Линси Сэндс

Очаровательная негодница

Серия «Очарование» основана в 1996 году

Lynsay Sands

THE BRAT

Перевод с английского В. Сухановой

В оформлении обложки использована работа, предоставленная агентством Fort Ross Inc.

Печатается с разрешения литературных агентств The Bent Agency и Andrew Nurnberg.

© Lynsay Sands, 2007

© Перевод. В. Суханова, 2024

© Издание на русском языке AST Publishers, 2025

Глава 1

Сентябрь 1351 года

Балан заерзал на стуле и попытался расправить плечи, но его синий дублет был тесноват и сковывал движения, его шили на человека менее крупного телосложения. Дублет перешел Балану в наследство от отца. Это была парадная одежда, которую отец Балана всегда надевал, отправляясь ко двору. Но с тех пор минули годы, ткань выцвела, а местами сильно потерлась. Тем не менее это был лучший наряд в гардеробе Балана. У него, конечно, имелась и другая одежда, которая сидела на нем намного лучше, чем отцовский дублет, но вся она находилась в еще более плачевном состоянии.

– Ты только посмотри на Малкулинуса – скалится, как дурак, – с отвращением заметил Осгуд.

– Это он над нами смеется, – мрачно сказал Балан. – Или, точнее, над тем, как мы одеты.

– Тогда он и в самом деле настоящий дурень, – фыркнул Осгуд. – Посмотрел бы лучше на себя в зеркало. Малкулинус в своем наряде похож на павлина. Вот скажи, ты бы надел алый уппеланд поверх зеленого дублета с фиолетовыми отворотами? А потом еще добавил к этому облачению синюю перевязь с золотыми помпонами? – Он покачал головой. – У этого человека нет вкуса. Он выглядит полным идиотом. Даже мы в нашей поношенной одежде не так смешны, как он в столь вычурном наряде.

Балан хмыкнул. Хотелось бы ему, чтобы это было правдой. Но, к сожалению, он опасался, что они с Осгудом в глазах других гостей короля выглядят не лучшим образом. Внешний вид выдавал их с головой: они были бедными рыцарями, явившимися сюда в поисках богатой невесты, чтобы спасти родной Гейнор от тягот суровой зимы.

– Малкулинус – напыщенный болван, – не унимался Осгуд. – Я слышал, он дублет подбивает войлоком, чтобы казаться шире в плечах. Да и воин из него никудышный! Не появляется на рыцарских турнирах, не участвует в сражениях на копьях и тренировочных поединках. Мы с тобой владеем воинским искусством, а он – только золотом отца. Это все, что у него есть.

Балан не стал комментировать высказывания кузена, поскольку слышал в его голосе нотки зависти. Осгуд, судя по всему, чувствовал себя среди изысканно одетых дворян так же глупо и неуютно, как и он сам. Они были похожи здесь на бедных родственников.

– Но, по крайней мере, у нас места почетнее, чем у него, – добавил Осгуд, пытаясь подбодрить себя.

Балан слабо улыбнулся, увидев, как кузен выпятил грудь. Их местам за столом завидовали, пожалуй, все присутствующие, но они заслужили их кровью, потом и преданностью королю. Балан и Осгуд последние несколько лет провели в походах, сражаясь против французов за короля Эдуарда. После захвата Кале, когда чума поразила Англию, они застряли во Франции, и это, вероятно, спасло их от смертельной болезни, которая дома свела в могилу многих родственников.

Чума унесла треть, а некоторые говорили, что почти половину населения Англии. Вернувшись домой, Балан обнаружил, что его владения обезлюдели и в них царит хаос.

– Малкулинус наверняка завидует нашему положению за столом, – с нескрываемой гордостью заявил Осгуд. – Нас посадили так близко к королю, что мы сможем услышать каждое его слово. Это прекрасная награда за нашу верность.

Балан только хмыкнул. То, что было задумано как награда, на деле больше походило на наказание. Их как будто выставили напоказ, чтобы каждый видел, как бедно они одеты. Что касается почетных мест за столом, то кузены действительно могли бы, наверное, услышать не только каждое слово, но и дыхание короля, поскольку сидели третьим и четвертым от него – или, точнее, от его кресла, которое пока еще пустовало.

Едва Балан успел подумать об этом, как двери с грохотом распахнулись и Эдуард III вошел в зал. В свои тридцать с небольшим король был высок и статен; облаченный в роскошные одежды, он выглядел поистине неотразимо.

– Роберт! – рявкнул Эдуард, садясь за стол.

– Слушаю, сир, – с готовностью отозвался подбежавший к нему слуга.

– Приведи сюда Мюри! – приказал король.

Вопреки ожиданию Балана, слуга не бросился сразу же выполнять приказание Эдуарда, а некоторое время колебался с выражением тревоги на лице.

– Ты что, не слышал меня, Роберт? – строго сказал Эдуард и повторил: – Приведи сюда Мюри!

Нервно сглотнув, слуга отвесил поклон и попятился, чтобы выполнить королевский приказ.

Балан и Осгуд переглянулись. Они слышали рассказы о прекрасной Мюри, крестнице короля, которую тот любил и баловал. Говорили, что она потрясающе хороша собой: ярко-голубые глаза, золотистые волосы и милая улыбка. Говорили также, что король был очарован ею с первого взгляда и души не чаял в девочке с тех пор, как она – еще совсем крошкой – появилась при дворе после смерти родителей, лорда и леди Сомердейл.

А еще говорили, что король ужасно избаловал ее и с девочкой не было никакого сладу. За несносный вздорный характер Мюри при дворе прозвали Негодницей. Судя по реакции слуги на, казалось бы, обычное распоряжение короля привести к нему воспитанницу, придворные сплетни были правдой.

– Беккер! – рявкнул Эдуард, и к нему быстро подошел его советник.

– Слушаю, сир, – промолвил он, с опаской глядя на своего господина. – Что-то не так?

– Вот именно! – прорычал Эдуард, а затем торжественно объявил: – Моя супруга решила, что нам пора выдать Мюри замуж.

Советник был хорошо вышколен и поэтому реагировал сдержанно. Слегка приподняв бровь, он тихо выдохнул:

– О боже…

– Да, сейчас самое время помолиться, – пробормотал Эдуард. – Вряд ли моя крестница с радостью воспримет эту новость.

– Боюсь, вы правы, сир, – осторожно согласился Беккер.

Выражение лица короля было мрачным.

– Тем не менее ваша крестница давно достигла брачного возраста, сир, – продолжал Беккер. – Возможно, ей действительно пора замуж.

– Это правда, – пробормотал Эдуард, – вот почему у меня не было шансов победить в споре с женой и убедить ее отложить этот вопрос.

– Хм-м, – задумчиво протянул Беккер. – Что ж, возможно, мы зря опасаемся, сир. А что, если леди Мюри уже готова к замужеству? Как я уже сказал, она давно достигла того возраста, в каком девушки обычно выходят замуж. Наверняка леди Мюри понимает, что рано или поздно ее ждет та же участь, и уже смирилась с этим.

– Не говори глупостей, – отрезал король. – Мы всю жизнь потакали ее капризам, давали все, что ее душе было угодно, и никогда не заставляли делать то, чего она не хотела. Поэтому вряд ли ей в голову придет мысль, что все это однажды может вдруг измениться.

– Вы правы, милорд, – с печальным видом согласился Беккер. – Боюсь, леди Мюри не захочет выходить замуж. Во всяком случае, она не раз говорила об этом.

Эдуард кивнул. Судя по всему, он был не на шутку расстроен.

– Нельзя сказать, что я с нетерпением жду предстоящего разговора, – признался он.

– Могу себе представить, сир, – посочувствовал ему Беккер.

– Мюри, конечно, очаровательный ребенок, но временами с ней бывает очень трудно…

– Это так, милорд.

Король Эдуард заерзал в кресле.

– Не уходи далеко, ты можешь мне понадобиться.

– Как пожелаете, милорд.

Осгуд схватил Балана за руку и взволнованно прошептал:

– Ты это слышал?

Балан задумчиво кивнул.

– Похоже, король наконец-то решил выдать Негодницу замуж.

– Да, – пробормотал Осгуд. – Она очень богата.

Балан с тревогой посмотрел на кузена.

– Ты же не думаешь, что я…

– Она очень богата, – перебив его, повторил Осгуд. – А нам как раз нужна богатая невеста, чтобы вернуть замку Гейнор былую славу.

К несчастью, чтобы спасти замок Гейнор от разорения, действительно срочно требовались деньги. Чума опустошила значительную часть Англии, включая Гейнор и прилегавшую к нему деревню. Половина слуг и жителей деревни погибли во время страшной болезни, а большая часть тех, кто выжил, бежала либо от страха, либо в поисках более счастливой доли. Богатые землевладельцы, обнаружив, что их собственные деревни опустошены, впали в отчаяние и предложили более высокую плату любому, кто согласится работать на них, чтобы заменить крестьян, которых потеряли во время чумы. И действительно, им удалось переманить в свои поместья многих выживших работников.

К сожалению, дела в замке Гейнор в последние годы складывались не лучшим образом. Отец Балана потратил уйму денег на устройство нового пруда для разведения рыбы. А лето перед чумой выдалось очень дождливым, что еще больше истощило ресурсы поместья.

К тому времени, когда разразилась болезнь, владельцы Гейнора оказались не в состоянии заплатить работникам за сбор урожая. В том году его основная часть сгнила на полях, что еще больше подорвало финансовое положение семьи. Оставшиеся в замке обитатели оказались в трудном положении.

Прокатившаяся по стране чума свела в могилу отца Балана вместе со многими другими земляками, и титул, замок, земли, горстка оставшихся верных слуг, а также все сопутствующие неприятности перешли по наследству к Балану. С тех пор все обитатели замка и деревни с надеждой смотрели на него как на человека, способного вернуть Гейнору былую славу и процветание.

– Нам?! Нет, ты хочешь сказать, – прошипел Балан, – что это мне нужна богатая невеста! Что я обязан жениться даже на мегере, чтобы спасти замок! Но ты спятил, если решил, что я хоть на мгновение допущу мысль о женитьбе на избалованной крестнице короля!

– Я понимаю, что это будет для тебя тяжелым испытанием, – с сочувствием признал Осгуд. – Но мы все должны быть готовы к самопожертвованию в это трудное время.

Балан нахмурился.

– Ты продолжаешь говорить «мы», но никаких «нас» нет. Это я, а не «мы», должен жениться на строптивой взбалмошной девице!

– Я бы сделал это за тебя, если бы мог, – заверил его Осгуд с серьезным видом.

Балан недоверчиво фыркнул.

– Вряд ли эта девица такая ужасная, как ее описывают, – резонно заметил Осгуд, пытаясь зайти с другого конца. – Вы поженитесь, ты переспишь с ней, а потом… потом будешь проводить время с нами, мужчинами, избегая соваться в замковые покои, насколько это возможно.

– А ты не подумал о том, что каждый вечер, оставшись с женой наедине, мне придется выслушивать ее упреки и нытье? – сухо спросил Балан.

– А ты займи ее чем-нибудь, – с ухмылкой посоветовал Осгуд. – С занятым ртом ныть не будешь… Думаю, эта сторона супружеской жизни тебе понравится. Говорят, крестница короля настоящая красавица.

– Нисколько не сомневаюсь, – заявил Балан. – Именно поэтому король всегда души в ней не чаял. Она явилась перед ним такая трогательная и невинная – с большими голубыми глазами и золотистыми кудряшками – и аккуратно обвела его вокруг пальчика. С тех пор он ни в чем ей не отказывал. О, эта девица настоящий enfant terrible! И именно поэтому я не женюсь на ней, – твердо заявил он, а затем воскликнул: – Боже милостивый, как ты мог предположить, что я соглашусь взять эту ведьму в жены! Недаром ей дали прозвище Негодница. Ты хочешь такую женщину притащить в Гейнор?

– Нет, но…

– Никаких «но»! – перебил его Балан и добавил: – Кроме того, какой бы взбалмошной ни была девушка, вряд ли ей понравится мой костюм. Да она рассмеется, когда увидит, как я одет! А король, со своей стороны, вряд ли захочет выдать крестницу замуж за владельца разорившегося поместья. Он прекрасно знает, что Гейнор находится в плачевном состоянии.

Осгуд нахмурился, он явно не учел этого, и теперь его грандиозный план трещал по швам.

– Нет, – мрачно продолжал Балан, – Эдуард, конечно, захочет лучшей доли для своей любимицы. Он выдаст ее замуж за самого богатого, самого красивого, самого могущественного лорда, а не за обнищавшего барона с огромным поместьем, но без гроша за душой.

– К сожалению, ты прав, – признал Осгуд.

– Конечно, прав.

Видя, что кузен сдался, Балан почувствовал облегчение. Но оно вскоре сменилось тревогой.

– Знаешь, выслушав твои доводы, я вдруг испугался, – снова заговорил Осгуд. – Боюсь, что в нынешних обстоятельствах ни один землевладелец не захочет выдать свою дочь за тебя. Нам будет нелегко найти невесту с хорошим приданым для возрождения Гейнора.

Кузены погрузились в мрачное молчание. Но тут внезапно раздался звук открывающихся дверей, и слуга по имени Роберт ввел в зал миниатюрную блондинку.

Балан затаил дыхание, впервые увидев знаменитую Негодницу. Они не встречались раньше. Балан не был придворным и присутствовал только на особых церемониях, как это требовалось от члена ордена Подвязки.

Девушкой по имени Мюри Сомердейл можно было заглядеться. Знаменитые локоны золотистым ореолом обрамляли ее прелестное личико, на гостей смотрели большие глаза того же ярко-голубого цвета, что и платье, которое было на ней. Очаровательный, слегка вздернутый носик, нежные розовые щеки и полные сочные губы, которые внушали мужчине мысли о поцелуях и других плотских утехах…

Балан медленно выдохнул, наблюдая, как леди Мюри с безмятежным видом идет по залу. Сохранит ли она спокойствие, когда узнает, что ее хотят выдать замуж? Балан не мог не задаваться этим вопросом. Глядя на девушку неземной красоты, трудно было поверить, что она может в мгновение ока превратиться в исчадие ада, о котором ходили легенды при дворе.

– Добрый день, сир.

Балан едва заметно вздрогнул при звуке мелодичного голоса леди Мюри, когда она приветствовала короля. Он сделал над собой усилие, чтобы отвести глаза от красавицы и посмотреть на реакцию Эдуарда.

Король широко улыбнулся, но тут же нахмурился и сконфуженно потупил взор.

– Добрый день, Мюри. Надеюсь, ты хорошо спала? – спросил он, с виноватым видом пряча от нее глаза.

– Разумеется, сир, – ответила она с сияющей улыбкой. – Разве могло быть иначе? У меня самая мягкая постель в замке.

– Самая мягкая постель для самой утонченной леди, – сказал король.

Откашлявшись, он огляделся вокруг. Эдуард выглядел несколько подавленным, хотя еще ничего не произошло – он всего лишь обменялся с крестницей приветствиями.

– Вы хотели о чем-то поговорить со мной, сир? – спросила Мюри, когда король замолчал и стал оглядывать зал с таким видом, как будто искал выход.

Вздохнув, он наконец взглянул на Мюри и открыл рот, собираясь что-то сказать, однако тут же закрыл его. Повернувшись, король раздраженно махнул рукой мужчине, сидевшему рядом с ним.

– Встань, Абернати, уступи леди Мюри свое место. Я хочу поговорить с ней.

– Слушаюсь, сир.

Дворянин вскочил и отошел на несколько шагов от стола, а потом остановился и стал беспомощно озираться вокруг с потерянным видом, явно не зная, куда ему идти. Увидев это, Беккер подал знак Роберту, и тот немедленно бросился на помощь к обескураженному дворянину. Он повел его вдоль стола к свободному месту, бормоча на ходу заверения, что это временно, пока король Эдуард не закончит разговаривать с крестницей.

Балан и Осгуд переглянулись, предвкушая интересное зрелище.

Король не торопился переходить к делу. Он хмыкал, что-то бормотал, произносил банальности, пока леди Мюри наконец не спросила его:

– Вы чем-то обеспокоены, сир? У вас расстроенный вид.

Эдуард хмуро уставился на стол, а затем взглянул на Беккера, как будто просил его о помощи. Советник немедленно подошел к королю.

– Вы желаете, чтобы я сообщил леди Мюри о вашем решении, сир? – со смиренным видом спросил Беккер.

Эдуард с облегчением кивнул.

– Да.

– Благодарю вас за оказанную честь, сир, – сказал Беккер и повернулся к леди Мюри: – Я уполномочен сообщить вам, миледи, что король принял решение выдать вас замуж. Его величество хочет, чтобы вы вступили в брак и завели свою семью.

К изумлению Балана, Мюри, услышав эти слова, сначала и бровью не повела. Казалось, она была даже приятно удивлена этой новостью. Однако через пару мгновений уголки ее губ опустились и она нахмурилась.

– Это шутка такая, Беккер? – с недовольным видом спросила девушка. – Король знает, что у меня нет ни малейшего желания выходить замуж и покидать двор. Зачем ему принимать подобное решение? – Она прищурилась, глядя на незадачливого советника. – Или вы полагаете, что его величество больше не испытывает теплых чувств ко мне, своей дражайшей крестнице, и хочет отослать меня подальше, с глаз долой?

Эдуард издал что-то очень похожее на стон. Судя по всему, это было признаком начала скандала.

– О, конечно нет, миледи, – быстро пробормотал Беккер, который славился при дворе своей изворотливостью. – Вы и его величество, несомненно, привязаны друг к другу. И хотя всем нам будет тяжело расставаться с вами, его величество прежде всего печется о вашем благе.

Леди Мюри, казалось, приготовилась уже в знак протеста оглушительно завизжать на весь зал, но голос Эдуарда остановил ее.

– О боже, Мюри! – воскликнул он, и девушка, закрыв рот, повернулась к нему. – Это Филиппа решила, что ты должна выйти замуж. Она настаивает на своем и не поддается на уговоры. Филиппа говорит, что я веду себя крайне эгоистично, удерживая тебя при дворе и не давая тебе выполнить свое предназначение. Я, по ее словам, лишаю тебя семейного счастья – мужа и детей. Мне жаль, дитя мое, но Филиппа не отступит от принятого решения. Если же я буду спорить с ней, она сделает мою жизнь невыносимой, превратит ее в кошмар. – Эдуард сделал паузу и, оглядевшись по сторонам, нахмурился. Он понял, что многие услышали его слова, которые не предназначались для ушей посторонних. Поэтому он добавил, повысив голос: – Я король, и мое слово – закон. Ты выйдешь замуж, и точка!

Мюри некоторое время молчала, глядя на него, – казалось, она не знала, что ответить, – а потом внезапно закрыла лицо руками и расплакалась. Это был не тихий женский плач, а громкие надрывные рыдания. Можно было бы подумать, что девушка притворяется, пытаясь вызвать к себе жалость, но Балану эти слезы показались искренними.

Судя по всему, король тоже не усмотрел в поведении Мюри притворства. Балан внимательно наблюдал за ним. Эдуард, казалось, не был удивлен столь бурным проявлением эмоций – скорее всего, он уже давно привык к истерикам и смирился с подобным поведением крестницы. Возможно, ему даже льстило то, что Мюри столь бурно выражает свое нежелание покидать его. Во всяком случае, было ясно, что подобные сцены не раз разыгрывались на его глазах по различным поводам.

Леди Мюри продолжала громко рыдать в течение нескольких минут, и все присутствующие с ужасом наблюдали за происходящим.

– Ну-ну, – наконец стал успокаивать крестницу Эдуард, похлопывая ее по спине. – Я знаю, разлука с нами будет для тебя нелегким испытанием… Поверь, мы тоже будем скучать по тебе… Не убивайся так, дитя мое, ты можешь заболеть.

Слова утешения, которые произносил король, были едва слышны, их заглушали душераздирающие вопли девушки, которая продолжала рыдать, раскачиваясь из стороны в сторону и закрывая лицо руками. Видя, что они не действуют, Эдуард перешел к подкупу.

– Успокойся, дитя мое, мы найдем тебе самого завидного жениха, купим в приданое множество нарядов. У тебя будет такая пышная свадьба, какой не видывала наша страна. Впрочем, знаешь, ты сама можешь выбрать себе мужа, – добавил он в отчаянии, видя, что Мюри не унимается.

Ее рыдания наконец стихли, и она подняла на короля большие, влажные от слез глаза.

– Как в‑вам будет угодно, с-сир, – заикаясь, произнесла девушка и, вскочив со своего места, поспешила прочь из зала.

Она бежала, все еще закрывая лицо руками и приглушенно всхлипывая. Услышав, как за ней захлопнулись двери, Эдуард с тяжелым вздохом покачал головой, а потом повернулся к столу. Некоторое время он молча смотрел на расставленные перед ним роскошные яства. Они уже остывали, и никто не осмеливался притронуться к ним прежде, чем король приступит к трапезе. Внезапно Эдуард встал.

– У меня пропал аппетит, – объявил он, ни к кому конкретно не обращаясь, а затем повернулся и направился к выходу. – Пойдем, Беккер.

– Ну, теперь-то мы можем поесть? – неуверенно спросил Осгуд, когда двери за королем и его советником закрылись.

Балан хмуро окинул взором сидевших в зале дворян. Все они, как и его кузен, с недоуменным видом поглядывали на пиршественный стол, не зная, как поступить. Можно ли им наконец отведать угощение или в такой ситуации лучше покинуть зал, как это сделал король? Когда дворяне один за другим начали подниматься из-за стола, сочтя, очевидно, за лучшее перестраховаться и уйти, нежели потом сожалеть о допущенной бестактности, Балан покачал головой и тоже встал.

Поведение взбалмошной девицы не отбило у него аппетит, но он предпочел бы лучше перекусить в одной из многочисленных пивных здесь, в Лондоне, чем проявлять неуважение к королю.

– Я тут подумал, – пробормотал Осгуд, когда они выходили из замка. – Возможно, ты прав. Мюри не та девушка, которая нам нужна.

– Да, такая невеста нам не подходит, – согласился Балан, и они направились мимо конюшен в сторону сада.

Кузены знали: если собираешься обсудить что-то важное, лучше сделать это в какой-нибудь уединенной беседке, а не рядом с конюшней, где было много ушей.

Балан видел, что Осгуду необходимо выговориться, и готов был выслушать его. А потом, после разговора, они вернутся на конюшню за лошадьми и поедут в пивную.

Осгуд заговорил сразу же, как только они оказались в саду, где их никто не слышал.

– Ну и девица… – пробормотал он.

Балан хмыкнул и огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости никого нет.

– Не вздумай жениться на ней, – добавил Осгуд так, как будто не он совсем недавно требовал от кузена взять Мюри в жены, а Балану едва удалось отбиться от него. –  Хотя, конечно, она даже не посмотрела бы на тебя, уж слишком избалована, – продолжал Осгуд. – Ну, и хорошо, я лучше умру с голоду в Гейноре, чем буду терпеть в замке этакую истеричную девку. Боже милостивый, она орала так громко, что у меня заложило уши! Ее вопли, пожалуй, даже в саду были слышны. Представляю, как сотрясались бы стены нашего бедного Гейнора от ее громогласных криков.

Балан хотел было осадить кузена за неуважительное «девка», но у него не хватило духу: Осгуд выглядел слишком подавленным от осознания того, что леди Мюри не годится в жены его кузену. Да и, поразмыслив, Балан решил, что ей это слово подходит, поскольку поведение, свидетелем которого он был в зале, не соответствовало его представлениям о поведении настоящей леди.

– Что ж, – внезапно сказал Осгуд, распрямив плечи и вскинув подбородок, – на ней свет клином не сошелся. Здесь, при дворе, и без того много дам, заслуживающих внимания. Давай-ка составим список потенциальных невест!

У Балана давно уже урчало в желудке от голода, но он все же последовал за кузеном к небольшой каменной скамье, стоявшей в тени деревьев. В конце концов, им предстояло решить важный вопрос, от которого зависела судьба родового замка.

– Давай вспоминать! – начал Осгуд, как только они уселись. – Мне на ум сразу же приходит леди Люсинда. Она хороша собой и к тому же богата.

Балан покачал головой.

– Я слышал, она уже просватана и скоро выйдет замуж за Брэмбери. Их отцы уже обсуждают брачный контракт.

Осгуд нахмурился.

– Ну, давай тогда приглядимся к леди Джулии. По слухам, она довольно вспыльчивая особа, но, как говорится, у всех свои недостатки. Зато она настоящая красавица и купается в деньгах.

– Чума, – пробормотал Балан.

– Я же признал, что она довольно вспыльчива, но не до такой степени, чтобы называть ее чумой, Балан. Во всяком случае, леди Джулия лучше, чем леди Мюри, к тому же нищим выбирать не приходится.

– Я не называл леди Джулию чумой, я хотел сказать, что она умерла от чумы, – раздраженно сказал Балан.

– О, я и не знал, – пробормотал Осгуд и, помолчав, спросил: – А как тебе леди Элис?

– Она вышла замуж за Грантворти в прошлом месяце.

– В самом деле? Я и об этом не слышал, – сказал Осгуд и надолго задумался, прежде чем вспомнил новое имя: – А что ты думаешь о леди Хелен?

– Ее тоже унесла чума, – теряя терпение, сказал Балан. – Давай лучше сосредоточимся на молодых придворных дамах, у которых умерли женихи или мужья.

– Да, ты прав, – согласился Осгуд и снова задумался.

Балан терпеливо ждал, мысленно перебирая в памяти имена дам, которые находились сейчас при дворе.

– Я знаю только трех подходящих, у которых есть деньги, – наконец сказал Осгуд.

– А я только двух, – заявил Балан. – Это леди Джейн и леди Бриджида. Кого я забыл?

– Леди Лауду.

– Сестру Малкулинуса? – ужаснулся Балан и покачал головой. – Я не женюсь на ней даже ради спасения Гейнора.

– Так я и знал! Значит, остановимся на двух кандидатурах – леди Джейн и леди Бриджиде.

– Леди Джейн не совсем нам подходит, – пробормотал Балан. – Я слышал, у нее есть тайный любовник.

Осгуд кивнул.

– Я тоже это слышал. А еще говорят, что она ждет ребенка.

Кузены переглянулись и воскликнули в один голос:

– Вычеркиваем из списка!

– Итак, остается леди Бриджида, – пробормотал Осгуд почти извиняющимся тоном и бросил на Балана сочувственный взгляд.

И у него были причины сочувствовать кузену. Бриджида отличалась пугающей внешностью. Это была крупная, громогласная дама, грубый смех которой вызывал у Балана оторопь. Будущее с такой женой представлялось ему в мрачных тонах.

– Эмили! Я сбилась с ног! Куда ты пропала?

Балан и Осгуд оглянулись, услышав взволнованный женский голос, который доносился за кустами, росшими позади каменной скамьи.

– О, доброе утро, Мюри, – отозвалась, по-видимому, та, кого звали Эмили. У женщины был сонный голос. – Я просто сижу здесь, в уединении, наслаждаясь погожим деньком.

– Ты хотела сказать, что задремала в тени.

Мюри рассмеялась, и Балан стал с любопытством прислушиваться, когда понял, что за кустами стоит Негодница. Сначала он не узнал ее голоса. Он звучал совсем иначе, чем в большом зале замка, где Мюри сначала говорила спокойным, сдержанным тоном, а потом начала издавать истошные вопли и хриплые рыдания. Теперь голос девушки звучал жизнерадостно и беззаботно. Это было странно, если учитывать, что Мюри страшно огорчилась решением короля выдать ее замуж.

– Наш план сработал! – услышали кузены ликующий голос леди Мюри.

– Какой план? – с недоумением спросила Эмили, придя в замешательство.

– Ну, проснись же, Эмили. Вспомни, мы хотели, чтобы король и королева приняли решение выдать меня замуж! – воскликнула она. – И наш план осуществился!

– Да я давно уже не сплю, – заверила ее Эмили бодрым голосом. – Расскажи, как все было!

– Слушай! Я всю неделю расхаживала с важным видом по двору, сообщая фрейлинам, которые с большим любопытством выслушивали меня, что никогда не выйду замуж, что мне и без того отлично живется при дворе и я не желаю переезжать в отдаленное поместье к мужу. Королева, как мне сначала показалось, не отреагировала на мои заявления, и я начала думать, что мой план не сработает, но сегодня король послал за мной и объявил, что я должна выйти замуж! Королева настаивает на этом!

– Чудесно! – воскликнула леди Эмили. – Я же говорила, что у тебя все получится.

– Да, так и произошло. – Мюри рассмеялась. – Ты была права!

– А как же иначе? – Леди Эмили была явно довольна собой. Но тут она добавила более сдержанным тоном: – Исход этой затеи было легко предсказать. Филиппа вечно пытается навязать тебе то, чего ты не хочешь. Так было всегда.

– И опять ты права, – понизив голос, согласилась Мюри. – К сожалению, королева всегда недолюбливала меня, хотя я не знаю почему. Я ведь постоянно старалась угодить ей, но всегда наталкивалась на критику и насмешки. В конце концов мне надоело перед нею лебезить, и в последнее время я просто избегаю Филиппу и ее фрейлин, насколько это возможно.

– Ты тут ни при чем, Мюри, – тихо сказала леди Эмили. – Когда дело касается тебя, в королеве просыпается ревность. Ей не нравится, что король уделяет тебе слишком много внимания. Хотя от собственных детей он тоже без ума. Филиппу возмущает каждая крупица любви, которую король проявляет к тебе, как будто она украдена с ее тарелки или с тарелок королевских отпрысков. Кроме того, – добавила Эмили, – надо учесть, что Эдуард не самый верный муж. Думаю, Филиппа боится, что его любовь к тебе примет несколько другие формы, если ты останешься здесь надолго. Вообще-то я удивлена, что королева давно уже не потребовала выдать тебя замуж.

Мюри ничего не ответила.

– Итак, кто же станет твоим мужем? – после недолгого молчания спросила Эмили.

– О! – смеясь, воскликнула Мюри. – Я забыла тебе сказать, что мне повезло. Король заявил, что я могу сама выбрать себе супруга.

– Правда? – Казалось, леди Эмили была изумлена таким решением Эдуарда.

– Я сама была удивлена, что он пошел на такие уступки, – призналась Мюри.

– Спектакль, который ты разыграла, должно быть, потряс короля до такой степени, что он готов был пообещать тебе все что угодно, – смеясь, сказала Эмили.

– Ну, я же не могла ранить его, открыто заявив, что хочу покинуть двор, – заметила Мюри.

Эмили еще громче засмеялась, услышав это замечание.

– Если бы кто-нибудь знал, какая ты на самом деле милая и пушистая… – промолвила она.

– Меня бы тогда в клочья разорвали придворные гарпии, – тихо закончила фразу Мюри.

– Это правда, – грустно согласилась Эмили.

– Я должна поблагодарить тебя за поддержку, Эмили, – заявила Мюри. – Твои советы помогли мне выжить при дворе, а дружба скрасила мое пребывание здесь. Думаю, без тебя я сошла бы с ума.

– Не говори глупостей, – смутившись, пробормотала Эмили. – Ты бы и без меня справилась с трудностями.

– Нет. Придворные бы набросились на меня, как волки, и загрызли без твоих советов. Я всегда прислушивалась к тебе. Когда казалось, что на меня вот-вот нападут, я вспоминала твои слова и либо принималась рыдать погромче, либо вела себя как последняя дрянь. И это меня выручало. Теперь окружающие предпочитают просто оставить меня в покое. Даже королева держится от меня подальше из страха, что ей придется терпеть мои слезы, слушать бесконечные рыдания или затыкать уши от оглушительного визга.

– Что ж, я могла предложить тебе в качестве помощи только советы, – сказала Эмили. – Тебе не хватает алчности и жестокости, чтобы стать своей при дворе. Я сразу это поняла, и обитатели королевского замка тоже. Ты не могла уподобиться им. Тебе нужна была надежная защита, которую при необходимости можно было бы использовать как средство нападения. И ты использовала для этого привязанность короля, делая вид, что вседозволенность вскружила тебе голову и избаловала.

– Ты раскусила меня! – смеясь, воскликнула Мюри. – Знаешь, временами вздорное поведение кажется мне забавным, но порой я чувствую, что перехожу все границы, и начинаю бояться саму себя.

Осгуд вцепился в руку Балана, но тот даже не почувствовал этого. Его взгляд был прикован к Мюри. Слегка отодвинув ветку, он сумел разглядеть девушек, беседовавших за кустами. Обе они были белокурыми красавицами. Балан знал Эмили и всегда восхищался ею; прошлым летом она вышла замуж за его друга, лорда Рейнарда, и теперь носила под сердцем ребенка. Балан считал, что Рейнарду повезло в браке.

Мюри внезапно нахмурилась и с беспокойством взглянула на Эмили.

– Ты же не думаешь, что репутация Негодницы повлияет на мои шансы найти доброго, порядочного мужа?

– О нет, я уверена, что все будет хорошо, – поспешила успокоить подругу Эмили, но Балан видел, что сама она взволнована судьбой Мюри.

Эмили ласково похлопала ее по руке, лежавшей на скамейке, на которой они сидели.

– Ты красавица и к тому же любимая крестница короля, – продолжала Эмили, пряча тревогу за улыбкой, – вот увидишь, мужчины выстроятся в очередь, чтобы предложить тебе руку и сердце.

Мюри выдохнула.

– Надеюсь, так и будет.

– Я в этом не сомневаюсь. – Эмили снова похлопала Мюри по руке и встала. – Пойдем к тебе в комнату и составим список потенциальных женихов. А потом обсудим их и выберем лучшего!

Кивнув, Мюри встала, чтобы последовать за подругой, но вдруг остановилась, заметив птиц, сидевших на ветке неподалеку.

– О, смотри, два черных дрозда сидят рядом! Это считается хорошим предзнаменованием.

Эмили повернулась, чтобы взглянуть на птиц, и с улыбкой покачала головой.

– Это все пустые суеверия.

– Нет, два черных дрозда на ветке – это к добру, – упрямо возразила Мюри, выходя вслед за Эмили из маленькой беседки.

– Ты слышал? – взволнованным шепотом спросил Осгуд, когда девушки скрылись из виду.

– Ты слышал? – раздалось за кустами.

Балан и Осгуд уставились друг на друга.

– Это что, эхо? – пробормотал Осгуд, но Балан зашикал на него, догадавшись, что не только они подслушали разговор Эмили и Мюри.

За беседкой, в которой только что сидели девушки, тоже рос декоративный кустарник, и в этот момент из-за него вышли Малкулинус и его сестра Лауда. Кузены хорошо видели их со своего места в просвет между ветками.

– Значит, у леди Мюри не такой уж дурной характер, как считают люди, – с улыбкой произнесла Лауда.

– Да, но все побаиваются ее из-за сложившейся репутации, – сказал Малкулинус. – Холстафф, например, опасаясь, что она остановит свой выбор на нем, решил срочно уехать домой, сославшись на болезнь матери. А Харкорт клянется, что сделает все возможное, чтобы избежать брачных уз с леди Мюри. Дворяне бегут из королевского замка, как крысы с тонущего корабля. Похоже, никто не собирается претендовать на руку леди Мюри, а значит, у меня не будет конкурентов.

– Путь к победе для тебя свободен, – с усмешкой согласилась Лауда. – Ты только представь, каких почестей ты добьешься, став мужем любимой негодницы короля!

– Да, мне повезло… – Малкулинус устремил затуманившийся взгляд вдаль и погрузился в мечты о прекрасном будущем.

– И все же тебе нельзя расслабляться, – вернула его к действительности Лауда. – Победа может ускользнуть из наших рук. Есть обнищавшие дворяне, которые от отчаянья готовы ухаживать за кем угодно. Их ничто не остановит – ни дурной характер невесты, ни ее истерики!

– Ты права, – нахмурившись, согласился Малкулинус. – Владельцу Гейнора нужны деньги. Ты видела, во что одеты он и его кузен Осгуд? Мне было бы стыдно показаться при дворе в таком виде.

Балан сжал зубы, услышав эти слова.

– Как бы то ни было, но я намерен заполучить леди Мюри в жены, Лауда, – решительно заявил Малкулинус. – Мне нужна она и ее связи.

– Тогда мы внушим ей, что она должна выйти за тебя замуж, – спокойно сказала Лауда.

– Но как это сделать? – спросил брат. – У тебя есть план? О, я знаю, ты уже что-то придумала. Я вижу это по блеску в твоих глазах.

Улыбка медленно расплылась по лицу Лауды, и она с довольным видом кивнула.

– Конечно, придумала. Мы используем ее склонность к суеверию. Это сыграет нам на руку.

– Расскажи подробнее, что ты задумала, – взмолился сгоравший от любопытства Малкулинус.

– Не здесь. А вдруг нас кто-нибудь подслушает? Пойдем лучше в лабиринт из живой изгороди, это более безопасное место для разговора.

Кивнув, Малкулинус последовал за сестрой.

– Пошли, – прошипел Осгуд, вставая.

– Куда? – с недоумением спросил Балан.

– Ты их слышал? Они идут в лабиринт, чтобы разработать план и заманить леди Мюри в ловушку. Мы должны узнать, в чем он заключается. – Видя, что Балан не трогается с места, Осгуд нахмурился и добавил: – Ты же не хочешь, чтобы они обманом заставили леди Мюри выйти замуж за этого гада? Вряд ли она заслуживает подобной участи. Кроме того, теперь, когда мы знаем, что она не мегера, какой все ее считают, тебе следовало бы присмотреться к ней и начать ухаживать. Она могла бы спасти Гейнор от разорения.

Балан, судя по всему, все еще колебался.

– Леди Мюри не заслуживает, чтобы этот человек стал ее мужем, – повторил Осгуд свой главный аргумент. – Я слышал, он бьет свою лошадь, а ты знаешь, что о таких говорят.

– Тот, кто бьет свою лошадь, жену бьет в два раза сильнее, – нахмурившись, процитировал Балан народную мудрость.

Ему крайне не понравилась мысль, что Мюри выйдет замуж за человека, который будет ее колотить.

– Ты был бы для нее прекрасным мужем, – стал уговаривать кузена Осгуд. – Лучшего ей не найти! Ты всегда ласков со зверями и женщинами. Учти, – добавил Осгуд, переходя к скрытым угрозам, – если ты не женишься на леди Мюри, тебе придется жениться на леди Бриджиде.

Балан поморщился, представив себе подобную перспективу, и, кивнув, встал.

– Хорошо, давай проследим, чтобы эта парочка не сумела обвести леди Мюри вокруг пальца, – сказал он, а затем твердо добавил: – Но это все, на что я согласен.

Глава 2

– Подвинься немного, меня совсем к кусту прижало, – пробормотал Осгуд.

– Тише, они тебя услышат, – прошипел Балан, – мне некуда двигаться. Я тоже наполовину в кустах. Молчи и слушай!

Не обращая внимания на Осгуда, который продолжал что-то бормотать, Балан сосредоточил свое внимание на Малкулинусе и Лауде, стоявших по другую сторону живой изгороди. Кузены быстро нагнали эту парочку и, прячась за стеной из кустов, проследовали за ней по зеленому лабиринту. Наконец брат и сестра нашли, по их мнению, подходящее место для секретного разговора и остановились.

Балан и Осгуд постарались подойти как можно ближе, чтобы все слышать и оставаться при этом незамеченными. Они затаились в тупике одного из проходов, который примыкал к месту, выбранному братом и сестрой. К сожалению, пятачок был небольшим, а живая изгородь довольно низкой, и кузенам приходилось сидеть на корточках, чувствуя, как в их спины впиваются жесткие ветки подрезанных кустов. Но они терпели неудобство, боясь пропустить хоть слово.

– Сегодня канун дня святой Агнессы, – объявила Лауда так, как будто делала важное сообщение.

Балан не понял, какое значение имеет сейчас этот факт. По-видимому, Малкулинус тоже был несколько озадачен словами сестры.

– Ну, и что из этого? – раздраженно спросил он. – Завтра, кстати, будет пир. Но как это поможет мне женить на себе Мюри?

– Пир – никак, – терпеливо объяснила Лауда. – А вот канун дня святой Агнессы очень важен. Мы должны воспользоваться тем, что леди Мюри суеверна.

– Выкладывай, что ты придумала, – потребовал Малкулинус.

– Ты, конечно, слышал поверье, связанное с кануном этого дня? – спросила Лауда. – Если девушка будет поститься целый день или съест перед сном что-нибудь гнилое, ей непременно приснится мужчина, который станет ее мужем.

– Ха! – Малкулинус тихо засмеялся. – И ты хочешь напомнить ей об этом поверье?

– Да, за ужином, – подтвердила Лауда.

– А что дальше? – неуверенным тоном протянул Малкулинус. – Нам останется только надеяться, что ночью леди Мюри приснюсь я?

– Нет. Пустые надежды – удел дураков, – насмешливо сказала Лауда. – На Бога надейся, а сам не плошай. Мы позаботимся о том, чтобы она увидела именно тебя.

– Но как мы это сделаем? – с недоумением спросил Малкулинус.

– Вряд ли леди Мюри с утра постится, поэтому я предложу ей съесть перед сном чего-нибудь гнилого, – сказала Лауда. – Мне придется все подготовить заранее.

– Но это не гарантирует, что я приснюсь леди Мюри, – запротестовал Малкулинус.

– Обязательно приснишься, – заверила брата Лауда. – У меня есть одурманивающее средство. Я подсыплю его в еду, от чего леди Мюри впадет в полудрему и придет в себя только утром. Ты проскользнешь в ее комнату посреди ночи, пошумишь немного или даже тряхнешь за плечо, если понадобится разбудить ее. Знаешь, я советую тебе, – сказала Лауда во внезапном порыве вдохновения, – поцеловать ее. Когда она откроет глаза, то увидит тебя и…

– И немедленно позовет стражу, – с несчастным видом сказал Малкулинус. – Ты что, с ума сошла? Ты хочешь, чтобы меня четвертовали за невиданную дерзость?

– Нет, не хочу, – раздраженно ответила Лауда. – Разве ты не слышал, что я сказала? Я дам ей одурманивающее зелье, чтобы она всю ночь провела в полудреме. Леди Мюри не будет звать охранников, она проснется, увидит тебя и тут же снова заснет. Но утром вспомнит, что видела твое лицо, и решит, что ей приснился мужчина, за которого она должна выйти замуж.

– О… Я наконец понял, – сказал Малкулинус и задумчиво пробормотал: – Может, и получится.

– Конечно, получится, – уверенно заявила Лауда. – А теперь пойдем, я должна послать служанку за травами, которые мне нужны для дурманящего зелья.

Послышался шелест листьев, и пара удалилась.

– Мы должны им помешать, – сказал Осгуд. – Они хотят обманом принудить бедную девушку выйти замуж за этого идиота в павлиньих перьях!

Балан хмыкнул, обдумывая то, что услышал.

– Нет, мы не можем этого допустить! – горячился Осгуд. – Что мы предпримем?

Балан помолчал еще мгновение, а затем покачал головой.

– Ничего.

– Ничего? – удивился кузен.

– Нам ничего не нужно делать, – заявил Балан с задумчивым видом. – Леди Мюри убедила весь двор в том, что она вздорное избалованное дитя. Но эта девушка не настолько глупа, чтобы верить во всякую чушь. Неужели ты думаешь, она станет есть тухлятину в канун дня святой Агнессы и ждать, что ночью ей приснится мужчина, который станет ее мужем? Пусть эта парочка осуществляет свой план; я уверен, он не сработает.

– Завидую твоей уверенности, Балан, – с мрачным видом сказал Осгуд. – Но если леди Мюри действительно окажется суеверной и у Лауды все получится, вина за несчастную судьбу ни в чем не повинной девушки ляжет на тебя. Потому что ты знал о кознях Лауды, но ничего не сделал, чтобы предотвратить беду.

Балан крепко задумался над словами кузена. Нельзя было недооценивать опасность. Мюри, конечно, умна. Тот факт, что она одурачила весь двор, говорил о многом. Но совсем недавно Балан своими ушами слышал из ее уст утверждение, что увидеть двух черных дроздов на ветке – хорошая примета. А что, если, несмотря на свой интеллект, эта девушка действительно суеверна? Вдобавок ко всему Лауда была на редкость хитроумной, коварной и изворотливой женщиной. С ней было опасно иметь дело. Она могла уговорить Мюри совершить перед сном этот обряд либо в шутку, либо просто для того, чтобы доказать его неэффективность. И если Мюри примет зелье, план Лауды может сработать.

– Ну хорошо, – наконец промолвил Балан. – Давай сегодня вечером за ужином постараемся узнать, убедила ее Лауда или нет. Если ей это удастся, мы вмешаемся.

– Отлично, – с облегчением выдохнул Осгуд и сказал с усмешкой: – Давай я отвлеку Малкулинуса, а ты проберешься в комнату Мюри и разбудишь ее, чтобы она увидела твое лицо.

Балан раздраженно посмотрел на него.

– Я не буду этого делать.

– Но почему? Это помогло бы тебе жениться на леди Мюри, и она была бы с тобой куда более счастлива, чем с Малкулинусом. Рискну предположить, что ты был бы для нее лучшим мужем среди всех молодых дворян, которые сейчас гостят в замке. Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы с уверенностью сказать, что ты будешь верным и добрым супругом.

– Я хочу помешать Малкулинусу совершить дурной поступок не для того, чтобы самому обмануть леди Мюри, – твердо сказал Балан.

Осгуд издал сдавленный вздох и покачал головой.

– Ты отворачиваешься от удачи, которая сама идет тебе в руки, Балан. Будет чудом, если мы в конце концов все же женим тебя хоть на ком-то.

– Хорошо, а теперь время обедать, сейчас уже далеко за полдень. После всех этих подслушиваний и интриг у меня разыгрался зверский аппетит. Давай поедем в город и найдем где перекусить.

* * *

– Утка просто восхитительна, – заметила Эмили.

– Ага, – пробормотала Мюри.

– Тогда почему ты ничего не ешь? – удивленно спросила Эмили.

– Что ты сказала? – Мюри в замешательстве взглянула на подругу и опустила глаза. Перед ней стоял поднос с нетронутой едой. Сделав глубокий вдох, она призналась: – Я задумалась.

– Тебе не дают покоя мысли о женихе, – сказала Эмили. – Ты не знаешь, кого тебе выбрать, и мучаешься.

– К замужеству надо подходить серьезно, – заметила Мюри. – Ведь мне предстоит провести остаток жизни с тем, кого я выберу… Я должна буду лечь с ним в постель, родить ему детей… – Она с беспомощным видом пожала плечами. – Что, если я выберу не того?

– Ничего не бойся, я помогу тебе, – с усмешкой сказала Эмили и добавила серьезным тоном: – Давай подумаем, кому бы ты отдала предпочтение. Кто-то из неженатых дворян вызывает у тебя хоть какую-то симпатию? Может быть, ты кого-то особо выделяешь?

Мюри на минуту задумалась и, пожав плечами, призналась:

– Нет, для меня все на одно лицо. Я так долго не желала сближаться с придворными, избегала общения с ними, что толком никого не знаю при дворе, в том числе и неженатых мужчин.

– Что ж, – рассудительно сказала Эмили, – тогда тебе придется познакомиться с ними поближе. Здесь, при дворе, много мужчин со красивыми лицами, изысканными манерами и набитыми золотом кошельками.

Мюри отмахнулась от нее.

– Какая разница, красивое лицо у мужчины или нет? За привлекательной внешностью может скрываться жестокий нрав, что я не раз видела за эти годы при дворе. Что касается богатства, то я в нем не нуждаюсь. Родители оставили мне в наследство большое состояние. Манеры хороши, но они не смогут уберечь тебя от бед в трудные времена.

– Тогда о каком муже ты мечтаешь? – с любопытством спросила Эмили.

– О… – промолвила Мюри, устремив взгляд вдаль. – Я бы хотела, чтобы он был добрым и чутким с теми, кто слабее него… И умным – это самое главное. С глупым человеком я бы никогда не смогла найти общий язык. И еще мой муж должен быть сильным, я хочу, чтобы он защищал нашу землю, если разразится война. Я вижу его добрым господином, который знает, как управлять своими владениями и сделать так, чтобы народ процветал.

Мюри замолчала, и Эмили похлопала ее по руке.

– Ты перечислила прекрасные качества, и я уверена, что мы найдем дворянина, которой в полной мере соответствует им.

– А почему бы вам не попросить о помощи святую Агнессу?

Мюри удивленно повернулась к женщине, сидевшей за столом по левую руку от нее. Это была леди Лауда Олдос. Как правило, она не обращала внимания на Мюри, во всяком случае, последние пять или шесть лет – с тех пор, как леди Лауда покинула двор и вернулась в родовое гнездо. В королевском замке она бывала теперь лишь наездами. До этого Лауда была одной из самых жестоких мучительниц Мюри. Вот почему та удивилась, обнаружив, что этим вечером леди Лауда села за стол рядом с ней.

Несмотря на то что обе они повзрослели, Мюри все же невольно напряглась в ожидании словесных оскорблений, которыми осыпала ее Лауда, когда они были детьми. Однако, к огромному ее облегчению, леди Олдос не стала нападать на нее. Более того, в начале ужина она улыбнулась Мюри, пожелала доброго вечера и принялась за трапезу, не произнеся больше ни слова… И вот теперь Лауда неожиданно снова заговорила.

– Простите? – промолвила Эмили с недоверчивой улыбкой, наклоняясь вперед, чтобы посмотреть на соседку Мюри. – Вы что-то сказали о помощи, которую может оказать святая Агнесса?

– Да. – Лауда сконфуженно рассмеялась. – Впрочем, все это глупости, не берите в голову. Не обращайте внимания на мои слова.

– О нет, – улыбнувшись, поспешно сказала Мюри. – Вы меня заинтриговали. Расскажите, что вы имели в виду.

Лауда с очевидным смущением поерзала на стуле, а затем снова заговорила:

– Я услышала, что вы озабочены выбором мужа, и вспомнила одно старое поверье, связанное с кануном дня святой Агнессы.

– И что же это за поверье? – с интересом спросила Мюри.

– Говорят, – заговорщицки наклонившись к ней, сказала Лауда, – если будешь поститься весь день в канун святой Агнессы, то ночью тебе приснится мужчина, которому суждено стать твоим мужем.

Мюри и Эмили изумленно уставились на нее, и леди Олдос снова смущенно рассмеялась, пожав плечами.

– Это, конечно, глупое суеверие, я знаю, но как было бы чудесно, если бы оно оказалось правдой! – Лауда вздохнула. – Я нахожусь в том же положении, что и вы, леди Мюри. Моего жениха свела в могилу чума, и отец хочет, чтобы я выбрала жениха, пока мы находимся здесь, при дворе, но… – Она обвела взглядом переполненный зал. – Тут так много мужчин, и я почти никого из них не знаю. Мне очень трудно сделать выбор!

– Да, сделать выбор очень непросто, – согласилась Мюри.

Она была несколько удивлена тем, что у нее есть нечто общее с Лаудой, с которой они не ладили в детстве.

– Конечно, ведь он повлияет на всю нашу жизнь, – промолвила Лауда и сухо добавила: – Что касается меня, то я упустила возможность обратиться к святой Агнессе за помощью. Я не сразу вспомнила о поверье и поэтому не постилась сегодня.

Мюри слабо улыбнулась, решив, что было бы неплохо проверить действенность старинного обряда. Нет, она не полагалась, принимая решения, исключительно на помощь высших сил, однако поддержка святых в деле выбора жениха, на ее взгляд, была бы нелишней.

– Вообще-то, Лауда, ты еще не упустила свой шанс, – внезапно произнес Малкулинус, сидевший рядом с сестрой. – Говорят, что если девушке не удалось весь день держать пост, то для нее еще не все потеряно. Она может съесть перед сном какие-нибудь испорченные продукты – гнилые или протухшие, – и тогда ей приснится мужчина, за которого она выйдет замуж. Сделай это – и узнаешь, истинно ли поверье.

– Ты это серьезно, Малкулинус? – с неуверенным видом спросила Лауда. – Или шутишь?

– Ваш брат прав, леди Лауда, – заявила Эмили, и Мюри с удивлением взглянула на нее. – Теперь я припоминаю, что тоже слышала когда-то об этом поверье. Если не ошибаюсь, в нем рекомендовалось съесть перед сном кусочек тухлого мяса.

– Ну вот, все правильно! – радостно воскликнула Лауда, одарив Мюри улыбкой. – У вас есть возможность проверить действенность старинного обряда.

Мюри неуверенно прикусила губу. Голодать весь день – это одно, а вот есть на ночь тухлое мясо – совсем другое. Мюри передернула плечами от отвращения, ей очень не нравилась эта затея.

– Почему бы вам самой не совершить этот обряд сегодня вечером, леди Лауда? – поморщившись, спросила она. – И если он приведет к нужному результату, завтра я последую вашему примеру.

– Результат будет, только если совершить обряд в канун дня святой Агнессы, – покачав головой, напомнила Лауда. – Боюсь, вам придется выполнить все его предписания не откладывая, сегодня вечером.

– А как же вы? – спросила Эмили и, увидев, что Лауда с тревогой и недоумением смотрит на нее, напомнила: – Вы сказали, что тоже ищете мужа.

– О, я не думаю… – быстро начала Лауда, но Малкулинус перебил ее:

– Конечно, моя сестра тоже совершит обряд. Кстати, вы с Лаудой можете сделать это вместе. – Поймав на себе колючий взгляд сестры, Малкулинус обратился к ней, пожав плечами: – Ты же должна выбрать себе мужа, сестра, а Мюри не хочет совершать обряд в одиночестве. Может быть, во сне вы обе получите ответ на важный для вас вопрос.

Лауда нахмурилась, но промолчала.

– Мне, конечно, было бы приятно получить помощь от святой Агнессы, – пробормотала Мюри, – но я не уверена, что готова для этого есть тухлое мясо…

– О нет, не надо рисковать своим здоровьем! – с наигранным беспокойством воскликнула Лауда. – Простите, что я напомнила вам об этом странном поверье. Ваш желудок, несомненно, слишком нежен, чтобы проводить над ним подобные опыты. Думаю, я сама совершу необходимый обряд и проверю его действенность.

Мюри не понравилось, что Лауда считает ее слабее себя. Она не желала ни в чем уступать ей.

– Мой желудок не нежнее, чем у других, – возразила она.

– Тогда, может быть, вы боитесь? – осторожно предположила Лауда.

– Я ничего не боюсь! – нахмурившись, заявила Мюри.

– Хорошо. В таком случае давайте совершим обряд вместе.

– Вот и отлично! – радостно воскликнул Малкулинус. – Как это здорово! Я буду с нетерпением ждать утра, чтобы услышать результаты.

– Но… – попыталась протестовать Мюри. Ей не хотелось, чтобы ее слова были восприняты как согласие.

У нее не было ни малейшего желания есть тухлое мясо или что-нибудь в этом роде даже ради того, чтобы получить ответ на вопрос, кто станет ее мужем.

– Вот и хорошо, – прервала размышления Мюри леди Лауда, поднимаясь из-за стола. – Я прямо сейчас пойду к королевскому повару и попрошу его приготовить для нас что-нибудь из испорченного мяса. В кухне наверняка завалялось такое. Надеюсь, он будет настолько любезен, что приготовит его с добавлением специй и ароматных трав, чтобы сделать более съедобным.

– Нет, леди Лауда, я… – пыталась возразить Мюри, но Лауда уже ушла.

Проводив ее взглядом, Мюри с легким вздохом откинулась на спинку стула.

– Надеюсь, ты не собираешься заниматься всем этим вздором? – прошептала Эмили ей на ухо. – Я думала, все это шутка. Ты же не веришь в подобные бредни?

– Конечно нет, – заверила Мюри подругу. – Как только Лауда вернется, я скажу ей, что пошутила.

– Отлично! – промолвила Эмили. – Я не хочу обижать святую Агнессу, но есть тухлое мясо ради каких-то глупых суеверий крайне опасно для здоровья.

Мюри кивнула и вернулась к трапезе. Однако у нее пропал аппетит, и она лишь вяло ковырялась в тарелке. Вскоре Мюри поймала себя на том, что постоянно поглядывает на двери, ожидая возвращения Лауды.

Ужин уже закончился, и все начали подниматься из-за столов, когда Лауда наконец снова появилась в большом зале. Мюри приготовилась вежливо, но твердо объяснить ей, что не намерена участвовать в обряде, но Лауда не дала ей даже рта открыть.

– О, простите, что я задержалась, – затараторила она. – Королевский повар не сразу откликнулся на мою просьбу, мне пришлось ждать, пока он освободится. А потом он, казалось, целую вечность искал что-нибудь подходящее для приготовления нужного нам блюда. Я сгорала от нетерпения, но не могла ничего поделать. И вот, смотрите, что я принесла.

С легким смешком Лауда положила два кусочка мяса на небольшую оловянную тарелку. Мюри с отвращением посмотрела на них и покачала головой. На лице Лауды отразилась тревога.

– Вы же не откажетесь от своих намерений после того, как я приложила неимоверные усилия, чтобы раздобыть мясо?

