Огнев. Герцог

Глава 1

Живилла

ПРОЛОГ

'Вселенная бесконечна в своём разнообразии, и никогда не повторяется. И порой одна её часть настолько отличается от другой, что их нельзя представить близко друг от друга. Случись подобное, и быть беде.

Потому Вселенная разделена на икосаэдры, соприкасающиеся гранями, и пустоты между ними — бесконтрольные зоны. Некоторые икосаэдры никогда не должны соприкасаться, другие навечно связаны друг с другом. Таков Седьмой Закон Вселенной

С начала времён за соблюдением Законов Вселенной следили слуги Творца. За Седьмой Закон отвечали Праймы — хранители Великого Равновесия. И Вечной была та Служба.

Никто не знает, когда в одной из бесконтрольных зон зародилась первая Альфа-сущность. Так же никому неизвестно, когда первый Прайм подвергся нападению. Так появились первые Альфа-праймы.

Творец узнал о случившемся слишком поздно, когда зараза Альфа распространилась на тысячи, десятки тысяч икосаэдров. Именно тогда произошло Великое Разделение!

Во Вселенной впервые появилась Область Отчуждения с Абсолютным Барьером.

Многие тысячелетия никто не мог проникнуть в Область, как и покинуть Её. Пока однажды смертные не совершили первый прорыв пространства, открыв для себя червоточины изнанки. Так было совершено первое проникновение за Абсолютный Барьер. И так Альфа-праймы получили возможность прорваться из Области Отчуждения.

Мы, предтечи — первые потомки Истинных Праймов, и наша задача — уничтожение врага во всех его проявлениях. Мы следим за бесконтрольными зонами Вселенной, и сражаемся с Альфа-праймами всюду, где можем дотянуться до противника. Но нас мало, каждый воин на счету. Поэтому была создана Вспышка — система безопасности, срабатывающая, если где-то происходит прорыв. Пришла беда по вине смертных или богов — не важно, Вспышка каждого наделит родством с предтечами. Все получат шанс на победу. И каждый может развиться до уровня предтечи, чтобы показать остальным путь к полной победе'

Короткая, но познавательная история, рассказанная мне иллюзорной программой — предтечей-наставником. Расположившись в Индивидуальном Центре Контроля, я уже в третий раз слушал этот рассказ. Что он мне дал? Наверное ничего, кроме понимания, что мы не одни боремся с Альфа-скверной. Про Творца я слышал лишь одно — Он исчез на заре времён. Об Альфа-праймах и предтечах, как и почему они появились, вряд ли знал хоть кто-то в нашей, да и соседних галактиках. Ну, за исключением Древнего Риффа и Магистра Искоренителей. Только они, что странно, не спешили делиться знаниями с другими.

И мне запретили хоть кому-то рассказывать о том, что я узнаю от предтечи-наставника. Более того, запрет распространялся на всё, что связано с ИЦК. Никаких рассказов родовичам, своим последователям, знакомым мне бессмертным. Иначе я из союзника мгновенно стану врагом для императора и магистра.

Весомый аргумент, учитывая, что оба даже сейчас превосходили меня в могуществе, и чего уж скрывать — в опыте. Что им моё виртуозное владение астралом, если они способны нанести сокрушительный удар из ментального плана бытия. То есть убить окончательной смертью любого бога, не используя при этом оружия, выкованного Древними.

Я не стал задавать своим союзникам вопросов — почему они вводят подобные ограничения не только для меня, но и для себя? По большому счёту это было не важно. Главное — мне было ясно, что на императора и магистра нельзя положиться. В любой момент они могут ударить в спину, ничуть не сожалея об этом.

К чему же решил стремиться я? Всё просто. Без цели никто, даже бессмертный, долго не проживёт. И чем сильнее разумный, кто бы он ни был, тем масштабнее должна быть его цель, к которой он станет стремиться.

До недавнего времени все мои стремления сводились к одному — отомстить врагам. Развитие энергоядра, приобретение способностей и умений — всё это служило лишь свершению мести.

И вот возмездие настигло моих врагов. Что дальше? Всё просто — я уже выбрал новую цель. Уничтожить все проявления Альфа-скверны в пределах Содружества. Амбициозно? Более чем. Но такой и должна быть она — та планка, до которой следует дотянуться. Недостижимой поначалу.

— Донг-г! — прогудел огромный бронзовый щит, расположенный на стене, отвлекая меня от мыслей.

— Да, пора. — согласился я, покидая большое кресло, высеченное из белого камня. — Родовичам нужно дать стимул, последователи тоже ждут проявлений моей силы. И я, пожалуй, выполню их пожелания.

Каждый предтеча мог раз в день создавать свои, личные объекты. И сегодня мне предстояло вернуть моим родовичам гнездо. А ещё назначить хранителя. Работы — бескрайний космос.

Усилием воли выдернул с ментального плана свой доспех, который в одно мгновение укрыл моё тело, и двинулся к выходу. Гнёзда рода — это хорошо. Назначу в одном хранителем главного священника Кри’Наа, в другом — Анну Огневу, она заслужила. А потом следует облететь весь третий рукав, расставить своих вассалов над подчиненными мне дворянами. Но сначала очистить гнёзда от скверны. Предателей, как мне дал понять Древний Рифф, всех уничтожили. Хорошо хоть с этой проблемой решено.

Ещё здорово, что вражеский флот уцелел, и полностью перешёл под мой контроль. Есть возможность организовать полноценное патрулирование. Ну и пиратские гнёзда следует выжечь. В третьем рукаве такие соседи не нужны, мне спокойная жизнь моих действующих и будущих последователей очень важна.

Ведь я теперь официально являюсь герцогом Огневым!

ГЛАВА 1 Живилла

Гнездо рода. Оно, как и другие объекты предтеч, всегда располагается внутри горы. Причина, почему так, проста — маскировка. Теперь я знал, что каждое проявление, вроде форпоста, крепости, библиотеки или гнезда, представляет собой неразрушимую сферу, способную выдержать любой удар.

Так вот, передо мной возникла задача — создание родового гнезда. А точнее — выбор места, где оно будет находиться. Если в городе Кри’Наа с с этим нет никаких проблем — главное поселение моих последователей с запада прилегает к горному массиву, то гнезду, к которому будут принадлежать Огневы, следовало сначала отыскать хотя бы одинокую скалу. И вот тут возникала первая сложность.

Конечно же у меня появились в арсенале способности, воздействующие на реальность, но чтобы на ровном месте воссоздать гору — увы, я пока что ещё не на столько силен. Так что мне всё же предстояло найти для начала идеально подходящее место. Благо, нейросеть по-прежнему находилась при мне, и быстро набросала несколько вариантов, отталкиваясь от моих вводных.

Выбор пал на одинокую гору, расположенную в двухстах километрах от столичного города. Да, далеко от родового поместья, ну так у меня в планах было немного отдалиться от матери и сестры, переселив их для начала в столицу Искры, а после помочь со строительством новой родовой усадьбы. Поближе к гнезду. Так что своим выбором я остался доволен. Правда, до тех пор, пока не добрался до места.

Полет на корабле класса малый разведчик занял всего два часа. Мне даже удалось провести это время с пользой — я связался с Вадимом и Гор’Анаком, выдав своим помощникам сразу несколько распоряжений. Первое и самое главное — это передать всем чиновникам и служащим храмов, что на завтрашний день на Искре объявлен всеобщий праздник, посвященный моему вступлению в должность наместника.

Ну и второе — усилить вербовку будущих потомков предтеч. Так получилось, что мне достался весьма сложный рукав Империи. Больше сотни родов, из которых почти треть с зараженными гнёздами. Очистить их от Альфа-скверны — полдела. После нужно будет к каждому гнезду подобрать нового главу рода. А это испытание, схватка с духом стихии, и не каждый претендент сможет одержать победу. Много одарённых погибнет.

Связался и с Анной Огневой, предупредив её, что нам предстоит очень сложный разговор. Графиня, на удивление, отреагировала спокойно, и дала слово, что дождется, выслушает, и вообще не собирается совершать глупостей.

Так что к нужной горе я прибыл с хорошим настроением. Даже долгий поиск места посадки не расстроил меня, как и получасовая прогулка по редколесью. Зато присмотрел отличное место для будущей резиденции графини Огневой.

Вход в гнездо решил расположить на северном склоне — с этой стороны в будущем можно будет подготовить хорошую площадку. Прикинул, на какой высоте будет удобно входить внутрь объекта, после чего мысленным приказом развернул описание способности. Вот тут-то и выяснилось, что создание родового гнезда — весьма дорогое удовольствие:

'«Создание гнезда рода» — способность восьмого уровня. Создаёт гнездо рода с одним доступным стихийным древом, и привязанным к нему духом.

Условия: создатель должен лично назначить хозяина или хранителя гнезда в течение тридцати дней. В противном случае объект самоуничтожится.

Требования для активации: 20 000 частиц духа, 1 большой и 10 малых кристаллов духа (для каждой дополнительной стихии требуется +10 000 частиц духа, +2 больших и +20 малых кристаллов духа

Дополнения: стихия выбирается случайным образом'

Нахмурившись, я деактивировал часть божественного доспеха, и начал снимать артефактный боевой браслет, в котором как раз находилось нужное для создания количество кристаллов. Затем, подумав, снял второй браслет, и массивный медальон на груди. Всё, теперь я точно буду доволен. Можно приступать.

Мысленный приказ на активацию, ощущение опустошения энергоядра, хлопок. Затем под ногами задрожала, затряслась земля, а склон горы на моих глазах начал меняться. Не сильно, но все же. Он словно вспучился, закаменел, стал в разы прочнее. А под конец в нем сформировалось отверстие, через которое выметнулось большое облако пыли.

Да уж, дорогое удовольствие. Половину резерва энергоядра использовал, и истинных артефактов на очень кругленькую сумму в кредитах. Пожалуй, придется немного сбавить обороты, и следующее гнездо сформировать этак через несколько недель. Впрочем, меня никто не торопит в этом деле. В отличие от другого…

Поднявшись по склону, я вошёл в первую пещеру. Всё, как и в других гнёздах — постамент, проход дальше. Несколько шагов, и вот я уже перед древом способностей и умений. На меня тут же набросился местный дух, желая показать, кто здесь хозяин, но я одним волевым усилием вышвырнул назойливого слугу в его личное убежище, и сосредоточился на ветвях древа. Хм, а неплохо. Две уникальные стихии — «астрал» и «магма». Пожалуй, Анна Огнева останется довольна. Вот только согласится ли она стать хранителем? Вряд ли, скорее всего хозяином, главой рода. Кстати, если я прав, имя рода ей придется выбирать самой. Надеюсь, это будет разумный выбор.

Покинув гнездо, я поспешил к кораблю. Предстояло много работы, в том числе несколько важных встреч. Сегодня утром Вадим выслал мне список из десяти человек, девять из них — одаренные, представители родов. Каждому придется уделить время. Эх, может не так уж и плохо было в астральной клетке? Во всяком случае тогда у меня никто ничего не просил.

Стоило добраться до корабля, как мне одно за другим начали поступать запросы на связь и инфопакеты. Пришлось дать указание нейросети, чтобы она выдедила наиболее важные. Таковых оказалось четыре, и все от Вадима. Но я особо выделил одно, о прибытии патрульной имперской группы. Командир этого патруля заявлял, что он, воспользовавшись поддержкой некоего незарегистрированного одарённого, уничтожил маркиза Авалина — последнего отпрыска почившего герцога. Еще там было упоминание о каком-то важном пирате, и о результатах его допроса. Всё это очень заинтересовало меня. Так что я сам отправил Вадиму запрос на видеосвязь. А едва лицо родовича появилось на экране, приказал:

— Вадим, организуй мне встречу с тем одарённым, что прибыл с патрулём, и который ещё не стал дворянином. Очень уж интересные вещи он рассказывает. Прямо в родовом поместье.

— Уже отдал приказ, ваше сиятельство. Через два часа он будет ожидать вас.

— Отлично. Очень уж интересный персонаж. Хочу лично поблагодарить человека, оказавшего мне такую услугу с поисками пиратов. Кстати, передай адмиралу Студилину, пусть готовит флот к штурму главной пиратской базы. Чем раньше начнет, тем больше вероятность в удачном исходе атаки.

Да, отца Анны Огневой, и официально своего деда я назначил одним из адмиралов. Почему? Ну, во-первых у него был опыт, пусть и небольшой. А во-вторых к нему было больше доверия, чем к кому-либо из дворянских семей третьего рукава Империи. И да, родовое гнездо Студилиных было первым в очереди на очистку от скверны.

Бортовой компьютер корабля, подчиняясь моим приказам, плавно поднял малый разведчик на высоту в несколько сотен метров, после чего активировал маршевый двигатель, направляясь к родовому поместью. Я лишь слегка скорректировал скорость и маршрут, после чего принялся более тщательно изучать полученную от Вадима информацию.

Поступили обновлённые данные от секторов дворян, принимавших участие в восстании, а если быть точным — в предательстве рода человеческого. Лавины, Клейсты, Орловы, Антонияди, Самохваловы, и наконец сами Авалины У этих все обстояло крайне плачевно — все одарённые переметнулись на сторону Альфа-праймов, и потому их родовые гнёзда имели максимальное заражение, а среди населения имелись Альфа-катализаторы, которые мне предстояло выявить.

Чуть проще было с Арзамасовыми, Бардиными, и Джейсонами. Да, чистка требовалась, но тут хотя бы население планет не подверглось заражению. Ладно, позже разберусь со всем этим. А сейчас нужно провести встречу с молодыми одарёнными, которые так вовремя уничтожили часть пиратского клана, и участвовали в устранении маркиза Авалина.

* * *

— Ваше сиятельство! — в один голос произнесли гости, войдя в зал, сейчас почти пустой — специально выбрал это помещение, чтобы посетители почувствовали дискомфорт.

— Тихо! — прервал я Аквамариных, и для убедительности поднял вверх руку. — Минуту тишины.

И тут же активировал одну из божественных способностей. «Чтение сути»— наверное так её можно было назвать. Да, пришлось изрядно потратить праны, чтобы получить с гостей ментальный слепок, но оно того стоило. Ключевые воспоминания, происшествия, достижения — Всё самое важное и главное.

И надо признать, гости меня сильно удивили. Два мутанта с карантинной планеты, причём у одного стоит прототип нейросети «Абсолют», за которой охотится самая могущественная корпорация в Содружестве — НЕЙРОГАЛАКТИКС. И это еще не всё. Парень умудрился получить аж две стихии, причем одна была настолько уникальной, что я сразу понял — этот одаренный мне пригодится.

А вот вторая стихия…

— Хм. Любопытно. — я наконец-то повернулся к гостям лицом, хотя уже успел рассмотреть их обоих. Молодые, примерно одного возраста с бывшим графом Огневым.

— Два мутанта. — наконец произнёс я. — Очень необычных. У одного непростая нейросеть, открывающая доступ ко всем профессиям. Любопытно. И ещё странные стихии. Жнец — опасная, в умелых руках невероятно эффективная. И Аквамарин — непонятная, даже я о такой не слышал. Два беглеца. Что ж, Аквама’рины, вы мне интересны. Пройдемте в другое помещение, обсудим кое-что. И снимите уже эти бронескафандры, а то в моем кабинете вам негде будет присесть.

* * *

У герцога, как прямого наместника, имелась довольно большая власть. Он даже мог раздавать одаренным титулы, если эти самые одаренные обладали обязательным набором возможностей. Собственное гнездо предтеч, с уже покоренным духом-хранителем, как следствие — дар предтеч, и еще одно дополнение — корабль.

Всё это имелось у моих гостей, поэтому я без каких-либо сомнений выдал главе рода титул барона. Да, номинально, потому как вся информация о моих действиях уже сегодня отправится к столичной планете, и там Его Императорское Величество тщательно рассмотрит мои действия. А после одобрит — в этом я не сомневался.

Разумеется, в моем отчёте будет лишь часть информации, среди которой не упоминается стихия «аквамарин», прототип «Абсолют», и то, что мои новые вассалы — мутанты. Ну и прошлое этих молодых одарённых тоже останется за пределами отчёта.

Зачем я скрыл прошлое гостей? Потому что у меня на них имелись свои планы. Во-первых, возможности «аквамарин» выделялись на фоне других стихий своей неповторимостью. Во-вторых — всегда полезно иметь под рукой жнеца. Вдруг мне потребуется допросить одарённого на другом конце Империи, или Содружества? Не самому же отправляться в путь? Божьи тропы для меня закрыты — тело ещё не приспособлено к подобным путешествиям. А у жнеца больше возможностей подчинить себе волю даже тех, кто имеет ментальную защиту. Ну и в третьих — пора бы уже формировать свою личную гвардию, специально обученную на поиск и уничтожение любого порождения Альфа-скверны.

Так что Аквама’рины, получив от меня напоследок вознаграждение за поимку и уничтожение пиратов, и заключив со мной выгодный для нас всех договор, спокойно покинули планету. Да, скупиться на награду я не стал, потому как это глупо. Наоборот, в дополнение дал гостям право пользоваться родовой скидкой Огневых, которая действовала на всех торговых площадках Искры.

В общем, новые барон с баронессой убыли к своей Акваде — так называлась их планета, крайне довольными. Ну а я собрался заняться другими срочными делами. Даже развернул перед собой виртуальный экран, чтобы как следует изучить ту информацию, что мне передал лично император. Если быть точным, меня интересовали способы очистки родовых гнёзд от скверны. Конечно, я бы и так справился, но сколько времени уйдёт на одну зачистку, если нет опыта?

Ощущение, что рядом со мной находится кто-то ещё, появилось минут через пять, как я начал изучать информацию. Сначала решил, что это какая-то поисковая система, или способность, которую Рифф встроил в инфопакет, чтобы следить за мной. Но вскоре мне стало ясно — в кабинете помимо меня находится ещё одно разумное существо. А так, как я не мог видеть, кто это, то нырнул в астрал. Однако и здесь никого не обнаружил, хотя ощущение присутствия усилилось вдвое. Неужели император или магистр решили лично понаблюдать за мной? Но зачем?

Вернувшись в физическую реальность, я мгновенно активировал божественную броню, и вскочил со стула, готовый в любой момент вступить в бой. Причина такого поведения сидела в одном из кресел, и с любопытством разглядывала меня, не совершая никаких агрессивных действий. В том, что передо мной бессмертная, у меня не было ни единого сомнения. А вот что ей нужно — тут у меня было множество предположений.

— Я не желаю тебе зла, Крушитель. — произнесла богиня. — Скорее наоборот.

Выглядела она, как и любая бессмертная, безукоризненно. Белая кожа, идеальные черты лица, большие голубые глаза, светлые, почти белые волосы. И точёная фигура. Смертным недоступна подобная красота. Да и не поймут её простые люди.

— Мое последнее общение с богами было, мягко говоря, не очень дружеским. — я приказал доспеху исчезнуть. — С тех пор отношение к бессмертным у меня предвзятое.

— Так и ты не безобидный. Мне не известен другой бог, убивший окончательной смертью столько собратьев. — произнесла незваная гостья. — Но я, повторюсь, не из тех бессмертных, на которых ты охотился раньше. Скорее наоборот. Подобных мне раньше называли созидателями. А сейчас… Наверное никак. Нас, бессмертных, не боящихся встречи с Альфа-праймами, осталось так мало, что можно всех пересчитать по пальцам одной руки.

— Твое имя Живилла. — догадался я. — Что привело тебя ко мне, богиня лекарского искусства?

— Желание освободиться от страха. Я устала бояться. В отличие от тебя. Ты всегда смеялся смерти в лицо. За это тебя уважали и боялись. Хочу стать такой же, как ты.

— Хочешь стать убийцей богов? Или перестать бояться? — уточнил я, хотя все понял с первого раза.

— Хочу очистить наш уголок Вселенной от Альфа-праймов. — ответила богиня. — Полностью, чтобы ни крупицы гнили, ни зловония.

— Насколько мне известно, ты не боец. —напомнил я гостье. — Лекарь, целитель тела и души, но не воин. И потому мне понятны как твои стремления, так и невозможность осуществить их самостоятельно. Но ты просишь слишком многого. И должна понимать, что взамен я попрошу не меньше.

— Перед Творцом и Вселенной клянусь в вечной верности Крушителю.

Я ошарашенно уставился на бессмертную. Такого не ожидал. Чтобы богиня добровольно дала клятву, нарушить которую решится только безумец… Я слышал от Риффа, что магистр Искоренителей заставляет богов клясться ему. Но чтобы вот так, без принуждения, да ещё и навечно… Что ж, это личное решение Живиллы.

— Принимаю клятву. — произнёс я, понимая, чего только что лишилась бессмертная. — И со своей стороны обещаю не злоупотреблять твоим доверием. А сейчас, думаю, нам предстоит долгий разговор. И начнем мы, пожалуй, с самого начала. С первой Альфа-вспышки, и активации первых объектов предтеч. Хочу услышать от тебя правдивую историю о том, что происходило в нашей галактике, пока я был заперт в астральной клетке.

— На физическом плане это займёт очень много времени. — произнесла богиня. — Возможно несколько недель. Может я просто передам свои воспоминания? Переместимся в ментал, и тогда на всё уйдёт несколько минут.

— Я пока что не могу так долго находиться на ментальном уровне бытия. — пришлось признаться мне. — Но идея хорошая. В астрале нам хватит одного дня, чтобы ты пересказала мне всё.

— Согласна. Но прежде, чем мы начнём, прими дар.

Миг, и на полу моего кабинета появилась целая гора доспехов, мечей, секир и прочего оружия с обмундированием, от которых веяло мощью и великой силой. Доспехи, выкованные созидателями и древними богами. Целое состояние сейчас лежало передо мной. За каждый из этих артефактов раньше бессмертные были готовы на многое. Но не сейчас. Да и плевать на богов. Меня сейчас волновал другой вопрос. Как изменить эти божественные артефакты, чтобы их могли использовать смертные? Впрочем, был один бессмертный, из древних, который мог и не такое сотворить.

— Живилла, а ты случайно не знаешь, Прометей ещё жив?

Глава 2

Пустотный пожиратель

Тяжелый крейсер А класса «Мария» вышел из гиперпрыжка меньше минуты назад. Флагман моего флота, с экипажем, набранным из народа Кри’Наа. Название выбирала моя официальная супруга, бывшая княжна, а ныне герцогиня Огнева. Вот он, поворот судьбы — когда Мария Воскобойникова выбрала меня, как своего мужчину, она сознательно пошла на возможное понижение статуса. Однако всё изменилось, и теперь в столице Империи все девушки дворянских родов завидуют ей. Знали бы они истинное положение дел, думаю, что их зависть только бы увеличилась. Или наоборот, сменилась состраданием. Шутка ли, стать верховной жрицей Крушителя. Впрочем, откуда смертным знать, какие обязательства взяла на себя молодая красивая одарённая.

Я пытался отговорить Марию от подобного шага, но она настояла на этом выборе. «Ты мой, а я твоя» — такими были её слова. И ведь бывшая княжна одна из немногих знала истину обо мне. Но всё равно приняла решение ступить на путь служения бессмертному.

И теперь рядом с моей официальной спутницей всегда находилась молодая жрица, которая рассказывала герцогине о недопустимости тех или иных поступков, а что наоборот, входит в обязанности. И надо заметить, Мария с интересом и полной серьёзностью воспринимала новую информацию.

Ну а я полностью погрузился в свои обязанности, как явные, так и скрытые. И прямо сейчас разглядывал медленно приближающуюся планету, расположенную в секторе рода Студилиных. Мне предстояла непривычная работа — очистить гнездо рода от скверны Альфа.

В том, что у меня получится, я не сомневался. Беспокоило другое — Какие затраты потребуются на подобную работу. Потому как сейчас я мог зачистить любое проявление Альфа-скверны лишь с помощью праны, причём только на физическом и астральном планах. В целом, чужеродная мерзость глубже не проникала, но кто знает, как она взаимодействует с объектом предтеч? И не придется ли уничтожать скверну вместе с гнездом…

— Ваша светлость, о чём задумались? — раздался от входа слегка ироничный голос Марии. Несмотря на то, что она теперь знала, кто скрывается в теле Виктора Огнева, девушка на людях и в приватной обстановке предпочитала общаться со мной, как раньше. И я был благодарен ей за это.

— О работе. — мой голос прозвучал приглушённо. — Как представлю, сколько её предстоит, так невольно вспоминаю недобрым словом Авалина.

— Не ты один. Помощники тебе нужны. — поделилась своими мыслями старшая жрица, и по совместительству супруга. — Чтобы переложить на них часть дел и ответственности. Странно, что Его Императорское Величество не выделил своих приближенных слуг, чтобы помочь в восстановлении герцогства.

— Он предлагал, но я отказался. Мне, как молодому наместнику, следует показать всем, что я сам способен решать сложные задачи. Опять же, к нам перешёл весь боевой флот Авалина, так что с помощью силы можно решить большинство вопросов. А с теми, что нельзя, я уж как-нибудь справлюсь. К тому же у нас появились весьма толковые и искренние союзники в виде бессмертных.

— Та ночная гостья, что завалила весь твой кабинет холодным оружием и доспехами? — припомнила Мария, и нахмурилась. Ещё бы, она поначалу вообще хотела пристрелить богиню, так как посчитала её воровкой. А когда узнала, что перед ней бессмертная, то покраснела от гнева. Однако ничего не сказала мне, даже расспрашивать не стала. Пришлось все объяснять самому, во избежание. Каким бы могущественным божеством ты ни был, а с верховной жрицей следует считаться.

— Она. — ответил я. — А если повезёт, то ещё несколько богов. Но я не стану привлекать их к своим личным делам. Эти союзники будут помогать только в борьбе со скверной.

— Я не спрашивала раньше, но сейчас задам один вопрос. — с задумчивым видом проговорила девушка. — Что за оружие с бронёй до сих пор лежит в твоём кабинете? Его же там целая гора!

— Эта гора стоит дороже всех крейсеров Содружества, вместе взятых. — улыбнулся я. — И это наш пусть небольшой, но дополнительный шанс справиться с Альфа-скверной. Представь себе доспех, выдерживающий выстрел главного орудия корабля среднего класса. Или меч, легко рассекающий броню тяжелого крейсера. И это лишь зримая вершина способностей тех артефактов. Если погрузиться в иные планы бытия…

— До выхода на орбиту осталось десять минут. — раздалось из динамиков корабельной системы оповещения. Ну вот, пора.

— Мария, ты остаёшься за главную. — сменил я тон. — вице-адмирал Урхо’Рат так же подчиняется тебе, как и командиры других кораблей. Ждешь меня на орбите сутки, и только после, если не подам весточку, можешь отправить к гнезду Студилиных десантный бот с отрядом одарённых, имеющих защиту от Альфа-воздействия. Сама не рискуй. Я то в любом случае выберусь, а вот ты пока что не такая живучая.

— Может с тобой сразу отправить отряд? — уточнила супруга. — Если что, возьмут на себя всякую мелочь, вроде заражённых первых уровней.

— Таких там нет. — улыбнулся я. — Ты же знаешь, что простаки рядом с гнездом даже случайно не могут оказаться. Да и я собираюсь использовать силу, которая может зацепить моих бойцов. Так что лучше одному. Узнаю, что ожидать, как бороться, и возможно тогда создадим специальные отряды по зачистке заражённых гнёзд. Но сейчас всё сделаю сам. Всё, идём, мне уже пора.

* * *

Катер А класса имел защиту не хуже, чем у десантного бота. Такой выдержит даже попадание из энергетического орудия среднего класса. Правда одно. Но даже это давало легкое ощущение защищённости. Разумеется, никто не собирался сбивать мой катер, потому как в ответ с орбиты тут же последует массированный удар, способный буквально остеклить участок поверхности.

К тому же население планеты не подвергалось воздействию Альфа-скверны, и было лояльно к наместнику императора. Который, ко всему прочему, близкий родственник их сюзерена, графа Студилина.

Так что я спокойно преодолел атмосферу, скорректировал маршрут, и начал снижаться по пологой траектории. Цель — посадочная площадка у одинокой горы, на северном склоне которой и располагался вход в объект предтеч.

Скверну почувствовал, когда до посадки оставались считанные секунды. Слабый отголосок, значит должен быстро справиться с заразой. На Яшме присутствие скверны было в сотни, если не тысячи раз сильнее. Но я всё же сосредоточился, готовый в любую секунду активировать одну из божественных способностей, способных защитить не только меня, но и весь катер.

Посадил транспорт без происшествий, мимолётно отметив, что у Студилиных посадочная площадка не лучше, чем раньше была у Огневых. Так же никаких построек поблизости, лишь девственно чистая природа. Единственное, что отличалось в лучшую сторону, это красиво выложенная из камня лестница, ведущая к пещере.

Катер я покинул уже при личном оружии, и облаченный в серо-стальной доспех. Божественные артефакты, добытые более полутора тысяч лет назад, вновь вернулись ко мне, чтобы защищать и нести угрозу врагам.

Ощущение вражеской силы нарастало с каждым моим шагом, сделанным вверх по лестнице. А когда на миг застыл перед входом, то в полной мере почувствовал зловоние, присущее всем проявлениям Альфа. Ладно, сейчас посмотрим, что меня ожидает впереди.

Укрепив защитную божественную способность «Щит веры», я перехватил поудобнее Душелов — мой двуручный меч, и шагнул внутрь, в темноту. Привычного свечения, исходящего от стен, здесь не было, лишь мрак, и давящая ненависть. Интересно, это местный дух, подвергшийся изменению? Надеюсь, что нет, иначе придется его уничтожить. А вместе с ним скорее всего исчезнет и само гнездо.

Ещё шаг, и перед взором вспыхнул абсолютно нечитаемый текст. Можно было бы подумать, что я просто не знаю языка, на котором было написано послание, но именно мне были известны многие из имеющихся здесь букв. Из разных алфавитов, причём не только человеческих, но и из преисподней. Попытка разобрать хоть что-то ни к чему не привела, и потому я смахнул сообщение в сторону, и сделал следующий шаг, вплотную приближаясь к каменному постаменту.

А в следующий миг кто-то попытался убить меня. Атака была стремительной, мощной, и… бесполезной. Доспех полностью принял на себя удар, хоть и потерял треть вложенной в него праны. Ну а дальше моё сознание, подчиняясь воле алгоритмов, заложенных в гнездо предтечами, нырнуло в астрал.

Противник, атаковавший меня секунду назад, был здесь же. Дух, бывший хранитель гнезда, а ныне искаженное альфой полуразумное существо. От ледяной стихии у него остались лишь узоры инея, покрывающие уродливое, полностью покрытое грязно-бурыми наростами тело. Здесь, в астрале, всегда присутствовал свет, и потому я хорошо разглядел измененного элементаля льда. Бездна, такое гнилое уродство, переполненное ненавистью и злобой, не имеет права на существование.

Первую атаку — гигантский шип, больше похожий на грязный сталактит, я вновь принял на доспех. И тут же понял, что больше так делать не стану. Слишком силен противник, еще двух подобных атак артефактная броня не выдержит, и отправится на восстановление.

Взмах меча, и резко увеличившееся лезвие врубается в бурые наросты на левой опорной конечности. Ты смотри, какой толстошкурый, такого не победить простыми методами. Рассчитывал отсечь мутанту ногу, однако даже до середины не прорубил. Ладно, попробуем иначе. «Горизонтальный метеор» — способность предтеч седьмого уровня, врезался в грудь измененному духу-хранителю.

Противника сбило с ног, швырнув прочь, но он в последний момент успел контратаковать меня. Втрое больший прежнего шип врезался в спешно поставленный передо мной божественный «щит веры», снеся его полностью, и врезаясь в лезвие меча. Клинок выдержал, разрубив атакующую способность надвое. Однако сила удара мне очень не понравилась. Не могут духи наносить столь мощные удары. А ещё это давление со всех сторон, полностью блокирующее возможность воздействовать волей на происходящее вокруг. Все мое преимущество оперирования астралом разбивалось о непонятное, незримое сопротивление. Мы словно находились в замкнутом пространстве, отрезанном от вселенной непроницаемым барьером, и подчиняющимся своим законам. Изолированная сфера — вот как всё это воспринималось!

Интересно, а призыв моих помощников мне доступен? Вот же Бездна, ни Варда, ни архидемон не откликнулись на мой зов. Куда же меня забросило? Впрочем, пока не уничтожу противника, не узнаю. А он, кстати, что-то не спешит подниматься. Неужели я угадал, и огненные способности для изменённого смертельны?

Всё оказалось не столь хорошо. Огромный огненный снаряд, около метра в диаметре, прожёг в теле противника дыру, почти разделив его уродливое тело надвое. И измененный не придумал ничего лучше, как растаять, превратившись в бурую, мерзко воняющую полужидкую субстанцию. Которая прямо сейчас откатывалась прочь от места падения, подальше от все еще раскалённого шара, и собираясь в единое целое. И как это понимать? Получается, что только мне недоступно воздействие на реальность?

Восстановиться врагу я не позволил. Просто активировал способность шестого уровня — «огненное озеро», прямо на том месте, где находилась бурая жижа, и стал наблюдать, как она медленно выгорает, выпаривается. Те отростки, что пытались выбраться за пределы действия способности, отшвыривал обратно.

Пламя потухло вместе с последней каплей жидкости, оставив передо мной лишь размазанное по каменистой поверхности пятно сажи. А ещё я обнаружил кристалл. Точно такой же, что мне довелось получить с высшего слуги Альфа-праймов. Очень хорошая награда, но что-то мне подсказывает, что она не перекроет затраты, что мне пришлось совершить во время схватки. Да и в целом я как-то не вижу окончания зачистки. Скорее наоборот — всё только начинается.

Подобрав кристалл, я приложил его к доспеху, чтобы тот укрыл его под собой. Удобное умение. Затем ещё раз осмотрелся, после чего попытался ещё раз воздействовать на астрал. В этот раз вновь ничего не вышло. Что ж, значит следует заняться чисткой, потому как скверна — смрад чужеродной энергии, всё ещё присутствовала здесь.

Восполнив из своих запасов силу доспеха, я отошёл на несколько шагов от места боя, и опустился на почву, усаживаясь в позу лотоса. Это в бронескафандре подобное невозможно выполнить, а сейчас — легко. Меч лёг поверх коленей, ладони опустились на серую сталь, а сам я прикрыл глаза. Предстояло потрудиться.

Какое-то время у меня не получалось сосредоточиться, и тогда пришлось использовать божественный дар — «первородное пламя звезды». Эта способность забрала ещё десять тысяч единиц праны, но зато я смог выжечь всю скверну в радиусе сотни метров вокруг. Конечно, не рассчитывал, что этого будет достаточно, но ошибся. Стоило мне дождаться, когда пламя угаснет, как появилось невероятное облегчение. Похоже божественной способности хватило, чтобы выжечь всю Альфа-скверну, скопившуюся в замкнутом пространстве.

Увы, облегчение продлилось недолго, на смену ему пришло чувство бесконечной пустоты. Пришлось выйти из медитативного состояния, и осмотреться. Увиденное мне не понравилось. Я обнаружил себя внутри сферы, заполненной еле уловимым золотистым свечением. И я находился в самом центре этого необычного образования. А снаружи, за пределами сферы, царила ночь. Тёмная, с редкими звёздами, которых было настолько мало, что я смог их все сосчитать. Тридцать шесть. Причем некоторые оказались настолько близко, что можно было понять — это точно такие же сферы, только свечение у них иное. Где-то голубое, где-то алое, или зеленое. Даже белое имелось.

Мой разум подбросил догадку — а может быть так, что я вижу объекты предтеч? Да запросто. Вот только где всё это находится? Где я? Думаю, стоит вернуться на физический план бытия, и там получить ответы на все вопросы.

Возвращение в тело прошло привычно легко, хотя я подспудно ожидал трудностей. Правда был сильно удивлён, когда вновь обнаружил себя внутри сферы. Правда теперь она выглядела иначе. Например под моими ногами находился каменный пол, на котором помимо меня обнаружились постамент для активации потомков предтеч, активатор, и растущее прямо в воздухе голубоватое древо способностей и умений. Все выглядело так, словно в родовом гнезде исчезли все стены.

Так что по факту я сейчас находился внутри сферы, разделенной надвое плоскостью. Ну и зачем всё это, а главное — почему?

Ответ пришёл вместе с сообщением от предтеч:

'Предтеча Крушитель, ты очистил от скверны объект класса «родовое гнездо». Доступны следующие действия:

1. Возродить объект на прежнем месте.

Условия для возрождения: 10 000 частиц духа, 5 малых кристаллов духа.

2. Извлечь объект и возродить в другом месте.

Условия для возрождения : 20 000 частиц духа, 1 большой и 10 малых кристаллов духа.

3. Уничтожить объект: 1000 частиц духа.

Штраф: −50% от объёма энергоядра'

Трижды перечитав выбор, я нахмурился. И что мне делать? В наличии лишь один великий кристалл, и что-то мне подсказывает, что он полностью уйдёт в плату за возрождение гнезда. Это не выбор, это жестко поставленные условия. Особенно мне не понравился штраф — слишком жёсткий. Впрочем, как ещё дать понять любому одаренному, что уничтожение объекта предтеч чревато последствиями.

Конечно же я выберу первый пункт. Но сначала осмотрюсь. Потому что здесь, в физическом мире, происходящее за пределами сферы было гораздо интереснее. Там, в пустоте, происходило нечто странное.

Во-первых, сфер, подобных моей, стало гораздо меньше — я увидел лишь три. Во-вторых, появились и другие, более крупные объекты — вытянутые, угловатые, с острыми гранями, больше напоминающие кристаллы. И свечение от них исходило иное — багровое, грязное, не чистое. И вот таких образований было много — сотни.

А еще здесь присутствовали длинные, веретенообразные корабли, стремительно летающие между кристаллами. Почему стремительно? Просто они пытались избежать встречи с ещё одними обитателями этого странного места — скорее всего живыми существами, при виде которых у меня возникало лишь одно слово — пожиратели. Почему так? Все просто. Один из веретенообразных кораблей не успел добраться до места назначения — существо настигло его, обхватило вытянувшимися щупальцами, и в считанные секунды растворило в себе.

Не знаю, моё внимание, или ещё какая причина повлияла на произошедшее, но внезапно одно из существ метнулось прямо к моей сфере. Миг, и пожиратель облапил незримую преграду, растекся по ней, словно клякса. А в следующую секунду перед моими глазами появилось новое оповещение от предтеч:

'Предтеча Крушитель, получено задание:

Защитить объект класса «родовое гнездо» от пустотного пожирателя.

Награда: Жизнь'

Глава 3

Магистр просит аудиенцию

Как удалось выяснить, пустотный пожиратель питался любой энергией. Хорошо, что я интуитивно принял единственно верное решение, когда не стал в лоб атаковать огромное, ставшее бесформенным существо. Вместо мощного, выжигающего само пространство удара божественной силой, я рванул к стенке прозрачной сферы, внутри которой находился. А когда до неё осталось меньше двадцати шагов, создал «астрального воина», которого разместил за пределами своего убежища, уже начавшего трещать под давлением пожирателя.

Тварь уже облепила третью часть всей поверхности сферы, и продолжала разрастаться. И тогда я отдал приказ астральному воину атаковать существо. И параллельно стал выбирать, что бы мне использовать из доступных способностей преисподней, которые могут отвлечь. То, что убить пустотного пожирателя очень сложно, я не сомневался — я уже всей своей сутью чувствовал исходящую от гиганта мощь. Я таким могуществом не владел даже на самом пике своего развития, что уж говорить про нынешнее состояние.

Стоило астральной способности приблизиться к пустотнику, как тот мгновенно среагировал. Тонкое щупальце буквально выстрелило в конструкт, состоящий из частиц духа, и секундой позже втащило астрального воина внутрь туши, поглотив его, словно порцию еды. В этот момент я окончательно понял, зачем пожиратель так стремится сюда, внутрь сферы. Это безмозглое, голодное существо жаждало лишь одного — насытиться.

Поэтому следующим моим действием было создание иллюзии демона-воина, источающей могущество и волю. И вот она сделала то, что не смог «астральный воин». Сформировавшись в сотне метров от твари, демоническое проявление начало стремительно удаляться прочь. И пустотный пожиратель повёлся. Одним мощным толчком он отлип от сферы, и рванул следом за иллюзией, в которую я вложил половину резерва демонической энергии.

Тварь начала нагонять иллюзию, и я уже было решил, что лишь отсрочил свои проблемы. Но вспыхнувшее перед глазами сообщение обнадёжило:

'Предтеча Крушитель, угроза для существования о бъекта класса «родовое гнездо» устранена.

Доступны следующие действия:

1. Возродить объект на прежнем месте.

Условия для возрождения: 10 000 частиц духа, 5 малых кристаллов духа…'

Не дочитывая сообщение, мысленно ткнул в первый пункт. Текст перед глазами исчез, а после сфера начала темнеть, отрезая меня от странного места, в котором существуют пустотные пожиратели. Повезло, похоже начат процесс возврата…

Страшный удар буквально заставил сферу содрогнуться, а затем и вовсе затрещать так, словно я находился внутри тяжёлого крейсера, который в этот момент разрывали надвое. Миг, и над головой появилась трещина, в которую посыпались огромные черные обломки — отколовшиеся куски сферы.

Каждый подобный обломок мог размозжить человека, даже если он будет в бронескафандре А класса. Однако у одаренных было преимущество, которое я тут же использовал. «Большая воздушная сфера» четвертого уровня встретила тяжёлые осколки, которые при столкновении отлетели в сторону. Что самое любопытное — ударяясь о пол, они в один миг растекались чёрными лужами, которые тут же впитывались в поверхность без остатка.

Задрав голову вверх, я сквозь трещину увидел всё то же пространство, в которым ярился пустотный пожиратель. Он уже запустил внутрь несколько щупалец и, судя по всему, собирался расширить разрыв, чтобы проникнуть внутрь. И вот что мне делать?

План придумал на ходу. Используя остатки жизненной эссенции, я одной демонической силой подхватил и удержал в воздухе один из самых крупных обломков. Раз нельзя бить пустотного хищника энергией, попробуем нанести удар простым материалом. Хотя нет, не простым, а самым прочным из мне известных.

Сначала подтолкнул осколок вверх способностью предтеч «средний вертикальный смерч». А затем, не экономя, сформировал из остатков праны ударный кулак, который придал импровизированному снаряду запредельное ускорение.

Треск разрываемой сферы, оглушительный грохот, а затем взрыв, от которого меня швырнуло в сторону, словно куклу. Не погиб лишь чудом — защитная способность удержала. Но сама схлопнулась, исчерпав прочность. А следом за ней исчезла и трещина в сфере, погружая все в абсолютную тьму, в которой даже моё божественное зрение отказало. А после и другие органы чувств.

