мужчина прошёл мимо и, войдя в башню, обратился к ней лично:

— Оповести всех, что меня не будет некоторое время, — от башни поступил вопросительный сигнал. Волшебник, вновь усмехнувшись, решил утолить любопытство своего создания: — Я направлюсь туда, где смогу выведать то, каким образом Новиков управляет энергией. Постигнув эту тайну, я смогу вернуться и показать жалкому графу, где его место!

— Что это за место, господин? — раздался медленный, трещащий голос, наполнивший собой всю постройку.

Башня почти никогда не использовала слова в общении со своим создателем, однако этот раз стал исключением, так как Волшебнику удалось её заинтересовать. Получив прямой вопрос от своего создания, мужчина оскалился и коротко припечатал:

— Храм Идущих со смертью!

Глава 4

Вернувшись к месту, где всё началось, встал возле мраморного кокона, в котором покоился Волконский. У меня ещё были на него планы, но первоначально следовало опустошить сеть пещер от иномирцев, а также от присутствия моей жены. Тем не менее, я ей всё же дал время на то, чтобы окончательно справиться со своими противниками. Их было много, а у Анны в поддержке была лишь Кей. Однако моя жена выглядела довольной, несмотря на наличие нескольких небольших порезов на щеке. Один из рукавов её формы красовался изрядными подпалинами, когда другой, в свою очередь, был намочен, хоть выжимай.

— Кей, бери Анну и догоняй Ирэн с подопечными. Передашь ей мою жену из рук в руки, после чего возвращаешься и приступаешь к уборке. Будем проводить своеобразную очную ставку, в течение которой князь не будет знать о других участвующих в ней лицах, — я по-доброму улыбнулся, да сделал это так, что ни Анна, ни Кей не стали со мной спорить и покорно отправились выполнять мои поручения.

Я же, в свою очередь, покамест у меня выдалась свободная минутка, уселся на мраморный кокон и, сложив ноги по-турецки, принялся медитировать, тем самым разгоняя восстановление своих энергий: как Духовной, так и обычной, текущей по моим каналам. Это, конечно, не бог весть что, однако вместе с ускоренным восстановлением, мысли приводились в порядок, даруя мне чёткое понимание, кем является Волшебник. Обычный лжец, что получил возможность управлять слабой версией силы других Одаренных. Готов поспорить, что подобные ему люди уже появлялись не только в его мире, но и в нашем. Однако по тем или иным обстоятельствам у них не вышло достичь того же результата, которым мог похвастаться мой недавний противник.

Помимо этого, я теперь готов отдавать себе отчёт в том, что не имею права расходовать всю Духовную энергию. Без силы управлять душами я становлюсь весьма уязвимым перед Волшебником и его странным Даром: он банально замарширует меня обилием разнообразных техник, против некоторых из которых не сможет справить ни моя Тень, ни Теневая Буря. Мысленно зарезервировал небольшой запас для непредвиденных ситуаций, когда Волшебник решит устроить мне очередную засаду.

— Медитациями занимаешься? А мог бы парочку трупов в одном месте сгрузить, чтобы мне проще было, — язвительным тоном прокомментировала моё занятие Кей, вырывая меня из своих мыслей. Её фырканья раздавались по всей сети пещер, пока она перемещалась от одного мёртвого иномирца к другому, поглощая их тела в пространственное хранилище.

На всё про всё у девятихвостой ушло не более получаса, в течение которого я смог полностью восстановить обычную энергию, которая была разлита в мире, и немного своих Духовных сил. Всё же у последних была совершенно другая природа, и генерировались они моей душой в отдельном порядке.

— Какой у нас план? — устало произнесла и подбоченилась Кей, встав рядом со мной возле мраморного кокона. В то же время весь её вид, как и полнота моих источников, говорили о том, что хвостатая ни капли не устала.

— Слушай меня внимательно, морда пушистая…

* * *

Князь Волконский приходил в себя медленно, словно после долгого и сладкого сна. Потянувшись, он с удивлением нашёл себя на полу пещеры. Благо вокруг было светло как днём.

Тут в памяти министра иностранных дел Российской империи начали всплывать последние события, произошедшие перед тем, как он оказался в столь незавидном положении. Похищение матери императора с её дочерью, их попытка побега, звонок сына, окрик и встревоженное лицо правой руки Волшебника, отрубленная рука и последовавшая за ней тьма — всё это заставило князя позабыть о блаженном сне и вскочить на ноги. По его лицу начали скатываться крупные бисерины холодного пота, плавно опадающие на холодное покрытие пещеры.

Опомнившись, Иван Геннадьевич схватил себя за руку, которую вроде бы должен был потерять, однако та была на месте и совсем не болела. Тщательно её ощупав, он не обнаружил никаких недостатков, которые бы соответствовали недавно отрубленной конечности.

«Сон?» — проскочила судорожная мысль в усталом мозгу князя.

Быстро зашагав по туннелям пещеры, Волконский пытался найти хоть кого-нибудь, кто сможет пролить свет на происходящее. Вот только единственным, что намекало на то, что здесь совсем недавно были люди, оказались парочка кострищ да несколько не до конца сложенных палаток.

«Иномирцы покинули пещеру, — пришёл к выводу Волконский, прочесав пещеру дважды и явно от этого устав. — Старик меня обманул. Жалкий ублюдок! Он выкрал членов императорской семьи, выставив меня козлом отпущения, — вспомнив разговор с сыном, подумал князь. — Ну ничего, я до него ещё доберусь!»

Иван Геннадьевич смело направился в место, где пещера расширялась, образуя больших размеров зал, потолок которого поддерживался естественными колоннами. Встав в его центре, он выудил из своего кольца-хранилища небольшой камешек. Тот был настолько неприметен, что не каждый смог бы разглядеть в нём довольно-таки могущественный артефакт, способный открывать пробои в другой мир. Этот камень достался князю от его союзника из иного мира. Тот явно перестраховался перед тем, как сотрудничать с Волшебником и его людьми, которые, как оказалось, падки на предательство. Сейчас князь был искренне благодарен рихту за его дальновидность.

— Для начала подальше от любопытных глаз, но поближе к замку рихта, — тихо, почти шёпотом, пробормотал Иван Геннадьевич, теребя в руках камень, что медленно, но верно начинал мерцать серыми вспышками света.

Князь нарочито медленно и аккуратно вливал в артефакт свою энергию, чтобы не перестараться. Если камень перенасытить, то неизвестно, куда тот сможет перебросить своего владельца. В делах пространства и времени всегда необходимо было действовать размеренно, давая чёткий отчёт своим действиям.

Тем временем камень-артефакт замерцал сильнее, отчего на полу пещеры образовалась робкая тень, что принадлежала князю. В какой-то момент Волконскому показалось, что она как-то слишком неестественно исказилась. Разум министра иностранных дел наполнился страхом, отчего тот замер и перестал вливать в артефакт свою энергию. Тот, в свою очередь, начал светиться мерным тусклым светом. Искажённая тень пришла в спокойное состояние. Князь выдохнул с облегчением и принялся за дальнейшую напитку артефакта своей энергией.

Медленно, словно с трудом, Ивану Геннадьевичу удавалось приближаться к необходимому ему результату. Он настолько был сфокусирован на своём деле, что даже позабыл о контроле окружающего пространства. В какой-то момент ему показалось, что тишину, наполнявшую сеть пещер, нарушил насмешливый девичий голос, бросивший тихое:

— Дилетант!

Вот только Ивана Геннадьевича это не заботило, потому как он уже вплотную подошёл к тому, чтобы открыть портал в другой мир. Он не мог позволить себе отвлечься и потерять то, чего достиг. Артефакт уйдёт на перезарядку, и ему придётся ждать несколько часов, прежде чем он сможет осуществить ещё одну попытку открыть разлом в пространстве.

Вытянув язык от натуги, князь, наконец, щёлкнул по камню указательным пальцем, и тот мгновенно погас, перестав мерцать. Иван Геннадьевич поспешил отвести артефакт в сторону, и на расстоянии его вытянутой руки образовался портал, сиявший мерным голубым свечением.

«Успех!» — скользнула победная мысль в голове министра иностранных дел, а на его лицо наползла довольная ухмылка.

Набрав в грудь побольше воздуха, он звучно выдохнул и шагнул в разлом. Следующий вздох он делал уже в другом мире. Зелёный луг растянулся на несколько десятков километров. Вдали виднелись белые верхушки гор, у подножья которых стоял одинокий, но величественный замок.

Свежий воздух приятно защекотал ноздри, а от небывалых красот, что не были испорчены технологическим прогрессом, слегка закружилась голова. Почувствовав себя в безопасности, князь Волконский присел на голую землю. События, которые произошли в его то ли сне, то ли видении начали резво проноситься в его голове чудаковатыми картинками, которые были искажены влиянием неизвестных сил. От осознания ситуации, в которой князь оказался, ему захотелось свернуться калачиком и тихонько зарыдать, как ребёнок, разбивший себе коленку. Но Иван Геннадьевич не был слабаком, а значит, и поддаваться сиюминутным желаниям, проявить эту самую слабость, он не стал.

— Голова кружится… Немного отдохну и встречусь с рихтом. Уверен, он меня не оставит, учитывая то, через что мы с ним вместе прошли. Миссурийского же не оставил, — тихо, словно боясь, что его могут подслушать, пробормотал министр иностранных дел Российской империи.

Чтобы немного отвлечься от гнетущих мыслей, князь принялся разглядывать артефакт, который сейчас напоминал собой самую обычную безделушку. Сжимая его в руке, Иван Геннадьевич был благодарен судьбе за то, что он у него оказался. В ином случае выбраться из гор Урала было бы не так просто.

Разжав ладонь, князь позволил камню покачиваться по её поверхности, словно лодочка. За спиной послышался тихий шёпот, который Иван Геннадьевич не смог проигнорировать, вследствие чего обернулся. Однако никого там не было, и Волконский списал это на игры его весьма расшатанного последними событиями разума. Повернув свою голову обратно, он с неверием отметил, что камень с его руки исчез. Теперь его увлекательно разглядывала девушка с девятью хвостами за спиной, стоя́щая перед князем на некотором удалении.

Иван Геннадьевич узнал её. Не мог не узнать. Девятихвостая девушка-лисица — фамильяр графа Новикова. Сердце князя пропустило удар. Он бессильно протянул другую руку в сторону фамильяра. Кицунэ на это лишь усмехнулась и щёлкнула пальцами левой руки. Картинка перед глазами Волконского поплыла, протянутая им рука начала истаивать, разрываясь на куски от лёгкого ветра, гуляющего по лугу. Вместе с этим вернулись боль и осознание того, что всё то, что князь принимал за необычное сновидение, оказалось правдой.

Обессиленно опустив голову, князь уставился в свою тень, что была следствием палящего в ином мире солнца. Та вдруг дёрнулась, пошла рябью, и из неё медленно начал появляться его злейший враг: граф Новиков собственной персоной.

— Давно не виделись, Иван Геннадьевич, — усмехнулась вылезшая из тени голова. — Российская империя не прощает тех, кто её предал.

Граф продолжал покидать своё укрытие, которым служила тень князя Волконского, когда сам Иван Геннадьевич мысленно смирился со своей судьбой. Рассчитывать на то, чтобы победить Канцлера Российской империи без поддержки своего Рода, не приходилось. Да и для того, чтобы попытаться сбежать, граф был чересчур сильным Одарённым, способным передвигаться мгновенно и на огромные расстояния. У князя Волконского не было ни единого шанса.

Новиков протянул руку, что также покинула тень, в сторону головы министра иностранных дел. Силы начали покидать князя, и прежде, чем его сознание полностью передалось тьме, тот успел подумать:

«Совершить клик компьютерной мышью я тоже не успел…»

* * *

Вернулись в столицу мы к тому моменту, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Точнее сказать, Кей смогла отследить то место, до куда удалось добраться Ирэн, Кузнецову, Анне и двум членам императорского Рода, после чего мы дружной компанией отправились дальше.

Отряд двигался со скоростью самого медленного его члена, которым в этот раз являлась младшая сестра Михаила Романова. И пусть Кузнецов периодически подносил её на руках, из Уральских гор выбраться было не так уж и просто. Поэтому нашему с Кей появлению были рады абсолютно все, включая Анастасию. Враждебность хоть и не исчезла из взгляда экс-императрицы полностью, но по крайней мере затаилась глубоко в недрах её души.

Так уж вышло, что вышли из горного массива мы ближе к Иваново, нежели к Москве. Исходя из этих вводных было принято решение остановиться в моём имении на отдых для того, чтобы все смогли привести себя в порядок. При въезде в Москву необходимо соответствовать. И пусть мы перемещались приоритетно порталами, никто не отменял фактора случайного взгляда.

Долго задерживаться в имении мы не стали. Несмотря на то, что можно было бы остаться до утра, я настоял на том, чтобы отправиться в столицу именно сейчас, ночью. Во-первых, хотелось побыстрее избавиться от балласта в виде двух особ императорских кровей, а во-вторых, у меня и Анны сегодня первая брачная ночь, которую нам хотелось бы провести наедине друг с другом.

Вот и стоило экс-императрице и её дочери покинуть ванные комнаты и переоблачиться в свежие платья, которые, благо, были у них в наличии благодаря кольцам-хранилищам, мы выдвинулись в сторону столицы. Члены императорского Рода двигались отдельно, будучи сопровождаемыми парой машин кортежа. В то время как мой автомобиль ехал на некотором расстоянии позади. Анна решила сопровождать меня сегодня везде и всюду, поэтому увязалась вместе со мной. Бессменным водителем у нас выступал Иван.

Несмотря на всю боевитость, моя жена сегодня выложилась, отчего переутомилась. Спустя пятнадцать минут езды по ночным дорогам она задремала, явно решив набраться сил для сегодняшней ночи. Об этом красноречиво свидетельствовала предвкушающая улыбка, застывшая на её лице.

* * *

До Москвы, а в дальнейшем и до императорского дворца, нам удалось добраться без происшествий. Невзирая на то, что к нашему приезду уже стояла глубокая ночь, город был живее всех живых. Множество автомобилей курсировало по дорогам, формируя тем самым особую атмосферу. Тем не менее, нашу колонну те старались пропустить, не желая попасть в немилость Канцлера, хотя предпосылок к этому вовсе не было.

Сам императорский дворец кишел людьми. Усиленная охрана, множество ищеек Тайной Канцелярии и взволнованных слуг — всё говорило о том, что Михаил приказал найти всех причастных к исчезновению его родных, а также то, каким образом похитителям удалось проникнуть на территорию дворца, минуя охранные системы, состоящие из множества защитных и обнаруживающих артефактов. Помнится, Кей как-то не смогла открыть для меня портал из дворца наружу, и тогда я изрядно встрял. Понятное дело, что нынче такого и быть не может, однако это наводит на некоторые мысли.

Нашу колонну пропустили без вопросов, ведь всем было известно, что в момент происшествия во дворце у меня в самом разгаре была свадьба. Однако у самого входа во дворец всё же вышла небольшая заминка. Я беспрепятственно покинул автомобиль, проснувшаяся Анна юркнула вслед за мной и ухватила меня под руку, а вот Анастасия и её дочь медлили. Немного подождав, я чуть было не влепил со всего размаху себе ладонью по лбу, осознав, что не все во дворце знают о наличии у пропавшего без вести императора ещё одного ребёнка.

Пришлось вновь прибегать к иллюзиям хвостатой. Только в этот раз Ирину превратили в Ирэн. Младшая сестра императора была девочкой смышлёной и всю свою жизнь скрывалась, так что с лёгкостью смогла изобразить молчаливую сопровождающую экс-императрицы, когда самой Ирэн пришлось сидеть в авто и не отсвечивать. Кажется, мою помощницу это более чем устраивало. Как оказалось, девушка совсем не любила холод, поэтому сейчас отогревалась, пользуясь автомобильной печкой, невзирая на долгую поездку из Иваново в Москву.

Михаила, разумеется, о нашем приезде сразу оповестили, поэтому к тому моменту, как его мать покинула автомобиль, тот уже стоял в распахнутых настежь огромных вратах дворца. Вид у него был настолько измотанный, что, казалось, он постарел лет на двадцать за сегодняшний день. Даже заметив свою мать, ему не удалось расслабиться.

Чеканя шаг, венценосный дошёл до позиций своей родительницы и пристально её оглядел. Убедившись, что с ней всё в порядке, Михаил бросил на меня обеспокоенный взгляд. Разглядеть иллюзию Кей ему не удавалось, поэтому он не мог понять, где же находится его младшая сестра. На это я лишь молча прикрыл глаза, мол, всё в порядке, и уселся обратно в автомобиль, на котором приехал.

У Романова, определённо, осталось множество вопросов, однако мне до них дела не было, ведь впереди нас с Анной ждала наша первая брачная ночь.

Глава 5

Не спали я и моя новоиспечённая жена практически до самого рассвета. Поначалу, несмотря на прошлую близость, присутствовал некий трепет. Новый статус, что воцарился между мной и Анной, брал своё. Мы оба хотели даровать друг другу наивысшее удовольствие. Тем не менее, воинственность моей жены сыграла свою роль, и в какой-то момент Анна набросилась на меня как львица. В свою очередь, я не стал жаться и показал своей супруге, что тоже не являюсь домашним котиком.

Когда в окно нашей спальни пробились первые лучи солнца, Анна уже блаженно спала на моей груди, тихо посапывая и чему-то улыбаясь. Нежно поглаживая свою жену по стройной ножке, закинутой на мой живот, я почувствовал небывалый прилив бодрости несмотря на то, что не спал уже больше недели к ряду. Пришлось гасить это чувство в зародыше и насильно заставить себя уснуть. Не хотелось бы выглядеть на сегодняшней свадьбе выжатым овощем, когда Оксана будет сиять. Благо я Одарённый, и нескольких часов сна мне хватит с лихвой.

* * *

Проснувшись, я обнаружил, что Анна уже покинула постель. Принял сидячее положение и довольно потянулся, после чего подошёл к окну и открыл его нараспашку. В лицо сразу же подул слегка прохладный утренний ветерок, а по ушам ударили крики и возгласы слуг моего Рода, что заканчивали последние приготовления к сегодняшнему торжеству.

Прислушался к своим чувствам. Большинство моих близких, включая отца и младшего брата, собрались в гостиной, ожидая начала празднества. Анна вместе с Оксаной закрылись в комнате последней. Вместе с ними там же присутствовали моя мать и обе сестры. Видать, им удалось убедить мою будущую жену, что они могут оказать помощь в приготовлениях.

До начала торжества ещё больше половины дня, так что у меня впервые за последнее время появилась возможность быть предоставленным самому себе. Вот только чувство, что я практически ничего не успеваю, не давало мне расслабиться, поэтому, облачившись в обычный костюм, я направился в подвал, а оттуда в личный Рифт, куда был отправлен Волконский. Уж больно мне хотелось пообщаться с ним на тему иномирцев.

По пути столкнулся с Кузнецовым и предложил тому составить мне компанию, тот быстро согласился, так как организует безопасность сегодняшней свадьбы Зубинин. Пока мы шагали по лесному массиву, что отсекал замок и сруб, в котором был расположен портальный переход, я отметил изменения, произошедшие с главой моей службы безопасности.

Виталий Фёдорович больше не напоминал собой того боевого руководителя пусть и необычный, но школы, к которому я ходил почитать книги и порасспрашивать его о жизни Рифтера. Теперь это был не обычный старик, а статный мужчина с широкими плечами. Он словно помолодел лет на тридцать. В добавок к этому, его добрый взгляд сменился на цепкий, пронизывающий взор, способный, казалось, заглянуть в саму душу стоя́щего напротив человека.

Метаморфозы произошли не только с телом Кузнецова, но и с душой. Она стала ярче, насыщеннее. Будто незыблемый монолит, душа занимала собой большую часть груди Виталия Фёдоровича, источая уверенность в себе, своих силах, Роду, котором тот присягнул, и будущем.

Одним словом, Кузнецов превратился из школьного учителя в настоящего аристократа. И пусть он является личным дворянином, я планирую это в ближайшее время изменить. Сомневаюсь, что Романов откажет мне в том, чтобы я наградил своих людей потомственным дворянством, а некоторых и вовсе — титулом. Глядишь, это, а также мои свадьбы, станут дополнительным стимулом для некоторых к продолжению своего Рода. Например, насколько я знаю, у Кузнецова никого нет. Теперь же, когда он вновь пышет здоровьем, это можно с лёгкостью изменить. Осталось лишь убедить в этом самого главу моей службы безопасности.

— Саша, я спиной чувствую твой пронзительный взгляд, — не оборачиваясь, усмехнулся Виталий Фёдорович.

— На то он и пронзительный, — хохотнул я. — Давайте, пожалуй, ускоримся. Нам необходимо вернуться до того, как всё начнётся.

Кузнецов кивнул и ускорил шаг. Я, в свою очередь, устремился вслед за ним, и уже спустя пару минут спешного хода мы стояли возле камеры, в которой был заточён Волконский. Войдя внутрь, я оценил внутреннее, так сказать, убранство камеры. На таковую она была похожа лишь функционалом, так как больше являлась скорее личной комнатой, нежели местом заточения пленника. Стол, пара стульев, широкое окно, пусть и с решёткой, и, главное, удобная кровать, а не классические нары. Князь обнаружился сидящим на краю этой самой кровати и смотрящим в стену напротив невидящим взглядом. Казалось, что вся суть бытия легла на плечи этого человека.

Усмехнувшись, подошёл к пленнику вплотную и со всего размаху влепил ему пощёчину, возвращая в реальный мир.

— Как ты смеешь поднимать руку на высшего аристократа⁈ — вскочив на ноги, взорвался негодованием Волконский, однако тут же осёкся, вспомнив, где и по какой причине он находится.

— Я тебе даю выбор, князь, — хмыкнул я, не обратив внимания на тираду министра иностранных дел. — Либо ты сам мне всё расскажешь, а затем тебя будут судить по законам Российской империи. Я, так уж и быть, замолвлю словечко, что ты сотрудничал со следствием. Либо… — я сделал небольшую паузу, из-за которой Волконский судорожно сглотнул, — я сам вытащу все твои воспоминания. Как понимаешь, церемониться конкретно с тобой никто не будет, так что твой разум вряд ли переживёт то, что выпадет на его судьбу.

Волконский медленно усадил своё заднее место обратно на край кровати. На его лице отображался весь ход его мыслей, судя по которым, можно было сделать вывод, что он сейчас размышлял над тем, какое решение принять.

— Иван Геннадьевич, боюсь, у вас сейчас нет времени на раздумья, — покачал головой Кузнецов, который на фоне князя выглядел эталоном благородности. — Но я дам подсказку, которая поможет вам принять решение. Если вы считаете, что ваш союзник из иного мира, рихт, выручит вас из плена, то, боюсь, вы ошибаетесь. Вы находитесь во власти Александра Петровича, и без его ведома из этого места не выйти, даже в том случае, если вам удастся сбежать из этой камеры.

— Итак, твоё решение? — заискивающе спросил я, склонившись над Волконским, отчего тот испуганно отшатнулся, скрипнув кроватью.

— Я… — князь сжал зубы. — Я расскажу всё сам.

— Только учти, — щёлкнул мужика по носу, — если я словлю тебя на лжи, то это будет последним, что случится в твоей жизни, — на мои слова у князя на лице скользнуло нечто, похожее на усмешку. — Полагаю, ты считаешь, что те Печати на твоей душе помогут тебе избежать того, чтобы сболтнуть лишнего, то ты заблуждаешься. Ведь их больше нет, — как заправский злодей, я безумно хохотнул и всплеснул руками, изображая взрыв. — Начни, пожалуй, с того, как ты познакомился с рихтом и почему вы решили объединиться, — подо мной соткался стул из Тени, и я в него уселся.

— Я тогда ещё был княжичем, — проглотив гордость и обиду, с трудом начал князь. — Мой отец был Вольным Рифтером. В политике империи он несмотря на то, что был членом высшего сословия, участия не принимал. Принц Алексей на него очень похож характером. У моего отца была лишь цель — избавление от иномирной угрозы. Тогда это были постоянно открывающиеся Рифты, — князь сделал паузу, так как у него пересохло в горле. На его лице взыграл жалобный взгляд, на который я просто пожал плечами и кивнул, чтобы тот продолжил свой рассказ. — Я должен был пойти по стопам своего отца. Тогда я сам этого искренне желал: тренировался под его началом, ходил вместе с ним в Рифты, отстаивал наряду с ним интересы Стражи. Я и сейчас считаю аномалии, которых с каждым днём становится всё больше и больше, главным врагом человечества.

Князь замолчал. Всё это время я отслеживал душу и эмоции Волконского. Стоит отдать ему должное: проверять блефовал ли я насчёт того, что убью его, если тот солжёт, он не стал.

— Однако? — помог министру вернуться в исходное русло Кузнецов.

— Однако во время одного из наших походов в окрестность Великого Рифта, нам с отцом довелось разделиться. Мой родитель отправился зачищать аномалию от обитающих в ней тварей, а я должен был в одиночку отыскать якорь-сферы, победить их стражу и разбить конструкты, тем самым ознаменовав Рифт закрытым, — казалось, князь вошёл во вкус: он больше не осекался и не медлил, ведя свой рассказ плавно и насыщенно несмотря на то, что был в плену. — Вот только вместо сфер я встретил его. Рихта. Тогда он не обладал своим титулом, однако уже имел яркие цели и огромные амбиции. Мы установили контакт: он даровал мне артефакт, с помощью которого нам удавалось отыскать те Рифты, что были сопряжены с обоими нашими мирами.

— Как вы общались, если в наших мирах разные языки? — прервал рассказ Волконского Кузнецов. — Почему не убили друг друга?

— А с чего бы нам друг друга убивать? — спросил князь, взглянув на главу службы безопасности моего Рода с вызовом. — В то время не было никакого иномирного вторжения. Мы не были врагами, чтобы бросаться друг на друга с огнём и мечом. Он — человек, и я — такой же. Лишь наречие у нас отличалось, но люди всегда были способны найти общий язык. Вот и мы нашли, — поджал губы Волконский.

— Вы стали вместе закрывать Рифты, — кивнул я, желая поторопить министра иностранных дел с его рассказом. — Дальше что?

— К тому моменту, как мы смогли сносно общаться, используя речь, а не жесты и рисунки на земле, я и рихт стали добрыми друзьями. Никто из моего окружения не знал, что у меня появился товарищ из другого мира. Полагаю, с его стороны ситуация была аналогичной, — не соврал мужчина. — Шло время. Мы сменили наших отцов, став главами своих Родов. Наши встречи происходили всё реже и реже, пока мы не решили этого изменить.

— Объединив два мира между собой?

— Именно. Но для начала нужно было проверить, как отнесутся жители наших миров к переселению, пусть и насильному, — по тону голоса Волконского можно было сделать, что он ни капли не раскаивается в содеянном. — Мы искали тех людей, кого не будут искать, после чего даровали им шанс на новую жизнь, группами перемещая тех в другой мир, с помощью нестабильных порталов, вызываемых артефактом. Действие одного такого ты мог наблюдать, когда последовал за мной в пещере.

— Скажи мне, князь, как так вышло, что начали пропадать те граждане Российской империи, у которых были семьи, если вы забирали тех, кого искать не будут? — с нажимом в голосе спросил я.

— Сам понимаешь, мои положение в обществе и быстрый рост по карьерной лестнице не давали мне возможности в должной мере участвовать в подборе кандидатов на переселение. Пришлось искать помощников, одним из которых стал Череп, — перед моими глазами встал образ лысого здоровяка, что был способен управлять Временем. — Если поначалу он придерживался наших правил, то потом, сколотив свою банду с чёткой иерархией и получив практический иммунитет из-за особенности своего Дара, начал похищать всех без разбору. Не скажу, что меня это устраивало, однако палок в колеса человеку Джона Миссурийского я вставлять не стал.

— Что с Джоном? Где он? — поинтересовался Виталий Фёдорович.

— Жив, здоров. Исследует новый для себя мир, став одним из переселенцев, — пожал плечами мужчина. — По крайней мере, он заслужил подобного рода отдых за то, какой трудной сложилась его судьба.

— Поясни, — потребовал я. Вышло резковато, отчего князь невольно дёрнулся.

— К моменту нашей первой встречи я уже был министром. Помнится, тогда я выезжал с дипломатической миссией в Штаты, а там он и его сестра с колоссальными проблемами внутри собственного Рода. Несколько дней кропотливых переговоров, и мне удалось сманить Джона на свою сторону, предложив тому перебраться в Российскую империю, — Волконский был честен, что меня несомненно радовало. — Пользуясь своим положением, я в скором темпе помог Джону заслужить себе имя, вслед за которым последовали титул и статус. Вот тогда я и прижал его к стенке, сказав, что ничего в этом мире не бывает бесплатным. Пригрозив депортацией, сулящей его сестре, мне удалось в краткие сроки сделать из Джона свою пешку. А когда с моего совета его назначили во главе дела по исчезновениям граждан, всё было вообще шикарно. А потом появился ты и всё испортил.

— Ох, мне так жаль, — не удержался я от издёвки, состроив виноватое лицо, однако отблеск моих глаз свидетельствовал о том, что мне плевать.

— Как у вас, Иван Геннадьевич, дела с переселением обстоят сейчас? — вклинился в нашу борьбу взглядов Кузнецов.

Волконский медленно перевёл свое внимание на главу моей службы безопасности. Отвечать он не торопился, что было показателем того, что князь продолжил мутить воду даже после неудачи Черепа, Миссурийского и Разумовского. Настолько крепка их дружба с этим рихтом?

— Ну же, отвечай, князь, — вновь потребовал я. — Или ты полагаешь, что сказанного тобой хватит для того, чтобы я не стал лезть в твой разум?

— На данный момент дело заморожено. До тех пор, пока не найдутся подходящие кандидаты, способные заменить собой Миссурийского и Черепа, — Волконский не соврал, однако в его словах чувствовалась недосказанность. Я требовательно на него посмотрел, скрестив руки на груди. Этого было достаточно для того, чтобы князь продолжил: — Ведётся обработка некоторых аристократов, сидящих в глубинке, подальше от столицы и других крупных городов. Одного из них хотели брать в дело, однако не успели.

— Отлично, просто замечательно, — всплеснул я руками. — Фамилии всех причастных, включая отличившегося, в виде списка ровным почерком, — это я уже адресовал Кузнецову, который важно кивнул. — Вернёмся к рихту. Кто это такой? Какое положение занимает в своём мире?

— Один из феодалов. Насколько известно, ему подобных там огромные множества. Мир иномирцев гораздо больше нашего, однако его жители не могут прийти к нормальной организации власти, как это обстоит у нас. Каждый более-менее сильный Одаренный считает себя достойным того, чтобы управлять другими, — ведал князь. — Некоторые из них решили, что в своём мире ничего конкретного они не добьются, и пришли в наш. Они рассчитывают на то, чтобы полностью захватить нашу землю, образовав здесь своё государство. Моего друга, как и меня, путь огня и меча не устраивал, вследствие чего мы решили действовать слегка иным путём. Когда на территории иного мира оказалось бы порядочное количество наших граждан, а на нашей земле — жителей другого мира, мы во всеуслышание заявили бы об единении наших миров, а я стал бы ответственным за связь между ними, — заканчивал свой рассказ князь воодушевленно, словно и не потерял надежды на то, чтобы осуществить задуманное.

— Виталий Фёдорович, включите в список все поселения иномирцев на нашей земле. Посмотрим, что можно с ними сделать, — скомандовал я Кузнецову, после чего вернул своё внимание к Волконскому и проговорил: — Думаешь, после того, как иномирцы в открытую вторглись в наш мир, Романов бы просто принял ваше заявление? — подняв голову, спросил я. — Из тебя бы, князь, выбили все твои знания об ином мире, после чего отправились бы туда за нашими людьми.

— Когда мы начинали, войны между нашими мирами не было! — вскочил на ноги Волконский. — Всё должно было пройти тихо и мирно, без смертей.

— Именно поэтому ты решил избавиться от меня, осуществив несколько попыток засады, — хохотнул я. — Жаль, все они не увенчались успехом.

— Ты мешал, Новиков, — стоял на своём князь. — Необходимо было убрать помеху в твоём лице с игровой доски.

— Ладно-ладно, — искренне веселясь, я поднял перед собой руки, чтобы в следующий момент понизить тон своего голоса и сказать: — Последний на сегодня вопрос, князь. Зачем ты отдал команду убить своего человека? — было видно, что мужчина не понимает, о чём я, поэтому я решил дать ему подсказку, назвав имя: — Князя Разумовского.

Глава 6

Стоя на небольшой сцене, которую возвели специально для нас с Оксаной, я с трудом мог сосредоточиться на празднестве. Мысли то и дело возвращали меня к разговору с Волконским. Точнее сказать, к заключительной его части, когда я задал ему вопрос про убийство князя Разумовского. До сегодняшнего дня мне довелось быть полностью уверенным в том, что это сам Волконский решил подчистить за собой следы, убрав с шахматной доски фигуру в лице Разумовского. Вот только у самого министра иностранных дел Российской империи была своя правда.

* * *

— За кого ты меня принимаешь, Новиков? — от моего вопроса князь тогда вскочил. — Да, я был готов пойти на похищение мирного населения и на использование Разумовского в своих целях, однако на то, чтобы убить своего друга — никогда, — нахмурившись, я продолжил взирать на пленника, который под моим взглядом медленно оседал обратно на кровать. — На то, чтобы устроить тебе засаду в его квартале, мне пришлось изрядно потратиться. Но Разумовский не знал ничего о моей связи с рихтом и исчезновениями имперских граждан. Он просто решил помочь мне с проблемой в твоём лице. Уже после того, как тебе удалось справиться с девкой рихта, он решил вести свою игру, явно на тебя обозлившись, что я искренне считаю излишним. Что именно ему было известно и почему от него решили избавиться, мне неизвестно. Но причислять мне его убийство не стоит, граф!

* * *

Теперь же, стоя перед немногочисленными гостями, мне приходилось прилагать колоссальные усилия для того, чтобы сохранять жизнерадостное выражение лица. Хотелось нахмуриться от бурного потока мыслей, которые навязчиво скребли мой разум.

В моих смертоносных играх с князьями, оказывается, есть ещё одна сторона, которая предпочитает оставаться в тени, тщательно подчищая за собой следы. Кто-то, кто бы это ни был, решил избавиться от Разумовского прежде, чем я смогу того допросить. Тот факт, что мне с огромной долей вероятности удалось бы выяснить секреты князя, неизвестный явно знал и принимал, раз решил проблему столь кардинальным образом. Ну ничего, когда-то и о похитителях граждан я ничего не знал, а сейчас один из двух организаторов сидит у меня в темнице, когда его соратник даже предположить не может, что мне до его укрытия рукой подать. Значит, и на неизвестное лицо, устранившее Разумовского, я точно рано или поздно выйду. Кузнецов уже покинул имение и направился к Разумовским. Вместе с графиней Голицыной, которая отправилась вместе с ним, он выяснит, с кем же покойному князю доводилось общаться незадолго до его кончины.

Захотелось ударить себя по щекам, тем самым сбросив наваждение. У меня сегодня значимый день в жизни, какой был и вчера. А у меня голова забита совсем не тем, чем следовало бы. Бросив короткий взгляд на Оксану, сразу понял, что она чувствует моё внутреннее напряжение. Тем не менее, она сохраняла величественный вид, пока её на сцену выводил сам император.

Михаилу всё же удалось вмешаться в мою свадьбу, пусть и таким нетривиальным образом. Оксана окончательно рассорилась со своей семьёй, поэтому вести её к алтарю было некому: граф Грошев окончательно себя дискредитировал, когда вместе Разумовским решили лишить меня и мой Род прибыли со ставок. Разумовский… Самому ли ему пришла в голову такая идея, или кто подсказал?

«Если ты ещё раз подумаешь о чём-то кроме свадьбы, я заморожу твои мысли. Будешь козликом за Оксаной бегать», — пригрозила мне Кей.

«А ты можешь?» — поинтересовался я.

«Проверять не советую», — фыркнула кицунэ и замолчала, а я, благодаря её выходке, смог вернуть мысли в нужное русло.

Князь Донской тем временем вовсю расхваливал мою невесту, делая акцент на её умениях, а не внешности. В плане красоты Оксану затмить было тяжело, и белое платье с изумрудными вставками, в которое она была сегодня облачена, лишь подчеркивало этот факт.

Михаил оставил мою невесту неподалеку от меня, а сам отошёл на край сцены, но покидать её не торопился. Всем своим видом он выражал поддержку моему Роду, что было для него весьма несвойственно. Хотя последние события, должно быть, слегка изменили его мировоззрение.

«Как будто и не пронзал тебя кинжалом в грудь», — мелькнула ехидная мысль в моей голове голосом девятихвостой. Сегодня она была излишне язвительна.

«Не стоит быть настолько злопамятной, Кей, — попыталась пробиться к голосу разума Чайя. — Видишь, Михаил старается исправить то, что совершил. Не каждый способен на то, чтобы признать свои ошибки.»

«Я не злопамятная, — открестилась девятихвостая. — У меня всё записано.»

Заглушив свои внутренние голоса, я сосредоточился на происходящем в реальном мире. В отличие от Анны, Оксана очень переживала. Её душа трепетала, будучи не в силах успокоиться. Исправить это удалось лишь путём надевания кольца на её безымянный палец. Лицо Оксаны, которое было видать сквозь фату лишь мне одному, разгладилось, и на нём застыла робкая улыбка, наполненная любовью.

Мы медленно повернулись к гостям, будучи уже в новом статусе, как муж и жена. Раздались хлопки и выкрики поздравлений. По сравнению со столичной свадьбой, гостей было совсем мало. Но так даже лучше. В моём Родовом имении собрались лишь те, кто этого действительно заслуживал. Самые близкие и надёжные союзники, готовые в любой момент подставить плечо.

Среди гостей был и наследник Римского престола. Удивительное дело, он посетил не одну мою свадьбу, а сразу обе. Такое событие большая редкость: одно дело, когда подобный гость приезжает на непродолжительный срок для того, чтобы почтить тебя и твой Род своим вниманием; совершенно другое, когда он остаётся, чтобы присутствовать на более личном празднике жизни. Сейчас Люций довольно улыбался, стоя под руку с Екатериной Романовой.

Помимо этого, на празднестве присутствовали представители существенной части княжеских Родов Российской империи: Беловы, Донские, Оболенские. Даже Долгоруков после событий в Якутске решил приехать ко мне на свадьбу вместе со своей первой женой. Среди гостей также затесался и тот княжеский Род, о котором покамест никто не знает или, точнее сказать, не помнит. Меньшиковы, в лице моей родни, стояли слегка отстранённо от остальных гостей, так как чувствовали себя всё ещё слегка не в своей тарелке, находясь среди представителей высшей аристократии Российской империи. Однако это дело потихоньку исправляется силами моих уже жён и Наташи.

Приняв свою долю поздравлений, стоя на сцене, мы уже хотели было её покинуть и спуститься вниз, к гостям, однако император взял слово:

— Минуточку, господа-молодожёны, — требовательным тоном остановил нас Романов, взяв любезно предоставленный Донским микрофон в руку. — Хочу сказать пару слов, а также сделать праздничные подарки Александру и его жёнам. К сожалению, первого подарка в Москве по определенным обстоятельствам не вышло сделать, однако надеюсь, Оксана Владимировна не будет против того, чтобы её сестра по мужу получила свой дар от императорского Рода на ряду с ней, — моя жена качнула головой, изображая кивок, а Михаил тем временем продолжил: — Во-первых, хочу отметить тот факт, что я несомненно рад тому, что последние события не смогли помешать вам, Александр и Оксана, соединить свои сердца. Последние дни трясёт не только аристократию, но и всю империи, я чрезмерно горд тому, что один из столпов нашей страны остаётся таким же незыблемым, каким был с нашего первого знакомства. Оксана Владимировна, от себя хочу сказать, что вам крайне повезло с мужем. Как и ему с вами, — неожиданно Романов мне подмигнул, отчего я чуть было не усмехнулся, но себя всё же сдержал. — Однако семья — дело ответственное, требующее от её главы максимальной отдачи и, конечно, выдержки. Мне, как императору, хотелось бы, чтобы моя правая рука, всё же появлялся на занимаемом им посту, поэтому я дарую вам то, что позволит Александру Петровичу хоть немного расслабиться, будучи вдали от вас, — Романов хлопнул в ладоши, и со стороны имения к нам потянулось пара слуг императорского Рода, удерживающих в руках две массивные шкатулки, обшитые красным бархатом. Остановившись лицом к нам, они медленно их раскрыли, явив свету два разных, но одинаково красивых набора украшений. — Господа, это не просто наборы прекрасных аксессуаров, которыми способна похвастаться любая представительница аристократии. Это полноценные системы артефактов, направленные на сохранение и поддержание жизни в Одарённом, их носящем. Думаю, объяснять, почему набора два, не стоит? — хмыкнул венценосный, отчего все негромко посмеялись.

«Саша, ты будешь сногсшибательно выглядеть на поле боя, если наденешь вот те пару серёг и колье», — заявила Кей, на что получила весьма лаконичный ответ от своей божественной подруги:

«Дура, это для Анны», — припечатала Чайя, отчего Кей разошлась в язвительном гневе, а я в очередной раз приглушил связь между нами.

Михаил Романов тем временем дождался, пока все гости оценят его шутку, и продолжил:

— Порой для людей, подобным мне и графу Новикову, предстоит делать выбор, в котором на одной чаше весов лежит семья, а на другой — империя. И я от всей души хочу пожелать Александру Петровичу и двум его прекрасным жёнам, чтобы ему никогда не пришлось делать этот выбор, — сделав небольшой паузу, император воскликнул, вскинув бокал с шампанским в воздух: — За молодых!

Раздались хлопки. Гости явно оценили речь венценосного, когда моя жена не сводила взгляда с его подарка. Михаил, взмахнув рукой покинул сцену, а мы вслед за ним.

«Проверь, чтобы в артефактах не было чего-нибудь свыше перечисленных Михаилом эффектов», — скомандовал я хвостатой, двигаясь под руку с Оксаной в направлении гостей.

«Как прикажете, Ваше Сиятельство», — козырнула в моей голове кицунэ.

Остаток вечера прошёл в дружелюбной обстановке. В этот раз нам не пришлось чуть ли не оббегать всех приглашённых, дабы успеть уделить им минуту нашего внимания. Чинно, мы успели пообщаться с каждым из присутствующих.

