Профессор магии на полставки. Том 5

Глава 1

Хотелось мне сразу посмотреть на новых учеников — надо же понимать, кого мне предстоит мучить в ближайшее время, но ректор такой возможности не дал.

— Дождёмся окончания первых отборочных. Это максимум три дня. Тогда, считай, первая партия студентов будет. Вторая появится к началу учебного года, когда все студенты будут в столице, — объяснил ситуацию Ланцов. — Пока что можете наслаждаться отпуском.

— Вот оно что, — коротко кивнул я. — Хорошо, пусть будет так, я не возражаю. Значит на этом можно закончить наш разговор. Роман Олегович, пойдёмте. Мне вас ещё учить и учить. Магия крови дело тонкое. Там очень важен контроль. Так что сейчас мы поедем в столичную галерею искусств.

— Галерею? Зачем? — чуть ли не дословно он повторил реакцию Ксении.

— Увидите, Роман Олегович. Скоро вы всё увидите и поймёте, — загадочно ответил я, предвкушая реакцию двух стариков. Зато у Майи хотя бы будет компания, а то она кроме братьев-близнецов, считай, ни с кем не общается. — Главное не забудьте зайти ко мне вечером домой. Обсудим дела и план практических тренировок на ближайшее время, раз уж вход в библиотеку для вас временно закрыт.

— Я чувствую в ваших словах ловушку, от которой не способен сбежать, — тихо проговорил Белов, вставая с кресла.

— Так и есть. Но выбора у вас нет. Сила требует жертв. Ради неё придётся пострадать, — хитро улыбнулся я.

Ректор все это время смотрел на нас таким взглядом… В общем он радовался, что это не его проблема.

* * *

Три дня пролетели незаметно. Мои знакомые художники-мошенники очень удивились, когда я к ним привёл второго студента. Ещё сильнее удивилась Ксения, увидев одногруппника здесь.

Благо договориться с братьями не составило труда. Одно дело работать с очаровательницей, которая иногда себя не контролирует в полной мере, а другое — с магом крови. Это как минимум что-то новое. А какая живопись может получиться! Тут, скорее, они мне остались должны, а не наоборот, за такой «подарок» в лице нового ученика.

Само собой, ограничивать на этом тренировки Белова я не собирался. Утром он должен был находиться у братьев, учась у них контролю через создание объектов искусства. Днём изучать материал, который я для него подготовил. Вечером лично тренироваться со мной.

Когда начнётся учебный год, начну можно совмещать его тренировки с обучением Морозовой. Ей хороший спарринг-партнёр не помешает, а из Белова я сделаю ещё нормального Искателя.

Также я заодно связался с Фроловой, чтоб она помогла мне в предстоящем плане. Можно конечно было позвать Волкова, Алеева или Морозову, но они по факту не являлись моими учениками. А вот Елена являлась, что, скажем прямо, играло мне на руку.

Ректор практически дал мне три дня на подготовку представления. Это было очень кстати. Одно пожалуй не радовало — первокурсников там быть не может. А жаль, посмотрел бы я, как они попытаются воспротивиться мне. Остальные ведь наверняка шуганые моей репутацией.

Наше первое знакомство, как нетрудно догадаться, должно было пройти на тринадцатой площадке. Там же я планировал устроить совместную тренировку, чтоб так сказать, проверить ребят на прочность — ну вдруг среди них будет кто-то интересный. Ради этого пришлось даже поверх площади дополнительное зачарование ставить и скрыть его за иллюзией Вельзи. Чтоб не догадались, что их ждёт.

Первой, само собой, пришла Фролова. Подробностями плана я с ней не делился. Только тем, что она примет непосредственное участие в нём.

— Алексей Дмитриевич, может хотя бы намекнёте? — с надеждой в голосе спросила она.

— Если так просите, то ладно. Будьте готовы, что вам придётся попотеть и доказать, что вы моя ученица, — усмехнулся я в ответ.

После Фроловой стали приходить другие студенты. Среди них я заметил знакомые лица. Например, Громова, мага земли, учившегося в моей группе. Он один из первых, кто бросил мне вызов, когда я только стал профессором. Использовать свою силу на полную он боялся, но в целом был посильнее остальных.

Среди знакомых я также приметил студента графа Оболенского, Илью Усова. Мы с ним толком не общались, но парень себя хорошо показал на турнире. Да и в бою со мной проявлял вежливость и осторожность, чем мне запомнился больше остальных.

Не удивился я встретить среди новичков и Виталия Снежкова, простолюдина и по совместительству друга Волкова. Молодец парень, раз прошёл отборочные и попал ко мне. Надо будет приглядеться к нему и заодно ставить в пару с Артёмом. Пусть два друга тренируются и ходят в Аномалии вместе. Им полезно будет. Ну а если и нет, то это явно не мои проблемы.

В итоге на площадке собралось, как я насчитал, без малого двадцать шесть человек, не включая меня и Фролову. Немалое число, учитывая, что это только первые, кто прошёл отбор. Какой-то непонятный отбор, учитывая, что они должны стать элитой. Или их перевели в мою группу вообще без прохождения отборочных, просто из-за приказов сверху?

С учётом того, что против меня настроена часть преподавательского состава, то и такого я бы не отбрасывал.

Впрочем, ладно. Для начала посмотрим, кто из них вообще захочет остаться.

— Итак, внимание! — громко крикнул я, стоя возле Фроловой и смотря на стройный ряд студентов. — Есть ли среди вас идиоты, которые считают, что я недостоин быть вашим преподавателем и чему-то вас обучать?

— Подбирайте выражения, князь, — сказала какая-то незнакомая мне студентка. — Вы вообще-то с аристократами разговариваете, а не со слугами или челядью! Вы должны уважать нашу аристократическую честь! Или вы думаете, что из-за титула можно оскорблять незнакомых вам людей, а?

Я даже не представлял, на каком курсе она учится. Биографии студентов Ланцов мне выслать не удосужился почему-то. Может не успел, может замотался, а может ещё чего? Как факт, приходилось знакомиться с ними лично.

— Да что вы говорите, — цокнув языком, я подошёл к этой незнакомке и внимательно посмотрел ей в глаза. — И с чего вдруг мне надо уважать вашу аристократическую честь? Только потому что вы родились аристократами?

— Этого достаточно, да! — самодовольно ответила она, явно пытаясь показать своё превосходство.

— И кто вам рассказал подобную чушь? — нагло рассмеялся я, после чего выпустил наружу часть своей силы, заставив девушку вздрогнуть. — Думаете кто-то должен вас уважать только из-за того, что вы аристократы? Нет. Уважение надо заслужить. Мне глубоко плевать, кто вы и что о себе думаете. У меня стоит одна задача — сделать так, чтоб вы не сдохли в Аномалиях. Если вам что-то не нравится, уходите. Ну или бросьте мне вызов. Посмотрим, что из этого получится.

— А если мы пожалуемся на вас? — не унималась назойливая студентка. И это даже после того, как я её напугал. Даже не знаю, это слабоумие или отвага? Скорее первое. — Коллективно.

— Ну попробуйте, Оксана Евсеевна, — услышал я самодовольный голос Громова из строя. — Я вас уверяю, с Алексеем Дмитриевичем ничего не будет. А с вами приключится беда.

— Это угроза, Александр Павлович? — язвительно спросила она.

— Констатация факта, не более, — ухмыльнулся мой бывший студент. Ну или точнее теперешний. С этими переводами студентов туда-сюда умом тронуться можно. — Я, например, встану на сторону Алексея Дмитриевича. Елена Фролова встанет. Максим Алеев, Лидия Морозова. Я могу много примеров привести. Неужели вы так хотите поссориться со мной и всеми ними?

А вот это он молодец, красиво завернул.

— Я глупых людей много повидал, но они как правило быстро умирали, — на моём плече появился Ворон. — Ваш случай похож на исключение из правил. Или хотите доказать что-то иное?

— Заткните вашу птицу! Как она смеет меня оскорблять! — вспылила девушка. Легко её однако было задеть за гордость.

— О чём я и говорю. Указать магу тьмы заткнуть могущественную сущность тьмы… Вы не иначе как чудом дожили до своих лет, — продолжал глумиться Ворон. — Я даже не человек. Оскорбляя меня, чего вы добиваетесь? Собственной смерти?

— Аристократов нельзя убивать! — как наивная глупышка не унималась она.

— Оксана Евсеевна, — небрежно сказал я. — Будем откровенны. Я могу спокойно вызвать вас на дуэль, поскольку вы оскорбили моего фамильяра и настраивали группу против меня. Скажу больше — с таким поведением в Аномалиях вы не выживете. Так что я вас исключаю из группы. Покиньте площадку.

— Вы не можете так поступить! — не отошла ни на шаг студентка.

— Очень даже могу. Я уполномочен исключать тех, кому точно нет места в Аномалии. Если вам есть что возразить, напишите жалобу, я не знаю, — хмыкнул я и пожал плечами. — Лучше поторопитесь,

— Я этого так не оставлю, — пробурчала она, но всё-таки развернулась и ушла. Что ж, одной идиоткой меньше, уже хорошо.

Если кто-то поддаётся даже на такие простые провокации, то им в Аномалиях точно делать нечего. Они не головой думают, а эмоциями. Хуже этого для Искателя ничего нет.

— Итак, вас осталось двадцать пять. Возражающих я больше не вижу, и это хорошо, — хмыкнул я, после чего посмотрел на Фролову. — Значит так. Сегодня мы будем проверять ваши способности. Посмотрим, кто из вас слабак, а кто по-настоящему что-то да умеет. Ваша цель на сегодня — одолеть мою ученицу. Можете напасть на неё хоть всей толпой, я не возражаю. Делайте что хотите. У вас минута. Время пошло.

С этими словами я щёлкнул пальцами, после чего нас накрыло гигантским барьером. Студенты не сразу поняли, что вообще произошло. То же самое касалось Фроловой. Уж слишком неожиданно и ненавязчиво были сказаны эти слова. Зато эффект того стоил.

Новички как стадо носорогов побежали в сторону Фроловой, мешая друг другу творить заклинания. Единственные, кто сохранили хоть сколько-то трезвый рассудок, это Громов и Снежков. Оба стояли на месте и не спешили действовать.

Правда при этом Громов громко смеялся, держась за живот. Что ж, было забавно наблюдать, как эта неконтролируемая толпа мешает друг другу хоть как-то навредить Фроловой. Зато моя ученица не дала маху. Опыт в Аномалиях пошёл ей на пользу.

У неё стояла цель не победить эту толпу, а «выжить» в течение минуты. Поэтому вместо того, чтоб идти в лобовую, она создала лёд на приличную такую область, чтоб противники попросту не могли её достать.

Заклинателям приходилось ещё тяжелее. Попробуй они атаковать девушку, и попали бы по своим союзникам, что сейчас скользили по льду в попытках удержаться на ногах. А это обернулось бы очень и очень большими проблемами для них самих. Поэтому они пытались хоть как-то отделиться от отряда, чтоб затем вырваться вперёд и атаковать.

Хотя среди новичков нашлась парочка тех, кто проявил себя. Например, Усов. Вместо того, чтобы пытаться бежать по льду, взял и создал под собой колонну, чтоб возвыситься над всеми и уже оттуда атаковать. Хорошее решение, пусть и не самое практичное особенно в замкнутом пространстве.

Во-первых, он практически становился мишенью для моей ученицы. Быстро творить простенькие, но дальнобойные заклинания я всех в группе научил. Прервать каст она сумеет, а значит толку от этой колонны в целом маловато будет.

Ну и во-вторых, он мог помочь своим товарищам. Для этого даже много ума не требовалось. Создай впереди просто небольшой слой земли и всё. Это уже заметно облегчит задачу остальным. Уж таланта у него на это должно было хватать. Двухсоставные заклинания же мог использовать во время нашего с ним боя.

Хотя второе не столько к нему претензия, сколько к остальным. Что, среди студентов не нашлось ни одного пироманта, который додумался бы растопить лёд? Студенты, что с них взять. Даже на обычной тренировке не могут показать нормальный бой.

Прошло двадцать секунд, и в дело вмешался Снежков. Парню я отдал должное, всё это время он стоял и анализировал ситуацию. Лишь теперь перед ним появился знакомый мне магический круг.

— О, самонаводящиеся стрелы, — прокомментировал заклинание Ворон. — Сложновато, конечно, для его возраста, и не так эффективно. Зато в теории хотя бы разок заставит твою студентку сделать шаг в сторону.

Тут я с Вороном был полностью согласен. Ситуация выглядела как минимум странно. Вот вроде бы будущая «элита» Академии, а с таким большим составом ничего не могут сделать одному человеку. Смех да и только.

Снежков наконец-то закончил кастовать заклинание, и огромная стрела, по размерам напоминавшая снаряд баллисты, полетела в сторону Фроловой. Неожиданная атака сбоку не ускользнула от её глаз.

Вместо того, чтобы защищаться барьером, она моментально контратаковала мечом. От лезвия клинка вылетела ледяная дуга, отбив заклинание парня в момент столкновения, так что никого не задело. Остальные студенты попытались воспользоваться этим шансом и атаковали простенькими заклинаниями, но никак. Девушка второй раз взмахнула мечом и создала ледяную стену вокруг себя, которая и приняла весь удар. Следом Фролова перепрыгнула стену и продолжила убегать от толпы, вынуждая их постоянно догонять её.

— Что за неумелые маги пошли… — недовольно прокаркал Ворон. — В моё время таких бы сразу убили. Позорище.

Пока Ворон высказывал своё мнение на счёт всего этого, я заметил, что Громов наконец решил действовать. Он опустил обе руки на землю, после чего, коснувшись ладонями, принялся проводить ману по земле, в нужную ему сторону. Получалось у него с трудом, учитывая, что тут висело моё зачарование. Две разные энергии попросту конфликтовали друг с другом. Однако худо-бедно, у него получалось.

Парень явно просчитал, куда направится Фролова, и собирался создать под её ногами магический круг. Не зря же он столько тренировался с ней. Тут много ума не надо, чтоб просчитать следующий ход.

Только давать ему провернуть начатое я не собирался. Никто же не говорил, что я не стану вмешиваться в бой? Так было бы слишком скучно. Да и должны студенты понимать, что поле боя не просчитать заранее — всегда возможны непредсказуемые переменные.

— Вельзи, отвлеки Снежкова, чтоб не мешался, — призвал я сущность тьмы и не дожидаясь ответа, сорвался с места.

Практически за пару секунд я оказался возле парня. Пришлось немного притормозить, чтоб у него хватило реакции отменить заклинание. Прерывать мощный каст всё-таки опасная затея. Вредить энергетической структуре парня на ровном месте я не собирался, слишком долго лечить. А вот физические травмы довольно легко восстановить.

— Сюрприз, — нагло сказал я и замахнулся кулаком, как только здоровяк отменил заклинание. С нашей последней встречи реакция у амбала возросла, как и силища.

Наши кулаки врезались друг об друга, и я даже почувствовал боль. На лице Громова появилась весёлая улыбка.

— Вы всё такой же, каким я вас запомнил, — сказал он, отпрыгивая назад после удара.

— Ну-ну, — хмыкнул я в ответ. — Значит вы многого не знаете.

Победить парня я мог разными способами. Теневой магией, или активировав невидимость, чтоб сбить его с толку. С помощью иллюзий, Вельзи, да чем угодно. Но это было бы слишком просто и неинтересно. Поэтому я предпочёл помериться грубой силой.

Я снова сорвался с места, но в этот раз куда быстрее. Громов рефлекторно прикрыл лицо руками, чем я и воспользовался, сделав ему подножку.

Тут студент поймал меня на ошибке. Недооценил я здоровяка. Мало того, что подпрыгнул, увернувшись от удара, так ещё умудрился схватить меня за одежду, потянув на себя и взяв в медвежий захват. Ну или говоря проще, стиснул меня так, чтоб руки не могли двигаться. Ну и заодно приподнял в воздух, чтоб и ногами я не смог ничего ему сделать.

— Попались, Алексей Дмитриевич, — самодовольно сказал он.

— Мечтать не вредно, — хмыкнул я в ответ. Нет, сил у парня было многовато, а вот опыта не очень. — Я и без заклинаний могу выбраться из захвата.

— С радостью на это… — не успел парень договорить, как я со всей силы врезал ему лбом по носу. От неожиданности захват ослаб, чем я и воспользовался, усилив тело на максимум и раздвинув руки.

Как только ноги почувствовали землю, я схватил парня за плечо, после чего опрокинул его через себя на землю и придавил коленом горло. Так, чтобы не дёргался.

— Вот так, — хмыкнул я, после чего поднялся с места и помог здоровяку встать. — Однако всё равно хвалю. Вижу. что и без меня много тренировались. Только дальше ещё тяжелее будет. Сегодня даже не цветочки были. А с вас у меня спрос выше будет.

— Мне не привыкать, — улыбнулся Громов, несмотря на отдающую боль в теле. Уж то что ему больно, я даже не сомневался.

Тем временем минута времени прошла. Надо ли говорить, что за это время ни один маг не смог даже поцарапать Фролову? Да и измотать тоже не получилось. Когда от тебя постоянно удирают, очень сложно хоть что-нибудь сделать.

— Вам должно быть стыдно за себя. — сказал я, наблюдая, как толпа новичков переводит дыхание. — Одну! Одну несчастную второкурсницу не смогли задеть двадцать пять лбов. Хорошо, Громова и Снежкова брать в расчёт не будем, их я взял на себя. Факта это не меняет. Вы хоть представляете свою слабость? Да вас в Аномалии монстры в первый же день сожрут. Да какой день? Час! Хотите знать, что я о вас думаю? Вам не место в моей группе. Идите возвращайтесь домой, к своим преподавателям. Убивать монстров явно не ваше.

Среди новичков пошли шепотки, возгласы недовольства, но при этом никто группу покидать не захотел. Вот упрямые конечно. Это для них сейчас жирный плюс.

— Мы здесь поэтому, Алексей Дмитриевич, — неожиданно подал голос Усов. — Мы хотим стать сильнее.

— Стремление конечно интересное, полезное для здоровья, — сложил я руки на груди и покачал головой, после чего добавил: — Ладно, раз уж вы такие упрямые, посмотрим, насколько вас хватит. С этого дня вы будете тренироваться утром, днём и вечером. Без вариантов. Можете конечно не приходить на тренировки, но тогда я вас к Аномалиям не допущу. С этим всё понятно?

— Да, — не очень синхронно ответили новички.

— Что ж, будем надеяться, что так. А теперь запоминайте. Утром у нас разминка с лекцией. Вы разминаетесь, я читаю лекцию и рассказываю о монстрах. Днём вы будете тренироваться столько, пока не сможете встать с ног. Вечером вы изучаете новые заклинания и теорию магии. Всем всё понятно?

— Да, — уже более синхронно ответили студенты.

— Отлично. И ещё одна новость для вас. Можете передать для остальных тоже. Как только начнётся учебный год, я разделю вас по отрядам и приставлю к каждому старшего. Подробности узнаете позже, — заставив толпу расслабиться и отвлечься на новость, я незаметно призвал Вельзи. — Вы чего расслабились? Тренировка ещё не закончилась. Вельзи, взять их.

— С радостью, мастер! — воскликнула она и бросилась на испуганных студентов. Сразу видно, что запомнили её на турнире.

Эх, хорошо конечно, что ни говори. Много студентов это порой даже хорошо. Вон какой простор для веселья. А уж когда все мои студенты к ним добавятся, вот тогда основное веселье пойдёт.

— Алексей Дмитриевич, вы бы хоть предупредили меня в следующий раз, — из мыслей меня вырвал голос Фроловой. — Это было слишком неожиданно. Я ведь могла вашему авторитету навредить.

— Я в тебя верил. Как видишь, ты не подвела.

— Значит я молодец? — со скрываемой радостью в голосе ответила Фролова.

— Вот если бы ты всех победила за эту минуту… — ухмыльнулся я и прежде, чем девушка что-то успела ответить, добавил: — Шучу. Конечно молодец. Это ведь аристократы, а не обычные бойцы рода. Только учти, тебе придётся старшей для них стать и обучать магии.

— То есть вы хотите скинуть обучение на нас? — даже слишком быстро догадалась она что к чему.

— Всё так. Обучать полсотни человек лично нереально. Попросту не хватит на всех времени. Проще учить вас, чтобы вы потом учили их, — хмыкнул я, представив в голове эту схему.

— Я даже не знаю, как на это реагировать… — задумчиво произнесла Фролова. — Это странно и гениально одновременно. Мне сложно возразить, почему оно не должно работать. Мы ведь до встречи с вами схожим образом становились сильнее. Это было менее эффективно, но как факт, работало.

Подумав, я не стал уточнять, что помимо скидывания обучения на студентов, собирался пригласить ещё в Академию Искателей. Нет, не работать на постоянной основе, а просто время от времени проводить со студентами тренировки. Знакомых у меня хватало, а если Академия им щедро заплатит за уроки, то они наверняка согласятся.

Как минимум у них так будет больше плюсов, чем минусов. Одно дело учить студентов на постоянной основе, а другое посещать Академию условно раз в месяц после рейда и делиться опытом. Это ведь практически самореклама, чтоб им подкидывали самые жирные заказы.

Даже с учётом роста Аномалий, с этим у Искателей вечная проблема. Можно полностью зачистить Аномалию, и при этом уйти без какой-либо добычи. Просто потому что монстры или внутренние ресурсы не представляют большой ценности.

Вот попалось, например, тебе подземелье с живыми скелетами. У скелетов нет ядра, их кости практически ничего не стоят. Внутри свитков или фолиантов с заклинаниями нет. Артефактов тоже может не найтись. Вот и выходит, что вроде рейд успешно прошёл, а толку?

Так что да, нарастить связи с аристократами для большинства лишним точно не будет. Как минимум я уверен, что Селена с Кайросом мне отказывать не станут. София тоже, да и Картографы кого-то пришлют. А там и другие захотят подхватить инициативу.

Чувствую, второй учебный год будет гораздо насыщеннее, чем первый. Отдых мне будет только сниться. Зато хотя бы будет весело.

Оставшийся день пролетел незаметно. Вельзи, как нетрудно догадаться, заставила студентов страдать. Не только кошмарами, но и физически. Никто не умер, но добрая половина новичков отправилась в лазарет залечивать раны. Ничего страшного, им это только на пользу пойдёт.

С Беловым я тоже не забыл потренироваться. Братья-фальсификаторы его конечно вымотали, заставляя наносить «краски» на свои произведения искусства, но я поблажек давать ему не собирался. Сам ведь выбрал путь стать сильнее. Так что пусть теперь не жалуется, что ему тяжело. Зато контроль должен развиться очень сильно.

После этого я лёг спать. Затем проснулся, сделал кофе, достал свежеиспечённое печенье, приготовился к трапезе, как тут появился Ворон:

— Что? Опять⁈ — недовольно буркнул я, решив, что кто-то пришёл ко мне в гости.

Нет, я всё понимаю, но уже наедине со своими мыслями спокойно побыть не дают. Хоть табличку вешай: гостям вход воспрещён. Самые упрямые будут сожраны сущностями тьмы.

— Да почти. Помнишь ту студентку Оксану Евсеевну, которую ты выгнал? Так вот, она у ворот Академии теперь стоит вместе со своим отцом. Хотят с тобой зачем-то встретиться, но их пока не пускают. Просят дождаться разрешения от ректора. Пойдём посмотрим, что им от тебя надо?

— Пойдём и посмотрим, — кивнул я, после чего взял чашку с кофе в руки. — Но в первую очередь утренний десерт.

— Сладкоежка, блин. У тебя скоро всё слипнется, — недовольно прокаркал Ворон.

— Говорит сущность тьмы, которая обжирается моей маной, — усмехнулся я в ответ. — Чем не десерт для подобных тебе?

Глава 2

Закончив завтракать, я неспешно побрёл в сторону выхода.

Сутки не прошли, а опозоренная студентка уже родственника привела для разборок. Даже не знаю, как на это реагировать. Либо чья-то хорошо заготовленная акция, либо дурость. Первое кажется куда более вероятным.

«Маг тьмы опять взялся за своё! Не допустим, чтобы язва общества вредила нашей стране» — сразу представил я призывающий лозунг в газетах и новостных каналах. Пожалуй хорошо, что я их практически не читаю и не смотрю.

До ворот Академии я добрался безо всяких проблем короткими путями. Невидимость всё-таки играла мне на пользу, позволяя ходить там, где формально мне запрещено быть. Ну и плюс какая-никакая замена утренней тренировке.

Возле входа в Академию я увидел двух человек. Оксану и, судя по всему, её отца. Я бы описал его двумя словами — матёрый такой бородач. Стальной взгляд, ровная осанка, широкие плечи, статное тело, да и в целом ощущалось, что он боец со стажем. Время от времени от его тела исходили едва заметные всплески ауры. Явно анализировал ситуацию, чтоб на него не смогли неожиданно напасть, ну или пытался сдержаться от ярких эмоций.

Что ж, теперь первый вариант с запланированной акцией мне казался всё реальнее и реальнее. Впрочем, какая разница?

Я зашёл этим двоим за спину, после чего развеял невидимость и демонстративно откашлялся, как это делал Ланцов.

— Раз уж вы по мою душу, то давайте побыстрее со всем закончим. Мне ещё студентов учить, а приходится на вас время тратить, — недовольно буркнул я, сложив руки на груди. — Если хотите вызвать на дуэль, вызывайте прямо здесь и сейчас. Барьер я организую, секундантов тоже приведу.

— Я здесь не ради сражений, уважаемый князь, — неожиданно начал с вежливости бородач. Что я ещё подметил — у него был очень низкий и грубоватый голос, будто со мной кто-то из преисподнии разговаривал. Интересное впечатление он создаёт. — Меня зовут Евсей Богданович Савинов. Я пришёл принести извинения за свою дочь.

Тут не то что я, даже Ворон, наблюдавший за ситуацией охренел. Когда Урусовы принесли извинения, я счёл это исключением. А теперь это уже похоже на систематичность. Должно быть в аду начался снегопад, не иначе.

— Прошу меня простить за дерзкое поведение, — склонив голову, сказала Оксана. По ней было видно, что она нехотя говорит эти слова, но отец так на неё сурово посмотрел, что иного выбора у девушки не осталось.

— Если я могу загладить свою вину за недостойное воспитание дочери, только скажите, — продолжил Савинов.

— Не стоит. Извинения приняты, — с уважением ответил я, после чего протянул ладонь вперёд. — Однако возвращать вашу дочь в группу я не стану.

— Моя дочь больше не будет учиться в Академии. По крайней мере пока я не исправлю ошибки в её воспитании, — сурово ответил Евсеей Богданович. — Мне достаточно того, чтобы вы не держали обиду на неё и мой род в целом.

— Мудрое решение, — ещё сильнее зауважал я бородача. И как только у него дочь выросла такой высокомерной стервой? Хотя нет, пожалуй догадываюсь. — Вы, я так понимаю, тоже Искатель?

— Да, — кивнул мужчина, не став скрывать информацию. — Раньше работал на «Искателей Бездны». Затем, став главой рода, пришлось покинуть группировку, чтобы следить за своей территорией.

Что ж, теперь картина сложилась воедино. Искатели постоянно пропадают в рейдах. Некоторые вылазки могут длиться не то что недели, а целые месяцы. Ясное дело, что отец в семье попросту бы редко появлялся, чтоб давать правильное воспитание. Вот и нахваталась она высокомерия либо от матери, либо от своего круга общения.

Причём первое вполне реально, если брак был по расчёту. Расставаться в аристократическом кругу не принято и осуждается. Так что ему, можно сказать, не повезло.

Ещё и выбивать всю спесь, когда дети практически выросли и сформировались как личность, задачка непростая. Уж я-то знаю. Бородачу остаётся только пожелать удачи.

— Будем считать вопрос закрытым, — сказал я, разрушив долгую тишину. — К вам или вашему роду я претензий не имею. На этой же ноте с вами прощаюсь.

Закончив говорить и не дождавшись ответа, я снова активировал невидимость и вернулся в Академию. Неплохое начало дня, что ни говори. Провести дуэль было бы тоже неплохо, но так даже лучше. Когда тебя все кому не лень пытаются проверить на прочность, это раздражает. А тут хотя бы какое-то разнообразие.

Не успел я только дойти до площадки. как у меня зазвонил телефон. Увидев номер Некрасовой, я ничуть не удивился. Скорее только хмыкнул, что давно от неё вестей не было.

— Да, Виктория Андреевна? — с хитрецой спросил я, ответив на звонок и приложив телефон к уху. — Для меня нашлась новая работа или вы решили меня вознаградить за Беловых?

— Ни то, ни другое, — коротко ответила она. — Не знаю, как вам толком эту новость преподнести. Мне тут стали приходить письма, что я должна посадить вас в тюрьму. Некоторые причём с угрозами. Я их выкидываю как обычный спам, но вас я посчитала обязанной предупредить. За последний год, с вашими стараниями ИСБ пересадило больше тысячи аристократов. Просто вдумайтесь в эту цифру и сколько родов были замешаны в тёмных делах.

— Вдумался, но мысль не уловил, — как есть ответил я.

— Это рекорд для нашей службы безопасности. Такого никогда не было. Смею предположить, вы стали костью в горле для всего теневого бизнеса. За вами могут послать кого-то, кто будет равен вам по силе, — решила предупредить она меня. И правильно, учитывая, что её «предсказания» как правило сбываются.

— Ну и хорошо, — довольно ухмыльнулся я. — Сильных противников мне не хватает. А так чувствую, в истории я запомнюсь как великий истребитель зла и главный защитник человечества. Слишком пафосно, вам так не кажется?

— Мне бы ваше лёгкое отношение ко всему, — устало ответила в ответ Виктория. — Я сделаю всё что в своих силах, чтобы вас защитить, но будьте осторожны. Прошу вас.

Последние две фразы прозвучали очень странно. Даже не сами слова, а интонация, с которой она их произнесла. Раньше по телефону она ни разу не показывала волнения. И так понимала, что меня ещё попробуй убей.

Значит за мной могут послать кого-то на уровне Харона. Что ж, это даже хорошо. Наверняка он как-то будет связан с Крахом. Мне останется только его поймать и прочитать воспоминания, а там, глядишь, новые зацепки будут.

— Ты вообще не допускаешь мысли, что можешь проиграть? — вырвал меня из размышлений Ворон.

— Если проиграю, то скорее всего умру. Поэтому проигрыш недопустим, — развёл я руками. — Да и не стану я лезть в драку, из которой не выйду победителем. Это попросту глупо. Исключение разве что тренировки.

Я вообще к другому клонил, — покачал головой фамильяр. — Я тебя хорошо знаю. Если эти ублюдки похитят кого-то из студентов, ты всё равно пойдёшь в их ловушку. Даже если силы будут неравны. Просто потому что посчитаешь это решение правильным. Может оно того не стоит? Я не хочу лишаться ещё одного сосуда.

— Что-то ты совсем раскис, — усмехнулся я на слова Ворона. — Иногда приходится делать что-то совсем безрассудное. Это заложено в человеческой природе. Но именно такие люди лучше всех выживают. Я тому яркий пример.

— Да, безрассудство это твоё второе я, — радостно прокаркал Ворон, перестав строить такое угрюмое лицо.

— Как говорится, выше клюв и за дело, — с этими словами я побрёл в сторону площадки. Что ж, хоть узнаю, сколько студентов просто смогут дойти до неё после вчерашнего.

* * *

Следующие несколько дней прошли незаметно, и я бы даже сказал, рутинно. Настало затишье перед новым учебным годом. Никто не пытался меня убить, да и Академию я не покидал, большую часть времени тренируя студентов и рассказывая им о монстрах.

Новички оказались такими же упёртыми, как моя основная группа студентов. Несмотря на невыносимую боль, никто обучение покидать не хотел. Видимо не хотели навлекать позор на свой род. А может им просто хотелось получить силу любой ценой.

Тут явно скрывался какой-то подвох, но вот какой, для меня оставалось загадкой. И ведь даже если прямо спросишь у студентов, чего это они продолжают приходить на тренировки, то ничего дельного они не ответят. Да и вряд ли смогут. Что утром, что днём, что вечером, они выглядят убитыми или готовыми вот-вот отойти на тот свет. И откуда только находят силы превозмогать?

Завьялова с Беловым, благодаря разработанным под них тренировкам, становились сильнее отдельно. Новички тоже стали хоть что-то из себя показывать. А в остальном была сплошная тишина. Вот вообще ничего не происходило, пока мне в два часа ночи не позвонил незнакомый номер. Я аж на секунду подумал, что это Аристарх Евгеньевич решил мне отомстить, но нет.

— Это номер Алексея Воронова, верно? — услышал я незнакомый мужской голос.

— Да, вы с ним разговариваете, — коротко ответил я. — С кем имею дело?

— Валентин Кондратович Капустин, сотрудник Службы Имперской Безопасности. Один из ваших студентов, а точнее княжна Анна Владимировна Лазарева попала в наш отдел по подозрению в намеренном покушении на троих аристократов. Я уполномочен отпустить княжну под вашу ответственность, поскольку действовала она в рамках самообороны.

— А почему под мою, я что-то не пойму? — удивлённо спросил я. — У неё же родственники есть.

— Её магия, судя по всему, нестабильна. Я первый раз сталкиваюсь с тем, чтобы из кого-то настолько досуха высосали ману. Она может быть опасна для общества. Вы самый близкий её контакт, находящийся в столице. С её родом мы попытались связаться, но те пока что не выходят на связь. Сами понимаете, что такой вопрос надо решать быстро.

Ну так хотя бы понятнее. Похоже, Виктория Андреевна ко всему прочему мне особый статус в ИСБ присвоила. Ну или сам принц с его жетоном. Тут одно из двух. Ладно, это уж совсем маловажные детали.

— Сбросьте адрес на номер телефона. Я сейчас к вам заеду. Лазареву переведите в одиночную камеру, если этого не сделали. Скоро буду.

Бросив телефон на кровать, я быстро оделся и направился в сторону выхода. Что ж, не такого развития событий я ожидал. Видно, мало внимания уделял Лазаревой, раз допустил такое. Надо исправлять ситуацию, причём желательно скорее.

В голове сразу родился план, что делать. Да, придётся действовать радикально, но зато эффект действенный и практически гарантированный. Лучше уж так, чем будущие трупы.

— Видимо это имеют в виду, когда говорят бояться собственных желаний, — сказал Ворон как раз в тот момент, когда я надел шлем и завёл двигатель мотоцикла. — Мне вот интересно, как она вообще умудрилась трёх аристократов убить? Или не убить, а напасть? Да вообще какая-то мутная история. Чего только все подробности не рассказали?

— Приедем, увидим, — пожал я плечами и поехал. Мне как раз скинули адрес куда ехать.

Один плюс в этой ситуации я видел — хотя бы рутина чем-то ещё разбавилась. А то в последнее время я себя так нагрузил тренировками студентов, что нет времени практиковать алхимию, не говоря уже об артефакторике. Не дело это, не для того я отправлялся в эту Академию, чтобы действительно преподавать. Я так — профессор на полставки.

Хотя, как бы иронично это ни звучало, с началом учебного года я по идее смогу разгрузиться от обязанностей. Я буду в основном обучать старую группу, а они в свою очередь передавать знания новичкам. Как раз посмотрим, что из этого получится.

— И всё же я оказался прав, — самодовольно сказал Ворон, когда я уже ехал в сторону отделения. — Ты для своих студентиков стал нянькой.

— Да-да, конечно, — хмыкнул я в ответ и на секунду задумался. — Хотя некоторым из них впрямь нужен глаз да глаз. Чуть не уследишь и всё.

— Так а в чём я не прав, не пойму? — настойчиво посмотрел на меня фамильяр. — Да хоть взять пример сейчас. Тебе позвонили, и ты сорвался с места в два часа ночи. А ведь мог не срываться. Посидела бы она в отделе пару деньков, потом бы сами отпустили.

— Про один жирный нюанс ты почему-то не говоришь, — глухо ответил я сквозь шлем. — Она моя ученица, и её неконтролируемая магия подтвердит гуляющие слухи. Это уже прямой вред моей репутации. Оно мне надо? Да и люблю я доводить дела до конца.

— Ну знаешь, на слухи о себе ты так не реагировал, — верно подметила сущность тьмы.

— Потому что они ничем не обоснованы. Другими словами, пустые. Здравомыслящий человек сразу это поймёт. А тут слухи внезапно могут подкрепиться фактами. А это мне зачем? — выдержав небольшую паузу, я добавил: — Также не забывай, что тогда случилось в поезде. Вдруг она опять кого-то испугается и полностью высосет из него ману? У тех же агентов ИСБ? Несколько часов моего сна попросту того не стоят.

— Если бы все беспокоились о людях как ты, человечество давно решило бы множество своих проблем, — неожиданно Ворона потянуло на философию.

— Наверное. Все люди по природе своей эгоисты. Я не исключение, — меня тоже потянуло на размышления. — Просто у некоторых этот эгоизм здоровый, а у других нет.

— Скорее, одни готовы следовать моральным принципам и нравственности общества, а другие осознанно их нарушают. Вот и вся разница, — на удивление точно описал ситуацию Ворон.

— Да. Хотя и тут есть свои исключения, — заметил я, после чего оставшийся путь проехал в тишине. Ворон предпочёл следить за окружением, чтоб меня не атаковали из засады.

Про предупреждение Виктории Андреевны я не забыл. Раз уж за мной хотят послать сильного убийцу, стоит удвоить бдительность. Хотя опять же, бой в городской среде не лучшая затея. На месте того же Краха, я бы дождался, когда пойду в Аномалию, после чего там бы и убил.

Так банально проще. Можно и студентов попытаться взять в заложники, и скрываться проще до подходящего момента. Да и кто потом их найдёт? Особенно если у Аномалии есть скрытые и ещё не найденные проходы.

В любом случае, предосторожность лишней не была. Когда не знаешь точных планов противника, лучше перестраховаться.

К счастью, к отделению долго ехать не пришлось, и по дороге на меня никто не напал. Снаружи меня ждал молодой мужчина. Я показал ему жетон принца, и он всё понял без слов. Уже через пять минут у входа рядом со мной стояла Лазарева.

— Простите, пожалуйста… — тихо сказала девушка, напоминая запуганного мокрого котёночка. К тому же по её лицу было видно, что она вот-вот расплачется. — Я правда не хотела вас в это впутывать. Это они сами. Это моя вина, да. Я вас подвела, ещё и заставила ночью ехать. Мне правда стыдно, простите…

— Всё в порядке, Анна Владимировна. Не хотел бы ехать, не приехал бы, — тепло улыбнулся я и как смог успокоил я девушку. Главное, что сила у неё сейчас находилась под контролем. — На мотоцикле раньше катались?

— Н-нет… — с заминкой ответила она.

— Ничего страшного. Садитесь сзади и держитесь крепче за меня, — с этими словами я рукой дал понять следовать за мной. — Обо всём расскажете у меня дома. Я вас знаю, вы первой конфликт вряд ли бы учинили, — добавил я, подчёркивая, что нахожусь на её стороне.

— Я… — девушка что-то хотела сказать, но вместо этого проглотила слова.

Вместо них она молча последовала за мной и села на мотоцикл, после чего мы поехали в Академию. Затем я привёз её к себе домой и ушёл делать кофе. Поспать вряд ли получится сегодня.

Чувствую, утром вместо себя придётся отправлять Вельзи тренировать новичков, чтоб жизнь мёдом не казалась. Она им и о монстрах сама всё расскажет, и заодно научит уму разуму. Да и опять же, её фирменный удар хвостом — одно из лучших профилактических лекарств от головной боли. Потеря сознания — лишь незначительный побочный эффект.

— Надо, пожалуй, переходить на чай, — сказал я, ставя чашки перед собой и Лазаревой. — А то пить кофе по утрам уже вошло во вредную привычку.

— Наверное, — неловко ответила Лазарева, несмотря на мою попытку разрядить обстановку. Что ж, ладно, значит перейду сразу к делу.

— Так что случилось? — успокаивающим голосом спросил я. — На вас напали? Не могу поверить, чтобы вы сами стали причиной конфликта.

— Да… — нехотя произнесла студентка, опустив голову. Через несколько секунд она её подняла и продолжила мысль: — Один мой хороший знакомый пригласил меня в ночной клуб на вечеринку. Мои слуги стали твердить, что мне стоит развеяться, а не только сидеть дома и в одиночестве тренироваться. Я согласилась и приняла приглашение…

Лазарева замолчала и посмотрела на меня так, будто ждала порицания от меня. М-да уж. Можно подумать я им говорю, что они всю жизнь должны оттачивать навыки и ничем другим не заниматься.

— Анна Владимировна, жизнь это не только одни тренировки, — произнёс я и отпил кофе из чашки. — Развеяться наоборот, бывает очень полезным. Главное сохранять баланс между одним и другим. Так что не надо на меня так смотреть. И извиняться тоже.

— Хорошо… — неловко и задумчиво ответила студентка. Спустя секунд десять, она продолжила: — Сначала мы просто веселились, танцевали, играли… Я сама того не заметила, как остальные стали налегать на сильнодействующий алкоголь. Такой, что даже мага с сильным иммунитетом заставлял опьянеть…

— Я догадываюсь, к чему всё пришло, — прервал я рассказ Лазаревой. — Если слишком больная тема, можете не говорить, я пойму.

— Всё в порядке. Мне не помешает выговориться, — не очень-то уверенно заявила студентка. — Ребята из моего окружения сильно напились. Заметив, что они странно себя ведут, я решила покинуть вечеринку. Меня стали уговаривать остаться. Одна троица парней особенно настойчиво. Предлагали выпить то же, что и они. Я отказалась. Тогда они стали буянить, что раз я княжна, то зазнаюсь. Что мне, видите ли, не по статусу пить с обычными аристократами.

— Аргументы, что вы не пьёте, они само собой не приняли, — сказал я и получил утвердительный кивок.

— Они были не в себе и вообще не воспринимали моих слов… — тут девушка подняла правую руку и левой схватила запястье. — Один из них попытался схватить меня, чтобы остановить. Я рефлекторно схватила его и бросила на пол. Это только раззадорило троицу. Тот, кого я бросила, закричал, что сейчас меня убьёт. У него глаза покраснели от ярости. Я испугалась и инстинктивно использовала иссушение… А дальше вы знаете.

— Не знаю, — покачал я головой. — Что с парнями-то случилось? Вы их убили? А то агент ИСБ мне решил ничего не рассказывать.

— Не убила. Как сказали целители, ввела в искусственное коматозное состояние. Они рано или поздно очнутся. Только магами после этого они быть не смогут. Никогда, — холодно ответила студентка. — По крайней мере мне так сказали.

Что не ускользнуло от моего взгляда — она едва заметно улыбнулась. Похоже, радовалась и считала себя правой, что эти говнюки никому не причинят никому вреда. Не такая уж она белая и пушистая, как мне изначально показалось.

Выходит, атаковала она их не из-за страха, как видимо сама думает. Это осложняет дело. Одно дело побороть страх, а другое заставить принять свои настоящие чувства. Это гораздо тяжелее. Впрочем, мой план оставался прежним. Даже если причина другая, лишней такая практика не будет.

— Жестоко, но справедливо, — коротко ответил я. — С ситуацией разобрались. Теперь пора переходить к решению проблемы. Сразу спрошу, чтобы не было потом вопросов — вы готовы к радикальным мерам?

— Готова. Я хочу лечить людей, а не убивать их! — уверенно заявила девушка.

Правда, теперь у меня складывалось ощущение, что она врёт сама себе. Ну ничего, узнаем.

— Значит оставайтесь пока что в моём доме. Спальня наверху, душевая тоже. А мне надо сходить в алхимический корпус. Как закончу варить одно интересное снадобье, приступим к делу, — с этими словами я активировал невидимость и направился в сторону выхода.

Стоило мне выйти из дома, как на плече тут как тут появился Ворон.

— В тихом омуте черти водятся, — сказал он, пока я неспешно двигался в сторону корпуса. — Удивила меня твоя студентка, очень сильно удивила. И ведь впрямь сама не понимает, что чувствует.

— Не все готовы признать, что могут испытывать ту же злость или гнев по отношению к другим людям, особенно когда им долгое время внушают, как они себя должны вести, — заметил я. — Она похоже что из таких людей.

— Чем больше пытаешься понять людей, тем больше в них путаешься, — сказал фамильяр, прежде чем исчезнуть.

До корпуса я добрался без проблем. Охране разве что пришлось показать жетон и сказать, что дело срочное. Можно было в мастерскую и скрытно пробраться, но тогда кто-то мог прийти на звук и помешать моей работе. Оно мне надо?

Снадобье я закончил готовить за пару часов. Ничего сложного там не было, но вот ингредиенты как обычно, пришлось использовать дорогие. Хорошо хоть не свои, а Академические — как-никак на студентку трачу. Лучше уж я их потрачу, чем безрукие алхимики, которые только могут кичиться своим статусом.

Затем я вернулся домой. Девушку я застал уснувшей на диване. Похоже накопившейся стресс дал о себе знать. Решив её не будить, я отправил Вельзи учить студентов, пообещав вечером накормить маной, после чего занялся готовкой завтрака. Само собой тихо, поставив звуковой барьер. Зачем будить человека, когда у того и так выдался непростой день? Чужой отдых я уважаю.

Звонок ректору не в счёт. У нас с ним довольно своеобразные отношения.

В итоге девушка проснулась ближе к полудню и очень удивилась, что столько проспала. Она планировала вздремнуть только до моего прихода. Из-за этого завтрак резко превратился в полдник, благо из горячего там был только чай.

Перекусив, я повёл девушку на задний двор, где обычно тренировался. В руках же я держал флакон булькающего красного зелья. Давно я «Красную Лисичку» не готовил, но в моём случае она именно то, что нужно.

— Анна Владимировна, сейчас у нас с вами стоит простая задача. Вы должны потратить столько маны, сколько сможете, желательно до полного опустошения источника, а затем выпить зелье. Используйте любую магию, я разрешаю. Тут всё зачаровано, с двором ничего не будет.

— Хорошо, Алексей Дмитриевич.

Девушка послушно выполнила моё указание. Не прошло и пяти минут, как её запас маны подошёл ко дну. Тогда я протянул ей зелье. Девушка открыла флакон и залпом выпила до конца, после чего закашлялась.

— Горькое? — с улыбкой на лице спросил я. — И ощущение странные, да?

— Очень, — морща лоб, сказала она. — Голова кружится.

— Что уж тут поделаешь, — развёл я руками, после чего серьёзно добавил: — Это не столько зелье, сколько яд. Оно сжигает вашу ману. Если ничего не будете предпринимать, то попросту умрёте. Поэтому у вас нет выбора. Вы должны применить иссушение на мне.

Глава 3

— У-умру? — со страхом в голосе произнесла девушка.

— Всё так, — подтвердил Ворон, появившись на моём плече. — Яд гарантированно сожрёт вас изнутри. Опасность наоборот, пробуждает раскрыть скрытый потенциал. Хотите выжить и научиться контролировать силу — вперёд. Время идёт, а противоядия нет. Решайтесь скорее.

Тут уже вместо лишних слов, Лазарева перешла к делу. Когда хочешь жить и чувствуешь опасность, мозг начинает работать на полную мощность. Так что она побежала ко мне и стала выкачивать столько маны, сколько вообще могла.

Само собой, это было только началом плана. Просто активировать иссушение она и до этого могла. Пример тому поход в Аномалию. Так что я собирался вывести её на предельно новый уровень.

Я отсчитал ровно двадцать секунд, подметив, что маны по факту она забрала у меня немного. Даже не десятую часть запаса. Слабовато для непрерывного действия. Опять сдерживается.

— Усложним задачку, — с этими словами я стал быстрее прогонять ману по телу, и не давать чужой энергии просто так находиться в моём организме.

Вот тут девушке пришлось напрячься изо всех сил. Она обливалась потом, тяжело дышала, но прикладывала все усилия, чтобы выжить. А Ворон её только ещё больше провоцировал.

— Такой себе вы целитель, Анна Владимировна. Говорите хотите спасать людей, а сами свою жизнь спасти не можете, — насмехался он, то кружа над девушкой, то садясь ей прямо на голову. — С одной несчастной задачей справиться не можете. Это же стыд и позор, Анна Владимировна. Может и впрямь проще умереть?

— Хватит каркать мне на ухо! — злилась Лазарева, а моему фамильяру только это и было нужно. — Я знаю, чего хочу и добьюсь этого. Так что хватит!

У «Красной Лисички» помимо основной задачи, было ещё много дополнительных побочек. Повышенная раздражительность и злость — одни из них. Так что да, обычно спокойную девушку стало легко вывести на эмоции.

— Не хватит. Вы слишком слабы, Анна Владимировна. В свои девятнадцать практически ничего не добились. Даже в своей группе остаётесь на задних рядах. Вы прикрываете свою слабость тем, что якобы кто-то должен выступать на задних ролях. На деле же вы просто ничего из себя не представляете. Вы бесполезны. Вы даже меня неспособны заткнуть.

Злость девушки начала достигать своего апогея. Она прикусила нижнюю губу до крови. Затем я увидел всплеск маны вокруг её тела, и не только. Если до этого её энергия в моём теле вела себя спокойно, то теперь стала хаотичной. Прямо как когда она убивала своей силой монстров в Аномалии.

Вот теперь мне сопротивляться стало гораздо тяжелее. Девушка не только отнимала ману, ещё и пыталась разрушить энергетическую структуру. Это было, мягко говоря, опасно для меня. Хорошо хоть у меня был огромный опыт борьбы с чужеродной энергией в теле. Особо сильные яды в первую очередь бьют именно по ней. Да и тьма тоже.

Правда, воровство маны и разрушение энергетической структуры одновременно было чем-то новым. У меня самого от такого проснулся азарт.

Впрочем, пора было заканчивать этот спектакль. А то чувствую, такими темпами Лазарева «лопнет» от количества маны — резервы у нас несопоставимы. Да и действие зелья уже бы закончилось.

— Анна Владимировна, достаточно, — сказал я, но она меня не услышала, продолжая красть ману. — Ну значит приступаем к плану Б.

Я щёлкнул пальцами и на пару секунд погрузил девушку в сон. Она даже не успела понять, что произошло. Только удивлённо смотрела на меня и моргала.

— Я… Это был сон? То что вы мне дали зелье и заставили выживать? — неверяще спросила она.

— Если так судить, нет. Я только под конец заставил вас отрубиться, чтоб вы в себя пришли, — ухмыльнулся я, после чего сделал пару шагов назад.

А то уж слишком близко мы находились друг от друга. Знаю я к чему это приведёт. Зачем девушку лишний раз заставлять смущаться?

— Значит это всё было взаправду… — сказала она.

— Верно. Только вашей жизни практически ничего не угрожало, — хмыкнул я в ответ.

— Вы меня обманули⁈ — удивлённо спросила девушка, не ожидая такой подставы.

— Нет, сказал только полуправду. «Красная Лисичка» это яд, но я дал вам малую дозу. Он сжигает ману владельца, но очень слабо. Если бы вы её совсем не восполняли, продолжая изматывать себя тренировками, тогда да, яд мог вас убить. На это у него бы ушло несколько дней. А так его главная функция — обмануть чувства, ввести в некое подобие транса, как во время медитаций. Про все побочные эффекты распинаться не вижу смысла. В любом случае, главное получить результат.

— Я не понимаю, Алексей Дмитриевич. Зачем всё это было? — недоумевающе спросила Лазарева.

— Вспомните, как вам грозила опасность. Вы не использовали эту силу необдуманно. Хаотичной она стала только тогда, когда вы разозлились. Тут нужно учиться не контролю маны, а контролю эмоций. Это гораздо сложнее, — объяснил я ситуацию студентке. — Теперь запомните это чувство. Оно вам поможет.

Лазарева не стала сразу отвечать на вопрос. Несколько минут она молча стояла на месте, переваривая услышанное.

— Значит злость даёт мне эту силу. Но из-за злости я теряю над ней всякий контроль. Если научусь контролировать злость, то и этой магией овладею, верно?

— Не совсем так, но очень близко, — согласно кивнул я. — Это уже зависит от вас. Решение проблемы я вижу пока что одно. Тренировки. Только не с людьми, а с монстрами. Чем больше будете использовать хаотичную энергию, тем проще будет её освоить. Сейчас она встаёт для вас приоритетом.

— Я постараюсь никому не навредить, — не очень-то уверенно произнесла она.

— Весь год вы же как-то не вредили. Значит справитесь, — подбодрил я девушку и добавил: — Сейчас ваш дар больше похож на заготовку для меча. Вы её кузнец. Какой получится меч, решать вам. Прямой, изогнутый, короткий, длинный, двуручный, полуторный, это не столь важно. Это лишь форма. Важно то, какую форму вы хотите ему придать. С какой вам будет удобно сражаться. Подумайте об этом.