* * *

Казалось, что ощущение всепоглощающей тьмы длится целую вечность. Но всё же этому пришёл конец, и я обнаружил себя лежащим на полу залы со сводчатым потолком. Вторая пещера гнезда — вон и древо. Кстати, вместо одной стихии здесь целых три — ко «льду» прибавились ещё «вода» и «свет». Интересно, как это вообще получилось? Неужели из-за великого кристалла?

— Та-ак! А это ещё что такое?

На полу лежал крупный черный кристалл. Стоило мне разглядеть это, как перед моими глазами появилось очередное сообщение:

'Предтеча Крушитель, ты уничтожил существо ранга «первозданный стихийник» — пустотного пожирателя. Получен великий кристалл Бездны (предназначение скрыто). Получена награда от предтеч — наполнение всех энергоядер.

Получен скрытый статус: предтеча-воин. Для повышения статуса необходимо уничтожить 10 существ ранга «первозданный стихийник»'

— Надо же, остался при своем, и ещё получил непонятное. — произнес я, прикрыв глаза, и нырнул в астрал. Чтобы тут же убедиться, что великий кристалл Бездны и тут, на ином плане бытия сохранил свой вид. Мысленно потянувшись к нему, осторожно коснулся, и тут же пожалел об этом, но было поздно.

Кристалл ожил, превратившись в жидкую, живую субстанцию, которая мгновенно впиталась в мой доспех, сейчас выглядевший, как наруч на левой руке. Хмыкнув, я усилием воли вернулся на обычный план бытия, и осмотрел предплечье. Интересно. Пепельно-серый цвет сменился на серебристо-огненный. Что ж, неплохо. Надеюсь, подобная метаморфоза не повлияла на доспех отрицательно. А если наоборот, то это просто божественный подарок.

Еще раз осмотревшись, и не обнаружив больше ничего странного, я вспомнил про то, что в этом гнезде был уничтожен дух-хранитель. Интересно, а новый здесь появился уже?

Приблизившись к стене — туда, где обычно скрывался вход в третье помещение гнезда, я ощутил, как там, за каменной преградой, заворочался элементаль. Необычный — мне таких не довелось встречать. Перед глазами появились строки сообщения:

'Предтеча Крушитель, желаешь привести духа ледяной призмы к покорности?

Да.

Нет'

Нет, конечно. Тогда гнездо станет моей собственностью, и мне придется назначать хранителя. А это не входит в мои планы. Да и граф Студилин не одобрит подобное. Так что пора уходить отсюда. Флот там, на орбите, заждался наверное. Ничего, сейчас я обрадую всех сменой маршрута. Зря что ли набирал на флагман экипаж только из одаренных.

* * *

Шестнадцать часов я провёл в гнезде! Мария за это время вся извелась, даже не выдержала и сама, на истребителе, прилетела к объекту предтеч. Каково же было её удивление, когда она не обнаружила входа в пещеру.

Надо отдать должное верховной жрице — Мария не стала поднимать панику, а спокойно дождалась, когда проход в гнездо вновь появится. Так что я еще раз убедился в правильности своего выбора, когда взял девушку в верховные жрицы.

— Виктор, надеюсь, у нас нет причин тревожиться? — поинтересовалась герцогиня Огнева, когда я вышел наружу, и увидел её, ожидающую меня недалеко от выхода.

— Думаю, что нет. — ответил я. — Но следующее гнездо очистим от скверны нескоро. Придется изменить планы. Кстати, ты готова посетить столицу в качестве герцогини?

— Ты же знаешь, у меня иные ценности, нежели у других одарённых девушек. — улыбнулась Мария. — Но шаг оправданный. Думаю, следует показать столичным зазнайкам, что в третьем рукаве появился настоящий хозяин, с которым не стоит шутить.

— Ну, столичный мир мы посетим по иной причине. — ответил я. — Следует получить у императора разрешение на кое-какие действия.

— Торговля? Наёмники? — заинтересовалась верховная жрица.

— Кристаллы духа. — ответил я. — В Империи, насколько я знаю, только на Яшме имеется много заражённых. А у меня на очистку одного гнезда тратится пять малых кристаллов. Это не считая огромного количества частиц духа и других видов энергии.

— Не думаю, что император разрешит охотиться на Яшме задаром. — покачала головой Мария. — Придётся выплачивать ему долю от добытого. А то и половину.

— Посмотрим. — ответил я. — А сейчас предлагаю вернуться на борт корабля, и отправить весточку на Искру. Пусть граф Студилин порадуется.

* * *

Путь на своём личном корабле тяжёлого класса до столичной планеты оказался не прост. После недавнего нападения на столицу ИСБ ужесточили требования, так что пришлось дважды останавливаться на орбитах транзитных миров, задерживаясь там на сутки, а то и больше. В итоге к месту назначения мы прибыли через семь суток.

А дальше нарвались на то, чего лично я никак не ожидал. Нас посадили в небольшом зале ожидания, и… забыли. В буквальном смысле. Больше полутора часов никто не заходил в помещение. Я уже начал всерьёз злиться, однако император, а точнее бессмертный Рифф, наконец послал к нам человека, который сообщил, что Его Императорское Величество ожидает меня одного. Что ж, такой вариант мы с Марией ожидали, поэтому восприняли спокойно.

Встреча прошла все в том же небольшом зале с одним единственным столом. Правда в этот раз император первым вошёл в помещение, и уже с удобством устроился за столом. Он же и начал разговор:

— Присаживайся, и давай без церемоний. Сразу переходи к делу. У тебя проблемы с заражёнными объектами предтеч?

— А они должны быть? — нахмурился я.

— Да брось. — усмехнулся Рифф. — Говори прямо, что столкнулся с нечитаемым сообщением, и отступил.

— Столкнулся. — согласился я. — Только отступить возможности не было. Но всё, в целом, прошло удачно. Только я столкнулся с одной неприятной ситуацией. Для восстановления гнезда с меня потребовали малые кристаллы духа. А их не оказалось под рукой.

— А, вот ты о чём. Ну, теперь понял, почему эти камешки имеют столь высокую цену?

— Понял. — кивнул я, чувствуя, что Рифф сейчас откажет мне в просьбе. И угадал.

— Ну, тогда ты должен понимать и то, что не получишь свободный допуск на Яшму. Ты и так знатно зачистил мои угодья. Не случись там столь мощного двойного Альфа-взрыва, Империя понесла бы огромные потери.

— То есть планета специально не зачищается? — задал я очередной вопрос, хотя все уже понял. Так вот почему в Империи, и вообще в Содружестве существуют планеты под карантином.

— Верно. У меня всегда должен быть источник кристаллов, на случай, подобный тому, что произошёл в твоём рукаве. И да, я могу открыть тебе право на охоту, но! Из добытых кристаллов ты можешь взять лишь десять процентов малых, и пять процентов больших. На другое не рассчитывай. У тебя под началом всего один рукав Империи, у меня — двадцать пять. Потому что никто из вассалов, кроме тебя, не способен очистить объект предтеч от скверны.

Захотелось напомнить Риффу, что мы делаем одно общее дело, но вместо этого я произнёс кое-что другое:

— В той части Содружества, где правит Магистр, такие же расценки?

— А вот сейчас ты меня порадовал! — улыбнулся император. — Я ожидал иного вопроса. Даже растерялся немного. Но отвечу. У Магистра всё по другому. У него имеются такие стихии, которые просто так не добыть нигде. Я бы отнес их к классу административных. Так вот, ему нет нужды держать у себя большой запас кристаллов. У него свои методы борьбы с заражёнными объектами. Поэтому ты неправильно поставил вопрос. Нужно так — сколько готов заплатить Магистр, если я зачищу одну из заражённых планет Содружества.

— А он заплатит? — спросил я, мысленно похвалив себя за правильную оценку ситуации. И то, что скрыл появление в моем рукаве одаренного с уникальной стихией, и что в зараженном гнезде мне, после зачистки испорченного элементаля, дают великий кристалл, который можно добыть только из великого слуги Альфа-праймов. Или из зараженного, достигшего максимального уровня развития.

— И снова в точку! — император уже откровенно веселился. — Нет конечно. Единственное, что ты добьешься от этого хитреца, это слова благодарности.

— Что ж, я очень благодарен за советы. Теперь у меня сложилась картина, как действовать, чтобы быстро привести третий рукав к подобающему уровню.

— Рад, что мы поняли друг друга. — Рифф поднялся из-за стола. — Только помни — Магистр не прощает обид. А ты лишил его нескольких бессмертных. Может это для него ничего не значит, но я бы на твоём месте подстраховался. Еще есть какие-нибудь вопросы, предложения?

— Сначала закончу со своими текущими проблемами, потом буду спрашивать. — я тоже поднялся.

— В таком случае не задерживаю. Да и сам, если честно, тороплюсь. Есть дела, требующие моего участия, причём срочно.

* * *

Разговор оставил после себя чувство удовлетворения, хотя должен был, по идее, наоборот, расстроить. Главное, мне стала понятнее позиция одного моего «союзника» — не уничтожение, а сдерживание. Император не собирался выжигать скверну калёным железом. Наоборот, он надеялся сохранять текущее положение дел как можно дольше. И если я начну проявлять много инициативы, то вполне могу оказаться среди врагов Риффа. Что ж, предупреждён, значит вооружён. Осталось узнать, что обо всём этом думает Магистр.

— Летим на Яшму? — обратилась ко мне Мария, ожидавшая все в том же зале.

— Нет. В академию. — улыбнулся я. — Навестим старого мастера, обсудим кое-что. Думаю, десяток малых кристаллов он сможет обменять на мою работу.

— Его Императорское Величество запретил посещение заражённой планеты? — удивилась верховная жрица. Ну конечно, откуда ей знать то, что открылось мне сегодня.

— Поставил очень жесткие условия. — ответил я. — Мне пришлось взять время на раздумья. Пока буду размышлять, попробуем очистить два-три гнезда своими силами. А дальше… будет видно. Да, нам придется где-то остановиться сегодня. В академию ночью не попасть просто так, сама знаешь, что после нападения на столицу ИСБ ужесточило требования к охране.

— Я может и стала Огневой, но всё ещё дочь своего отца. — улыбнулась герцогиня. — Так что у меня имеется полный допуск в столичный особняк. Да и у тебя тоже. Так что отдохнём с комфортом. Наедине.

Дальше говорить девушка не стала, но её взгляд передал всё недосказанное. Что ж, сегодня мои желания полностью совпадают с теми, что я увидел в глазах Марии. И богам не чужда ласка.

* * *

Это случилось ранним утром. Так как на сегодня у прислуги особняка был выходной, мы с герцогиней заказали доставку свежей выпечки. И когда нам пришло оповещение о прибытии курьера, я спокойно вышел во двор, прямо как есть — в халате, чтобы забрать заказ. Как оказалось, вышел заранее, курьер только приближался.

И вот, расположившись у кованых ворот, я лениво осматривал дома на противоположной улице, про себя обдумывая, как буду уговаривать наставника артефакторики, чтобы он продал мне кристаллы. Мой взгляд медленно скользил по вычурным оградам, фасадам домов, палисадникам с цветами. И вдруг зацепился за несоответствие. Прямо на меня смотрел невысокий мужчина, одетый в повседневную одежду. Помня, в каком квартале я нахожусь, удивился. Что делает здесь этот человек в столь раннее время?

А незнакомец тем временем двинулся прямиком ко мне. Похоже он только заметил меня. Что ж, видимо мужчина заблудился, и сейчас будет расспрашивать меня, как пройти по нужному адресу. Повезло ему, что на меня наткнулся. Кто-нибудь из местных мог бы просто вызвать охрану, и тогда человеку пришлось бы не сладко.

— Ваша светлость, доброе утро. У меня для вас устное послание от Магистра. Он просит аудиенцию.

— Что?

Глава 4

Здравствуй, Крушитель

Когда мне сказали, что некий магистр просит у меня аудиенции, я решил, что незнакомец вздумал пошутить надо мной. Даже собрался жестоко наказать шутника, но тот вовремя исправился:

— Ваша светлость, с вами хочет увидеться магистр лиги Пустоты. Поэтому он и послал меня, просить об аудиенции. К сожалению, я не знаю, о чём магистр будет просить вас, и что посмеет предложить, но знаю точно — это важно, и интересно для вас. И потому он просит назначить место и время, где ему ожидать вас, ваша светлость.

— Пусть прибудет на Искру. Я буду там через пять-шесть дней.

— Я передам ваши слова. — неприметный человек поклонился мне, как подобает, и добавил: — Разрешите удалиться, ваша светлость.

— Да, можешь идти. — ответил я, подметив, что по улице в нашу сторону движется транспорт с логотипами пекарни, в которой мы с Марией заказали всякие вкусности.

Проводив взглядом посыльного, я дождался курьера, принял у него заказ, и неспешно направился в особняк, обдумывая недавний разговор. Лига Пустоты, кто бы что ни говорил, является довольно весомой силой в Содружестве. Примерно на одном уровне с любой из ведущих корпораций. И еще мне импонировал подход лиги к делам. Основательный, надёжный.

— С кем разговаривал? — спросила верховная жрица, ожидавшая меня в гостиной с уже закрытым столом, и приготовленным горько-сладким напитком, отлично придающим бодрости.

— Лига Пустоты хочет пообщаться. — ответил я, выкладывая принесённую снедь на блюдо. — Их магистр попросил аудиенции.

— Кто? — удивилась девушка. — Сам магистр лиги? И что ты им ответил?

— Назначил встречу, на Искре. — пожал я плечами, и наконец уселся за стол. — через шесть дней. Что ты смеёшься?

— Герцог Огнев продинамил самого магистра Пустоты! А-ха-ха! Кому расскажи, не поверят. Ты хоть понимаешь, кто с тобой пожелал встретиться? У этого человека могущества больше, чем у любого представителя власти в Содружестве! Разве что орден и ИСБ Империи обладают подобными возможностями.

— Хочешь сказать, что я поступил неверно?

— Нет, все хорошо. — Мария, всё ещё посмеиваясь, подняла руки в жесте, обозначающем отсутствие претензий. — На самом деле так и должен был ответить наместник Его Императорского Величества. Просто я уверена, что от тебя ждали иного поступка. И теперь при встрече у тебя будет преимущество, а магистр вынуждено посетит Искру. Что станет сигналом для других — его светлость герцог Огнев уважаемый дворянин, с которым считается даже лига.

— В любом случае встреча будет полезной. — подвёл я итог. — Кстати, нам нужно поторопиться с завтраком. И ещё иметь в виду, что лига Пустоты даже здесь, на столичной планете, имеет сеть осведомителей.

* * *

Путь до академии прошёл без инцидентов — всё благодаря моему нынешнему статусу. Наместнику, как служащему Империи первого и второго рангов, полагалось отдельное купе, в котором имелись кухня, санитарная комната, и даже ванна. Можно было, конечно, добраться до места инкогнито, но Мария настояла. Пусть все знают, что герцог Огнев пожаловал в академию. Раз уж мы не посещали местные светские мероприятия, то пусть все думают, что мое прибытие на столичную планету носит чисто деловой характер. Идиоты, конечно, осудят, а вот остальные поймут.

Так что несколько часов пути пролетели в созерцании пейзажа за окном и размышлениях, а так же за разговорами о всяких мелочах — у Марии накопилось множество вопросов по её статусу, которые она периодически задавала. Я же большей частью думал о том, где мне раздобыть полсотни больших, и под тысячу малых кристаллов. То, что удастся получить у мастера Грома, едва ли хватит на два-три гнезда. К тому же я хотел создать в своем секторе как можно больше объектов предтеч, у которых будет две стихии минимум. Потому как одна стихия при схватке с зараженными — это верный способ оказаться бессильным перед врагом. А мои вассалы должны иметь преимущество, сражаясь с Альфа-скверной.

— Ну вот, прибыли. — произнесла Мария, глядя в окно. — Даже не верится, что два месяца назад я была курсантом, и мечтала о том, что на испытании артефакт вспыхнет правильным цветом.

— Главное, чтобы наши знакомые, всё еще продолжающие учиться, не достали своими расспросами. — ответил я. — Пошли, нас уже встречают.

— Забавно, теперь мы на одном социальном уровне с его высокопревосходительством князем Иващенко. — герцогиня улыбнулась. — Только я почему-то не чувствую себя в праве обращаться к начальнику академии на ты.

— Придется. — я тоже не сдержал улыбки.

* * *

— Я когда узнал, что ты решил навестить старого мастера, не поверил. — произнёс Гром, повторно разливая по кружкам ароматный отвар. Мы вчетвером с трудом разместились в маленькой кухне виконта, и вовсю уплетали еще горячие пироги, как всегда добытые хранителем гнезда. — Думаю, где я, а где наместник третьего рукава?

— Прижало нашего подопечного, вот и прибыл. — усмехнулся Пронин. — А так бы и не вспомнил про стариков, решая дела государственной важности.

— Ты меня в старики не записывай! — притворно возмутился наставник по артефакторике. — Но я согласен, никому мы не нужны, кроме Его Императорского Величества, и нашей родной академии. Как только все заказчики узнали, что цена на изготовление артефактов выросла втрое, так сразу и исчезли все.

— Это почему же работа артефактора так подорожала? — удивился я.

— Приказ пришёл, с самого верха. — виконт ткнул рукой в потолок. — А уж почему — нам никто не доложился.

— Да и так понятно. Перенасыщение рынка истинными артефактами. У имперских мастерских заказы просели. Сам Его Императорское Величество далёк от всего этого, Его не прибыль интересует, а Империя в целом. Но кто-то из его приближённых нажаловался. Так что прикрыли нашу лавочку. Мы — люди служивые, а значит обязаны подчиняться приказам командования.

— Значит выкупить у вас кристаллы духа не выйдет? — напрямую задал я вопрос.

— Увы. — развел руками мастер Гром. — Единственное, чем могу помочь, это поделиться своими личными запасами. Ну и у Василия Николаевича что-нибудь найдется. Для хорошего человека ничего не жалко. А для гвардейца тем более.

— А что, Виктор, много тебе кристаллов нужно? — уточнил Пронин. Я, хмыкнув, назвал требуемое количество. Причем минимальное. Но даже от названных цифр мастер подскочил со стула:

— Сколько⁈ Это ж для чего тебе столько? Неужели всех своих родовичей решил одарить?

— Не могу сказать, для чего нужно, но это напрямую связано с моей новой должностью. — покачал я головой, а про себя вспомнил Риффа недобрым словом. Не одно дело мы с тобой делаем, император, ох не одно. Даже здесь древний бог усложнил мне работу, всё предусмотрел.

— Два больших и четырнадцать малых кристаллов я тебе подарю. — произнес Гром. И добавил: — Но при условии, что ты назначишь меня главой одного из родов. Желательно поближе к планете, на которой сам хочешь осесть.

— Ты это чего? — удивился хранитель, уставившись на друга. — Одного меня решил оставить здесь?

— Ой, только не начинай вот это всё! — возмутился артефактор, и даже закатил глаза, выражая недовольство. — Ты же знаешь, каково мне сидеть в этой старой мастерской, с моими то возможностями. А так напоследок хоть пользу принесу этому летящему в Бездну миру. Глядишь, мои усилия окажутся тем кирпичиком, которого не хватает, чтобы поставить перед Альфа-скверной глухую стену.

— Я бы вас обоих с удовольствием забрал в третий рукав. — пришлось вмешаться мне. А то еще поссорятся два старика, мири их потом.

— Не получится. — покачал головой Пронин. — Я же хранитель, кто меня отпустит? Откажусь, и гнездо схлопнется.

— Кто такое сказал? — удивился я, зная, что хранителя можно сменить в любой момент, лишь бы была кандидатура.

— Его Императорское Величество. — ответил виконт. И вот тут мне стало совсем не до шуток. Как так вышло, что древний бог Рифф обманывает своих верных слуг? Это же прямое нарушение законов, на которых держится вся Вселенная! Я до своего заключения в астральную клетку как раз уничтожал вот таких бессмертных, наплевавших на устои, озвученные самыми первыми богами!

— Ты сам сделал этот выбор, никто тебе не навязывал служение. — напомнил товарищу Гром. — И я предупреждал, что если мне подвернётся что-то интересное, то я покину академию. Так что без обид, старый друг.

— Да какие уж тут обиды. — покачал головой виконт, поднимаясь со стула. — Скорее завидую по-доброму. Так что вернёмся к главной теме, из-за которой мы тут и собрались. Виктор, у меня больших кристаллов нет, только малые. Но зато два десятка, и все идеальные, без трещин и сколов. Дарю, но, как и мой товарищ, с условием. Позволь этому старику навещать меня почаще.

— Я своих вассалов не неволю. — мне стоило труда сдержать смех. — Так что мастер Гром сам будет решать, что и как ему делать в свободное время. Правда такого будет мало, это я сразу предупреждаю.

— Ну вот и порешали значит. — артефактор негромко хлопнул по столешнице ладонью. — Тогда я прямо сейчас отправляюсь к непосредственному начальству, сообщу о своем увольнении. Вот главный артельщик имперских мастерских порадуется — наконец-то сможет посадить сюда своего человека. Ну да ладно, всё же одно дело делаем.

— Ты хочешь сразу с нами отбыть в третий рукав? — на всякий случай уточнил я, а про себя подумал — не так прост этот Гром, который явно служит в ИСБ. Скорее всего эта ситуация была просчитана Риффом, и он решил внедрить ко мне своего человека. Что ж, пусть будет так. И императору будет спокойней, и мне. А старый артефактор послужит на пользу общему делу. Или всё же не общему? Эх, надо бы встретиться с Магистром ордена Искоренителей, и кое-что осторожно обсудить.

— А чего тянуть? Нет уж, лучше я буду в первых рядах. Получу лучшую планету, стану графом. А задержусь, и сделаешь ты меня бароном, в какой-нибудь тупиковой системе. Оно мне надо?

Все присутствующие дружно рассмеялись, развеивая повисшее в воздухе напряжение.

* * *

Время полета от столицы Империи до третьего рукава заняло стандартные трое суток. Теперь нас никто не одолевал проверками, что было понятно — сейчас мы не представляли угрозы.

В планах было сразу вернуться на Искру, но так, как у меня в запасе было аж два дня до встречи с магистром лиги, я решил посетить одно из заражённых гнёзд, выбрав для этого сектор, расположенный максимально близко к маршруту. А если быть точнее — целью стала планета, соседствующая с сектором Студилина, и ранее принадлежащая предателю — графу Самохвалову.

Этим решением я сразу избавлялся от нескольких проблем. И главная из них — мастер Гром. Выполню обещание, и оставлю артефактора на графской должности, до подтверждения его нового статуса императором. Кстати, вот ещё одна проблема — подтверждение дворянства. С одной стороны, покоривший гнездо автоматически становится родовичем. А с другой — ну как Рифф откажет кому-то в присвоении титула? Обсудить эту тему с императором я не успел, да и затрагивать ее не стал, чтобы не вызвать встречных вопросов. А теперь, наверное, придется ждать от правителя Империи запрета на первого же родовича, лояльного лично мне. Ладно, обдумаем на досуге, как решить эту проблему.

— Ваша светлость, мы прибыли на орбиту Зельды. — отвлёк меня от размышлений голос одного из офицеров. — Командир просил передать, что разведывательная группа уже наладила контакт с местными, и сейчас выясняет, насколько лояльно к нам население.

— Пусть подготовят мне катер. — приказал я. — Раз местные пошли на контакт, скорее всего от них не придется ждать неприятностей.

Мое предположение оказалось верным. Через час я покинул борт крейсера, быстро преодолел верхние слои атмосферы, и по пологой траектории приземлился в сотне метров от входа в заражённое скверной гнездо. Только в этот раз спешить не стал. Захватил с собой пять малых кристаллов, оставил на борту бронескафандр, и двинулся ко входу на объект предтеч в своём доспехе, который частично поменял цвет, да и свои возможности тоже. Странно, но метаморфоза божественного артефакта придавала мне больше уверенности. Если и в этот раз придётся защищать объект от пустотной твари, мне будет, чем удивить нападающего.

И вновь меня встретила непроглядная тьма, наполненная мерзким запахом Альфа-скверны. А когда я миновал проём, разделяющий первую пещеру от второй, перед глазами появился набор букв из разных языков. Я, как и раньше, смахнул его в сторону, и тут же отразил удар, как и в прошлый раз нанесенный со спины. Только в этот раз мне было известно, чего ожидать, и погружение в астрал прошло под моим контролем.

Как я и ожидал, мой взмах двуручным мечом не прошёл бесследно, и в этот раз в астрале меня никто не атаковал. Существо, в которое превратился бывший элементаль воздуха, валялось на каменистой почве в виде двух грязно-серых сгустков едкого, источающего вонь дыма. Конечно же я не дал этой мерзости слиться воедино и восстать, обрушив на врага божественное пламя.

Агония продлилась недолго — в этот раз противник был на порядок слабее, и потому я справился с первой попытки. Скорее всего сегодня мне попался бывший старший дух. У стихийных элементалей тоже имелись свои ранги, или уровни: младший, старший, великий и древний. В пользу моей догадки был и большой кристалл, который остался после уничтожения противника. В прошлый раз я поднял великий кристалл.

И вновь при возвращении в физический мир я очутился внутри прозрачной сферы. Только в этот раз я не стал разглядывать обитателей Пустоты, вместо этого уселся в позе лотоса и замер, прикрыв глаза. К счастью, сообщение от предтеч не заставило себя долго ждать. Едва исчезли последние проявления зараженной сущности, как перед взором вспыхнуло уже виденное однажды оповещение:

'Предтеча Крушитель, ты очистил от скверны объект класса «родовое гнездо». Доступны следующие действия:

1. Возродить объект на прежнем месте.

Условия для возрождения: 10 000 частиц духа, 5 малых кристаллов духа.

2. Извлечь объект и возродить в другом месте.

Условия для возрождения: 20 000 частиц духа, 1 большой и 10 малых кристаллов духа.

3. Уничтожить объект: 1000 частиц духа.

Штраф: −50% от объёма энергоядра'

Я выбрал первый пункт, и приготовился к переносу сферы назад, в гнездо. В этот раз долго ждать не пришлось, и всё прошло без потрясений. Секунда, вторая, а затем всё закончилось. Открыв глаза и осмотревшись, увидел очертания пещеры, с активатором и древом стихий. Вновь проснулось любопытство, которое тут же удовлетворил, приблизившись к стене. Хм, стихия «огонь»? Весьма подходит мастеру Грому. Думаю он останется доволен. А что там с активатором? О, да он не нулевого уровня, заполнен, и имеет объём в две тысячи частиц духа! А в гнезде Студилина я как-то упустил этот момент, не проверил. Выходит, какие-то параметры всё же сохраняются от прежнего объекта? Надо будет собрать статистику, на всякий случай. Пригодится в будущем. А сейчас надо поторопиться.

* * *

Искра преобразилась. Если раньше планета представляла собой средненький заштатный мирок, каких множество, то теперь вокруг неё развернулось масштабное строительство. Анна Огнева с моего дозволения привлекла инвесторов, но я никак не ожидал, что всё это произойдёт столь быстро.

Пока флагман приближался к родовому миру, мне удалось как следует рассмотреть всё, что происходило на орбите. Сейчас там формировались сразу несколько космических станций — торговые терминалы, оборонительные мониторы. Всё это шло мне только на пользу — уже сейчас ежедневный прирост частиц духа, что приносили последователи, перевалил за десять тысяч. То же было и с праной.

Демоническая энергия тоже поступала регулярно, но из другого источника, к моей большой радости. У архидемона Валлатора Ирбинского был большой домен в преисподней, который приносил разово столько жизненной эссенции, что мог заполнить моё демоническое энергоядро мгновенно.

— Ваша светлость, поступил запрос от командующего наземными силами обороны. — обратился ко мне один из замов командира корабля, отвлекая от обзорного экрана.

— Переведи на личный канал. — ответил я, уже догадываясь, о чём пойдёт речь.

— Ваша светлость! — раздался в наушнике голос Вадима. — Вчера на Искру прибыл малый разведчик А класса, на борту всего два человека. Один — вольный пилот Арком Болут, а вот данные по второму не считываются. Неизвестный представился магистром лиги Пустоты, и заявил, что у вас назначена встреча. Я на всякий случай предложил вольному пилоту занять один из свободных ангаров орбитального монитора, чтобы держать гостей под контролем, и они согласились. Но сейчас, когда вы, ваша светлость, прибыли, магистр ожидает вашего разрешения на аудиенцию.

— Передай ему, пусть направляется к флагману. — принял я решение. Незачем лишним глазам знать о нашем госте. Здесь, на борту, присутствуют только Мария и родовичи, а они не из болтливых, как и весь народ Кри’Наа. Мастер Гром остался осваивать гнездо бывшего сектора Самохвалова, и знакомиться с администрацией планеты. Так что лучшего места для переговоров, как крейсер, не найти.

Получив от меня приказ, командир флагмана распорядился встретить гостя подобающим образом, а я сразу направился в переговорную. И, расположившись во главе длинного стола, стал дожидаться гостя.

Беспокойство появилось минут через десять, когда разведчик магистра, по моим подсчётам, должен был уже пристыковаться к флагману. К беспокойству почти сразу добавилось ощущение, что где-то по близости находится кто-то очень сильный. Точно такое же чувство я испытал в далёком прошлом, когда впервые встретился с бессмертным. И что-то похожее было при первой встрече с императором. Тогда Рифф дал мне понять, кто он такой на самом деле. И вот, сейчас мой гость, похоже, делал то же самое. Неужели ко мне всё таки пожаловал Магистр ордена Искоренителей?

Размышление прервал дежурный офицер, деликатно доложивший мне, что гость прибыл, и ожидает за дверью. Я тут же дал разрешение впустить неизвестного, и с интересом уставился на открывшуюся дверь. Чтобы ещё больше удивиться, когда в переговорную вошёл незнакомый мне одарённый. Наши взгляды встретились, и магистр лиги Пустоты произнёс:

— Ну здравствуй, Крушитель. Давно не виделись.

Глава 5

Кто-то не рассчитал силу

Ещё один бессмертный. Нет, не предтеча, просто бог, из молодых. Из тех, кто плевал на все законы и правила, идущий своим путём. Я знал его под именем Лофт, и даже планировал при встрече уничтожить нарушителя законов Вселенной. Только этот бессмертный старался не привлекать к себе лишнее внимание, и не нарушал по-крупному. Так что у меня всегда находилась более достойная цель.

И вот сейчас я сидел напротив того, за кем когда-то охотился, и понимал — меня сейчас будут принуждать к сотрудничеству. А если не получится, постараются уничтожить. Причём сразу, потому как я свидетель.

— У меня к тебе деловое предложение, Крушитель. От которого невозможно отказаться. — произнёс Лофт, подтверждая мои мысли. — Сейчас, когда ты втёрся в доверие к этим зазнайкам — Риффу и магистру ордена, мы можем подмять под себя всю галактику. Главное, это правильно разыграть твою карту.

— Ты вообще понимаешь, что происходит в нашей части Вселенной? — поинтересовался я, а сам в этот момент пытался решить возникшую проблему.

— Да плевать. Крушитель, ты же всё понял правильно. Сейчас я подсажу на твоё ментальное тело паразита, которого ты ещё не скоро сможешь убрать. Всё просчитано. Этот паразит станет гарантией, что ты будешь выполнять мои приказы. Ослушаешься раз, и прощай прана. А без божественной энергии ты быстро превратишься в рядового потомка этих странных предтеч, которые сбежали от противника, свалив всё на смертных. И я тебе гарантирую, что после тебе не прожить в этом теле и месяца. Представь, каково это — превратиться в беспомощное существо. Вновь искать подходящее тело, затем начинать всё с нуля. Без праны. И всё это время я буду где-то рядом…

То, что озвучил Лофт, было подобно смерти для любого бога. Паразит, обитающий на ментальном плане, это невероятная редкость, и запретный плод. Их можно было создать лишь одним способом — довести до безумия бессмертного, а затем выдрессировать его так, как тебе нужно. В итоге получается энергетический вампир, подчиняющийся только своему хозяину. Для сильного божества такая тварь сама по себе не опасна, ведь она не пробьет защиту. Но если сначала ослабить бессмертного, а затем использовать паразита, результат гарантирован.

Поэтому всех, кто использовал подобные методы, я в свое время уничтожал. И вот ко мне пришёл Лофт, посчитав слабым противником, и выставил требования. Более того, сейчас я уже точно знал, что вся эта встреча затеяна ради одного — мести. За столетия в страхе, за жизнь в самых тёмных и малопосещаемых уголках галактики. Что ж, я знал — моё прошлое ещё не раз напомнит о себе. И не ждал от этих напоминаний чего-то хорошего. Крушителя боялись, ненавидели, и желали уничтожить многие. Только дальше желаний зашли единицы.

— Ты же понимаешь, что я не приму твоё предложение. — на моё лицо наползла улыбка. Нет, не наигранная, вполне естественная. Лофт, когда решил отомстить мне, учёл многое, но не всё. И теперь его ожидала парочка сюрпризов.

— Примешь. — бессмертный улыбнулся в ответ. — Или сдохнешь. А затем ещё раз. И ещё. Я буду позволять тебе возрождаться. На несколько дней. А потом вновь убивать.

— Не боишься императора и Магистра Искоренителей?

— Я им не по зубам. — усмехнулся Лофт. — Рифф слишком предсказуем, а этот молодой божок, возомнивший себя мессией — я когда-то учил его. И учил откровенно плохо. Так что противники они слабые. Мои слуги есть везде, даже во дворце, и в главной резиденции ордена. Мне известно всё о Содружестве.

— Да, неплохо придумано — создать лигу, и использовать её, как свою паству. — вынужден был я признать гений моего собеседника. — Но повторюсь — мне твое предложение не интересно. Да ты и сам ведь не рассчитывал, что испугаешь меня. Поверь, после тысячелетия в плену, в полном одиночестве, даже забвение или окончательная смерть перестаёт страшить.

— Вот что ты за бог? — улыбка на лице Лофта сменилась на гримасу отвращения. — Пытаешься сохранить лицо и свои принципы, когда любой на твоём месте давно бы уже умирал от страха. Испортил мне всё веселье. Ладно, можешь начинать искать сосуд для перевоплощения.

Даже здесь, на физическом плане бытия, я почувствовал, как на меня напали. Тонкие щупальца паразита обвили Аниму — ментальное проявление моего тела, находящееся на плане бытия, где могли существовать только бессмертные, и великие духи.

— Не спеши, веселье только начинается. — произнёс я, не отводя взгляда от противника, сидевшего в полутора метрах от меня.

— Сопротивляешься? — удивился Лофт. — Неужели смог получить доступ к божественным способностям первого уровня? Но это же только продлит твою агонию, когда мой паразит проломит твою защиту.

— Второго. — поправил я бессмертного, заставив его нахмуриться.

— Думаешь, я поленюсь вмешаться? — произнёс он и, подняв руку, щёлкнул пальцами. Уж не знаю, что собирался сотворить бессмертный, сидящий напротив, но у него ничего не вышло. Во-первых, я уже активировал броню, сотворённую древним богом, а во вторых, на зов уже явилась моя помощница, которая блокировала моего противника, и одновременно лишила его защиты. Всего лишь на секунду, но мне этого хватило.

В руке у меня возник меч, серо-стальное лезвие которого, сверкая оранжевыми всполохами, пронзило грудь Лофта. Пронзило одновременно на всех планах бытия, нанося по-настоящему смертельную рану, способную надолго оставить бога калекой. Вот только у меня были иные планы.

— Живилла, можешь отпустить его, он уже никуда не денется. — сообщил я своей помощнице, и поднялся со стула. Лофт, пронзённый Душеловом, ещё был жив, но потерял доступ к пране, почти что превратившись в смертного.

— Как? — одними губами прошептал он, и из уголка его рта потекла струйка крови. В глазах противника стоял ужас — тот самый, что я видел у всех убитых мной бессмертных перед развоплощением.

— Вселенная на моей стороне. — ответил я, и активировал скрытую способность своего божественного меча. — Лофт! За нарушение законов Вселенной я, Крушитель, приговариваю тебя к окончательному развоплощению.

* * *

— Так вот как это происходит. — произнесла Живилла, стоявшая у стены все то время, пока Душелов пожирал божественную сущность. — Страшное зрелище.

— Ты вторая, кто увидел это, и остался жив. — ответил я, развоплощая оружие. Теперь клинок будет месяц перерабатывать полученные прану и аниму, а мне всё это время придется пользоваться секирой, которую забрал у архидемона. Удивительно, но она оказалась лучше всех артефактов, которые мне принесла Живилла.

— Надо же, как искусно прятался этот бессмертный. Я его почувствовала, лишь когда пришла на твой зов, и оказалась близко. Кстати, как ты выдержал его атаку? Даже мне пришлось бы развеять физическое тело, чтобы уцелеть. А у тебя лишь броня покрылась оранжевыми бликами.

— Потом как-нибудь расскажу. — отмахнулся я, разглядывая рассечённые надвое стол, спинку стула, и валяющиеся на полу ярко-голубые наручи. А ведь будь у Лофта более эффективная божественная броня, и мой план мог не сработать.

— Значит я могу возвращаться к поискам Гермеса?

— Он так хорошо спрятался? — удивился я, отвлекаясь от разглядывания наручей.

— Нет.— рассмеялась богиня. — Просто наши божественные тропы после Альфа-вспышки претерпели сильные изменения, а я всё это время не спешила узнавать, насколько. И теперь вынуждена искать дорогу к его миру заново. Думаю, скоро решу эту задачу.

— Сильно не усердствуй, не забывай про свои личные дела и обязанности. — посоветовал я. — У меня всё равно ещё нет вассалов, достигших уровня верховных жрецов. Ну, кроме двух.

— И одна из них прямо сейчас направляется сюда. — улыбнулась богиня. — Грозная она у тебя. Пожалуй, послушаю твоего совета, и займусь своими делами.

Вспышка, и Живилла исчезла из отсека, шагнув на божественную тропу. Я же развеял доспех с оружием, и наклонился, чтобы подобрать с пола наручи.

— Ваша светлость! — раздался от входа сердитый голос Марии. — Что здесь…

Верховная жрица осеклась, разглядывая рассечённый надвое стол, испорченный стул, и меня, держащего в руках артефакты, которые только что перестали сиять.

— А где гость? — нахмурилась девушка. — И эта… Ну, которая в прошлый раз принесла в усадьбу гору всякого хлама.

— Гостя больше нет, и это… — я хотел добавить, что это проблема, но в этот момент повернул левый наруч, и увидел текст, выгравированный на поверхности артефакта. И это меня заинтересовало, так как надпись была на языке Содружества.

Подобное не вязалось с древностью работы, сделанной бессмертным тогда, когда у большинства человечества еще не было алфавита. А значит написано это было позже, скорее всего недавно. Так что я повертел оба наруча, и усмехнулся, полностью прочитав написанное.

— Что там? — заинтересовалась Мария.

— Даже не знаю, как относиться к этому. — я повернул наручи таким образом, чтобы девушке была видна надпись. — Читай.

— «Только в руках истинного магистра лиги Пустоты», — прочла верховная жрица текст с первого наруча, и перевела взгляд на второй: — «Видна эта надпись». И что это значит?

— Что у нас есть все шансы взять под контроль лигу Пустоты. — пояснил я. — Как думаешь, нам понадобится подобный инструмент воздействия на врагов?

— Хм… — Мария прищурилась. — Пригодится, конечно. Хотя бы тем, что теперь никто не сможет использовать этих наёмников против герцога Огнева. Если я правильно помню то, что рассказывал про лигу отец, то в их правилах не принимать заказы на своих.

— А мы сейчас всё узнаем. — остановил я размышляющую вслух девушку. — Да, на всякий случай предупреди капитана корабля, что гость был уничтожен, а я, возможно, покину флагман на некоторое время. Только нужно покорить эти наручи, потому что они с сюрпризом.

Так бывало иногда — божественные артефакты таили в себе много скрытых функций, и среди них всегда была частичка души, которую вложил в изделие мастер-создатель. Именно для того, чтобы эта самая частичка приняла меня, мне предстояло найти стража, которого установил предыдущий хозяин. Это мог быть дух, или атакующая способность, которая ударит в самый неподходящий момент. Всё, что угодно можно ожидать от божественного артефакта. Мда, это не у архидемона отобрать секиру, у одного из владык преисподней попросту не было возможности полностью овладеть изделием бога.

Покорение проходило просто — следовало перейти на астральный план бытия, влить в изделие бессмертного немного, совсем чуть-чуть праны, или в случае с демоном — жизненной эссенции, а после следить. Страж всегда проявит интерес к энергии — дух поглотит её, способность атакует.

Поэтому я уселся за стол, подальше от испорченного места, положил ладони на браслеты, прикрыл глаза, и нырнул в астрал. Чтобы через миг уже оказаться в созданной моим воображением комнате с белыми стенами, и деревянным верстаком, на котором и обнаружились артефакты. Ну вот, теперь я хорошо вижу их истинную природу, можно продолжать покорение.

С каждой моей руки на браслеты соскользнули капли божественной энергии, а я тут же отшагнул назад, и поставил перед собой божественный щит веры, приготовившись к отражению атаки. И она не заставила себя ждать. В один миг над артефактами заклубилось серое марево, из которого в разные стороны ударили жгуты.

Всё-таки способность? Что ж, так даже проще. Щит веры отклонил несколько жгутов, и я уже приготовился развеять его, когда из марева вырвалась чёрная тварь, очертаниями похожая на человека. Удар, и щит разлетелся на осколки. Паразит? Этот идиот Лофт засунул в артефакт паразита?

В одно мгновение я полностью изменил окружающее нас пространство, потому как сражаться с бывшим богом в замкнутом помещении — рановато мне ещё до такого. Так что следующий рывок вперёд черный хищник сделал в пустоту, кубарем полетев по крутому склону горы вниз.

Выигранного времени мне хватило, чтобы применить банальную способность — толчок силы, после чего остатки серого марева сдуло прочь, и я подхватил уже освобождённые от стражей наручи, сейчас больше похожие на широкие браслеты. Причем здесь, в астрале, надписи на языке Содружества отсутствовали, что подтвердило мою догадку.

Вообще я мог уже покинуть астрал, но увы, один из законов Вселенной требовал от меня доведения дела до конца. Энергетический паразит должен быть уничтожен. И это будет крайне непросто сделать, учитывая, что мой двуручный меч сейчас не опаснее простого холодного оружия, выкованного смертным. Придется тратить прану. А вообще надо будет приобрести более могущественные способности, как предтеч, так и демонические. Сдаётся мне, там будет, чем удивить даже бога.