Вслед за императором свои подарки решили подарить и остальные гости. Практически все они касались сферы деятельности дарящих их людей. Например, Долгоруков подарил комплект якорей-сфер, добытых в Рифте высокого уровня. Да, он знал, что у меня есть возможность не только разбивать конструкты, но и сохранять их цельными, однако его дар всё ещё оставался весьма ценным. Подарком от княжеского Рода Донских стали несколько камней жизни. Использовав один из таких, я спас жизнь Татьяне Романовой, так что они уже доказали свою пригодность.

Но больше всего нас с Оксаной поразили Оболенские и Беловы.

Министр внутренних дел, намекнув, что мне пора обзавестись взлётной площадкой и ангарами для хранения воздушной техники, даровал мне два современных самолета с вертикальным взлётом. Василиса, что была одной из приглашённых, узнав об этом, чуть было не завизжала от радости несмотря на то, что специализировалась она на наземных видах техники. Зубинин же отреагировал на самолёты более сдержанно, довольно кивнув.

Минский княжеский Род решил показать мне, что у них всё идёт по маслу, подарив небольшой участок земли в черте города, на котором стоит неплохой особняк. Разглядывая фотографии, которые показывала нам Юлия Белова, Оксана уже знала, где будет отдыхать, а Кей — куда нужно будет открыть очередной портал. Особняк в Минске является не только местом, где можно остановиться на некоторое время, но и своеобразной площадкой, с которой могут выступить подкрепления в лице моей гвардии, если у Беловых или Мойских появятся проблемы и им понадобится моя помощь. Впрочем, покамест такой нужды они не выказывали.

Удалились с празднества мы с Оксаной раньше всех. Войдя внутрь имения, мы добрались до спальной комнаты, будучи уже изрядно уставшими, однако вместе с тем и довольными. Моя жена пыталась скрыть своё волнение, однако выходило у неё не очень. Я решил ей немного помочь, медленно уложив супругу на кровать. Склонившись над Оксаной, чьё сердце с каждым мгновением билось всё чаще, я накрыл её губы своими.

* * *

Утро началось с того, что в кровати я вновь проснулся в одиночку. Такая тенденция меня начинала напрягать. Тем не менее, в первую очередь я привёл себя в порядок, сходив в душ, после спустился вниз, планируя позавтракать и выпить утренний кофе. Вот тут-то Оксана и обнаружилась, будучи сидящей на своём излюбленном месте: в беседке на заднем дворе имения. Она несмотря на то, что вчера вышла за меня замуж, уже вовсю трудилась на благо Рода:

— Во-первых, нам с Анной необходимо переделать кучу документов, — улыбнулась моя супруга, когда я принёс ей кофе с парочкой пышных круассанов, начинённых красной рыбой и сливочным сыром. — Анна имеет таланты слегка в иной области, предпочитая бюрократии клинок и энергию, так что этим предстоит заниматься именно мне. Во-вторых, необходимо разобраться со всем тем добром, что подарили нам на бракосочетание. Как знаешь, свадьбы было две, а значит, и работы вдвое больше. Ну и напоследок, я хочу отправиться на консервный завод и провести там полную инспекцию. Хоть на нашу Родовую электронную почту и поступают ежедневные отчёты, я бы хотела побывать там лично. Мне необходимо знать, куда ушли наши денежки.

— Помощь нужна? — спросил я.

— Знаешь, да, — кивнула супруга. — Я бы хотела взять с собой твоего отца. До вашей с ним встречи, он трудился на подобном заводе и лучше меня знает тонкости, которые не заметны управленцам, но касаются простых рабочих.

— Разумно, — согласился я. — Тогда ещё с вами отправится Наташа. Во-первых, Петру будет спокойнее, когда рядом с ним будет находится его родная дочь. А во-вторых, мою сестру тоже необходимо приобщать к делам Рода. Не только же ей под началом Чайи тренироваться, верно?

Немного подумав, Оксана решительно кивнула, а я поспешил спросить:

— Анна куда пропала? — её души я не чувствовал на территории имения.

— Тренируется, — улыбнулась девушка. — Ты же знаешь её, она без вариантов пойдет вместе с тобой на восток.

— К слову о востоке, — опомнился я. — Необходимо показать иномирцам, что мы не только способны держать удар, но и наносить его, — закинув последний бутерброд с колбасой себе в рот, я тщательно пережевал его и запил кофе, после чего чмокнул свою жену в щёку и умчался в сторону имения. — Я в столицу, буду поздно.

Внутри я быстро отбил несколько сообщений на своём телефоне и направился в подвал, а из него уже в портальный переход, ведущий в Москву. Всё же наличие подобной сети разломов в пространстве значительно упрощает жизнь.

«Цени!» — фыркнула кицунэ, считав верхний слой моих мыслей.

Из своего столичного квартала во дворец я также переместился с помощью способностей демоницы. Разговор с определёнными личностями мне предстоит довольно-таки длительный, так что я решил не терять времени почём зря.

Легко отделавшись от парочки аристократов, желавших поздравить меня с недавними бракосочетаниями, я быстро достиг своего кабинета. Входил я, разумеется, без стука. К тому же Ирэн, что в данный момент представляла меня на посту Канцлера, была в курсе моего прибытия. Кроме неё в кабинете находились князь Долгоруков и граф Демидов, которого вернули из ссылки по моему приказу. Последний был Одарённым, управляющим порталами, так что столь скорое прибытие совсем не удивительно.

Быстро оглядев свой кабинет, внешний вид которого претерпел множество изменений, довольно усмехнулся. Все излишества, в виде роскошных статуй, картин и покрытых золотом элементов мебели и другого декора, были убраны или заменены на более практичные и приятные взгляду аналоги из привычного тёмного дуба. Кроме того, в кабинете теперь имелось достаточное количество стульев, на которые могли приземлить свои пятые точки посетители. И главное, что мне понравилось больше всего, это таивший в кабинете полумрак, который был достигнут за счёт рольштор и большого количества свечей. Ирэн захотелось придать моему рабочему месту особую атмосферу, и у неё это определенно получилось.

Мой заместитель, стоило мне войти, резко встала со стула и глубоко поклонилась, приветствуя. Князь и граф отделались почтительными кивками и последующим рукопожатием, после чего граф Демидов взял слово:

— Александр Петрович, рад вас видеть в добром здравии. Знаю, что обязан вашим усилиям за моё восстановление в должности главы Стражи. Готов заверить, что не подведу, — в одной из рук графа появилась небольшая шкатулка, которую он протянул мне. — К сожалению, я не смог лично присутствовать ни на одной из ваших свадеб, однако мне удалось уговорить жену на то, чтобы свой подарок вручить вам лично, — я раскрыл шкатулку, которая была простым деревом без толики энергии в нём, чтобы увидеть лежащую на красной подушечке цельную якорь-сферу из слабенького Рифта. — Добыл в одном из сражений, сразившись с толковым Одарённым, что управлял порталами. Увы, за столь короткий срок мне не довелось разгадать той загадки, решив которую можно будет добывать цельные конструкты из Рифтов на постоянной основе. Да и обстановка, царящая на востоке, не располагала. Однако уверен, что кому, как ни вашему фамильяру, удастся найти нужные ответы.

— Благодарю, Евгений Вячеславович. Это весьма ценный дар, — на мои слова Долгоруков негромко хмыкнул.

— К моему удивлению, вы не выглядите особо поражённым, каким был я, увидев цельную якорь-сферу вне своего привычного положения в аномалии, — отметил Демидов, покосившись на министра обороны.

— Этот вопрос мы обсудим позже, Евгений Вячеславович. Возможно, вам тоже удастся добыть подобный конструкт в одном из Рифтов, — я ему подмигнул. — Сейчас же, господа, присаживайтесь. Разговор будет долгим, — показывая пример, я разместился в кресло Канцлера и надел на мизинец перстень. Ирэн безмолвной тенью замерла за моим плечом. — Нам предстоит обсудить немаловажный вопрос того, каким же образом мы будем возвращать земли нашей страны, находящиеся под контролем иномирных вторженцев.

Глава 7

— Евгений Вячеславович, пожалуй, начнём с того, что вы расскажете нам, как ситуация на восточном фронте обстоит сейчас, — начал я, когда все участники разговора расселись по своим местам. — Как непосредственный участник разворачивающихся там событий, вы обладаете наиболее достоверной информацией.

Граф Демидов от моих слов весь выпрямился, отчего его тень, отбрасываемая от множества огней, шедших от обильного количества свечей, выгнулась в невообразимой ипостаси.

— Александр Петрович, ситуация такова, что для того, чтобы вернуть Хабаровск, нам для начала придётся изрядно попотеть, — взял слово глава Стражи.

— Поясните, — потребовал я, когда Долгоруков выглядел безучастно. Полагаю, вся информация у него, как у министра обороны, уже имеется.

— Вокруг города расположено множество более мелких поселений. Экспансия иномирцев по земле нашей страны никогда не прекращается. Они ежедневно и еженощно совершают вылазки, целью которых служит взятие бо́льшего количества территории. Таким образом, они отодвигают фронт вглубь империи, на запад, и пресекают наш удар по Хабаровску, — пояснял Демидов. — Чтобы совершить нечто столь значимое, как возвращение Хабаровска, необходимо первоначально обезопасить близлежащие территории, развернуть там полноценный полевой лагерь и только тогда разрабатывать стратегию по возвращению города. Увы, но сейчас силы нашей армии направлены, скорее, на сдерживание иномирного вторжение, нежели на устранение его как такового. Мы живём в мире, в котором балом правят империи, и не в каждой из них случилось такое недоразумение, как вторжение представителей иного мира. Сосредоточимся на востоке — ударят с запада! Русские земли — слишком лакомый кусочек для остальных стран нашей планеты.

— Александр Петрович, я полностью согласен с доводами Евгения Вячеславовича, — вступил в разговор князь Долгоруков. — Не будь угрозы получить нож в спину от тех, кто сегодня нам улыбается, мы давно бы обломали рога иномирцам. Однако… Нам приходится сдерживаться и терпеть, выжидая лучшего момента.

— И этим «лучшим моментом» может стать приход иномирцев на территорию других государств. Тогда-то они вряд ли будут думать о том, чтобы ударить по опустевшим границам Российской империи, — отбарабанив трель по дубовому столу, задумчиво проговорил я.

— Именно, Александр Петрович, — согласно кивнул глава Стражи. — В таком случае мы сможем справиться с нашей «проблемой», после чего ввести миротворческие войска на территории других государств, у которых будет одна единственная цель: полное искоренение иномирных вторженцев. Мы не только обезопасим нашу страну, но и сделаем должниками другие государства.

В моём рабочем кабинете повисло молчание. Каждый из нас задумался о сказанных графом Демидовым словах. Тишину, воцарившуюся в помещении, нарушила стоя́щая за моей спиной Ирэн.

— Господа, на это могут уйти годы, — двое князей устремили заинтересованные взгляды на моего заместителя, когда я в это время изучал их реакцию. — К тому же, как показала практика, иномирцы вполне охотно идут на сотрудничество с представителями нашего мира, — Ирэн сделала паузу, а я почувствовал, как она смотрит на меня, словно спрашивая разрешения продолжить. Позволительно кивнул, на что девушка поспешила договорить: — Яркие тому примеры — князь Волконский и граф Миссурийский. С их подачи иномирцы годами действовали на территории Российской империи, похищая её граждан большими группами, на что правоохранительные органы просто разводили руками, — Долгоруков поморщился, Демидов же вытаращенно переводил взгляд с меня на Ирэн, будучи весьма удивлённым. Тем не менее, никто из них не посмел перебить моего заместителя, желая дослушать её доводы. — Однако это лишь локальная история «успеха». Теперь представьте, что будет, если в сговор с иномирцами войдёт не аристократический Род, а целая страна. Подобный плацдарм позволит нашим врагам вполне комфортно себя чувствовать на нашей земле и осуществлять набеги на наши территории, ничем практически не рискуя. Когда нам, в свою очередь, чтобы окончательно выбить иномирцев из нашего мира, придётся воевать не только с ними, но и со страной, с которой они вступили в сговор.

— Вот и думайте, — развёл я руками.

— Боюсь, в таком случае мы в самом деле ждать не можем. К сожалению, из-за пребывания на фронте я не был полностью посвящён в дело исчезновения имперских граждан, в которых, как оказалось, замешано гораздо больше представителей высшей аристократии, — повинился Демидов.

— Если мы не можем направить на восток имперскую армию полноценно, предлагаю задействовать Родовые гвардии. Всех, без исключений и без права откупа, — предложил Долгоруков. — Большинство аристократов искренне полагают, что ситуация на востоке их не коснётся. Но они получили свои титулы и преимущества от империи, и сейчас настала пора за эти блага и преференции платить, — Долгоруков был настойчив в своём предложении призвать Родовые гвардии к ружью. — Как правило, Родовые гвардии хоть и малочисленнее регулярной армии, но гораздо лучше подготовлены и экипированы. А так как сражения будут происходить в основном в стане городов и сёл, то именно качество имеет первостепенный характер, нежели количество.

— Меньше двух лет назад уже осуществлялся призыв Родовых гвардий. Его Императорское Величество воспользовался этим правом, когда наша страна состояла в войне с Францией, — покачал головой Демидов. — Начнутся волнения в стане аристократии. Многие вовсе откажут в том, чтобы отправить свои гвардии на восток, так как прошло слишком мало времени между призывами. Боюсь, могут начаться протесты.

— К Михаилу во Франции они присоединились, потому что это была лёгкая и победоносная войнушка! — хлопнул по столу Долгоруков, после чего бросил на меня напряжённый взгляд. Распалился он знатно, но я не стремился гасить его негодование — пусть высказывается. — Риски низкие, награды приятные. Вот никто и не возмущался. Это было время рисовать звёздочки! Сейчас же время доказывать их наличие! Нашему государству угрожает не просто потеря территорий, а полноценное уничтожение или порабощение!

Выслушав своего визави в этом споре, Демидов повернулся ко мне и произнёс:

— Александр Петрович, нельзя призывать к ружью Родовые гвардии, — с надеждой взглянул в мои глаза Евгений Вячеславович. — Это может привести империю к ещё более быстрому краху, нежели бездействие. Нам необходим иной план!

— Нужно! Призыв к ружью в час нужды поможет выяснить среди них недостойных, — не остался в стороне Долгоруков. — Аристократы должны делом доказать, что они в праве таковыми называться. Они в первую очередь защитники, а уже во вторую — привилегированные члены общества. Империя сказала: «Надо!», аристократ ответил: «Есть!».

Министр обороны скрестил руки на массивной груди, откинувшись на спинку удобного стула, а глава Стражи слегка склонился над дубовым столом. Оба замерли, разглядывая моё лицо и ожидая от меня решения.

— Со всем уважением, Евгений Вячеславович, доводы Кирилла Андреевича более уместны. За весь свой жизненный путь я крайне редко встречал аристократов, которые достойны зваться благородными защитниками нашей страны. Большинство встреченных мной кичилось своими статусом, титулом, богатством и положением в обществе, считая простолюдинов чернью, — Долгоруков победно улыбнулся, а Демидов расстроенно поджал губы. — Однако призывать мы станем не всех. Нет смысла трогать Род, у которого в гвардии два человека, и то один из них слепой, второй — калека. В этом случае будет правильным призвать члена этого Рода, если он не единственный. Разумеется, такие Рода будут получать гарантии со стороны империи, что в их отсутствии Род будет находится под защитой государства. Помимо этого, награды будут соответствующими, как и санкции против тех, кто решит отказать империи в час нужды. Вплоть до разжалования и лишения титула, — припечатал я, вызвав весьма неоднозначную реакцию у Демидова и Долгорукова.

— В любом случае на задуманное вами, Александр Петрович, потребуется разрешение Его Императорского Величества, — заявил глава Стражи, на что я кивнул, мол, знаю. — Не уверен, что император решит рисковать стабильностью, ведь, как это было всегда, власть императорского Рода держится в основном на поддерживающей его аристократии.

— Главное, чтобы главные Рода поддержали нашу инициативу, — улыбнулся я. — Уверен, что князья Донской, Оболенский и Долгоруков, — указал взглядом на министра обороны, — выступят на нашей стороне. Кроме того, княжеский Род Беловых присоединиться к нам несмотря на то, что дела у него идут не самым лучшим образом, — говорил я так, словно знал, что так и будет. — А что скажете вы, Евгений Вячеславович?

— Я обязан вам, Александр Петрович, — развёл руками глава Стражи.

— Оставьте это, Евгений Вячеславович, — отмахнулся я. — Мне необходимо, чтобы вы поддерживали меня по собственной воле, а не по принуждению, — строго проговорил я, после чего откинулся на спинку рабочего кресла, скопировав Долгорукова. — Вы должны понимать, что Родовые гвардии не будут брошены на произвол судьбы. Они станут основной, что поможет нам вернуть Хабаровск.

— Даже согласившись, аристократы будут искать виновных в том, что их гвардия ослабнет, — уже менее уверенным тоном возразил граф Демидов.

— Всю ответственность за операцию по освобождению города и вызволению его жителей из-под гнёта иномирцев возьму на себя, — заявил я.

— Собака лает — караван идёт, — хмыкнул Долгоруков.

— В таком случае я встану на вашу сторону, — смиренно закрыв глаза, проговорил глава Стражи. — Осталось убедить императора в необходимости такой меры, как призыв Родовых гвардий к оружию.

— Оставьте это на меня, господа, — улыбнулся я. — В любом случае мы втроём, а также наши союзники, вернём наш город в стан империи вне зависимости от того, каким будет результат принятого решения, — моя улыбка переросла в оскал, отчего оба гостя наклонились ближе, желая услышать от меня пояснений, которых я давать не торопился. — Через неделю будет назначено очередное заседание совета министров. К этому моменту ваши, господа, гвардии, а также войска наших союзников должны быть готовы. Обратитесь лишь к главам тех Родов, которым доверяете. Со своей стороны я поступлю аналогично.

— Почему такой долгий срок? — не понял Демидов. — Важность заседания крайне высока. Датой его проведения можно назначить хоть завтрашний день!

— Мне необходимо восстановить запас определённого вида ресурсов, чтобы потом не пришлось тратить недели, а то и месяцы на подготовку, — заявил я. — Если всё удачно сложится, то к моменту принятия решения в нашем мире появится первая портальная сеть.

«Нет!» — яростно провопила Кей мыслеречью.

«Да!» — хмыкнул я в ответ.

«Опять работать…» — как-то уныло заключила девятихвостая не своим голосом и утихла.

— Господа, подробностей на этот счёт не будет, сами понимаете, — развёл я руками, на что князь и граф расстроились, но всё же кивнули. — Покамест обсудим нюансы предстоящего совета министров. Когда решение будет окончательно принято, будем действовать исходя из его результата.

* * *

— Какой к чёрту призыв к оружию⁈ — в стену полетела антикварная ваза, от осознания стоимости которой любой простолюдин потерял бы сознание.

— Мама, успокойся, — Михаил Романов подошёл к женщине и взял её за руки.

— Миша, он хочет сместить тебя с трона! Как ты этого не видишь? — Анастасия Романова была вне себя от гнева. — Все его решения направлены на то, чтобы пошатнуть твою власть, дорогой, — заканчивала предложение она уже чуть ли не шёпотом.

Император на это громко выдохнул и зашагал по покоям матери в сторону огромной кровати. Тусклый свет, шедший от энергетических светильников и создающий атмосферу полумрака, задребезжал от эмоций, обуревавших венценосного. Тем не менее Михаилу удалось удержать свои чувства в узде и не начать разбрасываться дорогими вещами, подобно матери.

Усевшись на край кровати, он выпрямил спину как натянутую струну, после чего медленно и уверенно проговорил:

— Новиков не угрожает ни нашей стране, ни императорскому Роду, — заявил император, вперившись взглядом в лицо своей матери.

— Граф не должен был принимать такое решение и созывать совет министров, и лишь после этого ставить тебя в известность, — покачала головой, заметно успокоившись, Анастасия, с некой тоской глядя на разбитую вазу. — Он Канцлер, а не император, Миша.

— Тебе напомнить, кто занимал эту должность во время твоего правления, мама? — вздёрнул бровь Михаил, попав в больное место. — Я понимаю, что ты несколько раз обожглась, но откуда такая неприязнь к Новикову? Он совсем недавно спас тебя и Иру, в очередной раз рискуя собственной шкурой и жизнями своих людей. Да даже его новоиспечённая жена прямиком с их свадьбы пошла вместе с ним! Такой себе праздничный подарок они от нас получили…

— Уж больно легко и просто у него получаются эти спасения, дорогой, — женщина отвернулась и зашагала к окну, будучи не в силах смотреть своему сыну в глаза. В последнее время её постоянно одолевали сомнения, и она сама не знала, что думать. — Волконский… Ты видел его после того, как Новиков вытащил нас из той пещеры? Может, он уже, как Миссурийский, разгуливает по другому миру, наслаждаясь новой жизнью, выполнив прихоть своего господина, Новикова.

— Сомневаюсь, — отрицательно покачал головой Михаил. — Те эмоции, которые испытывал Волконский при одном лишь взгляде на Александра, сложно подделать. Ты же знаешь, я могу их чувствовать лучше, чем кто-либо другой.

— Миша, у Новикова фамильяр, наверное, лучший менталист не только в нашей империи, но и во всём мире. Графиня Голицына, мой лучший кадр, побежала за ним как собачка, чуть ли не виляя хвостиком, — Романова зло выдохнула, вспоминая свой проигрыш. — И я, раньше считавшая себя лучшей в области менталистики, не почувствовала никакого на неё влияния.

— Должно быть, это потому, что его не было, мама, — пожал плечами Михаил. — Ты поступила с графиней крайне, — император замолк, подбирая наиболее подходящее слово, — не этично. Неудивительно, что она решила сменить своего покровителя, будучи абсолютно брошенной. Не примкни она к Новикову, её бы мгновенно проглотили другие аристократы её уровня.

— Забудем о Голицыной. Когда меня похитили, то полностью заблокировали мой Дар. Настолько, что я его даже не ощущала, почувствовав себя беззащитной овечкой. И знаешь что? Новиков пришёл и таким же мановением руки снял это ограничение, — Анастасия отвернулась от окна и стремительным шагом подошла к своему сыну. Склонившись над ним, она почти шёпотом проговорила: — Он способен превращать Одарённых в обычных людей.

— Я знаю, — Михаил коснулся ладонью своей груди. — Ощутил его вмешательство на себе лично.

— Он опасен, Миша, — в глазах женщины поселилось безумие, которое было присуще самому Михаилу. Но тот сейчас был светел умом и трезв памятью:

— Я в курсе, мама. Он готов идти на те вещи, на которые не готов пойти я в силу своей молодости и неопытности. Новиков чётко чувствует расклад сил на игровой доске, невзирая на недостаток опыта в политических играх. Словно в молодом теле находится душа, проживающая вторую жизнь. Кровь не водица, — хмыкнул император и, отшатнувшись, поднялся на ноги. — Именно поэтому он занимает должность Канцлера. Полагаю, это было моим лучшим решением на посту императора. Именно поэтому я поддержу его предложение на совете министров, немного повозмущавшись для виду, — твёрдо заявил Романов. — Ты знаешь, что о нём уже заговорили главы других государств. Август Римской империи вовсе им восхищается и рад тому, что его сын может назвать Александра своим другом. Нам нельзя допустить того, чтобы его сманили на другую сторону вместе со всем тем, чего он достиг и что он имеет.

— Нужно его привязать ещё сильнее… От руки Татьяны Новиков уже отказался, да и сама она не горит желанием связывать себя с ним брачными узами, — вмиг Анастасия из испуганной женщины превратилась в императрицу. — Екатерина уже помолвлена на сыне августа, а Ирина слишком юна, — вслух рассуждала мать императора, пока в какой-то момент не взглянула на своего сына таким взглядом, каким безумный учёный смотрит на свои образцы для исследований. — Миша, дорогой, ты же ещё не женат. Это плохо. Тебе нужен наследник, чтобы ни у кого не возникало вопросов по поводу престолонаследия. В Роду Новиковых есть молодая и, главное, незамужняя девушка, которая, к тому же, является сильной Одарённой, — Анастасия начала медленно наступать на Михаила, когда он, в свою очередь, пятился. Наткнувшись на кровать, он уселся на неё, а его мать, нависнув над ним, проговорила бархатным голосом: — По-моему, Наталья Новикова является прекрасной кандидатурой на то, чтобы стать твоей императрицей.

Глава 8

Ресурсом, необходимым для развёртывания портальной сети, разумеется, были цельные якорь-сферы. В дальнейшем с их помощью Кей сможет открыть несколько порталов, с помощью которых имперские войска и Родовые гвардии смогут без огромных временных затрат перемещаться по территории Российской империи. Останется только и делать, что подкидывать ядра иномирных тварей в качестве топлива.

Понятное дело, что поначалу портальная сеть огромной не будет. Покрыть всю территорию страны пространственным переходам за неделю непосильная задача не только для моей кицунэ, но и для меня самого. Попробуй зачистить колоссальное число Рифтов, из которых потом ещё и сферы необходимо добыть в целости и сохранности. На саму зачистку уйдёт прилично сил и времени, а на то, чтобы сохранить сферы, — ещё больше.

Для начала будет достаточным хотя бы сформировать чёткий коридор к восточному фронту и распараллелить его, чтобы не возникало суматохи у снующих туда-сюда солдат и гвардейцев. Технология, скажем так, нова для Российской империи, поэтому не стоит ожидать того, что всё будет выполняться строго по регламенту, которого покамест вовсе не существует. А так, будет два пути, по которым пользующимся портальной сетью людям предстоит двигаться в противоположных направлениях.

Казалось бы, имеется прямой проход в Якутск. Почему бы не начать с него, взяв за основу. Не всё так просто. Прямое путешествие из столицы в город дальнего востока тратит просто сумасшедшее количество энергии, заложенной в портале. В экстренной ситуации у нас попросту не было выбора, кроме как переместиться в Якутск напрямую. Сейчас же, когда обстановка располагает действовать размеренно и с холодным разумом, такой переход будет попросту нерентабельным. Проще на борту императорского дирижабля переместить всю имперскую армию, нежели воспользоваться портальным переходом Москва — Якутск. Никаких ядер иномирных монстров не хватит, чтобы поддерживать разлом в пространстве в надлежащем состоянии постоянно.

Я это понимал. Кей это понимала. Однако последнее не мешало её дуться, так как львиная доля предстоящих забот по наладке портальной сети ляжет именно на её плечи: и добыча цельных якорь-сфер, и их последующее использование для создания стабильных порталов. Чтобы упростить своей демонице работу, я предложил ей взять с собой графа Демидова. Глава Стражи был высокоранговым Одарённым, слегка недотягивающим до звания Неограниченного. Вот только Кей в ответ лишь зло буркнула:

«Ага, и лишить тебя и твой Род потенциального заработка? — несмотря на нежелание заниматься наладкой сети, Кей не жаждала ни с кем делиться знаниями. — Каждый портал останется под моим управлением. Ты сможешь требовать с Романова практически всё, что твоей душе угодно, взамен на поддержание конструктов в стабильном состоянии. Заартачится венценосный — отключу всё к чертям собачьим, — демоница настолько негодовала с моего предложения, что упомянула своих двух злейших врагов, одного из которых я никогда не видел. — Эх, придётся всё самой! Всё самой!»

«Ну не прямо-таки всё, — хмыкнул я мыслеречью. — Рифты-то зачищать мне предстоит, а не тебе.»

К одной из таких аномалий мы как раз-таки и подъезжали на бронированном внедорожнике, которому даже заросшие дороги Заповедника были ни по чём. Водителем выступал один из Стражей, что служил в близлежащей воинской части. Молодой парнишка, когда узнал, кого именно ему предстоит развозить по Рифтам, обомлел и замолк. На протяжении всего пути он и слова не вымолвил, изредка косясь в зеркало заднего вида. В такие моменты я ему лишь одобрительно улыбался, чтобы слегка успокоить его волнение, которое выражалось всем видом водителя. Главное, что с обязанностями своими парень справлялся на ура, а остальное меня заботило мало. Голова была забита тем, что за три дня мне предстоит закрыть полдюжины аномалий и вынести из них все якорь-сферы.

Рифты я отобрал предварительно. Необходимы были те, которые будет не жалко сразу закрыть. Заниматься переброской ватаги Кузьмича и его добытчиков — дело такое же затратное, как и сама зачистка Рифтов. А если с аномалии нечего будет взять, кроме туш обитающих в ней тварей, то и ватага, как и добытчики, не нужны вовсе.

— Ваше Сиятельство, приехали, — наконец нарушил царившую в салоне внедорожника тишину водитель. — Дальнейший путь до указанного вами Рифта пролегает через густой лес и присущие Заповеднику заросли. Боюсь, встрянем, даже глубоко не заехав.

— Хорошо. Здесь опасно, так что ты поезжай обратно, — благо до воинской части было рукой подать. — Когда ты мне вновь понадобишься, я вызову тебя по радиосвязи.

Как-либо возражать мне водитель не стал и, стоило мне покинуть салон автомобиля, лихо развернулся и умчал в сторону базы, быстро скрывшись за одним из поворотов. Я же, в свою очередь, прогулочным шагом направился вглубь леса, не боясь быть внезапно атакованным. Кей покинула мою душу сразу же, как только мы выехали с территории воинской части, и бухтела, уже ведя при этом разведку местности на наличие какой-либо угрозы.

Первый Рифт должен был стать разминочным. Обитали в нём твари, не обладающие способностями к управлению энергией. Птицеликий Длинноног. Именно так была названа тварь в бестиарии, что был прочитан мной давным-давно.

Внешне Длинноноги походили на необычных птиц с нестандартными габаритами. Круглая голова диаметром в полметра, массивный толстый клюв и огромный глаз, взирающий на окружающее пространство с высока, — всё это служило основным телом птицы. Передвигалась тварь на двух длинных лапах толщиной с древесную ветвь. Крылья как таковые отсутствовали вовсе. По крайней мере то место, из которого они должны были выступать, было скрыто под плотным и жёстким чёрным оперением.

Становилось очевидным, что с таким необычным строением тела летать такие твари никогда не смогут. Вот только им этого не нужно было делать вовсе. Их тонкие, но мощные лапы, обладали невообразимой гибкостью, благодаря которой птицы развивали высокую скорость и молниеносно обрушивали огромный клюв на головы своих врагов. Опасная тварь, способная пробить защиту среднего Одарённого. Большинству хватало одного удара, чтобы превратиться в кровавое месиво и благополучно отправиться на тот свет.

В принципе, Длинноноги были довольно-таки распространены в Рифтах. Спасало отряды Рифтеров и Стражей то, что предпочитали монстры вести обособленный образ жизни, не сбиваясь в крупные стаи. Длинные лапы позволяли не только наносить стремительные удары, но и набирать приличную скорость, что не каждому Одарённому была доступна. Наберись таких птичек хоть два десятка — смогут и Мастера запинать.

Мне же такая участь не грозила вовсе. Ещё издали я приметил одинокого Длиннонога, бродящего вокруг перехода в Рифт. Переместившись с помощью Теневого Шага к нему за спину, одним ударом духовного клинка укоротил его нижние конечности вдвое, после чего пронзил крепкий череп своей ладонью, под завязку напитанную стихией молнии. Прибрав тушу твари в пространственное хранилище, смело вошёл в пространственный разлом, чтобы спустя мгновение оказаться в скалистой местности.

Нас в первую очередь интересовали якорь-сферы, поэтому по ориентирам Кей мы двинулись в их сторону, по пути разбираясь с одиночными тварями, которые встречались нам довольно-таки часто. Предварительно зачищать Рифт от Длинноногов я посчитал лишним. Твари не были для меня настолько опасны, чтобы принимать такие превентивные меры. А стоит последней якорь-сфере быть собранной, как птицеподобные монстры сами ринутся на меня дружной гурьбой.

Лишь раз мы сделали небольшую остановку, чтобы я смог пополнить свою коллекцию Рифтовых тварей, доступных для Теневого Призыва. Возможно, когда-нибудь пригодится. После этого, пока Кей собирала первую якорь-сферу, попытался также поглотить Тенью стража конструктов, которые поддерживают жизнь Рифта. Однако ничего не вышло, и моя родная стихия свободно вернулась в мои источники, когда сам гуманоид расплылся лужицей белёсой жижи, которую я поспешил собрать в специальную ёмкость.

Когда Кей закончила, отправились за следующим конструктом. Всего их оказалось в Рифте три штуки. Маловато для аномалии четвёртого ранга, который выдавало синее свечение, исходящее от якорь-сфер. Тем не менее, расстраиваться мы не торопились, потому как на нас неслась толпа Длинноногов, забывших о личной неприязни друг между другом. Меня собирались втоптать в землю за то, что я посмел разрушить их дом. Всё решилось Теневым Облаком, в которое была запущена Теневая Буря. Несколько секунд буйства стихии, ударов тёмных молний и наполненных болью воплей иномирных тварей, и Рифт был полностью зачищен и закрыт.

Вернувшись в реальный мир, не забыл отметить своё достижение в приложении Ассоциации и вызвал водителя, выделенного мне воинской частью. По голосу парня легко читалась степень его крайнего удивления тому, что я так быстро справился.

Спустя пятнадцать минут мы уже ехали в направлении следующего Рифта, который находился немногим дальше этого, но в другом направлении от воинской части. Тратить силы на переходы с помощью Тени я не хотел. Наоборот, в пути моя энергия восстанавливалась без прибегания к каким-либо алхимическим средствам. Да и твари, обитающие в очередном Рифте, поопаснее Длинноногов будут.

Этот Рифт я выбрал не только из-за необходимых нам с Кей сфер, но и из-за монстров. Нечто, отдалённо похожее на носорога. Только рогами было покрыто всё тело твари, а не только нос. Они прикрывали весьма хрупкую шкуру монстра, из-за которой они и были весьма ценны. Несмотря на то, что любое физическое воздействие легко её повреждало, сама она обладала чудесным свойством отражать энергию. Метнёшь в носорога копьё из лунной стали, то с большой долей вероятности пронзишь его насквозь. А вот сквозь огненный шар тварь пройдет и даже не почешется.

Идеально противостояли носорогам те Одарённые, Дар которых был с физическим уклоном. Они буквально руками могли рвать здоровенные туши монстров. Главное, попасть между защищаемыми шкуру шипами. Мне же, в свою очередь, необходимо было убить носорогов так, чтобы не попортить эту самую шкуру. Полагаю, Шелков будет чертовски рад заполучить такой материал в своё распоряжение, а гвардейцы потом, когда в них попадёт энергетическая техника противника, скажут мне «спасибо». Вот и приходилось наносить удары в одно из немногих отверстий на теле носорога. Сказать, что некоторые из них выли не от боли, а от обиды — ничего не сказать.

Несмотря на то, что эту аномалию пришлось предварительно зачищать во избежание участи быть затоптанным табуном носорогов, которым было плевать на энергетическое воздействие, справились мы довольно-таки быстро. Всё же я был в разы быстрее тварей, а наличие Печатей на моих душе и теле делали из меня самого что ни на есть настоящего физика.

Когда мы вернулись в реальный мир, солнце, что изредка виднелось сквозь кроны деревьев, уже стремительно приближалось к тому, чтобы зайти за горизонт. Но я понимал, что у меня есть возможность зайти в ещё один Рифт, тем самым перевыполнив собственноручно разработанный план. Кей с каждой успешно сохранённой сферой справлялась со следующими конструктами всё быстрее и быстрее. Именно этого я не учёл при предварительном планировании.

«Ничего удивительного, Саша. Я тоже не сразу поняла, что оно может учится», — внезапно прокомментировала мои мысли Чайя.

«Тебе-то уже поздно, старуха, — без злобы фыркнула в ответ хвостатая. — То ли дело я? Мне всего-то девят…»

«Как-то вы ролями поменялись в последнее время», — с усмешкой в мыслях перебил я хвостатую.

Пока мы ожидали приезда внедорожника, Кей с Чайей успели немного поругаться, после чего начали обсуждать возможность сбора якорей-сфер обычными Стражами или Рифтерами. По словам хвостатой, это сможет значительно ускорить формирование портальной сети на территории Российской империи. Не согласиться с кицунэ было сложно, тут и доводов особых искать не приходилось. Сошлись на том, что по возвращении девятихвостая помимо того, что будет постоянно возится с подаренным мне японцами клинком, какую-то часть свободного времени будет тратить на исследование этой темы. Учитывая тот факт, что ей удалось открыть Рифт собственноручно, то у меня не возникало сомнений в том, что ей удастся придумать нечто выдающееся.

К концу обсуждения как раз приехал мой транспорт. Поудобнее в него усевшись, сообщил водителю очередную точку маршрута. Тому явно захотелось выразить беспокойство по поводу третьего Рифта за день, однако он воздержался от этого действа.

В этот раз ехать необходимо было подальше, поэтому я развлёк себя тем, что начал задавать вопросы Стражу о том, как проходит его служба. Парень помялся, а потом начал рассказывать о том, что службой он доволен, однако ситуация на восточном фронте его беспокоит, отчего в его голове поселились раздумья по поводу того, не перевестись ли ему в имперскую армию, дабы стать одним из защитников своей страны. Затем водитель принялся расхваливать саму воинскую часть, в которой он служил. Что удивительно, делал парень это вполне искренне. А когда я услышал, что командиром части является не безызвестный мне граф Михаил Степанович Булдаков, то всё в моей голове встало на свои места. Кто-кто, а мой знакомый знает толк в том, чтобы его подчинённые ни в чём не нуждались. Нужно бы зайти к нему в гости после того, как закончу с Рифтами и добычей сфер.

— Притормози-ка, — внезапно на переднем пассажирском кресле появилась Кей, отчего водитель схватился за баранку со всей силы, однако автомобиль не повело.

Испугавшись, парень бросил короткий взгляд на зеркало заднего вида и, увидев мой кивок, остановил автомобиль. Все вместе, включая водителя, мы вышли наружу, где Кей рукой указала нам направление и проговорила:

— Около километра в ту сторону, — буркнула она. — Две дюжины Одарённых, находящихся на грани. Ещё немного, и все они отправятся на встречу с праотцами.

— Кто? — поинтересовался я.

— Форма такая же, как и у этого парня, — демоница кивнула в сторону водителя, а тот разом побледнел и проговорил:

— Должно быть, это разведывательный отряд, возвращающийся из дальних Рифтов, — в его голосе проявился страх за своих товарищей. — Возможно, встретили иномирных тварей по дороге.

— Ага, и получили пару сквозных отверстий в своих телах из огнестрельного оружия, — скептически проговорила Кей.

— Они же Одарённые! Не мог огнестрел так просто целый отряд положить! — заявил водитель, а мы с Кей переглянулись, вспомнив мою встречу с обладателями интересных образцов стыка артефакторики и оружейного дела.

— Возвращайся в часть, — скомандовал я, глядя на парня. — Доложи всё Булдакову лично.

— А вы? — тихо спросил водитель.

— А мы проверим, что там стряслось. Поможем раненым и выясним, кому хватило смелости на то, чтобы напасть на отряд имперских Стражей, — ответил я парню, хотя сам уже прекрасно догадывался, кто стоит за нападением.

Водитель уехал на военном внедорожнике, а мы с Кей медленно двинулись вглубь леса в направлении места, где демоница обнаружила раненых. В какой-то момент демоница заявила:

— Лучше дождаться подкрепления, — её голос наполнился тревогой. — Их оружие способно пробить Покров Одарённого, не встретив никакого сопротивления. Это похоже на ловушку, Саша.

— Думаешь, они настолько разобиделись на меня в нашу прошлую встречу, что решили отомстить, узнав, что я на их вотчине? — усмехнулся я. — Там погибают люди, отдавшие себя борьбе с заразой Рифтов. У меня есть Духовный Дар, с помощью которого я смогу помочь им дождаться квалифицированной медицинской помощи. Помимо этого, Духовная сила не является энергетической и способна выдержать выстрел из огнестрельного оружия, созданного для убийства Одарённых, — нашёл я доводы. — Просто будь внимательнее, Кей, и не допусти удара мне в спину.

"Будь внимательнее, Кей', — спародировала демоница мой голос и исчезла в портале.

Глава 9

Выскакивать на поляну, на которой находились раненые, я не торопился. Большинство из них, пусть и было лишено возможности двигаться, однако находилось в сознании. Глядишь, дрогнет рука у бойца, выстрелит в меня или пустит какую технику, а я такой возьми да уклонись. И попадёт та техника или пуля в боевого товарища, закончив его страдания раньше положенного. А у меня такое не принято. Негоже умирать бойцам после боя.

Действовать необходимо было тоньше, поэтому Кей наслала на группу Стражей морок, который слегка затуманил их сознание, замедлив реакцию на происходящее вокруг. Тогда-то я и вышел, и прежде, чем отправить в меня нечто смертоносное, бойцы успели распознать во мне Канцлера Российской империи. Хвостатая медленно сняла свою иллюзию, позволив мыслям Стражей литься с привычной для них скоростью.

— Похоже, сегодня наш одновременно самый неудачный и самый счастливый день, — хохотнул усатый дядька, которому досталось больше всех. Помимо сквозных ранений в области груди, ему чем-то острым отчекрыжили обе ноги по колено и руку по локоть. Сами конечности мужчина сжимал в здоровой руке, явно не теряя надежды на то, что ему успеют оказать помощь.

— Это ещё с какой стороны посмотреть, — хмыкнул я, склоняясь над бойцом.

На мой подход дядька дёрнулся и попытался было подняться на обрубки своих ног, но я мягко надавил ему на плечо, отрицательно покачав головой. Тот воспринял это по-своему, и вместо подъема слегка заплетающимся голосом гаркнул:

— Командир группы разведки отдельной бригады Стражи, майор Лазаренко! — мужик несколько раз кашлянул, после чего тихо, настолько, чтобы его услышал лишь я, добавил: — Ваше Сиятельство, меня уже спасать толку нет, — он взглянул на обрубки своих конечностей. — Прошу вас, помогите тем, кому ваша помощь действительно необходимо.

— Сам решу, — качнул головой в ответ. — Вы у меня все ещё к награде приставлены будете, и получать медали вам предстоит, стоя на своих двоих, — сконцентрировал в ладони Духовную энергии, после чего направил её в грудь пострадавшего командира группы разведки. — Я, конечно, не кудесник, но стабилизировать ваше состояние сумею. Погасите свои Покровы! — громко приказал я всем бойцам сразу. — Я направлю вашу энергию на усиление регенерации.

Помимо стимуляции души Стражей, я заключал все раны на их теле в миниатюрные коконы из Тени. В большом варианте эта техника служила своеобразной темницей, а в маленьком — погружала части тел Одарённого в стазис, тем самым останавливая кровотечение.