– Простите, Лауда, – с виноватым видом промолвила Мюри, – но я с самого начала не…

– У вас не хватило смелости, – разочарованно вздохнула Лауда. – Ну что ж, все понятно. У вас никогда не было стержня. Вы так и остались жалким избалованным ребенком!

Мюри резко встала, открыв рот, чтобы осадить Лауду, но, поймав на себе жадные взоры тех, кто ждал скандала, сдержалась. С детства она старалась дать отпор всем, кто нападал на нее при дворе. Осиротевшая Мюри была грустным, одиноким ребенком, потерянным в этом жестоком мире и нуждавшимся в друзьях, сочувствии и привязанности. Но в королевском замке она оказалась мишенью для нападок. Сверстницы, заметив, что Мюри тоскует по умершим родителям, восприняли это как слабость и кружили поблизости, словно стая волков, готовых наброситься на свою жертву. Все последующие годы ей пришлось воевать с придворными, находясь с ними в постоянных конфликтах. Через полгода после переезда в королевский замок Мюри поняла, что глубоко несчастна. Ей хотелось умереть, отправиться на небо туда, где ее ждали любящие родители.

Если бы в тот момент при дворе не появилась Эмили, вся эта история плохо бы закончилась. К счастью, Эмили дала ей хороший совет, который, по существу, спас Мюри от множества бед. С тех пор в любой конфликтной ситуации Мюри разражалась громкими рыданиями, и противники, оторопев, обычно отступали, оставляя ее в покое.

Дополнительным преимуществом было то, что вопли Мюри казались королеве настолько утомительными, что она предпочитала держать крестницу короля подальше от себя. Это позволяло Мюри уединяться, закрываться в библиотеке, чтобы читать книги и заниматься своими любимыми делами.

Правда, из-за того, что она всех раздражала и не годилась ни для игр, ни для общения со сверстницами, ее прозвали при дворе Негодницей. В юности Мюри думала, что лучше носить такое прозвище, чем подвергаться постоянным нападкам. Однако теперь ей не хотелось мириться с ним, ее гордость была уязвлена. Она стремилась выйти замуж и хотела, чтобы муж уважал ее. Она считала, что – несмотря на заверения Эмили – обидное прозвище подорвет ее шансы на счастливое замужество. Мюри хотела, чтобы о нем все забыли.

С мрачным выражением лица она протянула руку.

– Дайте мне то, что вы принесли.

Лауда протянула ей один кусочек мяса, и Мюри, отправив его в рот, поморщилась от отвратительного вкуса. Приправа, которую использовал повар, чтобы заглушить неприятный запах тухлятины, была горькой и противной. Мюри чуть не выплюнула мясо, но, сделав над собой усилие, сдержалась, прожевала и проглотила его. Помолчав, она взглянула на второй кусочек и приподняла бровь.

– Ну, что же вы? – спросила она.

Лауда улыбнулась и съела мясо.

– Вот и все, – сказал Малкулинус с широкой улыбкой. В душе он радовался, что не ему пришлось есть тухлятину. – Я буду с нетерпением ждать утра, чтобы узнать, кто вам приснился. Могу я пожелать вам сладких снов?

– С тобой все в порядке? – спросила Эмили, когда они шли по коридору к своим комнатам. – Ты постоянно потираешь живот. Тебя поташнивает?

– Немного, – морщась, призналась Мюри.

Эмили покачала головой, с досадой глядя на подругу.

– Ума не приложу, зачем ты ела это противное мясо. Ты ведь понимаешь, что поверья – это полная чепуха?

– Конечно, понимаю, – пробормотала Мюри.

– Перестань, не притворяйся, я слишком хорошо тебя знаю. Ты суеверная и наверняка ждешь теперь, что тебе приснится мужчина, которому суждено стать твоим мужем. Я надеялась, что необходимость есть тухлое мясо поумерит твой пыл, но тебя и это не остановило!

Мюри не стала спорить с подругой. Она действительно чувствовала себя неважно. В животе у нее бурлило, а голова туманилась.

– Испорченное мясо не желает усваиваться, да? – с беспокойством спросила Эмили, наблюдая, как Мюри потирает живот. – Противно было?

– Очень, – призналась Мюри и, слабо улыбнувшись, добавила: – Во всех отношениях. Особенно на вкус.

– Хм. Это не удивительно, – заметила Эмили, не сводя с Мюри тревожного взгляда.

– Вот мы и пришли, – сказала Мюри.

Эмили остановилась у двери в свою комнату и помедлила.

– Хочешь, я немного посижу у тебя? Мне хочется убедиться, что с тобой все в порядке.

– Не говори глупостей, – мягко сказала Мюри, тронутая заботой подруги. Эмили всегда была чутким, внимательным человеком. – Реджинальд будет волноваться, если, вернувшись, обнаружит, что ты пропала. Не беспокойся, со мной все будет в порядке! Я сразу лягу спать… Надеюсь, мне приснятся сладкие сны. Было бы обидно съесть это мерзкое мясо и не получить за это никакого вознаграждения.

Эмили вздохнула.

– Хорошо, но пусть Сесиль спит в твоей комнате, и скажи ей, чтобы она сразу же пришла за мной, если ты почувствуешь себя хуже, – велела она.

Мюри молча улыбнулась, не желая давать обещания, которого не собиралась выполнять. Она, конечно же, не позволит горничной спать в ее комнате. Чтобы Эмили не догадалась взять с нее честное слово, Мюри стала поспешно прощаться.

– Ты не хочешь пожелать мне сладких снов?

Эмили, усмехнувшись, покачала головой.

– Желаю тебе сладких снов, дорогая.

– Спасибо.

Эмили обняла ее.

– Я знаю, что порой случаются странные вещи, – сказала она. – Возможно, Малкулинус прав и твое наитие, освобожденное от оков разума, ночью даст ответ на волнующие тебя вопросы.

– Надеюсь на это, – пробормотала Мюри. – Приятных снов, Эмили.

– И тебе, – ответила леди Рейнард и, открыв дверь в свою комнату, проскользнула внутрь.

Мюри поморщилась от этих слов и повернулась, чтобы пройти по коридору в свою спальню. Ей казалось сомнительным, что она вообще заснет сегодня ночью.

Ее желудок бурно протестовал против съеденного тухлого мяса. Вдобавок к тому была совершенно измотана и едва держалась на ногах. Мюри не понимала, что с ней происходит. Она ведь едва пригубила бокал с вином, которое так щедро лилось сегодня вечером за ужином, но голова кружилась, словно в дурмане.

– Добрый вечер, миледи, – с широкой улыбкой приветствовала свою госпожу служанка, спрыгнув с подоконника, где сидела, штопая нижнюю юбку. Отложив рукоделье в сторону, Сесиль поспешила к Мюри, которая, войдя в комнату, закрыла за собой дверь. – Вы хорошо провели вечер?

– Не совсем, – устало призналась Мюри.

– О, как жаль… – промолвила Сесиль, помогая ей раздеться.

Мюри, помолчав, спросила:

– Скажи, Сесиль, ты когда-нибудь слышала о народном поверье, связанном с кануном святой Агнессы? Что-то о снах…

– В которых девушка может увидеть своего будущего мужа? – кивнув, закончила за нее Сесиль. – Да, слышала. Моя сестра испробовала это на себе.

– Правда? – с живым интересом спросила Мюри. – И чем закончился ее опыт?

– Ей приснился незнакомец, которого она встретила неделю спустя, и через полгода они сыграли свадьбу, – рассказала служанка.

– Правда? – Мюри улыбнулась, надеясь, что, в конце концов, не зря мается расстройством желудка.

– Так все и было, миледи, клянусь вам.

Расстегнув платье, Сесиль помогла Мюри выскользнуть из него, а потом сняла с нее камизу – длинную нижнюю рубашку.

– А ты сама когда-нибудь пробовала увидеть во сне суженого? – спросила Мюри, подходя к тазу с водой, стоявшему на тумбочке у кровати.

Опустив мягкую тряпицу в воду комнатной температуры, она выжала ее и стала обтираться.

– Да, – медленно произнесла девушка.

– И он тебе приснился?

– Нет. Во всяком случае, я не помню, чтобы мне что-то приснилось. – Сесиль грустно улыбнулась, убирая платье своей госпожи. – Хотя это было много лет назад, но я все еще не замужем. Наверное, мужчина никогда не обратит на меня внимания, потому я никого и не увидела.

– О, я уверена, это не так, – поспешно сказала Мюри. – Тебе еще повезет.

Сесиль прибыла вместе с ней ко двору после смерти родителей Мюри десять лет назад и сейчас уже считалась старой девой. Возможно, Сесиль действительно никогда не выйдет замуж. Нахмурившись, Мюри провела влажной тряпицей по лицу и рукам, а затем надела свежую камизу, которую подала ей Сесиль.

– Будут ли еще какие-нибудь распоряжения, миледи? – спросила Сесиль, когда Мюри легла в постель.

– Нет. Спасибо, можешь идти, Сесиль, – устало пробормотала она.

– Тогда спокойной ночи, миледи. Приятных снов.

Мюри, вздрогнув, посмотрела на дверь, но та уже закрывалась за служанкой.

– Сладких снов, – пробормотала она с легким вздохом, поворачиваясь на бок в надежде облегчить неприятные ощущения в желудке.

Как было бы чудесно, если бы ее мечты сбылись! Мюри действительно хотела выйти замуж, и тому были свои причины. Выйдя замуж, она уехала бы в свой собственный дом, где ей не пришлось бы общаться с жестокими и алчными придворными. Она родила бы детей… Мюри недавно поймала себя на мысли о том, что страстно желает ребенка, которого она любила бы так же сильно, как любили ее саму родители.

К сожалению, сосредоточившись на мыслях о детях и плане, как заставить короля и королеву согласиться на ее брак, Мюри упустила один важный момент: она совершенно не подумала о том, кто станет ее мужем. Честно говоря, она предполагала, что король сам выберет ей супруга. Но теперь, когда выбор предоставлен ей, Мюри совсем растерялась. Она боялась ошибиться. А что, если она по глупости и наивности выйдет замуж за жестокого подлого человека?

Вздохнув, Мюри снова перевернулась на спину. Как хорошо было бы, если бы святая Агнесса действительно послала ей вещий сон и Мюри увидела бы своего суженого! Однако она опасалась, что расстройство желудка помешает ей заснуть.

Как только эта мысль пришла ей в голову, Мюри начала дремать, ее глаза стали слипаться, и она погрузилась в сон.

* * *

– Где же он ходит? – нетерпеливо пробормотал Осгуд.

Балан пожал плечами. За ужином им удалось занять места неподалеку от Лауды и Мюри, и они слышали их разговор. Поняв, что Мюри согласилась совершить обряд в канун святой Агнессы, кузены решили вмешаться. Они весь вечер не выпускали Мюри из виду, а потом последовали за ней и Эмили наверх. И вот теперь кузены прятались за портьерами в оконной нише коридора неподалеку от покоев Мюри, поджидая Малкулинуса.

– Боже милостивый, неужели он появится только на рассвете? – с досадой предположил Осгуд.

– Вряд ли, – заявил Балан. – Он же знает, что действие дурманящих трав, которыми Лауда приправила мясо, может ослабеть через пару часов.

– Точно, – согласился Осгуд. – Кстати, думаю, после того, как ты остановишь Малкулинуса, тебе стоит заглянуть в комнату Мюри и убедиться, что снадобья не причинили ей вреда.

– Нет, – прорычал Балан. – Я не собираюсь входить к ней и показываться ей на глаза.

– Но почему? Если Мюри увидит тебя якобы во сне, то наверняка согласится стать твоей женой, и ваш брак спасет Гейнор. Этой зимой многие его обитатели умрут с голоду, если мы не раздобудем денег. Мюри и без всяких поверий выбрала бы в мужья тебя, если бы лучше узнала. Ты слишком застенчив, Балан, в этом все дело…

– Застенчив? – с недоумением переспросил Балан. – Я бы так не сказал.

Осгуд фыркнул.

– Балан, я знаю тебя всю свою жизнь. Ты до того застенчив, что избегаешь общения с женщинами. Я никогда не видел, чтобы ты беседовал с ними! Только не говори, что ты без проблем общаешься с теми девицами, которые обычно следуют за войском в обозе, – им и говорить ничего не надо. Я имею в виду леди!

Балан пожал плечами.

– Я не разговариваю с женщинами, потому что мне нечего им сказать.

– Чушь собачья, – возразил Осгуд. – Ты просто застенчивый… Но я могу помочь тебе. Ты, наверное, заметил, что я пользуюсь большим успехом у дам. Если хочешь, я научу тебя, как ухаживать за ними, как произвести впечатление и…

– Осгуд, – перебил его Балан, – я не думаю, что навыки, которые ты используешь, чтобы охмурить служанок в трактирах, сослужат мне добрую службу в отношениях с леди Мюри.

– Женщины есть женщины, кузен, – заметил Осгуд. – Будь то леди или трактирная служанка, им всем нравится, когда ими восхищаются и говорят, что они особенные. Если бы ты просто зашел в спальню леди Мюри и…

– Нет, – отрезал Балан.

– Ну, пожалуйста. Что тебе стоит…

– Нет, – твердо повторил Балан и добавил: – Ты не уговоришь меня воспользоваться уловкой Малкулинуса и показаться на глаза леди Мюри, Осгуд, что бы ты ни говорил и к каким бы доводам ни прибегал. Забудь об этом!

– Ладно, ладно, не горячись, – примирительным тоном произнес кузен. – Я просто подумал… Слушай, это не он?

Балан посмотрел в сторону лестничной площадки, откуда, по его расчетам, должен был появиться Малкулинус, но там никого не было. Нахмурившись, он посмотрел в другую сторону и замер, увидев Малкулинуса в дверях комнаты, расположенной неподалеку от спальни Мюри.

Его одежда была измята, волосы растрепаны, он страстно целовал какую-то женщину.

– По-моему, это леди Джейн, – промолвил Осгуд и, прежде чем Балан успел ответить, добавил: – Судя по всему, слухи о ней были верны, у нее действительно есть тайный любовник. Интересно, а то, что говорят о ее беременности, тоже правда?

Балан хмыкнул.

– Малкулинус, похоже, решил отказаться от своего плана, – предположил Осгуд.

– Леди Джейн почти так же богата, как и леди Мюри.

– Богатство Малкулинуса не волнует, – напомнил Осгуд. – Леди Джейн – дама с хорошей репутацией… Ну, если не считать того факта, что она легла с ним в постель до свадьбы. Неужели Малкулинус настолько подлый, что отправится в спальню леди Мюри прямо из объятий своей любовницы?

Балан ничего не ответил. Малкулинус тем временем развернул леди Джейн, втолкнул ее обратно в комнату и, игриво хлопнув по ягодицам, закрыл дверь. Несколько мгновений он стоял не шевелясь, словно хотел убедиться, что леди Джейн не откроет дверь, а затем направился по коридору, на ходу поправляя одежду и приглаживая волосы.

Балан вдруг подумал, что Осгуд, возможно, прав и Малкулинус пройдет мимо комнаты Мюри, но он ошибался. Малкулинус с вороватым видом огляделся, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, а затем осторожно приоткрыл дверь и проскользнул в спальню королевской крестницы.

– Сделай же что-нибудь, – прошипел Осгуд.

Балан вышел из-за портьеры и бросился бегом по коридору.

Глава 3

Балану удалось приоткрыть дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть в комнату, не привлекая внимания соперника. Бесшумно прикрыв ее, он остановился, чтобы дать глазам привыкнуть к темноте.

Угасающее пламя в камине давало мало света. Тем не менее Балан разглядел, что Малкулинус стоит у кровати и осторожно трясет Мюри за плечо, пытаясь разбудить ее.

– Мюри! Просыпайся, – шептал Малкулинус, однако девушка не шевелилась. – Лауда, вероятно, переборщила с дурманящими травами… Тогда, может быть, поцелуй разбудит тебя?

На скулах Балана заходили желваки при мысли, что этот презренный пес прижмет свои губы к губам Мюри. Он схватил статуэтку со столика у двери и быстро подкрался к Малкулинусу сзади.

Хотя Балан старался двигаться тихо, он все же каким-то образом выдал себя. Малкулинус бросил взгляд через плечо как раз в тот момент, когда Балан оказался у него за спиной. Недолго думая, Балан, размахнувшись, ударил соперника статуэткой по голове.

Глухой звук удара нарушил тишину комнаты. Малкулинус со стоном повалился на пол. Однако этот шум так и не разбудил Мюри.

Камин горел с другой стороны кровати, отбрасывая тени. Балан хотел схватить потерявшего сознание Малкулинуса за ноги и выволочить его из спальни, но остановился, когда его взгляд упал на женщину, спящую в постели. Мюри показалась ему красивой еще днем, когда он видел ее в пиршественном зале, но при свете камина она выглядела еще более прекрасной. В полутемной комнате ее лицо казалось безмятежным и загадочным, а слабый отблеск пламени придавал золотистым волосам дивный оттенок.

Должно быть, Мюри спала беспокойно и металась во сне, потому как, сбросив с себя простыни и меховое одеяло, лежала теперь в одной тонкой камизе, подол которой сбился у бедер. В тусклом свете ее ноги казались алебастровыми.

Взгляд Балана скользнул по округлым бедрам Мюри, мягкой выпуклости ее живота, а затем по вырезу камизы. Тесемки на вороте развязались, и ткань сползла, обнажив верхнюю часть груди. Балан долго любовался ею. Если бы он наклонился и чуть-чуть сдвинул ткань, то увидел бы ее сосок. От этой мысли Балана бросило в жар, он облизнул губы, стараясь запечатлеть образ красавицы в памяти, чтобы позже воссоздавать его в своем воображении. Балан не знал, как долго простоял у кровати, но понял, что прошло много времени, когда услышал стоны, доносившиеся с пола.

Бросив сердитый взгляд на Малкулинуса, который посмел отвлечь его от дивного зрелища, Балан опустился на колени и занес кулак над головой соперника, собираясь снова ударить его, чтобы тот больше не шумел. Однако в этот момент Малкулинус завизжал, как свинья на бойне.

Выругавшись про себя, Балан врезал ему, и Малкулинус лишился чувств. Балан с беспокойством взглянул на кровать и застыл, увидев, что крик разбудил Мюри. Она, лежа на краю кровати и сонно моргая, смотрела на него, стоявшего на коленях в полутьме.

– Кто вы? – в замешательстве спросила Мюри. У нее слипались глаза, и было видно, что она еще не совсем проснулась. – Вы мой муж?

Балан поколебался, испытывая сильное искушение воспользоваться ситуацией и сказать «да». Однако если бы он это сделал, то был бы ничем не лучше человека, лежавшего сейчас на полу у его колен.

Проклиная свою совестливость, он буркнул:

– Нет.

– Кто же вы тогда? – спросила она с недоумением.

– Никто, – заявил Балан. – Меня здесь нет.

– Как это – нет? – в замешательстве спросила Мюри.

– Вот так. Ты спишь. Успокойся и спи дальше, – приказал Балан.

Она ненадолго задумалась, а затем, казалось, ее осенило.

– Ах да, конечно. Вы еще не мой муж. Вы мой суженый.

Глаза Балана расширились от тревоги. О, это было так неправильно! Теперь Мюри думала, что он… что она… Черт возьми!

Балан сжал зубы, не зная, как исправить положение, но понимая, что должен что-то сделать. Поколебавшись, Балан придвинулся на коленях поближе к кровати, а затем приподнялся, чтобы посмотреть на Мюри сверху вниз. Она последовала его приказу, снова улеглась на спину и, по-видимому, быстро заснула. Его взгляд скользнул по ее рубашке, и Балан заметил, что в вырезе теперь был виден сосок.

Пришлось задержать дыхание и крепко сжать кулаки, чтобы не поддаться искушению и не потянуться к девушке. «Боже, чем я заслужил все эти испытания, свалившиеся мне на голову?» – подумал он.

Во-первых, на его землях многих жителей свела в могилу чума. Хотя, конечно, «черная смерть», как ее называли, уничтожила половину населения Англии, поэтому разразившийся мор нельзя было расценивать как испытание, посланное ему лично.

Однако в отличие от многих других поместий Гейнор не смог восстановиться после чумы. А потом умер отец Балана, и бремя забот о замке легло на его плечи… И вот теперь это страшное искушение.

С губ Мюри сорвался тихий вздох, и она пошевелилась. При этом камиза сползла с ее плеча, и обнажилась округлая, упругая, манящая грудь девушки.

– Черт, – выдохнул Балан.

Он совсем растерялся от этого зрелища, не зная, что делать дальше. Подумав мгновение, мудро ли поступает, Балан протянул руку, чтобы прикрыть ее грудь рубашкой. Но для этого ему понадобились обе руки: одной нужно было приподнять грудь, а другой оттягивать ткань камизы. Но тут Мюри застонала и выгнулась навстречу его прикосновению. Балан замер.

Он заметил, что ресницы девушки дрожат и она вот-вот откроет глаза, и сделал единственное, что пришло ему в голову. Он поцеловал Мюри. Балан рассуждал так: он запечатает ей рот поцелуем и не даст закричать от испуга. А пока будет длиться поцелуй, придумает какой-нибудь способ исправить ситуацию.

Рассуждение было явно ошибочным. Если обнаженная грудь Мюри в нескольких дюймах от него всего лишь отвлекала Балана от размышлений, то поцелуй полностью лишил его способности мыслить. Девушка была теплым сонным комочком манящей плоти, ее губы оказались мягкими, податливыми, сладкими как мед. Балан потерял контроль над собой.

Сначала его поцелуй был довольно целомудренным, но, когда она вздохнула и потянулась к нему, он не смог сдержаться и, раздвинув языком ее губы, полностью завладел ими.

Это явно понравилось Мюри. Она глухо застонала, и Балан почувствовал, что ее ручки мягко обхватили его за плечи. Мюри приподнялась на кровати, прижимаясь к нему грудью. Его руки немедленно откликнулись на приглашение, торопясь обнажить то, что до этого он пытался целомудренно прикрыть. Это ему удалось, и Балан нежно сжал упругий холмик в руке. Мюри снова застонала от удовольствия, и это вдохновило Балана на более дерзкие действия. Он хотел было улечься на кровать рядом с девушкой, но тут до его ушей донесся другой стон – низкий и грубый.

Балан совсем забыл, где находится и как сюда попал, поэтому на мгновение растерялся, не понимая, откуда доносится неприятный звук. Однако когда чья-то рука коснулась его лодыжки, он вспомнил события этого вечера. Не отрывая взгляда от припухших губ Мюри, он взмахнул кулаком и ударил приподнявшегося соперника. Судя по всему, Балан угодил Малкулинусу в лоб, и тот снова упал навзничь с тихим стуком.

Балан понимал, что поступает неправильно. Он воспользовался гнусной уловкой Малкулинуса и, по существу, напал на одурманенную каким-то зельем девушку в постели. Последняя мысль была для него как ушат ледяной воды и тут же загасила огонь неистового желания, которое пробудила в нем Мюри.

Балан медленно отстранился от нее. Откинув со лба девушки упавшие локоны, он прошептал:

– Спи.

Мюри разочарованно вздохнула, но тут же снова провалилась в забытье. Похоже, Лауда знала толк в дурманящих травах. Возможно, Мюри все это время находилась в полусне.

Разочарованно вздохнув, Балан поднял с пола обмякшее тело Малкулинуса и взвалил его на плечо. Выпрямившись, он обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на прекрасную Мюри. Ее золотистые волосы разметались по подушке, руки были закинуты за голову, колени полусогнуты, а камиза скорее открывала, чем скрывала ее тело.

Это было зрелище, ради которого Балан отдал бы все на свете. Ах, если бы он мог проснуться утром рядом с этой девушкой!

Решительно повернувшись, он вынес Малкулинуса из комнаты и осторожно прикрыл за собой дверь.

– Что случилось? – вынырнув из темноты, спросил Осгуд. – Она видела его? А тебя? Что…

– Заткнись, – устало велел Балан. – Давай разберемся с этим… – Он искоса посмотрел на не подававшего признаков жизни Малкулинуса, которого нес на плече. – Предлагаю отнести паршивца в его комнату, а потом лечь спать.

Видя, что Балан на взводе, Осгуд впервые в жизни не стал испытывать судьбу и возражать кузену. Он молча последовал за ним в комнату Малкулинуса. К счастью, она была пустой, а постель разобранной. Малкулинус, должно быть, отпустил слугу еще до того, как отправился на свидание в спальню леди Джейн. Балан и Осгуд раздели лорда Олдоса и уложили его в постель в надежде, что утром он ничего не вспомнит и подумает, что вернулся в свою комнату и лег спать самостоятельно.

Балан, конечно, понимал, что утром у Малкулинуса будет раскалываться голова, но его это не заботило. Подлец заслужил хорошую взбучку за свои дешевые махинации.

* * *

Мюри проснулась с улыбкой на лице и сладко потянулась в постели. Она чувствовала себя замечательно, потому что ей приснился самый чудесный сон на свете. Ей приснилось, что к ней среди ночи приходил мужчина…

Ей приснился суженый!

Резко сев, Мюри оглядела комнату. Его здесь, конечно, не было, но он ей снился! И казался таким настоящим. Она все еще чувствовала вкус его поцелуев на своих губах и его запах на своем белье…

– О боже, – выдохнула Мюри. В канун святой Агнессы она съела тухлого мяса и увидела во сне мужчину с длинными темными волосами, темными глазами и телом воина.

Ее глаза широко распахнулись, когда она вспомнила прикосновение его губ и рук к своему телу. Если этот мужчина был в реальности хотя бы наполовину так хорош, как в ее снах, Мюри отдала бы все на свете, чтобы встретиться с ним и выйти за него замуж! В супружеской постели им было бы хорошо вдвоем!

Рассмеявшись, Мюри отбросила в сторону меховое одеяло и вскочила с кровати, горя желанием спуститься вниз и позавтракать. Этим утром она была ужасно голодна… Кроме того, она надеялась, что ее будущий муж, возможно, находится при дворе. Мюри не могла дождаться встречи с ним, чтобы узнать его имя, а потом снова поцеловаться с ним. От одной мысли мурашки бежали у нее по коже. Этот поцелуй был…

– Ой! – воскликнула Мюри, отдернув ногу, в которую впилось что-то острое.

Она взглянула на подошву ступни, но на ней не было никаких следов. Потирая больное место, Мюри внимательно осмотрела срезанный камыш, расстеленный у ее кровати, и удивленно подняла брови, заметив что-то блестящее. Это был нательный крестик на золотой цепочке. Мюри случайно наступила на него. Опустив ногу, она наклонилась, чтобы поднять находку. Девушка впервые видела этот крестик, он не принадлежал ни ей, ни ее служанке. Во всяком случае, она никогда не видела его на Сесиль. Мюри повертела крестик в руках, задумчиво покусывая нижнюю губу. Откуда он взялся? Эта мысль обеспокоила Мюри.

Ее отвлек звук отворяемой двери. Повернувшись, Мюри увидела Сесиль, которая осторожно просунула голову в комнату. Заметив свою госпожу, служанка улыбнулась и вошла, неся таз с водой.

– Как вы спали, миледи?

– Хорошо, – коротко ответила Мюри.

Положив крестик на столик у кровати, она последовала за служанкой к окну, где та поставила воду.

– Вам кто-нибудь приснился?

Мюри удивленно посмотрела на горничную. Она помнила, что вечером рассказывала ей о поверье, связанном с кануном дня святой Агнессы. Но Мюри не говорила Сесиль, что ела тухлое мясо, надеясь увидеть во сне будущего мужа.

– Ну, так как? – с любопытством спросила Сесиль и, прищурившись с хитрым выражением лица, внимательно взглянула на госпожу. – Вы ведь совершили обряд, не так ли?

– Совершила, – призналась Мюри, догадавшись, что новость о поступке, на который отважились она и Лауда, вероятно, уже облетела весь двор.

И, судя по всему, распространилась не только среди придворных, но и среди прислуги. Когда Лауда добывала тухлое мясо, на королевской кухне слуги наверняка слышали ее разговор с поваром.

– Вот это да! – взволнованно взвизгнула горничная. – Умоляю, расскажите обо всем. Как он выглядел? Он красивый? Вы его знаете?

– Он был очень красив, – призналась Мюри, и перед ее мысленным взором возникло лицо покорившего ее сердце незнакомца.

У него были правильные черты лица, глубокие карие глаза, прямой нос и нежные губы… Мюри невольно поднесла руку к своим губам при воспоминании об их поцелуе. Картинка, которую она вызвала в памяти, была немного расплывчатой, но Мюри отчетливо помнила чувства, которые испытала, и даже все еще ощущала вкус поцелуя. Хотя теперь, встав с постели, она больше не чувствовала запаха незнакомца. И, вдруг испугавшись, спросила себя: не исчезнут ли все отголоски памяти о нем так же быстро, как он сам?

Мюри надеялась, что нет. Ее никогда раньше не целовали, и это было самое волнующее событие в ее жизни. Она не хотела лишаться живых воспоминаний о незнакомце.

Поймав себя на том, что теребит пальцами верхнюю губу, Мюри убрала руку и начала умываться.

– Я положила крестик на столик у кровати, – пробормотала она. – Пойди-ка проверь, он не твой?

Служанка послушно пересекла комнату и взяла золотой крестик на цепочке.

– Нет, миледи, это не мой крестик.

– Так я и думала, – сказала Мюри с озабоченным выражением лица.

Ей пришла в голову мысль, что крестик, возможно, принадлежит мужчине из ее сна и что он вовсе не был видением, но Мюри не помнила, чтобы на нем было что-то подобное.

– Скорее всего, кто-то из слуг уронил его, когда вчера менял подстилку, – предположила Сесиль. – Или, возможно, крестик еще раньше в камышах запутался.

– Наверное, так и было. – Мюри вздохнула с облегчением, услышав вполне разумное объяснение. – Положи его обратно на стол. Я попрошу Беккера выяснить, не терял ли его кто-нибудь из прислуги.

Сесиль положила крестик на прикроватный столик, выполняя распоряжение госпожи.

– Скажите, миледи, мужчина из вашего сна что-нибудь делал или говорил? – сгорая от любопытства, спросила она.

Рука Мюри с мокрой тряпицей замерла. Ей не хотелось отвечать горничной. Теперь уже она жалела, что разоткровенничалась с ней. Она не желала делиться с кем-либо своими сокровенными переживаниями. Ей хотелось запомнить все, что она видела во сне, и наслаждаться воспоминаниями. Казалось, что если она поделится ими с другими людьми, то воспоминания поблекнут, станут не такими притягательными.

Подняв голову, Мюри заставила себя улыбнуться.

– Нет, ничего, – солгала она. – И это все, что я тебе готова рассказать. Помоги мне одеться! Я умираю с голоду и хочу побыстрее спуститься в большой зал, чтобы позавтракать.

Сесиль была явно разочарована, но воздержалась от дальнейших расспросов и помогла Мюри подготовиться к предстоящему дню, а потом вслед за ней вышла из комнаты, чтобы проводить госпожу вниз.

В этот момент в коридор из своей спальни как раз вышли Эмили и ее муж, лорд Реджинальд Рейнард. Увидев Мюри и ее горничную, они приветливо улыбнулись.

– Доброе утро, Мюри. Надеюсь, ты лучше чувствуешь себя сегодня? – спросила Эмили.

– Да. Спасибо, что поинтересовалась моим здоровьем, – промолвила Мюри, улыбаясь лорду Рейнарду в знак приветствия.

Этот красивый сильный мужчина обожал свою жену и сдувал с нее пылинки. Лучшего мужа для Эмили было трудно придумать. Мюри не могла нарадоваться счастью подруги.

Болтая о том о сем, они спустились в зал, где уже были накрыты столы и слуги разносили еду. Лорд Рейнард провел дам к свободным местам и усадил их. Поцеловав жену в щеку и обещав скоро вернуться, он извинился и отошел, чтобы переговорить с одним из придворных.

Эмили с нежной улыбкой проводила мужа влюбленным взглядом.

– Он увлечен политикой и, боюсь, вернется к столу не раньше, чем завтрак закончится. Так и останется голодным, вот увидишь!

– Ты его не упрекаешь за это? – с интересом спросила Мюри.

– Нет, – смеясь, ответила Эмили. – Мы довольно редко бываем при дворе, и мне нравится видеть, как он оживлен и общителен. Дома Реджинальд не покладая рук работает, особенно с тех пор, как разразилась чума. Я рада, что здесь он немного отвлечется от рутинных дел.

Она озабоченно сдвинула брови, наблюдая, как супруг исчез в толпе.

Мюри кивнула. Замку Рейнард повезло больше, чем многим другим, там от чумы погибло всего лишь несколько человек, но все равно это было ужасно. Мюри переживала за подругу, Реджинальд тоже сильно беспокоился за жену, особенно после того, как узнал, что она ждет ребенка. Если бы он потерял Эмили и свое дитя, это стало бы для него ударом, от которого Реджинальд, возможно, не оправился бы.

– Знаешь, – с улыбкой заявила Эмили, – я думаю, он постоянно куда-то убегает, чтобы дать мне возможность побыть с тобой наедине. Реджинальд знает, как мы близки и с каким нетерпением я всегда жду встречи с тобой.

Мюри широко улыбнулась в ответ на эти слова и обняла беременную подругу.

– И я тоже всегда с нетерпением жду встречи с тобой, дорогая. Ты для меня – самая родная душа.

– О, тише. Не говори так громко. Ты обидишь короля, если он услышит твои слова, – промолвила Эмили.

– Это правда, – согласилась Мюри, озираясь по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не слышит.

Она действительно не хотела ранить чувства короля. Он был по-своему добр к ней, и Мюри была благодарна ему за это, но король редко оказывался рядом. Она воспринимала его как доброго дядюшку, у которого нет времени возиться с ней, а Эмили была для нее как любимая сестра.

– Ну, как тебе спалось? Ты видела во сне будущего мужа? – с усмешкой спросила Эмили, чтобы сменить тему.

Мюри замешкалась с ответом, но тут вдруг заговорила Сесиль.

– Да, миледи видела во сне настоящего красавца, – выложила она взволновавшую ее новость.

Эмили недоверчиво уставилась на горничную, а затем посмотрела на покрасневшую от смущения Мюри.

– Что такое? А ну, выкладывай!

– О, это был всего лишь сон, – пролепетала Мюри и попыталась сменить тему разговора. – Надеюсь, ты не думаешь, что Реджинальда раздражает наша дружба? Он…

– О нет, не уходи от ответа, – прервала ее Эмили. – Расскажи мне все без утайки! Тебе вправду кто-то приснился?

Мюри, кивнув, заерзала на стуле.

– Это знакомый тебе человек?

Мюри сокрушенно вздохнула.

– Нет, я его не знаю.

– Не знаешь? – недоверчиво переспросила Эмили. Ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя от удивления. – Но ты успела разглядеть, что он красивый!

– Да, очень, – смущенно подтвердила Мюри.

– А как он выглядел? – спросила Сесиль.

– Опиши его, – поддержала горничную Эмили. – Как он выглядел?

– Ну, у него были очень темные волосы, думаю, черные, точно такие же, как вон у того дворянина! – с изумлением воскликнула Мюри, когда ее взгляд упал на сидевшего за столом мужчину в выцветшем синем дублете.

Мюри как зачарованная уставилась на него широко раскрытыми глазами. Ночью она видела суженого в полутьме, но готова была побиться об заклад, что это был именно он. Его длинные черные волосы казались такими мягкими, когда касались ее щеки. У него был гордый профиль и широкие плечи, которые Мюри обнимала во сне. На ее взгляд, он был великолепен.

– О ком ты говоришь? – спросила Эмили, озираясь по сторонам и стараясь проследить за ошеломленным взглядом Мюри. – Кто это?

– О том мужчине в синем дублете, с темными волосами, сильными широкими плечами и мягкими губами.

– Мягкими губами? – изумилась Эмили и, резко повернув голову, посмотрела на подругу.

– Ну да, у него были мягкие губы, когда он целовал меня во сне, – ответила Мюри на ее немой вопрос и нахмурилась. – Мягкие, но властные.

Эмили не сразу пришла в себя после подобных откровений. Справившись с потрясением, она снова взглянула на мужчину, о котором шла речь.

– Это лорд Гейнор, – сообщила она.

– Гейнор, – мечтательно повторила Мюри, как будто пробуя это имя на вкус.

Ей показалось, что оно превосходно звучит. Имя было сильным и могучим, как и мужчина, который его носил.

– Ты должна все рассказать мне, – потребовала Эмили. – Весь сон – от начала и до конца. Я слушаю!

* * *

– Она тебя видела.

– О чем ты? – спросил Балан, когда кузен занял место рядом с ним.

– О леди Мюри. Я проходил по залу мимо нее и леди Рейнард и подслушал их разговор. Леди Мюри говорила, что ты был тем мужчиной, который приснился ей ночью. – Сделав паузу, Осгуд приподнял бровь. – Почему ты не сказал мне, что она видела тебя?

Балан вздохнул.

– Потому что надеялся, что леди Мюри не вспомнит обо мне, когда проснется.

Это не было откровенной ложью. В душе Балана шла борьба. Благородная часть ее искренне надеялась, что Мюри забудет о ночном происшествии. Совесть требовала от Балана, чтобы он завоевывал руку девушки более достойным образом. Другой части, однако, было наплевать, как он добьется ее руки. И, подчиняясь уговорам этой худшей части, Балан страстно мечтал поскорее жениться на Мюри, чтобы иметь возможность заниматься с ней любовью в каждом укромном уголке замка. Хотя, честно говоря, в королевском замке было не так много пригодных для этого укромных уголков.

Осгуд покачал головой.

– Это еще не все, – продолжал он. – Я был не единственным, кто слышал разговор. К леди Эмили и леди Мюри хотела подойти Лауда, но остановилась неподалеку, услышав, о чем они говорят. Было заметно, что она страшно разволновалась, узнав такие новости, и начала метаться по залу, искать кого-то. Я, конечно, последовал за ней.

– Ну, еще бы! – сухо заметил Балан.

Его кузен обожал приключения.

– Оказалось, что Лауда искала брата.

– И что дальше? – с интересом спросил Балан.

– Сейчас они как раз обсуждают события. Видишь? – Осгуд показал пальцем на сидевших поодаль за столом Малкулинуса и его сестру, которая что-то оживленно говорила.

Лауда была явно недовольна. Она повернула голову и посмотрела в их сторону; Малкулинус последовал ее примеру. Балан демонстративно осклабился. Пусть эта парочка знает, что ему известны их планы. Возможно, это остановит их.

– Интересно, они догадываются о том, что происходит? – промолвил Осгуд, наблюдая за Олдосами.

– Скорее всего, да, – пробормотал Балан, когда брат и сестра отвернулись от них и яростно зашептались.

– Они снова что-то замышляют.

– Ага, – раздраженно буркнул Балан. – Хотел бы я знать, о чем они говорят.

– Скоро узнаешь, – с довольным видом заверил его Осгуд и, поймав на себе колючий взгляд кузена, пожал плечами. – Я послал своего пажа шпионить за Олдосами.

Бросив взгляд туда, где сидела коварная парочка, Балан заметил мальчика, слонявшегося неподалеку от них. Через некоторое время он сел, скрестив ноги, на подстилку из камышей и стал играть с собакой. Никто не обращал на него ни малейшего внимания.

Балан улыбнулся.

– Уильям – хороший парнишка.

– Это точно. Он отлично справляется с подобными заданиями. У него прекрасная память. Уильям перескажет мне все, что слышал, слово в слово, когда будет докладывать.

Балан кивнул и хотел уже приняться за трапезу, пододвинув к себе тарелку с хлебом и сыром, но тут Осгуд снова заговорил:

– Итак?

Балан настороженно взглянул на кузена.

– В чем дело?

– После всех заверений, что ты не опустишься до уровня Малкулинуса, что ни за что не покажешься на глаза одурманенной зельем девушке, ты, оказывается, поцеловал ее.

Балан явно занервничал.

– Я не собирался этого делать.

– О, я тебя понимаю! Как только оказалось, что леди Мюри вопреки твоим намерениям все же увидела тебя, ты решил, что теперь имеешь полное право поцеловать ее, поскольку она все равно станет твоей женой. Почему бы и нет?

– Я поцеловал ее, потому что она проснулась, когда я пытался поправить на ней ночную рубашку.

– Вот как? – произнес Осгуд с лукавым выражением лица. – И как же случилось, что ее ночную рубашку потребовалось поправлять?

– Должно быть, ворочалась и металась в постели, – ответил Балан, но, взглянув на кузена, понял, что тот посмеивается над ним. – Почему, черт возьми, ты ухмыляешься?

– Мне нечасто доводилось видеть тебя в таком смятении, – весело заметил Осгуд. – Кроме того, у меня есть причина для радости: мы спасены. Ты завоевал руку прекрасной дамы. Ну, или близок к этому! Похоже, ты ей очень понравился. Она с упоением описывала свой «сон» леди Эмили.

– Она обо всем рассказала подруге? – с тревогой спросил Балан, гадая, какие именно воспоминания сохранились в памяти леди Мюри.

Помнила ли она, как он ощупывал ее грудь в полутьме?

– Да, и о жарких объятиях, и о пламенной страсти, и об обжигающих поцелуях, – ответил кузен.

Балан в ужасе уставился на него. Неужели дурманящие травы, которые подсыпала Лауда, исказили восприятие Мюри? Нет, в крови Балана, конечно, тоже вспыхнула страсть, когда он прикасался к ней, но в описаниях Осгуда было слишком уж много эпитетов, связанных с огнем и пожаром. Может быть, из-за трав и тухлого мяса жар был у самой Мюри?

* * *

– Что ж. – Эмили откинулась на спинку стула и стала обмахиваться рукой. – Твой рассказ звучит так, словно все было на самом деле…

– Да, – вздохнула Мюри. – Сон был похож на явь.

Эмили пристально посмотрела на нее.

– Если отбросить всю эту чепуху о кануне святой Агнессы, лорд Гейнор – прекрасный человек. Реджинальд высокого мнения о нем. И король, кстати, тоже.

– Рада это слышать. Я уважаю мнение твоего мужа. И если король тоже высоко ценит лорда Гейнора, он не будет возражать против нашего брака.

– Надеюсь на это, – кивнув, сказала Эмили и добавила: – Лорд Гейнор сражался в войске короля в битвах при Креси и Кале и, как говорят, показал себя с лучшей стороны как неукротимый воин.

Мюри было приятно это слышать. То, что ее избранник хорошо владел мечом, означало, что он сумеет защитить их домашний очаг.

– Я никогда не слышала, чтобы кто-нибудь плохо говорил о лорде Гейноре, – продолжала Эмили. – Он хорошо обращается с людьми, к какому бы сословию они ни принадлежали, любит детей и животных. Этот человек справедлив и благороден.

– Я начинаю уважать его, – с улыбкой сказала Мюри.

Эмили вздохнула.

– Но не все так гладко. Ходят слухи, что замок лорда Гейнора сильно пострадал от чумы. Я знаю, что отец Балана умер и Балану, вернувшемуся из военного похода, пришлось взвалить на плечи заботы об оскудевших землях, которые он унаследовал.

– Балану? – в замешательстве спросила Мюри.

– Да, это имя нынешнего лорда Гейнора, – пояснила Эмили.

– О… Балан, – промолвила Мюри, пробуя на вкус это имя. Оно ласкало ей слух.

Балан и Мюри…

Эмили прикусила губу, чтобы сдержать улыбку.

– Как я понимаю, в данный момент твой избранник на грани разорения из-за чумы. Я уверена, что он преодолеет все трудности, однако…

– Родители оставили мне в наследство неплохое состояние. Финансовые трудности жениха не имеют для меня особого значения, – беззаботно отмахнулась Мюри от слов подруги.

Она все еще смаковала имя избранника. Балан, лорд Гейнор… Балан и Мюри. Леди Гейнор. Как прекрасно это звучит! «Интересно, как выглядит замок Гейнор? – подумала Мюри. – На что он похож?»

Она надеялась, что он стоит у воды, недалеко от берега озера, реки или моря. Мюри любила воду.

– А где находится Гейнор?

– На севере. Мне кажется, где-то на морском побережье, но я не уверена. Знаю только, что рядом течет река, – ответила Эмили и добавила: – Хорошо то, что Гейнор расположен вдали от королевского замка и тебе не придется часто появляться при дворе.

– Вот это и вправду хорошая новость, – согласилась Мюри.

Она ненавидела придворную жизнь с ее распутством, интригами и жестокостью…

– Хм, – задумчиво пробормотала Эмили, и ее взгляд скользнул по Балану, лорду Гейнору. – Остается выяснить только, подходите ли вы друг другу.

– Подходим! – не раздумывая, заявила Мюри.

Хотя она и старалась казаться разумной, ее выдавало нетерпение. Мюри снова посмотрела на мужчину, которому, возможно, суждено было стать ее мужем.

Балан был увлечен разговором с молодым человеком, который сидел рядом с ним. Он тоже был довольно привлекательным, но, по мнению Мюри, не шел ни в какое сравнение с Баланом. Молодой человек показался ей бледной копией ее избранника.

– А кто сидит рядом с лордом Гейнором?

– Это его кузен, Осгуд. Он вместе с Баланом сражался во Франции, когда здесь бушевала чума. Реджинальд об Осгуде тоже высокого мнения.

– Прекрасно, – пробормотала Мюри. – Он живет в Гейноре?

Эмили кивнула.

– Его мать умерла при родах, а отец погиб на поле боя, поэтому Осгуд воспитывался в Гейноре. Они с Баланом близки, как родные братья.

Мюри кивнула.

– А у Балана есть еще родственники?

– Я слышала, у него есть младшая сестра. Их мать тоже умерла родами, а недавно скончался и отец. Малышка осталась сиротой.

– Как и я, – тихо сказала Мюри, и ее сердце сжалось от сострадания к незнакомой девочке. Впрочем, ей повезло, что у нее был брат, который заботился о ней. А у Мюри после смерти родителей никого не осталось. Хорошо, конечно, что королевская чета приняла ее в свою семью и она пользовалась расположением короля, своего крестного отца. Но Мюри, честно говоря, всегда мечтала снискать расположение именно королевы. Мюри тосковала по материнской любви и одобрении, а этого заменить ей хорошее отношение короля не могло. Может быть, она даст младшей сестре Балана то, чего не получила сама?

– Как зовут младшую сестру лорда Гейнора?

– Хм. Кажется, Джулиана, но я не уверена.

– Джулиана… – произнесла Мюри.

Ей нравилось это имя.

– Ну, как? Ты готова? – весело спросила Эмили.

– К чему? – в замешательстве спросила Мюри.

– К знакомству с ним.

– К знакомству? – с тревогой спросила Мюри. – А зачем нам знакомиться?

Эмили рассмеялась, видя, что подруга запаниковала.

– Тебе ведь нужно поговорить с ним и решить, подходит ли он в женихи.

– Прямо сейчас?

– Сейчас самое подходящее время, – заверила ее Эмили. – Ты пообщаешься с ним и посмотришь, стоит ли он твоего внимания. Если да, то вы сможете проводить больше времени вместе. Если же лорд Гейнор тебя чем-то не устроит, выберешь себе другого жениха.

– Но… – Мюри взглянула на свою одежду.

На ней был белый сюрко, надетый поверх простого серого котарди. Если бы она знала, что встретит сегодня мужчину из своего сна, то оделась бы более привлекательно.

– Ты прекрасно выглядишь, – с улыбкой заверила ее Эмили. – Пойдем. Балан заезжал к нам в Рейнард по пути из Франции домой. Поэтому я знакома с ним, и то, что я подойду к нему поздороваться, не вызовет у него недоумения.

Мюри, все еще охваченная паникой, послушно встала, чтобы последовать за Эмили.

Глава 4

– Они идут сюда!

Балан чуть не подавился хлебом, когда Осгуд встревоженно прошипел эти слова. Схватив кубок с медовухой, он сделал пару больших глотков, чтобы запить вставший в горле комок хлеба, а затем взглянул в зал и увидел неспешно идущих вдоль столов леди Эмили и леди Мюри. Дамы были еще далеко и, казалось бы, вполне могли куда-нибудь свернуть по дороге. Но о том, что они направляются именно к кузенам, свидетельствовал решительный взгляд жены Реджинальда, устремленный на Балана.

– Сядь прямо, – сказал Осгуд. – И пригладь волосы. О господи, что же нам делать?

Балан закатил глаза.

– Я думал, ты знаток женского пола! Перестань задавать глупые вопросы. И не паникуй, они идут не к тебе, а ко мне. Леди Мюри решила поговорить со мной.

– Поэтому я и всполошился, – заявил Осгуд. – Ты же не привык разговаривать с женщинами. Да и с мужчинами ты не слишком общителен. Светская беседа – не твой конек.

– Я просто стоический и немногословный, – пробормотал Балан.

– Стоицизм и немногословность жены тебе не завоюют. Прошу тебя, Балан, будь учтивым с дамами, поговори с ними, сделай пару комплиментов леди Мюри или… – Осгуд осекся, поскольку дамы были уже близко.

Он повернулся к столу и сосредоточил внимание на своей тарелке. Осгуд сделал вид, что усердно ест и не замечает приближения дам. Удивленный его поведением, Балан покачал головой. Честно говоря, он растерялся и не знал, что делать – то ли последовать примеру кузена, то ли улыбнуться в знак приветствия. Балану повезло, что он был знаком с леди Эмили, женой Реджинальда. Хорошо, что именно она решила представить его леди Мюри – это могло несколько сгладить неловкость.

Балан вдруг вспомнил разговор с леди Эмили в замке Рейнард в свой последний приезд туда. Реджинальд должен был явиться с молодой женой ко двору, и Эмили с волнением и нетерпением готовилась к этой поездке. Она мечтала обнять свою подругу Мюри. Балан был изумлен, узнав, что девушки дружат. Он много слышал о королевской крестнице по прозвищу Негодница и ее выходках. Но Эмили заверила его, что Мюри вовсе не такая вздорная, какой ее описывают недоброжелатели, и что Балану следует познакомиться с ней, прежде чем судить о ее нраве.

В то время Балан пропустил слова Эмили мимо ушей, но теперь понял, что жена Реджинальда была права. Мюри действительно не такова, какой ее все считают. Она всего лишь пыталась защититься от нападок зловредных придворных и придумала для этого особую тактику. Балан, честно говоря, находил удивительным, что Мюри вообще выжила в жестокой холодной атмосфере королевского замка. Он догадывался, что ее спасла дружба с Эмили. Трудно было себе представить более добросердечную и чуткую женщину, чем жена Реджинальда. Балан считал, что его другу крупно повезло с женой.

– Доброе утро, милорд.

Балан поднял глаза и увидел подошедших к столу дам. Он встал и отвесил поклон. Осгуд оглянулся и сделал вид, что появление женщин несказанно удивило его.

– Мюри, познакомься, это Балан, лорд Гейнор, и его кузен Осгуд, – сказала Эмили. – А это, джентльмены, леди Мюри Сомердейл.

Балан снова отвесил неловкий поклон и что-то пробурчал. Осгуд вскочил из-за стола, ткнув при этом как бы невзначай кузена в бок локтем.

– Приятно познакомиться, леди! – радостно воскликнул он. – Рад видеть вас обеих. С вами, леди Эмили, мы, конечно, уже знакомы. Но нам вдвойне приятна эта встреча, потому что вы решили представить нам дивный цветок, расцветший в королевском замке.

Балан с изумлением уставился на кузена, решив, что тот спятил. Осгуд впервые в его присутствии нес такую чепуху.

– Рада, что доставила вам удовольствие, Осгуд, – рассмеялась Эмили. – Мюри хотела прогуляться по саду, и я присоединилась к ней. Но мы не можем найти Реджинальда. Он должен был составить нам компанию.

– Вон он идет, – буркнул Балан, глядя на высокого светловолосого мужчину, который быстрым шагом приближался к ним.

– Да, это он… – сказала Эмили, пытаясь скрыть свое разочарование.

То, что она явно огорчена появлением мужа, удивило Балана.

– Прости, любимая, – промолвил Реджинальд и, наклонившись, поцеловал ее в щеку. – Лорд Абернати хотел обсудить со мной один важный вопрос, и я потерял счет времени.

– Все хорошо, дорогой, – сказала Эмили и поджала губы с недовольным видом.

– Твоя жена только что сообщила нам, что надеялась прогуляться по саду с леди Мюри, но не смогла тебя найти, – объяснил Балан, надеясь разрядить обстановку.

– Правда? – Реджинальд вдруг нахмурился и испытующе посмотрел на жену. – Э-э… Ну, вообще-то я как раз собирался сказать, что меня ждет король. Он послал Роберта за мной, и я обещал немедленно прийти, но все же сделал небольшой крюк, чтобы сообщить об этом тебе, дорогая.

– О! – воскликнула Эмили, и ее лицо просияло от радости. Она взглянула на мужа с таким выражением лица, как будто он только что сделал нечто гениальное. Все ее недовольство вдруг испарилось. – Ничего, дорогой. Я уверена, что лорд Гейнор и Осгуд согласятся сопровождать нас на прогулке.

– Разумеется, для нас это было бы честью, – поспешно сказал Осгуд глубоким проникновенным голосом.

Балан снова с изумлением посмотрела на кузена, не понимая, что с ним происходит.

– Вот видишь? Нас согласились сопровождать отважные воины. Все будет хорошо, – сказала Эмили, похлопав мужа по руке.

– Не сомневаюсь, – пробормотал Реджинальд и, прищурившись, еще раз внимательно взглянул на жену.

Затем его взгляд скользнул по Мюри и остановился на Балане. Заметив, что Реджинальд вопросительно приподнял бровь, Балан слегка пожал плечами. Он наконец догадался, что леди Эмили пыталась помочь леди Мюри провести немного времени с мужчиной из вещего сна. Однако Балан не стал ничего объяснять Реджинальду, решив, что поговорит с ним позже…

– Ну что ж, – произнес Реджинальд. – Мне пора. Приятной прогулки.

Он наклонился, чтобы поцеловать жену, и при этом шепнул ей что-то на ухо. Эмили нахмурилась, услышав его слова. Реджинальд выпрямился, отвесил легкий поклон и удалился.

– Что ж, джентльмены, идемте на прогулку? – весело промолвила леди Эмили.

Прежде чем ей успели ответить, она шагнула вперед, крепко сжала руку Осгуда и повела его через зал.

Мюри застенчиво улыбнулась Балану, и он предложил ей руку. Молодые люди последовали за Эмили и Осгудом. Покинув замок, они направились в королевские сады.

Шедшие в паре шагов впереди Эмили и Осгуд постоянно с тревогой оглядывались на своих спутников. Удивительно, что они при этом не споткнулись. Мюри казалось, что Эмили и Осгуд не смотрят себе под ноги и не замечают, куда идут.

У Эмили было обеспокоенное выражение лица, а Осгуд все время поднимал брови и бросал на Балана многозначительные взгляды, которых Мюри, к счастью, не замечала. Балан никак не мог взять в толк, чего от него хочет кузен. Возможно, он пытался подбодрить его? К сожалению, Балан еще раз убедился, что не умеет вести себя с женщинами. Он не мог придумать тему для разговора с Мюри. Она как будто заворожила его. Каждый раз, когда Балан смотрел в ее сторону, его внимание притягивали к себе губы девушки, и он вспоминал поцелуй, которым они обменялись прошлой ночью. Мысли Балана путались. Какая уж тут беседа на светские темы! Видимо, Осгуд зря возлагал на него какие-то надежды.

Очевидно решив прийти на помощь Балану, Эмили и Осгуд остановились и подождали своих спутников, а потом присоединились к ним. Эмили зашагала рядом с подругой, а Осгуд – рядом с кузеном.

Балан не удивился, когда Осгуд ткнул его локтем в бок, надеясь заставить заговорить. Он уже хотел дать кузену хороший подзатыльник в ответ, но тут внезапно заговорила Эмили.

– Сегодня выдался удивительно погожий денек, – весело сказала она. – Солнечный, но не слишком жаркий.

– Вы правы, – согласился Осгуд. – Денек по-настоящему летний. Главное, не слишком прохладный. Я терпеть не могу холодные зимние ветры… Кстати, Балан тоже, – добавил он.

– Мюри, как и вы, не любит зиму. Ее любимое время года – осень, она обожает яркие осенние краски, – сказала Эмили и ненадолго замолчала. Покусывая губу, она внезапно остановилась и, просияв, добавила: – Балан, я рассказала Мюри о вашей сестре Джулиане. Ей ведь десять лет, не так ли?

– Да, десять, – ответил Балан.

Эмили слегка нахмурилась, услышав столь лаконичный ответ.

– Надеюсь, у нее все хорошо? – спросила она.

– Да, – снова односложно ответил Балан, а затем хмыкнул и повернулся к Осгуду, который снова ткнул его локтем в бок.

Осгуд, в свою очередь, бросил на кузена сердитый взгляд и быстро заговорил, чтобы поддержать разговор:

– Джулиана чувствует себя хорошо. Конечно, она скучает по отцу, но Балан делает все возможное, чтобы заполнить пустоту, образовавшуюся после его кончины.