— Я этого не забуду, Алексей Дмитриевич, — вежливо поклонилась она, принимая мой урок.

— Знали бы вы, как часто я за последний год слышал эту фразу, — усмехнулся я в ответ и на всякий случай добавил: — Я просто делаю свою работу. Если хотите мне её облегчить, станьте сильнее. А теперь идите за мной, будем знакомить вас с новичками. Вам ещё их потом обучать.

— Мне? — удивлённо переспросила Лазарева.

— Ну не мне же. Чтоб я кого-то обучал, он ещё должен это заслужить! — нагло заявил я.

Чувствую, с моим подходом за пару лет Академия преобразуется до неузнаваемости. Студенты наконец-то будут магию учить, а не страдать фигнёй на лекциях. Красота. Но что ни говори, привык я к этому месту. Оно мне даже стало немного родным. Да и студенты тоже.

Ну а то что я основную группу заставляю обучать новичков, так это любя. Им же полезно будет наращивать капитанский опыт. К тому же со стороны смогут понять, где допускают какие ошибки. Главное потом грамотно группы распределить. А то ещё помрут в Аномалиях…

* * *

Оставшийся день прошёл незаметно. Анну я познакомил с новичками, после чего заставил тех убегать от настоящего ливня заклинаний. Под вечер я сварил пару зелий, после чего пошёл спать. Студентам я тоже дал выходной, потому что большинство на последней тренировке они напоминали живых покойников.

Нагрузку, само собой, я уменьшать не собирался. Этот день им нужен для восстановления. Какой толк учить студентов, если они ничего не усвоят? Правильно, никакого. Так что пусть со свежей головой приходят за новой порцией страданий.

Новый день я планировал провести в городе. Просто так, чтобы развеяться и подумать о своём. Да только не получилось. Среди гор новых писем Ворон приметил конверт от принца. Открыв его, я прочитал текст с очень интересным содержанием. Во мне сразу взыграл интерес.

'Приветствую, Алексей Дмитриевич.

Несмотря на всю вашу помощь нашей стране, находятся глупцы, отказывающиеся принимать правду.

Нам с вами есть что обсудить. Мой кортеж будет ждать вас у Академии. Число и время указаны на обратной стороне письма.

С уважением, ваш друг, Всеволод Михайлович Романов.'

— Ты посмотри как хитро завернул! — радостно прокаркал Ворон, прочитав содержимое. — Заинтриговал, оставил без выбора, но при этом подчеркнул, что ты теперь с ним друг. Если кто-то это письмо читал, то теперь тебя точно будут считать цепным псом императора. Ловкий обман, ловкий.

— Императорскую печать подделать очень сложно, — покачал я головой. — На такое только способны профессионалы высшего уровня. И то, очень рискованно. В общем сомнительно, что дело в этом.

— Кому надо, тот сделает. Такими словами не разбрасываются. Не просто так ведь он это написал, — продолжил стоять на своём фамильяр.

— Что не просто так я согласен. Видимо подчёркивает свой подарок и доверие. В любом случае, хочет называть меня другом, пусть называет. Я не возражаю, — хмыкнул я в ответ. — Мне от этого только плюс. Даже если эта дружба будет весьма своеобразной.

— Делай как считаешь нужным, — ответил Ворон, после чего исчез.

До встречи с принцем оставалось не так много времени. Отказать в приглашении Всеволоду было равнозначно нанести оскорбление правящему роду. Так что хочешь не хочешь, идти придётся. Тем более принц так не стал бы просто так звать меня на разговор, да ещё и таким образом. Значит вопрос и впрямь срочный.

Оставлять нерешёнными вопросы перед началом нового семестра мне не хотелось. Не хватало ещё, чтобы кто-то меня доканывал во время учёбы. Будто мне Краха с его убийцами мало.

Да и как упустить такую возможность устроить принцу сюрприз.

В полдень я уже стоял у выхода из Академии, с небольшой коробкой в руках. Ровно к двенадцати часам, к воротам подъехал кортеж из восьми автомобилей. Скромненько конечно. Зато на каждой машине стояло столько зачарований, что даже Леннарды бы оценили с их родовой защитной магией.

Автомобили остановились, и из них повылазили гвардейцы. Надо ли говорить, что они не очень обрадовались, увидев меня с непонятной коробкой в руках. Особенно моя знакомая, чьё имя я до сих пор не узнал.

— Что в коробке? — даже без приветствия спросила она меня.

— Как грубо и некультурно! Вообще-то приличные девушки не задают мужчинам такие каверзные вопросы, — наигранно возмутился я, продолжая держать коробку обеими руками.

— Алексей Дмитриевич, я не могу пустить вас в машину без должного обыска, — заявила девушка.

— Камила, пусть проходит, — окно возле чёрной машины открылось, и я увидел там лицо принца. Ну и заодно узнал имя девушки. — У князя есть множество других способов убить меня. Артефактная бомба отнюдь не самое эффективное средство. Закрой в этот раз глаза на правила.

— Как прикажете, Ваше Императорское Высочество, — вежливо поклонилась она, после чего ушла в сторону других машин. Другие слуги тут же поспешили открыть для меня дверь автомобиля, в котором сидел принц.

— Благодарю, — коротко сказал я и сел внутрь.

Романовы как обычно, на роскошь не скупились. Я будто снова очутился в императорском дворце. Ковёр из золотых нитей, такого же цвета сиденья и крыша. Рядом стойка с бокалами и разными напитками. Телевизор, монитор, выдвижной столик, холодильник… Я с трудом представлял, как всё это уместилось в один автомобиль.

К слову, что я заметил, автомобиль вообще не трясся во время езды. Интересно, это тоже из-за зачарования или тут замешан технологический прогресс? Все же техномагическое направление тоже успешно развивается, чтобы добиться максимума от той и другой стороны.

— Благодарю, что приняли моё приглашение, — начал разговор принц и перешёл к сути. — К моему сожалению, недовольных вашим поведением и новым статусом оказалось куда больше, чем того хотелось. В этот раз вы перешли дорогу очень многим аристократам.

— Мне не привыкать, — пожал я только плечами на это заявление. — Это кстати вам. Подарок. Можете открыть здесь, я не против. Мы ведь друзья, — намеренно сделал я акцент на этом слове.

Принц всё прекрасно понял, но без лишних мыслей взял коробку в руки. Открыв её, у него едва заметно приподнялись брови.

— Печенье с шоколадной крошкой? — как-то странно он посмотрел на меня. — Мне конечно разные подарки дарили, но такое… впервые. Это даже интригует, Воронов.

— Это не просто печенье, а произведение искусства. Шедевр кулинарного мастерства. Мне этот шоколад стоил огромных денег. Ну точнее не мне, а бюджету Академии, но не будем вдаваться в подробности, — отмахнулся я рукой, будто это что-то маловажное.

— Вы сегодня на удивление веселее обычного, — как есть сказал Всеволод и добавил: — Позволю себе спросить. К чему этот подарок? Проверяете, доверяю я вам или нет? — в шутку добавил он.

— Не ищите скрытого подтекста, Ваше Императорское Высочество. Мне просто захотелось подарить печенье и узнать ваше мнение о нём. Не сомневаюсь, что вам и до этого довелось попробовать очень немало разных изысканных блюд, — объяснил я свои действия.

— С последним сложно поспорить, особенно когда больше десяти лет выполняешь дипломатические миссии, — согласно кивнул мужчина, и чуть погодя, взял печенье в руки и надкусил. Улыбка сразу же заиграла на его лице. — Должен признать, очень недурно. Не поделитесь рецептом, чтобы я передал его своим кондитерам? Будет чем удивить иностранных гостей.

— Принесу его в нашу следующую встречу, — кивнул я, после чего вернул себе серьёзное лицо. — А теперь предлагаю вернуться к делу. Что случилось? Что за очередной самоубийца решил, что его жизнь хоть чего-то стоит?

— Корректнее будет говорить «самоубийцы», — сдержанно улыбнулся принц. — Больше всего вашим статусом оказались недовольны Фроловы. Настолько, что их штат юристов выкопал один древний и формально действующий закон. Если император присудил или вернул аристократу княжеский титул, его решение может быть оспорено другими княжескими родами в течение года.

— В каком смысле оспорено? — поинтересовался я. — Они могут силой заставить императора отменить решение?

— Само собой нет, — покачал головой Всеволод. — Этот закон был принят во времена зарождения Российской Империи. Не буду заставлять вас погружаться во все юридические тонкости, иначе мы до вечера не закончим разговор.

— Буду только благодарен, — ответил я и на секунду перевёл взгляд в окно. Машин не наблюдалось, значит мы ехали по заранее подготовленному маршруту. Похоже принц решил совместить два дела. Интересно, и куда он направляется?

— Если быть кратким, то князья могут оспорить решение императора, если посчитают, что кандидат по каким-то причинам не достоин титула. Пока вопрос не будет решён, титул официально считаться незаконным, — Всеволод взял небольшую паузу, прежде чем сделать ещё одну вставку: — Таких прецедентов за последние несколько сотен лет не наблюдалось.

— Допустим, — посмотрел я в глаза принцу. — Только я не пойму, что мешает Его Императорскому Величеству сказать, что закон попросту недействителен и выступает в качестве предлога? Пока будут длиться разбирательства в судах, пройдёт год и проблема решится сама собой. Что мешало так поступить?

— Репутация, Алексей Дмитриевич, — ответил мужчина, после чего медленно моргнул. — Если Романовы перестанут придерживаться своих же законов, начнутся возмущения. Да и зачем так делать, если ситуацию можно обыграть в свою пользу.

Что ж, я и не сомневался, что он захочет так поступить. Это такая возможность поставить оппозиционеров на место, да ещё и чужими руками. Слишком удобно, чтобы ею не воспользоваться.

— Тогда у меня есть ещё один вопрос. Каким образом они собираются его оспорить? В суд меня вызвать? — поинтересовался я.

— Они могут потребовать лишить аристократа титула по двум причинам. Первая — отсутствие нравственности. Однако этого вам не грозит — «Орден защитника человечества» говорит сам за себя. Вторая — из-за недостатка силы для борьбы с монстрами. Как вы понимаете, вас обвиняют в слабости.

Мне стоило огромных усилий, чтобы не рассмеяться в голос. Высокорангового Искателя, в одиночку уничтожающего целые рода и террористические организации, обвинять в слабости? Это даже звучит как бред.

— Ваше Императорское Высочество, я так понимаю, пару десятков тысяч убитых мной монстров маловато будет? — хмыкнул я в ответ и вытер слезу из-под глаза. Ох, давно я таких «шуток» не слышал.

— Система правопорядка не идеальна, и некоторые намеренно пользуются лазейками, — покачал головой принц. — Закон требует открытого поединка, с присутствием нескольких свидетелей. Поэтому если вы хотите сохранить статус, вам придётся выступить на публику.

Правда самого главного принц почему-то не сказал.

— Вы могли ведь сообщить обо всём этом через письмо. Но вместо этого вы приехали в Академию и решили обсудить вопрос лично. Что за игру вы затеяли, Ваше Императорское Высочество? — с прищуром посмотрел я на принца. Этот хитрый лис никогда не делает ничего просто так.

— Задам встречный вопрос, Алексей Дмитриевич. Как думаете, кто за всем этим стоит? — прищурился Всеволод в ответ, сложив обе руки вместе и поставив их на колени.

— Явно не Фроловы, иначе всё было бы слишком просто, — развёл я руками. — За княжеским родом кто-то стоит. Это не Лаврентий Яковлев, слишком мелкая фигура. Тем более у него с ними тоже разногласия. Остаётся только одна личность, которая приходит на ум. Ваш брат, второй принц.

— Как обычно, весьма проницательно, — довольно улыбнулся Всеволод. — Как вы понимаете, мой брат личность весьма своеобразная. Слухи о его безалаберности отнюдь не беспочвенны. Он заручился поддержкой тех, кто хочет от вас избавиться, и в очень короткие сроки увеличил своё влияние и авторитет.

— Не скажу, что хоть сколько-то этому удивлён, — пожал я плечами. — Ход, на мой взгляд, не самый дальновидный. Эта поддержка очень ненадёжная.

— Тем не менее, она есть, — подметил принц, после чего добавил: — Как вы понимаете, между нами назревает конфликт. Рано или поздно брат захочет выступить в открытую. Когда это случится, мне бы хотелось, чтобы вы оставались на моей стороне. Прямо как сейчас.

— Сомневаюсь, что я интересен второму принцу, — хмыкнул я в ответ на такое заявление. — Да и метаться в разные стороны не в моём духе.

— Я не хотел вас оскорбить, Алексей Дмитриевич, и не сомневаюсь, что вы действуете на благо нашей империи, — спокойным, но в тоже время настойчивым голосом произнёс Всеволод. — Но я знаю, что вы можете принять решение отгородиться от политики. Я ценю такого союзника и друга, как вы. Мне бы хотелось, чтобы когда придёт время, мы бы продолжили помогать друг другу. Само собой, ваши старания будут очень щедро вознаграждены.

— Мне импонирует ваша прямолинейность, — сказал я, обдумав сказанное предложение. — Бездействовать, я так понимаю, не получится. Я всё равно окажусь втянут в конфликт, так что не вижу смысла что-то менять. Мы союзники и если ничего серьёзного не случится, такими и останемся.

— Благодарю за честность. Я услышал то, что хотел услышать, — голос принца резко повеселел. Да и выражение лица стало как у мартовского кота, объевшегося сметаны. — Дуэли вам избежать не получится, если только вы не хотите самолично отказаться от титула и прослыть трусом. Однако я вам помогу.

— Поможете? Я и сам справлюсь с противником, — заинтересованно спросил я. Не собирается же он вместо меня на дуэли выступать. — О какой помощи идёт речь?

— Простой победы будет маловато, — начал объяснять Романов. — Как факт, ваша репутация оставляет желать лучшего. Вас отказываются воспринимать как человека, защищающего нашу страну. Они видят в вас мага тьмы, который может обезуметь и превратиться во второго Судью. Простой народ, да и аристократы тоже, испытывают к вам страх. Они считают, что Романовы сошли с ума, раз дают княжеский титул такому магу тьмы. Поэтому я собираюсь обелить вашу репутацию настолько, насколько это возможно. Сделать так, чтобы люди перестали быть предвзятыми.

— За раз укоренившееся мнение не изменишь, — возразил я. — Далеко не каждый человек будет готов признать свою неправоту.

— Это долгоиграющий проект, — ответил принц, смотря мне в глаза. — Молодому поколению будет проще объяснить, что есть добрые и злые маги тьмы. И что-то же самое касается магов крови и трансфигурации. Рано или поздно эти изменения коснутся всего мира. Я же хочу стать тем, кто даст толчок всему этому. Мир должен меняться, ибо стагнация приводит к деградации.

— С этим утверждением мне сложно поспорить, — согласился я с мнением Всеволода. — Однако я не понимаю, как вы собираетесь обелить мою репутацию?

— Мой младший брат очень хорош в пропаганде, — в голосе принца послышались нотки раздражения. — Ему в том числе подвластна медиасфера. Вам в любом случае придётся играть на «его поле». Однако я лично займусь организацией поединка. Бой пройдёт там же, где в прошлом году проходил турнир. Через неделю там соберётся очень немало людей. От вас мне нужна только победа.

Молодой Романов, что называется, увильнул от ответа. Хотя ясно намекнул, что ему эта ситуация ой как выгодна. На битву захотят приехать влиятельные аристократы, а это возможность набрать новых людей в свою фракцию. Особенно на фоне брата, который творит то, что ему вздумается.

Однако один вопрос по-прежнему оставался открытым.

— Я вот что не пойму. Те же Фроловы должны знать о моей силе. Они видели уровень силы, который я показал на турнире. Они видели, что я выжил даже после взрыва мощных артефактов. На что они рассчитывают, вызывая меня на дуэль? — задумчиво спросил я, положив пальцы на подбородок.

— Мне бы самому хотелось знать причину, — не стал лукавить принц. — Артефакты на арену они не смогут пронести. Смею предположить, что дело тут в вашей магии тьмы. Новостные каналы будут смело писать в заголовках, что вы победили только благодаря запретной силе.

— О как, — сказал я, и в голове сразу родился план. — А ведь это может даже сработать…

Глава 4

С принцем я разговаривал ещё около часа, пока все интересующие нас темы не подошли к концу. Разговор получился очень интересным, и я заодно придумал, как ловко обыграть сложившуюся ситуацию в свою пользу.

Забавно получилось, что я, как того изначально хотел, оказался в городе. Солнце освещало улицы, и я чувствовал себя просто прекрасно.

— Эх, вот не любишь ты меня слушать, — Ворон появился надо мной и принялся наворачивать круги вокруг головы. — Надо было к Фроловым сразу визит нанести. Убил бы ты их главу рода — и бед не знал. А так вот, они на тебя сами полезли. С любым врагом нужно действовать на опережение, а не ждать, когда он соизволит напасть. Ты же не крепость защищаешь, в конце концов.

— Приобретать репутацию кусающей всех подряд бешенной собаки я желанием не горю, — возразил я словам фамильяра. — Да и император не позволил бы объявить им напрямую войну. Ему не очень выгодно, чтобы новоиспечённый князь принялся охотиться на других ему подобных.

— Знает, что пригрел змей, и всё равно продолжает это делать, — недовольно прокаркал Ворон. — Слабый правитель. Таким надо сразу голову отрубать за малейшую неверность. Иначе они сделают это с тобой.

— Тут ты неправ, — стал объяснять я сущности тьмы. — Романовы не просто так столетиями держат власть. Политика дело тонкое и сложное. Уничтожишь один клубок змей, и на его месте появится новый. Проще контролировать одних, чем искать подход к другим…

Ворон составил мне компанию в городе, пока вечером я не вернулся домой. В целом, я довольно неплохо провёл время, в том числе размышляя о своей жизни. Одним словом, строил планы на будущее.

Домой я вернулся ближе к вечеру. Принял душ, затем учил Белова контролю на заднем дворе, после чего лёг спать. Несмотря на долгий разговор с принцем, день пролетел незаметно. Зато наутро я узнал, что большинство моих студентов вернулись в столицу, готовясь к новому учебному году.

Ну и чтобы посмотреть на мой поединок. Слухи о нём разлетелись куда быстрее, чем я мог предположить. Явно принц постарался или Фроловы. А может обе стороны этого конфликта вместе.

Также с утра пораньше к моему дому пришёл Волков. В отличие от других гостей, он в двери не стучал, а терпеливо ждал, когда я сам выйду. Об этом мне рассказал Ворон, когда я успел позавтракать и включить фильм к просмотру. Правда, дальше вставки я его так и не посмотрел.

Открыв дверь, я вышел из дома и окликнул Волкова.

— Артём Сергеевич, удивлён, что вы решили не заходить в гости, — сказал я, встав напротив парня.

— К вам и так постоянно кто-то ходит из моих друзей. Не хотел вас лишний раз беспокоить, — объяснил своё действие студент. Надо же, какой внимательный.

— Тем не менее, вы тут, — сказал я, глядя на Волкова. — Так что случилось?

— Ничего особенного. На днях ректор добавил в библиотеку труды известного учёного Мелетия о сущностях тьмы. Я их почитал, и мне стало интересно их обсудить с вами, — ответил студент. Я же ничуть не удивился услышать имя древнего старика.

— Опять он, — раздражённо проговорил Ворон, появившись на моём плече.

— Я так понимаю, вы тоже изучили его труд, — сказал Волков и слегка промазал с выводом.

— Скорее лично обсуждал с ним эту тему, — ответил я и заметил, как у парня загорелись глаза от услышанного. Ну и появилась белая зависть. Уверен, он был бы не прочь и сам поговорить с такой личностью. — Выводы у него конечно любопытные. Пойдёмте, прогуляемся, пока новички на тренировку не пришли.

Мы неспешно гуляли по Академии, рассуждая о тьме и природе магии в целом. Что я для себя подметил — парень в свободное время изучил очень много научных трудов, и явно загорелся этой темой. Поэтому следующие его слова меня не удивили:

— У меня появилась гипотеза, что магия тьмы тесно связана с искажением пространства. Однако подтвердить её сейчас я физически не могу, — Волков на секунду замолчал, прежде чем сказать. — Поэтому я хочу стать магом тьмы.

— Зачем? — приподнял я левую бровь. — Магию тьмы можно изучать и другими способами.

— Есть хорошая поговорка. Увидеть в сто раз лучше, чем услышать. Попробовать в сто раз лучше, чем увидеть, — ответил Волков. — Это лучший способ разобраться в работе магии. Я знаю, что это риск, но я к нему готов.

— Тогда вам надо в ближайшее время стать или князем, или Искателем, — сказал я на это заявление. — Второго добиться проще, чем первого. Однако так просто статус Искателя не дадут. Тут даже мои связи не помогут. Его нужно заслужить, совершая рейды в Аномалии. Само собой ещё придётся пройти проверочный экзамен в гильдии, но с последним у вас проблем не будет.

— Другими словами, вы предлагаете мне немного подождать? — коротко спросил студент.

— Верно. К тому же, чем крепче воля, тем легче обуздать силу, — объяснил я ситуацию парню. — Во время ритуала сложно сказать, кто конкретно явится из плана тьмы. Оттуда может появиться «зверь», а может и могущественная сущность тьмы. Первый случай наиболее вероятный. Даже с такими можно заключить контракт.

— А если появится могущественная сущность тьмы, то она наверняка захочет получить моё тело, — догадался Волков.

— Да, — кивнул я. — И у неё будет немало шансов на успех. Такой вариант я исключать не могу, поскольку сущности тьмы тянутся в первую очередь на ауру. Если они чувствуют сильного мага, то горят большим желанием его поглотить. Так что считайте это новым заданием. Стать сильнее, чем прежде.

— Я полагал, что новым заданием будет в одиночку сразить всех новых одногруппников, — пошутил в ответ студент.

— Это второе задание, — как ни в чём не бывало ответил я. — С вас, Артём Сергеевич, и другого костяка группы, спрос больше. Вы все — пример для подражания. Так что испытания будут соответствующими.

— Я уже привык, Алексей Дмитриевич. От судьбы не убежишь, — усмехнулся Волков. Надо же, как его закалили тренировки. — Для меня это очередной вызов. Случай в поезде показал, насколько я был всё это время беспомощным. Так что если хочу превзойти вас, то придётся прилагать ещё больше усилий, чем раньше.

— Главное не забывайте, что я так-то тоже с каждым днём становлюсь сильнее, — хмыкнул я на это заявление.

— Рано или поздно это не станет проблемой, — уверенно ответил парень, бросив на меня дерзкий взгляд. — К слову, мы придём поддержать вас на арене. Этим порочным слухам нужно положить конец.

— Быстро же разлетаются слухи, — сказал я, сразу поняв, кого Волков подразумевает под «мы». — Благодарю за помощь. Только уверен, за ними пойдут новые слухи. Как минимум те, что я вас обрабатываю, заставляя вставать на свою сторону.

— Это не столь важно. Тем более когда наш подарок для вас скоро будет готов, — загадочно сказал Волков.

— Что ж, вы меня заинтриговали. Может хотя бы намекнёте, что за подарок такой?

— Не могу сказать, Алексей Дмитриевич. Сюрприза не получится, — улыбнулся Волков.

— Яблоко от яблони недалеко падает. Сразу видно, с кого студенты берут пример, — не упустил возможности подколоть меня Ворон.

— Надо пожалуй вернуться домой и поставить воду на газ. Кто-то явно хочет искупаться в кипятке, вместе с другими овощами. — парировал я, посмотрев на фамильяра.

— Ты только угрожаешь, но не делаешь, — победным голосом прокаркал Ворон.

— Могу уменьшить рацион питания моей маной в два раза, — хитро посмотрел я на сущность тьмы.

— Так, вот давай без этого! Это уже игра вне правил! — сразу же разозлился фамильяр.

— Ваши отношения с фамильяром меня похоже никогда не перестанут удивлять… — прокомментировал ситуацию Волков. Ровно в тот момент, когда мы дошли до входа на площадку.

Чувствую, такими темпами новички со всем костяком группы передерутся. Хоть в начале учебного года снова турнир организовывай. К слову, надо будет спросить у ректора, собирается ли он его повторно проводить.

По идее смысла в этом мало. После теракта не все будут в восторге от такого хода, боясь повторения истории. Да и сейчас всё внимание зациклено на новой группе, которую будут отправлять в Аномалии. Если рейды будут успешными, то это поднимет авторитет студентов даже больше, чем просто турнир.

Одно дело просто демонстрация силы, и совсем другое — прямой риск. Если аристократы не умрут в Аномалиях в таком раннем возрасте, то этот «подвиг» будет говорить красноречивее любых слов. И само собой, с такими аристократами будут охотнее вести дела. Об этом говорит даже мой личный опыт. Так что пусть страдают, но становятся сильнее.

А сегодня устрою им совмещённую тренировку. Лекция плюс практика. Студенты как раз отдохнули, а на моей основной группе оно хорошо сработало.

Жду не дождусь начала учебного года, чтобы студенты Оболенского приходили на площадку для дополнительных тренировок. Вот тогда можно будет устроить массовые бои. Интересными получатся опыт и веселье.

Пока я размышлял об этом, то успел подойти к новичкам. Те как обычно, стояли в шеренге.

— Похвально, что вы ещё не сбежали. Однако вы даже близко не готовы, чтобы участвовать в рейде в Аномалиях, — нагло сказал я, после чего обвёл новичков взглядом. — Сегодня вашим противником выступит Артём Сергеевич. И пока вы будете с ним сражаться по пять человек, я буду рассказывать вам лекции. Эти знания я потом буду проверять, так что слушайте внимательно. Итак, первыми выступят…

* * *

Неделя до поединка пролетела как один день. Что надо сказать, это время я провёл с пользой и интересом для себя.

Во-первых, наконец доработал «Чёрное око». Атакующая часть заклинания ослабла, но зато ценой урона они стали прочнее. Теперь обычным заклинанием их не уничтожишь. Да и не рассеешь тоже.

Пока у меня есть мана, они сами будут раз за разом появляться, не давая врагу покоя. Прямо как живые тени. Против них конечно есть свои контрмеры, но враг в бою ещё должен о них додуматься.

Во-вторых, мои студенты меня здорово так повеселили. Приятно было видеть, что они стоят на несколько голов выше, чем новичков. Те же пятикурсники практически не могли ничего сделать тому же Волкову, Фроловой, Морозовой, Алееву, Завьяловой и другим. По крайней мере, поодиночке.

Новички наконец стали осознавать, насколько они слабы по сравнению со своими сверстниками. Настолько, что даже без моего участия, вся экспериментальная группа разделилась на две части. «Младшую» и «Старшую».

В младшую входили новички, которые только-только начали у меня учиться. В старшую — те, кого я обучал с первого семестра. Против такой иерархии я не возражал. Да и чего врать, было забавно наблюдать, как пятикурсники вынужденно откидывают гордость и обращаются ко второкурсникам как к «старшим», прося совета, как стать сильнее.

Ректор правда был совсем не в восторге от моих действий. Вот совсем.

— Когда я давал тебе полномочия делать что угодно, я не думал, что ты пойдёшь на такие радикальные методы, — сказал он, стоя на площадке и наблюдая за обучением студентов. — Ты даже не представляешь, сколько жалоб и угроз мне прислали родители, что они заберут своих чад и перестанут финансировать Академию.

— Пустые угрозы и жалобы. Не забрали же, — хмыкнул я в ответ.

— И всё же, в Академии, в которой все должны быть равны, всё равно появилась иерархия, — недовольно проговорил Ланцов. — Это явно не то, чего я добивался и ожидал от тебя увидеть.

— Посмотрите на это с другой стороны, — сказал я, показывая пальцем на тренировку. — Моих студентов можно воспринимать как преподавателей. Они не унижают других и не гнобят, как это делают некоторые аристократы над простолюдинами. Лично я ничего не вижу плохого в том, чтобы старшие ученики делились опытом с младшими. Да, качество такого обучения не сможет быть идеальным, но это всяко лучше, чем если я буду учить больше полсотни студентов одному шаблону.

— У тебя необычный взгляд на вещи, — погладил свою бороду старик. — Однако речь шла всего о паре часов тренировок в день. Зачем ты сказал студентам тренироваться с утра до вечера?

— С их уровнем сил, пару часов маловато будет, — покачал я головой. — Больше двадцати человек за минуту не смогли победить мою ученицу. Вдумайтесь только. Двадцать талантливых магов, среди которых большинство старшекурсники, не смогли победить своего ровесника.

— Тут ты прав, — согласился со мной ректор. — Во времена моей юности я знал магов, что запирались в пещерах или даже Аномалиях, чтобы постичь все тонкости магического искусства. А сейчас кто станет так гоняться за силой? Отчасти поэтому я захотел внести реформы, чтобы изменить методы обучения.

— Значит ко мне претензий нет? — глянул я на него.

— Их и не было. Я сам дал тебе право делать то, что считаешь нужным. Можешь воспринимать мои слова как брюзжание старика, — тихо рассмеялся Ланцов.

— По сравнению с господином Мелетием, до старика вам ещё далеко, — усмехнулся я в ответ.

После этого у нас с ректором были и другие разговоры. Например, касающиеся запретной части библиотеки, новой «кухни» для студентов, и много чего ещё. Однако все они были короткими и строго по делу.

Все же дуэль не повод откладывать другие свои дела. Тем более что дуэль пройдёт и не заметишь, а вот если не привезут необходимые ингредиенты, то я могу кого-то и поджарить.

Ну а затем пришла пора ехать на бой. Кто должен был предстать моим противником я не знал, но подозревал, что кто-то из Фроловых. Либо брат, либо может быть, сам князь?

Хотя вряд ли бы они стали так рисковать репутацией. Даже если они вдруг одержали бы победу, что о ней подумают зрители? То что у нас слишком большая разница в возрасте. Много чести в победе над тем, кто практически в два раза младше тебя?

Так что посмотрим, что они задумали и кого собираются выставить. Главное чтобы это не повлияло на наш с принцем план.

Приехал я на само мероприятие на мотоцикле. В этот раз мне не приходилось прятаться под невидимостью, чтоб занять уютное место для наблюдений. Теперь приходилось самому быть центром внимания. Особенно учитывая, что на трибунах я увидел по меньшей мере, пару сотен аристократов.

Сомневаюсь, что здесь найдутся представители слабых родов. Если так, то сложно переоценить вклад принца в план. У всех этих людей наверняка были свои планы. Хотя наверняка здесь найдутся и те, кто поддерживает второго принца. Впрочем, это всё детали, которые меня мало касаются.

На самой арене стояли несколько секундантов, принц, глава рода Фроловых и незнакомый мне мужчина на вид так лет тридцати, в чёрном плаще. Полным слабаком я его назвать не мог, но по силе он явно уступал тому же Оболенскому. Могли бы кого-то посерьёзнее привести на арену, в самом-то деле.

— Ваше Императорское Высочество, — поздоровался я с принцем и полностью проигнорировал Фролова.

Моё действие не осталось им незамеченным. Это ведь спокойно могло восприниматься как оскорбление.

— Похоже, ваши покойные родители не привили вам манеры, — колко заявил он, видимо решив, что сможет надавить на больную тему. Ага, размечтался. — С таким поведением вам и аристократом быть непозволительно.

Это уже был в том числе укол в сторону Романовых. Всеволод хотел ему что-то ответить, но увидев мой пронзительный взгляд, решил промолчать.

— Я вежлив лишь с теми, кого уважаю, — этого короткого укола было достаточно, чтоб лицо главы скривилось от недовольства.

Ещё бы, эти слова были сказаны на такую огромную публику. И на дуэль он здесь и сейчас меня вызвать не сможет.

Какой-то странный у моей ученицы отец. Я думал, он умнее. По крайней мере, не глупее брата. Так подставляться под удар, это уметь надо. Или же он почему-то решил, что раз я молод, то со мной проканают дешёвые провокации? Демоны его знают.

— Попрошу не разжигать конфликт, — вежливо, но в то же время со скрытой угрозой произнёс принц. — Мы здесь не ради того, чтобы разрешать межродовые вопросы. Борис Станиславович, держите себя в руках. Алексей Дмитриевич, не добавляйте масла в огонь.

— Приношу свои извинения, Ваше Императорское Высочество, — вежливо и вынужденно поклонился Фролов.

— Хорошо, — коротко кивнул я, своим поведением опять же показывая приближённость к принцу.

Такое поведение было допустимо только самым приближённым людям. Собравшиеся не могли этого не заметить. Это положительно сыграет на моём статусе, а там глядишь, и желающих усложнить мне жизнь уменьшится.

— Вашим оппонентом, Алексей Дмитриевич, станет князь Егор Юрьевич Долгоруков, — сказал принц, и я уже с большим интересом посмотрел на оппонента. Не ожидал услышать здесь знакомую фамилию.

Хорошо хоть я не обратился за их услугами по восстановлению родового поместья. Как минимум получилась бы неудобная ситуация. Как максимум — пришлось бы разорвать договор и потерять внушительную сумму денег. Даже сама идея доверить строительство дома врагу звучала абсурдно.

— Долгоруковы, значит, — задумчиво сказал я, после чего обратился к оппоненту. — Жаль конечно, что придётся выступать не против главы рода. С ним я бы померялся силами. Будем надеяться, Егор Юрьевич, что вы меня не разочаруете.

— Не меня здесь обвиняют в слабости, а вас, — ловко парировал князь. Я оценил.

— Обвинить человека можно в чём угодно. А вот сколько в этом правды, совсем другой вопрос, — ухмыльнулся я в ответ. — Мои действия говорят сами за себя. О вас же я ничего не слышал. Так что пусть окружающие сами делают выводы.

— Согласен. Не мы, а наше окружение должно делать о нас выводы, — гордо заявил мужчина. — Оно же рассудит, заслуживает ли человек, заимствующий силу монстров, своего титула.

Затем мужчина вытащил руку из-под плаща и продемонстрировал своё оружие. На руке я увидел перчатку с длинными прямыми когтями. Вроде их в Японской Империи называют Сюко. Необычное оружие и как по мне, жутко неудобное. Тот же меч куда практичнее, или те же кинжалы. Странный выбор для боя один на один.

— На этом знакомство будем считать оконченным, — сказал принц. — Обе стороны извещены о конфликте. Бой будет проходить до момента, пока одна из сторон не будет в состоянии продолжить бой или решит сдаться. У вас две минуты на подготовку, пока мы с Борисом Станиславовичем и остальными покидаем арену.

Арена быстро стала свободной для боя. Пока я ждал начала боя, то заметил, что яму от взрыва всё-таки заделали. Было бы забавно, оставь они её здесь в качестве напоминания.

Затем же прозвучал гонг. Мой противник сорвался с места, используя для этого магию ветра. Воин всё-таки. Сорвался с места, потому что знает, что я специализируюсь на дальнем бое. Он же не хочет давать мне время использовать теневую форму или призвать сущностей тьмы.

Наивный, раз считает, что я бы этого не успел. Он изначально находился на слишком большом расстоянии, чтобы мне помешать. А теперь практически полностью открылся под удар.

Не дожидаясь врага, я тоже сорвался с места. На миг на его лице проскользнуло удивление, а затем улыбка. С помощью ветра, он ускорил себя и замахнулся правой рукой, явно целясь когтями в горло. Одновременно с этим вокруг его левой руки появился небольшой магический круг.

Первый удар был обманкой. Мужчина рассчитывал, что я отпрыгну назад или поднырну под удар. Тогда бы плетение точно попало бы мне в живот. Среагировать и создать барьер в таких условиях было непростой задачей. Хорошая попытка, но не более.

Из моей ладони первым вылетел мощный поток ветра. Он не только прервал заклинание, но и отбросил мужчину на несколько метров в сторону. В этот момент я мог закончить бой сразу, но не стал этого делать.

Принц верно говорил — одной победы тут мало. Нужно показать своё превосходство. Настолько, чтобы ни у кого не возникло желания хоть что-то возразить.

Слишком быстрая победа тут на пользу бы не сыграла. Кто-то бы решил, что мне просто повезло. Нет, тут надо показать именно что профессионализм.

— Моя студентка, Екатерина Орлова, и то лучше магией воздуха владеет. А ей всего девятнадцать, — пренебрежительно сказал я, наблюдая за тем, как поднимается противник. — Егор Юрьевич, может покажете что-то стоящее? А то что-то совсем слабовато для целого князя.

— Я лишь на секунду позволил себе удивиться, что вы не используете своих существ и магию тьмы, — на лице мужчины заиграла странная улыбка. Какая-то необычная у него реакция. — Чего же вы её не используете?

— Это вас не касается, — сказал я, намеренно вводя противника в заблуждение.

Сомневаюсь, что Егор Юрьевич изначально надеялся победить. Фроловы и Долгоруковы явно использовали его, как разменную монету. Теория принца подтверждалась делом — они хотят распространить слухи, что я победил только за счёт запретной силы. Однако использовать магию тьмы я не собирался.

Мой оппонент воспринял этот ход иначе. Должно быть решил, что я не могу контролировать эту силу. Значит теперь у него появились шансы на победу. Если лишить мага тьмы его главного козыря, то что от него останется?

Противник сам для себя сделал выводы. Его самодовольство говорило само за себя. Он смотрел на меня так, словно уже победил. И ведь не смутился даже, что меньше минуты назад валялся спиной на земле.

Мужчина снова сорвался с места, только в этот раз из его рук вылетели два мощных ветряных лезвия. Я не стал сдвигаться с места и просто заблокировал их барьером, давая противнику сократить дистанцию.

В этот раз его когти засияли маной. Он взмахнул руками и из них вырвался мощный поток ветра, на манер моего. Я рефлекторно закрыл лицо руками. Воздух сдвинул тело назад, собрав под ногами небольшую горку земли, однако сама атака никак не навредила. Она должна была меня отвлечь и не дать увернуться.

Из-за поднятой пыли он же не заметил, как я незаметно создал под ногами магический круг. Будь он воином поопытней, то почувствовал изменения в магическом фоне, а так не думая угодил в мою ловушку.

Он зашёл мне за спину и снова занёс когти для удара. В этот же момент огненные цепи вырвались из земли, обхватив конечности мужчины и причиняя тому адскую боль. Только противник даже не успел её толком почувствовать.

Одним ударом в шею я заставил его отрубиться. Цепи исчезли, и его обмякшее тело упало на землю. Сразу же за этим барьер рассеялся, и на арену поспешно забежали целители. Главный секундант же громогласно закричал:

— Победил Алексей Дмитриевич Воронов!

На трибунах аристократы восторженно зааплодировали бою. До меня доносились слова «дерзко», «нагло», элегантно', но я не особо вслушивался, что аристократы думают о бое. Вместо этого я посмотрел в ту сторону, где сидел глава рода Фроловых.

Глава 5

Внешне мужчина пытался сохранять спокойствие и невозмутимость, однако оно ему с трудом давалось. Трещины на подлокотнике, набухшая вена на лбу, злость, читаемая в глазах — всё говорило о том, что отец Елены в ярости. За этим даже было забавно наблюдать.

Что у него был за гениальный план, я мог только предполагать. Но своими действиями Борис Станиславович рыл сам себе могилу. Обвинять в слабости новоиспечённого князя, который стал наставником для его дочери…

Ладно, нет смысла гадать, что у него творится в голове. Наверняка есть детали, о которых я попросту не знаю. Раз так, то смысла об этом задумываться снова нет. Зато есть смысл его ещё сильнее позлить, и заодно толпе объяснить простую мысль.

— Магия тьмы это всего лишь один из множества моих инструментов, — сказал я, усилив звук и обращаясь к зрителям. Затем я уже обратился лично к главе рода Фроловых. — Борис Станиславович, этого достаточно, чтобы признать мою силу?

— Да, Алексей Дмитриевич, — сквозь зубы произнёс мужчина. — У нас больше нет вопросов и возражений к вашей силе.

— Вот и хорошо. Надеюсь, вы больше не будете красть моё время по пустякам, а то я могу и разозлиться, — с намёком сказал я, после чего двинулся в сторону выхода из арены.

Теперь предстояло поехать в императорский дворец. В последнее время я там появляюсь чуть ли не чаще, чем у себя дома. Забавно, учитывая, что туда пытаются попасть аристократы со всей Российской Империи.

Ладно, надо дать себе отдохнуть напоследок. Через пару дней начинается учебный год. Новичков я, конечно, скину на своих студентов, но наверняка появятся другие проблемы. Так что посмотрим.

* * *

После дуэли на арене я заметил одну интересную деталь. Всё меньше людей стали смотреть на меня с ужасом в глазах. Страх сменился уважением. Пусть и небольшим, но тем не менее — аристократы умели признавать силу. Впрочем, и тут не без нюансов.

— Непростые пошли времена, — сказал Ворон после того, как я покинул дворец и ни с кем не подрался. Даже как-то непривычно. — Столько лет магов тьмы считали злодеями, а ты взял и испортил многовековую репутацию.

— Не испортил, а исправил, — поправил я Ворона. — Да и то, это скорее дело рук принца. Что ни говори, с ним выгодно сотрудничать.

За этими разговорами я вернулся домой. Там меня как обычно, ждала гора писем. Сомневаясь, что утром у меня будет больше желания разобраться со всеми ними, я решил заняться этим сразу.

— Как же тут много предложений о помолвке… — сказал Ворон, читая содержимое. — Баронские, графские, княжеские рода — все как на подбор. О, забавно!

— Что такое? — посмотрел я на Ворона. В содержимое писем я особо не вчитывался, в отличие от фамильяра.

— Глава рода Алеевых предлагает тебе жениться на своей дочери за щедрое приданое, — насмешливо прокаркал Ворон. — Не хочешь стать родственником своему студенту?

— Делать мне больше нечего, — покачал я головой. — Ты же знаешь, я против брака по расчёту. Какие бы мне богатства ни предложили, я и сам их могу получить так или иначе. Это всего лишь вопрос времени. А любовь за деньги не купишь.

— Странно слышать это от человека, который никогда не влюблялся, — многозначительно посмотрел на меня Ворон. — Хотя ты ещё молодой. Куда тебе торопиться? С моими знаниями проживёшь даже больше, чем твой Мелетий. И выглядеть будешь огурчиком!

— Вот не надо из меня огурца делать. Мне и человеком нравится быть, — усмехнулся я в ответ на такую формулировку. — Любовь в целом вещь сложная.

— Поэтому ты не любишь поднимать эту тему? — полюбопытствовал фамильяр.

— Ну как не люблю? Скорее не вижу смысла её обсуждать, — покачал я головой и открыл очередной конверт. А вот это письмо полностью поглотило моё внимание.

'Прошу прощения, что давно не присылал вам письма. К сожалению, я был занят очень важным делом. Надеюсь, вы не держите на меня обиду и помните о нашем союзе. Так что перейду к делу.

Алексей Дмитриевич, за вами послали убийцу. Уверен, вы привыкли с ними расправляться, но этот особенный. Ни один маг ещё не ушёл от него живым. Он оружие, которое беспрекословно выполнит приказ. Даже если ради этого придётся забрать множество других невинных жизней.

Первому принцу Российской Империи грозит опасность. Когда придёт время, я надеюсь, что вы ему поможете. Его смерть станет толчком к хаосу, который так нужен сами знаете кому.

Среди ваших студентов затесался предатель. Я не могу назвать имени или фамилии, или хотя бы намекнуть, кто это. Пожалуйста, сохраняйте бдительность. Им нужна Владычица Теней. Та, что сидит в Морозовой. Он хочет заполучить её силу, пока Лидия Евгеньевна не набрала достаточную силу. Пока связь между ней и сущностью тьмы не настолько сильна.

Я очень хочу встретиться с вами, чтобы лично поговорить и всё рассказать, однако не могу. Меня уже подозревают в шпионаже. Слишком рано раскрывать себя.

Если же меня не станет… Я оставил тайник со всеми знаниями. Мой человек поделится с вами его местоположением.

Смерть страшит меня, Алексей Дмитриевич. Я чувствую, как над моей головой навис меч. Однако я должен сделать то, что считаю нужным. Надеюсь вы поступите так же, Алексей Дмитриевич.

Мы не должны позволить человечеству быть уничтоженными. Даже если придётся заплатить огромную цену.

Благодарю, если вы дочитали до этих строк. Мне нужно было выговориться. Надеюсь, когда всё это закончится, мы сможем встретиться лично и отпраздновать нашу победу.

Искренне на это надеюсь…'

На этом письмо заканчивалось. Сомневаюсь, что сам информатор верил, что сможет дожить до этого дня. Тут я мог только ему посочувствовать.

— Самопожертвование есть высший нравственный закон, — неожиданно проговорил Ворон. — Он знал, на что шёл. Любой, кто шпионит, всегда рискует собой. Это его путь. Тут не о чем сожалеть.

— Я и не спорю, — сказал я, сжигая письмо после прочтения. — Не будем рассуждать об этом. У нас теперь есть другая проблема.

— Предательство среди студентов? — сразу же догадался фамильяр. — Это да, проблема. Думаешь, это кто-то из костяка?

— Сомневаюсь, — покачал я головой. — Некоторые конечно ведут себя странно. Взять того же Новикова. Он никогда на занятиях толком не старается. Вечно молчит или ехидно смотрит на всех. Странное поведение? Да. Но не для шпиона того же «Краха». Он так много информации не добудет.

— Значит это кто-то из новеньких, — озвучил Ворон мои мысли.

— Наверняка. Вопрос только кто именно. Через пару дней придёт пополнение на тридцать человек. Того больше полсотни. Иди попробуй отыщи среди них предателя.

— Есть такая проблема, да, — согласился со мной фамильяр. — Сколько за каждым не следи, скорее всего не узнаешь. Только через ментальную проверку, но тогда ты информатора подставишь. Да и студенты будут крайне этим недовольны. Дилемма, однако.

— Самым лучшим вариантом будет делать вид, будто мы ничего не знаем, — немного подумав, сказал я. — Раз уж предателя не вычислишь, нужно дожидаться от него ошибки. Наверняка его действия будут связаны или со мной, или с Морозовыми. Других приоритетных целей я не вижу.

— Как вариант, — согласился Ворон. — Если Крах охотится за сущностями тьмы, зачем им будет нужна та же Фролова, например? Хотя они опять могут кого-то из твоих похитить, чтобы чисто тебя позлить и вынудить прийти в ловушку.

— Я не думаю, что им такой опыт понравится, — хмыкнул я в ответ. — Как минимум в следующий раз я могу прийти не один, а с целым отделом ИСБ, ректором и другими сильными магами. Вот тогда я бы посмотрел на реакцию «Краха». Заставит ли их подобное совершать ошибки, что приведут к их падению?

— А ещё на меня говорят, что я злопамятный, — усмехнулся Ворон. — А сам-то!

— Просто меня не надо злить, — хмыкнул я в ответ. — И почему об этом вечно забывают?

* * *

Начало нового учебного года выдалось для меня непростым. И вовсе не из-за новичков. С ними как раз всё было в порядке. Мои студенты показали им, кто чего стоит, а затем я уже распределил их по временным командам. Так, пока не пойму, у кого какие способности, и как они лучше будут синергировать друг с другом.

Отдельно порадовал граф Оболенский. Он не только приводил своих студентов для совместных тренировок, но и сам в них участвовал. Спарринговаться с графом мне было особенно интересно. Хоть какой-то достойный противник, когда я разумеется осознанно себя ограничиваю. Ну и к тому же он обучал мастерству меча других моих студентов.

Уж к чему-чему, а к холодному оружию у меня рука не лежала. Так что граф мне в этом деле очень сильно помог.

Так почему же начало выдалось непростым? Всё опять же из-за моих студентов. Кто бы мог подумать, что наблюдать, как они портят хорошие продукты, будет так больно.

— Александр Павлович, это же бифштексом должно быть, а не жареной подошвой, — сказал я, глядя на обгорелый кусок мяса. — Игорь Александрович, ну куда столько соли сыпете. Вы не овощное рагу сделаете, а солёное море. Артём Сергеевич, ну зачем опять столько перца…

Серьёзно, мне стоило огромных усилий, чтобы сдержаться и не начать ругаться на студентов. Нет, я понимаю, что вначале всегда тяжело. Особенно когда до этого практически не готовил. Но чёрт возьми, это же не самые сложные блюда. Как можно раз за разом наступать на одни и те же грабли? Тем более после всех моих объяснений. Они же маги. Как маг может не уследить за едой⁈

Не думал, что это окажется для меня настолько больной темой. Одно радовало — хотя бы княгиня Голицына показывала кулинарное мастерство. Она не умела сама готовить еду с помощью магии, но вот с помощью артефактов очень даже. Приготовленный ею жюльен с курицей и грибами так и вовсе вызвал восторг у моих вкусовых рецепторов.

Жизнь вновь стала размеренной и весёлой. Что ни говори, а обучать студентов всё равно доставляло мне удовольствие. Видеть, как они страдают и одновременно с этим становятся сильнее. Что может быть лучше?

Однако про себя я тоже не забывал и минимум два часа в день просиживал в библиотеке. Всё-таки разговаривать с Марией Игоревной на тему магии было интересно. Она была очень начитанной и образованной женщиной.

— Алексей Дмитриевич, вы слышали, что в столицу через пять дней приезжает музейная экспозиция? — стоило мне войти в библиотеку, как местная библиотекарша сразу озадачила меня вопросом. Причём даже без приветствия.

— Не слышал. О чём идёт речь? — с интересом спросил я.

— Там представлены труды древних магов, где в том числе есть уникальные гримуары. Меня, как специалиста, пригласили изучить данные труды и помочь в реставрации. Если хотите, можете сопроводить меня и тоже изучить материал, — предложила Мария Игоревна.

— Грех отказываться от такого щедрого предложения, — довольно улыбнулся я и подмигнул. — С меня должок.

— Бросьте, Алексей Дмитриевич, — улыбнулась в ответ женщина. — Мне наоборот, только спасибо скажут, если я в качестве исследователя приведу целого князя. Ваши познания в магии весьма обширны. Я не сомневаюсь, что другие учёные не упустят возможности с вами подискутировать на самые разные темы. Большинство же из них чисто теоретики и сами в магическом плане ничего не умеют.

— Даже так, — хмыкнул я. — Что ж, чувствую мне придётся на неделю другую оставить студентов без присмотра. Впрочем, вряд ли Аристарх Евгеньевич будет возражать, если их будет и дальше обучать сущность тьмы.

— Не сомневаюсь, что для них это станет необычным опытом, — сдержанно рассмеялась Мария Игоревна. — И для студентов, и для сущностей тьмы.

— На войне все средства хороши. Даже такие, — пожал я плечами. — Тем более если это работает.

Главное только чтобы музейная экспозиция не проходила совсем далеко от Академии. Ворон и Вельзи конечно могут отдаляться от меня на далёкие расстояния, но даже у них есть предел. Чем дальше они отдаляются, тем сложнее мне подпитывать их маной. А без неё они попросту вернуться в план тьмы.

Впрочем, ладно. Буду решать проблемы по мере их появления. Тем более экспозиция не сегодня приедет.

У Марии Игоревны я просидел ещё где-то пару часов. В основном мы обсуждали предстоящий поход и то, какие труды там находятся. Что меня особенно приятно удивило — большинство из них были посвящены Африке, а точнее их магии.

Африка в целом континент весьма специфичный. До «Великого Раскола» у них точно хватало отдельных племён, практикующих необычную и в основном древнюю магию. Я по праву мог их назвать одними из лучших ритуалистов в мире.

После «Великого Раскола» ситуация изменилась. Формально, по документам, вся Африка является единым государством, с избираемым лидером во главе. На деле же часть регионов колонизировали или оккупировали, остальные же не торопятся подчиняться государственной власти. Они живут своими порядками и зачастую традициями, уходящими в глубокую древность.

Их нынешний строй правильнее было бы называть Полисом. Каждый город это небольшое государство, со своим сводом правил. В коалицию их лидеры готовы объединяться только в одном случае — если грядёт война с захватчиками или из Аномалий со всех щелей идут монстры.

Также в редких случаях они также могут объединиться в союз, чтобы захватить города соседов. Такое случалось ещё и до времён «Великого Раскола», когда Африку ещё можно было назвать единым государством, пусть и со своими нюансами.

Как ни крути, это очень проблемный континент. Чужаков они не любят, в том числе гильдию Искателей. Не гнушаются они и охотиться за нас, ведь известно, что у Искателя много добычи. И главное не боятся, что гильдия после такого им уши оторвёт. Жизнь у них тяжёлая, они привыкли жить в опасности.

Что уж говорить, когда даже большинство магов не могут позволить себе образование. Лидеры полисов не особо задумываются об доступности знаний. Каждый думает только о себе. Не удивлюсь, если с таким строем лет через сто, от африканской цивилизации ничего не останется.

Даже сейчас, без поддержки других стран, все эти города-государства вряд ли бы могли существовать. По-настоящему крупных городов там мало, а количество растущих Аномалий никому не играет на руку. Так что стоит империям и гильдии Искателей перестать оказывать помощь, как всё быстро превратится в хаос.