В скором темпе я обошёл всех раненых, начав с тех, чьё положение выглядело наиболее плачевным. Бойцы последней очереди после того, как я подстегнул их регенерацию с помощью Духовного Дара, вовсе смогли встать на ноги и принялись стаскивать своих товарищей под одно из массивных деревьев, размещая их тела между вылезшими из-под земли корнями. Закончив, они встали полукругом, намереваясь защитить своих сослуживцев от загульных Рифтовых тварей.

Лишь командир отряда остался лежать на том месте, где я обнаружил его изначально. Он понимал, что просто так я не уйду, а значит, нам предстоит разговор, который больше будет походить на допрос.

— Клан Сибирских Волков? — сходу спросил я, подойдя к командиру отряда.

— Не уверен, Ваше Сиятельство, — в отрицательном жесте качнул головой усатый дядька, продолжая удерживать отрубленные конечности. — Тёмная форма, лица скрыты под масками. Опознавательных знаков не было.

— Тогда рассказывай с самого начала, — уселся я рядом с мужиком на землю.

— Планировали расширить уже исследованную зону, совершив разведывательные мероприятия в дальних Рифтах. Не в первый раз, Ваше Сиятельство, поэтому со своей миссией справились на отлично. Однако возвратиться на базу и передать задокументированные сведения у нас не вышло, — командир уныло поджал губы, на что я кивнул, дабы тот продолжил. — Мы, разведчики, обладаем не только Даром на скрыт, но и на обнаружение сокрытого. Тем не менее обнаружить неизвестных нам удалось лишь тогда, когда по нам открыли огонь из огнестрельного оружия, целясь по коленям. Перемещаясь по Заповеднику, любой Одарённый никогда не станет держать Покров погашенным. Мы так вовсе не являлись обычными, так что Покровы у нас были напитаны под завязку, — он замолчал, сильно зажмурил глаза, вспоминая произошедшее. — Всех моих парней сложило. Попадали как сломанные куклы. Словно мы не Одарённые, а самые что ни на есть настоящие простаки, — мужчина сжал пальцы здоровой руки в кулак, отчего остальные конечности чуть было не попадали наземь. — Они на этом не остановились. Мы, разумеется, попытались сопротивляться, однако всё было тщетно, — он потряс своими обрубленными ногами и рукой. — Их оружие прошивало Покров, как раскалённый нож проходил сквозь масло. Взяв нас на прицел, неизвестные принялись опустошать наши сумки, карманы, даже в исподнее залезли. Целенаправленно искали разведданные. Ублюдки…

— И, полагаю, нашли, раз вы остались живы, — сделал догадку я.

— Верно полагаете, Ваше Сиятельство, — кивнул усатый дядька. — С ними был артефактор. Вскрыл наше пространственное кольцо не более чем за две минуты, как его у нас отобрали. Стоило обнаружить искомое, как к нам тут же потеряли интерес, — заявил командир разведчиков, после чего повернул голову в мою сторону и спросил: — А почему вы, Ваше Сиятельство, считаете, что именно Клан Сибирских Волков напал на нас?

— Уже встречался с его представителями, вооружёнными огнестрельным оружием, способным пробить Покров Одарённого, — не стал утаивать я. — Тогда кроме них самих никто не пострадал. Я планировал заняться ими несколько позже, но, как видишь, они уже перешли черту. Может, конкретно те, кто напал на вас, не были Сибирскими Волками, однако само наличие у них необычного вооружения говорит о том, что они между собой связаны. И скоро я выясню, каким именно образом, — на моём лице взыграла максимально «добрая» улыбка. — Скоро прибудет помощь, я же отправлюсь по следам напавших на вас людей.

— Ваше Сиятельство, подобное оружие внушает страх. Будьте осторожны, — предостерёг меня командир отряда Стражей. — В такое время империи ни в коем случае нельзя терять своего Канцлера.

— Не стоит за меня беспокоиться, майор, — оскалился я. — В конце концов в меня уже стреляли из подобного вида оружия, однако вот он я, целый и невредимый. Даже пули, невосприимчивые к Покрову Одарённого, не способны пробить всё, что угодно.

* * *

След было взять проще простого. Будучи наемником-одиночкой мне частенько приходилось преследовать свои цели по лесам. А если взять в учёт тот факт, что напавшие на отряд Стражей люди в тёмной форме и масках на лицах не особо-то и скрывались, то шагать за ними по пятам становилось легче лёгкого. Явные боевики, которых довели до места засады Одарённые с Даром на скрыт, а возвратиться им предстояло своих ходом. Такой вывод я сделал из того, что в ином случае разведчики бы смогли обнаружить засаду заранее, по оставленным следам.

Тем не менее, неизвестные двигались довольно-таки быстро, отчего мне приходилось то и дело переходить на Теневой Шаг. К тому же у них была фора в несколько часов. Вот только от Неограниченного, взявшего след, особо не побегаешь. Через полчаса я наткнулся на место, где боевики встретились со стаей иномирных тварей. Уже привычные мне Гончие были в основном нашинкованы холодным оружием. Потратив несколько минут, определил, что удирающие неизвестные были здесь около четверти часа назад.

«Вижу», — вторглась в мои мысли демоница, отчего я довольно улыбнулся.

«Отлично, теперь точно не уйдут», — хмыкнул я, сорвавшись на стремительный бег, периодически уходящий в Теневой Шаг.

Минуя заросли кустарников, упругие ветви молодых деревьев и редкие полянки, мы углублялись всё глубже и глубже в Заповедник. Я почувствовал себя охотником, настигающим свою добычу. Чувство, что давно уже успело позабыться, было неожиданно приятным и греющим душу. Давненько я не выступал в роли полноценного преследователя. Жаль, только убегающие не в курсе моего существования.

«А вот это замечание не совсем верно, — в очередной раз решила дать свой комментарий хвостатая. — Неизвестные заметно ускорились. Либо они тебя срисовали, либо до места их базирования осталось всего ничего.»

«Они безошибочно движутся в определённом направлении, минуя все Рифты, которых здесь полно. Неизвестные прекрасно ориентируются в здешних местах, — ускорившись, отметил я. — А вот встреча с Гончими явно не была запланированной. Полагаю, твари загуляли, а наши цели решили с ними разобраться.»

«Но благодаря этому стечению обстоятельств ты уже достаточно с ними сблизился. Я могу открыть портал на пути их следования, — предложила Кей. — Как раз сможем проверить, заметили ли они тебя или нет.»

Предложение демоницы мне понравилось, поэтому я дал добро и сходу наткнулся на открывшийся передо мной разлом в пространстве. Ни секунды не сомневаясь, я влетел в него, после чего замер. Прислушавшись к своим ощущениям, почувствовал душу каждого из напавших на отряд Стражей людей. Они не стали отклоняться от маршрута следования, отчего я мог сделать вывод, что сенсора среди них нет. Учитывая, что я пользовался энергией вовсю, а моя кицунэ открыла портал размером с человека, даже мало-мальски Одарённый, способный чувствовать энергию, заметил бы нас ещё на подходах.

Я развернул свой Дар, взяв ещё больший радиус. Сразу заболела голова от того количества информации, которая в неё начала поступать. К таким нагрузкам я готов ещё не был, однако Печать Концентрации позволяла мне, пусть и превозмогая, но справляться. Помимо обильного количества секретов, я почувствовал то место, куда так устремленно двигались неизвестные. Человеческих душ там было хоть отбавляй, а значит, это либо база, либо качественный перевалочный пункт, который рано или поздно этой самой базой станет.

Позволять убегающим объединиться со своими товарищами я не собирался. Мне всё ещё было не до конца известно, кем же они являются на самом деле, чтобы делать поспешные выводы. Глядишь, в месте, куда они следуют, вовсе находятся ни в чём не повинные люди. Хоть я и искренне в этом сомневаюсь: уж больно глубоко мы забрались в Заповедник.

Лучшим вариантом было, конечно, взятие языка. Однако дёрнуть одного человека, когда их совсем немного, — задачка та ещё. Заметят, как пить дать. Нужно брать всех скопом, организовав им такую же засаду, как они сами устроили для Стражей несколько часов назад.

Нельзя было сказать, что неизвестные представляют из себя сильных Одарённых. Крепкие Мастера, да и только. Однако для того, чтобы взять их всех вместе под свой контроль, Кей понадобится некоторое количество времени, пока они будут неподвижны. Необходимо заставить их остановиться, опешить, а затем и вовсе удивить.

«Хороший план», — подумал я и шагнул в Тень, чтобы в следующее мгновение выйти в двадцати метрах от впереди идущего противника.

Люди, облачённые в тёмные одежды, больше походили на солдат. Они остановились настолько же быстро, насколько удирали. В мою сторону сразу же были вскинуты стволы их огнестрельного оружия, смеси артефакторики и технологий. Больше всего из себя они представляли пистолеты, однако в этот раз к их числу присоединилась простенькая винтовка. Не стоят на месте умельцы Заповедника.

Немая сцена, что разыгралась на небольшой полянке, на которой стоял я и мои противники, продлилась всего несколько мгновений, пока один из неизвестных не воскликнул:

— Твою ж мать, это Канцлер, — сложно было сказать точно, кому принадлежал голос: женщине или мужчине. Маски скрывали не только лица неизвестных, но и искажали их голоса, делая их изрядно вибрирующими и глубокими.

— Ну и что? — не понял один из его товарищей. — Сейчас словит пулю твой Канцлер, а Романов нового выберет.

Пустая болтовня неизвестных играла мне на руку. Кей уже начала разворачивать свои сети, а учитывая то, что среди моих противников не было сенсоров, они вряд ли смогут учуять нечто неладное. Поэтому я продолжал молча наблюдать за стремительно разворачивающимся спором.

— Идиот! Он Неограниченный! С такими мы ещё не сталкивались, — воскликнул тот, что стоял позади всех. — Должно быть, следует за нами от места стычки со Стражами.

Понятно, почему они медлят. Сейчас постараются запугать меня, намекая на увиденное и услышанное мной ранее. Тела Одарённых, скошенных слитным залпом из пистолетов и одной винтовки, способны напугать кого угодно. Кроме меня, разумеется, однако солдатам, скрывающим свои лица с помощью масок, в том, чтобы об этом знать, покамест нет необходимости.

— Граф, шёл бы ты с нашего пути, — попытался один из неизвестных. — Ты уйдёшь, а мы исчезнем. Слово даю, ты о нас никогда больше не услышишь, — пообещал он, однако душа его сразу отразила лживость его слов. — Ну так что? Не заставляй нас проверять прочность твоего Покрова. Мастеров наши «малютки» крошат на раз-два!

— А ты попробуй, — впервые заговорил я, оскалившись. — Прострели мне руку, — я отвёл названную конечность в сторону, на что грозящий проверить прочность моего Покрова покрепче сжал единственную винтовку в его отряде. — Сможешь — я уйду, поджав хвост, и никогда о вас не вспомню. Даю слово!

— Я всегда говорил, что наш император не разбирается в людях. Смотрите, какого психа на груди пригрел, — воскликнул позади стоявший. — Стреляй! Чего ждешь? Не каждый день доводится наблюдать за драпающим Канцлером, который по совместительству является Неограниченным.

Однако солдат, удерживающий винтовку, медлил. Одно дело — расстрелять Стражей, совершенно другое — выстрелить во второго человека Российской империи. Неизвестный медлил, а я продолжал скалиться, вглядываясь в небольшие прорези маски, через которые было видать испуганные серые глаза.

В какой-то момент говорливый растолкал своих товарищей и вырвался с тыла на фронт. Стремительным рывком он выхватил винтовку у её владельца, после чего замер, целясь в мою руку. Сделав глубокий вдох, он на выдохе нажал на спусковой крючок. Раздался громкий хлопок, который, должно быть, могли услышать в лагере этих преступников, вот только моя девятихвостая морда погасила его, направив в другую сторону леса.

Мою руку откинуло от неожиданности, однако боли, что должна была прийти вместе со сквозным пулевым отверстием, разумеется, не было. Медленно, под молчание солдат в тёмной форме одежды, я вернул свою конечность в исходное положение, после чего выставил её перед своим лицом. Безэмоционально покрутив ладонью рядом с собой, пожал плечами и, обезоруживающе улыбнувшись, проговорил:

— Пу-пу-пу…

Это послужило триггером для остальных неизвестных, которые начали заливать меня дождём из пуль, способных пробить Покров Одарённого человека. Длилось это всего с десяток секунд, по истечении которых пистолеты солдат были полностью разряжены, а у храбреца, совершившего первый выстрел, заклинила винтовка. Тот пытался вернуть патрон в паз, однако трясущимися руками у него это никак не выходило сделать.

— Давай помогу, — шагнув сквозь Тень, я вырвал оружие из рук неизвестного и одним ловким движением вернул патрон в патронник.

Солдат испуганно отшатнулся, а я, в свою очередь, направив ствол винтовки ему в грудь, наполненным силой голосом заговорил:

— Властью, дарованной мне самим императором Российской, за попытку убийства Канцлера я приговариваю вас к смерти! После непродолжительной беседы, разумеется, — убрав винтовку, я щёлкнул пальцами, а Кей в этот момент погрузила сознание каждого из своих противников во тьму, после чего сменила для них картинку на скалящуюся морду кицунэ.

Глава 10

— Наемники? Вполне ожидаемо, — хмыкнул я, когда Кей закончила с допросом солдат. Их тела сломанными куклами рухнули на землю, бездыханно потянувшись к земле. — Наниматель? Сибирские Волки?

— Они самые, — утвердительно кивнула демоница в человеческом обличье. — Вздумали захватить большую территорию Заповедника под своё влияние. Своих разведчиков жалко отправлять в Рифт, а вот нанять группу профессионалов, вооружить её специальным оружием — совсем другое дело.

— Риск лишь упустить разработанные артефакты в руки третьих лиц, которыми сегодня оказались мы, — покачал я головой, глядя на тела наемников. — Должно быть, изготовление огнестрельного оружия специального, так скажем, назначения поставлено у Сибирских Волков на поток, — проговорил я, глядя на сложенные в кучу пистолеты и винтовку. — Иного объяснения тому, почему они решили поделиться им с наёмниками, я дать не могу.

— Эти гаврики, — указала Кей на тела людей, на лицах которых застыли гримасы первобытного страха, — должны были встретиться с человеком Сибирских Волков в перевалочном пункте Рифтеров неподалёку. Представляешь, у них там даже бар свой есть, которым заведует повидавший эту жизнь бармен, — отметила девятихвостая, после чего слегка встряхнула головой, отбрасывая не нужные в данный момент времени размышления, и продолжила: — Разведданные у нас, так что мы можем вернуться в воинскую часть и передать их Булдакову. Или же я накину на тебя иллюзию, после чего мы отправимся на встречу с представителем клана Вольных Рифтеров. Ну, как поступим?

Первый вариант располагал к себе тем, что это позволит избавиться от лишней головной боли, свалив всё на графа Булдакова. Уверен мой знакомый, что руководит дюжиной воинских частей на территории Заповедника, нанесет такой ответный удар клану Вольных Рифтеров, что он станет для них последним.

Второй вариант приглянулся тем, что, выбрав его, можно было неплохо повеселиться и узнать много чего нового: например, каким образом Рифтеры создают огнестрельное оружие, выстрелы из которых полностью игнорируют Покров Одарённого. Но главное, это веселье, а кто я такой, чтобы его пропускать?

— Колдуй, морда пушистая, — скомандовал я, занимая положение сидя. — Прогуляемся в бар Заповедника.

* * *

Игнат Степанович Волков был не простым Вольным Рифтером. Он являлся членом немало известного клана Сибирских Волков. Занимая в нём далеко не самое низкое положение, мужчина взял на себя ответственность за расширение влияния клана в рамках Заповедника. Всё же в другие зоны повышенного появления Рифтов лезть его клану было пока что рановато. Хотелось бы в Заповеднике укрепиться, заставив другие кланы покинуть его или слиться с Волками. Тем не менее, Игнат Степанович понимал, что начинать нужно с малого.

Засланный казачок в одну из воинских частей Стражи передал Волкову весьма ценную информацию. В ней гласилось, что группа разведки направляется в дальнюю часть Заповедника, дабы разведать местность и собрать информацию о имеющихся на её территории Рифтах. Это было буквально даром с небес для Игната Степановича. Если удастся выкрасть добытые разведчиками данные, то считай это прямой путь Волкову в верхушку клана.

Действовал мужчина незамедлительно. Пошерудив старыми связями, он вышел на небольшую, но чертовски сработанную группу наёмников, действующих на любой территории: Заповедник не был исключением. Уже обладая неким положением в клане, Волкову с лёгкостью удалось убедить поделиться оружейников своими разработками. Огнестрельное оружие, способное пробить Покров Одарённого, за редким случаем выходило за пределы клана, однако Игнату Степановичу благодаря своему дару красноречия удалось убедить оружейников посодействовать его задумке. Это была его маленькая победа, ведь группе наемников надлежало не только воспользоваться пистолетами, но и испытать новый образец, которым выступала винтовка. Свойство у неё всё то же, что и у пистолетов: полное игнорирование Покрова Одарённых. Вот только убойность гораздо выше.

Последним штрихом выступала доставка вооруженной группы наёмников в Заповедник для дальнейшей организации засады. Найти тех, кто не только сможет обнаружить разведгруппу, а также оставить её в дураках, не позволив себя рассекретить, было той ещё задачкой. Но у Волкова были люди, способные провернуть не только это, но и протащить с собой небольшую группу вооруженных артефактным вооружением боевиков. Пришлось лишь напомнить одному из заместителей главы клана о том, что своим положением он обязан никому другому, как Игнату Степановичу. Волков тогда пожертвовал своим успехом, однако получил влиятельного должника, который, к счастью, не забыл своего старого друга.

Всё складывалось настолько идеально, что Волков не мог поверить своей удаче. Подготовка к каждому этапу плана была выполнена на высшем уровне. Оставалось лишь ждать их последовательного выполнения. И Игнат Степанович ждал.

Находясь на территории одного из перевалочных пунктов Вольных Рифтеров, Волков уже прибыл в заранее оговоренное с наёмниками место. Мужчина то и дело поглядывал на свои простенькие наручные часы, ведь его люди должны были появиться с минуты на минуту, так как всё было рассчитано вплоть до секунды. Однако в сердце немолодого Рифтера поселилась необъяснимая тревога, словно что-то пойдет не по идеально спланированному им сценарию.

Лучшего места для передачи разведданных, чем полевой бар Рифтеров, придумать было сложно. Людно, значит, беспредела не устроят. Однако при этом никого из посетителей не волнует, какие именно делишки проворачивает сидящий за соседним столиком человек. Хозяин бара чётко обозначил свою позицию: откровенного криминала, по типу работорговли, он не допустит, а пустые разговоры — ради бога.

Игнат Степанович медленно поцеживал облепиховый морс, не желая прибегать к алкоголю, дабы не затуманить свой разум. На улице уже было довольно-таки темно, что способствовало повышению количества посетителей в полевом баре. Однако сквозь шум, гвалт и постоянно снующие по помещению силуэты не смогли помешать Волкову увидеть, как в полевой бар вошел человек, облаченный в тёмную военную форму. Хоть его лицо скрывала маска, но Игнат Степанович мгновенно распознал в нём своего человека, одного из наёмников. Позволив себе довольно улыбнуться, член клана Сибирских Волков принял решение подождать, устроив дополнительную проверку. Мало ли, может, кто-то решил принять личину одного из бойцов, чтобы подобраться к Игнату Степановичу поближе.

«Вот и проверим, узнает ли он меня и произнесет ли он пароль», — в мыслях, что уже грезили стремительно приближающимся успехом, решил Волков.

Стараясь не обращать внимания на вошедшего в бар наёмника, Игнат Степанович уткнулся лицом в свой бокал с облепиховым морсом. Словно смакуя, мужчина игнорировал двинувшегося в его сторону наёмника. Спустя полминуты над столиком представителя клана Сибирских Волков завис тёмный силуэт, заслонивший собой свет, исходящий от энергетических светильников.

— Тихое, спокойное место, не то, что тот занюханный городишко, видимый нами ранее, не так ли? — пробасил силуэт искажённым голосом.

«Это точно он! Отлично!» — воскликнул мысленно Волков, а вслух поспешил дать ответ на озвученную вслух первую часть пароля. — Заповедник — чистый воздух. Нюхай, нюхай, а не занюхаешь.

Наёмник уместил свою грузную тушу напротив Волкова и вперился взглядом в своего нанимателя, предлагая тому начать самостоятельно.

— Разведданные у вас? — сходу задал животрепещущий вопрос Игнат Степанович, не боясь произносить это вслух.

— У нас, — хмыкнул человек в тёмной форме и выудил с нагрудного кармана небольшое колечко. — Пришлось повозиться с защитой хранилища. За это нужно доплатить.

«Никогда не упустят возможности стрясти побольше золота», — раздражённо отметил представитель клана Вольных Рифтеров, а вслух же произнес: — Разумеется, если информация будет стоящей.

— По пути мы наткнулись на Адских Гончих, — наёмник не спешил отдавать артефакт-хранилище своему нанимателю. — Вы заверяли, что обратный путь будет полностью безопасен.

— Отряд первоклассных наёмников не смог справиться с жалкими тварями из Рифта? — вздёрнул бровь Волков. — Вы шутите?

— Это дополнительные риски, требующие дополнительно платы. Специализация нашего отряда лежит в другом ключе, нежели устранение Рифтовых монстров, — покачал головой наемник. Сквозь прорези в маске виднелись серые глаза, лучащиеся недовольством.

— Аргумент, — кивнул представитель клана Сибирских Волков. — Однако вы сами знали, куда и, главное, на что шли. Неустойки за риски не будет.

— Тогда не будет ни кольца, ни пистолетов, способных…

— Тихо! — внезапно громче обычного рявкнул Волков, отчего остальные посетители бара покосились на их столик. Склонившись над столом, чуть было не задев бокал с морсом, он прошептал: — Даже в подобном месте, нужно думать, о чём говоришь, — Рифтер замолчал, после чего зло выдохнул и проговорил: — Ладно, будет вам неустойка. Надеюсь, это всё? Больше пожеланий не будет?

— Знаете, будет, — хмыкнул наёмник в маске. — Так как наше сотрудничество уже можно назвать довольно-таки успешным и результативным, я бы с удовольствием поработал бы ещё с кланом Сибирских Волков в вашем лице, — на эти слова Волков довольно улыбнулся. — Помимо этого, оружие, которое вы нам выделили на миссию, весьма убойная штука. Сложно выразить словами те впечатления, которые испытали я и мои бойцы, — не став называть конкретных артефактов, заменив их словом «оружие», восхитился наёмник. — Знаете, хотелось бы получить уникальную возможность долгосрочной аренды подобного вооружения напрямую от Сибирских Волков. Вы понимаете, о чём я говорю?

— Понимаю, — кивнул Волков. — Но вы тоже должны понять, что такие вещи — не игрушки. Тем не менее я могу вас заверить, что если добытые вами разведданные имеют ту ценность, которую я предполагаю, то мне удастся в скором темпе занять необходимую мне ступень в иерархии нашего клана. А там, глядишь, я замолвлю словечко за вас перед нашими оружейниками. Ребята они наглые и кажутся неприступными, однако к каждому можно найти свой подход. За вами будет должок.

— Оружейники, значит, — кивнул сам себе наемник. — Вы создаете «игрушки» самостоятельно?

— А? — неожиданным вопросом Игнат Степанович был слегка выбит из колеи.

— Не обращайте внимания. Мысли вслух, — хохотнул собеседник под маской. — Должок, так, должок. Ну так что, мы договорились? — наёмник протянул раскрытую ладонь, на которой лежало кольцо.

— Полагаю, что так, — позволил себе добродушную улыбку представитель клана Сибирских Волков. — Для того, чтобы вы смогли получить нашу помощь, оружейники должны знать о вас всё. Как мне вас представить, чтобы они смогли разузнать о вашем отряде больше того, что есть в открытом доступе? — немного помедлив, мужчина потянулся к лежащему на ладони наёмника артефакту-хранилищу.

— Можете назвать моё настоящее имя, — Волкову показалось, что в словах его собеседника имеет место быть насмешке, однако он был настолько взбудоражен скорым взлётом по иерархической лестнице своего клана, что проигнорировал тревожный звоночек. — Представьте меня, как Новикова Александра Петровича.

— А? — второй раз за ночь обомлел член клана Вольных Рифтеров, его рука замерла над кольцом-хранилище, так и не схватив желаемое. Взгляд же вперился в прорезь маски наёмника, в которой виднелись глаза, медленно меняющие свой цвет с серого на два других: насыщенные зеленый и синий.

Волков попытался было одёрнуть ладонь, однако не тут-то было. Человек, представившийся именем Канцлера Российской империи, схватил его за руку мёртвой хваткой. Потянув на себя с небывалой силой, из-за которой Игнат Степанович легко подался вперёд, наёмник второй рукой сжал его горло. Удерживая Волкова, он поднялся на ноги, отчего Вольный Рифтер почувствовал, как земля начала уходить из-под его ног, в буквальном смысле этих слов.

В баре воцарилась гробовая тишина. Все посетители замолкли, наблюдая за странной парочкой, которая совсем недавно спокойно беседовала, а теперь один из участников беседы удерживает второго над землёй на вытянутой руке. Тишину нарушил спокойный и холодный голос агрессора:

— Второй косяк за вашим кланом, и это только при моём участии, — внешний облик наёмника начал изменяться, и к концу фразы перед лицом Волкова стоял никто иной, как граф Новиков собственной персоной, облачённый в классический тёмный костюм. — Боюсь представить, сколько всего вы успели совершить внутри Заповедника, пока никто не обращал на вас внимания, — голос молодого парня был пронизан пренебрежением в сторону мужчины, удерживаемого им на одной руке.

Некоторые из посетителей узнали Канцлера, поэтому поспешили сбежать, так как боялись попасть под горячую руку одного из Неограниченных. Другие же, включая бармена, молча наблюдали за развитием событий. Но нашлась та группка Рифтеров, которая питала неприязнь как к Канцлеру, так и к самой Российской империи. Беглые преступники, головорезы и просто не чистые на руку люди — все они медленно начали подбираться к правой руке императора, желая отомстить ему за всю боль, которую они пережили за свою жизнь. Но Новиков, казалось, не обращал на них никакого внимания, будучи полностью сосредоточенным на своей цели.

— Вместо того, чтобы предоставить разработки империи и пустить их в дело на восточном фронте и в Рифтах, вы нападаете на Стражей, отбирая у них заработанную потом и кровью информацию. Помимо этого, члены вашего клана не пренебрегают возможностью подкараулить Рифтеров, успешно закрывших аномалию, и отобрать у них заслуженную добычу, — несмотря на спокойствие, сохраняемое Канцлером, в его голосе всё же проскальзывало недовольство. — Клан Сибирских Волков ждёт забвение. И ты, Волков, стал тем, кто подвёл его к краю небытия.

Граф сжал кисть, отчего Рифтер невольно захрипел, пока в какой-то момент не потерял сознание, повиснув сломанной куклой в руке Канцлера. В этот момент недовольные империей люди решили, что лучшего момента для нападения не будет. Десять человек ринулись вперёд, однако на скорости наткнулись на невидимую преграду. Разбив свои лица, они медленно осели наземь, так как на них обрушилось невиданное давление. Голая, необузданная мощь Канцлера пригвоздила неугодных к земле, а сам он твёрдым тоном, в котором сквозило угрозой, проговорил:

— Шестьсот сорок пять. Именно столько раз у меня была возможность убить вас, и ровно столько раз я решил этого не делать, — лежащие на земле Рифтеры побледнели, совершая жалкие попытки отползти от источника оказываемого на них давления подальше. — Вы обижены на империю, однако являетесь Рифтерами. Посещая аномалии и закрывая их, вы оказываете услугу империи и защищаете её подданных, что сохранило сегодня ваши жизни. Живите и помните это, а остальное забудьте, — граф щёлкнул пальцами, и все постояльцы бара рухнули на землю как подкошенные, лишь бармен, стоя за барной стойкой, и безучастно протирал бокалы.

Заинтересованно взглянув на владельца заведения, Новиков схватил тело Волкова за руку и двинулся к барной стойке. Сгрузив представителя прямиком на стойку, Канцлер спокойно заключил:

— Надо же… Кто бы мог подумать, что пропавший больше десяти лет назад во время похода в Великий Рифт император будет протирать бокалы в захудалом баре посреди Заповедника.

Глава 11

Секунду мы глядели друг другу в глаза, пока стоявший за барной стойкой мужчина, что протирал бокалы, не усмехнулся:

— Кем-кем, а пропавшим императором меня ещё не называли, — самое удивительное, что я не уловил и толики лжи в его словах. Однако дело-то было совсем в другом.

— Да ладно тебе, Романов, — безучастно ответил я, махнув рукой и поудобнее разместившись на одном из барных стульев. — Душонки представителей вашей семьи я узнаю вне зависимости от места и времени их встречи. И даже внешний вид твоего тела не сможет скрыть твоего происхождения. А то, что ты формулируешь мысли так, чтобы тебя нельзя было уличить во лжи, лишь доказывает мою правоту.

В помещении похолодало, бокал в руках бармена покрылся инеем. С громким глухим стуком мужчина, которого я воспринимал не иначе, как императора Михаила I, поставил емкость на стол. Скользнув рукой вниз, он выудил бутылку пива и, откупорив её, вылил всё её содержимое в бокал. Протерев белоснежной тряпочкой ёмкость с темной жидкостью, он протянул её мне, произнеся:

— За счёт заведения, — ухмыльнулся бармен и вернулся к своему занятию, достав из ниоткуда ещё один пустой бокал. Температура в помещении в это время пришла в норму.

Совершив глубокий глоток тёмного пива, я звучно выдохнул, чувствуя, как слегка пощипывает в горле, а в нос отдаёт шипами. Отставив бокал, я вперился пронзительным взглядом в старого императора и, не дождавшись от него каких-либо комментариев, повторил свой вопрос:

— Ну же, Ваше Императорское Величество! Я ожидаю от вас пояснений. Почему вы спокойно управляете баром в Заповеднике, пока Российская империя катится в тартарары? — спросил я настойчиво и замолчал, ожидая ответа от очередной венценосной особы, повстречавшейся на моём жизненном пути.

— Ты не отцепишься, верно? — усмехнулся бармен.

— Глупый вопрос, — улыбнулся я в ответ. — Терпеть не могу людей, бегущих от ответственности.

— Ответственность? — задумчиво повторил за мной мужчина. — Что значит в твоём понимании «ответственность»?

— Этому слову можно присудить множество разных качеств, — неопределённо ответил я, взмахнув рукой. — Но конкретно в твоём случае всё очевидно: ты сбежал, оставив вверенную тебе страну на произвол судьбы. Ты, будучи сильным человеком, породил лёгкие времена. А потом… исчез, оставив управление слабым людям.

— Смелости тебе не занимать, — констатировал мой собеседник, закончив протирать бокалы, вернув их на отведённое им место. — Признав во мне императора, ты позволяешь вести со мной диалог в таком ключе.

— Напрасно ждать от меня пиетета перед человеком, который оставил не только огромную империю без твёрдой руки, но и жену с пятью детьми без мужа, — пожал я плечами. — Удивительное дело, оказалось, прошлый император оказался любителем хлебобулочных изделий, даже если вышеупомянутый хлеб изначально находился в другом мировом пространстве.

— Ты довольно-таки близок с моей семьёй, раз упомянул пятерых детей, а не четверых, — проигнорировав мою издёвку, произнёс Михаил, наконец, перестав ломать комедию и признав себя пропавшим императором.

— В ином случае вряд ли бы твой сын назначил меня Канцлером, — хмыкнул, совершив очередной глоток тёмного пива из бокала. — Ну же, прошлый император, назови мне хоть одну причину, из-за которой я не должен прямо сейчас связаться с текущим главой Российской империи и сообщить ему о том, что его пропавший папаша отыскался?

Время утекало как песок сквозь пальцы. Я решил форсировать наш диалог с скрывающимся императором. Мне хотелось потратить немного времени на отдых, дабы Духовная энергия восстановилась в полной мере. Ходить в Рифты в ночное время суток даже для Неограниченного — дело весьма неприятное.

— Мелковат ты ещё, Канцлер, до того, чтобы с меня что-то требовать, — мужчина скрестил руки на груди. — Но ты прав: без моего твёрдого руководства империя и вправду оскудела. При мне такие сопляки, как ты, служили в армии в низших чинах, а не стояли подле императора!

— Громкое заявление, ушедший император, — допив до конца пиво, я отодвинул бокал подальше от себя.

— Чтобы услышать ответы, ты должен заслужить на это право, — Михаил разжал одну из своих ладоней и окружающее пространство в мгновение ока покрылось инеем. По лицу скользнул морозный ветерок, грозящий неминуемой гибелью.

— Все вы, Романовы, одинаковы, — медленно поднимаясь с барного стула, проговорил я. — Вам пока по сусалам вашим императорским не настучишь, так нормального диалога с вами не построишь.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Михаил, выпуская всю свою ауру, тем самым превращая своё заведение в одну огромную сосульку, не обратив внимания на лежащих на полу Рифтеров. — Удиви меня, сопляк. В ином случае моему сыну придётся искать нового Канцлера.

«Этот тип мне не нравится ещё больше, нежели его сыночка-корзиночка, — вынесла вердикт Кей, вытаскивая находящихся в бессознательном состоянии людей из-под действия стихии Романова. — Хотя что-то мне подсказывает, что воду он мутит не просто так.»

Оскалившись, я дал волю своей ауре. Она, словно хищный зверь, накинулась на спокойную холодную ауру Романова. Хаотично, как молния, моя сила вцеплялась в силу старого императора, вырывая из неё куски и взаимоуничтожаясь. Прекрасное зрелище для того, кто способен видеть энергию и её незримые проявления.

В это же время мы замерли, взирая друг другу в глаза и ожидая, кто же из нас первым нанесёт удар. Сражение уже началось, несмотря на наше внешнее спокойствие.

Первым сдался мой противник. Видать, длительное отсутствие каких-либо сражений сыграло с Романовым злую шутку. Бытие простого бармена в Заповеднике ослабило хватку Михаила, вследствие чего он дрогнул первым после моего мнимого создания техники, целью которой была физиономия отца нынешнего императора. Теперь же рядом с ней красовался прекрасного вида ледяной щит, который на вид был прочнее любого металла.

Михаил дрогнул, но виду не подал. Вместо этого пропавший император решил ударить, превратив свой щит в ледяное ядро. Оно со свистом устремилось в мою сторону, желая пронзить грудную клетку насквозь, со всеми вытекающими последствиями. К чему-то подобному я был готов. Играя мускулами, всегда бери в расчёт то, что эту игру придётся чем-то подтверждать. Вот я и подтвердил, образовав на ходу полёта ледяного ядра Щит Теневой Бури. Столкнувшись, две техники недолгое время боролись друг с другом, пока в какой-то момент одновременно не развеялись.

Следующее действие со стороны Романова меня немало удивило: загулявший император лихо заскочил на барную стойку и попытался пнуть меня в голову, как заправский футболист в свои лучшие годы. Его нога, полностью покрытая ледяной корочкой с острым шипом на носке, столкнулась с моими скрещенными руками, полностью окутанными в сероватое марево, искрящееся тёмными змейками молний. Моя защита справилась на «отлично»: ледяной покров слетел с ноги Романова со скоростью света. Но я на этом не собирался останавливаться: тёмные змейки молний резво перебрались с моих рук на конечность бросившего всех и вся императора, после чего стремительно рассредоточились по всему его телу и вонзились в его энергетическую систему. Точнее сказать, попытались вонзиться. Михаил-старый всё же был первоклассным бойцом и смог предостеречь свою энергетическую систему от катарсиса. Тем не менее, некоторым змейкам удалось достичь своей цели, отчего Романова несколько раз изрядно встряхнуло.

Воспользовавшись моментом, ударом с разворота подсёк ноги венценосного, отчего тот начал стремительно падать на барную стойку. Шагнув в Тень, оказался над царской особой и ногой ударом-топором направил его тушку вниз. Стойка, разумеется, не выдержала. Всё пространство бара наполнила густая пыль и древесная щепа.

Мгновенно среагировав на изменение ситуации, Михаил превратил каждую щепку в смертоносную сосульку, покрыв её льдом из витающей в воздухе влаги. Сделав короткий пасс рукой, старик направил маленькие снаряды в мою сторону. Пришлось закрываться Теневым Куполом, дабы избежать участи быть нашпигованным несущими смерть ледяными иглами.

Когда я развеял Купол, старый император уже находился в другой части барного помещения. Его тело покрывала прекрасная броня изо льда. Каждый её участок изобиловал деталями, намекая на запредельный контроль энергии владельца защиты. Стихийный Доспех — техника, которую я не стал изучать, так как у меня в наличии был Духовный. Осознав, что в показухе я точно проиграю, развеял Покров Теневой Бури, погасив свой Дар. Его место занял вышеупомянутый Доспех Духа, что окутал моё тело едва заметной сероватой дымкой, видимой лишь мне одному.

— Сопляк, как ты сможешь донести до меня свои требования, если не способен создать технику, доступную любому Магистру⁈ — яростно провопил Романов-старый. — Ты жалкий слабак, возомнивший себя тем, кто волен встать в один ряд с императором!

Я молча готовился к очередному витку нашего сражения, отмечая забавный факт: все выкрики отца нынешнего императора не содержали в себе искренности. Романов пытался задеть меня, тем самым выведя из себя. В какой-то момент Михаил заткнулся, всполохи в его душе пришли в движение, на что я взмахнул рукой в приглашающем жесте, позволяя заблудшему императору в очередной раз меня атаковать.

Криво усмехнувшись, Романов начал скользить по дощатому полу бара, словно он была идеальной поверхностью для фигурного катания. Ничего не служило Михаилу препятствием: ни стены, ни редкие столы и стулья — тот продолжал кружить вокруг меня, набирая всё большую и большую скорость, пока в какой-то момент не собрался в одну монолитную стену, покрытую тысячами ледяных зеркал. Его изображение появилось везде и сразу: казалось, что он смотрит на меня прямо из-под моих ног, сверху и с каждой из сторон. Тем не менее, я сохранял неподвижное положение, не шагнув ни шагу, хоть и ощущал угрозу, шедшую, казалось, отовсюду.

— И что теперь, юный Канцлер? — в холодном, как морозный день, голосе Романова сквозила насмешка. — Как поступишь?

С заданным вслух вопросом отражения в зеркалах пришли в движение. Быстро сменяя друг друга, зеркальные копии начали отправлять в меня острейшие сосульки, которые больше походили на небольшие копья. Лёд грозился проткнуть моё тело насквозь, заставив страдать и вскоре погибнуть. Однако всё, чего добился император-отшельник, так это того, что все выпущенные им снаряды замерли в двух сантиметрах от моей тушки, после чего медленно начали истаивать прямиком в воздухе.

— Артефакты? — в голосе мужчины слышалось изумление. — И насколько же их хватит?

Романов продолжал атаковать меня, покамест я, полагаясь на свою, можно сказать, совершенную защиту, прикрыл глаза. Я уже понял, что господин-император не создаёт зеркальных копий. Нет, отслеживая его душу, я видел, как она на чертовски высокой скорости перемещается между ледяными зеркалами. Романов останавливается лишь на долю мгновения, чтобы выпустить в меня очередную порцию смертоносных сосулек, после чего сменить свою позицию.

Попытался словить его, отправив туда, где он должен был оказаться в следующее мгновение, Теневую Дугу. Однако всё, чего мне удалось достичь, так это глубокой трещины на гладкой ледяной поверхности. Пропавший император же, словно нечто почувствовав, выбрал другое зеркало для своей атаки, а не то, которое выбрал я целью своей техники.

Попробовав ещё несколько раз, добился лишь вороха насмешек со стороны венценосного отражения, атакующего меня ледяными иглами, способными пробить танк насквозь. В какой-то момент мне даже показалось, что Михаил задерживается в зеркалах дольше прежнего, явно насмехаясь над моими способностями.

Пытаться достать Романова обычными техниками, я перестал. Вместо этого, направив Духовную руку к одному из зеркал, принялся терпеливо выжидать момента, когда старый глава Российской империи, окажется в нём. Однако тот, казалось, чувствовал исходящую конкретно от выбранной мной отражающей поверхности угрозы, потому и не заходил в неё вовсе. Тем не менее Михаилу было весьма любопытно, что я задумал, ведь он не видел внешнего проявления моей Духовной конечности, что уже уперлась полупрозрачными пальцами в зеркальную поверхность слегка голубоватого льда.

Поглощенный любопытством, некогда Государь, а теперь отшельник появлялся всё ближе и ближе к выбранному мной зеркалу. С каждым перемещением он подбирался к нему, пока вовсе не попытался войти в него, чтобы проверить мою задумку. Не став медлить, я атаковал, сжав Духовную ладонь. Раздался громкий хлопок. В воздух поднялась ледяная крошка, в которую превратилось зеркало. В монолитной стене, что была техникой Романова, зияла огромная дыра, что была размером с одно из зеркал. Вот только Михаил, хитрец, успел выскочить из моей ловушки. Теперь он передвигался куда более стремительнее и аккуратнее, а его атаки усилили свой натиск. Пробить мою Духовную защиту ему всё ещё никак не удавалось, а вот расход Духовной энергии — вполне.

Вспомнив то, каким образом Аспидов управлял своими Духовными нитями, я попробовал поступить аналогично. Разделив полупрозрачные конечности на десятки более мелких копий, я направил каждую из них к своему отдельному зеркалу. Печать Концентрации заработала на полную мощность: контролировать обильное количество Духовных нитей было весьма затратным занятием. Тем не менее, я держался, прикрепляясь своими едва видимыми даже мне самому конечностями к зеркальным поверхностям ледяной ловушки. Тем самым мне удавалось уменьшать площадь, по которой Романов мог безнаказанно скользить.

В какой-то момент Михаил вовсе перестал меня атаковать, сконцентрировавшись на побеге. Но мне от этого не было легче. Голову сдавило тисками, в ушах зашумело, с носа бурным потоком брызнула кровь, а колени подкосились. Однако я настойчиво загонял Романова, как охотник свою добычу. Почему-то Михаил не мог покинуть созданную им же технику, продолжая бегать между ледяными зеркалами, которых с каждой секундой становилось всё меньше.

И вот, старый император замер в единственном зеркале, что не было занято моей Духовной нитью. Я же понял, что если выпущу ещё хоть одну полупрозрачную конечность, то попросту потеряю сознание. Своеобразный паритет, который скорее прикончит меня, нежели венценосного. Решение в мой затуманенный разум пришло мгновенно. Один импульс моей души и все окружающие меня зеркала треснули, взорвавшись ледяной крошкой. Уцелело лишь то, в котором сейчас находилась душа Романова.