Балан приподнял бровь, услышав столь откровенную ложь. К его большому огорчению, их отец винил Джулиану в смерти любимой жены во время родов и так и не простил дочери мнимую вину. Он не был жесток к девочке, но, по сути, игнорировал ее всю жизнь, отдав на попечение слуг. Джулиана вряд ли скучала по человеку, которого плохо знала и с которым почти не общалась. И, конечно же, не чувствовала никакой опустошенности после его смерти.

Однако слова Осгуда, по-видимому, тронули Мюри. Она улыбнулась Балану и прошептала:

– Это великодушно с вашей стороны, милорд. Я уверена, сестра ценит ваши усилия. Если бы у меня был старший брат, который взял бы на себя заботу обо мне после смерти родителей, я была бы всем сердцем благодарна ему.

– Мюри было всего десять лет, когда она осиротела и переехала в королевский замок, – объяснила Эмили.

Балан кивнул и поймал Осгуда за локоть, когда тот снова хотел ткнуть его в бок. Видя, что дамы заметили это, он бросил на кузена предостерегающий взгляд и сказал:

– Осторожнее, кузен. Здесь скользко, ты можешь оступиться.

Осгуд с недовольным видом скривил губы.

– Должно быть, вам было нелегко, леди Мюри. Двор – не самое благоприятное место для воспитания юных девушек, – заметил он.

Мюри почувствовала себя неловко и промолчала.

– Ей было трудно, – ответила за нее Эмили. – Девочки, воспитывавшиеся при дворе, завидовали Мюри из-за того, что король уделял своей крестнице больше внимания, чем им, и были очень жестоки с ней.

– Балану в юности пришлось пережить нечто подобное, – сочувственно хмыкнув, сообщил Осгуд. – Нас отправили обучаться боевому искусству в замок лорда Стратклиффа, и тот проникся симпатией к Балану. Заметив его благосклонность, другие мальчики возненавидели Балана и постоянно затевали с ним драки.

Балан бросил на кузена хмурый взгляд. Он считал, что это была давняя история и не стоило о ней упоминать. Невзгоды закалили его характер, сделали сильным воином. Балан был благодарен судьбе за то, что не вырос неженкой.

Но тут Мюри легонько сжала его руку там, где лежала ее ладонь, и одарила Балана застенчивой улыбкой. И Балан растаял.

– Без сомнения, вы слышали о решении короля выдать Мюри замуж, – внезапно произнесла Эмили, повергнув подругу в ужас. – Его величество разрешил ей самой выбрать мужа. Но это будет очень непросто сделать…

– Да, – с готовностью согласился Осгуд. – Балану тоже пора жениться. И ему, как и Мюри, предстоит сделать очень непростой выбор…

Балан чуть не застонал от досады. Эта парочка скоро начнет сводить их не намеками, а открытым текстом. Еще немного, и они, пожалуй, сосватают Балана и Мюри, которые сгорали от смущения и готовы были провалиться сквозь землю.

К счастью, или, возможно, к несчастью, этого не произошло. Впереди на тропинку вышли Малкулинус и его сестра Лауда. Балан сразу узнал их. Судя по раскрасневшемуся лицу Лауды и тяжелому дыханию Малкулинуса, можно было предположить, что эта парочка только что бежала по аллее, чтобы опередить Мюри и Балана, а потом вышла на тропинку и направилась навстречу им с наигранно беспечным видом.

– О, какая неожиданная встреча! Леди Мюри, леди Эмили! – поприветствовала их Лауда, широко улыбаясь. – Рада видеть вас!

На Балана и Осгуда брат и сестра демонстративно не обращали внимания.

– Я тоже рад, – пробормотал Малкулинус, все еще задыхаясь от быстрого бега.

«Этому парню давно уже пора серьезно заняться боевой подготовкой, – с отвращением глядя на соперника, подумал Балан. – Верховая езда и упражнения с мечом быстро приведут его в форму». Но вряд ли Малкулинус прислушался бы к подобным советам. Балан случайно узнал, что его отец, лорд Олдос, в течение многих лет выплачивал откупной налог, позволявший Малкулинусу не служить в армии.

Если бы Малкулинуса взяли на войну, он был бы повержен в первом же бою. Хотя едва ли этого труса призвали бы под королевские знамена.

– Мы только хотели узнать, как прошла ваша ночь, леди Мюри. Приснился ли вам суженый? – восстановив наконец дыхание, спросил Малкулинус и бросил на Балана торжествующий взгляд.

У Балана от злости желваки заходили на скулах. У него возникло ощущение, что эта парочка придумала хитроумный способ внушить Мюри, что это не был вещий сон, не раскрывая при этом своего участия в деле. Балан напрягся, готовясь ударить Малкулинуса кулаком по голове, но тут заговорила Мюри:

– Нет, милорд. К сожалению, этой ночью я вообще не видела снов.

Ее слова изумили не только Малкулинуса и Лауду, но и самого Балана. Судя по выражению лица Осгуда, он тоже был ошеломлен услышанным. И только леди Эмили никак не отреагировала на заявление подруги.

– Все эти приметы – всего лишь глупое суеверие, – с улыбкой сказала она.

– Я… вы… – пролепетал Малкулинус и замолчал, уставившись на нее в растерянности.

Похоже, его план трещал по швам. Мюри отрицала, что ей что-то снилось. На это Малкулинус и его сестра явно не рассчитывали.

– Вы уверены, что никого не видели во сне? – нахмурившись, спросила Лауда.

Судя по выражению ее лица, она готова была вцепиться Мюри в горло, чтобы вытрясти из нее нужный ответ. Однако они были не одни, и Лауда ничего не могла поделать. Мюри покачала головой.

– Совершенно уверена, – заявила она. – А вам, Лауда, кто-то приснился?

Лауда застыла, а затем внезапно ее лицо просветлело.

– Да, приснился.

– Правда? – с интересом спросила Эмили. – И кто же это был?

– Я видела во сне незнакомца – высокого, светловолосого и красивого, – ответила Лауда и внимательно посмотрела на Мюри. – Поэтому не сомневалась, что и вам кто-нибудь приснился.

Судя по всему, Лауда пыталась добиться от Мюри признания, что она тоже видела вещий сон. Но Мюри лишь виновато покачала головой.

– Простите, леди Лауда. Возможно, мне нужно было съесть больше тухлого мяса.

Лауда глубоко вздохнула, нахмурилась и пробормотала:

– Может быть…

– Ну что ж, – весело сказала Эмили. – Мы вышли на прогулку, пользуясь тем, что сегодня хорошая погода, и думаю, нам следует ее продолжить.

– Мы присоединимся к вам, – поспешно заявила Лауда с вымученной улыбкой.

Эмили с раздражением посмотрела на нее, но не стала возражать, не желая показаться невежливой. Чтобы как-то исправить ситуацию, она вцепилась в руку Малкулинуса.

– Как хорошо, что я, воспользовавшись случаем, могу задать пару вопросов лорду Малкулинусу. Я давно хочу спросить вас, как вы относитесь к… французам, – промолвила Эмили, решительно увлекая его за собой по тропинке, подальше от Мюри и Балана.

Лауда хмуро посмотрела вслед брату и открыла было рот, чтобы что-то сказать, но тут Осгуд внезапно взял ее за руку и стал подталкивать вперед.

– Я буду вашим спутником на прогулке, леди Лауда. Мне сегодня как никогда везет! За один день я встретил трех красавиц!

Балан едва сдержался, чтобы не рассмеяться, глядя вслед кузену и Лауде.

– Ну что ж, – пробормотал он, поворачиваясь к Мюри. – Пойдемте?

Мюри молча кивнула и позволила взять себя за руку. Они двинулись дальше, но она плохо соображала, в голове у нее царил сумбур. Это Эмили, узнав подробности сна, посоветовала подруге не признаваться, что прошлой ночью ей кто-то снился. Мюри была благодарна Эмили за хороший совет. Ей не хотелось делиться своим секретом ни с Сесиль, ни с кем-нибудь другим. Мюри с удивлением обнаружила, что ей не составило большого труда солгать Лауде и Малкулинусу. В любом случае она бы ни за что не призналась Балану, что именно он явился ей сегодня ночью во сне. Одно дело, когда об этом узнала Эмили, и совсем другое, если бы об этом услышал мужчина, который так сладко целовал и нежно ласкал ее.

Кроме того, Мюри хотелось проверить, сбудется ли ее сон. Если она выйдет замуж за Балана, значит, так было предначертано судьбой.

Выдавив из себя улыбку, она взглянула на спутника. Мюри хотелось, чтобы он нарушил молчание, воцарившееся после того, как Эмили и Осгуд ушли по тропинке вперед вместе с Олдосами. Она пыталась придумать, что бы такое сказать Балану, чтобы вовлечь его в разговор, но последние несколько лет Мюри старалась избегать общения со всеми, кроме Эмили. Она отвоевывала свободу у королевы, добившись, чтобы ей разрешили одной, без сопровождающих, бродить по саду и замку.

Следуя советам подруги, она достигла цели, но лишилась навыков общения с людьми. И вот теперь Мюри ломала голову, как ей завязать и поддержать разговор. К сожалению, Балан оказался таким же малообщительным, как и она.

Однако Мюри во что бы то ни стало нужно было лучше узнать этого человека и понять, подойдет ли он для совместной жизни. Наконец она придумала тему для разговора.

– Эмили сказала, что вы дружите с Реджинальдом. Это так? – спросила Мюри.

– Да.

Она ждала, что Балан еще что-то добавит, расскажет ей о дружбе с мужем Эмили, но он молчал, словно воды в рот набрал. Нахмурившись, она спросила:

– Вы с ним давно знакомы?

– Да.

Столь лаконичный ответ не понравился Мюри. Прикусив губу, она немного подождала, но Балан и не думал развлекать ее разговором. Да, он был не слишком-то любезен.

– Эмили говорит, вы сражались за короля?

– Да.

– Во Франции?

– Да.

– В битвах при Креси и Кале? – процедила она сквозь зубы.

– Да.

Мюри наконец раздраженно повернулась к спутнику:

– А вы вообще-то умеете разговаривать, милорд? Если умеете, то я просила бы вас о любезности помочь мне поддерживать беседу, одной мне это не под силу.

– Да. Я умею разговаривать, – ответил Балан и снова замолчал.

Мюри показалось, что она вот-вот упадет в обморок. Этот человек произнес целых четыре слова! «Господи, откуда берутся такие остолопы…» – подумала она, чувствуя, как ее сердце сжимается от разочарования.

– Просто с мужчинами мне разговаривать легче, чем с женщинами, – продолжал Балан. – Большую часть своего времени я провожу в мужской компании.

Это объяснение помогло Мюри успокоиться. Ей понравилось, что Балан готов был признать свои недостатки. Многие мужчины, в том числе и король, не любили этого делать.

– С женщинами всегда нелегко общаться, это доставляет массу хлопот. Женщины – слишком эмоциональные создания. Порой кажется, что им недостает элементарного здравого смысла, которым Бог наделил мужчин. Они постоянно обижаются…

– Что? – придя в смятение, выдохнула Мюри.

– Видите, я вас обидел.

– Обидел? Да вы меня оскорбили, милорд! – возмутилась Мюри. – Вы только что заявили, что женщины слишком глупы, чтобы с ними разговаривать.

– Нет, вы меня неправильно поняли, – поспешно возразил Балан.

– Должно быть, это потому, что я лишена здравого смысла, которым Бог наделил мужчин, – съязвила она. – Я хочу, чтобы вы знали, что у женщин столько же здравого смысла, сколько и у мужчин. Даже больше!

– О да… – начал было Балан, но Мюри перебила его:

– Это так. Уверяю вас, я не менее умна, чем мужчины.

– Не сомневаюсь в этом, – пробормотал Балан, недоумевая, почему она так горячится.

– Не надо относиться ко мне покровительственно, милорд, – отрезала Мюри. – По части ума я ни в чем не уступаю мужчинам! И докажу это. Мы устроим интеллектуальный поединок, и вы поймете, что женщины так же умны, как и мужчины, – с вызовом произнесла она.

– Интеллектуальный поединок? – удивленно переспросил Балан. – И что это значит?

Мюри прикусила губу и через пару секунд призналась:

– Пока не знаю. Но я что-нибудь придумаю и тогда сообщу вам!

Не зная, что еще сказать этому человеку, Мюри повернулась и догнала Эмили.

– Здесь слишком прохладно, Эмили, – сказала она подруге. – Думаю, будет лучше, если я вернусь в замок.

– Мне тоже пора, – заявила Эмили.

– И нам с братом, – промолвила Лауда, которой порядком надоел Осгуд.

Она жестом велела брату следовать за ней. И вся компания направилась обратно.

– Лорд Гейнор тоже решил вернуться? – с интересом спросил Малкулинус, подходя ближе к Мюри.

– Понятия не имею, – ответила Мюри.

– Вот как? – произнесла Лауда, вступая в разговор, и снова задала надоевший Мюри вопрос: – Вы уверены, что вам ничего не снилось сегодня ночью?

– Я уже несколько раз отвечала на ваш вопрос, леди Лауда, – раздраженно заметила Мюри. – Повторяю: я абсолютно уверена!

– Простите, что я так настойчиво расспрашиваю вас. Дело в том, что мне до сих пор нехорошо. Мы обе ели тухлое мясо, но тем не менее сон приснился только мне. Я чувствую себя виноватой перед вами: ведь это я уговорила вас съесть эту гадость, – сказала она и добавила: – А сейчас еще выясняется, что из-за нее сон может и не сбыться, то есть сбыться, но наоборот.

Мюри остановилась и резко повернулась к леди Олдос:

– Что вы имеете в виду? Как это «наоборот»?

– Одна дама слышала, – с наигранным огорчением ответила Лауда, – о нашем эксперименте прошлой ночью, и заявила, что мы неправильно истолковали поверье. По ее словам, девушка во сне увидит суженого, если будет поститься весь день накануне, а если она съест на ночь тухлое мясо, то ей приснится мужчина, за которого она, наоборот, никогда не выйдет замуж.

– Что?!

Мюри с ужасом уставилась на Лауду.

– Да, дело обстоит именно так, – с притворной грустью сказала Лауда. – Поэтому, я думаю, не имеет значения, что вам никто не приснился. Но, как выясняется, есть тухлое мясо было пустой затеей.

– Что-то я не припомню таких подробностей старинного поверья, – с сомнением промолвила Эмили, хмуро глядя на леди Олдос. – Вещий сон, в котором девушке снится мужчина, за которого она никогда не выйдет замуж, – это просто абсурд.

– Я тоже так думаю, – согласилась Лауда. – Но я вообще-то сразу сказала, что не слышала, чтобы кто-то упоминал при мне тухлое мясо, а вы заявили, что у вас в памяти остались смутные воспоминания о таком ритуале. Дама, с которой я говорила, в отличие от нас с вами, по-видимому, хорошо знала это поверье, она была убеждена, что излагает его правильно во всех деталях. – Лауда с улыбкой махнула рукой. – В любом случае это не имеет большого значения. Мюри так никто и не приснился, и она, слава богу, не заболела, отведав тухлого мяса.

Эмили тяжело вздохнула, бросив тревожный взгляд в сторону подруги. Когда они вошли под своды замка, Эмили воскликнула с притворной радостью:

– О, наконец-то мы пришли! Я хочу, Мюри, чтобы ты поднялась со мной в мою комнату. У меня есть для тебя подарок.

– Хорошо, – согласилась Мюри, несмотря на то что подруга уже вручила ей подарок, который привезла.

Она поняла, что Эмили хочет поговорить с ней наедине. К тому же Мюри была рада любому предлогу, чтобы сбежать от Лауды и Малкулинуса. Ей нужно было все обдумать. Она находилась в полном смятении. Ей приснился Балан и его страстный поцелуй, и Мюри решила, что этот мужчина должен стать ее мужем, но потом он отпустил высокомерное замечание о том, что женщины излишне эмоциональны и лишены здравого смысла. Мюри была раздосадована, но не настолько, чтобы сразу поставить крест на Балане и отказаться от своей мечты стать его женой.

Попрощавшись с Олдосами, Эмили взяла подругу за руку и повела ее к лестнице. Всю дорогу Мюри ловила на себе обеспокоенные и в то же время любопытные взгляды Эмили.

– Я так понимаю, прогулка не задалась? – наконец, не выдержав, спросила Эмили. – Разговора не получилось?

– Если бы только это! – ответила Мюри. – Сначала Балан вообще не желал говорить со мной. Он молчал как рыба. А когда я стала расспрашивать его о причинах такой сдержанности, заявил, что ему нечасто доводилось общаться с женщинами и что разговоры с ними не стоят тех усилий, которые приходится на них тратить. Женщины, по его словам, слишком эмоциональные создания, которые к тому же в отличие от мужчин не наделены силой и интеллектом.

– Что? – изумленно спросила Эмили. – Но лорд Гейнор не раз беседовал со мной во время своего визита к нам в замок.

– Ну что ж, возможно, ты исключение из правил, – с досадой промолвила Мюри.

Они молча поднялись по лестнице.

– Нет, я не верю, что Балан мог такое наговорить тебе, – наконец снова сказала Эмили. – Должно быть, ты неправильно его поняла.

– Я все правильно поняла, – заверила ее Мюри.

Эмили покачала головой.

– Тогда он, наверное, просто решил подразнить тебя, – сказала она и, видя, что Мюри не собирается спорить с ней, продолжила: – Не обращай внимания на все эти суеверия. И особенно на слова Лауды о том, что мужчина, который приснился тебе после того, как ты съела тухлое мясо, никогда не станет твоим мужем. Все это вздор!

– Но если ты считаешь поверье бессмысленным вздором, зачем познакомила меня с Баланом после того, как узнала, что он мне приснился? – спросила Мюри.

– Потому что я знакома с ним и, когда ты упомянула о нем, поняла, что Балан был бы тебе хорошим мужем. Он благородный, добрый человек, и ему пришло время жениться. Замку Гейнор нужна хозяйка с большим состоянием, чтобы возродить поместье к новой жизни. Суеверия тут ни при чем. Прислушайся ко мне, Мюри. Нельзя основывать столь важное решение на каких-то суевериях. Ты сама говорила, что плохо знаешь дворян, потенциальных женихов. А я знаю их хорошо и могу с полным правом утверждать, что Балан – один из лучших среди них. А возможно, даже лучший. На мой взгляд, вы прекрасно подходите друг другу. Ты знаешь, что я люблю тебя как сестру и не стала бы лгать.

Мюри медленно выдохнула и упавшим голосом сообщила:

– Я вызвала его на поединок.

– Что?! – ужаснулась Эмили.

– Не на мечах или на копьях, нет, – поспешно сказала Мюри. – Я вызвала его на интеллектуальный поединок.

Эмили немного успокоилась.

– И в чем же он будет заключаться?

– Пока не знаю, – честно призналась Мюри. – Я должна что-то придумать.

– Хм… Что ж, думаю, интеллектуальный поединок – это именно то, что нужно. Эта затея даст вам повод снова встретиться и лучше узнать друг друга. Я помогу тебе что-нибудь придумать, – пообещала Эмили, и ее лицо вновь приняло озабоченное выражение. – Но, прошу тебя, поверь, я действительно думаю, что Балан просто дразнил тебя. Он всегда относился ко мне с величайшим уважением. У меня никогда не возникало ни малейшего подозрения, что лорд Гейнор невысокого мнения о женщинах.

– Я приму твои слова к сведению, – промолвила Мюри.

Она была огорчена тем, что, возможно, неправильно истолковала старинное поверье и сон, в котором она видела Балана, означал, что он никогда не станет ее мужем. Мюри вдруг подумала о том, что в этой трудной ситуации было бы неплохо посоветоваться с мудрым человеком и выяснить, есть ли в суевериях рациональное зерно.

Самым мудрым при дворе Мюри считала Беккера. Но она не могла просто пойти к нему и задать интересующие ее вопросы: это могло навести короля на мысль, что крестница считает помощника умнее него. Такие выводы оскорбили бы короля. Поэтому Мюри решила пойти к королю в то время, когда Беккер обычно находился рядом с ним, и узнать, что они думают о суевериях, приметах и старинных поверьях.

– Ты идешь? – спросила Эмили, заметив, что подруга отстает, уйдя в свои мысли.

Мюри подняла глаза и выдавила улыбку. Она приняла решение встретиться с королем и Беккером, но не хотела говорить об этом Эмили. Суеверия были единственным вопросом, по которому подруги не могли достичь согласия. Эмили часто читала Мюри нотации по этому поводу, но Мюри ничего не могла с собой поделать. В большом и пугающем мире ей нужны были хоть какие-то ориентиры. Еще в детстве Мюри поняла, что судьба – суровая госпожа, но даже малая крупица народной мудрости может помочь, ободрить, спасти от беды. Все, что вселяет оптимизм, по ее мнению, было благом. Иногда какие-нибудь незамысловатые приметы – два черных дрозда на ветке или первая встреча с белой бабочкой летом – давали ей надежду на то, что будущее принесет радость.

– Да, я иду, – ответила Мюри и, подобрав юбки, поспешила за подругой.

* * *

– Что ты ей наговорил? – накинулся Осгуд на кузена, как только остальные отошли подальше.

– Не понимаю, о чем ты, – буркнул Балан.

Он сам не знал, каким образом все испортил. Балан хотел сказать, что не понимает женщин, что они кажутся ему более эмоциональными, более сложными, чем простые, рассудительные мужчины, к общению с которыми он привык. Но, очевидно, Балан неудачно выразил свою мысль. По мнению Мюри, он намекал на то, что женщины примитивны и глупы. Как бы то ни было, но Балану не хотелось пересказывать Осгуду разговор с Мюри.

– Неужели ты ее обидел неловким словом? – не унимался Осгуд. – Она была явно расстроена и не могла дождаться, когда наконец эта злосчастная прогулка закончится.

– Может быть, Мюри просто заметила, что погода портится, – предположил Балан.

Его беспокоила сейчас только одна мысль: захочет ли она спокойно выслушать его оправдания? Балан готов был поклясться ей, что и не думал оскорблять или принижать женщин. Более того, Балан любил их.

– Я знал, что ты потерпишь крах, как только дело дойдет до разговора один на один, – с отчаяньем в голосе пробормотал Осгуд. – Остается надеяться на чудо. То, что она видела тебя во сне, возможно, поможет Мюри забыть об этом недоразумении.

Балан не ответил. Он и сам на это надеялся.

– Сегодня вечером после праздника будут танцы.

Балан рассеянно кивнул. Он совсем забыл, что сегодня день святой Агнессы, хотя все произошедшее накануне было связано именно с ним. Однако после неудачного разговора с Мюри у него все вылетело из головы.

– Может быть, нам стоит порепетировать, пока не настал вечер? – задумчиво произнес Осгуд.

– Что порепетировать, танцы? – встревожился Балан.

– Да. Помнишь, чему нас учили, когда мы были еще оруженосцами? Несмотря на все старания леди Стратклифф научить тебя изящно двигаться под музыку, у тебя это плохо получалось. С тех пор я ни разу не видел, чтобы ты танцевал.

Балан действительно с тех пор даже не пытался танцевать. У него не было никаких способностей к этому занятию. Он не любил светских развлечений и поэтому не приобрел соответствующих навыков.

– Пойдем разучим несколько танцевальных движений, – предложил Осгуд.

– Нет. У меня есть дела поважнее, – раздраженно сказал Балан.

– Нет ничего важнее, чем заполучить леди Мюри в жены, – заявил кузен. – Если только, конечно, ты не хочешь жениться на леди Бриджиде. Возможно, ты воспылал к ней нежными чувствами?

Балан вздохнул:

– Ну хорошо, пойдем.

Глава 5

– Балан, прошу тебя, перестань наступать мне на пальцы, – процедил Осгуд сквозь стиснутые зубы.

– Терпи, это была твоя дурацкая затея, – буркнул Балан, выпуская руку кузена, которую до этого с явным отвращением держал в своей.

Балан всегда считал танцы бесполезной тратой времени. Почему женщины обожали это глупое занятие и требовали от мужчин того же, было выше его понимания. Он был уверен, что мужчины никогда не стали бы танцевать по доброй воле, если бы женщины не настаивали на этом. И поскольку Балан с отвращением относился к танцам, ему было трудно сосредоточиться на сложных движениях. Его мысли блуждали, и он быстро переключался на более интересные предметы. Все это приводило к тому, что Балан сбивался с ритма и в конце концов наступал на ноги Осгуду.

– Ты должен хотя бы раз потанцевать сегодня вечером с Мюри, не отдавив ей ноги, если хочешь произвести на нее благоприятное впечатление, – настаивал Осгуд. – Это особенно важно после того, как ты умудрился оскорбить ее на прогулке.

Балан нахмурился, признавая, что кузен прав. Он сам не понимал, каким образом испортил отношения с леди Мюри. Чувство вины заставило его согласиться на предложение Осгуда. И вот уже битый час Балан пыхтел, стараясь разучить хотя бы пару танцев. Он чувствовал себя полным идиотом, танцуя с мужчиной, и давно уже прекратил бы это безобразие, если бы не новость, которую узнал пронырливый паж Осгуда, подслушав разговор Малкулинуса с Лаудой.

Злокозненная парочка, конечно, была весьма расстроена слухами о том, что Мюри приснился не Малкулинус, а Балан. Малкулинус никак не мог взять в толк, каким образом это произошло. Однако Лауда заставила его признаться, что, хотя он и помнил, как зашел в комнату Мюри, в его памяти не сохранилось воспоминаний о поцелуях и других нежностях. Малкулинус ничего не мог сказать о том, как добрался до своей комнаты. Он помнил лишь, как подошел к кровати Мюри, а потом был провал… Проснулся лорд Олдос утром в своей постели с жуткой головной болью и тремя шишками на затылке.

Выслушав брата, Лауда постепенно восстановила картину произошедшего. По ее мнению, Балан каким-то образом разнюхал об их плане, воспользовался им, сильным ударом уложил Малкулинуса и разбудил Мюри. Олдосы и мысли не допускали, что будить Мюри вовсе не входило в намерения Балана.

Как он и предполагал, эта парочка интриганов, видя, что их план потерпел крах, придумала способ разоблачить соперника и унизить его в глазах Мюри. Лауда собиралась заявить, что видела, как лорд Гейнор входил ночью в одну из комнат замка, но якобы не поняла, что это была спальня Мюри, пока не заметила, как королевская крестница выходит из нее сегодня утром. Иначе Лауда наверняка вызвала бы охрану ночью.

Но и этот замысел Олдосов был разрушен, когда Мюри твердо заявила, что никого не видела сегодня ночью во сне.

Балан был уверен, что Олдосы на этом не остановятся. Они продолжат строить козни, чтобы обманом заставить королевскую крестницу выйти замуж за Малкулинуса. Осгуд и Балан приказали пажу следить за братом и сестрой и постараться разузнать их планы.

– Давай начнем все сначала, – сказал Осгуд и снова встал к нему лицом. – На этот раз постарайся не забыть, что ты должен подойти ко мне справа.

Тяжело вздохнув, Балан занял свою позицию и кивнул оруженосцу. Пятнадцатилетний юноша тут же заиграл мелодию на лютне, и кузены начали выписывать танцевальные па. Осгуд выступал в роли партнерши.

* * *

– Может быть, устроим викторину на знание какого-нибудь предмета? – предложила Эмили.

Мюри перестала мерить комнату шагами и остановилась, обдумывая предложение.

– Какого именно предмета? – уточнила она.

– Ну, например, истории, – после небольшой заминки ответила Эмили.

Мюри, поморщившись, покачала головой.

– История всегда давалась мне с трудом. Я вечно путаю даты и имена.

– Понятно.

Эмили, пытаясь сосредоточиться, сдвинула брови на переносице. Девушки некоторое время помолчали.

– А в чем ты разбираешься? – спросила она.

Мюри надолго задумалась, снова перестав расхаживать по комнате.

– Я неплохо играю в шахматы, – наконец ответила она.

– Шахматы! – Эмили порывисто встала. – Замечательно! Я знаю, что Балан тоже любит шахматы. Они с Реджинальдом часто играли, когда он гостил у нас в замке.

– Вот и отлично, – сказала Мюри, испытывая облегчение оттого, что вопрос с интеллектуальным поединком улажен.

Подруги целый час обсуждали, в чем именно могли бы посоревноваться Мюри и Балан, так и не придя ни к какому решению. Мюри уже начало казаться, что вызвать лорда Гейнора на интеллектуальный поединок было с ее стороны большой глупостью. Но идея с шахматами оказалась, на ее взгляд, удачной. Она нередко играла в шахматы с королем – по крайней мере, до недавнего времени. Однако, к его большому огорчению, крестница стала довольно часто выигрывать, и он утратил интерес к игре.

– Давай найдем лорда Гейнора и расскажем ему о нашей идее! – взволнованно предложила Эмили. – Может быть, он захочет сыграть партию прямо сейчас.

Кивнув, Мюри направилась к двери. Однако как только они оказались в большом зале, ее одолели сомнения.

– Знаешь, я давно не садилась за шахматную доску, – с беспокойством призналась она. – Король Эдуард перестал играть со мной, потому что я слишком часто выигрывала у него. Надеюсь, я не растеряла навык.

– Конечно нет! Я уверена, что ты одержишь верх над Баланом, – заявила Эмили, ободряюще потрепав подругу по плечу.

Они огляделись в парадном зале в поисках лорда Гейнора и его неразлучного спутника Осгуда. Однако ни того, ни другого в огромном сводчатом помещении не было. Эмили заметила пажа Осгуда, который с беспечным видом стоял у камина. Неподалеку в креслах сидели Малкулинус и Лауда и о чем-то оживленно беседовали, склонив головы друг к другу.

Не желая привлекать внимание этой пары, Эмили поймала взгляд пажа и жестом подозвала его к себе. Мальчишка поколебался, но все же подбежал к ней. Он сообщил, что Балан и Осгуд удалились в комнату, в которой жили в замке, чтобы подготовиться к праздничному вечеру.

Поблагодарив пажа, женщины отправились по лабиринту коридоров к комнате, которую отвели Балану и Осгуду. Мюри гадала по пути, чем же именно занимался сейчас лорд Гейнор, но не могла найти ответ на этот вопрос.

– Вот мы и пришли, – сказала Эмили, останавливаясь у одной из дверей.

Они переглянулись, удивленно подняв брови, когда услышали звуки лютни, доносившиеся изнутри. Эмили постучала, однако ответа не последовало, и тогда она постучала снова.

– Почему они не отвечают? – нахмурившись, промолвила Мюри.

– Думаю, не слышат, музыка заглушает стук, – сказала Эмили.

– Может быть, зайдем позже? – предложила Мюри, которая, как ни странно, испытала облегчение оттого, что им не открыли.

Ей вдруг захотелось попрактиковаться в игре, прежде чем вступать в поединок с Баланом. Мюри давно уже не садилась за шахматную доску и не желала выглядеть в глазах противника полной дурой, хвастающейся тем, что она не глупее мужчин. Раз уж она сделала столь громкое заявление, значит, должна была выиграть у своего соперника.

Однако Эмили была настроена решительно.

– Нет, лучше поскорее покончить с этим, – сказала она.

– Но если они не отвечают, то как же мы… – начала было Мюри, однако слова замерли у нее на губах.

Эмили внезапно сама открыла дверь, которая была незаперта. То, что женщины увидели в комнате, заставило их замереть на месте от изумления. Оказалось, что на лютне играл сидевший в углу молодой парень. Но не это поразило Мюри и Эмили. В центре комнаты танцевали Балан и Осгуд. Вернее, пытались танцевать.

Надо сказать, что Осгуд прекрасно справлялся со своей задачей. А вот Балан, похоже, испытывал серьезные трудности.

– Следи за ногами! – заорал Осгуд, когда кузен, сосредоточившись на движениях рук, снова наступил ему на ногу.

Эмили тихонько прикрыла дверь и увлекла Мюри за собой по коридору. Отойдя на пару шагов, они разразились смехом.

– О боже, – выдохнула Мюри, когда женщины завернули за угол. – Что это было? Чем они там занимаются?

– Мне кажется, Осгуд дает кузену урок танцев, – с улыбкой сказала Эмили. – Судя по всему, лорд Гейнор хочет произвести на тебя благоприятное впечатление сегодня вечером, после праздничного пира.

– О, я совсем забыла о сегодняшнем празднике, – призналась Мюри.

Она старалась по возможности избегать придворных пиров и балов, в особенности если Эмили на них не присутствовала… Это королевской крестнице, как правило, сходило с рук. Однако на сей раз Эмили гостила в королевском замке. Кроме того, теперь, когда Мюри было приказано выйти замуж, от нее, без сомнения, ожидали, что она не пропустит праздник, на котором будут присутствовать дворяне со всего королевства.

– Ты, наверное, еще не решила, что надеть? – спросила Эмили.

Мюри покачала головой.

– Поскольку мужчины заняты, может быть, мы отложим партию в шахматы до лучших времен и пойдем посмотрим мои наряды? Ты мне поможешь выбрать что-нибудь подходящее.

* * *

– Ничего не понимаю, – пробормотала Эмили, хмуро оглядывая полупустой парадный зал замка. – Весь двор знает, что ты выбираешь жениха, – но где же мужчины? Они как будто разбежались или попрятались.

Мюри с несчастным видом пожала плечами.

– Вероятно, прячутся из страха, что я посмотрю в их сторону и их насильно женят на Негоднице.

– Ну что ты, – запротестовала Эмили, но вид у нее был встревоженный.

Мюри не сомневалась в правоте своего предположения. Она уже слышала за своей спиной шепот сплетниц, судачивших о том, что по ее вине из замка бегут дворяне. Некоторым дамам это казалось забавным, а другие – те, что надеялись найти себе при дворе мужа, – были недовольны отъездом неженатых лордов. Они с возмущением говорили, что Негодница отпугивает мужчин. Лорд Малкулинус Олдос был одним из немногих, кто не сбежал, но это не радовало Мюри. Он изводил ее своим вниманием весь вечер. Куда бы она ни пошла, повсюду наталкивалась на настырного лорда Малкулинуса. Он не давал ей прохода.

– Что ж, похоже, один Малкулинус не боится меня, – сказала она с наигранной веселостью.

Хотя внимание этого человека не доставляло ей удовольствия, так у нее, по крайней мере, был кавалер для танцев. Для Мюри было бы полным унижением, если бы и этот навязчивый поклонник отвернулся от нее. Она считала, что должна быть добрее к лорду Олдосу хотя бы из благодарности за его преданность.

Однако что-то в этом мужчине постоянно ее настораживало.

– Честно говоря, я не доверяю Малкулинусу, – поморщившись, призналась Эмили. – Каждый раз, когда он появляется на горизонте, я борюсь с желанием схватить тебя и куда-нибудь спрятать от него. Наверное, это глупые предубеждения. В его ухаживаниях нет ничего плохого.

Мюри промолчала, но ей показалось примечательным, что они обе одинаково реагировали на присутствие Малкулинуса.

– Интересно, где сейчас Балан и Осгуд, – уже не в первый раз промолвила Эмили. – Они наверняка собирались прийти, иначе зачем было разучивать танцы?

Мюри задумчиво хмыкнула. Она сама задавалась этим вопросом. Мюри постоянно ловила себя на том, что ищет взглядом Балана среди присутствующих и досадует оттого, что его нет в зале. Час был поздний, а кузены все не появлялись. Мюри, конечно же, не следовало так сильно беспокоиться о том, где сейчас Балан. В конце концов, если Лауда была права, ее сон означал, что ей с ним не по пути. Учитывая мнение Балана о женщинах, это было к лучшему. Но почему же они так страстно целовались в ее сне, если им не суждено стать мужем и женой? Это не укладывалось у Мюри в голове.

Подняв глаза, она увидела, что к ним идет Реджинальд. Поздоровавшись с Мюри, он поцеловал жену в лоб и с обеспокоенным видом заметил:

– Ты выглядишь усталой, дорогая.

– Со мной все в порядке, – заверила она его. – Ты слишком много суетишься, Реджинальд, успокойся!

– Ты носишь под сердцем ребенка, Эмили, – напомнил он. – Нашего первенца! Как же мне не волноваться?

– Он прав, Эмили, – с беспокойством сказала Мюри. – У тебя действительно нездоровый цвет лица. Мне кажется, тебе пора отдохнуть. Может быть, поднимешься к себе?

Эмили фыркнула.

– Ты просто ищешь предлог, чтобы удалиться с бала.

Мюри, пожав плечами, не стала отрицать очевидное.

– У меня нет причин оставаться на балу. Кроме Малкулинуса, меня здесь никто не приглашает танцевать.

Реджинальд нахмурился, услышав слова Мюри, и повернулся к жене.

– А где Балан? – спросил он.

Мюри с укором посмотрела на подругу, догадавшись, что та поделилась с мужем всем, что узнала от нее. Конечно, она подозревала, что так оно и будет. Эмили и Реджинальд были счастливы в браке и ничего не скрывали друг от друга. Тем не менее Мюри было неприятно, что муж Эмили знал все ее тайны.

– Мы и сами задавались этим вопросом, – призналась Эмили, бросив на Мюри извиняющийся взгляд.

– По моим сведениям, он собирался прийти, он говорил со мной об этом, – озабоченно промолвил Реджинальд. – Балан взял у меня дублет на вечер.

Глаза Мюри стали круглыми от изумления.

– Видишь, – наклонившись к ней, прошептала Эмили, – Балан действительно собирался прийти на бал и даже надеялся произвести на тебя хорошее впечатление, иначе не стал бы принаряжаться.

– Самое благоприятное впечатление на меня произвело бы его появление здесь, – сухо заметила Мюри и, прищурившись, с подозрением посмотрела на Реджинальда. – Возможно, Балан услышал от кого-то, что я намерена предложить ему сыграть партию в шахматы, и побоялся прийти.

– Не смотрите на меня исподлобья, – весело сказал Реджинальд. – Я не рассказывал ему о замысленном вами шахматном турнире. Хотя не думаю, что это могло бы испугать Балана. Он неплохо играет в шахматы. Кстати, даже пару раз обыграл меня.

Мюри поморщилась; ей не нравилось высокомерие Реджинальда. Она знала, что он считает себя шахматным гением. Отрицать это было трудно. Хотя сама Мюри ни разу не садилась с ним за шахматную доску, она видела, как Реджинальд играет здесь, при дворе, и вынуждена была признать, что он, несомненно, талантлив. Это укрепило Мюри в мысли, что ей нужно потренироваться перед игрой с Баланом. Если он поставит ей мат, она окажется в очень глупом положении.

– Пойдем, – сказала Реджинальд, взяв Эмили под руку. – Тебе пора ложиться спать.

– Но Мюри… – начала было Эмили, однако муж прервал ее:

– Мюри не хочет здесь находиться, ты же видишь, она ищет повод уйти к себе.

– Это правда, – с натянутой улыбкой подтвердила та. – Я готова покинуть бал. Мне здесь неинтересно, и я предпочла бы уйти до того, как вино и эль начнут действовать и развяжут языки гостям.

Дворяне и в трезвом состоянии вели себя не всегда пристойно, а после обильных возлияний их поведение становилось совершенно невыносимым. Мюри знала это по собственному опыту и предпочла бы не видеть грубых сцен.

– Ну ладно, уговорили, – промолвила Эмили, и сам факт, что она так легко сдалась, говорил о ее крайней усталости.

Мюри с неослабевающим беспокойством посмотрела на подругу. Эмили была на сносях, и ей не следовало приезжать ко двору. Честно говоря, Мюри сначала была удивлена, что Реджинальд взял жену с собой. Однако Эмили позже призналась ей, что пригрозила последовать за ним в одиночку, если он попытается оставить ее дома. Зная, что жена упряма, Реджинальд сдался.

– Ты идешь? – спросила Эмили подругу, когда Реджинальд потянул ее за собой к выходу.

Мюри заколебалась.

– Я должна пожелать спокойной ночи королю, – сказала она. – А вы идите, я вас догоню.

Эмили открыла рот, собираясь предложить подождать ее, но Реджинальд решительно увел жену прочь.

– Мюри живет здесь, в замке, Эмили. Она сама может добраться до своей комнаты.

Мюри слегка улыбнулась, увидев недовольное выражение лица подруги, которая все же подчинилась мужу. Как только они скрылись из виду, она, вместо того чтобы направиться к королю, повернулась и зашагала к выходу из замка. У Мюри не было намерения разговаривать с королем, который, несомненно, начал бы расспрашивать ее о том, выбрала ли она уже мужа. Возвращаться в свои покои ей тоже не хотелось, она еще не чувствовала усталости. В ее душе нарастало странное беспокойство, и Мюри надеялась, что прогулка по саду утомит ее и поможет скорее уснуть.

Однако она не учла, что в роскошном королевском саду обычно искали уединения влюбленные парочки. Наткнувшись на одну из них, Мюри со вздохом повернула обратно, решив, что сможет найти себе занятие в своей комнате. Ей не хотелось видеть чужого счастья.

Она дошла до середины аллеи, когда внезапно ей преградил путь Малкулинус. Мюри, как заяц, заметивший хищника, застыла в оцепенении, но заставила себя улыбнуться.

– Я думала, что вы остались в зале, лорд Олдос.

– Я видел, как вы вышли в сад, и подумал, что вам, возможно, нужна компания для прогулки, – сказал он с улыбкой.

В нем не было ничего угрожающего. Малкулинус стоял на почтительном расстоянии от Мюри, и взгляды, которые он на нее бросал, нельзя было назвать непристойными. Все же она внезапно насторожилась, почувствовав опасность, и тут же заметила среди деревьев идущего по тропинке Балана. Обрадовавшись, она окликнула его.

– Лорд Гейнор, ваш друг лорд Рейнард просил меня передать вам кое-что на словах, – громко произнесла она, чтобы заставить Балана подойти к ней, а затем с виноватой улыбкой перевела взгляд на Малкулинуса. – Простите, милорд, я обещала лорду Рейнарду выполнить его просьбу.

Быстро проскользнув мимо брата Лауды, она поспешила к Гейнору и, взяв его за руку, повела к замку. Когда несколько мгновений спустя она оглянулась, Малкулинус стоял там, где она его оставила, и, прищурившись, смотрел им вслед.

– Что именно вы хотели сообщить мне? – спросил Гейнор, как только они оказались вне пределов слышимости.

Мюри прикусила губу от смущения.

– Простите, но я вам солгала, милорд, – призналась она. – У меня нет никакого сообщения для вас. Я просто не хотела оставаться в саду наедине с Малкулинусом и придумала способ, как сбежать от него, не показавшись невежливой.

– Если вы не хотели оставаться с ним наедине, зачем же тогда вы пошли с ним в сад? – резким тоном спросил Балан.

Мюри бросила на него раздраженный взгляд.

– Я не звала его с собой. Я вышла прогуляться одна, а когда повернула назад, увидела лорда Олдоса.

Суровость исчезла с лица Балана.

– И вам было неуютно наедине с ним, – тихо промолвил он.

Мюри пожала плечами.

– Скажем так, мне было неуютно в этой ситуации.

– У вас хорошее чутье, – заявил Балан. – Я бы тоже на вашем месте не доверял ему. С этим человеком нельзя оставаться наедине.

Мюри удивленно взглянула на него, но ничего не сказала.

– Вам понравилось на балу? – спросил Балан после минутного молчания.

Удивленная тем, что этот неразговорчивый человек задал ей вопрос, Мюри не сразу ответила.

– Нет, – наконец произнесла она. – Сами подумайте: вряд ли я ушла бы в сад, если бы мне нравился бал, не так ли? – Она улыбнулась. – А почему вас там не было?

Балан очень долго молчал, и Мюри уже решила, что он ничего ей не ответит. Но Балан все-таки в конце концов заговорил.

– С дублетом, который я собирался надеть, случилась беда, – признался он и, остановившись, повернулся к ней. В лунном свете Мюри разглядела, что на груди его светлого дублета темнело большое пятно.

– У вас не нашлось другой одежды?

– Ничего подходящего для придворного бала. У меня вообще нет парадной одежды, в которой было бы не стыдно появиться при дворе. Гейнор сильно пострадал во время чумы, у нас возникли временные трудности. Этот дублет дал мне на время лорд Рейнард, но теперь мне придется искать что-то другое.

Мюри молчала, не зная, что ответить. Честность, по-видимому, входила в число добродетелей этого человека. Большинство мужчин не стали бы так откровенно говорить о своих трудностях, временных или постоянных. Но Балан констатировал бедственное положение своих владений как простой факт.

– И откуда на дублете взялось пятно? – поинтересовалась она.

– Я и сам хотел бы знать ответ на этот вопрос, – сказал Балан с мрачным выражением лица. – Я оставил его в своей комнате после того, как взял у Реджинальда, и спустился с Осгудом выпить эля, а когда мы вернулись, на дублете было чернильное пятно.

Брови Мюри поползли вверх от удивления. Ситуация выглядела так, как будто кто-то намеренно испачкал одежду Балана, пока его не было в комнате. Хотя кому и зачем это понадобилось? Может быть, злоумышленники, которые испортили дублет, не хотели, чтобы Балан присутствовал на балу? Но кто бы это мог быть?

Сад освещали факелы, однако дорожка, по которой шли Балан и Мюри, оставалась в тени. Мюри была так поглощена разговором, что не смотрела себе под ноги; оступившись, она вскрикнула от боли в лодыжке и инстинктивно схватилась за руку Балана, чтобы удержаться на ногах.

Он тут же остановился, чтобы поддержать ее, но, увидев выражение боли на лице девушки, подхватил ее на руки. Балан отнес Мюри к скамейке, стоявшей в стороне от дорожки, и осторожно опустил на сиденье, а потом, встав перед ней на колени, внимательно осмотрел ее лодыжку.

Когда Балан практически полез к ней под юбку, Мюри вспыхнула от смущения и попыталась оттолкнуть его руки, но он был не из тех, кто сдается так просто. Сняв туфлю с ее ноги, Балан ощупал место вокруг пятки и лодыжки. Мюри не знала, как на это реагировать.

– Перелома нет, – пришел к выводу Балан, – но нога распухнет.

– Пустяки, – заверила его Мюри, желая, чтобы он поскорее оставил ее в покое.

Все еще держа ее ступню, Балан поднял голову и посмотрел на Мюри.

– Вы неправильно поняли меня сегодня в саду, – после небольшого колебания промолвил он. – Или, возможно, я неправильно выразился, – поспешно добавил он, заметив, что Мюри сердито прищурилась. – Я пытался сказать, что женщины, на мой взгляд, гораздо сложнее и тоньше мужчин. Мы примитивные существа с простыми потребностями и незамысловатыми разговорами. Женщины, как правило, предпочитают говорить на более… э-э… эмоциональные темы. Мне говорили, что им нравятся заверения в вечной любви и комплименты, а я в этом ничего не смыслю. И поэтому, чтобы ненароком не обидеть даму или не довести ее до белого каления своим молчанием, – добавил он, криво усмехнувшись, – я вообще стараюсь избегать общения с ними. Одним словом, в том, что касается общения, я полный профан.

У Мюри отлегло от сердца.

– Эмили говорила, что вы не хотели меня оскорбить.

– У меня и в мыслях этого не было!

Она улыбнулась.

– Мы с ней потратили много времени, придумывая, как устроить интеллектуальный поединок.

– Правда? – удивился Балан. – И что же вы придумали?

– Сыграть с вами партию в шахматы, – призналась Мюри. – Я когда-то неплохо играла, правда с тех пор давно не садилась за шахматную доску. После того как я начала выигрывать, король потерял интерес к шахматам и перестал играть со мной.

Глаза Балана стали круглыми от изумления, а затем он, закинув голову назад, громко расхохотался. Мюри улыбнулась, хотя не понимала, что смешного он нашел в ее словах. Но его смех был таким заразительным, что она не смогла сдержать улыбку.

– Я с удовольствием сыграю с вами в шахматы, миледи, – успокоившись, сказал Балан. – Обожаю эту игру, особенно когда попадается достойный противник.

– Тогда я изо всех сил постараюсь не оплошать, – промолвила Мюри.

Балан улыбнулся и встал.

– А теперь позвольте, я провожу вас в вашу комнату, – предложил Балан, протянув ей руку. – Надеюсь, лодыжка не слишком сильно болит?

Улыбнувшись, Мюри встала и взяла его под руку, удивляясь тому, как ей уютно с этим человеком. По дороге к замку они молчали, но на этот раз Мюри не испытывала острой потребности в разговоре, ей было приятно просто прогуляться с Баланом. В коридоре они пожелали друг другу спокойной ночи, и Мюри с легким сердцем вошла в свою комнату.

* * *

– Вам понравился бал, миледи? – с улыбкой спросила Сесиль, увидев госпожу.

– Не очень, – призналась Мюри.

Брови горничной поползли вверх.

– И все же вы улыбаетесь, у вас хорошее настроение.

– Это так. – Она тихо рассмеялась, пожав плечами. – После бала я пошла прогуляться по саду и столкнулась с Баланом.

– С лордом Гейнором? – обеспокоенно спросила горничная.

– Да.

– Ах, миледи… – пробормотала Сесиль и, нахмурившись, прикусила язык.

Она помогла госпоже снять сюрко.

– В чем дело, Сесиль? – с любопытством спросила Мюри.

– Простите… Я должна была сказать об этом раньше, но у меня не было такой возможности.

– Что именно сказать?

– Вчера вечером, выходя из вашей комнаты, я заметила лорда Гейнора, который стоял в тени вместе с лордом Осгудом, и подумала…

– О чем ты подумала? – нахмурившись, спросила Мюри.

– Да так, ни о чем.

Горничная пожала плечами, складывая сюрко, а затем стала расшнуровывать платье Мюри.

– Я сегодня разговаривала с Мидрид, – внезапно сообщила Сесиль. – Она рассказала мне о способах узнать своего суженого.

Мюри, насторожившись, кивнула. Мидрид была самой пожилой служанкой при дворе. Эта морщинистая старуха всегда с готовностью делилась секретами народной мудрости. Например, она знала, как противостоять сглазу или истолковать ту или иную примету.

– Зачем тебе это?

Сесиль вздохнула.

– Я слышала сегодня, как люди обсуждали действенность обряда, который совершают в канун праздника святой Агнессы. Некоторые считают, что, съев тухлое мясо, девушка увидит во сне не суженого, а, наоборот, мужчину, за которого ей не суждено выйти замуж.

– Да, я тоже такое слышала, – нахмурившись, призналась Мюри.

Она совсем забыла об этой детали во время прогулки с Баланом. А разговор с Беккером о суевериях и приметах отложила на неопределенный срок.

– Поэтому я и решила поговорить с Мидрид, миледи. Я спросила у нее, существуют ли другие способы узнать, кто твой суженый, – рассказала горничная. – Я знала, что вас это непременно заинтересует.

– Ты права, – пробормотала Мюри, когда служанка закончила расшнуровывать ее платье и стала стаскивать его через голову. По правде говоря, Мюри хотелось выйти замуж за Балана. Но судьба, судя по всему, была против их брака. Освободившись от платья, Мюри с тяжелым вздохом опустила руки и спросила: – И что тебе сказала Мидрид?

– Она назвала мне несколько способов, как это сделать, – с энтузиазмом продолжала свой рассказ Сесиль. Отложив платье госпожи в сторону, она полезла в маленький мешочек, висевший у нее на поясе, и достала горсть листьев и семян.

– Что это? – с любопытством спросила Мюри, наклоняясь поближе, чтобы лучше все рассмотреть. – Плющ. Клевер… А это листок ясеня?

– Да. Если вы положите лист плюща в карман, то первый мужчина, которого встретите, будет тем, за кого вы выйдете замуж. То же самое с клевером… Хотя его нужно положить не в карман, а в правую туфлю. Лист ясеня действует точно так же, хотя, чтобы он оказал свое магическое воздействие, нужно произнести заклинание. Дайте-ка вспомню… – Сесиль, замолчав, сморщила лоб, а затем кивнула. – «С ясеня высокого лист резной сорву, кто мне первым встретится, того и полюблю». Вот что нужно сказать, а потом положить лист в левую туфлю. И первый мужчина, которого вы встретите, станет вашим мужем.

– Но в заклинании говорится: «Лист резной сорву», то есть подразумевается, что я сама должна сорвать его с дерева, а этот лист сорвала ты, а не я, – нахмурившись, заметила Мюри.

– Да, верно, – согласилась Сесиль.

Она была явно огорчена.

– А что это за семена? – спросила Мюри.

– Ой, я совсем забыла о них, – встрепенулась горничная, и ее лицо снова просияло. – Это яблочные семечки. Вы прилепляете их к щеке, давая каждой имя претендента на вашу руку. Чья семечка дольше всех продержится, тот и есть ваш суженый.

Произнося все это, Сесиль кончиком языка смачивала семечки и приклеивала их к щекам Мюри. Не желая, чтобы они упали раньше времени, Мюри постаралась говорить, почти не двигая губами.

– Но претендентов на мою руку нет!

– Ошибаетесь, миледи. Сейчас при дворе находятся несколько холостых дворян. Лорд Олдос – один из них. Он богат и красив. И еще есть… – Она осеклась, не зная, кого назвать.

– Вот видишь, – сказала Мюри и смахнула семечки со щек. Повернувшись, она направилась к своей кровати. – Я устала, Сесиль. Давай подробнее обсудим то, что ты узнала от Мидрид, завтра утром. В любом случае я тебе признательна за заботу.

– Хорошо, миледи, – разочарованно произнесла Сесиль.

– Может быть, ты покажешь мне завтра, где растут плющ, клевер и ясень, – предложила Мюри, чтобы подбодрить служанку, – и я сама нарву листьев для ритуала?

– С удовольствием, – выдавив улыбку, сказала Сесиль и направилась к двери. – Спокойной ночи, миледи.

– Спокойной ночи, – ответила Мюри.

Забравшись под меховое одеяло, она улеглась на бок и уставилась на пламя камина, который растопила Сесиль. Был конец лета, и, хотя дни стояли еще теплые, вечерами становилось прохладно, а разведенный в камине огонь помогал прогнать холод. Глядя на мерцающие языки пламени, Мюри думала о Балане. У него был чудесный смех. И добрые глаза. В саду ей очень хотелось, чтобы он ее поцеловал. Мюри не терпелось узнать, будут ли его поцелуи такими же волнующими в реальной жизни, как в ее сне.

Нахмурившись, она вдруг вспомнила о тухлом мясе и перевернулась на спину. Неужели ей не суждено выйти замуж за Балана? Интересно, что на этот счет думали умудренные жизненным опытом люди? Например, Мидрид… Но Сесиль ничего не сказала о том, что думает старая служанка об обряде с тухлым мясом. На примете у Мюри был еще советник короля Беккер. Вот кто, на ее взгляд, знал все на свете! И она решила, не откладывая, завтра же поговорить и с ним, и с королем.

Глава 6

– Итак… – приподняв бровь, произнес король Эдуард, когда Мюри переступила порог зала для приемов. – Что привело тебя ко мне? Какие срочные дела?

Мюри покраснела. Прошлой ночью она долго не могла уснуть, мысли о том, что же на самом деле означал ее сон, не выходили у нее из головы. Был ли Балан ее суженым или нет? Она долго размышляла и терзалась по этому поводу. Как только за окнами забрезжил рассвет, Мюри отбросила одеяло и торопливо вскочила с постели. Одевшись, она вышла из комнаты еще до прихода Сесиль… Но вскоре Мюри обнаружила, что встала слишком рано: король еще спал.

Раздраженная тем, что остальные обитатели замка, в отличие от нее, не страдали бессонницей, она отправилась в сад, чтобы, усевшись в беседке, восстановить в памяти события последних дней. Мюри снова и снова прокручивала в голове детали вещего сна. И главной из них был, конечно, страстный поцелуй Балана…

Мюри потеряла счет времени и, когда вернулась в зал, где король обычно проводил утренний прием, обнаружила, что опоздала. В коридоре теснились посетители, ожидавшие своей очереди. Мюри была раздосадована, когда к ней подошел Роберт, который отвечал за порядок приема. Он, по существу, решал, кто войдет к королю следующим. Очевидно, недовольная гримаса на лице королевской крестницы испугала слугу. Опасаясь слез и истерик, которыми славилась Негодница, он пообещал устроить ей аудиенцию как можно скорее – и сдержал свое слово.

– Что же ты молчишь, Мюри? – спросил Эдуард, видя, что она колеблется.

Мюри не знала, с чего начать важный для нее разговор, и взглянула на Беккера. Советник не всегда присутствовал на аудиенциях, иногда он был занят, выполняя поручения своего повелителя. К счастью для Мюри, сегодня Беккер находился рядом с королем.

– Мюри! – окликнул ее Эдуард, теряя терпение.

– Сир, вы когда-нибудь слышали об обряде гадания на суженого в канун дня святой Агнессы? – выпалила она.

– А-а-а, – протянул король так, словно был в курсе событий. – Я слышал, что леди Олдос уговорила тебя проверить действенность этого обряда.

– Это правда, – промолвила Мюри, неловко поежившись под веселым взглядом короля.

Он приподнял бровь.

– Тебе кто-нибудь приснился?

– Да, – призналась она, покраснев при воспоминании о вещем сне.

– В самом деле? – изумился король, выпрямляясь в кресле. – А мне сказали, что ты не видела никаких снов.