Выживут разве что племена. Вот там неодарённого человека ты никогда не найдёшь. Ну если только они не собираются принести его в кровавую жертву. Они варвары, которым неведомы моральные принципы, но сильные варвары.

Все эти моменты я в том числе обсуждал с Марией Игоревной. Разговор получился длинным, но весьма интересным. Теперь оставалось дождаться, когда же я смогу познакомиться с их трудами. Всё-таки магия африканцев тоже довольно специфична и чем-то напоминает магию шаманов орков.

Когда я покинул библиотеку, Ворон как обычно появился на моём плече.

— Африка это хорошо. Давно я там не бывал, — довольно прокаркал он.

— Так говоришь, будто я собираюсь туда лететь прямо сейчас, — недовольно буркнул я. — Жарко, сухо, местные постоянно норовят тебя убить. Нет уж спасибо, появляться там без особого повода я не хочу. Хуже места для жизни не придумаешь. В Аномалиях и то безопаснее бывает.

— Зато можно угрожать студентам, что ты их туда отправишь, если будут плохо учиться, — подал мне идею Ворон.

— Скорее уж если будут на постоянной основе переводить хорошие продукты, — ухмыльнулся я, после чего добавил: — Так что случилось? Ты же явно не из-за этого появился. Я тебя знаю, Африка тебя не настолько интересует.

— Предпочитаю азиатскую культуру, это да, — прокаркал в ответ фамильяр. — Там тебя снаружи твой студент поджидает.

— Очень любезно с твоей стороны, что ты предупредил, — усмехнулся я в ответ. — Вот умеешь же не вредничать. Нет бы всегда так.

— Кто бы говорил. Сам постоянно угрожаешь посадить меня на диету, — парировала сущность тьмы.

— Ну значит мы друг друга стоим, — сказал я и очень скоро подошёл к выходу. Снаружи же меня ждал Новиков.

Вот уж кого-кого, а мага звука увидеть я не ожидал. Мы с ним даже на тренировках толком не общались.

— Приветствую, Алексей Дмитриевич, — поздоровался он со мной, стоя облокотившись на стену. В руках у него при этом был небольшой бумажный пакет.

— И вам доброго дня, Игорь Александрович, — вежливо ответил я, даже в уме не представляя, что от меня могло понадобиться парню.

Он один из тех тихих студентов, которые вроде есть у меня в группе, но которые при этом никак не торопились себя проявить. Даже по прошествии большого количества времени.

Нет, справедливости ради, Новиков был сильнее практически любого пятикурсника. Магией звука он овладел очень недурно, а его противники просто не понимали, как ей противостоять. Особенно звуковым иллюзиям, от которых не спасали даже барьер или ментальная защита.

При правильном использовании звук может стать очень опасным оружием. А если еще вспомнить что он может порождать вибрации, что правда значительно сложнее воплотить в магическом воздействии, то…

Сложно противостоять противнику, когда перед глазами всё плывёт. Ориентироваться только на ауру они тоже не могли. Для этого опять же, нужен опыт и мастерство, которым студенты попросту не успели овладеть.

Но на мой взгляд, парень мог добиться и лучших результатов. Среди «старшей» группы, он по силе уступал многим. Та же Морозова его бы победила без особых проблем. Даже к помощи Тейры почти не пришлось бы прибегать. Фролова и Волков тоже.

Против Орловой у него тоже не было бы и шанса. Девушка очень умело использовала огонь, особенно на дальних дистанциях. Парень попросту бы не дотянулся своей магией до неё.

В общем-то, объективно один на один он мало кого мог бы победить. Лазареву разве что, поскольку атакующих плетений и защитных плетений в арсенале у неё было маловато. Использовать же эффективно иссушение на дальних дистанциях без поддержки товарищей она не могла.

Ну и Соколова с Завьяловой возможно тоже. Парень, как и Белов, явно скрывал от меня свой настоящий дар. На что конкретно он был способен, я не знал. Что касается Завьяловой — тут уже зависит, сработало бы её очарование или нет. Новиков на ближнюю дистанцию её бы к себе не подпустил, чтобы она могла использовать нити.

Вот и спрашивается, с чего вдруг Новикову пристало со мной встретиться? Странно и очень подозрительно.

— Мы можем немного прогуляться по Академии? — спросил он, и одновременно с этим наложил звуковой барьер. А вот за это молодец, сделал всё по технике, как я его учил. — Если конечно у вас нет срочных дел.

— Я не возражаю. Прогулки положительно влияют на здоровье, — хмыкнул я в ответ, после чего встал сбоку от парня. — Пойдёмте.

Пасмурная погода немного портила настроение, но только немного. Что уж поделать, если осень это как правило сезон дождей. Однако и в такой погоде был свой шарм.

— Угощайтесь, Алексей Дмитриевич, — пройдя шагов тридцать, парень предложил мне пакет. Я посмотрел внутрь и увидел красные ягоды.

— Обычно это я всех угощаю, а не наоборот, — усмехнулся я смекалке парня, но горсть ягод в руки взял.

— Значит я не все, — сказал парень и достав ягоду, закинул её в рот. — Хотелось бы мне вас порадовать собственно приготовленной выпечкой, но боюсь даже ваш организм не справился бы с такой отравой.

— Самокритично, — усмехнулся я и невольно вспомнил, как готовили большинство студентов. — Правда в первую очередь у меня разорвалось бы сердце от вида испорченных продуктов.

Затем я последовал его примеру и попробовал на вкус угощение. Ягода оказалась очень сладкой, будто я выпил чистый нектар. При этом вкус отдавал нотками мёда и пряностью. Вот это я понимаю, аномальный продукт обладающий толикой магической энергии, что придавало совершенно необычное послевкусие.

— Смотрю, вы не меньше сладкоежка, чем я, — даже как-то чересчур обрадованно сказал парень. — Рад, что вам понравилось.

— Они прекрасно подойдут к тортикам, — задумчиво сказал я. — Если поделитесь запасами, обещаю поделиться кусочком.

— Меньше чем на треть не соглашусь, — ехидно улыбнулся парень, глядя на меня.

— А вы, княжич, умеете торговаться, — оценил я такой ход с его стороны. — Треть так треть. Всё равно я несколько тортиков испеку.

— Вам в свою очередь хитрости не занимать, князь, — как ни в чём не бывало ответил Новиков.

Парень оказался на удивление куда более разговорчивым, чем я считал до этого. На тренировках от него я от него слова не слышал, если только вопрос не касался магической части. А тут вон как себя проявил. Долго же создавал о себе обманчивое впечатление.

— Ладно, оставим шутки в сторону, — решил я перейти к делу. — Зачем вы меня позвали, Игорь Александрович? Хотите стать сильнее или нужна помощь?

— Ни то, и ни другое, Алексей Дмитриевич, — вновь ехидно улыбнулся Новиков. — У меня нет к вам личной просьбы, да и помощь мне не нужна. Только пара вопросов, на которые я надеюсь, вы захотите ответить.

— Всё зависит от самих вопросов, — пожал я плечами. — Спрашивайте, я внимательно слушаю.

Ехидная улыбка пропала с лица Новикова, а лицо стало серьёзным.

— Вам кто-нибудь рассказывал, откуда появилась тринадцатая группа?

— Смотря что вы имеете в виду, — не до конца понял я смысла вопроса.

— Пожалуй, я неправильно выразился, — подождав секунду, ответил Новиков. — Речь не о том, что ректор посчитал нас особо одарёнными магами, которые смогут выделяться на фоне остальных. Об этом я уверен, он и сам вам рассказывал.

В ответ я коротко кивнул. Новиков в свою очередь продолжил:

— Вас никогда не удивляло, что двадцать разных студентов почему-то крепко дружат друг с другом, хотя на тот момент учились вместе всего один месяц? — спросил он, и сразу же добавил: — Не без своих исключений конечно. То что Ксения недолюбливала Елену, брать в счёт не будем.

— Скрывать не буду, удивило, — как есть ответил я. — Однако часть выводов напрашивалась сама собой.

— Тогда вы не против, если я расскажу полную историю нашего знакомства?

Глава 6

— Не против, — бросив на парня задумчивый взгляд, коротко ответил я. — С удовольствием выслушаю всю историю.

Что тут сказать, Новиков сумел меня заинтересовать. Само собой я, и до этого подозревал, что кто-то из них был знаком друг с другом. Дружба за месяц в обычных условиях редко рождается. Тем более дружба между двадцатью людьми. Сложно привыкнуть за такой короткий срок к такому количеству людей, не говоря уже о привязанности.

Так что да, их явно что-то объединяло. Причём Ланцов почему-то всеми силами не хотел об этом рассказывать. Может потому что считал это личной тайной, а может… Да чёрт его знает почему. На ум ничего другого сейчас не приходит.

— Только давай в подробностях, чтобы мне тоже было интересно послушать, — как всегда внезапно появился мой фамильяр. Новиков его появлению совсем не удивился.

— Само собой, Ворон, — хмыкнул княжич, наблюдая за тем, как фамильяр недовольно щёлкает клювом.

— Уважением тут даже не пахнет! — сказала сущность тьмы. — Я вообще-то старше в десятки раз.

— Не я первый обратился на’ты', — самодовольно улыбнулся княжич. — Так что теперь только Ворон, и никак иначе. Твоего иного имени я не знаю.

— Алекс, можно я его сожгу во тьме? Ну пожалуйста, — с надеждой в глазах посмотрел на меня фамильяр. — Одним студентом больше, одним меньше. Никто же не заметит.

— Нельзя, — повёл я пальцем из стороны в сторону, стараясь не улыбаться. — Зря я на него столько времени угробил? Да и он в данной ситуации прав.

— Ясно всё с тобой. Своих студентов уже ценишь больше чем меня, — наигранно фамильяр изобразил разочарование.

— Я на твои уловки не поведусь, даже не надейся, — сказал я, после чего обратился к княжичу. — Что же, внимательно вас слушаю.

Новиков не стал долго томить меня ожиданием и принялся рассказывать:

— Пожалуй, началось всё лет семь назад. Большинству из нас исполнилось двенадцать лет, и главы родов стали приобщать нас к аристократической жизни. Если быть точным — приводить с собой на светские мероприятия. Уже там части из нас довелось впервые встретиться и познакомиться друг с другом. Это всё было знакомством, не более того. Однако уже тогда у большинства из нас была общая цель, — парень намеренно взял паузу, прежде чем продолжить. — Можете считать это юношеским максимализмом, но мы ненавидели сложившиеся устои общества, и хотели их изменить в лучшую сторону.

— В каком плане? — решил уточнить я.

А то знаю куда эти желания людей заводят. Они же видят лучшую сторону именно в своем понимании не особо задумываясь, а остальным оно надо вообще или нет.

— Например, наблюдать за тем, как сильные душат слабых. Видеть, как из-за жадности одни убивают других, лишь бы не делиться с властью и местом под солнцем, — метафорично, но достаточно понятно объяснил княжич. — Я сам неоднократно был свидетелем того, как из-за действий одного «человека» гибли десятки, если не сотни человек. Всё потому что этот «человек» не хотел допустить появления конкурента. Разве есть в этом справедливость, Алексей Дмитриевич?

— Нет, — покачал я головой. — Однако вся наша жизнь такая. Справедливость у каждого своя, и если хочешь её добиться, придётся замарать руки. Иначе никак.

— У нас схожее мнение на этот счёт, — едва заметно кивнул Новиков. — Ко всему прочему, был ещё один общий интерес. Мы хотели свободы.

— Свободнее аристократов сложно найти людей, — хмыкнул я на такое заявление. — Власть открывает много дверей и новых возможностей.

Но, разумеется, так думают исключительно простолюдины или те, у кого власти этой более чем хватает.

— И при этом ограничивает тебя, заставляя платить соразмерную цену, — весьма метко подметил княжич. — Далеко ходить за примером не надо. Взять хоть Елену Борисовну, вашу ученицу. Её хотели женить против её воли. Могла ли она возразить или отказаться? Нет. Выйти из рода — тоже равносильно смерти. Разве это можно назвать свободой? Нет, это зависимость от рода. Не такой жизни мы хотели.

— Поэтому вы решили объединиться? Чтобы попытаться что-то изменить в этом мире? — предположил я, поскольку этот вывод напрашивался сам собой.

— Можно сказать и так, — кивнул студент. — Этих причин было достаточно, чтобы объединиться и стать сильнее. Максим Леонидович стал тем, кто нас объединил. Этот запал никуда не пропадал ровно до момента, пока не появились вы.

— Кто бы сомневался, — прокомментировал Ворон.

Я в свою очередь ничуть этому заявлению не удивился. Тогда студенты пытались добиться не столько самостоятельности, сколько пытаться меня выгнать из Академии. А затем когда привыкли ко мне и поняли, что могут стать сильнее, ориентиры сместились в другую сторону.

Потом были Аномалии, моё отстранение в качестве преподавателя, возвращение, тренировки, личные проблемы… Попробуй за всем этим помнить и гореть желанием обрести хоть ту же свободу. Тут бы с насущными проблемами сначала разобраться, прежде чем думать о чём-то масштабном.

— Интересная история. Разве что не пойму, зачем вы мне её рассказали, — ответил я, глядя на княжича.

На лице парня вновь заиграла ехидная улыбка. Наверное, чувствует свое превосходство и значимость в этот момент, но так глупо это выглядит со стороны. Впрочем, мешать реализовывать свою мечту я ему не собираюсь, если это особенно не мешает мне.

— Это не конец истории, Алексей Дмитриевич. Меня просто перебил ваш фамильяр. Я же дал ему возможность выговориться.

— Дерзко, — сказал Ворон, после чего взмыл в воздух и сел прямо на голову княжича. — Я же клюнуть могу. Знаешь как больно будет?

— Больнее, чем на тренировках профессора, когда он заставляет бежать сто километров по кругу и заставляя при этом уворачиваться от заклинаний? Сомневаюсь, — громко рассмеялся парень, после чего к моей неожиданности поднял руку и аккуратно схватил фамильяра. Прямо как ручную птичку, после чего поднёс его к своему лицу. Ворон от неожиданности даже не превратился в туман и молча глядел на Новикова. — Не будь таким вредным. Хочешь, я тебя по голове поглажу? Или маной поделюсь?

Сложно сказать, что в это время испытал Ворон. На его лице промелькнул такой огромный спектр эмоций, что не передать словами. Пожалуй, правильнее будет сказать, что его застали врасплох.

— Погладить по голове… Погладить могущественную сущность тьмы… — вслух проговорил Ворон, после чего превратился в туман туман и вернулся ко мне на плечо. — Лучше надейся, чтобы мой хозяин долго жил. Иначе я освобожусь от него, найду тебя и лично прокляну за такое оскорбление!

— Не проклянешь. Я же вижу по глазам, что ты добрый и хороший, — как ни в чём не бывало ответил Новиков.

Я ещё ни разу не видел чтобы моего фамильяра так откровенно троллили, что даже остановить это не мог, чтобы не рассмеяться.

— Беру свои слова назад, Алекс. Ученик превзошёл учителя. По безрассудности он теперь занимает первое место, — сказал Ворон, прежде чем исчезнуть.

— В чём-то он прав, — немного подумав, решил я проговорить этот момент вслух. — С сущностями тьмы лучше быть аккуратнее. Они живут гораздо больше нас, и могут затаить глубокую обиду. Если не на вас, то на ваш род, например. Или близких друзей. Не надо лишний раз ходить по лезвию ножа.

— Я это прекрасно знаю, Алексей Дмитриевич, — невозмутимо ответил студент. — Мне доводилось общаться с сущностями тьмы. Я хорошо знаю, что они из себя представляют, и понимаю, когда и как с ними можно себя вести. У вас добрый, пусть и немного вредный фамильяр. Можно сказать, я это чувствую.

Что ж, загадочности Новиков себе только добавил этими словами. Иди теперь гадай, с кем из магов тьмы он мог иметь дело. Законных в нашей стране не так уж много. Ещё меньше тех, кто ведёт дела с аристократами.

— Хорошо. Как насчёт вернуться к главной теме разговора? Я бы хотел услышать её конец, — сказал я, закинув в рот оставшуюся горсть ягод.

— Конечно, — сказал княжич и продолжил: — Не совру, если скажу, что спустя время стали главным примером для подражания. Вы вели себя по-настоящему свободно. Вы не зависели от своего рода, вам было плевать на мнение других аристократов. Ради Елены Борисовны вы поссорились с княжеским родом, и те ничего не смогли вам сделать. При этом я и другие видим, что из-за ваших действий мир меняется в лучшую сторону. Люди всё меньше боятся магов тьмы. Теперь вы взялись обучать магии крови Романа Олеговича, зная, что это будут порицать. Да чего уж там, вы заставили ректора принять это предложение. А ведь между нами небольшая разница в возрасте.

— Приму слова за комплимент, — сложил я руки на груди. — Однако суть по-прежнему не улавливаю. К чему вы ведёте?

— Я хочу понять, чего вы добиваетесь, Алексей Дмитриевич, — взгляд княжича снова стал серьёзным. — Какие у вас цели? Ради чего вы готовы прикладывать столько усилий, чтобы нас обучать и помогать нам, даже если это означает подставиться под удар? Мне хочется понять, что вы за человек.

— Что ж, тогда вы бы могли задать этот вопрос сразу. Мой ответ ничуть бы не изменился, — усмехнулся я в ответ. — Но врать не буду, разговор мне пришёлся по душе. Само собой, я не стану никому рассказывать о нём, в том числе вашим друзьям.

— Благодарю, Алексей Дмитриевич, — кивнул парень, но его взгляду читалось, что он ждёт ответа.

— Касаемо вашего вопроса — я живу по одному принципу. Делай то, что считаешь нужным, — увидев лёгкое удивление в глазах парня, я добавил: — Другими словами, у меня одна цель. Прожить жизнь так, чтобы ни о чём не сожалеть. Да и ещё столько впереди неизведанного и интересного.

— Или говоря ещё проще, прожить счастливую жизнь, — улыбнулся парень, и доев последнюю горсть ягод, выбросил пакет в ближайшую мусорку. — Не думал, что в этом плане мы будем настолько похожи.

— Жизнь полна сюрпризов, Игорь Александрович. Я о вас тоже многое не знал до этого разговора, — ухмыльнулся я в ответ и добавил: — Один мой знакомый сказал, что сила — критерий истины. В целом, это недалеко от правды. Только сила бывает разной.

— Что вы имеете в виду? — видимо не до конца понял мою мысль Новиков.

— Чтобы изменить мир, одной грубой силы маловато будет. Нужно, чтобы другие разделяли ваши идеалы, — немного подумав, сформулировал я мысль. — Тогда за вами последуют остальные. И слабые, и сильные. Это одно из самых главных качеств лидера.

— Похоже, неудачное я выбрал время, чтобы попросить вас снять меня с должности командира отряда, — усмехнулся в ответ Новиков.

— Всё настолько плохо? — пристально посмотрел я на княжича.

— Да как сказать… Если прямо, то они те ещё лентяи. Я тоже лентяй, но не до такой же степени! — похоже у парня наболело на душе. — Я им элементарные вещи объясняю, а они после тренировок только мычать могут и просить об отдыхе. Невозможно их нормально учить. Я сам в Аномалии не горю лезть желанием. Терпеть не могу монстров. А тут ещё за этих ответственность неси. Если умрут, меня же совесть замучает.

— Зато теперь вы понимаете, каково мне было вас поначалу учить, — рассмеялся я в ответ, после чего добавил: — Это тоже часть обучения, Игорь Александрович. Порой не всё идёт так, как мы того хотим. Так что крепитесь и терпите. А то так сами продолжите лениться и продолжите отставать от своей группы.

— Тяжело соревноваться с теми, кого принято называть гениями своего поколения, — покачал головой княжич. Причём я не понял, то ли он возразил, то ли просто решил озвучить свои мысли. — Могу я тогда хотя бы на тортик целиком надеяться?

— Смотря за какие заслуги, — пошутил я в ответ.

— За то что я такой хороший и дружу с вашим фамильяром, — ни на секунду не растерялся княжич. Я бы даже сказал, резко пришёл в бодрость.

— Ладно, за это можно даже доплатить эклерчиками и печеньем, — усмехнулся я в ответ, вспоминая растерянное выражение птичьей мордашки Ворона.

Ох, чувствую, я его на всю жизнь запомню. Такой пласт для шуток открывается, что грех им не воспользоваться. А всё из-за одного, казалось бы, простого разговора.

Разговор с Новиковым в целом дал возможность посмотреть на моих студентов с другой стороны. Если так посудить, большинство в чём-то похоже на меня. Я ведь тоже с раннего возраста, как только спрятал семью, мечтал о той самой свободе. Чтобы никто не смог отобрать у меня то, что мне дорого.

Ради этого я непрерывно становился сильнее. Получал новые ранги в гильдии, зачищал в одиночку всё более сложные Аномалии. Должно быть студенты тоже сейчас проходят через этот путь. Надеюсь они понимают, как легко в нём заблудиться и потерять себя. Сила должна быть инструментом, а не главной целью жизни.

Поговорив ещё немного с Новиковым и попрощавшись, я вернулся к своим обязанностям обучать студентов. Вечером уже приходилось тренировать Белова с Морозовой, ну и Лазареву тоже вдобавок. Уж очень она просилась и настаивала, что будет стараться.

Дожили конечно. Студенты уже не убегают от дополнительных тренировок, а из кожи вон лезут, чтобы их получить. Вот это я понимаю рвение стать сильнее. Правда и работы у меня становится больше, чего, разумеется, не хотелось, и я уже думал над решением этой проблемы.

В остальном же, всё шло по плану. Студенты становились сильнее, готовясь к будущим рейдам, ну а я просто отдыхал и наслаждался жизнью, насколько это можно было сделать в свободное время.

Слухов из разряда действительно интересных и свежих, в Академии с каждым днём становилось всё меньше. Разве что говорили, что я безжалостный профессор, к которому смерти подобно попасть. Что ж, это было недалеко от правды.

Яковлев тоже меня практически не донимал. В последнее время от него не было никаких интриг, ни попыток меня уволить или оклеветать, ни чего-либо ещё. Видимо наконец понял, что связываться со мной себе дороже. Я не ректор, которого сковывают правила и другие факторы и могу вполне ответить. Так что чему тут удивляться?

Отдельно стоит упомянуть, что Белов всё же стал моим вассалом. Все документы были подписаны и одобрены Имперской Канцелярией. Там конечно не обошлось без заморочек, особенно со стороны родственников моего студента. Не горели они желанием признавать, что «приёмный сын» может возглавлять род, и тем более принимать такие «невзвешенные» решения.

Ага, сейчас бы полученную защиту от князя на четыре года, ещё и на таких условиях, назвать невзвешенным решением…

Понятное дело, что они сами хотели прибрать к себе богатства этой семьи, а студента моего вообще превратить в простолюдина. Он же не родился аристократом, и даже не был бастардом. При этом родственники походу не понимали одного.

Все нажитые территории при таких обстоятельствах либо отойдут Романовым, либо их разделят соседи. Мнение боковых ветвей спрашивать никто не будет. Слишком уж спорная ситуация получилась, чтобы к их слову прислушивались, а мнение хоть как-то учитывалось.

Максимум, на что они могут рассчитывать, это часть оставшихся сокровищ, да пару предприятий. Большего Романовы им не дадут. Да и смогут они всё это удержать в своих руках? Сомневаюсь.

Беловы многим насолили, и даже компенсация не смогла полностью закрыть обиды. Деньгами и золотом умерших не вернёшь. Так что потуги родственников смотрелись очень странно и глупо.

В них просто взыграла жадность. Они ведь могли договориться с молодым Беловым, предложить свою помощь, показав окружающим своё благородство. Это могло отлично играть вдолгую на репутацию. Но эти аристократы из низшего звена выбрали быть мелочными, желая получить выгоду здесь и сейчас.

Одного я пожалуй не понимал — неужели у них совсем отсутствовал страх? Они ведь прекрасно видели, на что я способен. Они знают, что я собственноручно уничтожил род Беловых. Что мне мешает то же самое провернуть с ними, тем более что они в разы слабее? Какой логикой они руководствовались, когда решили пойти против моего студента?

Если не брать в расчёт этот момент, в Академии ничего не происходило. Разве что Анастасия Владимировна взялась серьёзнее обучать студентов, показывая им мои методики варки и готовки зелий. Допекло её, что они столько ресурсов тратят впустую, делая ошибки в элементарных составах, где надо было просто следовать инструкции.

Тут я сам дал ей разрешение. Прогресс не должен стоять на месте. Если благодаря этому студенты в будущем станут меньше переводить ингредиенты и лучше готовить зелья, то я останусь полностью доволен. Даже если эти знания по итогу попадут к Гадюке.

К слову, большинство обычных студентов даже не подозревало, что я умею готовить зелья. Благодаря Зориной они об этом узнали, удивились необычным методикам и стали дожидаться меня у входа в алхимический корпус. Причём целыми группами

— Алексей Дмитриевич, разрешите стать вашей ученицей!

— Алексей Дмитриевич, помогите с советом!

— Алексей Дмитриевич, мой род готов заплатить столько, сколько попросите…

Какие только предложения я от этой толпы студентов не слышал. Хотя всех их превзошёл глава алхимического корпуса, Захаров. Старик позвал к себе в кабинет на короткий разговор, и предложив чаю, спросил.

— Молодой человек, я как видите, давно уже не молод. Преемника у меня также нет, кто сменит на этом посту. Не желаете занять моё место?

Услышав предложение, я чуть чаем не подавился. Да уж, двадцатипятилетний глава алхимического корпуса даже звучит странно, особенно в их среде. На такую должность ставят или нынешних, или уже бывших великих мастеров. А такие, как правило, минимум в два раза старше меня.

— Я не очень подхожу на эту роль, — покачал я головой. — Это как если бы Аристарх Евгеньевич предложил бы мне пост ректора. Академия в тот же миг опустеет хотя бы наполовину.

— Ну не надо преувеличивать, князь, — едва заметно улыбнулся Захаров. — Я прекрасно понимаю, что такая роль вам не по душе, однако лучшего кандидата найти сложно. Стране и Академии нужна молодая, горячая кровь. Такая, за которой захотят пойти другие.

— Не уверен, что так, но спорить не буду, — покачал я головой и добавил: — Однако если уж так ищите преемника, чем вам Анастасия Зорина не угодила?

— Как алхимик она талантлива, но ей не хватает стержня. Её постоянно будут пытаться прогнуть под себя. Сомневаюсь, что она справится, — прямо сказал старик, без всяких недомолвок. — Тут нужна крепкая рука, чтобы местные мастера не наглели. Причём ещё такая, чтобы новые талантливые алхимики сами шли к нам преподавать и улучшать свои навыки. К тому же я не сомневаюсь, что вы сможете многократно поднять престиж этого места.

— И заодно сделав гильдию своим врагом, — хмыкнул я в ответ. Нет, ловко конечно старик словами орудовал. Такие комплименты кому хочешь приятны будут. — Сергей Фёдорович, становиться главой корпуса я точно не хочу. Обдумывать это предложение тоже. Не стройте лишних надежд. Однако я всё ещё настаиваю, что Анастасия Зорина хороший кандидат.

— Почему же, если не секрет? — поинтересовался Захаров.

— Чтоб появился стержень, нужны испытания. Для моей коллеги это будет нужный ей опыт. Ну и я, само собой, буду ей помогать, — хитро улыбнулся я. — Мы ведь в том числе ещё деловые партнёры.

— В таком случае весьма разумное предложение, — кивнул Захаров. — Я поговорю с вашей коллегой. На этом больше не смею вас задерживать, если только у вас ко мне каких-то личных вопросов.

— Ну что вы, вопросов нет. Есть только просьбы. Много просьб, или вернее сказать, заказов. Мне тут для эксперимента нужна лунная…

Захарова даже стало немного жаль. Старик чуть за сердце не схватился, когда услышал весь список отсутствующих в Академии ингредиентов. Качественные зелья для студентов стоят дорого. Так что я Академии ещё делал огромную экономию.

Сами ведь дали возможность использовать любые методы, чтобы сделать их по-настоящему сильными. Так что пускай тратятся. Я и так сдерживаю себя от того, чтобы не заказать что-то действительно интересное.

Смотря в целом, то в моей жизни снова наступила мирная пора. Никто не пытался убить, никто не строил рядом интриги или просил помощи. Я просто жил как самый обычный человек, ожидая музейную экспозицию.

Уж там я мог бы полностью углубиться в чтение и вовсю дискутировать. Что ни говори, а это было и останется одним из моих любимых занятий. Узнавать что-то новое всегда приятно, особенно когда оно позволяет шире смотреть на наш многогранный мир.

Впрочем, как говорится, рано или поздно безмолвная тишина сменяется раскатами грома, и наоборот. Такая спокойная и размеренная жизнь не могла длиться вечно, особенно со мной. Особенно учитывая, сколько людей желают мне смерти.

Так что появлению с утра Белова я ничуть не удивился.

— Дайте угадаю, Роман Олегович, — обратился я к парню, впустив его в дом и усадив в гостинную. — Родственники опять не дают покоя?

— По-другому не скажешь, — согласно кивнул парень. — Они невесть что о себе возомнили. Мало того, что засылают меня письмами, так ещё шлют их без остановки в Имперскую Канцелярию. Прошу прощения за выражение, но задрали так, что сил нет.

— Прекрасно понимаю, — согласно кивнул я. — У меня тоже родственники, скажем так, не от мира сего. Вечно пытаются вставить палки в колёса, а потом очень удивляются, чего это им дают отпор. Так что это нормальное явление. И всё же, что случилось? Сомневаюсь, что вы теперь ещё и с утра хотите магии крови тренироваться.

— Я не самоубийца, — заявил парень. — Я после ваших тренировок стоя засыпаю. Если ещё больше начну тренироваться, то в один момент попросту не проснусь. У меня тоже свои пределы есть.

— Которые я потихоньку вам расширяю, — хмыкнул я в ответ и добавил: — Так что случилось?

— Моя разведка… — студент на мгновение запнулся, прежде чем продолжить: — Точнее то, что от неё осталось, раздобыла неприятную информацию. Мои дражайшие родственнички сговорились с несколькими другими родами, желающих полного уничтожения Беловых. Они хотят вынудить меня отказаться от титула и планируют сделать первое предупреждение. Если быть точным, взорвать шахты в Аномалии, где мы добываем энергетические кристаллы. Слуги рода тут точно не причём, но они все равно хотят рисковать их жизнями! — похоже, последнее возмутило его больше всего.

— Слабоумие и отвага. Портить то, что может приносить доход, и одновременно с этим пытаться идти против меня, — покачал я головой. — Это хорошо, что вы сразу обратились ко мне. Есть точная дата и время, когда они собираются это всё провернуть?

— Да, — уверенно кивнул парень. — Также есть имена родов, которые захотели в этом участвовать, чтобы получить свою награду.

— Прекрасно. Значит я нанесу и тем, и другим визит, — довольно улыбнулся я, потирая ладони.

Тут вопрос уже стоял даже не в деньгах. Да, двадцать процентов чистой прибыли — это очень жирно, и терять такой кусок не хочется. Но не это главное.

Главное, что эти высокородные сволочи решили пойти против меня. Они захотели проверить, стану я защищать студента или нет. Ну что ж, поэтому одной защитой шахты я не обойдусь. Тут на кону стоит моя репутация.

И чего они всё никак не поймут, что не надо меня бесить?

Глава 7

— Группа один, мы на месте, — услышал командир диверсионной группы, состоящей всего из пятнадцати человек

Чтоб поддерживать связь в Аномалии, им приходилось говорить через специальный артефакт. Работал он на коротких дистанциях когда ты находишься чуть ли не на расстоянии прямой видимости, но для таких операций годился в самый раз. Особенно когда вы разделитесь на несколько отрядов.

— Группа два, вас понял. Ждите группу три и следуйте плану. Конец связи, — командир убрал артефакт обратно в подсумок и с трудом сдержался, чтобы не выдохнуть.

Мужчина терпеть не мог подобные вылазки. Защищать господина или предприятия, это да. Убивать монстров — с ещё большей радостью. Но идти и уничтожать чужой труд, из-за чего неминуемо пострадали бы невиновные… Это было бессовестно.

Именно поэтому он отдал приказ своим бойцам аккуратно вырубить слуг Беловых, а не убить. Они ведь не виноваты в том, что его господин оказался таким упёртым и не решился договориться по-тихому. Так что приходилось идти хоть на какой-то компромисс.

Зря он конечно пошёл на такую службу, очень зря. Надо было всё-таки стать Искателем и самому искать силы, а не проситься в слуги рода. Да, свои преимущества это были, но свобода явно стоила дороже.

«Ладно, чего лишний раз поминать старое», — промелькнула мысль в голове командира.

Ему в целом не нравилась сложившаяся ситуация. С самого начала, как ему отдали приказ взорвать шахты, мужчина чувствовал какой-то подвох. Внутреннее предчувствие било тревогу, но господин к его мнению решил не прислушиваться.

И вот, оказавшись здесь, оно заиграло только сильнее. Будто он сам пришёл в берлогу к спящему тигру, норовя дёрнуть его за хвост.

Тишина пустой шахты, где из освещения были только магические кристаллы, пугала ещё сильнее. Казалось, словно во тьме кто-то есть, и он смотрит на тебя.

Бросив короткий взгляд на своих бойцов, мужчина лишь подтвердил свои догадки. Те тоже чувствовали себя как не в своей тарелке. С этим местом точно было что-то не…

— Хотите горячую кукурузу? — неожиданно за их спиной раздался мужской голос. — А может пахлаву?

Рефлекторно командир отряда создал в руке молнию и развернувшись на сто восемьдесят градусов, бросил её в сторону говорившего. Точно так же четверо стоявших рядом с ним бойцов бросили заклинания, не опасаясь, что шахта может внезапно развалиться.

Со стороны незнакомца вспыхнул синий барьер. Его света хватило, чтобы увидеть лицо и словно бы живую тень, что сочилась за его спиной. В руках же он в самом деле держал кукурузу…

— Зря вы так. В кукурузе полно клетчатки. Очень полезно для здоровья, — сказал незнакомец, после чего командир отряда почувствовал, как веки глаз потяжелели. Тело полностью ослабло и обмякло. Ещё спустя мгновение, он упал на землю.

Последнее, что он успел услышать, прежде чем потерять сознание:

— Радуйся, что не убил тебя и твоих подчинённых. Хоть побольше проживёшь…

* * *

Никита Иванович Ермаков сидел в своём кабинете и смотрел на оставленное на его столе письмо. Ну или точнее на том, что осталось от стола после удара по нему кулаком, что уж поделать, но он не сдержался.

Будучи князем, он давно привык, что его жизни ничего не угрожает. Он был силён, постоянно охотился на монстров, да и верными людьми не был обделён. В конце концов, практически вся треть Сибири считалась его территорией. Кому вообще взбрело бы в голову идти войной на такого человека?

Однако в Российской Империи похоже нашёлся один такой человек. И князь очень хорошо понимал, кому принадлежало письмо. Вздохнув, князь взял бумагу в руку и снова прочитал одно единственное предложение.

«Второго шанса не будет».

Намёк был прозаичен. Оно было отправлено новоявленным князем Вороновым. Молодой выскочка и зазнайка, которому взбрело в голову делать всё, что вздумается. Даже Фроловы не смогли поставить его на место.

Кто спрашивается просил его лезть не в своё дело? Зачем только ему было помогать мальчишке, чей род и так практически уничтожен? Подумать только, стал сюзереном рода, на который все кому не лень точат зуб.

Будто этого мало, этот ублюдок ещё посмел прокрасться к нему в поместье и оставить послание с угрозой? Он вообще страх потерял? Нет, это дело нельзя так оставить. От Воронова надо избавиться, пока он не стал костью в горле.

Может снова объединиться с Фроловыми? Нет, те не умеют доводить дело до конца. Тут надо действовать расчётливее. Хищника нужно сначала загнать в ловушку, прежде чем стрелять из ружья.

Ермаков повернулся в сторону окна, посмотрев на сияющую в ночи луну. Немного подумав, он развернулся, после чего побрёл в сторону выхода. Ему этой ночью предстояло написать ещё несколько писем для своих друзей. Необходимо решить эту проблему.

* * *

— Алексей Дмитриевич, вам не кажется, что это было перебором? — спросил меня Белов, когда мы сидели в одном из лучших столичных ресторанов, посвященных традиционной русской кухне.

На ближайшие сутки он был полностью арендован Беловым. Так парень хотел выразить свою благодарность за помощь, что я в свою очередь тоже оценил.

Как нетрудно догадаться, благодаря звуковому барьеру нас также никто не мог подслушать. Хотя для заведения такого уровня это скорее была лишняя предосторожность. Даже если персонал услышал бы какую-то тайну рода, она бы никуда не ушла.

У поваров и официантов тоже был свой кодекс чести, нарушить который было хуже смерти. Кровь в данном случае не могла смыть позора с человека и его рода. Одна ошибка разрушила бы многовековую репутацию заведения. Так что я, пожалуй, был излишне осторожен.

— Нет, не кажется, Роман Олегович, — сказал я, пробуя блинчики с икрой и макая их в специальный соус. — Мне без разницы, что я перешёл дорогу влиятельным родам. Да хоть взять того же Ермакова. Пусть треть Сибири принадлежит ему, и что с того? Для меня он просто человек, который решил, что ему всё дозволено. Таких иногда надо щёлкать по носу, а то зазнаются и начнут творить то, что уже будет вредить империи.

— Я больше беспокоюсь за вашу жизнь, Алексей Дмитриевич. В вашей силе я не сомневаюсь, но если против вас объединится целая фракция аристократов… — я не дал студенту договорить.

— То я их тоже разгромлю, — с этими словами я запил блинчики морсом. Не обычным само собой, а приготовленным из аномальных ингредиентов — зря мы что ли сюда пришли. — Роман Олегович, было время, когда за мной чуть ли не каждый день посылали убийц. На каждом светском мероприятии кто-то нет-нет да бросал мне вызов. Как видите, все их потуги ничем не закончились. Причём тогда я был один. Мне не привыкать.

— Меня больше волнует, что я создаю вам очень много проблем своими просьбами… — аж весь покраснел Белов от смущения. Похоже, эта тема его сильно волновала.

— Роман Олегович, вам бы проще относиться к ситуации, — хмыкнул я, увидев такую картину. — Вот сами посудите. Если бы я не хотел, то не помогал бы вам. Если помогаю, то значит того хочу или мне так выгодно. Тут вашей вины в принципе быть не может. Так что наслаждайтесь едой, пока есть такая возможность.

— Это намёк? — сразу же догадался парень к чему я клоню.

— Можно сказать и так, — загадочно сказал я. — Не берите пока что в голову.

Остальные студенты ещё не догадываются, что в ближайшее время они будут сами свою стряпню есть. Вот тогда у них мотивации готовить вкуснее прибавиться в разы, а то видишь ли, косячат и переводят продукты зазря.

Пообедав как следует с Беловым, я отправил его заниматься своими делами, а сам сел на мотоцикл и вернулся в Академию, где меня уже ждала Мария Игоревна. Музейная экспозиция как раз сегодня должна была прибыть в город. Появляться же там по отдельности нам двоим было бы странно. Да и в женской компании ехать куда приятнее, чем одному.

До музея мы доехали быстро и безо всяких проблем. Надо сказать, здание своей величиной поражало. Не уровень императорского дворца конечно, но побольше виданных мной поместий. Учитывая, что здесь хранились именно что книги, размер был мягко говоря, великоват.

Тем более что эти экспонаты руками трогать было нельзя. Они именно что являлись частью истории. Так что мне выпала уникальная возможность изучить то, что в другом случае было бы запрещено.

В самом музее царила странная атмосфера. Стоило мне переступить порог, как в нос ударил запах песка и пыли. Надо ли говорить, что я сильно удивился этому? Всё-таки публичное место, сюда аристократы ходят. Сомневаюсь, что именно такой воздух они ходят вдыхать.

— Похоже, вместе с книгами, сюда заодно привезли кусочек Африки, — пошутил я, заметив, что Мария Игоревна тоже не в восторге от таких запахов.

— Музей пока что официально закрыт на ремонт, — объяснила Тарасова. — С ремонтом уже должны были закончить, но похоже всё убрать не успели. Думаю, до завтра запах выветрится.

— Поживём увидим, — кивнул я, следуя за женщиной.

Мы посещали один зал за другим, пока наконец не пришли в нужное место. Теперь я понял, почему музей был такой величины — здесь ко всему прочему, находились мастерские для реставрации книг. В глаза сразу бросались необычного вида инструменты и артефакты, которые помогали работникам в их трудном ремесле.

— Если интересно, я вам объясню, что для чего нужно, — заметив моё любопытство, предложила Мария Игоревна.

— Буду премного благодарен. Люблю изучать что-то новое, — улыбнулся я в ответ.

В нашу же сторону уже смотрело несколько любопытных пар глаз, явно интересующихся, что мы тут делаем. Что ж, чувствую, заскучать в этом месте я не смогу.

Ну что ж, теперь можно позволить себе оторваться. Благо Ворон с Вельзи согласились вести занятия вместо меня. Да и студенты самостоятельности учатся. Не всё же возле них быть. Они и без меня и моих проверок должны научиться с такой же скоростью становиться сильнее.

Я же научился, значит и у них получится. Главное правильную мотивацию дать, а остальное дело техники.

* * *

Что тут сказать, я ничуть не пожалел о том, что пришёл на музейную экспозицию. Как минимум я узнал для себя очень много нового, и в том числе обзавёлся связями в кругу учёных.

Первые два дня протекали спокойно. Мария Игоревна реставрировала книги, показывая и объясняя, как это делает. Я в свою очередь изучал материал и делал заметки. Пожалуй, даже очень много заметок, учитывая, что почти в каждой книге нет-нет да описывались ритуалы, которые меня могли хоть немного заинтересовать.

Больше всего запомнился кровавый ритуал, созданный, если верить записям, четыре сотни лет тому назад. Местные племена объединились и одновременно принесли в жертву тысячу людей и монстров. Зачем? Не очень понятно с точки зрения современного человека. С их точки зрения, они таким образом обращались к духам предков, пытаясь их вернуть к вечной жизни.

Что ж, у них это в какой-то степени получилось. Правда, вместо духа предков, они буквально создали лича. Со слов других учёных, это самый древний задокументированный случай, когда не Аномалия создавала монстров, а сами маги. Собственно наверняка сами и поплатились за это.

Хотя назвать лича монстром было бы не совсем корректно на мой взгляд. Если верить переводу текста, это не столько был монстр, сколько вышедший из-под контроля своего рода голем. Этим мнением я поделился с другими учёными, которые были рядом с нами, что на третий день вызвало жаркие дискуссии в реставрационном зале.

Одни встали на мою сторону, другие наоборот, пытались доказать мою неправоту. Всё это вылилось в то, что мы несколько часов отсылались на разные труды, приводя даже не десятки, а сотни аргументов в ту или иную сторону.

В конце концов, мою правоту всё-таки признали, когда я стал в подробностях объяснять поведение монстров, их повадки и главное отличие от бездушных тварей. Лучшим примером стали элементали.

По своей работе они практически напоминали големов, но в отличие от них, следовали своим инстинктам. Некоторые экземпляры и вовсе могли думать, принимая нестандартные решения в бою.

Тот же лич, которого создали африканские племена, таким складом ума похвастаться не мог. Возможно там были недомолвки или ещё какие-то нюансы, но мы ориентировались только на те знания, что были у нас на руках. Строить догадки на ровном месте, гадая вилами на воде, никто не хотел.

Оставшиеся же четыре дня, я бы назвал, совмещёнными. Половину дня я изучал материал и учился реставрации, ну и затем дискутировал с учёными, заодно показывая им древнюю магию наглядно.

Столько восторга в глазах я давно не видел. Ну разве что когда княгине Голицыной подарил артефакт, работающий на древней магии. Забавно в целом получилось. Зато сколько удовольствия.

Также нам отдельно выделили жилые помещения, чтобы мы не искали отель и могли всецело посвятить себя исследованиям. Так что с Марией Игоревной я проводил в том числе и бессонные ночи.

Когда я наконец вернулся в Академию, то чувствовал себя отдохнувшим и вымотанным. Что ни говори, а постоянно изучать новый материал и спорить с людьми тяжело. Весело, но очень тяжело.

Зато больше всего моему возвращению радовался Ворон с Вельзи.

— Мне бы твоё терпение, Алекс… — сказал Ворон, делая такой вид, будто ему поручили недавно я даже не знаю… что-то бесчеловечное. — Почему они такие тугодумы. Как до них столько может доходить? Вот почему если я тебе объяснял магические законы, ты сразу понимал. Им я говорю то же самое, а они не понимают. Они смотрят на меня как я не знаю. Как рыбки в аквариуме.

— Ты с ними всего неделю, а мне ещё, демоны его знают, сколько с ними заниматься, — усмехнулся я в ответ. — Зато ты с Вельзи будешь иметь почётное звание заместителя профессора. Станешь профессором магии на четверть ставки.

— Ох уж ты и твой юмор, — отмахнулся как человек Ворон. — Что я могу сказать, я поражаюсь, что никто из них Академию до сих пор не покинул. Мёдом им в эти Аномалии намазано, что ли?

— Возможно какие-то скрытые выгоды есть, — немного подумав, сказал я. — Или опять же, репутация. Слишком престижное место, чтобы покидать его, даже если тяжело. Это тебе у них спрашивать надо.

— Так я спрашивал. Лидия Евгеньевна ничего толкового не ответила. Артём Сергеевич заявил, что такова человеческая природа. Максим Леонидович — что они просто идут к своей цели. А про твоего Новикова я вообще молчу. Глаза бы мои его не видели.

— Ясно, нужно сделать его твоим личным учеником, — рассмеялся я, не удержавшись от шутки.

— Как станет учеником, так и сгинет, знай, — пригрозил в ответ Ворон. В шутку конечно, но в каждой шутке есть доля правды. — Кстати, забыл сказать. Там у нас на одного студента меньше стало. Он хотел студентов подорвать магическим взрывом с помощью артефакта. Я не знаю, как вообще могла прийти такая идея человеку. Особенно когда на площади постоянно находятся аж три сущности тьмы.

— Дай угадаю. Там Тейра нашла засланца? — ухмыльнулся я в ответ от таких новостей.

— Пятьдесят на пятьдесят. Я к одному пригляделся, уж больно подозрительно себя вёл. Поговорил с Лидией Евгеньевной, та в свою очередь разбудила Тейру. Слово за слово, и вот студент отправился в суд, — весело заявил фамильяр. — Правда, не очень понятно, как так получилось. Бомбу он умудрился пронести в Академию, что мягко говоря странно. Да и вёл себя, опять же странно. Может ему кто-то мозги промыл, как один из вариантов. Тут даже Тейра ничего не подсказала. Я уж тем более не подскажу.

— Как обычно, всё сложно и ничего не понятно, — развёл я руками, задумавшись, чем бы этаким заняться. — Ладно, думаю пришла пора заставить студентов помучиться. Пришла пора устроить экзамены по кулинарии. Я пока в музейной экспозиции был, мне очень интересная идея пришла.

— Кормить их тем, что они сами приготовят? — почти угадал Ворон.

— Лучше. Каждый будет пробовать случайное блюдо, — тут даже стоявшая рядом Вельзи прикрыла рот ладонями от такой коварности. — Свою еду они проглотят, им не привыкать. А вот когда твоей едой будут давиться друзья… Тут уже никто не захочет ударить в грязь лицом.

— Академия тебя научила быть по-настоящему жестоким… — прокомментировал услышанное Ворон. — С другой стороны, логичное предложение. Ещё одна дополнительная мотивация, чтоб свой контроль маны усиливали. Глядишь, потом как ты, без магии в быту обойтись не смогут.

— В точку, — кивнул я, потирая ручки. — Ну-ка пойдём на площадку, будем устраивать собрание. А дальше посмотрим, как оно будет.

* * *

Евгений бродил один, рядом с окнами по поместью, заставив всех слуг уйти. Несмотря на все старания удержаться в этом мире, природа сущностей тьмы давала о себе знать.

Костыли, которые он продумал, слабо помогали на текущий момент. Благодаря зельям, пилюлям, энергетическим кристаллам, артефактам, ритуалам — всем, что содержало ману в чистом виде, он мог поддерживать своё воплощение.

Пришлось даже подмять под себя большую часть криминального мира, чтобы получить необходимое. Мириться с задержками и вставлением палок в колеса Евгений не собирался, а миролюбия к таким людям в нем никогда не было.

Однако ему требовался выход в Аномалии. Там он мог снова набраться сил, чтобы закрепиться в этом мире и продолжить тайно следить за братом, чтобы ему помочь. Пока часы с ним, он всегда сможет прийти на помощь, особенно когда это будет нужнее всего.

Быть может, он сможет снова стать человеком. Снова зажить той семейной жизнью, о которой мечтал…

Евгений быстро отбросил эти мысли в сторону. Нет смысла думать о том, чего вряд ли получишь. Пустые фантазии лишь сильнее ранят душу.

— Выглядите не очень хорошо, сэр, — наконец-то бесшумно появился тот, кто в своё время протянул ему руку помощи. — Вы можете притворяться человеком, но что толку от этой маски? Будет скучно и печально, если вы растворитесь в пучинах бездны, как и все остальные до вас.

Судья, а это был именно он, поправил свой цилиндр и неспешно зашагал в сторону Евгения. Уже через пару мгновений их разделяла лишь пара метров. Достаточное расстояние, чтобы нанести удар и точно попасть по врагу.

— Я помню о вашем совете. Я в процессе, — коротко кивнул Евгений, не желая поднимать эту тему снова.

— Всё беспокоитесь о брате, — едва заметно улыбнулся Судья. Его «чёрная» сторона в этот момент выглядела особенно безобразно. Евгений с трудом представлял, какие муки испытывает и скрывает Судья. — Не так страшно попасть в ад, как узнать о существовании рая. Но куда больнее побывать в нём, а затем потерять. Навсегда.

Намёк собеседника был более чем прозаичен, но Евгения волновало совсем другое.

— Зачем вы хотели встретиться? — спросил он наконец своего собеседника.

— Проведать человека, который мне интересен, — как ни в чём не бывало ответил Судья, отпив чаю. — И заодно сообщить две вести. Первая — старый волк вышел на охоту.

— Кто его цель? — холодно спросил Евгений.

— Ваш брат. Но даже не думайте вмешиваться. Я не позволю, — холодно заявил Судья. — Слишком рано делать свой ход и подставляться в ловушку. В прошлый раз вы меня послушали и не сделали глупостей. Не разочаровывайте меня, Евгений.

— Хорошо, — коротко кивнул он Судье. Как бы ему ни хотелось предупредить брата или помочь ему, Судья прав.

Если «Крах» начнёт за Евгением охоту, никому проще от этого не станет. Только хуже. Гораздо хуже, чем может показаться на первый взгляд.

— Что за вторая новость? — коротко спросил Евгений. Общаться с этим человеком… или тем, чем он сейчас являлся, ему не хотелось. Вот только особого выбора все равно не было.

— В Африке намечается грандиозное веселье, мой дорогой друг. Кое-кто решил тронуть то, что трогать не стоило. Скоро весь континент вспыхнет в огне хаоса. А там где хаос, там и «Крах». Уверен, они будут счастливы узнать, что их базы по подготовке личных солдат окажутся под большой угрозой.

— Другими словами, пора сделать свой ход?

— Если сам «король» решит показаться на глаза, — сказал Судья, прежде чем снова незаметно исчезнуть.

И почему всё просто не может идти по плану?..

* * *

— Здравствуй, отец, — сказал Всеволод, войдя в покои императора, где вальяжно сидел в кресле его отец.

— Здравствуй, — коротко кивнул пожилой мужчина. — Гвардейцы, надеюсь, тебе уже отправили доклад о случившемся?

— Сообщили. Новости не самые приятные. Даже гильдия Искателей утверждает, что хороших прогнозов ждать не стоит, — покачал головой принц. — По идее это не наша проблема. Не мы пробудили эту тварь. Однако если ничего не предпринять, пострадают слишком много невинных людей. В том числе наших людей, находящихся в данный момент в Африке. Это может затронуть интересы империи и отложить часть наших проектов.

— Верно, — согласно кивнул император. — Остальные страны пытаются закрыть глаза на конфликт. Японцы и Китайцы отказываются вмешиваться. Британцы готовы послать незначительные силы на устранение проблемы, оказывая помощь чисто формально, как и всегда. Никто не хочет разбрасываться силами. Они хотят спихнуть всю ответственность на нас, надеясь как можно сильнее ослабить. Понимают, что мы не можем отвернуться от своих союзников.

— Однако выбора как такого, у нас нет, — покачал головой принц. — Наши союзники не справятся с таким наплывом монстров. Искателей там слишком мало, чтобы тоже оказать весомую помощь. Нужно вводить войска, даже если это значит ослабить наши границы, иначе весь континент захлебнется.