Шагнув сквозь Тень, на выходе я уже удерживал в правой руке духовный клинок, которым я пронзил целое зеркало насквозь, пока его владелец не восстановил утраченную часть своей техники. Барное помещение наполнил сдавленный хрип Романова. Треснувшие зеркала взорвались, отчего мне пришлось прикрыть свое лицо свободной рукой, так как Духовный Доспех я с себя снял ввиду того, что вплотную подобрался к неприкосновенному запасу, оставленному на непредвиденные обстоятельства.

Когда же я убрал свою руку от лица, льда вокруг уже не было. Лишь испещренная царапинами и трещинами древесина напоминала о произошедшем здесь сражении. А также нанизанный на мой клинок Михаил I, из которого стремительно утекала жизнь, сжигаемая моим духовным оружием. На его лице застыла довольная улыбка, а сам он хриплым, как треск молодого льда, голосом проговорил:

— Мой сын умеет выбирать достойных соратников, — его глаза закатились, а всполохи в душе тускнеть.

«Вот ублюдок! Сдохнуть вздумал! — вознегодовала Кей. — Ты ему даже рожу не набил!»

Глава 12

— Не в мою смену! — рявкнул я и, не желая прибегать к использованию Духовных сил, допустимый запас которых был исчерпан, вонзил в зияющую в груди Романова рану Камень Жизни, дарованный мне Донскими.

Лёгким импульсом своей силы мне удалось спровоцировать артефакт на активацию, тем самым спасая жизнь прошлому императору. Его глаза распахнулись, сам он закряхтел и попытался голыми руками вырвать Камень Жизни из своей груди. Действительно, самоубийца. Заключил ладони Михаила в Теневые Коконы, дабы тому не удалось навредить самому себе при всём его желании. Теперь он мог лишь бессильно тыкать своими культяпками себе в грудную клетку.

— Наворотил делов, а теперь слинять на тот свет решил, предлагая разбираться во всем своему сыну, который и меня подтянет? — хмуро спросил я больше воздух, нежели Романова. — Так вот хрен тебе! Вернешься во дворец. Поможешь сыну. И, глядишь, жёнушку свою успокоишь, а то её выходки у меня уже в печёнках сидят, — на мою тираду император-беглец лишь промычал нечто нечленораздельное. — А теперь спать, — приложив мужчину толикой своего Духовного Дара, отправил того в царство Морфея.

Когда Михаил перестал биться в конвульсиях и, наконец, ровно задышал, я устало уселся на задницу прямиком на дощатый пол того места, что осталось от бара. Остальные предметы мебели, как и барная стойка, были полностью уничтожены во время произошедшей между нами стычки. Запрокинув голову к потолку, принялся анализировать сложившуюся ситуацию.

То, что Романов темнил, загадкой не было. Однако лезть ему в голову — затея весьма опасная. Чёрт его знает, какая защита может стоять у такого человека, как Михаил I. Придётся узнавать всё, так сказать, из первых уст, полагаясь на мою способность чувствовать ложь.

Что касается самого сражения. Не всё так просто, каким кажется на первый взгляд. Да, я победил, но Михаил явно не использовал всех своих сил. К тому же мне повезло, что он самолично загнал себя в ловушку. Романов посчитал меня слабым и недооценил, за что и поплатился. Сойдись мы с ним всерьёз, с применением массовых и убойных техник, боюсь, далеко не факт, что победителем вышел бы я. Здесь же, в перевалочном пункте Рифтеров, нам обоим приходилось сдерживать себя. Разойдись мы в полную мощь, то однозначно от небольшой базы в центре Заповедника не осталось бы ни следа.

Тем не менее, я победил. Теперь я мог ограничить Дар Романова так, как моей душе было угодно. Впрочем, именно это я и сделал, когда понял, что лежащий рядом со мной без сознания мужчина не собирается отдавать концы. Думаю, ранга Мастера будет достаточным для того, чтобы Михаил не только не мог доставить мне проблем, но и сумел себя защитить в случае нужды. В конце концов мы в Заповеднике. Здесь каждую минуту может случится нечто, что унесёт сотни человеческих жизней в мгновение ока.

В какой-то момент решил выйти из бара, чтобы найти способ связаться с силами империи, что действовали внутри Заповедника. Необходимо было вызвать сюда Булдакова, чтобы он взял под своё крыло этот рассадник преступности. Помимо этого, нужно было что-то делать с Сибирским Волками. Уверен, уцелевший Волков сможет провести нас на территорию базы его клана. А вот что дальше? Отправлять Стражей или Рифтеров, состоящих на службе Российской империи, на самоубийство? Оружие, которое производят оружейники Волков, не оставит и шанса даже подготовленному отряду Одарённых, что уж говорить о тех, кто привык сражаться с монстрами, а не людьми.

Когда я оказался на улице, уже стояла глубокая ночь. Однако это вовсе не мешало находящимся в лагере людям окружить бар, разделившись на небольшие группы. Они старательно делали вид, что происходящее внутри заведения их не заботит, однако, стоило мне показаться на улице, всё чаще и чаще я ловил на себе любопытные взгляды. Словив один такой, я поманил смотрящего к себе рукой. Видать, что-то в моем взгляде читалось такое, что Рифтер, поманенный мной, опустил голову и засеменил в мою сторону, не обращая внимания на тревожные выкрики из-за его спины.

— Резнов Максим Юрьевич, к вашим услугам, господин, — подойдя ко мне, Рифтер поклонился, однако взгляда всё же не поднял.

— У вас есть связь с воинскими частями, окружающими Рифт? — прямо спросил я, не обратив внимания на излишний пиетет.

— Была, Ваше Сиятельство, — наконец поднял голову парень, однако взгляд его был направлен не на меня, а на здание за моей спиной. — В баре Романыча раньше можно было связаться с окружающим миром, однако теперь… Боюсь, после того, как вы с самим Романычем покуролесили, уже ни с кем связаться не удастся, — я зло цокнул языком, коря себя за недальновидность. Рифтер же воспринял это на свой счёт: — Прошу прощения за мои слова, Ваше Сиятельство. Позволил себе лишнего.

— Ближайшая точка связи? — невозмутимо спросил я.

— В двух десятках километров отсюда имеется застава Стражи, — быстро пролепетал Резнов. — Должно быть, они каким-то образом держат связь со штабом.

— Сколько понадобится времени, чтобы самому быстрому из вас добраться до заставы, передать моё послание и вернуться с ответом?

— Могу часа за полтора обернуться, Ваше Сиятельство, — гордо проговорил парень, однако под направленным на него взглядом стушевался и тихо прошептал: — Я самый быстрый из наших.

— Замечательно, — улыбнулся я, выудил небольшой блокнот из кольца-хранилища и начал на нём выписывать послание рваным почерком. Закончив, вырвал лист, по-особенному его сложил и с помощью перстня Канцлера и толики энергии запечатал послание. Отдав лист Резнову, проговорил: — Если всё сложится удачно, тебе и твоей группе будет сделано особенное предложение от Рода Новиковых.

Почему-то мне показалось, что в том, чтобы сулить парню государственные награды, не было никакого смысла. А вот возможность помочь аристократическому Роду с последующим вознаграждением сработали как надо. Резнов принял послание, чуть ли не выхватив его из моих рук, и умчался в известном одному ему направлении. Я же, в свою очередь, хотел пройтись по местному перевалочному пункту, покамест Романов отдыхает, однако Кей не дала мне этого сделать:

«Саша, я кое-что нашла, — голос у нее был взбудораженный, я бы даже сказал, возбуждённый. — Вернись в бар и пройди за барную стойку. Ну, точнее, за то, что от неё осталось.»

Хмыкнув, я вернулся в помещение, в котором от бара осталось лишь название. Сейчас оно больше походило то ли на заброшку, то ли на здание с незаконченным, но начатым ремонтом. Придя в указанное Кей место, смог лицезреть копошащуюся в обломках барной стойки демоницу. Она отбрасывала сломанные доски и плиты в сторону, явно что-то пытаясь раскопать.

— Вот оно! — победно воскликнула девятихвостая, потянула за невесть откуда взявшуюся ручку наземного люка. — Хэть! — явно наигранно произнесла кицунэ, откинув створку в сторону. — Пойдем-пойдем. Болезных наших тоже забирай, мы туда надолго, — скомандовала демоница и первой юркнула в открывшуюся в дощатом полу дыру.

С трудом удержавшись от того, чтобы закатить глаза, я схватил за ноги Волкова и Романова и подошёл к открытому люку. Вертикальная лестница была направлена куда-то глубоко вниз. Дна не было видно, лишь скалящаяся морда кицунэ, которая «удачно» пошутила. Заметив, что шутку я не оценил, она раздражённо фыркнула и открыла мне портал, ведущий вниз. Не тянуть же мне два тела, пока я буду спускаться по вертикальной лестнице, верно? Это же попросту неудобно.

Оказавшись внизу, некоторое время привыкал к таящемуся здесь сумраку. Благо глаза Одарённого способны видеть в разы больше, нежели обычные. Спустя полминуты мы уже аккуратно шагали по добротно сделанному подземному коридору. Не сказать бы, что местные стены выглядели весьма технологично, однако едва светящаяся голубая кромка на них свидетельствовала о том, что они явно энергетического происхождения. Помимо этого, наличие составляющей, принесённой Одарённым, которым был, судя по цвету сияния, сам Романов-старый, говорило о том, что просто так здешние подземные ходы не рухнут. Оставался вопрос: зачем императору-пропаже понадобились подобные конструкции глубоко в Заповеднике?

— О-о-о! — чуть ли не завыла хвостатая, шагающая рядом со мной и прямо-таки лучащаяся довольством. — А это ты скоро выяснишь, — считав мои мысли, заявила демоница. — Разве ещё не почувствовал чего-то знакомого?

— Что я должен был почувствовать? — поспешил спросить я, чтобы затем встать как вкопанный. — Это ещё что за…

— Срань? Чёрт? Жопа? — перебирала эпитеты довольная собой демоница. — Это Рифт, Саша! Прямиком в центре перевалочного пункта Рифтеров. Я бы даже сказала, в его сердце!

— На кой ляд он Романову-то сдался? — вслух спросил я, отчего упомянутый мужчина слегка заворочался, будучи удерживаемым мной за ногу. — Не просто же так он не то, что оставил его в целости и сохранности, но и проход к нему облагородил и защитил дополнительно с помощью своего Дара.

— Вот и мне интересно это выяснить! — воскликнула кицунэ, но шага своего не ускорила. — Пойдём посмотрим, а?

Отказываться от предложения девятихвостой лисицы я не стал. В конце концов мне самому было чертовски интересно, что же тут скрывал прошлый глава Российской империи. Тем не менее осторожность мы всё же сохраняли. Романов без особых на то проблем мог заготовить несколько ловушек для нежданных гостей. Вот только ничего подобного нами замечено не было. Да и исходящий от голубой кромки стен свет, пока мы подбирались к переходу в аномалию, усиливался. Ещё несколько раз Михаил I ворочался в моей хватке, словно чувствовал, что мы подбираемся к разгадке его секрета, однако в себя всё же не пришёл.

— Ну ты посмотри, а! — подбоченилась кицунэ, когда мы вошли в небольшой зал, в центре которого возвышалась трёхметровая арка с порталом, заключённым внутри себя. — Арку-то возвёл, дабы Рифт произвольно не закрылся.

— Должно быть внутри скрывается нечто, что старик не хотел бы потерять, — предположил я, обходя круглое помещение десять на десять метров.

Помимо разлома в пространстве, заключенного в величественную ледяную арку, от которой исходила голубая кромка по стенам подземелья, внутри помещения было несколько сундуков, а также базовый набор мебели: недорогая, но удобная кровать; пара стульев; стол и книжный шкаф. Последний выглядел изрядно пустым, однако несколько книжек на нём всё же нашлось. Взяв их в руки, предварительно покрыв своё тело Духовным Доспехом, с удивлением отметил, что все они на иномирном наречии. Да ещё на таком, о котором Чайя лишь пару раз слышала, а Кей так вовсе видела его впервые.

Неподалёку от арки нашлась сумка, доверху набитая припасами, словно Михаил в ближайшее время собирался в рейд по Рифтам. А в одном из сундуков обнаружилась одежда, сшитая явно не в нашем мире. Простецкие рубаха и штаны на вид выглядели повидавшими жизнь, однако всё еще выглядели весьма и весьма прочными. Более точно смог бы описать мою находку Шелков, всё же это его стезя. Помимо обыденной одежды, нашлась боевая экипировка. Кожаный доспех, выполненный из кожи какой-то иномирной твари. Какой именно, мне было неизвестно. Но выглядело всё это довольно-таки добротно.

В другом хранилище нашлось несколько комплектов одежды, созданной уже в нашем мире. Парочка хороших костюмов, а также, что удивительно, несколько платьев. Но шокировало меня не только это, но и то, что некоторые из них явно были на маленькую девочку, лет пяти-семи.

— Сомневаюсь, что папаша, ушедший за хлебом до рождения последней из своих дочерей, решил наконец-таки объявится с небольшими презентами как для неё самой, так и для горячо любимой жёнушки, — выразила свои сомнения девятихвостая, разглядывающая элементы гардероба Романова вместе со мной.

— Что-то мне это уже совсем не нравится, — констатировал я, не став делать акцента на том, что найденная нами одежда не подойдёт ни Анастасии, ни её дочери. Коротковаты и маловаты. Первая была довольно-таки высокой женщиной, а Ирине вовсе уже было больше десяти.

— Может, мы, наконец, зайдём, а? — сложив руки за спину, склонилась надо мной демоница, чуть ли не уткнувшись своим ртом мне в лоб. — Уверена, что внутри Рифта мы найдём ответы если не на все наши вопросы, то на большинство из них уж точно.

Долго сопротивляться давлению Кей я не смог, поэтому спустя несколько мгновений мы поочередно проваливались в пространственный переход. Секундное помешательство, когда все твои органы готовы покинуть твоё тело через рот, и мы оказываемся посреди огромного поля рядом с такой же высеченной изо льда аркой. В Рифте, как и в нашем мире, царила глубокая ночь, однако её тьма нарушалась светом от мириад звёзд и сразу трёх лун, поглотивших собой чуть ли не половину от видимого нами ночного неба. Зрелище, конечно, завораживающее, но больше всего меня впечатлило не это, а стоящий вдали от нас добротный дом, сколоченный из брёвен. Каким образом он оказался здесь, посреди огромного зелёного «ничего», оставалось загадкой.

Всё также волоча за собой тела Романова и Волкова, я двинулся в направлении единственного объекта интереса, когда Кей, обернувшись мелкой лисицей, отправилась на разведку. Однако спустя несколько минут моей неспешной ходьбы, демоница вернулась и расстроенно заявила, что в Рифте нет ничего интересного. Ни каких-либо монстров, ни растений, ни даже якорь-сфер с их защитниками — ничего, кроме одиноко стоящего посреди зелёного луга сруба. В саму постройку демоница соваться не стала, решив дождаться меня.

По мере того, как мы приближались к дому, Романов ворочался всё чаще и чаще. В какой-то момент мне показалось, что он вот-вот проснётся, однако этого не случилось. Приблизившись ещё немного, я замер, так как начал чувствовать внутри дома людские души. Их было всего две, причём одна из них принадлежала взрослому, вторая — ребёнку. Причём по некоторым признакам я смог распознать в них Одарённых представителей иного мира, а не нашего. Из спокойствия, которое было присуще обнаруженным мной душам, я смело сделал вывод, что мы остались незамеченными. Находящиеся внутри дома люди спят.

Легко расценив силы неизвестных мне людей, один из которых вовсе являлся ребёнком, пришёл к выводу, что мне и Кей здесь ничего не угрожает. Хвостатая уже прочесала всю дорогу к дому, и каких бы то ни было ловушек ею обнаружено не было, поэтому двигаться мы решили в открытую. Тем не менее душа взрослого иномирца зашевелилась лишь тогда, когда я начал подниматься по изрядно скрипящему брусу крыльца. Неизвестный со всех ног устремился к входной двери и на ходу распахнул её, влетев в меня своим корпусом. С трудом удержался от того, чтобы на автомате отвесить оплеуху за такую нерасторопность.

Секундное замешательство и от меня отскакивает невысокая молодая девушка в одной лишь рубахе из полупрозрачной ткани. На вид ей было около двадцати. Она вытаращенно разглядывала меня своими голубыми глазами, что ярко светились в ночном полумраке. Её светлые волосы струились практически до самого пола, скрывая собой наготу юного тела.

Взгляд незнакомки бешено заскользил по мне, пока не наткнулся на тело Романова, которое я небрежно удерживал за ногу. В глазах девушки на секунду промелькнул испуг, сходу сменившись решимостью. Недолго думая, та выставила в мою сторону свою руку, и с неё в моем направлении начала расти лоза, в некоторых завитках которой распускались бутоны огромных роз, грозящих пронзить каждого встречного своими смертоносными шипами. Зрелище насколько красивое, настолько же и опасное.

Однако не для меня.

Отмахнувшись, я разбил в пух и прах творение юной Одарённой, а вперёд вышла Кей, которая, сделав пасс рук, приказала:

— Давай не будем, — словно зная, что её слово непоправимо, демоница в человеческом обличие повернулась в мою сторону и проговорила: — А вот и та, для кого предназначалась значительная часть тех платьев, обнаружилась.

Глава 13

Михаил Степанович Булдаков, будучи командиром нескольких воинских частей, размещённых на территории Заповедника, всегда заботился о вверенном ему личном составе. Пусть некоторые считали его чересчур жёстким в видение того, каким должен быть идеальный Страж, однако никто не мог назвать его несправедливым. Стоило графу увидеть, что его люди в чём-то нуждаются, так он сразу принимал ряд решений, который должен был исправить проблему. К тому же Михаил Степанович был одним из самых успешных Стражей Российской империи. Вверенные ему части всегда показывали наивысший результат, оставляя позади других командиров Заповедника. Граф Булдаков искренне полагал, что таких результатов он добился благодаря не только своим управленческим навыкам, но и тому, что его люди действительно радеют за безопасность страны и её граждан.

И сегодня Михаил Степанович решил в который раз убедиться в том, что его личный состав получает всё самое необходимое, даже в том случае, если он находится в самой крайней точке Заповедника, занятой людьми. Удалённая воинская часть и ряд относящихся к ней застав служили местами для его посещения. Разумеется, предупреждать о своём визите граф никого не собирался. Как он сможет увидеть настоящий ход дел, если особо ретивые командиры подготовятся к его визиту?

«Не хватало, чтобы они ещё траву начали красить вместо того, чтобы верно нести службу, не отвлекаясь на бытовые проблемы, связанные с красотой благоустройства», — размышлял Михаил Степанович, когда его небольшой отряд высокоранговых Стражей подходил к одной из приграничных застав.

Помимо проверки своих подразделений, у графа Булдакова была ещё одна цель визита в такую глушь. До него дошли слухи, что здесь, в Заповеднике, в рейд вышел никто иной, как его давний знакомый, граф Новиков. Честно признаться, Михаилу Степановичу хотелось встретиться с юношей и посмотреть, как тот изменился с времён их прошлой встречи. Сам факт того, что не так давно сам Булдаков подавал прошение в имперскую канцелярию о приставлении Новикова, тогда ещё бывшего простолюдином, к награде, а сейчас он Канцлер Российской империи, неслабо подогревал ажиотаж Булдакова к его встрече с выдающимся графом. К тому же его тянуло в эту часть Заповедника. Михаил Степанович сам не понимал, откуда у него возникло это чувство, но в том, что он встретится с Канцлером, мужчина не сомневался.

Входил на заставу граф открыто. Не было смысла в том, чтобы выдавать себя за другое лицо. В таком случае его попросту бы не пустили, отправив в ближайшую воинскую часть. А вот, когда он подошёл со своим отрядом к вратам, будучи облачённым в командирскую форму одежды, те распахнулись, не успел Михаил Степанович сказать и слова. Сразу же выскочил офицер, ответственный за эту заставу, а также окружающий её участок Заповедника, чтобы сделать краткий доклад о том, что дежурство протекает без происшествий.

— А вот это мы сейчас и проверим, — без угрозы в голосе проговорил Михаил Степанович стоявшему по стойке «смирно» офицеру. — Вольно.

Следующие полтора часа граф Булдаков был занят тем, что давно стало для него рутиной. Тем не менее, он не мог себе позволить относиться к этому халатно. Нет, он беспринципно проверял качество несения службы гарнизоном заставы, а также и то, в каких условиях они размещены. Например, сегодня он без удовольствия отметил, что спальные места личного состава уже изрядно поизносились и требуют скорой замены. Даже Одарённый способен повредить спину во время неудобного сна на некачественной кровати. А Страж, который ощущает какой-либо дискомфорт во время сражения с тварями Рифта, — мёртвый Страж.

— Я распоряжусь, чтобы вам привезли качественные кровати, — проговаривал Михаил Степанович шагающему рядом с ним к выходу с территории заставы офицеру. — Благо с экипировкой, продовольствием и стенами у вас всё на высшем уровне. Так держать, — граф замер и протянул руку ответственному за заставу офицеру, которую тот стремительно пожал, предварительно приложив руку к головному убору.

— Служу империи! — воскликнул офицер.

— Но в следующий раз я не потерплю отсутствия докладов о несоответствии условий размещения наших людей с необходимыми нормами, — хмуро заявил Булдаков и хотел было отправиться в свой тур по заставам дальше, однако стремительно мчащий в их сторону дозорный заставил его слегка выждать прежде, чем покидать подразделение Стражи, в котором он находился.

— Ваше Сиятельство, разрешите доложить? — как того требует устав, обратился дозорный к старшему по званию и занимаемой им должности офицеру. Получив разрешение от вышестоящего начальства, парень быстро отчеканил: — У врат стоит один из Вольных. От требования покинуть охраняемую территорию он отказывается, ссылаясь на то, что у него поручение от Канцлера и ему необходимо доставить вам, Ваше Сиятельство, заверенное графом Новиковым послание. Он даже продемонстрировал нам письмо, которое скреплено печатью Канцлера Российской империи.

— Впустить! — строго приказал Михаил Степанович. — И привести ко мне посыльного.

— Есть! — козырнул дозорный и умчался к стене, на ходу провопив: — Открыть врата!

— Ваше Сиятельство, но это же полное нарушение устава о несении гарнизонной службы, — отметил находящийся рядом с графом Булдаковым офицер, ответственный за заставу. — Мы не имеем права впускать посторонних на территорию объекта.

— Я с тобой полностью согласен, майор. И пусть устав гарнизонной службы написан кровью, не всегда нужно следовать его букве. Особенно в тех случаях, когда дело касается высших лиц Российской империи, — Михаил Степанович криво усмехнулся и добавил: — Сколько я знаю графа Новикова, он всегда действует весьма неординарно. Полагаю, сегодняшний день станет тем днём, когда наша необъятная страна в очередной раз будет потрясена его деяниями.

Мужчины замолчали. Граф Булдаков в ожидании посланника, а стоящий рядом с ним офицер в размышлении услышанных от командира слов. Через минуту к ним шёл невысокий парень в классическом обмундировании Вольного Рифтера, которым являлась целая солянка из различных элементов экипировки. Его сопровождал всё тот же дозорный, который и доложил о странном госте.

— Ваше Сиятельство, Вольный Рифтер Резнов Максим Юрьевич, — представился посыльный. — Прибыл в заставу с целью установить с вами связь для последующей передачи послания от Его Сиятельства Новикова Александра Петровича. Однако фортуна сегодня на моей стороне, и мне довелось застать вас здесь.

От цепкого взора графа Булдакова не ускользнуло того факта, что несмотря на то, что перед Вольным Рифтером стоял командир нескольких воинских частей и целый граф, он чувствовал себя комфортно.

«Ещё бы, сегодня парню довелось выступить личным посланником Канцлера, — хмыкнул про себя Михаил Степанович. — Замышляй он что-нибудь неправомерное, моё здесь присутствие не только бы заставило его нервничать, но и вовсе преградило бы ему дорогу», — закончив с размышлениями, Булдаков протянул руку и требовательно произнёс: — Послание.

Рифтер сопротивляться не стал и положил письмо Канцлера в раскрытую ладонь Михаила Степановича, лишь, слегка придержав его, проговорил:

— Граф Новиков потребовал, чтобы я вернулся с ответом, Ваше Сиятельство, — Михаил Степанович поднял на посыльного недовольный взгляд, на что тот поднял руки в защитном жесте и пролепетал: — Я не в силах вам приказывать. Могу лишь просить войти в положение и поторопиться с ответом, чтобы мне потом не прилетело за плохую исполнительность. В конце концов граф Новиков одолел легенду здешних мест Заповедника.

Михаил Степанович перевёл взгляд на офицера, находящегося рядом с ним, будучи не в силах понять, о какой легенде говорит посланник.

— Неподалёку имеется стоянка Рифтеров, Ваше Сиятельство, — принялся пояснять ответственный за заставу. — Полагаю, Канцлер повздорил с владельцем бара, размещённого на территории стоянки. По слухам, тот был если не Неограниченным, то крепким Магистром точно.

— Интересно… — растянуто проговорил командир и развернул письмо, предварительно нарушив Печать Канцлера Российской империи. Несколько десятков секунд он вчитывался в содержимое послания, в течение которых его брови стремительно летели вверх. Резко сложив послание, граф коротким импульсом Дара уничтожил его, заставив рассыпаться в труху, после чего приказал: — Собирай отряд самых быстрых Мастеров, майор. Мы отправляемся к стоянке Рифтеров! Графу Новикову удалось выяснить, кто стоит за исчезновениями наших разведывательных групп.

— Ваше Сиятельство, со всем уважением, но мне бы получить письменный ответ, который я обязался доставить господину Канцлеру, — мягким тоном намекнул Рифтер.

— Отставить ответ, Резнов! — неожиданно гаркнул граф. — Ты отправишься вместе с нами.

* * *

Увидев то, с какой лёгкостью я отразил её атаку, белокурая девица что-то быстро залепетала на иномирном наречии. Её оказались не в силах понять ни я, ни Кей, ни даже Чайя. По крайней мере ещё раз запускать в меня свои растения она не стала. Не знаю, повлияло на девицу то, что я в разы её сильнее, или приказ хвостатой, однако она лишь несколько раз порывалась ринуться к телу Романова, которое я благоразумно бросил на брусовое покрытие крыльца, так как планировал продолжать защищаться. Однако Кей в не совсем ласковой форме отодвигала её от нас подальше своими девятью хвостами.

— Ну, как поступим? — спрашивала демоница, отмахиваясь от нападок беловолосой, как от назойливой мухи. — На лицо явные признаки иномирности. А у нас с ними, как минимум, война. Можно было бы убить, и дело с концом. Однако у нас тут Его Императорское Величество, который к ней точно неровно дышит. Осталось понять, в каком направлении: в вертикальном или горизонтальном…

— Для горизонтального он, пожалуй, староват, — хохотнул я, пока незнакомка затравленно переводила между нами свой взгляд, находясь не в силах понять нашего веселья. — К тому же он женатый человек, и у него пятеро детей, — склонившись над телом Романова, схватил его за руку и закинул себе на плечо. — Для начала необходимо привести его в порядок, чтобы он дал свой комментарий насчёт происходящего, — сказав это, я направился в сторону входа в сруб, однако белокурая незнакомка преградила мне путь своей тушкой и, выставив в мою сторону руки, попыталась призвать свой Дар, однако всё, чего она добилась, так это нескольких ромашек на раскрытых ладонях.

— Нельзя! Уходить! — на очень ломаном русском произнесла девушка, вызвав в нас с Кей немало удивления, отчего мы с пяток секунд немо на неё пялились, полагая, что она могла понять всё то, о чём мы говорили здесь прежде.

— Как тебя зовут, женщина? — наиболее простыми словами попытался спросить я, на что на меня уставились, явно не понимая сказанных мною слов.

— Саша, давай лучше я. Тебе ещё предстоит научиться тому, как общаться с противоположным полом, — предложила Кей и целеустремлённо направилась к девушке, застывшей в входных дверях.

— Так-то я женат. Дважды! — отметил я, однако демоница на это даже ухом не повела.

Подойдя практически вплотную к представительнице иного мира, Кей начала говорить с ней практически шёпотом. Полагаю, она ещё умудрилась скрыть от меня диалог с белокурой девицей, дабы я не подслушал женских тонкостей. Признаться, вокруг происходил какой-то сюр, а я был его прямым участником. Вместо того, чтобы зайти в дом, так сказать, «с ноги», мы стоим на пороге и пытаемся уговорить, должно быть, хозяйку этого дома, чтобы та нас впустила внутрь. И всё из-за того, что она была почему-то дорога лежащему без сознания Романову. Настолько, что тот предпочёл сидеть в Заповеднике, обустроив переход в Рифт вместо того, чтобы вернуться к своим жене и детям.

В какой-то момент я почувствовал отток энергии из своих источников в сторону ядра кицунэ. Очевидно, красноречие Кей точно также, как и моё, дало сбой, и демоница приступила к ментальным практикам. Всего бы ничего, но с каждым мгновением поток энергии, шедший к хвостатой, увеличивался. Я боялся представить, чего же такого там готовит кицунэ, чтобы пробиться в голову белокурой девицы, имя которой нам всё ещё не было известным. Мне, понятное дело, энергии жалко не было, однако такими темпами я через две минуты слягу с энергетическим истощением.

«Ты что творишь, морда блохастая? — воскликнул я мыслеречью. — Она же наши истощённые тела заживо похоронит. Ей даже цветы нести нужды не будет, она просто над нами собственный сад создаст, так сказать, в назидание.»

«Я экспериментирую!» — было мне ответом.

«Что конкретно ты пытаешься сделать? — напрягся я. — Последние твои эксперименты закончились крайне неприятным образом.»

«Пытаюсь научить эту белобрысую красавицу русскому языку, а ты мне мешаешь, — продолжила пояснять Кей уже раздражённо. — Представь, какой объем знаний сейчас попадает в голову этой юной особы. Одна ошибка, и её неподготовленные мозги, которые не поддерживаются Печатью Концентрации, мгновенно сгорят.»

От того, чтобы спросить, можно ли так вообще, я воздержался, дабы не отвлекать демоницу от её попытки закачать знания русского языка в голову дорогого Романову-старому человеку. Наоборот, вместо этого я закинул в себя несколько Пилюлей Восстановления, чтобы действительно не словить энергетического истощения.

Свои манипуляции Кей проводила ещё около получаса, в течение которого мне приходилось постоянно подпитывать себя алхимией Прета. Сказать, что это было изнурительным занятием, — ничего не сказать. К концу накачки белокурой девицы знаниями я был выжат как лимон и хотел прилечь на деревянное покрытие крыльца рядом с Волковым и Романовым, чтобы в дальнейшем забыться в царстве Морфея.

— Готово! — громко воскликнув, Кей привела меня в чувства, вырвав из прострации.

Поднявшись на ноги, я подошёл ближе к кицунэ и молодой девушке. Внешний вид их было немногим лучше моего. Я бы даже сказал, что моей хвостатой помощнице досталось куда больше, нежели мне: её уши и хвосты безвольно опустились вниз, а из глаз пропал тот задорный огонёк, который был неотъемлемой частью моей кицунэ. Похоже, демонице понадобится отдых после её очередного эксперимента.

— Ну что, дорогуша, теперь объяснишь нам, что здесь вообще происходит? — устало, без всякого энтузиазма, спросила кицунэ у белокурой девицы.

— Пока вы не разбудите Михаила, я вам ничего не расскажу! — заявила девушка и замерла, удивившись самой себе и тому, что может изъяснять свои мысли на русском языке, как и понимать их. Она даже рот прикрыла ручкой.

Устало взвалив тело Романова себе на плечо, а Волкова по старинке схватив за ногу, я направился внутрь здания. Девушка опять хотела было преградить мне дорогу, однако в моём взгляде она прочитала нечто такое, отчего решила не учинять мне препятствий. И правильно сделала, ведь я уже изрядно подустал от творящейся здесь вакханалии и попросту вырубил бы девицу, чтобы затем привести её в чувства одновременно с Романовым.

Внутри дом выглядел весьма скудно. Никаких излишеств. Из мебели в большой комнате, занимавшей половину территории сруба, был один диван и пара кресел, которые пропавший император явно притащил из нашего мира. На диван я сгрузил тело прошлого императора, когда тушку представителя Сибирских Волков принял решение оставить у входа в здание, предварительно припечатав его своим Даром, дабы тот не проснулся раньше положенного.

— Ну же, старик, просыпайся, — безучастно буркнул я, приземлившись в одно из кресел и вперившись взглядом в заворочавшегося на диване Романова.

Тот словно почувствовав, что всё самое интересное позади, медленно открыл глаза, уставившись в деревянный потолок, состоящий из того же бруса, что и весь дом. Недолго погодя, Михаил осознал, где он находится, отчего одним резким движением принял положение сидя, чтобы в следующую секунду оказаться в объятиях беловолосой девушки.

— Романов, тебе придётся изрядно постараться, чтобы объяснить мне то, по какой причине тебя сейчас крепко обнимает молодая девка при наличии жены и пятерых детей, — хмуро заявил я, глядя на милую картину, что развернулась перед моим взором.

— Михаил, у тебя есть жена и дети? — с огромным подозрением в голосе спросила девушка, отстранившись от Романова.

Глава 14

— Александр! Всё не так, как выглядит со стороны! — попытался было оправдаться пропавший император, однако его подруга уже подбоченилась и готова была сорваться в раж.

— Это ты будешь Анастасии и своему сыну, Михаилу, втирать, — отмахнулся я устало. — Сейчас тебе следует тщательно подобрать слова. Пусть с семьёй Романовых у меня не самые тёплые отношения, но знание того, что глава их семейства не просто пропал без вести в Великом Рифте, а фактически нашёл себе в нём новую пассию и уже успел заделать очередного ребёнка, станет для императорского Рода колоссальным потрясением. В текущие времена, когда Российская империя стоит на грани краха и раздробленности, я, пожалуй, готов взять на себя ответственность, как Канцлер, и избавиться от вас здесь и сейчас, нежели подвергать империю очередным шатаниям, — мой голос был спокоен, как ствол могучего дуба в молодом лесу.

— Александр! — чуть было не завопил Романов. — Никого я не находил и никого не заделывал! Мать этой чудесной девушки фактически спасла меня. После финальной битвы в Великом Рифте, когда мы закрыли все смежные аномалии, а также разбили колоссальные якорь-сферы, я оказался выброшен через Нашествие в совершенно другую аномалию, которая оказалась не связана с нашим миром. Со мной был князь Донской, однако в одном из Рифтов нам пришлось разделиться. Несколько лет я скитался по аномалиям, желая найти ту, которая будет связана с нашим миром. Постоянно теряя оставшихся со мной соратников, я медленно, но верно приближался к безумию. В одной из аномалий я наткнулся на тварь, которую никогда прежде не видел. Я победил, но какой ценой? Лишился практически всех сил и энергии, получив множественные разрывы в энергоканалах и повредив источники. Можно сказать, Элой, — он указал на белокурую девицу, которая уже не знала, куда себя деть, после сказанных мной слов, — и её родители выходили меня. Последние погибли, спасая наши жизни.

— Романов, ты втираешь мне какую-то дичь, — проговорил я несмотря на то, что душа мужчины не выказывала никаких признаков насчёт лжи. — Ты Одарённый колоссальной силы. Как так вышло, что ты допустил гибель своих спасителей?

— Я тогда ещё не был в кондициях. Практически дни и ночи напролёт я лежал в постели, изредка вставая по естественным нуждам. Энергетическое истощение вкупе с обилием устрашающих ран на теле могут без труда сложить даже Неограниченного, — пояснял Романов, уже успокоившись, так как я покамест не приставил клинка к его горлу. — Так вот, семья Элой проживала в самой настоящей глуши. Будучи отшельниками и обладая Даром, связанным с природой, они были отшельниками. По какой причине они решил спасти мою жизнь, когда всё во мне ярко намекало на моё иномирное, для них, происхождение, остаётся лишь догадываться, — когда Михаил начал рассказывать историю гибели родителей Элой, на лице девушки застыла маска, скрывающая тягость болезненных воспоминаний. Я указал на беловолосую, чтобы Кей вывела её подышать, покамест я буду вести диалог с Романовым, который тем времен после непродолжительной паузы продолжил: — Тем не менее, в одну из ночей, когда ничего не предвещало беды, на дом семьи Элой вышла банда лесных разбойников. Я бы не сказал, что они представляли из себя нечто выдающееся, однако родители девушки обладали Даром, который практически не способен причинить вреда другому человеку. Я же, в свою очередь, не мог даже есть самостоятельно, так как банально тряслись руки. Что уж говорить о том, чтобы поднять меч и дать разбойникам бой? — Романову было тяжело признать свою слабость. — Родители Элой пожертвовали собой, задержав разбойников и позволив нам оторваться. Вот только лесные бандиты на то и лесные, чтобы прекрасно ориентироваться в чаще лесов. Они мгновенно взяли наш след, заставляя нас бежать не оглядываясь. Около двух недель нам удавалось скрываться, пока в какой-то момент я не осознал, что уже могу худо-бедно контролировать свою энергию. Пустив её на восстановление моих организма и энергетических каналов, я выждал ещё несколько дней, а затем устроил засаду. Как я и сказал, разбойники были способны нападать лишь на тех, кто не мог дать отпора. Их жизни оборвались в мгновение, развеявшись ледяной пылью по ветру! — Михаил словно оправдывался передо мной за свою слабость, не соврав ни в едином из своих слов. Я позволял ему выговориться, дабы облегчить его ношу, которая останется с ним на всю оставшуюся жизнь. — А дальше… Дальше я остался в чужом для себя мире, не понимая ни единого слова, которое мне пытаются сказать. Помимо этого, у меня поруках осталась Элой, которая всю свою сознательную жизнь провела в лесу и не была готова к тому, чтобы выйти в люди, а также её маленькая сестра, которой тогда было около года. К тому моменту я уже практически полностью утратил веру в то, чтобы вернуться в свой мир. В свою империю! К своей семье! — Михаил срывал голос, переходя на крик. — И тогда я решил, что положу жизнь на то, чтобы Элой и её маленькая сестрёнка больше не будут ни в чём нуждаться. Некоторое время мы прожили в лесу, так как мне ещё необходимо было восстановиться, а девочкам подрасти. Спустя четыре года мы вышли из леса, Александр. Четыре года мне понадобилось на то, чтобы полностью восстановить свои силы и вернуть контроль над своим Даром без посторонней помощи. И оказалось, что Элой и её семья жили в лесу не просто так. Их народ буквально истребляли, устраивая на него охоту, и стоило нам выйти в ближайший город, как на нас ополчились буквально все: от бедняка до местного феодала. Всем хотелось получить в свои руки двух членов лесного народа и одного странного иномирца. Тот город, должно быть, до сих пор представляет из себя огромных размеров ледник, в котором люди и здания застыли во времени, — было видно, что Михаил ни капли не сожалеет о содеянном, и я его понимал. Фактически он обрёл новую семью, которой угрожала опасность. Он от неё избавился. Я бы поступил аналогично. — Мной было решено вернуться к тому, чтобы посещать Рифты. Я надеялся найти тот мир, в котором о народе Элой никто знать не будет. Представляешь, каковым было моё удивление, когда буквально в одной из первых посещённых нами аномалий оказался переход в наш мир? Это открыло для меня возможность вернуться, но здесь разгар войны с иномирцами, а со мной два их представителя. Закрыв все смежные Рифты и избавившись от какой-либо угрозы, я обезопасил это место для Элой и её сестры. Снаружи же я построил бар, вокруг которого в скором времени образовалась стоянка Вольных Рифтеров. Таким образом, я смог получать блага цивилизации, предоставляя усталым борцам с иномирной заразой отдых и хлеб. Медленно, но верно я обучал Элой и её сестру русскому языку, дабы мы вместе могли вернуться в Москву. Ты должен понять, что бросить девчонок я не мог!

— Понимаю, но сдохнуть ты ради чего решил, когда сошёлся со мной в несмертельной схватке? — узнав предысторию, я был искренне удивлён поступку Романова.

— Это случайность… — развёл он руками. — Видишь ли, я больше десяти лет не сходился в схватке с сильным противником. А тут ты такой красивый. В тебе я сразу почувствовал угрозу. Не для себя, а для девчонок. Пришлось действовать, когда разговор у нас не сложился, учитывая твою предвзятость к Роду Романовых. Вот только единственного я не учёл, что ты настолько силён, что сможешь превзойти мою лучшую технику, в которой имеется один нюанс. Покинуть Стену Ледяных Зеркал я могу лишь в том случае, если все зеркала невредимы. А дальше ты сам всё знаешь… — закончил Романов и замолчал.

Образовавшиеся в помещении тишину и напряжённость, казалось, можно было пощупать руками. Романов даже затаил дыхание, пока ожидал моего решения. Я же был настолько вымотан, что чуть было не задремал, однако голос Михаила вывел меня из полудрёмы:

— Ну, как поступишь? Как Канцлер, избавившись от проблемы в нашем лице? Или как человек, который знает тягость долгов жизни? — Романов натянулся как струна, ожидая моих слов.

— Прирезать бы вас здесь — и дело с концом. Никаких тебе проблем не возникнет. Никто даже не узнает, что ты, оказывается, жив и здоров, — устало выдохнул я, понимая, что не могу так поступить. — Однако так сложилось, что Романовым я чаще помогаю, а не уменьшаю количество членов этого Рода, — пропавший император молчал, предлагая мне закончить. — Собирай вещи, Романов. И девок своих тоже готовь. Отсюда до Москвы путь не близкий.

— Нельзя Элой и её сестренке в столицу. Никак нельзя, — покачал головой в отрицательном жесте Михаил. — Война с иномирцами в полном разгаре. Появление представителей пусть и другого мира всё же сыграет с нами злую шутку. Дворянские Рода на нас попросту ополчаться. Девочкам необходимо укрытие, никак не связанное с Родом Романовых.

— Короче, в излишнее благородство я играть не буду. Если ты, Романов, готов стать настоящим советником для своего сына, то мы в расчёте. А я, так уж и быть, готов предоставить Элой и её сестре укрытие, — широко улыбнулся я, понимая, что в этом случае с меня свалится гора дел, связанных с управлением империей. — Поверь, у меня в имении они будут в полной безопасности.

— Гарантии? — в голосе пропавшего императора слышалось искреннее переживание за судьбу оставшихся членов семьи, некогда спасшей его жизнь.

— Когда вернёмся, можешь посетить моё Родовое имение с визитом. Я тебя познакомлю с иномирцами, которые уже служат моему Роду, — подмигнув Романову, я откинулся на спинку кресла.