За то время, пока я забирал наручи, а после размышлял, паразит успел сориентироваться, и сейчас приближался ко мне большими прыжками. Что ж, посмотрим, насколько могущественную тварь вырастил развоплощённый Лофт.

Безумного пожирателя энергии я подловил в прыжке, применив малый божественный хлыст. Опасное проявление силы, против которого могут выстоять лишь архидемоны и великие духи. Паразит был сильнее любого из них, но у него отсутствовал разум, и имелась одна слабость — эта тварь стремилась к источнику праны, не обращая внимания больше ни на что.

Удар, и пылающий медью хлыст захлёстывает чёрное тело. Рывок, невесомая тварь взмывает вверх, а затем, подчиняясь моим движениям, со всего маху ударяется о гладь небольшой лужи плазмы. И начинает тонуть. Пространство вокруг оглашает яростный вой, который бьёт по самому разуму. Нет, существо кричит не от боли, а от осознания, что так и не удалось добраться до носителя праны.

Я дождался, когда паразит погрузится в звёздное пламя полностью, сгорит дотла, и только после развеял хлыст. Осмотрелся, прочувствовал окружающий меня астрал, и только после вернул своё сознание в физическую оболочку, доставшуюся мне от Виктора Огнева.

* * *

До шлюза, к которому пристыковался малый разведчик А класса, добрался за несколько минут. И сразу же прошёл на корабль.

— Где магистр? — встретил меня невысокий седой мужчина, облачённый в бронескафандр А класса.

— Вольный пилот Арком Болут? — уточнил я. Получив утвердительный кивок, показал руки, на запястьях которых находились наручи, и продолжил: — У меня для тебя одна новость, и несколько уточняющих вопросов.

* * *

Конечно же, несколькими вопросами дело не окончилось. Во-первых, я ничего не знал о лиге Пустоты, за исключением того, что получил с базой знаний юриста. Своего рода гильдия убийц, специализирующаяся на устранении любого разумного, кроме дворян и орденцев.

У лиги есть иерархия, и я вдруг оказался на её вершине. У лиги есть два кодекса — внутренний и внешний. Есть скрытые секретные базы, есть легальные источники дохода. Лига, как сеть, разбросившая свою паутину на всё Содружество. Ты можешь всю жизнь прожить рядом с её представителем, но никогда не узнаешь об этом.

И теперь всё это стало моей проблемой. Почему? Потому что Лофт для создания своего детища использовал личные божественные символы. Хитрец сотворил себе паству, приносящую ему ежедневно прану. Да, мало, по чуть-чуть, но это работало, и главное — не привлекало Альфа-праймов, а так же Магистра Искоренителей с Императором.

Чтобы всё это детище стало работать на меня, предстояло провести довольно обширную работу, начиная с замены символов, и заканчивая самым главным — изменением самой сути лиги. Потому что способ, которым добывалась прана для Лофта, нарушал законы Вселенной.

— Что ж, начнём с малого. — произнес я, подняв взгляд на Аркома Болута, а если быть точным, на старшего контролёра Болута. — Арком, ты готов стать одаренным? Впрочем, у тебя нет выбора.

Глава 6

Договор с орденом

Беседа со старшим контролёром получилась долгой. У Болута, как и у меня, имелось множество вопросов, на которые было непросто давать ответы. Например его интересовало, кто я есть на самом деле. Должность у Аркома обязывала знать всё, ведь он, по сути, являлся вторым лицом в иерархии лиги. На многие вопросы я смог ответить, лишь после того, как наделил собеседника даром предтеч, и Болуту установили специальную базу знаний.

Итог наших разговоров меня не совсем устраивал — по факту я получил на свою шею гораздо большую проблему, чем восстановление третьего рукава Империи. Одна только замена символов Лофта в лиге на мои личные потребует огромного труда. Если на восстановление всех писаний, фресок и прочего у Кри’Наа ушла не одна неделя, то здесь замена могла затянуться на год. Конечно, если не подсуетиться.

Поэтому пришлось принять решение и объявить общий сбор старших арбитров и контролёров. Случай редкий, за всю историю лиги такого не было. Ну так и магистр ещё ни разу не менялся, хотя организация существовала уже несколько столетий.

Единственное, что порадовало — место сбора находилось в секторе космоса, который был мне весьма интересен. Всё просто — в двух прыжках от той системы, где располагалась одна из самых секретных баз лиги, находилась планета, поражённая Альфа-скверной. Свалка — так назывался мир, где я мог добыть кристаллы духа.

Что ж, именно этим мне в ближайшие дни и предстояло заниматься, так почему бы не сделать сразу два дела? К тому же у меня появился один очень непростой родович, который тоже способен выбивать кристаллы из тварей. Вот ему и поручу это дело. Пока буду решать свои вопросы с лигой, у одарённого появятся все шансы проявить себя. Справится — оставлю его на полную зачистку Альфа-скверны. Не оправдает моего доверия — что ж, придется самому решать эту проблему. Ну а Аквама’Рин… Да куда он денется? Парень молодец, упрямый, не боится смотреть смерти в глаза. К тому же на Свалке у него свой интерес имеется. Значит решено.

— Вадим! — произнес я, активировав устройство связи. — Устрой мне сеанс связи с Кар’Апатом. Есть для него срочное задание. И пусть Гор’Анак подготовит малый флот, мы направляемся в гости к Искоренителям.

* * *

Форт ордена. Планета, население которой состояло из одарённых. Мир Искоренителей — военизированной организации, защищающей галактику от Альфа-скверны. И для простого обывателя, и даже для представителя власти государственного уровня, эти потомки предтеч трудятся без перерывов на отдых, чтобы простым гражданам Содружества спокойно жилось.

Я видел совсем иную картину. Магистр и император создали силу, которая лишь сдерживала врага. И тем самым двое бессмертных, первыми получив статус предтеч, подчинили себе всю галактику. Не знаю, были ли другие предтечи, но тот факт, что меня оставили в живых, ни о чем не говорит. Просто в третьем рукаве Империи большие проблемы, и их следует решить. Вот на меня и повесили этот тяжёлый труд. А когда сделаю грязную работу, после может произойти всё, что угодно. В том числе и моё устранение.

Вот тут мне и может пригодиться лига Пустоты. Ну и ещё кое-какие знания. Хорошо, что время есть, и можно подготовиться к встрече с лжепредтечами. За это время следует развить свои возможности до прежних, что весьма непросто. Думается мне, что у моих «союзников» энергоядро развито за сотню тысяч частиц духа. А я, чтобы увеличить свои нынешние шестьдесят тысяч единиц, должен буду провести в центре управления месяцы. Потому что для таких объёмов придется открыть больше ста способностей. И всё это при условии, что меня никто не станет отвлекать.

— Ваша светлость, командор Искоренителей готов принять вас. — сообщил Гор’Анак, входя в отсек для совещаний. — переданы координаты площадки, для приземления вашего катера, и от орбитальной станции к нам направляются два истребителя сопровождения.

— Хорошо. — ответил я, поднимаясь из-за стола, и мысленным приказом сворачивая экран, на котором вращалась планета — та самая Свалка. Жутко изуродованный мир. И испоганили его не заражённые, а Искоренители. Словно создали наглядный пример, что может случиться с любой планетой, на которой произошла Альфа-вспышка.

Благодаря информации, полученной от Риффа, я знал, что таких планет под контролем ордена несколько штук, и Искоренители с удовольствием уменьшили бы это число. Только чужими руками — так проще. Причем мне было непонятно, почему они просто не уничтожают планеты, если для ордена такие миры — реальная проблема? И вот на этот вопрос я рассчитывал когда-нибудь получить ответ. Правда, когда это будет. Ладно, сейчас совсем другое меня должно волновать. Поговорил ли император с главой ордена о моем деле, и если да, то успел ли Магистр передать своё решение подчинённым?

* * *

Катер пришлось вести самому — одно из условий командора — планету может посетить только один одарённый. К чему такая скрытность, меня не интересовало, будь моя воля, вообще бы не прилетал сюда. Но увы, с орденом придется считаться. Кстати, Искоренители тоже имели божественную символику, так что Магистр, хитрец, получал прану постоянным, непрерывным потоком.

— Борт номер семнадцать, следуйте по навигационному лучу. — раздался из динамиков мужской голос — это диспетчер вел мой катер, едва я приблизился к атмосфере планеты. Что ж, раз у них так принято, значит подчинимся. Вообще я, если рассматривать иерархию смертных, сейчас находился где-то на одну ступень ниже того командора государства, к которому прибыл. Моя ровня, это Искоренитель-наставник. Так что нечего изображать оскорблённые чувства. Быстрее закончу свои дела с орденом, быстрее отправлюсь на собрание старших арбитров и контролёров. Да, надо будет на досуге всё же изучить оба устава лиги наизусть.

Бортовой компьютер сообщил, что до поверхности осталось чуть меньше пятидесяти метров, и я сосредоточился на посадке. А едва опоры коснулись бетонной площадки, тут же двинулся к шлюзу. И ничуть не удивился, обнаружив за бортом открытый колесный экипаж с пилотом.

— Господин Огнев, прошу садиться, я доставлю вас к командору. — сообщил мне пилот, чин которого был скрыт. Что ж, продолжим изображать спокойного, безразличного ко всему дворянина. Впрочем, мне действительно не из-за чего было волноваться.

Ожидал, что меня сопроводят до какого-нибудь простенького помещения, где я буду долго ждать главного орденца, но командор — высокий старик с короткой стриженными седыми волосами и серо-стальными пронизывающими глазами встретил меня лично. Причём встреча происходила в большом, хорошо освещённом зале, стены которого были сплошь покрыты символами Магистра, а если выражаться точнее — Древнего Искусителя. Ещё Древний Рифф называл его генералом Ассием.

— Герцог Огнев. — произнес старик. — Первый из слуг императора, посетивший нашу скромную обитель. Не знаю, за какие такие заслуги, но сам Магистр ордена отдал приказ принять тебя, и посодействовать в каком-то важном деле. Слушаю тебя.

— Командор государства. — изобразил я поклон. И тут же, не затягивая, перешёл к цели визита: — Меня интересует одна зараженная планета. Свалка.

Едва произнёс название мира, как лицо командора на миг исказила гримаса, которую я оценил, как крайнюю степень раздражения, граничащего с яростью. Похоже, что интересующая меня планета доставила Искоренителям очень много проблем. И я даже знаю, кто и что тому причиной. Ладно, продолжим:

— Я хочу взять этот заражённый мир под свою ответственность, и полностью очистить от скверны.

— Молодой, резвый. — на лицо орденца наползла усмешка. — Надеюсь, ты понимаешь, что уничтожение планеты может решить, а может и усугубит проблему?

— Сам мир уничтожать я не собирался. — помотал я головой. — лишь зачистить от зараженных, а после устранить остатки скверны специальной способностью. Имею подобный опыт. Но теперь, когда мне стало известно, что уничтожение заражённой планеты способно повлечь за собой какие-то новые проблемы, в добавок к старым, я бы хотел знать — почему?

— Никто не знает наверняка, почему так. — ответил орденец, при этом его левая щека дернулась, словно от укуса насекомого. — Но вроде как при взрыве планеты выделяется огромный объём энергии. Которая уходит на усиление заражённых, выживших во взрыве. После с противником становится крайне сложно сражаться, так как многие из них превращаются в слуг Альфа-праймов, причём старших и высших. Скажи, герцог, тебе приходилось сталкиваться с высшим слугой?

— И сталкивался, и убивал. — сказал я, усмехнувшись. — Так что насчет Свалки?

— Магистр ордена четко дал понять — максимальное содействие. К тому же твоя просьба выполнима. Сейчас подготовим договор, подпишем его, и каждый получит свой экземпляр. Свой я тут же отправлю командору второго сектора галактики. Как только он получит его, сразу сообщит эскадре сдерживания. С этой минуты планета перейдёт под твою полную ответственность. Любое распространение скверны, угроза жизни простым гражданам, причинение ущерба — все это ляжет на твои плечи. Так что подумай, надо ли оно тебе. Потому что если облажаешься, твой император не станет помогать. Придется самому, в одиночку решать все проблемы.

— Я уже принял решение. — произнёс я, чувствуя, что командор не остановится, и продолжит уговаривать меня отказаться от затеи. Странно это, неужели действительно переживает за простых смертных? Впрочем, передо мной человек, ещё не испорченный бессмертием, а значит ему не чуждо сострадание, которое сильно деформировано у большинства богов.

— Что ж, тогда принимай договор.

* * *

Младший жрец Кар’Апат рассказал мне весьма интересные новости. Выслушав родовича, я был впечатлён. Этот мальчишка Аквама’рин умудрился на ровном месте, в кратчайшие сроки получить в гнездо сразу две уникальные стихии. И если одна была для меня малоинтересной, разве что весьма удобной в плане экономии кредитов, то вторая… Этот мутант со Свалки смог как-то получить «Пустоту».

Прожив не одно тысячелетие, я хорошо запомнил одну вещь — совпадения никогда не случайны. А если они множатся, то это верный признак, что сама Вселенная подаёт кому-то знак. В данном случае мне. Схватка с пустотным пожирателем, и возможные столкновения с этими тварями в ближайшем будущем, а теперь ещё и одноименная стихия. Всё это наводило на одну мысль — до меня хотят достучаться силы, неподвластные богам

* * *

— Слушай и запоминай, барон. — произнес я, при этом читая эмоции парня, который совсем недавно был на дне иерархии, фактически отброс, а теперь оказался нужен мне. Впечатляющая карьера. Впрочем, он заслужил. Своим упорством, смелостью, удачей.

— Мне удалось заключить с Магистром Искоренителей договор на зачистку Свалки от Альфа-скверны. Полную зачистку. И я хочу поставить тебя ответственным на это дело. Во-первых, это твой мир. Во-вторых — ты единственный в моем окружении, кто способен добывать кристаллы духа из убитых заражённых. И в третьих — у тебя есть способ очень быстро навещать свой сектор, а значит тебе не составит труда держать всё под контролем. Да, главные цели данного мероприятия, а их у нас две — это полная зачистка скверны, и добыча кристаллов. Но это не значит, что ты не сможешь получить с планеты дополнительную выгоду. Понимаешь, о чем я?

— Да, ваша светлость. — кивнул одарённый. Молодец, никакого подобострастия, желания понравится. Этот человек знал цену, как себе, так и своим возможностям.

— Хорошо. Разумеется, для стабилизации процесса я выделю тебе несколько кораблей, и дополнительно дам своих доверенных людей, одарённых. Все возможные взаимоотношения с орденом тоже будут на моих родовичах. Твоя задача — очистить мир от заражённых. Что будешь делать с местным населением, мне всё равно. Оплата труда — ты забираешь десять процентов добытых кристаллов себе, и сверху за каждый получишь достойную цену в кредитах. Задача понятна?

— Так точно, ваша светлость. — коротко ответил одаренный, и по его глазам я увидел — он всё уже осознал, и принял.

— Отлично. Теперь обсудим те кристаллы, что ты готов продать, и способ, как ты их получил. — произнес я. Эх, сейчас придется как следует разговорить парня. Да, все его нынешние эмоции, и большая часть мыслей были мне видны, благодаря божественной способности. Защищаться Альфа пока что еще не умеет. Позже стоит научить его, а сейчас мне весьма выгодно, что его разум как открытая книга. Благодаря этой способности я знаю, что произошло с бароном совсем недавно, в одном из секретных секторов Содружества, в государстве Синай.

* * *

Прошли уже сутки, как мы беседовали с Аквама’риным, а я всё возвращался к нашему разговору. Барон в подробностях описал вражеский корабль, сделав акцент на том, что он состоял из материала, похожего на обычный серый гранит. Именно такие же я увидел в Пустоте, когда очищал от Альфа-скверны первое гнездо рода. Конусовидные, с угловатой, неровной обшивкой. И вдвойне меня напрягало то, что при уничтожении корабля Аквама’рин получил кристаллы духа. Не кристаллы Бездны, как я, когда уничтожил пустотного пожирателя, а духа. То есть такие же, какие выпадают из слуг Альфа-праймов.

Новая информация очень четко встала в картину нового мира, так изменившегося в моё отсутствие. Похоже мне удалось понять, что такое Пустота. Это те самые бесконтрольные зоны, что находятся между икосаэдрами — областями пространства, на которые разделена Вселенная. Зоны, в которых обычные праймы заразились чем-то, и превратились в своих антагонистов — Альфа-праймов.

И если мои знания и догадки верны, наша галактика находится в серьёзной опасности. Потому что раньше в наш икосаэдр случались Альфа-прорывы и Альфа-пробои обычных кораблей, которыми управляли зомбированные люди. А вот кто находился на том странном каменном борту — неизвестно.

И ещё одна деталь не давала мне покоя. А что, если подобный прорыв — не единичный случай, и далеко не первый? Вдруг таких каменных кораблей в нашей галактике сотни, тысячи? Просто они находятся на территории, которую ещё не освоило Содружество? И в любой момент армада Альфа-праймов готова вторгнуться в населённую часть галактики.

— Придётся расспросить Живиллу. — озвучил я свои мысли, хоть и находился в каюте один. За тысячу лет заточения разговаривать с самим собой вошло у меня в привычку. — И ещё следует подтянуть к этому делу архидемона. Жителям Преисподней совсем не нужны гиперпереходы, чтобы появляться в разных частях Вселенной. У них, как и у богов, свои тропы.

— До выхода из гиперпрыжка осталось пять минут. — раздался над головой голос бортового искина. Ну вот, скоро прибудем по нужным координатам. Пока барон и мои родовичи, высадившиеся на планету ордена, получают от Искоренителей защитные способности стихии «ментал», я должен буду освободить Свалку от эскадры прикрытия. Для этого на борту моего флагмана находится Искоренитель второго ранга, с пакетом документов. Всё по законам Содружества, так что проблем не возникнет.

Поднявшись из кресла, я двинулся на выход из каюты — появилось желание присутствовать в рубке, когда мы выйдем на связь с орденцами. Заодно посмотрю на Свалку вживую. Очень уж меня впечатлили те разрушения, что я увидел на фотографиях и коротких видеороликах.

Офицеры на мостике дружно поприветствовали меня, а после Гор’Анак собрался доложить о состоянии корабля, но я прервал его жестом.

— Всё потом. Сейчас меня интересует планета.

Зазвучал обратный отсчёт. Затем короткая вспышка боли, словно сквозь голову в мгновение пронеслась раскалённая игла, и тяжёлый крейсер «Мария» вывалился в обычное пространство. Тут же заработали системы дальнего и ближнего сканирования, собирая всю доступную информацию. Я же в этот момент прислушивался к своим внутренним ощущениям. И они не подвели — сразу же появилось ощущение скверны, находящейся где-то поблизости. Такое же, как тогда, на Яшме, до Альфа-взрывов.

— Обнаружены неопознанные космические объекты. — сообщил искин, разом привлекая все моё внимание. Я тут же сосредоточился на обзорном и тактическом экранах. И увиденное мне не понравилось.

— Приготовиться к бою! — скомандовал я, распознав в трёх космических объектах корабли из Пустоты.

Глава 7

Печати бога

Совершая прыжок в систему, подконтрольную ордену, не ожидаешь нападения. Как же хорошо, что у меня имелись божественные способности, которые приравнивались к седьмому, восьмому, и даже девятому уровню по шкале предтеч. Лишь благодаря этому первый залп вражеских кораблей не уничтожил «Марию».

У пустотных кораблей, принадлежащих слугам Альфа-праймов, были очень дальнобойные орудия, я бы даже сказал — слишком. Даже мой тяжелый крейсер А класса не мог выдать подобный результат по дальности стрельбы. В скорости у нас с противником был паритет, а вот маневренность — тут корабли Содружества значительно превосходили противника. И пожалуй я единственный знал, почему у нового врага так плохо с уклонением.

— Всем кораблям — уклонение. Ни в коем случае не принимать бой. Еще не прибывшим бортам, как только войдут в систему, немедленно дублировать мой приказ. — отдал я распоряжение по флоту. Сам же полностью взял управление «Марией» на себя. Посмотрим, что получится.

Во-первых, мой крейсер оказался ближе других к вражеской троице, а во-вторых я мог дополнительно защитить корабль.

Вовремя совершив маневр уклонения, флагману удалось уйти от второго залпа противника. А после уже наши орудия открыли огонь. Я отлично помнил, что мне рассказал про эти странные корабли барон Аквама’рин. И потому, когда плазменные снаряды угодили в первый вражеский борт, ничуть не удивился всплывшему перед глазами сообщению:

'Предтеча Крушитель, ты нанёс повреждение пустотному Альфа-дредноуту: 25%

Для полного уничтожения требуется повредить вражеский корабль на 85%'

Второй выстрел пришёлся на всё тот же дредноут, после чего я вновь отдал приказ маневрировать, и крейсер ушёл в сторону. Правда, один из гигантских каменных шипов всё же настиг «Марию», просадив активную защиту на треть. Мощный урон, похоже у этих кораблей вооружение посерьёзней, чем у нас.

И вновь я вывел корабль на цель, дважды разрядив носовые орудия по второму дредноуту. Результат тот же — сорок процентов повреждения из восьмидесяти пяти необходимых. А интересно получается. Как-то же дар предтеч высчитывает эти проценты? Выходит, некто вездесущий непрерывно наблюдает за тем, что происходит во вселенной, и тут же даёт отчет действиям определённого характера. Ладно, подумаю об этом позже.

На третьем заходе «Мария» прошла мимо одного поврежденного корабля, и залпом из бортовых орудий дредноут был полностью уничтожен, разлетевшись на многочисленные осколки. А в следующий миг «Марию» сотрясло от двух попаданий –два других дредноута каким-то образом успели развернуться, и атаковать. Активную защиту, не успевшую полностью восстановиться, снесло почти полностью. Что ж, пожалуй барон Аквама’рин достоин уважения, раз смог в одиночку справиться с одним подобным противником.

А тут ещё и давление на разум, исходящее от врага. Если бы не мощная ментальная защита, поставленная мной так, чтобы защитить весь крейсер, то экипаж вряд ли бы выдержал, хотя и состоит только из одарённых. Нужно будет раздобыть гнездо с ментальной стихией, и прогнать через него всех моих родовичей. Чтобы каждый мог прикрыть разум от постороннего влияния.

Следующим под удар главного калибра «Марии» попал дредноут, ещё не имевший повреждений. И вот тут я понял, что вражеские корабли не различаются внешне, зато имеют серьезное отличие в начинке. Потому что в этот раз попадание принесло всего десять процентов повреждений. Бездна, я так его долго уничтожать буду, и сам не раз подставлюсь. Нет уж, необходимо добить более поврежденный борт, а затем всем флотом навалиться на флагман врага.

— Командирам кораблей — приготовиться к бою! — произнёс я по общей связи. — Ваша задача следующая…

* * *

Весь резерв праны и полностью сбитая система активной защиты — такую цену пришлось заплатить за уничтожение трёх Альфа-дредноутов. Однако и награда за данное деяние мне понравилась:

'Предтеча Крушитель, ты уничтожил пустотную эскадру Альфа-дредноутов (личное участие: 90%).

Получена награда: 7 великих, 35 больших, и 10 малых кристалла духа.

Предтеча Крушитель, ты второй в данном секторе Вселенной, кто уничтожил пустотный Альфа-дредноут, и первый, кто уничтожил эскадру. Получена награда от предтеч: уникальная стихия «блокатор» (ветвь развития добавлена в зал Индивидуального Центра Контроля)'

— Та-ак, и что это за подарок такой? — произнёс я, хотя по названию уже догадался. Что ж, стихия, способная блокировать использование способностей, пригодится. Жаль только, не могу проверить новинку. Ну да ничего, ещё успеется.

— Ваша светлость, докладывает командир эсминца "Бур’Акан'. — обратился ко мне Гор’Анак, отвлекая от размышлений. — Он утверждает, что получил три больших, и один малый кристалл духа.

— Отлично! — обрадовался я. — Очень хорошая новость. Позже побеседую с ним. А сейчас попытайтесь найти хоть одного живого орденца в системе. Хочу знать, почему противник застал Искоренителей врасплох. И пришли в отсек для совещаний их представителя, мне нужно с ним обсудить кое-что важное.

* * *

Разговор с орденцем получился тяжёлым. Во-первых, меня поставили перед фактом, Искоренители собираются выяснить, как погибли их люди, контролирующие Свалку. Как я понял, сопровождающий хочет провести целое расследование, для чего запросил у меня всю информацию, которую мой флот собрал во время схватки с пустотными кораблями. Впрочем, в мои планы входило что-то подобное. Пока орден у меня в союзниках, почему бы не поделиться важными знаниями. Разумеется, в обмен на что-то полезное.

Так я получил контроль над системой боевых орбитальных спутников. Ну и заверил орденца, что сразу же передам информацию в представительство Искоренителей, как только окажусь поблизости. Вообще мне хотелось побеседовать с самим Магистром Ордена — бывшим молодым богом, а сейчас являющимся предтечей. Хотелось понять, за какую черту лучше не переступать, чтобы не спровоцировать «союзников», и не стать врагом.

По итогу мы обоюдно смогли разрешить все вопросы с представителем ордена, обговорив его полномочия. Искоренитель не имел права вмешиваться в работу моих людей, лишь мог попросить помощи. Конечно же, я пообещал, что ему помогут, но только в рамках договора, заключенного между орденом и Империей.

Отправив хмурого, крайне неприятного Искоренителя на один из своих эсминцев, я вздохнул посвободнее. Появилась возможность заняться куда более важными делами. Например уйти сознанием в астрал, и оценить, насколько сильно пропиталось пространство Альфа-скверной.

Если на Яшме я поначалу оценил ситуацию, как опасную, а после двойного Альфа-взрыва вообще считал критической, то здесь всё оказалось иначе. Там, в Империи, зараженная планета буквально процветала скверной. Здесь же ситуация была получше, всё же орден что-то делал. Не появись в системе вражеские дредноуты, и скверна присутствовала бы только на поверхности Свалки). Но все равно мне пришлось истратить остатки праны, чтобы зачистить последствия, оставшиеся от прорывов пространства.

На эту работу у меня ушло несколько часов, но результатом я остался доволен. Наверное поэтому, когда из гиперпространства вынырнули корабли, я тут же приказал подготовить всю информацию, что мы успели собрать по планете, и установить связь с бароном. Захотелось лично посмотреть, как он отреагирует на мои приказы.

— Ваша светлость, задание по получению способностей стихии «ментал» выполнено.

— Хорошо. — ответил я. — У нас сейчас тоже все под контролем, но сутки назад я бы так не сказал.

Продолжая наблюдать за выражением лица барона, коротко поведал о том, что в момент нашего прибытия эскадра Искоренителей уже была уничтожена, и моим кораблям пришлось вступить в бой сразу, едва мы вышли из гиперпространства.

— Ситуация следующая, барон. Я оставляю тебе ещё один корабль, с куратором ордена на борту. Так, на всякий случай. Потому что передавать информацию о переходе Свалки под контроль Империи оказалось некому. — выдал я первую неприятную новость. У Аквама’рина были весьма натянутые отношения с орденом, и я даже знал, почему. Ничего, если всё сложится, как надо, я освобожу его от этой проблемы. Хороших помощников нужно поощрять.

Затем пришлось поведать барону о новой проблеме — Альфа-дредноутах. Предупредил, что передам ему информацию по эффективной борьбе с врагом, и напомнил, что в случае большой опасности мои люди могут связаться со мной на любом расстоянии, и даже призвать меня. Под конец разговора сообщил об орбитальной группировке спутников, заметив, как при моих словах у собеседника желваки заходили на скулах. Однако Аквама’рин справился с эмоциями, и даже задал не, только вопросов. Пришлось ответить на первые три, после чего я решительно свернул разговор, приказав барону начать охоту на заражённых, и добычу кристаллов. Под конец, правда, напомнил, чтобы одаренный не забывал про дела своего рода.

Разорвав связь, посидел несколько секунд, пытаясь почувствовать — правильно ли поступаю. Иногда нужно прислушаться к своим чувствам, они редко обманывают. Мои в этот раз подтвердили, что я всё делаю верно. На самом деле всё просто — есть законы Вселенной, которым должен и обязан следовать каждый бессмертный. Только так могут развиваться боги. Что же касается предтеч — здесь всё происходит по тому же принципу. Развивайся, очищай мир от скверны, созидай.

— Гор’Анак, приказ по эскадре — начинаем разгон для прыжка. — приказал я, поднимаясь с кресла. Пришло время посетить святая святых лиги Пустоты — самую засекреченную базу, расположенную по скрытым от содружества координатам. В том смысле, что кроме лиги никто не знал о точке входа-выхода.

* * *

— А лига-то процветает. — произнёс я, изучая данные с тактического экрана. На общий сбор старших арбитров и контролёров прибыл могучий флот. Два десятка тяжёлых крейсеров А класса, и в четыре раза больше эсминцев с корветами. Сотня кораблей не ниже среднего класса — с такой армадой можно натворить много дел. Ну и сама база — мощное сооружение в виде полусферы, расположенное на поверхности одной из спутников-планет местной звезды — красного карлика.

— Повелитель, это опасное место. Ты по-прежнему хочешь посетить базу в одиночку? — обратился ко мне командующий эскадрой.

— Не переживай, Гор’Анак, я уже вернул часть своих сил. Их будет достаточно, чтобы защититься от любой угрозы. С Аркомом Болутом удалось наладить связь?

— Да, и он прибудет на борт «Марии» в течение десяти минут. — ответил родович.

— Это хорошо. — задумчиво произнес я, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Была какая-то затаённая тревожность от предстоящего мероприятия. Ну не верилось мне, что Лофт не оставил ловушек для того, кто пожелает занять место главы лиги Пустоты. А значит стоит подготовиться.

Старший контролёр пристыковал свой разведчик к крейсеру спустя пять минут после нашего разговора с Гор’Анаком. Разумеется, сразу мы никуда не полетели, а прямо в рубке малого корабля я выслушал доклад своего нового родовича.

— Магистр. — поклонился мне Болит — теперь он только так обращался ко мне. — Совет собран, за исключением двух контролёров. Я послушал, о чем говорят арбитры, и с уверенностью могу сказать — нас ожидает сложный день.

— Давай по порядку. — потребовал я.

— Основная проблема в том, что за всю историю лиги не было ни одной смены магистра. И сейчас, когда это произошло, многие начали рассуждать о том, что пора бы внести изменения во внутренний кодекс. Потому что он не соответствует нынешним требованиям.

— Почему ты считаешь это нашей проблемой? — не понял я.

— Как говорил покойный магистр — не нужно менять то, что веками показывало свою эффективность. Лига под его правлением только процветала и развивалась. Если же начать что-то менять, всё рухнет.

— Лига держалась не на кодексе, а на личном могуществе магистра. — усмехнулся я. — Вы, контролёры, были лишь прикрытием, на самом деле покойный использовал, к-хм, скажем, некую силу, позволяющую ему видеть эмоции и мысли своих заместителей. И без сожалений устранял всех, кто мешал ему. Так что меня сейчас интересует больше всего одна вещь — кто исполнял роль палача? В прошлой нашей беседе ты ни слова не сказал о ликвидаторах. Да и кодекс вроде как запрещает устранять своих. Значит в вашей иерархии имеется скрытая служба, которая зачищала неугодных. Сегодня я хочу узнать, кто же теперь руководит этой службой, и станут ли они подчиняться мне.

— Если вы правы, магистр, то на вас сегодня будет совершено покушение. — покачал головой Арком. — Я, как ваш родович, не могу допустить этого.

— Не переживай, всё будет под контролем. — ответил я, улыбнувшись. — У нас есть, кому прикрыть спину. Любого убийцу будет ждать сюрприз. Так что отстыковывайся, пора начинать большой совет.

* * *

На базу я попал через отдельный ангар, предназначенный только для магистра. И там же меня ожидало первое испытание. Дело было в том, что в личные апартаменты главы лиги не мог попасть посторонний. Все, кто пытался пробраться внутрь без разрешения, обычно погибали.

Таким образом, в зал совета я должен был войти через особую дверь, как бы подтверждая своё право. Затем мне предстояло предъявить собравшимся браслеты, и лишь тогда старшие арбитры и контролёры должны будут признать моё право считаться главой лиги Пустоты.

— Магистр, дальше вы сами. — произнёс Арком Болут, останавливаясь возле гермодвери, ведущей из ангара вглубь покоев.

— Жди меня в зале совета. — приказал я.

Дождавшись, когда старший контролёр покинет ангар, я наконец-то шагнул к двери, и призвал свою божественную броню. Секундой позже в правой руке проявилась секира, добытая у архидемона. И только тогда я навершием рукояти коснулся сенсора, открывающего двери в личные аппартаменты магистра.

Секунда, и створки скользнули в стороны, открывая передо мной коридор. Тут же пришло ощущение, что впереди находятся ловушки, причём не простые. Хорошо, что мои последователи развернули в третьем рукаве Империи миссионерскую деятельность, и теперь я ежедневно получал от десяти до пятнадцати тысяч единиц праны. Да, дар предтеч всё же квалифицировал божественную энергию, и теперь на каждую способность я тратил конкретное число, а не условную часть от общего объёма праны.

Вот только впереди меня ждали ловушки, разрядить которые на физическом плане можно было лишь двумя безопасными способами. Первый — влить в каждую такое количество праны, чтобы оно превысило объём, использованный противником, в данном случае Лофтом. И второй — контратаковать. Оба мне не подходили, поэтому выбрал более сложный, но наименее затратный.

Развеяв секиру и усевшись в начале коридора, привычно скользнул сознанием на астральный план. Ну вот, что и следовало ожидать. Четыре малых божественных печати прямой цепочкой расположились передо мной. А за ними расположились еще две средних. Это ж кого так боялся Лофт? Точно не своего сменщика, ведь такую защиту ставят на богов, архидемонов и великих духов. Нужно будет разобраться с этим, но позже. Сейчас я должен пройти в зал, а значит устранить все печати. Да уж, нелегкая задача, даже в астрале.

Божественные печати бывают разные. И пожалуй это редкое проявление силы бессмертных, которое воздействует на любых живых существ. Оповещающие, защитные, атакующие — сейчас мне предстояло определить их назначение. Поэтому я шесть раз зачерпнул из своего резерва по несколько частиц праны, и швырнул энергетические сгустки во все препятствия, расставленные Лофтом.

Прошло не больше пяти секунд времени, как две малых и одна средняя печать исчезли. Ну вот, оповещающие разряжены. А из оставшихся — малые точно относятся к защитным, а вот последняя, судя по вспышке багровой энергии над ней, точно из атакующих. Ладно, разберёмся сначала с теми, что расположены ближе.

Астрал хорош тем, что подчиняется твоей воле. Разумеется, если её достаточно, и ты способен четко контролировать как свои мысли, так и желания. У меня было всё, в том числе и многовековой опыт. Поэтому мне не составило труда сформировать длинный огненный хлыст, в который я узлами вплёл единицы праны. Сложная, кропотливая работа — создать подобный инструмент. И еще сложнее использовать его.

Первые два взмаха не удались. Зато третьим я крайне удачно захлестнул дальнюю малую печать. И тут же сорвал ее с места. Подчиняясь моей воле, хлыст столкнул оба проявления божественной силы. В стороны тут же брызнули разноцветные искры, а после раздался звон, словно кто-то рассыпал на каменном полу сотню стеклянных шаров.

Через несколько секунд малые печати прекратили своё существование, взаимно уничтожив друг друга, и мой хлыст. Что ж, с простым я справился. А вот дальше будет сложнее, потому что атакующую способность можно уничтожить лишь одним способом — активировав её. И делать это лучше в физическом мире. Там я хотя бы смогу призвать своих помощников. Главное — накинуть на печать аркан, чтобы я точно знал, где находится проявление.

Вернувшись в физический мир, я поднялся с пола, и осмотрелся. Тонкая, видимая только мне золотая нить уходила вперёд, сквозь дверь, ведущую в апартаменты. Хмыкнув, двинулся вперёд по коридору, готовый в любой момент принять на себя любой удар. Пусть с самым сложным мне удалось справиться, но никто не отменял простых ловушек. И они были. Когда я преодолел половину расстояния до следующей двери, стены буквально взорвались. Будь на моём месте человек, его бы не спас и бронескафандр А класса. А вот моя божественная броня выдержала удар.

Последний сюрприз ожидал меня в самом конце коридора. Четыре здоровенных острых штыря попытались пронзить меня под разными углами. Правда единственное, чего ловушка добилась, это просадила защиту доспеха на десять процентов. Выходит, не из простого металла сделаны штыри.

Следующую дверь пришлось выламывать, так как у меня не было кодов доступа к электронному замку. Замерев в проеме, я осмотрелся. Большое круглое помещение, от которого в стороны уходят два коридора, а прямо передо мной большая двустворчатая дверь с обычным, пусть и мощным, засовом. И именно сквозь эту дверь проходит золотая нить. А ещё я слышал за дверью шум голосов. Хм. Это что же получается, средняя печать расположена где-то в зале совета? Забавно. Что ж, так даже интересней. Пусть вся верхушка лиги увидит, что ждёт тех, кто пожелает напасть на меня.

Сбросив с запорных скоб довольно тяжелый засов — мне пришлось использовать часть ресурсов, вложенных в доспех, я толкнул створки дверей в разные стороны, и вышел в зал. Осмотрелся во внезапно наступившей тишине. Еще одно круглое помещение, только в несколько раз больше размерами. Вдоль стены идёт невысокая стойка, за которой виднеются спинки кресел, сейчас в большинстве занятых. Ну да, контролёры и арбитры. Человек шестьдесят, не меньше.

Закончив осмотр, сосредоточил свой взгляд на возвышении, расположенном в центре зала. Туда же тянулась и золотая нить. Что ж, посмотрим, что за атакующую способность заложил в среднюю печать Лофт. Надеюсь, не ещё одного паразита.

Всё так же, в тишине, я поднялся на постамент, и замер в шаге от кресла, расположенного прямо по центру. Именно в сиденье, предназначенное для меня, упиралась золотая нить. Это позабавило меня. Что ж, посмотрим, что там.

Вновь сформировав секиру, я взмахнул ей, и с силой опустил божественное оружие на кресло. Удар, вспышка, и меня буквально отшвырнуло в сторону могучей силой. Человек бы не пережил такое, даже в бронескафандре, даже в шагающем механизированном доспехе. Однако я — не человек, а одарённый, к тому же защищенный доспехом, выкованным древними богами.

Мне даже удалось приземлиться на ноги. Правда для этого я вонзил лезвие секиры в каменный пол. Не хватало еще, чтобы все увидели нового магистра валяющимся на полу. Так, в Бездну все посторонние мысли. Кто это у нас такой наглый, что посмел ударить меня?

Подняв взгляд, я уставился в два пылающих багровым глаза. В нескольких метрах от меня стоял огромный архидемон.

Глава 8

Преисподняя

— Я убью тебя! Вы-ыпью-у! — проревел демон, и прыгнул в мою сторону, замахиваясь массивной палицей. В этот момент я пожалел, что со мной нет моего двуручника. С ним бы чувствовал себя гораздо увереннее, а так — секира уступала моему особому мечу в несколько раз. Что ж, выбора нет, а значит буду сражаться тем, что имею.

Но каков же Лофт хитрец. Знал, что его место может занять только другой бессмертный, и привязал к постаменту призыв архидемона. Боюсь представить, сколько душ он продал в преисподнюю, чтобы провернуть подобный трюк.

А враг действительно был опасен. Здесь, в мире людей, демоны не столь сильны, как у себя в геенне, но вполне могут черпать энергию из убитых им существ, причем любых. Так что в данный момент не только я под угрозой нападения, но и присутствующие старшие арбитры с контролёрами. А мне не хотелось бы, чтобы присутствующие умерли раньше, чем принесли пользу герцогу Огневу. Хе-хе. Искать новых профессионалов на руководящие посты — к такому я не готов. А потому…

У меня было всего две атакующих способности не божественного плана, которые я мог противопоставить архидемону. И я использовал их. Призыв духа рода, и призыв демона рода. Одновременно. Миг, и в центре зала стало тесно.

Валлатор Ирбинский возник без оружия. Ростом он не уступал моему противнику, но был немного уже в плечах, даже с бронёй. А вот Варда предстал в виде воина, облачённого в кожаные доспехи, и с двумя клинками — длинным кинжалом в левой, и одноручным мечом в правой. Ростом он слегка уступал архидемонам, однако было в его стойке, да и во взгляде нечто такое, что я понял — в рукопашной он уделает выходцев преисподней, причём обоих одновременно. Вот только меня не устраивало простое убийство незнакомого демона.

— Брать живым! — приказал я, делая шаг назад, и готовясь к тому, что мне скоро станет тесно.

— Непременно! — прорычал в ответ Валлатор. — Я этого здоровяка уже несколько веков хочу поглотить! Так что никуда он не уйдёт.

— А можно я ему руки отрублю? — пророкотало пламя, вырвавшееся изо рта Варды.

— Только не убей. — усмехнулся я, краем глаза наблюдая за лоджиями, расположенными по периметру зала. Никого! Все арбитры и контролёры попрятались, словно мыши при виде хищников. И это хорошо.

— Р-р-ра-а! — взревел архидемон, который еще несколько секунд назад собирался полакомиться душами, а сейчас оказался в неудобном положении. Ошибочно приняв Валлатора за самого опасного в помещении, он ринулся к нему, собираясь сбить моего слугу с ног, и… покатился по полу, лишившись правой конечности. Уж не знаю, откуда у моего духа появились настоящие клинки — я думал, что это всего лишь проявление силы, для устрашения. Однако оружие оказалось не бутафорским, и Варда одним выверенным выпадом отсёк противнику ногу.

Следующий удар нанёс мой архидемон. Его огромное копыто с силой пробило прямо между рогов, точно в голову противнику. Порождения преисподней крайне живучи — а другие и не смогут существовать в адской свистопляске, где жар огненной пустыни соседствует с ледяной стужей, а жажду можно утолить лишь той жидкостью, что удастся извлечь из добычи.

Я ожидал, что на этом бой закончится, но ошибся. Воистину демоны — самые коварные существа во вселенной. Не знаю, какой договор заключил Лофт с главой целого домена преисподней, но вряд ли он дал столько свободы рогатой бестии. Однако архидемон каким-то образом сумел создать то, чего не должен был — полноценный прорыв на свой план бытия. И сейчас, лёжа на каменном полу зала большого совета, тварь иномирья использовала свой последний шанс.