Мюри поморщилась. Слухи распространялись в замке со скоростью летящей стрелы. Это была еще одна особенность жизни при дворе, по которой Мюри не будет скучать, когда выйдет замуж и уедет отсюда.

– О том, что я видела во сне мужчину, знают только леди Рейнард и моя горничная, – заявила она. – Я не хотела, чтобы об этом знал весь двор.

– Понятно, – кивнул король. – Наверное, ты правильно поступила.

Мюри потупила взор.

– И кто же это был? – снисходительным тоном спросил король. – Ты с ним знакома? Он тебе нравится?

Мюри подняла глаза на крестного и замотала головой.

– Нет, я не была с ним знакома. По правде говоря, я никогда не видела этого человека до того, как он мне приснился, и понятия не имела, кто он такой.

– Вот как? – удивился король.

– Да, – ответила Мюри и перешла к делу. – Вы знаете, как на самом деле звучит поверье, сир?

Он откинулся на спинку кресла с озадаченным видом.

– Что значит «на самом деле»?

– Как правильно гадать на суженого в канун праздника святой Агнессы, – терпеливо объяснила она. – Лорд Олдос говорил, что если девушка будет весь день поститься или съест на ночь тухлое мясо, то ей обязательно ночью приснится суженый. Но вчера утром Лауда заявила мне, что это не совсем так. Ей кто-то сказал, что если девушка будет весь день поститься, то ей действительно приснится суженый, но если она съест на ночь кусочек тухлого мяса, то увидит во сне мужчину, за которого ей нельзя выходить замуж. Я надеялась, что вы разъясните мне, где здесь правда, а где – ложь.

– Понятно. Значит, ты ищешь ответ на вопрос: выйдешь ли ты замуж за мужчину из вещего сна или тебе не суждено стать его женой.

– Да, именно за ответом на этот вопрос я и пришла.

– Ну, не знаю… – Эдуард нахмурился и взглянул на своего советника. – Что скажешь, Беккер? Ты лучше меня осведомлен о всяких суевериях.

Мюри удивленно заморгала, видя, что король ничего не слышал о народных поверьях и обращается за помощью к советнику. Но потом она поняла, что для того и нужны советники, чтобы решать трудные вопросы, с которыми сталкивается король. И возможно, истинная мудрость состоит не в том, чтобы самому все знать, а в том, чтобы быть готовым обратиться к людям, владеющим нужными знаниями.

В конце концов, никто не может знать всего на свете.

– Я полагаю, – не колеблясь, ответил Беккер, – что лорд Малкулинус был совершенно прав, сир. Поверье гласит: если девушка будет держать пост весь день или съест кусочек тухлого мяса на ночь, ей приснится мужчина, за которого она выйдет замуж. Я никогда не слышал о вещих снах, в которых девушке может присниться мужчина, за которого она никогда не выйдет. На самом деле такое гадание было бы полным абсурдом: будущий муж у девушки только один, а все остальные – это те, кто на ней не женятся. Какой смысл в таком обряде?

Эдуард с улыбкой кивнул.

– Ты слышала? – спросил он Мюри. – Тебе все ясно? Кем бы ни был тот мужчина, которого ты видела во сне, он должен стать твоим мужем. – В глазах короля зажегся огонек любопытства. – Ты и вправду кого-то видела?

– Да.

Мюри покраснела.

– И это был незнакомец, с которым тебе не доводилось встречаться ранее? – с интересом спросил он.

– Вот именно, – смущенно пробормотала Мюри.

– Хм. – Король на минуту задумался, и его лицо приняло озабоченное выражение. Он по-своему истолковал слова крестницы. – Мюри, мне лестно, что ты не хочешь покидать нас и поэтому ищешь предлог, чтобы не выходить замуж и остаться в замке. Но я не могу позволить тебе отложить выбор мужа. Филиппа не уступит мне в этом вопросе, она не примет во внимание твои слова о незнакомце, которого ты не знаешь, где искать.

– О нет, сир, – поспешно заверила Мюри короля. – Я вовсе не ищу предлога. Мужчина из моего сна находится здесь, при дворе. Я узнала его на следующее утро, когда спустилась к завтраку.

– Ты его узнала? – Король был явно ошеломлен этой новостью. – И кто же это?

– …Лорд Гейнор, – после небольшой заминки ответила Мюри.

– Лорд Гейнор? – изумившись, переспросил король. – Он годами не бывает при дворе, а если и приезжает изредка, то на пару дней, не больше. Обычно он избегает появляться на праздниках и балах.

– Значит, лорд Гейнор бывал здесь и раньше? – удивилась Мюри. – Но я впервые увидела его вчера утром.

– Да, ты вряд ли могла успеть встретиться с ним и проникнуться к нему симпатией, – задумчиво произнес король.

Судя по всему, до этого он подозревал, что вещий сон был выдумкой Мюри, тайно влюбленной в кого-нибудь из лордов.

– Для меня он в самом деле был незнакомцем, – сказала Мюри, стараясь развеять сомнения короля. – Честно говоря, я подумала, что этот мужчина – плод моего воображения, пока не увидела его воочию.

– Неужели все это правда? – недоверчиво промолвил король. – Невероятно! Ты действительно съела тухлое мясо, а потом тебе приснился мужчина, которого ты никогда раньше не видела?

– Все так и было, – подтвердила Мюри.

– Понятно, – пробормотал Эдуард. – И это был Гейнор? Ты уверена?

– Абсолютно. Я указала на него леди Рейнард, когда впервые увидела его в парадном зале. И она сказала мне, кто это. Эмили назвала мне его имя.

– Все это похоже на правду, – сказал король и взглянул на Беккера. – Значит, это Гейнор.

– Да, сир.

– Он хороший человек.

– Да, сир, – согласился Беккер. – Отважный, преданный вам воин. Его отец умер во время чумы, и Балан унаследовал родовое поместье.

– Я знаю, – кивнул король. – Я собирался наградить его за безупречную службу, он отличился в боях во Франции. Женитьба на моей крестнице была бы для него хорошей наградой.

– Да, сир, – согласился Беккер.

Мюри охватила тревога.

– Сир, я не сказала лорду Гейнору, что видела его в вещем сне, – всполошилась она. – Мне хотелось сначала удостовериться, что мы подходим друг другу. А что, если он не захочет жениться на мне? Вы сказали, что я могу сама выбрать себе жениха. Но на это нужно время. Я еще не знаю, полюбим ли мы с лордом Гейнором друг друга.

– Что значит «полюбим»? – Эдуард удивленно уставился на крестницу. – Браки не строятся на любви, дитя мое. Я даже не был знаком с Филиппой, когда было принято решение о нашей женитьбе.

– Да, но вы же сказали, что я могу сама выбрать себе мужа, – в отчаянье напомнила крестному Мюри.

– И ты выбрала его, – заметил он. – Ты сама явилась ко мне и назвала имя будущего мужа.

– Но… – Мюри закусила губу, пытаясь подыскать нужные слова. Ей очень хотелось сказать королю, чтобы не лез не в свое дело. Но как это сделать, не нанеся ему обиды и оскорбления? Видимо, это было невыполнимой задачей. Кроме того, король вряд ли стал бы ее слушать.

Эдуард погрузился в свои мысли. Через пару мгновений он вышел из задумчивости и, казалось, был удивлен, заметив, что Мюри все еще здесь.

– О, ты свободна, Мюри, можешь идти, – сказал он и повернулся к Беккеру. – Пошли кого-нибудь за Гейнором.

Мюри чуть не застонала от досады. Но она не могла повлиять на решение короля, поэтому покорно повернулась, чтобы удалиться.

– Мюри, я хочу, чтобы ты сегодня ужинала за главным столом на помосте, – объявил король, когда она уже подошла к двери.

Остановившись, Мюри обернулась и с тревогой взглянула на Эдуарда.

– Но я собиралась сидеть с леди и лордом Рейнард.

– Лорд Рейнард? – Король повернулся к Беккеру. – Он…

– Да, сир, – ответил Беккер, который, очевидно, понимал своего господина с полуслова.

Кивнув, Эдуард продолжал:

– Они могут сесть вместе с тобой за главный стол. А теперь ступай, дитя мое. У меня есть неотложные дела.

Тяжело вздохнув, Мюри поспешила к себе. По дороге она думала о том, что все вышло не так, как ей хотелось. Ее беспокоила решимость крестного немедленно выдать ее замуж за лорда Гейнора. Что же она натворила? Зачем пошла к королю со своим странным вопросом?

Ей очень нравился Балан, она находила его привлекательным, а его поцелуи были просто божественными, однако Мюри не хотела силой женить его на себе. А что, если она не нравится Балану? И ее поцелуи будут неприятны ему? Нет, ей нужно было сначала…

Вдруг Мюри оцепенела, увидев того самого мужчину, который занимал ее мысли. Он быстро шел по галерее. Не раздумывая, Мюри бросилась к нему мимо слуг и придворных.

– Леди Мюри, – удивленно произнес Балан, увидев ее, – какая неожиданная встреча…

– Милорд, мне нужно поговорить с вами, – выпалила она.

– Хорошо, – сразу же согласился он.

Мюри заколебалась, беспокойно оглядывая проходивших мимо людей. Балан вопросительно приподнял бровь.

– В чем дело?

– Я… – Мюри замялась, провожая взглядом тех, кто проходил мимо, и почувствовала, что ее щеки заливает румянец.

Ей совсем не хотелось говорить с Баланом на эту тему, а тем более там, где другие могли их услышать. Мюри чувствовала себя неловко, и вся ситуация казалась ей унизительной.

Похоже, Балан догадался, что ее смущает. Оглядевшись, он взял Мюри под руку и повел по галерее. Затем они спустились по лестнице и вышли из замка. Балан провел ее через верхний двор туда, где возводили новую башню. К счастью, день был дождливый, поэтому строители не работали, но возведенные стены обеспечивали хоть какое-то укрытие от непогоды. Мюри приходилось двигаться осторожно, чтобы не увязнуть в грязи.

Заметив, что ей трудно идти по слякоти в изящных туфельках, Балан внезапно подхватил ее на руки и отнес к невысокому каменному цоколю, на котором она могла стоять, не боясь запачкать ноги.

Мюри смущенно улыбнулась. Она была признательна Балану за заботу.

– Благодарю вас, милорд, – пробормотала девушка, с любопытством глядя на него.

Теперь их лица были на одном уровне и она могла в подробностях разглядеть черты Балана. У него были красивые, темно-карие, почти черные глаза с длинными густыми ресницами. Мюри впервые в жизни видела такие красивые ресницы у мужчины.

– Миледи? – промолвил Балан, чувствуя, что их молчание затягивается. – Вы хотели мне что-то сказать?

– Ах да, – пробормотала она и стала по привычке покусывать нижнюю губу.

Но как начать разговор? Мюри чувствовала страшную неловкость. Она не понимала, почему король решил вмешаться в ход событий. Если бы он предоставил ей возможность самой разобраться с выбором жениха, как и обещал, то все было бы по-другому…

– Миледи? – повторил Балан. На его лице играла улыбка, а взгляд был прикован к алым губам Мюри, которые она продолжала нервно покусывать.

Заставив себя немного успокоиться, Мюри открыла рот, но тут же снова закрыла. В конце концов, измученная тяжелыми мыслями, она не выдержала и воскликнула:

– О боже, я не знаю, что делать!

Балан удивленно заморгал, а затем взял Мюри за руки и сказал:

– Для начала сделайте глубокий вдох, чтобы успокоиться, а потом расскажите мне, что вас тревожит.

Мюри послушно набрала полные легкие воздуха и медленно выдохнула.

– Это все из-за короля! – выпалила она.

– Что именно? – терпеливо спросил Балан.

– О, милорд, я просто хотела спросить у его величества, знает ли он старые поверья и обряды, но он решил, что я сообщаю ему о свершившемся факте, и теперь наверняка начнет отдавать приказы и поделится с гостями приятной новостью. А мне будет при этом очень неловко, я не знаю, что предпринять, чтобы заставить его…

Балан внезапно запечатал ей рот поцелуем, и Мюри осеклась на полуслове. Ее паника мгновенно улеглась, а из груди вырвался тихий вздох, как только его губы мягко и нежно коснулись ее губ.

– Ну вот, – пробормотал он, прерывая поцелуй. – Вы немного успокоились?

Мюри кивнула, покраснев от смущения.

– Хорошо, а теперь говорите не спеша, что случилось и при чем здесь король.

– О! – Мюри почувствовала, что ее вновь охватывает волнение. – Я вовсе не хотела, чтобы король так воспринял мои слова. В любом случае мне нужно было сначала поговорить с вами, а потом уже…

Балан снова заставил ее замолчать с помощью поцелуя, на этот раз более дерзкого и страстного. Его язык раздвинул губы Мюри и проник в рот точно так же, как это было в ее сне. Застонав, она обвила руками шею Балана, и они крепко прижались друг к другу, как будто хотели слиться в единое целое.

Балан прервал поцелуй. Мюри теперь дышала спокойнее и помедлила, прежде чем открыть глаза. Видя, что она приходит в себя, Балан с улыбкой спросил:

– Надеюсь, вы наконец справились с волнением?

Мюри кивнула, хотя не была уверена, что дала бы утвердительный ответ на этот вопрос.

– Отлично, значит, вы сможете мне все спокойно, без истерики, объяснить?

– А разве у меня была истерика? – в замешательстве пробормотала Мюри.

– Во всяком случае, мне так показалось, и я решил, что поцелуй как лечебное средство будет гораздо приятнее пощечины.

– Несомненно, – со вздохом согласилась Мюри. – Вообще-то было бы лучше, если бы вы продолжали меня целовать. Это отвлекает меня от мыслей о свалившихся на нас неприятностях.

Усмехнувшись, Балан наклонился и стал осыпать ее лицо и шею поцелуями, прокладывая невидимую дорожку от щеки к уху и дальше к ключицам.

– Ну как, помогает?

– О да, – выдохнула Мюри, прижимаясь к нему.

– Тогда рассказывайте все по порядку, – потребовал он, поглаживая ее спину и все теснее прижимая девушку к себе.

– Я сказала королю, что вы мне приснились, и… – Она запнулась, а затем быстро спросила: – Вы же не станете возражать, если мы поженимся?

Балан замер и медленно поднял голову. Мюри боялась встретиться с ним взглядом и поэтому потупила взор. Балан был явно потрясен ее вопросом.

– Не знаю, слышали ли вы о поверье, связанном с кануном праздника святой Агнессы… – снова заговорила она.

– Да, слышал, – буркнул Балан.

– Лауда, то есть леди Олдос, – стала объяснять Мюри, чувствуя, что у нее дрожит голос, – уговорила меня съесть на ночь тухлого мяса.

– Я знаю.

– Правда? – удивилась Мюри.

– Миледи, я сомневаюсь, что при дворе остался хоть кто-нибудь, кто не знает этой истории.

– Да? – смутилась Мюри. Ей было неприятно об этом слышать. – Я всем говорила, что мне в ту ночь никто не приснился. Однако это неправда. На самом деле мне приснились… вы.

Вопреки ожиданиям Мюри Балан не вскрикнул от ужаса, и это ободрило ее.

– Но на следующий день, – продолжала она, – Лауда узнала от своей знакомой, что если девушка съест на ночь тухлое мясо, то ей приснится тот, за кого она не выйдет замуж. А вот если она будет весь день поститься, тогда увидит в вещем сне суженого.

– А вам не пришло в голову, что Лауда могла солгать? – спросил Балан.

Мюри удивленно заморгала, услышав подобное предположение.

– Зачем ей лгать в таком важном деле? К тому же я заявила, что никого не видела во сне. – Она с сомнением покачала головой. – Нет, я не думаю, что Лауда солгала. Скорее всего, ее знакомая ошиблась. Итак, сегодня утром я пошла к королю, чтобы узнать у него, какой из вариантов поверья он считает достоверным. Беккер сказал… Беккер, как вы понимаете, очень умный человек, он знает все. Я всегда обращаюсь к нему, когда у меня возникают какие-нибудь сомнения. К сожалению, мне нельзя обращаться к Беккеру напрямую, потому что король может обидеться… Самолюбие его величества будет задето, и он…

На этот раз, чтобы заставить Мюри замолчать, Балан вместо поцелуя просто коснулся ее губ пальцами.

– Значит, вы пошли к королю, чтобы спросить, какой вариант поверья является правильным. Кивните или покачайте головой.

Мюри кивнула.

– И рассказали ему, что видели меня в вещем сне?

Снова кивок.

– И он решил, что мы должны пожениться?

Мюри в третий раз кивнула и, когда Балан убрал руку, выпалила:

– Король обещал, что я могу сама выбрать себе мужа, и я напомнила ему об этом. Но он, похоже, решил, что сон – это и есть мой выбор, и велел Беккеру привести вас к нему. Но я не хотела, чтобы вы явились к королю неподготовленным. Если вы не захотите жениться на мне, я вас пойму и не обижусь. Клянусь, что в таком случае я сделаю все возможное, чтобы отговорить короля от его затеи. Хотя, не скрою, он бывает довольно упрямым и его трудно…

Балан снова поцеловал ее, чтобы заставить замолчать. На этот раз он так властно завладел ее губами, что от его жадного пылкого поцелуя у Мюри перехватило дыхание. Когда Балан отстранился, она почувствовала, что у нее подкашиваются колени. Ее голова туманилась, взгляд рассеянно блуждал.

– Мы поженимся, – заявил Балан и повернулся, чтобы уйти.

Мюри растерянно заморгала, глядя ему вслед. От изумления у нее быстро прояснилось в голове. Она соскочила с каменного фундамента и поспешила за ним, поскальзываясь и спотыкаясь на грязной тропинке и не заботясь о том, что пачкает подол платья.

– Это правда?

Остановившись, Балан повернулся, окинул Мюри внимательным взглядом с головы до ног и, нахмурившись, подхватил ее на руки.

– А вы хотите, чтобы я стал вашим мужем?

– Я… вы… – Мюри замолчала и убрала со лба выбившуюся из прически прядь. Она таяла в объятиях Балана. – Ну, раз святая Агнесса считает наш брак хорошей затеей…

Балан с недовольным видом поморщился.

– Это единственная причина, по которой вы согласились бы выйти за меня замуж?

Она задумалась, а потом заявила:

– Нет, еще вы очень красивый.

– Вот как? – удивился он. Мюри застенчиво кивнула, и Балан пристально посмотрел на нее сверху вниз. – А я нахожу вас очаровательной.

Мюри улыбнулась.

– Знаете, Эмили, Реджинальд и даже король высокого мнения о вас, поэтому я сделала вывод, что вы хороший человек.

– А я сделал вывод, что прозвище Негодница вам не подходит. Зря все при дворе вас так зовут.

Мюри растерялась от такого неуклюжего комплимента, не зная, как на него реагировать.

– Что еще вы можете мне сказать? – спросил Балан.

Она покраснела и призналась:

– Мне нравятся ваши поцелуи, милорд.

На губах Балана заиграла озорная улыбка, и он наклонился, чтобы еще раз поцеловать Мюри.

– Нам будет хорошо вместе, – подытожил он и обернулся, чтобы продолжить путь к замку со своей драгоценной ношей на руках.

Его лицо выражало твердую решимость. Тихонько вздохнув, Мюри обвила руками шею Балана. Казалось, все складывалось удачно. Она выйдет замуж за лорда Гейнора. Мюри уже начала строить планы на будущее. Она закажет для жениха новый красивый дублет из дорогой ткани на свадьбу, а еще платье для его сестры Джулианы, которое подарит ей, когда они приедут в замок Гейнор… И еще она закажет множество вещей, которые понадобятся им в Гейноре…

И Мюри начала составлять в уме список.

* * *

Мюри не возражала, когда король объявил, что свадьба состоится через неделю. У нее не было причин откладывать ее. К тому же ей хотелось, чтобы Эмили и Реджинальд смогли присутствовать на церемонии.

Целую неделю она крутилась как белка в колесе, пытаясь все успеть. Благодаря Эмили, королевскому советнику Беккеру и другим слугам ей удалось справиться с трудностями и подготовиться к свадьбе, ничего не упустив. Мюри явилась на торжество в прелестном платье бледно-голубого цвета, поверх которого надела бордовый сюрко – в тон новому дублету и уппеланду, сшитым для Балана.

Мюри была вне себя от радости, увидев жениха в новом наряде. На ее взгляд, он был не просто красив, но имел поистине царственный облик!

Церемония бракосочетания прошла для Мюри как в тумане. Она запомнила только постоянный шум голосов, стоявший в ушах, и мелькание множества лиц. Когда Балан наконец запечатлел на ее устах торжественный поцелуй у алтаря, Мюри была рада, что все закончилось. Этот холодный официальный поцелуй не шел ни в какое сравнение с теми страстными ласками, которыми они обменивались в ее вещем сне и у новой замковой башни. Но Мюри и не ожидала ничего другого на глазах у огромной толпы.

Взяв молодую жену за руку, Балан повел ее сквозь толпу в парадный зал замка, где должно было состояться свадебное пиршество. Оно тоже прошло как в тумане. У Мюри осталось смутное воспоминание о том, как Балан кормил ее сладостями и подносил к ее губам чашу с вином. На его лице было написано беспокойство. Балан с озабоченным видом заметил, что Мюри очень бледна. Вскоре рядом с ней появилась королева со своими фрейлинами, а за ее спиной возникла Эмили. Мюри услышала слова о том, что новобрачным пора в опочивальню.

Ей страшно хотелось крепко заснуть или лишиться чувств, чтобы ничего не видеть и не слышать во время церемонии раздевания новобрачной, где она была главным действующим лицом. Но у нее было, по-видимому, слишком крепкое здоровье, и в обморок она не упала. Раздевавшие Мюри дамы болтали и отпускали в ее адрес не совсем пристойные шуточки. Только тихий ободряющий шепот Эмили, ее сочувственные взгляды и ласковые похлопывания по руке не давали Мюри устроить скандал и разразиться, по своему обыкновению, громкими рыданиями. На этот раз ей не пришлось бы притворяться униженной и оскорбленной. К счастью, Эмили была рядом, ее присутствие действовало успокаивающе, удерживая новобрачную на грани паники.

Оказавшись в расстеленной постели, Мюри решила, что все худшее позади. Но она ошибалась. Королева ободряюще улыбнулась ей и направилась к двери в опочивальню, чтобы открыть ее. И в комнату тут же ворвалась толпа мужчин. Процессию возглавлял король, а Балана, шедшего посередине, наполовину втащили, наполовину внесли на руках, как будто он был военнопленным. Осгуд и Реджинальд немедленно принялись раздевать новобрачного, и Мюри со смешанным чувством изумления и ужаса наблюдала, как с ее новоиспеченного мужа стаскивают одежду прямо у нее на глазах.

Балан был хорошо сложен – его широкие, сильные плечи, мускулистая грудь и плоский живот вызывали восхищение. Мюри нервно сглотнула, опустив взгляд ниже, а потом быстро отвела глаза и попыталась притвориться, что ничего не видела. Закончив раздевать Балана, мужчины на мгновение сдернули простыню с обнаженной Мюри, чтобы уложить его на кровать рядом с ней.

Мюри была так потрясена, что едва слышала непристойные шутки и одобрительные комментарии мужчин. Укрыв новобрачных простыней, все наконец потянулись к двери.

* * *

Проводив взглядом выходивших из комнаты дворян, Балан повернулся к жене. Мюри походила на лань, почуявшую опасность: ее глаза были широко раскрыты, а тело, казалось, оцепенело.

Балан вздохнул. Ночь обещала быть долгой. Он знал, что должен обращаться с Мюри деликатно, ведь она была девственницей со всеми присущими девственницам страхами и всевозможными нелепыми, вбитыми церковью представлениями об отношениях мужа и жены и обо всем, что допускалось и запрещалось между ними.

Балан медленно и осторожно повернулся в постели, чтобы не испугать Мюри. Он хотел всего лишь заверить ее, что все будет хорошо, но, прежде чем он успел заговорить, она бросилась к нему и прильнула губами к его губам. На мгновение застыв от изумления, Балан пожал плечами и обнял жену. Бережно положив ладонь на затылок Мюри, он наклонил ее голову так, как ему нравилось, и начал учить ее правильно целоваться.

Глава 7

Мюри застонала от облегчения, когда Балан ответил на ее поцелуй. Она сильно нервничала, чувствовала себя не в своей тарелке, думая о том, что должно было сейчас произойти, но потом вспомнила свой сон и поняла, что если Балан просто поцелует ее, ничего страшного не случится. Наоборот, она, может быть, успокоится… Но Балан почему-то медлил, и Мюри в конце концов запаниковала. Она была готова вскочить с кровати и выбежать из комнаты. Однако тут супруг повернулся к ней, и Мюри решила взять дело в свои руки.

К счастью, Балан спокойно отнесся к ее инициативе и после короткой заминки заключил жену в объятия.

Она почувствовала, как его язык скользнул по ее губам, и раскрылась навстречу ему, вспомнив поцелуй во сне. Язык Балана немедленно проник в ее рот, и Мюри застонала, когда он коснулся ее языка. Ей нравилось ощущать привкус эля и говядины, которую он ел на свадебном пиру, но она тут же позабыла обо всем на свете, когда рука Балана вдруг нащупала ее грудь под простыней.

Задыхаясь от возбуждения, Мюри поймала себя на том, что выгибается навстречу его прикосновениям.

– О, муж мой, – выдохнула она, когда он прервал поцелуй и прижался губами к мочке ее уха.

Глаза Мюри изумленно распахнулись от жара, который разожгла в ней эта ласка. Ей никогда не приходило в голову, что уши годны на что-то еще кроме того, чтобы ими слушать. Она наклонила голову, чтобы мужу было удобнее целовать и покусывать мочку; тут ее взгляд упал на сундук, который стоял в углу комнаты, и она растерянно заморгала, вспомнив о подкове и кроличьей лапке, которые припасла для первой брачной ночи.

Мюри немедленно высвободилась из объятий мужа, чтобы встать с кровати и добраться до заветного сундука. Вероятно, она застала Балана врасплох.

– Ой… – вдруг вырвалось у него, и Мюри поняла, что нечаянно ударила его коленом в пах.

Осознав, что натворила, она убрала колено и, оседлав Балана поверх мехового одеяла, с беспокойством посмотрела на него.

– Простите, милорд. Я сделала вам больно?

У Балана вырвался хрип, но он только покачал головой. Мюри с облегчением улыбнулась и, резво соскочив с кровати, бросилась к сундуку. Опустившись на колени, она открыла крышку и стала рыться в нем. Мюри помнила, что спрятала нужные для обряда предметы под платьями, чтобы Сесиль их не увидела.

– Жена, что ты делаешь? – спросил Балан.

Мюри с удивлением подняла глаза и увидела обнаженного Балана. Он, нахмурившись, стоял перед ней в полный рост и наблюдал, как она лихорадочно роется в сундуке.

– Я положила сюда… – пролепетала Мюри. – О боже…

Она осеклась, когда ее взгляд упал на член, торчащий между ног Балана. Она хорошо помнила, что, когда муж ложился в постель, его член не был таким вздыбленным и красным. Должно быть, она действительно причинила ему сильную боль, когда нечаянно ударила коленом.

– Милорд, все-таки я вас ушибла! Смотрите, как опухло, – с тревогой сказала она и придержала член рукой, чтобы получше рассмотреть, поскольку он качался перед носом, будто палец священника на проповеди.

Мюри услышала, как Балан застонал, когда ее пальцы обхватили его, и решила, что ему и вправду больно.

– Саднит? – спросила она с беспокойством, взглянув в лицо мужа.

Глаза Балана были крепко зажмурены, но, услышав ее вопрос, он открыл их и недоверчиво посмотрел на жену.

– Что?

– Он, должно быть, опух от удара, – объяснила она. – Хотите, я подую?

– Подуешь? – тихо спросил он.

Не дожидаясь ответа, Мюри наклонилась ближе и осторожно подула на член, чтобы облегчить боль. Он был теплым, даже горячим, как бывают горячи воспаленные раны.

– А хотите, я потру его? – предложила Мюри, снова поднимая глаза. – Как думаете, это поможет?

Балан недоверчиво уставился на нее.

– Потрешь?

– Да, чтобы боль прошла, ушиб можно потереть или…

Мюри осеклась. Балан внезапно рывком поставил ее на ноги и припал к ее губам. Из ее груди вырвался вздох, мысли перепутались, когда их обнаженные тела прижались друг к другу, а язык Балана проник в ее рот. Застонав, Мюри обвила шею мужа руками, наслаждаясь его поцелуями. Они доставляли ей даже большее удовольствие, чем те, которыми Балан осыпал ее в вещем сне. Тогда ее голая грудь не терлась о его грудь, а теперь мелкие жесткие волоски щекотали и возбуждали соски Мюри…

В вещем сне член Балана не упирался в ее бедро, вызывая легкие волны возбуждения, пробегавшие по всему телу, и ощущение тяжести внизу живота.

Руки Балана скользнули вниз, обхватили Мюри за талию и внезапно приподняли ее. Его член уткнулся в ее промежность. Мюри застонала от внезапно охвативших ее острых ощущений, однако тут же вспомнила о его ушибе.

– Я должна осмотреть вашу рану, – заявила она.

– Позже, – буркнул он и снова запечатал ей рот поцелуем.

Уступив напору мужа, Мюри обхватила его бедра ногами, сцепила ступни у него на спине и, чтобы не упасть, крепче вцепилась ему в плечи. Отвечая на его поцелуй, Мюри скользнула языком в рот Балана. От перемены положения его член уперся во вход в ее лоно, и Мюри, подчиняясь порыву, неуверенно поерзала.

Это движение, похоже, сильно подействовало на Балана. С низким горловым рычанием он двинулся было к кровати, но тут Мюри вспомнила о вещах, которые остались в сундуке, и соскользнула вниз. Застигнутый врасплох, Балан не сумел помешать ей спрыгнуть на пол.

– Мне нужно достать кроличью лапку и подкову, – торопливо объяснила Мюри.

– Зачем они тебе? – спросил он несколько раздраженно, поймав ее за руку.

Мюри повернулась, чтобы ответить, но вдруг замерла, залюбовавшись мужем. Он был необычайно красив в своей наготе, с растрепанными волосами и припухшими от ее поцелуев губами.

– Мюри? – повторил он, нежно пожимая ей руку. – Зачем тебе нужны эти вещи?

– О! – заговорила она, наконец обретя дар речи. – Это талисманы на удачу. Говорят, они помогают плодовитости.

Она снова попыталась высвободить руку, но Балан не отпускал ее.

– Оставь их, – приказал он и снова притянул Мюри к себе.

– Но… – попробовала возразить она, однако Балан заглушил ее протест поцелуем, на этот раз более страстным и жадным.

Балан легонько сжал ее груди, и Мюри задохнулась от возбуждения, забыв обо всем на свете. В конце концов, она сможет воспользоваться магическими предметами в следующий раз. Приняв такое решение, Мюри отдалась на волю чувств.

Ей не понравилось, когда Балан прервал их долгий поцелуй, но он сделал это только для того, чтобы взять в рот ее сосок. Мюри заметила, что соски набухли и затвердели, как обычно бывало, когда ей становилось холодно. Она приподнялась на цыпочки и вскрикнула от полноты удивительных ощущений.

– О муж мой, – выдохнула Мюри, откидываясь назад, чтобы ему было удобнее, и присела на край прикроватного столика.

Балан посасывал и покусывал ее сосок, а его руки скользили по ее ягодицам и бедрам. Мюри машинально подалась вперед, слегка раздвинув ноги, когда он сжал ее ягодицы. Муж, похоже, воспринял это как приглашение и опустился перед нею на корточки. Его язык скользнул вниз по внезапно задрожавшим мышцам ее живота, потом по внешней стороне бедра и наконец по лобку. Мюри задыхалась и вздрагивала, с ее губ срывались тихие стоны, она прижималась к прикроватному столику, который начал раскачиваться в такт ее движениям, и наконец полностью откинулась на него, когда сидевший перед ней на корточках Балан вдруг закинул ее ноги себе на плечи и уткнулся лицом в ее промежность.

Мюри со вскриком вцепилась в край столика. Впиваясь пальцами в дерево, она чувствовала, как его язык играет с самым средоточием ее естества. Ей вдруг подумалось: они, должно быть, занимаются постыдным, греховным делом – ведь церковь ни за что бы не одобрила что-то настолько приятное.

Однако она тут же отбросила сомнения. Дерзкие ласки мужа доставляли Мюри ни с чем не сравнимое наслаждение, и ей теперь было безразлично, что думает по этому поводу церковь. Ее волновало только одно – чтобы Балан не останавливался, не прекращал свои ласки, которые постепенно превращались в сладкое мучение. Вскоре оно стало невыносимым, Мюри как будто разрывало изнутри, и ей отчаянно захотелось, чтобы Балан положил этому конец. Она отпустила столик и одной рукой обхватила голову Балана. Ее пальцы погрузились в густые пряди его волос. Мюри настойчиво потянула, но Балан проигнорировал ее молчаливую просьбу. Более того, он даже усилил натиск. В конце концов Мюри прекратила попытки остановить мужа и снова вцепилась в край прикроватного столика с такой силой, что у нее побелели костяшки пальцев. Ее бедра поднимались и опускались сами по себе, и, казалось, она качается на волнах страсти, которую Балан пробудил в ней. И вдруг она оцепенела, каждая клеточка напряглась, а потом из груди вырвался яростный крик. Мюри как будто взорвалась изнутри, все ее тело содрогнулось в конвульсиях. Ощущения были новыми и яркими. Такого она раньше никогда не испытывала.

Мюри не понимала, что с ней происходит. Она едва заметила, как Балан, спустив ноги жены со своих плеч, выпрямился и встал перед нею. Цепляясь за его руки в полузабытьи, она вдруг ощутила, как он вонзил свой набухший член в ее лоно.

Мюри ахнула, уткнувшись губами ему в ухо; ее тело напряглось, и Балан замер, прижав ее к себе.

– Как ты? – спросил он спустя несколько мгновений.

Мюри медленно выдохнула и с ошеломленным видом посмотрела на него.

– Хорошо.

– Тебе еще больно? – поколебавшись, спросил он.

– Больно? – с недоумением повторила она, не понимая, о чем он говорит, а потом вдруг вспомнила: ей рассказывали, что девушка, которая лишается невинности, обычно испытывает боль. Мюри слегка покраснела. – О нет, милорд.

Балан улыбнулся и попытался отстраниться от нее, и тут Мюри обнаружила, что цепляется за мужа руками и ногами, не желая его отпускать. Однако, прежде чем она успела что-то сказать, Балан снова вошел в нее, и она со стоном облегчения уронила голову ему на плечо.

– Прошу вас, еще, – прошептала она, когда он снова остановился.

Тихо посмеиваясь, Балан подхватил ее под ягодицы, поднял со столика, повернулся и, положив поперек кровати, навалился на нее, не выпуская из объятий.

– Тебе нравится? – спросил он.

– Да, – простонала Мюри, опуская ноги на кровать и двигая бедрами в такт движениям мужа. – Должно быть, в глазах церкви то, что мы делаем, большой грех, но, милорд, мне очень нравится.

– Мне тоже, – прошептал он и приник к ее губам в пылком поцелуе.

Они замолчали, и некоторое время в комнате слышались лишь глухие стоны, всхлипы, шумное дыхание. Оба стремились к тому, что Мюри теперь казалось раем. Она вскрикнула, ощутив, что достигла порога, но на этот раз Балан встретил ее у небесных врат, и их голоса слились воедино.

* * *

Проснувшись, Мюри обнаружила, что лежит, свернувшись калачиком, в объятиях новоиспеченного мужа. По ее телу разливалась сладкая истома. Муж дважды будил ее ночью и, жадно целуя, накрывал своим телом, как одеялом. Он был неутомимым любовником. Мюри вдруг подумала о том, что, быть может, подкова и кроличья лапка сыграли свою роль, несмотря на то что она так и не положила их под кровать. Возможно, чтобы эти магические предметы оказывали влияние, было достаточно их присутствия в комнате.

Прикосновения мужской руки к ее обнаженной груди отвлекли Мюри от мыслей о магии. С легким вздохом она легла на бок и почувствовала, как рука мужа скользит по ее телу. Мюри несколько раз просыпалась и видела, что Балан во сне прижимается к ее груди, но сейчас он не спал, а если и спал, то ему снились странные сны, потому что его рука не просто скользила по ней. Балан легонько мял ее мягкую плоть, потирая большим пальцем возбужденный сосок.

Пробормотав его имя, Мюри прижалась задом к паху мужа и улыбнулась, почувствовав, что его член затвердел. «Да, подкова и кроличья лапка определенно оказали свое воздействие», – со вздохом подумала Мюри. Потянувшись, она нашла член Балана и обхватила его пальцами. Мюри давно уже поняла, что он набухает кровью и меняет свой цвет вовсе не из-за ушиба. Ночью его член несколько раз поднимался и затвердевал, и каждый раз это сулило Мюри наслаждение. Она провела ладонью по всей длине, чтобы возбудить мужа.

Балан поймал жену за подбородок и повернул ее голову так, чтобы поцеловать в губы. Однако их поцелуй длился недолго. Внезапно прервав его, Балан скатился с кровати.

Недовольная его неожиданным уходом, Мюри села в постели и стала с изумлением наблюдать, как он подошел к тазу с холодной водой, поставленному слугами еще вчера вечером, и начал быстро мыться.

– Милорд, разве нам уже пора вставать? – пролепетала Мюри и замолчала, покраснев. Она постеснялась произнести вслух то, чего ожидала от него.

Балан бросил мокрую тряпицу, которой мылся, в таз и вернулся к кровати. Наклонившись, он быстро поцеловал жену в губы – мимолетным поцелуем, на который Мюри даже не успела ответить, – а потом выпрямился и отвернулся от нее.

– Я обещал Реджинальду, – сообщил он, – пофехтовать с ним на мечах утром во дворе замка. С тех пор как приехали ко двору, мы ни разу не брали в руки оружия. Это большое упущение, нам нельзя терять боевую форму.

Разочарованно вздохнув, Мюри встала и подошла к тазу с водой, чтобы умыться.

– Эмили тоже ждет встречи со мной. Так что, быть может, это и к лучшему.

Балан усмехнулся и подошел к ней сзади. Обняв Мюри, он поцеловал ее в шею.

– Я очень доволен тобой, жена, – прошептал он ей на ухо. – Ты с большим энтузиазмом относишься к обязанностям супруги в постели, и мне это нравится.

Вспыхнув, она высвободилась из его объятий и взяла чистое платье, которое Сесиль приготовила вчера вечером. Надев его через голову, Мюри направилась к двери.

– Что ж, я рада это слышать, супруг мой, – сказала она, стараясь скрыть замешательство. – Долг жены – радовать мужа.

Проигнорировав его смешок, она открыла дверь и с облегчением обнаружила за ней Сесиль, которая стояла с поднятой рукой, как будто в этот момент как раз собиралась постучать.

– Ты вовремя пришла, Сесиль, – сказала Мюри. – Помоги мне со шнуровкой.

– Слушаюсь, миледи.

Горничная последовала за госпожой в комнату, и Балан, на котором были только штаны, быстро надел котарди.

Мюри молчала, не сводя глаз с мужа, пока Сесиль возилась со шнуровкой на спине ее платья. Балан тем временем надел сапоги и пристегнул к поясу меч.

Сесиль закончила шнуровать платье и взяла сюрко, чтобы надеть его госпоже через голову. Мюри зажмурилась на пару мгновений, когда ткань одеяния упала ей на лицо, а открыв глаза, увидела, что Балан стоит перед ней.

Заметив на лице жены удивление, он с улыбкой наклонился и крепко поцеловал ее, не обращая внимания на Сесиль, а затем направился к двери, но на полпути остановился и повернул обратно. По-видимому, он что-то забыл. Подойдя снова к кровати, Балан взял лежавший на столике маленький кинжал и сунул его за пояс. И тут его взгляд случайно упал на подстилку из камышей. Балан замер, широко раскрыв глаза от удивления.

– Странно, я думал, что потерял его, – пробормотал он, наклоняясь, чтобы поднять с пола какой-то предмет.

Мюри с любопытством взглянула на находку и увидела в руках мужа золотой крестик, который обнаружила в своей спальне наутро после того, как ей приснился вещий сон. Она попросила Сесиль положить его на столик, но, очевидно, крестик упал на расстеленные камыши прошлой ночью во время любовных игр молодоженов.

– Хм, должно быть, в складках одежды запутался, – пробормотал Балан и надел его на шею.

Перед уходом он еще раз поцеловал жену, не заметив ее потрясенного состояния. Побледневшая от изумления Мюри проводила его растерянным взглядом.

– Это не тот крестик, который вы нашли у кровати на следующее утро после того, как вам приснился вещий сон? – тихо спросила Сесиль.

– Тот самый, – выдохнула Мюри.

Сесиль помолчала.

– Я же говорила вам, что видела, как лорд Гейнор прятался в коридоре той ночью, – снова заговорила она.

– Я помню, – промолвила Мюри.

– Вы не думаете, что он…

– Погоди! – с досадой воскликнула Мюри и поспешила к двери.

Ей нужно было немедленно поговорить с Эмили. Подруга наверняка знала, что ей теперь делать. Она поможет Мюри все исправить!

* * *

– Давай помедленнее, – обеспокоенно прервала ее взволнованную речь Эмили несколько минут спустя, когда Мюри ворвалась в ее комнату и начала нести какую-то чушь. – Расскажи все по порядку, я ничего не понимаю! Балан нашел крестик в твоей опочивальне?

– Да. То есть нет. То есть да, но… – Мюри с расстроенным видом замолчала и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, а затем начала снова: – На следующее утро после того, как мне приснился вещий сон, я нашла в своей комнате золотой крестик. В то время я не придала этому значения. Я не знала, кому он принадлежит, но подумала, что, возможно, его потерял кто-то в парадном зале, он зацепился за мою юбку, а потом упал на подстилку у кровати, когда я раздевалась… Или его обронила служанка, когда убирала комнату.

– Понятно, – терпеливо сказала Эмили. – И что дальше?

– Сегодня утром, когда Балан одевался, он заметил крестик на полу и…

– Ты оставила его на полу? – удивилась Эмили.

– Нет, я положила его на прикроватный столик, но он, должно быть, каким-то образом упал, – ответила Мюри, покраснев. Она вдруг вспомнила, что делал с ней на столике Балан и как именно крестик мог упасть на пол. Тряхнув головой, чтобы отогнать воспоминания, она продолжила: – Так или иначе, Балан поднял его. По словам Балана, он думал, что потерял крестик, и предположил, найдя его, что тот просто запутался в складках его одежды. А потом надел его на шею и ушел.

Эмили задумчиво кивнула.

– Этот крестик подарил ему отец, и он носит его не снимая, – сообщила она подруге. – Балан сам рассказывал мне об этом, когда гостил у нас в замке.

Мюри нахмурилась.

– Теперь ты понимаешь? – нетерпеливо спросила она. – Это был его крестик! Я его нашла наутро после того, как мне приснился вещий сон, в котором Балан подошел к моей кровати и поцеловал меня.

– О боже, – ахнула Эмили, откинувшись на спинку стула. – Ты думаешь, что это был вовсе не сон? Что Балан наяву приходил ночью в твою комнату и целовал тебя? – Она изумленно помолчала и вдруг воскликнула, всплеснув руками: – И это произошло до вашей свадьбы! Какой позор!

– Да, это был не сон, – мрачно подтвердила Мюри, пытаясь вернуть подругу к сути произошедшего. – Балан мне не приснился, он и вправду ночью приходил в мою комнату. Но почему он так поступил?

Эмили растерянно заморгала.

– Ты спрашиваешь «почему»?

– Да. Почему? Мы не были знакомы. Я впервые увидела его, когда, проснувшись, обнаружила, что он меня целует. Но именно в ту ночь мне должен был присниться мужчина, за которого мне суждено выйти замуж, и я проснулась с мыслью, что мой суженый – Балан.

– О, я уверена, что это просто совпадение, – сказала Эмили, однако в ее взгляде сквозила тревога.

– Совпадение? Тогда зачем Балан вошел и поцеловал меня? Как это объяснить?

– Может быть, он выпил лишнего, заблудился и случайно забрел в твою комнату, а когда увидел тебя спящей, был так потрясен твоей красотой, что не удержался от поцелуя, – предположила Эмили.

– На следующий день Сесиль мне рассказала, что видела, как Балан ночью прятался в коридоре. Тогда я не придала этому значения… Но теперь начинаю что-то подозревать. Если Балан прятался неподалеку от моей комнаты, значит, он выжидал удобного момента, чтобы войти. Его визит не был случайным.

Эмили нахмурилась.

– Мюри, прошу тебя, не горячись раньше времени. Я уверена, что всему есть простое объяснение.

– Какое, например? – с сомнением спросила Мюри.

– Не знаю, – честно призналась Эмили, – но ты все узнаешь, когда расспросишь о событиях той ночи самого Балана. Просто задай ему пару вопросов.

Мюри молча встала и, кивнув, направилась к двери.

– Да, я спрошу его, был ли он в моей спальне той ночью и зачем приходил.

– Отлично! Я уверена, что все прояснится.

Мюри выскользнула из комнаты и тихо прикрыла за собой дверь. Остановившись, она огляделась. Мюри хотела поговорить с Баланом, но ей следовало вести себя осторожно и деликатно. Она была замужем, а значит, ее с Баланом связывали неразрывные узы. Разлучить супругов могла только смерть. С этим нужно было считаться.

С этой мыслью Мюри двинулась дальше по коридору. Она решила прогуляться и обдумать, как ей лучше справиться со своей задачей, не ссорясь с мужем. Мюри собиралась зайти в часовню и помолиться о том, чтобы ее супруг не оказался хитрым, лживым лордом, который воспользовался старинным поверьем, чтобы поймать в силки богатую невесту. А о том, что лорду Гейнору нужны были деньги для возрождения родового замка, Мюри хорошо знала.

* * *

– У нас крупные неприятности, кузен. Мюри все знает!

– Что она знает? Говори ясней, – потребовал Балан, обращаясь к подбежавшему Осгуду.

Они с Реджинальдом как раз направлялись в свои комнаты, но остановились в коридоре, когда взволнованный Осгуд догнал их.

– Что ты был в ее опочивальне той ночью. Что ты ей не приснился… – объяснил кузен с тревогой в голосе.

– О чем это вы? – с интересом спросил Реджинальд.

Балан проигнорировал его вопрос.

– Она знает и все равно вышла за меня замуж? – удивился Балан.

– Нет, – раздраженно ответил Осгуд. – Она все поняла только сегодня утром, когда ты нашел свой крестик. Судя по всему, ты обронил его в ночь накануне дня святой Агнессы, когда был в комнате Мюри. Она нашла его на следующее утро и положила на столик. Должно быть, ты потерял крестик во время борьбы с Малкулинусом.

Балан, нахмурившись, дотронулся до крестика у себя на шее.

– Нет, мне не пришлось с ним бороться, – возразил он. – Но, возможно, крестик упал, когда я поднимал Малкулинуса с пола.

– Вероятно, так оно и было, – согласился Осгуд.

– А теперь расскажи мне, что все это значит, – потребовал Реджинальд. – Ты вместе с Малкулинусом был ночью в комнате Мюри? Вот так история!

Балан, поморщившись, быстро рассказал другу о событиях той памятной ночи. Выслушав его внимательно, Реджинальд покачал головой и взглянул на Осгуда.

– Значит, ты утверждаешь, что Мюри знает о визите Балана в ее комнату и о том, что он целовал ее наяву, а не во сне?

Осгуд кивнул.

– Все это может плохо кончиться, Балан, – тяжело вздохнув, заявил Реджинальд. – Мюри будет недовольна, если узнает, что ты добился ее руки обманом. Король тоже не обрадуется, если докопается до истины. – Он снова посмотрел на Осгуда. – Как ты узнал, что Мюри стало все известно? Неужели слухи об истинных событиях той ночи уже распространились при дворе?

– Слава богу, нет. По крайней мере, я ничего подобного не слышал, – ответил Осгуд. – Дело в том, что я послал своего пажа этим утром проследить за Мюри. Мне надо было убедиться, что Малкулинус и его сестра не пытаются снова строить ей козни. И вот паж доложил мне, что леди Мюри покинула опочивальню вскоре после Балана и направилась в комнату своей подруги, леди Эмили, вашей жены, милорд. Паж подслушал у двери, о чем они говорили, и пересказал мне весь их разговор.

Реджинальд и Балан, похоже, были недовольны тем, что паж Осгуда подслушивает разговоры их жен.

– Мне не нравится, что какой-то мальчишка по твоему приказу шпионит за моей женой, – раздраженно заявил Балан. – Если я сочту нужным следить за Мюри, я сам приставлю к ней своего человека. Но пока моя жена, слава богу, в надзоре не нуждается!

– Ты зря кипятишься, – возразил Осгуд. – Если бы я не отправил Робби следить за леди Мюри, мы бы сейчас не знали о неприятном повороте событий и не могли бы ничего предпринять, чтобы исправить ситуацию.

– Он прав, – отметил Реджинальд, обращаясь к другу, и раздражение Балана немного поутихло.

– Выходит, нам надо решить, что теперь делать? – приподняв бровь, промолвил Осгуд.

Балан задумался.

– Ничего делать не надо, – внезапно заявил он и повернулся, чтобы двинуться дальше по коридору.

– Как ничего? – вскричал Осгуд и бросился вслед за кузеном. – Балан, ты должен рассказать жене о происках Лауды и Малкулинуса. Это единственный способ убедить ее в том, что ты не собирался выдавать себя за суженого в ее вещем сне, а только хотел остановить Малкулинуса.

– Осгуд в чем-то прав, – с беспокойством признал Реджинальд. – Тебе действительно следует рассказать жене все как было. Иначе она сделает неправильные выводы из того, что ей стало известно, и разобидится на тебя.

Балан, остановившись, повернулся к ним с усталым видом.

– Вы действительно думаете, что она мне поверит?

Осгуд и Реджинальд обменялись хмурыми взглядами. Оба понимали, что это маловероятно.

– В таком случае что ты ей скажешь, когда она спросит тебя, был ли ты в ее комнате накануне дня святой Агнессы? – промолвил Осгуд.

– Я скажу правду: да, был, – ответил Балан.

Реджинальд поморщился, но промолчал.

– Может, лучше все отрицать? – осторожно промолвил Осгуд. – Скажи ей, что был в ее спальне в другое время. Скажи, что случайно вошел туда днем, когда Мюри там не было. И даже не понял, что это ее комната…

– Я не буду лгать жене, – твердо сказал Балан. – Брак не может быть основан на лжи.

– Но ты должен будешь как-то объяснить свой визит в ее опочивальню… – не сдавался Осгуд.

– Нет, – заявил Балан, – я не буду давать объяснений, которым она все равно не поверит. И не буду лгать ей, чтобы она поверила. Мюри должна научиться доверять мне. Жена должна безоговорочно верить мужу. Но сначала ей нужно лучше узнать меня. – Повернувшись, Балан снова зашагал по коридору, продолжая говорить на ходу: – Она скоро узнает, что я собой представляю; поживет со мной и увидит, какой я на самом деле. И когда я пойму, что она, вне всякого сомнения, поверит моим словам, я, возможно, расскажу ей о событиях той ночи.

Вздохнув, Осгуд покачал головой и зашагал рядом с ним.

– Тебе будет непросто жить в браке с такими взглядами, кузен.

– Боюсь, Осгуд прав, друг мой, – озабоченно пробормотал Реджинальд. – Мне кажется, в твоих интересах покинуть вместе с женой двор как можно скорее.

Балан снова остановился и вопросительно взглянул на друга.

– Если Мюри будет расхаживать по замку с несчастным видом, – пожав плечами, пояснил Реджинальд, – это наверняка привлечет внимание его величества, и он начнет задавать лишние вопросы.

– Или Мюри сама обратится к нему со своими сомнениями, – сказал Осгуд.

– В любом случае это навлечет на тебя гнев короля, – продолжал Реджинальд.

Балан нахмурился.

– Но как я объясню столь скорый отъезд? Его величество полагает, что мы пробудем здесь еще неделю.

– Я могу поговорить с Мюри, – предложил Реджинальд, – я скажу ей, что беспокоюсь за Эмили, которая в последнее время быстро устает и плохо выглядит, что я боюсь за нее и ребенка и хочу отвезти жену домой, где она сможет вести более размеренный образ жизни в ожидании родов.

– Все это хорошо, – буркнул Балан. – Но как это убедит Мюри уехать вместе со мной? Особенно если она действительно сердится на меня, думая, что я женился на ней обманом?

– Наши жены близки, как сестры. Эмили готова оставаться в королевском замке до тех пор, пока вы с Мюри не уедете отсюда. Но Мюри, конечно же, поставит здоровье и благополучие Эмили выше собственных семейных неурядиц. По моей просьбе мы все вместе отправимся в Рейнард, чтобы Мюри смогла опекать Эмили в пути.

– Здорово придумано! – похвалил друга Балан. – Такое решение уладило бы обе наши проблемы. Я заметил, с каким беспокойством ты смотришь на жену.

– Да, Эмили очень быстро устает. И хотя она утверждает, что с ней все хорошо, я…

Балан положил руку ему на плечо и понимающе кивнул.

– Вот и прекрасно, – поддержал их Осгуд, и его лицо просияло. – Эмили дома сможет отдохнуть и набраться сил вдали от двора и короля. А ты, Балан, уладишь все недоразумения, возникшие у тебя с женой.

– Надеюсь на это, – кивнул Балан.

– А я надеюсь, – добавил Реджинальд, – что вы задержитесь в Рейнарде на пару дней или даже на неделю, прежде чем продолжить путь.

– Думаю, Мюри эта идея придется по душе, – промолвил Балан, но вдруг нахмурился. – Только вот не уверен, что наше намерение спешно покинуть замок понравится королю.

– Да, это проблема, – мрачно заметил Реджинальд.

Некоторое время мужчины молчали, обдумывая ситуацию.

– Придется действовать осторожно, – вздохнув, наконец сказал Балан.

Реджинальд и Осгуд согласились с ним.

– Пойдемте, – сказал Балан, – нам нужно все тщательно обсудить и обдумать, а я лучше соображаю с кружкой эля в руке.

* * *

Стоя в дальнем конце коридора, Мюри наблюдала за тем, как Балан, Осгуд и Реджинальд удаляются, направляясь к лестнице. Она искала мужа и, завернув за угол коридора, ведущего в их спальню, услышала, как Осгуд окликает кузена и его друга. Остановившись, она спряталась и подслушала разговор мужчин.

Когда их шаги затихли, Мюри, прислонившись спиной к стене, закрыла глаза. На ее губах играла довольная улыбка. Эмили была права. Все оказалось совсем не так, как Мюри себе вообразила.

Она чуть не попала в ловушку Малкулинуса и коварной Лауды… Мюри содрогнулась, представив, как губы лорда Олдоса касаются ее губ. Вполне возможно, что ее обманом заставили бы выйти замуж за него.

Но Балан буквально вырвал ее из рук Малкулинуса. Вот какой замечательный у нее муж!

Улыбка Мюри стала шире. Повернувшись, она направилась в ту сторону, куда ушли мужчины. Они наверняка были уже далеко, и Мюри не боялась столкнуться с ними. Она не знала, поверила бы Балану, если бы он рискнул рассказать ей всю историю без утайки. Возможно, он был прав и она оскорбила бы его своим недоверием… Ведь она еще плохо знала своего мужа и вполне могла принять его за лжеца. Однако, подслушав разговор мужчин, Мюри прониклась к нему уважением. У Балана были благородные намерения, когда он решил проникнуть ночью в ее комнату. К тому же он отверг предложение Осгуда солгать, чтобы успокоить жену. Да, ее муж был порядочным человеком. Мюри благодарила Бога и святую Агнессу за то, что они ниспослали ей такого мужа.

Дойдя до лестницы, Мюри остановилась и задумчиво прикусила нижнюю губу. Ее не огорчало то, что придется покинуть двор раньше намеченного срока. Однако она опасалась, что король может воспротивиться желанию новобрачных уехать из замка. Вряд ли Балан сможет найти нужные слова, чтобы уговорить его. А вот у самой Мюри был большой опыт общения с крестным. Она бы запросто уладила это дело.

Глава 8

– Здесь довольно многолюдно, – пробормотал Реджинальд, окидывая взглядом толпившихся вокруг дворян.

Они уже записались у Роберта на прием к королю и нашли место в углу комнаты, чтобы дождаться своей очереди.

– Нам повезет, если мы вообще попадем к его величеству сегодня.

– Да, и вправду, – согласился Балан, хмуро оглядывая переполненную приемную. Он надеялся покинуть замок вместе с Мюри уже сегодня, опасаясь, что их семейные проблемы станут предметом пересудов при дворе, но теперь осознал, что им вряд ли удастся уехать так скоро.

– Смотрите, это же Мюри! – удивленно воскликнул Осгуд.

Услышав его слова, Балан обернулся и увидел, что из зала, в котором король принимал посетителей, вышла его жена. Она двигалась быстро, с улыбкой на лице, не глядя по сторонам, поэтому не заметила мужа и его друзей, когда пробиралась сквозь толпу мужчин, собравшихся в ожидании аудиенции у его величества.