— Я согласен, — вместе с этими словами с Михаила будто вся тягость мира с плеч свалилась, несмотря на будущие проблемы, которые обязательно возникнут, стоит ему вернуться в столицу.

— Но для начала тебе предстоит доказать, что ты вновь готов сражаться на благо Российской империи, — оскалился я, забывая про усталость.

— Что ты имеешь в виду? — мгновенно напрягся Романов, глядя на мой оскал. — Участвовать в Родовых войнах я не собираюсь.

— Твоё, как и моё, присутствие в какой-либо междоусобице поднимет такую бучу среди высокородных задниц, что потом придётся останавливать гражданскую войну. Я не настолько глуп, чтобы использовать тебя, как способ возвышения собственного Рода. Да и к тому же в данный момент времени в Российской империи нет ни одного Рода, за исключением разве что императорского, который сможет одолеть мой Род. Потягаться на равных — да, но полностью уничтожить — ни у кого не выйдет, — мои слова служили предупреждением о том, чтобы забытый император не пытался использовать меня в своих играх в будущем, когда у него вновь появится поддержка огромной страны.

— Я тебя услышал, — и Романов прекрасно понял ту мысль, которую я пытался до него донести. — Но что тогда?

— Видишь ли, Михаил Романович, так вышло, что в Заповеднике, несмотря на заслуги некоторых выдающихся офицеров, царит беззаконие, — венценосный кивнул, тем самым говоря, что прекрасно понимает, о чём я толкую. — И есть один клан Вольных Рифтеров, которые позволили себя чересчур много даже для Вольных. Они нападают на разведгруппы Стражи, чтобы отнять добытые ими потом и кровью разведданные. Это недопустимо. Если другие кланы и ватаги узнают, что подобное возможно и остаётся безнаказанным, то, боюсь, последствия будут крайне плачевными, — заявил я, глядя в серьёзное лицо Романова, который не спешил меня перебивать. — Это самые что ни наесть предатели. Враги империи, готовые ради личной выгоды повергать на смерть тех, кто отдаёт свои жизни ради борьбы с иномирной заразой. Мы должны действовать жёстко. С кланом Сибирских Волков нужно разобраться небольшим отрядом сверхсильных Одарённых.

— Так вот по какой причине ты сцепился с их представителем в моём баре, после чего обвинил его во всех грехах, — задумчиво пробормотал мужчина. — Они обладают чем-то, что способно изменить не только ход истории Российской империи, но и всего мира, не так ли?

— С чего такие доводы? — искренне полюбопытствовал я.

— В ином случае ты бы отправил к ним хорошо подготовленный отряд Одарённых, который оставил бы от них пустое место, — пожал плечами Романов. — Ты же, в свою очередь, лично пришёл на встречу с представителем клана Вольных, приняв личину другого человека. Это говорит о важности грядущего события.

— Что ж, ты прав, — улыбнулся я. — Однако подробности ты узнаешь тогда, когда мы выйдем наружу. Мне не хочется повторяться дважды, а если я расскажу тебе всё сейчас, то уверен, что придётся, — решил я. — Сейчас же иди успокой Элой, а также начинайте собираться. А я… я немного отдохну, — закинув ноги на один из поручней кресла, откинул голову, дабы через несколько мгновений забыться в полудрёме.

* * *

Вышли из Рифта мы лишь под утро, предварительно закрыв его во избежание различных вопросов. На территории стоянки Вольных Рифтеров было весьма оживлённо. Все Вольные были собраны в одном месте, когда по территории лагеря курсировали отряды имперских Стражей, выискивая нечто и разнюхивая. На наше появление отреагировали странно: Стражи попытались оттеснить меня от Романова с ребёнком на руках и Элой, направив оружие в сторону последних.

— Отставить, воины, — скомандовал я, глядя на это безобразие. К счастью, бойцы отреагировали как нужно, опустив оружие. — А теперь объяснитесь, — обратился я к стоявшему ко мне ближе всех Стражу.

— Ваше Сиятельство, поступила информация, что у вас конфликт с местным барменом, вот мы и среагировали, как появилась такая возможность, — чётко и по существу отрапортовал боец.

— Ясно, — хмыкнул я. — Конфликт между нами улажен, претензий друг к другу не имеем. Перестаньте пугать ребёнка.

— Но откуда в центре Заповедника ребёнок? — с удивлением в голосе спросил Страж, разглядывая девочку на руках Михаила.

— В данный момент времени значения это не имеет, — отмахнулся я от вопроса бойца. — Граф Булдаков прибыл?

— Так точно!

— Ведите нас к нему, — приказал я и дал отмашку Романову, чтобы он и Элой двинулись вслед за мной.

По пути отмечал то, насколько девушке было некомфортно. Природа не обделила её красотой, а Стражи и Рифтеры в большинстве своём были мужчинами. Сейчас привлекательное тело Элой не было скрыто экипировкой Рифтера, отчего были видны все прелести юной девы. Меня это почему-то в корне не устраивало, и я призвал длинный тёмный плащ из своего кольца-хранилища, после чего накинул его на плечи девушки. Та взглянула на меня с благодарностью, однако от каких-либо комментариев воздержалась, побоявшись сказать чего-нибудь лишнего, будучи окружённой незнакомыми людьми.

Романов же глядел на всех вокруг с неким благоговением. Казалось, ему будет достаточным одной короткой фразы, и все вокруг обязаны будут преклонить колено, однако он вместо этого шёл, будучи ведомым мной, Канцлером Российской империи.

Тем временем мы покинули территорию стоянки Вольных Рифтеров, зайдя чуть дальше в лес Заповедника. Булдаков не стал заселяться в одно из зданий, разбив полевой лагерь со всеми его удобствами. Сам граф нашёлся в командирском шатре, который от остальных отличался лишь гербом его Рода, и всё на этом. Даже внутреннее пространство было аналогичным тому, какое царит в палатках обычных бойцов. Романов, заметив это, одобрительно хмыкнул.

— Александр Петрович! — расставил широко руки мужчина, когда мы вошли в палатку. — Чертовски рад вас видеть! Вы, честно признаться, здорово изменились с момента нашей последней встречи, — хохотнул командир дюжины воинских частей, расположенных в Заповеднике.

— А вот вы, Михаил Степанович, всё продолжаете источать из себя здоровье, дух и уверенность, — улыбнулся я в ответ и пожал протянутую мне руку. — Полагаю, вы получили моё послание.

Булдаков разом посерьёзнел и выпрямил спину. Натянувшись как струна, мужчина проговорил голосом со стальными нотками:

— Александр Петрович, мы давно ищем тех, кто уничтожал наши разведгруппы, — признался мужчина. — Однако никаких следов они практически не оставляли, когда остатки групп добивали Рифтовые твари. Я весьма вам признателен за то, что вы выяснили, кто стоит за всем этим, — Булдаков осёкся и оглядел Романова, в лице которого он не узнал прошлого императора, и Элой, после чего проговорил: — Не представите меня своим спутникам.

Я зыркнул на нескольких Стражей, которые находились внутри командирского палатки. Этого хватило для того, чтобы они исчезли восвояси. Когда палатка опустела от лишних ушей, я проговорил:

— Михаил Степанович, прошу любить и жаловать, — широко улыбнувшись, я указал на своих спутников раскрытой ладонью. — Элой, её маленькая сестренка, имени которой я покамест не знаю, — признался я прежде, чем перейти к самому сладкому. — А это Его Императорское Величество Михаил, — с удовольствием произносил я эти слова, глядя на то, как вытягивается лицо графа Булдакова. — Первый.

Глава 15

— Александр Петрович, со всем уважением, но Его Императорское Величество Михаил I пропал без вести более десяти лет назад, — пытаясь скрыть удивление от услышанных от меня слов, заверил меня граф Булдаков. — К тому же я его видел лично, и тот, кого вы приняли за пропавшего императора, отнюдь на него не похож.

— Михаил Романович, будь так любезен, продемонстрируй полковнику Булдакову свою связь с троном Российской империи, — честно признаться, от происходящего я ловил некое удовольствие. — Видите ли, моим словам Михаил Степанович отчего-то не верит, — разведя руками, я плюхнулся в одно из походных раскладных кресел.

Что-либо говорить Романов не стал. Вместо этого он выудил из своего кулона, что по совместительству являлся пространственным хранилищем, Родовой перстень. Понятное дело, что Михаил в Великий Рифт шёл с целью закрыть его и вернуться, поэтому аксессуар, выдающий в нём главу Рода Романовых, разумеется, остался вместе с ним. Пока пропавший император демонстрировал свою принадлежность правящей семье, Михаил Степанович Булдаков цепким взглядом осматривал предъявленный ему перстень, а также движения и повадки самого Романова.

Венценосный перешёл от показа перстня к демонстрации собственной силы. Обратившись к своему Дару, Романов активировал его и призвал Стихийный Доспех, покрыв своё тело льдом. Лишь мне одному удалось отметить то, каким взглядом одарил меня старый император, когда он обращался к своей силе. Ведь не мог он не заметить того факта, что уровень Неограниченного ему ныне недоступен, верно? Я открыто улыбнулся, пожав плечами неопределённо, когда Романов вслух проговорил:

— Я бы мог вернуть свою внешность, но делать этого не стану, — заявил венценосный. — Артефакт иллюзии мощный, но одноразовый. Вернуть себе такой облик, каким обладаю сейчас, я больше не смогу. А расхаживать с внешностью пропавшего главы государства мне, уж извините, пока что не с руки, господа.

— Допустим, я поверил в то, что вы и есть пропавший Михаил I, — проговорил в ответ граф Булдаков. — Но кланяться я не стану, пока не увижу вашего истинного облика.

— Никто и не требует, — развёл руками Романов, после чего указал своим спутницам на несколько свободных кресел. — Отдохните пока, Элой. Нам, похоже, предстоит весьма увлекательный разговор.

— Хорошо, Михаил, — покорно ответила ему белокурая красавица и отправилась к паре кресел, на которую указал венценосный, после чего усадила на одно из них свою сестру, а на второе уселась сама.

— Никак не привыкну к тому, что она теперь способна разговаривать с нами на одном уровне, безо всяких «костылей», — немного задумчиво пробурчал Романов, рассчитывая, что его никто не услышит.

Граф Булдаков и прошлый император также уместили свои задние места на походные кресла, что стояли неподалёку от того, на котором восседал я. Какое-то время мы молчали. Я — в ожидании вопросов, а двое мужчин — в попытках привыкнуть к обществу друг друга. Удивительно, но меня они воспринимали как нечто должное, а вот между собой то и дело устраивали зрительные баталии, стараясь делать это так, чтобы я не заметил. Главное, что неприязни между ними я не ощущал, а в остальном должны сработаться. Надеюсь… В конце концов в профессионализме Булдакова я не сомневался, а Романов уже показал себя достойно, так как не бросил двух девушек, что остались без какой-либо опоры.

— Александр Петрович, полагаю, наш дальнейший разговор коснётся темы, указанной вами в вашем послании, — первым после паузы заговорил Михаил Степанович Булдаков. — Или же мы будем обсуждать вопрос того, почему никто из Стражей или Рифтеров не смог распознать в владельце знаменитого в Заповеднике бара прошлого главу Российской империи? — по тону голоса, с каким полковник задавал свой вопрос, было легко понять, что обсуждать он готов любую из этих тем.

— Скажем так, не окажись меня здесь, то Михаила Романовича никто бы так и не обнаружил. Если Одарённый уровня Неограниченного не желает, чтобы его нашли, то его никто и не найдёт. Разве что другой высокоранговый владелец Дара сможет внести свои корректировки в желания скрывающегося. И то, сделает он это лишь при условии обладания определёнными способностями, позволяющими идентифицировать находящегося перед ним человека, — решил я сразу закрыть второй вопрос, чтобы Булдакову по этому поводу не болела голова. — Я, к счастью, такого рода способностями обладаю. Однако даже в этом случае мне пришлось применить свои навыки социальной инженерии в разговоре с Михаилом Романовичем, чтобы тот мне раскрылся, — я широко улыбнулся, на что Романов откровенно заржал.

— Причины веселья? — напрягся мгновенно Булдаков и вытянулся, отчего его военная форма стала выглядеть монолитной.

— Вспоминаю чудеса социальной инженерии, — продолжил веселиться Романов, на что полковник изогнул бровь в немом вопросе. — Если простыми словами, то Александр Петрович набил мне морду.

— Ну это как раз-таки в духе нашего Канцлера, — хмыкнул в ответ Булдаков. — Моего лучшего офицера Александр Петрович сманил на свою сторону, выпив с ним горячительных напитков аккурат перед окончанием контракта первого. Кадр был настолько хорош, что сейчас занимает пост главы гвардии Рода Новиковых.

Мужчины ещё несколькими фразами обсудили меня, несмотря на моё физическое здесь присутствие. Я же, в свою очередь, никоим образом им не препятствовал. С каждой брошенной фразой напряжение между Романовым и Булдаковым спадало, что было мне на руку, ведь в течение ближайшего получаса я собираюсь его взвинтить до предела.

Когда я понял, что мои собеседники готовы к разговору, то прервал развернувшуюся между ними дискуссию насчёт того, чем является Заповедник и почему в нём открывается настолько много Рифтов.

— Господа, уверен в ближайшую неделю вам ещё выдастся возможность донимать друг друга расспросами. Сейчас же я предлагаю вам сфокусировать нить нашей беседы в другом русле, — проговорив это, я сделал небольшую паузу, позволяя своим собеседникам переключиться на рабочий лад, после чего добавив в свой голос серьёзных ноток, отдающих сталью, продолжил: — Вам обоим известно, что предметом нашего обсуждения станут Сибирские Волки, клан Вольных Рифтеров. Его представители совершили непростительные вещи, перечеркнув возможность какого-либо диалога. Однако не одни лишь нападения стали причиной для столь резких мер по отношению к клану Сибирских Волков, господа.

— Александр Петрович, тогда изволь уже поделиться, — потребовал Романов, на что Булдаков согласно кивнул. — Ходишь вокруг да около, нарочито подогревая наш интерес. Глядишь, не выдержим и сами направимся к Волкам, дабы выяснить их «особенности».

— Боюсь, господа, что такая поспешность может стать последним в вашей жизни решением, невзирая на ваши опыты и личную силу, — пожал я плечами. — Полагаю, проще будет показать, нежели объяснять словами, — выудил из пространственного хранилища пистолет-артефакт и продемонстрировал его своим собеседникам.

— Неплохой образец огнестрельного оружия, — покачал головой Романов, после чего резко добавил: — Был в моё время… Сейчас же это не более чем музейный экспонат. Если простыми словами, пистолет в ваших руках — старьё.

— А я и не спорю, — я широко улыбнулся, взвёл курок и направил пистолет на говорливого Романова. Сразу почувствовал, как в душе Михаила забегали всполохи, а сам он медленно объял своё тело Покровом. За моей спиной напряглась Элой, то и дело подглядывая за тем, чем мы заняты в нашей мужской компании. — Сильнее, Ваше Императорское Величество, — скомандовал я. — Напитай Покров сильнее, а то мало ли что… — улыбка не исчезала с моих уст, отчего венценосный решил последовать моему совету, напитав Покров под завязку. — А теперь оттяни руку в сторону и раскрой ладонь. После чего мы проверим то, насколько устаревшим является данный образец огнестрельного оружия.

— Что-то мне это не нравится, — выразил свои чувства Булдаков, однако в душе мужчина ликовал, что испытуемым довелось стать не ему, а Романову.

— Да ладно вам, Михаил Степанович, — отмахнулся я. — Я ведь не в голову целюсь Его Императорскому Величеству, а всего лишь в руку, которую сможет залечить любой лекарь.

— Что значит «залечить»? На мне ведь Покров! Я…

Договорить пропавший император не успел, так как я нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел, наполнивший своим шумом командирскую палатку Булдакова. Внутрь сразу же ворвались несколько Стражей, которые застали весьма забавную картину: держащий в руке пистолет я, с неверием разглядывающий свою ладонь Романов и застывший Булдаков, который так и норовит схватиться за голову. И всё это под плач ребёнка, которого сейчас успокаивала Элой, покачивая на руках.

Коротким взмахом руки я показал бойцам, что всё в порядке, и они могут продолжить несение службы, но где-нибудь в другом месте, а не в командирской палатке разбитого Булдаковым лагеря. Стражи лишних вопросов задавать не стали и исчезли столь же быстро, как и появились, среагировав на выстрел.

— Это. Просто. Нечто, — кратко описал происходящее Михаил Романов, продолжая глазеть на пулевое отверстие в своей ладони. — Полное игнорирование Покрова Одарённого… А что, если… — задумчиво пробормотал император, после чего с безумством ученого взглянул на меня и вытянул здоровую руку в сторону. — Александр Петрович, нужно убедиться, — рука Романова начала покрываться толстой коркой льда. Михаил вместо Покрова решил использовать Стихийный Доспех. — Прошу вас, стреляйте!

Ну, я взял, да и выстрелил. Человек просит! Да ещё с такой фамилией! Как я мог ему отказать⁈

«А можно я? Можно я?» — пока рассеивалась дымка от ледяной брони, влезла в мои мысли хвостатая, намереваясь отправить в Романова ещё одну пулю.

«Нет, нельзя», — буркнул я, глядя на практически целую конечность пропавшего императора.

«Злюка!»

— А вот и изъян обнаружился, — улыбнулся венценосный. — Оружие способно уничтожить целую роту Одарённых. Но стоит хоть одному из них быть способным активировать Стихийный Доспех, как данное вооружение перестаёт представлять из себя такую ценность.

— Вот только скольких вы знаете людей, что способны на призыв Доспеха? — вмешался граф Булдаков. — Лично я — немногих.

— Знал многих… — признался пропавший император. — Почти все они сгинули во время похода в Великий Рифт. Остался, наверное, лишь князь Донской.

— Если бы я хотел призвать кого-нибудь из-за пределов Заповедника, то вы, господа, боюсь, услышали о крахе Сибирских Волков лишь постфактум, — вмешался я. — Видите ли, с кланом Вольных Рифтеров необходимо разобраться, как бы, походя. В Заповедник я прибыл с определённой целью. Встреча с тобой, Михаил Романович, как и беспредел Волков, в мои планы не входили.

— И что ты, Александр Петрович, предлагаешь? — вопросил Романов. — Я, знаете ли, тоже не особо собирался покидать места насиженные. И если бы не наша с вами встреча, то быть мне ещё тем самым барменом с определённого рода секретами.

— Что я предлагаю? А всё очень просто, — улыбнулся я. — Что-либо менять в своём плане моего пребывания в Заповеднике я не собираюсь. Завтра мне нужно закрыть три Рифта. Если получится больше, тогда у нас будет дополнительная фора, — покивал я сам себе. — Вашей же задачей, господа, является определение места базирования клана Сибирских Волков. Ночью мы нанесём им визит, по окончании которого группировка Вольных Рифтеров с большой долей вероятности перестанет существовать.

— Александр Петрович, со всем уважением, — взялся отвечать полковник Булдаков. — Пусть нам и известны виновные в нападениях на разведывательные группы Стражи, однако на то, чтобы точно определить место их базирования, понадобятся время и люди. Чай не в столице работать будем. Заповедник требует к себе определённого рода особых условий труда.

— Основную часть работы я сделал уже за вас, господа, взяв языка, — щёлкнув пальцами, спровоцировал Кей сбросить рядом с нами тело Волкова. — Всё, что от вас требуется, так это организация допроса. Полагаю, суток вам будет более чем достаточно для добычи необходимых сведений.

Вся затея с допросом была нужна лишь для того, чтобы занять двух важных персон делом, покамест я буду разбираться с Рифтами. Кей могла бы с лёгкостью вытащить информацию о расположении базы клана Сибирских Волков из головы его представителя. Вот только в таком случае что Романов, что Булдаков могли начать действовать преждевременно, а я бы потерял контроль над ситуацией. Сибирские Волки — противники непростые благодаря своему вооружению, и я планирую свести риски к минимуму во время зачистки их базы.

К тому же моей демонице необходим отдых, о чём она мне слегка намекнула, стребовав пятилитровый бутыль шоколадного молока, стоило нам покинуть командирскую палатку. Закачать знание великого и могучего — это не на прогулку выйти. И как бы Кей не выделялась, но было видно, что даже для великой и ужасной кицунэ подобный опыт чуть было не стал тем куском, который она не смогла бы проглотить.

Помимо этого, стоял вопрос с Элой и её маленькой сестрой. Фактически я взял на себя обязанности по обеспечению их сохранности, когда Романов согласился вернуться к управлению Российской империей. Оставлять девушек на территории полевого лагеря Вольных Рифтеров я не стал, забрав их с собой в воинскую часть, из которой я планировал вернуться к своему шествию по Рифтам. Выбить себе и моим новоиспечённым подопечным по комнате, труда мне не составило: Канцлер я, или погулять вышел?

Тем не менее, несмотря на удобства, предоставленные нам воинской частью, я понимал, что необходимо как можно быстрее организовать эвакуацию Элой и её сестры с территории Заповедника. Осуществить это могли либо мы с Кей, либо Кузьмич со свой ватагой. Кому, как ни старосте Иваново, знать о тонкостях выживания в необычном лесу. Так что совершенно не удивительным стал тот факт, что к тому моменту, как я собирался отправиться в очередной поход по Рифтам, у ворот воинской части, в которой мы разместились, стояли несколько грузовиков и внедорожников с опознавательными знаками моего Рода. Всем этим делом командовал Кузьмич, который умудрился за остаток ночи добраться до нужной воинской части в Заповеднике и теперь встречал меня с распростёртыми объятиями.

— Сашка, ты ж тут по Рифтам ходишь, — кивал сам себе старик, после того как мы поприветствовали друг друга крепким рукопожатием. — Вот я и прихватил парочку грузовиков. У тебя уже, должно быть, место в колечке-то кончается. Разгрузишься, — своей идеей Кузьмич был весьма доволен, а я не собирался его огорчать, так что выгрузил все туши тварей в грузовики. Когда я закончил, старик продолжил: — Мы уедем, но парочка машин наших останется, Саша. Сможешь в них выгрузить добычу.

— Хорошая идея, — согласно кивнул я, после чего познакомил главу добытчиков моего Рода с Элой и её сестренкой.

Белокурая красавица восприняла Кузьмича нормально, с некоторой опаской поглядывая на остальных ватажников. Однако когда из Тени показалась парочка подопечных Ирэн, так Элой заметно расслабилась, приметив представительниц женского пола. Похоже, те взгляды, которых удостоилась девица в лагере Вольных Рифтеров, оставили на ней свой след, вот она и опасается теперь всех и вся. Совсем неудивительно для той, кто практически всю сознательную жизнь прожил в лесу. Впрочем, стоит Элой попасть в руки Анны, Оксаны и Наташи, так её тут же возьмут в оборот, и, готов поспорить, быстро сделают из дикарки настоящую аристократку.

С такими мыслями я оставил позади воинскую часть, ватагу, Кузьмича и Элой с сестрой. На некотором отдалении от въездных ворот в подразделение Стражи стоял тот же самый внедорожник, который до этого возил меня по Рифтам. Решив себе не изменять, я шустро двинулся в его сторону.

Глава 16

Перевыполнить план, увы, не удалось. С трудом справился с тем, чтобы успеть закрыть три Рифта за день, и это несмотря на то, что первых два ничего существенного из себя не представляли и были интересны лишь якорь-сферами.

Так вышло, что в третьей по счёту аномалии обитали крайне неприятные твари. Неприятными они были не в плане внешнего вида, а из-за того, что большую часть своей жизни находились под землей. Этакая помесь крота и червя, чтобы выманить наружу которую, нужно было постараться. Благо у меня есть Кей, которая с помощью своего белого пламени с лёгкостью выкуривала Рифтовых тварей из своих укрытий.

«Отдохнёшь. Ты вымоталась, Кей, — бурчала демоница, когда ей приходилось прибегать к своим силам. — Ага, как же? Мне ведь ещё и со сферами разбираться, а потом с порталами! Совсем не ценят моих трудов!»

Негодования демоницы я в большей степени игнорировал. В конце концов я предлагал ей изначально собрать конструкты, чтобы населяющий Рифт твари самостоятельно напали на меня, где мне бы удалось прикончить их всем скопом. Но нет, девятихвостая лисица отказалась, сославшись на то, что ей необходима предельная концентрация для сбора цельных якорь-сфер и, видите ли, само знание того, что где-то в аномалии есть неупокоенные монстры, не даёт ей покоя. То же мне, высший демон.

«Я ёкай!» — вонзилась в мои мысли Кей лисьим фырканьем.

«Давай, ёкай, сферы собирай, — хохотнул я, добив очередного вылезшего на свежий смеска крота и змеи. — Нам уже пора выдвигаться в обратном направлении.»

«Бесишь! Уйду я от тебя!»

Вновь оставив пустые угрозы Кей без внимания, приглядывал за тем, чтобы демонице никто не мешал. К счастью, она тоже пришла к тому, чтобы всё же сначала собрать сферы, а затем уже добить монстров. В конце концов нам удалось добыть столь нужные нам конструкты и закрыть Рифт к тому моменту, как небесное светило начало заходить за горизонт, а в Заповеднике уже воцарился полумрак, изредка нарушаемый последними лучами закатного солнца.

— Ещё скажи, что до части, которая служит вашим местом встречи, мне тебя переместить нужно с помощью порталов, — скрестив руки на груди, искоса взглянула на меня демоница, когда мы покинули Рифт.

— Да, — довольно усмехнулся я, глядя на начинающее искажаться в гневе лицо девятихвостой кицунэ. — С меня шоколадное молоко, — потряс я двухлитровой бутылкой, что на всякий случай хранил у себя в пространственном хранилище.

— Эксплуататор! — в голосе кицунэ уже было гораздо меньше враждебности. — И погладить!

— И погладить… — наигранно устало сдался я под напором хвостатой, после чего вошёл в открывшийся разлом в пространстве.

* * *

Романов и Булдаков нашлись на том же месте, где я их и оставил. Что удивительно, рядом с ними также был и Волков. Представитель клана Вольных Рифтеров находился в бессознательном состоянии, однако излишняя синева его лица подсказывала, что разговора между допрашиваемым и ведущими допрос не сложилось. Тем не менее, полковник и император выглядели довольными, что говорило об успешности недавнего занятия.

— Александр Петрович, а мы только вас и ждём! — отреагировал Булдаков на моё появление. — Место мы узнали, осталось лишь наведаться туда, причинить справедливость и покончить с этим.

— В целом, я согласен с Михаилом Степанович, — кивнул Романов. — Но действовать необходимо крайне аккуратно. Помимо того, чтобы уничтожить предателей Российской империи, мы также обязаны разгадать секрет наделения огнестрельного оружия возможностью игнорировать Покров Одарённого. Подобные технологии возвысят наше государство над остальными странами.

— Раз с целями мы определились, тогда предлагаю не откладывать дело в долгий ящик, — хлопнул я в ладоши. — Итак, господа, в какую часть Заповедника нам предстоит отправиться?

— В восточную, разумеется, — чуть ли не выплюнул граф Булдаков. — Подальше от столицы, поближе к фронту, где в меньшей степени смотрят на соблюдение закона. Так и обосновались хитрецы на самом краю Заповедника, где и творят свои бесчинства. И база вне опасности, и лишний кто с земли большой не наведается.

— Если на всех парах спешить будем, то к утру, может, наведаемся, — с сомнением резюмировал Михаил Романов. — И то, это лишь в том случае, если нам повезёт, и мы сможем спокойно передвигаться по Заповеднику на вездеходах, избегая встреч с иномирными тварями. А это, господа, смею заявить, маловероятно.

Между Романовым и Булдаковым разгорелась дискуссия по поводу того, каким образом мы сможем сократить временные издержки на то, чтобы добраться до базы клана Сибирских Волков. Я в это же время понимал, что мне не подходит даже тот вариант, в котором все звёзды сойдутся. Утром мне уже необходимо находится в одном из очередных Рифтов, что числятся в моём маршруте, а не нападать на базу клана Вольных Рифтеров. Нужно разобраться с ними ещё до того момента, как начнёт всходить солнце. И для того, чтобы получить такую возможность, необходимо…

«Да поняла я, поняла! — считала ход моих мыслей демоница. — Я уже посмотрела в воспоминаниях Волкова место расположение их базы, так что портал открою настолько близко, чтобы вызвать наименьшее количество подозрений у твоих высокопоставленных друзей. А то, глядишь, ещё поймут, что ты их впустую заставил допросы вести вместо того, чтобы своими делами заниматься.»

«Ты большая умничка, Кей!» — искренне восхитился умозаключениями девятихвостой я.

«Цени, смертный!» — демоница исчезла в портале, а я принялся дальше выслушивать предложения Романова и Булдакова.

По прошествии минут десяти командир дюжины воинских частей и пропавший без вести император пришли к консенсусу и предметом их повышенного внимания стал я, который всё это время молчал и безучастно улыбался, зная, что сделаю всё по-своему. Непродолжительная пауза, и граф Булдаков берёт себе слово:

— Александр Петрович, если вам необходимо днём находится в определённом месте, то у нас есть два варианта, — оттопырил пальцы полковник Стражи. — В первом случае, мы можем добраться до места и дождаться вас там, после чего совместными усилиями взять контроль над базой Сибирских Волков. Во втором варианте, мы просто действуем без вашего участия, так как дополнительное ожидание — немалый риск того, что руководство клана Вольных что-нибудь заподозрит и примет меры.

— Канцлер, можешь не сомневаться, что меня одного с лихвой хватит для того, чтобы показать кучке Вольных Рифтеров их место, — начал заверять Романов. — И это даже при том условии, что ты не станешь откатывать те изменения, которые тебе удалось внести в моё владение Даром, — намёк на ограничение ранга Одарённого был более чем понятен.

— Господа, в ваших способностях, опыте и умениях я не сомневаюсь, — открыто улыбнулся я, широко расставив руки. — Но мне ведь тоже хочется посмотреть, как живут Сибирские Волки. Я эту кашу заварил, так что мне, в основном, её и расхлёбывать, — заявил я, глядя на двух мужчин. — Представляю вам третий вариант того, как мы доберёмся до базы клана Вольных этой, — подчеркнул слово, ткнув пальцем в пол, — ночью. Мой фамильяр откроет проход в восточную часть Заповедника, откуда вам предстоит довести нас к базе Волков, — встав, широким шагом направился в сторону разлома в пространстве, слегка притормозив рядом с Романовым, чтобы снять с того Печать Ограничения.

* * *

— Подумать только, — шепнул Булдаков, когда наша троица вышла к базе Сибирских Волков. — Они себе тут чуть ли не полноценное Родовое имение отстроили, не боясь получить за это по шапке от государства.

— М-да, при мне такого не было, — заявил Романов, на что мы с полковником взглянули на него с нескрываемым скепсисом.

Однако я понимал негодование командира воинских частей. Посреди леса, который являлся окраиной Заповедника, был размещён полноценный комплекс различных зданий, ограждённый высоким забором. И зданий этих было немало: несколько совсем маленьких, разбросанных по периметру территории имения и служивших сторожками; парочка побольше, но уже ближе к центру; два многоэтажных здания с восточной стороны, в которых я распознал казармы; а также одно трёхэтажное — по центру. Стало быть, последнее здание было и домом для верхушки Сибирских Волков, и по совместительству штабом клана.

Либо в клане что-то чувствовали, либо так было всегда, но охрана территории базы Вольных Рифтеров также была на уровне. По периметру как с внешней, так и с внутренней части лагеря постоянно курсировало несколько отрядов патрульных. Внутри также практически повсеместно стояли дозорные. По крайней мере вход в каждое здание охранялся, как следует.

Самое интересное, что каждый дозорный находился в области видимости двух своих товарищей, и сам мог видеть двоих, не двигаясь и не поворачивая головы. На что только не пришлось идти Вольным Рифтерам, чтобы обеспечить высокий уровень безопасности, так как электроники, как таковой, практически не было в связи с нахождением базы на территории Заповедника. Поэтому видеокамер и автоматических турелей можно было не опасаться, однако их место с лёгкостью заняли вездесущие дозорные с огнестрельным оружием в руках. Несложно было догадаться, что пушки у них отнюдь не обыкновенные.

— Итак, господа, как поступим? — с улыбкой поинтересовался я у замерших рядом со мной мужчин.

— Предлагаю пошуметь, — пожал плечами Романов. — Не вижу смысла в том, чтобы пытаться действовать скрытно. Боюсь, лишь у тебя, Александр Петрович, Дар подходит для такой задачи. Мой лёд обнаружат быстро, — высказал свои опасения Михаил. — Да и охрана у лагеря Вольных уж больно хороша.

— В свою очередь, хочу отметить, господа, что это ваши Дары позволяют вам не опасаться пуль артефактного огнестрела, — без толики страха в голосе проговорил Булдаков. — Мне же он, как и большинству Одарённых нашего мира, всё же грозит смертью. Даже в Стихийном Доспехе…

— Ветер? — спросил Романов.

— Ветер, — резко кивнул полковник. — Я, конечно, могу смещать каждую пулю с траектории её полёта, однако толку в этом не шибко много. Концентрация нужна колоссальная, а противников много, — Михаил Степанович ненадолго задумался, после чего произнёс: — Если желаете шуметь, господа, то я могу прикрыть вас с расстояния. Сомневаюсь, что кто-либо из наших противников будет выискивать Магистра, бьющего издалека, покамест перед ним стоит двое Неограниченных. Логично?

— Логично, — кивнул Романов и вперился в меня цепким взглядом, после чего буркнул: — Думаю, он прав, командир. Пусть сзади постоит, да и ты тоже можешь расслабиться. Всё-таки весь день по Рифтам расхаживал, — улыбнулся Романов, показывая, что в курсе моих занятий. Уже нашёл способ налаживания связей в новом для себя мире? — Вы покамест тут побудьте, а я заморожу пару зданий.

— Среди этих зданий, Михаил Романович, есть лаборатория оружейников, в которой они придумали огнестрел, способный игнорировать Покров Одарённого, — отметил я, не став отказывать Романову раньше времени в его предложении. — Готов ли ты дать слово, что в любом из исходов, последующих после того, как ты отправишься в бой в одиночку, уцелеют как сама лаборатория, так и оружейники, ею владеющие?

Венценосный напрягся. Булдаков же в это время немо взирал на территорию базы Сибирских Волков, по которой медленно курсировали еле заметные невооружённому взгляду чёрные точки, какими отсюда казались люди. Ему определенно было плевать как на самих оружейников, так и на их лабораторию. Всё, что тревожило в данный момент времени полковника Стражи, так это причинение справедливости тем людям, что были ответственны за нападения на его бойцов. Романов же в это время размышлял, как поступить. Он так же, как и я, понимал ценность лаборатории и изготавливаемого в ней вооружения.

— Поэтому предлагаю тебе, Михаил Романович, отбросить свою иллюзию и отправиться в одиночку внутрь базы Вольных Рифтеров, где императорским словом обвинить местное население в измене и начать приводить приговор в исполнение, будучи судьёй и палачом в одном лице, — пропавший император поглядел на меня как на придворного шута, но я скоморохом не был, так что быстро пояснил: — Так вот, покамест вы будете нести правосудие в массы, я зайду с другой стороны. Мои Дар и фамильяры позволяют мне оставаться незамеченным до тех пор, пока я не захочу обратного. Отыскав оружейников, я дам сигнал и лично присоединюсь к возмездию, — заверил я мужчину. — Таким образом, я добуду необходимые сведения, а ты, Михаил Романович, не просто прибудешь во дворец и скажешь: «вот он я, папаша». А накажешь врагов империи, тем самым эффектно заявив о своём возвращении.

— Кажется, я начинаю догадываться, по какой причине мой сын назначил тебя Канцлером, — оскалился Михаил I, после чего его лицо поплыло. Спустя минуту перед нами стоял совершенно другой человек, которого мы могли видеть в учебниках по истории. Более взрослая копия нынешнего императора, волос которого уже коснулась седина, протянул мне руку и возгласил: — Приступаем!

* * *

Императорский дворец, Москва

Михаил Романов находился в своём кабинете практически безвылазно. Как-то так сложилось, что именно на его плечи выпала доля встречать глав Родов, которые были не согласны с призывом к ружью их гвардий. Понятное дело, что задумка принадлежала Новикову, и император даже пытался отправлять разгневанных аристократов разного пошиба к заместителю Канцлера. Вот только после того, как несколько баронов и один граф вернулись в кабинет главы государства, будучи полностью седыми и с трясущимися руками, Романов не стал больше рисковать, отправляя людей к Ирэн, которая в последние дни была мрачнее тучи. Нет, ему приходилось лично выслушивать недовольство аристократов, ожидая, пока места мелких не займут те, кто покрупнее.

— Ваше Величество, я не думаю, что волнений будем слишком много, — проговорил личный помощник императора, Воронцов. — Практически все князья поддержали инициативу Новикова. Точно также сделали и вы. Несмотря на негативный оттенок, решение призвать гвардии Родов выглядит весьма здравым и уместным. А вот такие, — граф указал на ведущую на выход из кабинета главы государства дверь, в которую только что вышел очередной недовольный барон, — такие всегда будут. Он и ему подобные желают лишь преференций, будучи не готовыми отдать чего-то своего. Александр Петрович оказался прав: подобное решение покажет тех, кто в самом деле достоин называться аристократом Российской империи.

— Ты неожиданно многословен сегодня, Святослав Игоревич, — с усмешкой отметил император.

— Виноват, Ваше Величество, — поклонился мужчина, отчего у Михаила появилось жгучее желание закатить глаза. — Исправлюсь.

Император хотел было возразить, однако телефонный вызов, пришедший на мобильный его помощника, заставил лишь повелительно взмахнуть рукой, тем самым позволяя Воронцову ответить на звонок. Сам граф с неким удивлением поглядел на экран телефона, после чего отошёл в сторону, принимая вызов. Весь разговор, шедший между его помощником и кем-то неизвестным, Романов не сводил взгляда с графа. А когда лицо Воронцова, который был эталоном выдержки и самоконтроля, вытянулось так, словно его владелец пребывал в крайнем удивлении, то Михаил понял, что новости будут. И будут они потрясающими сознание.

— Ваше Величество… — как-то неуверенно начал Воронцов после того, как положил трубку. — Александр Петрович, он ведь сейчас в Заповеднике…

— Так, — кивнул Романов. — Ну же, Святослав Игоревич, смелее. Что успел натворить Новиков за полнедели на территории повышенной Рифтовой активности? — венценосному были искренне интересны причины необычного поведения своего помощника.

— Уничтожил клан Вольных Рифтеров, — у императора изогнулась бровь в непонимании, на что граф поспешил пояснить: — Имеется доказательная база, что они повинны в исчезновении отрядов Стражи, действующих на территории Заповедника. Александр Петрович был в своём праве, однако приговор Вольным вынес не он.

— А кто? — уже негодующе спросил Михаил.

— Для начала взгляните на это, — Воронцов протянул императору планшет, на котором было несколько изображений.

— Издеваешься? — усмехнулся Романов, глядя на несколько зданий, полностью поглощенных льдом. — Даже мне понадобилось бы немало времени, чтобы облачить несколько построек в лёд. Других Одарённых, способных на такое, я попросту не знаю. Монтаж?

— Никак нет, Ваше Величество, — отрицательно покачал головой и переключил несколько слайдов, оставив крупное изображение одного единственного человека. — Дело в том, что приговор Вольным вынес никто иной, как ваш отец.

Глава 17

— Этого быть не может, — тихо почти шёпотом проговорил Михаил Романов, глядя на изображение, открытое на планшете.

— Скажу больше, Ваше Величество, — не обращая внимания на замершего главу Российской империи, продолжал граф Воронцов, — ваш отец, Михаил Романович, представился своим полным именем. А если взять в учёт тот факт, что рядом с ним в этот момент находился Александр Петрович Новиков, который никак ему не помешал, то, полагаю, Канцлер уверен в том, что изображённый на фотографии мужчина — ваш отец.

— Хочешь сказать, мой отец, пропавший более десяти лет назад, шагнув в Великий Рифт, объявился, уничтожив клан Вольных Рифтеров⁈ — Михаил резко вскочил на ноги и всплеснул руками, что ему было совсем не свойственно. Начав мерить свой кабинет шагами, он добавил: — Святослав Игоревич, ты понимаешь, насколько это выглядит нелепым?

— Полагаю, Александр Петрович убедил вашего отца в суразности данного поступка, — пожал плечами личный помощник императора и, практически не сделав паузы, добавил: — К тому же, если мне не изменяет память, ваш отец хоть и владел льдом, однако славился горячностью своих поступков. Готов поспорить, что графу Новикову даже уговаривать Михаила Романовича не пришлось.

— Вот ты, Святослав Игоревич, говоришь так складно, что я склонен с тобой согласиться. Сам понимаю, что Новиков смог бы распознать в том, кто представляется пропавшим императором, самозванца. И если они действовали сообща, значит, что это и в самом деле мой отец, — размышлял, продолжая мерить свой кабинет, венценосный. — Но почему сейчас? Что мешало ему объявиться раньше или позже?

— Уверен, он об этом вам сам расскажет, Ваше Величество, — кивнул граф Воронцов. — Сомневаюсь, что после такого заявления, ваш отец не прибудет во дворец.

— С ним Новиков, Святослав Игоревич, понимаешь⁈ Да они вдвоём могут в какой-нибудь Великий Рифт в Заповеднике забуриться, забавы ради! Или чего хуже, начать спорить, кто закроет большее количество аномалий за определённый срок! Я не могу сказать, что мой отец является самодуром, но рядом с Рифтами он теряет голову, — Михаил замер, остановившись по центру своего рабочего кабинета. Вздёрнув голову, он провёл правой рукой по уже изрядно отросшей шевелюре светлых волос и проговорил: — Я не могу сидеть и ждать вестей о том, что Новиков решит выкинуть в очередной раз. Вели готовить императорский борт, Святослав Игоревич. Мы незамедлительно отправляемся в Заповедник.

* * *

Предположить того, что Романов окажется настолько силён, что взмахом руки заморозит обе казармы с находящимися внутри людьми, даже я не мог. В очередной раз понял, что в сражении со мной тот в самом деле не дрался в полную мощь, решив закончить дело одной техникой, на которую мне удалось найти управу. Не сдерживайся тогда Михаил I, боюсь, пришлось бы вносить некоторые правки в карты Заповедника.

Солнце уже практически стояло в зените, а я ещё даже не думал о том, чтобы отправиться в свой рейд по Рифтам.