Прямо в том месте, где совсем недавно располагалось возвышение с трибуной, образовался вращающийся портал, состоящий из серого дыма. В помещении тут же возникла вонь, которую мне не раз приходилось вдыхать во время моих походов в преисподнюю. Всего увиденного хватило, чтобы оценить произошедшее. Архидемон обманул саму ткань мироздания, открыв портал в преисподнюю. И скоро сюда должны полезть полчища демонов, голодных, жаждущих крови и душ.

— Тащите его к порталу! Живее! — заорал я, срываясь с места. В два прыжка очутившись возле отрубленной конечности противника, подхватил её и зашвырнул прямо в центр вращающейся воронки. И только собрался отскочить в сторону, как увидел выбирающегося в зал демона-прислужника — ящероподобное создание, у которого имелась огромная зубастая пасть, и мощный хвост.

Пришло понимание — если эта тварь успеет выбраться, мы не сможем закинуть назад в преисподнюю архидемона, да и это уже потеряет смысл. А значит придется потерять главную базу лиги, всех ее обитателей, и скорее всего большую часть кораблей с экипажами. Да и мне уже вряд ли удастся уйти отсюда живым.

Взмахнув секирой, я с силой вогнал её лезвие прямо в голову прислужника. Рассчитывал прорубить тварь, но оружие неожиданно застряло. Бездна, да это не простой демон, это личный телохранитель архидемона! Но зачем владыка домена приблизил к себе звероподобного урода? Они же тупые!

Рывок, и меня подбросило вместе с секирой вверх. А в следующий миг я вместе с демоном погрузился в дымчатую воронку…

* * *

Преисподняя. То, что я угодил именно в мир демонов, стало ясно по невыносимому зною, и мерзкому серному запаху. Но было здесь и ещё кое-что. Нечто знакомое. Словно где-то рядом расположена долина, в которую приходят умирать дикие животные. Альфа-скверна!

— Ар-ргх! — раздалось слева, и в следующий миг я принял на грудь мощнейший удар, который отбросил меня в сторону. Проклятый прислужник, не только выжил, но и смог атаковать в ответ.

Доспех смягчил падение последними каплями божественной энергии, и мне пришлось напитать его теми остатками праны, что ещё имелись в запасе. Одновременно с этим я использовал «большую воздушную сферу» — защитную способность предтеч четвёртого уровня. Вовремя — ящероподобный демон с разгона налетел на преграду, чем поставил точку в бою. Секира, всё ещё торчащая из его черепа, уткнулась рукоятью в стену воздуха, и острейшее лезвие вошло глубже в плоть, добравшись до мозга. В подтверждение смерти твари мне пришло сообщение от предтеч:

"Предтеча Крушитель, ты убил демона четвертого уровня. Получено 2000 единиц жизненной эссенции.

Демоническое энергоядро заполнено. Демонический активатор заполнен. Потеряно 2000 единиц жизненной эссенции'

— Хм. Вот значит как.

Я наконец осмотрелся. Труп прислужника, в двух десятках метров от него нога архидемона, отрубленная Вардой. Как же неловко вышло — вместо того, чтобы закинуть в прорыв противника, сам угодил сюда. И чтобы выбраться отсюда, мне потребуется сначала восполнить прану. А это значит, что придётся подождать, когда на Искре наступит время утренней молитвы, и Кри’Наа восхвалят Крушителя.

Эх, жаль, что способности предтеч работают только с частицами духа, иначе можно было бы зачерпнуть прану из активатора, расположенного в Индивидуальном Центре Контроля. Что ж, надеюсь, Варда с Валлатором справятся с противником, а арбитры с контролёрами не убегут, и главное — не погибнут. Хотя, как я понял, им незачем бежать, так как магистра лиги они всё же обязаны выбрать. Только как это сделать без браслетов? Никак. Ничего, подождут один день.

Низкое, клубящееся багровыми тучами небо внезапно расколол разряд черной энергии, проделавшей прямо надо мной воронку. Пробой? Прямо возле меня? Значит мои слуги всё же справились с противником.

Я ошибся. Из воронки вывалились три тела. Два начали стремительно падать, а одно внезапно растворилось, чтобы мгновением позже рядом со мной сформировалась высокая фигура в кожаном доспехе и с двумя клинками.

— Хозяин! — пробасил Варда, а это был именно он. — Эта гнида умудрилась прыгнуть в портал, а мы не могли оставить тебя один на один с врагом. Да и приказ нужно выполнить.

— Если он после падения останется в сознании, нам предстоит не самый легкий бой. — произнес я, и двинулся к трупу прислужника. Рукоять секиры ухватил как раз в тот момент, когда оба архидемона грохнулись на землю. А дальше случилось то, чего я опасался. Сразу в десятках мест начали появляться небольшие черные воронки, сквозь которые стали появляться различные демоны. Свита владыки домена. Выжил. Что ж, тем хуже для него.

— Вы все сдохнете! Ах-ха-ха-ха! — взревел подранок. Наивный.

— Свяжите его боем, не дайте восстановиться! — приказал я. — Прислужников беру на себя!

Победить архидемона в его собственном домене почти невозможно. Даже бессмертные в большинстве своём не могут это сделать. Однако у нас было временное преимущество, которое следовало использовать — если и не прикончим противника, то нанесём ему максимум повреждений. Валлатор знал об этом, и уже действовал, вовсю пластая врага своими острейшими когтями. А вскоре к нему присоединился и древний дух.

Мне же предстояло совсем непростое занятие — отвлечь, и по возможности прикончить прислужников. Специфика преисподней такова, что демона очень сложно убить окончательной смертью в его естественной среде обитания. А вот отправить на возрождение — с этим справится даже обычный воин, если сможет нанести твари смертельную рану. Что отдельно радует — процесс возвращения к жизни у демонов крайне непростой, и может длиться несколько часов. Более того, возродившись, большинство из них долгое время не помнят последние часы своей жизни. А значит здесь они появятся очень не скоро.

Да, божественное оружие развоплощает мелких тварей преисподней навечно. Но я не смогу отбиться от наседающих демонов одной лишь секирой. Попросту не успею. Поэтому начну с самого простого — с атакующей способности третьего уровня. Создав подряд трёх «астральных двойников», послал их на трёх самых шустрых демонов, а затем испробовал «стрелу астрала» на ещё одном противнике — младшем близнеце убитого недавно мной ящера. Противник не смог отразить удар, но и пострадал едва ли. Так, лишь шкуру попортил, из-за чего демон впал в ярость, после чего применил одну из своих способностей — рывок. Миг, и между нами не сто метров, а всего лишь пять. Самое то для «огненной плети».

Удар, и на вытянутой морде демона появился длинный глубокий рубец, а сама тварь забилась в агонии. Что ж, теперь я представляю приблизительные возможности моих противников. Второй уровень способностей их только злит, третий бьёт мелких врагов, на крупных потребуется четвертый уровень. Значит не будем экономить.

«Воздушный пресс» — отличная способность, бьющая по площади. Да, требует тысячу частиц духа, зато не оставляет шанса врагу. Первым же ударом я прикончил сразу трёх демонов — одного сильного и двух мелких, похожих на пауков-переростков. При этом отметил, что здесь, в аду, очень пригодились бы атакующие способности. Это же здорово — тратишь жизненную эссенцию, чтобы убить противника и получить ту же самую жизненную эссенцию.

Уничтожая врагов одного за другим, я про себя радовался, что архидемон не может вот так призывать своих вассалов — демонов-лордов. С теми бы я не справился способностями четвертого уровня. Это прислужники и приспешники способны явиться на зов.

Прикончив очередного ящера, я бросил взгляд на двойников, и улыбнулся. Молодцы, действуют сообща, грамотно, уже четырёх демонов убили. Перевёл взор на сражение за спиной. И ничуть не удивился, увидев, как Валлатор уже вычерчивает на земле пентаграмму, щедро орошая её своей кровью. В центре ритуального чертежа лежал противник, и сейчас вся его ярость куда-то пропала. Лишённый ног, с пришпиленными к каменистой почве руками — Варда пожертвовал своими клинками, хозяин домена хрипел, пытаясь избежать страшной участи. Но куда там, пентаграмма уже начала действовать, и я видел, как из врага вытекает жизненная сила, вместе с душой.

Надо же, а мой архидемон не так уж и прост. Вот только меня беспокоит, что подчиненный перестанет слушаться, как только завладеет вторым доменом. Приток жизненной эссенции у него удвоится, и возможности возрастут. Вдруг решит напасть? Стоп!

— Валлатор, я бы на твоем месте не спешил завершать ритуал. — пришлось крикнуть мне, после чего ударить стремительно приближающуюся тварь «средним вертикальным смерчем». Это был последний из призванных демонов, и новых, судя по всему, ожидать не стоит.

— Боишься, что я восстану, хозяин? Не переживай, сила, что подчинила меня, превосходит даже бессмертных.

— Принюхайся! Разве не чувствуешь наличие скверны в этом домене? Ты же вместе со мной сражался у гнезда, и должен был запомнить вонь, исходящую от Альфа-прайма.

— Скверна? Здесь, в преисподней? — Валлатор не смог сдержать удивления. — Но как?

— Из Пустоты. Позже объясню.

— Ну, тогда я тем более должен забрать этот домен себе. Я видел силу твоего врага, хозяин, и должен очистить эту часть преисподней от скверны.

Забавно было слышать, как существо, вся суть которого — жестокость, коварство и обман, готов сражаться с кем-то, называя этого противника скверной. Даже для демонов праймы и их послушные марионетки являются злом. И что-то подсказывает мне, что появление заразы в преисподней — очень плохой знак. Нужно встретиться с Магистром и императором. Возможно они не услышат от меня ничего нового, но молчать о подобном точно не стоит.

— Всё. Хозяин, даш мне секиру, для последнего удара? Ну, или можешь сам нанести его, только я сомневаюсь, что ты хотел бы стать владыкой домена.

— Возьми мой кинжал. — произнёс Варда, разрешив ситуацию. — Он хоть и создан из огненной стихии, но острее иных из стали.

Распятый владыка домена не подавал признаков жизни, однако в момент, когда Валлатор нанёс решающий удар, попытался вырваться. Не тут-то было — дух рода наступил на плечо противнику, прижимая того к почве, и все попытки избежатььгибели оказались бесполезны.

Мой демонический слуга, удерживая рукоять кинжала своими когтистыми лапами, произнёс длинную ритуальную фразу. А в следующий миг я увидел то, что в далеком прошлом сам проделывал несколько раз. Тело врага ярко вспыхнуло, и тут же осыпалось пеплом. Валлатора же выгнуло дугой, он опрокинулся на спину, и его начало трясти. Хм, разве так должно быть?

— Я немного вмешался в процесс. — пояснил мне Варда, и по его голосу я понял — дух хитро улыбается.

— Он не умрёт следом за этим? — я ткнул указательным пальцем в то место, где только что лежало тело противника.

— Нет. Но полной власти над доменом у него не будет. Впрочем, ему и того, что перепало, с лихвой, так что не обидится.

— Что ты за дух такой⁈ — прохрипел Валлатор, которого перестало корёжить, и сейчас он пытался подняться на четвереньки. Получалось у него это плохо. — Первый раз вижу столь самостоятельного элементаля.

— Лучше тебе не знать, кто я. — в голосе Варды проскрежетала сталь. — Вернуть обратно сможешь нас?

— Сейчас, зачерпну расплесканную вокруг жизненную эссенцию. Хозяин, почему ты не забрал её?

— Ты давай быстрее нас возвращай. — проигнорировал я вопрос. — У меня там важное дело намечалось, а этот демон мне чуть все планы не испортил.

— Готово. — в голосе Валлатора Ирбинского послышалась усталость. — Хозяин, призови меня через двое суток. Нам нужно будет обсудить наличие скверны в преисподней.

Ответитл я не успел. На нас из клубящегося небосвода обрушился черный вихрь, подхватив меня, словно пушинку. А в следующий миг я, вовремя сориентировавшись в пространстве, возник прямо посреди зала большого совета. Один — Варда хоть и присутствовал рядом, но в бестелесном обличии, и только я мог ощущать его присутствие.

Обведя взглядом зал, я с удовлетворением отметил, что участники совета здесь — никто не сбежал. Правда вид у них у всех был удручённый. Похоже присутствующие в какой-то момент решили, что им пришел конец. Ещё бы, ведь то, что увидели собравшиеся, не вписывалось в их рамки понимания мира. Что ж, пусть и дальше ничего не понимают, так будет легче управлять ими.

Я уже открыл рот, чтобы начать свою речь, которую сочинил на ходу, но именно в этот момент перед глазами высветилось оповещение от предтеч.

Глава 9

Преимущество предтеч

Расположившись в зале, на мягком диване, мысленно прокручивал события двух прошедших дней. Прибытие на базу, прохождение личных апартаментов магистра лиги — именно в них я сейчас и находился, затем схватка в зале и в преисподней. Фактически дар Валлатору целого домена, и возвращение в мир смертных.

И сообщение предтеч, из-за которого я здесь и сижу, размышляя, что делать дальше. Потому что мне поступил прямой приказ. Как тогда, в схватке с пустотным пожирателем:

'Предтеча Крушитель, получено задание:

Очистить изнанку мира (преисподнюю) от скверны.

Награда: снятие ограничений на способности предтеч и архидемонов, по десятый уровень включительно'

Стоило оно того? Ещё как. Это ж считай мой шанс поднять свои возможности до божественного уровня. Сейчас я слаб и сильно ограничен размерами энергоядра. Шестьдесят тысяч частиц духа, столько же единиц жизненной эссенции и праны. Однако с сильным противником, например таким, как архидемон, я могу сражаться на равных только божественными способностями. Которые, к слову, ограничены шестью слабыми проявлениями, тремя средними и одним большим. Не говоря уж про великие.

То есть, я могу совершить одно серьёзное деяние, доступное бессмертным, или победить единичного противника. Но вторая схватка с по-настоящему сильным врагом станет для меня последней. А потом вновь дожидаться призыва в тело, которое мне предоставят, и начинать всё с нуля… Что ж, придётся изучать способности «портал в преисподнюю», и равные ей, но уже из стихийных. Кажется, это уже будет шестой уровень, если я правильно понимаю.

Преисподняя… Сколько доменов в мирах демонов? Тридцать? Два из них уже освобождены. С остальными придется повозиться — налаживать контакты, завоёвывать, подкупать, запугивать. Зато у меня будет реальная возможность что-то сделать, не привлекая внимания Магистра и Его Императорское Величество. Разумеется, с поправкой, что у двух других предтеч так же имеются служащие им архидемоны.

Мои мысли прервал «Зов». Одна из способностей, которую с недавнего времени получили мои жрецы. «Зов» был очень слаб, и мне пришлось сосредоточиться, чтобы понять, кто взывает к своему богу.

«Крушитель, я — Улур’Кат, взываю к тебе. На Свалке необходимо твоё присутствие. У нас новый враг — корпорация НЕЙРОГАЛАКТИКС. И скоро этот враг приведёт в систему Свалки флот. Нам не хватит сил, чтобы противостоять угрозе. У врага есть тайное оружие»

Это было неожиданно, и совсем не вовремя. У нас и так кругом противники, а тут ещё и корпорации что-то потребовалось. Впрочем, я знаю, что, а точнее — кто им нужен. И в данном случае мой долг — защитить своих людей. А Аквама’рин — мой человек. И то, что жрец не упомянул барона, хороший знак. Значит мои поклонники приняли Альфу, как своего.

— Свяжите меня с Аркомом Болутом. — приказал я, коснувшись устройства далнесвязи, закреплённом в ухе. Да, теперь меня слушались все в лиге Пустоты, от рядового бойца до старшего арбитра. Ещё бы, после увиденного мало кто посмел бы ослушаться меня.

Совет. Я ожидал встречи с агрессивно настроенными смертными, которых придётся принуждать к подчинению. Однако всё прошло гораздо проще. Смертные, привыкшие убивать, пусть зачастую и не своими руками, по-настоящему испугались, став свидетелями чудовищного зрелища.

В общем, теперь я обзавёлся ещё одним титулом и должностью — магистр лиги Пустоты. Какие обязанности это накладывало на меня? Почти никаких. Разве что раз в месяц посещать одного из старших арбитров, выслушивать доклад, выдавать указания, и принимать особые решения, если таковые будут. Дело было в том, что арбитры подчинялись внутреннему своду законов, и не имели полной свободы действий. И если задача выходила за границы этого свода, только магистр мог принять то или иное решение.

Именно решением этих самых проблем я и занимался все прошлые сутки. Более того, мне пришлось параллельно усвоить массу новой информации. Пусть Болут и дал мне максимально полный расклад текущей ситуации, но в любом деле всегда имелись какие-то, вроде ненужные, тонкости, которые вдруг оказываются важными.

Так что «Зов» оказался кстати, иначе я бы ещё одни сутки потратил на более глубокое изучение общей ситуации, а ведь у меня имелись и другие, более важные дела. Лига Пустоты — это инструмент. Удобный, дающий кое-какие дополнительные возможности. Однако это лига должна работать на меня, а не я на неё. Так что всему своё время.

Значит вражеский флот движется к Свалке. Придётся отвлечь большинство старших арбитров и контролёров, которые заняты важным делом — переписыванием традиций и символов лиги. Сейчас вся прана при выполнении заданий моими подчинёнными уходит в никуда. Лофт мёртв, причём окончательной смертью, а его дух поглотил мой двуручный меч.

— Я слушаю, повелитель! — раздался в ухе голос Аркома Болута.

— Мне нужны все корабли, что ещё не успели покинуть базу. — тут же отозвался я. — Намечается серьёзная стычка, и мне хотелось бы её выиграть.

— Принял. — тут же ответил старший контролёр. А после спросил: — Надеюсь, мы не собираемся воевать с орденом Искоренителей, или одним из государств?

— С корпорацией НЕЙРОГАЛАКТИКС. И нет, это не война. Просто мы дадим им понять, что с Империей не нужно враждовать.

— Давно пора показать корпорантам, где их место. — в голосе Болута послышалась радость. — Повелитель, мне понадобится около получаса, чтобы собрать флот.

* * *

Четыре тяжёлых и три вспомогательных крейсера А класса. Двенадцать эсминцев и восемь корветов А и B классов. Восемь бомберов, три тяжелых штурмовика и тринадцать малых разведчиков, почти все А класса. Арком собрал не просто флот, а настоящую армаду по меркам лиги.

Далее был создан штаб, определены командиры групп, и самое главное — начала поступать информация о противнике. И первые данные, с которыми я ознакомился, очень сильно меня удивили. Всегда думал, что во всех государствах Содружества очень сильная вертикаль власти, завязанная на правительство и флот. Не такая, как в Империи, но близкая к ней. Ошибался.

В Ишиме и Негрисе фактически властвовали корпорации. В первом государстве — НЕЙРОГАЛАКТИКС и КОСИФРАСТ, во втором — ТЕХНОМАР. И только Синай претендовал на независимость, благодаря сильной армии, которая контролировала все планеты. Я даже сделал себе пометку — наладить с этой страной контакт. На всякий случай.

По сути корпорации уже давно бы взяли полный контроль над половиной обследованного космоса, если бы не сдерживающий фактор — орден. Искоренители держали всё Содружество стальной хваткой, и я прекрасно понимал, почему им никто не противостоит. Во-первых, они были единственными, кто мог бороться с проявлениями Альфа-скверны. А во-вторых, каждый представитель ордена по сути своей являлся сверхчеловеком, в перспективе — бессмертным.

К примеру, я мог потратить тысячу частиц духа, и защитить себя от малого орудия. Или же серьёзно повредить обшивку небольшого корабля, если он окажется в зоне поражения. Думаю, что способность предтеч седьмого уровня с лёгкостью уничтожит тяжелый крейсер А класса. И вот как сражаться с подобной армией, где один боец превосходит сто, или даже тысячу воинов?

— Ваша светлость! — раздался голос Гор’Анака, отвлекая меня от размышлений над предстоящим боем. — Всех братьев распределили на тяжёлых кораблях. Флот готов к прыжку.

— Передай всем командирам — начать разгон. — приказал я. — И пусть Арком Болут свяжется со мной. Хочу кое-что уточнить.

* * *

Это произошло впервые. Последнее время мне перепадало до двадцати пяти тысяч частиц духа за раз, и столько же праны. Учитывая мою деятельность, оба вида энергии постоянно приходилось тратить. Одно создание гнезда с двумя стихиями чего только стоило.

Да, народ Кри’Наа наконец-то смог покинуть Искру, и создать на других планетах миссии. Слава о Крушителе — справедливом, дарующем силу, начала распространяться по всему третьему рукаву Империи. Добралась даже до таких дальних уголков, как система барона Аквама’рина. Но я не ожидал стремительного роста. А он произошёл.

Едва тяжёлый крейсер «Мария» в очередной раз вышел из гиперпространства, перед моими глазами вспыхнула надпись:

' Получено 80 000 частиц духа и 80 000 праны от последователей (энергоядро переполнено. Активаторы Индивидуального Центра Контроля заполнены на 75% . Для увеличения объёма энергоядра необходима трансформация. Стоимость: 100 000 частиц духа. Для увеличения активаторов Индивидуального Центра Контроля необходима активация расширения. Стоимость — 100 000 частиц духа.

Доступно энергии: 60 000 частиц духа, 60 000 праны, 60 000 единиц эссенции жизни (сто процентов от максимума энергоядра).

Предтеча Крушитель, твой статус частично изменился.

Основа: предтеча.

Истинное имя: Крушитель.

Класс: Бессмертный.

Мораль: зелёный оттенок (истинная преданность заветам предтеч).

Статус: аспект созидателя (молодое древо)

Родство предтеч: 100%

Паства: Сорок тысяч истинно верующих. Одна тысяча верных пробудившихся потомков предтеч. Две верховных жрицы. Один верховный жрец. Один верховный священник'

Сколько? Откуда взялось сорок тысяч? Насколько помню, у народа Кри’Наа не наберётся столько смертных, истинно верящих в Крушителя. Да у них общего населения города и двух сёл едва ли больше.

Отложив на потом все мысли по поводу такого прогресса, я первым делом применил одну из способностей, которую можно получить только в ИЦК — отослал прану бойцам, которые сейчас зачищают Свалку от Альфа-скверны. Не поскупился, отправил по тысяче частиц — У них всех энергоядро было не ниже четвёртого уровня. Итого раздам чуть больше половины запасов — для меня не критично. Пока не критично, потому что в ближайшем будущем я планировал значительно увеличить количество имеющихся у меня способностей, и тогда частицы духа станут востребованы.

К тому же нельзя забывать о законах Вселенной. Едва я разовьюсь до уровня полноценного бессмертного, мне будет запрещено использовать прану на людях. Исключение — те, кто поклоняется мне. Ну и все проявления Альфа-скверны. В последнем я уверен, иначе какой в этом всём смысл? Становиться сильнее, чтобы потерять возможность сражаться с врагом? Бред.

— Крушитель! — в этот раз Гор’Анак обратился ко мне не официально, а как последователь. — Мы можем встретить противника в этой системе. Флот корпорации обязательно будет проходить здесь, обходного пути на Свалку ещё не открыли. Разве что сделать огромный крюк, через государство Негрис.

— Согласен, разумное решение. — ответил я, про себя порадовавшись, что мои подчинённые тоже думают, а не просто выполняют приказы. — Но с десяток малых разведчиков всё же отправим дальше. Для прикрытия кораблей от москитного флота, если вдруг часть флота корпорации прорвётся.

— Принял. В течение десяти минут сформируем группу, дадим в сопровождение одного одарённого. — вновь проявил разумную инициативу бывший кузнец. Воистину, базы знаний — отличная вещь, они помогают смертному в тысячу раз быстрее проявить спящие таланты.

— Действуй. — разрешил я, поднимаясь из-за рабочего стола. Что ж, раз мы уже прибыли на место, нужно собрать побольше информации о системе, в которой скоро произойдёт бой.

В рубке управления у меня имелось собственное кресло, которое никто никогда не занимал. Расположившись в нём, я с помощью нейросети связался с ИИ крейсера, и вскоре уже владел всеми необходимыми данными. Что ж, система проходная — обжитых планет не имеется, зато есть два рудника какой-то частной фирмы. Ретрансляторы имеются, но мы их легко подавим, так что лишних свидетелей не будет. Следующая система уже находится под протекторатом Империи, а точнее — в аренде у меня, герцога Огнева. И это означает, что я могу запретить большой группе кораблей приближаться к Свалке. В целом, противник запросто может испугаться и не принять бой, увидев мой флот. С имперцами и орденом только идиот станет сражаться. Потому что схватка изначально будет не на равных.

Однако я ошибся.

* * *

Из подпространства корабли корпорации стали появляться постепенно. Первыми прорвали пространство три десятка десятка эсминцев А класса. Я тут же отдал приказ связаться с корпорантами, но… никто не пожелал с нами разговаривать. Появившиеся корабли быстро перестроились в атакующую формацию, и стали ждать. Искин флагмана, проанализировав построение врага, выдал неутешительный прогноз — ожидается прибытие от десяти до двенадцати крейсеров, с усиленным москитным прикрытием.

— Атакуем сейчас. — принял я решение, и, помня про какое-то тайное оружие корпорации, добавил: — Странно они себя ведут. Слишком смело.

На какое-то время мне пришлось превратиться в стороннего наблюдателя, отслеживая перемещение тяжёлых крейсеров, выходящих на предельную дистанцию главных орудий, и на прикрывающие их бомберы. Остальная часть флота тоже подтянулась, но держалась чуть позади.

— Ваша светлость, мы готовы открыть огонь. — произнёс Гор’Анак.

— Начинаем. — ответил я, давая разрешение на развязывание конфликта.

Первый массированный залп, несколько секунд ожидания, и у корпорантов из строя выбыло сразу два эсминца, причём один взорвался. Ответа не последовало, чему никто не удивился — орудия средних кораблей просто не могли дотянуться до нас. Тут же ко мне потекли ручейки частиц духа — аж полторы тысячи за раз. Неплохо у НЕЙРОГАЛАКТИКС укомплектованы экипажами корабли.

Очередная попытка связаться с противником, чтобы донести до них мой ультиматум, вновь оказалась безуспешной, и я дал разрешение на второй выстрел. Именно в этот момент произошло нехорошее.

— Потерян контакт с крейсерами «Звезда» и «Бардукан»! — внезапно сообщил Гор’Анак. И тут же добавил: — Зафиксирована накачка бортовых орудий «Звезды», залп в правый борт флагмана, в упор, произойдёт через…

Дослушивать я не стал, уже догадавшись, что происходит. Противник использовал то самое тайное оружие, о котором меня предупредил жрец. Что-то похожее на подавитель, что имелся у барона Аквама’рина в единичном экземпляре. Только у корпорантов было что-то помощнее, раз они взяли под контроль хорошо защищённые искины крейсеров А класса. Вроде приспособление, которым владел барон, подобного не могло проделывать.

Что ж, пришло время и нам показать, на что способны.

Не дожидаясь, когда по флагману нанесут удар, я создал сразу несколько «больших стен искажения» вдоль правого борта «Марии», и ещё одну прямо перед носом, словно закрываясь от выстрела со стороны противника. Хорошо, что защитную способность четвертого уровня можно было создать даже в сотне метров от себя.

Следующим действием я применил уже божественную способность, передав своим родовичам приказ: защищать!

Противник атаковал нас излучением, а это можно расценить как воздействие. Дар предтеч обязан распознать угрозу, и отсечь её. Если этого не произойдёт, у нас возникнут проблемы. Но я уверен, мы справимся.

«Звезда» всё же сделала по нам один выстрел, но «большие стены искажения» и активная энергетическая защита погасили удар, и атака не причинила флагману вреда. А через секунду Гор’Анак сообщил:

— Контакт с крейсерами «Звезда» и «Бардукан» восстановлен. Экипажи вернули полный контроль над кораблями.

— Продолжаем бой. — отдал я приказ. — Всех родовичей, находящихся на крейсерах, вывести на отдельный канал видеосвязи. Буду лично контролировать ситуацию. И отведите бомберы назад, не хватало ещё, чтобы их взяли под контроль.

И мы продолжили избиение флота корпорации. Успели сделать ещё три залпа, и уничтожить шесть эсминцев, прежде чем противник не выдержал, и бросился в рассыпную. Зря это они. Никто не собирался отпускать корабли корпорации, особенно после демонстрации неизвестного оружия, обходящего защиту искинов А класса. Да и мы показали, что у нас имеется противодействие, фактически раскрыли преимущество, дарованное предтечами.

Поэтому бегство вражеских эсминцев не остановило боевые действия. Наоборот, всё только начиналось.

Глава 10

Мерзкие тайны корпорации

Бой в космосе обычно скоротечен. Однако то, что произошло после первой серьёзной стычки, нельзя было так назвать. Шла охота, в буквальном смысле этого слова. Около получаса мы добивали остатки флота корпорации, застрявшего в системе, и мечущегося от одной точки выхода к другой. Однако делать это было поздно. Если бы корпы сразу попытались пойти на прорыв, у них что-то получилось бы. Вот только они решили наказать того, кто осмелился указывать им. И пожалели об этом.

В итоге от тридцати новейших эсминцев осталось четыре относительно целых борта, которые мои десантники взяли на абордаж. Остальная часть вражеского флота прекратила своё существование. Да, именно вражеского — иначе корпорацию НЕЙРОГАЛАКТИКС я уже не воспринимал.

Появились первые пленные, и результаты допросов. Начало формироваться общее видение картины. И от осознания, что вообще происходит, я в очередной раз понял, что смертных нельзя оставлять на самих себя. Корпорация создала оружие, способное контролировать не только искины и иные системы любого корабля, но и разум человека. Нам сильно повезло, что во флоте НЕЙРОГАЛАКТИКС было всего три эсминца, на которых было установлено соответствующее оборудование. На этом везение не закончилось — мы смогли уничтожить эти самые особые корабли первыми двумя залпами, чем окончательно решили исход боя.

А ещё на допросе одного из пленённых командиров эсминцев выяснилось, что скоро в системе появятся два тяжёлых крейсера А-плюс класса, которые должны были пойти на усиление флота, но где-то задерживались. Нам повезло, что эти корабли отстали, ведь на них стояли системы дальнесвязи — той самой, что позволяла переслать сигнал сквозь несколько звёздных систем. Да, не мгновенно, но в десятки раз быстрее, чем это сделает самый скоростной корабль Содружества.

И вот тут я всерьёз задумался — что же нам делать с такой добычей? Уничтожать корабли, возможности которых несравнимы с теми, что имеются в Империи — как-то не рационально. Да, мой флагман не поддался воздействию контролирующего излучения, но его, возможно, и не пытались взять под управление. В общем, один работающий экземпляр нам точно пригодится. Нам — в данной ситуации это значит всей Империи. Хотя бы для того, чтобы разработать противодействие.

— Искин, мне нужно собрать на флагман всех родовичей, кроме тех, что сейчас находятся на тяжёлых крейсерах — приказал я, приняв наконец решение.

* * *

Ждать пришлось долго — около трёх часов. Видимо у корпорации произошла какая-то серьезная накладка с новыми кораблями. Зато мне удалось хорошо продумать план, по которому хотя бы один из тяжёлых крейсеров противника перейдёт под наш полный контроль. Ну и дождаться отката, чтобы можно было вновь призвать Варду.

Ставку я делал на две способности. Призыв духа рода, и способность «астральный двойник». Для использования двойника мне требовалось приблизиться к вражескому кораблю почти вплотную, а вот Варда мог действовать а пределах всей системы. В целом, предтечи в своё время дали своим пробудившимся потомкам значительное превосходство, поставив на службу каждому по одному стихийному элементалю.

Пока я должен был атаковать противника, у моих родовичей имелась иная задача — защита флагмана. Восемь человек должны были буквально укрыть «Марию» защитными способностями третьего и четвёртого уровней. В предыдущем бою я имел возможность убедиться, что дар предтеч даже столь невысокого уровня способен блокировать попадание заряда из бортового орудия крейсера А класса. Так что живучесть моего корабля должна стать выше, чем у противника.

По хорошему, флагману придётсят выдержать три, максимум четыре залпа противника, больше корпоранты просто не успеют выстрелить. Главное, чтобы Варда не увлёкся, и не уничтожил всех на борту вражеского корабля. А то он порой столь кровожадный, что даже архидемоны позавидовали бы его стремлению уничтожать. Впрочем, с людьми он вроде осторожен.

Вот так я и ждал корпорантов. Готовый в любую секунду начать действовать. Но всё равно появление вражеских кораблей произошло неожиданно. Вот только что ИИ «Марии» сообщил о возмущении пространства, сразу в двух местах, а несколькими мгновениями позже из гипера в реальность вывалились два тяжёлых крейсера неизвестной модели.

— Начали. — скомандовал я, и тут же призвал Варду.

«Кого нужно убить в этот раз, хозяин?»

«Корабль справа. Нужно взять его под полный контроль, и уничтожить всех на борту, кроме командира и ещё двух-трёх смертных, которые покажутся тебе важными»

«Уже действую»

Отпустив духа, я начал наблюдать за приближающимся кораблём противника, который отображался сразу на нескольких мониторах. Внешне он выглядел, как типовой тяжёлый крейсер производства государства Ишим. Похоже все изменения внутри, под обшивкой. Ну что ж, посмотрим, насколько он крепок.

«Мария», из-за форы в несколько секунд, быстрее набрала разгон, и уже сейчас было ясно — ходовые качества нового крейсера корпорантов не превосходят наши. Что ж, не такие уж они и страшные, эти чудо-корабли, которые должны были показать превосходство в космосе.

— До столкновения двадцать секунд. — доложил безэмоциональный голос ИИ. Я тут же сосредоточился на тактическом экране, который показывал, сколько осталось до корабля. Рано.

Лишь когда между бортами осталось меньше двухсот метров — по меркам космоса недопустимое сближение двух тяжёлых крейсеров, я активировал подряд четыре «астральных двойника», которых материализовал на борту вражеского корабля. С одним единственным приказом — зачистить судно. Выждав несколько секунд, создал ещё четыре свои копии, каждая из которых владела пятью сотнями частиц духа, и могла активировать любые способности, известные мне. Уверен, сейчас по коридорам, отсекам и каютам вражеского крейсера туда сюда мечутся «астральные помощники», против которых не спасёт никакая броня. Сами же двойники под защитой способностей, и им в первые секунды ничего не угрожает.

«Хозяин, этот корабль обладает какой-то странной защитой. Мне пришлось напрячься, чтобы преодолеть её»

А вот и весточка от Варды. Хм, странно, как это корпам удалось поставить защиту, способную остановить существо, не имеющее физического тела? Надо будет разобраться с этим.

«Постарайся оставить в живых несколько человек»

Послав мысленный ответ духу, я вновь сосредоточил своё внимание на корабле, с которым мы прямо сейчас вели сражение. Странное дело — корпы не сделали ни одного залпа, причем с обоих кораблей. И вот как это понимать? У них какие-то проблемы с этим, или есть иная причина?

— Ваша светлость, мы готовы взять на абордаж оба вражеских корабля. — доложил Гор’Анак.

— Выждем ещё одну минуту. — приказал я. — Возможно нам откроют шлюзы.

Я оказался почти прав. На крейсере, где орудовали двойники, попросту не осталось живых. Да их там и было то всего шестеро. Уж не знаю, на что рассчитывала корпорация, отправляя новейший корабль без экипажа. Так что вскоре на борт, через взлётную площадку для истребителей, проник первый катер с десантом. Ко второму крейсеру противника отправился десантный бот, на котором присутствовали аж четыре родовича. А вот дальше начались первые проблемы.

Пленные не знали, и потому не сообщили нам, что на больших кораблях корпорации установлена автономная система «свой-чужой». Нет, по десанту не начали стрелять автоматические турели, всё оказалось гораздо хуже. Они попросту лишились сознания, едва миновали незримое поле. В итоге катер, потеряв управление, врезался в переборку, отделяющую взлетную палубу от помещений, заполненных кислородом, и застрял.

По понятным причинам связь с экипажем катера пропала, и мы не узнали о случившемся, пока десантный бот не пристыковался ко второму крейсеру. Именно тогда нам стало известно, что простые люди на кораблях НЕЙРОГАЛАКТИКС теряют сознание. Да и одаренные получают целый спектр неприятных ощущений, начиная с головной боли, и заканчивая помутнением зрения.

Но стоило одному из родовичей использовать защитную способность первого уровня, как последствия непонятного воздействия сразу исчезли. Не долго думая, одаренный применил другую защиту, уже третьего уровня, накрыв площадь. Так стало известно, что одарённые могут защититься от неведомого излучения. Что же касается корпорантов — похоже у экипажа есть свои способы защиты.

Дальше пришлось организовать операцию по спасению десанта с первого корабля, и параллельно выяснять, как отключить эту проклятую защиту. Всё это обещало затянуться надолго, а у нас не было и минуты лишнего времени. Я чувствовал всем своим бессмертным нутром, что нужно поторопиться. И потому решил сам наведаться на захваченный Вардой крейсер.

* * *

Корабль корпорации принял меня недружелюбно. Стоило мне миновать стыковочный шлюз, и очутиться на борту затрофеенного крейсера, как голова словно в тиски угодила. Сам того не желая, я принял ситуацию, как личный вызов, и действовать начал соответственно. Правда, сначала спросил у Варды, который находился где-то поблизости:

«Что скажешь по поводу излучения? Уже определил, где находится источник?»

«Хозяин, тебе не понравится то, что я нашёл. Предлагаю взглянуть на всё это из астрала, так ты сразу всё поймёшь»

Я принял предложение элементаля и, отыскав свободную каюту, заперся в ней, приказав не тревожить меня некоторое время. А затем уселся на койку, и нырнул в астрал.

Место, в котором я очутился, выглядело странно, если не сказать дико. Я даже не сразу понял, что вообще происходит вокруг. А когда смог оценить происходящее, трижды помянул Бездну. Как? Как они вообще могли додуматься до подобного??? А главное — кто их надоумил?

«Что думаешь по этому поводу, хозяин?»

Варда находился рядом, но я не видел его из-за происходящего вокруг.

«Думаю, почему я не почувствовал Это? Знаешь что — покинь место осквернения, я очищу его»

«Хорошо»

Выждав секунду, я, не скупясь, применил одну из божественных способностей, выжигая пространство вокруг. На несколько секунд пространство вокруг буквально взревело безудержным пламенем, выжигающим всю скверну. При этом чувствуя, как мне становится легче. Нет, ну надо же — преобразовать энергию Альфа-праймов, и поставить ее себе на службу. А защититься от этого уродства особыми маяками, имплантированными прямо в мозг смертных. Все это было настолько искажено, что скверна изменилась до неузнаваемости, хотя и не перестала быть ею.

Всякое мне доводилось видеть за свою долгую жизнь. О многом слышал. Но чтобы совершить подобное… Это же в буквальном смысле игра со смертью. Причем со стопроцентным проигрышем. Воистину глупые люди ради власти готовы уничтожить самих себя.

«Хозяин, на втором корабле то же самое»

«Вижу. Сейчас исправлю. Мерзость. И самое главное — за всем этим скорее всего стоит один из Альфа-праймов. Ну не могли смертные додуматься до такого. Варда, меня распирает гнев»

* * *

Зачистка заняла чуть больше времени, чем я предполагал. Как выяснилось, на местах, где были уничтожены вражеские эсминцы, тоже имелись следы скверны. Пришлось потратить две трети от доступной праны, чтобы система очистилась. А после ещё и покопаться в памяти пленников, с уже конкретной целью — я знал, что искать.

Да, смертным ставили особые мозговые стимуляторы, которые держали их разум в диссонансе со скверной. Как скрыли эту мерзость на корабле? Самым мерзким способом, каким только можно. Разместили в особых тайниках замороженные капсулы, внутри которых хранились тела заражённых. Удивительно, но в подобном состоянии эта нелюдь продолжала существовать. И лишь когда я провёл зачистку, окончательно сдохла. Шестнадцать саркофагов обнаружилось в корпусе каждого корабля, причем твари в них лежали не простые, все выше третьего уровня. Уж кто-кто, а я прекрасно знал, что подобные экземпляры смертельно опасны для простых смертных.

И потому первое, что сделал, едва закончил всю грязную работу, это собрал совет, пригласив на флагман командиров всех кораблей, что присоединились к моей эскадре. Собрал не просто так, а с конкретной целью.

— Все вы хотя бы частично, но ознакомились с тем, что произошло сегодня в этой системе. — обвел я внимательным взглядом зал для совещаний. Четыре десятка человек вразнобой закивали головами. — Что ж, главную задачу мы выполнили, и каждый может возвращаться домой. Но! С этого дня большинство из здесь присутствующих станут одаренными, моими родовичами. Для чего это делаю? Всё просто. Так у лиги появится шанс хоть как-то противостоять той угрозе, что готова безумной волной захлестнуть всё Содружество. И это ещё не всё. С сегодняшнего дня все арбитры, контролёры будут обязаны поочерёдно посетить Искру — мой родной мир. Думаю, стоит поделиться даром со многими из них. Чтобы имели возможность защититься. Потому что это на сегодня единственный способ хоть как-то противостоять той мерзости, которую поставила себе на службу корпорация НЕЙРОГАЛАКТИКС. Да и сдается мне, не она одна. Нам ещё предстоит поработать над трофейными кораблями, и выяснить, кто же приложил руки к их созданию.

Закончив говорить, я двинулся к первой шеренге стульев. Сейчас посмотрим, кто же у нас достоин стать родовичем.

* * *

Прыжок сквозь гиперпространство закончился, и «Марию» вышвырнуло в реальность. Секунды ожидания, как всегда заставляющие насторожиться — а вдруг нас уже атакует противник? Но вот системы сканирования получили данные, искусственный интеллект тяжелого крейсера обработал их, и выдал вердикт — опасности нет. А ещё через несколько секунд пошли донесения: получены инфопакеты, командиры таких-то кораблей послали запрос на аудио и голосовую связь. Что ж, посмотрим, что нам прислали.

Пока Гор’Анат выслушивал доклад от Лут’Акора, а затем от Улур’Ката, я вскрывал один инфопакет за другим, и быстро, очень быстро для смертного, изучал собранные родовичами данные. Количество уничтоженных заражённых — несколько сотен. Впечатляет. Пожалуй больше тварей за прошедшее время можно было уничтожить только на Яшме. Ну-ка, ну-ка, сколько малых и больших кристаллов? А барон Аквама’рин молодец, отлично поработал. Что ещё?

А вот дальше пошла информация про корпорантов. Захваченны: секретный корабль, научная лаборатория, масса информации. Жаль, барон пустил в расход всю научную группу НЕЙРОГАЛАКТИКС, но учитывая, что эти живодёры творили, я его прекрасно понимаю. Фактически очистил Вселенную от скверны. Да, частично, но даже так дышать на планете Свалка станет легче.