Нахмурившись, Балан хотел последовать за ней, чтобы спросить, о чем она говорила с королем, но тут Роберт громогласно произнес его имя.

– Лорд Гейнор! – повторил он и поспешил к Балану, который все еще растерянно смотрел вслед жене. – Его величество приказал вам немедленно явиться к нему.

– А как же лорд Рейнард? – спросил Балан и увидел, что Реджинальд недовольно нахмурился. – Мы хотели, чтобы король принял нас обоих.

– Мне было велено пригласить к его величеству вас одного, – заявил слуга. – Сюда, пожалуйста.

После недолгого колебания Балан кивнул и последовал за Робертом. Едва переступив порог, он нашел глазами короля и вгляделся в его лицо. Балан не заметил на нем ни ярости, ни досады, ни раздражения. Но это еще ничего не значило. Его величество умел скрывать эмоции, когда это было нужно. Если Мюри успела пожаловаться королю на мужа, обвинив его в подлом обмане, то Эдуард мог затаить на время свой гнев, чтобы потом обрушить всю его мощь на голову лжеца.

– А, это ты, Балан. – Эдуард улыбнулся, остановившись перед ним. – Я хотел поговорить с тобой о Мюри.

– Как ни странно, я тоже хотел поговорить с вами о ней, – сказал Балан, невольно хмурясь от беспокойства.

– Вот как? – Эдуард вопросительно взглянул на Роберта, и тот кивнул.

– Лорд Гейнор записался на прием к вам, сир, как раз перед тем, как вы приказали мне привести его, – объяснил слуга.

– Понятно. – Эдуард кивнул. – Это объясняет, почему ты как будто ждал под дверью, когда тебя позовут. Что ж, поскольку я все-таки король, я буду говорить первым, а потом ты сможешь изложить мне суть твоей проблемы.

Балан поклонился.

– Как вам будет угодно, сир.

Эдуард снова кивнул и перешел сразу к делу.

– Мюри беспокоится о здоровье леди Рейнард. Они дружат уже много лет, и моя крестница привязана к леди Эмили, которая отвечает ей взаимностью. К сожалению, эта привязанность негативно сказывается на здоровье беременной женщины. Ей нужно сидеть дома, больше отдыхать и ждать появления на свет малыша, но она намерена оставаться здесь до тех пор, пока Мюри не отправится вместе с тобой в ваш замок. Мюри уверена, что, если бы она покинула двор, Эмили согласилась бы тоже уехать и вернуться в Рейнард. Это, несомненно, пошло бы леди Эмили на пользу.

– Ну да, это правда, – медленно произнес Балан, осознав, что Мюри приходила к королю вовсе не для того, чтобы пожаловаться на мужа. На самом деле она сделала за Балана всю его работу. Что задумала эта шалунья? Балан был удивлен поведением жены. – Да, лорд Реджинальд как раз сегодня утром говорил со мной о подобных планах. Собственно говоря, именно поэтому я и хотел поговорить с вами, сир.

– Отлично, в таком случае мы договорились, – с улыбкой сказал король. – Мне придется отказаться от запланированных торжеств и позволить вашей компании уехать домой пораньше… Если хотите, можете отправляться в путь прямо сегодня. – Эдуард сделал паузу и приподнял бровь. – Или это вас не устраивает?

– Нет, сир, нас это вполне устраивает, – поспешно сказал Балан.

– Я знал, что ты не станешь возражать. Мне известно, как ты не любишь двор, Балан, – заявил король и добавил: – И у тебя, конечно же, уйма дел в Гейноре, надо готовиться к зиме.

– Вы правы, сир, – согласился Балан.

Эдуард кивнул.

– У меня не было возможности принести тебе соболезнования по поводу смерти отца. Прими их и поверь, мне очень жаль, Балан. Он был хорошим человеком.

– Спасибо, сир, – тихо промолвил Балан.

Эдуард снова кивнул.

– Что ж, вы можете ехать, как только соберетесь в дорогу. Приходить ко мне снова, чтобы проститься, не нужно. Мюри, должно быть, уже отдала приказание слугам паковать вещи.

– Благодарю вас, сир.

Эдуард ответил ему легким наклоном головы.

– Можешь идти.

Пробормотав что-то на прощание, Балан поклонился, попятился, а затем повернулся лицом к двери.

Однако тут Эдуард окликнул его.

– Не дай ввести себя в заблуждение, Балан… – Король бросил взгляд на своего советника. – Беккер считает, что я не должен говорить тебе об этом, но я все же скажу. Мюри не так слабовольна и вздорна, как все думают. Эти ее рыдания и взбалмошные выходки – сплошная игра на публику. – Он слабо улыбнулся. – Надо сказать, она – плохая актриса.

Балан повернулся и с изумлением взглянул на короля.

– Так вы знали, что она притворяется? Что все эти слезы не всерьез?

– Конечно, знал, – весело ответил король.

Балан оторопел.

– И все же вы никогда не говорили ей об этом?

Эдуард пожал плечами.

– Мне ее поведение казалось забавным. Кроме того, из-за ее выходок другие воспитанницы, которые иначе заклевали бы Мюри, старались держаться от нее на почтительном расстоянии. А это, в свою очередь, избавляло меня от необходимости вмешиваться в их склоки. Придворные дамы стали придираться к ней, как только она появилась при дворе. Будь Мюри слабохарактерной, она, наверное, повредилась бы в рассудке из-за постоянных издевательств. Но Мюри преодолела все трудности. Она избрала правильную тактику. Если бы Мюри пыталась бороться с ними, они бы просто раздавили ее. Ей помогла Эмили, она посоветовала Мюри в любой сложной ситуации закатывать истерики, плакать, рыдать, громко жаловаться, раздражая всех пронзительными криками. И это сработало.

– И вам было известно, что это Эмили посоветовала Мюри так вести себя? – спросил Балан.

– И мне, и Филиппе. Моя жена – дама внимательная и чуткая, хотя не все это понимают, – произнес Эдуард. – Она всегда хорошо относилась к Мюри, но старалась не показывать этого из-за боязни ухудшить положение сироты при дворе. Она, конечно, могла заставить девушек вести себя прилично в ее присутствии, но ведь королева не всегда может быть рядом. А Мюри была слишком гордой, чтобы жаловаться на недостойное поведение сверстниц. – Король усмехнулся и добавил: – Мы прекрасно осведомлены о том, что происходит при дворе. Твой кузен Осгуд не единственный, кто может заставить слуг шпионить. – Встревоженное выражение лица Балана заставило короля рассмеяться. – Береги жену, Балан. Ты скоро поймешь, что она – настоящее сокровище.

– Я уже начинаю это понимать, сир, – тихо сказал Балан.

– В таком случае я удовлетворен. Ты можешь идти.

Балан вышел из зала для аудиенций и направился к друзьям, задумчиво качая головой.

– Ну, и что сказал король? – в один голос спросили Осгуд и Реджинальд.

– Мы немедленно уезжаем, – сообщил Балан, уводя их в сторону от остальных посетителей, а затем с иронией добавил: – То есть уезжаем, как только наши женщины соберутся в дорогу.

– Тебе было очень трудно убедить короля? – с любопытством спросил Осгуд, когда они направились в свои комнаты.

– Нет. Мюри уже успела поговорить с ним на эту тему.

– Что?! – с изумлением воскликнул Осгуд.

– Очевидно, Мюри именно поэтому приходила сегодня к королю. Она обеспокоена состоянием здоровья Эмили и решила, что для ее подруги лучше покинуть замок. Мюри попросила у короля разрешения сопровождать Эмили до замка ее мужа, и король милостиво согласился.

Балан не стал делиться остальной информацией, которую получил в зале для приемов. Он чувствовал, что ее нужно держать в тайне. Когда-нибудь Балан, возможно, расскажет Мюри, что она так и не смогла провести короля и королеву своими наигранными слезами и нелепыми выходками, что они видели свою воспитанницу насквозь. Однако эта история касалась только королевской четы и их крестницы.

– Что ж, я понимаю, – медленно произнес Реджинальд. – Мюри очень любит Эмили и терпеть не может двор. Поэтому здесь нечему удивляться, но… – Он пристально посмотрел на Балана. – Разве ей не следовало обратиться сначала к тебе, ее мужу, а не к королю?

– Вот именно, – согласился Осгуд. – И потом, ты говорил, что она жутко расстроилась, узнав, что ты был в ее комнате наяву, а не во сне. Как быть с этим?

Балан покачал головой, посмеиваясь.

– Ты сожалеешь, что она не устроила мне скандал и не пожаловалась на меня королю? Перестань, Осгуд, все хорошо, что хорошо кончается. Я благодарен судьбе, что все складывается так, как мы хотели. Я буду только рад вернуться домой, в Гейнор, раньше, чем планировал, и знаю, что ты, мой друг Реджинальд, тоже будешь счастлив увезти Эмили домой.

– Да, – улыбнулся Реджинальд. – Пойду сообщу жене эту приятную новость.

– А я, пожалуй, найду пажей и прикажу им собрать наши вещи, – промолвил все еще озадаченный Осгуд.

– И правильно сделаешь, – согласился Балан. – Интересно, сколько времени потребуется Мюри, чтобы собраться в путь?

Кивнув, Осгуд направился к выходу из замка, а Балан последовал за Реджинальдом к лестнице, ведущей на второй этаж, где располагались спальни. Удастся ли им уехать сегодня? Балана терзали сомнения по этому поводу. Он, Осгуд и чета Рейнардов приехали сюда погостить, поэтому им оставалось лишь упаковать то, что они привезли с собой. Но ведь Мюри прожила в замке десять лет, это был ее дом. Балан понимал, что ей нужно будет собрать много вещей в дорогу.

У двери в комнату Рейнарда друзья расстались. Балан направился к опочивальне, в которой провел первую брачную ночь с Мюри, однако остановился, когда Реджинальд открыл дверь в свои покои. Из нее доносились женские голоса, и один из них принадлежал Мюри.

Вернувшись к Реджинальду, он заглянул внутрь и увидел, что Мюри суетится вокруг Эмили, помогая им с горничной собирать вещи.

– Я рад, что вы уже собираетесь, – произнес Реджинальд, чтобы привлечь их внимание, и женщины как по команде обернулись.

– Да, мы сразу взялись за дело, – сказала Эмили, радостно улыбаясь мужу. – Мюри не терпится попасть в Гейнор, чтобы увидеть свой новый дом. Ей удалось убедить короля отпустить ее пораньше. Надеюсь, ты не слишком переживаешь из-за нашего отъезда? – Она замолчала, бросив на мужа вопросительный взгляд. – Мне не хотелось бы тебя огорчать. И если ты не желаешь уезжать раньше времени, то я…

– Нет, все хорошо, – заверил ее Реджинальд, входя в комнату. – Я рад, что мы возвращаемся домой.

Он поцеловал жену в лоб. Семейная идиллия растрогала Мюри, которая с улыбкой наблюдала за подругой и ее супругом. А Балан наблюдал за ней. По-видимому, ее нисколько не беспокоило то, хочет ли ее собственный муж уезжать из замка. Мюри в отличие от Эмили даже не удосужилась спросить его о планах. Балану не понравилось такое безразличие. На самом деле ему, конечно, хотелось поскорее вернуться домой, но Мюри не могла об этом знать. И хотя Балан заявил Осгуду, что все хорошо, что хорошо кончается, его задевало за живое пренебрежительное отношение жены к его мнению. По-видимому, Мюри была намерена всегда поступать по-своему, независимо от желаний и чувств супруга.

Однако сейчас было неподходящее время для выяснения отношений. Балану очень хотел поскорее уехать домой. Но если Мюри еще раз проявит подобную самонадеянность, он, конечно, с этим разберется. А пока что Балан, хотя и был раздражен самоуправством жены, решил оставить все как есть.

– Сколько времени тебе понадобится, чтобы собраться, жена? – спросил он, привлекая к себе внимание Мюри.

– Немного. Пока мы разговариваем, слуги уже пакуют сундуки, – заверила она его, а затем с иронией добавила: – Королева пронюхала, что мы уезжаем, и прислала несколько своих слуг на подмогу. Мне было велено не путаться у них под ногами, поэтому я пришла сюда помочь Эмили.

Мюри улыбалась, произнося эти слова, но Балан видел боль в ее глазах. Для него было очевидно, что, по мнению Мюри, королева прислала слуг, чтобы ускорить сборы и как можно быстрее избавиться от воспитанницы. Балан решил, что ему придется рассказать Мюри правду об истинном отношении Филиппы к ней, и чем раньше он это сделает, тем будет лучше. Он понимал, почему королева воздерживалась от открытого проявления заботы о крестнице короля, и ее сдержанность, возможно, спасла Мюри от тяжких испытаний, но та, ничего не подозревавшая об истинных мотивах Филиппы, все же страдала. Ей казалось, что о ней не заботятся и ее не ценят, а Балан не хотел, чтобы его жена испытывала подобные чувства.

– Думаю, общими усилиями слуги соберут вещи в течение часа, – заявила Мюри.

– Часа?

Балан и Реджинальд удивленно переглянулись.

– Пойду-ка я, пожалуй, соберу своих людей, – промолвил лорд Рейнард и направился к двери.

Балан кивнул и тоже вышел в коридор.

– Надо предупредить Осгуда и пажей о нашем скором отъезде, – сказал он.

– Я удивлена, что они не стали укорять нас за излишнюю самостоятельность, – тихо сказала Эмили, когда дверь за Баланом и Реджинальдом закрылась.

Мюри пожала плечами.

– Они же хотели уехать. По существу, мы исполнили их желание.

– Да, но ведь наши мужья не знают, что нам об этом известно. Им, должно быть, кажется, что мы просто делаем, что нам заблагорассудится, не заботясь об их мнении.

Мюри нахмурилась, осознав, что подруга права. Мужчины действительно не знали, что она проведала об их планах и специально приложила все усилия, чтобы пойти им навстречу.

Раздраженно вздохнув, она схватила первую попавшуюся камизу и стала сворачивать.

– Я и не ожидала, что семейная жизнь – такое сложное дело. Чего ни коснись, все становится проблемой, и с мужем постоянно нужно считаться.

– Это так, – согласилась Эмили и вдруг усмехнулась. – Но в ней есть и свои плюсы.

Увидев лукавые огоньки в ее глазах, Мюри рассмеялась и обняла подругу, а потом вернулась к сборам.

Втроем они быстро справились со своей задачей. Оставив Эмили ждать, пока слуги отнесут ее сундук вниз, Мюри отправилась в свою комнату, чтобы проверить, как идет работа, и с удивлением обнаружила, что королева лично руководит сбором ее багажа, отдавая распоряжения слугам.

– А вот и ты, моя дорогая, – сказала Филиппа с улыбкой на устах. – Мы почти закончили. По крайней мере, с одеждой, которая понадобится тебе в течение следующих нескольких недель, пока мы не пришлем оставшуюся часть платьев. Мы отправим их вместе с заказанными тобой вещами, как только они будут собраны, и Эдуард сможет выделить отряд воинов для охраны твоего багажа в пути.

– Благодарю вас, ваше величество, – пролепетала Мюри.

Королева была удивительно добра к ней сегодня. Возможно, это потому, что смогла наконец от нее избавиться?

– Мюри, – промолвила Филиппа, когда слуги вышли из комнаты с двумя сундуками, оставив их наедине.

– Да? – насторожилась Мюри.

Она не ждала ничего хорошего от этой женщины, которая все десять лет, пока Мюри жила в замке, почти не обращала на нее внимания. Королева закрыла дверь за последним слугой и повернулась к ней.

– Я хотела сказать тебе, прежде чем ты уедешь, что горжусь тобой.

Мюри удивленно заморгала.

– Вы… гордитесь? – пролепетала она.

Королева Филиппа кивнула.

– Да, горжусь. Я знаю, что придворные дамы ужасно относились к тебе, но ты ни разу не обратилась ко мне за помощью. Ты сама справилась со всеми трудностями. Твои ровесницы постоянно прибегали ко мне, рыдая от обид, но ты стойко выдерживала все удары. Ты нашла свой собственный способ решать проблемы. – Королева пересекла комнату и положила руки на плечи Мюри. – Из всех девушек, которые воспитывались здесь на протяжении многих лет, только тебя я могу отпустить во взрослую жизнь без боязни, что ты с чем-то не справишься, спасуешь перед трудностями. Я уверена, что у тебя все будет хорошо, что ты уладишь любую проблему, которая встанет на твоем жизненном пути, и я горжусь тобой.

– О, – выдохнула Мюри и быстро заморгала, пытаясь сдержать навернувшиеся на глаза слезы. Она не хотела выставлять себя дурочкой, расплакавшись перед Филиппой.

Королева улыбнулась и, наклонившись, поцеловала ее в щеку.

– Будь счастлива, дитя мое.

Мюри поднесла руку к щеке, чтобы дотронуться до места, которого коснулись губы королевы, и молча проводила ее взглядом. Филиппа вышла из комнаты, закрыв за собою дверь. От ее добрых слов у Мюри защемило сердце. Теперь она увидела последние десять лет своей жизни в совсем другом свете. Вот только пока еще не совсем поняла, в каком именно.

* * *

– Жена?

Повернувшись, Мюри увидела, что Балан стоит у входа и вопросительно смотрит на нее.

– Тебе нездоровится? – с беспокойством спросил он. – Ты плакала?

– Нет, – быстро ответила Мюри и, одарив его улыбкой, направилась к двери. – Все хорошо, муж мой.

Мгновение он молча смотрел на нее, а потом, хмыкнув, взял за руку и вывел в коридор.

– Лошади готовы, повозка загружена. Осгуд ждет нас. Мы договорились встретиться с Реджинальдом и Эмили у конюшен.

– Хорошо, милорд, – рассеянно ответила Мюри, спеша вместе с ним по коридору.

Ее взгляд скользил по стенам замка, который был ей домом десять долгих лет. Мюри радовалась, что уезжает, но в то же время какая-то часть ее души испытывала грусть. Она понятия не имела почему. Здесь она много страдала. И все же… Быть может, дело в том, что ее отъезд означал конец детства и начало нового этапа в жизни? Что ждет ее впереди? Мюри размышляла над этим, пока они шли к конюшням.

– Все готово, – сообщил Осгуд, когда они подошли к повозке и небольшой группе вооруженных людей на лошадях, ожидавших возле конюшен.

Мюри, оглядевшись, заметила в повозке сундуки, принадлежавшие ей и Эмили. Между ними оставалось небольшое свободное пространство, выложенное мехами. Она с любопытством осмотрела его, а потом обвела взглядом собравшихся.

– Я вижу, Эмили и Реджинальд запаздывают.

– Да. Думаю, они скоро появятся, хотя я… – Балан вдруг замолчал и повернул голову влево, поднеся руку к носу и готовясь чихнуть.

Мюри в ужасе шлепнула его по левой щеке, заставив повернуть голову вправо как раз в тот момент, когда он чихнул.

Балан, придя в себя, в замешательстве взглянул на жену.

– В чем дело?

– Чихать через левое плечо перед путешествием – дурная примета, милорд. Если вы собираетесь в путь, всегда старайтесь чихать через правое плечо.

– Понятно, – сухо произнес он. – А что еще я должен знать о чихании?

– Никогда не чихайте рядом с могилой, и…

– А вот и мы! – весело воскликнула Эмили, подходя вместе с мужем к повозке, и Мюри, сразу же позабыв о приметах, улыбнулась подруге. – Надеюсь, вы не в обиде на нас за опоздание. Реджинальд решил, что ему следует попрощаться с королем, поэтому мы задержались. К счастью, ему не пришлось ждать слишком долго, чтобы увидеться с его величеством.

– Вам повезло, – заметила Мюри.

Эдуард, должно быть, понял, что лорд Рейнард хочет испросить у него разрешения покинуть двор, и, чтобы не задерживать отъезжающих, принял его поскорее.

– Пойдем, жена, – сказал Балан и взял Мюри за руку, чтобы отвести ее к оседланным лошадям.

– Неужели Эмили поедет в повозке? – удивленно спросила Мюри, глядя, как Реджинальд подсаживает жену на свободное место в подводе.

– В повозке, – ответил Балан и, обхватив жену за талию, усадил ее на лошадь.

– Но… – Мюри хотела что-то сказать, но умолкла от изумления и прикрыла глаза, когда Балан крепко поцеловал ее в губы.

– А знаешь, жена, – сказал он с улыбкой, – я ведь собирался чихнуть в правую сторону от себя. Ты повернула мою голову в другую сторону, направо от тебя, но для меня-то это было налево.

Увидев выражение недоумения на ее лице, он усмехнулся и направился к своей лошади. Мюри с тревогой посмотрела ему вслед. «А ведь он прав», – подумала она и страшно расстроилась. Они тогда стояли лицом друг к другу, и Мюри повернула голову мужа в правую от себя сторону, которая для него была левой. Это не предвещало ничего хорошего. Путешествие, похоже, готовило им неприятные сюрпризы.

Они ехали всю вторую половину дня вплоть до наступления сумерек. Был уже поздний вечер, когда Балан и Реджинальд решили, что пора остановиться и разбить лагерь. Мюри понимала, что они выехали поздно, и не жаловалась на усталость, но была рада наконец спешиться. Она с благодарностью приняла заботливое предложение мужа отвести ее на берег реки, чтобы она могла освежиться, пока мужчины готовят лагерь для ночлега.

Глядя на Балана с довольной улыбкой, Мюри решила, что сделала правильный выбор, выйдя за него замуж.

Балан взял ее за руку и повел в глубь леса с опушки, где они остановились. Мюри, занятая приятными мыслями, не сразу обратила внимание на растущие вокруг деревья и травы, а когда взглянула случайно себе под ноги, то обомлела. Вокруг них простирались заросли зверобоя!

– О нет, милорд! Будьте осторожны! – воскликнула Мюри, схватив Балана за руку и пытаясь остановить его, прежде чем он опустит ногу. Однако Балан смело шагнул вперед, и Мюри раздраженно вздохнула. – Слишком поздно…

В ее голосе звучала досада.

– Слишком поздно для чего? – с недоумением спросил Балан, когда она наклонилась и, отодвинув его ногу, попыталась расправить растение, которое он примял подошвой сапога.

– Никогда не наступайте на зверобой, – сказала Мюри назидательным тоном. – Иначе из-под ваших ног выскочит волшебный конь и унесет вас на край земли.

Балан с недоумением наблюдал за ее тщетными попытками оживить сломанное растение, а затем его осенило. Он понял, что это всего лишь одно из ее глупых суеверий, и с улыбкой потянул Мюри за руку, поднимая с колен.

– Сдается мне, об этом можно не тревожиться, – заявил он.

Она посмотрела на него в замешательстве.

– Почему?

– Я ведь все еще здесь. Никакой волшебный конь не вырос из-под земли и не унес меня неизвестно куда, – ответил он, стараясь сохранять серьезность.

– О, – вздохнула она и подалась к нему, когда он коснулся пальцем ее щеки, – муж мой…

Балана заворожило то, как она прижалась щекой к его ладони, словно кошка, ищущая ласки.

– Мне нравится, когда вы меня целуете.

Губы Балана изогнулись в улыбке.

– Правда?

– Да… – прошептала она едва слышно и кивнула, чтобы у него не осталось никаких сомнений.

– Хочешь, я поцелую тебя прямо сейчас? – хрипло спросил он, чувствуя, как его собственное тело откликается на это предложение. От одной только мысли о поцелуе к члену прилила кровь.

– Хочу, – прошептала она и слегка запрокинула голову, подставляя губы.

Запустив пальцы в густую копну светлых кудрей Мюри, Балан с улыбкой приник к ее губам. Мюри удовлетворенно вздохнула, и они слились в страстном поцелуе. Когда его язык проник в ее рот, Балан глухо зарычал, и Мюри обвила руками его шею, пытаясь теснее прижаться к нему, однако у нее это не выходило – Мюри была ниже ростом. Балану пришлось наклониться, чтобы поцеловать ее. Но ему тоже хотелось сжать жену в крепких объятиях. И тогда Балан подхватил ее под ягодицы и оторвал от земли: теперь они могли прижаться друг к другу.

Мюри тяжело дышала, впиваясь ногтями в его шею. Почувствовав ее возбуждение, Балан не стал больше ждать: он бережно, хоть и нетерпеливо, поставил Мюри на землю и принялся развязывать шнурки на спине ее платья. Стянув верхнюю часть одеяния, Балан обнажил упругие груди Мюри и завладел одной из них.

Мюри застонала и выгнула спину, ее руки вцепились в его плечи и потянули в молчаливом требовании то ли прекратить мучения, дав разрядку ее страсти, то ли продолжать терзать ее, не останавливаясь. Прервав поцелуй, Балан наклонил голову, чтобы прижаться губами к соску жены.

Реакция Мюри не заставила себя долго ждать. Вскрикнув от сильного возбуждения, она запустила пальцы в волосы мужа и то дергала его за пряди, то отталкивала голову, как будто пыталась остановить мужа или, наоборот, заставить его быть еще более дерзким. Балан не стал разбираться в этих запутанных сигналах и просто поступал так, как ему хотелось, полностью сосредоточив внимание на ее соске. Он посасывал и легонько покусывал маленький бутон, одновременно разминая рукой мягкую грудь, но вскоре ему показалось этого недостаточно, и он, снова выпрямившись, припал к губам жены.

Мюри со всей силой страсти, на какую была способна, отвечала мужу. Из ее горла вырывались стоны оттого, что нежная кожа груди терлась о грубую ткань котарди Балана. Она осторожно прижала руку через ткань к его затвердевшему члену, ставшему заметным под одеждой, и Балан зарычал от возбуждения, а его бедра по собственной воле подались вперед.

Распахнув глаза – Балан и сам не помнил, когда успел закрыть их, – он заметил в паре футов позади Мюри дерево и, не прерывая поцелуя, заставил ее попятиться. Прижав жену спиной к теплому, разогретому на солнце стволу, Балан задрал ей юбки и сунул под них руку. Мюри то ахала, то вздыхала, то постанывала, пока его пальцы скользили по внешней стороне ее ноги, а затем коснулись промежности.

Ее бедра на мгновение сомкнулись вокруг его руки, но она тут же раздвинула их, позволяя проникнуть в сокровенные уголки ее тела. Балан одобрительно хмыкнул, обнаружив, какая Мюри горячая и влажная. Однако ей не требовалось одобрение, Мюри была не в том состоянии, чтобы слушать.

Яростно посасывая его язык, она почти до боли сжала затвердевший член Балана через ткань котарди и, явно недовольная этой помехой, убрала руку, а потом пробралась под ткань к его возбужденному члену. Крепко обхватив его пальцами, она потянула мужа к себе, давая ему понять, что хочет слиться с ним в единое целое.

Однако Балан проигнорировал ее безмолвное требование. Он был поглощен своей игрой. Легонько проведя пальцем по трепещущей плоти жены, он вонзил его в ее лоно. Мюри прервала поцелуй и с гортанным криком запрокинула голову, по ее телу пробежала судорога, а рука, в которой она держала член мужа, дернулась, и Балан тоже вскрикнул.

Перестав наконец мучить жену, Балан обнял ее за талию и приподнял. Мюри тут же обхватила ногами его бедра и тесно прижала его к себе.

Балан прижал Мюри спиной к дереву и медленно вошел в нее. Вздох облегчения сорвался с его губ, когда ее тело приняло его в свои горячие глубины. Снова припав к губам жены, он принялся совершать ритмичные толчки.

Мюри самозабвенно отвечала ему на поцелуй, ее язык танцевал с его языком, а тело выгибалось и двигалось в такт толчкам, подстегивая Балана. Чувствуя, что он близок к тому, чтобы извергнуть в нее свое семя, и не желая делать этого, пока Мюри не получит разрядки, Балан подхватил ее под ягодицы и, оттолкнувшись от дерева, быстро понес к большому валуну, стоявшему на берегу реки. При каждом шаге они терлись друг о друга, все больше погружаясь в пучину страсти.

Остановившись у валуна, Балан уложил Мюри на покатую каменную поверхность. Теперь ему не нужно было держать ее и он мог ласкать любимую обеими руками. Взяв ее грудь в ладони, он немного помял нежную плоть, а потом скользнул руками по животу, по смятому платью и еще ниже. Одна рука остановилась там и принялась ласкать ее естество, а другой он поймал лодыжку жены и поднял ее ногу перед собой.

Мюри, широко распахнув глаза, наблюдала за тем, как Балан упер ее ногу себе в грудь и снова начал толчки – мощные, глубокие, настойчивые. Но вскоре ее глаза закрылись, лицо напряглось, Мюри погрузилась в полузабытье. Вдруг она резко повернула голову вбок, и из ее груди вырвался крик наслаждения.

Только тогда Балан позволил своему семени излиться в ее лоно. Прекратив ласки, он вцепился в ее ногу обеими руками, толкнулся в нее в последний раз и, запрокинув голову, издал победный крик.

Глава 9

– Все хорошо? – спросила Эмили, когда Мюри вернулась в лагерь.

В их отсутствие мужчины развели костер, и Эмили сидела у огня, наслаждаясь теплом. Мюри, слегка продрогшая от купания в реке, в которую она окунулась после соития, была рада погреться у костра. Она принялась расчесывать волосы, надеясь, что теперь они быстрее высохнут.

– Конечно, все хорошо, – ответила она на вопрос подруги. – Разве есть причины для беспокойства?

– О, ни малейших, – ответила Эмили и, озорно сверкнув глазами, добавила: – Мужчин встревожили крики, доносившиеся из леса, но Реджинальд заверил их, что это пустяки, и не позволил броситься вам на помощь.

Мюри вспыхнула от смущения, потом нахмурилась и, сморщив нос, пробормотала:

– Я увидела змею.

– Не сомневаюсь, – многозначительно произнесла Эмили, и румянец на щеках Мюри стал еще гуще.

– Нет, я имела в виду… – сконфузившись, начала было она, но, когда ее подруга разразилась смехом, Мюри махнула рукой и тоже рассмеялась.

– Я рада, что твой брак складывается удачно, – промолвила Эмили, немного успокоившись. – Представляю, как было бы трудно, если бы ты не нашла общего языка с мужем в супружеской постели.

– Ты права, – согласилась Мюри.

Отыскав взглядом мужа, она увидела, что он разговаривает с Реджинальдом. Мужчины весело смеялись. Наверное, Реджинальд тоже рассказал Балану, что воины, услышав доносившиеся из леса крики и стоны, собирались отправиться им с Мюри на подмогу. Балан встретился с женой взглядом и улыбнулся.

– Стоит Балану ко мне прикоснуться, как у меня подкашиваются колени, – призналась Мюри подруге, – и по всему телу бегают мурашки.

– Я тебя понимаю, – вздохнула Эмили, ища глазами своего мужа. – И у нас с Реджинальдом так было…

– Было? – с тревогой спросила Мюри.

– Он не прикасался ко мне с тех пор, как мы узнали, что я беременна, – с несчастным видом призналась Эмили.

– О… – промолвила Мюри и прикусила нижнюю губу. Ее взгляд непроизвольно вернулся к Реджинальду. – Скорее всего, он просто боится сделать тебе больно или навредить ребенку.

– Может быть… Но мне все время кажется, что он находит меня ужасно непривлекательной, толстой и уродливой, – сказала Эмили с невеселой улыбкой.

– О дорогая, я уверена, что это не так, – возразила Мюри. – Все вокруг видят, как Реджинальд тебя обожает.

– Тогда почему он больше ко мне не прикасается?

– Он постоянно обнимает и целует тебя, – заметила Мюри.

– Это совсем другое, Мюри. Не притворяйся, что не понимаешь, о чем я говорю. Это просто нежность. А мне хочется…

Замолчав, Эмили перевела взгляд на мужа. В ее глазах читалась мука борьбы со страстью.

– Ты хочешь чувствовать себя желанной, а не просто женщиной, о которой заботятся, – сказала Мюри.

Несмотря на то что она была замужем всего два дня, Мюри понимала подругу. Она бы тоже чувствовала себя несчастной, если бы Балан вдруг перестал желать ее.

Эмили, вздохнув, махнула рукой, как будто хотела отогнать тяжелые мысли.

– Все будет хорошо. Просто я так устала от этой тяжести. Все наладится, как только родится малыш… И, надеюсь, это будет скоро.

– Но не слишком скоро, – возразила Мюри с легким смешком. – Прошу тебя, не накликай беду. Давай сначала доберемся до замка Рейнард, а потом уже будем думать о родах. Мне не хотелось бы, чтобы малыш родился в пути, в суровых условиях, без помощи повитух, без целебных трав и снадобий, которые необходимы роженице.

– Да, конечно, у меня впереди еще пара месяцев, – согласилась Эмили.

Мюри кивнула.

– Дамы, – промолвил подошедший к ним Реджинальд, за которым следовал Балан, – как оказалось, Балан и Осгуд не взяли с собой в дорогу походный шатер. Поэтому я предлагаю вам, леди Мюри, занять мое место рядом с Эмили в нашем шатре, а я присоединюсь к остальным мужчинам и переночую у костра.

Мюри посмотрела на мужа. Она-то надеялась, что этой ночью уснет у костра в его объятиях. Ей понравилось просыпаться рядом с ним утром: открывая глаза, она чувствовала его заботу и наслаждалась близостью. Однако Балану, похоже, было все равно.

– Прекрасная идея, – промолвила Эмили.

Выдавив из себя улыбку, Мюри кивнула.

– Это очень любезно с вашей стороны, Реджинальд. Спасибо.

Когда мужчины отошли, Эмили с несчастным видом взглянула на подругу.

– Вот видишь, теперь он не хочет даже спать рядом со мной.

– Да и Балан, по-видимому, тоже не жаждет провести со мной ночь, – пробормотала Мюри.

Они вздохнули, наблюдая, как их мужья направляются на другую сторону поляны.

Несмотря на отсутствие в шатре мужа или, возможно, как раз благодаря этому, на следующее утро Мюри проспала допоздна. Когда она проснулась, шатер был пуст. Эмили уже встала и ушла. Сесиль, по-видимому, уже побывала тут: на меховом одеяле у изножья ложа, на котором Мюри спала, лежала свежая одежда. Потянувшись за камизой, Мюри взяла ее и, надев через голову, встала, потом облачилась в платье и сюрко, пригладила волосы и вышла из шатра.

На поляне царило оживление. Как оказалось, Мюри встала последней и мужчины уже успели свернуть лагерь и теперь собирали вещи, чтобы погрузить их в повозку.

– Доброе утро, жена, – услышала она голос Балана.

Мюри повернулась и застенчиво улыбнулась ему.

– Надеюсь, ты хорошо спала? – спросил он.

Кивнув, она вгляделась в его лицо. К ее удивлению, он был бледен и выглядел изможденным. Судя по нахмуренным бровям, сам Балан спал плохо. И все же она вежливо спросила его:

– А вы?

– Ночью шел дождь, – мрачно ответил он.

– Вот как?

Мюри прикусила губу. Балан взял ее за локоть и повел в лес.

– Ты почти не спала в нашу первую брачную ночь, – сказал он, – поэтому я позволил тебе подольше поспать сегодня. Но теперь у тебя не осталось времени, чтобы хорошенько умыться перед отъездом. – Балан говорил на ходу, шагая вместе с Мюри по тропинке к берегу реки. – Ты вышла из шатра как раз в тот момент, когда я уже собирался тебя будить. Мы выезжаем, как только будут уложены вещи.

Мюри кивнула. Вскоре она поняла, что Балан не преувеличивал, говоря о том, что у нее почти нет времени как следует помыться. Он дал ей минутку, чтобы сходить по малой нужде, а затем отвел к реке, чтобы Мюри могла ополоснуть лицо и руки водой. После этого они поспешно вернулись на поляну.

С некоторым изумлением она увидела, что за столь короткое время мужчины успели разобрать походный шатер и погрузить в повозку. Все уже сидели верхом, ожидая Балана и Мюри. Только Реджинальд еще усаживал Эмили.

Едва Мюри успела все это заметить, как Балан внезапно обхватил ее за талию и поднял на лошадь. Изумленно оглядываясь, она крепко ухватилась за луку седла, чтобы не упасть от неожиданности.

– Я… – растерянно начала она, но тут муж протянул ей небольшую холщовую сумку.

– Здесь сыр, хлеб и яблоко, чтобы ты могла перекусить в дороге, – сказал он.

– Спасибо, – прошептала Мюри и, забрав свой завтрак, проследила взглядом за тем, как муж уходит к собственной лошади.

Она все еще не совсем проснулась, и эти торопливые сборы привели ее в замешательство. Повернув голову, она увидела сидевшую в повозке Эмили, которая, улыбаясь, махала ей рукой. Мюри почувствовала, что постепенно приходит в себя, и помахала подруге в ответ. Но тут ее внимание привлекло пронзительное конское ржание и фырканье.

Резко обернувшись, Мюри увидела мужа, который, видно, только что вскочил в седло. Его жеребец по кличке Вихрь почему-то сильно нервничал. Он вставал на дыбы, фыркал и бил копытом землю, чуть ли не визжа от боли. Мюри только успела перепугаться за мужа, как вдруг лошадь внезапно сорвалась с места и галопом помчалась в лес.

Мюри, недолго думая, перекинула ногу через седло, пришпорила свою лошадь и бросилась вслед за Баланом. Оклик заставил ее бросить взгляд через плечо, и она увидела, что за ней скачет Реджинальд, а позади него – еще несколько всадников, но тут же снова сосредоточилась на погоне.

Кобыла Мюри была прекрасной верховой лошадью – ее подарила Мюри королевская чета на шестнадцатилетие. Но жеребец Балана, Вихрь, был настоящим боевым конем, привыкшим носить на себе всадника в полном облачении, в тяжелых доспехах и с оружием. А сегодня Балан был без доспехов, без тяжелого щита и меча, и его конь несся со скоростью ветра. У Мюри не оставалось никакой надежды угнаться за ним. Как же ей помочь мужу?

К счастью, боевой конь Реджинальда сумел догнать Вихря, и Мюри вздохнула с облегчением. Она взволнованно наблюдала за тем, как Балан на полном скаку перепрыгнул на коня Реджинальда. Это был очень опасный маневр в лесу. Всадники, сидевшие теперь на одном скакуне, покачнулись, и Мюри испугалась, что они потеряют равновесие, однако Реджинальд удержался в седле и не дал упасть другу. Его боевой конь замедлил ход, а потом и вовсе остановился. Жеребец Балана успокоился в тот самый момент, когда его всадника не оказалось в седле.

Поравнявшись с мужчинами, Мюри остановила лошадь и с тревогой оглядела мужа, чтобы убедиться, что он не ушибся. Когда она поняла, что с ним все хорошо, ее беспокойство сменилось гневом.

– Я же говорила вам, не наступайте на зверобой! – с досадой сказала она.

– О чем ты? – с недоумением спросил Балан, спешиваясь.

Реджинальд тоже спрыгнул на землю и взял под уздцы успокоившегося жеребца Балана.

– О зверобое, на который вы вчера наступили, – ответила Мюри мужу. – Неужели вы не помните? Я говорила вам, что, если вы наступите на зверобой, выскочит волшебный конь и унесет вас на край земли. Будьте впредь более осторожны, смотрите, куда вы ставите ногу, муж мой. Я чуть не потеряла вас…

– Мюри, – терпеливо сказал Балан, – я наступил на зверобой вчера, а не сегодня. И меня унес никакой не волшебный конь, а мой собственный.

– Да, но в поверье не сказано, когда и как появляется волшебный конь, – заметила она. – Может быть, он вселился в вашего жеребца и пытался унести вас на край света. Если бы не Реджинальд, все могло бы плохо кончиться. – Мюри сокрушенно покачала головой. – Умоляю вас, смотрите под ноги! Обращайте внимание на то, куда ступаете!

– Никогда не поверю, что в Вихря вселился какой-то волшебный конь, – раздраженно проворчал Балан.

Повернувшись, он отошел к Реджинальду, который расседлывал вспотевшую лошадь.

– Никто в твоего жеребца не вселялся, – мрачно заявил Реджинальд, и Мюри, все еще сидевшая в седле, сверху увидела, что он что-то держит в руках. – Кто-то подложил тебе под седло чертополох, чтобы его колючки впились в бедное животное, когда ты надавишь на седло всем весом. Это от боли Вихрь так взбесился.

С округлившимися глазами Мюри соскользнула со своего скакуна и поспешила к мужчинам. В руках у Реджинальда действительно была веточка чертополоха, усыпанная острыми колючками.

– А не может быть так, – нахмурившись, спросила она, – что чертополох оставил волшебный конь, чтобы сбить нас со следа? Чтобы мы подумали, будто дело здесь не в нем?

– Мюри! – рявкнул Балан.

– Что? – настороженно спросила она.

– Я… Ты… Ничего, забирайся в седло, – вздохнув, приказал он.

– Тебе лучше не рисковать сегодня садиться на него, – сказал Реджинальд другу. – Пусть Вихрь успокоится и придет в себя.

Мюри повернулась и зашагала обратно к своей лошади. Она всего лишь пыталась помочь мужу, предотвратить беду. То, что вчера он наступил на зверобой, а сегодня утром его понесла лошадь, не могло быть простым совпадением. Почему Балан не хотел этого понять?

Бормоча что-то себе под нос, она подвела свою кобылу к небольшому валуну, гораздо меньшему, чем тот, на котором они с Баланом занимались любовью. Приятные воспоминания всплыли в ее памяти. Тряхнув головой, чтобы избавиться от них, Мюри взобралась на валун, вставила ногу в стремя и поднялась в седло.

– Ты прав, – сказал Балан Реджинальду. – Мой конь продолжит путь без всадника. По крайней мере сегодня.

Мюри поворотила лошадь, собираясь выехать на дорогу, но тут муж окликнул ее:

– Подожди минутку, жена!

– В чем дело? – резко спросила она, бросив на него раздраженный взгляд через плечо.

– Я поеду с тобой.

Мюри фыркнула с недовольным видом, но остановила лошадь. Балан подошел к ней, держа под уздцы своего скакуна.

– Если хочешь, я поведу Вихря, – предложил Реджинальд. – У тебя и без него будет много хлопот с поводьями и Мюри.

– Спасибо, – пробормотал Балан.

Мюри сердито посмотрела на мужа.

– Это моя лошадь, и я не позволю вам править ею. Садитесь сзади и держитесь за меня, – решительно заявила она. – Это все, что вам нужно делать.

Но Балан, казалось, не слушал ее. Сев позади и крепко прижавшись к спине жены грудью, твердой, словно каменная стена, он отобрал у нее поводья и развернул лошадь.

– Ты ехала не в ту сторону, – прошептал он на ухо Мюри, а затем снова вложил поводья ей в руки. – Вот теперь можешь править.

Мюри скорчила было рожицу, но вдруг вздрогнула и вскинула голову, услышав пронзительный жалобный крик какой-то птицы.

– Кроншнеп, – прошептала она, побледнев от страха.

– Что случилось? – встревоженно спросил Балан, наклонившись, чтобы взглянуть жене в лицо.

– Крик кроншнепа, – сказала она сдавленным голосом, – очень плохое предзнаменование. Он предвещает смерть… Или, может быть, это только если услышишь его ночью? – с беспокойством пробормотала она.

– Жена, поехали в лагерь. Мне сейчас не до твоих глупых предрассудков, – резким тоном произнес Балан.

Мюри молча пустила лошадь шагом, решив про себя, что ничем не заслужила этой резкости. Она была сердита на мужа. Сначала он накричал на нее, а теперь еще и огрызнулся, сочтя дурой. И тут Балан обхватил ее сзади, положив ладони на грудь, и она удивленно заморгала.

– Что вы делаете? – спросила Мюри, встревожившись, и повернула голову, чтобы убедиться, что Реджинальд не смотрит на них.

– Я держусь за тебя, чтобы не выпасть из седла, – сказал Балан, уткнувшись сзади в ее шею.

Мюри сделала глубокий вдох, чтобы осадить мужа, но тут же молча выдохнула, почувствовав, как его пальцы нашли ее затвердевшие соски и начали поигрывать ими через ткань платья.

– Муж мой… – задыхаясь, промолвила Мюри, склонив голову набок.

– Да, я твой муж, – прохрипел он, покусывая мочку ее уха.

Мюри попыталась понять, что означало это заявление, но тут рука Балана скользнула вниз и очутилась у нее между ног, прижимая ткань платья к ее телу. Мюри застонала и прильнула спиной к груди мужа, но, увидев, что Реджинальд подъехал к ним вплотную, резко выпрямилась в седле. К счастью, Балан убрал руку, и Реджинальд, казалось, не заметил, что помешал любовной игре молодоженов.

– Зря мы, наверное, решили сегодня продолжить путешествие, – с досадой промолвил он. – Нужно отложить отъезд и остаться в лагере до завтра. Ехать вдвоем на одной лошади весь день – это не дело.

– Ты прав, но мне не хотелось бы терять целый день, – заявил Балан, – Мюри поедет в повозке вместе с Эмили, а я продолжу путь верхом на ее кобыле.

Мюри снова рассердилась на мужа. Она как раз собиралась предложить именно это: отдать свою лошадь ему, а самой сесть в повозку к Эмили, – но Балан опередил ее, не дав ей рта раскрыть, да к тому же объявил о своем решении так, словно это был закон, которому все обязаны беспрекословно подчиниться. Даже не потрудился спросить у нее согласия. Это было обидно. Похоже, Балану нравилось всеми командовать.

– Не беспокойся, это нас не задержит, – заверил Балан друга. – По моим расчетам, мы будем на месте завтра.

Увидев выражение облегчения на лице Реджинальда, Мюри сменила гнев на милость. Она понимала, что он беспокоится об Эмили и боится, что путешествие затянется. Балан понял это и принял решение не задерживаться в пути. Мюри не следовало сердиться на мужа за его своеволие, властный характер, неуступчивость…

Внезапно чьи-то сильные руки подхватили Мюри и поставили на землю. Оказывается, она так глубоко ушла в свои мысли, что не заметила, как Балан спешился и спустил ее с седла.

– Садись в повозку и успокой Эмили. Похоже, она сильно встревожена, – сказал он, повернув Мюри лицом к повозке и хлопнув ее пониже спины, чтобы она поторопилась.

Балан проводил жену глазами, улыбаясь тому, как она что-то бормочет себе под нос, а потом, кое-как оторвав от нее взгляд, повернулся и кивнул подошедшему Осгуду.

– Что случилось? – с беспокойством спросил кузен. – Почему твой конь рванул с места как сумасшедший? Вихрь никогда раньше так себя не вел.

– Кто-то подложил чертополох под седло, – объяснил Реджинальд, спешиваясь, чтобы присоединиться к друзьям.

– Чертополох? – с тревогой спросил Осгуд. – Умышленно?

– Вряд ли он попал туда случайно, – с сомнением произнес Реджинальд. – Его положили так, чтобы конь не чувствовал колючек до тех пор, пока в седле не окажется всадник.

– Значит, это было сделано намеренно, – нахмурился Осгуд и взглянул на кузена. – Ты мог погибнуть.

– Мог, – с беспечным видом согласился Балан.

Он взял седло, которое Реджинальд привез на своей лошади, и передал одному из воинов, чтобы тот погрузил его в повозку.

– Пойду проведаю Эмили. Я должен убедиться, что с ней все в порядке. Это странное происшествие всем нам потрепало нервы, – промолвил Реджинальд.

– Спасибо тебе за помощь, Реджинальд, – сказал Балан с искренней, пусть и запоздалой, признательностью. Он ведь мог погибнуть, если бы не проворство и ловкость друга.

– Ты не думаешь, что это Мюри… – промолвил Осгуд, когда кузены остались наедине, и замолчал, не договорив.

Балан с изумлением посмотрел на него. На его лице отразилось беспокойство.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он, не понимая, куда клонит Осгуд.

– Ну, я просто подумал… Она не стала упрекать тебя в том, что ты был в ее комнате в канун дня святой Агнессы, и почему-то изъявила желание как можно быстрее покинуть двор, хотя наверняка была расстроена. Она ведь думает, что ты женился на ней обманом.

– И что? – с недоумением спросил Балан.

– Возможно, она решила не выяснять с тобой отношения, а просто расторгнуть брак.

Балан уставился на него как на умалишенного.

– Расторгнуть брак нельзя, Осгуд. Он скрепил нас нерушимыми узами, и точка. Мюри – моя жена навеки.

– Пока смерть не разлучит вас, – многозначительно произнес Осгуд.

– Ты думаешь, она пыталась меня убить? – Эта мысль потрясла Балана. Тряхнув головой, он отогнал ее. – Не смеши!

Повернувшись, Балан решительно зашагал к лошади Мюри, чтобы сесть в седло. Но слова Осгуда заронили в его душу зерно сомнений, от которых было нелегко избавиться. Всю дорогу Балана одолевали вопросы: почему Мюри не предъявила ему обвинений в том, что он был в ее комнате ночью накануне дня святой Агнессы, и почему она стремилась так срочно покинуть королевский замок?

Мюри не обратилась к нему с просьбой ускорить отъезд из замка, как подобало верной жене, а сама пошла на прием к королю и устроила все так, чтобы Балан не смог отказаться покинуть двор, даже если бы захотел… Мюри знала, что они отправятся через лес, где не будет свидетелей, если вдруг произойдет несчастный случай. К тому же ее никто не мог заподозрить в намерении избавиться от мужа, поскольку никто при дворе не знал, что у Мюри были причины злиться на Балана.

* * *

– Балан весь день бросал на тебя какие-то странные взгляды. Вы что, поссорились в лесу? – с любопытством спросила Эмили, когда они вечером отдыхали у костра.

Мюри обернулась на мужа через плечо. Он стоял поодаль и разговаривал с одним из воинов, время от времени поглядывая в сторону Мюри с задумчивым прищуром.

Мюри больше не злилась на него. Но начни он вдруг снова дерзить ей, тут же опять вскипела бы. В конце концов, это ей, а не ему пришлось весь день ехать в повозке, что было весьма неудобно. Она понятия не имела, почему мужчины считают, что женщинам комфортнее передвигаться в телегах, которые трясет и подбрасывает на каждой колдобине.

К вечеру, когда они наконец остановились на ночлег, все тело Мюри было покрыто синяками, словно от побоев. К тому же у нее разболелся живот. Да, сегодняшний день никак нельзя было назвать удачным.

Вздохнув, она рассеянно потерла живот и устремила невидящий взгляд на танцующие языки пламени, но тут вспомнила, что Эмили задала ей вопрос.

– Да нет, он просто дуется на меня, потому что я сказала ему, что сегодня утром его унес волшебный конь.

– Что? – удивленно спросила Эмили, и Мюри быстро объяснила, что ее муж наступил на зверобой и она испугалась, что его унесет волшебный конь… Или что в его жеребца вселится волшебный конь.

Эмили расхохоталась.

– О боже, Мюри. Единственное, что мешает тебе стать идеальной женщиной, – это твои глупые суеверия.

Мюри насупилась.

– Прости, но я…

– Не извиняйся, – остановила ее Эмили. – Если бы ты была идеальна, я бы возненавидела тебя просто из принципа.

– О, – вырвалось у Мюри.

Она не знала, как понимать слова подруги. Они замолчали, и через некоторое время Мюри поймала себя на том, что снова смотрит на мужа. Она надеялась, что сегодня вечером он отведет ее куда-нибудь подальше от лагеря якобы для того, чтобы Мюри привела себя в порядок после долгого пути. И когда стихнут голоса их спутников, муж поцелует ее и они отдадутся на волю страсти…

Однако, к ее разочарованию, Балан этого не сделал.

Реджинальд проводил обеих женщин до реки и отвернулся, пока они умывались. Балан, похоже, был слишком занят, чтобы отвлекаться на общение с женой.

В душе Мюри снова начало закипать глухое раздражение, но тут она заметила, какой у Балана нездоровый сероватый цвет лица. Возможно, все дело было в отсветах, падавших от костра. И все же она забеспокоилась.

– Мюри, ты хорошо себя чувствуешь? – спросила наблюдавшая за ней Эмили. – Ты все время потираешь живот, и мне кажется, что ты побледнела, хотя при таком освещении трудно судить.

– Живот меня и вправду беспокоит, – с несчастным видом призналась Мюри. – Думаю, ему не понравилось путешествие в повозке. Не знаю, как ты выносишь такую дорогу.

– У меня не было выбора. Реджинальд согласился взять меня ко двору только при условии, что я проделаю весь путь туда и обратно в повозке, – сухо сказала она. – А мне так хотелось встретиться с тобой!

– О, моя дорогая, – выдохнула Мюри, и на ее глазах выступили слезы. – Я знаю, что ты всем сердцем любишь меня. Спасибо тебе, Эмили, за искреннюю дружбу!

– Мюри! – воскликнула Эмили. В ее голосе слышалась неподдельная тревога. – С тобой все хорошо? На тебе лица нет!

– Зато у тебя два лица… – пробормотала Мюри и вдруг почувствовала, что бессильно валится прямо на подругу.

Глава 10

– Как ты себя чувствуешь?

Голос Осгуда заставил Балана открыть глаза. Он лежал на земле в небольшой рощице. Застонав, Балан перевернулся на бок, и его снова начало рвать. Казалось, его всю ночь выворачивало наизнанку. Он исторг все, что съел за ужином, но рвотные позывы продолжались.

– У меня хорошая новость, – бодро сообщил Осгуд. – Мюри тоже занемогла, а значит, это не она пытается тебя убить.

– Что? – встревожился Балан, но очередной приступ рвоты заставил его замолчать.

– Мюри лично приготовила для тебя жареное мясо на ужин, но оно так вкусно пахло, что она съела половину, прежде чем подать тебе остальное. Мюри не притронулась бы к мясу, если бы намеренно отравила его. Выходит, либо вы отравились случайно, либо кто-то другой подсыпал в мясо яд, когда Мюри оставила его жариться на костре, а сама спустилась к реке вместе с Эмили и Реджинальдом.

Балан со стоном перевернулся на спину.

– И верно, кусок мяса, который Мюри мне принесла, был как-то маловат.

– Это тебя и спасло, – заявил Осгуд. – Если бы ты съел все один, то наверняка был бы уже на том свете.

– Как моя жена?

– Хуже, чем ты, – ответил Осгуд. Балан посмотрел на него с тревогой. – Она съела половину мяса, следовательно, ей досталась половина яда, но Мюри не такая крупная, как ты. Поэтому ей пришлось несладко. У нее не только рвота, но и галлюцинации.

Балан заставил себя сесть и попытался подняться на ноги.

– Не волнуйся! Эмили ухаживает за ней, – сказал Осгуд. – Тебе лучше лежать…

Однако Балана было уже не остановить, и Осгуд сдался. Зная, какой он упрямый, кузен помог ему подняться. Несколько шагов до лагеря показались Балану целым путешествием. У него все расплывалось перед глазами. Когда они наконец добрались до шатра, сидевший у костра Реджинальд вскочил и придержал полог. Осгуд помог кузену войти внутрь. Балан с трудом добрался до тюфяка, на котором лежала Мюри, и рухнул рядом с ней.

– Вы неплохо выглядите, Балан, – сказала Эмили.

Стоя на коленях с другой стороны тюфяка, она прижимала влажную салфетку ко лбу Мюри. Даже в том плачевном состоянии, в котором он находился, Балан услышал фальшивые нотки в ее голосе и заметил беспокойство в ее глазах.

– Да, мне уже намного лучше, – согласился он, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно. – Я сумел дойти от входа в шатер до тюфяка, не останавливаясь, чтобы передохнуть.

– Надо же, – произнесла Эмили и вдруг, как будто что-то вспомнив, сердито посмотрела на Балана и его кузена. – Реджинальд рассказал мне, что вы с Осгудом подозреваете Мюри в покушении на вашу жизнь.

Балан испепелил бы своего болтливого кузена и друга взглядом, если бы у него были на это силы.

– Мюри собиралась поговорить с вами о той ночи, когда вы тайно проникли в ее комнату. Она знает, что не было никакого вещего сна. Но так получилось, что она случайно подслушала ваш разговор с моим мужем и Осгудом в коридоре. Ей было достаточно ваших объяснений, и она не стала выяснять отношения. А когда Мюри услышала, что вы хотите попросить у короля разрешения покинуть замок раньше срока, то испугалась, что король не позволит вам уехать, если его попросите вы, а не она, поэтому пошла на прием к его величеству сама. – Эмили замолчала и пристально посмотрела на Балана, прежде чем продолжить. – Мюри не стала бы подкладывать чертополох вам под седло и уж точно не подсыпала бы яд в мясо, собираясь потом разделить с вами трапезу.

Осгуд что-то сказал, но Балан пропустил его слова мимо ушей. Он был сосредоточен на лице Эмили. В ее голосе слышались гнев и возмущение; эти же чувства отражались и во взгляде, устремленном на него.

– Нет…

Это все, что успел произнести Балан, прежде чем без чувств упасть подле своей жены.

* * *

Мюри открыла глаза и потянулась, но тут же замерла, почувствовав, что у нее на талии лежит рука. Двигаясь осторожно, она повернула голову и, бросив взгляд через плечо, с удивлением увидела мужа. Она уже хотела было спросить, что он делает в их с Эмили шатре, но тут поняла, что они находятся вовсе не в шатре. В замешательстве она огляделась по сторонам, а затем высвободилась из-под руки Балана и поднялась с ложа.