— Правильное решение, — улыбнулся император. — Порой нужно действовать не только в интересах страны, но и в интересах человечества. Когда всё закончится, их нежелание действовать каждому аукнется, и не раз. Эту задачу я беру на себя. Всеволод, ты самолично возглавишь армию и операцию. Можешь дополнительно заручиться любой поддержкой, какую только сможешь раздобыть.

— Другими словами, эта миссия должна стать моим триумфом или грандиозным провалом, — быстро смекнул что к чему принц. — Хорошо, отец. Я тебя не подведу и вернусь с победой.

— Не сомневаюсь, — уверенно сказал император.

В конце концов, скоро он планировал посадить Всеволода на престол. И триумфальная победа наследника только укрепит власть Романовых в стране, напомнив остальным, почему именно они, а не кто-либо другой, правят страной. И не только своим гражданам, но и всем остальным соседям, что прячутся в своих норках, боясь высунуть головы.

Глава 8

— Ещё раз, куда вы мне предлагаете отправиться? — спросил я, глядя на принца.

Видимо ему очень понравилось разговаривать со мной в автомобиле, и именно поэтому он снова подъехал к воротам Академии. Только в этот раз вообще без предупреждения и по крайне срочному делу.

Надо ли говорить, какой шок я испытал, услышав слова «Полететь в Африку». Нет, в жизни конечно бывают совпадения, но чтоб такие… Хотя, может это и не совпадения вовсе. Что-то мне подсказывало, что музейная экспозиция и просьба принца были косвенно связаны друг с другом.

Я становлюсь предсказуемым или же он изначально все так подвёл, чтобы я точно заинтересовался?

— В Африку, друг мой, — спокойно ответил принц. — Там случился катаклизм, связанный с вашим профилем. Уверен, узнай вы о новостях, то сами бы попросили Ланцова отправить вас туда со студентами. Однако я предлагаю ускорить этот процесс, обойдясь, скажем так, без долгих прелюдий.

Нет, принц точно уже изучил мою натуру. Не то чтобы это было сложно, но как факт… Если есть опасное место, в котором можно стать намного сильнее, то почему бы не рискнуть? Особенно когда у меня полно студентов, которые годятся только разве что балду пинать.

— Тогда давайте перейдём к подробностям. О каком катаклизме идёт речь? — чуть погодя спросил я, взяв бокал и налив туда гранатового сока. Захотелось чего-то кисленького.

— Двумя словами и не опишешь, — покачал головой принц. — Несколько лет назад группа британских археологов наткнулась на древнюю пирамиду. Там нашлось немало записей, древних книг, сломанных артефактов и всего остального. Наших специалистов приглашали в том числе затем, чтобы помочь расшифровать записи на стенах. Всё же у нас довольно сильный фонд ученых, занимающихся подобными вопросами. В самой пирамиде также нашлись хорошо сохранившиеся захоронения неизвестного правителя. Если говорить в целом, то это была самая обычная экспедиция.

— Дайте угадаю, — протянул я руку вперёд, чувствуя, к чему всё идёт. — Кто-то из племён напал на исследователей, украл останки, а затем использовал их в ритуале, создав Лича?

Такого яркого удивления в глазах принца я ещё не видел. Что ж, я его прекрасно понимал. Не мог человек просто так догадаться об этом. Поэтому прежде, чем он надумал лишнее, я добавил:

— Ваше Императорское Высочество, я совсем недавно изучал музейную экспозицию, посвященную в том числе Африке. Там много интересных ритуалов описывалось, в том числе и этот. Я лишь связал одно с другим. Племена довольно консервативны, чтобы придумать что-то новое. И о том событии историки использовали термин «катаклизм».

После моих слов принц вернул себе былое самообладание. Что ж, даже у сильных и хитрых бывают минутные слабости.

— Значит мне не придётся объяснять всё с нуля, — спустя пару секунд, снова заговорил принц. — Вы верно угадали. На археологов одновременно напали несколько племён, перебив всю охрану. Останки захоронения были похищены. Случилось это всё месяц назад. Затем неделю назад, гильдия Искателей сообщила об огромном наплыве монстров, уничтожающем целые города. Проблему не восприняли достаточно серьёзно, пока не выяснилось, что эту волну возглавляет необычный лич.

— Что значит необычный? — приподнял я левую бровь.

Лич в целом тварь редкая, но не представляет из себя ничего особенного. Тот же ходячий скелет, только очень живучий и владеющий телекинезом на довольно неплохом уровне. Против магов эта его способность не шибко работает.

Так просто взять человека и швырнуть куда-то в сторону он не сможет, а вот бросить в него тяжелый предмет очень даже. Например, тот же булыжник. Но думаю, после пары таких бросков любой маг поймёт, как надо действовать, чтобы не получить по голове.

Ну и вдовесок он может восстанавливать повреждённые кости, если для этого рядом есть материал. И свои, и чужие тоже. Пожалуй, из-за этого лича можно назвать целителем от мира мёртвых. Такая вот тварь. Даже интересно, что в ней особенного может быть?

— Убивая людей, он их воскрешает, превращая в скелетов. То же самое касается магов, только те ещё вдобавок сохраняют возможность использовать свои плетения. Не полноценно, но как факт, — увидев, как приподнялись мои брови, принц решил меня добить информацией: — Монстров это тоже касается. Буквально, пока жива эта тварь, волна монстров не рассосется. Или даже правильнее будет её назвать «ордой». С таким мы столкнулись впервые…

— Их численность? — коротко спросил я, осознав всю масштабность проблемы.

— Сложно сказать. Разведка доложила, что монстров около нескольких тысяч. Обычных скелетов должно быть в десять раз больше, если судить по количеству убитых. Отдельная проблема — открываемые Аномалии и планы тьмы, откуда лезут монстры и неразумные сущности тьмы. Как тут оказался замешан план тьмы можете даже не спрашивать — сам не знаю, — сказал молодой мужчина. От услышанного я почувствовал, как внутри одновременно растут раздражение и напряжение. — У нас только одно преимущество. Вся эта орда монстров неорганизована. Она уже стали разделяться в разные стороны, где лич неспособен их воскресить. Да и уничтожение их по отдельности — задача попроще.

— Есть сложности, о которых стоит знать? — продолжил задавать я вопросы.

— Да. Летающих монстров тоже хватает. Высадить войска возле монстров будет очень непросто, — разъяснил ситуацию принц. — Так что от вас возможно потребуется помощь в самых разных миссиях. Лучшего профессионала по убийству монстров, который согласится на такую миссию, я не знаю. Если у вас будут советы или предложения по их уничтожению, я с радостью выслушаю.

О как. Другими словами, принц только что предложил мне стать его военным советником в решении этой проблемы. Неожиданное предложение, учитывая, что я привык действовать в одиночку. Да есть и другие высокоранговые Искатели, которые в монстрах разбираются не хуже меня.

Опять принц ведёт какую-то свою игру, о которой я могу только догадываться. Что ж, пусть. Хуже от этого мне точно не будет — главное, разумеется, получить свою выгоду из всего этого.

Я же не какой-нибудь паладин, чтобы бросаться в очередную заварушку просто из-за того, что должен. Нет, я это делаю только чтобы себя развлечь, и что-то с этого получить.

— Нужен список монстров с их точными наименованиями, а также примерное местонахождение, — немного подумав, ответил я. — Эти данные мне будут нужны к моменту прибытия в Африку. Студентов с собой я тоже заберу, как дополнительную силу. Нужно будет привлечь всех свободных «Искателей Бездны», они спецы по таким вопросам. Также важна достойная награда для каждого участника масштабного рейда.

— По поводу награды можете не беспокоиться, — заверил меня принц. — Его Императорское Величество щедро заплатит каждому участнику рейда. С вами же у нас будет отдельная договорённость. В конце концов, я хочу попросить именно вас уничтожить лича.

Уничтожить монстра, который ведёт за собой многотысячную армию, разрушающую целые города? Пожалуй, это самый крупный заказ, который мне когда-то доставался. С трудом представляю, что меня вообще может ждать в таком случае. Но так только интереснее. Давненько я сам не бросал «вызов» своим навыкам Искателя.

— Сразу оговорю, Ваше Императорское Высочество. Такой заказ обойдётся вам очень дорого. Одним поместьем у вас отделаться не получится, — сказал я, глядя мужчине в глаза.

— Я знаю, Алексей Дмитриевич. И в должниках оставаться надолго не намерен, — улыбнулся в ответ принц. — Небольшой аванс для вас я уже подготовил. Двадцать книг, посвящённых магии крови. Насколько я знаю, вы ею в последнее время очень заинтересовались.

— С вами очень приятно вести дело, — сразу же улыбнулся я, услышав о таком подарке.

Ну да, попробуй ещё найди литературу по ней. Даже в запретной части библиотеки, книг по этому направлению магии кот наплакал. А тут тебе такой подарок. Причём я же не только Белова ею обучал, но и сам получал удовольствие от изучения необычного вида магии.

Правда практиковать её я всё равно не собирался. Это как с пространственной или магией времени. Слишком сложно осваивать, особенно когда к ней изначально не лежит душа. Чтоб добиться вменяемых результатов, уйдут годы тренировок. Проще уж потренировать другие атрибуты магии, которые, как показывает практика, не менее эффективны.

Ну а то что за мной следят и в курсе многих дел, так в этом нет ничего удивительного. На месте наследника империи я делал бы ровно то же самое.

— Завтра мы готовимся к вылету. Вам этого времени будет достаточно, чтобы подготовить студентов к отправлению? — коротко спросил меня принц.

— Более чем. Главное предупредите Ланцова, что это ваше распоряжение, а не моё желание. А уж со студентами я найду общий язык, можете не переживать, — заверил я мужчину.

Вот так всегда. То пусто, то густо. Ещё недавно ничего не происходило, а тут на тебе, проблема мирового масштаба. И почему-то у меня такое ощущение, что это событие «Крах» не обойдёт стороной. Слишком удобно, чтобы взять и проигнорировать возможность меня убить. Особенно когда я буду ослаблен боями.

Впрочем, ладно. Помимо студентов, надо ещё позвонить Селене с Кайросом. София на такую работу вряд ли согласится, слишком огромный риск. Тут её я прекрасно могу понять. Никто в здравом уме не станет лезть в самое пекло.

Однако порой не остаётся выбора. Кому-то надо это сделать. Так что пусть лучше этим хотя бы займётся профессионал.

* * *

Студенты восприняли новость о походе в Африку очень нерадостно. Точнее, почти вся «младшая» группа чуть ли не впала в уныние, а «старшая» наоборот, обрадовалась. Даже Завьялова и Новиков загорелись желанием сражаться в настоящем бою против монстров и попробовать себя в деле.

В итоге немного подумав, я решил их не брать с собой. Как ни посмотри, я их слишком мало обучал. Они быстрее сдохнут, чем сделают что-то полезное, а мне потом нести за них ответственность. Тем более где я столько Искателей найду для их защиты?

А так план был прост. Разделить двадцать человек на четыре группы. Кайрос и Селена возглавили бы одну половину, Ворон и Вельзи — вторую. Я в таком случае мог оставаться самодостаточной единицей.

Ходить большим отрядом и зачищать монстров была отвратительная идея сразу по трём причинам.

Первая — толпа магов в одном месте будет попросту мешать друг другу. Про координацию действий я вообще молчу. Проще их разделить по небольшим отрядам. Это в разы повышало эффективность. Главное, чтобы они в целом далеко не разделялись друг от друга, и в случае чего могли перегруппироваться.

Вторая — монстрам куда проще смести толпу, если только маги не заняли хорошую оборону. Перегруппировка как раз для этого и нужна.

Третья — зачищать скопления монстров так будет гораздо быстрее. Да, опаснее, но эффективнее. Для студентов это тоже своего рода вызов.

Ну и вдобавок к вышесказанному — мои студенты привыкли работать малой группой. Так что шесть человек это лимит, который лучше не превышать. Главное чтобы мне внезапно помощь Ворона и Вельзи бы не потребовалась. Вот тогда да, могли бы возникнуть проблемы, напади на студентов кто-то серьёзный.

Больше всего напрягал именно «Крах». Это та переменная, действия которой невозможно просчитать.

Один раз они уже напали на студентов руками Синдиката. Им ничего не мешало повторно провернуть содеянное. Впрочем, у студентиков уже прорезались зубки, они и сами кого хочешь могут укусить. Рядом с ними будут другие Искатели, и вдобавок мои сущности тьмы. Не самая лучшая возможность для нападения.

Опять же, проще дождаться, чтобы я убил лича. Там либо меня сожрёт орда монстров, либо появится возможность добить. Типичная тактика тех же Саламандр, которые напали на меня после победы над Цербером. Должно быть они и сгинули в той же Аномалии, раз от них я больше не слышал никаких вестей.

Также нужно упомянуть отдельный разговор с Морозовой у меня дома. Само собой, наедине, поскольку информация касалась только нас двоих. Ну или пятерых, если включать сюда всех сущностей тьмы, которые, разумеется, тоже были рядом.

— Тейра хотела с вами поговорить, Алексей Дмитриевич, — сказала девушка, сидя в кресле и аккуратно попивая приготовленный мной кофе. — Она могла сделать это сама, но решила, что будет лучше, чтобы я тоже участвовала в разговоре.

— Всё так, — позади Морозовой появилась её точная копия, только в тёмных одеждах. — Дорогуша взрослеет на глазах, превращаясь из мокрого, бедного, побитого котёночка, в матёрую рысь. Не вижу смысла утаивать от неё конкретно эту правду.

Ловко конечно Тейра намекнула, что ничего не рассказала о тайне убийства матери Морозовой. Даже мне самому было интересно, чем это всё обернулось. Возможно, в деле также замешан «Крах», и поэтому она не горит желанием о нём ничего рассказывать? Кто ж этих сущностей тьмы знает.

— Перейдём сразу к делу. О чём ты хотела поговорить? — посмотрел я в сторону Тейры.

— Много о чём. Так что начну по порядку, — подмигнула она в ответ. — Во-первых, о полноценном договоре. Ритуал, который провёл Судья, оказался куда действеннее, чем я могла ожидать. Да и ты сам мог заметить, насколько укрепилась связь с тьмой у дорогуши. Ей теперь даже не нужна моя помощь, чтобы призывать зверят.

Стоило Тейре закончить говорить, как Морозова подняла руку, после чего позади неё стали сгущаться тени, пока не приобрели форму демонов. По крайней мере, эти гуманоидные рогатые тени с очень злыми лицами очень на них походили. Весьма наглядная демонстрация.

— Недурно, — похлопал я в ладоши. — Очень хороший результат.

— Её связь с тьмой укрепляется с каждым новым днём. Я рассчитывала, что придётся использовать материалы для специального ритуала, но похоже, что нет. Даже древним сущностям свойственно ошибаться, — на лице Тейры дрогнула слабая улыбка. — Именно поэтому я думаю, что в скором времени она будет готова к договору.

— Допустим. И почему ты сообщаешь об этом мне? — сложил я руки на груди и приподнял левую бровь.

— Ты же мне не доверяешь. Приходится доказывать обратное, — как ни в чём не бывало усмехнулась могущественная сущность тьмы. — Или ты бы предпочёл, чтобы я втайне от тебя сделала дорогуше такое предложение?

— Хватит называть меня дорогушей. У меня имя есть! — тут уже не выдержала Лидия. Видимо больная тема, раз уж на остальное она предпочла не обращать внимание.

— Я любя, — ответила Тейра, после чего обратилась ко мне: — Ну так что? Хочешь сказать, что я в чём-то не права?

— Почему же? — ответил я вопросом на вопрос. — Ты полностью права. Я тебе не могу доверять после того, как ты пошла на сделку с безумцем. Который ещё и маячок прикрепил на меня и твою будущую хозяйку.

— Тут он меня обхитрил, признаю, — не стала лукавить сущность тьмы. — Он стал гораздо сильнее за время нашей последней встречи, освоив парочку трюков. Однако риск и авантюра того стоили. Не вижу смысла спорить на эту тему. Всё равно я не смогу тебя переубедить.

— Однако моё доверие ты хочешь всё-таки вернуть, — пристально посмотрел я на девушку.

— Конечно. Нельзя вести дела с людьми или сущностями тьмы без доверия с обеих сторон, — серьёзным голосом сказала она. — Я и не требую, чтобы ты мне вновь сразу доверился.

— Ладно, — решил я сменить тему разговора, поскольку она казалась мне бессмысленной. — С договором понятно. Как только Лидия Евгеньевна станет сильнее и будет готова его заключить, там видно будет. Теперь моя помощь нужна только в качестве страховки?

— Можно сказать и так, — кивнула Тейра. — Если моя сила её поглотит, будет не очень приятно. Твоих сил должно хватить, чтобы в случае чего аннулировать договор. Вторая попытка лучше, чем полная смерть.

— С этим спорить не буду, — коротко ответил я и спросил: — Однако это явно не главная тема разговора. Ты что-то знаешь об инциденте с Африкой?

— Если речь о ритуале воскрешения, то конечно знаю. Самой довелось участвовать в охоте на этого скелета в своё время, — довольно улыбнулась девушка, словно ностальгировала о чём-то приятном. — Однако ничего нового к твоим знаниям мне добавить нечего. Просто сильный монстр, перед сражением с которым нужна подготовка. За один удар его убить вряд ли получится — хитрая сволочь.

— А что насчёт орды монстров? Есть идеи, как им противостоять? — спросил я, раз уж она сама пережила тот опыт.

— Как с обычными монстрами. Перед битвой, конечно, лучше их чем-то отвлечь. Можно магией, но лучше людьми. Чем больше стянутся силы основной армии, тем проще будет убить лича.

— Приму к сведению, — задумчиво сказал я, положив пальцы на подбородок.

Чтобы стянуть силы, придётся просить у принца дополнительной поддержки. Одних студентов маловато будет, чтоб отвлечь многотысячную армию. Тут тактика «бей-беги» не сработает. Пока мы будем уничтожать одних, армия будет продолжать расти в числе.

Впрочем, уверен, мы с принцем что-нибудь придумаем. Как минимум, я сходу могу предложить несколько относительно безопасных вариантов. Главное чтобы монстры клюнули в ловушку…

— Главная угроза там не лич, — вырвала меня из мыслей сущность тьмы. — Судья тоже наверняка захочет поучаствовать в веселье. Особенно если там появятся члены организации, желающие похитить Лидию.

— Организация? — удивлённо спросила Морозова. Если до этого она почти весь разговор молчала, то теперь проявляла жаркий интерес к услышанному.

— Это тайная информация, о которой я ничего не могу рассказать, — покачал я головой. — То же самое касается моих сущностей тьмы.

— Дорогуша, тебе достаточно знать, что эти злые люди охотятся за тобой из-за меня, — с этими словами Тейра сделала несколько шагов вперёд в мою сторону, после чего повернулась к Лидии. — Судья сражается против них, как и твой профессор.

— Ясно… — на удивление девушка ничуть не стала возмущаться, что я ей ничего не рассказывал. — Я давно подозревала о чём-то подобном. Вы несёте на себя большее бремя, чем я думала, Алексей Дмитриевич. Спасибо ещё раз, что помогаете и защищаете.

— Не стоит. Это мой выбор. Тем более они в том числе охотятся за мной, — ответил я, смотря девушке прямо в глаза. — Лучшая благодарность, это если вы станете сильнее. Я вижу, что вы справляетесь с этой задачей на ура. Главное продолжайте в том же духе и не зазнавайтесь от похвалы.

— Да, Алексей Дмитриевич, — уверенно кивнула она, миленько положив обе руки на колени.

— Проблема остаётся всё та же, — встрял в разговор Ворон, появившись прямо на столе. — Если этот безумец придёт в Африку, то ничего хорошего ждать не придётся.

— Речь не только о нём, — сказала Тейра. Я в свою очередь уже устал хоть чему-то удивляться. Мне за этот день шокирующих новостей хватило. — Члены той организации тоже могут сделать свой ход. В том числе и их лидер. Нельзя не брать их в расчёт. А если эти две силы схлестнутся…

Намёк Тейры я понял. Из-за наплыва монстров, магический фон в Африке уже сильно изменился. Свидетельство этому новые открываемые Аномалии и проявление плана тьмы, которые кто-то осмелился использовать в своих целях. Не удивлюсь, если к этому приложили руку в том числе племена, но как факт.

Судья в свою очередь, умеет разрывать пространство и как ни в чём не бывало создавать порталы. На магический фон это тоже окажет не самое лучшее влияние. Прибавить к этому ещё нужно «Крах», который, если верить словам принца, умеет влиять на Аномалии.

В сумме получается такая ядерная смесь, что я даже не представляю, как мир на всё это отреагирует. Но явно ничего хорошего ждать не придётся.

Отдельный вопрос, а знает ли Тейра о «Крахе» столько, сколько знаю я? Хороший вопрос. Вполне возможно, что ей обо всём рассказал Судья, по старой дружбе. Благо времени поговорить у них хватало с лихвой.

— Хорошо, — коротко ответил я, понимая, что тут есть над чем подумать. — План в целом не меняется. Тейра, если заметишь Судью, сразу сообщи мне. Никому о нём не распространяться. Об организации тоже, — я пристально посмотрел на Морозову.

— Само собой, Алексей Дмитриевич.

— На сегодня тренировки отменяются. Завтра нас ждёт трудный день, — сказал я, после чего встал с кресла. — Идите и отдохните как следует. В Африке такой возможности уже не будет.

— Хорошо, — коротко кивнула девушка, после чего я сопроводил её до двери.

Тейра тоже помахала мне на прощание, после чего я остался наедине со своими мыслями.

— А ведь казалось, всё должно быть просто. Иди, убей лича, неси славу и победу, — хмыкнул Ворон, сев на моё плечо. — Вот такая она жизнь. Стоит немного расслабиться и сюрпризы лезут откуда не ждали.

— Это если случится самый худший сценарий, — покачал я головой. — Лидер «Краха» до этого не то чтобы торопился показываться на глаза. Сомневаюсь, что он и сейчас захочет себя раскрывать общественности. Столько лет маскировки коту под хвост пойдут. Да и нужен ли ему именно такой исход, вопрос тоже хороший. Сомневаюсь, что они хотят добиться уничтожения мира. Для этого как минимум есть другие, более эффективные методы.

— Надейся на лучшее, готовься к худшему, — ответил поговоркой Ворон. — Лучший принцип, по которому стоит жить.

— И не поспоришь, — сказал я, после чего принял душ и лёг спать.

Что ж, теперь остаётся дождаться, когда принц свяжется со мной и пришлёт в Академию бронетехнику. Оттуда уже на самолёт, после чего прямиком в Африку.

Зато такой опыт студенты точно запомнят на всю жизнь. Ну и заодно другим пример, какими студентами надо быть. А то приходят в Академию учиться и боятся выйти раз на раз против монстров. Стыдоба же. Ещё гордо называют себя аристократами…

* * *

К полудню в Академию приехала колонна бронетехники, забрав меня и студентов, после чего мы поехали на аэродром. Там мы быстро перекусили, получили снаряжение, после чего полетели прямиком в сторону военной базы.

По дороге я также получил разведданные от принца, с полным перечнем обнаруженных монстров, а также их местоположением. В итоге я дал парочку советов из личного, как с ними стоит воевать, и указал, кто несёт большую опасность.

Также разведчики составили примерный маршрут, по которому движется орда монстров. Так что план был простой — сначала избавиться от отделившихся групп монстров в нужных секторах, а затем двинуться вперёд и отправиться на перехват самого лича.

Избавиться от них было не только моим предложением. Другие Искатели, прибывшие на помощь, сказали то же самое. Эти группы монстров только сейчас действовали раздельно. Стоило нашим главным силам ударить по армии лича, как у монстров появилась бы отличная возможность ударить по нам с фланга. Уж на это ума у них бы хватило.

Так рисковать принц не хотел, поэтому зачистка западного сектора перешла под нашу ответственность.

Стоило же самолёту приземлиться, а нам сойти на землю, как нас встретили Селена и Кайрос. Похоже, наша миссия начинается с этого момента.

Глава 9

— Давно не виделись, — улыбнулся я двум своим знакомым. — Почти год прошёл с нашей последней встречи.

— Работа такая, некогда отдыхать, — с улыбкой на лице пошутил в ответ Кайрос. Хотя тут было гораздо больше правды, чем шутки. — Рад, что хотя бы смогу вернуть должок так быстро.

— Не ты один, — сказала Селена и добавила: — Да и я соскучилась по студентам. С ними очень приятно работать.

Тут я даже не удивился. Это же Волков её спас, вместе с Морозовой и Орловой. Неудивительно, что она к ним привязалась.

— Селена, пригляди тогда за ними, — сказал я, обернувшись и посмотрев на своих ребят. — Кайрос, а тебя попрошу ввести в курс дела. Нужны все актуальные данные, что есть.

— Так точно, — практически синхронно ответили они.

В итоге, оставив студентов на Селену, мы направились в местный штаб. Ничего особо он из себя не представлял, кроме того, что там жили офицеры.

На данный момент он практически пустовал, поскольку большинство офицеров и служащих отправили в зону боевых действий, с миссией не дать монстрам пройти вперёд. Насколько хорошей было идеей оставлять базу незащищённой, я говорить не ручался.

Мы вошли в одно из свободных помещений. Ничем оно особо не отличалось. Длинный стол, восемь стульев, кулер с водой и телевизор с пультом. На этом в общем-то убранство заканчивалось.

Кайрос подошёл, взял пульт в руки и включил телевизор. Там я сразу увидел текущее расположение монстров. В отличие от тех данных, что прислал мне Всеволод, здесь было гораздо больше подробностей. И детальное описание местности с рельефом, и возможные маршруты конкретных групп, расположенных в нашем секторе, и изменения магического фона…

Разведчики свой хлеб явно ели не просто так. Я им мог только поаплодировать, что смогли достать так много информации. Очень полезной для дальнейшего планирования, надо отметить. Когда сталкиваешься с такой ордой монстров, любая деталь может спасти жизнь.

Также ярче всего выделялись пять красных точек, помеченных большой буквой «Л». Из всего увиденного только значение этих точек я не понял, пусть и догадывался. Не просто же так, над буквой «Л», располагались ещё числа, от одного до пяти.

— С нами пару часов назад связался Его Императорское Высочество, — начал говорить Кайрос, смотря в сторону телевизора. — Задачу в целом он поставил простую. Пять красных точек — это скопления монстров, подлежащих ликвидации в первую очередь.

— Какие-то странности заметил, на которые стоит сразу обратить внимание? — поинтересовался я у мужчины.

— Да, — сразу же понял, о чём я, Кайрос. — Монстры сильно замедлились. За прошлую неделю они уничтожили пятнадцать городов на своём пути. За эту — ни одного. Большую часть граждан даже успели уже эвакуировать подальше от угрозы, а ведь вначале с этим были проблемы.

Вот что ни говори, приятно разговаривать с коллегой. Не приходится ничего объяснять или делать уточнений.

— Очень сильно сомневаюсь, что замедлились они просто так, — задумчиво сказал я, положив пальцы на подбородок. — Чисто логически оно понятно. Чем больше орда, тем сильнее хромает её мобильность. Однако всё равно странно. Думаешь, они каким-то образом почувствовали, что люди убегают?

— Не совсем, — Кайрос снова нажал на пульт, и я увидел карту Африки в её расширенном тактическом формате. Там теперь виднелись красное, жёлтое и зелёное пятно. Причём красное и жёлтое находились рядом друг с другом. — Красное это монстры. Жёлтое — мирное население. Зелёное — армия Российской Империи. Жёлтое, как видишь, находится рядом с монстрами, но те на них не торопятся нападать.

— Возможно готовят какой-то ритуал по призыву каких-нибудь уникальных тварей, — в разговор вмешался Ворон. — Или же вашего лича вместе со всей армией контролируют африканские племена. Прямо как шаманы орков, отдающих им приказы.

— Сомнительно, — покачал я головой. — Сущностей тьмы они бы точно не подчинили. Ритуал тоже маловероятен. Скорее всего, они почувствовали мощный всплеск магической энергии. Его Императорское Высочество наверняка привёл в Африку немало боевых магов.

— Я тоже склонен так считать, — согласился со мной Кайрос. — Возможно лич и другие монстры почувствовали угрозу, и поэтому стали действовать осторожнее. Для нас это возможность покончить с ним до того, как всё перерастёт в полномасштабную войну.

— Кстати, мне надо знать — кто-то из твоей группировки участвует в зачистке выделенного нам сектора? — поинтересовался я. — Его Императорское Высочество об этом умолчал.

— В данном секторе только я и Селена. Других Искателей тоже нет — основные силы направлены на помощь армии и зачистку других секторов, — более чем подробно ответил мужчина. — Всё же сейчас стараются эвакуировать как можно больше людей до того, как наши противники двинутся с места.

Ясно. Значит принц считает, что я со своими студентами смогу в одиночку разобраться с проблемой на своём направлении. Причём нельзя сказать, что это было совсем небезосновательно. Убить то монстров, порождённых магией я могу, вопрос только, сколько на это уйдёт времени.

С другой стороны, это тоже очень хитрый ход. Двадцать студентов, во главе с одним профессором и двумя Искателями, в одиночку расправились с тысячами монстров. Тут не то что престиж Академии возрастёт или репутация магов тьмы, нет…

Тут уже соседи будут смотреть на нас с опаской. Если уж такое малое количество справилось с подобной угрозой, то что уж говорить о Российской Империи в целом.

То-то и оно. Думается мне, это, пусть и без имен, в случае успеха будет освещаться очень подробно, чтобы все были в курсе. Политика такая политика.

Ну и тут ещё играет одна деталь. Принц ещё не высадил все войска в Африку. Если он не сможет втянуть в бой хоть какую-то часть войск лича, я физически его не достану. Так что пока я на него работаю, он будет пользоваться моими силами по максимуму. Это очевидно.

Нет, он одними книжками уже не отделается, и возразить мне не сможет. Чувствую, если наше сотрудничество продолжится в том же духе, я стану самым быстро богатеющим князем во всей стране. Но я человек скромный и много не возьму… наверное.

Ладно, сейчас это не самое главное. Главное продумать план действий, чтоб студенты не умерли ненароком. Уверен, даже они сильно удивятся, когда узнают, с каким количеством монстров им придётся сражаться.

— Поступим вот как. Ты с Селеной возглавишь два отряда моих студентов, по пять человек, — я пальцами показал цифру пять. — За остальными проследят мои сущности тьмы. Я на себя возьму самую опасную зону.

— Тогда на тебе четвёртая, — сказал Кайрос. — Там больше всего летунов, они нашей авиации не дают высадиться. Также там расположились адские черви. Эти бронетехнику жрут целиком и не давятся. Про скелетов вообще молчу.

— Проблем там хватает, понял. Всё как я люблю, — хмыкнул я в ответ. — Значит на вас остальные. Что ж, не будем терять время, давай обдумывать план действий…

* * *

Лидия шла позади своей группы, в качестве замыкающего звена. Ей уже доводилось работать с Кайросом, и она знала, что он сильный маг. Да чего уж там, остальные её друзья тоже стали сильнее. А ведь прошёл всего неполный год с момента появления Воронова как их профессора магии.

Взять хотя бы Максима, что шёл впереди неё. Он за лето научился контролировать новую технику, которой до этого боялся навредить своим. Чего уж там, её друг даже ранил графа Оболенского во время дружеского спарринга, чего не удалось той же Елене, что несколько задевало её.

Даже Тейра подметила, что тренировки профессора приносят свои плоды. Если продолжать в том же духе, через несколько лет смогут приблизиться к нынешней силе Воронова. Может не все, но половина точно. Главное чаще ходить в Аномалии и набираться боевого опыта.

Правда, и сам Воронов не будет стоять на месте, но об этом можно подумать и потом.

Только тревожащее чувство в груди не давало ей сосредоточиться на возложенной миссии. Ей бы хотелось спихнуть это чувство на неуверенность в себе, но она не могла.

Профессор не просто так рассказывал, что всегда нужно прислушиваться к внутреннему предчувствию. Особенно когда твоей жизни может грозить опасность.

Вопрос был в другом. Надо ли ей поделиться своими переживаниями с другими или нет? Кайрос ведь сильнее неё. Он опытный Искатель, и раз ничего не сказал, то должно быть всё в порядке? Профессор ведь тоже ему доверяет. Зачем тогда сеять панику в отряде?

— Дорогуша, ты слишком много думаешь, и слишком мало действуешь, — Тейра неожиданно прервала её мысли. Девушка оглянулась по сторонам, и убедилась, что сущность тьмы никто не слышал.

«О чём ты?» — послала мыслеречь Лидия, как её учил Воронов.

— Если чувствуешь тревогу, то ищи её источник. Не думай, что я всё принесу тебе на блюдечке, — ответила ей сущность тьмы.

Морозова так и не думала, но мысленно укорила себя. Тейра права. Вместо того, чтобы действовать, она начала рефлексировать и сомневаться. В обычной жизни это не такая проблема, но когда ты находишься в рейде, оно может стоить жизни.

Похоже, что двухдневная дорога вымотала её сильнее, чем она полагала. И как только Алексей Дмитриевич месяцами проводил рейды в Аномалиях?

Выдохнув и снова набрав воздух в лёгкие, Морозова сказала:

— Командир, разрешите остановиться, — окликнула она Искателя.

— Что случилось, Лидия? — мягко, но в тоже время настойчиво спросил он.

— Плохое предчувствие. Нужно перестраховаться. Это не займёт много времени.

— Хорошо. Действуй, — дал своё разрешение командир.

Лидию уговаривать не пришлось. Она стала одна за другим призывать своих теневых помощников. Из-за лето она тоже научилась очень хорошо контролировать, даже не прибегая помощи к Тейре. Однако те по-прежнему вели себя… Своеобразно. По крайней мере это касалось их речей.

— О госпожа…

— Притаившийся змей, охотящийся на мышь, сам не понимает, что стал добычей для орла…

— Они не ведают, не ведают…

— Глупцы, не понимающие, с кем связались…

Даже когда она напрямую спросила Тейру, почему её ожившие тени говорят странности, сущность тьмы лишь улыбнулась и увильнула от ответа. Тем более она не хотела рассказывать, как именно работают её необычные способности. Кто эти тени такие, обладают ли они разумом, и так далее.

Лидия снова вздохнула, выкинув лишние мысли из головы. Лишь послала короткую мыслеречь.

«Ищите».

Этого было достаточно, чтобы её тени растворилась в воздухе. Теперь оставалось только ждать ответа. Получила же она его быстрее, чем могла ожидать.

— Безумцы. Они смотрят на вас из тени и ждут, моя госпожа, — сказал один из подчиненных ей теневых существ, появившись перед Лидией. — Они не понимают, против кого идут. Но они ждут, моя госпожа. Ждут своего часа.

Понятнее от сказанного тенью не стало. Морозова только догадалась, что речь идёт скорее всего о засаде или даже преследователях. Значит прямо сейчас они движутся в ловушку, но что это даёт? Им в любом случае надо закончить миссию. Если они не справятся, то пострадают остальные.

— Тебе ещё столькому надо научиться, — не упустила возможности поглумиться Тейра, положив свои руки ей на плечи. — Слуга говорит тебе о мне подобных. Тех, у кого нет разума. Лишь инстинкты убивать, а в идеале завладеть чужими телами. Они следят за вашей группой уже несколько часов и ждут, когда вы доберётесь до обычных монстров. Тогда, на уставших и обессиленных, с израсходованным запасом маны, они нападут и убьют. Слушай внимательно своих слуг. Между словами всегда зарыта истина.

Лидия едва заметно кивнула, прежде чем послать мыслеречь.

«Поможешь мне и моему отряду? Обещаю, что не поскуплюсь после операции на ману.»

— Профессор учит тебя грязным трюкам, дорогуша, — усмехнулась в ответ сущность тьмы. — Однако отказываться от предложения я не стану. Без моей помощи вам придётся совсем непросто. Даже твой Кайрос ничего не заметил, а ведь должен был.

«Что это значит?» — спросила Лидия.

— Кто-то намеренно скрывает присутствие безмозглых сущностей, с учётом возможностей вашего сопровождающего. И раз они до сих пор на вас не напали, то ещё контролирует. Это точно не работа лича. Даже мне становится всё любопытнее, кто за этим стоит.

Лидия не стала ничего отвечать своей сущности тьмы. Почему-то ей казалось, что Тейра как раз всё знает, но намеренно не говорит.

Значит остаётся ей довериться. Профессор конечно говорил держать с ней ухо востро. Но пока что все действия Тейры шли ей на пользу. Она даже стала воспринимать её как старшую сестру. Неидеальную, дразливую, но которая тебе зла не пожелает. В отличие от того же брата и других родственников.

— Лидия, — услышав голос Максима, она рефлекторно посмотрела в его сторону. — Всё в порядке? — обеспокоенно спросил он.

— Со мной всё в порядке, — попыталась скрыть смущение Морозова. — Нас преследуют сущности тьмы. Я в этом уверена. Мне нужно только время, чтобы их всех найти.

— Привал, — коротко приказал Кайрос. — Максим, твоя очередь дежурить. Остальные отдыхать. Лидия, как узнаешь больше, доложишь лично мне.

О её способностях, к счастью, никто не стал ничего расспрашивать. Девушка не хотела, чтобы кто-то узнал о Тейре. Одно дело просто сущность тьмы, и совсем другое создание из легенд, пусть и известных очень узкому кругу лиц. Друзья бы её поняли, а вот как отнеслись бы остальные аристократы, большой вопрос.

Меньше всего девушка хотела, чтобы её силу снова начали бояться. Только не после того, как она почувствовала себя живой.

— Отбрось сомнения, дорогуша, — сказала ей Тейра. — Пока ты будешь переживать, что о тебе подумают другие, ты сильнее не станешь, и жить проще тоже не сможешь. Поверь это той, кто прожила сотни лет и видела судьбы тысячи людей. Главное делай то, что считаешь нужным. Это самый ценный урок, что давал тебе Воронов.

— Хорошо, — едва слышно ответила Лидия и уверенно кивнула.

Сомнения прочь. Нужно найти этих тварей и убить. Остальное неважно и не имеет значе….

— Алекс, как слышно? — голос командира отвлёк её от размышлений.

— Слышно хорошо, Кайрос. Как раз хотел с тобой связаться, — донеслось ему в ответ. — Ворон и Вельзи сообщили, что за их группами следят сущности тьмы. За вами и группой Селены скорее всего тоже наблюдают. Поэтому слушай мой приказ. Бери студентов и двигайтесь к точке шесть-А. Займите оборону и отбивайтесь, сколько хватит сил.

— Что насчёт зачистки монстров?

— Большинство движется в мою сторону. Я разберусь. Только учти, помощи от моих фамильяров не будет. Без них часть монстров точно разбежится кто куда, потом попробуй их поймай. Мороки много.

— И не из таких передряг вылезали. Прорвёмся, — уверенно сказал Кайрос, после чего отключил рацию и обратился к остальным. — Что ж, привал отменяется. Мы дальше всех от точки, так что переходим на бег. Лидия, если почувствуешь приближение, обязательно скажи.

— Да, — уверенно ответила Морозова.

* * *

— Осень, в небе, жгут летунов… — напевал я себе под нос песню, посылая в сторону летающих тварей огненные шары.

Эти твари задолбали от них уворачиваться правда. Даже «Чёрное око» не сильно помогало, поскольку этих существ была тьма тьмущая. Они просто без остановки разрушали моё плетение, не давая им стрелять. Хитрые блин.

— Да сколько их тут⁈ — недовольно каркнул Ворон, будучи туманом растворяя одну наземную тварь за другой. — И молю тебя, Алекс, не пой. У тебя так же нет слуха, как у этих тварей ушей. В итоге от этого страдаю только я.

Если быть точнее, он говорил про адских червей. Большие такие твари, путешествующие по земле. Очень похожие на те, что нападали на меня в странной Аномалии, только эти ещё огнём плевались. Ну и иногда льдом, что забавно. Как это сочетается — а фиг его знает, моё дело убивать, а не исследовать.

Несмотря на количество тварей, в общем и целом они проблем мне не приносили. Скорее только веселье.

Тех, кто соображал, Вельзи вводила в иллюзию и убивала. Живые тени тоже этому очень способствовали, особенно в комбинации с летающими глазами. Скелеты практически не могло оказать никакого сопротивления.

Единственной проблемой были летуны. Мелкие такие твари, похожие на помесь летучей мыши и уродливого гоблина. Их ещё называли горгульями, из-за формы морды и серой кожи.

Вот они на землю не опускались, из-за чего их убивать становилось проблемой. Резвость и хитрый ум только усугубляли проблему. Попробуй убей тварь, которая чуть что — даёт деру, заставляя тебя тратить ману впустую.

К их несчастью, маны у меня было очень много. Слабые заклинания практически ничего не расходовали. Ну и что самое главное — эти твари не могли до меня добраться — на ближней дистанции я превращал их в уголёк.

— Знаешь как говорят? Хорошего певца обидеть может каждый… — сказал я, испепелив летуна, пытавшегося пикировать со спины. Не получилось.

— Алекс, ты не хороший певец. Скорее уж мастер пыток, раз одним голосом столько боли мне приносишь, — недовольно ответил Ворон, растворяя во тьме помесь вепря и гиены.

— Твои слова ранили меня до глубины души, — наигранно сказал я, продолжая веселиться. — Это всё потому что ты злым стал. Жаль здесь нет Новикова, чтобы тебя погладить.

Провокация сработала на ура. Ворон разозлился пуще прежнего. Чувствую, потребует с меня за такое «оскорбление» дополнительную порцию маны, чтобы он меня простил, но да ладно. Мне не жалко. С моим резервом я это не замечу, заодно чем чаще опустошаешься источник, тем более устойчивым к нагрузкам он становится, да и растёт немного.

Да и как тут не подколоть сущность тьмы, когда есть такая возможность? Это же практически моя обязанность. Нет уж, я ему это буду ещё долго припоминать. Всё равно он ничего мне не сделает. Наверное…

Очень скоро от монстров не осталось и следа. Повезло, что по-настоящему серьёзных противников среди них не нашлось. Так, обычные монстры, которых можно убивать пачками и н не чувствовать проблем.

Хотя чему тут удивляться? Сильные твари в целом неохотно покидают Аномалию. Наш магический фон им совсем не нравится. Выйти наружу означает постепенно терять силу. Это обычные монстры разницу особо не чувствуют, а вот с высокоранговыми тварями ситуация ровно да противоположная.

Впрочем, расслабляться всё равно не стоит. Неохотно покидают Аномалии — не значит, что не покидают вовсе. А уж что среди всей орды найдётся парочка проблемных монстров, я не сомневаюсь.

— Три тысячи, пятьсот сорок четыре твари, — оказывается их всех считал Ворон. — Большинство оттуда скелеты, но не суть. Откуда их вообще столько?

— Сами пришли из разных мест, — развёл я руками. — Хотя всё равно какое-то у них странное поведение. Может магический фон на них так влияет? Кто ж его знает.

К слову, мне с одной стороны хотелось оставить Ворона и Вельзи со студентами. Сущности тьмы всё-таки не самые лёгкие противники. Особенно когда половина моих студентов до этого в рейдах не была.

С другой, я понимал, что это чрезмерная опека. Если раз за разом защищать их от любой угрозы, они просто превратятся в выращенных в теплице магов. Вроде и будут иметь силу, а воспользоваться ей грамотно не смогут. Так что тут была палка о двух концах.

Само собой я также не забывал об убийце Краха. Я с ним ещё не сталкивался, а он уже вызывал головную боль и раздражение. Слишком часто его приходилось учитывать как переменную в своих планах.

— Нет, я про другое. Откуда вообще столько монстров из Аномалий разом попёрло? — сказал фамильяр. — Это только один сектор, и сомневаюсь, что здесь прям все монстры были. Кто-то до сих пор бродит по пустыне. Может этот лич их вообще как-то приманивает?

— А ведь ты прав, — согласился я с мнением Ворона. Что-то мне эта мысль вообще в голову не пришла. — Существуют же заклинания, привлекающие внимание монстров. Они думают, что там большой очаг маны, и инстинктивно двигаются в ту сторону.

— Работает, конечно, не со всеми монстрами, но как вариант, — продолжил за меня мысль Ворон. — Только с сущностями тьмы вопрос открытый. Я не могу понять, почему они не сразу напали, и как я их только не почувствовал? Они же слабые. Десятка студентов во главе с Кайросом или с Селеной хватило бы разобраться.

— Может особая порода? — пошутил я в ответ.

— Да какая порода, — отмахнулся крылом Ворон. — Тут у меня два варианта. Первый — за ними стоит могущественная сущность тьмы. Кто может подчинять себе своих более слабых сородичей и послать их сюда. Там от разума то у низших ничего нет. Второй — там человек постарался.

— Думаешь Судья? — сразу же сделал я предположение.

— Как-то на ум другие кандидаты не лезут, — щёлкнул клювом фамильяр. — Хотя может и шаманы какие-нибудь, но и их мы не почувствовали. Возможно просто находились слишком далеко от нас. Эта пустыня просто огромная. Здесь много ума не надо, чтобы скрыться.

— Пока что понятно, что ничего не понятно, — покачал я головой. — Ладно, пошли к студентам. Думаю, за пару часов как раз добегу.

— Даже силы не восстановишь? — косо посмотрел на меня фамильяр.

— Так интереснее, — усмехнулся я в ответ, после чего побежал вперёд. Раз уж одна тренировка студентам обломалась, нужно срочно найти другую.

* * *

В то время, как профессор сражался против тварей, Волков молча наблюдал за тем, как в их сторону движутся даже не десятки, а больше сотни отвратительных теней, с фиолетовыми огоньками вместо глаз.

— Когда я хотел лучше узнать о сущностях тьмы, я вовсе не это имел в виду… — тихо сказал он сам себе, чтобы никто не услышал.

— Не переживай. Сегодня никто не умрёт, — уверенно сказал Алеев, услышав слова Волкова.

— Да. Никто не умрёт, — улыбнулся тот в ответ.

Только тревожащее чувство в груди не давало ему покоя…

Глава 10

Остановить время, переместиться, снова ударить…

Волков уже сбился со счёта, сколько раз повторил это действие, сражаясь с сущностями тьмы. И тем более он не подозревал, насколько Ворон и Вельзи сдерживались во время тренировок с ними. Незачем было травмировать психику человека, который только только стал верить в свои силы.

Эти твари будто отказывались умирать. Сколько бы раз Артём их ни резал, сколько не рубил, сколько не пытался сжечь — они всё восстанавливались и восстанавливались. Это буквально было сражение на изнеможение.

— Не расслабляться! Держать оборону! — кричал вовсю Кайрос. Его отчётливо было слышно, даже когда он находился в сотнях метрах от Волкова. — У кого заканчивается мана, отступают под купол, другие прикрывают! Вы аристократы или кто, чёрт вас дери⁈

Его голос быстро помогал вернуться в чувства. Особенно учитывая, что мана осталась только у этих двух Искателей и нескольких друзей. У остальных попросту не осталось сил, после продолжительной обороны.

А тварей по ощущениям меньше не становилось. Эти вечно меняющие свою форму тени атаковали со всех сторон, не давая перевести дыхание. Даже сейчас.

Волков снова переместился на тридцать шагов вперёд и почувствовал, как в спину словно бы кольнула острая сталь. Практически рефлекторно он активировал остановку времени. В который раз? Наверное, десятый, не меньше. А ведь до этого думал, что его предел, восемь использований этой техники подряд.

В животе и груди неприятно закололо, а вены на руках словно обожгло пламенем. Он тоже на пределе, но не имеет права отступить. Иначе чего стоят его принципы и честь аристократа?

Как на тренировках, Волков спокойно развернулся, после чего одним взмахом располовинил сущность тьмы. Сразу же следом он добавил ещё несколько порезов — чем больше ран, тем больше у них уходит сил на восстановление. После этого время продолжило свой ход.

Волков довольно улыбнулся, увидев, как тьма рассеивается. Знак того, что у сущности закончилась мана. Впрочем, как и у него.

— Артём, назад! — услышал он голос Селены. Обернувшись, он увидел, как девушка одновременно сражается с несколькими тварями. — Ты пустой.

Парню захотелось поспорить, однако профессор давно научил его одной мудрости. Приказы командиров во время боя не обсуждаются. Даже если они кажутся неправильными и их хочется оспорить.

Возвращаясь назад, он видел, как сражаются остальные. Лидия использовала схожую технику Воронова. На её стороне сражались уродливые, но очень эффективные воины. Им были не страшны удары, и для сущностей они стали неплохой контрмерой.

Максим вовсю использовал свой козырь. Вокруг его тела без остановки пульсировали молнии, но благодаря же ним он успешно отбивался от тварей.

Елена с Ксенией не отставали. Обычное эти двое вечно спорят друг с другом, а сейчас они сражались как два воина, как единое целое.

Думал ли он, что за год они станут настолько сильнее? Нет. Считал ли он, что этого недостаточно? Да. Будь здесь профессор, он бы справился в два счёта. Им по-прежнему не хватает сил защитить себя.

Внезапно он почувствовал, как мана словно стала сгущаться над ними. Воздух стал едким и удушливым, а тело тяжёлым и неповоротливым. Прежде, чем он успел понять, что происходит, Лидия во весь голос крикнула:

— Все под купол! Шустрее!

Уговаривать сражающихся не пришлось. Даже Кайрос с Селеной отступили, понимая, что купол долго не простоит под таким натиском монстров. Однако иного выбора не оставалось. Парень чувствовал, как к их позициям приближается что-то гораздо опаснее, чем те твари, с которыми он сражался.

Поэтому он бежал под купол, прямо к остальным, и очень вовремя. Стоило всем отступить к барьеру, как за его пределами пространство стало искажаться. До этого Волкову доводилось лишь читать об этом, а сейчас же он своими глазами видел, как открывается план тьмы.

В горле встал ком. Это очень и очень плохо. Неважно, кто оттуда выйдет и какой он будет силы. Все они на пределе. Барьер точно не продержится больше пяти минут. Значит этот бой они точно проиграют.

Обычные сущности тьмы и так показали себя очень опасными противниками, а тут кто знает что вылезет.

Нет, из этой битвы они не выйдут победителями никак. Шансы на победу буквально нулевые, даже если кто-то припрятал козыри. Лидия однажды рассказывала, что в случае нужды, может ценой здоровья стать сильнее, но вряд ли этого хватит. Не против той твари, чьё давление он ощутил на себе вне купола.

Что ж, значит у него есть два выбора. Первый — попытаться всех разом перенести за пределы купола, где сущности тьмы их не достанут. Для этого буквально придётся открыть портал и надеяться, что он хоть куда-то приведёт. Да и то, маловероятно, что у него хоть что-то получится.

Даже в лучшей форме, чисто случайно, он смог переместить камушек на километр. И то после этого Волкову пришлось долго восстанавливаться. А тут перенести двадцать двух человек, включая его самого. Чем больше объект попадает в искажение, тем больше тратится маны. Он попросту угробит себя, а не кого-то спасёт.

Второй вариант звучит логичнее — проигнорировать приказ и напасть на сущность тьмы. Причём не просто напасть, а создать подпространство и войти туда вместе с врагом.

Тогда, не создав точку выхода из подпространства, он запрёт тварь вместе с собой. Неважно, что он при этом умрёт.

Что может быть дороже человеческой жизни? Две человеческие жизни. И как человек, поклявшийся защищать тех, кто ему дорог, Волков всегда был готов пойти на этот риск.

— Неужели ты настолько не ценишь свою жизнь? — неожиданно, что раздалось совсем рядом, и одновременно с этим далеко от него.

Артём не успел опомниться, как почувствовал знакомую ауру. Не прошло и пары мгновений, как впереди него и остальных появился Ворон, только в своём туманном обличии. Следом за ним, появилась и Вельзи, поигрывая когтями.

Под конец же он увидел Воронова, приземлившегося впереди барьера. До него не сразу дошло, что профессор не прибежал, а именно что прилетел на теневом параплане. И давно он такому трюку научился?

— Отличная работа, Каройс, Селена. И ваша тоже, студентики, — довольным голосом смеялся он, полностью игнорируя взгляды сущностей тьмы на себе. — Устал я наблюдать за вами в стороне. Пора бы снова размять руки, раз уж намечается что-то интересное.

* * *

Наблюдать, как студенты сражаются с безмозглыми, низшими сущностями тьмы, было одно удовольствие. Разве что ворчание Ворона на тему того, что большинство толком ни на что не способны, раздражало. И ведь намеренно не затыкался, мстил мне за Новикова, злыдень такой.

Что ни говори, а их прогресс радовал. В прошлом году сущности тьмы их бы порвали на клочки, а сейчас вот ничего, держатся. Даже несмотря на численное преимущество врага.