Информация по корпорантам закончилась, и я вскрыл последний инфопакет. Как обычно начал быстро поглощать знания, с огромной скоростью прогоняя их через разум, но… Остановился, и начал вдумчиво знакомиться с данными. Первое, что мне не понравилось — орденцы никуда не ушли с планеты. И скорее всего не собирались покидать Свалку. Слишком уж много оказалось завязано на Искоренителей. Второе — они напали на моих людей. Появились потери с обеих сторон. Среди моих людей погибло двое, у ордена — порядка четырнадцати бойцов. Размен, конечно, в нашу пользу, но если сравнить численность противника и мои жалкие возможности — такими темпами родовичи закончатся недели через полторы.

Схватка вышла случайной, и в целом ее можно было рассматривать, как ужаснейшее недоразумение. Если бы не одно НО! Искоренители открыли охоту на барона Аквама’рина. Полноценную. Причина мне была известна, но вот маниакальная настойчивость, с которой орден раз за разом пытался уничтожить теперь уже моего вассала — хотелось бы разобраться, в чём же дело. Вроде мы всё уладили с генералом Ассием, и он в данном случае должен был проявить мягкость. Однако всё вышло наоборот, и Свалка, похоже, могла стать камнем преткновения между мной и Магистром. Готов ли я к подобному противостоянию?

Нет.

Тогда что, пожертвовать бароном в угоду добрососедских отношений? Древний Рифф так бы и поступил, мне уже доводилось видеть, как он идёт на уступки Ассию. Только я — не император, и жертвовать теми, за кого в ответе — для меня гнилой путь. Вселенная не прощает предательства — об этом известно каждому бессмертному.

— Что ж, барон Аквама’рин, сегодня будем решать твою судьбу.

Глава 11

Враг Альфа-праймов

Разговор с Аквама’риным вышел содержательный. Парень хоть и был молод, но уже сам всё понял, а его рассказ о храме Ассия многое дал мне понять. Магистр сдержал своё слово, и не стал убивать моего человека. Скорее всего он рассчитывал, что с этим вскоре справятся его люди. Просто бессмертный не знал возможностей стихии Аквамарин, и лишь благодаря этому барон смог бежать. Хорошо, что мне взбрело в голову поставить на молодого одаренного свою персональную защиту.

Да я и сам ещё не до конца понял, что даёт эта административная стихия, но судя по возможностям даже на пятом уровне — многое. Скоро этот парень с голубыми, горящими изнутри глазами станет на голову сильнее всех одарённых, особенно если учесть его полный список возможностей.

Поэтому я и предложил барону поработать какое-то время разведчиком. Так у него появится возможность стать достаточно сильным, чтобы враги стали с ним считаться. Сейчас же достаточно двух одарённых, способных думать головой, чтобы легко устранить Аквама’рина.

На удивление, Альфа легко принял моё предложение, лишь расспросив, насколько опасна такая затея. Впрочем, тут же согласившись, что такой вариант самый лучший из возможных. Так я получил ещё одно весомое преимущество перед соперниками. Да, теперь и Император, и Магистр рассматривались мной именно как соперники. Возможно им известен какой-то приз во всем происходящем, но то, что эти бессмертные и по совместительству предтечи нарушают законы Вселенной — в этом я абсолютно уверен. И всё благодаря барону.

Решив будущее Аквама’рина, о чем мы предметно побеседовали ещё раз, я наконец-то смог сосредоточиться на главной цели. На Свалке. То, что орденцы продолжали проворачивать на планете свои делишки, заставило меня изменить мнение о происходящем в системе. А тот факт, что именно здесь был первый известный мне прорыв пустотных кораблей на территории Содружества, лишь усилил мою подозрительность.

Факт — Аквама’рин был первым, кто столкнулся и одержал победу над странным каменным кораблём. Об этом говорят полученные бароном от предтеч награды. Следующим, кто столкнулся с пустотным флотом и победил, был я, и это так же подтверждается наградой. Но есть разница в произошедшем. В первом случае барон столкнулся с одиночным врагом в системе, находящейся за пределами изученной части космоса. Словно бы нарвался на разведчика. Я же пересекся с эскадрой, которая уже уничтожила орденцев, и направлялась дальше, в другие миры Содружества.

Божественная интуиция подсказывала — причина в Альфа-скверне, которая в изобилии процветает на Свалке. Именно это притянуло в систему эскадру пустотников — ещё одних слуг Альфа-праймов. И мне следует во всём этом разобраться.

Именно по этой причине я решил тщательно изучить не только планету, но и астральный план бытия. Раньше не мог себе позволить подобное — слишком много сил потребуется на локализацию Скверны, отсечение щупалец, уже протянувшихся от планеты в стороны (и куда только смотрели Искоренители?). А уж на зачистку самой Свалки потребуется очень много праны. Гораздо больше, чем я мог себе позволить неделю назад.

Однако после встречи с арбитрами и смотрителями всё изменилось. Вчера я внёс первые изменения в символике лиги Пустоты, адаптируя её под себя, а уже через сутки получил первые плоды — значительный прирост в ежесуточном приливе праны и частиц духа.

Сейчас у меня было достаточно энергии, чтобы не скупясь раздавать ее излишки в конце дня своим последователям. Ну, или попытаться выполнить задуманное. Да, это потребует максимального сосредоточения, но результат должен порадовать.

Так что я дождался, когда трофейные корабли вместе с пленными отбудут в Империю, после чего отдал общий приказ: полный контроль системы, и уничтожение любого чужака, кто бы он ни был. А сам забрал с собой дюжину родовичей, и мы спустились на поверхность, выбрав в качестве убежища горный массив. Одаренным был отдан приказ — занять периметр, а сам я тут же приступил к труду.

Сначала погрузил себя в астрал. Глубоко, чтобы даже случайный близкий шум не потревожил. Затем приступил к созданию конструктов, на каждый из которых у меня уходило от десяти единиц праны до тысячи. Сложная, кропотливая работа, требующая максимальной концентрации. Вся трудность была в том, чтобы удерживать контроль над всеми созданными конструктами, и для этого нужно иметь очень гибкий разум.

Я остановился, когда израсходовал порядка двух третей всей доступной праны. Ну вот, первый этап завершён. Интересно, сколько времени ушло на приготовление основы? Судя по состоянию, около суток. Всё, пора завершить начатое.

Всё ещё удерживая созданные конструкты, которых насчитывалось более пятисот, я задействовал способность, которую когда-то давно разработал сам. Называлась она «Очищение Вселенной», и ее цель соответствовала названию. Те конструкты, что мне пришлось столь кропотливо создавать, легли в основу способности, нанизываясь на десятки спиральных нитей, словно разного размера бусины. А когда этот процесс завершился, божественное проявление начало вращение одновременно во все стороны, взаимопроникая в себя, и ускоряясь. Всё, в ближайшие несколько часов скорость будет увеличиваться, вместе с радиусом действия, пока способность не выйдет на максимальный объём. И всё это время сферические конструкты будут собирать информацию. А затем начнут очистку…

Усилием воли вернувшись на физический план, я осмотрелся. Мда, увлекся, похоже уже начался третий день. Но оно того стоило.

— Улур’Кат. — произнёс я, активировав устройство связи. — Доклад.

* * *

«Очищение Вселенной» полностью развернулось к полудню, забрав из моего резерва приличный объём праны. Последствия способности заметил лишь я, и ещё несколько родовичей, являющиеся жрецами. А ещё всю силу божественного влияния ощутила на себе Альфа-скверна. Очищение начало выжигать все проявления мерзости в обоих пространствах. Полностью, без остатка. Очаг за очагом, гнилостные скопления, целые отряды одержимых. Там, где не справлялся малый конструкт, выгорая дотла, его заменял большой, и тогда у скверны не оставалось шансов.

Действие способности завершилось к полудню, одарив меня тысячами малых, и сотнями больших кристаллов духа. Нет, не вся мерзость была уничтожена, лишь большая её часть. Однако теперь мне были известны все очаги, где скопились остатки заражённых, и место, где укрывался великий слуга Альфа-праймов. Да, и такой обнаружился на Свалке, что говорило о больших проблемах, и давало повод как следует расспросить генерала Ассия при следующей встрече. А таковая скоро должна будет произойти.

Разумеется, едва мне стали известны координаты вражеского слуги, я тут же приказал выдвигаться по координатам. Эту тварь следовало уничтожить немедленно, и лично мне. Родовичи, конечно, имели и защиту от ментального воздействия до третьего уровня, и в целом уже приобрели опыт сражения с заражёнными. Но великий слуга, это уровень архидемона. Такого не свалишь способностью предтеч четвертого, и даже пятого уровней. Здесь нужен особый подход.

Место, которое дух облюбовал себе под логово, находилось глубоко под поверхностью. Твари скверны вообще оказались большими любителями подобных укрытий. И ведь не было у этих существ ни кормовой базы, друг друга они тоже не пожирали. Новичков в свои ряды им так же не откуда было взять. И при этом не дохли от голода, их число держалось на одном уровне. Если бы не мое вмешательство, так бы и сидели изменённые существа, бывшие когда-то людьми, в подземных убежищах, дожидаясь своего часа…

Сейчас логово почти пустовало. После моего удара выжило лишь два особо сильных зараженных шестого уровня, и сам великий слуга. Причем вся троица почувствовала моё приближение. И приготовилась к бою. Что ж, посмотрим, насколько я стал сильнее, с момента, как стал предтечей.

Меч всё ещё был недоступен мне — поглощал остатки души Лофта, и потому в логово — старую заброшенную штольню, я спустился с секирой. Твари каким-то образом расширили и увеличили проход, сотворив настоящий тоннель, из которого можно было выметнуться в один миг целым войском. Сейчас же все зараженные густо устилали пол. Сколько их здесь? Сотни? Тысячи? Как они вообще выжили в таких условиях?

Чувствуя, что выжившие зараженные где-то поблизости, я отправил двух «астральных помощников» вперёд, а сам двинулся следом. Тьма не мешала мне — «взгляд бога» позволял видеть в любых условиях. Причем не только материальных существ, но и духов.

Противник, похоже, не понял, с кем столкнулся. Уж великие слуги должны обладать достаточным разумом, чтобы оценивать риски. Но этот, похоже, недавно приобрёл новый статус, а может изначально был глупым. В любом случае атаковать меня в лоб, желая подавить волю — глупейший поступок.

В этот раз я позволил великому слуге приблизиться вплотную. После чего использовал «оковы праведного гнева» — божественную способность, забравшую из моего резерва десять тысяч единиц. Действуя разом на физическом и астральном планах бытия, оковы буквально спеленали слугу настолько жестко, что у него не осталось никакой свободы. Более того, враг потерял связь со своим хозяином, что и требовалось — в нынешнем состоянии я ещё не готов сражаться с Альфа-праймом. Слишком мало праны у меня осталось после всех ночных и дневных действий, а новый приток случится лишь следующим утром.

Измененные атаковали с секундным запозданием. Видимо слуга сначала хотел подчинить мой разум, а после ударить по-настоящему, ликвидировать угрозу в физической реальности. Мне хватило одного широкого взмаха божественной секиры, чтобы уничтожить обоих.

Затем я переключил своё внимание на последнего противника. Слуга в нынешнем состоянии был абсолютно бессилен, и неопасен — идеальная возможность выведать хотя бы крохи информации. В крайнем случае попытаться. Главное, не перестараться.

Опершись спиной на стену, я погрузился в астрал, и тут же приблизился к сверкающей золотым пламенем сфере, внутри которой была стиснута скверна. Невозможно было передать эмоции и чувства, которые она вызывала. Мерзость — пожалуй самое близкое обозначение того, что я испытывал, находясь рядом. Нет, рано мне ещё беседовать с врагом, не готов я к такому. Как говорить с тем, кого ты жаждешь уничтожить?

Мысленно щёлкнув пальцами, я с удовлетворением проследил, как оковы активируют скрытую возможность, и буквально выжигают великого слугу изнутри. Несколько мгновений, и враг окончательно прекратил своё существование. Это подтвердил великий кристалл, который достался мне со слуги. Всё, на сегодня главное дело сделано. Осталось зачистить еще с десяток небольших очагов, чудом уцелевших после того, что я устроил на Свалке. Ну и после еще раз выйти в астрал, чтобы зачистить последние остатки мерзости.

— Здесь все выжечь, дотла. — приказал я Улур’Кату, ожидавшему меня у спуска в штольню. — Можете использовать любые способы.

— Уже всё готово, Крушитель. — жрец изобразил поклон. — Какие будут дальнейшие указания?

— Готовь две группы по десять одаренных. Будем зачищать последние очаги.

* * *

Ещё сутки ушло на то, чтобы уничтожить выживших тварей. А затем я произвёл полный контроль, выжигая остаточный фон, сохранившийся лишь на астральном плане. Словно ювелир, разглядывающий под микроскопом крупный бриллиант, я исследовал планету и прилегающее к ней пространство. И столь же аккуратно выжигал оставшуюся скверну чистой праной. В общей сложности на всю зачистку, начиная с самого начала, у меня ушло порядка трёх полных резервов божественной энергии.

Выполняя зачистку, не рассчитывал на какую-то награду, однако она имелась. Причем такая, что смогла меня удивить. Едва был уничтожен последний заражённый, как я получил оповещение от предтеч:

'Предтеча Крушитель , ты в составе группы уничтожил плацдарм Альфа-скверны. Личное участие: 98%

Награда: все три энергоядра заполнены и увеличены на 25%. Доступно: 75000 частиц духа, 75000 частиц праны, 75000 единиц эссенции жизни'

Оценив прирост, я подумал о том, что подобное увеличение можно получить, когда твоё энергоядро имеет объём и десять, и сто тысяч частиц духа. Очень жаль, что Император с Магистром не поделились подобной информацией. Впрочем, в данной ситуации мне повезло.

Кстати, подобные сообщения от предтеч получили все мои родовичи, участвовавшие в зачистке. Только им перепало всего двадцать процентов. Однако и это стало значительным усилением, учитывая, что все восполнили свои энергоядра.

По сути, можно было закрывать договор с генералом Ассием. То, что хотел, я сделал: скверну уничтожил, сражаться с заражёнными людей обучил, теперь они точно не испугаются толпы измененных Альфа-скверной. Дополнительно получил много полезной информации, как о врагах Вселенной, так и о «союзниках». Теперь остается лишь решить, заниматься ли мне вплотную очисткой объектов предтеч, или попытаться узнать, что же происходит в преисподней. Потому как если Альфа-праймы захватят домены демонов, они получат возможность вести незаметную разведку на всей территории Содружества, и за его пределами. Подобного нельзя допустить.

Так размышляя, я продолжал зачищать остатки скверны, понимая, что даже те крохи вражеской энергии, что разлиты в пространстве, способны привлечь беду. И получил ещё одну «награду», когда выжег последний очаг мерзости:

'Предтеча Крушитель, добавлен новый статус: Личный враг Альфа-праймов.

Получен временный иммунитет от дуэли с праймом, сроком на одну неделю.

Рекомендация: подготовиться к дуэли.

Возможности: можно самому бросить вызов. В таком случае иммунитет обнулится'

Прочитав дважды сообщение, я, если честно, запутался. Как можно устраивать дуэль с врагом, которого нужно просто уничтожать. Зачем скверне вообще давать шанс? Дуэль, это бой на относительно равных условиях. Впрочем, есть в этом и положительная сторона — не нужно искать врага, если есть возможность призвать его. Но сразу же возникает другой вопрос. А у Альфа-праймов тоже есть иммунитет? Или это привилегия предтеч?

Впрочем, если у меня имеется полный запас энергии, и есть опыт сражения с врагом, то я сейчас не о том думаю. Неделя, значит? До Искры добираться около суток. Ещё четыре дня на обновление способностей, и два — на восполнение резервов. Главное, чтобы в это время ко мне не заявились Древний Рифф с генералом Ассием. Это будет не к месту.

— Гор’Анак. — обратился к своему родовичу, активировав систему связи. — Оставь на орбите два средних корабля с экипажем. Старшим поставь Лут’Акора. Остальной флот пусть немедленно готовится к возвращению домой, на Искру. У нас появилось срочное дело.

* * *

Как это оказывается приятно — оказаться в личном Индивидуальном Центре Контроля. Который, кстати, немного обновился. Ну, или это я ранее не обратил внимания на дополнительный функционал — контроль за созданными объектами предтеч. Забавно было узнать, что все три очищенные от скверны родовых гнезда могут предоставить мне любую информацию, что и когда в них происходило. Разумеется с того момента, как объекты перешли под мой контроль.

Я даже потратил около получаса личного времени, чтобы проследить, чем занимались в гнездах граф Студилин, мастер Гром, и графиня Огнева. К счастью, ничего предосудительного, или вредящего герцогству, не обнаружил, после чего наконец-то перешёл на личное древо способностей. И больше всего меня сейчас заинтересовала стихия «Пустота». Веяло от неё той первозданной силой, против которой сколько бы не сражался, победа будет всё так же далека и недостижима.

Что ж, первые четыре уровня для моих текущих возможностей слишком слабы, но для открытия всей ветки их всё же придется приобрести. Хотя вот эта способность — «пустотные зеркала», весьма интересна. Это же перемещение в пространстве, причём мгновенное. Ладно, начнем себя усиливать!

Глава 12

И снова ИСБ

'«Зеркала пустоты» — уникальная способность предтеч четвертого уровня.

Описание способности: создаёт два черных зеркала, соединённых между собой пустотной червоточиной. Только одаренные, обладающие родством со стихией «пустота», могут войти в одно зеркало, и выйти из другого.

Расстояние между зеркалами и их расположение устанавливается мысленным приказом одарённого в момент активации способности.

Допустимая дистанция между зеркалами: от одного до пятисот метров.

Активация: 1–150 частиц духа.

Время действия зеркал: 10 минут.

Ограничение: невозможно преодолеть условный барьер, поставленный способностью предтеч выше седьмого уровня.

«Портал в пустоту» — уникальная способность шестого уровня.

Описание: открывает портал, в который можно закинуть любой объект, не превышающий двух тысяч килограммов, и не имеющий объём больше пяти кубометров.

Активация: 4000 частиц духа. 1 большой или 10 малых кристаллов духа.

Время действия портала: 1 час.

Ограничения: активация не чаще одного раза в сутки.

«Портал из пустоты» — уникальная способность шестого уровня.

Описание: открывает портал, ведущий из пустоты в один из подконтрольных объектов предтеч. Портал может пропустить любой объект, не превышающий двух тысяч килограммов, и не имеющий объём больше пяти кубометров.

Активация: 4000 частиц духа. 1 большой или 10 малых кристаллов духа.

Время действия портала: 1 час.

«Портал в преисподнюю» — уникальная способность шестого уровня.

Описание: открывает портал в преисподнюю, через который можно переместить любой объект, не превышающий двух тысяч килограммов, и не имеющий объём больше пяти кубометров.

Активация: 4000 частиц духа. 1 большой или 10 малых кристаллов духа.

Время действия портала: 1 час.

Ограничение: перемещение доступно только в подконтрольные домены преисподней. А ктивация не чаще одного раза в сутки.

«Портал из преисподней» — уникальная способность шестого уровня.

Описание: открывает портал, ведущий из преисподней в один из подконтрольных объектов предтеч. Портал может пропустить любой объект, не превышающий двух тысяч килограммов, и имеющий объём не более пяти кубометров.

Активация: 4000 частиц духа. 1 большой или 10 малых кристаллов духа.

Время действия портала: 1 час

Ограничения: активация не чаще одного раза в сутки '

Я отложил чтение только что приобретённых и усиленных на два уровня способностей, позволяющих перемещаться в пространстве. Ну вот, теперь я не привязан к одному месту, и могу мгновенно оказаться в преисподней. Осталось ещё посетить систему Аквама’рина, и можно будет путешествовать между подконтрольными объектами предтеч. Это фактически божественные тропы, только ограниченные некоторыми условностями. Ладно, посмотрим, что я приобрёл особенного в стихии «астрал».

'«Бестелесный » — уникальная способность шестого уровня.

Описание: делает активировавшего способность бестелесным. В таком состоянии одаренному невозможно нанести физический урон. Игнорируются любые подчиняющие способности направленного действия.

Активация: 4000 частиц духа. 1 большой или 10 малых кристаллов духа.

Время действия: 1 час.

«Астральный призыв» — уникальная способность шестого уровня.

Описание: позволяет призвать послушную астральную сущность ранга «великий дух».

Активация: 4000 частиц духа. 1 большой или 10 малых кристаллов духа.

Время действия: пока сущность не погибнет.

«Средний астральный пресс» — уникальная способность шестого уровня.

Описание: наносит астральный удар по площади, выбивая души из всех одушевлённых существ.

Максимальное расстояние от активировавшего способность до эпицентра: 1000 метров.

Площадь, попадающая под удар: 1600 метров квадратных'

Пожалуй всё на сегодня, куда уж больше. Достаточно уже того, что я на всю подготовку к предстоящей дуэли только частиц духа потратил около ста тысяч, расширив свой арсенал способностей по всем стихиям до восьмого уровня. На восьмой мне, увы, попросту не хватило энергии. Да и кристаллы следовало приберечь. Так что самой мощной атакующей способностью я выбрал:

'«Гневное копьё великого духа» — уникальная атакующая способность седьмого уровня.

Описание: создаёт стремительный вращающийся снаряд, который наносит точный удар по выбранной цели. Игнорирует любую защиту, вплоть до восьмого уровня по шкале предтеч.

Активация: 10000 частиц духа. 5 больших кристаллов духа.

Дальность поражения: до двадцати километров'

По сути, я в способностях предтеч достиг уровня, равного простейшим божественным возможностям. Например имелось у меня вот такая защитная способность:

'«Великий щит духа» — уникальная универсальная способность седьмого уровня.

Особенности: индивидуальная защита.

Описание: Создаёт защитную линзу, диаметром три с половиной метра. Линза может крепиться к левому предплечью, к спине, над головой. Способность блокирует любые атакующие способности, не превышающие седьмой уровень. Можно нанести линзой один удар, равный по силе атакующей способности седьмого уровня.

Имеется небольшой шанс отразить атакующую способность в противника.

Активация — 10000 частиц духа, 5 больших кристаллов духа.

Время действия: 3 часа'

Ну вот, к бою с Альфа-праймом у меня всё готово. Особенно противника удивят демонические способности — очень уж они похожи на те, чем пользуется сам враг. Подчинение, наваждение, и прочие воздействия на разум. Кстати, как дела у Валлатора Ирбинского? Пожалуй, прямо сейчас призову архидемона, выслушаю его.

Использовав умение, я секундой позже с интересом разглядывал своего подчинённого. Весь какой-то закопчённый, на левом предплечье рана, исчезающая прямо на глазах, а в руках нагината. Причем сразу видно, что оружие очень непростое.

— Повелитель, ты вовремя призвал меня. — прорычал почти бессмертный демон. — Я как раз собирался доложить, что в Преисподней всё очень плохо.

— Что это значит? — не удалось мне сдержать удивления. Ожидал чего угодно, только не этого.

— Очаги скверны. Многие домены уже захвачены Альфа-праймами. Некоторые силой, но большинство архидемонов не смогли противостоять столь сильному воздействию на разум, и подчинились без боя. Сотни тысяч демонов, не желая служить скверне, уходят из своих доменов, и вступают в бой с соседями, выгрызая зубами право на жизнь. Вся Преисподняя превратилась в одно сплошное поле боя, без границ, без понимания, кто союзник, а кто должен быть уничтожен. Мы оказались бессильными перед могуществом Альфа-праймов.

— Известно, сколько доменов успел подчинить враг? — уточнил я. — И тот, второй, что тебе достался — в нём тоже была скверна, я чувствовал.

— Свои домены мне удалось очистить. — ответил Валлатор. — там нужно было устранить лишь несколько слуг врага. Что же касается остальных — сейчас захвачено десять из тридцати. А значит десять Альфа-праймов находятся в Преисподней. И нам, архидемонам, даже сообща не справиться с подобной силой. Повелитель, я прошу о помощи.

— Десять, говоришь? — я припомнил, каково это — сражаться с праймом. А ведь в тот раз он был без свиты. Значит придётся гораздо сложнее, ведь теперь в каждом домене у врага имеется пусть и небольшое, но войско, с послушным архидемоном в качестве генерала. Придется сильно постараться, чтобы очистить преисподнюю. И это при том, что у меня и так очень много важных, неотложных дел.

— Четверо суток можешь подождать? — спросил я, прикидывая, успею ли завершить несколько начинаний, которые требуют немедленного решения. Если не очищу с десяток родовых гнёзд в ближайшее время, чувствую, в третьем рукаве начнутся большие проблемы с Альфа-скверной. Подобное притягивается к подобному. А ещё нужно посетить мир Аквама’рина, и заодно узнать, как у барона продвигаются дела с разведкой.

— Четверо суток подожду. — ответил архидемон. — Как раз успею побеседовать с другими хозяевами доменов.

— Осторожнее будь. — предупредил я. — Где-то в преисподней есть ещё два слуги предтеч, и они нам точно не друзья. Могут заключить договор, и тут же ударить в спину. Потому что у их хозяев свой взгляд на происходящее. И я, если честно, до сих пор не знаю, каковы их цели. Очень уж странно эти предтечи ведут себя.

— Я услышал тебя, повелитель. Теперь мне можно вернуться в свои домены?

— Возвращайся. — разрешил я. А сам в это время подумал о том, что все как-то слишком быстро завертелось. И хорошо бы ускориться, чтобы не нагонять, а опережать события.

Дождавшись, когда архидемон исчезнет, я покинул кресло, и двинулся к выходу, про себя подумав — почему к божественному активатору не прилагается бессмертный? По логике мне должны были выделить хотя бы молодого бога, но нет. Похоже причина во мне. Что ж, справимся, бывало и хуже.

* * *

Покинув индивидуальный центр контроля, я первым же делом вызвал в родовое поместье Вадима — главу службы безопасности Искры, и по совместительству рекрутера, набирающего одарённых. Работа непростая, и неблагодарная, так как среди испытуемых была довольно высокая смертность. И за каждого погибшего именно Вадим держал ответ перед родственниками тех, кому не повезло. Тяжелая ноша, но это до тех пор, пока не увидишь, как целые города под действием Альфа-скверны превращаются в анклавы заражённых тварей. Или пока не столкнёшься с Альфа-прорывом.

Пока добрался до поместья, там собрались все, кто был нужен: Анастасия и Анна Огневы, Мария — моя супруга и по совместительству старшая жрица, Вадим, Гор’Анак, главный священник Кри’Наа, и граф Студилин. Все те, кому я мог доверить многое.

— Ваша светлость! — первым поприветствовал меня Вадим.

— Крушитель! — стукнул себя в грудь Гор’Анак.

— Отложим церемонии. — прервал я присутствующих. — Сразу перейдем к делу. Аристарх Никанорович, расскажите всё, что вам известно о каменных кораблях, так называемых пустотниках, периодически появляющихся в разных местах Содружества.

— На данный момент зафиксированы четыре случая. Первое столкновение произошло в ранее неизвестной системе, там отличился барон Аквама’рин, уничтоживший противника. Второе происшествие — эскадра пустотников в системе планеты Свалка, уничтожена лично вами, ваша светлость. Третий инцидент произошел в одно время со вторым, в первом рукаве Империи. Там не обошлось без жертв — подверглась заражению целая колония, и имперский патруль потерял два эсминца во время боя с единичным Альфа-дредноутом. Последний четвертый случай, произошёл трое суток назад, во втором рукаве Империи. Кстати, там вновь отличился род Аквама’риных. Кто-то из родовичей барона перегонял корабль после ремонта в свою систему, и столкнулся с врагом, уже почти взявшим под контроль большое пассажирское судно. В быстром бою родович уничтожил один дредноут, но получил повреждения корабля, и пошел на таран, устранив и второй вражеский корабль.

— Хм. Аристарх Никанорович, а у нас найдется корабль, равнозначный тому, что потерял барон? Следует как-то благодарить род Аквама’риных. К тому же у погибшего родовича могла быть семья. Думаю, мы не обеднеем, если выделим с нашего родового счета несколько сотен миллионов кредитов.

— Я предполагал, что вы отреагируете подобным образом, и уже все приготовил. — порадовал меня своей сообразительностью граф Студилин.

— Отлично. Значит мы можем перейти к главному. Сколько сейчас у нас кораблей с экипажами из одаренных?

— Двенадцать эсминцев и корветов В класса, и три тяжелых крейсера В и А классов. — доложил Гор’Анак.

— Мы можем это число увеличить, разделив команды? — уточнил я. — В идеале нужно в кратчайшие сроки довести численность подобных экипажей до шестидесяти. И создать на их основе тридцать патрулей, которые будут готовы сражаться с пустотниками и побеждать. Мы уже собрали небольшую статистику по новому противнику, и в целом победить их оказалось не так сложно. Главное, это хорошая ментальная защита, и осторожность. И потому я спрашиваю — Сколько времени уйдёт на то, чтобы обеспечить патрулирование третьего рукава, и нескольких прилегающих секторов?

— Если разделить команды, довести численность до минимума на каждом корабле, то за четыре дня патрули будут созданы. — ответил граф Студилин. — Только при первых же столкновениях у нас появятся потери, а значит нужно будет создать резерв, желательно в два десятка кораблей. Ну и придется что-то делать с теми командами, чьи корабли пойдут в патруль.

— Соберите всех на Искре. Я проведу обряд посвящения. — пришлось принять мне непростое решение. — Придется поторопиться, так как мы с Марией на двое суток покинем планету, нужно порешать кое-какие дела. Гор’Анак, подготовь эскадру.

* * *

— Виктор, я чувствую, что всё Содружество словно стоит на краю пропасти, и этот край медленно осыпается по кромке и рушится вниз. — произнесла Мария, прижимаясь ко мне всем телом. В данный момент мы находились в моей каюте, на борту флагмана, несущегося сквозь гиперпространство. — И вот мы отступаем от края, успеваем избежать падения, но обрушение продолжает нарастать, расширяться. И можно увидеть, как кто-то не успевает отступить, и летит в эту бездонную пропасть. А есть и те, что специально не позволяют другим отойти от края, и тем самым обрекают на гибель.

— Считаешь, что человечество само толкает себя в бездну? — уточнил я. — Хм… Знаешь, пожалуй соглашусь. Только не человечество, а те, кто руководит им.

— А ты? Ты спасёшь нас? Я имею в виду всё человечество. — внезапно спросила жрица, и рывком поднялась, нависая надо мной. — Или это тебе не по силам?

— А должен? — задал я встречный вопрос.

— Ты бессмертный, и возможно…

— Нет. — прервал я девушку. — И не потому, что у меня нет такого желания. Я всегда буду поступать согласно законам Вселенной. Таким был, и таким останусь, это моя суть. И в этих законах нигде не значится, чтобы спасать тех, кто сам ничего для своего спасения не делает. Помоги себе сам.

— Значит людям придется самим позаботиться о себе, и скорее всего большой кровью.

— Верно. — согласился я, и тут же спросил, меняя тему разговора: — Есть хочешь?

* * *

Выход из гиперпространства мы встретили в рубке управления. В этот раз я решил проверить гнездо в бывшей столице герцогства — в родном мире уничтоженного рода Авалиных. На то было сразу несколько причин. И первая — герцог до последнего не был замечен в связи с Альфа-скверной, и вполне могло оказаться, что и заражения объекта предтеч не было.

— Как-то бедновато. — поделилась мнением от увиденного Мария, разглядывая изображения на обзорных экранах. — Всего лишь две средних орбитальных станции.

— Зато флот у герцога был мощный. Благодаря чему мы сейчас не испытываем трудностей. — ответил я. — Но соглашусь, мне тоже казалось, что здесь будет что-то более впечатляющее. Ладно, главное, чтобы население оказалось лояльно настроено. Не хотелось бы тут задерживаться надолго.

Каково же было моё удивление, когда вместо главного диспетчера, Гор’Анаку, а затем и мне, пришлось беседовать с представителем ИСБ. И самое странное — со мной говорил секретарь аж целого князя Кубинского, Геннадия Владимировича. Правда, разговором это было сложно назвать, скорее мне передали приказ явиться в ранее принадлежавшую Авалиным столичную резиденцию. Желательно одному.

— Похоже кое-кто решил отчитать тебя за нерасторопность. — предположила Мария, провожая меня к катеру. — Князь Кубинский как раз специализируется на проверке наместников, и судя по тому, что он здесь, Его Императорское Величество недоволен тем, как ты справляешься со своими обязанностями.

— В мои обязанности не входит доставлять своими действиями кому-то удовольствие. — усмехнулся я. — И император в курсе, чем я занимался последнюю неделю. Ну, кроме некоторых деталей в отношении гильдии. Ладно, посмотрим, что ещё за князь такой, и чего он хочет мне предъявить.

— Ты осторожнее с ним. — попросила Мария. — У Кубинских основная стихия «ментал», и его светлость наверняка попытается влезть в твой разум.

— За такое можно и на дуэль вызвать. — нахмурился я. — Ладно, на месте разберёмся. Сдаётся мне, князя ждёт большой сюрприз.

Полёт на катере занял около десяти минут. Хорошо ещё, что при резиденции — четырёхэтажном вычурном особняке, огороженном высокой бетонной стеной, имелась посадочная площадка, на которую я и приземлился. Чтобы меня тут же проводили на встречу с князем. Им оказался невысокий сухощавый человек, с короткой стриженными седыми волосами, носом с горбинкой, и серыми, выцветшими глазами, выражающими вселенскую скуку.

— Добрый день. — первым поприветствовал я князя. — Геннадий Владимирович, чем же я заслужил ваше внимание? Неужели у столь занятого государственного служащего нет более важных дел, чем отвлекать от службы наместника третьего рукава, ставленника Его Императорского Величества?

— И вам доброго дня, Виктор Григорьевич. Присаживайтесь. — указал на свободное кресло представитель ИСБ. — Разговор у нас предстоит непростой.

— Слушаю вас. — я принял предложение, и опустился на мягкое сидение, мгновенно оказавшись в неудобной позе. Хм, какой дешёвый трюк. Похоже им пользовался герцог, и князь так же принял его на вооружение. О, а вот и ментальное воздействие пошло, причем весьма хитрое — Кубинский попытался навести на меня нечто вроде страха. Нет, скорее неуверенности, причем использованная способность была весьма высокого уровня. Примерно пятого, а может и шестого. Только я оказался намного сильнее, как одаренный, и потому воздействие не сработало. Что ж, не я это начал.

— Что ж вы, Виктор Григорьевич, так безалаберно, я бы даже сказал преступно относитесь к своим прямым обязанностям? — с укором в голосе поинтересовался князь. — Вам была оказана столь высокая честь, на ваши плечи возложена гигантская ответственность, а вы, словно мальчишка, сосредоточились на каких-то глупостях.

— Можете рассказать поподробнее, на каких именно глупостях я сосредоточился? — мне с трудом удалось сдержать кровожадную улыбку. — И имейте ввиду, если ответ не удовлетворит меня, то ваши слова будут восприняты, как голословное обвинение без доказательств. И учитывая всю серьезность нашего с вами положения, я буду вынужден вызвать вас на дуэль.

— А вы уверены, что я вам по зубам? — с лица князя исчезла напускная усталость, осталось лишь спокойствие, которое тоже было искусственным.

— Я уверен в том, что вы сейчас необоснованно обвинили меня в халатности и скудоумии. Ну так будьте добры, объяснитесь, на каком основании раскидываетесь подобными обвинениями.

Закончив фразу, я тоже применил кое-что из своего божественного арсенала способностей. Посмотрим, что этот одарённый ответит мне, когда его всего раздирает изнутри от праведного гнева. Разумеется, если он уверен в своих обвинениях.

Глава 13

Смертные слуги скверны

Дуэль с князем не состоялась. Как я и предполагал, Император поставил на своего человека защиту, и моё воздействие сработало лишь отчасти. Но и этого хватило, чтобы понять — сотрудник ИСБ действует не от имени императора, а от группы одаренных, которым крайне не понравилось, что какой-то выскочка занял место герцога Авалина. По сути, меня только что попытались прогнуть. И просчитались. Подчинить князя я не смог, однако узнать у него две фамилии, представители которых жаждали мне навредить, оказалось мне по силам.

Каково же было моё удивление, когда я, указав место сотруднику ИСБ, вышел вместе с ним из особняка. За оградой столпилось несколько тысяч людей, оцепивших резиденцию бывшего герцога, и все они скандировали одно слово:

— Спа-си-бо! Спа-си-бо! Спа-си-бо!

— Виктор Григорьевич! — князь Кубинский указал на местных жителей. — Даже ради вот этого можно было бы и поспешить к столице герцогства. Смотрите, как эти люди радуются вашему прибытию.

— За что они благодарят? — поинтересовался я, по-прежнему не понимая, что происходит. Лишь периодически перед глазами вспыхивало оповещение от предтеч, о пополнении энергоядра частицами духа. А это означало, что благодарность местных искренняя.

— Есть за что. — ответил Геннадий Владимирович. — Например за отмену теневого налогообложения, на доходы от которого предатель Авалин формировал свой флот. Кстати, вы, Виктор Григорьевич, совершаете большую ошибку, игнорируя верфи, которые отныне являются вашей собственностью. Как и прочие активы рода Авалиных. Это же миллиарды кредитов.

— Надо бы пообщаться с населением. — принял я решение.

— А вот это можно. Только не забывайте, что среди местных могут быть верные слуги прежнего хозяина. — посоветовал князь.

— Само собой. — ответил я. На самом деле я уже давно, выходя в люди, носил на себе незримый божественный доспех, и дополнительно активную защитную способность стихии «дух», аж шестого уровня — «Кокон прочности». Так как это была индивидуальная защита, её время действия равнялось восьми часам, чего хватало с лихвой для любого мероприятия. Поэтому и решил, что можно пообщаться сейчас, несколько минут, а затем отправиться на переподчинение гнезда. И лишь когда закончу главное дело, нужно устроить массовое мероприятие. В целом, мой визит неожиданный, так что любые провокации со стороны верных авалинских слуг будут единичными, что сейчас, что позже.

— Виктор Григорьевич, если собираетесь говорить с собравшимся народом, пройдёмте вон туда. — предложил князь, указывая рукой на небольшое строение с плоской крышей. — оттуда будет удобнее.

— Благодарю за совет, но я лучше выйду к людям за ограду. — ответил я, и направился к воротам, которые передо мной распахнула охрана. Народ при этом ожидаемо расступился, причем слишком резво, даже как-то боязливо.

— Жители Авалана! — громко произнёс я, очутившись на небольшой площади, прилегающей к резиденции. При этом использовал все доступные мне божественные способности, которые могут воздействовать на смертных. — Я — ваш новый сюзерен! И отныне ваша жизнь изменится. Не обещаю, что будет легко, но гарантирую, что мои наместники, с которыми вы вскоре познакомитесь, будут справедливыми и честными. Никаких теневых поборов, всё честно и открыто. Те же, кто сейчас исполняет обязанности исполнительной власти — будьте благоразумны, прислушайтесь к моим словам. А теперь я отвечу на два ваших вопроса.

— Столица, ваша светлость! — тут же выкрикнули сразу несколько присутствующих. — Столица герцогства по-прежнему останется здесь?

— Это зависит от многих факторов! Но скорее всего Авалан сменит свой статус.

Поднялся недовольный гул, который я тут же бесцеремонно прервал, подняв руку, и применив способность, подавляющую волю. Собравшийся народ притих, и похоже сильно испугался, потому как люди начали пятится. Что ж, смертным, как и любому другому существу, нельзя показывать свою слабость.

— Второй вопрос! — выкрикнул я, осматривая толпу. Почти никто не поднимал глаза от бетонной поверхности площади, боясь привлечь к себе внимание. — Ну же! Или вы сюда молчать пришли⁈

— А правда, что вы, ваша светлость, лично сразили герцога Авалина на дуэли? — наконец прозвучал вопрос, исходящий от женщины средних лет. Она одна из немногих не опустила взгляд в пол.

— То, что сразил — правда. Только не на дуэли. Авалин напал на меня, словно пират, притащив с собой двух друзей. И под конец пытался сбежать. Неудачно. — я еще раз обвел взглядом собравшихся. Почти у всех вид, словно они испытывают вину. Что ж, так и должно быть. — Жители Авалана, через несколько часов я обращусь ко всему населению планеты и третьего рукава Империи. А теперь можете расходиться.

И, повернувшись спиной к толпе, я двинулся на территорию резиденции, прямиком к взлетной площадке. Приблизившись к князю, спросил:

— Геннадий Владимирович, вы же ещё надолго хотите задержаться на планете, так? Мне понадобится ваша помощь.

* * *

Гнездо рода Авалиных. Оно очень сильно походило на гнездо Воскобойниковых. Настолько, словно защитное сооружение разрабатывал один архитектор. Правда, здесь было видно, что строительство не завершено, и вообще давно заброшено. Что ж, оно и понятно — бывший хозяин сменил свои приоритеты.

А ещё вокруг не было ни одного живого существа на десяток километров, и я прекрасно понимал, в чём причина. От гнезда несло Альфа-скверной. Всё же успел герцог испоганить объект предтеч. Что ж, значит придется поработать.

Добраться от первых врат до непосредственно входа оказалось непросто. Увы, но все коды доступа от многоуровневой системы защиты герцог Авалин и его близкие родственники унесли с собой. Благо, у меня имелись ощущение четкого направления на вход, и отличная способность — «пустотные зеркала», с помощью которых можно преодолеть любую преграду. Так что добраться удалось без проблем.

В этот раз я уже знал, как очистить гнездо, благодаря предыдущему опыту. Однако столкнулся с непредвиденной проблемой. В этот раз меня встретило сразу два духа!

Все произошло, как обычно — едва я вошёл внутрь объекта, как всё завертелось, и меня переместило на астральный план бытия. И здесь сразу же подвергся атаке с двух сторон. «Божественная сфера» не выдержала двойного удара, и лопнула, а следом мне в спину врезалось что-то тяжелое, швырнув вперёд, прямо под очередной удар противника, замахнувшегося копьём.

Божественный доспех выдержал все удары — все же я снабдил его аж шестьюдесятью тысячами праны, а это уровень хорошо развитого бессмертного, духам не под силу пробить столь мощную защиту. Однако своего враг добился, пусть и на время заставив уйти в глухую оборону. Новая «божественная сфера» приняла на себя ещё один удар, а затем уже настала моя очередь атаковать.