У нее подкашивались колени, она шаталась от слабости, едва держась на ватных ногах. Но Мюри нужно было сходить в уборную, и она не могла ждать, пока ее ноги определятся, готовы они отнести ее туда или нет.

На подстилке из камышей у кровати лежало ее скомканное платье, очевидно брошенное здесь тем, кто раздевал Мюри. Она подняла одежду, аккуратно встряхнула и, облачившись в нее, осторожно направилась к двери. Приходилось держаться за стену, чтобы не упасть.

– Мюри! Почему ты встала? – услышала она встревоженный голос Эмили, когда вышла в коридор.

Мюри улыбнулась подруге, радуясь, что видит знакомое лицо. Она понятия не имела, где сейчас находится.

– Где мы? – спросила она, когда Эмили подошла к ней.

– В замке Рейнард, – ответила Эмили, взяв ее под руку, чтобы поддержать. – Вернись, пожалуйста, в постель. Ты еще очень слаба.

– Мне нужно в уборную, – пробормотала Мюри, сопротивляясь попыткам подруги отвести ее назад.

– О! – Эмили поколебалась и, вздохнув, обняла Мюри за талию. – Тогда пойдем, я помогу тебе.

– Спасибо, – пробормотала Мюри, озираясь вокруг.

Ей не разрешали навещать Эмили в Рейнарде. Подруги виделись только в королевском замке.

– У тебя здесь очень мило, Эмили, – сказала Мюри, с трудом передвигая ноги.

Та усмехнулась.

– Ты видела пока только свою комнату и коридор. Но я покажу тебе весь замок, – обещала она.

– Я не помню, как мы сюда добрались, – призналась Мюри. – Последнее, что мне врезалось в память, – это остановка на ночлег после того, как мы целый день ехали в повозке.

– Ты помнишь, как тебя тошнило?

– Помню. – Мюри поморщилась. – Моему желудку не понравилась тряска.

– Тебя тошнило не из-за тряски, – тихо сказала Эмили. – Тебя отравили.

– Что? – Мюри застыла на месте и с ужасом посмотрела на подругу.

– Но яд предназначался не тебе, – быстро сказала Эмили. – Мы думаем, что отравить хотели Балана. Однако ты съела половину мяса, которое приготовила для него.

– Мясо было отравлено? – в замешательстве спросила Мюри. – Но ведь я готовила его сама!

– Да, но ты оставила его запекаться и спустилась со мною к реке, чтобы искупаться, помнишь?

– Помню, конечно, – кивнула Мюри, а потом вдруг еще кое-что вспомнила. – Я сказала Балану, что крик кроншнепа предвещает смерть. Если бы я не съела половину мяса, так бы все и было.

Эмили едва сдержала улыбку.

– Ну, так или иначе мужчины думают, что мясо было отравлено после того, как мы ушли к реке. По их мнению, то, что ты съела половину, прежде чем отнести ужин Балану, спасло ему жизнь.

– Я съела больше половины, – поморщившись, призналась Мюри. – Мясо было таким вкусным, что я просто не могла остановиться!

– Да, и тем самым ты спасла жизнь мужу, но чуть не лишилась своей собственной. Ты была на краю гибели.

Мюри вздохнула.

– Что ж, пусть лучше я пострадаю, чем потеряю мужа.

Эмили улыбнулась в ответ на это заявление.

– Балан беспокоился о тебе. Несмотря на то что ему было очень плохо, он пошел к тебе в шатер, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке. Добравшись до тебя, он рухнул на тюфяк и потерял сознание.

– О, – выдохнула Мюри, растроганная рассказом подруги.

– А потом, на следующее утро, Балан посадил тебя на лошадь перед собой и отправился в путь. Мы с Реджинальдом уговаривали его остаться в лагере, пока ты не поправишься. Но он был непреклонен. Балан хотел отвезти тебя в Рейнард, потому что знал, что моя горничная Мэриан сможет тебя выходить.

– Мэриан, – с улыбкой произнесла Мюри имя женщины, которая прислуживала Эмили с детства, окружая ее неустанной заботой.

Она была сведуща в медицине и к тому же добра к своей юной госпоже. Мэриан раньше всегда сопровождала Эмили ко двору, и Мюри огорчилась, когда узнала, что на этот раз служанка не приедет в королевский замок, поскольку чувствует себя слишком старой для длительных путешествий.

Год назад, когда Эмили вышла замуж за Реджинальда, Мэриан переехала в Рейнард вместе со своей госпожой, заявив, что это был ее последний переезд. Теперь она постоянно живет в Рейнарде.

– Как она? – спросила Мюри.

– Потихоньку дряхлеет, – вздохнула Эмили. – Мне страшно видеть, как истончается ее кожа и становится хрупкой фигура. Боюсь, что скоро мы потеряем ее.

– Нет, – возразила Мюри. – Мэриан сильная женщина. Она еще увидит ваших детей, а может быть, и внуков.

– Надеюсь, что так оно и будет, – тихо сказала Эмили.

Они дошли до уборной, и Эмили подождала подругу за дверью, а потом помогла ей пройти по коридору до лестницы. Внезапно Мюри остановилась и заявила:

– Я проголодалась.

– Это хороший знак, – обрадовалась Эмили. – Ты сейчас снова ляжешь в постель, а я раздобуду тебе что-нибудь поесть.

– Я не хочу снова ложиться, – заупрямилась Мюри. – Мне хочется сесть за общий стол.

– Может быть, не сейчас? – возразила Эмили.

– Нет, я хочу сейчас.

– Давай я поем с тобой в комнате, – терпеливо сказала Эмили.

– Там спит Балан, мы не сможем свободно разговаривать. Давай спустимся вниз, я хочу посмотреть ваш замок.

Уголки губ Эмили начали подергиваться. Заметив это, Мюри сердито прищурилась.

– Что такое? – спросила она.

– Я и забыла, что ты оправдываешь свое прозвище «Негодница», только когда болеешь, – весело ответила Эмили. – Лечить тебя – одно наказание.

Мюри поморщилась, но не стала отрицать очевидное. Она действительно всегда была капризной и нетерпеливой во время болезни. Возможно, Мюри просто боялась, что другие воспримут ее недомогание как слабость, как подходящий момент для словесных атак.

Дойдя до площадки лестницы, они остановились, и Эмили позвала мужа:

– Реджинальд! Прошу тебя, подойди к нам и помоги Мюри спуститься.

Лорд Рейнард сидел внизу, в парадном зале, за расположенным на возвышении столом. Услышав зов жены, он мгновенно вскочил на ноги и поспешил вверх по лестнице.

– Ей разве уже можно вставать? – с беспокойством спросил Реджинальд, остановившись перед ними.

– Да, ей надоело валяться в постели, – сердито сказала Мюри, недовольная тем, что Реджинальд игнорирует ее так, словно она слишком больна, чтобы иметь собственное мнение.

Приподняв бровь, Реджинальд с легкой ухмылкой пожал плечами и подхватил ее на руки, чтобы отнести вниз.

– Хорошо, но вы сами будете объясняться с Баланом, когда он встанет. Я уверен, он будет недоволен вашим поведением. Я бы тоже не обрадовался, если бы Эмили так скоро встала с постели после тяжелого недомогания.

– В таком случае, я подозреваю, вы будете злиться на нее каждый раз, как только она захворает, потому что Эмили, насколько я помню, не любит болеть точно так же, как и я.

Реджинальд молча усмехнулся.

– Я когда-нибудь говорила, – с улыбкой продолжала Мюри, – как я благодарна вам за то, что вы всем сердцем любите мою подругу и стали для нее хорошим мужем?

– А я говорил вам, как благодарен, что вы не попросили короля казнить меня, когда я вознамерился жениться на вашей подруге и увезти ее в свой замок? – парировал он.

Мюри бросила на Эмили сердитый взгляд через плечо.

– Ты ему рассказала? – сконфуженно спросила она.

Мюри очень расстроилась, узнав, что ее подруга выходит замуж за какого-то лорда с севера. Родовой замок, где жили родители Эмили, находился недалеко от королевского Виндзорского дворца, и до замужества она часто приезжала ко двору. Обе подруги были опечалены тем, что теперь ей придется уехать так далеко. Мюри даже намеревалась попросить короля вмешаться и расстроить свадьбу. Но тут ко двору прибыл Реджинальд, и Мюри увидела, что Эмили безумно влюбилась в него. Жених к тому же показался ей человеком достойным. Поэтому Мюри успокоилась и отказалась от коварных планов.

– Я бы так и поступила, не будь вы созданы друг для друга.

– Тогда позвольте еще сказать, как я благодарен вам за то, что вы всегда были моей жене верной подругой, Мюри Сомердейл, – проговорил он с искренним чувством.

– Называй ее леди Гейнор! И вообще, куда, черт возьми, ты несешь мою жену?

Лорд Рейнард остановился у подножия лестницы, все еще держа Мюри на руках, и, задрав голову, уставился на Балана.

Мюри прикусила губу. На ее муже был только котарди; штаны он, по-видимому, надеть не успел. Его спутанные волосы торчали во все стороны, глаза метали молнии, Балан выглядел устрашающе.

– Доброе утро, муж мой, – поспешно заговорила она. – Я встала, потому что мне нужно было сходить в уборную. К счастью, я случайно встретила в коридоре Эмили, и она показала мне, куда идти. Но когда она попыталась уговорить меня вернуться в постель, я объяснила, что очень голодна, и она попросила Реджинальда отнести меня вниз. Сейчас я сяду за стол и поем, мне ведь нужно набраться сил после болезни. Не сердитесь, пожалуйста, я не хотела беспокоить вас, пока вы отдыхали. – Мюри замолчала, чтобы перевести дух, а затем внезапно спросила: – Как вам спалось?

Эмили вдруг расхохоталась и, увидев, что тем самым привлекла к себе всеобщее внимание, смущенно прикрыла рот ладонью, качая головой.

– Извините. Не обращайте на меня внимания. Это, должно быть, из-за беременности на меня накатывает.

– Или из-за того, что мой муж стоит без штанов, демонстрируя себя всем и каждому прямо посреди коридора, – промолвила Мюри, стараясь не смотреть на то, что выглядывало из-под подола котарди Балана. – В самом деле, муж мой, почему бы вам не вернуться в комнату, чтобы одеться поприличнее?

Балан и не подумал прикрыться рукой. На его лице не было ни тени смущения. Он лишь хмуро посмотрел на жену, а затем повернулся и направился обратно в комнату.

Реджинальд продолжил путь к столу со своей ношей на руках. Рядом семенила хихикающая Эмили.

– Ну что ж… – промолвила Мюри. – Теперь все знают, какими достоинствами обладает мой муж. Пусть завидуют!

* * *

– Уже? Так скоро?

Мюри с тревогой уставилась на мужа. Он глядел на нее исподлобья с тех самых пор, как вернулся в парадный зал полностью одетым, но она не ожидала, что он сердит настолько, чтобы прервать визит в Рейнард и заставить ее уехать от подруги, не пробыв в замке и дня.

– Мы должны добраться до Гейнора и подготовиться к зиме, – проворчал он.

– Да, но вы говорили, что мы можем остаться здесь на неделю или, по крайней мере, на несколько дней.

– Мы здесь уже неделю.

– Что?!

Мюри недоверчиво уставилась на него. Однако еще с того подслушанного разговора с Осгудом ей было ясно, что муж не стал бы ей лгать. И все же… Она бросила взгляд на Эмили, ища у нее поддержки.

– Ты была серьезно больна, Мюри, – сказала Эмили. – Яд подействовал на тебя гораздо сильнее, чем на Балана. Ты бредила и не приходила в сознание целую неделю.

Мюри в смятении откинулась на спинку сиденья. Она ничего не помнила, хотя друзья утверждали, что за время болезни она несколько раз приходила в себя. Невероятно!

– Мне жаль, что тебе не удастся вдоволь пообщаться с Эмили, – сказал Балан, – но нам некогда. Этот день ты можешь провести с подругой. Набирайся сил. Завтра утром мы отправимся в путь. Реджинальд предложил нам воспользоваться его повозкой, чтобы ты могла отдыхать во время путешествия.

– Отдыхать? Сидя в этой адской штуковине? – с досадой спросила Мюри и покачала головой. – Ну уж нет. Я лучше поеду верхом. Мне не нужна повозка.

* * *

– Мы почти на месте, – сообщил Балан. – Осталось совсем немного.

Мюри сердито посмотрела на мужа, трясясь на дне повозки. Он выглядел таким веселым, а она чувствовала себя ужасно несчастной. Ей хотелось стереть улыбку с его лица.

Путешествие далось Мюри нелегко. И хотя оно длилось всего один день, он показался ей вечностью. Они отправились в дорогу на рассвете: Осгуд и Балан – верхом, Мюри и Сесиль – в повозке. На козлах сидел возница, которому предстояло наутро отправиться в обратный путь в сопровождении двух воинов, переночевав в Гейноре.

Балан и Осгуд в поездку ко двору не взяли с собой воинов для охраны, как это обычно делали другие дворяне. Балан объяснил жене, что мужчины, которые вернулись с ним из военного похода, были слишком нужны в Гейноре, ведь многие из слуг сбежали или погибли от чумы. Он не хотел брать их с собой, отвлекая от дел. Честно говоря, отправляясь ко двору в надежде найти себе невесту, Балан не ожидал, что так скоро женится.

Путешествуя налегке, без сопровождающих, он решил пустить лошадей быстрым шагом и не делать привалов на отдых и обед.

Однако Мюри не могла ехать без остановок. И дело было не в чувстве голода – они перекусили на ходу. Вот уже два часа она страдала от неприятных ощущений в переполненном мочевом пузыре. Ее положение усугублялось сильной тряской в повозке. Мюри боялась, что не доберется до замка и опозорится, если они не остановятся.

Все еще сердясь на мужа, Мюри не хотела обращаться к нему с просьбами, но у нее не было выбора. Она окликнула его и подозвала жестом, когда он оглянулся. Балан немедленно поворотил коня и подъехал к повозке.

– Мне нужно отлучиться в лес, – заявила Мюри.

Он удивленно вскинул бровь.

– Что?

– Мне нужно отлучиться в лес, – повторила она сквозь стиснутые зубы.

– Зачем? – нахмурившись, спросил Балан.

– Я… я хочу прогуляться, – запинаясь, произнесла она и покраснела.

Ей не верилось, что муж не понимает, зачем ей нужна остановка в пути. Неужели он издевается над ней?

– Мюри, наверное, нужно уединиться, – услужливо подсказал Осгуд, который тоже подъехал к повозке.

– Ах вот в чем дело! – воскликнул Балан и сказал жене с легким раздражением: – Так бы и сказала!

– Я и сказала, – пробормотала Мюри.

Балан подъехал к вознице и приказал ему остановиться. Мюри выскочила из повозки, едва та замедлила ход; она больше не могла ждать. Затекшие от долгого сидения ноги плохо слушались, но Мюри помчалась в лес прочь от дороги, не потрудившись подождать мужа. Ей было все равно, рассердится он или нет, ведь она и сама злилась на Балана из-за того, что он заставил ее ехать в повозке.

Быстро закончив свои дела, Мюри с облегчением вздохнула и побрела назад. Она не спешила – ей очень не хотелось снова садиться в неудобную повозку. И все же обратный путь к дороге показался удивительно долгим. Она все шла и шла, а деревья вокруг нее не редели.

– Мюри!

Забеспокоившись, она остановилась и оглянулась в ту сторону, откуда пришла. Голос доносился оттуда. Мюри удивилась, недоумевая, как муж оказался у нее за спиной.

– Мюри! – раздался с той же стороны голос Осгуда.

Она повернулась и пошла обратно. В голосах мужчин слышалась тревога, и это озадачило Мюри.

– Я здесь! – крикнула она и прибавила шагу.

Вскоре ей навстречу из леса вышли Балан и Осгуд. Увидев ее, они вздохнули с облегчением.

– Ты заблудилась? – спросил Балан, подходя к жене и окидывая ее взволнованным взглядом с головы до ног.

– Вовсе нет. Я шла назад, к лошадям.

– Вас долго не было, и мы забеспокоились, – объяснил Осгуд.

Мюри прикусила губу, когда поняла, что шла в обратную сторону от дороги, на которой они остановились. Как она могла перепутать направление? Однако этот вопрос вылетел у нее из головы, как только неподалеку закуковала кукушка. Мюри тут же бросилась на землю и начала кататься по ней.

– Жена, что ты делаешь? – изумился Балан. Опустившись на колени рядом, он заставил ее остановиться. – Тебе плохо?

– Вовсе нет, – ответила Мюри и села. – Но вам не следовало меня останавливать.

– Что это было? – с недоумением спросил Балан.

Мюри насупилась.

– Вы разве не слышали голоса кукушки? Наверное, нет, иначе вы бы тоже катались по земле.

На пару мгновений воцарилась тишина, а затем Осгуд кашлянул, прочистив горло, и спросил:

– С чего бы это Балану кататься по земле?

– Чтобы поймать за хвост удачу! – выпалила Мюри. – Если начнешь кататься по земле, услышав голос кукушки, то тебе будет сопутствовать удача. Это всем известно, – объяснила она и призналась: – Правда, обычно я не катаюсь по земле из-за боязни испортить платье, но, когда кто-то пытается убить моего мужа, мне кажется, что нельзя упускать ни малейшего шанса поймать удачу за хвост. Я, конечно, могу злиться на Балана, но это временно – в конце концов я его прощу. Мне бы не хотелось, чтобы он умер до того, как это произойдет.

– Понятно, – пробормотал Осгуд, с ошеломленным видом глядя на Балана, который по-прежнему молчал.

Мюри нахмурилась, увидев, что лицо мужа хранит непроницаемое выражение, и пожала плечами. Встав, она продолжила свой путь.

– Я женился на сумасшедшей, – послышалось за ее спиной бормотание Балана.

– Да, но, по крайней мере, ты теперь уверен, что она не пытается тебя убить, – весело сказал Осгуд, и Мюри резко повернулась к ним.

– Можете смеяться, сколько вам будет угодно, но разве вы не чихнули в левую сторону от себя, прежде чем отправиться в это путешествие, муж мой? Стоит ли удивляться, что нас преследуют несчастья. А потом вы наступили на зверобой, и вас понесла лошадь! Скажете, что это совпадение? А после того, как мы услышали крик кроншнепа, нас отравили. – Мюри мрачно усмехнулась. – Смейтесь, если хотите, но каждый раз знаки предвещали беду. Запомните мои слова, когда-нибудь вы будете благодарить меня за то, что я верю в приметы!

Мюри развернулась и стремительным шагом направилась к повозке. Забравшись в нее, она с несчастным видом устроилась на неудобном сиденье и стала ждать, когда повозка тронется с места. В этот момент к ней подъехал Балан верхом на Вихре и, внезапно подхватив ее, посадил на лошадь перед собой.

– Спасибо тебе за то, что постаралась привлечь ко мне удачу, хотя тебе для этого пришлось кататься по земле и пачкать платье, – прошептал он ей на ухо, когда она замерла в его объятиях.

Услышав слова мужа, Мюри тихонько вздохнула и расслабилась. Здесь ей было намного уютнее, чем в повозке.

– Не за что, муж мой, – пробормотала Мюри. – А вам спасибо за то, что избавили меня от необходимости ехать в этой ужасной повозке.

– Я не мог допустить, чтобы ты въехала в замок с лицом чернее тучи и распугала тех немногих слуг, которые у нас остались, – сказал Балан и улыбнулся, когда она снова нахмурилась.

Мюри решила не обращать внимания на колкости мужа, и тут Балан наклонился и шепнул ей на ухо:

– Кроме того, теперь я могу делать вот это.

Мюри ахнула, когда он стал поигрывать языком с мочкой ее уха. По ее телу пробежала горячая волна. Скованность внезапно исчезла, и она снова прижалась к мужу, повернув голову так, чтобы ему было удобнее ласкать ее ухо.

Усмехнувшись, Балан взял ее за подбородок и повернул голову к себе так, чтобы дотянуться до ее губ. Их поцелуй был долгим и страстным.

Прерваться их заставил чей-то окрик. Мюри посмотрела вперед и увидела, что деревья расступились. Вдали появились очертания ее нового дома. Замок на холме оказался большим и удивительно красивым.

Но вот на полях, мимо которых они проезжали, большая часть урожая еще не была убрана и начала гнить. Деревня справа от дороги выглядела заброшенной.

– Мы потеряли много людей из-за чумы, – объяснил Балан, обводя взглядом поля. – Мои воины пытались собрать урожай, но их слишком мало для такой работы. К тому же им не хватает умения и опыта. Они не привыкли к крестьянскому труду. Поэтому большая часть урожая осталась гнить на полях.

– Значит, в следующем году земля будет более плодородной, – сказала Мюри. – Неурожайный год пойдет почве на пользу.

Балан бросил на нее удивленный взгляд, но Мюри не заметила этого. Ее внимание было приковано к мужчине, который спешил им навстречу по дороге. Его истощенный вид свидетельствовал о том, что этот человек долгое время недоедал. Тем не менее он шагал очень бодро. Судя по проседи в волосах, он был уже немолод, лицо его обветрилось и было покрыто морщинами как от возраста, так и от суровой непогоды.

Мюри решила, что перед ней один из выживших обитателей Гейнора. Мужчина остановился, и Балан натянул поводья. Должно быть, это он кричал минуту назад – больше никого не было видно на пустынной дороге.

– Милорд, вы вернулись, – широко улыбаясь, произнес мужчина. – До нас дошли слухи о том, что вы уже в пути и везете с собой молодую жену-красавицу. – Он повернулся к Мюри с той же искренней улыбкой. – Мы очень рады видеть вас в Гейноре, миледи.

– Спасибо, – сказала Мюри, улыбнувшись в ответ.

– Мюри, это наш главный конюх, Хабби, – сказал Балан.

Мюри застенчиво произнесла приветствие.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Балан конюха.

– Ищу какой-нибудь корм для лошадей, – ответил он, пожав плечами. – Но все впустую, едва ли здесь осталось что-то годное.

Мюри проследила за печальным взглядом старика, устремленным на поля, и озабоченно сдвинула брови.

– Неужели все настолько безнадежно? – спросила она мужа.

– К сожалению, да, – со вздохом сказал он. – Садись в повозку, Хабби, мы подвезем тебя в замок.

Тот кивнул и направился к повозке. Поздоровавшись с Сесиль, он взобрался на козлы и сел рядом с возницей. Повозка и всадники снова тронулись в путь.

Теперь Мюри стала внимательнее оглядывать окрестности. Судя по всему, год выдался урожайным, но урожай, как и сказал ее муж, было некому убирать. Мюри отметила про себя важное обстоятельство – земля, очевидно, была здесь плодородной, и в следующем году она должна была дать обильные всходы. А значит, существовала надежда на то, что жизнь в замке наладится.

Но пока ситуация выглядела безотрадной. Деревня словно вымерла. Похоже, ее населяли только призраки. Проезжая мимо домов, Мюри не увидела ни жителей, ни домашних животных.

Двери и ставни на окнах домишек под соломенными крышами были распахнуты и громко хлопали, открываясь и закрываясь на ветру. Огороды, в которых когда-то выращивали овощи и зелень, заросли сорняками.

Мюри почувствовала облегчение, когда деревня осталась позади. Теперь они ехали мимо огромных курганов, высившихся по обеим сторонам дороги. Мюри догадалась, что именно здесь местные хоронили умерших от чумы сородичей. Это были массовые захоронения, поскольку людей умирало так много, что оставшиеся в живых были не в силах рыть свою могилу для каждого.

Людьми правил страх. Чума распространилась по всей Англии, включая Беркшир, где стоял Виндзорский замок. Страх заразиться смертельно опасной болезнью заставлял людей совершать самые ужасные поступки.

Руки Балана крепче обхватили Мюри за талию, и это вывело ее из задумчивости. Она заставила себя улыбнуться мужу. Тем временем они проехали по подъемному мосту и оказались в нижнем дворе замка.

Болезнь и здесь оставила свои следы. Замок был явно запущен из-за нехватки рабочей силы. Но, по крайней мере, хоть в нижнем дворе толпились люди – в основном воины. Часовые прохаживались по крепостной стене и несли караул. Кроме них, Мюри заметила крупных мускулистых мужчин, одетых в удобную для работы одежду – туники из грубой ткани и выцветшие штаны.

Мюри с любопытством разглядывала обитателей замка. Она не могла не отметить, что все до единого радушно встречали их широкими улыбками. Они искренне радовались, что хозяин замка благополучно вернулся домой. Эмили рассказывала Мюри, что Гейнор сильно пострадал от чумы, но выражение лиц обитателей замка яснее, чем слова, говорило о том, насколько плохи были дела и как много надежд люди возлагали на Балана и его молодую жену.

И тогда Мюри в душе поклялась, что не подведет их. Она сделает все, что в ее силах, чтобы им жилось лучше и чтобы их господин, ее муж, оставался цел и невредим.

Несмотря на то что Мюри сердилась на Балана, она всю дорогу, трясясь в повозке, размышляла о том, как спасти мужа от грозящей ему неведомой опасности.

Кто-то подложил ему под седло колючий чертополох в надежде, что он упадет с лошади и сломает себе шею. Когда это не сработало, злоумышленники прибегли к яду. И только хороший аппетит Мюри спас Балана от верной смерти.

Кто-то явно хотел убить ее мужа, и Мюри намеревалась выяснить, кто это был и каков его мотив. Выяснить и остановить злодея.

Она уже начала составлять план поимки преступника и спасения мужа.

Глава 11

– Вот мы и дома, – промолвил Балан и, спешившись, протянул руку, чтобы помочь Мюри спуститься с седла.

Он поставил ее на ноги перед лестницей, ведущей в донжон, жилую башню, стоявшую в окружении укрепленных каменных стен замка. Мюри с любопытством огляделась вокруг. Их окружали люди. Как она уже заметила, большинство встречающих были мужчинами, но теперь из дверей донжона выглядывали и женщины. Вскоре они вышли и стали торопливо спускаться по лестнице в сопровождении двух мальчиков и двух мужчин, один из которых был высоким и стройным, а другой маленьким и толстым.

– Кто эти люди? – с любопытством спросила Мюри мужа, стоя у подножия каменной лестницы в ожидании тех, кто спускался к ним из донжона.

– Это повар и управляющий замком, – ответил Балан.

Мюри кивнула. Оба мужчины, как и большинство обитателей Гейнора, были одеты в коричневые робы из очень грубой и плотной ткани, но не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто из этой парочки повар, а кто – управляющий. Так подумала Мюри. Она сразу решила, что низенький толстяк с приветливой улыбкой ведал кладовой, а высокий тощий мужчина с хмурым лицом был управляющим. Но когда Балан назвал их по именам, оказалось, что она ошиблась.

– Знакомься, жена, – сказал Балан, – это Клемент, наш повар. – И он указал на высокого худощавого мужчину.

Мюри испуганно взглянула на Клемента. Все повара, которых она до этого знала, были либо невысокими крепышами с круглыми животиками, либо круглолицыми толстыми верзилами. Она всегда думала, что их фигура была результатом хорошего аппетита и усердия на кухне. Поварам ведь постоянно приходится пробовать стряпню, которую они готовят. Но худоба местного повара могла свидетельствовать о том, что его еда никуда не годилась… Похоже, он сам старался не прикасаться к ней.

Кроме того, Мюри смутило имя повара. «Клемент» означало «добрый». Но в этом человеке не чувствовалось ни капли доброты.

Все эти мысли привели Мюри в замешательство. Это не сулило ничего хорошего… Однако пришлось вежливо поздороваться с подозрительным поваром, чтобы не дать ему повода нагрубить ей. Клемент, судя по виду, не отличался хорошими манерами.

– А это Тибо, мой управляющий, – продолжал Балан.

Мюри сразу почувствовала, что с этим добродушным толстяком быстро найдет общий язык. Тибо приветливо улыбнулся ей.

– О миледи! Вы представить себе не можете, как мы вам рады! Добро пожаловать в нашу маленькую семью, – рассыпался Тибо в любезностях. – Вы даете надежду всем нам на возрождение и будущее процветание нашего замка. Надеюсь, вы будете счастливы здесь.

Крепыш пылко сжал руку Мюри и запечатлел поцелуй на тыльной стороне ее ладони.

– А это Гэтти, – продолжал Балан, указывая на старшую из женщин. – Она была нянькой у моей сестры с самого ее рождения.

– Рада приветствовать вас в Гейноре, миледи, – смущенно промолвила женщина.

– Рядом с ней – ее дочери Эстрельда и Ливит. Они служат в замке горничными.

– Добро пожаловать, миледи, – хором произнесли темноволосые девушки, сделав изящные реверансы.

– Мальчика зовут Фредерик, он сын Гэтти.

Похожий на эльфа мальчишка с огромными глазами кивнул и застенчиво улыбнулся.

– А вот это… – Балан ловко поймал за шиворот второго мальчишку, который пытался спрятаться за спиной Гэтти, и подтащил его к Мюри. – Это моя младшая сестра Джулиана.

Мюри уставилась на нее широко раскрытыми от изумления глазами. Волосы девочки были неряшливо подстрижены, и короткие неровные пряди торчали в стороны. Лицо, как и все остальное, было грязным. Неопрятная одежда, похоже, была сшита из той же грубой ткани, что и у остальных обитателей замка. Понять, что перед Мюри стоит девочка, было попросту невозможно, и все же Мюри стало неловко оттого, что она не догадалась.

Переведя дыхание, Мюри натужно улыбнулась и протянула руку.

– Как поживаешь, Джулиана?

Джулиана отреагировала на ее слова как загнанный зверь. Вокруг толпились люди, и отступать было некуда, поэтому она стала испуганно озираться, а потом в панике уставилась на Мюри и затараторила:

– Глупая уродка, мне все равно, нравлюсь я тебе или нет, я тебя ненавижу!

А потом она с размаху наступила Мюри на ногу и, повернувшись, бросилась бежать.

– Джулиана! – яростно взревел Балан.

Подхватив Мюри на руки, он бросил сердитый взгляд вслед удаляющейся сестре и поспешно понес жену вверх по лестнице.

– Тебе не больно? – с озабоченным видом спросил он. – Она ничего тебе не сломала?

– Конечно нет, – успокоила его Мюри, держась изо всех сил, чтобы сохранить равновесие и не вывалиться из его объятий, пока он вприпрыжку мчался по ступеням. – Девочка просто наступила мне на ногу. Вам не обязательно нести меня на руках, муж мой.

– Понятно, – пробормотал Балан. – Я ей уши надеру, когда она наберется храбрости вернуться.

– Нет, – резко сказала Мюри и задрыгала в воздухе ногами, выражая протест, когда они миновали лестницу. – Отпустите меня, пожалуйста.

– Не раньше, чем мы сядем за стол. Я хочу осмотреть твою ногу, – заявил Балан.

Мюри сделала глубокий вдох, набираясь терпения. Она не сомневалась, что с ее ногой не случилось ничего страшного. Ступня лишь немного побаливала. Девочка наступила ей на ногу не со всей силы, на которую была способна. Мюри раздражала чрезмерная опека мужа – она не любила, когда с ней нянчились как с маленькой.

В парадном зале Балан поднялся на помост, где стоял главный стол, и, усадив жену в кресло, опустился на колени, чтобы приподнять подол ее одежды и снять туфлю.

– Муж мой, прошу вас, не надо, со мной все в порядке, – пыталась остановить его Мюри и вдруг резко выпрямилась, когда поняла, что они не одни.

Осгуд, Сесиль, Хабби, слуги, воины и даже возница из Рейнарда – все сгрудились вокруг них. Некоторые, наклонившись, с беспокойством разглядывали ее ступню. Казалось, в зале не было только одного человека – Джулианы, из-за которой поднялся весь этот переполох. Она, вероятно, пряталась сейчас где-нибудь во дворе замка и рыдала от страха при мысли о наказании, которому подвергнет ее брат.

Оставив на время мысли о девочке, Мюри почувствовала, как румянец заливает ее щеки. Назойливые взгляды посторонних смущали ее. Люди бесцеремонно разглядывали ее лодыжку и ступню.

– Вы показываете всем мою голую ногу, – прошипела она.

– Что? – рассеянно спросил Балан.

– Леди Мюри говорит, что вы показываете всем ее обнаженную ногу, – услужливо подсказал Хабби.

Балан удивленно огляделся вокруг, а потом быстро опустил подол платья жены и встал, заставив всех отпрянуть от стола. Бросив сердитый взгляд на собравшихся, он похлопал Мюри по плечу.

– Думаю, что перелома нет, – заявил он.

– Я вам так и сказала, милорд, – недовольным тоном напомнила Мюри.

– Да, она так и сказала, – поддакнул Тибо, горя желанием помочь Мюри. – Снаружи, у лестницы.

– Что ж… – Балан слегка нахмурился, снова оглядываясь, а потом пробормотал: – В таком случае я оставляю тебя в надежных руках Гэтти. Она проведет тебя по Гейнору, покажет замок и объяснит, как у нас здесь все устроено. А мне нужно выслушать доклад начальника гарнизона о том, что произошло в мое отсутствие, и убедиться, что в замке все в порядке.

– Разумеется, муж мой, – согласилась Мюри, натянуто улыбаясь.

– Если Джулиана вернется, пока меня не будет, пришли ее ко мне, я с ней разберусь, – распорядился Балан и повернулся, чтобы уйти.

Мюри нахмурилась.

– Одну минуту, муж мой!

– Да? – тут же обернулся он.

Прекрасно понимая, что их окружают обитатели замка, и желая произвести на них хорошее впечатление, Мюри улыбнулась и сказала:

– Не кажется ли вам, что это я должна разобраться с Джулианой?

– Нет, не кажется, – отрезал Балан.

Ее улыбка сменилась выражением недовольства, но Мюри заставила себя снова улыбнуться и добавила:

– Я уверена, что будет лучше, если я сама разберусь с вашей сестрой.

– Нет, – повторил Балан.

– Муж мой, прислушайтесь к моим словам, – попыталась убедить его Мюри. – Я здесь пострадавшая сторона. К тому же, как хозяйка замка, я являюсь теперь опекуншей вашей сестры. Именно мне положено заниматься воспитанием девочки.

– Нет.

– Такое впечатление, что я разговариваю с каменной стеной, – пробормотала Мюри себе под нос. – Вообще-то, Эмили могла бы предупредить меня, что лорд Гейнор страшно упрям.

– Жена, я все слышу, – сухо промолвил Балан.

– И мы тоже, – сказала Гэтти, и в ее глазах зажглись веселые искорки.

Мюри сердито посмотрела на слуг и заявила:

– Я совсем выбилась из сил, уговаривая супруга пойти мне навстречу, и, кажется, сейчас расплачусь.

Глаза Осгуда расширились от ужаса, и он принялся умолять кузена:

– Балан, пожалуйста, позволь Мюри самой разобраться с твоей сестрой.

– Да, – поддержал Осгуда Тибо. – Мы ведь не хотим, чтобы она расстраивалась.

– Уверен, ваша супруга не обидит Джулиану, – добавил Хабби.

Балан, казалось, пропустил их слова мимо ушей; его пристальный взгляд был прикован к Мюри. Он долго молчал, а потом задал вопрос:

– Что ты собираешься делать?

– Просто поговорю с ней, – раздраженно ответила Мюри. – Я не собираюсь ей угрожать. Мне совершенно очевидно, что Джулиана очень несчастна. Она осиротела, как я когда-то, и теперь боится, что не понравится мне и я буду ее обижать. Реакция Джулианы – проявление страха. Но я успокою ее. Я просто… с ней поговорю, – закончила Мюри и со смущенным видом оглядела присутствующих, как будто искала у них поддержки.

Балан помолчал еще мгновение, а потом наклонился и поцеловал жену в губы. И хотя на них смотрели обитатели замка, их поцелуй затянулся.

– Ты слишком добра, – прошептал он и отступил на пару шагов от жены.

Мюри нахмурилась, услышав это заявление.

– Хорошо, в этот раз я позволю тебе самой все уладить, – громко сказал он, не обращая внимания на недовольное выражение ее лица. – Но передай от меня Джулиане, что, если она еще раз выкинет что-нибудь подобное, я сам разберусь с ней и накажу куда строже, чем ты.

Мюри широко улыбнулась.

– Спасибо, мой дорогой муж.

Кивнув, он уже собрался уходить, но вдруг обернулся и сказал:

– Знаешь, Мюри, притворные рыдания у тебя выходят очень плохо. Даже король это заметил.

Довольный ошеломленным выражением ее лица, он повернулся и направился к двери.

– Пожалуй, составлю Балану компанию, – с улыбкой сказал Осгуд и, извинившись, последовал за кузеном.

Балан дошел до дверей, но остановился и с хмурым видом обернулся.

– Ансельм, мне нужен отчет! – с нажимом произнес он.

– Слушаюсь, милорд.

Один из воинов сорвался с места и поспешил за Баланом, который уже вышел из замка. Однако, добежав до дверей, воин остановился и обернулся к своим товарищам, хмурясь точно так же, как только что его господин.

– Что вы стоите? Стены замка остались без присмотра!

Перешептываясь между собой, воины неохотно направились из парадного зала вслед за Ансельмом.

Все остальные обитатели замка застыли на своих местах. Мюри окинула их почти ожидающим взглядом, но больше никто, похоже, не собирался покидать зал, чтобы заняться делом. Люди стояли и улыбались ей, как будто она была балаганным шутом, который вот-вот начнет жонглировать и смешить зевак.

– Вы крестница короля, – внезапно произнес Фредерик в наступившей тишине, но мать тут же дала ему затрещину.

– Ты должен молчать, пока к тебе не обратятся, – напомнила мальчику Гэтти.

– Не беспокойтесь, все хорошо, – поспешно сказала Мюри и улыбнулась Фредерику. – Да, ты прав. Откуда ты это знаешь?

– Лорд Олдос и его спутники останавливались тут по пути домой и рассказывали нам про вас, – ответил мальчик, выпятив грудь от сознания важности сведений, которыми владел. – Он сказал, что лорд Балан женился на избалованной, вечно ноющей крестнице короля, которую при дворе все называют Негодницей, и должен был уже вернуться в Гейнор. Сказал, что вас, видно, что-нибудь задержало в пути.

Мюри удалось ничем не показать своей реакции на нелестное описание, которое дал ей Малкулинус. «Слава богу, что я не вышла замуж за этого человека», – подумала она.

– Простите, миледи, – принялась извиняться Гэтти и, взяв сына за ухо, оттащила его в сторону. – Фредерику не следовало повторять то, что говорил лорд Олдос.

– Не беспокойтесь, я вовсе не в обиде, – сказала Мюри и задумчиво откинулась на спинку высокого стула.

Почему Олдос решил, что с ней и Баланом что-то случилось в пути? Насколько Мюри было известно, Лауда и Малкулинус находились при дворе, когда она уезжала из королевского замка, и явно не собирались никуда ехать. Оглядев окружающих ее обитателей Гейнора, она с любопытством спросила:

– Когда лорд Олдос и его спутники были здесь?

– Почти неделю назад, – ответил Клемент.

– Значит, они покинули королевский двор сразу после нас. Мы эту неделю пробыли в Рейнарде.

– Так вы заезжали в Рейнард? Именно это задержало вас в пути? И ничего дурного с вами не произошло? – спросила Гэтти, которая явно испытала облегчение от такого известия. – Мы все страшно волновались, не зная, что и думать. Проходили дни, а вас все не было…

– Так уж получилось, – пробормотала Сесиль, отвлекая внимание от своей госпожи, – что лорд Гейнор дважды чуть не погиб по дороге из королевского замка в Рейнард. Да и леди Мюри пришлось несладко, ее жизнь тоже висела на волоске. На самом деле, если бы не миледи, лорд Гейнор был бы сейчас уже на том свете. Кто-то отравил мясо, приготовленное ему на ужин, но леди Мюри съела половину и так спасла ему жизнь, вот только сама чуть не погибла. Целую неделю, пока мы были в Рейнарде, она лежала в постели, бредила и не приходила в сознание.

Мюри покраснела, когда изумленные взгляды всех присутствующих обратились к ней. Мюри с укором посмотрела на свою служанку. Сесиль могла бы оставить при себе подробности того, как именно Мюри спасла мужа, позволив присутствующим самим делать выводы. Правдивая версия событий выставляла ее в не очень-то хорошем свете.

В зале воцарилось странное молчание, и Мюри только сейчас заметила, что все уставились на Сесиль.

– О боже! – Мюри резко встала и с извиняющимся видом подошла к горничной. – Прости, Сесиль, я тебя не представила. Знакомьтесь, это моя горничная, Сесиль. Она прослужила у меня все десять лет, что я жила во дворце.

В зале раздались приветственные возгласы, а затем Тибо выступил вперед, нервно сжимая руки.

– Неужели это правда, миледи? Кто-то пытался убить вас и милорда?

Мюри поколебалась. Балан не счел нужным сообщать своим людям о том, что произошло в дороге. Стоит ли ей сейчас распространяться об этом? Впрочем, благодаря языку Сесиль ситуация уже вышла из-под контроля. И, кроме того, Мюри показалось, что было бы благоразумно дать людям знать, что происходит, и попросить их приглядывать за Баланом, пока Мюри не установит имя злодея, который покушается на его жизнь.

Приняв решение, Мюри откинулась на спинку стула и вгляделась в лица окружавших ее людей. Это были верные ее мужу слуги, оставшиеся в замке, хотя многие другие обитатели Гейнора и близлежащей деревни уехали в поисках лучшей доли. Они заслуживали того, чтобы быть в курсе происходящего.

– Да, кто-то дважды пытался убить моего мужа, – объявила Мюри и, подождав, пока стихнет поднявшийся ропот, продолжила: – Сначала подложил колючий чертополох ему под седло, и, когда он попытался сесть верхом, конь встал на дыбы и помчался во весь опор, не разбирая дороги. К счастью, лорд Рейнард бросился в погоню и сумел догнать испуганное животное, а мой муж прыгнул на скаку на спину лошади лорда Рейнарда со своего обезумевшего от боли жеребца.

– Ох, миледи, да ведь господин мог погибнуть! – с ужасом воскликнул Тибо.

– Полагаю, этого злодей и добивался, – сухо заметил Клемент.

– А во второй раз лорда Гейнора пытались отравить? – спросила Гэтти.

– Да, – поморщившись, ответила Мюри. – Я решила приготовить ему ужин, когда мы разбили лагерь, остановившись на ночлег. Мужчины подстрелили кроликов, и я освежевала, разделала и поджарила на костре одного из них.

– Но каким образом кто-то смог подсыпать яд в ужин, если его готовили вы? – приподняв брови, спросил Клемент.

Мюри, прищурившись, пристально посмотрела на повара.

– Я ненадолго отлучилась вместе с лордом Рейнардом и Эмили к реке, чтобы освежиться. А когда вернулась, блюдо было почти готово и пахло так аппетитно, что я не удержалась и съела добрую половину. Вторую половину мяса я отнесла мужу. Вскоре нам обоим стало плохо.

– И никого не видели возле мяса, пока вас не было? – спросил один из воинов, оставшихся в зале.

– Эмили… леди Рейнард, – добавила она для тех, кто не знал ее подруги, – сказала мне, что лорд Рейнард задавал этот вопрос всем, кто был в тот вечер в лагере, но, похоже, никто не заметил ничего подозрительного.

– И возле лошади лорда Гейнора перед тем, как тот сел в седло и она понесла? – спросил тот же воин.

– Никого, – ответила Мюри.

Впрочем, она не знала, опрашивал ли людей сам Балан. Мюри помнила только, что после Балан привязал Вихря к задку повозки, а сам сел на ее кобылу и они тронулись в путь.

– Вы как-то неуверенно отвечаете, – заметил воин.

Мюри пожала плечами и извиняющимся тоном сказала:

– Мне не пришло в голову спросить мужа. Поэтому я не знаю, додумался ли он сам кого-то спросить.

– Милорд наверняка расспросил всех, – заверил ее воин. – От его внимания ничего не укроется.

Мюри кивнула и снова оглядела окружавших ее людей.

– Нам всем следует держать ухо востро и быть начеку, – предупредила она. – Лорду Гейнору грозит смертельная опасность.

Все закивали, соглашаясь с ней.

– В пути я думала о том, как обеспечить ему безопасность, – продолжала Мюри. – И у меня возникли кое-какие идеи.

– Мы поможем вам, – пообещала Гэтти, и остальные обитатели замка поддержали ее.

– Какие такие идеи? – поинтересовался Тибо. – Вероятно, мы можем сделать что-нибудь полезное уже сегодня?

– Пока нет. Сегодня я хочу, чтобы вы просто присматривали за лордом Гейнором, – со вздохом сказала Мюри, переводя взгляд на распахнутые двери. Солнце уже садилось, сгущались сумерки, близился вечер. Когда они приехали, было еще светло, но свет этот казался серым – впрочем, так нередко бывало в это время года. Дни становились все короче. – Но завтра мне нужно будет кое-что найти, и, возможно, мне понадобится ваша помощь.

– Я всегда к вашим услугам, миледи, – с готовностью сказал Тибо.

Мюри кивнула.

– Давайте обсудим это утром. Путешествие было долгим и утомительным. Думаю, мой муж и Осгуд будут рады сесть за ужин, когда вернутся после доклада… Ансельма? Так, кажется, зовут человека, который должен был отчитаться перед лордом Гейнором?

– Да, – ответила Гэтти, – это наш начальник гарнизона.

– Ужин, значит? – едко спросил Клемент. – Ну, что же, я могу приготовить рыбное рагу, рыбные котлеты или рыбу, запеченную на костре.

Услышав эту новость, Мюри немного расстроилась.

– Как я поняла, у вас нет почти ничего, кроме рыбы?

– Совсем ничего, кроме рыбы, – поправил Клемент.

– Совсем ничего? – не поверила Мюри.

– Совсем, – ответил повар. – Мы едим рыбу утром, в полдень и за ужином.

Она недоверчиво покачала головой.

– Как такое возможно? У вас наверняка есть куры, которые несут яйца? Неужели вы не можете раздобыть немного говядины или свинины?

– Нет, – коротко повторил Клемент.

– Я знала, что в Гейноре не хватает людей, чтобы собрать урожай, и поэтому он остался гнить на полях. Но чума не могла поразить и животных!

– Позвольте, я все объясню, миледи, – вмешалась в разговор Гэтти, бросив предостерегающий взгляд на повара.

Мюри кивнула.

– Половину жителей нашего края свела в могилу чума, – начала Гэтти. – Многие сбежали, боясь заразиться смертельной болезнью. За домашними животными некому было присматривать. Коровы и овцы разбрелись кто куда или просто умерли от голода. А потом до нас начали доходить слухи о землевладельцах, которые сманивают к себе крестьян из разоренных поместий. Они заявляли, что готовы чуть ли не озолотить работников, которые согласятся переехать в их владения и трудиться на их землях. Обещали дать им хорошие дома и вдоволь еды. Большинство из тех, кто выжил, быстро собрались и уехали к новым господам. Они-то и прихватили с собой оставшийся скот – вместо оплаты за свой труд в Гейноре, как они заявили, – с горечью добавила Гэтти. – В замке остались только самые преданные лорду Гейнору люди. В нашем распоряжении лишь то немногое, что удалось собрать с полей и в саду, а также рыба из нового большого пруда. Вот и все наши съестные припасы.

Откинувшись на спинку кресла, Мюри обвела взглядом окружавших ее людей. Все они были одеты в грубую одежду из дешевой коричневой ткани. У всех, включая крепыша Тибо, были запавшие глаза, что наводило на мысль о том, что в последнее время они недоедали. Мюри заметила, что обитатели замка ходили с понурым видом, сгорбившись, – это была осанка исстрадавшихся людей.

Их дух, очевидно, был сломлен. И неудивительно, если учесть, что весь последний год, с тех пор как миновала чума, они питались одной рыбой три раза в сутки – утром, днем и вечером.

Мюри представить себе не могла, насколько плохо на самом деле обстояли дела в Гейноре. Впрочем, пострадали все. Чума поразила Лондон, унеся жизни тридцати тысяч жителей, притом что население города составляло всего семьдесят тысяч человек. Повсюду царил хаос. Многие представители знати бежали в деревню, надеясь найти там безопасное место вдали от очагов чумы, но у большинства лондонцев не было такой возможности. Они думали, что настал конец света, и скитались по городу как призраки, ночуя в опустевших жилищах и питаясь чем придется. Их никто не останавливал. Однако были и такие, кто просто заперся в своих домах, избегая общения и игнорируя все, что происходило за дверями их жилищ. Так они надеялись обезопасить себя от чумы.

Ужас был настолько велик, что брат бросал брата на произвол судьбы, сын бросал родителей и даже матери бросали своих детей при первых признаках страшной болезни – кашле или рвоте, – опасаясь заразиться чумой.

Мюри только слышала обо всем этом. Она, как и все ближайшее окружение короля, была заперта в Виндзорском замке, где веселье не прекращалось ни на минуту и казалось настоящим безумием среди моря человеческого страдания. Можно было подумать, что никто при дворе понятия не имел о том, что происходит за стенами замка… Но горе не пощадило и королевскую чету. Любимую дочь короля Джоанну унесла чума. Девушка умерла в Байонне в возрасте четырнадцати лет по пути в Кастилию, где должна была выйти замуж за короля Петра Кастильского.

– Отлично, – наконец произнесла Мюри. – Рыба, запеченная на костре, звучит восхитительно. Я буду вам признательна, если вы приготовите это блюдо. А когда вернется мой муж после доклада Ансельма, я обязательно поговорю с ним о покупке домашнего скота.

Поджав губы, Клемент поклонился и направился к двери, которая, как полагала Мюри, вела на кухню.

В зале на некоторое время воцарилась тишина, а затем Гэтти шагнула вперед, расправив плечи.

– Милорд поручил мне провести для вас экскурсию по замку. С чего бы вы хотели начать, миледи? – спросила она.

Мюри неопределенно махнула рукой.

– С чего вам будет угодно, Гэтти. Вы знаете замок лучше, чем я.

Кивнув, Гэтти повернулась и жестом приказала собравшимся расступиться.

– Это большой зал, – сказала она.

Слабо улыбнувшись, Мюри встала и направилась к стульям, расставленным вокруг камина в другом конце просторного помещения. Стулья были добротно сбиты – их, без сомнения, изготовили в лучшие времена. Шахматная доска с расставленными на ней искусно вырезанными фигурками, очевидно, тоже была сделана много лет назад.

Мюри огляделась вокруг. На стенах парадного зала висели гобелены. Издалека они казались тусклыми и бесцветными, но, приблизившись к ним, Мюри увидела, что они просто покрыты толстым слоем пыли и сажи. По-видимому, у немногочисленных слуг не доходили руки до такой необязательной работы, как выбивание и чистка гобеленов.

– Мы сделали все, что могли… – начала оправдываться Гэтти, но Мюри перебила ее:

– Не беспокойтесь, мы наведем здесь порядок, как только у нас будет достаточно прислуги, – тихо сказала она.

Настороженно посмотрев на нее, Гэтти тяжело вздохнула, но ее печально сгорбленные плечи все же немного расслабились.

– Не желаете ли осмотреть кухню?

Мюри кивнула и последовала за ней. Кухня состояла из нескольких больших помещений и была рассчитана на то, чтобы готовить здесь пищу для сотен человек, как это было заведено в замках крупных землевладельцев. Но, судя по всему, в последнее время здесь пользовались лишь одним небольшим уголком. Очевидно, чтобы приготовить рыбную похлебку для горстки людей, не требуется много места. Да и из внушительного штата поваров, трудившихся в замке когда-то, остался, похоже, один Клемент. Тем не менее Мюри не составило труда представить, как шумел этот жаркий улей много лет назад. Она была полна решимости возродить в Гейноре прежнюю полноценную жизнь.

– Мои дочери часто помогают Клементу на кухне и накрывают на стол, – тихо промолвила Гэтти. – Хотя до чумы они были горничными.

– Когда-нибудь они вернутся к прежним обязанностям, – заверила ее Мюри и повернулась, чтобы покинуть кухню.

– Разве вы не хотите заглянуть в кладовую? – спросила Гэтти.

– Этим можно заняться и завтра, – ответила Мюри, не желая расстраиваться видом пустых полок. Она и так уже была подавлена всем, что увидела и услышала сегодня. Ей было жаль людей, переживших так много горя.

Они поднялись по лестнице на второй ярус донжона, и Гэтти показала Мюри жилые комнаты. Маленькая, убогая спальня Джулианы не отличалась уютом. Там стояли кровать и сундук, пол устилали старые грязные стебли камыша. Сквозь щели в старых треснутых ставнях сильно дуло, на окнах не было ни единого гобелена для защиты от ветров. Мюри с ужасом представила, как здесь, должно быть, холодно зимой.

– Как… Почему? – пролепетала Мюри, поворачиваясь к Гэтти.

Женщина поджала губы и лишь через некоторое время, справившись с гневом, заговорила:

– Леди Гейнор умерла при родах Джулианы. Лорд Гейнор очень любил жену и винил дочь в ее смерти. Он так и не простил ее. Джулиану передали на мое попечение сразу после рождения, и, насколько я могу судить, старый лорд никогда больше не вспоминал о ней. Я делала все, что могла, но он относился к дочери холодно и безразлично и совсем не заботился о ее счастье и удобстве…

Гэтти устало пожала плечами.

– А как же Балан? – спросила Мюри.

Выражение лица няньки смягчилось.

– Он очень любит сестру, но большую часть ее жизни провел вдали от дома, сражаясь под знаменами короля. Он пытался урезонить отца, когда Джулиана только родилась, но старика в его горе было не переубедить. Балан старался наладить ее жизнь после возвращения из похода, но Джулиана так долго жила, не зная ласки и заботы…

– Я понимаю. Она думает, что не заслужила хорошего отношения к себе, и не может его принять, – вздохнув, закончила Мюри.

Оказывается, Джулиана осиротела не со смертью отца. Она осиротела еще при рождении, потеряв сразу обоих родителей. Ее отец жил рядом с ней и долгие годы мучил ее своей нелюбовью.

– Вы правы, – согласилась Гэтти и, поколебавшись, сказала: – Надеюсь, вы не будете слишком строги к девочке из-за ее выходки. Она…

– Не беспокойтесь, – перебила ее Мюри. – Я осиротела в десять лет и выросла при дворе. Это не то место, где ребенок чувствует себя любимым и окруженным заботой. Думаю, у нас с Джулианой много общего.

Гэтти с облегчением улыбнулась.

– Спасибо вам.

– Не стоит меня благодарить, – промолвила Мюри и, поколебавшись, добавила: – Я была бы признательна, если бы вы не обращали внимания на сплетни, которые распускают обо мне такие люди, как лорд и леди Олдос, и судили по моим поступкам.

– Я никогда и не сужу по слухам, миледи. Кроме того, – добавила Гэтти с лукавой усмешкой, – мы решили, что вы не такая уж и негодница, какой вас считают, иначе господин никогда бы на вас не женился.

Мюри приподняла брови.

– Не женился? Даже ради моих денег? Даже ради того, чтобы возродить Гейнор?

– Даже ради всего этого, – заверила ее Гэтти. – Он продолжал бы охотиться на дичь и прилагать все усилия, чтобы позаботиться о нас. И искал бы девушку, с которой ему было бы хорошо. Балан достаточно умен, он понимает, что отношения в его браке будут влиять на замок и его обитателей не меньше, чем на него самого. Ссорящиеся супруги могут вызвать разногласия среди слуг, ведь каждый из них примет одну из сторон.

Мюри приняла к сведению мудрые слова Гэтти. Но ее внимание в рассказе женщины привлекло упоминание об охоте.

– Значит, иногда вы едите не только рыбу?

– Да, но такое случается нечасто. В замке слишком много дел, чтобы тратить время на охоту. Милорд обычно охотится не чаще, чем раз в две недели. С тех пор как он и его кузен уехали ко двору, мы не ели ничего, кроме рыбы. Людей и так не хватает, было не до охоты.

– Понятно.

Мюри еще раз оглядела спальню Джулианы и направилась к двери, решив, что завтра утром, прибравшись в большом зале, она первым делом наведет порядок в этой комнате.

– Из комнат на верхнем этаже мы не осмотрели только солар, – сказала Гэтти, закрывая дверь в спальню Джулианы.

Кивнув, Мюри последовала за ней по коридору. Но когда Гэтти толкнула дверь в хозяйские покои и пропустила ее вперед, Мюри едва не ахнула от ужаса.

– Это… Это просто… – выдавила она, сокрушенно качая головой, не в силах выразить словами свои чувства. Комната, в которую она вошла, была в ужасном состоянии. Подстилки из камыша здесь, как и во всем замке, не меняли с тех пор, как разразилась болезнь. От сырости камыш размяк и страшно вонял. Но если остальная часть замка пребывала в запущенном состоянии около года или с самого начала чумы, то эта комната, очевидно, была заброшена гораздо раньше.

Потолок затянула паутина, единственной мебелью была огромная кровать с тяжелым каркасом, полог балдахина висел клочьями, не защищая от ветра, который задувал через сломанные ставни. Пустой камин давным-давно не растапливали.