Пока я подмечал недостатки студентов с холма, то почувствовал, как стала сгущаться мана. С этим чувством я был хорошо знаком — план тьмы нередко открывался прямо передо мной. Правда это из-за ритуалов, которые я проводил ради тренировок, но это уже детали.

Честно говоря, я этому явлению вот ничуть не удивился. Студенты сражались около двух часов уже, и магический фон вокруг них ещё сильнее изменился. Ясное дело, что ими могли заинтересоваться новые сущности тьмы.

Другое дело, что самого кукловода я так и не увидел. Кто-то ведь явно натравил сущностей на моих студентов. Зачем? Не очень понятно. Чего-то же он явно добивался? Или планом было выманить именно меня, чтобы я показал часть своих сил?

В общем, как обычно, непонятно. Но что я для себя усвоил — порой действия врага бывают очень странными. Взять, например, тех же магов тьмы. Они могут сделать что-то безрассудное только потому, что им этого захотелось. Звучит как бред? Да. Но так у них тоже с головой зачастую не всё в порядке.

Так что зря я пожалуй столько пытаюсь понять мотивы противника. Проще плыть по течению и действовать по обстоятельствам, чтоб не тратить впустую нервы.

— Ворон, Вельзи, защищайте студентов. Я этих тварей беру на себя, — сказав это, я создал с помощью теней эдакий параплан.

— Алекс, а ты уверен, что не разобьёшься? Закон всемирного тяготения никто не отменял, а ты сам себя телекинезом не поднимешь… — с опаской спросил Ворон.

— Вот как раз будет ещё больше мотивации не разбиться, — хмыкнул я в ответ, после чего взял разгон, разбежался и прыгнул с холма, полетев прямо к студентам. Пришлось, правда, ещё воздух под себя кастовать, а то лётные способности у параплана, были, мягко говоря, не очень.

Прибыл я тоже очень вовремя. Проход на план тьмы как раз закончил формироваться, и оттуда должны была выйти новые сущности.

— Отличная работа, Каройс, Селена. И ваша тоже, студентики, — довольным голосом рассмеялся я, подмечая, что другие сущности тьмы на меня не нападают. Чувствуют, что я сильнее. — Устал я наблюдать за вами в стороне. Пора бы снова размять руки, раз уж намечается что-то интересное.

В этот же миг из тьмы появилась любопытная тварь. Чем-то она напоминала кентавра, только одетого полностью в золотого цвета доспехи и маску. В правой руке противник держал копьё, а в левой — огромный круглый щит. Надо ли говорить, что они тоже были сверкающего золотого цвета. Прямо будто с сорокой предстоит сражаться, а не сущностью тьмы.

Жаль сил у него поменьше, чем я того ожидал. До Ворона или Вельзи ему конечно далековато. Это тебе не могущественная сущность тьмы. Посильнее безмозглых, это да. А так, будь у студентов полный запас маны, сами бы справились. Да и Кайрос с Селеной на пару тоже.

— Здоровяк, ты хоть меня понимаешь? — спросил я кентавра, но тот в ответ продолжил молча на меня смотреть. — Видимо нет. Ну значит покончим с тобой по-быстрому. Но сначала разберёмся с мелкотой.

Недолго думая, я призвал живых теней. Их, конечно, всего десяток против примерно так, полсотни тварей, но им не привыкать. Тем более твари тоже ослабли за время боя, в отличие от меня. Я то по дороге ещё ману частично восстановить успел. Опыт, так сказать, совмещать одно с другим.

Кентавр по-прежнему стоял, будто не понимал, куда попал. Только когда я стартанул вперёд, он среагировал. Его золотое копьё почернело, после чего он стукнул им об землю, посылая в мою сторону волну тьмы. Теперь уж точно понятно, что он к неразумным относится.

От тьмы я закрылся теневыми щупальцами, и переждав атаку, вновь рванул вперёд. Увидев это, кентавр приподнял голову, и к моей радости, тоже побежал вперёд, поднимая копытами столбы песчаной пыль.

Шаг, шаг, ещё шаг и вот остались считаные метры.

Я создал впереди себя магический круг и бросил вперёд несколько ледяных осколков. Кентавр принял их на свой щит, даже не думая сбавлять темп, после чего сделал прямой выпад копьём вперёд.

От наконечника его оружия вновь вырвалась волна тьмы, так что я создал под ногами воздушный поток. Затем прыгнул вверх, пролетев прямо над волной тьмы и самим противником. Моё лицо невольно расплылось в улыбке.

Ещё мгновение, и копыта кентавра окутала толстая корка льда, не давая тому сдвинуться с места. Не останавливаясь на достигнутом, я призвал огненные цепи, также взяв в захват руки, не давая твари даже шанса пошевелиться.

Тот, как я и предположил, превратился в дымку, чтоб вырваться из захвата. Только собраться заново я ему возможности давать не собирался.

Под дымкой появился ещё один магический круг, в этот раз гораздо больше размером. Пришлось напрячься и заглушить боль, поскольку я использовал слишком много заклинаний подряд. Нагрузка на энергетическую структуру дала о себе знать.

Однако это была чистая победа. Сущность тьмы оказалась заперта в «Барьере Шарова», метаясь из стороны в сторону. Не прошло и десяти секунд, как бывший кентавр окончательно развоплотился.

Специфическое заклинание, на самом-то деле. От обычного барьера мало чем отличается, а жрёт маны раз в десять больше. Единственное отличие и его главная особенность — внутри оно работает как блокатор тьмы.

В сражении толком не используешь, потому что нужно время для его создания, да и противник изнутри может пробить защиту. В том числе и сущность тьмы, если она достаточно сильна. Обычно оно используется только в ритуалистике. Вот там это очень даже удобно.

Взял, призвал будущего фамильяра, запер его в барьере и диктуешь правила… Не самый плохой вариант событий. Правда договариваться он будет с большой неохотой. Когда тебя пытаются развоплотить, это очень больно и неприятно. Ну и само собой, пробивает на желание отомстить.

Кстати, надо бы с другими сущностями тьмы тоже разобраться, а то ещё свалят в открывшийся план тьмы… А нет, уже не открывшийся.

Там, где только что зияла чёрная дыра, пространство вернулось в норму. Видимо пока я отвлёкся на поддержание барьера, всё вернулось в норму.

Чувствую, скоро все эти «странности» тоже станут «нормой». А мне только начало казаться, что я стал понимать магический мир и принципы его работы… С другой стороны, это значит, что мир куда многограннее, а значит мне ещё есть что изучать.

Ладно, пусть тени тогда сами разбираются. Мне слишком лень ещё и на эту мелочь тратить своё время. Есть делишки поважнее. Тем более очень сильно сомневаюсь, что кто-то из них выживет. Как минимум в их «побег» вмешается Вельзи.

— Да я смотрю ты везде плюсы найдёшь. Даже там, где их нет, — сказал Ворон, будто прочитав мои мысли.

Хотя наверняка просто догадался по моему выражению лица, о чём я думаю. Пятнадцать лет неразлучны как никак. Тут хочешь не хочешь, а начнёшь подмечать всевозможные детали в поведении.

— Могу, умею, практикую, — развёл я руками. — Да и ты так говоришь, будто я должен унывать. Делать мне вот больше нечего. Кстати говоря, у меня для тебя работёнка сейчас найдётся.

— Когда ты так говоришь, ничего хорошего мне ждать не приходится, — сразу же фыркнул в ответ фамильяр. — Я ж из тебя всю ману вытащу.

— Тоже мне, напугал ежа голым задом, — хмыкнул я в ответ, после чего неспешно направился в сторону барьера. Войдя туда, я заметил, как каждый хочет что-то мне сказать, но я их всех опередил: — Внимание. Я в нескольких часах ходьбы отсюда перебил монстров, но не заморозил их. Что это означает? Правильно. То что мясо на таком солнце сгниёт, пока мы до них дойдём. Ну или потеряет вкус, что тоже неприемлемо.

— Опять он за своё… — услышал я тихий шёпот кого-то из студентов.

Кого именно — я не вслушивался. Да и зачем?

— Поэтому перед нами стоит важная миссия. Сейчас вы пару часов отдыхаете, а потом мы идём убивать монстров и тащим их на базу. За поиски не беспокойтесь, — я демонстративно создал за собой живую тень. — Готовить, кстати, будете вы сами для себя. Уж не думаете, что я позволю вам забросить тренировки?

— Нам тоже? — вопрос Селены на секунду застал меня врасплох.

— Если хотите, готовьте, я вам запрещаю, что ли? — чуть погодя ответил я. — Главное за студентами проследите. Список я тоже заодно подготовлю, а то ещё принесёте что-то совсем несъестное…

— Не ту ты профессию выбрал, — вклинился в разговор Ворон. — Надо было тебе не профессором, а шеф-поваром становиться.

— И тоже на полставки, да, — хмыкнул я в ответ, окидывая взглядом студентов. Такие пустые взгляды я видел, наверное, только когда начинал их тренировать. Ну ничего, им не привыкать. — Я всё сказал. Отдыхайте.

Уже через минуту лагерь больше напоминал пляж с тюленями. Почти каждый студент посчитал нужным лечь лицом к солнцу и таким образом восстанавливать силы.

Про медитацию даже речи не шло. Благодаря последнему способу можно быстрее восстанавливать ману, но там требуется концентрация. Когда ты измотан физически и ментально, концентрироваться очень тяжело. Так что каждый отдыхал как мог.

К слову, меня порадовала Фролова. Она догадалась создать кубики льда и дать их каждому из друзей, чтобы те могли охладиться. Особенно это было полезно для тех, кто даже не мог встать и нормально пошевелиться.

Также меня на отдельный разговор позвала Морозова. Я подумал, что речь зайдёт о чём-то серьёзном, но нет.

— Алексей Дмитриевич… Вы бы могли поговорить потом с Артёмом? Если это сделаю я, то у него точно возникнут вопросы. А вас он наверняка послушает, — смотря мне в глаза, спросила девушка. Причём смотрела так жалобно, что стала напоминать провинившегося щеночка.

— О чём? — коротко спросил я.

— Он… — Морозова явно пыталась подобрать нужные слова. — Тейра сказала, что он собирался пожертвовать собой, чтобы спасти всех нас. Думал, что мы не справимся с ещё одним наплывом сущностей тьмы. Я боюсь, что он вновь захочет сделать что-то очень неразумное.

— А с чего вы взяли, что это неразумный поступок? — приподнял я левую бровь. — Он проанализировал ситуацию и посчитал, что другого выхода нет. О моём присутствии он знать не мог. На что способна Тейра, вселяясь в твоё тело, тоже.

— Это безрассудство. Вот так просто расставаться со своей жизнью… — покачала головой Морозова и сжала кулачки.

— Нет, так просто он с ней бы не расстался, — я положил руку на плечо девушки. — Просто ситуация порой вынуждает действовать так, и никак иначе. Волков наоборот, на мой взгляд, самый рассудительный из всей вашей группы.

— Значит я зря беспокоилась, — выдохнула Морозова. — Простите, что отвлекла вас.

— Мелочи, — убрал я руку с плеча девушки. — Но я с ним всё равно поговорю.

— Зачем? — удивлённо моргнула студентка.

— Жизнь у человека одна. Самопожертвование это благородно, но это не тот путь, по которому следует идти. Даже когда кажется, что шансов выжить нет. Всегда нужно искать тот путь, где ты сможешь всех спасти, — спокойно ответил я и добавил: — А если не можешь найти решение, то создай его сам.

— Это путь для сильных, — вставил своё слово Ворон. — Сойти с него очень легко, и куда он приведёт, никому из нас неведомо.

— Спасибо за наставление, Алексей Дмитриевич, — уважительно кивнула Лидия.

— Это скорее дружеский совет, — пожал я плечами. — Прислушиваться к нему или нет, решать вам. А я пока пойду поохочусь. Тут как раз монстры решили прогуляться…

* * *

— Хотите сказать, что двадцатипятилетний парень в одиночку уничтожил три с половиной тысячи монстров? За раз? — удивлённо спросил пожилой мужчина с пышными усами, который приходился военным советником.

Всеволоду он совсем не нравился. Даже несмотря на то, что военный советник и по совместительству генерал приходился ему дальним родственником. При этом его натура изобиловала чрезмерной, почти театральной напыщенностью. И ведь избавиться от этого доставучего человека он никак не мог, даже несмотря на всю имеющуюся власть в руке.

Его бы свои же солдаты не поняли. Тем более когда советник должен был взять часть войск под своё личное командование, чтобы повести их в бой. Так что приходилось терпеть его скверный характер и недальновидность.

— Я же говорил, что не стоит его недооценивать, — холодно отметил принц, читая отчёт об убийствах монстров. — Князь Воронов — мой козырь. Ему лично поручено убить лича, и будьте уверены, он с этим справится. Не надо уговаривать меня пытаться изменить план и напасть раньше назначенного времени.

— Пока армия монстров не двигается в сторону союзных африканских государств, мы должны действовать решительно, — продолжал упираться советник, будто пытался испытывать терпение принца. Оно у него было большим, но отнюдь не бесконечным.

— Похоже между нами есть недопонимание, — холодно сказал принц, смотря пожилому мужчине прямо в глаза. — Вы здесь не находитесь в качестве главнокомандующего армией. Его Императорское Величество дал чёткое распоряжение, что вы поведёте первую дивизию в бой. Не надо раз за разом ставить под сомнение мои решения.

— Вы ещё молоды, принц. А я, вместе с седыми волосами, накопил ещё и немало опыта, — высокомерно ответил советник. — Доверять такую миссию одному человеку — ужасная идея. Эта ошибка может стоить нам многих жизней.

— Должно быть, из-за этих же годов, вы перестали замечать некоторые важные детали, — уколол в ответ принц. — Например, что целый сектор был зачищен силами чуть больше двух десятков человек, без потерь. Это всего за несколько дней. Может расскажете, почему наши солдаты не могут похвастаться таким успехом?

— Большая армия не может быть мобильной, и поэтому… — советник что-то хотел сказать, но тут Всеволод его перебил.

— Я иду по пути малых жертв. Вы же явно хотите, чтобы солдаты отдали свои жизни только ради вашего эгоизма, и отказа принимать очевидное, — не меняя тона, сказал принц. Его собеседник нахмурил брови и заиграл желваками, но Всеволод никак не отреагировал на это. — План остаётся прежним. Если вам нечего сказать или добавить, то покиньте помещение. Вы мешаете работе.

— Жертвы миллионов людей будут на вашей совести, принц, — процедил советник, прежде чем развернуться и уйти.

Всеволод мысленно вздохнул от облегчения. Вот теперь можно спокойно изучить отчёты. Главное чтобы его генералу на старости лет не взбрело пойти против приказа в самый неподходящий момент.

Сейчас же требовалось внести коррективы в план. Армия лича несмотря на то, что стояла на месте, пополнялась прибывающими монстрами. Так что приходилось выкручиваться, в том числе выполняя просьбы Воронова.

Главное, что ждать осталось совсем недолго.

Глава 11

— Ну слушай, они хотя бы… не отравились. Это успех, — сказал Ворон, глядя на жадно трапезничающих студентов. Ну, когда не ешь больше суток, то как-то становится не до манер.

— Учатся понемногу, уже хорошо, — хмыкнул я в ответ, держа в руках миску с супом.

В этот раз я не забыл прихватить с собой свежих трав с приправами, так что блюдо получилось просто шикарным.

Следующие пара дней в общем-то, прошла на удивление спокойно. Да, пару студентов ранило, но это так, чисто из-за неопытности. Обошлось даже без оторванных конечностей, что можно считать успехом.

Весь сектор мы практически зачистили. Монстров настолько не осталось, что по итогу пришлось лететь в другую часть Африки, помогая Искателям и русской армии зачищать тварей. Забавно в общем-то получилось.

С особым интересом я наблюдал за тем, как менялись лица людей, едва они слышали, что подкрепление почти полностью составлено из студентов. А уж когда они узнавали про подвиги этих студентов, и говорить нечего. Такие живые и красочные эмоции ни один актёр не изобразит.

Что касается меня — я ждал, когда армия наконец-то соберётся, чтобы ударить со всей силы по личу. С каждым днём у последнего армия только росла, несмотря на наши старания. Как я предполагал, это из-за появляющихся нестабильных Аномалий. Благо они быстро исчезали, но оставляли после себя десяток другой монстров.

Впрочем, план оставался прежним. Принц должен был стянуть войска, чтобы я мог с помощью чар невидимости проникнуть в стан врага. Затем мне предстояло быстро убить лича и добраться до союзных магов.

Что ни говори, а сражаться с десятком тысяч монстров одновременно даже у меня сил не хватит. С мелкотой ладно, разобраться не составит труда, но одна ошибка с противниками посерьёзнее и всё. Я не безумец, чтобы идти на суицидальную миссию в один конец. Только если за соответствующую плату, но никто мне её не предлагал, чтобы так рисковать. Да и не факт, что я бы согласился.

Так что приходилось ждать принца и заниматься тем, что я умею лучше всего. Убивать монстров. А, ну и присматривать за студентами, само собой.

С одной стороны отличная тренировка для них получилась. Особенно для тех, кто в Аномалиях не бывал. С другой, пробыв здесь больше недели, я стал чувствовать накапливаемое раздражение.

Не из-за монстров, а из-за ожидания. Это как когда ты пришёл в ресторан, заказал главное блюдо, предвкушаешь, каким будет его вкус, а тебе всё несут и несут закуски… Рано или поздно ты от этих закусок лопаться начнёшь. Или того хуже — основное блюдо будешь есть через силу и у него будет уже неприятное послевкусие.

К последнему состоянию, я к счастью, только приближался. Будь монстры хоть немного посильнее, можно было бы развлечься, а так охота превратилась в рутину. Так что не совру, сказав, что обрадовался, когда принц наконец-то связался со мной.

— Алексей Дмитриевич, как слышно? — раздался голос из рации.

— Хорошо слышу, Ваше Императорское Высочество, — ответил я, взяв миску супа в теневые щупальца. — Пора осуществлять план?

— Пора, — сказал принц. — За вами сейчас прилетит вертолёт. Наши силы практически готовы. Скоро мы вновь встретимся лично.

— Студентов только оставьте здесь, пусть тренируются. Тут ещё монстры не закончились, — немного подумав, я добавил: — Ну и пару Искателей пришлите вместо меня, чтоб присмотрели за ребятами. Так, на всякий случай. Мы же не хотим потерять нашу будущую магическую элиту?

— Хорошо, Алексей Дмитриевич, — коротко ответил Всеволод, прежде чем отключиться.

— Ну вот и близится финальный аккорд, — довольно каркнул Ворон. — Убьём лича и снова в Российскую Империю. Устал я смотреть на эти бесконечные пески и редкие оазисы.

— Жди, недолго осталось, — усмехнулся я, после чего продолжил есть суп. Спасать людей это одно, а обед должен быть по расписанию.

* * *

Давненько мне не приходилось летать туда-сюда. Ну хоть сейчас появилось какое-то разнообразие, а то всё самолёты да самолёты. У вертолёта что ни говори, имелся один весомый плюс. Оттуда можно было выглядывать из-за борта. В моём случае это, скорее, даже было необходимо.

Летунов, несмотря на истребление, меньше будто не становилось. Все они норовили сбить вертолёт по пути к принцу, из-за чего приходилось отбиваться и контролировать пространство вокруг машины. Чувствую, даже когда убью лича, армия вместе с Искателями будут минимум месяц зачищать Африку. А может и больше, кто их знает.

В любом случае, это не мои проблемы. Я и так сделал больше, чем мы оговаривали. Пусть дальше сами разбираются. У меня в Академии ещё практически полсотни учеников не готовы ходить в Аномалии. А ведь конец первого семестра не за горами. Быстро же летит время.

Прилетев в нужное место, я на мгновение чуть не приподнял брови. За неделю в одном месте собралось не меньше десятка тысяч солдат. И это только солдат, не упоминая инженеров, поваров, целителей и прочих людей.

Ну и само собой, здесь развернулась не вся боевая часть, собранная для устранений угрозы. Как минимум ещё части войск находились на западе и востоке, ожидая своего часа, чтобы зажать врага в тиски. Даже сложно представить, каких усилий потребовало развернуть такие силы в столь краткие сроки, да ещё и на другом континенте, кишащим монстрами.

Принца я встретил непосредственно в штабе. Выглядел он, мягко говоря, усталым. Не удивлюсь, если за всё время здесь он проспал всего несколько часов — очень уж он ответственно к этому делу относился.

— Ваше Императорское Высочество, — поприветствовал я Романова.

— Алексей Дмитриевич, — поприветствовал он меня в ответ. Бодростью в его ответе и не пахло. — Прежде всего позвольте поблагодарить вас за вклад на поле боя. Такие вещи не должны быть незамеченными.

— Будем считать, что я делал это в личных интересах, — сдержанно улыбнулся я. — Скажем так, в рамках обучения студентов. Тем более это частично мой долг как Искателя. Даже если сейчас я официально числюсь как профессор.

— Хорошо, — коротко кивнул принц, после чего я обратил внимание на стол. Стоило принцу нажать кнопку, как перед нами появилась голограмма, с изображением монстров, красных точек, союзных войск и прочего. Интересная технология. — Через пару часов мы выдвигаемся, поэтому если подметите в текущем плане недочёты, сразу говорите.

— Само собой, Ваше Императорское Высочество, — кивнул я, с интересом разглядывая голограмму.

— План на самом деле прост. Сначала в атаку пойдёт первая дивизия. Собственно говоря, вы сейчас её видели, — объяснил принц, заодно указывая пальцем на зелёную точку. — С помощью магического артиллеристского огня, мы заставим монстров стягиваться в нашу сторону. Также по мере возможности нам будет помогать авиация, засыпая монстров бомбами и ракетами.

— Против монстров они не очень эффективны, — сразу же подметил я. — Против скелетов оно ещё сработает, но не сильных тварей. Для них взрыв, не подпитанный должным количеством маны, всё равно что заноза в пальце. Больно, неприятно, но терпимо и не смертельно.

— Этот момент мы учли. Авиация требуется для того, чтобы тоже отвлечь внимание и ослабить монстров, — продолжил объяснять детали плана Романов, после чего ткнул пальцем по столу и расширил масштаб в голограмме в сотню раз. Теперь монстры выглядели совсем уж муравьями. — Как только монстры стянутся, с востока и запада атакуют наши полки. Враг будет вынужден снова стянуть войска в разные стороны, ослабляя оборону. Тут-то придёт ваш черёд.

— Пробраться в стан врага с помощью невидимости, о которой я рассказывал, и в кратчайшие сроки убить лича, — продолжил я мысль вместо принца. — Однако невидимость не абсолютна. Если тварей будет много, кто-то по чистой случайности может меня заметить. Значит лучшим вариантом будет подобраться с юга.

— Да, — словно ожидая этих слов, сказал Всеволод. — Монстры будут вынуждены сражаться на три фронта. Юг останется открытым. Однако монстры не подозревают, что там находится восьмой полк. Они будут ждать команды или сигнала перед тем, как атаковать.

— Второй раз использовать невидимость будет проблематично, — задумчиво положил я два пальца на подбородок. — Значит скрытно покинуть место боя не получится. Следовательно, лучшим моментом для атаки будет момент, когда я буду в центре лагеря. Монстры опять будут вынуждены сместиться, и оставшееся количество не станет такой проблемой.

— Чтобы вашему бою никто не помешал, вы также получите артефакт, — сказал принц, на что я приподнял левую бровь. — Это родовое сокровище Романовых. Артефакт создаёт барьер, который никого не впускает и не выпускает. Работать может около десяти минут. Пробить его практически невозможно. Каст моментальный. С ним вашему сражению никто не помешает, если только не попадёт в радиус барьера.

— Благодарю, что доверяете мне такое сокровище, — с уважением кивнул я, оценивая жест. Родовыми сокровищами никто не разбрасывается, и тем более не доверяет их чужакам. Слишком велика их цена. — Я его верну в целости и сохранности.

— Не сомневаюсь, друг мой, — улыбнулся Всеволод, скрывая свою усталость.

Дальше уже мы вносили минимальные корректировки в финальный план. Например, каким должен быть знак, если связь по каким-то причинам перестанет работать. Или что делать в случае возникновения тех или иных переменных.

Одним словом подготавливались настолько, насколько это возможно, прежде чем выступать. Так что эти два часа пролетели как пять минут. Я получил в руки артефакт, после чего вся первая дивизия выдвинулась в путь. Без меня.

Мне всё-таки предстояло действовать в одиночку, а не идти со всеми солдатами в бой. Как говорится, у них своя задача, а у меня своя. Остаётся надеяться, что уж со своей миссией они справятся.

* * *

Монстров оказалось даже больше, чем я думал. Ну или точнее скелетов. Они тут были как на подбор — человеческие, звериные, монстриные… Кто-то вообще говорит монстриные?

— Я себя чувствую как в анекдоте, — сказал Ворон, сидя у меня на плечах. — Вокруг песок, кактусы, сухая трава с редкими деревьями. Армия мертвецов, бродит туда-сюда, на манер караульных. И ты — человек, которого они не замечают в упор. За свою прожитую жизнь я бредовее картины не видел.

— Ещё бы я не третий час добирался до их главного скелета, — раздражённо покачал я головой. — Обычно бои с монстрами долго не длятся, но эти решили не стягиваться, а барьеры в ответ ставить.

Что тут сказать, и такой исход событий мы предвидели. Всё-таки среди поднятых скелетов были маги, а создать и подпитывать барьер много ума не требовалось. Если конечно это не какая-нибудь хитрая родовая техника, как барьер тех же Леннардов.

— А то что они соорудили для лидера башню из костей, этажей так десять в длину, тебя вообще не смутило? — недоумённо спросил фамильяр, кидая на меня косой взгляд.

Башней увиденную мной конструкцию было назвать тяжело. Скорее уж просто большая гора костей, на которой восседал лич. Ну или как я его теперь называл, мумия. Всё из-за того, что его кости были обмотаны кожаными свитками с рунами. Видимо когда-то служили частью для ритуала. Таких подробностей я не знал.

— Подумаешь, у монстров есть чувство вкуса… своеобразное, правда, — развёл я руками, продолжая спокойно шагать в сторону мумии.

Одно радовало — рядом с ним практически не было монстров. Уж не знаю почему, но мне оно играло только на руку. Как раз в барьер никто не попадёт.

Чем ближе я приближался к центру, тем проще было уловить детали у этой мумии. Её глаза горели тёмным фиолетовым огнём. При этом взгляд почему-то был направлен в небо, прямо на солнце. На обычное поведение скелета это не походило. Может племена и впрямь улучшили ритуал?

Стоило мне подойти к горе костей, как взгляд скелета неожиданно упал прямо на меня. Я остановился, удивляясь, как он меня почувствовал. Однако нападать мумия не торопилась. Наоборот, левой рукой жестом призывала идти к ней, а правой била себя в грудь.

— Похоже, Мелетий не врал про концепцию души, — вслух поделился я своими мыслями, после чего развеял невидимость.

Больше в ней смысла особого не было. Затем ловким движением открыл подсумок, достал сигнальный пистолет и выстрелил вверх, подавая остальным сигнал.

Следующим же шагом, из второго подсумка я взял в руки артефакт и пропитал его маной. Мгновение, и всю гору, включая ещё часть территорий, накрыл барьер. Надо отметить, барьер весьма приличных размеров. Такой, чтобы даже сильные маги могли сражаться на полную и не чувствовать ограничения в пространстве.

Вот теперь мумия посчитала, что самое время действовать. В её руках в одну секунду появилось два скимитара. При этом он как-то странно и ритмично щёлкал челюстью, словно предвкушал предстоящий бой. Что ж, после всего пережитого, такая сцена уже ничуть не удивляет. Лич есть лич, и никуда от этого не деться.

— Не переживай, кроме меня никого нет. Только я и ты, один на один. Я больше недели ждал с тобой боя. Не разочаруй, — ухмыльнулся я, обращаясь к скелету, и подтвердил свою догадку. Он меня понял, ударив магические скимитары друг об друга. Так, чтобы они ещё и запылали синим огнём.

Складывалось впечатление, что он хотел сказать: наконец-то достойный противник! Наша битва будет легендарной! Но сказать не мог, потому что голосовых связок не было. Да и всего остального тоже.

Недолго думая я отдал приказ Ворону, и моё тело полностью окутали тени. Одновременно с этим я призвал Вельзи и десяток живых теней. Не знаю, насколько он силён, но сдерживаться точно не стоит.

Мумия сделала свой ход первой. Она взмахнула скимитарами, и из них вырвалась волна синего пламени. Лишь благодаря сверхчеловеческим чувствам я услышал, как одновременно с этим противник рванул с места, скрывая своё присутствие за огнём. И ауру тоже.

Я рефлекторно отпрыгнул назад, отбивая атаку теневыми щупальцами. Их противник разрубил, даже не заметив. Следом за ними он собирался взяться за меня, но тут вмешалась Вельзи с тенями.

Вельзи пошла в авангарде и разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, со всей дури атаковала мумию хвостом. Однако тот оказался быстрее и ловчее. Подпрыгнув почти метр в высоту, он сделал кувырок в воздухе. Я едва уследил глазами, как одной рукой он отрубил ей хвост, а другой половину тела.

Причём обе части тела объяло синим огнём, не давая ей восстановиться. С тенями он обошёлся точно так же, вынуждая меня быстро сменить тактику.

Оставшихся теней и Вельзи я отозвал, понимая, что тут они не помогут. В следующий же миг я выпустил в противника десяток сфер тьмы. Я понадеялся, что уж тьма сможет его растворить, но нет. Он попросту перерубил плетение и снова рванул прямо на меня, вынуждая уходить в оборону. В этот же момент в голове родился безрассудный, но в теории действенный план. Других вариантов, как разобраться с монстром и сохранить силы, я не видел.

Противник в считаные доли секунды оказался возле меня, занося оба скимитара для удара. Первый удар обманка. Бил он сверху вниз, но только чтобы отвлечь внимание. Угрозу представлял второй скимитар, которым он собирался вспороть мне живот, как только я попытаюсь увернуться. Одного он не учёл — то что сам попал в ловушку.

Под его ногами появились теневые путы. Причём не просто появились, а потянули назад, смещая оба удара в сторону. Одновременно с этим мои щупальца схватили ему руки, не давая сдвинуться с места.

Тело скелета согнулось вниз, и тут пришёл мой черёд для финальной атаки. В моей ладони засиял магический круг. Теневые щупальца долго не продержались, и вырвавшись из захвата, лезвие правого скимитара поцарапало мне горло, заставляя струйку крови капать вниз. Левым он собирался добить меня, уже точно срубив голову с плеч, но не успел.

Ладонь коснулась его черепа, и в этот раз тьма точно попала в цель. Чужеродная энергия попала в тело, беспощадно разрушая филактерию. Все эти рунные знаки растворялись в тени вместе с костями скелета. Уже через несколько секунд от него ничего не осталось.

Убедившись, что он окончательно мёртв, помимо царапины на шее, я почувствовал, как по груди стекает кровь. Ублюдок успел оставить глубокий порез перед тем, как умереть. Из-за адреналина я даже не почувствовал боли от ранения.

Практически моментально я достал из третьего подсумка эликсир и выпил его. Не зря лично приготовил его, на случай таких подходов. Быстро залечивает любые раны, практически не тратя для этого ману. Единственное что где-то через несколько часов я почувствую отдачу, но к тому моменту меня здесь не будет.

— Харон тебе только руку ранил, а этот чуть шею не порезал. Вот это я понимаю, опасный противник, — то ли укоризненно, то ли наоборот, с восхищением произнёс Ворон. Я в свою очередь развеял форму. И так много маны потратил на неё. — Уходить надо, да побыстрее. Кстати, заметь, есть хорошие новости.

— Вижу, — сказал я, подмечая, что стоявшие за барьером скелеты превратились в обычную груду костей. Да и монстры, которых повторно воскрешали, тоже.

Умер лич, а с ним и разрушилась вся поддерживающая в них подобие жизни магия. Теперь солдатам будет чуточку полегче. Так, самую малость, учитывая, что живые сильные монстры никуда не делись. Их как раз было гораздо больше, чем того хотелось.

Взяв артефакт принца в руки, я снова пропитал его маной, снимая барьер. Как по команде, в мою сторону сразу же понеслась толпа монстров. Летуны, гончие, львы, даже демоноподобные твари и сущности тьмы нашлись. Что ж, от всех них даже невидимость бы не спасла.

Именно поэтому я призвал Вельзи с тенями и отдал простой приказ:

— Прикройте моё отступление.

А дальше начался полный хаос. Вельзи и тени приняли на себя удар, однако путь мне пришлось прорывать себе самому. Даже несмотря на поддержку магов, сотням тварей хотелось всеми силами меня убить. Причём очень сильным тварям.

Предыдущая заварушка, когда мне в одиночку пришлось зачищать почти весь сектор, даже близко не стояла с этой. Там противниками были обычные скелеты, они легко умирали.

Тут, в свою очередь, даже могущественные сущности тьмы с трудом справлялись с задачей. Даже походы в высокоранговые Аномалии подобным не заканчивались.

— Беги Алекс, беги! — подтрунивал надо мной Ворон, пока в меня со спины летели каменные валуны. Прибавить к ним воздушные лезвия, огонь, взрывы, ледяную магию, тьму, свет, ударную и звуковую магию… Да чего там только не было.

— Меньше языком трепи и помогай! — гаркнул я, пытаясь попросту не сдохнуть.

Ещё сюда надо было добавить артиллеристский огонь со стороны имперских солдат. Когда били не только по монстрам, но ещё по тебе, легче жить не становилось.

Одно радовало — даже если бы за мной отправили убийцу, фиг он выжил бы под таким градом заклинаний и атаками монстров. Ну или тем более пытался на меня напасть. Недооценил я всю степень угрозы этой миссии, посчитав, что монстры будут просто помехой.

Как я вообще добрался до союзного купола без новых ран, я не представляю. Не иначе как чудом и опытом. Причём даже не припомню, когда мне в последний раз приходилось настолько сильно потеть, чтобы просто отступить на нужную позицию. Обычно от монстров я спокойно убегал, когда того требовала ситуация, но тут она вышла на абсолютно новый уровень.

Что ж, сам виноват, что жаловался, якобы в моей жизни опасности не хватает. С другой стороны, такая вот пробежка и схватка с личем сразу вернула бодрость духа.

— Ваше Сиятельство, вам нужна помощь? — сразу подсуетились целители, увидев мой усталый вид.

— Всё в порядке. Свяжитесь с Его Императорским Высочеством, принцем Всеволодом, — отмахнулся я в ответ. — Передайте, что цель выполнена. А мне надо помедитировать.

Не дожидаясь ответа, я сразу же сел на землю и занялся медитацией, чтобы восстановить запасы маны. На это у меня ушло без малого несколько часов. Истощил я себя досуха в этой авантюре. Повезло хоть, что не пришлось бежать лишние десять километров ещё, а то чувствую свалился бы без ног и был таков.

Ну а затем за мной наконец-то прислали вертолёт. Что примечательно, с той же целью — доставить в главный штаб, чтобы я мог отчитаться перед нашим дорогим принцем. Ничего против я не имел, тем более собирался обсудить с ним награду за все мои старания, и так просто я от него не отстану, разумеется.

Само собой, после того, как главная часть битвы закончится. Это свою миссию я закончил, а другим ещё предстояло уничтожить остатки монстров.

В сложившейся ситуации одно слегка разочаровало — я не столкнулся с убийцей «Краха». И тут дело было не в том, что он продолжит на меня охоту, вовсе нет.

Я настроился на битву, а мой противник попросту решил на неё не приходить. Хотя, если так подумать, наверняка у него всё пошло не по плану. Он скорее всего собирался убить меня после победы над личём, перехватив на подходе к союзным силам, но не ожидал, что в живых останется так много монстров. Из-за них подобраться ко мне было бы весьма проблематично.

На его месте я бы сам подумал, что эти твари попросту меня сожрут. Смысл тогда было бы рисковать жизнью? Ну убил бы он меня, а дальше как собирался от всех остальных отбиваться?

Ладно, гадать можно долго, а проще спросить при личной встрече. Скажет честно — хорошо. Не ответит — да и плевать. Будто у меня других забот в жизни нет.

С этими мыслями я сел в вертолёт и полетел обратно в штаб.

Глава 12

— Возвращаю артефакт в целости и сохранности, — улыбнулся я, протягивая родовое сокровище правящей семьи принцу. — Заказ выполнен, остальное дело уже за армией и другими Искателями.

— Благодарю, Алексей Дмитриевич, — кивнул наследник рода Романовых, забирая артефакт обратно. — Сложно не оценить ваш вклад в эту битву, что обязательно войдёт в анналы истории. Как я и обещал, можете просить всё, что хотите. Главное чтобы оно было в пределах разумного.

Тут на моём лице невольно заиграла улыбка. Перед тем, как прийти сюда, я долго обдумывал, что бы такого попросить у Всеволода. Как итог, я столкнулся с проблемой.

Прямо сейчас мне от него ничего не требовалось. Земли есть? Да. Мне бы с ними для начала разобраться, прежде чем новые запрашивать. Аукционный дом Медведевых до сих пор бесхозно стоит без дела, а у меня до него руки никак не дойдут.

Просить деньги или акции? Можно, но как-то мелочно, что ли? Если уж мне так срочно понадобятся деньги, продам жемчужину. Всё равно она лежит бесполезным грузом.

В награду запросить сеть предприятий? И снова спрашивается, а зачем? Мне тогда придётся слуг нанимать, отчёты читать, вопросы решать… нет, слишком много мороки, особенно пока я работаю в Академии, где и так неплохо кормят.

Требовать заклинания тем более не имеет смысла. У меня в доступе находится вся библиотека Академии. Ходи изучай сколько душе угодно. А запретные гримуары я и от Виктории получаю. Так что сразу мимо.

Остаются ещё родовые сокровища. Да, они интересные, могут даже спасти жизнь, но для меня, скорее всего, окажутся бесполезны. Оружием я не пользуюсь, артефактами очень редко. Драгоценные ингредиенты, вроде того же сердца ледяного дракона, я и сам при желании достать могу без влезания в долги.

Так что я решил сделать ход конём, и запросить такую цену, которую даже принц не ожидал бы услышать

— В таком случае я прошу долг рода, — сказал я, внимательно глядя на реакцию принца.

Тот на мгновение замер, услышав просьбу. Ещё бы — Романовы не привыкли оставаться должниками.

— Долг рода, значит… — задумчиво произнёс принц. — Вы же понимаете, что это не долг жизни? Романовы могут отказать Вороновым в выполнении просьбы, если посчитают, что это может как-то нам навредить.

Всеволод решил не упоминать, что при этом пострадает сама репутация Романовых. Аристократами принято возвращать долги сразу, как появляется такая возможность. Отказ равнозначен тому, что с человеком, да и с родом в целом, не захотят вести дела. Впрочем, это уже детали.

— Само собой, Ваше Императорское Высочество, — ещё сильнее улыбнулся я, сложив руки на груди. — Я не спасал вашу жизнь, чтобы требовать такой долг. Мне достаточно того, чтобы вы мне помогли, когда придёт время. Мне, или моим потомкам. Думаю, это соразмерная награда за миссию. Само собой речь не идёт о той помощи, которая будет вредить империи или вашей семье.

— А я полагал, что вы захотите расширить свои земли, — хитро прищурился принц, причём в его словах читался намёк. Но вот что именно он хотел этим сказать, я до конца не понял. — Хорошо. Я сам говорил, что вы можете просить что угодно, в границах разумного. Если же быть откровенным, это небольшая цена. Вы уберегли множество невинных людей своей победой, и при этом приблизили меня к заветной цели.

— Что вы хотите этим сказать? — приподнял я левую бровь.

— То, что запрашиваемая награда маловата для моего друга, — рассмеялся Романов. — Помимо неё, я найду вам чем отплатить. Тем более уверен, что скоро ещё найдётся для этого повод. На вас многие точат зуб, и я не возражаю, если вы от них захотите избавиться. Если, конечно, это будет на пользу Империи.

— Приму к сведению, Ваше Императорское Высочество, — довольным голосом ответил я.

Вот этот намёк был куда прозаичнее. Принц явно намекнул, что не прочь отдать мне часть земель других родов, и их сокровищ. Причём это несмотря на все возможные недовольства со стороны других аристократов.

Чувствую, когда он воссядет на трон, его будут называть не иначе как «Щедрый Император». Хотя что ни говори, эта черта ему очень сильно помогала. У нас хорошие отношения начались как раз с того, что он достойно вознаградил меня за сложный заказ.

Ладно, самое главное мы обсудили. Теперь же у меня был выбор — оставить студентов здесь дальше тренироваться, либо же возвращаться в Академию. Что ж, выбор для меня был очевиден.

Хватит с меня этой Африки. Это был интересный опыт, особенно для старшей группы, но смысла задерживаться здесь нет. С монстрами здесь и без нас справятся, а «младшую» группу надо ещё кому-то учить.

К тому же сами студенты уже находились на пределе. Ладно тот же Волков, он хотя бы пару раз в Аномалиях бывал. А вот остальным не помешало бы переварить полученные знания.

* * *

Возвращение в Академию далось без проблем. Своим студентам я дал пару дней выходных, чтобы полностью пришли в себя, и заодно отпраздновали победу. Тем более я сам думал, что небольшой отдых мне не помешает, но не тут то было.

Проблема пришла оттуда, откуда не ждали. Причём сообщил мне о ней граф Оболенский. Сначала поздравил меня с успешным рейдом, а затем сказал:

— Без вашего контроля, «младшая» группа совсем обленилась. На совместные тренировки с моими ребятами приходило от силы половина человек. Утром на площадке пара студентов тренировалась, и всё. Я их попытался взбодрить, замотивировать, но всё ни в какую. Почувствовали возможность расслабиться и всё.

— И это будущая элита Российской Империи, — покачал я головой. — Хоть круглосуточную слежку устраивай. Спасибо что рассказали, Дмитрий Александрович.

Я не стал в тот же день собирать студентов на площадке или читать им нотации. Зачем? Мне теперь за каждым студентом гоняться и уговаривать его обучаться? Вот мне буквально делать нечего. Моя задача учить тех, кто хочет обучаться. А если они не хотят, то какой в этом смысл?

Нет, надо определённо устраивать отсев, а то развели здесь детский сад, понимаешь. Один месяц показывали упорство и всё? Нет уж. Пора показать им, что за это место нужно держаться обеими руками, а не филонить при любой удобной возможности.

Конечно, с отрядами тогда выйдет небольшая заминка, но это мелочи. Распределить студентов можно всегда. Тем более такими темпами в следующем году добавится «свежая кровь». Так что ничего страшного. Правда, всё это лишь в том случае, если я действительно останусь.

Поэтому я собрал всю «младшую» группу на следующий день и коротко объявил:

— Вас сейчас пятьдесят пять человек. К концу первого семестра останется двадцать пять. Можете не приходить тренироваться, однако в провале можете винить только себя. Оставшихся допущу к походу в Аномалию. Вопросы не принимаются, жаловаться можете ректору. Он вас с радостью выслушает, я уверен.

Студенты само собой, были недовольны, но ничего поделать не могли. И что самое главное — в их глазах появился страх. Быть исключённым, пусть и с одного направления обучения в Академии, равно показать свою слабость перед другими. А кому хочется в глазах других выглядеть никчёмностью?

Они мне должны были спасибо сказать, что я вообще не оставил всего десятерых. На самом деле, так было бы правильнее поступить. В Аномалиях выигрывает не количество, а качество. Но тогда старшей группе было бы некого обучать и на ком тренироваться.

Также я изменил план тренировок. Теперь в один день студенты тренировались защищаться от огненной магии, в другой от тьмы, и так пока не пройдут по всем возможным сценариям, и так по кругу. Что примечательно, сам я в них не участвовал. Максимум только указывал, где кто допускал какие ошибки, и как их стоило исправить.

Про древнюю магию, которую до сих пор многие недооценивают, я тоже не забывал. Вот конкретно эти лекции я вёл с особым энтузиазмом, объясняя всю суть магического искусства. Ну и заодно наглядно показывал преимущества и недостатки этой магии.

Отдельно радовало, что студенты наконец-то стали готовить хоть что-то съедобное. Я теперь мог пробовать их блюда и не бояться отравиться. Следующим шагом стала как раз магическая готовка.

Что забавно, для большинства студентов всё равно не доходило, как эта вся готовка влияет на их магию. Но не для Белова с Ксенией. Вот эти двое стали воспринимать готовку не иначе как искусство. Причём Завьялова даже научилась обманывать вкусовые рецепторы.

Вот казалось бы, на вид простая варёная картошка. Пробуешь — а на вкус как сладкая клубника. И только через мгновение понимаешь, что это десерт. А ещё через секунду понимаешь, что оно тает у тебя во рту как мороженое.

И ведь этому блюду я её не учил. Сама рецепт нашла, сама изучила, ещё и Фролову попросила о помощи, чтобы добиться нужной консистенции. Вот она, самостоятельность. Я, без преуменьшения, только сильнее её зауважал. Да и другие тоже, поскольку стали брать пример.

Жизнь у меня вновь стало размеренной. Никто не пытался меня убить, уничтожить бизнес, перейти дорогу, исключить из Академии — да что угодно. Даже как-то непривычно.

Даже Яковлев перестал предпринимать хоть всяческие попытки испортить мне жизнь. Видимо решил, что под протекторатом императора делать этого не стоит. Ну или ждал, что студенты облажаются в Аномалиях, и моя репутация пострадает.

Однако жизнь как обычно, умела преподносить сюрпризы там, где ты их совсем не ожидаешь. Причём каждый раз она преподносит их настолько затейливо, что не устаёшь поражаться.

Так, в один из пасмурных осенних деньков, ко мне в дом постучал Белов.

— Какой бизнес в этот раз надо спасать? — вместо приветствия спросил я, впуская парня внутрь.

— К сожалению или счастью, я здесь не за этим, — покачал головой парень. — Игоря вчера лишили княжеского титула.

Левая бровь приподнялась сама собой. Соколова лишили княжеского титула? А за что, чёрт возьми? Даже от Фроловой отказываться не стали, хотя по меркам рода, она ой как накосячила.

— Поначалу мне было любопытно, но теперь вы полностью привлекли моё внимание, — сказал я парню, после чего сел на кресло, даже не удосужившись приготовить кофе. — Рассказывайте, раз уж затронули тему. Мне как минимум любопытно, почему вы вместо Игоря Александровича решили мне об этом сообщить. Насколько я знаю, ещё вчера он находился в столице.

Соколов в целом был довольно-таки скрытным и молчаливым студентом. Мне с ним редко доводилось разговаривать, да и он отличался от других только тем, что имел зоркий глаз на обнаружение ловушек. Ну и высокую чувствительность к ауре. С Морозовой в последнем он сравниться не мог, но как факт.

Однако тому же Новикову ничего не мешало поговорить со мной на личные темы. Или Орловой, например, если её что-то тревожило. Странная ситуация получилась, очень странная.

— Мой друг очень не хочет впутывать вас в этот конфликт. Не сочтите за наглость, я и так вам многим обязан, но прошу, поговорите с ним. Меня он ни в какую не слушает. Может хоть к вам прислушается.

— Это не наглость, — протянул я ладонь вперёд и покачал головой. — Наоборот, хорошо, что вы мне об этом сообщили. Поведение и действия студентов в том числе отражаются на моей репутации. Тем более я бы это сделал при любых обстоятельствах. Это уже вопрос принципов. Так что рассказывайте, из-за чего его лишили титула. Он поссорился с главой рода или убил кого-то из семьи?

Не рассказывать же пареньку, что я в их истории влипаю по сути просто из любопытства. Не помогай я им всем, то столько всего интересного прошло бы мимо меня. Да я даже будучи Искателем, постоянно искал места, в которых остальные плетут интриги, чтобы их разрушить — по своему опыту зная, что это приносит больше всего богатств и знаний.

— Про «поссорился» вы очень верно подметили, — кивнул Белов. — Он о своём отце теперь отзывается не иначе как о враге. А вся проблема началась с девушки, в которую он влюбился. Она оказалась из враждующего рода.

— Любовь зла, — пожал я плечами. — Это вся причина, по которой его исключили из рода?

— Можно сказать и так. Игорь настаивал, что она — любовь всей его жизни. Отец был сильно против их союза. После нескольких споров, он принял решение исключить сына из рода. Видимо думал просто припугнуть, но… всё зашло слишком далеко.

У меня в голове картина никак не укладывалась. Отречься от сына, который потенциально может являться гением? Ну подумаешь, любит он девушку из враждующего рода, и что теперь? О союзе даже нельзя задуматься? Да и других способов разрешить конфликт хватало, было бы желание.

Что же по факту получил глава рода Соколовых? Урон репутации, потерю гения. Он либо дурак, либо это какая-то странная многоходовка которую я просто не понимаю из-за того, что имею недостаточно сведений.

Да в конце концов, хотел бы отречься от сына, то убил бы. Зачем оставлять себе такого потенциального врага, который хранит в голове слишком много тайн рода? Или думает, что он одумается и вернётся в род? Нет, тут точно что-то не так.

— Где сейчас Соколов? — поинтересовался я у Белова. — И из какого рода девушка?

— В столице, ездит по банкам. Насчёт девушки не знаю. Как-то не было надобности спросить, — смутился парень.

— Ничего страшного, сам у него узнаю, — заверил я парня, после чего достал телефон и отправил Соколову сообщение. Удобно всё-таки, когда все номера студентов записаны на одно устройство. — На этом вопрос закрыт?

— Да, Алексей Дмитриевич, — снова коротко кивнул молодой глава рода Беловых.

— Вот и хорошо. Мне как раз томики по магии крови привезли. Будем вас персонально обучать…

* * *

Встреча с Соколовым проходила в пентхаусе, который ему и принадлежал. Тут уж либо глава рода не оставил парня без имущества, либо сам Соколов подсуетился. Я пока что больше склонялся ко второму варианту.

Сидя на диване, я смотрел на абсолютно спокойного парня. Его будто даже не смущало то, что он стал простолюдином. Так, мелочь жизни, не требующая хоть сколько-то внимания.

— Вас ведь Рома попросил поговорить, я прав? — спросил Соколов, в то время как я вглядывался в гранатовый сок в стакане. Фиолетово-красный. Интересно, что за сорт такой?

— Просил. Только здесь я по своей воле, — сказал я, после чего слегка отпил из бокала. Неожиданно я почувствовал горько-кислый вкус. Что ж, не на мой вкус напиток конечно, однако винить в этом бывшего княжича смысла нет. — Мне стало любопытно произошедшее. Также интересно, что вы собираетесь дальше делать? Может бросить Академию, или пытаться отомстить?

— Таких целей у меня нет, Алексей Дмитриевич, — покачал головой Соколов. — Зачем мне бросать Академию, которая помогает мне стать сильнее? Ну или точнее вы помогаете. То что меня лишили аристократического статуса, для меня мало что значит. Придётся изменить планы и добиваться признания своими руками. В общем-то, на этом всё.

— Однако стоило ли оно того? — приподнял я левую бровь.

— Я считаю, что да, — уверенно кивнул Соколов. — Это была любовь с первого взгляда. Мы познакомились с ней летом, когда притворялись простолюдинами. Слово за слово, встреча за встречей, и я убедился, что она та самая, с которой я готов разделить жизнь. Однако правда оказалась суровой. Наши рода уже больше сотни лет враждуют друг с другом. Как итог, мою возлюбленную заперли в поместье, а меня лишили титула. Вот и вся история.

— Довольно трезвый взгляд на вещи, — оценил я рассудительность парня.

Он, в отличие от Белова, не стал действовать сломя голову. Наоборот, взвесил все за и против, и осознанно встал на этот путь. Правда один момент студент не учёл. Как бы это всё Соколову не аукнулось из-за «нюанса».

— Признаться честно, я ожидал, что вы станете меня отговаривать. Говорить, что это отвратительная идея, и всё в таком духе, — сказал парень, видимо решив, что пауза затянулась. — Я не понимаю, а зачем вы вообще хотели со мной встретиться?

— Я же сказал. Узнать, что вы собираетесь делать, — хмыкнул я в ответ. — Я и узнал. Академию вы забрасывать не собираетесь. Просить меня вызволить вашу возлюбленную — тоже.

— Это было бы перебором с моей стороны, — сдержанно улыбнулся Соколов. — Мои проблемы это мои проблемы, я не хочу впутывать в них других. Сам справлюсь и разберусь.

— Тогда тем более не вижу смысла вмешиваться, — сказал я, сложив руки на груди. — Максимум могу дать совет. Станьте сильнее, а затем вызволите свою возлюбленную. Если у вас с ней настоящая любовь, то она вас дождётся. А если нет, не такая уж это была и любовь.