Секира свистнула раскаленным лезвием, оставляя за собой смазанный в пространстве пламенный шлейф, и врубилась в серо-рыжый доспех врага, увязая в астральной плоти. Плохо, но ожидаемо. А теперь держи, падаль праймов!

Сквозь рукоять и сталь оружия в тело духа проскользнула золотая искорка. И только после этого я ударом ноги отшвырнул зараженного духа, прямиком во второго, наседающего с правого фланга. Вспышка, и тело раненого врага испарилось бесследно. А я уже призвал в этот момент всепоглощающее пламя, которое огненным озерцом вспыхнуло под ногами последнего противника.

Рёв, полный боли, огласил астрал, и второй дух, а точнее уже великий слуга праймов, за считанные мгновения растворился, поглощенный пламенем. Готово. Осталось применить «первородное пламя звезды», и можно уже заканчивать. Правда, я не собирался спешить. Меня сейчас интересовала Великая Пустота. А если точнее — её обитатели. Нет, не пустотные пожиратели, а те самые кристаллы, и веретенообразные корабли, снующие между ними. Я хотел понять, все ли местные жители состоят на службе у Альфа-праймов, или враг, как обычно, сумел захватить часть кораблей, и использует их в своих целях.

В этот раз Пустота воспринялась несколько иначе. Да, холод всё так же пробрал меня до самой души, но я ожидал его, успел сосредоточиться. И когда вновь осознал себя, сидящим в центре огромной прозрачной сферы, тут же начал действовать. Первым делом активировал способность «Тень преисподней» седьмого уровня. Таким образом я рассчитывал избавиться от внимания пустотных пожирателей.

И у меня получилось — прямо в этот момент вблизи пронёсся один из веретенообразных кораблей, а за ним сразу два пустотных пожирателя. Ни один не обратил на сферу внимания. Что ж, значит можно совершить призыв. Нет, не Варду или Валлатора, вместо них я использовал способность «астральный призыв». И секундой позже услышал голос призванного великого духа:

«Что прикажешь, хозяин?»

«Посети вон тот огромный кристаллоид. Только осторожно, не попадись. Если почувствуешь от объекта что-то скверное, мерзкое — сразу сообщи мне»

«Ты имел ввиду Альфа-скверну?»

«Да»

«Выполняю»

Потянулись секунды ожидания, которые я не тратил даром, а наблюдал за происходящим. И не зря. Те два пожирателя, что гнались за кораблём, увлеклись, и оказались слишком близко к одному из кристаллоидов. Вспышка, и одну пустотную тварь буквально разорвало на части. Вторая, мигом потеряв интерес, рванула прочь.

Едва живое гигантское существо удалилось, как из кристаллоида выскользнули объекты, в которых я вскоре распознал обычные малые космические корабли. Точно такие же, что иногда бывают в составе Альфа-прорывов. Неужели эта пустота и есть те самые каверны, в которых обитают Альфа-праймы? Не похоже что-то. В кавернах вообще ничего не должно быть. А здесь жизнь весьма разнообразна и обильна.

Именно в момент, когда я размышлял, со мной и связался призванный дух, сообщив мне:

«Альфа-скверна. Но мало, всего два заражённых, такую заразу даже я могу уничтожить»

«Не делай этого. Лучше посети ещё один кристаллоид»

Новая информация окончательно запутала мои мысли. Требовалось системное расследование, с привлечением больших сил. Поэтому я сделал ещё один призыв, и отправил второго великого духа в противоположную от сферы сторону. И вновь стал ждать. Как назло, в окружающем пространстве не летали корабли, и Пожиратели куда-то подевались, даже те, которых я наблюдал совсем недавно. Что ж, посмотрим, что мне сообщат призванные элементали.

Первый дух ответил через полминуты, и рассказанное им хоть немного прояснило, что здесь происходит:

«Вижу двух слуг скверны. В кристаллоиде часть проходов перекрыта, действует какая-то энергетическая преграда, сдерживающая этих слуг. Так же вижу, что смертные разделились на две враждующих группы. Одна смердит скверной. Всё, слуги увидели меня, придется уничтожить их»

— Паразиты. — само собой вырвалось у меня. — Они все паразиты. Сами ничего не способны воспроизвести, только захватить. Единственное их преимущество, это возможность путешествовать между планами бытия. Как они это делают, неизвестно, но сдается мне, это какая-то способность, вроде изученных недавно мной порталов. Мир людей, преисподняя, пустота — эти твари всюду. Альфа-праймов нужно уничтожить. Полностью всех, до единого, стереть само воспоминание о мерзости!

«Здесь сразу несколько сильных слуг скверны, я не справлюсь. Кристаллоид полностью захвачен мерзостью»

Бездна! Похоже один из призванных духов сейчас погибнет. Кстати, второго я тоже не чувствую. Всё, пора возвращаться. И так собрал информации больше, чем ожидал.

* * *

Вернувшись, я тут же обновил гнездо, снабдив его лишь одной стихией — «тьмой». И сразу покинул объект, ведь у меня вскоре должна была произойти встреча с населением планеты.

Очутившись снаружи, за пределами защитного сооружения, встретил старшую жрицу. Мария, увидев меня, помахала рукой, и постучала пальцем по виску, давая понять, что в гнезде вновь произошёл временной парадокс. Как выяснилось позже, там, в пустоте, я находился менее десяти минут, а тут, в физическом плане бытия, прошло аж три часа. Хорошо, что не больше, иначе бы местные посчитали нового герцога лжецом. А так вполне успеваю.

Главное, что Мария с Гор’Анаком успели все подготовить к моему выступлению. Сами бы не управились, но князь сдержал слово, и задействовал весь ресурс ИСБ, благодаря чему меня через два часа ждала огромная сцена. Предстояла самая приятная работа — взаимодействие с будущей паствой. И самое главное — выбрать для гнезда нового главу рода. Впрочем, Кор’Апат идеально подойдёт для такой должности. Он самый гибкомыслящий из всего нарола Кри’Наа, так что его и поставлю сюда кем-то вроде наместника. Станет бароном, а чуть позже обращусь к императору, он поднимет статус родовича до графа. Решено.

— Мария, что скажешь, Кор’Апат справится с должностью главы рода? — обратился я к герцогине Огневой, расположившейся в пилотском кресле катера.

— Везде своих аборигенов хочешь поставить? — улыбнулась девушка. — В одиночку не справится, ему для начала потребуется помощник. Думаю, твоя мать идеально подойдёт на эту роль. Месяц поживёт тут, вместе с Анастасией. Поверь, они с радостью согласятся перебраться с Искры на Авалан. А твоя сестра так и вовсе может остаться здесь навсегда. Видно же, что мелкой неуютно на родной планете. Что скажешь на моё предложение?

— А ну-ка разворачивай катер. — вместо ответа приказал я, так как внезапно почувствовал угрозу, исходящую сзади. — Максимальное ускорение. Возвращаемся к гнезду.

— Что-то случилось? — уточнила Мария, при этом в точности выполнив мой приказ. Вот за это я её и ценю больше других.

— Что-то или кто-то приближается к гнезду с нехорошими намерениями. А я не люблю, когда мне или моей собственности угрожают. И свяжись с Гор’Анаком, пусть попробует выяснить, что происходит возле гнезда и в окрестностях.

Хорошо, что мы не успели сильно удалиться от объекта предтеч. Потому как ещё каких-то несколько минут, и я бы не почувствовал угрозы. Поспешил противник, сильно поспешил. И тем самым дал мне шанс прибыть на место до того, как завершится обряд.

— Знаешь, тревога такая же, как тот раз, на Яшме, перед вторым Альфа-взрывом. — поделился я своими ощущениями с Марией, когда катер уже заходил на посадку. — Так что дальше пойду один. Не уверен, что ты выдержишь удар скверны без последствий. Да и мне будет проще — не придётся отвлекаться на твою защиту.

— Всё настолько серьёзно?

— Да. Не знаю, что задумали неизвестные, но точно что-то мне незнакомое. — ответил я, и прервался, так как катер в этот момент приземлялся прямо перед входом в защитное сооружение. Кстати, с запертыми воротами, которые еще несколько минут назад были распахнуты настежь.

Я успел. За считанные секунды, но успел, переместившись ко входу в гнездо с помощью «пустотных зеркал». Развитая до предела, эта способность позволяла перемещаться на расстояние в тысячу метров. Мне на преодоление всей защитной системы понадобилась секунда. Противник же, даже с кодами доступа на руках, потратил на преодоление лабиринта несколько минут. И когда он, а точнее они вошли в небольшое помещение, расположенное перед входом на объект предтеч, их ждал сюрприз. Правда, они не сразу узнали об этом, так как я укрылся за демонической способностью.

Незваных гостей было четверо. Двое в бронескафандрах А класса буквально держали на плечах третьего — огромного, невероятно жирного человека, не имеющего защиты. Этот обрюзгший, не способный передвигаться самостоятельно смертный был весь покрыт страшными язвами и гнойниками. Но не это привлекло мое внимание, а то, сколько в этом прокажённом скверны. Он был буквально переполнен мерзостью, которая явно собиралась вырваться наружу, захлестнуть окружающий мир.

Четвертым был одарённый, причем не из слабых — я почувствовал его энергоядро, переполненное частицами духа. Тысячи четыре, не меньше. И зачем вся эта компания пожаловала сюда? Ведь только один может проникнуть внутрь…

— Отпустите носителя, дальше я сам. — произнёс одаренный, и мне стало ясно, что задумали эти смертные. Затащить заражённого внутрь, в гнездо. Но зачем, какой в этом смысл? Осквернение объекта предтеч? Или они хотят устроить здесь Альфа-взрыв?

Впрочем, что я рассуждаю, когда можно спросить. Например вот у этого одарённого. Только поставлю на вход в гнездо максимально доступную защиту, и заключу в «божественный кокон» носителя скверны. Надеюсь, он не собирается взрываться прямо сейчас. А, нет, собирается. Вон как резко побагровела его кожа. Бездна, ну почему я не могу всё это контролировать. Ладно, будем действовать так, как подсказывает моя интуиция бессмертного.

Глава 14

За сутки до дуэли с Альфа-праймом

Божественное оружие способно с лёгкостью перерубить любой сплав, изготовленный смертными. Мне понадобилось три взмаха секиры, чтобы бойцы в броне остались без рук — быстро не умрут, так что допросить успею в любом случае.

— Бум-м! — гулко грохнуло внутри золотистой сферы, полностью скрывшей уродливого жирдяя, покрытого язвами. Миг, и золото защитной способности изменило свой цвет на грязно-розовый. Надо же, сфера выдержала удар. Будем знать.

— Засада! — заорал четвертый незваный гость, и ринулся в направлении гнезда. Интересно, на что рассчитывает этот идиот? Снаружи у него был бы хоть какой-то шанс прожить чуть дольше.

Налетев на незримое полотно, одарённый резко обернулся и, обнаружив меня, ударил способностью, внешне больше всего похожей на чёрную плеть. Разумеется, мой доспех с лёгкостью отразил удар. Ты смотри, а ведь смертный бил почти со всей силы, половину резерва израсходовал. Причём он явно собирался сначала прикончить меня, а затем этой же плетью разрушить защиту, блокирующую вход в гнездо рода.

Плеть разбилась, осыпавшись черным пеплом, и я тут же сделал шаг к одарённому, замахнувшись секирой. Между нами тут же образовалась черная стена, и я понял, что противник полностью израсходовал свой резерв. Что ж, вот и всё. Этого даже калечить не потребуется. Применю один из божественных даров, сам все расскажет. Но сначала…

Хлопок, и черный щит исчез, рассеченный ударом секиры. Даже прану не пришлось тратить. А одаренный, смотрю, испугался, даже попытался убежать. Зря это он — подсечка, и противник со всего маху грохнулся об каменную плиту. Вот и хорошо, пока он дезориентирован, будет легче подчинить.

— Зачем пришли сюда? — спросил я, за шкирку подняв врага, и приблизив его лицо к своему. При этом задействовал все божественные дары, подавляющие волю разумных. Однако это не сработало — враг быстро пришёл в себя, и прошипел сквозь зубы:

— Вы все сдохнете!

— Все? Я здесь пока что один. Или ты вместе со мной посчитал и своих друзей?

— Мясо! — словно выплюнув, ответил одарённый. — Бесполезные.

— Бесполезные для кого? — вновь попытался я разговорить пленного.

— Для хозяина, идиот!

— А хозяин у нас где? — совершил я ещё одну попытку надавить на одарённого, вновь использовав все способы подчинения.

— Альфа-прайм! И скоро он придет за тобой! За всеми вами!

Короткий, без замаха, удар рукоятью секиры в челюсть, и пленный впал в беспамятство. С этим упрямцем позже поговорю, а сейчас побеседую с бойцами, что корчатся на полу. Аптечки бронескафандров конечно же накачали их обезболивающим и остановили кровотечение, но толку от этого, если ты только что лишился обеих рук.

— Где скрываются ваши соучастники? — потребовал я от валяющихся на полу смертных. При этом успел бросить взгляд на божественную сферу. Сработало — Альфа-взрыв ликвидирован, осталось выжечь остатки скверны. Что я и сделал тут же, использовав божественное пламя.

— Двое, скрываются в пещере! — выкрикнул один из бойцов. — Пилот, и его благородие — баронет Суховатый.

— Координаты скинь мне, на нейросеть. — приказал я. — И вообще всю информацию, связанную с вашей противоправной деятельностью.

* * *

Одарённого, оказавшегося невероятно упрямым, пришлось всё же тащить с собой, через всю сеть лабиринта. А вот бойцов, рассказавших всё, что им известно, пришлось прикончить. Слишком уж много в них скопилось скверны.

Пока выбирался, отправил Марии зов, так что она уже ждала меня у выхода. Быстро передал девушке пленника, связанного по рукам и ногам, и предупредил старшую жрицу, чтобы не церемонилась с ним, если начнёт дёргаться. А сам тут же использовал «пустотные зеркала», чтобы в несколько переходов добраться до пещеры, координатами которой со мной поделились уже мёртвые противники.

Конечно же меня никто не ждал. Пилот дремал в кабине глайдера, а баронет сидел у выхода, ожидая приказа своего сюзерена. Того самого, которого я несколько минут назад вырубил, связал, и отдал Марии. Так что мне удалось застать обоих врасплох. Суховатому я пробил кулаком в челюсть, отправив в нокаут, а пилота — обычного человека, подчинил, чтобы тут же допросить.

Так что вскоре мне стало известно местоположение вражеской базы, где находилось ещё пятеро бойцов. К счастью, ни одарённых, ни тем более носителей скверны среди них не было. А ещё выяснилось, что оба дворянина, которых я пленил, являлись вассалами того самого герцога, натравившего на меня князя Кубинского. Что ж, вот и повод повидаться с соседом, наместником второго рукава. И заодно посмотреть, на что он способен, и не прислуживает ли Альфа-праймам. Эх, жаль, времени мало, нескоро удастся навестить «доброжелателя». Ничего, у меня есть два пленника, как раз будет время на борьбу с их упрямством. Всё расскажут.

* * *

Авалан покинули незаметно, сразу после выступления перед жителями. Которое, надо заметить, удалось, назло врагам. Меня и приняли хорошо, и не сильно стали возмущаться, когда узнали о возможном смене статуса у планеты. Похоже местные, особенно простые жители, сильно устали от излишнего внимания со стороны хозяина планеты, и мои заявления показались им императорским подарком. С князем Кубинским тоже расстались по-доброму, особенно после того, как я сдал ему пилота и ещё пятерых отступников. Сотрудник ИСБ вцепился в пленных, словно клещ, и быстро вытянул из них всю необходимую информацию. После чего систему покинул один из кораблей — скорее всего князь отправил своего человека в столицу, с важным донесением.

— Куда дальше? — поинтересовалась Мария, едва мы покинули катер, и направились в рубку управления крейсера. До этого она почему-то молчала, не решаясь начать расспросы.

— По хорошему, следует посетить столичный мир. — ответил я. — Но мы не станем этого делать, по весьма веской причине. Корабли пустотников, заражённых Альфа-скверной. Так что наш путь лежит к системе Аквама’рина. Следует запастись способностями, которые имеются у этого молодого одарённого. Ну и по пути очистим несколько объектов предтеч. Там как раз попадутся три сектора, принадлежащих мятежным родам.

— Бывшим. — добавила старшая жрица. — Знаешь, а ведь наш рукав в ближайшее время окажется самым подготовленным к встрече с противником. А это дорогого стоит.

— Все равно у ордена перед нами большое преимущество. По хорошему, всем одаренным необходимо получить защиту от ментального воздействия, не ниже второго уровня. А сейчас нужно определить хотя бы по одному такому родовичу на корабль. Увы, но стихия «ментал» в Империи находится под строгим контролем ИСБ, и только гвардейцы имеют к ней доступ. Интересно, сколько сейчас их на всю империю?

— Не больше трёхсот, если мои данные верны. — ответила старшая жрица. — Не хватит даже на половину Империи.

— Вот тебе и ответ, почему я выбрал очистку осквернённых объектов, вместо посещения столицы. Очень надеюсь, что те гнёзда, которые мы посетим в ближайшие дни, дадут нам требуемое. А после нужно будет так составить план полетов патрулей, чтобы они по очереди посетили одно такое гнездо. Сделаю его родовым, и даже знаю, кого посадить на охрану. Есть у меня один молчаливый священник, он идеально подойдёт для этой должности.

— Тебе повезло с Кри’Наа. — мы с Марией уже две, а то и три минуты стояли у входа в рубку управления.

— Согласен. Если бы не они, мы бы с тобой не разговаривали. Ладно, входим, нужно дать соответствующие распоряжения, а после я хочу побеседовать с пленниками. Сдается мне, эти два отступника знают несколько больше, чем говорят. Наивные, думают, что из них не вытянуть правды. Вот только я еще не встречал людей, способных выдержать допрос бессмертного.

* * *

Расположившись на стуле в узком помещении корабельного карцера, я с нескрываемой брезгливостью наблюдал за отступником — уже бывшим главой рода Гурьевых. Который, кстати, пробыл в роли этого самого главы всего несколько дней, до этого являясь младшим братом предыдущего графа.

Гурьев продержался больше сорока минут, и сломался буквально перед тем, как крейсер ушёл в гиперпрыжок. А дальше пленника словно прорвало — он рассказал всё. Про то, что его сюзерен, герцог Филипов, давно сотрудничает с Авалиным. Вернее сотрудничал. Что оба наместника недовольны своим положением, в котором им любой посланник императора или ордена может указывать, что можно делать, а что нельзя.

Радовало, что Филипов не решился зайти так далеко, как Авалин, но все равно начал сотрудничать с Альфа-праймом. Нет, не с тем, которого я уничтожил, с другим. Тоже скрывающимся в нашей реальности. Результатом этого сотрудничества стала сегодняшняя операция, которую я сорвал.

Как рассказал пленный граф, а ему сам герцог, если осквернить одно и то же гнездо дважды подряд, то появится червоточина, связывающая этот мир, и место обитания Альфа-праймов. Десять таких связующих нитей позволят врагу вырваться из плена, переместиться в этот мир.

Самое скверное во всём этом было то, что подобные червоточины становятся незримыми, и почувствовать их не может даже император. Более того, повторное очищение гнезда не уничтожит связующую нить, а лишь поставит под удар праймов того, кто попытается повторить очистку.

Слушая Гурьева, я наконец осознал всю задумку герцога Авалина, и скрытую за ней многоходовку Альфа-праймов. Получалось, что ничего еще не закончилось, а бывший наместник третьего рукава был не кем иным, как жертвой. Интересно, он знал об этом?

— Уведите пленного. — приказал я по внутренней связи, и поднялся. Мне только что стало известно, что Древний Рифф повесил на меня проблему, с которой не пожелал связываться сам. Причина — скорее всего у него самого всё очень плохо.

И вот, получалось, что все гнезда, которые я восстановил, или собираюсь очистить от скверны в ближайшее время, требуют дополнительной защиты. Причём серьёзной, нужно как минимум держать у каждого взвод охраны, и несколько хорошо развивших свои способности одарённых. Потому как глава рода и дух гнезда попросту не справятся с той скверной, которую выплеснет носитель. Последние, кстати, наивные идиоты, верящие, что после гибели их ждет перерождение. Стать бесправным младшим слугой — вот их удел. Без воспоминаний о прошлом, без личности, лишь с одной целью по жизни — служить своему хозяину.

Может мне не спешить с очисткой родовых гнёзд? В целом, это сильно привлекает в третий рукав различные проявления врага, такие, как Альфа-прорывы, Альфа-активаторы и прочее. Наверное с локальным проявлением врага всегда легче справиться, чем с Альфа-праймом. Опять же, неизвестно, после формирования полноценной червоточины один враг сможет проникнуть в нашу ячейку Вселенной, или же откроется дорога для всех тварей, обитающих в закрытом кармане пространства? Если последнее, то всё усложняется кратно.

— Повелитель. — обратился ко мне боец, выходец из Кри’Наа. — Я могу забрать пленного?

— Да, забирай. — оказалось, что я остановился в дверном проёме, задумавшись. Вот же Бездна! Ладно, ещё пять гнезд я спокойно могу очистить от скверны. А дальше будем думать. Еще нужно разобраться с пустотниками, которые неспроста появились в тот момент, когда попытка Авалина устроить огромную Альфа-вспышку провалилась. Может никакого провала и не было, а герцога сыграли втёмную? Очень уж наплыв пустотных кораблей похож на отвлекающий маневр, как часть более глобального плана. Ещё эти корпорации оживились — всё в одно время. Таких совпадений не бывает.

— Виктор, что-то случилось? — спросила Мария, стоило мне войти в каюту. — У тебя вид слишком задумчивый.

— Случилось. — согласился я, и вкратце рассказал то, что мне удалось узнать от пленного. Закончив рассказ, подвёл итог: — Противник сильнее и ближе, чем мы думали. Сдается мне, в пределах Империи и всего Содружества прямо сейчас находится ещё несколько Альфа-праймов.

— Нам придется изменить планы? — старшая жрица прониклась всей серьёзностью ситуации, и уже размышляла, как изменить её в лучшую сторону.

— Нет, действуем, как задумано. Враг допустил ошибку, слишком рано начал действовать. Причина ясна — у предателей не осталось людей, способных мыслить глобально, вот они и поторопились. Ну и нам повезло — я не стал игнорировать тревогу. Так что будем делать вид, что мы не знаем о замыслах Альфа-праймов. Ну и пленных придётся устранить. Вполне возможно, что враг каким-то образом может влиять на своих подчиненных издали. От скверны вообще не стоит ждать пользы, только один вред и мерзость, поражающую всё вокруг, словно болезнетворные бактерии.

* * *

Следующие двое суток ушли на уничтожение одной эскадры пустотников, обнаруженной в двух прыжках от Авалана, и плановую очистку четырёх зараженных гнёзд. Довольно муторное, повторяющееся занятие. Правда, с одним небольшим изменением от плана. Желая получить на территории третьего рукава стихию, позволяющую игнорировать ментальное воздействие, я перестал экономить кристаллы духа. На каждое гнездо теперь уходил один великий кристалл, что позволяло открыть два, а иногда и три ствола на стихийном древе. Итогом моих попыток стала уникальная, новейшая стихия «разум», которая мне весьма понравилась.

Гнездо пришлось привязать к себе, и посадить в нём одного из учеников Гор’Анака, который в недавнем прошлом был мастером-оружейником. В целом, молодому родовичу повезло, с ним остался его брат, и усиленный техникой взвод десантников. Ну и местные жители оказались рады нашему присутствию. Вообще нам пришлось оставлять усиленный отряд у каждого гнезда.

Стихия «разум» оказалась даже лучше «ментала». Второй предполагал в основном блокировку контроля, контратаку и подчинение. У «разума» возможности были шире. Одна только возможность чтения мыслей чего стоила. Правда, с большими ограничениями, но всё же. Ну и ещё один довод в пользу того, чтобы сделать это гнездо личным — если открыть в ветке взаимодействия способности седьмого-восьмого уровня, то можно получить инструмент, позволяющий контролировать развитых заражённых, и даже младших и старших слуг Альфа-праймов. Пожалуй эта возможность и определила мой выбор.

После четвёртого гнезда я приказал построить маршрут прямиком до системы Аквама’рина, нигде не останавливаясь, никого не посещая. Времени до встречи с Валлатором Ирбинским осталось совсем немного, как и до дуэли с Альфа-праймом. И к последней мне следовало подготовиться как следует. А для этого нужны были две стихии — «жнец» и «аквамарин». Имелась у меня идея, о которой сам старался не думать лишний раз. Чтобы не испортить задуманное. Но подготовился к ней как следует — помимо семидесяти пяти тысяч частиц духа в энергоядре, у меня на пяти великих кристаллах хранилось ещё пятьдесят тысяч. Ну и активатор в ИЦК был заполнен под завязку. Причём забрать их оттуда я мог в любой момент — одно из умений, дарованных предтечам. Так что энергии должно хватить.

— Ваша светлость, до выхода из гиперпространства осталось две минуты. — сообщил мне Гор’Анак по специально выделенному каналу связи.

— Отлично. Как появится возможность, постарайся связаться с самим бароном, предупреди его, что он нужен мне.

* * *

— Мне не нужны помощники, действующие под принуждением, не по доброй воле. — пояснил я свою позицию Аквама’рину — От таких не будет толку, а вот предательство — непременно. Ты, барон, близок к пониманию и осознанию происходящего, так что наше сотрудничество несёт пользу обоим. А скоро, я уверен, полностью станешь одним из моих верных сторонников. Но пока, вижу, тебя беспокоит другое, и понимаю. Ты умудрился попасть в списки врагов двух самых могущественных организаций. И лишь с одной я помогу тебе. Принимай.

Мы уже несколько минут находились в гнезде рода Аквама’риных, и успели обсудить с Альфой многое. А пока говорили, я раз за разом считывал мыслеобразы моего собеседника. И всё больше убеждался, что этот человек мне нужен. Хотя бы потому, что он не отступит, если столкнется со скверной, и будет сражаться с ней, пока не победит.

А ещё барон меня удивил. Он открыл некий объект предтеч, который представлял собой огромную ценность. Информаториум. Так что неудивительно, что я сделал Аквама’рину предложение, от которого тот не смог отказаться. Миг, и перед моим взором вспыхнуло сообщение:

«Предтеча Крушитель, ты активировал административный протокол „Защита рода“. Все объекты предтеч, подконтрольные роду Аквамарин, будут взяты под твою защиту бессрочно. Требуется разрешение главы рода »

— Ты не раздумывай, а выбирай да. — улыбнулся я, наблюдая, как на лице Альфы появились смешанные эмоции. — Позже объясню, зачем это всё.

Барон не подвёл, приняв моё предложение. О чём я тут же узнал:

«Предтеча Крушитель, глава рода Аквамарин принял протокол „Защита рода“. Получен полный доступ к подконтрольным роду объектам предтеч. Протокол активирован. Израсходовано 40 000 частиц духа»

Наверное впервые я почувствовал настолько стремительное опустошение энергоядра, что у меня в груди прокатилась волна холода. Бездна! Я, конечно, ожидал нечто подобное, но несколько иначе. И опять же, если будет совершена попытка проникновения, протокол сработает, мне вновь придется запитывать его энергией?

В общем, затратно вышло. Но я всё же испробовал этот функционал, и впредь знаю, что могу использовать протокол с другими родами. Ладно, всё это потом, а сейчас следует обсудить то, зачем мне пришлось сюда явиться. Ну и расспросить про информаториум — место, где можно было узнать всё о любом объекте предтеч.

* * *

— Ваша светлость, что такое преисподняя? — спросил меня барон, после того, как зачитал мне описание способности стихии «аквамарин», аж седьмого уровня. На данный момент это был предел доступных ему способностей. Жаль только, что для меня они были закрыты. Я мог рассчитывать лишь на шестой. Правда, их можно было повысить, и это меня вполне устраивало. — Пустота мне понятна, а вот это…

— Лучше тебе туда не попадать. — нахмурился я, вспомнив, что происходит со смертными, по глупости угодившими в преисподнюю. — По крайней мере до тех пор, пока не приобретёшь защитные и атакующие способности седьмого-восьмого уровней, и не разовьёшь энергоядро до сорока тысяч частиц духа. И то, вероятность выживания останется крайне низкой.

Выслушав меня, Альфа зачитал описание ещё одной способности, после чего я принял решение получить то, что мне нужно. Хотя… Барон меня удивил, умудрившись получить доступ к редчайшему объекту предтеч — информаториуму. Едва я понял, что это такое, сразу принял решение — наведаюсь туда в ближайшее время. Хочу посмотреть, вдруг мне откроются некоторые секреты магистра и императора…

* * *

Расстался с Аквама’риным тепло, почти по-дружески. Еще бы, мне удалось получить в своё пользование все способности интересующих меня стихий, по шестой уровень включительно. Некоторые из приобретений даже повысил до седьмого, потратив на всё сто двадцать тысяч частиц духа. Но оно того стоило. Крайне полезной вышло посещение системы Аквама’рина.

— Повелитель, мы можем покинуть систему? — обратился ко мне Гор’Анак, едва я очутился на борту флагмана. Он вместе с Марией ожидал меня в транспортном отсеке.

— Да, начинайте разгон. — разрешил я. И тут же добавил: — И ещё — мне нужно покинуть корабль, скажем так — нестандартным способом. Назад вернуться на борт не получится, поэтому спокойно возвращайтесь к Искре. Я буду ждать вас уже там. Увы, с собой никого взять не могу, на то имеются веские причины. Всё, до встречи.

И в следующий миг я применил уникальную способность «взаимодействие», выбрав точкой перемещения Информаториум. Теперь я вроде как часть рода Аквамарин. Вернее этот род стал частью меня, поэтому их объекты предтеч — мои. Удобно.

А в следующий миг я очутился в Информаториуме — месте странном и загадочном. А главное — хранящем крайне важную информацию.

Глава 15

Второй Альфа-прайм

То, что мне удалось узнать, пока я находился в информаториуме, дало мне чуть больше понимания о происходящем. Точнее, мне приоткрылось чуть больше секретов моих «товарищей» — императора и магистра. Но это стало ясно уже после того, как я немного разобрался в том, что получил. А началось всё с оповещения от предтеч:

'Предтеча Крушитель, ты — первый из предтеч, получивший доступ в один из двенадцати информаториумов предтеч. Доступно:

1. Активатор третьего уровня (500 частиц духа).

2. Полная, дополненная скрижаль стихий (функционал доступен на 100%).

3. Полная карта объектов предтеч в данной галактике, обнаруженных и взятых потомками под контроль (исключение: информаториумы).

Получена стихия: «смотритель» (древо стихий трансформировано в стихийный сад).

Родство предтеч: 100%

Предтеча Крушитель, твой статус частично изменился.

Основа: предтеча.

Истинное имя: Крушитель.

Класс: Бессмертный.

Мораль: бирюзовый оттенок (истинная преданность заветам предтеч).

Статус: аспект созидателя (крепкое древо).

Паства: восемьдесят тысяч истинно верующих. Два миллиона четыреста тысяч верующих. Две тысячи верных пробудившихся потомков предтеч. Две верховных жрицы. Один верховный жрец. Один верховный священник'

Будем честны, обновление мне понравилось. Вдвое увеличилось число истинно верующих, и появились просто верующие. И ещё двойной прирост потомков предтеч в моём роду —две тысячи одаренных, это уже полноценная армия в нынешних условиях. Осталось лишь дать всем им базы знаний и профессий, снабдить кораблями А и В классов, после чего можно будет установить полный контроль над третьим рукавом Империи, и прихватить к ним второй и четвёртый. И сразу инициировать зачистку всего, что связано с Альфа-скверной, вплоть до малейшего остаточного проявления на астральном плане. Калёным железом выжечь мерзость…

Улыбнувшись своим мыслям, я смахнул оповещение, и сосредоточился на карте, отображающей все объекты предтеч, открытые за тысячу с лишним лет. И увиденное меня впечатлило. Нет, не своими объёмами, наоборот. Всего несколько тысяч светящихся точек на всю освоенную галактику. Получается, что одарённых, владеющих способностями предтеч, меньше одной десятитысячной процента. Вряд ли эти самые предтечи рассчитывали на подобное соотношение.

— Не тем занимаюсь. — произнёс я, прогоняя нахлынувшие мысли. И действительно, мне так-то нужно готовиться к дуэли, до которой осталось меньше суток. А потому лучше ознакомлюсь с ИЦК Древнего Риффа, и генерала Ассия. Очень уж мне интересно, какими стихиями они обладают. Да и знать, где находятся их индивидуальные центры контроля, тоже не помешает.

Удобная вещь — нейросеть. Она по моей просьбе наложила объёмную карту Содружества на карту в информаториуме, чем мгновенно облегчила поиск. Разумеется, исходной точкой я взял Искру. После чего отыскал императорский ИЦК. И был сильно удивлён, когда обнаружил его не там, где ожидал. Центр контроля, принадлежащий Древнему Риффу, находился в соседней с Яшмой системе. Более того, на карте Содружества этой системы не значилось! Хитрец император, спрятал самое ценное прямо возле скверны, чем максимально обезопасился. Я бы никогда не стал искать его ИЦК вблизи с заражённой системой. Так вот почему магистр до сих пор еще не поглотил Риффа. Бездна, а ведь я только что стал смертельно опасен для обоих предтеч…

Что ж, посмотрим, какую информацию можно добыть об индивидуальном центре контроля императора. Ох ты ж! Как опасно!

'Индивидуальный центр контроля.

Обьем активатора: 80 000 частиц духа; 80 000 праны; 80 000 эссенций жизни.

Доступные стихии: «ментал», «свет», «тьма», «бездна», «архитектор», «созидатель».

Владелец: Древний Рифф (истинное имя)

Основа: предтеча.

Класс: Бессмертный.

Мораль: красная (игнорирование заветов предтеч).

Статус: аспект бездарности (сухое зерно)

Родство предтеч: 100%

Паства: четыреста тысяч истинно верующих. Девяносто семь миллионов верующих. Семь тысяч верных пробудившихся потомков предтеч. Шесть верховных жриц. Десять верховных жрецов. Десять верховных священников'

— Они мне не простят того, что я знаю их слабости. — пробормотал я, улыбаясь. А затем отыскал взглядом ещё один ИЦК. Их и было всего три, вместе с моим. Вот и посмотрим, что же за секрет такой у нашего магистра, что он сначала всех богов подмял под себя, а затем и императора прихватил за горло…

'Индивидуальный центр контроля.

Обьем активатора: 70 000 частиц духа; 70 000 праны; 70 000 эссенций жизни.

Доступные стихии: «ментал», «архитектор», «созидатель», «творец», «вершитель», «контроль», «администратор», «собиратель», «чтец».

Владелец: генерал Ассий (истинное имя)

Основа: предтеча.

Класс: Бессмертный.

Мораль: оранжевая (частичное игнорирование заветов предтеч).

Статус: аспект искра (малое зерно).

Родство предтеч: 100%

Паства: четыреста семнадцать тысяч истинно верующих. Девяносто миллионов верующих. Сорок пять тысяч верных пробудившихся потомков предтеч. Пятнадца ть верховных жрецов. Четыре верховных священника'

Ничего не понятно. Почему у обоих моих знакомцев столь слабо развиты активаторы? Это же означает, что и энергоядра у них примерно одного со мной уровня. У Ассия так и вовсе меньше. Что бы это означало?

Стоп! Не на том я сосредоточился. Мораль — у обоих предтеч она крайне низкая. У меня на самом старте, когда я только изменил гнездо на ИЦК, и то была выше. Ну и статусы у моих «товарищей» оставляют желать лучшего. А теперь самое главное — Я получил дар предтеч меньше года назад. Император с магистром владеют этим даром целое тысячелетие.

— И со скверной борются нехотя. — произнёс я вслух. — А точнее — сдерживают. Ровно настолько, чтобы создавалась видимость этой борьбы, и у жителей Содружества не возникало к одарённым вопросов.

Покинув зал со звёздной картой, я перешёл во второе помещение, со стенами, исписанными светящимися текстами. Здесь так же имелась крайне полезная информация — перечисление всех открытых стихий, их ранг редкости, перечень родов, обладающих той или иной стихией, и коэффициенты опасности.

Конечно же первое, что я сделал, это изучил все стихии первого класса редкости. Таких обнаружилось совсем немного. Аквамарин, Прозрение — обладатель некий потомок Астарк, Слышащий, и самое главное — творец и чтец. Именно две последние стихии имелись у генерала Ассия. Что ж, посмотрим всю информацию по этим стихиям.

'«Творец» — уникальная стихия. Позволяет блокировать чужие объекты предтеч, и способности других стихий (ис ключения: «аквамарин», «чтец»).

Стихии, обладающие преимуществом перед «творцом»: «аквамарин».

«Чтец» — позволяет считывать часть информации с любого потомка предтеч (исключения: «творец», «аквамарин»).

Стихии, обладающие преимуществом перед «чтецом»: «творец», «архитектор», «аквамарин»'

— Значит блокирует одарённым способности? — произнес я, отступая от стены. — Что ж, неплохо. Видимо к такой блокировке относятся и божественные способности. Только странно всё это — раньше у многих богов, особенно древних, обьем праны был настолько велик, что намного превышал условные сто тысяч единиц. А значит они могли применить способность, равную десятому, одиннадцатому, да хоть пятнадцатому уровню. Единственное ограничение в мощи — это общий запас божественной силы… То есть на несколько порядков выше того, что сейчас доступно Ассию. Как же он справлялся с бессмертными? Причем не по одиночке, а с большими группами богов. Что-то я, похоже, не знаю про возможности предтеч. А потому повременю появляться на глаза моим «соратникам».

К тому же у меня как раз намечена прогулка в преисподнюю. Вот там и задержусь на некоторое время. Мои последователи, а так же весь третий рукав Империи, защищены от влияния пустотников и прочих проявлений Альфа-скверны. Поэтому можно призвать Валлатора Ирбинского, и вместе с ним попасть туда, куда нужно

Что я и сделал, активировав умение. Вообще удобно — вызвал архидемона или великого духа, не тратя прану, и приказал сделать то, что требуется. И исполнитель выполняет требуемое, причём на совесть.

— Повелитель, ты задержался с вызовом. — пророкотал демон, появившись в шаге от меня. В этот раз Валлатор выглядел лучше, чем в прошлый — на нем даже крови не было. Но глаза пылали алым, что говорило только об одном — мой слуга в ярости.

— Открой портал, демон. Пришло время навести порядок в преисподней. — ответил я, улыбаясь. — На месте расскажешь, что у тебя происходило все эти дни.

* * *

Адское пекло — одна из разновидностей доменов преисподней. Обитающие тут демоны давно привыкли к нестерпимому жару, исходящему от озёр кипящей лавы. Витающий в атмосфере пепел, оседая на поверхность таких озёр, сгорал повторно, окончательно растворяясь в вонючем и сухом, как наждак, воздухе.

— Мне повезло, что второй домен, подаренный тобой, оказался не самым гостеприимным. — сообщил мне Валлатор. — Оказалось, что заражённые демоны не готовы использовать здесь своё ментальное воздействие. Так что мы быстро показали, кто в преисподней хозяин.

— Значит другой домен ты оставил. — прервал я архидемона. — Отступил со всеми своими слугами на более выгодные рубежи.

— И захватил с собой тысячи демонов из других доменов, заранее взяв с них клятву о подчинении мне, как единственному господину. — добавил мой прислужник. — А ещё мне повезло уничтожить двух бывших архидемонов. Так что у врага сейчас не хватает толковых командиров. А те, что есть, гонят заражённых вперёд, в надежде задавить нас массой. Глупцы, лавовые озёра бездонны, в них можно утопить миллиарды трупов. Господин, эти Альфа-праймы кажутся мне недалёкими, глупыми. Если бы не их сила и излишняя самоуверенность архидемонов, вряд ли бы врагу удалось захватить даже один домен в преисподней.

— Нельзя недооценивать противника. — нахмурился я. — Праймы не глупцы. Вас попросту загоняют в одну большую ловушку. Скажи, они оставили направление, в котором вы можете отступить?

— Два соседних домена. Но оттуда постоянно приходят беглые демоны, с просьбой о защите, а значит там то же, что и в моих владениях. — ответил Валлатор. — Господин, я знаю, что нас сгоняют в одно место. Но что мы можем противопоставить врагу, не считающемуся с потерями? Мои демоны уже переродились по нескольку раз, пока отражали атаки, и эссенция жизни уже на исходе. Вечно отражать атаки мы не сможем.

— Враг даже здесь хочет оставить после себя безжизненную пустошь. Но всё это скоро станет неважным, потому что я пришёл сюда с конкретной целью — уничтожить главных распространителей скверны. И у меня к тебе требование, Валлатор Ирбинский. Проведи меня к ближайшему Альфа-прайму. Чем скорее, тем лучше.

— Господин, ты настолько уверен в своих силах? — в голосе архидемона послышался сарказм. — Зачем идти в лобовую атаку, если можно применить хитрость.

— Всё просто, демон. Если змею отрубить голову, его тело проживёт ещё какое-то время, но недолго.

— Нужно подготовиться. — покачал своей огромной рогатой головой Валлатор. — У врага большая свита из сильных заражённых, которые почти не уступают мне в силе. А ещё эти проклятые бесплатные слуги, постоянно пытающиеся захватить разум.

— Нас будет трое, демон. — настала моя очередь улыбаться. — Неужели ты настолько сомневаешься в своих силах? Приказываю — проложи мне путь к ближайшему Альфа-прайму.

— Исполняю. — Валлатор склонил свою голову, подчиняясь моей воле. — Но предупреждаю, вплотную к врагу перенестись мы не сможем, у него стоит защита. Так что придется оставшееся расстояние пробиваться с боем.

— Не переживай, я решу эту проблему. — отмахнулся я. — Действуй!

И архидемон наконец выполнил мой приказ, открыв портал. У владык преисподней имелась такая возможность — в любой миг открыть портал в соседний домен, прямиком к другому архидемону. Чтобы можно было бросить вызов. Сейчас главным противником являлся Альфа-прайм, но способность наверняка определяла носителя скверны, как самого сильного врага, и потому мы перенеслись туда, куда нужно.

Соседний домен оказался ледяной версией преисподней. И если я, облачённый в божественную броню, не почувствовал резкого перепада температуры, превышающего сотню градусов, то мой прислужник разразился бранью. Правда, не надолго, так как нас уже начали окружать заражённые демоны, а на разум стала давить чужая воля. Что ж, пришло время призыва.

— Варда! — произнёс я, мысленно вызывая древнего духа. — Настало твое время.