– Старый лорд настоял на том, чтобы комната оставалась в точности такой, как в день смерти леди Гейнор, – тихо объяснила Гэтти. – Он не позволял нам убираться здесь.

– Но… – Мюри покачала головой.

– Нам удалось однажды сменить подстилку на полу, когда его не было в замке, а потом мы все, включая старого лорда, притворились, что в комнате ничего не изменилось.

– Да, но почему Балан не…

– Лорд Балан с тех пор, как вернулся из Франции, ночует в казарме вместе с воинами.

– Вот как? – тихо промолвила Мюри.

Она не могла, конечно, переселиться к мужу в казарму, но и здесь спать было невозможно. Однако времени искать другое место для ночлега тоже не оставалось.

Увидев беспомощное выражение лица Мюри, Гэтти прониклась к ней жалостью.

– Мы можем сегодня постелить свежее белье, – предложила она, – а завтра постараемся что-нибудь сделать с этой запущенной комнатой. Не беспокойтесь, я наведу здесь уют.

– Хорошо бы, – с подавленным видом пробормотала Мюри.

– Мне очень жаль, – со вздохом произнесла Гэтти. – Вы, конечно, разочарованы, увидев, в каком состоянии находится ваш новый дом, но нас осталось так мало в замке, что мы вынуждены бегать как угорелые с утра до ночи, и нам просто не хватило времени, чтобы…

– О, не надо извиняться, – перебила ее Мюри, расправляя плечи. – Все хорошо. Не могли бы вы прислать сюда Сесиль и попросить кого-нибудь принести мои сундуки? Мы с моей горничной займемся подготовкой спальни для ночлега.

– Я могла бы помочь вам, – предложила Гэтти свои услуги.

Мюри покачала головой.

– Я и без того отняла у вас много времени. Займитесь своими обычными делами. А мы сами позаботимся о себе.

Кивнув, Гэтти вышла, а Мюри медленно прошлась по комнате, обводя все вокруг внимательным взглядом и пытаясь решить, с чего ей начать.

В глаза ей бросился балдахин над кроватью – занавес был не просто грязным, но еще и рваным. Мюри решила разобраться с ним в первую очередь. Подобрав подол юбки, она прошла через комнату к кровати, взялась за рваные занавески и сильно дернула.

Вокруг тотчас же поднялось густое серо-коричневое облако пыли. Мюри закашлялась, согнувшись в три погибели. Отдышавшись, она помахала рукой перед лицом, чтобы разогнать оставшуюся пыль, и посмотрела на то, чего добилась. Результат был неутешительным. Гнилая ткань была настолько тонкой и непрочной, что разорвалась в том месте, где Мюри за нее ухватилась, а сверху по-прежнему свисали грязные полотнища.

Мюри сердито передернула плечами и забралась на край кровати. Уцепившись за столб, она потянулась, чтобы взяться за ткань как можно ближе к карнизу, и даже приподнялась на цыпочки, чтобы справиться со своей задачей.

– Ой, госпожа, что вы делаете? – услышала она испуганный крик. – Слезьте немедленно с кровати! Вы можете упасть и ушибиться!

Мюри с удивлением посмотрела вниз и обнаружила, что Сесиль уже здесь. Горничная с озабоченным видом подбежала к кровати, чтобы помочь Мюри.

– Я просто хочу сорвать занавески балдахина. Если мы снимем их и застелем кровать свежим бельем, то здесь станет немного уютнее. – Она снова потянула за ткань и добавила вполголоса: – Не мешало бы к тому же сменить камыш на полу, но сейчас время уже позднее. Придется подождать до завтра.

– Миледи, это просто ужас какой-то…

Мюри снова посмотрела вниз и увидела, что горничная с растерянным видом озирается по сторонам. Вздохнув, она повернулась, чтобы еще раз потянуть за свисавшую с карниза грязную тряпку.

– Я понимаю тебя, Сесиль, это, конечно, ужасно, но… Ай!

Мюри испуганно ахнула: гнилая ткань вдруг лопнула и порвалась, и она, потеряв равновесие, упала на кровать. Поднялось облако густой пыли, а в довершение всего кровать внезапно рухнула, заставив Мюри взвизгнуть от ужаса.

Глава 12

– Миледи! – Сесиль бросилась к кровати и поползла по обломкам на помощь к своей госпоже. – Вы не ушиблись? Не пострадали?

– Нет. Все хорошо.

Мюри села, чтобы осмотреться, и заставила себя улыбнуться перепуганной горничной, однако улыбка у нее получилась жалкой, вымученной. Она с несчастным видом вздохнула. С этого ракурса комната выглядела не лучше.

– Я подозреваю, что в замке нет свежего постельного белья, – сказала Сесиль, брезгливо разглядывая сломанную кровать. – Слишком уж все запущено. Сомневаюсь, что кто-то занимается здесь стиркой.

Мюри нахмурилась. Сама она как-то не подумала об этом.

Ее взгляд метнулся к двери, в проеме которой появились мужчины. Они занесли в комнату ее сундуки.

– О, – вошедший первым слуга резко остановился, увидев сломанную кровать и сидевших на ней женщин. Остальные тоже замерли на пороге. – Если хотите, мы можем ее починить.

– Не беспокойтесь, – начала было Сесиль. – У нас все равно нет постельного…

– У нас все есть, – осадила ее Мюри, быстро встав с обломков.

– Но, миледи… – попыталась возразить ей Сесиль.

– Надо поискать постельное белье в моих сундуках, – перебив горничную, с надеждой в голосе произнесла Мюри.

– В сундуках? – с удивлением промолвила Сесиль. – Откуда там может взяться постельное белье?

– Все при дворе знали, что Гейнор находится в плачевном состоянии, – заметила Мюри, подбегая к первому сундуку, который мужчины уже поставили на пол. Откинув крышку, она начала рыться в нем. – Возможно, королева догадалась положить постельное белье в мой багаж на случай, если оно понадобится. Филиппа очень прозорлива и понимает, что такое бедственное положение.

– Но… – Слова замерли у Сесиль на губах, когда Мюри вдруг радостно взвизгнула и выудила со дна сундука белоснежные простыни.

– О, что за чудо наша королева! – воскликнула Мюри. – Я обязательно напишу ей и поблагодарю за предусмотрительность.

Сесиль, покачав головой, отошла в сторону. Мужчины тем временем осмотрели сломанную кровать.

– Ее непросто будет починить, это займет немало времени, – вынесли они свой вердикт после осмотра и принялись за дело. – Вы не сможете спать в этой комнате сегодня ночью, миледи. У вас есть где переночевать?

– Конечно, есть, – сухо ответила Мюри. – Мы с мужем могли бы переночевать в казарме гарнизона.

Это замечание заставило слуг прервать свое занятие. Повернувшись, они смущенно взглянули на Мюри.

– Что ж, – сказал наконец тот, кто вызвался отремонтировать кровать. – Вам там будут очень рады, миледи.

Мюри повернулась к Сесиль, приподняв бровь.

– Я схожу за метлой, чтобы вымести труху, в которую превратился камыш, миледи. В комнате, по крайней мере, будет меньше вонять, – сокрушенно произнесла Сесиль и поспешно вышла.

Мюри уложила постельное белье обратно в сундук, чтобы оно не испачкалось, и, встав, оглядела комнату. Мужчины тем временем стали поднимать каркас.

– Подождите! – остановила их Мюри. – Я хотела бы сначала снять полог.

– Мы сами это сделаем, миледи, – сказал один из слуг, и они стали срывать остатки балдахина, складывая их в кучи на полу вокруг кровати.

Слуги гораздо лучше и быстрее, чем Мюри, справились с этой задачей. Понаблюдав за их слаженной работой, она решила тоже заняться делом и торопливо вышла из комнаты. У лестницы Мюри столкнулась с Сесиль, которая поднималась на второй ярус с метлой в руках.

– Ты не знаешь, где теперь меховые одеяла и подушки из повозки, на которой мы приехали? – спросила она горничную.

Эмили любезно предоставила эти вещи в распоряжение подруги для путешествия из Рейнарда в Гейнор, заявив, что пока они ей не нужны. Мюри собиралась отправить их на следующий день обратно с возницей, но теперь подумала, что они пригодятся им с Баланом этой ночью.

– Думаю, все еще лежат в повозке, – сказала Сесиль.

– Пойду поищу их, – кивнув, промолвила Мюри. – А ты начинай подметать пол.

Большой зал, через который ей пришлось пройти, был пуст. По-видимому, слуги и воины вернулись к насущным делам, прерванным приездом господина. Во внутреннем дворе замка тоже никого не было. Однако через минуту к ней подбежали двое солдат.

– Вы ищете супруга, миледи? – спросил один из них и представился: – Меня зовут Эрол.

– Добрый вечер, Эрол, – улыбнулась ему Мюри. – Нет, я не ищу супруга.

– В таком случае что же вы ищете, миледи? – спросил спутник Эрола. – Возможно, мы поможем вам… О, я забыл представиться. Меня зовут Годарт.

– Добрый вечер, Годарт. Я ищу повозку, в которой привезли мои сундуки. Она, наверное, стоит у конюшен?

– Да, – в один голос ответили воины.

– Вам что-то оттуда понадобилось? Мы принесем в ваши покои, только скажите что, – предложил Эрол.

– О нет, – поспешно ответила Мюри. – Не хочу утруждать вас своими просьбами и отрывать от дел. Я сама справлюсь.

– Для нас это не в тягость, – заверил ее Годарт.

– Мы с удовольствием окажем вам услугу, – поддержал его Эрол.

Мюри, улыбнувшись, покачала головой. Воины явно стремились угодить ей, но она подозревала, что это было больше связано с нехваткой женщин в замке, чем с особой симпатией к ней. Насколько она знала, дочери Гэтти были единственными незамужними девушками в округе. Они, должно быть, пользовались бешеной популярностью у солдат гарнизона.

Горя желанием найти одеяла и подушки, Мюри поспешила на хозяйственный двор, где стояли конюшни. Там она, к своему удивлению, увидела сестру Балана, которая сидела на невысокой загородке стойла рядом с Фредериком, сыном Гэтти. Они наблюдали за тем, как Хабби чистит щеткой жеребца Балана.

Девочка была занята разговором с конюхом и не заметила, как появились Мюри и ее спутники. Увидев жену Балана, Джулиана соскользнула с загородки и попыталась убежать, однако Мюри схватила ее за руку и остановила.

– Миледи! – удивленно воскликнул Хабби. Взглянув на девочку, которая тщетно пыталась выбраться из цепкой хватки Мюри, конюх неуверенным тоном спросил: – Могу я вам чем-нибудь помочь?

– Да, можете, – ответила Мюри с милой улыбкой, не отпуская руки Джулианы, но стараясь не сжимать ее слишком сильно. – В нашей повозке лежали меховые одеяла и подушки. Я хотела забрать их сама, но эти люди выразили желание помочь мне, и я приняла их любезное предложение. Покажите им, пожалуйста, где находится повозка, а я пока кое-что обсужу со своей новой родственницей.

– Хорошо, миледи, – пробормотал Хабби, снова переводя обеспокоенный взгляд на девочку.

– Спасибо, – с улыбкой поблагодарила его Мюри и повернулась, чтобы выйти из конюшни, увлекая за собой девочку.

– Я с вами не пойду, – прорычала Джулиана и попыталась ударить ее ногой.

Но она промазала, поскольку Мюри двигалась очень быстро, даже умудряясь волочить ее за руку. Джулиана едва не падала, поспевая за нею. Где уж тут было пинаться.

Вскоре конюшня осталась позади.

– Пойдешь как миленькая, – заявила Мюри. – Ты же хочешь познакомиться со своей новой родственницей?

– Вы мне не родственница, – огрызнулась девочка.

– Я замужем за твоим братом, Джулиана, – возразила Мюри. – А значит, в родстве с тобой.

– Миледи, мы взяли все, что вы просили, – доложил Годарт, подбегая к ней.

Мюри оглянулась и увидела, что за ней следуют трое запыхавшихся мужчин. Она поняла, что, схватив впопыхах из повозки нужные вещи, они поспешили за ней, потому что беспокоились о судьбе девочки. Мюри не винила их за то, что они испугались ее гнева, ведь эти люди не знали ее и потому не были уверены, что она не накажет Джулиану слишком жестоко. Со временем они перестанут бояться жену своего господина.

– Спасибо, – поблагодарила их Мюри, не замедляя шага, поскольку опасалась, что Джулиана снова начнет ее пинать.

– Хотите, мы сами отведем Джулиану к вашему мужу? – тяжело дыша, спросил Эрол.

– С какой стати? – промолвила Мюри. – Вы наверняка слышали, что муж разрешил мне самой разобраться с Джулианой.

– Да, но… – начал было Хабби.

– Никаких «но», – перебила Мюри, но тут же ободряюще улыбнулась ему. Она твердо решила, что сама справится с возникшими трудностями. Правда, еще не знала, как именно это сделает.

Они добрались до донжона, и Мюри поднялась по лестнице так же быстро, как пересекла внутренний двор, следя, чтобы Джулиана не отставала от нее, но и не имела времени даже думать о побеге. Мужчины, несшие меховые одеяла и подушки, едва поспевали за ними. Они прошли через большой зал, поднялись по внутренней лестнице на второй ярус и вошли в спальню. Оказалось, что ремонт кровати уже закончен. Четверо работников, чинивших ее, покинули комнату, захватив с собой куски гнилой ткани, служившей когда-то пологом балдахина.

Мюри поблагодарила их за помощь, закрыла дверь, продолжая держать девочку за шиворот, и пустилась в обход комнаты, все так же волоча за собой Джулиану. Она опасалась, что, если остановится, девочка снова начнет пинаться. Но больше всего ее пугало то, что если Балан узнает о поведении сестры, то наверняка настоит на том, чтобы самому ее наказать.

Вряд ли, конечно, он побьет Джулиану – самое большее, отшлепает, – но Мюри не хотелось, чтобы она вообще как-то пострадала.

Девочка вызывала в ней искреннее сочувствие, она боролась с желанием обнять Джулиану и заверить, что ее любят и о ней заботятся и что все будет хорошо. Но сначала нужно было пробиться сквозь броню, под которой Джулиана прятала свою израненную душу.

Размышляя над тем, как это сделать, Мюри разглядывала отремонтированную кровать. Без свисавших с карниза лохмотьев и грязного постельного белья она выглядела намного лучше. К тому же слуги, похоже, выбили из нее пыль. Мюри понаблюдала за тем, как Сесиль успешно справляется с вонючей трухой, в которую превратился старый камыш, расстеленный когда-то на полу. Она уже расчистила один угол и продолжала усердно убирать грязь. Сесиль работала очень быстро.

Заметив, что Джулиана немного угомонилась, устав сопротивляться, Мюри замедлила шаг и, повернувшись к сопровождавшим ее мужчинам, сказала:

– Благодарю вас за то, что принесли мои вещи. Будьте, пожалуйста, так любезны, положите их на сундуки. Мы с Джулианой сейчас начнем стелить постель.

Эти слова, казалось, сразу же придали девочке сил, и она прорычала:

– Не буду я ничего делать!

– Будешь, – спокойно возразила Мюри и еще раз обошла комнату, волоча за собой Джулиану.

– Вы меня не заставите! – заявила девочка, пытаясь высвободиться, но Мюри держала крепко.

– Скажите, Годарт, – промолвила она, – правильно ли я понимаю, что вы один из воинов Балана?

– Так точно, – ответил тот и добавил: – Мы по очереди дежурим на крепостных стенах, охраняя замок, или выполняем необходимую работу. На этой неделе я занят хозяйственными делами.

– Боюсь, сегодня вам снова придется послужить, став на пару часов караульным, – сказала Мюри. – Пожалуйста, постойте у двери и проследите, чтобы Джулиана не ушла. Она не покинет эту комнату без моего разрешения. А я не дам его, пока она не выполнит то, о чем я ее попросила.

Он кивнул, и Мюри наконец отпустила Джулиану. Девочка поколебалась, не зная, что ей делать: еще раз ударить Мюри или убежать. В конце концов она предпочла сбежать и бросилась к двери, но путь ей преградил Годарт. Джулиана, недолго думая, бросилась на него, как дикая кошка, принялась пинать и колотить крепко сжатыми кулачками.

Мюри, поморщившись, с извиняющимся видом посмотрела на Годарта, но тот только улыбнулся и покачал головой. На нем были сапоги и кожаные штаны, которые, по-видимому, хорошо защищали от ударов; он стоял неподвижно, ожидая, когда Джулиана выбьется из сил. Пробежка по двору замка, подъем по лестнице, беготня по комнате – все это измотало девочку; она тяжело дышала и вскоре прекратила свою атаку. Убедившись, что ей не справиться с Годартом, она попыталась протиснуться мимо него, чтобы дотянуться до дверной ручки. Ей и вправду удалось вцепиться в нее, но Годарт стоял как скала, перегораживая дверной проем.

После нескольких безуспешных попыток вырваться на свободу Джулиана повернулась и сердито взглянула на Мюри.

– Твой брат поручил мне разобраться с тобой и выяснить, почему ты пнула меня вместо приветствия, – сказала Мюри. – Я бы предпочла подружиться с тобой, чтобы жить в мире и согласии, как подобает родственницам. Но если Балан увидит, что мне не удалось усмирить твой нрав, то накажет тебя сам, и, без сомнения, гораздо жестче, чем сделала бы это я, а ты скажешь, что это моя вина, и не захочешь со мной дружить. Если поможешь мне и Сесиль навести здесь порядок, я уверена, Балан сочтет это достаточным наказанием. – Мюри улыбнулась. – К тому же за уборкой мы могли бы поболтать. Ты бы лучше узнала меня и решила, хочешь со мной дружить или нет.

Девочка насупилась.

– Не хочу я с вами дружить. И когда вы меня получше узнаете, то и сами не захотите дружить со мной.

– А вот тут ты ошибаешься, – заявила Мюри, направляясь к сундуку, на котором лежало чистое постельное белье. – Ты мне уже очень нравишься.

Девочка явно растерялась.

– Чем это? – недоверчиво спросила она.

– Ты похожа на меня саму в твоем возрасте.

Глаза девочки стали совершенно круглыми от изумления.

– Я тоже осиротела в десять лет, – продолжала Мюри, не дав ей опомниться. – Моя мать умерла от оспы. – Она отнесла постельное белье на кровать. – Слуги боялись заразиться и потому ухаживали за нею из рук вон плохо. Когда отец узнал об этом, он стал сам заботиться о жене: заставлял ее есть, промывал язвы, обтирал влажной тканью, чтобы сбить температуру. Он дежурил у ее постели день и ночь, не ел и не спал… К тому времени, как она скончалась, он и сам очень ослабел, так что от истощения не смог сопротивляться недугу. Вскоре он заболел и тоже умер.

– И мой отец ухаживал за моей матерью, – тихо сказала Джулиана, машинально взяв край простыни, которую протянула ей Мюри. – Но у нее была не чума, которая подкосила многих, а родильная горячка. Вряд ли мужчина может ею заразиться.

– Да, конечно, – согласилась Мюри.

– Я знаю, вы жили при дворе, – заметила Джулиана, прищурившись. – Говорят, король вас избаловал.

– Да, меня действительно отправили ко двору, чтобы я жила под присмотром короля – моего крестного. Я знаю, ходят слухи, что он избаловал меня. Но правда в том, что король всегда был слишком занят и на меня у него оставалось мало времени, – сказала Мюри.

Она не лукавила. Король, конечно, баловал ее, как и собственных детей, но, пока не разразилась чума, он редко бывал при дворе. Эдуард постоянно находился в разъездах, проводил одна за другой военные кампании то в Шотландии, то во Франции.

Мюри могла бы пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз она видела его за первые пять лет пребывания в Виндзорском замке.

– А как же королева? – спросил Хабби, и Мюри вспомнила, что мужчины все еще в комнате.

Впрочем, она не возражала против их присутствия. Но ей было прежде всего интересно, как отреагирует на ее рассказ Джулиана.

– Королева тоже была очень занята, – тихо ответила Мюри. – И потом, у нее были свои дети, о которых нужно было заботиться. Поэтому у королевы на меня почти не оставалось времени. При дворе я была предоставлена самой себе. У меня была одна-единственная подруга – Эмили.

Они помолчали.

– Мне кажется, Гэтти очень милая женщина, – внезапно заметила Мюри, поглядывая на Джулиану.

– Да… Но у нее тоже есть свои дети, и она тоже постоянно занята, – сказала девочка. – Я дружу с ее сыном Фредериком, – тихо добавила Джулиана. Понаблюдав, как Мюри заправляет край простыни под набитый соломой матрас, она последовала ее примеру.

– А как вы с Фредериком развлекаетесь? – поинтересовалась Мюри, подходя к изножью кровати, чтобы натянуть простыню.

Девочка стала рассказывать ей о своих играх и увлечениях, и Мюри, посмотрев на мужчин, молча кивнула. После некоторого колебания они кивнули в ответ и неохотно вышли из комнаты, чтобы вернуться к своим делам. Бросив взгляд на горничную, Мюри увидела, что та остановилась и оперлась на метлу. Она тоже внимательно слушала Джулиану, время от времени качая головой. Мюри жестом приказала ей вернуться к работе, и Сесиль снова принялась выметать труху от камыша.

Улыбаясь рассказам девочки о своих шалостях, Мюри думала о том, что Джулиана, вне всякого сомнения, умна и добросердечна, несмотря на вспыльчивый характер и припадки ярости. Мюри стало так жаль ее, что хотелось плакать, но она сдержалась и лишь поклялась в душе, что сумеет отогреть девочку, убедить ее в том, что ее любят и ценят.

* * *

– Надеюсь, Мюри распорядилась, чтобы нам приготовили что-нибудь поесть. Я умираю с голоду, – сказал Осгуд, поднимаясь вместе с кузеном по ступеням замка.

– Уверен, что распорядилась. Она и сама, должно быть, голодна, – промолвил Балан, проводя рукой по волосам, чтобы пригладить их.

Он тоже проголодался, но вдобавок чувствовал, что страшно устал. Его вымотала неделя, проведенная в Рейнарде у постели больной жены. Балан почти не спал, наблюдая за тем, как Мюри борется с демонами в лихорадочном сне, а ее тело пытается избавиться от яда, который в него проник. Он старался утешить ее, когда она вдруг начинала плакать, вспоминая в бреду своих умерших родителей, успокаивал, когда она кричала, убегая от демонов в своих кошмарах. Порою он вел с ней целые беседы о том, что ей нравилось или не нравилось, хотя Мюри, как оказалось, ничего из этого не вспомнила, когда пришла в себя.

За это время Балан убедился, что его жена добра, и осознал, что она куда умнее, чем ему казалось. Он незаметно привязался к ней всем сердцем. Балан и прежде считал, что у них может получиться крепкая семья, иначе он никогда не женился бы на Мюри, но теперь понял, что хочет большего, чем просто хорошие отношения. Он хотел, чтобы Мюри по-настоящему полюбила его. Сам он влюбляться в нее не рассчитывал, потому что считал любовь запутанным женским чувством и боялся оказаться пойманным в его липкую паутину. Но от Мюри он жаждал любви, только вот не знал, как ее добиться.

– Если у нас и будет ужин, – мрачно заметил Осгуд, отвлекая Балана от размышлений, – то, держу пари, из рыбы.

Балан хрипло рассмеялся, понимая, что рыбы на ужин им не избежать. Ансельм доложил, что в отсутствие владельца замка мужчины вообще не ходили на охоту, поэтому о мясе приходилось только мечтать.

В большом зале было тихо и пусто. Балан помнил еще то время, когда стены здесь, казалось, сотрясались от людских голосов и смеха, а многочисленные слуги деловито сновали туда-сюда.

Однако чума все изменила. Балан надеялся дожить до того дня, когда жизнь в Гейноре наладится, и верил, что этот день не за горами, что с помощью Мюри он добьется процветания замка.

Кузены направились к двери, ведущей на кухню, в надежде найти там хоть какую-нибудь еду, но остановились, когда дверь открылась прежде, чем они успели до нее дойти. Из нее высунулась голова Клемента.

– О, вы уже вернулись, – пробормотал повар. – Я поджарил для вас немного рыбы. Леди Мюри сказала, что вы оба вернетесь голодными.

– Где моя жена? – спросил Балан и нахмурился, когда повар, не ответив, исчез на кухне.

Он сделал еще шаг к двери, но снова остановился. Дверь опять открылась: из кухни вышел Клемент с тремя нагроможденными одна на другую мисками из суховатого хлеба.

– Леди Мюри наверху, прибирается в хозяйской спальне, – ответил Клемент, протягивая им миски. – Вы бы сказали ей, что ужин готов. Рыбу лучше есть, пока не остыла. А мне еще нужно прибраться на кухне.

Как только Балан принял у него из рук еду, Клемент повернулся и направился обратно на кухню.

– С каждым днем он становится все угрюмее, – пробормотал Осгуд, забирая у кузена одну из тарелок.

Балан пожал плечами.

– Клемент делает все, что в его силах, с нашими скудными запасами, а в ответ все только жалуются.

– Ты прав. – Осгуд с отвращением наморщил нос, глядя на рыбу в своей миске, и, повернувшись, чтобы направиться к столу, спросил: – Ты отнесешь ужин Мюри?

– Отнесу. Хочешь пойти со мной?

Осгуд ухмыльнулся.

– Я же не настолько жесток. Наслаждайся своей женой… То есть я хотел сказать, наслаждайся трапезой со своей женой, – уточнил он с озорной улыбкой.

Усмехнувшись, Балан повернулся и стал подниматься по лестнице с двумя мисками в руках. Солар служил личными покоями его родителей с тех пор, как в донжоне возвели второй ярус. Это произошло около двадцати пяти лет назад. Балан тогда был слишком мал и плохо помнил те события. Вернувшись из военного похода и обнаружив, что его отец мертв, а в Гейноре царит хаос, он не стал обживать солар, а поселился в казармах гарнизона вместе с воинами, плечо к плечу с которыми он сражался за короля на континенте.

Балан представить себе не мог, что его жена способна сделать эту комнату пригодной для жилья за такое короткое время, поэтому был приятно удивлен, когда подошел к открытой двери в солар и увидел, во что тот превратился.

Грязный камыш был убран, пол чисто подметен, рядом с кроватью и перед камином расстелены шкуры. Они будут лежать здесь, по-видимому, до тех пор, пока не удастся расстелить свежий камыш.

Окна с расшатанными ставнями тоже были завешаны шкурами. С каркаса над кроватью сняли вонючие, заплесневелые, прогнившие занавески и застелили чистое постельное белье.

В камине развели огонь. В это время года в нем не было особой необходимости, но к дровам добавили какое-то благовоние со сладковатым запахом, которое наполняло воздух гораздо более приятным ароматом, чем та смрадная вонь, которая, как помнил Балан, царила в комнате, когда он заглядывал сюда в последний раз.

Окинув взглядом всю эту огромную работу, Балан с благодарностью посмотрел на проделавших ее женщин. Это оказались Мюри и Джулиана. Его сестра стояла перед камином в бледно-золотистом платье, которое было ей немного велико.

– Осгуд сказал, что ты ростом примерно с дочь леди Грейвилл, и поэтому мы воспользовались ее мерками, – объяснила Мюри, заканчивая застегивать платье. – Судя по всему, девочка немного крупнее тебя, но ты быстро подрастешь, а платье мы пока слегка ушьем.

Джулиана молча ощупывала свой новый красивый наряд, глядя на него широко распахнутыми глазами.

– А завтра мы подумаем, что нам делать с твоей прической, – сказала Мюри.

– Я сама подстригаюсь, – призналась Джулиана, смущенно проводя рукой по волосам.

– И у тебя отлично получилось, – заверила ее Мюри. – Но себя стричь очень трудно, есть места, куда не дотянешься.

Джулиана кивнула.

– Я подумала, что если буду больше похожа на мальчика, то отец полюбит меня, – сказала она.

Балан почувствовал, как его сердце сжалось от этих полных боли слов, и мысленно проклял отца за то, что тот с пренебрежением относился к дочери. Страдая сам, он заставлял страдать и ее, ни в чем не повинного ребенка. Балан пытался урезонить отца, но тот отмахивался от его увещеваний и отказывался говорить о Джулиане.

Мюри тяжело вздохнула, и в этом вздохе Балан услышал неподдельное сочувствие к Джулиане. Его жена помолчала мгновение, низко склонив голову, а потом выпрямилась и, взяв девочку за плечи, серьезно произнесла:

– Я уверена, что в глубине души отец любил тебя, Джулиана, но мужчинам иногда бывает трудно выразить свои чувства.

– Нет, – возразила девочка, покачав головой. – Гнев он выражал всегда очень ясно.

– Да уж, с этим у них обычно не бывает никаких сложностей, – сказала Мюри. – А вот любовь, нежность – эмоции высокого порядка, с ними у мужчин большие проблемы.

– Он ненавидел меня за то, что я убила маму, – заявила Джулиана, и в ее глазах вдруг отразился страх. Она, видно, испугалась, что Мюри перестанет относиться к ней с симпатией, как только узнает о ее «преступлении».

Балан с такой силой стиснул кулаки, что почувствовал, как пальцы раскрошили сухую корочку хлебных тарелок.

– Ты не убивала свою мать, Джулиана, – твердо заявила Мюри. – У нее началась горячка после того, как она родила тебя. Ты в этом не виновата. Иногда такое случается, и никто не знает почему. Иначе люди научились бы предотвращать эту болезнь. Такое может произойти и со мной, и мое дитя не будет повинно в моей смерти, – добавила Мюри, и Балана охватил ужас при мысли о такой кошмарной возможности. – И я надеюсь, что ты любила бы и утешала моего ребенка вместо меня, если бы он остался без матери, а не обвиняла его в моей гибели.

– Конечно! – торжественно пообещала Джулиана.

– Вот и хорошо. – Мюри с улыбкой отступила на шаг и полюбовалась девочкой в обновке. – Ты прекрасно выглядишь в этом платье. Но, думаю, нам нужно сперва подшить подол. Это мы сделаем завтра. А пока снимай его, я не хочу, чтобы ты споткнулась и разбилась на лестнице.

Кивнув, Джулиана позволила Мюри расстегнуть и снять с нее платье.

– А я смогу играть с Фредериком, если буду в платье? – с обеспокоенным видом промолвила девочка, надевая снова штаны и котарди, которые обычно носила.

– Сможешь, если днем будешь носить котарди, – помолчав, сказала Мюри, – а к ужину переодеваться в платье.

– О! – Джулиана ухмыльнулась. – Это все равно что днем быть мальчиком, как Фредерик, а вечером – девушкой, как ты!

Мюри улыбнулась, аккуратно складывая платье.

– Да, точно подмечено, – согласилась она.

Одевшись, Джулиана застенчиво взглянула на Мюри и неожиданно поблагодарила ее:

– Спасибо, Мюри. Это очень красивое платье. У меня никогда не было ничего подобного.

Мюри с улыбкой пожала плечами.

– Я подумала, что было бы неплохо подарить моей новой родственнице подарок, чтобы показать, что я рада быть членом ее семьи.

– Мы ведь теперь сестры, правда? – радостно сказала девочка и добавила: – Мне нравится, что ты моя сестра. Я рада, что Балан на тебе женился.

Джулиана порывисто обняла Мюри и повернулась, чтобы выйти из комнаты, но замерла, увидев брата.

– Добрый вечер, Балан. Мюри хорошая, – заявила Джулиана, обогнув его и направляясь к двери. – Пойду к Гэтти, про платье расскажу!

Балан изумленно проводил сестру взглядом. Он не видел ее такой счастливой со дня своего возвращения из Франции. Как только Джулиана вприпрыжку скрылась на лестнице, он переложил миски в одну руку, другой закрыл дверь и повернулся к жене. К его большому удивлению, она смотрела на него почти настороженно. Балан понял почему, когда она заговорила.

– Можете не сомневаться, я строго наказала Джулиану. Она помогла мне застелить постель, развесить шкуры и подобрать благовонные травы для камина, – поспешно сказала Мюри. – Это платье было наградой за ее усердный труд.

Балан слегка улыбнулся и, подавшись вперед, заметил:

– Ты привезла это платье с собой. То есть приготовила награду еще до того, как познакомилась с Джулианой. Значит, ты заранее знала, что будешь награждать ее за что-то?

– Я просто подумала, что ей будет приятно.

Остановившись перед Мюри, Балан потянулся к ней, но вдруг замер, вспомнив о мисках с жареной рыбой в руках. Нахмурившись, он посмотрел на рыбу, а потом перевел взгляд на Мюри.

– Я принес тебе поесть.

– Я сейчас не голодна, мне…

Не договорив, она изумленно ахнула, когда Балан швырнул миски на расстеленную шкуру, заключил Мюри в объятия и припал к ее губам страстным и требовательным поцелуем.

Доброта Мюри к Джулиане тронула его. Наблюдая, как она общается с его сестрой, Балан представил Мюри в окружении их детей. Представил, как она учит их, утешает, по-матерински заботится о них. Эта картина заставила его сердце сжаться от непонятной тоски, которую Балан не мог понять, но хотел выразить. Ему хотелось поглотить Мюри целиком, обнять так крепко, как будто они всю жизнь были единым целым.

Но подобное странное признание наверняка встревожило бы ее, поэтому Балан выразил свои чувства единственно известным ему способом – жарким поцелуем. Подхватив Мюри на руки, он понес ее к постели, и они, не размыкая объятий, упали на простыни. Раздался громкий треск, и кровать рухнула под ними.

Балан с изумлением взглянул на прогнувшийся каркас, а потом перевел взгляд на жену, которая сотрясалась от беззвучного смеха.

– Думаю, нам нужна новая кровать, мой дорогой супруг, – сказала она, успокоившись.

– Да уж, – прохрипел он и снова припал к ее губам, проворно срывая с нее одежду. О новой кровати они позаботятся завтра. А сегодня вечером у них другие дела.

Глава 13

Открыв глаза, Мюри обнаружила, что кровать рядом с ней пуста. Она села и оглядела комнату: судя по всему, ее муж уже встал и начал свой день, не разбудив ее.

Нахмурившись, она отбросила простыни и меховое одеяло в сторону и поднялась со сломанной кровати. Мюри надеялась поговорить с Баланом о том, что им надо обзавестись домашним скотом и нанять дополнительно слуг для замка, однако ночью в его объятиях забыла обо всем на свете, а теперь оказалось, что Балан ушел, пока она еще спала. Это было не самое удачное начало дня.

Бормоча что-то себе под нос, Мюри подошла к сундуку с одеждой и стала рыться в нем, вытаскивая платья и сюрко, пока не остановилась на том, что ей хотелось надеть. У Мюри был довольно большой выбор нарядов благодаря тому, что она жила при дворе, где мода была почти религией, особенно с тех пор, как разразилась чума. Придворные старались одеваться в одежды ярких цветов и замысловатых фасонов, как будто пытались скрасить этим страдания, через которые им всем пришлось пройти.

Мюри остановила свой выбор на бордовом платье с черным сюрко. Этот наряд был немарким и годился для продолжения уборки. Она уже оделась, когда дверь вдруг открылась и в комнату заглянула Сесиль.

– О, вы уже встали, – с улыбкой сказала горничная, но тут же удивленно вскинула брови, заметив, что ее госпожа успела одеться. – А не хотите сначала умыться? Вы ведь всегда умываетесь по утрам.

Мюри открыла было рот, чтобы сказать, что решила сегодня никого не беспокоить. Она как раз собиралась заняться уборкой и подумала, что будет лучше помыться вечером, после грязной работы. Но Сесиль по обыкновению уже вошла в комнату с тазом, в котором плескалась вода.

– Ну, хорошо, – сдалась Мюри и, быстро стянув с себя платье, которое только что надела, направилась к тазу с водой. – А где мой муж?

– Уехал с Осгудом несколько часов назад, – сообщила Сесиль и добавила, предваряя расспросы своей госпожи: – Понятия не имею, куда они направились. Милорд сказал мне, чтобы я дала вам подольше поспать, ведь вы еще не совсем поправились после отравления.

– Хм. – Мюри нахмурилась, глядя на влажную льняную салфетку, которой обтирала тело. Она подумала о том, что ей, по-видимому, придется завтракать, обедать и ужинать рыбой, и поморщилась. Эта перспектива ее не слишком радовала.

Но она тут же отругала себя за излишнюю разборчивость. Ей не на что было жаловаться. Местные жители уже несколько месяцев ели одну рыбу, а она еще даже ни разу не попробовала. Они так и не удосужились отведать то блюдо, которое Балан принес вчера вечером.

– Значит, все остальные обитатели замка уже встали и приступили к своим обязанностям? – спросила она.

– Да, только малышка Джулиана слоняется поблизости от вашей двери в надежде, что вы встанете и подошьете ей платье, – с усмешкой сказала горничная. – Похоже, вы покорили ее сердце.

– Она милый ребенок, – промолвила Мюри, и ее лицо расплылось в улыбке.

– Да, я убедилась в этом, когда она пнула вас вместо приветствия, – сухо заметила горничная.

Мюри, усмехнувшись, закончила омовение, а затем снова надела бордовое платье с черным сюрко.

– Надеюсь, возница лорда Рейнарда еще не уехал?

– Уехал, миледи, он отправился в путь почти сразу после отъезда лорда Гейнора.

Мюри досадливо хмыкнула, услышав это.

– Значит, он уехал, не забрав меховые одеяла и подушки Эмили?

– Он сказал, что они ей в ближайшее время не понадобятся, так как у них в замке всего предостаточно.

Сесиль подняла с пола платье, в котором Мюри была накануне, и с сокрушенным видом оглядела его. Мюри покраснела, но сделала вид, что не замечает молчаливого упрека в глазах Сесиль. Балан проявил нетерпение, когда снимал с жены одежду вчера вечером, и платье всю ночь пролежало смятым комом.

– Итак, какой подвиг нам предстоит совершить сегодня? – спросила Сесиль, расправляя и складывая платье. – Будем скрести полы в большом зале или нарубим дров для камина?

– Жизнь при дворе тебя избаловала, – с легкой усмешкой заметила Мюри. – Вспомни, как мы жили в Сомердейле. Там было не до развлечений.

– Да, я прекрасно помню, – тихо сказала Сесиль, убирая платье в сундук.

– Интересно, как Сомердейл пережил чуму, – внезапно произнесла Мюри, сдвинув брови на переносице.

Она была так поглощена событиями при дворе и в Лондоне, что долгое время не вспоминала о доме своего детства. Жившие там люди превратились для нее в расплывчатые образы, а их голоса отдавались в памяти лишь эхом.

– Дела там обстояли не лучше, чем в других местах, – сообщила Сесиль. – Болезнь унесла от трети до половины жителей деревни и слуг, работавших в замке, включая управляющего Уильяма.

– Управляющего Уильяма… – пробормотала Мюри, и перед ее мысленным взором всплыл потускневший образ этого человека. Служанки, в том числе и Сесиль, часто хихикали над его шуточками. Женщины находили Уильяма привлекательным и заглядывались на него. – Интересно, король прислал на его место другого управляющего или это должен сделать Балан?

– Не знаю, миледи. О жизни в Сомердейле я слышала от служанки из соседнего замка. Ее госпожа гостила при дворе.

– Тогда будет лучше, если я расскажу Балану о смерти управляющего, – решила Мюри и направилась к двери.

– Какое задание вы дадите мне сегодня, миледи? – спросила Сесиль, следуя за ней.

Мюри остановилась у двери и обдумала ответ. Дел в замке было так много, что она не знала, с чего начать. Нужно было еще раз не спеша осмотреть помещения, чтобы составить список первоочередных работ. Но она решила сделать это без Сесиль. Не было необходимости, чтобы горничная тратила время, таскаясь за ней по пятам.

Поймав себя на том, что рассеянно ковыряет носком ботинка труху от камыша на деревянном полу, Мюри вышла из задумчивости и кивнула.

– Продолжай убирать гнилой камыш с пола, – велела она горничной. – Если ты не уверена, что справишься сама, позови на помощь одну из дочерей Гэтти.

– Слушаюсь, миледи, – поклонившись, сказала Сесиль.

Дав горничной задание, Мюри решила, что завтрак подождет, и осмотрела помещения верхнего яруса. Мысль о рыбе не казалась ей заманчивой. Более тщательный осмотр комнат лишь подтвердил то, что она отметила накануне вечером, – все они требовали ремонта и основательной уборки. Но Мюри хотелось прибрать в первую очередь спальню Джулианы.

Вздохнув, она спустилась по лестнице в большой зал. Словно прочитав ее мысли, первой, кто подошел к ней, была Джулиана. За ней по пятам следовал Фредерик. Девочка засыпала Мюри вопросами:

– Ты подстрижешь мне сегодня волосы, Мюри? А платье? Ты собиралась его подшить!

Голос ее так звенел от волнения, что Мюри тут же поняла, чем должна заняться с утра.

– Конечно, подстригу! Если хочешь, займемся твоими волосами прямо сейчас, – предложила она. – А сразу после этого я подколю подол твоей обновки. Но подошью его позже, вечером, когда мы сядем отдыхать у камина после ужина.

– О, – приуныла Джулиана, разочарованно опустив плечи. – Тогда я не смогу надеть платье на ужин.

Мюри вздохнула. Настроение девочки было для нее куда важнее, чем уборка дома.

– Ты права, – сказала она, – я подошью платье, когда мы сделаем перерыв на обед. Ты довольна?

Лицо Джулианы просияло от радости.

– Это было бы замечательно!

– Тогда сядь за стол и подожди, пока я принесу все необходимое для стрижки, – распорядилась Мюри.

– Спасибо, Мюри. Ты лучшая сестрица на свете.

Девочка в сопровождении Фредерика помчалась к столам. Мюри с улыбкой смотрела им вслед.

– Думаю, подкупом вы многого от нее добьетесь, – услышала она рядом скрипучий мужской голос. – Раньше никто не пытался к ней подольститься.

– Клемент, это вы? – Мюри, вздохнув, повернулась к повару. – Могу я вам чем-нибудь помочь или вы пришли для того, чтобы помучить меня своей мрачностью?

Повар удивленно заморгал, услышав резкие нотки в ее голосе. Вероятно, еще никто не осмеливался намекать на его недоброжелательную манеру общения, опасаясь, что он плюнет им в еду или сделает что-нибудь похуже. Мюри тут же поняла, что не следует портить отношения с Клементом, но не смогла сдержать раздражения.

– Вообще-то, миледи, – сказал повар на этот раз гораздо более дружелюбным тоном, – Сесиль обмолвилась, что вы сейчас осматриваете замок, намечая план ремонта. И я надеялся, что вы захотите осмотреть кухню. Я вышел, чтобы провести вас по ее помещениям до того, как займусь приготовлением обеда.

Это было вполне разумное предложение, и Мюри кивнула в знак согласия.

– Я осмотрю кухню сразу после того, как подстригу Джулиану. Вас это устроит?

– Вполне. – Клемент отвесил почтительный поклон и отвернулся, чтобы уйти, но через несколько шагов помедлил и оглянулся через плечо: – Я принесу вам все, что необходимо для стрижки.

– Спасибо, – произнесла Мюри, провожая его озадаченным взглядом.

Похоже, ее резкость возымела положительное действие.

– Я вижу, вы сумели обуздать Клемента, – промолвила Гэтти, вдруг оказавшаяся рядом с Мюри.

– Возможно, но я так и не поняла, как мне это удалось, – призналась та.

– Это потому, что вы с ним не церемонитесь, – объяснила Гэтти. – Даже старый лорд Гейнор ходил на цыпочках перед поваром и позволял ему больше, чем следовало. И Клемент поэтому начал заноситься, считая себя особенным.

– Вы хотите сказать, что до чумы он был таким же угрюмым? – недоверчиво спросила Мюри.

– А вы думали, его угрюмость вызвана тем, что в его распоряжении нет других продуктов, кроме рыбы? – спросила Гэтти и, когда Мюри кивнула, добавила: – Подозреваю, что лорд Балан тоже так считает. Но Клемент проявил свой сварливый нрав в первый же день, как только старый лорд Гейнор переманил его у нашего соседа лорда Олдоса.

– Олдос – наш сосед? – резко спросила Мюри.

– Да, причем ближайший, но Гейноры и Олдосы всегда не ладили друг с другом. Отец Балана и старый Олдос были влюблены в одну и ту же девушку, но она отдала предпочтение первому и стала леди Гейнор. Олдос затаил обиду на своего соперника, и с тех пор они начали враждовать, хотя и не открыто. Эта скрытая неприязнь, похоже, передалась их сыновьям. Малкулинус и Балан в юности обучались военному делу в Стратклиффе и там постоянно соперничали. Насколько я понимаю, Малкулинус подговаривал парней, чтобы те нападали на Балана, а сам никогда не ввязывался в драки. Малкулинус всегда был маленьким и тщедушным, он не смог бы выстоять в честном бою с Баланом.

– Значит, лорд Гейнор пригласил к себе на службу Клемента, который раньше работал в замке Олдоса?

– Да. С тех пор прошло уже более пятнадцати лет. Дела у нас тогда шли лучше. Леди Гейнор была еще жива, замок процветал. После смерти леди Гейнор все пошло наперекосяк. Лорд Гейнор, казалось, утратил интерес ко всему, что его окружало. И только летом, перед тем как разразилась чума, он внезапно вновь проявил заботу о Гейноре и решил, что нам нужен большой пруд с хорошей рыбой. Потратил на свою задумку уйму денег. Вырыть пруд оказалось непростым делом. Как только нанятые им люди приступили к работе, небеса, казалось, разверзлись и обрушили на нас дождь, который долгие дни лил как из ведра.

– Я помню то лето, – сказала Мюри. – Многие хозяйства потеряли урожай из-за проливных дождей.

– Да, и мы тоже. На устройство пруда ушли бешеные деньги, потом случился неурожай, а чуть позже разразилась черная смерть. Если бы старый лорд Гейнор был экономнее и отказался от своей дорогостоящей задумки, мы бы сейчас так не бедствовали и смогли бы нанять побольше прислуги.

– Возможно, вы правы, – задумчиво произнесла Мюри, но тут же добавила: – Хотя тогда у вас было бы больше голодных ртов, но при этом не оказалось бы даже рыбы.

Гэтти удивленно посмотрела на Мюри, и та пожала плечами.

– Кто знает, хватило бы вам пастухов, чтобы присматривать за домашним скотом? Стада не только разбредаются, но их еще и угоняют. Мы находимся недалеко от границы с Шотландией, а шотландцы славятся тем, что воруют скот без зазрения совести. Может быть, старый лорд Гейнор вопреки вашему мнению правильно сделал, что вложил деньги в устройство нового пруда. Рыба может, конечно, наскучить, но она полезна для здоровья и поддержания сил.

Взгляд Мюри скользнул по большому залу, и она увидела, что дверь на кухню открылась. К ней направлялся Клемент с подносом, на котором лежали ножницы, бритва и гребень.

– Извините, – сказала Мюри, обращаясь к Гэтти, – мне нужно заняться прической Джулианы, а потом я собираюсь осмотреть кухню и сад.

Мюри не была мастером по стрижкам. Более того, она никогда раньше не стригла волос. Впрочем, вряд ли можно было навредить каштановым локонам девочки больше, чем та навредила им сама, поэтому Мюри, не думая долго, с большим энтузиазмом взялась за дело. И как ни странно, ее усилия увенчались успехом. Ей удалось превратить взлохмаченную бесформенную массу густых волос Джулианы в аккуратную гладкую стрижку.

Мюри была очень довольна результатами своего труда, и Джулиана, по-видимому, тоже. Продемонстрировав всем, кому только было можно, – то есть Клементу, Тибо, Гэтти и Фредерику, – свою новую прическу, Джулиана поспешила наверх, чтобы переодеться в бледно-золотое платье.

Не теряя времени даром, Мюри направилась на кухню, а потом, закончив осмотр, вышла на улицу через черный ход. Увидев в саду грядку с петрушкой, Мюри испуганно ахнула и, упав на колени, принялась вырывать растения с корнем.

Позади нее раздался встревоженный крик. Оглянувшись через плечо, Мюри с изумлением увидела выражение ужаса на лице повара, который оторопело следил за ее действиями.

– Миледи! – взревел Клемент, наконец обретя дар речи, и бросился к ней. – Во имя всего святого, что вы делаете?

– Я убираю отсюда петрушку, – пытаясь успокоить его, объяснила смысл своих действий Мюри. – Все в порядке, не волнуйтесь. Я посажу ее за воротами.

– Но я не хочу, чтобы она росла за воротами. Мне нужно всегда иметь петрушку под рукой, я же готовлю пищу! – запротестовал повар.

– Мне не составит труда сходить за ней. Лучше лишний раз прогуляться за ворота, чем рисковать жизнью обитателей замка.

– Что? – с недоумением спросил Клемент.

– Разве вы не знаете, что если выращивать петрушку в саду рядом с домом, то до конца года в доме кто-нибудь умрет? – раздраженно спросила Мюри. – Вы хотите, чтобы из-за такой ерунды я потеряла мужа? Ну уж нет, я этого не потерплю! Я пересажу петрушку за ворота, а вы немножко прогуляетесь, когда она вам понадобится, здесь ведь недалеко!

Клемент наблюдал за ней c озадаченным видом, не зная, что сказать, а затем его печальный взгляд сосредоточился на вырванной петрушке.

– Мне кажется, вы забыли, зачем пришли сюда, Клемент, – промолвила Мюри, продолжая вырывать растения из почвы.

– Ах да, – выдохнул повар. Казалось, ему удалось взять себя в руки. – Милорд и Осгуд вернулись с охоты и привезли тушу кабана. Я пришел за травами, которыми хотел начинить его.

Мюри лучезарно улыбнулась.

– Значит, на ужин будет фаршированный кабан? Чудесно!

– Да, – вздохнул Клемент.

– Значит, мой муж сейчас в большом зале? – спросила она, собирая вырванные с корнем ростки.

Мюри понадеялась, что нашла удобный момент, чтобы поговорить с мужем, но вскоре оказалось, что ей опять не удастся этого сделать.

– Он туда заходил, – сообщил повар. – Но, как я понял, кабан не желал сдаваться без боя, милорд и Осгуд перепачкались в крови и поэтому решили спуститься к реке, чтобы хорошенько помыться, не заставляя никого кипятить воду и таскать ее наверх.

– А река далеко? – спросила Мюри и неловко переступила с одной ноги на другую.

– Нет, недалеко, – ответил Клемент, не сводя глаз с петрушки, отчего Мюри занервничала.

Судя по всему, ему очень хотелось выхватить у нее из рук растения и вернуть их на грядку, хоть она и предупредила его о том, чем это чревато.

Осторожно отступив от повара, Мюри повернулась и направилась к выходу из сада.

– Что ж, тогда я посажу петрушку, а затем прогуляюсь к реке. Мне надо поговорить с мужем, – сказала она.

Мюри услышала тяжелый вздох у себя за спиной. Она не понимала, почему Клемент так близко принял к сердцу то, что ему придется теперь ходить за петрушкой за ворота замка. Ведь это могло спасти чью-то жизнь!

Мюри не стала сажать петрушку за воротами замка. В поверье говорилось только, что это растение опасно выращивать в саду, поэтому она посадила его за пределами сада, за последним рядом яблонь. «Клемент, наверное, обрадуется, узнав, что петрушка растет совсем рядом», – подумала она. Выпрямившись и отряхнув руки, Мюри направилась к выходу со двора. Ей нужно было найти мужа.

Она была очень благодарна ему за то, что он провел утро на охоте и добыл кабана. По правде говоря, фаршированный кабан по сравнению с рыбой казался настоящим лакомством. Мюри никогда особо не любила ее, и мысль о том, что ей придется три раза в день есть рыбу, была для нее ужасным испытанием. Из-за этого Мюри избегала садиться за стол, чего раньше никогда не случалось. Прошлым вечером она пропустила ужин, а сегодня утром сделала вид, что в суете, связанной со стрижкой Джулианы, забыла позавтракать.

Кухней Мюри осталась вполне довольна. Клемент прикладывал немало усилий, чтобы содержать в порядке большие помещения. В то время как весь остальной замок нуждался в ремонте, побелке стен, свежем камыше для полов, новых драпировках и мебели, кухня находилась в идеальном состоянии. Чтобы вдохнуть в нее жизнь, требовалось только закупить провизии и нанять несколько слуг.

Мюри похвалила Клемента, а тот сухо ответил, что это его работа, но при этом покраснел, и она заметила искорки радости в его глазах. Кажется, все эти годы обитатели замка ходили вокруг него на цыпочках, но ни один из них не додумался просто похвалить повара, отдав ему должное. Доброе слово сделало бы этого человека более терпимым и дружелюбным. Он, конечно, никогда не превратится в такого милого жизнерадостного весельчака, каким был крепыш Тибо, но все же, приложив усилия, можно добиться хоть какого-то результата.

– Мюри!

Остановившись, она с удивлением увидела на тропинке впереди Осгуда. Он направлялся к ней. Его влажные волосы были зачесаны назад, мокрая одежда прилипла к телу.

– Я вижу, вы избавили служанок от необходимости стирать вашу одежду и помылись прямо в ней. Мой муж еще купается? – улыбнувшись, спросила Мюри.

– Да, – усмехнулся Осгуд. – Балан любит воду. Дома он обычно сидит в ванне, пока вода не остынет. А уж из реки и вовсе не желает вылезать. Я – совсем другое дело, обычно окунусь и тут же выхожу.

Мюри слабо улыбнулась, но не стала критиковать его привычки, хоть и заметила недоотмытую кровь на шее Осгуда. Внезапно поняв, что это ссадина, она нахмурилась.

– Клемент сказал, что на вас напал кабан. Вы ранены?

– Вы об этом? – Осгуд вытер шею и пожал плечами. – Ерунда! Кабан оказался упрямым, он не хотел, чтобы им ужинали.

– Балан тоже пострадал? – с беспокойством спросила Мюри.

– Нет. Кузен бегает быстрее, чем я. К тому же он сидел верхом на кабане. Это я сдуру спешился, и, прежде чем мы окончательно завалили зверя, он вскочил и бросился за мной в погоню. Балану пришлось прыгнуть на скаку с лошади на спину кабана и перерезать ему горло, чтобы остановить его. Эту царапину я получил, когда налетел на ветку. Я пытался оглянуться, чтобы посмотреть, насколько близко от меня находится зверь, – со смехом рассказал Осгуд, потирая ушибленное место.

Мюри покачала головой. Охота на кабана была опасной забавой. Его непросто было завалить. Стрела или копье, пронзившие кабана, обычно только приводили его в ярость, делая сильнее, а не ослабляя.

– Я пойду, – сказал Осгуд. – Мне надо убедиться, что у Клемента есть все необходимое для приготовления кабана. Такой благородный зверь заслуживает того, чтобы его зажарили должным образом.

Проводив Осгуда взглядом, Мюри повернулась, чтобы продолжить путь к реке. Она понятия не имела, далеко ли ей еще идти, но подозревала, что река где-то неподалеку. Оказалось, что это не так – Мюри шла еще минут пять. Впрочем, прогулка ей понравилась. Она заметила несколько берез, ясень, заросли дикого лука и небольшой ковер из клевера. Все это были добрые знаки. Решив, что ее мужу не помешает удача, Мюри остановилась, чтобы сорвать веточку березы, а еще крылатку c ясеня. Несколько минут она потратила на поиски ровного ясеневого листа. Потом поискала клевер с четырьмя листочками, но после некоторых безуспешных поисков оставила это занятие на другой раз и продолжила свой путь по тропинке, которая в конце концов привела ее к реке.

Однако, к ее большому разочарованию, поляна на берегу речки была пуста. Мюри остановилась. Может быть, она не заметила мужа и тот прошел мимо, когда она стояла на коленях на ковре из клевера? Внезапно она услышала всплеск воды, донесшийся с реки. Кто-то бултыхнулся в воду ниже по течению. Очевидно, Балан и Осгуд облюбовали место для купания подальше от поляны, чтобы не испугать женщин, которые могли подойти к реке, ничего не подозревая.

Прищелкнув языком, Мюри подошла к берегу и посмотрела в том направлении, откуда доносился звук. У нее сжалось сердце, когда она увидела на поверхности воды голубую ткань… Она была того же цвета, что и новый дублет, который сшили Балану к свадьбе. С тех пор он носил его не снимая.

Мюри поспешила вдоль кромки воды к тому месту, где заметила знакомую ткань, и вскоре, к своему ужасу, обнаружила, что ее муж лежит в воде.

Выкрикивая его имя, Мюри бросилась в реку. Ее платье мгновенно намокло и отяжелело, прилипая к ногам и замедляя движения. Казалось, прошло несколько часов, прежде чем ей удалось добраться до Балана. Он лежал ничком, до половины погруженный в воду. Над поверхностью виднелась только спина. Вцепившись в его дублет, Мюри быстро перевернула мужа и, просунув руку ему под голову, приподняла ее.

Мюри с тревогой вглядывалась в бледное лицо Балана. Он не дышал. «Я опоздала», – с тревогой подумала она, потом стиснула зубы и попыталась вытащить его на берег, но тут заметила кровь на руке, которой поддерживала голову мужа. Приподняв ее, она раздвинула мокрые пряди волос и ахнула, увидев глубокую рану у него на затылке. Кто-то нанес Балану сильный удар… Это не был несчастный случай.