— Это и есть мой план, — тут уже парень улыбался без стеснения. — Пока я в Академии, враги меня не достанут. К моменту своего выпуска я смогу стать достаточно сильным и влиятельным, чтобы решить все вопросы. Если, конечно, моя жизнь снова не перевернётся с ног на голову.

— Меня больше другая мысль не даёт покоя, — задумчиво сказал я. — Вы не задумывались о том, что вас могут использовать? Например, специально соблазнить? Действия вашего отца уж больно странно выглядят. Да и враждующего род тоже.

— Говорите как Ксения Михайловна, — усмехнулся Соколов. — Нет, я не сомневаюсь. Она не обладает очарованием или иллюзиями. Да и я не тот человек, который попался бы на такую дешёвую уловку. Что касается отца — у нас с ним были напряжённые отношения. Вы ему не нравитесь, и он неоднократно намекал, что лучше бы мне покинуть Академию. Я отказался, мы поссорились, а сложившаяся ситуация стала последним гвоздем в крышку гроба.

— Допустим, — сказал я, поскольку всё равно что-то не складывалось. — А девушка к какому роду принадлежит?

— Не знаю, зачем вам эта информация, но пусть, — осторожно проговорил парень. — Она из рода Ермаковых.

— Ермаковы, Ермаковы… — я пытался вспомнить, где слышал об этом роде. Через пару секунд дошло — Никита Иванович Ермаков был одним из причастных в нападении на шахту в Аномалии. Какое странное и в тоже время странное совпадение. — А вот это становится уже интереснее.

— О чём вы, Алексей Дмитриевич? — недоумённо спросил Соколов.

— Игорь Александрович, вас скорее всего используют, — ответил вместо меня Ворон, появившись прямо на столе. — Причём самым грязным способом, чтобы дотянуться до моего хозяина. Я в этом уверен практически на все сто. Один процент можно оставить в качестве погрешности, если всё случившееся это просто одна большая случайность. Однако случайности не случайны, уж поверьте древнему существу.

— Я всё ещё не понимаю, — покачал головой Соколов. — Как моя возлюбленная может быть связана с вами?

— Это конечно занятная история, — сказал я, потирая переносицу. — И связана она с вашим другом. Так что слушайте внимательно…

Затем я коротко поделился случившемся и своими мыслями. Рассказал о стычке с родом Ермаковых. О том, почему они могут точить на меня зуб. Ну и, само собой, упомянул, что его знакомство с возлюбленной состоялось примерно в тот же период, когда я стал князем и уничтожил род Беловых.

Странный ход действий? Да. Однако здесь читалась логика. Наверняка Ермаков решил, что раз я помог Фроловой и помог Белову, то и Соколову бы помог. Тем более когда глава Ермаковых проигнорировал угрозу. Это же такой повод пробраться к нему в поместье и тайно выкрасть возлюбленную.

Только мужчина один момент не учёл. Я бы ни за что не стал этого делать.

Одно дело, когда моих студентов хотят перевести или им угрожает опасность. Совсем другое — личные обстоятельства. Они ведь не маленькие дети, чтобы я везде за ними носился и нянчился.

Угораздило влюбиться в наследницу вражеского рода — решай свои проблемы сам, я то тут причём? Это как минимум не моя забота.

Вот и спрашивается, что эти аристократы вообще обо мне думают? То что я как бык, увидел тряпку и потерял голову? Или может считают, что раз я молод, то должен быть вспыльчив? Так я и вспыльчивость практически никогда не показывал. Откуда такие выводы могли появиться? Тут уж остаётся только гадать.

Мои домыслы оставили Соколова в глубоких раздумьях. Я закинул зерно сомнений в его голову, а дальше глядишь, сам разберётся в своих чувствах.

Ко всему прочему, он также высказал одну интересную и важную мысль.

— Я практически уверен, что мой отец выступит против вас, при любом удобном случае, — озвучил мысли студент. — Он и до этого считал вас выскочкой. Сейчас же он тоже не в восторге, что вы получили княжеский титул, пусть напрямую об этом не говорит другим. Будьте с ним осторожны. Он та ещё змея, если говорить начистоту.

— Приму к сведению, — коротко кивнул я.

Мы ещё немного поговорили, после чего я покинул пентхаус и сел на мотоцикл.

Что ж, одной проблемой меньше. Соколову я дал неделю выходных, чтоб уладил все вопросы. В конце концов, потеря титула это та ещё морока, особенно в юридическом плане. Так что ему можно только посочувствовать.

Церемонию награждения тоже ждать пока не стоит. Как до меня дошли слухи от Кайроса с Селеной (которых я пригласил поучаствовать в лекциях), монстров в Африке осталось по-прежнему много. Пока их всех там не зачистят, чтобы люди могли вернуться в города и восстановить их, операция не будет считаться законченной.

Тут уж как я понял, принцу требовалась блестящая победа. А вот для чего, догадаться не составляло труда. Нынешний император не вечен, а слухи о скорой смене власти доходили в том числе до меня.

Из-за этого в том числе я запросил долг рода. Когда тебе должен принц, это одно, а вот когда целый император… Разница становится ощутимой.

С этими мыслями я приехал в Академию, после чего сразу направился домой. Затем был душ, обучение студентов, после чего сон. Всё как обычно.

Зато наутро мне прислали очередное письмо.

— С этими конвертами каждый раз лотерея. Или очередное приглашение, или предложение помолвки, или что-то интересное, — прокаркал Ворон, разглядывая красный конверт.

— Имперский Нотариат, — зачитал я вслух отправителя после того, как разорвал конверт и взял письмо в руки. — Тема: наследство…

Глава 13

Нет, я конечно что угодно мог ожидать, но наследство? Мне? Да у меня родственников практически нет. Разве что дядя с его семейкой. Свою семью я в счёт не беру, они давно сменили имена и живут тихо довольствуясь жизнью вне всех этих интриг. Имперская Канцелярия точно о них не в курсе, я постарался.

Спрашивается, а кто мог мне оставить завещание? В теории, да кто угодно, в том числе незнакомый человек. С другой, а зачем ему было так поступать? Решительно непонятно.

Недолго думая, я решил прочитать дальше.

' Его Сиятельству, Воронову Алексею Дмитриевичу,

Вынуждены сообщить Вам печальные вести. Ваш дорогой родственник, Ершов Захарий Петрович скончался на восемьдесят шестом году своей жизни от старости.

Захарий Петрович не составлял завещание перед смертью. Поэтому, всё его наследство переходит Вам, как единственному прямому живому родственнику и по совместительству наследнику.

Просьба явиться в Имперскую Канцелярию, чтобы ознакомиться с имуществом Захария Петрова. Если процедура не будет завершена в срок, земли Ершова, а также всё его имущество, перейдёт в собственность Империи.'

— У тебя разве в родственниках есть Ершовы? — озадаченно спросил меня Ворон. — Я что-то таких не припоминаю.

— Вопросов у меня не меньше твоего, — ответил я, положив пальцы на подбородок. — По отцовской линии я таких не припоминаю. Может это по материнской? Она про свой род мало что рассказывала. Я практически о нём ничего не знаю.

— Может письмо поддельное? — предположил фамильяр. — Нет, вот в самом деле. Допустим, даже если это кто-то умер по материнской линии. Когда там очередь наследства до тебя дойдёт? Это должен быть уничтожен весь род, все его побочные ветви, бастарды, и только тогда очередь дойдёт до тебя.

— Тут ты прав. Род матери, насколько я в курсе, никто не уничтожал. Значит я не единственный наследник, — немного подумав, я добавил: — Но обманом тут не пахнет. Вот приду я в Имперскую Канцелярию, узнаю, что письмо фальшивка. Что мне даст потенциальному врагу? Да ничего. Непонятная ситуация складывается. В общем, делать нечего. Надо ехать разбираться.

— А студенты? Что, опять их на меня оставишь? — если бы у Ворона были брови, судя по взгляду, он бы их сейчас нахмурил. — Нет спасибо, я даже за тройную порцию маны этих… одарённых, назовём их так, учить не буду. Вот Усов и Снежков молодцы, хоть вежливость ко мне проявляют, уважение. Другие даже заговорить боятся, и слушать не пытаются.

— Представь теперь каково мне, — усмехнулся я в ответ. — Ну ничего, народ сократится, останутся только самые стойкие. А там обучать проще станет. Это конечно всё равно будет сорок пять человек, но как факт. Да и «старшая группа» скоро станет достаточно самостоятельной. Им мои уроки больше не потребуются. Максимум помощь в рейдах.

— Это да, — согласился со мной Ворон. — Наконец-то они поняли, что нужно искать в том числе свой путь, а не полагаться только на преподавателя. И что твоя задача только направить их в нужную сторону. А то думают, что существует волшебная пилюля, с которой можно разом решить все свои проблемы.

— Ладно, студентов ещё по дороге обсудить успеем, — сказал я, направляясь к выходу. — Следующая остановка: здание Имперской Канцелярии.

Чует моё сердце, ничего хорошего меня там не ждёт.

* * *

Внутреннее предчувствие не обмануло. Ничего хорошего меня там не ждало. Меня ждал бюрократический ад. Вот уж такой подставы я никак не ожидал.

Казалось бы, я аристократ, ещё и целый князь. Время таких людей ценится очень дорого, поэтому их должны обслуживать быстро и в первую очередь. Что же по факту? По факту на поход туда я потратил весь день. А я ведь приехал ранним утром.

Сначалапришлось сделать запись на консультацию. Затем подписать кучу бумаг, подтверждающих, что я Алексей Воронов, а не самозванец. Это притом, что у меня с собой было удостоверение личности и жетон от принца… Но даже они тут не помогли.

Будто этого мало, документы, касающиеся наследства, неожиданно где-то потерялись в архиве. После пришлось снова доказывать, что Ершова я в глаза не видел, и лично знаком не был.

Вот честно, я сначала думал, что это такая своеобразная месть со стороны второго принца. Имперская Канцелярия практически полностью подчинялась ему, а он, по слухам, страдал мелочностью.

Однако пообщавшись с другими аристократами, чтобы хоть как-то убить томное ожидание, я убедился, что ошибся. Нет, второй принц тут был не причём. Это просто система была настолько устаревшей, с таким количеством костылей, что практически все простолюдины и аристократы сталкивались с медлительной работой госслужащих.

И с этим никто ничего не мог поделать. Корректировки в законы вносятся долго, а когда их принимают, они как правило, оказываются неактуальными. Причём обязательно находятся те, кто пользуется лазейками, из-за чего работа госслужащих только усложняется. Про пустую бумажную волокиту я вообще молчу.

— Знаешь, мне пару веков назад доводилось бывать в пыточных. Чего там только с людьми не делали, чтобы выведать информацию или просто наказать, — сказал Ворон, после чего сделал короткую паузу. — Однако это место по ощущениям гораздо хуже. Столько впустую убитого времени… Про атмосферу безнадёжности я вообще молчу. Мне простолюдинов даже жаль становится. Это сколько времени им приходится просто ждать, чтобы попасть в это место, не говоря уже о том, чтобы получить желаемое? Это ужас чистой воды, Алекс.

— Это бюрократическая машина, — развёл я руками. — Она кого хочешь перекрутит в фарш. Даже сам император против неё бессилен.

— Жаль против монстров она бесполезна, — весело прокаркал Ворон, прежде чем исчезнуть.

Документы с содержимым завещания я увидел только к вечеру. И то потому, что мой недовольный вид заставлял госслужащих ускориться. Иначе, чувствую, я сюда бы ходил несколько дней. чтобы разобраться в ситуации.

Хотя после ознакомления легче не стало. В наследстве значилось поместье, находящаяся аж на Сахалине. Другими словами, практически на другом конце страны от столицы. Также мне полагались все близлежащие земли. В основном это леса и заповедники.

И также все сокровища, находящиеся в сокровищнице, тоже достаются мне. Что конкретно там лежит, имперская канцелярия не знала, да и не должна была. Закон о защите прав аристократов работал как нельзя хорошо.

Никому не хотелось, чтобы во время обыска кто-то бы обнаружил, и тем более присвоил себе секреты рода. Например особые техники или уникальные артефакты.

Без нюансов тоже не обошлось. На Ершове также висел внушительный долг. Оплатить он его должен был роду Горшковых, однако не успел. Кто такие Горшковы, я понятия не имел. Вроде с их главой я однажды сталкивался во время имперского бала, да и собственно всё. В лицо я его даже не встретил, просто знал, что он там был.

Очень сильно сомневаюсь, что в этом хоть сколько-то замешаны Горшковы. Если и замешаны, то максимум как посредники или инструменты в игре других. Чисто чтобы меня выманить из столицы.

И опять возникает доставучий вопрос — а какой в этом вообще смысл? Вот можно подумать, других способов выманить меня из столицы нет. Когда студентов похитили, я же отправился их спасать. Что мешало повторить то же самое? Зачем всё так усложнять?

— Видимо небеса решили, что ты со студентами достаточно настрадался и стал великомучеником. А раз так, то стоило меня чем-то эдаким вознаградить, за душевные терзания, — подколол меня Ворон в тот момент, когда я вышел из здания и размышлял, а стоит ли вообще куда-то ехать?

— Скорее уж подумали, что я чересчур расслабился, и надо бы меня отправить в очередную жо… кхм, в очередное далёкое приключение, где солнце обычно не светит.

— Ну брось, Сахалин не такое плохое место. И солнышко там есть, и море. Можешь кого-то с собой даже взять, — предложил мне фамильяр. — Одному ехать всяко скучнее будет.

— Студентов брать точно не буду, — твёрдо заявил я. — Мне ещё их обучать во время поездки лень будет. Пусть сами разбираются. Зорину брать тоже смысла нет. Оболенский сразу мимо — кто будет напрягать моих студентов? У Голицыной свои студенты, оторвать её от дел не получится. Вот и выходит, что брать толком некого.

— А как же София? — спросил Ворон. Видимо он изначально на неё и намекал.

— Она сразу почувствует подвох и откажется, — покачал я головой. — Рейд в Аномалию то ладно, это в какой-то степени её профиль. А вот полёт на Сахалин, где ещё непонятно, чем мы будем заниматься… Тут сразу мимо.

— Значит выбора нет. Главное чтобы ты не собрался звать рыжую бестию с собой, — неожиданно заявил Ворон.

— Ты про Некрасову? — приподнял я левую бровь. — Чем тебе глава ИСБ так не угодила? Можно подумать, она тебе лично все перья выщипала.

— Не люблю наглых людей вроде неё, — раскрыл одну из тайн Ворон.

А до этого отчего-то отнёкивался, когда я его прямо спрашивал. Странно, и с чего вдруг он стал таким открытым? Видимо не только на меня влияют студенты. Или же ему показалось, что это может быть весело.

— Так и я наглый. Выходит, ты меня тоже недолюбливаешь? — ухмыльнулся я, глядя на Ворона.

— Знал бы ты, как порой хочется тебя клюнуть по голове. Особенно когда ты не даёшь мне с Новиковым поквитаться, — разозлённо сказал Ворон. — Однако ты другое дело. Ты ко мне с уважением относишься. А вот Некрасова… Она на меня смотрит как на питомца. Это раздражает. Ты даже не представляешь насколько.

— Что тут могу сказать… — развёл я руками. — Такой она человек. Но что ни говори, душа у неё добрая. Да и есть у нас что-то общее.

— Общее есть, да. Ненависть к интригам и умение влипать в неприятности, — сказал Ворон, видимо вспомнив, как мы с ней впервые познакомились. А ведь дело буквально происходило в Аномалии, и главой ИСБ она на тот момент ещё, как мне помнится, не являлась. — Пойдём лучше домой. Утро вечера мудренее. Как раз подумаем по дороге, как развлечься.

— Что тут думать? Напишу Некрасовой. Есть у меня подозрение, что меня опять пытаются прогнуть. Интересно, как они отреагируют, если увидят рядом со мной главу ИСБ? — в предвкушении я потёр ладони.

— Посоветовал на свою голову, — покачал головой фамильяр.

— Ага, будто я не знаю, что ты её специально упомянул, — подловил я Ворона. — Так что не строй из себя невинную птичку.

— Да-да-да, конечно, — сказал Ворон, прежде чем исчезнуть.

Вот зараза, всё-таки избежал разговора, лишь бы не уйти проигравшим. Хитрый блин.

Впрочем, это уже мелочи. Теперь пора ехать домой, а там позвонить Виктории и объяснить ситуацию. Ну и само собой заодно составить план отдыха. Говорят на Сахалине красивые пляжи и прекрасный закат.

* * *

— Утро доброе, Виктория Андреевна, — сказал я, позвонив девушке по телефону.

Судя по тому, что с её стороны раздавались слегка гудки машин, ехала она в головной офис и застряла в пробке.

— Если вы мне звоните, Алексей Дмитриевич, то вы либо кого-то поймали, либо уничтожили род, либо вам что-то от меня нужно. Я искренне надеюсь, что это не второй вариант, — с долей шутки в голосе ответила Некрасова.

— Ну что вы, Виктория Андреевна. Вас послушать, так мои звонка это предвестник апокалипсиса, не меньше, — рассмеялся я в ответ. — Не переживайте, пока что я никого не поймал. Однако это очень даже возможно. Не желаете составить мне компанию на Сахалине? Сможем вместе поплавать, позагорать на солнышке, попить коктейли, и заодно выяснить, кому взбрело в голову за мной охотиться.

— Другими словами, вы приглашаете главу ИСБ провести с вами личное расследование? — удивлённо спросила Некрасова.

Видимо такой наглости она от меня не ожидала. Ну а я что? Я просто не мог не позвонить.

— Я бы предложил воспринимать это как возможность хоть немного отдохнуть от работы, — хмыкнул я в ответ. — К тому же, это будет полезно нам двоим. Вы расслабитесь, и я расслаблюсь, а там глядишь у вас появятся новые заслуги перед Его Императорским Величеством и остальными.

— Будь на вашем месте кто-то другой, я бы сразу отказалась. Работы в наших службах всегда немерено… — сказала Некрасова. — Однако лето прошло, а я отпускные не потратила.

— Тем более надо этот вопрос исправить, — усмехнулся я в ответ. — Мне это воспринимать за «да»?

— Верно, — услышал я довольный голос Виктории. — Тем более когда у меня будет возможность поговорить с вами, чтобы ваших студентов отправить к нам на стажировку.

— Хитрите, Виктория Андреевна, — хмыкнул я в ответ. — Хотя есть у меня парочка кандидатов. Сражение с монстрами это хорошо, но с живыми людьми бои тоже не помешают. А то видите ли, они дают себя похищать.

— Алексей Дмитриевич, я слышу в вашем голосе злорадство, — кокетливо сказала девушка.

— Это оно и есть, — как ни в чём не бывало ответил я. — Билеты и проживание в отеле на мне.

— Мне теперь только одно интересно — а почему Сахалин? — поинтересовалась Некрасова.

Я в свою очередь рассказал весь свой пережитый опыт. Она тоже согласилась со мной, что ситуация странная. В целом же Некрасова только обрадовалась, что может мне помочь и развеять, в какой-то мере, и так уже надоевшую рутину.

Оставалось только дождаться следующего дня. Всё-таки Некрасова не могла взять и сорваться с места только потому, что захотела. Требовалась передать дела заместителю и остальным, и заодно раздать поручения.

Я тоже зря время не терял, и поискал информацию о Ершовых и Горшковых. Результатов только это особо не принесло. Ну или точнее сказать, как обычно, нашлись свои нюансы.

Про Ершовых почти не нашлось никакой информации, что только добавляло подозрений. В открытом доступе только упоминалось, что да, такой род был. Лет двести назад он откололся от Горшковых, в качестве побочной ветви. Никаких бизнесов или предприятий род не имел, только зачищал Аномалии и продавал оттуда ресурсы.

С Горшковыми ситуация состояла не лучше. Вот тоже практически ничем не примечательный род. Были у них свои лесопилки, курортные зоны опять же, но на этом всё. Для графского рода, коим они являлись, откровенно слабовато.

Из примечательного разве что, в одно время финансировали строительство дорог в городах и деревнях. Зачем? Да как-то непонятно, учитывая, что эти деревни им не принадлежали, и ничего ценного там не выращивали. Может чтоб проще добираться было до Аномалий? Да чёрт его знает.

Вопросов по итогу меньше не стало, скорее только прибавилось. Я вот сердцем чувствовал, что тут заготовлена ловушка, но самого подвоха в упор не видел. И вот это меня словами не описать, как раздражало.

Впрочем, это раздражение ушло, когда я встретил Викторию Андреевну, в окружении её слуг. В отличие от меня, который ограничился одним рюкзаком багажа, она с собой взяла немерено чемоданов, будто собиралась переезжать.

Я уж было хотел на эту тему пошутить, а потом вспомнил, как Зорина и Голицына ехали с не меньшим багажом в Британскую Империю. Должно быть это в целом женская черта, брать всё, что может пригодиться.

Хотя, я практически не сомневаюсь, что в большинстве этих чемоданов лежит её коллекция мечей. Она мне сама однажды рассказывала, что если куда-то уезжает, то берёт её с собой. Так, на всякий случай. Никогда не знаешь, какой клинок может спасти тебе жизнь.

На Сахалин лететь пришлось долго, но время пролетело незаметно. Особенно когда двоим есть что рассказать друг другу. Так я делился своими похождениями в Африке, и особенно тем, как убил лича.

Некрасова в свою очередь рассказывала, как они ловили преступников, в том числе по моим наводкам, как они угрожали, пытались дать взятку. Некоторые даже рыдали как маленькие дети, не желая идти на плаху или в ссылку в Аномалии.

Так время за разговорами пролетело незаметно. По прилёте утром, мы сразу же отправились в отель обживаться. Я забронировал самый дорогой, который только нашёл. Местная обслуга очень обрадовалась, когда к ним одновременно заглянули целый князь и глава ИСБ. Это же какая реклама, особенно учитывая, что наши имена постоянно мелькали по телевизору и новостям.

К слову, Некрасова на это жаловалась. Некоторые журналисты ей буквально прохода не давали, карауля девушку возле входа, лишь бы она ответила на пару вопросов. Ко мне, к счастью, никто не лез. Это Виктория была вынуждена сохранять лицо, а я мог не только припугнуть.

Ну хоть где-то моя репутация «демона» сыграла мне на руку. Даже несмотря на то, что в последнее время меня так перестали называть. Даже как-то непривычно. Ну да ладно.

— Так какие у тебя планы, Алекс? — поинтересовалась девушка, поскольку в самолёте мы эту тему не поднимали.

— Для начала, отдохнуть после полёта. Судя по отзывам, тут вкусных морских гадов подают. Как раз повод попробовать. Затем на море, пока ещё тепло и погода хорошая, а под вечер поедем в поместье.

— Горшковых, я так понимаю, ты решил проигнорировать? — поинтересовалась глава ИСБ, поправляя свои волосы.

— Да не то чтобы, — хмыкнул я в ответ на такое заявление. — Им ведь наверняка кто-то сообщит, что я прибыл на Сахалин. Вот пусть сами идут разговаривать, если так хотят. А то странно будет выглядеть, что князь бегает за графом, чтобы тот его принял и поговорил.

— Всё никак не привыкну к твоему новому титулу, — кокетливо улыбнулась Некрасова. — Тут ты прав, не по статусу будет. С другой стороны, так они скорее всего только тебя пригласят на разговор.

— Думаешь, они представляют хоть какую-то угрозу? — приподнял я левую бровь, поскольку её беспокойство обо мне выглядело совсем непривычным.

— Скорее наоборот, — хитро ответила девушка и серьёзно посмотрела мне в глаза. — Я знаю, чем обычно заканчиваются такие встречи. Они тебя доведут, а потом будут плакаться, что ты нехороший человек. На любом бале или светском мероприятии, которое ты посещаешь, проходит по одному и тому же сценарию. Поэтому я бы предпочла стать той, кто бы их мог осадить в нужный момент. Ну или хотя бы относиться к тебе по-серьёзному.

Я не мог не заметить, что во взгляде Виктории при этом заиграло лёгкое беспокойство. До этого я услышал его в разговоре по телефону, когда она упоминала о неком посланном за мной убийцей. Наверное, всё равно думает, что меня там может поджидать ловушка.

— Мне не привыкать, — пожал я плечами. — Вот Фроловы с другими меня даже князем признавать не хотели, и что по итогу? Каждый раз одно и то же, а на своих ошибках учиться не хотят. Так что это не столь важно. На переговоры я всё равно пойду один.

— Выбор за тобой, настаивать не стану, — спокойно ответила девушка, подходя поближе ко мне. — Тем более пока ты будешь на переговорах, мне будет чем заняться.

— Хорошо, — коротко кивнул я. — Будем считать, что наше совместное расследование началось. А пока что предлагаю отдохнуть в отеле и набраться сил.

— Просто отдохнуть? — с намёком спросила Некрасова, и одновременно с этим, едва касаясь, провела пальцами по моей шее. — А мне казалось, что ты не против проверить, у кого из нас больше выносливости.

— Кто ж сказал, что я отказываюсь? — хмыкнул я в ответ, намеренно принимая провокацию в свою сторону. — Однако зачарование на кровать поставить надо, а то потом придётся спать на полу.

— В этом номере я насчитала как минимум шесть спален, — в голосе Некрасовой заиграли весёлые нотки.

— Будто это хоть сколько-то мешает нам сломать все шесть, причём вместе с полом, — пошутил я в ответ. Хотя правды в этой шутке было гораздо больше…

* * *

Всё утро мы с Некрасовой провели в отеле, проводя время наедине друг с другом. Затем, ближе к полудню, мы наконец-то вышли на улицы, и поехали в ресторан, чтоб перекусить. Если конечно перекусом можно назвать сет из двадцати блюд. Порции были маленькими, но вот из-за количества наесться ими не составило труда.

Затем мы пошли на пляж. Виктория предстала передо мной в открытом купальнике и вдруг она предложила посоревноваться, кто из нас быстрее плавает. Отказывать девушке в такой просьбе я конечно же не стал, тем более температура воды для мага это не такая уж и проблема. И ничуть не пожалел в своем решении.

Заплыв у нас получился на славу. Люди завороженно наблюдали за нашей гонкой. Кто-то даже болел и делал ставки, кто из нас двоих первым доплывёт до берега. По итогу же победила Некрасова, причём с неплохим отрывом. Правда я не особо старался, больше предпочитая наслаждаться видом сзади. Смысл мне соревноваться с девушкой вообще, когда тем более более радостная победительница потом меня ещё и наградит вечером, когда мы останемся наедине.

Хотя что ни говори, девушка мастерски плавала. Это заметил не только я, но и толпа на береге. Кто-то даже посчитал, что девушка, скорее всего, спортсменка.

— Где ты так научилась плавать? — с интересом спросил я, когда вышел на берег.

— Дома, в личном бассейне тренировалась, — довольно ответила Некрасова, радуясь победе. — Помогает расслабиться после тяжелого рабочего дня. Да и тело держится в тонусе. Так что в воде я чувствую себя как в своей стихии.

— О как, — ответил я. — Что ж, надо будет намекнуть ректору, что в Академии очень сильно недостаёт бассейна. Главное только чтобы размеры у него были соответствующие.

— Что-то мне подсказывает, что для для тебя не станет проблемой. Курсы кулинарии же ты по итогу открыл. Хотя казалось бы, где готовка, а где магия? И тем не менее говорят, что это работает, правда студенты страдают.

— Как говорится, будет желание, и место тоже найдётся. — ответил я, чувствуя, как внутри поднимается настроение. — А насчёт готовки я бы поспорил. У нас впереди ещё много времени. Заодно покажу, что такие настоящая магическая кулинария.

Вдоволь повеселясь на пляже, мы переоделись, сели в машину и поехали в сторону поместья. Ехать пришлось не прямо чтобы долго, но по прибытии у меня настроение сразу пропало.

Я всё думал, где же чёрт возьми кроется подвох, а он находился на самом видном месте. И что спрашивается, они мне предлагают с этим делать?

Глава 14

— Мне кажется, или тебя где-то обманули? — сказал Ворон, всё же не удержавшись, и после этого рассмеявшись. Обрадовался, что наконец-то появилась возможность подколоть меня в ответ после разговора с Новиковым. — Целого князя заставили ехать на другой конец страны ради развалин. Нет, это определённо станет одной из моих любимейших историй.

— Подвох пришёл оттуда, откуда не ждали, — сказал я, глядя на здание. — И ведь никто в Канцелярии не удосужился сообщить о таком нюансе.

Говоря прямо, даже сгоревшее родовое поместье, за которым почти пятнадцать лет никто не следил, выглядело и то презентабельнее. На входе никакой дороги нет, всё заросло травой. Вокруг сухие деревья, будто кто-то из них всю жизнь высосал. А сам дом… Ворон верно описал. Это одна большая развалина.

— Зато можно не бояться, что на тебя обвалится крыша, — сказала Виктория, держа руку на рукояти меча. Учитывая, что она полностью отсутствовала, то да. Боюсь представить, какая сырость внутри находится. — А ещё заметь, он выглядит так, будто его кто-то осаждал. Причём очень долго. На случившийся пожар мало похоже.

— Должно быть монстры, — сразу же сделал я предположение. — На камнях характерные следы от когтей. Да и на земле тоже, будто кто-то тяжёлый прошёлся. Странно, что в Канцелярии ничего об этом не упомянули. Может специально, а может посчитали, что это маловажная деталь. Кто ж их знает.

С этими словами я вошёл внутрь, а Ворона отправил разведывать.окрестности. Так, на всякий случай. Если уж кто-то за нами отправился следить, то с большей вероятностью мой фамильяр его обнаружит. А дом я и сам могу осмотреть и определить, стоит ли он чего.

Поместье изнутри ничем не удивило. Сломанная мебель, разрушенные стены, полы, потолки. Причём настолько, что проще его снести и заново отстроить, чем пытаться реставрировать. С другой стороны, а зачем мне ещё одно поместье? Двух и так с головой хватать будет.

Даже спустя полчаса гуляний, сокровищницу рода я не нашёл. Ну или точнее, никаких сокровищ там не оказалось. Возможно, где-то скрывался потайной ход, о котором я ничего не знал, но как факт, даже с живыми тенями я ничего не нашёл. И это ещё страннее — в насколько плачевном состоянии был род Ершовых, что у них буквально ничего не осталось?

Ощущение, что я что-то упускаю из виду, не оставляло меня в покое. Но если отталкиваться от увиденного, факт оставался фактом.

Сейчас мне выгода от этого места была только одна. Личные земли.

Из плюсов — в будущем на них можно построить предприятия, или даже дорого продать желающим. Из минусов — придётся разрушать поместье и платить долг Горшковым.

По идее, всё ещё выгоднее получить земли и продать их. Долг внушительный, но земли в личном пользовании, на которых можно строить практически что угодно. Товар ведь дефицитный. Желающие купить их даже на другом конце страны рано или поздно найдутся. Тут другая проблема всплывает.

Если на этих землях, принадлежащих роду, появятся Аномалии, то в первую очередь придётся их зачищать мне. Сомневаюсь, что смогу найти покупателей по щелчку пальца. Про передачу земли вообще молчу — там столько юридических заморочек, что без сторонней помощи и связей, переоформление займёт несколько лет. Вот и спрашивается, нужен ли мне такой подвох и проблемы на ровном месте?

Посылать туда студентов, даже в качестве практики, такое себе удовольствие. Отправлять их в одиночку нельзя, ещё умрут и потом думай, как с этим разбираться. Бойцов у меня практически нет, чтоб их зачищать. Останется разве что в таком случае сдавать Аномалии в аренду для Искателей. Как вариант, но всё равно мороки много будет.

Нет, надо определённо позже нанять себе новых слуг и бойцов. Денег у меня много, так что их содержание не станет проблемой. Тут главный вопрос будет стоять в верности, но да ладно. Это не насущный вопрос, тем более когда само появление Аномалии довольно гипотетическая перспектива, и есть дела поважнее.

Выйдя из поместья, я отметил для себя один факт — если даже это была ловушка, враг не спешил захлопнуть капкан. Видимо посчитал, что сражаться против меня и главы ИСБ одновременно такая себе затея.

С Некрасовой я давно всерьёз не сражался, и не мог знать её нынешний предел сил. Однако вряд ли она очень сильно мне уступает. В ближнем бою уж точно. Чего уж там, сам император признал её талант и навыки, доверив руководство такой организацией в таком относительно раннем возрасте.

— Я так понимаю, в доме совсем пусто? — поинтересовалась девушка, вырвав меня из размышлений.

— Только следы сражений, — покачал я головой и сложил руки на груди. — Сейчас дождусь Ворона и перепроверю ещё раз. Всё не покидает чувство, будто с этим местом что-то не так.

— Меня тоже. Пока тебя не было, мне показалось, будто за мной кто-то следил из-за деревьев, — неожиданно сказала глава ИСБ. — При этом ощущения были не менее странными. Будто что-то тёмное и слизкое на мгновение сковало тело. Я обошла поместье несколько раз, однако ничего не нашла. Ни зачарований, ни присутствия тех же сущностей тьмы, ничего.

— Я вот тоже ничего не почувствовал. Даже малейшего всплеска маны, — задумчиво сказал я. Была у меня мысль, кто это мог быть, но говорить о ней девушке я н собирался. — Впрочем не думаю, что тебе просто показалось. Будь начеку. Если что-то заметишь, сразу говори мне.

Виктория ничего не ответила, только коротко кивнула и положила руку на рукоять меча, который до этого она прятала в одном из артефактных колец. Видимо погрузилась в свои мысли, благо подумать тут было о чём.

Ворон прилетел где-то через час, когда уже стало темнеть. При этом выглядел он очень недовольным.

— Это не земли, а захолустье какое-то. Только пара заброшенных деревень со следами сражений и всё. Судя по всему, здесь в то время появилась Аномалия и местные не смогли удержать монстров внутри. Сейчас следов активности Аномалии я не вижу, даже ничего интересного не нашлось. Похоже и сама Аномалия сама по себе была слабенькой, — сказал фамильяр, сев ко мне на плечо. — В общем, зря только летал. Убийц не нашёл, Горшковых тоже. А я уж надеялся, что они как идиоты, попытаются шпионить.

— С дураками тяжелее было бы вести дела, — нашёл я в этом определённый плюс. — Для тебя новая работка. Нужно ещё поместье обыскать. Сам я ничего не нашёл, и это странно. Так что твоя очередь искать секреты. У тебя на них чуйка хорошая.

— За комплимент спасибо, но тариф ты знаешь, — сказал Ворон, прежде чем взмахнуть крыльями и упорхнуть в поместье.

— Весёлые у вас отношения, — подметила Некрасова, слушавшая наш разговор. — И главное как удобно. Будь у нас маги тьмы в отделе, с обыском и поиском преступников стало намного бы проще.

— Хорошая попытка, но служить к тебе в отдел я не пойду, — хмыкнул я в ответ.

— Уже в этом я не вижу смысла. Служба в отделе только свяжет тебе руки, а меня лишит потока поставляемых преступников, — ловко парировала она. — Разве что на доске почёта не будет висеть твой портрет, с надписью: лучший работник года.

— Думаю, я всё-таки смогу жить без неё, — с улыбкой на лице сказал я, после чего облокотился о дерево и посмотрел на небо.

А ведь забавно выходит. Ночью одни, в лесу, возле заброшенного поместья. Прямо начало шаблонного фильма ужасов, где внутри должен поджидать хитрый и жуткий монстр.

Ворон на удивление пропал больше чем на час, а когда прилетел обратно, выглядел ещё недовольнее прежнего.

— Мне это место с каждой секундой всё больше не нравится, — проворчал он, после чего добавил: — Еле нашёл скрытый проход. Это надо было додуматься, за одной иллюзорной стеной спрятать другую, а за ней ещё одну! Потом построить каменную стену, чтобы за ней поставить ещё одну иллюзию! Что за параноик строил это поместье, я не представляю. Ах да, чуть не забыл — они ещё наложили зачарование на весь пол, чтобы заставлять сущностей тьмы чувствовать боль. Непередаваемые ощущения, когда тебя словно пытаются разорвать изнутри.

— Зато ты хоть что-то почувствовал, — нашёл я в ситуации положительный момент. — Сам ведь жаловался, что не испытываешь тех же чувств, что и люди. А боль помогает быстро прийти в чувства. Мои студенты соврать не дадут.

— Я не мазохист, чтоб получать наслаждение от боли, — недовольно покачал головой Ворон. — Пошли уже, чтоб пера моего в этом месте побыстрее не было.

— Обычно говорят ноги, но тебе виднее, — ответил я, глядя на то, как фамильяр разворачивается обратно в сторону поместья.

В этот раз я пошёл с Викторией, посчитав, что никакие сокровища не будут прятать за таким количеством слоёв «защиты». За этим обычно принято прятать именно то, чего не должны видеть другие.

Так что если найду что-то незаконное, то сразу смогу доказать, что тут не причём. Никаких гнилых слухов уж точно не пойдёт, в том числе со стороны Горшковых. Да и тайны вдвоём разгадывать легче, чем одному.

Спустившись вниз, на месте, где как я предположил, находилась пустая сокровищница или хотя бы просто хранилище, появился широкий скрытый проход — Ворон своими действиями нарушил все действующие чары и проблем у нас не возникло.

Внутри, к моей радости, обнаружились золотые монеты, старые мечи, кольца, картины. В общем, обычные драгоценности. В следующем помещении находились зелья, правда очень старые. Пить такие было можно, но никакого эффекта это бы не принесло или же эффект мог быть самым непредсказуемым — в общем, стоило тестировать только на врагах.

Стоило пройти чуть дальше, как нашлись артефакты и книжные полки со свитками заклинаний. Артефакты ничего из себя особого не представляли. Так, содержали в себе обычные атакующие и защитные руны из разряда низкоуровневых техник. При желании я сам такие мог наклепать как на конвейере, был бы только хороший материал.

Свитки с заклинаниями тоже разочаровали. Большинство из них я и так знал. Оставшиеся наоборот, были слабее тех, что имелись в моём арсенале. Единственным исключением стал свиток, описывающий создание защиты от сущностей тьмы.

По принципу работы он ничем не отличался от барьера «Шарова», за одним исключением. Там барьер не давал сущности тьмы из него выбраться, а зачарование наоборот, отгоняло их от зоны, чтобы те могли войти внутрь. Ну и сломать такое зачарование было куда сложнее.

Что, в общем-то, не помешало Ворону его уничтожить перед тем, как вернуться ко мне. Не удивлюсь, если он столько времени пропадал именно из-за этого. И ведь свою ману не пожалел. Видать, стало делом принципа, не иначе. Или же просто разозлился.

Дальше нас ждал спуск в подвал. Спустившись до конца вниз, мне сразу пришло на ум, что мы попали в пыточную. Несколько маленьких комнат со ржавыми решётками, стенах повсюду были чёрные пятна крови и царапины от ногтей. Только инструментария для пыток я не заметил.

Просто удерживали здесь неугодных людей? Нет, слишком странно и мало смысла, если только это не какой-то очень важный заложник. Но опять же, с аристократом, даже будь он врагом рода, обращались бы в таком случае со всем уважением, чтобы его потом вернуть за как можно большую стоимость. Это настолько давние традиции, что их нарушение могло сыграть очень злую шутку.

Вот логически и получалось, что в этом месте кто-то либо пытал людей, либо проводил с помощью человеческого ресурса ритуалы. Те же маги крови просто обожают этим заниматься. Хотя помимо них, есть ещё менталисты. Среди них тоже есть отдельные касты, обожающие превращать людей в пустышек или переделывать их под свои нужды, создавая покорных слуг. С такими мне в своё время доводилось сталкиваться в Аномалиях. Живыми, правда, они по итогу от меня не уходили.

— Ничего хорошего здесь явно не творилось, — сказала Виктория, осматривая помещения. — Изменения в магическом фоне уже размылись и не чувствуются. По слою пыли на полу тоже можно понять, что здесь давно никто не бывал. Можно попробовать найти отпечатки пальцев или другие следы. Только в таком случае придётся повременить с принятием завещания.

— Мне торопиться некуда, — пожал я плечами. — Я на эту землю изначально больших планов не строил. Пусть твои люди тогда занимаются расследованием. А мы продолжим отдыхать, — добавил я, подмигнув девушке.

— Сразу предупреждаю, я не в восторге гулять ночью по лесу. Особенно осенью, когда комаров с мошками там столько, что даже магу не укрыться.

— А что насчёт вечерней прогулки по пляжу, чтобы затем сходить в ночной клуб? Времени у нас должно хватить.

— Только если потом будет продолжение, — кокетливо улыбнулась Некрасова.

Всё-таки прав был Ворон. Встревать в авантюры вместе веселее, особенно если твой компаньон миловидная девушка, которая никогда не прочь поразвлечься.

* * *

Вчерашний день я бы сказал, прошёл без особых результатов. Я хорошо отдохнул, здорово расслабился, и в целом прекрасно провёл время. Но как факт, ближе к разгадке неожиданного завещания я не стал.

Я с трудом представлял, а в чём вообще мог заключаться план моих возможных недоброжелателей? Вот получил бы я земли, принял поместье, а дальше пришла бы плановая проверка и обнаружила следы запретных ритуалов, которые условно проходили полвека назад? И что с того? Мне-то за это ничего бы не было, максимум пришлось бы дать показания, да и мой вес и статус у ИСБ слишком высок, чтобы меня сразу увели в казематы.

Зато на следующий день прямо в отель, слуга рода Горшковых доставил мне письмо с приглашением. Или точнее сказать, нам. Некрасову они, к моему удивлению, тоже пригласили. Видимо чтобы не обидеть главу ИСБ. Или же чтобы подмазаться. Тут один из вариантов.

— Наведаешься со мной к ним в гости? — предложил я девушке, и шуточно добавил: — Или желаешь провести обыск в заброшенном поместье?

— От последнего, пожалуй, воздержусь, — сказала она, попивая приготовленный мною кофе и заедая его пироженкой. Последнее к слову, я приготовил с помощью своих навыков магической кулинарии, используя аномальные ингредиенты. — Гулять на пляже одной скучно будет, да и плавать тоже. Так что не вижу причин отказываться. Горшковы, я надеюсь, так хотя бы границы дозволенного не перейдут. Да и я смогу прикрыть тебя, в случае чего.

— Первый раз кто-то так печётся о моей жизни, — усмехнулся я в ответ на такое заявление. — Ну за исключением Ворона. Тот мастер прожужжать мозги, что я слишком безрассудный, иду на необдуманный риск, опять твою безумные вещи… Там список долгий, хватит, чтоб маленькую книжку составить со всеми его замечаниями.

— Я не о тебе беспокоюсь, а о себе! — тут же заявил Ворон, появившись на моём плече. — Очень мне надо снова в плане тьмы застрять, пока новый сосуд не найду.

— Или ты просто о нём все же заботишься пусть и отрицаешь это, — усмехнулась Виктория, на что Ворон молча исчез. Даже язвить в ответ не стал. — Вижу всё также меня недолюбливает. Или не хочет слышать правду.

— И то, и другое, — пожал я плечами. Уж за пятнадцать лет я к поведению Ворона более чем привык. — Не обращай на него внимания, он подуется, поворчит, а потом его отпустит.

Ещё немного посидев в отеле, я заказал машину, после чего мы поехали к Горшковым. Благо они жили совсем рядом с городом.

Поместье меня ничем особо не удивило. Здание как здание, никакой тебе поражающей воображение роскоши и всего в этом духе. Только слуги слегка дрожали при виде меня с главой ИСБ. С чего вдруг у них появился страх, я не понял, но и особо не интересовался.

Нам не стали предлагать еду, отдохнуть, переодеться и всё в этом духе. Наоборот, отвели сразу в гостевой зал, намекая, что они хотят видеть нас строго по делу. Но вот чего я не ожидал, так это присутствие представителей других родов, коих было больше десяти человек.

Да не только я, даже у Некрасовой это вызвало едва заметное удивление, просто она умела не показывать свои эмоции.

Во-первых, о присутствии посторонних людей принято заявлять в приглашении, чтобы не преподносить гостью таких сюрпризов. Во-вторых, с чего вдруг всем этим аристократам было собираться вместе? Мы ведь явно пришли обсуждать дела, а не войну объявлять. Или это своеобразный показ силы?

— Мне начинать бояться? — сказал я, оглядывая всю эту толпу аристократов. Затем мой взгляд остановился на главе рода Горшковых. Мужчина лет пятидесяти, с небольшой сединой на затылке и козлиной бородкой, которая ему совсем не подходила. — Вы, граф, вроде пригласили меня в гости, чтобы обсудить вопрос, касаемый долга Ершовых. Я ещё не успел принять наследство, а вы уже привели на встречу столько людей. Не поделитесь мыслями, как я должен это воспринимать?

— Это всего лишь люди, которые как и я, хотят получить своё, князь, — как ни в чём не бывало ответил граф Горшков. — Если вы думаете, что присутствие главы ИСБ нас сколько-то напугает, то очень зря. Мы всё равно будем добиваться своего. Виктория Андреевна, к вам у нас претензий нет. В данный момент так точно.

Ещё один скользкий гад попался. Хотя в отличие от некоторых, хотя бы толсто намекает. Правда ему невдомёк, что Некрасова здесь только по своей воле, и служит скорее сдерживающим фактором.

Так, чтобы меня не вынудили их всех поочерёдно вызвать на дуэль. Ну как бы вызвал? Сначала избил, а потом уже представил происходящее, как официальное сражение один на один с каждым из них. С учётом, что рядом ещё бы находилась глава ИСБ, никто бы и слова не сказал. Причём я не сомневался, что Виктория с радостью подтвердит мои действия.

Этот самоубийца ведь успел намекнуть, что к Виктории у него тоже в случае чего могут быть претензии. Отчаянный человек.

— Я прибыла сюда отдыхать, — спокойно ответила девушка, но при этом положила руку на рукоять меча. Последний у неё слуги побоялись отбирать. Она главный представитель закона как никак. Выше стоит только императорская власть. — Я не собираюсь вмешиваться в дела других родов, если только того не потребует ситуация. Поэтому давайте придерживаться рамок закона.

— Само собой, Виктория Андреевна, — с уважением кивнул граф Горшков, после чего посмотрел на меня. Видимо ждал, что я первым начну озвучивать предложения.

— Будем считать, что со знакомством закончили, — сказал я, сложив руки на груди. — Перейдём сразу к делу. Про Ершова Захария Петровича мне ничего неизвестно. Он мне не приходится родственником, пусть и оставил наследство. Всё что мне известно — это денежная сумма, которую он вам должен. В завещании я не припоминаю, чтобы Ершов был должен десяткам людей.

— Мы все здесь, потому что земля Ершовых должна принадлежать нам! — громко заявил мужчина, проводя рукой по своей козлиной бородке.

— Очень хорошо. У вас есть документы, подтверждающие это? Или иные доказательства? — спокойно спросил я, и судя по недовольству остальных, ничего из перечисленного у них не было. — Если нет, то никаких прав вы на неё не имеете.

— Эти земли изначально принадлежали нам! — гордо произнёс граф, приподняв палец вверх. — Не только мне, а всем присутствующим. Ершов обещал нам эти земли, а его долг — лишь задаток. Если бы не наша помощь, старика давно сожрали бы монстры. Мы эти земли обороняем испокон веков, пока он и его род прохлаждались! Это не наша вина, что старый чёрт решил подгадить под конец своей поганой жизни. Уверен, он намеренно так поступил, лишь бы мы ничего не получили. Наши люди гибли из-за его халатности, и это наша награда?

— Вы ещё скажите, что когда он писал завещание, то был не в своём уме, — хмыкнул я в ответ на такую «яркую» речь.

— Скажу больше, так оно и было! Восемьдесят шесть лет — срок немаленький даже для мага. Вы сами видите, во что он превратил в своё поместье и как жил! — воскликнул Горшков. — Да он давно свихнулся. При нашей последней встрече нёс какой-то бессвязный бред. Это даже можно проверить с помощью ментальной…

— Ладно, — я жестом остановил поток слов Горшкова. И так понятно, по какому сценарию всё идёт. Смысла слушать дальше его заготовленную речь я не видел. — Поступим проще, граф. Чего конкретно вы от меня хотите?

— Чтобы вы пошли на мировую, — ответил Горшков. — Территорию поместья можете оставить себе и близлежащую округу. Скажем всё вокруг, в радиусе полкилометра. Вам этого с запасом хватит, если захотите сделать из поместья особняк, куда сможете приезжать отдыхать. Или же я готов приобрести у вас эту часть земель в качестве уплаты долга и, само собой, сверху доплатить.

— Допустим, — коротко кивнул я, положив пальцы на подбородок. — Если же я откажусь? Доказательств ведь как таковых у вас нет. Будете угрожать и шантажировать? Так сразу говорю, это плохая идея.

Лицо графа аж перекосило, когда он услышал слова «угрожать и шантажировать». Видимо не ожидал, что я буду настолько нагло с ним говорить, безо всякого уважения. Виктория же в этот момент демонстративно изучала ногти на левой руке, правая же всё так же лежала на мече.

— В таком случае нам придётся подать коллективный иск, поскольку старик был не в своём уме, когда это писал, — ответил граф, бросив короткий взгляд на толпу аристократов, которых он представлял. — И поверьте, наши шансы на победу практически стопроцентные. Единственное что я не хочу тратить своё и чужое время на все эти суды. Поэтому я предлагаю договориться миром. Портить отношения с князем не в моих интересах, если такое возможно.

— Но при этом вы старательно это делаете, — усмехнулся я в ответ, после чего поднялся. — Я пришёл сюда договориться, но вы сразу же решили поставить ультиматум. Раз так, то нам не о чем говорить. Хотите подать иск — подавайте.

С этими словами я развернулся и не прощаясь, побрёл в сторону выхода. То же самое сделала Некрасова, тоже намекая, что аристократы повели себя грубо. Я бы сказал, даже прошли по тонкой грани, где эту грубость можно было воспринимать за прямое оскорбление.

Уже выйдя из поместья и сев в машину, глава ИСБ сказала мне:

— Похоже, что они очень хотят получить те развалины. Опыт подсказывает, они прекрасно знают, что за эксперименты там проводились. Возможно глава рода Ершовых как раз был с ними связан, но затем они что-то не поделили. Напоследок перед смертью он решил им отомстить, и использовал для этого тебя — самого страшного мага тьмы во всей Российской Империей. Единственное, что не сходится — кто мог пытаться за нами подглядывать в лесу? Случайность ли?

— Твоя версия определённо звучит убедительно, — поразмыслив, ответил я. — Тем более их заинтересованность поместьем лежит не на пустом месте. Они ведь не знают, что мы успели обнаружить. Значит решили взять на слабо, надеясь, что я поскорее избавлюсь от проблемного места, которое мне совсем не сдалось. Учитывая мою репутацию, хороший ход. Однако мы всё равно что-то упускаем из виду.

— Думаешь есть кукловод, который тянет за ниточки? — предположила Виктория.

— Подозреваю. Сомневаюсь, что старику самому взбрела бы в голову идея оставлять завещание мне. Да и что мешало передать ему все земли и территорию при жизни? Так, чтобы ни у кого не возникло юридических вопросов? Сомневаюсь, что Ершов, придумавший такую аферу, вообще мог страдать слабоумием. Иначе все это звучит слишком притянуто.

Впрочем, ладно. Клубок наконец-то стал распутываться, и появились пару ниточек, за которые нужно тянуть. Времени у меня в целом много — даже если я не будут появляться в Академии, ректор мне слова не скажет. Старшая группа же обучает младшую. К тому же Селена с Кайросом меня могут подменить, так что подготовка будет проходить должным образом.

Жалобы правда будут, что я опять не появляюсь в Академии, но это уже их проблемы. Я так-то теперь князь и глава рода, а значит у меня могут появиться срочные дела. Да и опять же, пока есть результат, никто мне слова поперёк не сможет сказать об методике обучения.

Размышляя об этом, мы с Некрасовой вернулись в номер отеля. А там, как выяснилось, меня ждало ещё одно письмо. Я бы даже сказал, своеобразное приглашение. А ведь я планировал заняться совершенно другим.

Глава 15

— Два письма за день в чужом городе. Даже мне реже пишут, — улыбнулась девушка, увидев, как я держу конверт.

— Это ты ещё не видела, сколько мне их домой шлют… Хоть в макулатуру сдавай и обогащайся, — ответил я, параллельно читая короткое содержимое письма.

'Вы наверное уже заметили, что эти гнилые аристократы пытаются скрыть свои грязные тайны. К сожалению, мне пришлось использовать вас, чтобы вывести их на чистую воду.

Раз уж вы «Защитник Человечества», то уверен, что не пройдёте мимо такой несправедливости. Помогите мне, а я помогу вам.

Встретимся в заброшенной деревне, подальше от людских глаз.'

Ни тебе приветствия, ни объяснений, только сухой текст. Мне даже интересно, автор письма серьёзно думает, что я идиот?