— Р-рах! — издал боевой клич дух огня, проявившись в виде воина в кожаной броне, и с мечом в каждой руке. Не знаю, почему Варда любил такой образ, но когда я стал предтечей, дух появлялся только в этом виде. Да, мои слуги, привязанные к ИЦК, росли в силе вместе со мной. И сейчас, сдаётся мне, мало кто сможет противостоять им один на один. Скорее всего лишь предтечи, и праймы.

— Варда, держите оборону, мне нужно настроиться, и отыскать врага. — приказал я, и опустился на покрытую ледяной коркой землю. Затем активировал защитную способность пятого уровня — на непредвиденный случай, и усилием воли нырнул в астрал.

Смена плана бытия не сильно изменила окружающее пространство — преисподняя вообще очень близка с астралом. Словно промежуточный план, сразу после физического мира. Так что я по прежнему находился в ледяном мире, кишащем сотнями, тысячами демонов. Похоже Альфа-прайм сильно боится за своё здоровье, раз обзавёлся такой охраной. Или же нет?

Мой взор скользнул в даль, к горизонту, в ту сторону, откуда сознание улавливало угрозу. Мгновение, и всё встало на свои места. Прайм не боялся, он попросту гнал стадо заражённых демонов вперёд, словно пастух отару овец. Забавное зрелище, и крайне унизительное для обитателей преисподней.

Главный противник выглядел в астрале, как большая, гнилостно-зелёная клякса, протянувшая к своим солдатам десятки, сотни тысяч еле заметных нитей. Передвигалась эта клякса, выбрасывая вперёд ложноножки, и подтягивая ими свою тушу вперёд. А позади оставался липкий, мерзостный грязный след, тянущийся за горизонт бескрайней ледяной пустоши…

Всё, что нужно, я увидел, можно возвращаться в физическую реальность.

* * *

Вокруг меня кипел бой. Архидемон, вооружённый гигантской черной косой, источающей сизую дымку, буквально выкашивал наседающих противников. Его удары были размеренными, словно у крестьянина на покосе, ещё из тех времён, когда я не угодил в астральную клетку.

Варда же наоборот, действовал, словно огненный метеор, мечущийся по полю боя. Его клинки превратились в две огненных плети, которые нещадно крушили врага, разрубая, сминая плоть, расшвыривая тела. Да уж, набрали силу мои слуги.

Что ж, пора и мне вступить в бой.

«Зеркала пустоты» переместили меня вперёд. Затем ещё раз, и ещё, пока я не очутился в сотне метров от противника. Ты смотри, да этот прайм внешне сильно похож того урода, с которым мне уже приходилось сражаться. Разве что этот несколько крупнее первого, и скверны в нем чувствуется больше.

Лезвие секиры, появившейся в моей руке, походя располовинило особо прыткого демона, попытавшегося дотянуться до меня своими когтями. Затем я использовал «огненную плеть» и двинулся вперёд, раскручивая способность так, чтобы вокруг меня образовалась зона, свободная от противников.

Конечно же прайм заметил меня. И так же, не медля, пошёл в атаку, издав пронзительный визг. Не будь на мне божественной брони, и возможно я ощутил бы на себе всю силу этого визга, оказавшегося атакующей способностью. А вот демоны, что находились поблизости, не выдержали, и пали замертво, усеяв своими телами ледяную пустошь

Так я обнаружил, что ко мне со спины приближаются сразу два архидемона. А прайм не так прост. Правда, он похоже не понял, с кем столкнулся, и поторопился с визгом. Или нет? Ха, да он решил атаковать меня одновременно с трёх сторон. Ну что ж, посмотрим, что он станет делать сейчас.

«Зеркала пустоты», удар, еще один, и наземь падает рассеченная надвое туша заражённого архидемона. Готов, этому уже не дано возродиться. Снова зеркала, и удар снизу вверх, от которого второй заражённый владыка домена лишается руки с оружием. Второй удар, свист рассекаемого ледяного воздуха, и второй архидемон убит. Как же легко всё это выглядит со стороны. А ведь я только что потратил сорок тысяч эссенций души, более чем наполовину израсходовав резерв демонической энергии. Ничего, зато мой главный противник похоже понял, с кем столкнулся, и прямо сейчас пытался удрать. Ну уж нет, гнилостная тварь, поздно. И в астрал тебе не сбежать, потому как я, применив способность седьмого уровня соответствующей стихии, заблокировал такую возможность.

Шаг в «зеркала пустоты», и вот я уже стою перед противником, готовый нанести удар, или отразить атаку.

— Не бегай, червь, иначе умрёшь уставший.

И противник, понимая, что убежать не получится, атаковал первым.

Глава 16

Дуэль

— Не все праймы одинаковы. — пробормотал я, использовав второе исцеляющее умение подряд. Надо же, доспех повредил, рану нанёс. А ведь я уже забыл, каково это — получать серьёзные телесные повреждения. И всё же оно того стоило.

Да, этот противник лишь изображал бегство и трусость. На самом деле прайм всё рассчитал до последнего. Единственное, что его подвело, это незнание, с кем столкнулся. И потому первый град ударов, которые и должны были уничтожить меня, лишь сбил защитную способность предтеч седьмого уровня, затем снёс ещё одну — такого же уровня, но индивидуальную, в виде овального щита. А после меня очередным попаданием в грудь отбросило назад на несколько десятков метров, приложило о поверхность, и ещё столько же протащило по льду.

«Примерно вдвое сильнее предыдущего прайма» — оценил я противника, и рывком поднялся на ноги, чтобы встретить быстро приближающегося врага. И тут же нанёс сразу сдвоенный удар атакующими способностями предтеч, разными стихиями с двух сторон. Противник в этот раз тоже использовал что-то убойное, выглядевшее, как черный расплывчатый диск. Он то и врубился в мою броню, проломив её, и погрузившись в тело на добрую ладонь. Более того, эта черная мерзость попыталась тут же проникнуть в моё тело глубже, расползтись в кровеносной системе, и довершить начатое. Хорошо, что я успел использовать божественное благословение, и сжёг мерзость без остатка.

Прайму досталось сильнее. Всё же способности были седьмого уровня, а они очень могущественные, равны божественным. Удар был нанесён одновременно, и защита противника лишь частично смогла погасить атаку, но не отразить. Как итог — на ледяной земле корчится смятая, растерзанная клякса, не способная восстановиться от слишком большого количества повреждений.

— Даже не пытайся. — произнёс я, и использовал «божественное пламя», буквально утопив противника во всепожирающем огне. И туда же добавил «средний армагеддон» — атакующую способность предтеч восьмого уровня, стихии «огонь».

Визг заживо сгорающего противника звучал совсем иначе, чем до этого. Сейчас тварь визжала от боли, и осознания того, что проиграла. Ну а я, доковыляв до валяющейся неподалёку секиры, подобрал артефактное оружие, и уставился на пламя, пожирающее скверную плоть.

Альфа-прайм долго не хотел умирать. Однако у него не хватало сил, чтобы сопротивляться одновременно двум способностям, к тому же настолько разным, что к каждому следовало подобрать определённую защиту. Поэтому через несколько затянувшихся минут визг прервался, а после пламя начало в несколько раз быстрее пожирать скверну. Окончилось всё вспышкой, и оповещением от предтеч:

'Предтеча Крушитель, ты уничтожил старшего Альфа-прайма. Получена награда предтеч:

Энергия класса абсолют (прана): 40 000

Право на создание усиленного кластера обороны (Внимание ! Предтеча Крушитель, ты до сих пор не создал простой кластер обороны).

Получено кристаллов духа: 1 абсолютный (вместимость: 150 000 частиц духа), 2 великих, 1214 больших, 12 654 малых.

Получено право на отсрочку дуэли, сроком на 1 месяц. Применить?

Да.

Нет'

— Нет. — произнёс я, смахивая оповещение в сторону, и сосредотачиваясь на ране. Ну вот, хорошее напоминание, что мы, предтечи, вполне себе уязвимы. А самое скверное — подвержены воздействию Альфа-праймов. И я даже не хочу представлять, в кого превратится такой предтеча, если враг не пожелает поглощать его душу, а решит превратить в послушную марионетку.

Два исцеляющих умения, и сверху десять тысяч единиц праны — на восстановление доспеха. Ну вот, теперь можно и помочь моим слугам. Сначала применить защитную способность, расположиться поудобнее, а затем выжечь всю Альфа-скверну в этом ледяном домене.

* * *

Шесть часов, и сорок тысяч единиц праны — во столько обошлась мне зачистка домена от скверны. Зато по завершению столь объёмной работы мне пришло очередное оповещение от предтеч:

'Предтеча Крушитель, ты начал выполнение задания «Очистить преисподнюю». Прогресс: 1/17

Получен контроль над ледяным доменом'

И всё. Ни наград, ни пояснений, просто напоминание, что небольшая часть дела выполнена, но впереди ещё шестнадцать доменов, которые следует зачистить. Что ж, до начала дуэли еще несколько часов, а у меня не так далеко находятся дружественные демоны в осаде. Надо бы им помочь. Только для начала соберу все кристаллы духа, которые огромной горой расположились в нескольких шагах от меня. Заодно восстановлю запас частиц духа до предела.

Еще несколько минут работы — я научился преобразовывать кристаллы в частицы сразу большими партиями, затем забрать самые ценные экземпляры, которые я отложил заранее, и в путь. Однообразные прыжки сквозь «зеркала пустоты». Несколько подряд, пока я не очутился среди заражённых. Сейчас, когда их предводитель покинул преисподнюю, они выполняли последний приказ прайма, и массово лезли в пекло. Самые слабые при этом погибали еще в момент перехода из одного домена в другой.

В этот раз для уничтожения противника я использовал эссенцию душ, не жалея демоническую энергию. Удары наносил в основном по площадям, за раз уничтожая сотни заражённых демонов. Увы, но для них перерождение уже недоступно, и вскоре во всей преисподней останется едва ли двадцатая часть от всех местных обитателей. И основная их масса останется под предводительством моего архидемона.

Мои слуги уже закончили отвлекать остатки выживших зараженных, и переместились в огненный домен, чтобы поддержать обороняющихся. Осознав, что один фронт фактически освободился от врага, Валлатор отдал приказ своим подчинённым усилить натиск, и вскоре одна половина демонов уже добивала последние разрозненные группы заражённых, в то время как другая стойко держала орду заражённых скверной на другом направлении.

— Хозяин! —пророкотало пламя, и передо мной замер Варда. Глаза горят огнём, сквозь потрескавшуюся кожу лица видно неудержимое пламя. Словно огненный демон в человеческой личине. — Я чувствую, что в преисподней остался лишь один враг! Давай убьем его!

— Всему свое время, дух. И каждому свой противник. На сегодня твой — заражённые скверной демоны. Да, возьми частицы духа, тысяч десять-двадцать. А то я ума не приложу, куда мне девать эту гору кристаллов.

— Благодарю, хозяин! Обрадовался Варда. — Ну, сейчас будем жечь!

Я решил, что дух так пошутил. Ошибся. Огненный элементаль внезапно увеличился в размерах, его мечи удлинились, превратившись в два пятиметровых хлыста. А дальше Варда сорвался с места, и помчался в направлении наступающих заражённых огромными прыжками. Прошло несколько секунд, и вот огненный дух уже превратился в гигантскую огненную фрезу, которая пылающим диском врезалась в плотный строй врага.

* * *

Оставшееся до активации дуэли время я провёл, зачищая заражённых. После того, как враг лишился одного из предводителей, и нескольких десятков тысяч бойцов, демонам стало легче. Противник наступал только с одного направления, Варда и Валлатор выбивали самых сильных тварей, а с остальными легко справлялись рядовые жители преисподней. Всё же демоны гораздо сильнее и выносливее людей. Именно поэтому боги периодически спускались в ад, и устраивали там зачистку, убивая жителей преисподней окончательной смертью. Чтобы в один прекрасный момент в мир людей не хлынули полчища бесов, и прочих демонических порождений.

Однако, как я мог видеть, всё это было зря. Демоны и сами отлично справлялись со своей популяцией.

— Донг! — прозвучало в голове. Это нейросеть дала знать, что до начала дуэли осталось совсем немного. Что ж, вот и посмотрим, как проходит такая дуэль.

— Варда! Валлатор! — пришлось крикнуть мне, подзывая своих прислужников. — Я оставлю вас на какое-то время. Обстоятельства непреодолимой силы.

— Мы справимся, хозяин! — отозвался элементаль огня. Он уже успокоился, и сейчас принимал участие в бою, лишь когда видел приближающегося высокорангового заражённого, или бывшего архидемона. Что-то ещё сказать я не успел — так как перед глазами вспыхнули строки текста:

' Предтеча Крушитель, тебя вызвал на дуэль древний Альфа-прайм.

Определены общие ограничения:

1. Заблокированы все способности и умения.

2. Разрешено использовать только простейшие виды оружия и брони.

До начала дуэли осталось: 3… 2… 1′

Я ожидал чего-то в стиле дуэлей одаренных. Непроницаемый прозрачный купол, который накроет нас прямо здесь, в адском пекле, или там, где находится мой противник. Но ошибся. Меня забросило в парк. Обычный такой, ухоженный, с широкими тропинками, скамейками, и даже с фонарями. На небе яркое солнце, температура — не огненное пекло, но и не прохладно. И я, посреди всего этого мирного покоя, в своем доспехе, и с секирой в руке. Причём мне хватило одного мгновения, чтобы понять — броня и оружие стали обычными. Надеюсь, что это на время.

Противника я тоже увидел. Уже привычного вида прайм. Да, ростом и размерами он был тоже обычными — бочкообразный, под три с половиной метра в высоту, с двумя десятками чёрных щупалец, исходящих из верхней части туловища. Ниже щупалец виднелись глаза, чуть выступающие из черного туловища.

Прайм с интересом изучал меня, и его взгляд был… разумным. Я чувствовал исходящую от врага заинтересованность. Холодную, расчётливую, но всё же. Интересно, о чем он думает? Впрочем вру, сейчас меня больше всего беспокоит другое — как убить противника? Лезть в атаку глупо, нужно использовать местность. Но и бегать от прайма нет желания.

— Живой мир. Как это здорово. — высоким, тонким голосом произнёс враг, сильно удивив меня. Впрочем, это не простой, и даже не старший Альфа-прайм. Древний! Возможно, такая разновидность праймов отличается от других особой разумностью. Боги, например, тоже разные бывают. Младшие, старшие, и древние.

— А ты слишком молод для предтечи. — продолжил говорить своим писклявым, звонким голоском противник. — Неужели твои наставники не объяснили тебе, что такое — дуэль? Или ты не успел создать кластер обороны?

— Зачем вы хотите захватить мой мир? — задал я встречный вопрос, проигнорировав слова прайма. Такой шанс узнать мнение противника, вдруг удастся получить ценные знания…

— Солнце, небо, звезды. — враг поднял свои щупальца вверх. — У вас они есть. В кавернах Вселенной единственное, что было, это холод и тьма. Даже в Великой Пустоте имеется мерцание — так тамошние обитатели называют свечение пространства. Преисподняя — тоже имеются источники света и тепла.

— Вы распространяете скверну. Позади вас мертвая пустыня, впереди зомбированные разумные, и война. Где бы не появилась Альфа-скверна, там всё погибает. Вы же уничтожаете те самые небо и звёзды.

— Зато мы свободные, юный предтеча, и сами устанавливаем законы. А вы — рабы Вселенной!

Писклявый тонкий голос моего противника сорвался на визг, ударивший по ушам. Ну что ж, доказывать этому древнему прайму я ничего не собираюсь. Главное, что мне лично известно, что законы Вселенной, это свод правил, поддерживающий порядок. И если перестать придерживаться законов, хаос поглотит всё, и вскоре бескрайний космос превратится в черноту, мёртвую, статичную. Даже сам виновник общего конца канет в небытие…

— Давай уже разрешим наше разногласие. — произнес я и, вместо того, чтобы направиться к противнику, шагнул к скамье. Меня привлекли деревянные бруски со скруглёнными рёбрами, из которых были выполнены сидение и спинка. Не идиот же я, чтобы приближаться к противнику вплотную. Если так действовать, успею нанести лишь один удар, а после прайм схватит меня щупальцами, и переломает, задушит, разорвет — в общем прикончит.

— Ты странно себя ведёшь, молодой предтеча. — в голосе врага мне послышалось удивление. — Не нападаешь сразу, не ищешь укрытия. Что ты увидел у этого изделия человеческих рук?

Я не стал отвечать, продолжая рассматривать скамью. Двенадцать четырёхметровых палок, закрепленных на три болта каждая. Открутить не получится, остается ломать. Итого два десятка почти двухметровых дротиков. Правда очень высока вероятность, что мои снаряды попадут не в тело, а в щупальца прайма. И мне тут же прилетит ответка. Доспех, конечно, не пробьёт, но с ног сбить при удачном стечении обстоятельств может. Так что лучше срубить какое-нибудь дерево, и из него соорудить… стоп! Фонарный столб!

Секира оправилась в петлю, расположенную на поясе доспеха, а я, взобравшись ногами на скамью, ухватился рукой за металлический столб. Рывок. Ещё один. Есть! Теперь у меня в руках пятиметровая металлическая труба, на конце которой фонарный плафон. Который тут же грохнулся о землю, и разлетелся вдребезги. Зато на его месте образовалась конструкция из стекла, напоминающая остриё.

— Мне не доводилось встречать таких хитрых предтеч, как ты. — прайм, уже начавший двигаться в мою сторону, остановился. — Как догадался использовать столб? Лишь один из вас попробовал его применить. После того, как понял, что своим ножом он не причинит мне вреда. А ты сразу начал действовать. Только не поможет он тебе. У меня регенерация проходит в десять тысяч раз быстрее, чем у любого из вас.

Я продолжал игнорировать высказывания врага. Странный он, всё болтает, и болтает. Приближаться тоже особо не спешит. Расстояние между нами метров пятьдесят, так может мне первому попытаться атаковать? Решено, ударю, и по результату буду планировать дальнейшие действия.

Подхватив довольно увесистое «копьё», я двинулся к противнику. При этом внимательно следил за тем, как отреагирует враг. Тот, на удивление, спокойно двинулся вперёд, переваливаясь на своих коротеньких многочисленных конечностях-щупальцах. Интересно, как такие отростки вообще могут удерживать подобную тушу, и при этом перемещать её столь быстро?

Очередная мысль возникла в голове, словно вспышка молнии. Но я все же успел её осознать, и наконец понял, как можно справиться с противником. Во всяком случае следует попробовать, а там видно будет.

Удар нанёс с дистанции в четыре метра, целясь в нижнюю часть туловища прайма. Попал туда, куда целился — на расстоянии нескольких десятков сантиметров от нижних конечностей врага. И не сдержал улыбки, так как копье с лёгкостью пробило чёрную, лоснящуюся шкуру противника. Я тут же перехватил противоположный конец фонарного столба, уперся ногами в землю, и вогнал копье ещё глубже. После чего начал вместе с оружием в руках двигаться против часовой стрелки. Правда, успел сделать лишь три шага, прежде чем понял — что-то не так. Прайм не визжал, не орал, даже не ругался, он просто продолжал семенить своими лапками вперёд.

— Я не чувствую боли, предтеча. — наконец заговорил враг. — И у меня нет уязвимых мест. Эти дуэли изначально проигрышные для вас. Ты будешь седьмой на моём счету. И да, если станешь бегать от меня, то знай — мне неведома усталость.

Бегать я не собирался, как и отвечать. Вместо этого вновь упёрся в конец копья, и толкнул его со всей силы вперёд. Есть! Острие прорвало шкуру врага с противоположной стороны. В этот же момент в моей голове начал вырисовываться новый план.

Чтобы без риска использовать секиру, придётся бить противника в нижнюю часть туловища, примерно на высоте полуметра от земли. Там его щупальца не дотянутся до оружия. Пасть у него наверху, окружённая этими самыми щупальцами. Однако двигается он достаточно быстро, и если секира увязнет в плоти врага, я считай что попаду под удар, столкнувшись с массивной тушей, в которой под тонну веса. С ног подобный удар меня точно собьёт. А дальше прайм просто затопчет моё тело. Выход один — замедлить, или вовсе обездвижить противника. И для этого у меня есть… фонари!

— Ты что задумал, предтеча? — пропищал прайм, когда я метнулся к следующей лавочке, рядом с которой располагался очередной фонарь. Рывок, ещё один. Бесполезно, этот столб засел намертво. Ладно, здесь таких столбов много — вон, на противоположной стороне вымощенной камнем тропинки ещё один.

Получилось. В руках оказалось ещё одно импровизированное копьё. Тяжёлое, килограммов двадцать. Хорошо, что я не щадил своё новое тело тренировками и сражениями, иначе бы вряд ли смог с силой метнуть подобный снаряд.

Пришлось отступить на несколько метров, чтобы разорвать дистанцию с наступающим противником, а затем быстро сместиться в сторону, и нанести удар таким образом, чтобы второе копьё вошло как можно дальше от первого. Получилось! Да, прайм успел что-то понять, и попытался развернуться, но один из концов трубы врезался в лавку, и не позволил врагу выполнить задуманное. Всё, теперь надо вогнать второе копье так же, как и первое, а затем можно действовать спокойнее.

— Это не задержит меня надолго, глупец. — пропищал прайм, пытаясь дотянуться до трубы, торчащей из его тела. Бесполезно — гибкость у врага отсутствовала напрочь. Интересно, получается, что он — насекомое? Или как вернее назвать такое строение организма?

Отогнав ненужные мысли, я продолжил задуманное. Для этого пришлось сойти с тропы, и присмотреть первое, подходящее для моей задумки дерево. Чтобы тут же несколькими мощными ударами подрубить его.

Грохот от падения ствола получился изрядный. Но главную задачу дерево выполнило, перекрыв дорогу. Всё, теперь следует поторопиться, пока прайм не нашёл способа избавиться от копий в своем теле.

Следующие несколько минут я метался от дерева к дереву, буквально создавая кольцо из непролазного барьера, в котором оказался враг. Секира, пусть и ставшая на время обычной, всё же была выполнена из легендарного материала, и настолько острая, что ей позавидовала бы любая бритва.

Прайм потерял свою уверенность, когда попытался отбросить дерево, перегородившее ему путь. Он попросту не смог его поднять — щупальца оказались слишком короткими. Тогда он двинулся к кроне дерева, но я уже срубил самые толстые ветви, и уже валил следующий ствол.

Спустя четверть часа, уставший, я оценил проделанную работу. С десяток деревьев создали двадцатиметровое кольцо, внутри которого метался прайм. Одно копьё он всё же смог вырвать из своего туловища, но подобрать оружие у него не получилось — труба застряла под древесными стволами, прижатая к земле.

Следующие минут десять я занимался тем, что собирал фонарные столбы. Вырвал семь штук, разбил плафоны, и в три ходки подтащил самодельное оружие к загону, по которому метался прайм. Точнее, он уже выбрался из него, и сейчас пытался обойти преграду, чтобы добраться до меня. Вовремя я подоспел.

Чтобы вогнать в тушу врага первые два копья, пришлось постараться. Прайм каким-то образом смог подобрать два толстых сука, и теперь отбивался ими, как мог. Неуклюже, но с силой, так что воткнуть трубу в плоть получалось с четвертого-пятого ударов. К счастью, оружие врага не выдержало, и поломалось. Следующие четыре копья пронзили противника одно за другим.

И вот тут я понял, что прайм начал слабеть, или же имитировать потерю сил. Двигался медленнее, визжать вообще перестал, лишь неотрывно следил за моими действиями. Что ж, посмотрим, насколько я его могу прижать.

Трубы, торчащие из тела моего противника, не давали ему свободно перемещаться среди деревьев — какое-нибудь да упиралось в стволы. Так что мне оставалось лишь поработать немного секирой, чтобы прайм окончательно оказался обездвижен. И только после я решился приблизиться к противнику на расстояние удара секирой.

Шаг, ещё один, третий… Сильнейший визг ударил меня по ушам, заставив вздрогнуть. Враг верещал, словно животное в зубах хищника. И это он убил нескольких предтеч? Странно. Стоп, а это что за…

Перед глазами вспыхнуло сообщение от предтеч:

'Древний Альфа-прайм желает сдаться. Принять капитуляцию?

Да.

Нет'

Нет. Что-то подсказывает мне, что врага нужно именно убить. И именно это я сейчас стану делать. Удар.

Мне потребовалось всего десять раз взмахнуть секирой, чтобы буквально прорубить шкуру прайма по кругу. И когда я нанёс последний удар, соединяя один конец раны с другим, непрерывно визжащий противник вдруг начал разбухать, а из всех отверстий впервые потекла черная смолянистая жижа. Мне хватило одного взгляда на землю, чтобы увидеть, как эта жидкость, падая на землю, шипит и пузыриться, мгновенно разъедая почву и оставляя глубокие дымящиеся воронки.

Меня спасли моя скорость, реакция, и толстое дерево, за которым едва успел укрыться. Я в два прыжка отскочил от врага, ухватился за ствол, гася инерцию, и спрятался за преградой в тот миг, когда прайм взорвался. Мимо пролетели сотни капель, ошмётки чего-то чёрного, конечности. Несколько частиц противника все же попали на руку, и броня в местах попадания тут же зашипела, запузырилась.

А в следующий миг перед глазами вспыхнуло оповещение:

«Предтеча Крушитель, ты первый в данном кластере, кто победил древнего прайма в дуэли. Получена награда…»

Глава 17

Сделка с бессмертным

'Получена н аграда:

1. Один абсолютный кристалл духа.

2. Все три энергоядра заполнены и увеличены на 10%. Доступно: 82500 частиц духа, 82500 частиц праны, 82500 единиц эссенции жизни.

3. Следующая дуэль произойдёт через неделю'

Пока читал сообщение от предтеч, не заметил, как меня перенесло с места дуэли, причём не обратно в преисподнюю, а в мой ИЦК. Нехорошо получилось. Теперь, чтобы вернуться в мир демонов, придётся дожидаться отката способности. А за это время может произойти что угодно. И Валлатора не могу призвать — нельзя выдергивать с поля боя того, кто руководит сражением. Что ж, значит пришло время узнать, что происходит на Искре, и возможно получить какие-то известия от Древнего Риффа, и генерала Ассия. Заодно наведаюсь в город Кри’Наа. Ах, да, ещё следует встретиться с куратором лиги Пустоты, дать новые указания. В свете последних событий деятельность наёмников следует свернуть до минимума. Хотя… Контроль всё же нужно поддерживать. Ну ничего, сегодня я собираюсь значительно увеличить количество одарённых. Получив объем энергоядра в восемьдесят тысяч единиц праны, я открыл себе доступ к особенным божественным способностям. И сдается мне, эти способности трансформировались так же, как и некоторые другие, благодаря чему можно активировать дар предтеч у любого смертного, если он не заражён Альфа-скверной.

Развернувшись к стене, на которой располагалось древо способностей предтеч, я внимательно осмотрел те позиции, что мне доступны. Что ж, негусто, всего с десяток способностей восьмого и девятого уровней. Пожалуй приобрету одно, атакующее, из ветви огня. Увы, «астрал» и «дух», начиная с восьмого, окончательно превратились во вспомогательные стихии. И да, в помещение с древом демонических способностей тоже загляну, увеличу шансы на выполнение задания. К тому же сейчас ежедневный поток эссенции жизни вырос, так как под рукой моего слуги оказались демоны аж из нескольких доменов преисподней.

В итоге разжился:

'«Малый армагеддон» — уникальная атакующая способность восьмого уровня.

Описание: создаёт стремительный огненный снаряд, который наносит сверху точный удар по выбранной цели. Игнорирует любую защиту, вплоть до девятого уровня по шкале предтеч.

Активация: 20000 частиц духа. 8 больших кристаллов духа.

Дальность поражения: до пятидесяти километров'

«Могущественный барьер» — уникальная универсальная способность восьмого уровня.

Особенности: индивидуальная защита.

Описание: Создаёт защитный барьер в форме цилиндра, диаметром три, и высотой в пять метров. Способность блокирует любые атакующие способности, не превышающие восьмой уровень.

Имеется небольшой шанс отразить атакующую способность в противника.

Активация — 20000 частиц духа, 8 больших кристаллов духа.

Время действия: 3 часа'

Ну вот, защита и атака восьмого уровня у меня есть, если не считать божественных способностей. Их я могу использовать аж девятого, и даже десятого уровня — имеется у меня в арсенале несколько малоёмких по энергозатратам умений. Всё, можно выбираться наружу.

А снаружи меня ждал сюрприз.

Стоило мне покинуть ИЦК, и начать спускаться вниз, как у подножия горы появились сразу две фигуры. Только что их не было, а затем — раз, и вот уже стоят, озираются. Я даже собрался было использовать защиту, и атаковать первым, но вовремя остановил себя, узнав прибывших.

— Живилла! — обрадовался я. — Ты всё-таки нашла его⁈ Гермес, приветствую тебя. Веков пятнадцать, а то и все двадцать не виделись? Ты совсем не изменился.

— Эээ… Крушитель? — несколько растерянно произнес бессмертный, глядя на меня снизу вверх. — А вот ты изменился. Помню, всегда со своим огромным мечом ходил. А сейчас я не чувствую этого оружия. Зато ощущаю другое, и оно слабое.

— Временное явление. — отмахнулся я, и продолжил спуск. — Живилла, ты рассказала нашему гостю, зачем я ищу с ним встречи?

— В общих чертах. — ответила богиня. — Знал бы ты, с каким трудом мне удалось отыскать его. Зато теперь мне известна тропа в его мир. Кстати, он там не один укрылся, с ним ещё сотни две-три богов. Представляешь, они нашли место, куда скверна не может проникнуть.

— Не нашли, а создали. — покачал головой Гермес. В отличие от богини, облаченной в свободное голубое платье, бессмертный выглядел, как кузнец, только что покинувший свою кузню. Правда вид этот был обманчив, его неприглядные одежды являлись самым лучшим доспехом из когда либо виденных мной. Например я в нынешнем своем состоянии вряд ли смогу пробить защиту Гермеса.

— Хорошо, создали. — кивнула Живилла, и вновь повернулась ко мне. — А еще они принимают к себе других бессмертных. Меня вот пригласили. Но я отказалась.

— Не каждый согласится ограничить своё влияние одним миром. — покачал головой Гермес. — К тому же одно из условий принятия — отсутствие поклонников в других мирах. Так что тебе, Живилла, есть что терять, потому ты и отказалась.

— Лучше давайте обсудим причину, по которой мы все оказались здесь. — прервал я обоих бессмертных. — И оплату за работу.

— О, тут всё просто. — улыбнулся бессмертный. — Слышал, у вас появились в ходу некие кристаллы духа. Вот ими и возьму плату.

— И сколько же ты хочешь за свой труд? — полюбопытствовал я.

— Ну, для этого нужно сначала посмотреть на весь объём предстоящей работы. Затем мне бы хотелось увидеть эти самые кристаллы, подержать их в руках. Хочу понять ценность товара лично для меня. И лишь после назову цену.

— Держи. — я протянул богу-кузнецу один большой кристалл. И добавил: В такой можно поместить немного праны. Примерно столько, сколько дадут тебе в сутки от трехсот до пятисот последователей.

— Хм. — Гермес принял из моей руки чистейший кристалл, способный вместить тысячу частиц духа, и повертел его в пальцах, разглядывая. Затем зажал в кулак и прикрыл глаза. Несколько секунд ничего не происходило, затем бессмертный вновь оживился, глаза его блеснули. — Крушитель, мне потребуется десять таких для создания одной части доспеха. Частей десять. И ещё по два кристалла на те доспехи и оружие, что ты хочешь адаптировать под смертных. Сколько там их?

— Тридцать четыре артефакта. — ответил я. — Итого тебе нужно сто шестьдесят четыре больших кристалла. Или…

Я достал великий кристалл, который можно было добыть только из великих слуг праймов, или из заражённых архидемонов и Альфа-дредноутов пустотников. И протянул драгоценный артефакт Гермесу. Тот с большой осторожностью принял его, внимательно осмотрел, после повторил недавнюю процедуру с закрытыми глазами.

— Десять таких, и шестьдесят четыре предыдущих. — сообщил он. — Ну и ты наверное знаешь, что я работаю только по полной предоплате.

— Договор?

— Договор.

Мы пожали руки, после чего я быстро извлёк из своих запасов нужное количество кристаллов. После того, как они стали нужны для приобретения и использования способностей стихий, пришлось носить их с собой. Для этого защитная броня, подчиняясь моей воле, создала сразу несколько «карманов».

— Увы, переместить вас к месту, где хранятся артефакты, сам пока не могу. — развел я руками.

— Ты что, существуешь в реальном физическом теле? — удивился Гермес. — Начал развитие с нуля? Как вообще на такое решился?

— Как-нибудь потом расскажу. — уклонился я от ответа, и тут же обратился к богине, чтобы сменить тему: — Живилла, сможешь перенести нас туда, куда ты в прошлый раз доставила артефакты из убежища богов?

— Да, конечно. — кивнула бессмертная. А в следующий миг мы все трое очутились в моём кабинете, что располагался в усадьбе Огневых. Правда, самих артефактов здесь не было, они хранились в главном храме столицы Кри’Наа. Но туда мы будем добираться совсем иным способом, потому как в подобные места другие бессмертные не могут попасть с помощью божественных троп — вера последователей в своего бога не пропустит.

— О, я чувствую, что здесь побывали очень мощные артефакты. — произнёс Гермес, озираясь. — И к некоторым я даже приложил руку.

— Прошу следовать за мной. — я открыл дверь кабинета… и встретился взглядом с Анной Огневой.

— Виктор? — растерянно произнесла она. — Но… как?

— Способность. — коротко ответил я. — Анна, не обессудь, но у меня сейчас совсем нет времени. Если у тебя что-то важное, то расскажешь по пути, заодно получишь от меня кое-какие указания.

— Важное. — ответила графиня, бросив взгляд на моих спутников. Мы уже вышли из кабинета, и двинулись по коридору, так что Анне пришлось двинуться следом: — По пути куда?

— В столицу Кри’Наа.

— Хорошо, я слетаю с вами. Не представишь своих спутников?

— О, это мои очень старые знакомые, Гермес и Живилла. У нас одно общее, взаимовыгодное дело появилось. Безотлагательное. А ты что хотела рассказать?

* * *

Пока мы добрались до посадочной площадки, и разместились в катере, графиня рассказала, что меня уже неделю ищут. И не абы кто, а сам Его Императорское Величество. Он срочно требует меня в столицу Империи, по какому-то крайне важному делу, не терпящему отлагательств. Даже оставил на орбите Искры флот для сопровождения, чтобы мне не отвлекать свои ресурсы.

Вот только зачем я ему понадобился, этого Анна не знала. Не сказал ей посыльный. Между прочим аж целый полковник ИСБ, что говорит о серьёзности намерений императора. Вот только мне было некогда выполнять требования Древнего Риффа. На кону стояло крайне серьезное дело — освобождение преисподней от Альфа-скверны. Мне требовалось устранить всего лишь одного Альфа-прайма, и возможно поучаствовать в окончательной зачистке заражённых.

Откладывать это дело нельзя, потому как есть вероятность, что через три-четыре дня мой слуга-архидемон лишится своих доменов. И тогда я уже не смогу попасть в преисподнюю, и её полностью захватят праймы. А это плохо, очень плохо, так как тогда у врага появится возможность появляться где угодно, в том числе и на поверхностях планет. Пока что Алтфа-прорывы и Альфа-пробоины происходили только в космосе. Даже из Пустоты. А если противнику удастся захватить мир демонов, начнется неконтролируемый хаос, и тогда никто не спасёт Содружество. Ни Искоренители, ни предтечи. Мы просто не успеем ничего предпринять.

Так что Древнему Риффу придётся подождать. Да и не доверяю я этому проходимцу. Как и Генералу Ассию. Слишком многое мне стало известно об их делах, а точнее о бездействии. Ещё этот кластер обороны, про который я уже второй раз забываю, хотя мне даже прайм дал понять, что это нечто важное. Впрочем, пока единственное, что известно о кластере, это возможность избежать дуэли. Бессмысленно, по сути, так Альфа-скверну никогда не победить.

— Заходим на посадку. — сообщил пилот, отвлекая меня от размышлений.

— Ну как, доводилось вам перемещаться в подобном транспорте? — улыбнувшись, обратился я к бессмертным.

— У нас есть нечто подобное, самолёт называется. — ответил Гермес. — Но у вас удобнее транспорт. Даже не хочется его улучшить. Так что, мы уже прибыли?

— Да. Сразу предупреждаю, сейчас вы попадёте в главный храм Крушителя.

— Хорошее место для хранения ценностей. — одобрил мой выбор бог-кузнец. — И мне будет спокойнее работать в таком месте. А то наслышан я, что в вашем Содружестве есть один необычный бессмертный, который любит охотится на таких, как я.

— Генерал Ассий? — мне стало откровенно интересно. Уже доводилось слышать от императора, что магистр уничтожает непокорившихся ему богов, а остальных заставляет работать на себя. И хотелось бы понять, зачем ему это.

— Да, он. — подтвердил мои догадки Гермес.

— Не беспокойся, генералу сейчас не до охоты за бессмертными. — улыбнулся я, представив, насколько занят магистр в настоящее время. Это не Император, который взял под свою защиту лишь небольшую часть Содружества.

— Катер приземлился. — сообщил пилот. — Открываю шлюз.

* * *

— Ух-ты, какое могучее место силы! — произнёс бог-кузнец, спускающийся следом за мной в подвал главного храма. — Давно не посещал подобных мест. Сколько лет этому строению?

— Около двух тысяч. — ответил я. — Единственный храм, которому удалось уцелеть.

— Тебе повезло, Крушитель. Я знаю многих старших и древних богов, у которых не осталось ничего. Таким, как я — созидающим, было несложно адаптироваться под новые реалии, когда бессмертие стало конечно, а Вселенную наполнили хищники, охотящиеся специально на нас. А вот у других богов все было иначе.

— Пришли. — прервал я Гермеса, понимая, что он завёл одну из своих любимых тем, и если его не остановить, то мы надолго застрянем в подвале храма.

— Показывай артефакты. — неожиданно быстро сориентировался Гермес. — И сразу предупреждаю — работать буду прямо здесь. Времени это дело займёт немного, у меня богатый опыт адаптации божественных изделий под человека. А уж с таким подспорьем, как эти кристаллы, так и вовсе. Но предупреждаю — каждый артефакт потеряет до восьмидесяти процентов своей эффективности.

— Даже двадцати хватит, чтобы получить преимущество перед любыми аналогами, созданными руками смертных. — отмахнулся я от предостережений, и ухватился за массивную бронзовую рукоять тяжёлой двери, закрывающей вход в хранилище. — Зато у людей появится шанс противостоять один на один против Альфа-праймов.

— Твои артефакты и оплата — моя работа. — пожал плечами Гермес, дожидаясь, когда я отворю дверь. — Сделаю, как скажешь.

— Входи. — пригласил я бессмертного, и первым шагнул внутрь небольшого помещения, в котором имелся всего один большой стол, сейчас заваленный оружием и доспехами, источающими силу.

— Вот это я понимаю — сокровища! — воскликнул Гермес, едва увидел то, с чем ему предстояло работать. — Даже жалко будет их адаптировать. Знал бы, лучше предложил тебе создать новые артефакты, с нуля, а эти выкупить по разумной цене. Но, договор уже заключён, так что назад не отыграешь. Да и времени у тебя нет, как я понял.

— Времени сейчас вообще ни у кого нет. — ответил я. — Так можешь и передать тем бессмертным, что скрываются в защищённом мире. Тот, кто всегда избегает сражения, в конечном счёте проиграет.

— Расскажи это Генералу Ассию, Крушитель. Это он устроил геноцид, не боги. Мы всего лишь хотели жить вольно.

— Вселенная рассудит, кто был прав, кто ошибался. — решил я замять разговор, про себя выругавшись. Вот зачем поднял эту тему? Это мой выбор — подчиняться законам Вселенной, а другие имет право поступать так, как им хочется. Я в ответе лишь за себя, и своих последователей.

— Вселенная рассудит. — согласился Гермес. — А ты можешь заниматься своими делами, дальше я сам. Не знаю, увидимся ли мы ещё в ближайшее время, поэтому желаю тебе удачи в делах.

— Взаимно.

Мы пожали друг-другу руку, и я покинул хранилище, осторожно закрыв за собой дверь. Всё, одно дело сделано, можно выполнить второе. Как раз сейчас в храме должны собраться несколько сотен последователей, готовых стать одарёнными.

* * *

— Впервые вижу подобное. — произнесла Живилла, наблюдая, как полный зал людей, несколько секунд назад потерявших сознание, медленно поднимается на ноги. — Они же стали фактически на шаг ближе к бессмертию.

— Спорно. — покачал я головой. — Не знаю, можно ли потомку предтеч вообще достичь подобного. Разве что стать предтечей, но это доступно лишь единицам. Кстати, как у тебя обстоят дела с праной?

— Мне хватает. — улыбнулась богиня. — Это у вас есть ограничение, я же могу хранить в себе столько энергии, сколько смогла собрать.

— Что ж, тогда попрошу тебя приглядеть за Гермесом. Вдруг ему что-то потребуется, а меня не будет рядом.

— Ты куда-то торопишься, Крушитель? — Живилла внезапно приблизилась ко мне настолько, что её грудь упёрлась в мою. — Может выделишь для меня один час?

— Непременно. — ответил я, чувствуя, как меня обволакивает чужая сила. Нет, богиня не воздействовала на меня, просто позволила себе расслабиться, сбросила всю защиту, чем показала полное ко мне доверие.

Наверное я бы поддался на подобную открытость — передо мной ещё ни одна богиня вот так не обнажала самое сокровенное — своё бессмертие. Однако именно в этот момент произошло то, что резко изменило ситуацию.

В отличие от Живиллы, я отлично чувствовал происходящее за пределами храма, так как здесь всё пронизывала моя сила. Возможно из-за неё богиня раскрылась, поддалась чувствам. Которым не суждено было получить хоть что-то схожее в ответ. Потому что кто-то нехороший пожаловал к нам в гости с недобрым намерением.

— Живилла, кажется к храму приближаются сразу несколько достаточно сильных противников. — произнёс я, чувствуя, как незримая защита, окутавшая храм, задрожала под недружественным натиском. — Думаю, мне следует выйти, посмотреть, кто это пожаловал сюда.

— Я с тобой! — решительно заявила богиня, быстро восстанавливая свою незримую защиту. — Хочу лично наказать того, кто заявился к тебе, и испортил нам такой момент.