Глядя на две огромные глыбы льда, я покачал головой, понимая, что внутри могли быть скрыты ещё некоторые тайны, на расследование которых сейчас попросту не хватало времени. Мне удалось отыскать лабораторию и, благо, сами оружейники клана Сибирских Волков не желали спать вместе с остальными в казарме, а поселились непосредственно рядом с местом своей трудовой деятельности. К тому моменту я уже не боялся, что Романов что-нибудь сможет сломать, так как лаборатории находились под землёй, когда часть базы Вольных Рифтеров, что была расположена на поверхности, служила для них маскировкой и защитой. Поэтому я дал команду пропавшему императору к действию, и тот в мгновение ока превратил две казармы в ледник.

Хочу отметить, что остальные члены клана Сибирских Волков, которым в этот момент повезло оказаться вне казарменных помещений, отчего-то решили сложить оружие. Хотя несколько смельчаков с артефактным огнестрелом всё же решило проверить свои игрушки в бою с Неограниченным, однако быстро присоединилось к своим более благоразумным товарищам, увидев, как пули не смогли даже поцарапать Стихийный Доспех Романова.

Верхушка клана так и вовсе не возжелали как-либо сопротивляться. После того, как я упаковал всех оружейников и с помощью Тени законсервировал лаборатории и мастерские, решил забраться в штаб, дабы, так сказать, отрубить врагу голову. Каково же было моё удивление, когда я застал там главарей местной шайки-лейки стоявшими на коленях и уткнувшими головы в деревянный пол.

По итогу из запланированной заварушки вышло так, что повеселиться довелось лишь Романову и немного Булдакову, который летал по округе с фотоаппаратом, покамест ваш покорный слуга прыгал по всей территории базы клана Сибирских Волков в поисках лабораторий и мастерских. А когда я их нашёл, так вокруг уже всё закончилось.

Казалось бы, что можно было делать остаток ночи и почти полдня, если всё закончилось так быстро?

Во-первых, необходимо было обезвредить всех сдавшихся в плен Рифтеров, дабы они ничего не учудили, а также убедиться в том, чтобы нигде не была оставлена ловушка или засада. Парочку засланцев легко удалось обнаружить с помощью моего Дара. Решили спрятаться в тайных местах штаба и переждать облаву. Да, тайные проходы мы не нашли. Вот только мы и не пытались искать из-за нехватки времени. Я просто разрубил стены, за которыми чувствовал души беглецов, и был таков: «кошки-мышки» закончились, так и не начавшись.

Во-вторых, пришлось немного времени потратить на допрос верхушки клана, члены которой всеми правдами и неправдами клялись в том, что никак не причастны к нападению на разведывательные отряды Стражи. Пусть они и не врали, но я был полностью уверен в том, что они замешаны в чём-то другом, что не менее вредило Российской империи, нежели деятельность Волкова. К тому же в нападениях на разведгруппы Стражи были задействованы образцы огнестрельного оружия, способного игнорировать Покров Одарённого, а значит, весь клан можно было считать причастным. Но это так, моё субъективное мнение, которое благодаря моему положению и статусу быстро станет объективным, если у Сибирских Волков найдутся высокопоставленные защитники.

Ну и напоследок исследовал лаборатории и мастерские оружейников. Не сказать, чтобы я что-нибудь осознал, потому как ни артефактором, ни мастером по изготовлению огнестрельного оружия не являлся, однако моего мозга, скрепленного Печатью Концентрации, вполне хватило, чтобы понять, что каждый образец оружия, найденный мной что здесь, что в ранних схватках с Волками, по факту является не артефактом, а комплексом артефактов. То бишь каждый элемент, будь то затвор, пружина или спусковой крючок, является артефактом. Во-первых, они изготавливаются из иномирного материала, во-вторых, на каждый элемент артефакторы наносят определённые символы. Всё это мне удалось выяснить из непосредственного разговора с самими оружейниками, так как сам бы я никогда в этом не разобрался.

Самое обидное было в том, что пленить оружейников и заставить их работать на меня и мой Род я не мог. Точнее сказать, вполне себе мог, но так как я теперь Канцлер, то ко мне бы определённо появились вопросы у всей Российской империи, включая простой люд. Так что придётся делиться столь выдающимися представителями преступного мира, как оружейники, с Романовыми. Останется лишь убедить Михаилов как Первого, так и Второго, в том, чтобы они не разбазаривали подобные достижения.

Это сейчас всех объединяет война с иномирцами. А вот стоит ей закончиться, как все государства-соседи вновь обратят свой взор на наши обширные территории и начнут сетовать на вселенскую несправедливость. И тогда, я уверен, найдутся смельчаки, что пройдут через границу и начнут беспределить на территории Российской империи, вот тут-то их и положит отряд специального назначения, вооружённый огнестрелом того же характера. И кто знает, какой герб будет вышит на форме бойцов этого отряда: имперский или графского Рода Новиковых?

* * *

Закончив с сетованиями, я отправился в Рифты. Пришлось идти не в те, которые я выбрал, а в те, которые были ближе всего и подходили Кей по качеству своих якорь-сфер. Признаться, отборолся в аномалиях я как-то на автоматизме. Ничего особенного даже не запомнилось: обычные твари были убиты обычными энергетическими техниками или обычными ударами чуть-чуть необычного духовного клинка. Кей забирала конструкты, на которых удерживался Рифт, а я подчищал за нами, избавляясь от полчищ прущих на нас аномальных монстров.

Пока рука на автоматизме рубила кошкоподобных тварюг, мысли всё время кружились вокруг возвращения Романова-старшего. Его появление на политической арене укрепит не только власть императорского Рода в стране, но и позиции России среди всех государств нашего мира. Не сказать, чтобы наша империя и так находилась в списке аутсайдеров, однако, например, Рим мог дать по зубам. И всё из-за волнений из-за смены человека, занимавшего престол. Пусть они могли быть и не заметны, но они имели место быть. И постоянные нападки на членов императорского Рода, наглость Франции, появление странного Ордена Безликих да даже безрассудства Волкова и его клана — всё это последствия одного и того же события: похода в Великий Московский Рифт и последующего в нём исчезновения прошлого императора Российской империи Романова Михаила I.

И мои переживания заключались не в том, что Россия теперь ух как заживёт! Нет. Появление Романова-старшего может спровоцировать уже имеющихся врагов на необдуманные действия. Например, те же члены Ордена Безликих постоянно твердили о мести императорскому Роду. Вдруг виновником, из-за которого вообще появились причины мстить, является как раз-таки пропавший Михаил I? То же самое касается и тех угроз, о которых мы пока ещё не в курсе. Одним словом, отныне придётся держать руку на пульсе ещё усерднее, нежели я делал до этого момента. Теперь любая угроза Российской империи — прямая угроза моему Роду и моей семье, в частности.

«Голова, хорош думы думать, — вырвала меня из задумчивости Кей, нагло ворвавшись в мои мысли. — Здесь мы закончили. Предлагаю возвращаться.»

— Ты права, — ответил я вслух. — Булдаков по моему распоряжению должен был отправить некоторые фотографии помощнику императора, а также сообщить про возвращение заблудшего правителя. Готов поспорить, к нашему возвращению Михаилов в палатке будет трое: два венценосного и один графского происхождений.

«Звучит занимательно, — по ментальному голосу хвостатой было слышно, что ей на самом деле любопытно, как пройдёт встреча двух Романовых. — Поспешим на выход!» — скомандовала Кей и открыла разлом в пространстве.

* * *

К нашему удивлению, когда мы вернулись к месту базирования Вольных Рифтеров, ни членов императорского Рода, ни его гвардейцев не было. Прошло больше половины суток с того момента, как полковник Булдаков должен был отчитаться графу Воронцову об успешности нашего рейда на клан Сибирских Волков, а также о возвращении блудного венценосного. Неужто Романов-средний взялся за разум и не стал нестись к горе-отцу сломя голову?

«Ага, как же ж⁈ — усмехнулась демоница голосом, прозвеневшем в моей черепушке. — Подними голову и обрати свой взор в небесную высь, смертный. Сейчас увидишь императорский десант. Ха!»

Решив последовать совету хвостатой, я вгляделся в небо и вскоре увидел приближающийся самолет. На его борту был выгравирован герб, который причислял единицу техники к императорскому Роду Романовых. Кей оказалась права, и когда самолёт пролетал над территорией бывшей базы Сибирских Волков, то из него посыпались люди. Учитывая, что летел императорский борт на очень большой высоте, то изначально выглядели они маленькими точками, которые с каждой секундой приобретали характерные человеку, облачённому в тяжёлую броню, внешние свойства.

— Ладно, помогу им энергию чуть-чуть сэкономить, — фыркнула девятихвостая в человеческом обличье. — Ну и развлекусь немного после скучной рутины, — умолкнув, демоница выскочила на открытое пространство и, разведя руки как заправский дирижёр, начала вырисовывать ими известные ей одной пассы.

Если изначально ничего не происходило, то буквально через несколько мгновений возле каждого из падающих вниз людей начали раскрываться соразмерные человеческому телу, заключённому в броню, порталы. Император, а также отправившиеся с ним люди попали в пространственно-временные ловушки. Их начало выбрасывать под разными углами, чуть ли не сталкивая друг с другом и тем самым гася набранную в свободном падении скорость. Кажется, где-то на периферии слуха мне довелось услышать нечто, похожее на «Новиков, тварь!». Но, как говорится, когда кажется — креститься надо! А у меня, как бы, Тёмная богиня в фамильярах, так что, боюсь, она не поймёт моего перформанса.

Тем временем Кей закончила с организацией мягкой посадки императорского десанта, результатом которой послужило то, что Романов и его люди выходили из последнего портала на земную твердь чуть ли не прогулочным шагом.

— А чего это он злющий-то такой? — скользнув мне за спину, на ухо шепнула Кей. — Я же помогла, а он… Ой, кажется, нас заметили. Ну, давай, сам разбирайся, Саша. А я отдохну немного, — фыркнула девятихвостая лисица, после чего исчезла, растворившись в воздухе и оказавшись внутри моей души.

— НОВИКОВ!!! — голос Михаила-младшего узнать не было трудной задачей, даже в том случае, если его лицо скрыто огромным слегка золотистым шлемом. Особенно, если ты можешь видеть человеческие души, ага.

— РОМАНОВ!!! — подыграл императору, выкрикнув его фамилию в ответ.

— НОВИ… — Михаил почему-то осёкся и, кажется, немногим ускорился, двигаясь в мою сторону.

Я же стоял на месте и спокойно дожидался момента, когда венценосный достигнет моих позиций. Когда же это, наконец, случилось, я не позволил сказать ему первому:

— Представляешь, папку твоего отыскал! Вот так удача, согласись! — расставил руки широко, будто собираясь заключить императора в медвежьи объятия, отчего последний замер на почтительном расстоянии от меня.

— Ага, я именно по этому поводу сюда и явился, — как-то не особо радуясь моим словам, словно сомневаясь в их искренности, пробормотал Михаил. — Где он?

— Эх, а я думал, что ты меня похвалишь и наградишь! — хохотнул я. — Мне ведь помимо того, что твоего отца найти, ещё и клан Вольных, что был самой что ни на есть настоящей ОПГ, удалось хлопнуть.

— Об этом я тоже в курсе. Потом обязательно расскажешь, по какой причине вы с Булдаковым и моим отцом решили ликвидировать весь клан вместо того, чтобы привлечь к ответственности тех, кто был причастен к нападению на Стражей, — несмотря на то, что Романов был готов отмахнуться от темы, как от назойливой мухи, в его голосе проскользнули нотки серьёзности.

— Точно, Миша! Я же забыл, что передавший информацию графу Воронцову другой Миша не стал упоминать важный факт, который нельзя передавать никаким образом, кроме диалога, — я влепил себе по лбу. — Вытяни руку, Романов, и окутай её Покровом! — скомандовал я, на что Романов сначала подчинился, а потом уже вылупил глаза, глядя на свою протянутую конечность.

К тому моменту, как Михаил попытался убрать свою руку, покрытую едва заметной голубоватой дымкой, я уже нажал на спусковой крючок артефактного пистолета. Император, как и его отец до этого, разумеется, не закричал. Только если пропавший царь был восхищён оружием, то настоящий был полностью шокирован.

— Какого чёрта? — непонимающе спросил в воздух Михаил, когда его уже со всех сторон окружили романовцы, облачённые в Духовные Доспехи. — Новиков, ты что творишь⁈

— Легче было показать раз, чем рассказать, а потом всё равно показать, — пожал я плечами, убирая пистолет в хранилище. — Ты скучный, Миша. Буду с твои отцом общаться. У нас схожие мысли насчёт происходящего, — вспомнил я, как что у меня, что у Романова проснулись исследовательские жилки, когда мы впервые столкнулись с необычным огнестрельным оружием.

— Александр Петрович, мне, конечно, льстит подобное, но, думаю, тебе, как Канцлеру, всё же иногда придётся общаться с настоящим Государем Всероссийским, — хохотнул внезапно появившийся на сцене Романов-старший, после чего подошёл ближе к толпе романовцев, расталкиваемых Романовым-средним, услышавшим отцовский голос, и пробасил, расставив руки: — Ну здравствуй, сын!

Глава 18

Стоило венценосному папаше появиться на сцене, как вокруг нас троих из земли в небо устремились ледяные стены. Имея возможность чувствовать души окружающих меня людей, я с лёгкостью смог определить тот факт, что инициатором техники стал нынешний император, когда прошлый глава Российской империи с надеждой глядел на своего сына, не обращая никакого внимания на устремившийся к небесам ледник. И был этот лёд настолько неаккуратен и небрежен, что мне, в свою очередь, пришлось слегка сдвинуться с места, дабы не быть задетым некоторыми осколками техники.

В какой-то момент я оказался перед выбором: уйти за ледяную стену или остаться внутри, будучи запертым с двумя представителями императорского Рода Романовых. Семейное воссоединение — дело, касающееся только нынешнего императора и его отца. Понимая это, я без зазрений совести Шагом сквозь Теневое пространство переместился внутрь ледяной темницы Романова-среднего. На то, что Михаилу точно хотелось бы избежать лишних глаз и ушей, мне было плевать. Сын не испытывал таких тёплых чувств от грядущего разговора, как его отец, поэтому я, пожалуй, лично проконтролирую тот момент, чтобы они друг друга не поубивали.

«Да и подслушать их разговорчик будет весьма интересно», — хмыкнула мыслеречью Кей, воплотившись на моём плече в виде совсем крохотной лисички и навострив свои ещё более мелкие ушки.

Тем временем Романов-средний зафиксировал технику и некоторое время разглядывал своего отца прежде, чем тот заговорил:

— Так и будем играть в гляделки, Миша? — усмехнулся Михаил I. — Будучи лишённым Дара воздействовать на разум, я всё ещё чувствую негодование в твоей душе! Может, выскажешься?

— А чего ты ожидал, отец? Что я брошусь тебе на шею? Или, может, паду ниц, кланяясь твоему авторитету? — в довольно-таки язвительной форме проговорил Романов-средний. — Тебя не было больше десяти лет, и тут ты объявляешься. Думаю, ну наконец-то! Мой отец выбрался из ловушки Рифтов и переходов между мирами. А оказалось, м? — император замолчал, предлагая своему отцу продолжить, однако Михаил I решил сохранять молчание, тем самым позволяя сыну выговориться. — Ты на протяжении непозволительно долгого времени уже находился в нашем мире. Но вместо того, что вернуться домой, в Москву, ты решил прикинуться жалким владельцем ночного притона на территории Заповедника. Ты с ума сошёл, отец!

— Ты многого не знаешь и не понимаешь, сын, — строго ответил мой новый знакомый венценосный и скрестил на груди руки, явно не дождавшись обнимашек с собственным сыном. — И для начала, хочу тебя просветить насчёт того, что с ума я не сходил. И на то, что я задержался в Заповеднике, были веские причины, которые твоего друга, Александра Петровича, убедили в том, чтобы сохранить мне жизнь.

— Мы не друзья, — одновременно с нынешним императором заявил я. Если мне довелось проговорить фразу относительно спокойным голосом, то Романов чуть ли не сорвался на крик, заставив меня расплыться в довольной улыбке.

— Ага, вижу, — хмыкнул Михаил I, с трудом удерживая спокойное выражение лица. — У тебя даже вопросов не возникло по поводу того, что он меня убить хотел.

— Хочу отметить, что это ты, Михаил Романович, на меня напал, — развёл я руками, оперевшись на ледяную стену, вызванную нынешним императором. Та холодила мою спину, вызывая несильные покалывания.

— Не убегай от ответа, отец! — потребовал Романов-средний, слегка повысив голос. — Назови причину!

— Я всё расскажу тебе, сын, но сделаю это, уже находясь в дороге, — заявил Михаил I. — Видишь ли, между мной и Александром Петровичем есть определённого рода договорённость, и он уже начал выполнять её часть. А мне для того, чтобы приступить к своей, необходимо вернуться во дворец, — как можно мягче проговорил Романов. — Да и не хотелось бы мне заставлять Александра Петровича наблюдать за перебранками отца и сына.

— Да мы в целом-то и не против, — вместо меня выкрикнула демоница, не сменившая свой облик и всё еще выглядящая как небольшой лисёнок. — Ругайтесь на здоро… — прервалась девятихвостая из-за того, что её пасть оказалась зажата в тиски между моими большим и остальными пальцами.

— Миша, твой отец прав. Вам многое предстоит обсудить, и делать это, находясь на территории Заповедника, — дурное занятие, — авторитетно заявил я под согласные кивки Михаила I. — К тому же, поверь мне, информации на тебя свалится весьма много, и будет она чересчур занимательной, поэтому советую тебе сразу собраться всей дружной семьёй Романовых, где Михаил Романович сделает свои заявления, — напоследок я не удержался и хохотнул, вызвав тем самым весьма недовольный взгляд Романова-старшего, однако он смолчал.

Внутри ледяной ловушки повисло молчание. Я с любопытством наблюдал за лицами мужей Рода Романовых. Нынешний император успешно скрывал своё недовольство, вызванное не понятными ему поступками, совершенными его отцом. Прошлый Самодержец Всероссийский раздумывал над чем-то, что было известно лишь ему одному. В какой-то момент Михаил I с интересом спросил:

— Александр Петрович, а ваш фамильяр способна доставить нас на императорский борт тем же образом, как она приземлила моего сына и верных ему людей? — в голосе Романова-старшего читалось нескрываемое любопытство и последующая за ним надежда.

— Михаил Романович, ну конечно! Кей способна вас отсюда хоть в Москву доставить! — воскликнул я самоуверенно и прежде, чем Михаил I что-нибудь произнесёт, отрезал: — Вот только делать она этого не будет.

— Даже если два императора попросят? — я отрицательно покачал головой, отчего любопытство и надежда во взгляде Михаила I сменились непониманием. — Но почему?

— Потому что я не поблагодарил его лису за «мягкую посадку»! — фыркнул похлеще вышеупомянутой демонической морды Романов, после чего требовательно добавил: — Собирайся, отец. Мы улетаем. Немедля! — Михаил II сделал быстрый пасс рукой, вследствие которого лёд вокруг нас ожил и медленно перетёк из состояния непомерно высокой башни в нечто, отдалённо похожее на вертолётную площадку.

Нынешний глава Российской империи, не обращая ни на кого внимания, одним слитным прыжком оказался на вершине новообразованной ледяной постройки, на что Романов-старший пожал плечами и отправился вслед за ним. Смазанными тенями за императорами устремились романовцы. В моей голове раздался наполненный досадой голос демоницы:

«Так и не сказал „спасибо“, Его Высокозадие!»

Усмехнувшись, я решил подбодрить свою демоническую зазнобу, выудив из своего кольца-хранилища литровую бутылку с шоколадным молоком. Это сработало, и Кей воспряла духом, а я, в свою очередь, поблагодарил себя за то, что решил запастись любимым лакомством кицунэ, так как знал, что сама демоница вряд ли удержится от того, чтобы выпить всё в первый день похода.

* * *

Неизвестное место

База Ордена Безликих

Мастер Ордена Безликих собрал за круглым столом лучших: тех, кто входил в Десятку. Точнее сказать, за круглым столом кабинета лидера Ордена собрались лишь остатки от Десятки лучших. Около половины сильных и преданных Одарённых пало в войне с семьёй Романовых. Но Мастера печалил не сам факт того, что они погибли. Нет, главу Ордена Безликих расстраивала самодеятельность погибших членов Десятки. Каждый из них, за исключением Девятого брата, погиб по собственной вине, переоценив себя и посчитав противника глупцом.

— Подумать только, из пятерых остались лишь мы с тобой, — проговорил Второй, взирающий сквозь прорези безликой маски на восседающую напротив Первую. — Никто из этого мусора не может быть удостоен занимать даже Четвёртое и Пятое места, не говоря уже о Третьем, — Второму было искренне плевать на то, что находящиеся сейчас здесь братья по Ордену, стоящие ниже в иерархии, его слышат.

— Рубишь с плеча, — покачала головой Первая, после чего взглянула на остальных членов Десятки. — Впрочем, ты прав. Как всегда…

— Действительно! Я всегда прав, — отрезал мужчина, скрывающий своё лицо за маской Безликого. — И насчёт того, чтобы не принимать поспешных решений ввиду последних новостей, я тоже считаю себя правым, — эти слова были адресованы уже не столько Первой, сколько Мастеру, что безучастно слушал рассуждения свои приближённых.

— Избавь меня от своей правильности, Второй, — отмахнулась Первая Безликая. — Его Превосходительство надеялся на то, что его коварный враг издох в недрах Великого Рифта, но также, чувствуя, что он мог остаться в живых, готовился к тому, чтобы отомстить за причинённую обиду. И сейчас, когда наш враг вернулся, ты предлагаешь отступить⁈ — Первая, несмотря на отсутствие каких-либо эмоций в голосе, казалось, разошлась не на шутку. — Что ты знаешь о мести, Второй⁈ Что ты знаешь о предательстве и обиде⁈ Что ты знаешь о том, что единственным, ради чего ты живёшь, является умывание кровью заклятого врага⁈ — Первая даже слегка приподнялась со своего стула. — И мы, Безликие, поклялись идти за Его Превосходительством! Да, каждый по своим причинам. Но если Мастер прикажет отправиться в императорский дворец и принести головы членов императорского Рода, то мы все издохнем, но сделаем это! Даже в том случае, если это деяние будет последним в нашей жизни!

— Во-первых, такую клятву принесли далеко не все. И я не вхожу в число тех, кто её принёс. Я здесь нахожусь по своим собственным убеждениям, несвязанным с желаниями Мастера, но всё же подчиняюсь, — невзирая на то, что маска Безликого искажала голос, в ответе Второго слышалась меланхолия. Безликий явно наслаждался происходящим и тем, что ему удалось затронуть нужные ему струнки в душе Первой. — Во-вторых, я не предлагал отступать. Вместо принятия поспешных решений, повторюсь, лучше всё тщательно обдумать, после чего уже действовать, — Второй пальцами правой руки отбарабанил трель по дубовой столешнице, когда левая в этот момент выписывала непонятные пируэты, находясь в воздухе. Лишь загнутые на ладони пальцы символизировали, что за вторым последует третье: — В-третьих, со смертью каждого из членов Десятки связан Новиков! Ни Романов, ни его гвардия, ни приближённые ему люди. Новиков! — а вот тут, сам от себя не ожидая, начал распаляться Второй. — Человек, будучи школьником-простолюдином, за несколько лет стал Неограниченным Одарённым и занял пост Канцлера Российской империи. И на протяжении своего пути он медленно, но верно сократил поголовье Десятки Ордена вдвое! Так может нам следует начать с того, чтобы изначально устранить его, объединив усилия, а не переть на Романовых и получить удар в спину от вездесущего графа!

— Да как ты смеешь сомневаться в идее нашего лидера⁈ — вскочила Первая, пока в её источнике медленно разгорался Дар.

— Ослеплённая верой опомнись! — вскочил Второй. — Я не сомневаюсь, а просто не хочу сдохнуть, как это стало с половиной нашего десятка, включая взбалмошную Третью!

— Ты-ы-ы… — прошипела Первая.

Безликая развела руки в стороны, и красное пламя мгновенно охватило её тело. И было оно настолько жарким, что остальные члены Десятки поспешили убраться куда подальше, дабы не быть сожжёнными дотла.

Лишь два человека остались за круглым столом.

Одним из них был глава Ордена Безликих, которому было плевать на огонь своей подопечной.

Другим же выступал человек, находившийся на второй строчке в списке лучших членов Ордена. Второй аналогичным движением рук активировал Дар, призвав свою стихию.

Круглый стол, как и всё помещение, оказался разделённым надвое: левая часть была объята красным пламенем Первой, а правую сковал синий лёд Второго. Казалось, ещё немного, и две противоборствующие стихии сорвутся, желая уничтожить, поглотить и искоренить друг друга.

Однако этому не суждено было случиться, так как прозвучало тихое «Достаточно», и двое Безликих мгновенно успокоили бушующие в их душах стихии. Негромкий приказ Мастера стал ушатом холодной воды, вылитой на головы Одарённых. Спешно взяв себя в руки, они быстро заняли свои места за круглым столом, который, несмотря на буйство стихий, вовсе не выглядел повреждённым.

— Ни одного собрания не может обойтись без ваших ссор, — устало заключил глава Ордена Безликих. — Из раза в раз вы норовите сжечь и заморозить друг друга.

— Простите, Мастер, — синхронно проговорили Первая и Второй, после чего девушка продолжила: — Но исполнение вашей Воли никогда не было так близко, как сейчас! Мы обязаны действовать! — жарко, сродни своему Дару, воскликнула Первая.

— Необходимо сохранять холодный разум, Ваше Превосходительство, — стоял на своём Второй. — Прежде чем решать вопрос с Романовыми, нужно лишить их поддержки!

Между двумя сильнейшими бойцами вновь начали разгораться искорки противостояния и спора, однако опытный и мудрый Мастер погасил её, лишь слегка приподняв бровь. Посидев немного в тишине, глава Ордена Безликих спокойно заговорил:

— Из твоих уст, Второй, льётся здравый смысл. Ты же, Первая, видишь цель и идёшь к ней, не замечая препятствий, — Мастер слегка качнулся, отчего его антрацитового цвета балахон пошёл короткой волной. — Я не могу отмахнуться от твоей идеи избавиться от Новикова, Второй. Но в то же время моё желание, заключающееся в избавлении от злейшего врага, крайне велико, — глава Ордена говорил противоречиями, отчего другим Безликим было сложно понять заложенный в его словах смысл, однако они пытались. Понимая это Мастер проговорил: — Поэтому поступим мы с вами вот как…

* * *

Ну хоть третьи сутки моего пребывания прошли так, как я это запланировал изначально. Никаких тебе попавших в засаду Стражей, никаких перешедших все границы Вольных, ни притворяющегося барменом императора Всероссийского. Лишь глухой лес, Рифты и населяющих их твари. Короче говоря, тишь да благодать.

Я натурально отдохнул, закрывая Рифты один за другим. План был выполнен несмотря на различные отвлечения, и время у меня ещё оставалось. Его я решил также потратить в походах по различным аномалиям.

Мы с Кей не выбирали ничего конкретного: стоило ей сообщить, что количество сфер, необходимое для развёртывания портальной сети, набралось, как нашей целью становился любой встреченный нами Рифт. А если взять в учёт тот факт, что моя демоница способна нутром чувствовать местонахождение перехода в эти самые Рифты, то легко сделать вывод, что встречалось нам аномалий немало.

Добычу я сносил в один из грузовиков, что оставил мне Кузьмич. Казалось бы, транспорт здесь, а вокруг ни одного ватажника в наличие не имеется. А дело в том, что Максим Резнов, Вольный Рифтер, который доставлял для меня послание полковнику Булдакову, оказался весьма настырным парнем. Почувствовав возможность в моём лице, парень решил не упускать её и ковать железо, пока горячо. Железом в этом случае изначально выступал я, а потом — Кузьмич. Я просто предложил Вольному заниматься тем, что он умеет лучше всего — ходить в Рифты. Он согласился, и с этого момента парень и его команда будут действовать под началом Кузьмича, который решил оставить их здесь, в Заповеднике, дабы они помогли мне с транспортировкой добытых мной ценностей. Так что теперь новоиспечённая группа ватажников с Резновым во главе тихо обалдевали с того количества различных материалов, которые мне удавалось добывать в Рифтах. Благо от вопросов они покамест воздерживались.

Однако, как бы мне того не хотелось, но всё хорошее имело свойство заканчиваться. Так и закончился мой один короткий, но насыщенный походами в Рифты, выходной, и мне предстояло возвращаться. Решив сильно не выделяться, скомандовал Резнову отправляться в путь-дорогу, лично запрыгнув в один из автомобилей, сопровождающих грузовик.

В какой-то момент я вовсе задремал, и из полудрёмы меня вырвала вибрация моего мобильного телефона, что я удерживал в одной из рук в ожидании, когда же мы, наконец, въедем в места, где связь должна работать исправно.

Проморгавшись, я увидел сообщение, написанное мне Оксаной, и гласило оно следующее:

«Элой сбежала.»

Глава 19

«Элой сбежала», — гласило сообщение, отправленное мне Оксаной.

Всего два слова. Их хватило, чтобы вызвать во мне крайнюю степень удивления. Казалось бы, белокурая подопечная Михаила I должна была попасть на мою Родовую землю совсем недавно. Когда, куда и, главное, на кой ляд она решила сбежать? Думалось мне, что Романов объяснил Элой, в каком она и её младшая сестра положении, и последней было всё понятно. А что имеем по итогу? И суток не прошло, а у нас побег…

«Подробности? Что с сестрой девчонки?» — коротко отбил я сообщение своей жене.

Ответа от Оксаны ждать долго не пришлось. Буквально через минуту мне пришло целое «полотно», больше походившее на доклад, нежели на сообщение, отправленное любящей женой. Впрочем, сейчас это было маловажным, так как ситуация не располагала к любезностям.

Из ответа моей жены становилось очевидным, что поступок Элой тяжело назвать побегом. Она оставила свою сестру в имении, что говорило о том, что Элой планировала вернуться.

Да и фактически, девушка не являлась моей пленницей, отчего имела свободный доступ ко всему, что расположено на территории моего имения, за исключением, разве что, парочки объектов, по типу кузни и мастерских Шелкова и Прета. То же самое касалось покидания Элой моего имения и прилегающих к нему территорий. Белокурая красавица не сбегала, а спокойно вышла, как только у неё появилась на то возможность, после чего успешно скрылась в лесу. То, что Элой без каких-либо проблем сможет прожить в лесу и избежать встреч с иномирными тварями, изредка в нём разгуливающими, я не сомневался. К тому же никто её сразу преследовать не стал, так как подумать не мог, что она не вернётся в имение обратно. А когда спохватились и девочки Ирэн взяли след, то заметили, что подопечная Романова навострила лыжи прямиком в столицу, пройдя сквозь земли Потапова. Ничего удивительного в том, что Элой знала в каком направлении двигаться, нет. В конце концов стараниями Кей русским языком девушка владела просто превосходно, так что могла узнать информацию о нахождении Москвы у любого встречного.

Следы обрывались на одной из магистральных трасс, ведущих в столицу Российской империи. Какое-то время Элой двигалась в верном направлении, шагая вдоль обочины, пока в один момент её не подобрал автомобиль. Здесь девчонки Ирэн уже разводили руками, так как в технике нашего мира не разбирались от слова «совсем». Тем не менее, это не помешало вызвать на место, где исчезали следы Элой, Василису Шелкову, которая без труда смогла определить, что забрали её, скорее всего, на внедорожнике. Марку автомобиля и кому он принадлежал, определить по одним лишь следам, оставшимся от протектора, девушка не смогла, что в принципе неудивительно. Поразило меня то, что она не стала на этом сдаваться, и двинулась по ходу движения, пока не настигла первую заправочную станцию.

Одной лишь фразы, в которой заключалось, чьим человеком является Василиса, хватило для того, чтобы ей предоставили записи со всех видеокамер, имеющихся на территории заправки. Некоторые из них выходили аккурат на проезжую часть, так что Шелковой без труда удалось определить несколько автомобилей, подходящих под описание, основанное на следах от протектора шин.

Несколько запросов, и у Оксаны на руках оказалась информация о выбранных Василисой автомобилях и их владельцах. Из всех них выделялся лишь один внедорожник. И дело не в том, что его владелец какой-то не такой. Нет, он как раз-таки такой же обычный, как и все остальные. Дело же заключалось в том, что его автомобиль был не так давно заявлен в угон. А теперь внедорожник рассекает по магистрали, не боясь быть пойманным.

«Либо у угонщиков есть крыша, либо где-то неподалёку расположено место их тусовки, отчего они охренели настолько, чтобы разъезжать на угнанном автомобиле по дорогам общего пользования. Совсем страх потеряли, черти!»

Мысленно повозмущавшись, я вернул своё внимание непосредственно к переписке с Оксаной, сообщения в которой лились ручьём. Моя жена продолжала посвящать меня в свет последних событий.

После того, как определились с искомым автомобилем, дальнейшее было делом техники. Переездами от придорожного заведения к придорожному заведению, Василисе удалось установить тот факт, когда на следующей камере, шедшей по ходу движения, нужный внедорожник не объявился. Очевидно, он свернул где-то на небольшом отрезке между двумя заправками. Таких возможностей там было немного, да и дороги там были, мягко говоря, неезжеными, благодаря чему Шелкова мгновенна обнаружила след протектора, что идеально совпадал с тем, рядом с которым пропала Элой.

На этом, собственно говоря, доклад Оксаны заканчивался. Василису дальше никто не пустил, потому как побоялись за её безопасность. К ней уже выдвинулись Анна, Наталья и Эллис. Женскую компанию разбавил Кузнецов, потому как Зубинин был занят подготовкой гвардии к походу на восток империи, где ей предстояло набить зубы иномирцам. Да и в целом, как я понял, всем расследованием руководил именно Виталий Фёдорович, который как заправский дирижёр подсказывал каждому участнику то, как поступить в той или иной ситуации.

И сейчас вся эта дружная компания ждёт моего решения. Позволю ли я им выдвинуться самостоятельно или лучше всё же дождаться моего возвращения? Пусть Элой и является моей персональной головной болью, я всё же скомандовал идти по следу. Неизвестно кто и по какой причине решил воспользоваться наивностью представительницы лесного народа, поэтому следовало поторопиться.

Тем не менее, кроме того, чтобы ускорить поисковую команду, я мыслеречью озвучил приказ хвостатой:

«Открывай порталы, Кей. В них должна уместиться вся наша колонна, включая грузовик ватажников, — безапелляционно потребовал я. — Нам необходимо попасть сюда», — добавил, после чего вбил в навигатор координаты, отправленные мне Оксаной.

* * *

Имение графского Рода Новиковых

Несколько часов до исчезновения

«Вздумали меня здесь запереть и держать в неведении⁈ — мысленно содрогалась Элой, расхаживая по просторной комнате графского имения, которую выделили девушке. — Почему мне не позволили поговорить с Михаилом подольше? Особенно теперь, когда я могу это делать без какого-либо труда.»

Элой содрогнулась. Девушка отметила, что она, после вмешательства древней лисицы, даже мыслить стала на чужом наречии. Подобная передача знаний сродни чуду. Но у всего есть последствия, и Элой их на себе ощутила: то и дело у неё срывалась кровь из носа, а также кружилась голова. Она была готова поспорить, что если бы не лиса, то всё протекало в куда более тяжёлой форме.

И пусть разум девушки пытался усвоить новые знания, но это не помешало ей принять решение отправиться в столицу нового для неё государства, известного как Российская империя. Дорогу узнать было не трудно: представители местного населения гораздо дружелюбнее тех, что встречались Элой в её мире. Все улыбались, не желая каким-либо образом навредить представительнице почти искоренённого лесного народа. Лишь одна девочка лет тринадцати, которая отдалённо была похожа на Элой и её сестренку, разглядывала её с интересом, никак не желая отвечать на задаваемые ей вопросы.

«Ну и чёрт с ней! — мысленно воскликнула девушка. — Главное, что направление выяснила, и в лесу мне точно блуждать не придётся. А там, глядишь, выясню всю необходимую мне информацию и вернусь обратно.»

Уверенности в своих силах Элой было не занимать, поэтому она в последний раз оглядела выделенную ей комнату, зашла проведать свою сестрёнку, которая в этот момент беззаботно спала, и направилась на выход из имения, а затем и с прилегающих к нему территорий. Удивительно, но останавливать или как-либо иначе задерживать её никто не стал. Лишь уточнили, куда Элой держит путь, на что она с трудом, но соврала, сказав, что просто хочет прогуляться. Девушка не привыкла лгать другим людям, отчего мысли о таком поступке преследовали её до того момента, как она зашла глубоко в лес. Там уже было не до философских размышлений, так как вести себя в лесу необходимо крайне осторожно, отдавая себе отчёт в каждом действии.

«Я всю свою сознательную и несознательную жизнь жила в лесу! — храбрилась девушка, целеустремлённо шагая в выбранную сторону. — И здесь не пропаду!»

Элой старалась не думать о том, что раньше за ней постоянно кто-то приглядывал: изначально это были родители, потом — Михаил. Сейчас же девушка находилась в абсолютном одиночестве: казалось, даже лес затаил дыхание, встречая новую гостью. Медленно, шаг за шагом, Элой проходила сквозь чащу, минуя заросли кустарников и редкий валежник. Продвигаясь по лесу, девушке так и не довелось встретить какую-либо живность.

Она, разумеется, не могла знать того, что её здесь нарочито отстреливали, дабы выбирающиеся из Рифтов твари не могли отжираться на диких животных. Это с приходом графа Новикова в этих землях стало безопасно, а раньше, как сказал бы любой коренной житель Иваново, куда в лесу ни плюнь — в иномирную зверушку попадёшь.

Тем временем деревья вокруг движущейся к своей цели Элой стали редеть, пока в какой-то момент девушка не начала слышать идущий спереди рёв моторов. Девушка знала, что такой звук способны издавать стальные колесницы, которые в этом мире зовутся «автомобилями». Она ехала в таком из того места, где её держал Михаил, в имение графа Новикова.

И правда, стоило Элой пройти дальше, как вскоре она вышла к большой магистральной трассе, по которой на бешеной скорости проносились автомобили. Сверившись по известным ей признакам, Элой двинулась вдоль дороги в сторону столицы. Представительница лесного народа понимала, что идти ей придётся несколько дней, однако она являлась Одарённой и была привычна к стрессовым ситуациям. Сердце девушки было наполнено уверенностью. Главное, чтобы путь оказался верным…

Элой двигалась вдоль трассы на протяжении нескольких часов. Автомобили проезжали всё реже и реже, никак не обращая внимания на одинокую путницу. До поры до времени. В какой-то момент рядом с идущей Элой притормозил тёмный внедорожник. Стараясь не обращать на него никакого внимания, девушка целеустремлённо шагала в выбранную ею сторону. Однако переднее тонированное стекло автомобиля медленно поползло вниз, пока из образовавшегося проёма не вылезла мордашка смазливого парнишки в солнцезащитных очках. Странный выбор, несмотря на отсутствие слепящего солнца.

— Куда путь держишь, красавица? — весело спросил парень у не желавшей останавливаться девушки.

Элой слегка сбилась с шага, понимая, что разговора с местными ей избежать не удастся. Тем не менее она не остановилась и на ходу равнодушно бросила:

— В столицу. Куда ж ещё? — девушка надеялась, что её холодность лишит незнакомца желания продолжать с ней общение, однако не тут-то было:

— В Москву⁈ Пешком⁈ — могло показаться, что парень искренне удивлён заявлению Элой, отчего его интерес к её особе лишь возрос. — Зачем тебе в столицу, красавица?

— Мне нужно встретиться с другом, — пожала плечами девушка.

— А-а-а, — понимающе протянул парень. — Бросай этого «друга», красавица, раз он не соизволил снабдить тебя билетом, дающим проезд на общественном транспорте, — посоветовал незнакомец, а Элой не услышала насмешку в этом совете, восприняв всё всерьёз:

— Вы не знаете, о чём говорите! Я никогда его не брошу! Если бы не он, я уже давно была бы мертва! — девушка разъярилась настолько, что её глаза засветились ярким зелёным светом, а по ладоням и предплечьям медленно поползла ядовитая лоза.

На некоторое время тонированное стекло внедорожника вернулось в исходное положение, скрыв от представительницы лесного народа не знакомого ей парня. Однако автомобиль никуда уезжать не торопился, и спустя несколько минут неспешной езды рядом с бредущей девушкой, стекло вновь поехало вниз.

— Меня зовут Сергей, я слуга баронского Рода Ковровых, — заявил парнишка, после чего спросил: — А тебя как зовут, красавица?

— Элой, — негромко буркнула представительница лесного народа.

— Какое необычное у тебя имя, Эло-о-ой, — протянул настырный парень, пробуя его на вкус. — Точно не русское, хотя сама ты на великом и могучем говоришь будь здоров.

— Так совпало, — пожала плечами девушка.

— Ладно, не хочешь говорить — не говори, — усмехнулся парень. — Видишь ли, Элой, я еду в Москву по важному поручению своего господина. И мне очень больно на душе от того, что я вижу, как такая красивая девушка, как ты, сбивает ноги, шагая по трассе босиком. Если хочешь, мы могли бы тебя подкинуть.

— Правда? — с надеждой спросила девушка. — Но мне нечем вам заплатить.

— Правда, — заверил слуга Рода Ковровых. — А по поводу оплаты не переживай. Я ни гроша с тебя не возьму, — улыбнулся парень, после чего выпрыгнул из автомобиля и, открыв заднюю дверцу, проговорил: — Ну давай, запрыгивай в тачку. По пути расскажешь, к кому ты так спешишь.

Элой увидела на заднем сидение ещё одного пассажира, который безучастно смотрел сквозь стекло в противоположную девушке сторону. Сергей мягко подтолкнул её в спину, на что она поддалась и уселась посередине заднего пассажирского сидения. Сам слуга Рода Ковровых поторопился внутрь автомобиля вслед за ней. Тем самым Элой оказалась зажатой между новым знакомым и молчаливым человеком, глядящим сквозь тёмное стекло на магистраль.

— Сергей, вы не говорили, что помимо вас и водителя в автомобиле есть ещё люди, — напряженно проговорила девушка, покосившись на неожиданного спутника, пока внедорожник продолжил своё движение.

— Не обращай внимания на Джонни, — хохотнул парень. — Он не понимает по-русски, так что даже не поймёт ни слова из того, что мы с тобой, Элой, будем обсуждать.

— А что мы будем обсуждать? — уже менее уверенно спросила девушка, начав теребить подол подаренного ей женой графа Новикова платья. — Я просто направляюсь в Москву к другу.