— Чувствуешь, чем пахнет? — спросил Ворон, как только я дал почитать письмо Некрасовой. — Пахнет ловушкой. Кто-то решил поиграть на твоей гордыне и безрассудстве. Они о тебе вообще информацию ищут? Тот же Алеев о тебе в первые дни обучения больше накопал, хотя у него большой мотивации этого делать не было. А тут что? Беспредел какой-то!

— Просто у многих людей всего одна извилина в голове, и та прямая, — пожал я плечами. — Ну тут хотя бы план не самый глупый. Позвать меня в деревню, а там напасть. Возможно даже вместе с Викторией, чтобы одним выстрелом убить двух зайцев. Если конечно тут замешан «Крах», а то может задействован кто-то ещё.

— Насчёт замешан не знаю, но следов на письме нет. Посылал его явно опытный маг, стеревший все следы, — сказал фамильяр. — Так каков новый план? Что будешь делать? Ты ведь уже что-то придумал, по глазам вижу.

— Ты ведь и сам знаешь ответ, — хмыкнул я, глядя Ворону в глаза. — Пойду прямо в деревню. Враг меня будет там поджидать, а значит нет нужды его искать. Ты проверишь ловушки, а Виктория прикроет тыл и станет неожиданной переменной. Так ведь? — посмотрел я в сторону девушки.

— Никаких проблем. Однако ты же знаешь, я не мастер маскировки. Скрытые проникновения это не про меня, — уточнила Некрасова.

— За это не беспокойся. С тобой будет Вельзи, она же создаст иллюзию. Если же дело дойдёт до боя, то вы вдвоём справитесь до моего прихода, — пожал я плечами. — Такой вот план. Идти в ловушку врага, чтобы её разрушить.

— Безрассудство в чистом виде! — заявил Ворон, и тут же весело прокаркал: — Но в этот раз оно хотя бы весёлое.

— Не думала, что будут соглашаться с мнением сущности тьмы, — сказала Виктория, по привычке опять положив руку на меч. — Планом это в целом назвать сложно. Причём я уверена, что враг этот момент тоже просчитал. Вспомни, сколько раз ты просто шёл в явно заготовленную ловушку? На то и ставка — ты порой бываешь слишком безрассудным в глазах других.

Немного подумав, я согласился со словами Виктории. Да, удобно считать врагов идиотами, но такие моменты тоже стоит просчитывать.

— У тебя есть другие предложения? — поинтересовался я.

— Ты на них не согласишься, — сразу же покачала она головой. — Я бы предложила проигнорировать приглашение, чтобы ИСБ сама занялась расследованием по поводу этих аристократов. Если у них есть секреты, то мы их обязательно найдём. Это в том числе вынудит врагов действовать открыто.

— Но при этом может пострадать мирное население, — покачал я головой. — Меня уже один раз в городе пытались убить. Тогда обошлось всё снайперской винтовкой. А сейчас противник может даже не церемониться. В городе нет магов сильнее нас с тобой. Им никто не помешает устроить хаос и быстро скрыться с места преступления. Поэтому будем действовать по-моему. Оно конечно рискованнее, но сильно надёжнее. Так что вперёд, на разведку, — обратился я уже к фамильяру.

— Знал бы я при нашей первой встрече, на что подписываюсь… — недовольно буркнул Ворон, прежде чем взмахнуть крыльями и вылететь наружу через открытое окно. Что ж, вопрос с разведданными хотя бы решён.

И ведь как всем приспичивает назначать встречи именно вечером. Можно подумать, другого времени суток нет. Впрочем, ладно, это совсем мелочи. Зацикливаться на этом точно смысла нет.

— В этот раз прокатимся на мотоцикле, — сказал я, беря в руки телефон. — Но по дороге заедем перекусить. Сражаться на голодный желудок нельзя. Так что думаю пара больших пицц будет в самый раз, для разнообразия.

— Обжорство это так-то грех, — улыбнулась Виктория, увидев огонёк в моих глазах.

— Кто из нас без недостатков. Да и какой это грех, когда ты маг? Можно сколько угодно есть и не толстеть с нашими то нагрузками, — усмехнулся я в ответ. — Надо пользоваться всеми преимуществами жизни, иначе она станет совсем уж скучной.

* * *

До деревни мы доехали безо всяких проблем. Ну как без? Если не учитывать, что мы застряли в пробке, то да, путь выдался быстрым. Даже мороженое после основного блюда поели.

Ловушек, как таковых, Ворон тоже не заметил. Только лес с сухими деревьями, разрушенные домишки, поля заброшенные, и всё. В общем-то, обычные декорации, чтобы снимать фильмы ужасов. Может всё-таки намекнуть кинематографистам, что можно не строить декорации, всё уже тут готово?

Никаких магических кругов Ворон тоже не заметил. Так, только слабые изменения в магическом фоне, но это нормально. Пробив информацию по дороге, я узнал, что на деревню монстры напали сравнительно недавно. Так что это как раз было нормой.

Виктория отправилась в засаду с другой стороны деревни. Я же вошёл, можно сказать, через главный вход, и сейчас неспешно бродил по местным улочкам. Большая деревня всё-таки была.

— Здесь только один мужик, какой-то, — сказал Ворон, подлетев ко мне на плечо. — Выглядит лет так пятьдесят-шестьдесят будет. Может даже больше. Не сказать чтобы сильный или слабый. Так, крепкий середнячок. Тебе он не соперник, разумеется. Других противников в деревне не заметил. Только слабое присутствие тёмной энергии.

— Думаешь, он маг тьмы или что-то вроде того? — предположил я.

— Точно нет, — покачал головой Ворон. — Тут другой момент. Тёмная энергия знакомая. Похожую я чувствовал в Африке. Возможно, это как раз кто-то из Краха. Тот, кто сущностей тьмы скрывал. Как? Не знаю. Но их фокусам я не привык удивляться. Чего уж там, один Судья мне недавно доказал, что магия многогранна, и даже я, проживший сотни лет, могу чего-то не знать.

— Это всё тонкости и нюансы, — спокойно ответил я, приближаясь к нужному дому. — У многих влиятельных родов есть секретные техники, которыми не принято делиться с общественностью. На то они и секретные. Так что понятное дело, что мы ещё далеко не скоро раскроем все тайны магии.

Закончив говорить предложение, я как раз вошёл в таверну. По крайней мере там было изображение пивной кружки. Само собой, будущий собеседник не собирался предложить мне опрокинуть с ним алкоголя, да и я бы сразу отказался. Просто это здание было просторным, и начнись драка, можно было бы не беспокоиться о дистанции.

Запах тут, конечно, стоял ещё тот. Смесь старой пыли, гнилого дерева и чего-то кислого, сладковатого — давно сгнивших припасов, наверное.

Свет яркой луны скудно пробивался сквозь заляпанную грязью единственное окно. Столы и стулья были перевернуты, сломаны, словно здесь метали что-то тяжелое, снося все на своем пути. Причём посередине лежал гигантский булыжник. Судя по пробитой крыше над ним, кто-то решил потренировать свои навыки в баскетболе, но сделал это крайне неудачно.

За стойкой пустовали полки. Только на полу где было разбито дерево, я заметил тёмные липкие пятна и куски стекла. Убирать их, конечно, было уже некому.

Сидя за такой стойкой, меня пожирал взглядом на вид обычный мужчина. Я бы даже сказал, почти ничем не примечательный. Обычное телосложение, седая щетина, старый серый пиджак, туфли. Разве что возле лба была небольшая родинка, больше похожая на ожог. Вот и всё.

Тем более я не понимал, почему его лицо казалось смутно знакомым. Будто я его где-то когда-то видел, только очень давно.

— Как погляжу, вы меня не узнаёте, господин, — неожиданно обратился ко мне мужчина.

Господин? С чего вдруг? Сомневаюсь, что это из-за того, что он простолюдин. Тогда уж он бы сказал — Ваше Сиятельство. Это какой-то странный намёк с его стороны?

— Частично. Лицо знакомое, а припомнить, кто вы такой, не могу, — спокойно ответил я, двигаясь в сторону стойки и заодно создавай с помощью теней себе стул. Уже через секунду я сел на него. — Мне другое непонятно. Чем я вам насолил, что вы пошли на такие многоходовки, лишь бы встретиться со мной?

— Вы выросли таким же умным, каким когда-то был ваш старший брат, — сказал незнакомец, заставив меня невольно приподнять левую бровь. — Должно быть, вам передались гены матери. Она была мудрой женщиной.

— И откуда же вы знали моего брата и маму? — с интересом спросил я. Притворствовать тут не было смысла, я бы всё равно не обманул мужчину своим поведением. Уж слишком больную тему он затронул. — Особенно учитывая, что при жизни у них было не так много знакомых. И всех их я знаю в лицо, поскольку они пришли на похороны моей семьи, чтобы выразить соболезнования. Вас, среди них, я не припоминаю.

— К сожалению, на тот момент я лежал в коме, и никак не мог помочь, чтобы их уберечь, — с грустью, и в то же время с озлобленностью сказал он. Причём эта злоба явно была направлена в мой адрес. — Мне вот другое интересно. Вам самому приятно быть лицемером? Неужели совесть совсем не мучает?

— Если бы я ещё совершил нечто такое, за что меня могла бы терзать совесть… — хмыкнул я в ответ. — И откуда такие выводы?

— Господин, я знаю правду, — абсолютно уверенный в своих словах, сказал незнакомец. — Знаю, что ваши близкие погибли не от чужих рук, и не от несчастного случая.

— Да? — ухмыльнулся я. — Ну тогда поделитесь, чтобы я тоже послушал.

— Слухи о вас не врали, — мужчина угрюмо посмотрел на меня, после чего добавил: — Для начала представлюсь. Щербаков Владимир Тимурович, личный слуга вашей покойной матери.

— Первый раз слышу о вас. Хотя учитывая, что вы лежали в коме, оно неудивительно, — равнодушно пожал я плечами. — Ну так что, Владимир Тимурович. Мне интересно, что такого вам рассказали обо мне, чему вы с радостью поверили.

— Ваши манипуляции, господин, на мне не сработают, — фальшиво улыбнулся мужчина. — Я знаю, что род Вороновых был уничтожен, когда вам исполнилось четырнадцать. И вот так совпадение — в четырнадцать же лет вы были записаны, как инициировавший маг тьмы. Да ещё не просто маг тьмы, а как человек, что подчинил себе могущественную сущность тьмы.

— И? — протянул я. — Что с того?

— Я прекрасно знаю последствия ритуала в таком возрасте. Из-за вас род Вороновых, какой он был, полностью перестал существовать. И я бы ещё понял, реши вы отомстить своему дяде, кто всё это затеял. Но нет. Вы оставили его в живых, вместе с его семьёй. Это значит одно. Вы были с ним в сговоре, — обвинительно направив на меня палец заявил Щербаков. — Именно поэтому я здесь. Если хотите сказать что-то в своё оправдание, то лучше говорите это сейчас, господин защитник человечества. В конце концов каждый заслуживает искупить душу и выговориться перед смертью. Даже самые отпетые душегубы.

Вот давно у меня не появлялось настолько сильного желания врезать человеку по лицу. Это насколько он был готов поверить в такую удобную «правду», что даже не попытался покопать глубже? Да чёрт возьми, одного факта, что я получил княжеский титул, а дядя нет, уже говорил о многом. Или то, что я прервал помолвку Светланы. Да подобных примеров уйма.

— С седыми волосами ума у вас явно не прибавилось, — разочарованно покачал я головой, после чего серьёзно заявил: — Я ведь могу спокойно доказать свою невиновность. Здесь, не сходя с этого места.

— И как же? — несмотря на мою дерзость, спросил мужчина.

— Сущности тьмы не умеют врать. Это общеизвестный факт. Можете вбить в интернете или спросить любого мага тьмы. Так что пусть лучше он вам расскажет, — с этими словами я щёлкнул пальцами и призвал Ворона. Тот в свою очередь появился прямо на барной стойке.

— Тебя провели сквозь пальцы и использовали, — насмешливо произнёс фамильяр. — Я заключил договор со своим хозяином в десять лет. Ни я, ни он, не убивали никого из Вороновых. И с Аркадием Вороновым мой хозяин состоит в, скажем так, весьма недружелюбных отношениях. Видимо из-за того, что ты лежал в коме, твои мозги совсем атрофировались. Ты называешь моего хозяина господином, но при этом сам привёл его в ловушку кукловода.

— А кукловод всё не появляется и не появляется, — скучающе сказал я, постукивая пальцами по стойке. — Вижу, вы мне всё равно не верите. И Ворону тоже. Понимаю. Тяжело принять правду, особенно когда она неприятная. Но как факт, вас использовали, чтоб добраться до меня. Вот и всё.

Щербаков несколько секунд молчал, переваривая услышанное, прежде чем зло процедил:

— Предлагаете мне поверить, что всё это время я сам себя водил за нос, а вы сами белый и пушистый, и ни в чём не виновный? — угрюмо спросил он.

— Да как хотите. Мне плевать. Моя совесть чиста, особенно перед семьёй. Вы же даже не попытались связаться со мной, чтобы узнать подробности, и вместо этого поверили кому-то другому, — сказал я и почувствовал, как в округе стал меняться магический фон. — А вот и кукловод. Сидите здесь и не высовывайтесь, если жизнь дорога. Бежать не советую. Наверняка он пришёл не один.

Владимир Тимурович ничего не стал отвечать. Я в свою очередь развеял стул и направился в сторону выхода. Ну, он хотя бы не попытался ударить мне в нож в спину, что говорило о его оставшемся благоразумии.

Стоило бы конечно его вырубить, но тогда он мог пострадать во время боя. От шальных заклинаний никто не застрахован. А у меня к нему всё ещё есть вопросы.

* * *

Виктория Андреевна сидела в засаде вместе с сущностью тьмы Алекса. Ей и до этого приходилось выжидать появление преступников, когда она ещё не загрузила себя офисной работой. Но вот сидеть с нечеловеком — впервые.

Ко всему прочему, эта сущность тьмы оказалась довольно разговорчивой. Даже чересчур. Не то что Ворон, который при виде неё чуть что исчезал.

— Вы с мастером вместе смотритесь очень мило, — говорила она, вися на ветке. Как только дерево не сломалось под её весом, Некрасова могла только догадываться. — Непохоже, что у вас только деловые отношения.

Будь это кто-то другой, Виктория попросту сказала бы, что это не её дело. Однако Алекс ей рассказывал, что сущности тьмы в целом любопытны и довольно обидчивы. Настолько, что это в будущем может аукнуться твоим близким людям. Поэтому она решила проявить вежливость. Тем более это тоже занятный опыт — вести разговор с кем-то, кто только похож на человека. Как знать, может он ей в будущем даже пригодится.

— Можно сказать, что мы друзья, — коротко и спокойно ответила девушка, держа руку на своём мече.

— Друзья так друзья, — весело проговорила сущность тьмы. — Только дружба между аристократами больше похожа на союз. В первую очередь смотрят только на выгоду, ставя чувства на второй план. А я же вижу, как ты за мастера искренне переживаешь.

— Не вижу противоречий. Не станет твоего хозяина, и количество преступлений снова возрастёт, вместе с моей работой, — отшутилась в ответ Виктория. — Так что логично, что я за него переживаю.

— Мы, сущности тьмы, не можешь чувствовать эмоций в той же мере, что и люди, однако за долгую жизнь нетрудно научиться читать людей, — усмехнулась Вельзи. — Нас трудно обмануть. И полуправду мы распознаем с первого раза. Я же вижу, что дело не только в корысти. Вы не такой человек.

— Тогда какой же? — решила принять правило этой игры Виктория. Ей самой стало интересно, что ответит сущность тьмы.

— Добрая ты. Даже слишком, — с этими словами Вельзи спрыгнула с ветки обратно на землю. — Беспокоишься о других людях больше, чем о себе.

— С этим сложно поспорить, — сдержанно улыбнулась Виктория, продолжая осматривать окрестности. — Когда тебе с детства прививают мысль, что твой долг защищать других, о себе думаешь в последнюю очередь. Однако в этом и есть смысл жизни. Нет большей награды, чем видеть радостные улыбки спасённых людей. Человеческая жизнь даётся нам одна, и не существует вещи дороже неё. Вот и всё.

В ответ сущность тьмы хитро улыбнулась, ничего на это не ответив. При этом по её выражению буквально читалось: я прекрасно знаю, о чём ты думаешь.

Виктория невольно вздохнула. Вести беседы с сущностями тьмы, это тебе не с аристократами разговаривать.

— Ты и мастер очень похожи друг на друга, — спустя около минуты молчания, сказала Вельзи. — Даже больше, чем кажется на первый взгляд.

— К чему это сказано? — недоумённо спросила Некрасова.

— Рано или поздно поймёшь. Если разжую — будет не так интересно, — ответила сущность тьмы, после чего посмотрела прямо вперёд. — А вот и главный гость объявился. Причём не один, а с дружками.

Через миг Виктория поняла, о чём говорила Вельзи. Она ощутила ту же тёмную, неприятную энергию, что и вчера. Только в этот раз враг не пытался скрыть присутствие.

— Похоже, планы меняются, — продолжила говорить Вельзи. — Чувствую здесь присутствие десятка сущностей тьмы. А ещё, судя по всему, нас обнаружили.

— Значит планы с засадой меняются, — сказала девушка, доставая меч из ножен. Одновременно с этим движением, на нём засияли руны, напитывая меч алым огнём. — Встретим гостей как положено.

С этими словами Виктория побежала вперёд, в сторону, откуда исходила тёмная энергия. Шаг за шагом, она добралась быстрее Алекса до врага, который неспешно шёл в сторону таверны.

Девушка очень сильно удивилась, когда увидела двухметрового белого оборотня с огромным мечом в руках. Она с трудом представляла, как с таким вообще возможно фехтовать? Да ещё и в форме зверя?

Но ещё больше её напрягли десятки сущностей тьмы, молча следовавшие за ним. Они не выглядели теми, в ком есть хоть немного разума. Причём она не заметила, чтобы этот оборотень использовал ману, а значит не он контролировал их. Причём некоторые из них выглядели довольно сильными.

— Ты подчинил их волю силой? Интересно, — первой заговорила Вельзи. — А я всё гадала, кто же фокусы в Африке проворачивал.

— Ах, Вельзевул, мастер иллюзий и обмана, — спокойно ответил волк. Только использовал для разговоров он магию звука. Всё-таки с челюстью звука говорить членораздельно не выйдет. Что это значило? Что он этот тип магии освоил очень и очень хорошо. — Рад видеть, что вам понравился мой сюрприз. Хотел бы вас я тоже подчинить, но боюсь, сейчас не время и не место для этого.

— Губа не дура, — хмыкнула в ответ Вельзи.

— Так её у меня нет. Только волчья морда, — рыкнул незнакомец. — Если это попытка потянуть время, то очень тщетная. Твой хозяин не сможет сюда попасть в ближайшее время, если конечно не захочет умереть. Поэтому я целиком ваш, дамы.

С этими словами он ткнул пальцем и указал на место, куда именно стягивалась тёмная энергия. Причём в таких количествах, будто там собирался открыться план тьмы.

— Очень ты нужен, — фыркнула в ответ Виктория, делая шаг вперёд. — Уж не думаешь ли ты, что запросто сможешь одолеть главу рода Некрасовых?

— Род искусных мечников, которые говорят рождаются с клинком в руках, — вновь рыкнул оборотень, перехватывая меч в обе руки. — Однако вы ещё так молоды и неопытны, по сравнению со своим отцом. Надеюсь, вы меня не сильно разочаруете.

Закончив говорить, все сущности тьмы как единый организм, сорвались с места и побежали на Викторию. Ей ничего не пришлось объяснять Вельзи. Взмахнув мечом, она ещё сильнее напитала его маной и активировала вторую рунную вязь.

Огненная буря устремилась вперёд, сжигая всё на своём пути, в том числе сущностей тьмы. Слабые попросту не успели увернуться, сгорая в огне, не в силах даже восстановиться. Те, что посильнее, наоборот, продолжили бежать, не подозревая о ловушке.

Пламя внутри бури загорелось ещё сильнее, после чего раздался взрыв. Сухая земля вместе с пылью поднялись вверх, создавая своеобразную завесу. Несмотря на то, что это была хорошая возможность атаковать для оборотня, тот почему-то этого не сделал. Словно чего-то ждал.

Неожиданно она почувствовала, как в спину словно кольнула холодная сталь. На одних рефлексах Виктория прыгнула вперёд, в воздухе разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.

Там, где она только что стояла, сверху вниз пронёсся меч. Причём с такой силой, что после удара образовался миниатюрный кратер. Стоило же пыли развеяться, как Виктория снова увидела оборотня.

— Промазал, — спокойно сказал её противник, после чего бросил взгляд на Вельзи. Она как раз не давала этим тварям восстановиться. — Ничего страшного, я с собой привёл много дружков.

Стоило волку щёлкнуть пальцами, как девушка почувствовала, что со стороны леса бегут новые сущности тьмы. Каким образом их никто не заметил, она в этот момент не думала. Мысли сконцентрировались на другом.

Нужна быстрая победа. Затягивание боя равносильно смерти. Поэтому она вздохнула и решилась использовать козырь.

— Сущностей оставь на меня, — крикнула Вельзи, но Виктория уже её не слышала.

Усилив тело на максимум, она рванула вперёд, сокращая дистанцию настолько быстро, насколько это было возможно. За доли мгновения она оказалась возле противника, после чего взмахнула клинком, целясь в голову.

Девушка прекрасно понимала, что оборотень увернётся или попытается заблокировать удар. Какой бы крепкой ни была его шкура, от прямого пореза в шею она бы не защитила.

Одновременно с этим, под его ногами появился магический круг. Появившиеся оттуда ледяные оковы тоже были обманкой, чтобы враг не заметил появившихся над ним двух огненных клинков.

Первый удар оборотень принял на свой меч. От ледяных оков он защищался тем, что подпрыгнул в воздух. Этим же он полностью открылся под удар. Оба клинка сразу прилетели в тело и взорвались. От ударной волны и поднявшегося ветра у девушки взъерошились волосы.

Он не успел поставить барьер. Значит, теперь остаётся…

— И это всё? — стоило пыли развеяться, как она снова увидела оборотня. Причём тот совершенно не выглядел пострадавшим. — Ваш дедушка был куда искуснее, чем вы сейчас. Пожалуй, хватит с меня игр. Передайте ему от меня привет на том свете.

Глава 16

Стоило волку договорить, как он сорвался с места, одновременно с этим раскрыв пасть. Звуковая волна ударила в девушку с такой силой и скоростью, что её швырнуло на несколько десятков метров назад. Если бы не вовремя поставленный барьер, дело бы не обошлось даже сломанными костями.

В следующий же миг оборотень занёс свой меч для нового удара. Виктория понимала, что не сможет блокировать или парировать эту махину. Оборотень превосходил её по физическим данным. Однако на её стороне была скорость.

Неважно, дело было в барьере, артефакте или природной защите — ей требовалось изменить тактику. Поэтому она использовала свою личную технику, призвав пять магических клинков у себя за спиной. Пусть несовершенную, незаконченную, но свою.

Эти клинки не взрывались, но резали и пробивали защиту не хуже любого магического металла. Благодаря тренировкам, она также научилась их контролировать даже во время боя, корректируя движение каждого клинка.

Однако взамен пришлось отказаться от вменяемой прочности плетений. Больше нескольких столкновений с мечом или барьером они не выдержат. В случае же с этим противником, каждый будет максимум на один удар.

Тянуть время, дожидаясь Алекса, она не могла. Именно поэтому Виктория снова поставила всё на одну атаку, прекрасно осознавая, на какой риск идёт.

Девушка ловко поднырнула под удар и сделала прямой выпад мечом, целясь в живот. Одновременно с этим, магический клинок обогнул оборотня и полетел точно в спину. В этот же момент она почувствовала неладное. Внутреннее предчувствие кричало об опасности.

Всё встало на свои места, когда её меч и клинок прошли мимо оборотня. Она купилась на его иллюзию, а настоящий в это время должен был находиться скорее всего сзади.

Вновь, на одних лишь рефлексах, Виктория прыгнула вперёд, одновременно с этим посылая четыре оставшихся клинка в разные стороны. Уж нет-нет, да один должен был его задеть. Так и получилось.

Стоило ей обернуться, как она увидела небольшую кровоточащую ранку на правом плече оборотня. Он провёл по ней указательным и средним пальцем, после чего поднёс к носу. От запаха собственной крови, его зрачки ещё сильнее сузились.

Девушка заметила, что несколько новоприбывших сущностей тьмы окружили их с волком, но при этом последние не нападали. Даже несмотря на то, что Вельзи была полностью занята другими. Значит этот оборотень либо не до конца их контролирует, либо хочет честной схватки один на один. Пусть, ей это только на руку.

Больше времени на раздумья противник не дал. К неожиданности Некрасовой, его вены вздулись, а мышцы стали пульсировать. Не успела она предпринять следующий шаг, как оборотень взял меч в одну руку, поднял его как боевое копьё и метнул вперёд.

Такого хода Виктория никак не ожидала. Ещё больше она удивилась тому, что эта громадина летела не хуже метательного ножа, будто напрочь решила проигнорировать все законы физики. Как ему удалось использовать этот трюк, времени подумать у девушки не было. Тем более когда она заметила, что вокруг меча вихрится мана.

Уже в который раз за день она поставила перед собой барьер, и не зря. Очередная ударная волна едва не погубила её. А если бы не мечи, от которых оборотень вынужденно уворачивался, он бы её мог спокойно добить.

При этом резерв маны у Виктории очень быстро пустел. Поддерживать клинки требовало больших затрат, не говоря уже о принимаемых на барьер ударов. Мощные удары заставляли её тратить гораздо больше маны, чем того хотелось. Ещё несколько таких попаданий она не выдержит.

Значит план не меняется. Нужно по-прежнему закончить этот бой как можно скорее.

С этой мыслью Виктория заставила клинки вернуться ей за спину. Вложенной в них маны хватит как раз для задумки. Тем более что двуручника у противника больше нет. Главное не дать ему использовать магию звука.

Вместо бега она спокойно зашагала в сторону оборотня, чем его удивила и судя по довольному рыку, развеселила. Тот тоже неспешно зашагал вперёд, будто вышел на прогулку.

Шаг за шагом они приближались друг к другу, пока не настал ключевой момент. Все пять клинков полетели ровно в одну сторону, вынуждая противника уворачиваться или активировать барьер. Оборотень выбрал второй вариант, создав вокруг себя резонансный барьер из раздела магии звука.

Виктории только доводилось читать в книжках об этом заклинании. Плетение описывалось как непроницаемое поле из стационарных звуковых волн, способное отражать или рассеивать энергетические атаки.

Однако в случае с клинками, они лишь ослабили заклинание и сменили траекторию в последний момент. На теле оборотня появилось три неглубоких раны. Две на груди и одна возле шеи. Только для мага, а тем более оборотня такого как он, такие раны максимум были раздражителем.

Но мечи сделали своё дело. Они заставили рассеяться барьер, открывая оборотня для продолжения атаки. Игнорируя собственную защиту, девушка подскочила вперёд, после чего взмахнула мечом.

В оборотня полетел горящий алым огнём воздушный серп. Он должен был отрубить противнику девушки голову, однако волк оказался быстрее. Гораздо быстрее, чем она предполагала. Противник до последнего скрывал свою скорость, чтобы поймать Викторию на подобной ошибке.

Время словно бы замедлилось. Некрасова видела, как оборотень медленно бежит в её сторону, но понимала, что ничего не успеет предпринять.

Повторно занести меч для атаки не хватит времени. На призыв клинков нет маны. Барьер тоже не поставить. Помощь ждать неоткуда, Вельзи попросту не сможет подоспеть на помощь. В этом бою она проиграла. Шансов на спасение тоже нет. А ведь она могла сидеть сейчас у себя в офисе, и не ставить на кон свою жизнь. Тогда можно было бы и дальше выполнять свой долг, продолжая защищать остальных.

Впрочем, даже чувствуя свой скорый конец, девушка ни о чём не сожалела. Она сделала правильный выбор, не убежав от лица опасности. Пусть даже немного, но она ослабила убийцу, заставив его использовать козырь и показать свои навыки. Вельзи должна была это зафиксировать. Значит остальное можно оставить на Алекса…

На миг девушка почувствовала трепет в груди, после чего закрыла глаза, готовясь принять смерть. Однако у судьбы видимо были на неё совсем другие планы.

Словно из ниоткуда, девушка почувствовала всплеск маны возле оборотня. Открыв глаза, она увидела сначала Воронова, а затем то, как его нога врезается в грудь противника. Причём ударил Алекс с такой силой, что волк отлетел на добрую сотню метров.

Через секунду она заметила, что внешний вид парня оставлял желать лучшего. Одежда превратилась в лохмотья, а само тело было всё в ожогах, будто он побывал в горящем пламени. Но несмотря на своё состояние, он улыбнулся, показав Виктории большой палец вверх.

— А я всё думал, когда же ты появишься! — обратился Алекс к оборотню, после чего принял свою теневую форму. Одновременно с этим он призвал своих живых теней. — Его тварей оставляю на тебя.

Виктория не стала ничего отвечать. Лишь коротко кивнула и почувствовала, как на сердце становится теплее.

* * *

Я конечно ждал от Краха всякого, но чтобы отделить меня от Некрасовой барьером тьмы? Это было прям что-то новое. Причём техника чем-то напоминала способности Харона. Только тот если перемещал меня в собственное пространство, то в данном случае, это скорее напоминало заточение в Аномалии.

Правда, была одна разница. В Аномалиях, на границах, находится пространственное искажение, которое просто расщепит тебя на атомы, если в него войти. А тут что-то вроде смерча. Если попытаюсь выбраться, то чужеродная энергия проникнет в тело и начнёт уничтожать изнутри. Да и коже с плотью мало не поздоровится. И это с учётом того, что я маг тьмы.

Только Крах меня видимо опять недооценил, поскольку я не стал дожидаться, когда заклинание развеется. Вместо этого я принял теневую форму, закрыл себя в теневом коконе, после чего создал живых теней и те потащили меня сквозь барьер.

Даже Ворон мягко говоря, охренел от такой задумки. Само собой, решение было неидеальным, и магия тьмы меня зацепила, но не критично. Времени более чем хватило, чтоб восстановиться, ну и заодно использовать невидимость.

Надо сказать спасибо оборотню — благодаря нему я убедился, что заклинаниями с невидимостью пользоваться смысла нет, всё равно обнаружат. А вот внезапно атаковать в ближнем бою очень даже реально, чтобы тебя до последнего не замечали. Да, он был погружён в азарт битвы, и совсем не ждал меня, но как факт! Удобно получилось.

— А я всё думал, когда же ты появишься! — обратился я к оборотню, после чего повторно принял свою теневую форму. Одновременно с этим я призвал своих живых теней и приказал им задержать сущностей тьмы. — Его тварей оставляю на тебя, — добавил я, обращаясь к Виктории.

Та кивнула мне в ответ и побежала сражаться. Мысленно же я поблагодарил девушку — она мне не только выиграла время и позволила нанести неожиданный удар, но ещё ослабила врага, вынудив раскрыть козыри. Так что теперь мы были можно сказать, в равных условиях.

— Вот и главный виновник торжества нарисовался, — довольно рыкнул волк, возвращаясь на своё место. — Заклинание невидимости, значит. Не думал, что у вас будет так мало благородства наблюдать за тем, как ваша спутница получает увечья, рискуя своей жизнью.

Свой меч, что забавно, он брать не торопился. Наверное использовал его как одноразовое оружие. Активировал разок рунную вязь и хватит, можно переходить в рукопашный бой. Что, к слову, свойственно всем магам трансформации.

— А твоё какое дело, дружок? — ухмыльнулся я в ответ. — Ты вроде за мной пришёл. Ну так вперёд, кого ждёшь? Или думаешь я собираюсь с драной псиной по душам говорить?

— Ох уж эта молодость, — как ни в чём не бывало ответил оборотень, держась рукой за грудь. Или точнее сказать за место, куда я его ударил. Удивительно, что после такого прямого удара он вообще смог встать. У него кости что, из металла сделаны? — В вашем возрасте я тоже был дерзким, не понимая, что важна учтивость. И неважно, с каким противником ты сражаешься.

— Надо же. А я думал, что поступки в первую очередь красят человека, а не его манеры и формальная речь, — рассмеялся я. — И ведь как интересно получается. Ты учтивый, я наглый. Но при этом ты убиваешь людей, а я их защищаю и спасаю. Так кто из нас зло? И важна ли тогда учтивость?

— Вы такой же убийца, как и я, — спокойно ответил оборотень, неспешно идя в мою сторону. — Между нами нет никакой разницы.

— Есть. Я убиваю людей либо из самообороны, либо с целью защиты других, — холодно сказал я. — Ты же прямо у меня на глазах пытался убить главного представителя закона, который добросовестно выполнял свою работу. Много ли в этом чести? Да как-то сомневаюсь.

— Я убиваю людей, чтобы помочь перестроить и спасти этот мир от неминуемого разрушения. Я руководствуясь благими намерениями, зная, что не каждый сможет их понять. Только время всё расставит по своим местам, — ответил мой противник. — Так что простите, Алексей Дмитриевич. Может я уважаю вас как человека, идущего до конца, но уже слишком поздно что-то менять в наших взглядах.

— Может хватит оправдываться? — продолжил провоцировать я оборотня. — Маги крови, приносившие людей в жертву, говорили мне то же самое. Что ж теперь, мне надо им сочувствовать или считать, что они поступают правильно? Ты обычный ублюдок, который прикрывает свои злодеяния серой моралью. Вот и всё.

— Поэтому я и говорю, что наши пути слишком разные, чтобы их… — я не дал договорить оборотню и напал первым, выпустив из руки несколько миниатюрных теневых лучей, вынуждая противника увернуться.

Следом пошли теневые стрелы вместе с шипами. Я буквально закидывал волка заклинаниями, не давая тому передохнуть. Тот в свою очередь не торопился атаковать, ожидая, когда я откроюсь.

Стоило мне на секунду остановить залп заклинаниями, как он тут же контратаковал, выпустив в мою сторону направленную звуковую волну. Будто этого мало, одновременно с этим он использовал другое заклинание, «сонативный мор».

В целом, простенькое заклинание, но очень эффективное. Оно представляло собой диссонирующий шум, вызывающий мигрень и галлюцинации. Даже находясь в теневой форме и закрывшись покровом, в глазах у меня начало рябить и двоиться. Это я уже не говорю про звон в ушах.

Хорошая конечно попытка, но тщетная. Я поставил перед собой барьер, и продолжил ориентироваться по ауре. Вот её оборотень уже скрыть не мог, что сыграло с ним злую шутку.

Стоило ему приблизиться, как мои теневые щупальца сразу же атаковали, пронзая крепкую шкуру. Несмотря на раны, он продолжил переть вперёд, явно собираясь прибить меня одним ударом.

Тут-то я направил поток воздуха прямо себе под ноги, и можно сказать, «выстрелил вперёд». Технику я позаимствовал у Фроловой, наблюдая, как она ловко уворачивалась от бесконечных атак студентов.

В отличие от потока ветра, который я создавал за своей спиной, это плетение больше действовало как пневматическое ружьё. Благодаря сжатому воздуху под ступнями, я просто отпружинил прямо во врага, на очень большой скорости.

Правда был в ней один жирный нюанс — на ноги шла огромная отдача. Одного использования достаточно, чтобы на костях появились трещины. Так что я пошёл на риск, который оправдал себя.

Оборотень, при всей его силе и реакции, попросту не смог увернуться от удара коленом в челюсть. Выбив из него весь дух, я продолжил серию атак, атакуя в шею, солнечное сплетение, печень и остальные органы. Благо в этой форме было предельно понятно, где что находится.

И когда казалось, что волк на последнем издыхании, тот неожиданно рыкнул, выпустив ударную волну и отбросив меня назад. Покров смог защитить тело, но противник разорвал дистанцию и достал артефакт.

Я приготовился обороняться, ожидая, что тот использует атакующее плетение или прикажет сущностям тьмы напасть на меня, в обход Виктории и Вельзи, но нет. Под его ногами засиял магический круг, после чего он исчез, оставив после себя только сущностей тьмы. Ну или точнее тех, что смог выжить после геноцида.

— Не чувствую его следа, — сказал Ворон, как только я развеял форму. — Телепортировался, похоже. Мне теперь интересно, что за артефактор работает на «Крах», что у них постоянно есть такие мощные прибамбасы? По ощущениям то, что можно называть родовыми сокровищами, они раздают всем кому не лень.

— Кто ж его знает, — сказал я и провёл пальцами по щекам. — Зато теперь мы знаем, что убийцы «Краха» не только пилюли во рту носят. К тому же, это зацепка. Телепортаторы, насколько я знаю, штуки редкие и очень нестабильные. Не так уж много мастеров, способных их изготавливать.

Насчёт артефактора Ворон тоже очень верно подметил. Этот таинственный мастер в том числе явно изготовил артефакт, подчиняющий волю сущностей тьмы. Как такое в теории возможно, я как раз мог предположить. А вот как добиться нужного эффекта на практике, не представлял. Сомневаюсь, что тут княгиня Голицына или вообще кто угодно сможет мне что-то подсказать.

— Сбежал, выродок, — недовольно сказала Виктория, как раз закончив убивать последнюю сущность тьмы. С моими живыми тенями, дела у неё с Вельзи пошли гораздо быстрее. — Ты как? Нужно зелье?

— Обойдусь, — отмахнулся я, и почувствовал, как нарастает боль. — До свадьбы заживёт.

С этими словами я занялся самолечением. Минут сорока хватило, чтобы полностью снять боль, однако по-хорошему, мне будет нужно денёк отлежаться в отеле, чтоб полностью прийти в себя. Ну, как раз будет повод посмотреть с Викторией сериал какой-нибудь, или парочку фильмов.

— Что ж, сомневаюсь, что этого оборотня второй раз отправят меня убивать, — сказал я Виктории, поднимаясь с земли. — Как минимум зная, на что он способен, я его без проблем одолею. Максимум что он придёт по мою душу с кем-то ещё, но это уже мелочи. Как говорится, пусть попробуют меня убить, увидят, что из этого получится. А что делать с Щербаковым, я пока что без понятия. К слову о нём…

Я девушке в подробностях расписал, кто это такой, как его провели вокруг пальца, и всё в этом духе. Бывший слуга матери наверняка знал про странные мутки местных аристократов, но использовал их в первую очередь ради мести. Чтобы справедливость восторжествовала, как он думал.

— Чисто технически, закон он не нарушил, — немного подумав, сказала Некрасова. — Фальсификации документов не было. Клеветы, как таковой, тоже. Только прямо оскорбление с твоей стороны и подстрекательство, но второе не докажешь без допроса с ментализмом. А для этого нужны весомые доводы и улики. Так что тебе решать, что с ним делать. Хоть вызови на дуэль и убей. Кто тебе слово против скажет?

— Убивать перебор, — покачал я головой. — Что толку от смерти, если после неё он не сможет исправить ошибки? Как вариант, можно поставить за ним слежку, чтоб не чудил. Да и с расследованием он глядишь поможет.

— Другими словами, ответственность за него ты решил переложить на ИСБ, — мягко улыбнулась девушка. — И почему я совсем не удивлена? К слову, сразу говорю, что двуручник того оборотня идёт как улика. С собой забрать я его тебе дать не могу.

— Очень он мне нужен, — усмехнулся я в ответ. — Хотя можно чисто из эксперимента создать огромный меч из теней, после чего гонять им студентов по всей тренировочной площадке. Так, чисто для разнообразия.

Разговаривая друг с другом, мы неспешно направились в сторону таверны. То что Щербаков оттуда не сбежал, я даже не сомневался. Куда бы он делся в лесу, когда у меня есть личный сыщик в лице Ворона?

Однако стоило нам войти, как я увидел его без сознания, лежащим на одном из уцелевших столов. На стойке же стояла отрубленная голова волка, а рядом с ней цилиндр и небольшая записка, написанная от руки.

'Старой шавке кость оказалась не по зубам.

Его следующей целью должен был стать я.

Считайте это небольшим вкладом в общее дело.

Его подарочки я оставил себе.

Берегите себя, сэр.'

То что это записка принадлежала Судье, догадаться было нетрудно. Цилиндр носит только он, да и кому вообще под силу было найти оборотня в кратчайшие сроки, убить его и оставить голову в таверне, да ещё так показательно? Он практически появился у нас под носом и исчез, а мы ничего не заметили. Да, немалую роль играли усталость и общий магический фон, но как факт.

Зато его мотив читался как открытая книга. Он мог дождаться, чтобы оборотень восстановил силы и получить интересный бой. Мог, но не стал. Почему? А всё из-за артефактов, а конкретнее того, что подчинял сущностей тьмы.

Вот вообще не сомневаюсь, что он в одно и тоже время со мной находился в Африке, и практически наверняка заметил странный феномен. Тут хочешь не хочешь, а интерес битвам уйдёт на второй план. Даже у такого безумца, как он.

— Твой знакомый? — аккуратно поинтересовалась Виктория, пытаясь скрыть свой шок от увиденного.

— В какой-то степени, — коротко кивнул я, не желая распространяться об этой информации. Пока ей рановато знать о подобном. — Чувствую, этой ночью в отель мы уже не вернёмся…

Появление Судьи меня одновременно меня озадачило и напрягло. Теперь я не сомневаюсь, что за Викторией следил не убийца Краха, а Виктор. И тут возникает логичный вопрос — откуда он вообще узнал, что я собираюсь лететь в Сахалин? Метки на мне ведь нет — это я сразу проверил. Не звонки же он в самом деле подслушивал.

Немного подумав, я пришёл к выводу, что Судья сам следил за оборотнем. Вполне возможно, что Виктор ещё с Африки шёл по следам «Краха». Это понятно. А вот его магические способности вызывали очень много вопросов. Он и до этого показал мастер класс, открыв перед мной и Морозовой портал. Сейчас же я полагал, что он может вполне себе перемещаться через план тьмы, как это делает например Ворон, пусть и в несколько иной форме исполнения.

Впрочем, ладно, это всё равно догадки. Проще уж при личной встрече задать вопрос прямо. Что-то мне подсказывает, что уклоняться от ответа он не станет.

Пока я об этом размышлял, к деревне приехали сотрудники ИСБ — и когда только Виктория успела их оповестить? Они опечатали место, взяли голову оборотня и его меч в качестве улик, а Виктория им объясняла, что произошло. Так что в отель мы вернулись лишь ближе к утру.

Там же я продолжил восстанавливаться от полученных ран, банально смотреть сериальчики и в целом расслабляться. Отдельно конечно ещё писал ректор, уточняя, что случилось. У меня совсем вылетело из головы его предупредить о своём уходе, так что тут реакция была понятной.

Если же говорить в целом, то если так посмотреть то я неплохо и с пользой провёл время. «Крах» получил очередное поражение, лишившись сильного мага. Я хорошо отдохнул и получил удовольствие от боя, проверив в очередной раз свои способности на прочность.

Бонусом ко всему я убедился, что Виктория точно на моей стороне и на неё можно положиться при любых обстоятельствах. Так что поездка на Сахалин того стоила.

Единственное что мне задерживаться здесь не пришлось. Конец первого семестра был не за горами, а за ним походы в Аномалии. Да и вопрос с наследством тоже надо было решить и опять идти в Имперскую Канцелярию… Ну или как я её мысленно называл — в филиал ада.

Бюрократия чиновников меня когда-нибудь доконает быстрее, чем все мои враги вместе взятые.

Глава 17

Никита Ермаков сидел за своим столом и кипел от переполняющей его злости. За прошедший месяц он уже четыре раза ломал мебель во время таких порывов, и что-то ему подсказывало, что слуги скоро будут вынуждены снова менять интерьер в кабинете.

Сейчас же главное причиной гнева стал этот молодой выскочка, князь Воронов. Да его действия даже сотни аналитиков просчитать не смогут. Полный хаос.

План ведь был практически идеальным и незаметным. Сдружить его дочурку с гением Соколовых, заставить парня в неё влюбиться, а затем запереть в поместье. И вот когда Воронов отправился бы её спасать, его как раз можно было бы упечь по одной, давным-давно позабытой статье. Всё по закону, и даже не пришлось бы вступать в бой.

Даже глава рода Соколовых, с кем он держал тайный союз, согласился, что это хороший план. Особенно учитывая, что его сынишка отказывался играть по правилам семьи. Что уж тут скажешь, слишком добрым его воспитал отец. И глупым.

Молодой княжич не понимал, насколько Воронов огромная проблема для всего аристократического общества. И дело даже не в том, что он уничтожил пару родов. Это на самом деле просто неприятные мелочи.

Проблема в том, что этот выскочка своими действиями уничтожает привычную систему. Взять в пример хоть Академию. Ещё недавно она было престижным заведением, а с его появлением студентов чуть ли не насильно отправляют в Аномалии. Где это вообще видано⁈

Но что ещё хуже — он явно находится в очень дружественных отношениях с первым принцем. Да чего уж там, тот, судя по действиям, полностью благоволит Воронову.

В двадцать пять лет парень обладает силой, которая большинству даже не снилась. С такими темпами, лет через пять-десять, он вообще сравняется с Ланцовым, практически став его преемником. И что тогда?

Тогда первый принц займёт престол и укрепит позиции Романовых на ближайшие полвека, если не больше. Это значит, что план посадить второго принца на престол и сделать его марионеткой пойдёт коту под хвост.

До самого первого принца они не дотянутся. У него охраны больше, чем можно себе представить. Да и Его Императорское Величество не простит такой ход. Придётся устранять ещё и его, вместе с главой ИСБ. А это всё рискует перерасти в гражданскую войну.

Хотя какой тут рискует? Оно точно перерастёт в гражданскую войну, с целью дележа власти. Так что нет. Проще устранить одного выскочку, чтобы ослабить принца Всеволода. Вопрос только в том, как бы это провернуть. Обычным наёмникам он точно не по зубам.

Что ж, значит придётся использовать обходные методы…

* * *

Вернувшись в Академию и идя с утра на площадку, по дороге я повстречал Фролову. Девушка выглядела уставшей, но при виде меня сразу улыбнулась и помахала ладошкой.

— Алексей Дмитриевич, с возвращением, — радостно сказала она, встав сбоку от меня.

— Ладно вам, Елена Борисовна. Можно подумать, я месяц где-то пропадал, — усмехнулся я в ответ. Забавно получилось. Раньше студенты меня сторонились, а теперь вот, сами бегут встречать. — У меня, кстати, для вашей группы есть сюрприз.

— Алексей Дмитриевич, а можно не надо? — с надеждой в глазах спросила Фролова. — Ваши сюрпризы как правило заканчиваются тем, что каждый день становится превозмоганием.

— Надо, Елена Борисовна, надо, — хмыкнул я в ответ. — Вы младшую группу всё гоняете и гоняете, а вас, спрашивается, кто гонять будет?

— Селена с Кайросом нам и так отдыхать не дали… — тяжело вздохнула она, но быстро поняла, что от дополнительных тренировок не отвертеться. — Куда ещё усложнять занятия? У нас уже даже времени поесть толком не находится…

— Это пустяки, — пожал я плечами. — В Аномалиях бывало, я по несколько дней ничего не ел, и как видишь, жив, цел, здоров. Так что время возвращать спарринги. Заодно посмотрим, чему вы научились.

— А зачем вы об этом сообщаете именно мне, а не всей группе? — недоумённо спросила она.

— Потому что для всех мечников из нашей группы будет отдельное испытание. Ну или если быть точным, для всех, кто вообще оружием пользуется, — немного подумав, добавил я. — Я специального гостя для этого пригласил. У него очень плотный график работы, но по моей личной просьбе, он согласился всю неделю вас обучать. Так что даже не думайте отлынивать, иначе придётся нагонять материал.

— Алексей Дмитриевич, этим вы нас уже не напугаете, — весело улыбнулась Фролова, причём так, будто напрочь забыла предыдущую часть разговора. — Даже ректор не удостоился прозвища демона, а уж он, ещё будучи молодым профессором, тоже любил устраивать суровые тренировки.

— О как, — хмыкнул я в ответ. — Не знал.

— Елена Борисовна, мой вам совет, — вмешался в разговор Ворон, появившись на моём плече. — Никогда не недооценивайте людей, иначе оно вам здорово аукнется.

— Я помню об этом, уважаемый Ворон, — коротко кивнула девушка, явно не восприняв его слова слишком серьёзно.

Ну ничего, семя сомнений он точно посеял ей в голову. А когда она увидит, кто будет её учить…

Улыбка невольно появилась на моём лице. О это будет весьма забавно. Да, весьма.

Стоило нам войти на площадку, как издалека я увидел знакомый силуэт. Чуть погодя его же увидела и Фролова. Взгляд на её лице был непередаваемым. Студентка даже потеряла дар речи, неверяще смотря то на меня, то на «гостя».

— Надо же, вы пришли раньше меня, — сказал я, обращаясь к Виктории.

— Личные утренние тренировки никто не отменял, — ответила девушка, положив руку на меч. В это же время Фролова стояла так, будто увидела призрака.

О нехватке людей в ИСБ я и так знал. Аристократы не очень горели желанием просиживать дни в офисе и рисковать своей жизнью. Да, там можно было приобрести полезные связи, но в целом овчинка выделки не стоила. Особенно если ты сильный маг. Тем более что зачастую приходится действовать против своих поддерживая империю и императора.

Родовитые аристократы всё же больше любят уделять время семейному бизнесу, впрочем, и тут есть варианты. Если у сильного мага не лежит душа к предпринимательству, ему проще стать гвардейцем, пойти служить в тайную канцелярию, или в конце концов, стать военнослужащим.

Во-первых, это престижно, а во-вторых, там проще построить себе карьеру, став значимой личностью. Имперская Служба Безопасности же таким похвастаться не могла, хоть и выполняла значимую роль в стране. Такую же, какую выполняли Искатели.

Поэтому я предложил Виктории самой потренировать студентов, в рамках своего «отпуска». Так она могла легко обзавестись связями с молодым поколением, выставив ИСБ с лучшей стороны. Да и для неё это могло стать полезным опытом. Тем более я по себе знаю, иногда издевательство над студентами оказывается весьма весёлым занятием.

С другой стороны я сам давно заметил, что обучая студентов, сам день за днём становился сильнее. Особенно в контроле маны и в использовании других заклинаний. Да и некоторые их техники я адаптировал под себя. Например, тот же самый сжатый воздух под ногами, благодаря которому я заставил оборотня отступить.

Также «гостем» Некрасову было называть не совсем корректно. Как минимум потому, что ректор назначил её временным преподавателем. Причём официально, на бумагах, и что странно, максимально быстро. Даже сутки не прошли, как в Канцелярии всё одобрили. Видать, старик знал какие-то неведомые мне хитрости.

— Вы, должно быть, Елена Фролова? — видимо решив, что тишина затянулась, спросила Виктория. — Алексей Дмитриевич о вас рассказывал как об опытной мечнице. Как насчёт небольшого спарринга перед основным занятием?

— Я… Да, конечно, — растерянно кивнула девушка.

При этом я заметил блеск радости в её глазах. Интересно, это она так обрадовалась комплименту или самой возможности сразиться с главой ИСБ? А может и то, и другое. Кто ж его знает.

— Оставляю часть студентов на вас, Виктория Андреевна, — довольно сказал я, после чего добавил: — Только конечности им не рубите. Они мне целыми нужны.

— Я же не садистка, Алексей Дмитриевич, — улыбнулась в ответ глава ИСБ.

Оставив девушек «развлекаться», я отправился на другую часть площадки. Отдельно я назначил встречу для Белова, Завьяловой, Лазаревой и Громова. Выбор, конечно, со стороны выглядел странным, но в нём была логика. Только очень скрытая.

— Я тебя прям не узнаю, — сказал Ворон после того, как я начал подготавливать зачарование для создания арены. — Ты же вечно сам ждёшь, чтобы студенты к тебе за помощью обратились. С чего вдруг ты первым решил проявить инициативу к Громову?

— Всё просто и сложно одновременно, — развёл я руками. — Парень силён, но по-прежнему магию не в полную силу использует. Что на первом курсе у него была эта проблема, что на этом. Прогресс в целом есть. В нашей с ним последней драке он доказал, что тренировки с контролем маны пошли ему на пользу. Но вот нюанс. В Аномалии этот его недостаток может аукнуться жизнью всей команде.

— А что сложного то? — недоумённо спросил Ворон. — Вроде всё понятно объяснил.

— Сложно его от этой слабости избавить, — недовольно покачал я головой. — Вот сам посуди. Тут никакие зелья и иллюзии не помогут, где я ему просто не оставлю выбора. Парень в Африке был, его жизни грозила опасность, но по итогу страх навредить своим остался. По крайней мере иных причин такому поведению я не вижу. И с этим надо бороться.

— Тогда зачем было звать остальных? — недоумённо спросил Ворон. — Я хоть убей, твою задумку не понимаю. Ты, как и из парня, дурь собрался выбивать другими студентами?