— Нет, наружу я выйду один. А ты защищай Гермеса, сейчас он уязвим. — ответил я, и собрался было идти, но в этот миг перед глазами вспыхнули строки текста — оповещение от предтеч:

«Предтеча Крушитель, получено задание: Уничтожить прорыв Альфа-скверны»

— Так и знал, что это проклятые праймы. — произнёс я. — Но как они смогли прорваться сюда, сразу на планету?

— Это наша с Гермесом вина. — помрачнела Живилла. — Враг каким-то образом чувствует богов. А мы находимся здесь без защиты. Я думала, что твоя планета защищена от подобного. У Древнего Риффа, например, она есть.

— Кластер обороны. — понял я, о чем говорит бессмертная. — Вот значит для чего ещё он нужен. Живилла, спускайся к Гермесу, объясни ему ситуацию. Но даже не вздумайте подниматься, пока не услышишь мой зов.

— А ты? — бессмертная пристально всматривалась в мои глаза, чуть поджав губы. Словно пыталась понять, правду я ей скажу, или нет.

— Пойду и уничтожу Альфа-праймов. Не впервой. — ответил я, и использовал «зеркала пустоты», в один миг переместившись наружу, на площадь, примыкающую к храму.

Первого прайма увидел сразу — он находился всего в полусотне метров от меня. Враг хлестал щупальцами по незримому барьеру, каждый свой удар сопровождая разрядом энергии, из-за чего в разные стороны стремительными змейками расползались черные чёрточки, так напоминающие искры. Ну, падаль, сейчас я ударю в ответ.

Ладонь потянулась к поясу, мысленно готовясь ухватить рукоять секиры, но совершенно неожиданно пальцы ощутили рукоять меча, а после и его внушительный вес. «Душелов» поприветствовал меня лёгким энергетическим разрядом, давая понять, как рад вновь вернуться ко мне.

Скосив взгляд, я увидел серо-стальное широкое лезвие, по которому пробегали оранжевые молнии. Улыбнувшись, вскинул тяжёлый клинок на плечо, уже укрытое артефактной бронёй, и двинулся к врагу. Зря вы сюда пришли, праймы. Но я не против, абсолютные кристаллы духа мне пригодятся.

Глава 18

Праймы уже не те…

«Душелов» был очень непростым мечом. В него можно было влить любые атакующие способности, которые он трансформировал под себя. Но главное его преимущество — при нанесении раны противнику, он дополнительно выжигал чужие запасы энергии. Правда, для этого хозяину требовалось иметь одномоментный запас праны в сотню тысяч единиц. Своего рода подтверждение, что он достаточно силён, и имеет право использовать особые возможности оружия. Увы, последнее для меня пока что было неосуществимо, хоть я и приблизился к сотне тысяч очень близко.

Но и того, что у меня имелось, было достаточно для уничтожения врага. Поэтому первый удар Альфа-прайму я нанёс без подготовки, атаковав противника сходу. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — передо мной младший прайм, а значит тупой, не способный на какую-то хитрую тактику.

Меч отсёк щупальца, попытавшиеся заблокировать артефакт, и они тут же осыпались на мостовую, а клинок с чавкающим звуком вошёл в черную плоть прайма, разваливая тушу надвое до середины. В следующий миг из противника словно бы выдернули стержень, из-за чего тело поплыло, превратившись в бесформенную массу. А дальше я просто создал струю божественного огня, которая начала стремительно выжигать мерзость, черной кляксой расплывшуюся у моих ног.

Десять секунд, и от тела врага не осталось и пепла, а я получил один абсолютный кристалл. Это уже четвертый убитый мной прайм. Интересно, есть какая-то награда предтеч за уничтожение десяти врагов подобного ранга? Возможно скоро я узнаю это.

Второй противник сам вышел на меня, двигаясь вдоль защитного барьера. Он ещё издали попытался атаковать, одно за другим швырнув три огненных копья. Слабая атакующая способность, не выше шестого уровня, я даже не стал обновлять защиту, а использовал «зеркала пустоты», сокращая дистанцию, и контратаковал ударом сбоку. Всё так же мечом, только в этот раз не сверху вниз, а рассекая черную тушу противника посередине. И клинок вновь не подвёл меня. Еще бы, ведь в каждом ударе присутствовало до десяти тысяч праны.

В располовиненном состоянии праймы теряли всю свою воинственность, и уже не оказывали сопротивления. Надо же, а ведь в бою с самым первым противником мне казалось, что победить такого очень сложно. Но вот, я за минуту уже получил два абсолютных кристалла, и при этом потратил лишь двадцать тысяч единиц праны на удары, и столько же, чтобы сжечь проявления скверны со всех планов бытия одновременно.

Замерев на мгновение, прислушался к своим ощущениям, пытаясь охватить восприятием весь храмовый комплекс. Здесь, в месте личного поклонения, мои возможности возрастали в несколько раз, так что мне не составило труда определить, где же ещё скрываются три врага. Почувствовал каждого прайма, параллельно выяснив, что среди них имеется предводитель. По ощущениям, это был старший прайм, который не атаковал защитный барьер, как остальные, а притаился чуть поодаль, словно в засаде. Что ж, выберу его следующим своим противником.

И вновь «зеркала пустоты» перебросили меня прямиком к противнику. Только в этот раз я не стал испытывать меч, а нанёс удар способностью предтеч восьмого уровня. Альфа-прайм ничего не успел сделать, как его прошило «гневное копьё великого духа», буквально проделав в черной туше сквозное отверстие. Атака оказалась мощной, но не лишила противника возможности ответить.

Удар, и внешний, первый слой защиты слетел с меня, словно его смахнули метлой. А ведь это была способность седьмого уровня, пусть и ослабленная «огненными копьями».

Второй удар пришёлся точно в «великий щит духа», но в этот раз моя защита выдержала, а сам я тут же ответил «малым Армагеддоном». И невольно отступил от ослепительного пламени. Ну, вот и всё.

— И почему император с магистром так боятся их? — пробормотал я, наблюдая за бушующим в нескольких метрах от меня огненным безумием. Затем ударил по площади божественной способностью, чтобы выжечь останки скверны, посмевшей явиться к моему храму без дозволения…

А в следующий миг отлетел на добрые десять метров, получив мощнейший удар чем-то незримым. Лишь чудом не выронил меч, и жив остался лишь благодаря артефактному доспеху. Первое, что сделал, прежде чем подняться, это использовал массовую защитную способность предтеч восьмого уровня. Затем применил демоническое умение, скрывающее от всех, и только после встал с мостовой. Чтобы секундой позже увидеть, как в незримый защитный барьер врезается такой же незримый таран. В этот раз, правда, без последствий.

Зато я смог увидеть противника. А точнее то, что от него осталось — обгоревшая, покрытая многочисленными сквозными ранами туша. Щупальца, глаза — всё это выгорело до тла, но прайм всё равно продолжал сражаться. Что ж, чего у врага не отнять, так это ярости.

Повторный «малый армагеддон» не оставил старшему прайму ни единого шанса. Мне останется лишь чуть позже уничтожить остатки Альфа-скверны, рассеянной вокруг храма. Но не сейчас — на звуки боя, а может и позванные старшим, но ко мне пожаловали два оставшихся прайма. И это в тот момент, когда два из трёх моих резервов фактически пусты, а третий, в котором эссенции душ, заполнен лишь на три четверти. Правда, на мне по прежнему имеется защита восьмого уровня, и судя по метаниям праймов, они не видят меня. Только чувствуют.

Я положил лезвие меча на плечо, и стал терпеливо дожидаться, когда враг войдёт в зону действия демонической способности. Младшие праймы обладают большим могуществом, но с разумностью у них серьёзные проблемы. Сдается мне, это бывшие великие слуги Альфа-праймов. И это, кстати, довольно интересная тема для размышления. Ведь тогда получается, что у сторонников Альфа-скверны так же есть возможность развиваться. А так не должно быть. Всё, что идет против законов Вселенной, конечно и подвержено саморазрушению.

Праймы, хоть и не отличались развитым разумом, но действовать стали парой, словно хищники одной стаи. Сейчас, когда ими никто не управлял, оба держались близко друг от друга, и двигались почти синхронно. А потому за две секунды до того, как противник войдёт в зону действия защитной способности, я рывком сместился вперёд и вправо, нанося стремительный рубящий удар.

— Чвак! — раздался чавкающий звук рассекаемой плоти, и один прайм начал оседать, расползаясь черной бесформенной кляксой. Как я уже выяснил, при критическом повреждении физического тела эти существа теряли возможность атаковать и защищаться, полностью мобилизуя все свои возможности на восстановление. Конечно же позволять подранку излечиться я не дам.

Второй прайм ударил по площади, но промахнулся. Находясь в мареве, созданном демонической способностью, он не видел, как получил ранение его собрат, и потому ударил перед собой. Я же в этот момент уже находился за его спиной, и мой следующий удар рассёк его почти на две равные части.

Окинув взглядом дело своих рук, я прикинул, сколько же мне потребуется праны, чтобы зачистить площадь от скверны. Выходило, что не мало. Что ж, придется зачерпнуть те остатки, что находятся в ИЦК.

Зачистка заняла чуть больше времени, чем я предполагал. Нет, в физической реальности все прошло быстро, а вот астрал… Проклятые праймы наследили так, что мне пришлось постараться с зачисткой мерзости. Каким-то образом противник создал устойчивый канал, уходящий в неизвестность, из которого медленно сочилась Альфа-скверна. Пришлось сначала отсекать гниль, а затем буквально прижигать рану на астральном теле Вселенной.

В физическую реальность вернулся, изрядно вымотанный. И первое, что увидел, это сидевших вокруг меня последователей. Сотни, тысячи верующих расположились прямо на мостовой, и молились. Не знаю, кто подал им эту идею, но она оказалась весьма кстати — постоянный поток праны, восполнявший мою энергию, помог быстрее закончить работу.

Пока я медленно обводил взглядом последователей, перед глазами вспыхнуло послание от предтеч, отвлекая меня от осмотра:

'Предтеча Крушитель , ты первый из предтеч в данной соте Вселенной, кто уничтожил абсолютный портал Альфа-скверны и зачистил боевую звезду Альфа-праймов. Личное участие: 100%

Получена н аграда:

1. Пять абсолютных кристаллов духа.

2. Все три энергоядра увеличены на 15%, а так же заполнены до предела. Доступно: 94 875 частиц духа, 94 875 частиц праны, 94 875 единиц эссенции жизни.

Получено право на отсрочку дуэли, сроком на 1 месяц. Применить?

Да.

Нет'

Конечно же нет.

— Народ Кри’Наа! — громко произнес я, поднимаясь на ноги. Собираясь продолжить напутственную речь, набрал в лёгкие воздуха, но в этот миг почувствовал нечто смутно знакомое. Словно давно утерянное, но такое желанное… Увы, чувство покинуло столь же внезапно, как и появилось, оставив после себя лишь приятное послевкусие. Что же это было такое?

Я отогнал прочь эмоции — некогда сейчас рассуждать по данному поводу. Слишком много дел, требующих немедленного вмешательства. Первое и главное — как обстоят дела у Гермеса? Начал он работу? Я чувствовал присутствие бессмертных, когда очищал астральный план от Альфа-скверны, но чем они были заняты, не интересовался. Пожалуй, настало время проверить, но сначала:

— Народ Кри’Наа! Мы в очередной раз уничтожили врага! Да, в сегодняшнем бою есть и ваш вклад. Запомните этот день, и празднуйте его! Каждый год! Потому что нужно помнить такие значимые деяния!

— Кру-ши-тель! Кру-ши-тель! — начали скандировать мои последователи, и перед глазами начали одно за другим мелькать сообщения о получении праны и частиц духа. Нет, это конечно хорошо, и должно радовать, но вообще-то у богов не принято столь часто появляться среди своей паствы. А потому лучше мне отступить.

Шаг в тёмное зеркало, и вот я уже внутри храма, на том самом месте, откуда совсем недавно ушёл. Только сейчас здесь тишина, и отсутствует Живилла. Впрочем, я знаю, где она — у входа в хранилище, за дверью которого трудится Гермес.

— Виктор? — раздался позади слегка взволнованный голос Анны Огневой. — Вот ты где. У меня к тебе есть несколько вопросов.

— Подожди, Анна. — прервал я графиню. — У меня для тебя имеется крайне важное задание. Вот, смотри. Это — абсолютные кристаллы духа. Девять штук. Возьми их, и укрой в своем родовом гнезде. Позже надо будет раздать эти естественные артефакты особо преданным потомкам предтеч, владеющим родовыми гнездами. Барону… Точнее графу Аквама́рину, твоему отцу, тебе, и князю Воскобойникову. Вам всем пригодится столь мощный источник энергии, способный генерировать до тысячи частиц духа в сутки.

— Так много? — удивилась Анна. — Это же целое состояние. Даже не представляю, сколько может стоить подобный кристалл.

— Жизнь Альфа-прайма. — ответил я. — Да, Вадима так же стоит наградить подобным артефактом. Заслужил. Только предупреди всех — данный подарок налагает большую ответственность на каждого. Любой вправе отказаться.

— Не думаю, что найдутся отказники. — ответила Анна, и вдруг пристально уставилась мне прямо в глаза. А затем выдала: — Крушитель! Скажи, что случилось с моим сыном?

— Погиб. — ответил я, спокойно выдержав взгляд графини. — Ещё до того, как меня призвали. И нет, я не являюсь причиной его смерти.

— Спасибо. За честный ответ. — Огнева опустила взгляд, и её голос стал приглушённым: — Я отомстила тому, кто отравил моего мальчика. Наверное это неправильно, особенно сейчас, когда повсюду прорывы пустотников. Но мне было совсем не жалко того барона, что использовал астральный яд.

— Ты была в своем праве. — ответил я. — Но убила всего лишь исполнителя. Заказчиком являлся герцог Авалин.

— Которого прикончил ты. — Анна вновь посмотрела на меня. — И за это я тебе благодарна. Так что можешь верить мне, не предам.

— Нисколько не сомневаюсь в искренности твоих слов. — кивнул я. Мне действительно было видно, что Огнева не лжёт, и сдержит своё слово. Всё же у дворян правильное воспитание. Жаль, не у всех…

— Могу я начать выполнять твой приказ, Крушитель? — Анна слегка улыбнулась, одними уголками губ.

— Можешь.

Мы кивнули друг другу, и вскоре я остался один. Правда, лишь для смертных. Выждав несколько секунд, произнёс:

— Почему скрываешься?

— Разговор у вас было слишком уж личный. — рядом проявилась Живилла. — Вот и ждала, когда закончите. Кстати, душа её сына ещё жила какое-то время после того, как ты занял его тело. Правда там от смертного остались лишь обрывки эмоций. Меня просили помочь, чтобы найти того, кто занял его тело.

— И как, помогла? — усмехнулся я.

— Всем известно — Живилла держит своё слово. Помогла, конечно, ровно настолько, чтобы не дать тебя уничтожить.

— Держи. — я протянул бессмертной десятый абсолютный кристалл духа. — Думаю, ты знаешь, что с ним делать, и где применить. А сейчас пойдём, посмотрим, как обстоят дела у Гермеса.

— Он почти закончил. — богине пришлось поспешить за мной, чтобы не идти позади. — Сказал, что обстановка располагающая, сам не ожидал, что справится так быстро.

— Вот и хорошо. Тогда у меня к тебе будет просьба…

* * *

Расположившись в ИЦК, я с интересом восполнял пробелы в знаниях. Да, поверхностно, но всё же глубже, чем в прошлый раз. Например узнал про кластер обороны — систему личной и планетарной защиты, оберегающую от вторжений праймов, и дуэлей с ними же. Сигнальные буи — активные сканеры, работающие от частиц духа, и позволяющие заранее обнаружить особо крупные Альфа-прорывы. Скорее всего именно с их помощью Искоренители узнавали, где и когда Альфа-скверна появляется в нашей вселенной.

Знаний было много, и изучить их все по-прежнему не представлялось быстрым делом. Да и не мог я позволить себе задерживаться в индивидуальном центре контроля. Прямо сейчас в преисподней кипело сражение, и если мы проиграем его, у праймов появится возможность высаживать свои диверсионные группы прямиком на поверхности населённых планет.

— Мы не проиграем. — произнес я, поднимаясь с каменного кресла, так сильно напоминающего трон. Затем призвал доспех, «Душелов», и использовал способность «портал в преисподнюю».

И угодил прямо в гущу боя. Лишь благодаря активной защите, встроенной в артефактную броню, меня не затоптали заражённые, сплошной волной штурмующие небольшой островок огненного домена, а точнее то, что от него осталось. Видимо противник нашёл способ, как потушить то пламя, что сдерживало, ослабляло одержимых скверной, и двинул все свои силы на последний штурм. Ну, или пред-пред-последний, если учесть, что у Древнего Риффа и Генерала Ассия так же имелись в преисподней свои домены.

Оборона держалась лишь благодаря тому, что демоны расположились на вершине вулкана, в чьём жерле они могли возрождаться после гибели. Правда, это случалось всё реже — эссенция душ имеет свойство заканчиваться, если тебе негде её добыть.

— Хозяи-ин! — раздался откуда-то сверху знакомый рёв. А секундой позже рядом со мной приземлился Варда. Сейчас он выглядел, как дух не огня, а мщения — багровый, яростный, неумолимый. Только меня было не обмануть этой показушной стойкостью, я отлично видел, что огненный элементаль уже исчерпал все свои резервы, и сейчас держится только благодаря своей стихии, которая тоже имеет свойство ослабевать. Что ж, вовремя я.

— Прими немного частиц духа от меня. Разрешаю. — приказал я. А после глубоко вдохнул, и крикнул: — Валлатор, всю эссенцию жизни отдаю тебе! И возвращаю секиру, ты заслужил!

— Да-а-а! — раздался откуда-то справа рёв архидемона, а в следующий миг он сам появился возле меня на расстоянии вытянутой руки. Мне даже не пришлось ничего делать, демоническая энергия сама перекочевала из моего энергоядра к слуге. Ну вот, теперь можно заняться главным.

— Дайте мне две минуты покоя! Я хочу отыскать того, кто управляет заражёнными!

Глава 19

Хранитель на службе Вселенной

Астрал. Место, изученное мной за тысячелетие заключения. Вряд ли кто-то из бессмертных способен ориентироваться в этом плане бытия лучше меня. Обладая огромным запасом времени, и практически не имея энергии, я научился оперировать волей, воздействуя на астральный мир.

Возможно поэтому, стоило моему сознанию погрузиться на иной план существования, я почувствовал неладное. И тут же применил «божественное очищение» — весьма энергоемкую способность, срывающую лютые иллюзии и наваждения. Потратил двадцать тысяч единиц праны, но оно того стоило. Враг, ожидавший моего появления, скрывался в тенях, готовый нанести решающий удар.

— Какой интересный предтеча. — нарушил тишину астрала голос одного из трёх Альфа-праймов, устроивших ловушку. — И глупый. Почему не бежишь отсюда?

Древний прайм — мне стало это понятно с первого взгляда. Двое других противников имели ранг старших, и их можно было не бояться. Но вот этот разговорчивый — с подобным противником будет непросто, в этом я уже имел возможность убедиться совсем недавно, на дуэли. К тому же сейчас они все при своих способностях. Но первый удар за мной.

В астрале мне не было нужды для перемещения использовать «зеркала пустоты». Достаточно было пожелать, и вот я уже рядом с одним из старших праймов. Удар «Душелова», и защита противника лопнула, словно рыбий пузырь, а остриё клинка погрузилось в тело врага. Разряд!

Контратака последовала незамедлительно, но поздно — меня уже не было ни возле расплывающегося лужей старшего прайса, ни на прежнем месте. Я уже подбирался ко второму противнику, параллельно оценивая, насколько силён древний Альфа-прайм. Тот удар, что должен был смять меня, был не ниже способности восьмого уровня по шкале предтеч. Значит на равных будем сражаться.

Второй старший прайм что-то почувствовал, и едва я появился рядом, попытался захлестнуть меня своими щупальцами, одновременно атаковав ледяными копьями. Артефактная броня выдержала сразу два попадания способностей, наполовину исчерпав свои запасы энергии.

В следующий миг мне пришлось совершить одновременно несколько действий: нанести удар «Душеловом», активировать «великий барьер», и ударить по древнему Альфа-прайму «малым армагеддоном», чтобы отвлечь противника.

Ещё один удар по раненому, но всё ещё боеспособному старшему прайму — «гневным копьём великого духа». Этого хватило, чтобы нас осталось лишь двое — я и древний Альфа-прайм.

С моей атакующей способностью противник, похоже, справлялся, и это было не хорошо. Значит для победы над ним нужно использовать что-то из божественных умений, от девятого уровня и выше. А это значит, у меня есть лишь одна попытка. Потому что в отличие от нас, предтеч, у всех приверженцев Альфа-скверны имеется доступ к какому-то общему хранилищу энергии, обладающему огромными запасами.

И всё же мне пришлось дождаться, когда действие «малого армагеддона» закончится, прежде чем начать действовать. Что и позволило мне засечь, как мой противник применит иллюзию, а сам переместиться в другое место. Просто остатки выгорающего пламени в какой-то момент качнулись, и коснулись тела прайма, а этого не должно было произойти, если он смог защититься. Да и смог ли?

Древний прайм обнаружился позади меня — замаскировался под пейзаж, причём крайне искусно. Не знаю, на что он надеялся, может на моё энергетическое истощение. Однако следующий свой удар я решил наносить наверняка, и потому двинулся прямиком к противнику, удерживая на нём свое внимание.

— Кто ты такой? — произнёс прайм, возвращая себе привычный облик. — Я не знаю тебя! Император и магистр не говорили, что есть и третий предтеча. Они нарушили договор!

Захотелось расспросить, о каком договоре идёт речь, но я понимал — правды от противника не дождёшься. Поэтому не стоит отвлекаться, нужно закончить этот бой. После разберусь, что и как. А сейчас…

Я ударил. Безумие бога — так называлась способность, атаковавшая древнего прайма. Девятый уровень — половина моего резерва праны ушло на него, почти опустошив энергоядро. А в следующий миг я одним лишь волевым приказом очутился рядом с врагом, и вогнал в его тело клинок. В этот раз не стал выдергивать оружие из раны — пусть «Душелов» поглотит добычу, он заслужил.

Визг. Столь сильный, что даже здесь, в астрале, я едва устоял на одном месте. К счастью, на большее враг уже не был способен, так как артефакт уже вцепился в душу прайма, и начал её поглощение. В такой момент никто не способен атаковать, да и вообще действовать каким-либо образом. Единственное, что сейчас мог попытаться сделать противник, это сопротивляться клинку. Именно что попытаться. Пока клинок находится в его теле, неважно каком — физическом, астральном, сопротивление бесполезно.

Так что мне оставалось лишь выждать, когда меч полностью поглотит саму суть противника. А после исчезнет, растворившись. Ну вот, придётся побыть ещё несколько дней без любимого оружия. Ничего, зато по возвращению «Душелов» станет ещё могущественнее. Знать бы ещё, куда он пропадает. Хоть я и бессмертный, но даже мне не удалось выяснить этот момент. Нужно было спросить Гермеса, но в тот момент разум занимали совсем другие мысли.

Тело прайма начало осыпаться черными хлопьями сажи, превращаясь в грязное пятно на каменистой почве. Что ж, вот и всё. Осталось только придраться здесь, ликвидировать следы Альфа-скверны, и нужно возвращаться в преисподнюю. Мое присутствие там сейчас необходимо.

На сжигание останков праймов ушли последние запасы праны, но я не беспокоился на этот счёт. На Искре скоро пройдёт вечерняя молитва, и моё энергоядро вновь заполнится. А пока придется повоевать тем, что имеется. Вперёд, в бой!

* * *

В преисподней ничего не изменилось. Разве что мои слуги выглядели гораздо бодрее. Варда, вооружённый мечами, держал оборону возле меня, а Валлатор рассекал ряды заражённых секирой, выкашивая их десятками. Только нападающим по-прежнему не было ни конца, ни края. Что ж, пора и мне присоединиться к этому веселью.

Оружие нашлось под ногами — массивная алебарда. Самое то для того, чтобы нанести массовый урон. Вон, и Варда посмотрел на меня одобрительно. Что ж, вперёд, в бой.

Первую минуту я приноравливался к весу и балансу трофейной алебарды, одновременно стараясь определить её прочность. А затем началась кровавая мясорубка. Я даже почувствовал себя молодым бессмертным, когда, упиваясь могуществом, посещал преисподнюю, и устраивал в ней чистку от демонов. В те времена у человечества не было иной угрозы…

Спустя какое-то время мои руки начали наливаться усталостью. Пришлось использовать те жалкие остатки праны, что ещё остались в при мне, чтобы поддержать уставшие мышцы. В какой-то момент рядом со мной очутился обессилевший, еле поднимающий секиру Валлатор, и я передал архидемону оставшиеся единицы эссенции души, чтобы он смог продолжать бой. То же самое проделал с Водой, наделив его частицами духа. Лишь оставил себе двадцать тысяч.

**"

Эта битва продолжалась целую вечность. В какой-то момент закончилась вся энергия, доступная мне, как предтече. Алебарда давно не выдержала и сломалась, как и другое оружие. В моменте я обнаружил, что сражаюсь руками, отрывая заражённым всё, за что успеваю схватиться. Артефактный доспех, и тот, из-за залившей его крови, потерял свою подвижность.

Так я и сражался, на одной силе воли, полностью сосредоточившись на противнике. Нельзя дать скверне победить, захватить преисподнюю, ведь тогда всему придет конец.

Варда давно пал, обессиленный, и сейчас мы с Валлатором сражались спина к спине. Ещё где-то на вершине горы горстка демонов держала последний рубеж обороны, тратя остатки жизненной эссенции. Нет, мы не проигрывали бой, но и до победы была целая бесконечность. Тварей оказалось в сотню раз больше, чем я мог предположить. Похоже враг успел захватить все домены, включая и те, что принадлежали Древнему Риффу и генералу Ассия. Иначе как объяснить вражескую численность, и отсутствие предтеч здесь. Просто у них больше нет в аду доменов, и они не могут попасть сюда.

Боги… Я пытался призвать Живиллу, но она по неизвестной причине не пришла на мой зов. Так я подумал, и забыл, продолжая крушить врага. Зараженные демоны — сильные противники, не чета тем измененным, что получаются из людей.

Момент, когда при очередном шаге вперёд мой рубящий удар провалился в ничто, я прозевал, и лишь чудом удержал равновесие. Развернулся, в поисках очередного противника, и… Увидел тех, кого здесь не могло быть. Дюжина рослых воинов, в совершенно разных доспехах и броне, с различным оружием, абсолютно не похожие друг на друга, планомерно зачищали остатки заражённых демонов. Многих из неожиданных помощников я не знал, кого-то видел более тысячи лет назад. Но Гермеса всё же смог выделить из общей массы. Живилла! Она всё же пришла, и не одна.

— Расслабься, Крушитель. — прозвучал слева голос богини, привлекая моё внимание. — Позволь, я исцелю тебя.

Я ещё оборачивался, когда меня окатило волной тепла. Да, знакомое, но давно позабытое чувство. Мне уже приходилось когда-то ощущать на себе силу бога, владеющего силой целительства. Поэтому спокойно обернулся к бессмертной, и спросил:

— Кто надоумил тебя позвать других богов? А главное — как ты смогла убедить их явиться сюда? — поинтересовался я, глядя на улыбающуюся богиню.

— Гермес помог. — ответила Живилла. — Ты же не пожелал разделить со мной ложе, вот я и задержала нашего мастера. Потому и не смогла явиться на твой зов сразу, пришлось приложить силы для поиска других богов, у которых имелись счёты с Альфа-скверной.

— Вы пришли вовремя. — я поклонился бессмертной. — Ещё ты немного, и мне пришлось бы отправиться на перерождение. И всё начинать с нуля.

— Бум-м! — грохнуло клубящееся небо, и из него в землю ударила молния. За ней последовала вторая, третья… Мы с Живиллой одновременно повернулись туда, куда били разряды. И увиденное нам совсем не понравилось. Кто-то выбивал богов, пришедших ко мне на помощь. Вот их было девять, а в следующий миг грохнули ещё два разряда, и теперь бессмертных стало семь.

— Уходи! — приказал я Живилле, и сорвался к месту сражения. На бегу бросил взгляд вверх, и наконец увидел тех, кто атаковал моих неожиданных помощников. С небес спускались две фигуры, облачённые в артефактные доспехи. Император и Магистр. Но зачем они устраняют помощников? Желают зачистить остатки заражённых лично, и получить награду? Тогда что мешало им сделать это раньше? С ресурсами Ассия и Риффа это не составило бы проблем.

К моменту, когда я приблизился к месту последнего боя, с богами было уже покончено — вся дюжина отправилась на перерождение. А оба предтечи, окружив остатки заражённых каким-то защитным барьером, ожидали только меня.

— Что ж ты от нас бегаешь, Крушитель? — усмехнулся генерал Ассий. В своих золотых доспехах и с копьём, которое придерживал одной рукой, он всем видом показывал, что вся ситуация находится у него под контролем.

— И в мыслях не было. — я остановился в нескольких шагах от союзников, ожидая дальнейшего развития событий. — Кстати, почему явились сюда столь поздно? Всё это можно было пресечь в зародыше, а вы допустили нехорошее.

— А зачем пресекать? — в голосе императора послышалось искреннее удивление. — Ведь всё идёт так, как задумано. Правда, ты зачем-то вмешался, не посоветовавшись с нами. Вот, пришлось остановить тебя.

— Не понял. Вы на одной стороне с Альфа-праймами?

— С чего ты так решил? — удивился Рифф. — Нет, конечно. Нельзя иметь никаких дел с теми, кто не способен договариваться…

— Крушитель. — перебил императора Ассий. — предлагаю тебе единственный вариант, при котором ты не отправишься на перерождение. Сейчас ты возвращаешься домой, и ждёшь, когда тебя навестит кто-нибудь из моих слуг. Они расскажут, что ты должен делать, а что нет. И отдай мне наконец этого несносного мальчишку с даром жнеца. Сделай жест доброй воли.

— Значит вы не подчиняетесь законам Вселенной? — проигнорировав магистра, обратился я к Риффу. — Так?

— Мир оказался слишком сложен, Крушитель. Да и законы Вселенной не вечны. Тебе ещё многое предстоит узнать. А сейчас позволь отправить тебя на Искру. Поверь, так будет лучше.

— Кому лучше? — поинтересовался я, сам в этот момент чувствуя, как стремительно заполняются праной и частицами духа мои внутренние резервы. Уйти отсюда мне придётся, но только после полной зачистки. И даже два предтечи не смогут мне помешать.

Ответ не услышал, потому что в то место, где за барьером метались остатки заражённых, обрушились одновременно два «малых армагеддона», которые легко снесли защиту. А через мгновение ряды противника начали наводнять «астральные двойники», «астральные слуги», и духи, пришедшие на «астральный призыв». И у первых, и у вторых с третьими имелась только одна задача — уничтожить всех тварей.

— Кажется кто-то не осознал серьёзности момента. — произнес генерал Ассий, и нанёс свой удар. Не знаю, что это было, но атака разбилась о «великий кокон веры» — божественную способность, приравненную к девятому уровню. Два последующих удара так же не смогли преодолеть защиту. А в это время мои копии, слуги и призванные духи заканчивали с заражёнными. Секунда, вторая, и вот уже последний противник рухнул на землю, рассечённый незримым лезвием. А в следующий миг передо мной вспыхнуло оповещение от предтеч:

'Предтеча Крушитель , ты выполнил задание " Очистить изнанку мира (преисподнюю) от скверны"

Получена награда:

1. Снято ограничение на способности предтеч и архидемонов, по десятый уровень включительно .

2. Все три энергоядра увеличены на 10%, а так же заполнены до предела. Доступно: 104 363 частиц духа, 104 363 частиц праны, 104 363 единиц эссенции жизни.

ВНИМАНИЕ!!!

Предтеча Крушитель, ты преодолел порог развития предтеч. Активирован протокол «Возвышение». Начат анализ развития. До завершения: 3 минуты. 2.59. 2.58…'

Внезапно я осознал, что сейчас всё изменится. По жилам и венам уже начала струиться энергия, против которой прана теряла всю свою уникальность и чистоту. Похоже моё существование в этой вселенной скоро изменится… И вряд ли я смогу продолжить те дела, которыми занимался последнее время. Потому как всей своею сутью осознавал — сейчас со мной произойдет нечто схожее с тем, как когда-то давно я перестал быть смертным, разделив свою жизнь на До и После.

Что ж, в таком случае использую оставшееся время на то, чтобы дать шанс людям самим защититься от Альфа-скверны. Потому что сейчас они лишены такой возможности. Эх, ну зачем я позволил «Душелову» поглотить древнего прайма… Ладно, и так справлюсь.

Сто тысяч единиц праны — даже у меня прежнего имелось всего три божественные способности, активация которых требовала такой объём энергии. И будем честными, за всю свою долгую жизнь бессмертным мне как-то не приходилось использовать такие возможности часто. Не наберётся и дюжины раз. Но вот, именно сейчас я сделаю это.

В мою защиту вновь что-то врезалось, и это подтолкнуло меня к действиям. «Иссушение» — страшное умение, от которого ещё более страшная гибель. Магистр с императором беспечны, стоят в нескольких шагах друг от друга, и потому им уже не спастись. Удар!

Вспышка. Даже я вынужден отвернуться и зажмуриться, настолько яркое действие способности. Странно, вроде должен сейчас видеть лишь радужные круги, а вместо них меняющиеся цифры отсчёта… Две минуты, тридцать девять секунд. Две минуты, тридцать восемь секунд…

Предтеча Крушитель, ты уничтожил двух предтеч, получен штраф…

Крушитель, протокол «Возвышение» завершён досрочно.

Получен новый статус: Хранитель соты. До преображения осталось: 1.29. 1.28…'

Я мысленным приказом смахнул оповещение в сторону. Окинул взглядом то, что осталось от императора и магистра. Две засохшие мумии, облачённые в доспехи, рядом лежит оружие. Что ж, даже если у меня не получилось задуманное, я всё же отправил двух вредителей на перерождение, и лишил их артефактов. Посмотрим, смогут ли они вновь подмять под себя эту часть галактики, и опять лишить человечество возможности спастись. Надеюсь, что нет.

Скользнув взглядом по унылому пейзажу, улыбнулся. Ну вот, преисподняя девственно пуста. Нет здесь ни демонов, ни заражённых. Есть только Валлатор, которому для перерождения необходима эссенция души. И я, пожалуй, поделюсь ей.

Щелчок, и демоническая энергия покинула моё энергоядро. А через миг где-то на вершине горы раздался рык архидемона:

— Хозяин! Приказывай!

Нет, демон, больше я тебе не хозяин. Наслаждайся властью, первый владыка преисподней. А мне пора возвращаться в мир людей. Хочу выполнить ещё одно дело.

«Портал из преисподней», и вот я стою в рубке тяжёлого крейсера, за спиной у Марии Огневой, герцогини, и старшей жрицы. Не знаю, что будет со мной дальше, но я не хочу, чтобы у моих последователей были проблемы.

— Мария.

— Виктор! — вскрикнула девушка, резко оборачиваясь. — Ты! Как⁈

— Слушай и запоминай! Меня скоро не станет в этом мире. Смогу ли ещё с вами связаться, не знаю. Я, кажется, достиг предела развития предтеч, перешагнул его, и теперь меня ожидает перерождение в кого-то более могущественного. Вряд ли я после перерождения смогу связаться с вами. Так бывает, мне уже приходилось пройти нечто подобное.

— Ты меня оставишь одну? — в голосе девушки послышалась растерянность.

— Нет. Я тебя оставляю с народом Кри’Наа. И с правом управлять лигой пустоты. Вернись на Искру, поговори с Анной. Она всё знает. И ещё — если тебя навестит богиня, её имя Живилла, знай — она друг. Теперь ты будешь править третьим рукавом Империи. Знаю, справишься, так как с детства готовилась к этому. А теперь прощай!

Цифры перед взором завершили отсчёт, и моё сознание начало растворятся во вселенной… Нет, это не смерть, не шаг назад. Это награда Вселенной, за верность. Я знаю.

Где-то в пространстве. Беседа.

КТО Я?

ТЫ — ПОТЕНЦИАЛЬНЫЙ ХРАНИТЕЛЬ МАЛЕНЬКОЙ ЧАСТИЦЫ ВСЕЛЕННОЙ. ТВОИ ПРОШЛЫЕ УСИЛИЯ БЫЛИ ОЦЕНЕНЫ, И НАГРАЖДЕНЫ. ТЫ ПОЛУЧИЛ ЧРЕЗМЕРНОЕ ВЛИЯНИЕ. ЧТОБЫ НЕ НАРУШИТЬ БАЛАНС, ТВОЙ СТАТУС ИЗМЕНИЛСЯ. ОТНЫНЕ ТЫ ЛИШЁН ВОЗМОЖНОСТИ ПРЯМОГО ВМЕШАТЕЛЬСТВА, И МОЖЕШЬ ЛИШЬ МЯГКО НАПРАВЛЯТЬ СМЕРТНЫХ И БЕССМЕРТНЫХ. НО!

У ТЕБЯ ЕСТЬ ВЫБОР. ТЫ МОЖЕШЬ УЙТИ В ВЫСШИЕ ПЛАНЫ БЫТИЯ, И НАСЛАЖДАТЬСЯ ЗАСЛУЖЕННЫМ ОТДЫХОМ. ИЛИ ОСТАНЕШЬСЯ ХРАНИТЕЛЕМ — НЕЗРИМЫМ, ТОНКО ПОДТАЛКИВАЮЩИМ СМЕРТНЫХ И БЕССМЕРТНЫХ К ВЕРНЫМ РЕШЕНИЯМ. ЧТО ВЫБЕРЕШЬ?

Я — ХРАНИТЕЛЬ.

ДА БУДЕТ ТАК, ХРАНИТЕЛЬ НА СЛУЖБЕ ВСЕЛЕННОЙ!

Живилла. Валлатор Ирбинский. Преисподняя.

Живилла почувствовала, что Крушитель исчез. И потому не смогла остаться в своем убежище, вернулась в преисподнюю. Она была готова увидеть всё, что угодно, но действительность повергла её в шок.

Там, где недавно сражались демоны, боги, одержимые и предтечи, царила тишина. Ни ветра, ни единого звука. Лишь одинокая рогатая фигура, застывшая над доспехами. Инет, то была чужая броня, не Крушителя. И от того стало совсем непонятно.

— Бессмертная. — произнёс архидемон, отводя взгляд своих багровых глаз от артефактов, и сосредотачивая внимание на богине. — Что привело тебя сюда?

— Твой хозяин. — ответила Живилла. — Ты видел, как он погиб?

— Крушитель? — уточнил архидемон и, не дожидаясь ответа, расхохотался. — Погиб⁈ Нет, бессмертная! Он уничтожил всех, в том числе и этих двух.

Демон с силой пнул один из доспехов с иссохшей мумией внутри, которая тут же рассыпалась желтой пылью. Житель преисподней склонился, и поднял с земли шлем, встряхнулиего, и вновь оскалился:

— Генерал Ассий — так звали этого предтечу. Он со своим товарищем напали на моего хозяина, но Крушитель убил их обоих. Но прежде воскресил меня. А после создал портал, и ушёл через него. И я, последний архидемон, владыка преисподней Валлатор Ирбинский, больше не чувствую своего хозяина. Он отпустил меня.

— Я тоже не чувствую его. — ответила богиня. — Хотя должна, потому как связана с его душой. Но, раз он ушёл отсюда живым, то даже не представляю, что случилось.

— Я видел его, перед тем, как хозяин покинул преисподнюю. Скажу тебе так, бессмертная. Он стал кем-то настолько могущественным, что мой разум оказался не готов воспринять это. И твой, думаю, тоже.

— Значит мы ещё услышим его. — улыбнулась богиня. — А пока нужно продолжить его дело.

Искра. Усадьба Огневых. Мария. Анна. Вадим. Гор’Анак. Аристарх Студилин.

— Он словно готовился к чему-то. —произнесла графиня, уставившись в одну точку. Ее руки с силой сжимали спинку кресла, за которым она стояла. — Рассказал мне всю правду, и дал указания. Семнадцать комплектов брони и оружия, дающие нам преимущество перед любым одарённым.

Повисла пауза. Кто-то уперся хмурым взглядом в столешницу, кто-то вообще прикрыл глаза. Однако все присутствующие понимали, что впереди их ждёт сложное будущее, в котором придется рассчитывать только на свои силы.

— Его индивидуальный центр контроля. Он исчез. — произнёс Вадим — начальник охраны рода. — Там сейчас нет ничего, даже горы.

— Зато его доспех остался. Значит Крушитель не погиб. — поделилась своим мнением герцогиня Огнева. — Он приказал мне взять третий рукав под контроль, и я выполню его волю. Продолжу борьбу с Альфа-скверной.

— Мы продолжим. — поддержал Марию граф Студилин.

— Крушитель жив. — взял слово представитель народа Кри’Наа. — Этой ночью мне приснился непростой сон — повелитель пришёл ко мне, когда я молился в храме. Он жестом велел следовать за ним, и провел меня к писанию. А там взмахнул рукой, и из древнего фолианта исчез текст. А вместо него проявился один единственный символ, означающий Вселенную.

— Что это может означать? — поинтересовалась графиня.

— Старший священник трактовал мой сон так — «Нашего Крушителя призвала к себе на службу сама Вселенная».

— Надеюсь, он продолжит помогать нам. — тихо произнесла Мария. — Хотя бы будет давать знаки.

Едва герцогиня закончила говорить, как слегка открытое окно малого трапезного зала распахнуло порывом ветра, и внутрь влетело сразу несколько листьев. Они покружили несколько секунд под потолком, а после осели на стол, образовав идеальный круг.

Крушитель дал знать своим последователям, что он следит за ними.

Конец книги.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Огнев. Герцог

Content

Огнев. Герцог

Глава 1 Живилла

Глава 2 Пустотный пожиратель

Глава 3 Магистр просит аудиенцию

Глава 4 Здравствуй, Крушитель

Глава 5 Кто-то не рассчитал силу

Глава 6 Договор с орденом

Глава 7 Печати бога

Глава 8 Преисподняя

Глава 9 Преимущество предтеч

Глава 10 Мерзкие тайны корпорации

Глава 11 Враг Альфа-праймов

Глава 12 И снова ИСБ

Глава 13 Смертные слуги скверны

Глава 14 За сутки до дуэли с Альфа-праймом

Глава 15 Второй Альфа-прайм

Глава 16 Дуэль

Глава 17 Сделка с бессмертным

Глава 18 Праймы уже не те…

Глава 19 Хранитель на службе Вселенной

Nota bene