— Ага, пешком, босиком и в одном платье на голое тело, не чувствуя холода текущей поры года. Ну-ну…

Элой сжала руки на груди, словно скрывая свою наготу. Сергей на это лишь усмехнулся и продолжил:

— Кстати, Элой, а какой сейчас год? — насмешливо спросил слуга Рода Ковровых.

— Я…

— Не знаешь, верно? — помог девушке с ответом парень. — Разумеется, откуда девице, пришедшей из другого мира, знать, какой сейчас год на нашей земле!

«Так просто раскрыла себя», — скользнула тревожная мысль в голове Элой.

— Но ты не бойся, — тем временем продолжал Сергей. — Мне и моим друзья, впрочем, абсолютно плевать на то, откуда ты родом. Так что можешь даже не думать о том, что ты попадёшь к нашим властям или, например, в корпус Стражи. Да и то, к кому ты там едешь в столицу, меня совершенно не интересует.

— А что же тогда? — находясь в полнейшем смятении, спросила Элой, предпочитая сохранять надежду.

— Видишь ли, мы с Джонни предоставляем аристократам определённого рода услуги, — названный впервые отвёл взгляд от стекла автомобиля и обернулся к Элой, отчего та с трудом удержалась от того, чтобы, отшатнувшись, взвизгнуть. На симпатичном лице Джонни вместо глаз оказались пустые глазницы. Сергей, получив от Элой ожидаемую реакцию, продолжил: — Так что тебе, девочка, наше молчание о твоём происхождении придётся отработать. Экзотика в твоём лице придётся толстосумам по вкусу, я уверен, — оскалился парень.

— Что мне нужно будет делать? — спросила девушка, отчего Сергей, видя такую невинность, расхохотался.

— А это я тебе сейчас покажу, — усмехнулся парень и потянулся рукой к подолу платья Элой, дабы в следующее мгновение попытаться задрать его вверх.

Представительница лесного народа такого терпеть не стала и, коротко вскрикнув, призвала на помощь свой Дар. Внутреннее пространство автомобиля наполнилось мерным зелёным светом, на что Сергей провопил:

— Джонни, мать твою, почему так долго?

— Я просто наслаждаюсь прекрасным Даром прекрасной Одарённой, — меланхолично отметил безглазый парень, отчего лицо Элой скривилось: её и здесь обманули. — Замри, красавица, — бесчувственно приказал Джонни.

Элой сама не поняла почему, но её тело подчинилось приказу. Она оказалась скованной внутри собственной тушки, будучи способной управлять лишь мыслями. Даже Дар девушки оказался под контролем недруга.

— Не стоило сопротивляться, красавица, — хмыкнул Сергей, смахнув со лба испарину. — Платить теперь придётся вдвойне! — рявкнул парень и одним слитным движением разорвал платье на девичьем теле.

Глава 20

У Сергея, когда он увидел обнаженное тело Элой, забрало, как говорится, упало. Парень больше не мог себя контролировать, отчего его рука потянулась к груди девушки. Желание слуги Рода Ковровых было настолько высоко, что он не сразу услышал голос своего товарища:

— Остынь, Сергей, — приказал Джонни, однако, не увидев какой-либо реакции от своего друга, резким движением схватил того за руку, что норовилась воспользоваться уязвимостью девчонки. — Я сказал, остынь!

В последние свои слова безглазый парень вложил не только своё негодование, но и силу, которой воздействовал на Элой. Сопротивляться воздействию Дара Джонни у Сергея не выходило, поэтому спустя пару мгновений он выглядел абсолютно спокойным.

— В такие моменты мне тебя искренне жаль, Джон, — серьёзно заявил Сергей. — Рядом с тобой находится такая красота, — он обвёл сальным взглядом Элой, что всё ещё не могла пошевелиться, — а ты не можешь этим насладиться…

— Оценить красоту можно не только глазами, — философски отметил Джонни и, удостоверившись в том, что его друг успокоился, перестал на него воздействовать своим Даром. — Я не защищаю девчонку. Ты сам знаешь правила: товар мы не пробуем.

Услышав, что её назвали «товаром», Элой промычала что-то нечленораздельное, однако двое парней не обратили на неё никакого внимания. После этого девушка с безысходностью во взгляде отметила, как автомобиль, в котором её насильно удерживали, свернул с магистральной трассы, ведущей в столицу, на просёлочную дорогу.

«Какую же глупость я совершила, когда решила довериться людям в новом мире… — мысли в голове девушки были отнюдь не радостными. — За милой улыбкой они скрывали хищный оскал. Больше никогда не смогу полностью довериться кому-либо другому. Если эта возможность у меня вообще выдастся…»

— И всё-таки мне интересно, — откинувшись на спинку сиденья, Сергей свободной рукой поправил выбившуюся прядь волос Элой, — кто ты такая? — отвечать на вопросы девушка не собиралась, и это не укрылось от слуги Рода Ковровых, отчего он требовательно взглянул на своего товарища: — Ну же, Джонни, пусть она заговорит.

— Отвечай, — безэмоционально приказал безглазый. — Кто ты?

— Элой, — слова вырвались из горла девушки несмотря на то, что она этого не желала вовсе.

— Ты из другого мира? — спросил Сергей и улыбнулся.

— Да, — ответила Элой, когда Джонни продублировал вопрос своего друга с всё той же безэмоциональностью в своём голосе.

— Из какого?

— Я не стану задавать ей этого вопроса, дубина, — внезапно заявил Джон. — Она может не знать того, в каком мире родилась. Хочешь, чтобы у неё мозги вскипели? — Сергей отрицательно покачал головой, на что его товарищ продолжил: — Конкретные вопросы, на которые она может дать ответ.

— Как ты попала в наш мир? — уяснив правила, спросил Сергей.

— Меня провёл мой друг, Михаил, — покорилась в очередной раз представительница лесного народа.

— Так… Это он научил тебя русскому языку? — этот вопрос был задан лично Джоном.

— Отчасти.

— Поясни, — приказал безглазый.

— Нет, — удивительно, но Элой нашла в себе силы отказать парню, отчего его лицо, несмотря на отсутствие глаз, выражало крайнюю степень удивления.

— Я сказал, поясни! — перейдя на крик, потребовал Джонни, однако Элой продолжала молчать, никак не реагируя ни на приказ парня, ни на его Дар. — Что происходит?

Пока двое парней, чьей пленницей оказалась Элой, не понимали сути происходящего, до самой девушки начинало доходить. Помимо того, что древняя кицунэ помогла ей с изучением русского языка, она ещё установила защиту на своё творение. И стоило кому-то осуществить попытку получить доступ к защищённой информации, эта защита сработала.

Защита оказалась настолько хороша, что всё наваждение, насланное словами Джонни, спало с Элой. Девушка чувствовала, что может свободно говорить и двигаться, однако демонстрировать этого она не стремилась. Элой не стала отвечать лишь на один вопрос, но при этом сохраняла неподвижность, показывая, что всё ещё находится во власти безглазого парня.

Причины у её поступка просты. Было совершенно не ясным, как отреагируют похитители, узнав, от кого сбежала Элой. Вывез её из Заповедника далеко не самый, как ей показалось, последний человек. Девушка ещё не до конца разбиралась в местных титулах и должностях, да и её никто на этот счёт не просвещал. Но то, что у странного Александра есть земли, является признаком власти. К тому же он очень силён, раз ему удалось победить Михаила, который как-то раз весь город заморозил из-за недальновидности его жителей.

«Может, они предпочтут избавиться от меня, чтобы не накликать на себя беду», — скользнула короткая и острая мысль в голове Элой

— Почему ты не отвечаешь? — тем временем страдал от собственного бессилия Джонни.

— Потому что не могу, — решила покориться девушка. — На этой части моих воспоминаний стоит некая, — она сделала небольшую паузу, словно раздумывая, — защита.

— Ясно, — с явным облегчением выдохнул Джонни и сразу же продолжил допрос: — Почему ты шла пешком?

— Потому что у меня ничего нет, включая денежных средств на оплату проезда, — отвечала представительница лесного народа.

— Да кончай её уже расспрашивать! — скривился Сергей. — Один хрен скоро её будет держать у себя какой-нибудь богатый хер и потрахивать, например, по четвергам, — парень отвернулся к стеклу. — Почти приехали.

— Свободна, — услышав команду, слетевшую с уст Джона, Элой рваными движениями закрыла своё обнаженное тело обрывками платья, вызвав кривую усмешку у отвернувшегося Сергея.

Спустя пять минут езды с тряской автомобиль остановился. Безглазый парень небрежно вытащил девушку наружу. Элой обнаружила себя посреди бескрайнего ничего, по центру которого стояло нечто, походящее на небольшое имение. Оно не было обнесено забором и состояло из нескольких жилых зданий и десятка технических.

— Это твой новый дом, красотуля, пока на тебя не найдётся покупатель, — улыбнулся Сергей, глядя на растерянное лицо Элой. — Уверен, что с такими данными, как у тебя, на долго ты здесь не задержишься. А пока… — парень одним ловким движением, словно оно отрабатывалось годами, закрепил на шее девушки ошейник.

Руки Элой инстинктивно дёрнулись к новоявленному аксессуару, однако, как бы она ни старалась, снять его ей не удалось. Сергея жалкие попытки белокурой девушки лишь веселили, когда его безглазый товарищ безучастно стоял в сторонке.

Сергей схватил Элой за плечо, сжав пальцы настолько сильно, что девушке захотелось вскрикнуть, однако она оказалась способной сдержаться. Пока парень вёл ее к одному из стоящих отдельно зданий, представительница лесного народа пыталась обратиться к своему Дару. Вот только это не выходило у неё от слова «совсем». Похоже, все мысли, которые преследовали Элой на этот счёт, оказались у неё на лице, так как Сергей весело проговорил:

— Что, Дар не работает, да? — казалось, парень искренне наслаждался своим превосходством. — Конечно, не работает. Ведь ошейник на твоей изящной шее блокирует ток твоей энергии, красотуля. Знала бы ты, сколько нам пришлось отвалить бабла, чтобы получить парочку таких артефактов, разработанных мастерами Рода Новиковых.

«Опять Новиковы… Кто же они такие? — подумала Элой. — Может мне не следовало от них уходить?»

За такими мыслями девушка не заметила, как её завели в покосившееся здание, а потом швырнули в одну из находившихся внутри комнат. Ничего не сказав, двое парней закрыли дверь с другой стороны на ключ, после чего в течение нескольких секунд Элой могла слышать их гулкие шаги и весёлый смех Сергея, который был доволен сегодняшнему улову.

Элой встала на ноги и огляделась. Комната, ставшая для неё темницей, была совсем маленькой. В ней были две односпальные кровати, стул со столом и небольшое окно, которое снаружи было закрыто решёткой. Под одной из кроватей девушка обнаружила металлическое ведро, от которого на всю комнату несло нечистотами.

«Мерзость», — заключила Элой, стараясь не думать о том, что ей самой в какой-то момент придётся воспользоваться ведром для естественных нужд.

Аккуратно присев на край кровати, девушка принялась раздумывать над тем, как бы ей выбраться. Однако никаких дельных мыслей в её голову не приходило. В какой-то момент она почувствовала себя чрезмерно уставшей, глаза начали слипаться, и Элой сама не заметила того, как провалилась в сон без сновидений.

* * *

Проснулась Элой от громкого шума за окном. По темноте, царившей в комнате, девушка сделала вывод, что проспала она до глубокой ночи. Тем не менее, вместо положенной тишины с улицы доносились громкие хлопки и отголоски техник. Периодически темнота в комнате нарушалась чрезвычайно яркими белыми вспышками, пробивающимися сквозь решётку.

Не удержавшись, Элой залезла на стол, чтобы получить доступ к окну, и обратила свое внимание на происходящее на улице, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь грязь на стекле и решётку. Разобрать, кто там был и что он делал, девушка не могла. А отсутствие возможности управлять своим Даром никак не помогало Элой, а наоборот, сбивало ей концентрацию.

Всё-таки любой Одарённый считает свою силу ещё одним чувством, лишившись которого, очень тяжело сконцентрироваться на происходящем вокруг. Ты, словно внезапно потерявший зрение человек, оказавшись во тьме, пытаешься выстроить новую систему ориентации в мире. Так и Элой, пыталась сфокусироваться на происходящем за окном, однако всё, что она смогла рассмотреть, было всего лишь несколько ослепительно белых молний.

— ЗАМРИ!!! — послышался чертовски громкий вопль-приказ знакомого Элой Джонни.

Девушке показалось, что посыл парня был настолько силён, что замерла не только белая молния, но и всё окружающее пространство. Возникшая тишина начала давить на уши, заставляя разум Элой додумывать разные исходы событий.

«Кто мог прибыть сюда ночью?»

«Это за мной?»

«Михаил? А может Александр узнал, что я сбежала, и решил меня вернуть?»

Эти и ещё ворох других предположений заняли прочное место в голове светловолосой девушки, оказавшейся в столь незавидном положении, как плен работорговцев, специализирующихся на сексуальных услугах. Становиться, как её назвал безглазый парень, «товаром» Элой совсем не желала.

«Я отдохнула. Кто-то напал на моих недоброжелателей, — принялась структурировать свои мысли девушка. — Необходимо воспользоваться сложившейся ситуацией и сбежать. Благо лишили меня только Дара, а руки и ноги остались свободны.»

Рванув к двери, Элой подёргала за ручку.

«Заперто!» — заключила очевидное представительница лесного народа.

Следующим, чего коснулись руки Элой, стал браслет на её шее. Стоило ладоням коснуться ошейника, их обожгло холодной сталью, однако какие бы силы девушка не прилагала, но всё было тщетно. Материал, из которого был выполнен блокиратор энергии, казался незыблемым и неразрушимым.

«Бесполезно!»

Бросив попытки разорвать цепь, что сдавила горло, Элой уже хотела было вскинуть руки в бессилии, однако взгляд её в очередной раз зацепился за окно. Сквозь него вновь начал прорываться ослепительно белый свет, что сигнализировало о том, что его владелец вовсе не сдался и слова безглазого Джонни не стали для него преградой.

Схватив стул, Элой бросила его в окно. Раздался лязг разбитого стекла и скрежет насквозь проржавевшей решётки. Звуки улицы, на которой завязалось самое настоящее сражение, наполнили комнату. Разумеется, стулу не удалось справиться с металлом, и путь на волю всё ещё был преграждён решёткой. Однако Элой удалось рассмотреть происходящее.

Как оказалось, лучше видеть повезло не только ей: спустя несколько секунд после того, как окно было разбито, напротив него соткался белый силуэт из молний. С трудом, но Элой смогла разглядеть в нём женскую фигуру. Вскоре сомнения вовсе развеялись, потому как силуэт проговорил молодым девичьим голосом:

— Нашлась, пропажа! — громко провозгласила незнакомка. — Саша с меня шкуру спустит, если мы тебя не вернём! Отойди! — Элой подчинилась, после чего её спасительница одним ударом белой молнии снесла металлическую награду. — На выход, красотка!

Высота была небольшой, и пленница с ней с лёгкостью справилась. Босая нога коснулась влажной почвы. Приятный холодок растёкся по ступне девушки, когда она зашагала навстречу спасительнице, которая медленно гасила Покров из молний.

— С таким телом тебя вообще выпускать нельзя, — окинув бывшую пленницу изучающим взглядом, вымолвила девушка с волосами пепельного цвета, заплетёнными в тугой хвост. Кажется, Элой видела её, когда пребывала на территории имения графа Новикова. — Совсем не удивительно, что тебя, такую доверчивую, прямиком на трассе взяли. На, прикройся! — откуда ни возьмись у пепельноволосой девушки в руках появился длинный чёрный плащ, который сразу же был брошен в руки спасённой. Дождавшись, когда Элой оденется, спасительна проговорила: — С Ковровыми, его шайкой-лейкой и то, откуда у них наши блокираторы, Саша разберётся позже. Снимет с тебя ошейник также он либо кто-то из тех, кто способен это сделать без ключа. Теперь же валим отсюда!

Не церемонясь, девушка, управляющая молниями, схватила Элой за руку и повела её через разрушенное то ли имение, то ли хутор. Всюду были подпалины, оставленные стихией молнии, а также массивные валуны мраморного камня, которых здесь не должно было быть ни в каком раскладе. Помимо этого, то тут, то там в стенах зданиях отсутствовали шарообразные куски строительного материала, из которого была выполнена постройка. Выглядело всё так, будто его просто стёрли или обратили в крошечную пыль.

Тем не менее, чаще всего взгляд Элой цеплялся не за оставленные спасительницей и её отрядом разрушения, а за трупы людей, встречающиеся чуть ли не на каждом шагу. В одном из них девушка узнала Сергея, который намеревался воспользоваться уязвимостью Элой, когда она была под чарами безглазого. По определённым причинам девушке его было совсем не жалко.

Как бы ни пыталась, но Элой не смогла разглядеть тела Джонни среди мертвецов. Да, были и такие, в которых с трудом можно было распознать человека, однако чутьё девушки подсказывало, что парень со странной способность, которая позволяет ему управлять другими людьми с помощью слов, жив. Собственно говоря, в следующее мгновение это подтвердилось.

— СТОЯТЬ!!! — истошный вопль Джонни заполонил всё окружающее пространство. — Мы ещё не закончили!

Элой с неверием отмечала, как её спасительница замерла. Почему-то ей казалось, что на такую сильную особу, как пепельноволосая, нельзя было повлиять так легко, как на саму Элой. Ей-то просто повезло, что кицунэ решила обезопасить своё творение, установив защиту.

Медленно Элой обернулась в сторону, откуда она услышала вопль безглазого. Она с трудом могла поверить своим глазам, ведь теперь вместо симпатичного парня, у которого единственным изъяном во внешности служило отсутствие глаз, стояло нечто, лишённое одной ступни, обеих рук, волос на голове, носа, а также большей части зубов во рту.

— А ТЕПЕРЬ УМИРАЙ!!! — вновь провопило то, что осталось от Джонни. — МЕДЛЕННО!

Элой услышала хрип со стороны спасительницы, отчего бросила на неё свой взгляд. Из глаз пепельноволосой по лицу стекало два крупных ручья крови, а на коже стремительно появлялись ужасающие воображение язвы.

Необходимо было что-то предпринимать, и Элой это понимала.

«Эта девушка пришла сюда, чтобы спасти меня, а в итоге сама стала жертвой, — понимала очевидное представительница лесного народа. — Я должна попытаться отплатить ей той же монетой!»

Пользуясь тем, что она способна двигаться, Элой выудила из ножен спасительницы чудесный белый клинок, после чего развернулась и на всей возможной скорости рванула в сторону того, что осталось от симпатичного Джонни. Она хотела прервать его жизнь одним ударом в сердце, однако этому не суждено было случиться. За спиной парня сформировалось кроваво-чёрное нечто, которое небрежно отмахнулось, вследствие чего Элой сломанной куклой отнесло на добрый десяток метров, где истекала кровью пепельноволосая.

«НЕ МЕШАЙ!!!» — вторглось это нечто в разум Элой, отчего у неё мгновенно заболела голова.

Девушка чувствовала, что жизнь утекает не только из пепельноволосой, но и из неё самой. Джонни не смог ничего с ней сделать, зато смогло непонятное существо, живущее внутри.

Казалось, что всё кончено, как Элой вновь зацепилась взглядом за лицо своей спасительницы. Та, несмотря на текущую из глаз кровь и ядовитые язвы на коже, довольно улыбалась, пока в какой-то момент сквозь боль не прошипела:

— Он здесь!

Глава 21

— Вот стоит вас одних на пару дней оставить, как вы сразу отыщите приключения на свои пятые точки, — покачал я головой, призывая свой Духовный Дар. — Как вы умудрились в чистом поле на высшего демона наткнутся? — спросил я у Наташи сразу после того, как оградил её от воздействия вышеупомянутого чёрта.

«Как я тебе уже сказала, он не просто чёрт, а высший демон! — язвительным тоном отметила Кей. — Называй вещи своими именами, Саша!»

'Хорошо, ёкай", — хмыкнул я в ответ на такую наглость, за что удосужился гневного фырканья со стороны кицунэ.

Наташа тем временем пришла в себя. Кровь прекратила течь из её глаз ручьями, а язвы на коже лица перестали пагубно воздействовать на сестрёнку. Утеревшись, она вымученно улыбнулась, проговорив:

— Кто ж знал, что здесь такая тварь завелась? — пожала она плечами. — Мы ведь просто хотели вернуть девку Михаила и оставить остальное на тебя, а не совершать обряд экзорцизма, сражаясь с потусторонней сранью…

«Дилетанты», — в очередной раз сокрушилась Кей, что я решил оставить без внимания.

— Что за выражения, сестрёнка? — нахмурился я.

— А как иначе это назвать? — мы уже стояли, повернувшись лицом к противнику, которым было нечто, отдалённо напоминающее человека, а также сам демон, зависший у него за спиной в виде полупрозрачного силуэта.

— Пожалуй, ты права, — не стал я отрицать очевидного.

Видок у демонюги был, так сказать, былинный: с рогами, хвостом и копытами. Разве что фигура была не слишком массивная, как ожидалось, да и черты лица, которые нам были видимы, больше напоминали человека, нежели какого-то монстра. Просто кожа была красная. Ничего, бывает.

«Я ещё раз напоминаю, что демоны это просто раса, которая отличается от людской. Да, имеются некоторые сходства с религиозными: например, любовь к человеческим душам. Но это не какие-то там высшие силы наряду с ангелами. — авторитетно заявила кицунэ. — Последних, к слову, не существует. Вот и думайте.»

— Я… — тихо раздалось сбоку от нас с Наташей.

— А ты вообще молчи, — сурово приказал я и погрозил указательным пальцем, как ребёнку. — На цепь посажу, если ещё будешь выкидывать подобное, — по моему тону не сложно было догадаться, что я вовсе не шучу. Я действительно закую Элой в кандалы, если придётся, и плевать мне будет на то, кем она приходится Романову. Свою часть нашей небольшой сделки я выполню вне зависимости от желаний девушки.

Отвечать что-либо Элой не стала, как и подниматься с земли, на которой она лежала после того, как её ударил демон. На энергетическом уровне было видно, что ей тоже пришлось несладко. Не так сильно, как Наташе, конечно, но всё ещё. Приголубил и Элой своим Духовным Даром, дабы стабилизировать её состояние и предостеречь возможность воздействия на её тело демоном.

Одержимый, как я его окрестил, парень в это время стоял на месте. Сущность внутри него также не стремилась принимать какие-либо действия. С момента моего появления на сцене, которой послужил этот захолустный хутор, демон и занимаемое им вместилище превратились в изваяния, стараясь не отсвечивать. Вот только очередь до них обязательно дойдёт, и никуда они не денутся. В данный же момент времени меня интересовало другое:

— Где остальные? — в моём голосе не было тревоги. Я в самом деле не переживал за их судьбу, так как нутром чувствовал, что они в безопасности, пусть и находятся за пределом радиуса моего Дара.

— Вынесла их отсюда, — поясняла сестрёнка. — В отличие от невообразимой меня, они оказались не способны противиться воздействую демона, отчего замерли как истуканы, после чего попытались наложить на себя руки. Удивительно, но на Сильвану приказы твари действовали лучше всего. Пришлось вынести её и остальных подальше, прежде чем они падут от случайной техники кого-нибудь из прихлебателей демона или от собственного оружия.

— Тогда почему в момент, когда я явился, ты стояла как вкопанная, при этом истекая кровью?

— Потому что… — Наташа коснулась рукой язв на своём лице. — Что-то изменилось. Я с трудом могу понять, что именно стало по-другому, но в момент основного сражения этот парень не выглядел столь… — сестра замолчала, не зная, как описать состояние человека, заключившего договор с демоном.

— Увечным? — подсказал я.

— Именно, — согласилась Наташа. — У него лишь глаз не было. Собственно говоря, это ему помогло не быть ослеплённым моей молнией. Но не спасло от того, чтобы быть ею поражённым.

— Рассказываю, детишки, — возникла рядом с нами в человеческом обличье Кей. — Данный индивидуум, — указала она на то, что осталось от призывателя, — не смог стерпеть своего поражения и пожертвовал львиной долей органов и частей своего организма, дабы усилиться ещё сильнее. Присутствие самого демона здесь весьма неожиданно… — кицунэ немного помолчала, не отводя взгляда от парочки демон-человек. — Полагаю, их союз был довольно-таки продолжительным и весьма успешным. И как только что-то пошло не так и парню понадобилось больше сил, то демон их дал по первому же требованию, но на этом не остановился, решив прибыть в наш мир и лично посмотреть за происходящим, — догадки хвостатой мне были по вкусу. — Жаль, конечно, этого добряка. Здесь он и останется.

Кей оскалилась, и этот оскал не понравился представителю демонической расы, зависшему над телом его призывателя. Его силуэт пошёл рябью, намереваясь растаять, тем самым ознаменовав возвращение демона в его родной мир. Вот только у меня здесь свой демон, который чувствует нити пространства и времени так же хорошо, как и своих пять пальцев. Спустя мгновение оскал кицунэ стал ещё шире и хищнее, а силуэт демона перестал быть прозрачным и соткался во вполне себе осязаемое существо.

— С демонами я ещё не сражался, — хмыкнул я, призывая духовный клинок. — Это будет интересно.

— Не будет, — поспешила расстроить меня кицунэ. — Конкретно этот демон без своей магии не представляет из себя абсолютно ничего существенного. На Сильвану он был способен повлиять, так как она в зависимых отношениях с твоей сестрой, однако никакой настоящей связи, Духовной, между ними ещё нет. А вот твой Дух, Саша, его Слова не способны пробить вовсе, поэтому он и не атакует. Возможно, у него есть друзья, представители его клана, которые придут к нему на выручку. Вот и выжидает.

— Любопытство фраера сгубило, — хмыкнул я. — Возьмём в плен?

— Чтобы он приказал кому-нибудь из наших людей что-нибудь дурное? — вскинулась Наташа.

— Она права, Саша, — согласно кивнула моя демоница. — Стоит тебе прекратить блокировать его Дар, как он тут же попробует улизнуть, заключив при этом парочку выгодных сделок. С демоном Слова нельзя иметь каких-либо договоренностей, если они не скреплены сделкой. В ином случае ради собственной выгоды демон обязательно предаст, поэтому таких нужно не жалея пускать в расход, действуя незамедлительно.

Своих рассуждений Кей не скрывала, и демон, что стоял напротив нас в двадцати шагах, прекрасно всё слышал. У него была душа, и я прекрасно ощущал её трепет. Он то и дело что-то шептал, делая едва уловимый пасс рукой в нашу сторону, отчего его душа то разгоралась, то затухала. Вот только никакого эффекта подобные выкрутасы со стороны, казалось бы, высшего демона не достигли. Ему просто не повезло наткнуться на противника, у которого полный иммунитет к его атакам, вот и всё.

— Ладно, пора заканчивать, — услышав всё, что меня интересовало, я неспешным шагом двинулся в сторону демона и его призывателя, на ходу призывая духовный клинок.

Когда между нами оставалось меньше пяти шагов, демон Слова отправил в атаку человека, что заключил с ним сделку. Ни капли сожаления в его глазах я не увидел, что окончательно определило его судьбу.

Забавно, что после того, как я разрубил тело парня, заключившего с представителем демонической расы сделку, пополам, его душа не отправилась к демону, а сгорела в очищающем пламени моего меча. Хотя, кажется, рогатому сейчас не до подсчёта выполненных контрактов и человеческих душ.

Было довольно-таки странно наблюдать за тем, как массивная туша демона, которая была раза в полтора больше моей, с каждым моим шагом медленно отступала назад. Глаза рогатого бегали из стороны в сторону, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

— Давай договоримся, человек, — запричитал демон, пока я шагал в его сторону. — Заключим сделку на твоих условиях! Ты же сам понимаешь, что заключать сделки я мастер.

— Зачем? — усмехнулся я на предложение рогатого.

— Ты сможешь управлять людьми! С такой сильной душой тебе будет достаточно одного лишь слова, чтобы они подчинялись, — голос демона из испуганного стал подобострастным, соблазнительным, искушающим. — Вместе мы сможем покорить мир. От тебя нужна лишь небольшая жертва. Твои глаза и родной Дар.

— Может тебе ещё фамильяров моих отдать? — сделав голос предельно серьёзным, спросил я.

— А у тебя есть? — не расслышав явного лукавства в моём тоне, спросил демон, посчитав, что я уже почти согласен. Я утвердительно кивнул, на что рогатый продолжил: — Тогда конечно давай! Это станет отличной базой для наших будущих и очень плодотворных отношений!

Удивительно, но я почувствовал, как Кей где-то в глубине души натянулась как струна, готовая в любой момент лопнуть. Кажется, мои шутки смогли раскачать нервы даже такого зверя, как девятихвостая лисица. Пора сворачивать свои игрища, а то мою пушистую помощницу кондратий хватит.

— Знаешь, я склонен к тому, чтобы отказаться, — широко улыбнулся и сделал очередной шаг к демону.

Рогатый отступать не стал. Вместо этого он выпрямился, встряхнул хвостом, словно тот был хлыстом, после чего серьёзно, без какой-либо подобострастности, проговорил:

— Не торопись, парень, — он вгляделся в мои глаза, пытаясь нащупать в них мою душу. — Если ты меня убьёшь, то некому станет уберечь тебя от выдвинувшегося сюда отряда убийц. Наша магия слишком серьёзна, чтобы прерываться после смерти. На твоей душе метка, смертный, — от этих слов я чуть было не скривился. Что-что, а метку на своей душе я бы почувствовал ещё в тот момент, когда он пытался бы её установить.

— Гонишь, — констатировал я, всё-таки скривившись. — Не думал, что первый встреченный мною демон окажется балаболом. А ты ещё говорил про какое-то там сотрудничество…

— Ладно, подловил, — ощерился рогатый. — Но ты думаешь, что мои сородичи окажутся не в силах тебя отыскать, чтобы отомстить за смерть одного из своих? Ты не кажешься настолько глупым, смертный.

— А с чего ты взял, что я стану убегать? Я их здесь дождусь, — оскалился я. — А теперь прощай, — шагнув сквозь Тень, я оказался за спиной демона, спустя мгновение его голова свалилась с плеч, упав наземь.

«Отличный трофей», — кровожадно заключила молчавшая до этого момента Чайя.

* * *

Пока ждал пришествия друзей убитого мной демона, конкретно так заскучал.

Практически сразу же вернулись Виталий Фёдорович, Сильвана, Анна и Эллис. Вслед за ними прибыл отряд гвардейцев во главе с Клыковым. Зуб оторвал от сердца отряд, и то лишь после того, как услышал, что здесь полным ходом идёт работорговля. Парни сразу же принялись брать под стражу оставшихся в живых работорговцев и исследовать хутор на предмет интересностей. Из последних им попалось около двух десятков молодых девушек, которых так же, как и Элой, похитили, как выяснилось, приспешники Рода Ковровых.

Анна и Эллис, увидев залитое кровью лицо Наташи, заохали и заахали, пока их взгляд не наткнулся на обезглавленное тело демона, а также его голову, насаженную на вырванный здесь же из забора дрын, — своеобразный «привет» для спешащих сюда его друзей. Тем не менее, кажется, наличие рогатой твари девчонок вовсе не удивило, потому как они мгновенно вернулись к тому, чтобы привести мою сестренку в порядок, не забывая при этом бросать укорительные взгляды на мельтешащую рядом Элой. Я же бросил такой же взгляд, но направлен он был не на представительницу лесного народа, а на Сильвану, которая изображала раскаяние в своей слабости. Позже необходимо будет решить вопрос Духовной связи между богиней и моей сестрой, дабы таких ситуаций больше не повторялось.

Элой же в это время ходила с опущенной головой, всем видом показывая, насколько же ей стыдно. Ага, верим. Обязательно посажу её под замок на пару недель, чтобы до нее точно дошло, что и в нашем мире не всё так просто, и за проступки нужно отвечать.

В какой-то момент не выдержал и отправил всех представительниц прекрасного пола, включая спасённых девушек, в Родовое имение.

Наташа пыталась было возмутиться, но я обвёл пальцем свою физиономию, как бы намекая на то, какого результата она достигла в сражении с демоном. Этого хватило, чтобы все возмущения сошли на нет.

Эллис посеменила вслед за моей сестрой, а Анна показала себя образцовой женой, лишь чмокнув меня в щёку на прощание и шепнув на ухо пожелание скорейшего возвращения в имение. Элой же отчего-то медлила, за что удосужилась от меня неодобрительного, я бы даже сказал, осуждающего взгляда.

— Александр, я…

— Косячишь, — кивнул я, перебив её.

— Мне очень нужно поговорить с Михаилом, — взмолилась девушка. — Я так много хочу ему сказать. То, чего раньше не могла.

— Успеешь. Сейчас не время, — Элой насупилась, я же принялся разглядывать упёртую представительницу лесного народа. В какой-то момент мой взгляд зацепился за её шею. Нахмурившись, приказал: — Подойди.

Девушка не стала сопротивляться и подошла ко мне настолько близко, что чуть было не столкнулась своим лбом с моим подбородком.

«Какая обидчивая, однако. Её только что спасли, а она опять характер показывает, — фыркнула кицунэ. — Хочешь я сделаю её покорной? Она и думать забудет о Михаиле, будучи верной лишь тебе одному зверушкой.»

От предложения Кей, сделанного чересчур заискивающим и ласковым голосом, я всё же отказался. У нас с Романовым определённого рода договор, и вмешательство моего фамильяра в настройки Элой его слегка нарушит. Вместо того, чтобы поддаться на уговоры кицунэ, я указательным пальцем поднял голову Элой выше, встретившись с несогласным взглядом девицы. Не обратив на него внимания, я сорвал блокиратор энергии с шеи девушки.

Недолго покрутив артефакт в руках, пристально его разглядывал, пока не удостоверился в том, что это работа моих мастеров. Оказалось, что это один из тех образцов, что мы отпустили на сторону. Олаф и Рунор подобные изделия, разумеется, промаркировали, дав им серийный номер в виде иномирных закорючек. И на находящемся в моих руках ошейнике он был тщательно и аккуратно затёрт. Кто-то настолько не хотел, чтобы его раскрыли, что рискнул повредить конструкт, не боясь задеть энергетическую вязь.

С ходу выяснить, каким образом блокиратор попал в руки Ковровых, не удастся. Тем не менее сами Ковровы, уверен, окажутся весьма сговорчивыми, чтобы сообщить мне то, каким образом они заполучили ошейники, изготовленные мастерами моего Рода.

— Александр, я…

— Ступай с Наташей и Анной, — приказал я, в очередной раз перебив упёртую девицу, которая вновь хотела начать распаляться о том, как ей важно встретиться со старым императором. — Свободна.

Элой сжала зубы настолько, что они заскрипели, зажмурилась так, что из глаз брызнули слёзы, и сжала кулаки, распарывая ладонь своими ногтями. Недолго постояв в таком положении, она развернулась и, ничего не сказав, на негнущихся ногах направилась в сторону остальных девчонок, которые стремительно грузились в автомобили.

Стоило всем «лишним» покинуть хутор Ковровых, как началось. Стоявшая рядом со мной Кей, резко напряглась, чуть ли не выгибаясь как кошка несмотря на то, что находилась в человеческом обличье. Тот взгляд, которым она на меня посмотрела в тот момент, сказал о многом. Кто-то пытался пробиться в наш мир, и у него это успешно получалось.

— Ну наконец-то, а то мы уже заждались, — оскалился я, бросив взгляд на Клыкова и его отряд.

Глава 22

Пространство перед нами пошло рябью, а когда оно нормализовалось, то в том месте, где буквально секунду назад ничего не было, возвышались тёмно-красные врата высотой в пять метров. Свет, падающий на кровавые колонны, преломлялся, образуя перед нашими глазами яркий калейдоскоп. На створках, выполненных из неизвестного мне вида древесины чёрного цвета, были выгравированы две алые пентаграммы.

Невольно скосил свой взгляд на Кей, которая называла демонов лишь отличной от людей расой. Как по мне, слишком много совпадений с церковными бесами. Тут тебе и пентаграммы, и адские врата, и внешний вид самих демонов. Полагаю, раньше они были частыми ходоками в наш мир, поэтому люди и слагали легенды, которые плавно перетекли в библейские писания.

Из размышлений меня вырвал скрип, с которым открывались створки адских врат. Стоило им раскрыться где-то на половину, нас обдало не слабым жаром, от которого пришлось прикрываться слабеньким Покровом. Только Кей как стояла, вглядываясь во врата, так и стоит. Кому-кому, а управляющей белым пламенем такая вещь, как всего лишь нестерпимый жар, не страшна.

По мере дальнейшего раскрытия адских врат моя чуйка давала о себе знать всё чётче и чётче. Она чуть ли не прямым текстом говорила мне, что стоит мне шагнуть внутрь пространственного перехода, как меня ждёт неминуемая гибель. Пойти на такой весьма опрометчивый шаг я готов покамест не был, хотя мысли зайти в мир демонов и посмотреть, как они там живут, честно признаться, несколько раз проскальзывала в моей голове.

Однако сейчас мы встречали гостей, пришедших в наш мир, которые так-то заставили себя долго ждать. Так они ещё, призвав портал в виде врат, не особо-то и торопятся. Створки уже полностью распахнуты, некоторые постройки хутора, на котором мы находились, начали медленно тлеть под жаром, а господа-демоны всё ещё не явились. Помнится мне, что бог, донимавший Чайю, чуть ли не вгрызся в портал, чтобы достать мою богиню, вот только моя нога стала для него непреодолимым препятствием. А здесь же лишь мутная пелена, из-за которой нет возможности заглянуть внутрь.

В моей голове уже скользнула идея подойти к вратам и закрыть их к чертям собачьим, как пространство вновь пошло рябью. Через пелену стали виднеться тёмные силуэты, становящиеся с каждым мгновением всё больше и больше. Спустя полминуты из адских врат вышел первый высший демон. Точнее сказать, демоница. И была она настолько красива, несмотря на наличие хвоста и рогов, что было сложно описать. Её пикантные места были прикрыты тонким кожаным доспехом, отчего воображение будоражилось ещё сильнее. А то, что демоница была ростом около трёх метров, лишь добавляло ей некоторую изюминку.

— Этого я и боялась, — скривилась Кей, отрывая меня от любования демоническими красотами. — Суккуба первым отправили. У них есть глаза в нашем мире, Саша, — сделала вывод демоница, начав вырисовывать пассы своими руками, подключив к ним хвосты. — Они знают, что сейчас здесь собрались практически одни мужики. Вон, из твоих гвардейцев лишь Клыков себя в руках держать способен, у остальных же уже слюни потекли.

С трудом, но мне удалось перевести свой взгляд с весьма соблазнительного тела суккуба на своих гвардейцев. Кей оказалась чертовски права в своём замечании насчёт пускания слюней моими парнями. Благо Клыков весьма быстро нашёлся и отвёл свой взгляд от прекрасной демоницы. Удерживая её на периферии внимания, командир отряда хлесткими пощёчинами приводил бойцов своего отряда в чувства. Кому-то хватало одного удара, кому-то нужно было два, однако вскоре все гвардейцы стояли к адским вратам полубоком, дабы не глядеть на демоницу прямым взглядом, тем самым поддаваясь искушению и соблазну.

— С этим нужно что-то делать, — вернул я свой взгляд к суккубу, которая мне обворожительно улыбнулась, однако я даже бровью не повёл. — Покамест она так влияет на Клыка и его отряд, они не бойцы.

— Работаю над этим, — фыркнула кицунэ. — Создаю поле, защищающее от ментального воздействия.

— Давай лучше я её просто убью, — предложил я нарочито громко, дабы наш противник меня услышал.

— Давай, — быстро согласилась Кей. — Но поле лишним не будет. Неизвестно, кто ещё зайдёт к нам на огонёк.

Суккуб тем временем упёрла руки в бока, демонстрируя своё превосходство. Вся её поза говорила, мол, атакуйте, я неуязвима. Вот и проверим.

Направив указательным пальцем на демона, отправил с его кончика Теневую Дугу. И понял, что слегка поторопился. Непонятно, убил я её сходу или нет, так как тушку суккуба унесло обратно в адские врата от взрывной волны, пришедшей с детонацией моей техники.

— Они вообще понимают, куда полезли? — усмехнулась кицунэ и схлопнула ладони. Из её тела в радиусе пятидесяти метров разошлась еле заметная взгляду энергетическая волна, которая обозначила зону действия техники Кей. — Кажется, понимают, — уже менее весело продолжила моя демоница, когда рядом с одними адскими вратами появилось две их копии.

В этот раз появление пространственных переходов не было столь показушным. Створки врат распахнулись мгновенно, отчего соседние здания вспыхнули красным огнём, и практически сразу в них показались силуэты. Спустя ещё секунду из проходов в мир демонов посыпались низкие твари, похожие на козлов, но движущиеся на задних конечностях.

— Черти-и-и, — раздалось шипение.

Кицунэ вспыхнула мгновенно: вот она стоит рядом со мной и шипит, а вот она уже находится в метре над землёй и удерживает в руках два ярко-белых пламенных клинка. Моя демоница мгновенно вошла в раж, врубившись в нестройный ряд демонов-противников. О причинах такой ненависти мне оставалось только догадываться. Может, все кицунэ так реагируют на чертей?

«Не думаю, — считав мои мысли, проговорила Чайя. — У нашей лисы определённо свои счёты с низшими демонами, которые она не смогла свести.»

«Ладно, пусть развлекается, — отмахнулся я мысленно, глядя на то, как Кей со слепой яростью разрубает мечами и сжигает огненных, казалось бы, существ в белом пламени. — Эти твари всё равно меня почему-то стороной обходят.»

И правда, вся орда низших демонов ломанулась к Клыкову и его отряду, полностью игнорируя моё существование. Может, я недостаточно вкусный, чтобы меня в котёл кидать?

«Нет, ты просто недостаточно слабый, чтобы тебя можно было хотя бы попытаться кинуть в этот самый котёл, — с неожиданной гордостью в мысленном голосе заявила Чайя. — Черти, как никто другой, чувствуют силу человека. Вот они к тебе и не полезли.»

Я пригляделся к тому, как сражаются Кей и мои гвардейцы. Сразу же отметил, что некоторых бойцов прессингуют гораздо сильнее, нежели того же Клыкова и мою девятихвостую помощницу. Последняя практически безнаказанно рубит вражин, когда те пытаются улизнуть от неё и достать кого-нибудь из гвардейцев. Клык, конечно, не настолько хорош, но тоже довольно-таки быстро смекнул, что его стараются не трогать. Командир отряда мгновенно осознал своё преимущество, вследствие чего принялся прикрывать слабейших членов своей банды, истребляя низших демонов пачками.