— Этих четверых по факту объединяет одна проблема. Неуверенность в собственных способностях, — посмотрел я на фамильяра. — Белов всю жизнь избегал использования магии крови, чтобы его не осудили. Лазарева из-за своего «альтруизма» своей магии не доверяла. Завьялова наоборот, её переоценила, что в итоге ей аукнулось. Про Громова я уже и так рассказал.

— Ну тогда позвал бы ещё сюда Алеева, — весело прокаркал Ворон. — Парень ведь свою силу контролировать не мог, чтоб себе не навредить, а теперь вон какой прогресс. Даже проклятие под себя адаптировал. Смог же как-то, и не подох в процессе.

— Я об этом тоже думал, но княжич сегодня младшую группу гонять должен. Так что его черёд завтра будет, — сказал я, и увидел, как вся четвёрка идёт вместе друг рядом с другом. — А вот и студенты.

— Так что ты планируешь с ними делать? — вновь задал вопрос Ворон.

— Заставлю их сражаться против меня, что же ещё, — усмехнулся я в ответ. — Ничто не укрепляет дружеские узы, как хороший бой против общего врага. Как раз попрактикуюсь в ближнем бою с магией ветра. Неплохая разминка должна получится, тем более когда атакующие «манекены» такие разнообразные.

* * *

Несмотря на то, что я привёл Викторию в Академию, дни вновь превратились в рутину. Я даже стал скучать по выходкам Яковлева — они в какой-то мере разбавляли спокойную жизнь. Ну хоть недовольные аристократы никуда не делись. Особенно родители студентов, которые не переставая кидали на меня жалобы, что я их чад мучаю. Ну и что недобросовестно исключаю, ведь в их детях явно есть талант, простоя я его не могу разглядеть. Типичные идиоты.

Из интересного, пожалуй, можно выделить ровно три момента. И первый — разговор с Соколовым, как раз после окончания дневных тренировок.

— Алексей Дмитриевич, я так понимаю, у вас аукционный дом Медведевых стоит без дела? — поинтересовался бывший княжич.

Статус простолюдина ему к слову так не присвоили, как и не заставили сменить фамилию. Только лишили титула. В итоге парень оказался в несколько подвешенном состоянии, но чиновники империи не пришли к единому решению.

— Всё так, — коротко кивнул я. — Земля там полностью пустует, а что?

— Как насчёт отдать мне её в аренду? — вдруг предложил парень. — Место там хорошее, можно снова возобновить торговлю аукционного дома, и заодно построить рядом отель. В столице вечно не хватает мест для приезжих аристократов, а те места как раз находятся недалеко от города.

— Построить отель рядом с аукционным домом? Да вы тот ещё затейник, — усмехнулся я, услышав такую бизнес идею.

— Это не такая уж большая проблема, Алексей Дмитриевич, — сразу же заверил меня Соколов. — Аукционный дом открывается хорошо если раз в месяц. Никому из постояльцев он мешать не будет. Скорее наоборот, увеличится поток клиентов, желающих приобрести что-то ценное.

— Допустим. Только на постройку отеля нужно время, как и на то, чтобы наладить бизнес, — приподнял я левую бровь и скептически посмотрел на студента. Я понял, к чему он клонил, но идея выглядела по меньшей мере странной. — Я уже молчу о том, что придётся менять репутацию этого места. И про аренду земли. Я готов дать приличную скидку, но денег на всё остальное у вас разве хватит?

— Вот тут ключевой момент и проектся, Алексей Дмитриевич, — хитро посмотрел на меня Соколов. — Также я хотел бы предложить вам стать инвестором.

— Значит вы хотите платить за землю, но при этом просите, чтобы я вложился в проект? — ещё сильнее приподнял я бровь.

Ну и намудрил со схемой, конечно, Соколов.

— Всё так, — коротко кивнул парень. — Земля принадлежит вам, а не мне. Следственно, я должен буду платить за то, что пользуюсь ею в своих целях. А вот бизнес будет совместным, разве что вам будет принадлежать сорок процентов акций. Всё его продвижение будет на мне. Простите за прямоту, но от вас мне нужен по сути только стартовый капитал, чтобы сразу начать все действия. Торопить вас с решением я…

— Я согласен, — перебил я студента и сложил руки на груди. — Если там не требуются космические суммы, то проблем не возникнет. Всё равно эта земля лежит у меня мёртвым грузом. Только у меня одно условие. Платить за аренду земли мне не надо. Сорок процентов прибыли это и так жирно, учитывая, что бизнес может работать веками, а мне для этого нужно всего раз вложиться.

— Пожалуй, это самая быстрая сделка на моей памяти, — довольно улыбнулся Соколов. — Тогда я пришлю вам все документы после того, как вернусь с Аномалий. Как раз будет много свободного времени перед началом второго семестра.

— Вот и славно.

Вопрос с землёй Медведевых наконец-то был решён, и я чувствовал себя очень довольным, потому что всё больше склонялся к мысли от них избавиться, но жаба душила. Другое дело, что с землями Ершова всё вышло очень неоднозначно. А уж сколько времени я потратил на Имперскую Канцелярию, чтобы получить ответ…

— Эти земли не могут быть признаны законными, поскольку на них проводились бесчеловечные ритуалы с жертвоприношениями, — сказала госслужащая, когда я наконец-то попал в нужный мне кабинет. — Боюсь, что получить эти земли в наследство вы не сможете, пока не будет проведено тщательное расследование по выявлению всех соучастников и виновных.

Этот ответ означал, что расследование спокойно может длиться как год, так и все десять лет. Но по факту, главным претендентом на них по-прежнему остаюсь я, так что государству они не достанутся. Что ни говори, а это по итогу вышло мне плюсом. Не придётся срочно искать людей себе на службу, чтоб возникающие Аномалии зачищали.

Ну и третий момент был связан с алхимией, а точнее с Анастасией Зориной.

— Алексей Дмитриевич, тут маленькая проблема возникла… — неожиданно сказала она, когда я как обычно пришёл потренироваться варить зелья. Надо же пользоваться тем, что Академия заказывает очень широкий ассортимент ингредиентов, которые я бы сам собирал слишком долго.

— Какая? — удивлённо спросил я. — Опять кто-то зажимает травы? Или глава алхимического корпуса стал резко против вашей кандидатуры?

— Нет-нет, — сразу же замотала девушка головой. — Ничего серьёзного. Просто вы реквизиты своего банковского счёта не указали, и я не могу перечислить вашу долю за наши совместные изыскания. Сможете мне их отправить как будет свободное время?

— Совсем из головы вылетело, — улыбнулся я, услышав всю суть проблемы. — Сегодня же отправлю. Правда не думал, что вы настолько быстро справитесь. Всё-таки не так много времени прошло с момента, как мы вернулись из Британской Империи.

— Месяцы бессонных ночей принесли свои плоды, — устало произнесла девушка и съёжилась, будто вспомнила что-то очень неприятное. — Не хотела бы повторять снова этот опыт. Зато теперь у нас есть постоянная клиентура. Также несколько хороших выпускников из Академии согласились на меня работать. Елизавета Петровна также помогла арендовать мастерские, чтобы увеличить поток зелий. Всем от этого будет хорошо.

— Вы это делали за свой счёт? — спокойно поинтересовался я.

— Мне оно практически ничего не стоило. А вы и так мне очень сильно помогли, чтобы я обращалась к вам по подобным мелочам, — искренне ответила Зорина, хотя при этом смотрела в пол.

— Я же не осуждаю, Анастасия Владимировна, — тепло улыбнулся я и похлопал её по плечу. — Но по вопросам финансов всё же можете обращаться ко мне. Мы ведь теперь практически соучредители этого пока что небольшого предприятия.

— Хорошо, — коротко кивнула девушка и спросила: — Только надо ещё выбрать название для наших мастерских. Для маркетинга и рекламы это особенно важно.

— На ваше усмотрение, Анастасия Владимировна, — коротко ответил я. — Можете выбрать любое, которое вам понравится. Я возражать не стану.

— Тогда пусть будет «Атриум». Так назывались мастерские моих предков, до того как все пришло в упадок, так что проблем с регистрацией не возникнет, — уверенно заявила Зорина.

— Что ж, Атриум так Атриум, — довольно улыбнулся я в ответ.

В общем-то, это были три самых интересных события, после которых начались они. Рейды в Аномалию.

Нет, я не волновался за студентов. Проблема была в том, что пришлось работать больше обычного. Обзвонить Искателей, которым я мог доверять выбрать подходящие Аномалии, договариваться о рейдах по отдельности, и всё в этом духе.

Можно конечно было спихнуть все эти задачи на государство, но я хорошо запомнил прошлый опыт. Говорили, что Аномалия не слишком опасная, а по итогу там несколько членов «Искателей бездны» погибли. Про «Картографов» я вообще молчу.

Так что приходилось выбирать самому, а то ещё нашлись бы те, кто захотел бы мне подложить свинью. Правда несмотря на все предостережения, без проблем не обошлось. И касались они Морозовой. Ну или если говорить точнее — на неё и её отряд вновь совершили покушение.

Причём не кто-то извне, а студент из младшей группы. Предателей оказалось внезапно больше одного. Я уж думал, что когда поймали парня со взрывчаткой в Академии, на этом всё закончится, но видимо «Крах» перестраховался. И ведь главное студент не выдавал себя до самого конца!

Правда они не учли того, что Тейра умела залезать людям в голову и читать их поверхностные мысли. Или если быть совсем точным, то их чувства и намерения, а уж намерение убить очень легко различить среди вороха других. Так что для Морозовой это скорее стало эдакой тренировкой, чтобы самой определить, кто хочет её убить.

Тейра как-никак сущность тьмы. Простой метод решения проблемы ей был бы неинтересен. Указала бы она сразу на предателя, и научилась бы чему-то новому Морозова? Нет. Она в первую очередь стала бы полагаться на своего фамильяра. Тейре не нужен слабый сосуд.

Схожая ситуация была с Вороном. Он мог сообщить об угрозе, но намеренно этого не делал, чтобы я развивал своё чувство маны. По итогу это только сыграло мне на руку, поскольку я стал сильнее.

Благо, Морозова сама обо всём догадалась. Много труда ей не понадобилось — на странное поведение она сразу обратила внимание, а ночью уже сама обезвредила студента, передав его службе ИСБ.

В общем-то, это пожалуй был самый яркий и запоминающийся инцидент. Лидию после такого стали побаиваться, но одновременно с этим зауважали.

Также выделился отряд Алеева, в котором участвовали Громов, Завьялова, Лазарева и Белов. Я специально поставил их вместе, чтобы они обращали внимание на слабости друг друга.

Не думал я, что этот отряд быстрее всех прочих зачистит Аномалию, да ещё и принесёт с собой больше всех ресурсов. Да, с ними отправился Кайрос, но мужчина практически не вмешивался в сражения, давая студентам полную свободу воли.

Тут Алеев неожиданно проявил тактические способности. Проложил кратчайший маршрут по полученным данным, где находятся монстры, использовал местность для своих целей, загонял монстров в ловушку… В общем, вёл себя как матёрый Искатель, несмотря на то, что в Аномалиях практически не бывал. Это ещё и с двумя, скажем так, проблемными студентами, в лице Лазаревой и Громова.

К старшей группе у меня в целом вопросов не было, а вот к младшей очень даже. Ну как можно было столько калечиться, я не понимаю. Я специально подбирал для них низкоранговые Аномалии, чтоб хотя бы привыкли сражаться с монстрами. Да и к обстановке в целом.

Даже там, они умудрились потратить все зелья, а затем попасть на койки к целителям. И это я ещё оставил двадцать пять лучших студентов. Что было бы с исключённой двадцаткой, представлять жутко. Ну или точнее с девятнадцатью. Один студент ведь тоже отправился за решётку ещё в начале семестра. Впрочем, это уже детали.

Главное, что они при этом ещё гордо себя аристократами называли, и негодовали, что именно их исключают, а не других. Бездари, что тут ещё скажешь. Нет бы спасибо сказать, что я их жизни уберёг.

В остальном, рейды в Аномалию прошли даже без смертей, что не могло не радовать. Результаты в целом тоже были очень даже неплохими, особенно для первого раза. Уж претензий к моей должности после такого точно не будет. Ну а если кто что-то захочет высказать, то его всегда можно отправить в рейд в Аномалию — пусть проявит себя лучше других, а там поговорим.

Сам я, к слову, в Аномалии не ходил. Просто в этом практически не было смысла. За студентами следили Искатели, а я мог полностью посвятить это время личным тренировкам. Тем более что гримуаров в моей коллекции после договора с принцем накопилось немало.

Да и хотелось получше изучить магию тьмы. Особенно всего того, что связано с пространственным перемещением. Так, чтобы знать, как противостоять данному виду магии.

Собственно говоря, я бы и дальше продолжал тренироваться в магии, если бы не ночной звонок от ректора.

— Да, Аристарх Евгеньевич? — спросил я, глядя на время на часах. — Кто-то напал на Академию или опять что-то у меня украл?

— Надо же, с первого раза угадали, — рассмеялся в ответ старик. — Правда, тут вот какое дело. К нам в Академию проникла некая Искательница, если верить удостоверению. Её зовут София и она утверждает, что ты с ней знаком.

— Ясно. Скоро буду… — коротко ответил я, сбросив звонок.

А я ведь так хорошо спал…

Глава 18

Жизнь, конечно, любит преподносить сюрпризы, но я никак не ожидал, что София решит проникнуть в Академию. Уж чего-чего, а грабить государственное учреждение шло вразрез с её принципами и убеждениями. Впрочем, она всегда была весьма авантюрной личностью.

Поэтому для меня оставалось загадкой, что ей вдруг понадобилось в Академии.

Зато я узнал, что в Академии есть комната для допросов. Даже не представляю, кому могло взбрести в голову построить здесь нечто подобное, но как факт. Там же и находилась София, в магических наручниках, под присмотром других магов.

Выглядела она вымотанной, словно только что сражалась до изнеможения. Взгляд при этом прикрывала кепкой, явно пытаясь скрыть усталость. Не любит показывать слабость, особенно при чужих.

— Можете оставить нас наедине? — спросил я, и одновременно с этим показал жетон принца. — Я разберусь. И снимите наручники, она не угроза.

— Хорошо, Алексей Дмитриевич. Только под вашу ответственность, — сказал один из охранников, освободив Софию, после все они покинули помещение.

— Эх, София, если ты так по мне соскучилась, то могла бы просто позвонить, а не пытаться проникнуть ко мне домой, — ухмыльнулся я, садясь напротив неё. — Или ты решила мне устроить романтический сюрприз?

— У меня проблемы, — хмуро ответила она, всем видом показывая, что ей не до шуток. — Поставь звуковой барьер, пожалуйста. Эта информация не для чужих ушей.

— Без проблем, — сказал я и практически не прилагая усилий, сотворил плетение. — Теперь нас никто не подслушает. Что хоть случилось?

— Скажем так… — на секунду задумалась девушка. — Я получила очень крупный заказ, и честно добыла одну вещицу. Обычно я не задаю вопросов, но она оказалась чересчур подозрительной. Да и сам наниматель тоже. Поэтому я стала искать информацию, решив придержать вещицу у себя. Найти хоть какую-то информацию о заказчике оказалось непросто, но я выяснила, что он связан с некой тайной организацией, которую называют «Крах». Ты ведь о них наверняка слышал, да? — хитро прищурилась она, посмотрев мне в глаза.

— Не такая уж выходит она и тайная, раз люди знают её название, — хмыкнул я в ответ, не спеша в ответ делиться информацией. — Так что случилось?

— Я узнала, что они охотятся за магами тьмы, и мне это не понравилось. Этой ночью я планировала улететь из страны на время, но по дороге на меня напали, — холодно сказала девушка. — Убийца оказался очень силён. Я с трудом смогла скрыться. Пришлось срочно искать место для укрытия, где меня точно не смогут достать. Вот я и посчитала, что Академия для этого годится больше всего.

— Ну хотя бы не во дворец к императору в гости ты пошла, — усмехнулся я на это заявление. — Но признаю, неплохой выбор. Спрятаться в месте, где живёт самый опасный маг тьмы в Российской Империи, и по совместительству твой союзник, очень умно. Как минимум тебя здесь непросто будет достать. Однако ты же не собираешься теперь всю жизнь тут прятаться?

— Больше мне делать нечего, — покачала головой воровка. — Однако убежище не помешает. Так, чтобы переждать, пока моей жизни перестанет грозить опасность. Путь к аэропортам у меня закрыт. Да и вычислить меня в других странах тоже можно. Поэтому у меня к тебе просьба. Пусти переночевать.

— Значит таки соскучилась, — улыбнулся я, услышав её просьбу. — Давай так. Я тебе, ты мне. Убийцу я возьму на себя. Мы его выманим и возьмём в плен, для допроса. Там уже видно будет, продолжат они за тобой охоту или нет. Взамен ты будешь учить студентов противостоять магии тьмы.

— Хочешь свою работу скинуть на меня? — возмутилась София. — Да какой из меня тем более будет преподаватель? Ладно со студентами в Аномалию сходить, но учить?

— Будешь преподавателем на полставки. Получишь доступ к библиотеке с заклинаниями. Заодно сможешь научиться магической кулинарии. Сплошные плюсы.

— Будто бы у меня есть выбор, — тяжело вздохнула она. — Я согласна. Только давай потом без твоих подколов на эту тему. И без кулинарии…

— Ничего не могу обещать, — развёл я руками. — Слишком велик соблазн…

— Вот ты гад, — фыркнула она.

— Всё так. Могу, умею, практикую, — усмехнулся я в ответ.

* * *

— Вот скажи, Алексей… — обратился ко мне ректор, вызвав с утра в кабинет. — Ты точно уверен, что это хорошая идея?

— Не вижу минусов, — пожал я плечами, сидя в кресле. — Я делаю из студентов тех, кто сможет ходить в рейды в Аномалии и не умирать там. Какие тут могут быть минусы?

— Так я и не возражал бы, если не один нюанс. Ты хочешь сделать свою «напарницу», — старик показал пальцами кавычки, — преподавателем в нашей Академии. Ещё одного мага тьмы. Я бы в целом не возражал, если бы не её репутация.

— Не понимаю о чём вы, — как ни в чём не бывало ответил в. — Она опытный Искатель, десятки завершенных рейдов. Одарена силой, и не смотри на то, что числится простолюдинкой. Я ей даже свою жизнь доверял.

— Я прекрасно знаю, чем промышляет твоя София, — недовольно ответил Ланцов. — То что её не взяли с поличным и не имеют доказательств — это одно. Другое — её репутация. Родители аристократов будут не в восторге от новостей. Они и так мне плешь на голове уже проели, так ты ещё им поводдашь. А мне потом думать, где искать финансирование, на покупки нового оборудования, свитков заклинаний, артефактов, реагентов… Я долго перечислять могу. Так что скажи — ты так хочешь, чтобы бедный старик страдал?

— Всё во благо империи и Академии, — сложил я руки на груди. — Да и вы так говорите, будто эти же родители студентов меня терпеть не могут. Вам же выгоднее, чтоб студентов разные преподаватели учили. К моим тактикам и ходам они привыкли, а так можно разбавить обучение свежей кровью. София сильный маг, в отличие от тех преподавателей, который вы крепили к тринадцатой группе. Победить они её смогут только если разом нападут.

— То глава ИСБ, то искательница с репутацией воровки, — недовольно проворчал Ланцов. — Ладно, твоя взяла. Только если она что-то учудит, спрос с тебя будет.

— Договорились, — улыбнулся я в ответ. — Кстати, я хотел спросить — а чего Яковлев совсем затих? Он не похож на тех, кто просто так перестанет добиваться своего. Его в этом учебном году вообще не видно и не слышно.

— Потому что быка наконец-то схватили за рога, — довольно улыбнулся ректор. — Спасибо надо сказать твоим студентам, и особенно разведке Алеевых. Накопали на него компромата, что он, скажем так, вёл грязные дела что в Академии, что за её пределами. Поэтому у нас с ним теперь уговор. Он сохраняет своё место ровно до тех пор, пока не слишком сильно начинает выпирать со своим мнением.

— То есть у вас была возможность его уволить, но вы отказались? — приподнял я левую бровь и сложил руки на груди.

— А зачем мне его увольнять? — хмыкнул в ответ Ланцов. — Вот хорошо, уволю я его, и что дальше? На его место придёт такой же консерватор, или ещё хуже. При всей моей нелюбви к Яковлеву, у него хотя бы принципы есть, и он считает, что работает на благо Академии. Так что проще контролировать, чем с новым заместителем строить отношения. Тем более я себе преемника ещё не нашёл.

— Не-не-не, даже не думайте, — сразу заявил я, увидев серьёзный оценивающий взгляд старика. — Занимать ректорское кресло точно не для меня.

— При всём уважении, Алексей, но ты далеко не лучшая кандидатура, — усмехнулся старик. Видимо я ошибочно понял его намерения. Что ж, бывает. Хотя непонятно, чего это он тогда тему для разговора такую завёл? — Быть ректором это не столько про обучение студентов и развитие Академии, сколько про сглаживание углов. С твоим-то характером, это работа точно не подойдёт. Есть у меня конечно мысли, кого бы сделать преемником, но мне бы его ещё успеть обучить.

— Если учёный Мелетий смог, то и вы сможете, — вспомнил я древнего старика, которому суммарно было больше двухсот лет. — Было бы желание.

— Поживём увидим. В любом случае, я грузить тебя своими проблемами не хочу.

Ещё немного поговорив, я с улыбкой на лице покинул кабинет Ланцова.

Можно считать, что на одну проблему стало меньше. Теперь надо бы подумать, как убийцу выманить. Если София резко покинет Академию, он посчитает это подозрительным. Как минимум потому что она дружит со мной, а об этом факте знают многие. Это не тайна же.

Он точно будет уверен, что я её подстрахую. Значит Крах дождётся момента, когда та покинет Академию, потеряет бдительность, а затем нападёт. Я бы на их месте так и поступил. Самый простой и логичный выбор.

Значит его надо именно что выманить. Например, позволить Софии забрать артефакт из тайника. С собой она же в Академию его не привезла. Уж лишиться чего-то настолько ценного они не захотят. Тут хочешь не хочешь, а придётся действовать, чтоб не потерять нужную вещицу.

Надо, кстати, будет спросить, что такого она украла для Краха. Что-то я сомневаюсь, что это нечто обычное. С их-то возможностями действовать в разных странах, действуя на нервы правящим родам, а то и вовсе сговариваясь с ними, за простыми безделушками они бы не охотились.

Ладно, об этом можно позже подумать. Всё равно София в ближайшее время Академию не покинет из-за нашего уговора. А вот церемонию награждения со студентами прийти нужно. Не думал я, что принц её так скоро объявит, но как факт, утром меня ждало письмо с приглашением.

Грех отказываться от новых медалек. Это как минимум престижно. Да и своих студентов тоже надо поддержать. Привязался я к ним уже, что уж тут сказать.

Да и опять же, есть в этом своеобразное удовольствие, когда видишь, как эти неучи становятся сильными магами. До идеала им, конечно, ещё далеко, но прогресс виден. Награды поднимут им репутацию, но главное чтобы они при этом не забывали свои цели в жизни.

Вот и посмотрим, усвоили ли они мой главный урок. Сила конечно хорошо, но принципы не менее важны. Сиюминутная гордость же легко может затмить весь прогресс.

Хотя если вспомнить, что теперь каждый раз на тренировках они проигрывают что мне, что другим преподавателям, то об этом беспокоиться не стоит. Особенно после похода в Аномалии. Не зря их монстры калечили, ой не зря.

* * *

Так следующие несколько дней пролетели довольно быстро. В основном потому, что я без остановки проводил спарринги с Софией, пока она полностью не уставала. Затем спарринги проходили с графом Оболенским, потом ещё с княгиней Голицыной, которая тоже решила, что тренировки не помешают…

В общем-то, людей, с кем я мог бы потренироваться, мне не хватало. Ректор всегда был занят, а Яковлева просить дело такое себе. Поэтому в какой-то момент я отправился к Чернышеву, чем его, мягко говоря, удивил.

— Как насчёт совместных тренировок? — без приветствия, я сразу перешёл к делу, чем сбил его в с толку.

— Тренировки? — спустя несколько секунд, удивлённо переспросил он. — Моя группа уже выпустилась. Те, кто на магистратуре, не согласятся. Не тому человеку вы задаёте этот вопрос, Алексей Дмитриевич.

— Так я и не про студентов. Я про вас, — хмыкнул я в ответ. — Пока студентов нет в Академии, мне не с кем практиковаться. Моя выносливость больше, чем у остальных преподавателей. Поэтому я предложил вам начать совместные тренировки. Если быть точным — приходить днём на тренировочный бой. Площадка в это время как раз свободна.

— Алексей Дмитриевич… — устало произнёс он, не скрывая при этом своего недоумения. — Вас ничуть не смущает, что до этого между нами были разногласия? Мы с вами по две стороны баррикад. Если хотите таким образом завлечь меня в свой лагерь, то не сможете.

— И что? — приподнял я левую бровь. — Извинения мне принесли, а ваши убеждения по поводу Академии меня никоим образом не волнуют, пока они не касаются меня или моих студентов. Тренировки в свою очередь лишними не будут. Становиться сильнее и набираться опыта это всегда хорошо.

— Мне надо подумать, — коротко ответил Чернышев.

— Ну, если согласитесь, то приходите завтра на тренировочную площадку, — сказал я, после чего развернулся и ушёл.

Чернышев по итогу всё-таки пришёл. Надо отметить, противником он оказался очень непростым. Как противодействовать магии тьмы он очень хорошо знал, а эта его чёрная рука оказалась с сюрпризом. Столько рунных вязей я даже на мечах не видел, а тут он её использовал для безостанового использования заклинаний, чтоб не дать мне шанса продохнуть. Вот что значит, как превратить свой, казалось бы недостаток, в преимущество.

Однако я всё равно победил, за счёт боевого опыта, физических данных, ну и чего врать, огромного запаса маны. Вот с последним у Чернышева были проблемы. Стоило сражению затянуться, как он плетения ослабли, как и сам мужчина.

В целом, мы даже оставались благодарны друг другу, и расходились на приятной ноте. Менее ворчливым он конечно от этого не стал, но в целом я увидел в нём не такого уж плохого человека. Вот уж что называется, первое впечатление обманчиво.

Ну а затем пришло время ехать в императорский дворец. У меня было огромное желание явиться туда на своём мотоцикле, но пришлось это желание подавить. Событие всё-таки значимое, а другие аристократы такого бы хода не поняли. Так что пришлось заказывать автомобиль.

Внутреннее убранство дворца меня тоже ничуть не удивило, несмотря на то, что в этот раз бал проходил в другом помещении, более открытом. Как я быстро понял, сюда было приглашено множество иностранных гостей и дипломатов. Даже принцы и принцессы из других стран приехали. Сразу чувствовалось, что Романовы затеяли крупную игру, в которую я само собой, влезать не собирался.

Улыбка сразу заиграла на моём лице, когда спустя две минуты после моего прихода, я встретил знакомое лицо.

— Вильям Леннард, какая встреча! — улыбнулся я, встретив того, кто подарил мне мотоцикл. Ну и само собой, кто помог поставить барьер, когда принц вызвал меня на дуэль. — Рад вас здесь видеть.

— Взаимно, Алексей Воронов, — по-доброму улыбнулся мужчина. — Жаль, я так с вами и не успел сразиться. Вроде вышел на пенсию, а всё равно приходится делами рода заниматься. Совсем свободного времени нет. Если всё-таки приедете в мою страну, я с радостью исправлю это недоразумение, и мы с вами сразимся.

Последние слова привлекли взгляды других аристократов, которые были не в контексте происходящего.

— Что ж, тогда у меня будет на один повод больше заглянуть к вам в гости, — подмигнул я в ответ. — Ну или вы можете заглянуть ко мне, если будет свободное время. Уверен, ректор Академии будет только рад вашему появлению.

— Если мне не изменяет память, там до сих пор работает Аристарх Ланцов. Что ж, думаю будет неплохо навестить старика, — довольно улыбнулся герцог. — Как раз хочу своего младшего сына в вашу Академию отправить, а то наша… Даже обсуждать больно. В наше время студентов гоняли так, что встать с кровати никто не мог. А сейчас со всех пылинки сдувают. Куда катится этот мир…

— Одним демонам это известно, — пожал я плечами. — Но если ваш сын попадёт в мою группу, обещаю, что пощады он может не ждать.

На это мы вдвоём усмехнулись, после чего герцог добавил:

— Кстати, я же пришёл не один. Моя спутница хотела бы вас лично поблагодарить.

— Спутница? — приподнял я левую бровь и заметил, как в нашу сторону идёт ещё одна моя знакомая. Правда мы с ней так и разу не перекинулись словами.

— Здравствуйте… — скромно сказала Лея, бывшая телохранительница принца Джошуа. Я в свою очередь накинул вокруг нас звуковой барьер, чтобы никто не слышал. Увидев это, девушка сдержанно улыбнулась и продолжила. — Мне хотелось встретиться с вами лично, однако обстоятельства позволили встретиться лишь сейчас. Меня зовут Лея, наследница рода Айвори. От своего и имени своего рода, я бы хотела вас лично поблагодарить за моё спасение.

— Герцог, я так понимаю, тоже в курсе? — спросил я, посмотрев на Вильяма. Получив кивок, я снова перевёл взгляд на Лею. — Что ж, благодарности принимаю. Только не вздумайте говорить о верности или долге жизни. Я просто делал то, что считал нужным.

— Это… очень благородно с вашей стороны, — найдя подходящее слово, сказала Лея. — Я ещё это поняла в письме, поэтому прибыла в вашу страну без дара. Однако если вам когда-то понадобится моя помощь, я непременно вам помогу.

— Приму к сведению, — коротко кивнул я и добавил: — Мне только одно интересно. Я так понимаю, менталисты проверили вашу память. Они должны быть в курсе того, что я уничтожил Молот. Однако это же должно быть тайной информацией, — посмотрел я на мужчину.

— Тут даже в двух словах не объяснишь, — положив руки на живот, довольно расхохотался мужчина. Видимо играл на публику, чтобы другие думали, будто мы просто шутим друг с другом. Умно на самом деле. — Информация может и была тайной, но только до поры до времени. Кому надо, те узнали правду, в том числе и я. Поэтому узнав, что случилось, я предложил роду Айвори свою помощь.

— Тюдоры попытались отделаться компенсацией, даже не принеся извинения, — добавила от себя Лея. — Когда мой род не стал терпеть такую пощёчину и открыто выразил протест, то на меня устроили покушение. К счастью, нас поддержал род Леннардов, поэтому всё обошлось.

— Ладно, давайте не будем разговаривать о политике, — решил перевести тему герцог. — Это всё-таки церемония награждения. Наслышан, кстати, о вашем подвиге в Африке. Это правда, что вы в одиночку целую армию мертвецом разгромили?

— О, это долгая история, — довольно улыбнулся я, и стал рассказывать, как было.

В общем-то, с герцогом и Леей я разговаривал около получаса на самые разные темы. Мужчина в целом был интересным собеседником, как и сама девушка, а до церемонии ещё оставалось много времени.

Впрочем, как это обычно бывает, у этих двоих уже был намётан план, с кем надо пообщаться. Так что попрощавшись, я отправился прямо к столу с деликатесами, где неожиданно встретил ещё одну знакомую. Хотя чему тут удивляться — на церемонию пришло столько народу, что скорее было бы удивительно обратное.

Правда встретил я не абы кого, а главу рода Завьяловых. Мать Ксении и Дарьи.

— Алексей Дмитриевич, — едва заметно кивнула она, как только наши взгляды встретились. В отличие от своих дочерей, от этой женщины исходила ауры настоящей хищницы. Она читалось в каждом её движении тела. Даже когда она просто взяла бокал со стола. — Давно не виделись. Четыре года прошло с нашей последней встречи, если мне не изменяет память.

— Надежда Руслановна, — поприветствовал я её в ответ таким же коротким кивком. — Может и прошло четыре года, но вы ничуть не изменились. Похоже, что время обходит вас стороной. Разве что теперь вы не пытаетесь использовать на мне свои хитрости.

К слову, тут я ничуть не соврал. Выглядела она от силы на тридцать, но при этом в ней чувствовалась зрелость опытной женщины. Вкупе с её магией, эта женщина легко могла покорить сердца множества мужчин, чтобы использовать их в своих целях. Очень опасная особа.

Со мной она пыталась провернуть то же самое, только вот не получилось. Она совсем не ожидала, что молодой парень без особых проблем вырвется из её чар, когда она захотела поиграть со мной. Этим же я приковал к себе её внимание, да так, что потом многое закрутилось, завертелось… Про количество вызовов на дуэль я вообще молчу.

— Если очарование не сработало в первый раз, то тем более не сработает во второй, — мягко улыбнулась Надежда Руслановна, делая шаг в мою сторону, после чего кокетливо добавила: — Хотя по итогу мы всё равно приятно провели время.

Несколько стоявших рядом мужчин сразу же с завистью посмотрели на меня. И ведь она специально это упомянула, чтобы довольствоваться такой реакцией. Впрочем, играть по её правилам я не собирался.

Поэтому создав вокруг нас звуковой барьер, я прямо сказал:

— Сомневаюсь, что вы пришли сюда только для того, чтобы поддержать Ксению. Такое поведение не в вашем духе. Так какое у вас ко мне дело? — приподнял я левую бровь.

— Ваша прямолинейность, князь, не перестаёт удивлять. В этом вы себе не изменяете, — слабо улыбнулась Надежда и тихо мелодично рассмеялась в ладошку. — И как в прошлый раз, вы хорошо читаете намерения людей. Мне как раз хотелось встретиться с вами. Всё-таки приглашать вас в поместье, чтобы задать один, пусть даже важный вопрос, всё-таки невежливо.

— Даже так, — хмыкнул я в ответ. — И что же это за вопрос такой?

— Мне интересно узнать, какие планы вы строите на моих дочерей? — хитро, и в тоже время с лёгкой угрозой в голосе, посмотрела на меня Надежда.

Причём посмотрела так, будто была готова напасть в тот же миг, в зависимости от ответа. Что ж, оно и неудивительно — речь ведь идёт о её детях.

— Строю планы это, конечно, громко сказано, — пожал я плечами. — Из планов у меня сделать Ксению первоклассным магом. Что касается Дарьи, каждый из нас пошёл своей дорогой. Так что никаких планов, особенно в романтическом плане, у меня нет.

— Благодарю за честный ответ, — в этот раз довольным голосом ответила Завьялова. — Не желаете составить мне компанию? Есть несколько влиятельных аристократов, которые бы с радостью с вами познакомились.

— Почему бы и нет? — довольно улыбнулся я, ведь в такой компании я не только смогу познакомиться с довольно большим кругом лиц, но и собрать ещё большее количество недоброжелателей.

Чувствую, денёк обещает быть очень долгим. И неужели опять обойдётся без дуэлей?

Глава 19

С Надеждой Руслановной я в некоторой мере можно сказать весьма приятно провёл время, вспоминая прошлое и подмечая, как время неумолимо движется вперёд. Казалось бы, мы совсем недавно познакомились, прошло всего-ничего, а сколько чего успело измениться.

Я стал князем, профессором в Академии, и вот теперь моих студентов награждать будут за их подвиги. А ведь ещё несколько лет назад во мне видели только молодого Искателя и «простолюдина». В такие моменты невольно осознаёшь, что мир тоже меняется вместе с тобой.

Вдоволь наговорившись с другими гостями, я вновь принялся дальше расхаживать по залу и пробовать деликатесы. Всё-таки что ни говори, а местные повара не зря ели свой хлеб. Такой вкуснятины я ни в одном ресторане не смог бы попробовать.

Правда, на этом встречи не закончились. Моей трапезе как обычно, решили помешать другие люди, желающие поговорить. Ну или если быть точным, один человек, чьё внимание я никак бы не смог проигнорировать. Сложно игнорировать человека, которого так выгодно делать своим должником.

— Ваше Императорское Высочество, — поприветствовал я принца, подмечая, что рядом с ним стояла Камила. По всей видимости, помимо должности гвардейца, она ещё занимала роль личного телохранителя. Почётная должность, между прочим. — Не ожидал, что встречу вас до церемонии награждения. Думал, вы покажетесь одновременно со своим отцом.

— Похоже что вы приехали немногим позже остальных, — улыбнулся принц, намекая, что я пропусти некое событие. — Церемония конечно ещё не началась, но мы с отцом уже появились. Здесь в том числе находятся мои братья и сёстры. Как видите, иностранных гостей много, и каждому нужно уделить внимание. Все же мероприятие можно использовать для решения сразу нескольких целей.

— Вот оно что, — с пониманием кивнул я, и заметил, что Камила сверлит меня взглядом. — А вы, сударыня, так посмотрю, затаили обиду.

— Нет, — коротко, но холодно ответила она.

Ну точно затаила. Видимо за тот инцидент в моём доме. Хотя, так она выглядела даже мило.

— Я вам конечно верю, разве могут быть сомнения, — саркастично проговорил я и улыбнулся.

— Камила, — коротко сказал принц, даже не отводя от меня взгляда.

— Прошу прощения, Ваше Императорское Высочество, — девушка сразу изменилась она в лице и стала спокойной. — Этого больше не повторится.

— Алексей Дмитриевич, должен лично выразить вам благодарность. О таких результатах ваших студентов я и мечтать не мог, — хитро прищурившись, улыбнулся принц. Ох чую неспроста он эту тему начал. — Все рейды до единого оказались успешны. Даже внутреннее предательство не оказалось помехой. Уровень подготовки ваших студентов говорит сам за себя.

— Спасибо, — коротко кивнул я и добавил: — Хотя чтобы добиться таких результатов, пришлось исключить почти половину новоприбывших. В ином случае вряд ли бы обошлось без жертв со стороны юных аристократов.

— Как раз исключения были в пределах ожидаемого, — ещё сильнее улыбнулся принц. Даже немного жутко стало. — Аристарх Евгеньевич учёл, что с частью студентов у вас будут конфликтные ситуации. Поэтому экзамен в конечном итоге облегчили.

— Чтобы я стал той самой преградой, которая отделит достойных пойти в Аномалии и недостойных, — закончил я мысль вместо Всеволода. — Что же, на одну тайну стало меньше, почему их так много попало ко мне. Особенно учитывая, что группа числится экспериментальной.

— Уже не числится, — подметил мужчина, перейдя к главной сути разговора. — Эксперимент прошёл удачно, и теперь данная практика будет закреплена в Академии в ближайшее время. Скажу больше — другие учебные заведения союзных нам империй хотят перенять данный метод. Японская и Китайская империи уже предлагают провести совместные учения. Скажем так, для сближения наших государств.

О как интересно звучит. Это теперь я не только своих студентов смогу мучить, но и чужих? Это же прекрасно! Вот это я понимаю, подарочек. Заодно можно будет в других странах отдохнуть, не говоря уже о добыче ценных материалов, которые в Российской Империи не достанешь. А уж я точно не буду собой, если не попытаюсь что-то урвать лично для себя.

— Что ж, так будет только веселее, — довольным голосом ответил я. — Разве что главное, чтоб они не попадали под мою ответственность. За своих я поручиться могу, а если чужим взбредёт в голову положить голову в пасть к монстру, то на этом мои полномочия закончатся.

— Само собой, Алексей Дмитриевич, — спокойным голосом ответил принц, после чего посмотрел на кого-то в левую сторону. Должно быть, на дипломатов. — Пока что можете об этом не думать. Вопрос всё ещё обсуждается. Однако вашими стараниями Российская Империя стоит на шаг впереди от всех остальных.

На нас сразу посмотрело больше десятка человек. Теперь понятно, это он намеренно сказал, чтоб уколоть дипломатов. Причём одним своим высказыванием он задел сразу несколько тем.

Во-первых, наша Академия первой ввела успешную практику отправлять студентов в Аномалии. Такие были в других странах, но как правило, она быстро затухала из-за высокой смертности. А тут неожиданно никто не умер, несмотря на суммарно более чем десять рейдов.

Во-вторых, он также тонко намекнул на ситуацию с Африкой. В то время, как другие страны отказались помогать, Российская Империя выдвинула свои войска, отправив в том числе студентов. И эти студенты, внезапно, очень успешно справились с поставленной задачей, вместе с двумя Искателями и профессором.

Что по итогу получилось? А то, что в Российской Империи появилось поколение гениев, которые в будущем обзаведутся влиянием и будут неминуемо влиять на страну и политику. Другим странам вряд ли такая тенденция понравилась, и поэтому они наверняка решили любыми не отставать. Сотрудничество же один из лучших выходов из ситуации.

Иначе бы по итогу получилось, что Российская Империя чисто за счёт внутренней силы получила бы преимущество над остальными странами, диктуя свои правила. У других стран попросту не осталось бы выбора, кроме как прогнуться или попытаться объединиться в альянс. Но во-втором случае всё могло легко обернуться войной.

Тут же надо понимать, что сильные маги это всё равно что опасные боеголовки — чем больше их у тебя, тем опаснее ты в глазах окружения, и тем сильнее их жажда стать равными тебе. Ну или хотя бы избавиться от парочки орудий, которые могут и стрельнуть в твою сторону — такое тоже нельзя отрицать.

Сложную конечно комбинацию затеял принц. Однако это ещё говорило о другом — близок день, как власть перейдёт к нему. Наверняка перед своим уходом, нынешний император примет на себя все самые «неприятные» для аристократов законы, чтобы его сын был «чист» на троне. Другими словами, возьмёт всё недовольство и весь удар на себя.

Ладно, это дело Романовых. У меня и своих проблем хватает, кроме как об этом размышлять. Хотя как чувствую, это передача власти тоже меня коснётся. Не станет принц так просто отказываться от своего «козыря». Особенно когда он видел, на что я способен.

В целом, от этого я останусь только в выигрыше. Проблем с посещением самых опасных Аномалий у меня не возникнет, а значит я смогу заняться своим любимым делом. Даже интересно будет наткнуться на монстра, с которым у меня будет сражение не на жизнь, а на смерть. Так, чтобы я смог получить новый опыт и стать сильнее прежнего.

Если я хочу убить Судью и уничтожить «Крах», то дополнительная сила мне как раз понадобится. И чем её будет больше, тем лучше. Тем более недаром говорят — нет предела совершенству.

— Алексей Дмитриевич, на этой ноте я вынужден вас покинуть, — неожиданно прервал затянувшуюся паузу принц. — Хотелось бы мне уделить своему другу побольше внимания, однако другим гостям тоже нужно уделить внимание. Надеюсь, вы приятно проведёте здесь время.

— Благодарю, Ваше Императорское Высочество, — слегка склонив голову, ответил я.

Про себя же подметил, что другом он назвал меня не просто так. Явно намеренно, чтобы поднять мой статус среди других аристократов. Одно дело репутация цепного пса Романовых, и совсем другое — дружба с наследником правящего рода. Можно сказать, он сделал мне небольшой подарок в знак признательности. Что ж, я это запомню.

Вечер на этом даже не думал заканчиваться. Стоило принцу уйти, как ко мне подошёл незнакомый мужчина. Впрочем, по гербу я быстро определил, кто это.

— Игорь Геннадьевич Соколов, я так понимаю? — спросил я, посмотрев на мужчину. В целом, он лишь отдалённо был похож на моего студента. — Я больше привык контактировать с родителями своих студентов через жалобы, а не напрямую. Мне даже интересно, с какой же целью вы ко мне подошли.

— Алексей Дмитриевич, я даже не успел произнести слова, а вы уже скептично ко мне настроены, — спокойным голосом парировал мужчина. Что ж, в этом моменте он был прав. Только у меня имелись весомые доводы относиться к нему с подозрением. Не нравилось мне всё это. — Я подошёл лишь чтобы поговорить. Если же вам настолько неприятна моя компания, то можете сказать прямо.

— А должна быть приятна? — приподнял я левую бровь и подметил, что на меня опять пристально смотрят аристократы. Чувствую, такими темпами, я у них стану главной темой для разговора. — У меня уже был неприятный опыт общения с родом Фроловых. Учитывая же, что недавно вы решили лишить собственного сына фамилии, то у меня есть все основания предполагать, что ко мне вы подошли отнюдь не ради того, чтобы просто поговорить.

— Значит не будем ходить вокруг да около, — всё также спокойно и безмятежно улыбнулся князь. Он в целом вообще вёл себя так, будто происходящее вокруг его ничуть не волновало. Даже не знаю, это такое проявление высокомерия или просто странность? — У меня к вам деловое предложение.

На этом моменте я приподнял указательный палец и создал вокруг нас звуковой барьер. Таким образом я дал остальным аристократом понять, чтоб перестали греть уши. Чужое внимание к себе порой бывает хорошо, но не сейчас. Особенно когда разговор может закончиться конфликтом.

— Что ж, говорите, — сказал я, беря в руки брускетту с тартаром. Они, к слову, отличались особенно многообразным вкусом. Хрустящий хлеб вместе с нежным мясом буквально таяли во рту, оставляя желание попробовать ещё.

— До меня дошли слухи, что вы решили помочь моему сыну, отдав в аренду собственные земли, — сказал он, смотря мне в глаза, словно пытался в них что-то разглядеть. Хоть какой-то намёк на реакцию. — Также финансирование его нового проекта явно ваших рук дело.

— Моих. И что? — спросил я, после чего нагло съел закуску в руках. — Может уже скажете, что вы хотите?

Этим я в том числе показывал, что мне нет особого дела до этого разговора. Это в том числе можно было притянуть за неуважение, и следственно оскорбление рода, но Соколов ни за что не стал бы этого делать. Романовым не нужны конфликты, и тем более дуэли на таком мероприятии. Роду Соколовых после такой выходки пришлось бы несладко.

Впрочем, Соколова мои действия вообще никак не задели, что говорило о его характере и складе ума. Этот человек явно не глупый, он сразу распознал провокацию, и намеренно решил её проигнорировать. Хотя всё равно он вёл себя странно, и я не мог понять почему.

— Хорошо. В таком случае у меня есть предложение, — ничуть не меняясь в лице, сказал князь. — Вы перестаёте сдавать в аренду земли моему сыну. Также вы свернёте проект, о котором ранее договорились. К обучению у меня вопросов нет. Можете и дальше продолжать его учить магии. Взамен на эту небольшую услугу, я готов отдать вам одно занимательное родовое сокровище, часть активов моих предприятий, и свитки с заклинаниями, связанными с тенями.

О как ловко Соколов всё завернул. Теперь понятно, почему он вообще подошёл ко мне говорить. У него даже в мыслях не было, чтобы со мной договориться просто на словах. Нет, он пытался меня спровоцировать на конфликт. Этот аристократ ведь только что буквально попытался меня купить взамен на то, чтобы я предал доверие студентов.

Будь у меня горячая голова, возможно бы это даже сработало. А так это даже на хорошую попытку не тянуло. Должны же были эти аристократы уже догадаться, что я действую только на холодную голову. Ну или у них работала только одна извилина, да и та прямая?

Поэтому вместо ответа я развеял барьер и громко рассмеялся, после чего развернулся и ушёл вперёд, оставив Соколова одного. Я почувствовал, как кто-то сверлит меня взглядом в затылок, но мне было уже плевать. Сам себя подставил в неловкое положение, пусть теперь расхлёбывает.

Подумаешь, одним родом во врагах больше, одним меньше. Мне не привыкать.

На этом интересные встречи не закончились. Например, мне особенно запомнилось знакомство с главой рода Вильсонов. Я даже не сразу вспомнил, откуда помню эту фамилию.

Вильсоны же были вассалами Урусовых, и строили мне поместье. Пользуясь случаем, мужчина меня поблагодарил за предоставленную работу, намекнув, что благодаря ей, у него уже появились новые заказы. А ведь работа можно сказать, ещё совсем недавно началась, и не скоро закончится.

В целом, он оказался приятным человеком в общении. Мы с ним поговорили на разные темы, после чего разошлись. Однако я заметил, что один разговор со мной открыл для него новые двери. Сразу же нашлись желающие поговорить с родом Вильсонов, чтобы узнать, как он связан со мной.

А так, церемония проходила достаточно спокойно, за одним исключением. На меня как-то очень недобро смотрел генерал, что по совместительству вёл первую дивизию в бой против «мумии» в Африке. Звали его, если память не изменяет, Степан Станиславович Колесников.

Мы хоть не общались лично, но пересекались. Запомнился он мне из-за пышных седых усов и очень недовольного взгляда. Только я не придал значения этой детали. Подумаешь? В критичной ситуации у кого угодно может быть паршивое настроение.

Сейчас же было очевидно, что это направленная злоба. И направлена она была почему-то именно на меня.

Только поразмышлять об этом времени особо не было, поскольку пришла пора для самой церемонии награждения. Само собой, мне снова пришлось выходить на сцену. Правда в этот раз я смотрел на лица радостных и благодарных студентов.

Сколько же у них было счастья, когда сам император подходил к ним и лично вручал награды. Особенно у Лидии Морозовой, поскольку за поимку предателя студента ей выдали медаль. Как будто это что-то значит… впрочем я возможно несколько предвзят.

Этот момент, в свою очередь, не прошёл незамеченным у аристократов, и те с уважением зааплодировали. И ведь их не стал волновать тот факт, что она маг тьмы. А может большинство просто не знало.

Затем пришёл черёд награждения военных, в чьё число почему-то вошёл я. Забавно, учитывая, что Искателей награждали отдельно. Видимо это тоже было частью интриг принца.

К моему ордену защитника человечества прибавилось ещё несколько наград, чьи названия я даже не стал запоминать. Хвастаться ими я в любом случае не собирался. Поставлю потом в сокровищницу рода, для коллекции. Толку другого у меня от них не будет.

В остальном, церемония прошла обычно. Все получили награды, и у аристократов вновь появилась новая тема для разговоров перед тем, как начнутся танцы. Я уж подумал, что наконец-то никто больше не захочет переходить мне дорогу, но не тут-то было.

Этот самый генерал стал в присутствии других занижать мой вклад в победе над монстрами в Африке. И вот от этого я почувствовал раздражение.

— Много ли ума надо для того, чтобы убить одного скелета? — говорил он, важно проводя пальцами по усам, в то время как несколько аристократов его внимательно слушали. — Не нужно переоценивать подвиг одного человека, пусть даже он известный маг тьмы. Любой другой сильный маг на его месте справился бы с этой задачей.

— Но задачу поручили почему-то именно мне, а не кому-то другому, — сказал я, прекрасно понимая, что это провокация. Но вот так позволять себя в открытую клеветать я не мог. — Что же вы, Степан Станиславович, сами тогда этого лича не убили?

— У меня была своя задача, у вас своя. Я со своей задачей справился на ура, и как видите, ничуть этим не хвастаюсь, — как ни в чём не бывало ответил он.

У меня в этот же миг возникла мысль, что он должно быть перепил или слишком поверил в себя. Разбрасываясь такими словами, Колесников рыл себе могилу. Причём очень глубокую могилу.

Также я заметил на себе взгляд принца. Тот как раз сошёл со сцены и стоял рядом с Камилой возле столов. Вмешиваться в конфликт молодой мужчина не торопился. Только медленно моргнул и едва заметно кивнул, намекая, что я могу действовать как посчитаю нужным.

— Правда? — хмыкнул я в ответ. — Не знал, не знал.

— Это на что вы намекаете? На слабость армии нашей славной империи⁈ — попытался прикрыться Колесников, но получилось у него так себе.

— Я такого не говорил, — покачал я головой. — Мне просто интересно, кто был способен пройти незамеченным мимо нескольких тысяч монстров, убить цель, чьи навыки боя не уступают высокоранговому Искателю, а после вернуться живым, находясь под магическим артиллерийским огнём? Если вы знаете таких людей, я бы с ними лично познакомился.

— Всегда найдётся тот, кто окажется сильнее, — увильнул от ответа генерал. — Специалистов среди Искателей хватает, как и сильных князей.

— Степан Станиславович, — тут уже не выдержал принц, подойдя в нашу сторону. — Прекращайте.

Одного этого слова было достаточно, чтобы генерал заткнулся и сделал такое лицо, будто получил пощёчину у всех на виду. Хотя, это было не так уж далеко от правды.

— Да, Ваше Императорское Высочество, — недовольно процедил он, после чего молча развернулся и направился в сторону выхода. Обиделся, наверное, и наплевал на этикет. Гости не должны покидать зал раньше правящего рода, если только на это нет серьёзного повода.

Чувствую, этот генерал мне ещё захочет испортить жизнь. А ведь ему всего-то нужно было держать язык за зубами. Хотя так даже лучше, а то жизнь опять стала слишком спокойной.

Понравилась история? Жми лайк!

Продолжение: https://author.today/reader/506022

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Профессор магии на полставки. Том 5

Content

Профессор магии на полставки. Том 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Nota bene