Глядя на то, как из адских врат бурным потоком прут черти в наш мир, я спросил у богини:

«А наша потасовка случаем не спровоцирует демонов вторгнуться в наш мир полноценно?» — мне искренне был интересен этот вопрос. Не хотелось бы воевать на два фронта: и с иномирцами, и с рогато-хвостатыми.

«Не должна, — легко ответила богиня, после чего решила прояснить: — Во всяком случае одни демонические кланы довольно-таки холодно относятся к оплошностям и слабостям других. Точнее сказать, они, скорее, добьют раненых, нежели пойдут за них мстить, — удивила меня Чайя. — Так что единственное, чего нам стоит опасаться, так это того, что весь клан сегодня решит сюда явиться. Тогда, боюсь, тебе придётся слегка отложить свой поход на восток, а, может, и вовсе отступить отсюда.»

Отсиживаться в стороне, глядя на то, как мои люди истребляют чертей пачками, мне не хотелось. И только я решил было присоединиться к сражению, как среди сплошного чёрного, как смоль, полотна тварей мелькнуло нечто красноватое. Низшие демоны шли по головам друг друга: прыгая, толкаясь и бросаясь на спину своих сородичей, они словно находились в состоянии боевого безумия. Именно из-за потока душ, что были на вид практически неотличимы от людских, я с трудом смог уловить тот момент, как в наш мир вошёл он, высший демон.

Черти мгновенно перестали нестись на Кей и гвардейцев сломя голову. Наоборот, они замедлились, образовали нечто, похожее на строй, после чего монолитной стеной двинулись к скалящейся демонице, что встала перед врагом, разделив их с Клыковым и его отрядом. Казалось, что некто могущественный получил контроль над ордой низших демонов.

Не дойдя какого-то десятка метров до моей хвостатой помощницы, которая с трудом сдерживала свою ярость, строй чертей замер в ожидании, пока не расступился, пропуская вперёд гиганта, с ног до головы закованного в чёрную, как смоль, броню. Слишком глубоко тот заходить не стал, встав в нескольких шагах впереди своей армии бесов. Выждав несколько мгновений, неизвестный демон медленно снял свой шлем, явив миру сначала рога, а затем сухое вытянутое лицо, испещрённое сотней небольших шрамов.

— Везёт мне на менталистов сегодня, — ощетинилась Кей, опустившись на землю. — Всех поглощу! До единого! — хвостатая слегка склонилась к земле, готовая в любой момент сорваться в стремительную атаку.

— Мой отец говорил мне, что мир, которому позволили существовать, населяют люди, которым незнакомо чувство собственной безопасности, — голос высшего демона был ярким, громким и спокойным. Казалось, что на высказывание девятихвостой он не обратил никакого внимания. — Некто достаточно сильный смог убить моего брата. Да, он был не особо силён и разумен, однако кровь есть кровь. И ваш проступок смоет лишь она: ваша кровь!

Красномордый выставил в сторону собравшихся за хвостами Кей Клыкова и гвардейцев, после чего резко сжал кулак. Не знаю, чего он хотел добиться, однако ничего не произошло. Разве что на лице моей демоницы оскал стал ещё шире, когда рогатый не смог скрыть своего удивления.

Несколько последующих попыток также не увенчались успехом. Демон в какой-то момент сдался, после чего повелительно взмахнул рукой, отправляя чертей, что не перестали прибывать, в бойню, участниками которой стали и мои гвардейцы. Он явно намеревался отвлечь таким образом Кей, дабы получить возможность разобраться с тем, отчего его ментальные способности не работают, однако у кицунэ были свои планы на этот счёт. Оставив разбираться с чертями Клыкова и его парней, моя демоница скрылась в призванном ей самой портале, чтобы в следующее мгновение оказаться за спиной высшего демона и, усмехнувшись, шепнуть ему на ухо:

— Отправишься вслед за своим братцем…

Тело Кей расслабилось. Она играючи увернулась от совершенного демоном удара наотмашь. Девятихвостая лиса почувствовала себя на охоте, глядя на крупнорогатого противника, выступающего в роли добычи.

Медленно двигаясь по кругу, Кей размахивала своими хвостами. Пробегающие мимо черти не обращали на неё внимания, словно моей демоницы вовсе не существует. В это же время высший демон, находясь на одном месте, крутился вокруг своей оси, продолжая наблюдать за движущейся Кей. Их взгляды были соединены. Полагаю, сражение между ними уже началось, и проходит оно отнюдь не во внешнем мире.

Периодически поглядывая на то, как справляется Клыков, я следил за кицунэ и её противником. На лице первой стремительно росла довольная улыбка. В это же время черти перестали действовать как единый организм: вновь возымели место быть стычки между отдельными бесами. Медленно, но уверенно Клыков и гвардейцы начали продавливать натиск низших демонов в обратную сторону. Такими темпами мои бойцы рано или поздно дошли бы до самих адских врат, если бы в один момент всё не рухнуло.

Кей щёлкнула пальцами. Закованный в броню высший демон рухнул наземь как мешок с картошкой. А черти начали разбегаться кто куда, изредка атакуя попадавшихся на их пути людей. Предводитель низших демонов проиграл битву разумов, что не могло не сказаться на их ментальном состоянии.

Преимущество гвардейцев выросло ещё сильнее, ведь к истреблению чертей вновь присоединилась Кей. Вот только поток бесов с гибелью их полководца никак не уменьшился. Наоборот, казалось, что они с ещё большей яростью стремятся пробраться в наш мир, дабы своими острыми когтями вскрыть горло ближайшему из людей. Вскоре стало ясным, что волшебный пинок ими был получен не со смертью противника Кей, а из того места, куда вели адские врата. И то, что изначально мне показалось яростью, оказалось страхом неминуемой гибели.

— Становится чертовски увлекательно, — невольно вслух хмыкнул я.

Продолжая наблюдать за тем, как Кей, Клыков и гвардейцы без устали вырезают поголовье бесов, я ждал появления новых фигур на игровой доске, которой стал хутор баронского Рода Ковровых. Ни много, ни мало, но простоял я так ещё с минуту, прежде чем от адских врат в разные стороны разлетелись остатки чертей, на чём их нескончаемый поток прекратился. Добив остатки низших демонов, Кей юркнула в мою душу, дабы в скором темпе восстановить потраченные силы, а бойцы принялись закидывать в себя Пилюли Восстановления.

Адские врата дрогнули, медленно потянувшись друг к другу. Вызвав калейдоскоп энергии, три перехода в мир демонов начали образовывать одни массивные врата. Трансформация длилась около двух минут, по окончании которой конструкция заметно выросла в размерах и сменила свой цвет с тёмно-красного на чёрный, как сама бездна. Казалось, что если в них долго вглядываться, то рано или поздно ты увидишь отражение своей души. Мерзкое, чуждое и мрачное отражение, в котором не осталось ничего светлого.

«Сейчас погрузишься настолько, что даже я буду не в силах тебя вытащить, Саша, — отметила хвостатая. — А я, между прочим, сильнейший менталист на твоей памяти.»

«Она права. Не стоит вглядываться в тягучую тьму адских врат», — поддержала свою подругу по несчастью спокойным голосом Чайя.

Прислушавшись к своим фамильярам, я покорно отвёл взгляд и увидел, как Клыков даёт пинки гвардейцам, чтобы те поступили аналогично.

«То, что мы сейчас имеем возможность наблюдать, ново для этого мира, — продолжила тем временем богиня, включив строгую учительницу. — Возможно, по истечению сегодняшнего дня этот мир окажется на грани того, чтобы прекратить своё существование. Ни одному известному мне измерению не удавалось устоять перед угрозой двух соседних миров одновременно.»

«Что мне нужно сделать, чтобы этого не произошло?» — серьёзно спросил я.

«Ну, например, убить всех демонов, которые войдут в портал. Избавившись от свидетелей, некому будет рассказать о сильном Одарённом, что оказался способен поставить клан высших демонов на колени», — невзначай предложила Чайя.

«Как говорится, нет тела — нет дела», — хохотнула восстановившая часть своих сил девятихвостая лисица.

Я же был полностью собран. Желания стать частью тех событий, что приведут к гибели важного для меня мира, я не испытывал. Мне всё ещё было тяжело назвать его родным, однако в нём проживали те, кто был мне истинно дорог. Те, кого я хотел защитить всем сердцем. А значит, что бы ни вышло из адских врат, я обязан это остановить.

Высшие демоны вышли внезапно. Никаких внешних проявлений, знаменующих их приход, я не увидел. Вот, их не было. Мгновение, и возле прохода в другой мир стоит чёртова дюжина разношерстных рогатых, одетых в тёмную броню. Выглядели они все по-разному: кто-то был огромного роста, а кто-то с трудом дотягивал размерами до среднестатистического человека; фигура одного демона выглядела чертовски мощной, когда другого, казалось, ветром может сдуть; рога некоторых напоминали собой витиеватый узор какой-нибудь улитки, а у других они были прямыми, как армейский штык-нож. Объединяло их всех одно: в отличие от чертей, им не было дела ни до Клыкова, ни до его банды. Все они вперились своими взглядами глаз с алыми зрачками на меня, подготавливая техники в источниках.

— Прежде чем мы начнём, мне хотелось бы задать вам один вопрос, — распустив волосы, отчего они начали трепаться на ветру, проговорил я, сложив руки на груди. — Вам клонов с Духом или без?

Глава 23

Моё предложение высшим демонам пришлось не по вкусу. Возможно, они были настолько уверены в своих силах, что им было абсолютно плевать на то, какими будут мои клоны. А может, они попросту не понимали разницу между Теневыми и Духовными Двойниками. Впрочем, они её и не поймут, так как спрашивал я лишь для проформы.

Глядя на те весьма недружелюбные морды рогатых существ, что не были скрыты под шлемами, я видел в алых глазах лишь лютую неприязнь. Судя по всему, никто из них не был доволен тем, что ему пришлось отправляться в другой мир с целью проучить наглого смертного человека. Кроме того, демоны явно считали себя высшей расой, отчего не видели достойного противника в моем лице. Обидно. Обидно из-за того, что они не смогут вернуться и рассказать своим сородичам о существовании людей, способных не только выстоять перед демонами, но и навалять им по самое не балуй.

Тем временем вышедшие из портала краснолицые замерли. Похоже, что мне предоставили право действовать первым. Пожалуй, воспользуюсь данной возможностью с лихвой. Мысленным приказом я направил Кей к гвардейцам, дабы та открыла им портальный переход в безопасное место. Свою работу здесь они уже выполнили, и мне благодаря им не пришлось тратить свои силы на чертей, трупами которых было устлано всё окружающее пространство.

Сам же я активировал Духовный Дар и оторвался от земли, поднявшись в воздух. Неприязнь с лиц гостей слетела мгновенно. Её сменили жгучая ненависть и жажда убийства. Чувства были настолько плотные, что их, казалось, можно потрогать. Вот только меня таким уже давно не пронять. Особенно, после схватки с Грозовым Левиафаном, от одного взгляда на которого подкашивались коленки.

Разумеется, вызвала такую бурю эмоций у красномордых не моя способность летать, нет. За моей спиной всё это время скрывалась нанизанная на дрын голова демона, который вошёл в союз с человеком и был способен управлять окружающими с помощью так называемых Слов. Стоило моей тушке подняться в воздух на достаточную высоту, как пришедшие последними демоны смогли увидеть то, что осталось от их сородича. И именно это вызвало в них ненависть, гнев и жажду убийства, отчего они позабыли о том, чтобы просто стоять и смотреть.

Со скалящейся ухмылкой я поднимался выше и выше, наблюдая за тем, как самые бронированные из демонов поспешили сократить дистанцию, в то время как остальные принялись использовать заготовленные ими конструкты техник. Если первые подскочить ко мне не успели, так как я был уже достаточно высоко, то вот тем, кто имел в своём запасе дистанционные техники, ничего не препятствовало тому, чтобы ими воспользоваться.

В меня тут же устремились полдюжины огненных хлыстов. Вслед за ними медленно потянулись два облака, которые наполнением своим отдалённо напоминали мою родную стихию. Но будь то Тень, я бы определённо это почувствовал. Здесь же нечто другое, очень похожее на тёмный пепел.

От хлыстов я защитился с помощью парочки Теневых Щитов, которые отразили техники противников в сторону. С пеплом было сложнее. Облака попросту проигнорировали мои Щиты. Моя техника скрылась внутри пепла, когда облако продолжало своё движение. И стоило пеплу приблизиться ко мне ближе, как я смог наблюдать свою невредимую защиту, оставшуюся позади.

Повеяло угрозой. С пеплом необходимо было что-то решать, поэтому я призвал своё собственное облако, состоящее из плотной Тени, и направил его навстречу техникам противника. Когда они соприкоснулись, внешне ничего не происходило, но благодаря духовному зрению я разглядел то, как борются две стихии. Решив закрепить результат, добавил в свою технику молнию, отчего то мгновенно изменило свой цвет с чёрного на слегка белёсый с проблесками тёмных молний. Теневая Буря не оставила пеплу шансов, полностью растворив его в себе.

Всё это время демоны не стояли на месте, наблюдая за тем, как я справлюсь с их техниками. Те, что были бойцами ближнего боя, начали доставать из колец-хранилищ метательные копья и в последующем бросать их в меня. Силушки демонюгам было не занимать, так что если снаряд попадёт в человека, то пробьёт его насквозь. В обычного, разумеется. Я же таковым не являлся, тем не менее рисковать, принимая демоническое копьё в тело, не стал. Манёвренность позволяла мне, находясь в воздухе, уклоняться от атак находящихся подо мной демонов, используя плотную Тень под ногами в качестве опоры.

Стоящие вдали противники уже подготавливали новые техники. Я же, в свою очередь, решил сдержать данное мной обещание и направил на них указательный палец правой руки. Удачно для меня демоны решили встать плотничком, отчего ударившая с неба молния Теневой Бури разметала их в стороны как кегли, в которые угодил шар для боулинга. Одному из них вовсе не повезло, так как его ноги улетели в одну сторону, а обугленная от удара молнией верхняя часть тела — совершенно в другую. На месте соприкосновения моей техники с землёй появились три моих Духовных Двойника, а я ощутил, как удерживать себя в воздухе стало ощутимо сложнее.

Мои копии устремились к приходящим в себя противникам. Те же демоны, что находились прямо подо мной, не могли оставить того, что поддерживающих их сородичей столь нагло атаковали, и отправились к ним на помощь. Однако так просто отпустить я их не мог, вновь ударив молнией на пути их следования. Помимо этого, я бросил в ту же точку Теневую Дугу, к которой переместился с помощью Шага Теневой Бури, воспользовавшись ею как маяком.

В отличие от демонов, атаковавших меня с дистанции, этим удалось уклониться от моей атаки. Тем не менее, чтобы пробраться к своим сородичам им придётся пройти через меня и ещё парочку моих копий, наделённых силой моего Духа.

Количество моих противников сократилось до дюжины, когда нас было вдвое меньше, если считать моих Двойников за самостоятельные единицы. Однако, боюсь, преимущество демонов так и оставалось лишь в численности, когда полноценный расклад сил всё ещё был не в их пользу.

В моей душе в бой вовсю рвалась Кей, а вместе с ней и Чайя. Решил не отказывать своим девочкам в возможности немного повеселиться. Девятихвостая лисица одномоментно рванула на помощь тройке моих Духовных Двойников, дабы развить тот успех, которого мне удалось достичь ударами тёмных молний сверху.

Чайя же действовала тоньше: покинув мою душу, она не стала каким-либо образом проявлять себя. Она замерла, зависнув рядом со мной в образе еле заметного энергетического сгустка. Благодаря тому, что Кей заранее активировала здесь защитное поле, заметить богиню у демонов шансов оставалось мало.

Из-за обильного количества энергии Теневой Бури, витавшей в этой точке пространства, небо заволокло свинцовыми тучами и в одночасье грянул дождь. Он не разминался, накрапывая по паре капель. Просто в какой-то момент с неба сплошной стеной хлынул ливень, мгновенно погасив горящие дома и огненные техники представителей демонической расы. Попадающая на адские врата влага заставила окружающее пространство мгновенно погрузиться в плотную завесу, состоящую из пара. Могло показаться, что сама стихия решила выступить сегодня на нашей стороне.

Позади меня слышались удары молний и весёлый смех Кей, изредка нарушаемый хриплыми вскриками высших демонов, оказавшихся не готовыми к такому сопротивлению. Своих противников я не видел, но чувствовал с помощью своего Дара. Выудив из воздуха духовный клинок, я метнул его в ближайшего ко мне демона, который подбирался ко мне, намереваясь зайти сбоку.

Чувство опасности у краснокожего было что надо: в нужный момент тот попросту пригнулся, отчего мой меч пролетел над его головой в сантиметре от рогов. Готов поспорить, того, что произошло в следующую секунду, демон ожидать не мог. За спиной выбранного мной в качестве цели противника из ниоткуда появилась Чайя, связанная с клинком, и нанесла один стремительный удар, в результате которого рогатый вместе с частью шлема лишился своей гордости — рогов. Помимо этого, наземь упала отрубленная богиней рука.

Тем не менее этого оказалось мало, чтобы прикончить представителя демонической расы: тот, схватившись за обрубок, что-то нечленораздельно прохрипел, после чего подпрыгнул высоко в воздух. В моменте мне даже подумалось, что он мог допрыгнуть до той высоты, на которой зависал я, когда призывал своих Двойников.

Однако демон сам не понял, что этим самым прыжком он подписал себе смертный приговор. Чайя метнула в него клинок, а сам исчезла. Вверху, в воздухе, меч ловил уже я. Один удар, сместить траекторию полёта и вновь бросить своё оружие остриём в демона. Тот извивался, как мог, однако всё же мобильность в воздухе у него была никакая. К тому же данный индивид не имел в запасе крыльев, которые бы могли ему помочь. Хотя что-то внутри мне подсказывало, что другие представители демонической расы вполне себе могут быть обладателями пресловутых перепончатых конечностей. Но не тот, который в данный момент был нашей с Чайей целью.

Обмениваясь ударами и перебрасывая друг другу клинок, я и богиня падали вниз, обратно в паровую завесу, созданную разбушевавшейся стихией. К тому моменту, как мы коснулись земли, от демона остались лишь мелко нашинкованные кусочки, а к каплям дождя присоединились капли алой крови.

На несколько секунд пар в области вокруг нас с Чайей развеялся, открыв нас миру, и я почувствовал его. Страх. Демон, который находился ближе всего к нам и не был скован боем с моими Двойниками, почувствовал первобытный ужас. Его душа затрепетала, а сам рогатый начал метаться по полю боя, пытаясь выбраться из облака пара. Его жизнь оборвалась мгновенно: он попросту не смог увернуться от брошенного в него Чайей клинка.

Мельком взглянул на свою богиню. Её рот был искажён в кривой улыбке. Она наслаждалась, лишая жизни краснокожих демонов. Разрезая их плоть, пуская кровь и лишая головы, Чайя чуть ли не заходилась в безумном хохоте.

С таким остервенением, как сейчас сражалась богиня, дралась лишь кицунэ. Это красноречиво говорило о том, что не только у Кей есть счёты с представителями демонической расы. И если девятихвостая всей душой ненавидела чертей, то Тёмная богиня желала искоренить высших демонов.

«Вот тебе и фамильярчики…» — скользнула в моей голове мысль, пока я поддерживал своего Двойника, вонзая духовный клинок в бочину одному из противников.

В какой-то момент меня захватила горячка боя. Будучи в тандеме с Чайей, мы передвигались по хутору, оставляя после себя лишь тела демонов, нарезанные тонкой соломкой. Лишь их головы, в глазах которых застыл дикий ужас, оставались целыми и невредимыми. Какой-то непонятный мне бзик богини, который требовал удовлетворения. Почему-то именно ей было жизненно необходимо нанести последний удар.

К тому моменту, как закончился дождь и рассеялся пар, демонов в живых оставалось всего двое. Моих же копий осталось такое же количество, и то остальные развеялись лишь потому, что в них закончился мой Дух, а не кому-то из рогатых удалось задеть их смертельной техникой.

Оставшиеся демоны выделялись на фоне своих павших сородичей. Они двигались, чувствуя друг друга чуть ли не идеально. Совсем молодые, парень и девушка, обладающие крыльями. Первый защищал их обоих, закрываясь щитом, созданным из того же материала, что и адские врата, когда вторая наносила стремительные удары, приправленные демоническим огнем, прозрачным на вид хлыстом.

«Вот и аристократы», — констатировала Чайя, когда мы замерли неподалёку, глядя на то, как мои Двойники давят демонов.

За этим, казалось, можно было наблюдать вечно, но у аристократов шансов было немногим больше, чем у остальных высших демонов. Мои копии при поддержке кицунэ, постоянно появляющейся из своих порталов, уверенно лишали парочку способности сопротивляться. Тем не менее, я чётко видел то, что как бы мои Двойники ни старались, но единовременно закончить сражение у них не выйдет, даже в том случае, если Кей выложится на все сто процентов. Помимо крыльев, демоны-аристократы, судя по всему, обладали ещё какой-то защитой.

«Артефакты?»

«Артефакты», — считав мои мысли, согласно кивнула, стоя́щая рядом со мной Чайя.

«Уж больно они выделяются на фоне остальных, — всё же что-то, чего я не мог увидеть сходу, держало меня в напряжении. — Неужели они настолько хороши, что две мои копии не могут с ними справиться?»

Задавал вопрос я, показательно оглядевшись вокруг. Кровавые лужи крови часто нарушались кусками порубленных нами с Чайей демонов. Их головы богиня складировала рядом с той, что была насажена на деревянный дрын, отчего там уже образовалась невысокая пирамидка, всем видом напоминающая жертвенный алтарь, с двумя выемками сверху. В отличие от меня, Чайя сразу определила тех, кто из наших противников обладает наивысшей ценностью.

«А разве этого не видно? — подняла бровь богиня, а я пригляделся ещё пристальнее, однако кроме чересчур высокого энергетического фона, шедшего от демонов, ничего не заметил. — Эта парочка точно является отпрысками какого-нибудь демонического князя. Защиты столько, что они кажутся неуязвимыми. Вон, даже у лисицы твоей пасть сводит от бессилия.»

«Иди сама попробуй, Тёмная! К разуму не подобраться, от огня иммунитет!» — Кей, разумеется, несмотря на сражение, отслеживала наш диалог «от и до».

«Рано ещё, — невзначай отмахнулась Чайя, не сдвинувшись с места. Она стояла, скрестив руки на груди, и ожидала, периодически бросая короткий взгляд на тёмную дымку адских врат, зияющих за спинами сражавшихся. — Он ещё не пришёл.»

Отмечая то, как парочка высших демонов успешно вымотала ещё одного моего Двойника, я даже забыл уточнить, про кого говорила Чайя. Кроме того, очевидным становился тот факт, что рогатые медленно, но верно отступают к адским вратам, явно намереваясь через них сбежать.

«Кто⁈» — вместо меня поинтересовалась Кей с присущей ей в данный момент времени яростью.

«Князь, разумеется», — спокойно ответила богиня.

В этот момент в наш мир, можно сказать, постучали. Из адских врат послышался треск, словно в него хотело пробиться нечто просто колоссальных размеров и силы. Не сказать, что это меня испугало, однако собраться заставило.

Глядя в темную дымку портала, я уже не думал о том, что переход в мир демонов может поглотить мой разум. Моё тело перешло в боевой режим и в любой момент было готово среагировать на новую угрозу. Вот только вместо какого-либо колоссальных размеров демона из адских врат вышел спортивного телосложения мужчина в строгом костюме. Крыльев, рогов или копыт у него не было, да и цвет кожи ничем не отличался от человеческого. Единственным, что выделяло в этом существе демона, была его душа. Наблюдая за сражениями с чертями, а затем вступив в бой с высшими демонами, я научился отличать представителя иной от человеческой расы, так что безошибочно смог определить принадлежность новой фигуры на игровой доске, а также прикинуть ранг развития его Дара.

С появлением нового демона Кей зашипела, как кошка, после чего, схватив за горло замешкавшуюся демоницу, поспешила отскочить от адских врат подальше. Её хвосты красовались новыми подпалинами, которые стремительно исчезали благодаря энергии и Духовной силе, вливаемым мной в девятихвостую лисицу.

«Хм, князь Аден всё-таки, — хмыкнула мыслеречью Чайя. — Не сказать, что нам повезло с противником, но могло быть хуже.»

«Знакомы?» — в наш канал мыслеречи нагло ворвался насмешливый мужской голос.

«Пошёл на хер отсюда!» — прошипела Кей, отчего я невольно поморщился.

А вот пришедший князь демонов, за спину которого спрятался его сородич сразу после того, как последний Духовный Двойник развеялся, скривился и проговорил:

— Это было грубовато, ёкай, — его голос не содержал в себе эмоций, однако взгляд, направленный на ладонь Кей, которой она удерживала за горло демоницу, не предвещал ничего хорошего. — Отпусти мою дочь, и тогда никто не пострадает, — он улыбнулся, а я скривился от совсем не скрываемой лжи.

Глава 24

— Отпусти мою дочь, и тогда никто не пострадает, — улыбнулся демон.

— Не отпускай, — приказал я спокойным голосом и двинулся вперёд.

Проходя мимо удерживающей демоницу Кей, я коснулся рукой плеча первой в месте, которое не было закрыто бронёй. На ощупь кожа оказалась горячей и гладкой. Демоница, несмотря на близкую смерть, была спокойна, всем своим видом демонстрируя непоколебимость. Похоже, она посчитала, что пришедший в наш мир демонический князь не позволит ей умереть. Однако вся эта напускная уверенность мигом улетучилась, стоило мне нанести Печать Ограничения на душу девушки. Она не могла не почувствовать того, что её Дар стал слабее. Тело демоницы дрогнуло, затряслось, ноги подкосились. Сейчас она была уязвима как никогда.

— Убери её отсюда, — даже не взглянув на кицунэ, скомандовал я, и она, взяв с собой нашу пленницу, исчезла в портале.

— Ты думаешь, что способен спрятать от меня мою же кровь, человек? — с ухмылкой поинтересовался князь демонов, продолжая стоять в расслабленной позе. — Не стал её убивать… Значит, боишься, — самодовольно заключил Аден, отчего мои бровь непроизвольно вздёрнулись. — Хочешь использовать её в качестве выкупа за ваши жалкие людские душонки?

Я не выдержал и расхохотался. Стоя по колено в крови сородичей князя демонов, не мог остановиться. Почему-то подобные слова показались мне несуразно смешными. А в какой-то момент я понял, что мой смех дублируется звонким девичьим голосом. К гадалке ходить нужды не было, чтобы понять, что Чайя разделила со мной веселье. Такая реакция со стороны богини была настолько неожиданной, что я даже смеяться перестал и, смахнув проступившую слезу, проговорил:

— О каком выкупе может идти речь? Член вашего клана пытался убить члена моего Рода. Исходя из этого смею полагать, что я в полном праве истребовать с вас аналогичную цену в виде жизни твоей дочери, Аден. Кровь за кровь, — мой голос разносился по разрушенному хутору, набатом отражаясь среди пепелища. — Ваши представитель нынче крайне редки в нашем мире. Поставим несколько опытов, изучим различия между высшим демоном и человеком. В общем, исследуем вашего брата, дабы иметь представление, как с вами наиболее эффективно бороться. Ну и в церковь свожу на крайний случай. Может грехи свои отмолит.

— Ты хоть понимаешь, сколько людских душ скованы договором с демонами? — изогнул бровь в вопросе Аден, делая вид, что сказанные мной слова насчёт планов на его дочь никак того не тронули. На названное мной его имя он даже бровью не повёл. — Стоит мне захотеть, как огромная часть вашего населения пойдёт на вас с мечом. Среди этого числа есть такие люди, за которым придётся идти тем, кто никак с демонами не связан. Вот такая вот ирония судьбы, — демон совсем по-человечески развёл руками. — На одной чаше весов лежит жизнь моей дочери, на другой — судьба всего человечества.

— Вот тут-то ты ошибаешься, Аден, — в разговор вмешалась Чайя. — Любую сделку можно разорвать, даже в том случае, если она заключена между демоном и человеком и на кону лежит душа последнего, — голос богини был наполнен жгучей уверенностью в словах.

— Ты… — начал было отвечать князь демонов, но не дал ему этого сделать сородич, стоявший за его спиной:

— Стояла бы и помалкивала, покамест старшие разговаривают. Не нашего уровня разговор. И ты не достойна того, чтобы князь тебе отвечал! — гордо выпятив грудь, заявил демон.

Чайя в очередной раз расхохоталась. Её звонкий смех никак не мог соответствовать её обычному состоянию. Из вечно сдержанной и немногословной богини она превратилась в вызывающую девицу, которую веселило, казалось, всё, что касается демонов и их мира.

Закончила смеяться Чайя резко. Я бы даже сказал, что это произошло слишком неестественно. Вот она хохочет, а в следующее мгновение рядом со мной стоит изваяние, которое секунду назад послало молодому демону-аристократу воздушный поцелуй, черпнув из моего источника столько энергии, что у меня аж спёрло дыхание. Последний стоял на месте и криво усмехался, никак не реагируя на выкрутасы богини.

Единственный, кому было не до смеха, так это Аден. Демон резвым скачком преградил нам вид на своего сородича, закрыв его своим силуэтом, и выставил перед собой руки. Мгновение спустя его лицо побледнело, а дыхание сбилось, оглушая окружающее пространство хрипами. Чайя раздосадовано цокнула языком, но больше никаких действий не предпринимала.

— Пошёл вон отсюда, — прохрипел неестественным голосом князь демонов своему соклановцу. Тот не сразу понял, что сказанное было адресовано ему, а не нам.

Аден медленно повернулся, отчего нам вновь открылся вид на молодого демона, на лице которого читался немой вопрос. Тот, глядя на побледневшего главу своего клана, не мог понять, почему он столь резко изменил своё поведение.

— Я сказал, вон! — от громогласного крика князя один из хуторских домов не выдержал и рухнул, а молодого демона как ветром сдуло. Кей было дёрнулась, чтобы преградить тому путь к отступлению, но я жёстко одёрнул её от столь глупого поступка.

Стоило спине парня скрыться в темноте адских врат, Аден повёл рукой, и те захлопнулись. Похоже, теперь он не был настолько уверен в своей победе, раз решил закрыть нам доступ в собственный мир. Однако у Кей было своё мнение на этот счёт. Воплотившись и встав рядом со мной по другую руку от Чайи, девятихвостая довольным тоном проговорила:

— Поздно, демон. Путь в ваш мир для меня как на ладони, — пригрозила хвостатая. — Так что как бы ты ни старался, но пробиться к вам мы сможем. Разумеется, если этого захотим.

— Для этого твоему хозяину требуется выжить, ёкай, — пожал плечами демон. — Стоит ему умереть, как ты исчезнешь вместе с ним и той информацией, что хранится в его голове, включая пространственные координаты моего мира.

— Забавно слышать подобное высказывания со стороны того, кто сам явился в чужой мир, — усмехнулся я. — Никого из вашего брата сюда не звали, за исключение разве что этого, — кивком головы указал на нанизанную на деревянный дрын голову демона, который управлял другими людьми с помощью Слов. — Сами припёрлись, сами огребли, сами обиделись. Искусно.

— Чего ещё можно было ожидать от демонов, Саша? — задала риторический вопрос Чайя. — Они привыкли иметь дело со слабыми людьми, которые не способны добиваться всего своими силами. Зачастую они являются как раз-таки неодарёнными. Чтобы такими управлять, много ума не надо.

— Сказала давно всеми забытая богиня, потерявшая большую часть своих сил, — уколол в ответ Аден.

— Выходит не такая уж и забытая, раз ты о ней помнишь, — Кей встала на защиту своей подруги. — И этого окажется вполне достаточным для того, чтобы показать тебе, Аден, что ты не шибко отличаешься от жалких чертей.

— Кажется, самолюбивые людишки стали забывать о тех, кому покланялись раньше целыми сектами, — спокойное лицо князя демонов исказилось в гневе. — Похоже, сама судьба привела меня сегодня в ваш мир, дабы я напомнил вам об этом.

Слова демона послужили сигналом к тому, что разговор окончен. Короткий взмах рукой и напротив нас стоит не некто, весьма похожий на человека, а князь демонов в его истинном обличье. Огромные рога, колоссальных размеров крылья. Разве что ноги остались такими же, как у людей. Видать, на копытах передвигаться неудобно, если ты прямоходящий. Строгий костюм Адена сменился на тёмную броню с алыми прожилками, что покрывала всё его тело. В одной из рук у него появился хлыст, а во второй — изогнутый клинок. Всё было под стать броне, в которую Аден был облачён.

Во все стороны от демона начал исходить нестерпимый жар, который вновь поджёг окружающее пространство, невзирая на всё ещё идущий дождь, вызванный моей стихией. Коротким мысленным приказом я покрыл себя и своих фамильяров Духовным Доспехом, отчего нам самим на неблагоприятное воздействие стихии князя демонов стало без разницы.

На смене личины князь не остановился: он сжал в руке какой-то камень, и рядом с ним из воздуха соткались два полупрозрачных силуэта, отдалённо напоминающие самого демона. Особой опасности от них я не ощущал, однако в том, что во время сражения они будут ощутимо мне мешать, сомнений не было.

«Так уж и быть, позволю вам свершить кровную месть богини, так что оставьте эту мелочь на меня, — проговорила демоница мыслеречью, не став пояснять, что это за месть такая, о которой я ни сном, ни духом. — Вам лишь останется прикончить одного демона и не попасться на его ментальные уловки. Я, конечно, за вами буду приглядывать, но чудес от меня не ждите.»

К концу фразы демоницы полупрозрачные копии главы демонического кланы уже находились на полпути к нам, что не помешало им угодить в раскрытые на их пути порталы. Сразу вслед за ними в пространственном разломе исчезла и сама девятихвостая лисица, оставив нас с Чайей наедине с Аденом.

Богиня плавно скользнула мне за спину, где исчезла в Тени. Я же, в свою очередь, добавил у Духовному Доспеху Покров Теневой Бури. Какую-то часть урона от техник Адена он поглотит, сэкономив мне Духовные силы, которых я и так изрядно потратил, развлекаясь с высшими демонами меньшей масти, нежели мой нынешний противник.

Напитав клинок посильнее, я метнул его в князя, использовав Теневой Бросок. Лучший способ неожиданно сблизиться — сделать это, когда тот отвлечён.

Аден, предсказуемо, попытался отразить летящее в него оружие, успев среагировать на его вылет из Теневого пространства. И у него это даже получилось: клинок отлетел в сторону. Однако я уже был рядом. Напитанным Теневой Бурей кулаком я ударил демону в корпус, в момент удара выпуская Теневую Дугу. Этого оказалось малым для того, чтобы пробить защиту Адена или сдвинуть его с места, однако достаточным, дабы тот отвлёкся от отбитого им клинка.

Рядом с моим духовным оружием воплотилась Чайя, сразу же нанося удар по, казалось бы, беззащитному князю демонов. Однако тот смог нас удивить. Точнее сказать, не он сам, а его хлыст. Гибкое оружие отразило удар Чайи, словно обладало своим разумом, ведь сам князь в этот момент пытался справиться с вторым моим ударом, который пришёлся ему в бок. Идеальная защита? Как бы не так, ведь мои удары отражены не были.

Желая перегруппироваться с не менее удивлённой Чайей, я образовал вокруг себя Облако Теневой Бури, которое скрыло нас от глаз князя демонов. Прежде чем уйти Шагом, я попытался пнуть Адена ударом с разворота, дабы направить его тушку в сторону богини, однако вот сюрприз: мою ногу отбил всё тот же хлыст. Становилось понятным, что странный артефакт князя демонов защищает его шкуру лишь в том случае, если тот сам не способен увидеть угрозу. Это делало моё Облако бесполезным: все удары молний принимал на себя хлыст, заставляя меня тратить энергию.

Когда я развеял свою технику, мы с Чайей уже находились на почтительном расстоянии от Адена, размахивающего во все стороны своим изогнутым клинком, с которого с каждым взмахом срывалось адское пламя. Похоже, тот, будучи дезориентированным, положился на свою защиту в виде хлыста и пытался зацепить кого-либо из нас своим основным оружием.

— Всё такая же вертлявая, как и несколько тысяч лет назад, — сплюнул князь, утирая порез на своей щеке.

Чайя, удерживающая в своей руке духовный клинок, с острия которого стекала алая кровь, ничего отвечать демону не стал. Когда она успела задеть Адена, я не понял, да и задавать вопросов не стремился, потому как мой разум пронзил холодный голос Чайи:

«Атакует.»

Признаться честно, я не сразу понял, о чём говорит богиня. В конце концов, глядя на абсолютно бездействующего противника, не сразу догадаешься, что он готовит для тебя нечто смертельное. Благо я практически мгновенно вспомнил о последних словах Кей, прежде чем та свинтила восвояси, прихватив с собой полупрозрачных приспешников князя демонов.

Ментальная атака. Когда со мной Кей, подобный вид управления энергией практически для меня безвреден. Сейчас же девятихвостой рядом не было, и единственный, кто как-либо чувствовал ментальные действия Адена, была Чайя. Для меня же действия демона были полностью невидимы, однако это не помешало мне направить всю Духовную энергию, что скопилась в моём Доспехе к себе в голову.

Сделал я это вовремя. Практически мгновенно в моих ушах хлопнуло так, словно моя голова была церковным колоколом, в который пробили массивным молотом. Перед глазами потемнело, поплыло, однако я смог устоять на ногах. Сразу же направив в голову поток чистой энергии, мигом привёл себя в чувства, вернув ясность ума и трезвость памяти.

Смог лицезреть вытаращенные в удивлении глаза демона, который, судя по всему, делал ставку на эту технику. Не каждый удар не каждого менталиста способен пробить хоть толику Духа, а в моей голове его сейчас было порядком, но техника Адена всё ещё оказала на меня неслабое воздействие, от которого обычному Одарённому полагался бы недельный отдых.

Князь расправил крылья и собирался было взлететь, однако Чайя среагировала раньше. Толика мгновения, и богиня находится в непосредственной близости с нашим противником. Стремительный взмах духовного клинка, и на обугленную землю капает алая кровь. Аден отвечает Чайе ударом изогнутого меча, однако рассекает им лишь воздух. Богиня шагнула в Тень, оказавшись сбоку от нашего противника, после чего нанесла очередной удар. И он опять прошёл. Хлыст как висел обвисшей плетью в руках Адена, так и висит, а вот одно из его крыльев красовалось зияющей сквозной раной.

Князь взвыл. Чайя, которая также, как и я, поняла принцип работы автоматической защиты Адена, решила развить свой успех, не дав тому оторваться от земли в воздух, где у него будет преимущество, несмотря на наличие у меня Духовного Полёта. Появляясь на периферии его зрения, чтобы не срабатывала пассивная защита хлыста, она продолжала истязать массивное тело демона, заставив того уйти в глухую обороны. Да, он был силён, но богиня была быстрее, чем нивелировала его мощь.

«НАЗАД!!!» — рявкнул я мыслеречью, когда Аден согнулся и закрыл своё лицо руками.

Мгновения хватило для того, чтобы Чайя заняла своё место в моей душе, а на землю подле князя демонов упал мой духовный клинок, оставшийся без крепкой хватки богини. Я же уже сформировал вокруг себя сферу, состоявшую из плотной Теневой Бури, влив в неё почти всю доступную мне энергию из обоих источников. В следующий секунду я почувствовал, как она содрогнулась под давлением неестественной мощи, шедшей от Адена. Демон ничего другого не придумал, кроме того, чтобы взорваться.

Когда я развеял заметно ослабевший Щит, которым служила сфера, от хутора Рода Ковровых ничего не осталось, а на том месте, где совсем недавно куражилась Чайя, красовался огромный кратер в несколько десятков метров диаметром. В его центре, стоя на одном колене, находился Аден. От его брони остались жалкие обломки, изогнутый клинок распался на части. Тем не менее хлыст он всё ещё удерживал крепкой хваткой, предпочитая сохранять свою автоматическую защиту.

Аден поднял взгляд и, увидев меня, поднял руку, в которой сжимал обломок клинка. Спустя секунду тот развеялся в его руке, опав пылью на раскалённую землю. Князь беспомощно взглянул на свою ладонь, после чего его взгляд растерянно заскользил по округе. Он уже понимал, что битва окончена. И окончена она не в его пользу. И даже близко, ведь, несмотря на пустоту моих источников, к Духовной Силе я прибегнул лишь для того, чтобы защититься от ментальной атаки.

Внезапно взгляд Адена замер, а на его лице медленно взыграла кривая ухмылка. Из губ разом хлынула кровь. Он закашлялся. Я же, в свою очередь, прогулочным шагом победителя пошёл в сторону своего противника, чтобы вскоре поставить точку в нашем противостоянии, на ходу забрасывая в себя парочку Пилюлей Восстановления.

Откашлявшись, демон медленно двинулся мне навстречу. Мне показалось, что он решил принять свою участь, как настоящий воин, пав от моего удара, стоя на ногах. Однако постоянно расширяющаяся ухмылка, перерастающая в дикий и злобный оскал, свидетельствовала об ином.

Продолжая своё движение, я не расслаблялся. Моим противником являлся демонический князь, который жил ещё в те времена, когда Чайя держала в страху сотни, а то и тысячи миров к ряду. Не с таким врагом можно давать слабину, так что приходилось держать руку на пульсе несмотря на то, что я практически победил.

В какой-то момент я заметил, что на очередном шагу взгляд демона скользнул куда-то вниз. Я проследовал своими глазами вслед за ним и увидел в шаге от Адена мой духовный клинок, безучастно лежащий на земле. Князь заметил, что я заметил, оскалился ещё сильнее и из последних сил рванул к моему духовному оружию.

— Идиот! — рявкнули мы с Чайей одновременно: я — вслух, она — мыслеречью.

Стоило Адену коснуться моего клинка, как его тело мгновенно объяло тёмное пламя. Демон завопил и выпрямился, продолжая удерживать меч в своей руке. Несмотря на то, что его тело, как и душа, продолжало гореть, он неистово понёсся в мою сторону, желая прикончить меня моим же оружием.

В двадцати метрах он со стремительного бега перешёл на быстрый шаг. В десяти — на медленный. На расстоянии пяти шагов он уже еле передвигал конечности, однако всё ещё шагал в мою сторону, размахнувшись рукой, в которой удерживал меч. Подойдя ко мне вплотную, он рухнул наземь, осыпавшись тёмным пеплом.

Я молча глядел на то, как душа некогда чертовски сильного демона, ушла на перерождение, несмотря на все его грехи.

Content

Макс Дарт
Жнец. Книга двенадцатая

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24