Сжав зубы, Мюри осмотрела берег, усыпанный камнями. Их вполне можно было использовать для нападения. Кто-то снова пытался убить ее мужа.

Мюри схватила Балана за плечи и потащила к берегу. Передвигаться по реке с такой ношей было несложно, вода поддерживала обмякшее тело на плаву, и Мюри оставалось только тянуть и направлять его, но как только она добралась до берега, задача стала почти невыполнимой.

Мюри не знала, откуда у нее взялись силы, чтобы вытащить мужа из воды. Сначала она вытянула его руки, а затем обежала вокруг, схватила Балана за лодыжки и потащила за собой так, что в конце концов он опрокинулся на бок, а его живот и грудь все еще были наполовину погружены в воду. Тогда Мюри положила одну руку ему на живот, а другую – на верхнюю часть груди и попыталась полностью вытолкнуть на берег.

Тут Балан внезапно поперхнулся и из него, казалось, изверглось целое ведро воды. Он закашлялся, а потом со стоном перевернулся на спину и затих.

– Муж мой? – прошептала Мюри, с трудом веря, что он жив. Опустившись на колени рядом с его головой, она откинула влажные волосы с лица Балана и вгляделась в него.

Его кожа постепенно приобрела розоватый оттенок. Но Балан все еще был без сознания.

Закусив губу, она похлопала его по щекам, а затем, сделав глубокий вдох, сильно ударила по лицу. Это должно было разбудить его, если бы он просто спал. Но Балан даже не шевельнулся. Мюри поняла, что он не спит, выбившись из сил, а находится без сознания.

Вздохнув, она огляделась и попыталась сообразить, что же ей теперь делать.

Внутренний голос подсказывал, что нужно позвать кого-то на помощь. Мюри понимала, что не сможет дотащить Балана до замка в одиночку. Кроме того, злодей, покушавшийся на жизнь ее мужа, возможно, все еще прятался где-то поблизости, надеясь довершить начатое.

Мюри не хотела оставлять Балана одного. Но как переправить его в замок?

Ее взгляд упал на дублет, край которого она машинально сжимала в руке. Несколько мгновений она пристально смотрела на одежду мужа, а затем перевела взгляд на собственное платье и огляделась вокруг. Неподалеку валялись два довольно больших сука… Мюри покачала головой. Нет, она не сможет сделать это даже ради мужа…

Однако план действий уже созрел, и другого у Мюри не было. Понимая, что у нее нет выбора, она встала и начала раздеваться.

Глава 14

– Повтори, что она сделала?! – взревел Балан, и его голову тут же пронзила острая боль.

Очнувшись несколько минут назад в постели в своей комнате, он обнаружил рядом с собой не заботливую жену, а Осгуда и горничную Сесиль. Они сидели на матрасе по разные стороны от Балана и с сочувствием смотрели на него.

Сесиль сообщила Балану, что жена спасла ему жизнь, найдя его без сознания в реке. А Осгуд рассказал кузену, как это произошло.

Держась за голову, которая раскалывалась от пульсирующей боли, Балан произнес чуть тише:

– Повтори, что она сделала?

– Леди Мюри разделась догола, потом сняла с тебя все, что на тебе было, и соорудила из одежды и двух длинных сухих суков, которые нашла поблизости, что-то вроде носилок. С помощью этого приспособления она притащила тебя в замок, – повторил свой рассказ Осгуд, и в его глазах зажглись озорные искорки.

– Боже милостивый, – выдохнул Балан.

– Да, такое поразительное зрелище я никогда не забуду, – заявил Осгуд.

– Зрелище?! Так ты это видел своими глазами? – с ужасом спросил Балан.

– Все видели, – сухо ответил Осгуд. – Стража не узнала тебя без одежды и послала за Ансельмом, ожидая его распоряжений, а Ансельм позвал меня.

– Но ты не мог не узнать нас! – недоверчиво промолвил Балан.

Осгуд покачал головой.

– Нет. Ты представить себе не можешь, как вы выглядели. Ты лежал в коконе разноцветных тряпок, в которые превратилась ваша одежда. А лицо Мюри облепили волосы, мокрые от пота и речной воды, так что невозможно было его разглядеть. Сначала мы подумали, что это какая-то сумасшедшая, которая тащит с собой кучу хлама. – Осгуд горестно вздохнул. – Мы стояли на крепостной стене и смотрели, как Мюри подходит к подъемному мосту. И вдруг Сесиль ахнула и закричала, что это ее госпожа.

– Так все и было, – подтвердила горничная. – Я тут же побежала в замок, схватила с кровати меховое покрывало и бросилась назад к воротам, чтобы закутать леди Мюри. А мужчины в это время занялись носилками.

Осгуд кивнул, а затем с завистью добавил:

– Должно быть, жена очень любит тебя, раз решила вытерпеть такой позор ради твоей безопасности.

Балан с изумлением уставился на кузена. Любит? Неужели это любовь заставила Мюри тащить его от реки до замка? Могла ли она на самом деле любить его? Балан не знал ответа на этот вопрос. Если бы она любила его, то наверняка была бы сейчас рядом.

– Так где моя жена? – спросил он требовательным тоном.

– Она сказала, что поищет что-нибудь, чтобы облегчить боль, и спустилась вниз. Предупредила нас, что у тебя голова будет раскалываться, когда ты наконец придешь в себя. – Заметив раздражение Балана, Осгуд добавил: – Но она очень волновалась о твоем благополучии и не хотела уходить, пока мы с Сесиль не согласились подежурить у твоей постели.

Балан заерзал на смятой простыне. Поведение жены показалось ему вполне разумным. Она ушла, чтобы позаботиться о его комфорте. Кроме того, Мюри настояла на том, чтобы за ним присматривали в ее отсутствие. И все же Балан предпочел бы, чтобы она осталась здесь и он увидел ее лицо сразу, как только открыл глаза, придя в себя. Как бы то ни было, но Мюри не ошиблась, у него действительно раскалывалась голова.

– Ты помнишь, что с тобой произошло? – неожиданно спросил Осгуд. – Как получилось, что ты упал в реку и ударился головой о камень?

– Все было не так. Я не падал в реку и не ударялся головой о камень, – мрачно заявил Балан. – Кто-то подкрался сзади и ударил меня по голове… А потом уже я упал в реку, или, возможно, меня столкнули в воду. Так или иначе, это не было случайностью.

Осгуд задумчиво прищурился. Все трое устроились на набитом соломой матрасе на полу. Балан лежал на спине посередине, а горничная и Осгуд сидели по обе стороны от него. В комнате не было стульев, так что им пришлось потеснить больного на его собственной постели.

– Ты не думаешь, что Мюри… – начал было он.

– Осгуд! – огрызнулся Балан и тут же пожалел о том, что повысил голос. Снова схватившись за голову, он процедил сквозь стиснутые зубы: – Ты только что рассказал о том, что моя жена разделась догола, чтобы дотащить меня до замка и спасти мне жизнь. Как ты смеешь тут же предполагать, что эта женщина сначала пыталась убить меня, а потом вдруг решила спасти?! Неужели ты настолько глуп? Я вот сейчас встану с постели и, несмотря на рану, придушу тебя!

– Да, это была просто бредовая мысль… – тут же сдался Осгуд.

Балан хотел было неодобрительно покачать головой, но даже при этом слабом движении тут же поморщился от боли.

– Где моя жена? – снова спросил он, нетерпеливо заерзав на кровати.

* * *

– Что ж, я оставила Сесиль и Осгуда дежурить у постели мужа. Теперь объясните, зачем вы вызвали меня сюда? Что заставило вас оторвать меня от него, когда он более всего во мне нуждается? – сказала Мюри, обводя взглядом людей, собравшихся на площадке крепостной стены.

Здесь были все – Гэтти, ее сын и дочери, Джулиана, Клемент, Тибо и, насколько Мюри могла судить, солдаты гарнизона в полном составе. Мюри предположила, что местом встречи была выбрана крепостная стена, чтобы не оставлять окрестности без присмотра. Этот факт заинтересовал ее, однако на прямой вопрос, к ее раздражению, никто отвечать не спешил. Она заметила, что люди избегали смотреть ей в глаза и неловко переминались с ноги на ногу.

Мюри, конечно, догадывалась, в чем дело. Обитатели замка видели ее в чем мать родила и теперь смущались в ее присутствии. Казалось бы, смущаться должна была она, а не те, кто видел ее наготу, и все же, как ни странно, их смущение помогло ей справиться с собственным чувством неловкости. Мюри была единственной в этой компании, чьи щеки не пылали алее маков.

– Ансельм, я вас слушаю, – наконец сказала она.

Мюри знала, что этого человека Балан оставил присматривать за Гейнором, пока сам был в отъезде. Значит, на него были возложены обязанности командира гарнизона.

Ансельм поколебался. Бросив взгляд на Мюри, он тут же потупил его, как будто она все еще была обнаженной, а не одетой в чистое новое платье бледно-кремового цвета. Мюри уже хотела повторить свое требование, но он наконец заговорил:

– Мы тут подумали, миледи, что вас во время путешествия сопровождали только лорд и леди Рейнард, их воины, слуги, а также ваша горничная и Осгуд.

– Это правда, – согласилась Мюри, догадываясь, к чему он клонит.

Подобные мысли ей тоже приходили в голову.

– Значит, злодей – один из них, – вмешался в разговор Годарт, словно это было очевидно.

По мнению Мюри, этот вывод тоже был вполне логичным, однако она нахмурилась. Сесиль была верной служанкой, не раз доказавшей свою преданность. Она заботилась о Мюри при дворе, утешая и утирая слезы, когда ее обижали. Что касается Осгуда… Мюри не была уверена в его порядочности, но он ей нравился. Мюри не хотела думать о том, что двоюродный брат ее мужа может быть причастен к покушениям на него. Она предпочла бы, чтобы преступником оказался другой человек.

– Нам нужно найти мотив, – промолвила она. – Подумайте, кому выгодна смерть Балана. Я уверена, что ни у Осгуда, ни у Сесиль мотива нет.

– Не знаю, как насчет вашей горничной, но у Осгуда мотив есть, – медленно произнес Ансельм.

Мюри удивленно заморгала.

– И какой же?

Он пожал плечами.

– Осгуд унаследует замок после смерти Балана.

Эти слова заставили Мюри нахмуриться.

– Я думала, Гейнор унаследует Джулиана, ведь она родная сестра Балана.

– Замок всегда переходит по наследству по мужской линии – сыновьям или племянникам. Джулиана унаследовала бы владения матери, но Гейнор достанется Осгуду.

Взгляд Мюри скользнул по Джулиане. Девочка, казалось, не удивилась и не обиделась на это заявление.

– Есть и другие варианты, – после нескольких мгновений молчания задумчиво промолвила Мюри.

– Какие? – насторожился Ансельм.

– Возможно, кто-то незаметно преследовал нас, оставаясь в тени, – поколебавшись, ответила она. – А мы об этом не подозревали. Этот кто-то мог подложить чертополох под седло Балана и отравить мясо.

– Например, лорд Малкулинус и его сестра Лауда? – предположил Хабби. – Вы говорили, что Олдосы покинули двор вслед за вами. Вы думаете, это они стоят за всеми покушениями?

– После того как мы добрались до Рейнарда, нападений больше не было, – заметила Мюри, – и они возобновились только сейчас. Гэтти сказала мне, что Олдосы – наши соседи, это правда?

– Да, – подтвердил Эрол, но в его голосе прозвучали нотки сомнения. Он объяснил: – Если бы вокруг лошадей в лагере или готовящегося на костре мяса крутился чужак, его бы сразу заметили. – Эрол покачал головой. – Нет, скорее всего, это был кто-то из своих.

Мюри опечаленно нахмурилась. Она предпочла бы, чтобы подозреваемыми были Олдосы.

– Тогда, возможно, Малкулинус и Лауда подкупили одного из слуг лорда Рейнарда, чтобы тот совершил преступление, а сами держались поодаль от нас, ожидая результатов своих козней.

– Это больше похоже на правду, – согласился Годарт. – Кстати, последнее нападение произошло за воротами замка, так что его мог совершить и чужак.

Ансельм задумчиво кивнул.

– Да, Олдос мог подкупить одного из слуг Рейнарда, чтобы тот напал на милорда, – заметил он.

Некоторое время они молчали.

– Как бы то ни было, но мы не знаем точно, кто это был, – наконец прервала молчание Мюри. – Я не исключаю, что преступление могли совершить Осгуд или Сесиль, – неохотно добавила она. – Но все же склоняюсь к тому, что за покушениями стоит лорд Олдос. Поэтому я предлагаю…

– Но каковы его мотивы? – перебила ее Гэтти. – Лорд Олдос давно враждует с Баланом и все же никогда раньше не опускался до попыток убийства. Почему именно сейчас он вдруг ополчился на него?

Мюри поморщилась, вспомнив недавние события.

– Олдосы пытались обманом заставить меня выйти замуж за Малкулинуса, но Балан не только им помешал, но и сам женился на мне. Малкулинус, возможно, хочет отомстить.

– Или сделать вас вдовой, чтобы у него был шанс все-таки жениться на вас, – предположил Ансельм.

Мюри фыркнула.

– Я бы не вышла за него замуж, даже если бы он был последним мужчиной во всей Англии.

– Вы собирались что-то предложить, миледи, – напомнил ей Тибо. – Прежде чем Гэтти перебила вас, вы начали говорить: «Поэтому я предлагаю…» Так что вы хотели сказать?

– Ах да, – вспомнила о своих намерениях Мюри. – Раз мы не знаем точно, кто преступник, и у нас не хватает людей, чтобы следить за всеми тремя подозреваемыми, я предлагаю приставить к Балану двух человек для охраны.

– Двух? – поморщившись, спросил Ансельм. – Миледи, у нас и так не хватает рук. Может быть, достаточно одного?

Мюри закусила губу. Ей, конечно, было бы намного спокойнее, если бы Балана охраняли двое, но Мюри понимала, что в замке слишком мало людей. Вздохнув, она кивнула в знак согласия.

– Хорошо, пусть моего мужа охраняет один человек. Но он должен постоянно находиться рядом, чтобы предотвратить любую попытку нападения.

– Лорду Балану вряд ли понравится, что к нему приставили няньку, – проворчал Эрол. – Он прикажет этому человеку убираться с его глаз долой, тем дело и кончится.

Мюри с недовольным видом поджала губы. Эрол был прав. Балан нашел бы способ избавиться от охранника… Если бы, конечно, знал, что к нему приставлен охранник.

– Хорошо, – сказала она, придумав, как решить эту проблему, – тогда пусть охранник наблюдает за Баланом скрытно, делая все возможное, чтобы тот его не заметил.

– Так, пожалуй, будет вернее, – согласился Ансельм.

Мужчины пробормотали что-то в знак согласия, и Ансельм повернулся к Эролу и Годарту.

– Вы двое будете присматривать за лордом Баланом поочередно: один днем, другой ночью. Сами решите, кто какую смену выберет. Но, – добавил он, обводя взглядом остальных, – я прошу, чтобы все вы были начеку и не спускали с него глаз. Если окажетесь рядом с лордом Баланом, обращайте внимание на его окружение, следите за тем, чтобы к нему не приближались подозрительные люди.

Когда собравшиеся закивали в знак согласия, Ансельм хлопнул в ладоши:

– А теперь расходимся. Можете возвращаться к своим обязанностям.

У Мюри отлегло от сердца. Ее успокаивало то, что Балан все время будет находиться под присмотром. Вместе с остальными она спустилась с крепостной стены по каменным ступенькам и вернулась в донжон, но вдруг, уже наполовину пройдя по большому залу, почувствовала, что кто-то следует за ней по пятам. Оглянувшись, Мюри увидела Джулиану и удивленно вскинула брови. Из-за волнений и тревог, связанных с последними событиями, Мюри совсем забыла о сестре Балана, а ведь та, должно быть, ужасно встревожилась. Остановившись, Мюри с улыбкой протянула руку, и Джулиана вложила свою ладошку в ее.

– Ты спасла брата, – прошептала она дрожащим голосом и, прежде чем Мюри успела заговорить, добавила: – Но что, если в следующий раз его убьют? Он все, что у меня есть.

От этих слов улыбка сошла с лица Мюри. Покушение на Балана пробудило в девочке страх перед будущим. Что ее ждет, если брат умрет? Опустившись на колени, Мюри взяла Джулиану за плечи и, глядя ей в лицо, произнесла:

– Не бойся, теперь у тебя есть еще и я. Обещаю, что, если с твоим братом что-нибудь случится, я позабочусь о тебе.

Джулиана выдавила улыбку. Ее губы дрожали.

– А я буду присматривать за тобой, – сказала она.

Мюри порывисто обняла девочку.

– Для этого и нужны сестры, – прошептала она ей на ухо и подумала, что Джулиана становится ей не менее дорога, чем Балан.

Эта мысль так поразила ее, что Мюри едва расслышала слова девочки. Джулиана сообщила ей, что хочет найти Фредерика и сбегать вместе с ним на конюшню, чтобы узнать, ощенилась ли собака Хабби, но Мюри была слишком ошеломлена собственным открытием, чтобы вникнуть в смысл сказанного.

Медленно встав, она повернулась, намереваясь продолжить путь к лестнице, но мысли ее лихорадочно метались.

Любила ли она мужа? Безусловно, он ей нравился, она уважала его, ей было приятно делить с ним супружеское ложе… Но любовь? Неужели она уже успела полюбить его?

У родителей Мюри был счастливый брак, они души не чаяли друг в друге, но такая ситуация в семье казалась ей скорее исключением, чем правилом. При дворе она часто наблюдала непристойное поведение мужей и жен: женатые дворяне развлекались со служанками в укромных уголках замка, а их супруги заводили любовников и наставляли мужьям рога. Супружеские измены были обычным делом. Мюри видела, как мужчины, выпив лишнего, избивали жен на глазах окружающих, оскорбляли их публично, да и вообще, как правило, плохо обращались с ними. Но Балан ни разу не обижал ее, и Мюри была уверена, что он никогда не поднимет на нее руку и не оскорбит ее ни словом, ни делом, хоть и не понимала, откуда в ней эта уверенность. На ее взгляд, Балан был слишком благороден и не мог опуститься до такого поведения.

Но любовь?..

– Да, – со вздохом вдруг призналась она, отвечая на заданный себе вопрос. Она любила его. И именно поэтому так боялась потерять. Мюри поклялась себе, что сделает все возможное, чтобы остановить злодея, который желает смерти ее мужу.

* * *

Балан проснулся и, открыв глаза, с облегчением отметил, что голова больше не болит. За это, наверное, он должен был благодарить Мюри. Ее снадобья сотворили чудеса. Зелье, которое она приготовила для него, оказалось горьким и отвратительным на вкус, но головная боль вскоре прошла. Единственным недостатком было то, что от него ужасно клонило в сон.

Гадая, который сейчас час, он оглядел комнату. В ней было темно, только огонь в камине отбрасывал пляшущие тени на стены. Сначала Балан подумал, что жена оставила его одного, но потом увидел, что она стоит на коленях на шкуре, расстеленной перед камином, и занимается рукоделием при тусклом свете пламени. Некоторое время Балан с любопытством наблюдал за ней. Мюри сосредоточенно шила. Вскоре он понял, что Мюри подшивает новое бледно-золотистое платье Джулианы, и вдруг почувствовал резкий запах в воздухе.

– Чем это пахнет? – спросил он.

Едкая вонь напоминала сырой лук. Но с чего ему взяться в спальне?

Мюри оторвалась от своего шитья и посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Вы проснулись!

Отложив платье в сторону, она поднялась и быстро подошла к постели. Опустившись на соломенный матрас рядом с мужем, она погладила его по щеке и посмотрела в глаза.

– У вас улучшился цвет лица, и взгляд стал ясным, – отметила Мюри. – Отдых пошел вам на пользу. Как ваша голова?

– Не болит, – ответил он и повторил свой вопрос: – Что это за запах?

– Какой запах? – в замешательстве спросила она.

– По-моему, пахнет луком, – сказал Балан, снова оглядевшись по сторонам.

– О, в этом нет ничего плохого, – ответила Мюри, наклоняясь, чтобы взять кружку с какой-то жидкостью, которую, очевидно, оставила рядом с матрасом. Выпрямившись, она протянула кружку мужу. – Вот, выпейте.

– Нет, в прошлый раз меня от твоего зелья стало сильно клонить ко сну, – запротестовал Балан. – Скажи лучше, почему в нашей комнате воняет луком?

– Потому что так надо, – заявила Мюри, снова протянув кружку Балану: – Это не тот напиток, который я давала вам в прошлый раз. Это особый настой, который придаст вам сил. И от него не клонит в сон. Пейте.

Балан, нахмурившись, взял кружку, но, выпив половину зелья одним глотком, остановился и скорчил недовольную гримасу.

– Этот настой еще хуже, чем горькое варево, которым ты поила меня недавно. Что в нем?

– Розмарин, шалфей, зверобой и всякое другое, – уклончиво ответила Мюри.

– Хм. – Балан снова нахмурился, но выпил еще немного отвратительной жидкости: – Так почему у нас пахнет луком? Или лук лежит где-то в комнате? Но зачем?

– Он убережет вас от заразы и лихорадки, – ответила Мюри.

– Вот как? – недоверчиво пробормотал Балан и, залпом допив остатки мерзкого напитка, вернул жене пустую кружку.

– Вы голодны? – спросила она.

– Да, – ответил Балан, прислушавшись к себе. – От кабана, наверное, уже ничего не осталось?

– Еще как осталось, – заверила его Мюри и, встав, направилась к одному из своих сундуков, который был придвинут к сломанной кровати и использовался в качестве стола. На нем стоял поднос. Взяв его, Мюри вернулась к расстеленному на полу матрасу. – Для вас на кухне приготовили самые вкусные блюда. Клемент принес их сюда, прежде чем подать мясо остальным в большом зале. Эти блюда ждали, пока вы проснетесь.

Балан сел на постели и, взяв одну из тарелок, стал с аппетитом есть. Он предложил Мюри присоединиться к трапезе, но она отказалась, покачав головой.

Некоторое время Мюри молчала, давая мужу возможность насытиться.

– Балан, – наконец снова заговорила она, – вы помните, что произошло?

– Помню в общих чертах… Мы спустились к реке, постирали одежду и разложили ее сушиться на камнях, а потом искупались. Осгуд закончил быстрее и отправился обратно в замок. А я только вышел на берег, оделся, и тут меня кто-то ударил по голове сзади. Должно быть, я упал в реку.

– А до того, как вас ударили по голове, вы видели или слышали что-нибудь подозрительное?

– Нет. Недалеко от того места, где мы купались, есть небольшой порог. Шум воды, набегающей на камни, заглушает там любой посторонний звук. Поэтому я вряд ли услышал бы шаги, – объяснил Балан.

– Ах вот оно что, – задумчиво пробормотала Мюри и добавила: – Я видела Осгуда, когда спускалась к реке. Одежда на нем была вся мокрая.

– Ничего удивительного. Она не успела высохнуть. Моя одежда тоже была влажной, когда я ее надевал, – рассеянно произнес Балан и снова сосредоточился на еде.

Клемент превзошел самого себя. Кабанье мясо было сочным и хорошо прожаренным, к тому же повар сберег для своего господина самые отборные куски.

– Выходит, он промок не оттого, что скинул вас в воду, – промолвила Мюри, испытующе поглядывая на мужа.

Балан застыл, забыв о еде. Подняв изумленный взгляд, он воскликнул:

– Что?!

– Вы не допускаете, что он мог…

Мюри прикусила губу и смущенно посмотрела на Балана. Каково же было ее удивление, когда он вдруг расхохотался. Мюри растерянно заморгала, не зная, что и подумать.

– Нет, жена, – сказал Балан, когда его смех утих. – Осгуд не бил меня по голове и не топил в реке.

Она улыбнулась с некоторым облегчением.

– Вы уверены? – на всякий случай спросила Мюри. – Мне сказали, что Осгуд унаследует все ваши владения, если вы умрете.

Балан нахмурился. Он понимал, что это правда, но все же решительно покачал головой.

– Нет. Осгуд не раз доказывал мне свою верность. Мы дружим с детства. Он прикрывал мне спину в военных походах, множество раз спасал мне жизнь во Франции. А я, если уж на то пошло, не раз спасал его. Я доверяю ему как самому себе. Нет, это не мог быть Осгуд, – твердо заявил Балан, но ему показалось забавным, что Мюри и Осгуд подозревают друг друга в злонамеренности.

Опустив взгляд, он потянулся за мясом и замер от удивления, когда понял, что миска пуста. Он съел все до последнего кусочка.

– Хотите еще? – спросила Мюри, заметив выражение досады на его лице.

– Нет, хватит, – ответил Балан. Отломив кусочек хлеба, он обмакнул его в соус от мяса и отправил в рот. Черствый хлеб, размякший и пропитанный соусом, приобрел мясной аромат и был почти таким же вкусным, как и само мясо.

Заметив, что его жена смотрит на платье, которое подшивала, он негромко сказал:

– Заканчивай свою работу, не буду тебе мешать.

Мюри слабо улыбнулась, покачав головой.

– Мне нравится с вами разговаривать.

Балан беспокойно заерзал на матрасе.

– Если хочешь, мы можем сыграть партию в шахматы, которую ты мне обещала.

Глаза Мюри радостно заблестели. Встав, она направилась к двери.

– Сейчас принесу шахматы! Может быть, хотите что-нибудь выпить?

– Да, принеси мне кружку эля, если тебе не трудно, – попросил Балан, но тут же передумал. – Нет, принеси лучше вина для нас обоих.

Мюри усмехнулась и решила поддразнить мужа:

– Надеетесь, что я захмелею и у вас будет больше шансов победить, милорд?

Балан с улыбкой покачал головой, и Мюри выскользнула из комнаты.

Оставшись один, он улегся на спину, ожидая возвращения жены, но тут же нахмурился, почувствовав, что запах лука сделался сильнее. Приподнявшись на локте, Балан взглянул вниз и с изумлением увидел, что на полу разложены в ряд вдоль матраса две или три дюжины очищенных от шелухи и разрезанных пополам диких луковиц. Они образовывали что-то вроде изгороди. Балан внимательно оглядел комнату и увидел, что в каждом углу и вдоль стен тоже лежит дикий лук вперемежку с другими растениями. Балан узнал клевер, листья ясеня и его плоды, крылатки. А еще здесь были какие-то ветки и прутики.

Без сомнения, все эти растения, по народным поверьям, приносили счастье. Его жена, похоже, свято верила во всю эту чепуху. Балан никогда раньше не сталкивался с подобным. Реджинальд рассказывал ему со слов Эмили, что Мюри с детства была суеверной. Возможно, это было связано с ранней смертью ее родителей. Эмили считала, что так Мюри боролась с непредсказуемостью течения жизни, туман которой пугал ее: она боялась неизвестности и пыталась воздействовать на ход событий с помощью оберегов. Только что она была счастливым, веселым ребенком, окруженным заботой родителей, а в следующий миг стала вдруг сиротой и оказалась при дворе, где ее начали травить. Эмили подозревала, что склонность Мюри к суеверию была своеобразным способом подготовиться ко всему, что бы ни преподнесла ей жизнь…

Впрочем, Балану следовало радоваться, что Мюри разложила по комнате растения, приносящие удачу, а не украсила ее белыми соцветиями боярышника, которые, как он знал, навлекали несчастья. Говорили, что, если приносишь их в дом, жди смерти родственников. Если, конечно, на дворе не первый день мая.

Улыбнувшись, Балан взглянул на дверь. В коридоре послышались шаги, и в комнату торопливо вошла Мюри с шахматной доской в руках. За ней следовала Сесиль с подносом, на котором стояло вино в кувшине и кубки.

– Спасибо, Сесиль, – поблагодарила горничную Мюри и, положив шахматную доску на матрас, открыла кожаный мешочек, в котором лежали шахматные фигуры. – Можешь идти спать, если хочешь, сегодня ты мне больше не понадобишься.

– Слушаюсь, миледи, – промолвила Сесиль и, поставив вино и кубки рядом с набитым соломой матрасом, вышла из комнаты.

– Кто научил тебя играть в шахматы? – спросил Балан, помогая Мюри расставлять фигуры. – Король?

Мюри не сразу ответила.

– Нет, – поколебавшись, наконец сказала она, – отец. Однако король как-то предложил научить меня играть в шахматы, и я, чтобы не ранить его самолюбие, сделала вид, что не умею.

Балан усмехнулся, услышав это признание. Заметив лукавое выражение его лица, Мюри приподняла бровь.

– Чему вы улыбаетесь?

– Я подумал о том, что ты удивительно добра к людям, – заявил он, и его улыбка стала шире, когда Мюри покраснела от такого комплимента. – Но вот я не стану притворяться и играть в поддавки. Учти это! Я уложу тебя на лопатки!

Видя, что Мюри застыла от удивления, Балан пожал плечами и добавил:

– У тебя просто нет бойцовских качеств, необходимых, чтобы победить меня.

Балану пришлось пожалеть об этих словах два часа спустя, когда Мюри поставила мат его королю и выиграла третью партию. Такого он не ожидал. Озадаченно покачав головой, Балан уставился на жену.

– Я впечатлен и понимаю теперь, почему король больше не хочет играть с тобой.

– О, – встревожилась Мюри, – значит, вы тоже не станете играть со мной в шахматы? Я могу время от времени проигрывать, если хотите, – предложила она. – Я уверена, что вы уступили мне только из-за раны. Наверняка она вас беспокоит.

Балан скорчил гримасу.

– Ничего меня не беспокоит. Ты выиграла все три партии честно. И я, разумеется, не отказываюсь играть с тобой. Я не настолько самолюбив, чтобы стремиться во всем выигрывать. Быть может, ты меня еще кое-чему научишь.

– Правда? – удивилась Мюри.

– Конечно, – ответил Балан с улыбкой, которая вдруг превратилась в зевок.

– Вам нужно поспать, милорд, – поспешно сказала Мюри и принялась собирать шахматные фигуры.

– Я проспал весь день, – раздраженно возразил Балан.

– Да, но вас серьезно ранили, – не отступалась она и, помолчав, добавила: – Вы уверены, что у вас ничего не болит? Если хотите, я принесу вам еще…

– Нет! – перебил он ее. Одной мысли о том, что ему придется снова пить отвратительный настой, было достаточно, чтобы прогнать любую боль. – Я в полном порядке. Но все же ты права, мне надо поспать.

Он откинулся на спину, и Мюри убрала с матраса шахматную доску, а потом, ссыпав все фигуры в кожаный мешочек, встала и направилась к камину. Балан нахмурился.

– Ты не собираешься ложиться спать? – спросил он.

– Мне надо заняться платьем для вашей сестры, – ответила Мюри.

– Нет, ложись в постель, – приказал Балан.

Он слишком устал, чтобы заниматься любовью, но ему почему-то хотелось, чтобы она была рядом. Мюри поколебалась, но все же быстро разделась до камизы и легла на матрас рядом с мужем. Балан, повернувшись на бок, тут же обнял ее за талию и притянул к себе.

– Спокойной ночи, муж мой, – прошептала она, когда он закрыл глаза.

В ответ Балан что-то пробормотал и погрузился в сон.

Чуть погодя Мюри осторожно, стараясь не разбудить мужа, встала и направилась к камину, где лежало платье и корзинка для рукоделия. Она должна была выполнить обещание, которое дала Джулиане.

Проснувшись через несколько часов, Балан увидел, что его жена спит на расстеленной у камина шкуре, подложив под голову скомканное бледно-золотистое платье. Ворча себе под нос, он откинул в сторону простыни и меховое одеяло и сполз с матраса. К сожалению, Балан совсем забыл о разложенных на полу луковицах и, вставая, наступил на одну из них, потерял равновесие и с громким стоном рухнул обратно на матрас.

Чертыхаясь, Балан снова поднялся, но на этот раз осторожнее, чтобы не наступить на дикий лук, а потом, бормоча что-то нелестное в адрес жены с ее глупыми суевериями и вообще всех женщин, Балан пересек комнату, поднял Мюри с пола и отнес ее на постель.

Она вздохнула во сне, но не пошевелилась. Уложив жену, он заботливо укрыл ее меховым одеялом, лег рядом и прижал ее к своей груди. Только тогда Мюри сонно пробормотала его имя, пытаясь поднять голову, но Балан прошептал ей:

– Спи.

Он был уверен, что сам больше не заснет. В конце концов, он проспал весь день и добрую часть вечера. Однако стоило ему коснуться головой подушки и закрыть глаза, как сон снова овладел им.

Проснувшись на следующее утро, Балан увидел, что солнечные лучи пробиваются в просветы между шкурами, которыми были занавешены окна. Мюри снова исчезла. Но на этот раз ее не было и перед камином.

С раздраженным вздохом Балан откинул простыни и меховое одеяло в сторону, чтобы встать с постели, и, конечно же, снова забыл о луке. На этот раз он упал не на матрас, а на деревянный пол. Это произошло как раз в тот момент, когда дверь открылась и в комнату вошла его жена.

– Муж мой! Почему вы не в постели? – всполошилась она, бросаясь к Балану через всю комнату. – Вам не следует вставать! Вы еще слишком слабы!

– Не слабость свалила меня на пол, жена, – процедил он сквозь стиснутые зубы, – а твой проклятый лук. Я наступил на него и поскользнулся.

– О! – Мюри, кусая губы, опустила взгляд на раздавленные луковицы, но лишь вздохнула и сказала: – Как бы то ни было, но вам все равно еще рано вставать с кровати.

– Это не кровать, Мюри, а всего лишь набитый соломой матрас на полу, – раздраженно заметил Балан и, нахмурившись, добавил: – Кстати про кровать, нам нужно распорядиться, чтобы слуги либо починили ее, либо сделали новую. И заодно неплохо было бы сменить матрас и поставить у очага пару стульев.

Балан с трудом встал, отмахнувшись от Мюри, которая суетилась вокруг него, стараясь помочь. Судя по всему, он не собирался снова ложиться, несмотря на уговоры жены.

– Вам не следовало вставать, – настаивала она на своем. – У вас на голове глубокая рана.

– Все со мной хорошо, – заверил он ее. И действительно, Балан неплохо себя чувствовал, хотя от резких движений у него снова разболелась голова. Не обращая внимания на боль, он продолжал: – Пора браться за дело. Я хочу взять денег из твоего приданого, чтобы купить на них домашний скот, а еще нанять слуг для работы в замке. Мы с Осгудом собираемся ехать в Карлайл. Думаю, там мы найдем все, что нам нужно.

– В Карлайл? – изумилась Мюри, наблюдая, как Балан собирает свою одежду, сложенную на крышках сундуков. – Но это же в целом дне езды отсюда!

– Верхом мы с Осгудом доедем быстро, но на обратную дорогу нам потребуется больше времени. Думаю, мы вернемся послезавтра утром или, самое позднее, после полудня, – сказал Балан, надевая дублет.

Увидев на одежде пятна от травы и небольшие дырки, Балан нахмурился, но затем, махнув рукой, потянулся за штанами.

– Но вам нельзя сейчас отправляться в путь! Вы ранены, – запротестовала Мюри и попыталась вырвать штаны у него из рук. – Вам нужно полежать хотя бы еще денек. Прошу вас, муж мой, послушайте меня. Я…

– Со мной все в порядке, Мюри, – твердо заявил Балан. – Нам нужен домашний скот и слуги. Ты же не будешь это отрицать? Теплые дни заканчиваются. Скоро наступит зима, и мы должны подготовиться к холодному, суровому времени.

– Пообещайте мне, по крайней мере, что будете осторожны, – наконец сдалась Мюри, видя, что все ее протесты напрасны.

– Обещаю, – пробормотал Балан, осматривая свои штаны.

Они истрепались еще больше, чем дублет. В них было несколько заметных дыр. Покачав головой, Балан все же надел их, решив, что ему придется зайти в гарнизон, где лежат старые штаны и отцовский дублет, и переодеться. Новый наряд явно пришел в негодность после того, как Мюри использовала его как носилки.

Закончив одеваться, Балан огляделся вокруг в поисках сапог. Заметив, что его жена поспешила к двери, он нахмурился.

– Куда ты, Мюри?

– Если вы настаиваете на этой поездке, мне нужно собрать кое-что вам в дорогу, – заявила она и обеспокоенно посмотрела на мужа. – Вы ведь дождетесь меня? Я скоро вернусь!

– Откуда вернешься? – осведомился Балан, но Мюри уже исчезла за дверью.

Глава 15

– Где моя жена? – нетерпеливо ерзая в седле, спросил Балан.

Обведя взглядом двор замка и не обнаружив Мюри, он тихо выругался и обернулся. В этот момент дверь донжона открылась, но на крыльцо вышла не жена Балана, а Ансельм, его помощник. Он поспешно сбежал вниз по лестнице.

– Ансельм! – крикнул Балан. – Годарт и Эрол так и не нашли мою жену?

– Пока нет, милорд. Но я уверен, что скоро найдут, – ответил Ансельм, подходя к своему господину. Окинув взглядом Балана и Осгуда, он задумчиво произнес: – Может быть, вам все же стоит взять с собой еще пару воинов?

– У нас нет свободных людей, – раздраженно напомнил ему Балан.

С тех пор как Ансельм узнал о предстоящей поездке, он постоянно задавал этот вопрос. По его мнению, владельцу замка требовалась более надежная охрана. Судя по всему, начальника гарнизона беспокоило то, что его господин в дороге останется один на один с Осгудом. Похоже, кузен Балана вызывал подозрение не только у Мюри, но и у Ансельма.

– А вот и она, – сказал Осгуд, указывая на ворота замка.

Обернувшись, Балан увидел, что Мюри спешит к нему через двор. Он недовольно нахмурился.

– Куда она, черт возьми, ходила? – буркнул Балан.

Он развернул коня и быстро подъехал к жене. Наклонившись и подхватив ее за талию, Балан одним плавным движением усадил Мюри перед собой на лошадь. Мюри начала извиняться прежде, чем он успел спросить ее, где она была.

– Простите, муж мой, что я задержалась, – произнесла она, роясь в небольшом мешочке. – Но у меня так и не вышло отыскать клевер. Четырехлистный клевер, я хотела сказать. Он обладает самой большой волшебной силой, но встречается очень редко. Мне с трудом удалось найти ясеневый лист с ровными, а не зубчатыми краями, а когда я его все-таки отыскала, то не смогла вспомнить слова, которые нужно приговаривать, когда срываешь такой лист. Кажется, при этом говорят: «Ровный лист я беру на удачу, принеси мне ее, иначе посажу тебя на елку, где колючие иголки». Но не знаю, может, я что-то и переврала…

– Жена, – наконец сумел вставить Балан, когда она замолчала, чтобы перевести дух.

– М-м-м? – Мюри подняла на него вопросительный взгляд.

– Зачем ты рассовываешь по моей одежде все эти листья и ветки? – спросил он, проявляя, по его мнению, ангельское терпение.

– Не надо кричать на меня, муж мой, – обиженно сказала Мюри. – Это обереги, которые принесут вам удачу. Вот веточка березы. Считается, что она отводит сглаз и защищает человека от разных напастей. А это…

Чтобы заставить ее замолчать, Балан запечатал ей рот поцелуем. Мюри блаженно зажмурилась, а когда Балан наконец прервал поцелуй, с ее губ сорвался легкий вздох сожаления.

Балану вдруг расхотелось уезжать. Он задумался о том, чтобы отложить поездку, отнести жену на руках в спальню и предаться охватившей его страсти, но поборол это искушение. Если бы Балан поддался минутной слабости, то, пожалуй, так и не уехал бы сегодня из замка. А между тем поездка в Карлайл была им совершенно необходима.

Гейнор нельзя было возродить, не прилагая к этому серьезных усилий. Балан понял, что если сейчас не попрощается с женой, то дело окажется под угрозой. Суеверие Мюри, которая настойчиво втыкала веточки, листья и цветы в каждую прореху и складку его одежды, раздражало Балана, но его сердце согревало то, что она по-своему заботилась о нем и пыталась обезопасить его, пока он будет в пути, вдали от нее.

Поцеловав Мюри в макушку, он нагнулся и ссадил ее на землю у подножия лестницы, рядом с Ансельмом. Серьезно взглянув на своего помощника, Балан приказал ему:

– Присматривай за ней!

Тот кивнул в ответ, и Балан поворотил коня.

– Ой! Подождите, муж мой! – внезапно воскликнула Мюри, заставив Балана остановиться. – Я совсем забыла!

Подбежав к мужу, она вставила ногу в стремя и приподнялась. Пару мгновений Мюри молчала, как будто жуя что-то. Ее губы двигались, она морщилась так, словно ощущала во рту неприятный привкус. Балан уже хотел спросить у нее, что именно она забыла, но тут Мюри удовлетворенно кивнула и вдруг плюнула ему в лицо.

Балан уставился на нее, не веря своим глазам. Видя, что он лишился дара речи, Осгуд задал вопрос, который застыл, пожалуй, на устах у всех свидетелей этой сцены:

– Мюри, зачем же было плеваться в Балана?

Ансельм смотрел на жену своего господина круглыми от ужаса и изумления глазами. Мюри улыбнулась им так, словно плевать в мужа было самым естественным делом.

– Если плюнуть в человека, который отправляется в путешествие, это принесет ему удачу и обеспечит счастливое возвращение домой, – объяснила она и взглянула на Осгуда: – Хотите, я и в вас плюну?

– Нет, не надо! – поспешно остановил ее Осгуд. – А в короля перед его отъездом вы тоже плевали?

– Нет, – призналась Мюри, – но я уверена, что королева соблюдала этот древний обычай. Я как-то рассказала ей о нем, и она, похоже, очень заинтересовалась.

Осгуд расхохотался.

– Мюри, – окликнул жену Балан.

– Да, муж мой? – весело промолвила она.

– Иди сюда, – приказал он.

Мюри насторожилась, но все же, поколебавшись, подошла к мужу. Балан быстро приподнял ее и крепко поцеловал в губы.

– Я люблю тебя, – прошептал он и снова поставил ее на землю.

Пришпорив коня, он тронулся в путь, но, не доехав до ворот, оглянулся и увидел, что Мюри все еще стоит у подножия каменной лестницы с ошеломленным выражением лица.

– Мне показалось, Ансельм был не слишком доволен тем, что я отправляюсь с тобой в эту поездку, – заметил Осгуд, когда они проехали разводной мост. Видя, что Балан молчит, кузен добавил: – Может быть, он подозревает меня в том, что это я столкнул тебя в реку?

– Не знаю, он не высказывал своего мнения на этот счет, – пожав плечами, ответил Балан и ухмыльнулся. – А вот Мюри высказывала.

– Что?! – вздрогнув, воскликнул Осгуд и с возмущенным видом взглянул на кузена. – Только не говори мне, что твоя жена подозревает меня! Как она может!

Балан снова пожал плечами и заметил:

– Но ты же подозревал ее.

– Да, но это совсем другое дело.

– Ну конечно! – смеясь, воскликнул Балан и пустил коня вскачь.

Ему не хотелось разговаривать. Все его мысли были заняты Мюри. Он в красках представлял, что сделает с ней в супружеской постели, когда вернется домой.

* * *

Мюри проснулась оттого, что в комнату вошла Сесиль. Сонно моргая, она увидела, как горничная тихо подошла к сундуку и стала перебирать одежду, пока не остановилась на любимом бордовом платье Мюри, которое она всегда носила с черным сюрко. Мюри снова закрыла глаза, как только Сесиль опустила крышку сундука.

Последние два дня Мюри без устали работала и так вымоталась, что хотела поспать хоть еще пару минут.

После отъезда мужа она собрала всех свободных обитателей замка и взялась с ними за дело. В первый день они сняли все гобелены и драпировки в большом зале, тщательно выбили их, а некоторые даже постирали. Затем они побелили стены, убрали старый трухлявый камыш с пола и расстелили новый, свежий. Уже под вечер Мюри и ее помощники повесили на место выбитые гобелены и драпировки, и зал заиграл новыми красками.

Люди были так измучены, что едва добрались до своих кроватей. Но на следующее утро они вернулись к работе с утра пораньше. Мюри не знала, что ими двигало – то ли желание придать замку подобающий вид накануне прибытия сюда новых слуг, то ли надежда на то, что после покупки Баланом домашнего скота они наконец перестанут питаться одной только рыбой, – но что-то подзадоривало обитателей замка, заставляя их усерднее работать.

На второй день Мюри отправила несколько человек на кухню. Они должны были помочь повару приготовить обед к возвращению Балана, но Клемент заявил, что справится сам. Он содержал кухню в образцовом порядке, и ему не нужны были помощники.

Поэтому все слуги и свободные от дежурства воины снова оказались в распоряжении Мюри. Она узнала у Ансельма, кто из мужчин разбирался в плотницком деле, и отправила четверых срубить в лесу деревья и соорудить новую кровать. Еще несколько работников должны были набить соломой новые матрасы для кроватей на втором ярусе. Остальные получили задание навести чистоту и порядок в комнатах и коридорах.

Несмотря на то что плотники работали до глубокой ночи, новая кровать была еще не готова, они обещали закончить работу сегодня. А вот большую часть уборки удалось завершить. Новые матрасы были набиты свежей соломой. Сегодня Мюри планировала сделать новые ставни на окна и отправить Сесиль и дочерей Гэтти за свежим камышом для комнат второго яруса. Еще нужны были люди на ремонт загонов для скота, ведь ее муж должен был пригнать коров и овец. Сама же Мюри планировала заняться садом и огородом. За ними прилежно ухаживал Клемент, но у него не хватало сил и времени и на кухню, и на грядки.

Внезапно на лицо Мюри упал солнечный свет. Она вздрогнула и открыла глаза.

Сесиль сняла меховое покрывало с окна напротив кровати, давая понять, что ее госпоже пришло время вставать. Начинался новый день.

Сегодня должен был вернуться Балан.

Эта мысль заставила Мюри улыбнуться. Она вскочила с набитого соломой матраса, исполненная бодрости и готовая взяться за дело.

– Доброе утро, Сесиль. Чудесный день сегодня, правда? – радостно воскликнула Мюри и, щурясь от яркого солнечного света, выглянула в окно.

– Да, миледи, погода прекрасная, – с улыбкой согласилась Сесиль, протягивая ей кусок льняной ткани, чтобы она могла умыться.

Взяв его, Мюри подошла к тазу с розовой водой, сняла камизу и начала мыться.

– Итак, что нам предстоит сделать сегодня? – спросила Сесиль, подходя к сундуку, чтобы достать одежду для своей госпожи. – Может быть, вы поручите нам вымыть до блеска стены замка?

Мюри сморщила носик в ответ на ее подтрунивание.

– Сегодня у тебя будет гораздо более легкое задание. Нам нужен новый камыш, чтобы устелить пол в комнатах второго яруса. Я подумала послать за ним тебя с дочерями Гэтти. Заодно на озере вы отдохнете от меня и моих приказаний и вволю посмеетесь над ними.

Она закончила мыться и приняла из рук горничной зеленое платье.

– А чем займетесь вы? – поинтересовалась Сесиль, помогая Мюри одеться.

– Я хочу поработать в саду, – ответила та, поправляя платье и надевая сюрко. – За ним некому ухаживать, поэтому там все заросло. Я решила прополоть грядки и посмотреть, что выросло, а что погибло. Зелень нам пригодится, ее можно высушить на зиму. Если не заготовить специи сейчас, зимой придется есть пресные блюда или покупать приправы по бешеным ценам.

– Верно, – согласилась Сесиль и начала расчесывать Мюри волосы. – Но я предпочла бы есть даже не приправленную специями говядину и курицу вместо рыбы, которую подают в замке три раза в день.

Мюри, поморщившись, кивнула. Мясо кабана очень быстро закончилось, и обитатели замка снова сели на жесткую диету из рыбы. Уже через два дня Мюри почувствовала отвращение к такому рациону и с радостью отказалась бы от него.

– Ну вот, готово, – сказала Сесиль, расчесав и уложив локоны на голове своей госпожи. – Прикажете отправиться на поиски камыша прямо сейчас или у вас будут еще какие-нибудь поручения, миледи?

– Нет, найди дочерей Гэтти и отправляйтесь на озеро. Скорее всего, вам придется прогуляться до берега и обратно несколько раз. А я хочу, чтобы со свежим камышом было покончено до возвращения Балана. Поэтому займитесь им прямо сейчас.

– Он должен вернуться в замок к ужину? – уточнила Сесиль, беря влажную ткань и таз с розовой водой.

– Вообще-то он рассчитывал быть дома ближе к полудню или даже раньше, – ответила Мюри и принялась искать свои кожаные туфли.

Странно, но их не было подле матраса, где Мюри, как ей казалось, оставила обувь перед сном.

– Балан должен был закончить дела в Карлайле вчера после обеда и сразу отправиться в обратный путь. Вечером он планировал разбить лагерь и остановиться на ночлег, а сегодня рано утром продолжить путешествие и вернуться домой еще до обеда.

– Тогда нам лучше поторопиться, – заметила Сесиль, направляясь к двери.

– Ты права, – согласилась Мюри и облегченно вздохнула, когда увидела наконец свои туфли.

Обувшись, она вышла из комнаты и поспешила вниз по лестнице. Все утро Мюри и ее помощники носились по замку как угорелые, пытаясь успеть до приезда Балана. Большую часть времени Мюри провела в саду, но ее постоянно отвлекали от прополки грядок. Сначала к ней явились воины, которым Ансельм поручил строительство загонов: они хотели знать, какого размера должны быть эти загоны и где именно их нужно возводить.

Мюри пришлось бросить все дела в саду, чтобы пойти вместе с ними на хозяйственный двор. Там она распорядилась снести старые загоны для скота из прогнивших досок и вместо них поставить новые. Вернувшись в сад, она снова взялась за грядки, но тут к ней явились слуги, которые сколачивали новую кровать, с вестью, что все готово. Мюри вынуждена была снова прерваться. Она поднялась на второй ярус, чтобы оценить работу и похвалить слуг за старания. Потом к ней в сад пришла Сесиль со своими помощницами, дочерями Гэтти, и сообщила, что они устелили пол в комнате Джулианы свежим камышом. Мюри похвалила их и отправила искать камыш для солара. Как только они ушли, в саду появились работники, которые занимались новыми ставнями. Они принесли образец, чтобы согласовать его с Мюри или внести изменения в конструкцию, пока не поздно. Мюри новые ставни понравились, она похвалила слуг и, вздохнув, отправила их восвояси, надеясь, что ей удастся закончить прополку хотя бы четвертой части грядок до возвращения мужа.

Но как только она снова опустилась на корточки и взялась за работу, за ее спиной послышались шаги. Мюри почувствовала, как в ней закипает раздражение. Она готова была вспылить.

– Что на этот раз? – резким тоном спросила Мюри, увидев подошедшего к ней Ансельма.

Брови начальника гарнизона поползли вверх – он впервые видел супругу лорда Гейнора такой раздраженной.

– К нам прибыли гости, – коротко доложил он. – Лорд Олдос.

Мюри встала и повернулась к Ансельму.

– Он один?

– Нет. С ним Баксли.

– Баксли? – в замешательстве переспросила Мюри.

– Лорд Олдос выдает его за слугу. Но на самом деле это телохранитель. В обязанности Баксли входит защита Олдоса в случае опасности. Он повсюду его сопровождает.

Мюри пожала плечами.

– Скажите ему, что я слишком занята и не могу его принять.

– Вы считаете, это разумно, миледи?

Мюри, которая уже готова была вернуться к своему занятию, удивленно посмотрела на Ансельма и, приподняв брови, спросила:

– Что вы хотите этим сказать?

– Мне кажется, вы могли бы выудить у Олдоса что-нибудь, что поможет нам понять, стоит ли он за нападениями на милорда, – медленно произнес Ансельм. – Он может проговориться во время беседы, сболтнуть лишнее, а его поведение в вашем обществе подскажет, питает ли он надежду жениться на вас в случае смерти вашего супруга.

Мюри задумалась. У нее не было ни малейшего желания видеть этого человека, а уж тем более разговаривать с ним. Да и дел оставалось еще невпроворот. Но если за нападениями на Балана действительно стоял Малкулинус…

– Хорошо, – наконец произнесла она и поднялась с земли, разминая затекшие ноги. – Посмотрим, что мне удастся выяснить.

Ансельм отвесил поклон.

– Я буду поблизости на случай, если что-то пойдет не так, – предупредил он.

– Спасибо, – поблагодарила Мюри, хотя сомневалась, что лорд Олдос станет открыто угрожать ей здесь, в Гейноре.

«Этот человек предпочитает добиваться своего кознями и хитростями», – с отвращением подумала она.

* * *

– Леди Гейнор, как я рад видеть вас! – Малкулинус встал и приветствовал Мюри лучезарной улыбкой, когда она вошла в большой зал. – Вы сотворили здесь настоящее чудо. Замок выглядит теперь почти пригодным для жизни. После чумы Гейнор пришел в полное запустение.

– Благодарю вас, милорд, – с натянутой улыбкой сказала Мюри, подходя к столу.

По правде говоря, это был самый двусмысленный комплимент, который она когда-либо получала. «Почти пригодный для жизни» замок? Черта с два! На ее взгляд, Гейнор выглядел сейчас обжитым и уютным. Чувствуя, как в ней закипает раздражение, Мюри перевела взгляд на спутника Малкулинуса, стоявшего рядом с ним, и прищурилась. Ансельм сказал, что Малкулинус повсюду таскал Баксли с собой, но она не могла припомнить, чтобы его сопровождал при дворе кто-нибудь из вооруженной охраны. Возможно, при дворе лорд Олдос не нуждался в услугах телохранителя и тот оставался за воротами Виндзорского замка. Тем не менее Баксли показался Мюри знакомым, однако она не могла вспомнить, где его видела. Это был высокий, неожиданно худощавый мужчина со светлыми рыжеватыми волосами.

Она все пыталась понять, откуда же помнит это лицо, как вдруг Малкулинус, склонившись над ее рукой, поцеловал ее и замер на пару мгновений в подобострастной позе.

– Не стоит благодарности, леди Мюри, – заверил он, глядя на нее снизу вверх и не отрывая губ от ее ладони. – Мы будем рады видеть вас в замке Олдос в любое время. Я как раз говорил Баксли, что мне бы чрезвычайно повезло, будь у меня такая трудолюбивая жена, как вы. И замку Олдос тоже. Но, конечно же, в первую очередь мне.

Мюри растерянно заморгала и отдернула руку, пытаясь разобраться, сказал ли Малкулинус только что нечто дерзкое или она просто постоянно ждет от него какого-нибудь подвоха. Взглянув на Ансельма, она поняла, что не ослышалась. Гость только что открыто заявил, что с радостью взял бы ее в жены. Единственная проблема заключалась в том, что она уже была замужем.

Словно прочитав ее мысли, Малкулинус спросил:

– А где ваш муж? Надеюсь, он уже залечил голову? Мы в Олдосе слышали о его злоключениях, и я решил заехать к вам, чтобы лично выразить свои соболезнования.

– В соболезнованиях нет необходимости. Балан жив и здоров, – нахмурившись, заявила Мюри.

– Так он здесь?

Мюри поколебалась, не зная, нужно ли говорить этому человеку, где находится ее муж. Если за нападениями на Балана стоял Малкулинус, он мог устроить засаду или что-то в этом роде, чтобы наконец осуществить свои планы. Хотя это было бы трудно сделать в такой короткий срок… В любом случае, решила Мюри, ей не следует говорить гостю, когда именно вернется Балан.

– Мужа сейчас нет дома, – сказала она, следя за каждым своим словом.

Малкулинус состроил разочарованную гримасу.

– В таком случае нам остается только одно – наслаждаться вашим обществом в его отсутствие.

Общество самого Малкулинуса вовсе не казалось Мюри привлекательным, но она должна была попытаться добыть у гостя хоть какие-то сведения о его намерениях, а для этого приходится быть вежливой.

– Не желаете ли чего-нибудь выпить, милорд? – спросила она, разыгрывая радушную хозяйку. – Или что-нибудь перекусить с дороги?

Это предложение было обычным в любом гостеприимном доме, но в Гейноре оно сулило для гостя тяжелое испытание. Рыбные пироги и довольно мерзкий эль, который пили здесь, вряд ли были соблазнительным угощением для человека, у которого подвалы наверняка ломились от дорогих напитков и снеди.

– Вы предлагаете мне отведать рыбные котлеты и плохой эль? – со смехом спросил Малкулинус. – Нет уж, спасибо.

Мюри зло прищурилась, но не дала воли раздражению.

– Похоже, вы хорошо осведомлены о положении дел в Гейноре, милорд, – спокойно сказала она.

– Прекрасно осведомлен. – Гость самодовольно улыбнулся. – Сестра вашего повара служит в моем замке. Вы знали об этом?

– Сестра Клемента? – удивленно спросила Мюри.

Она и не подозревала, что у их повара есть родня. Впрочем, неудивительно, Клемент был не самым разговорчивым человеком на свете.

– Да. Она довольно часто навещает брата здесь, в Гейноре, и я время от времени узнаю от нее, как у вас идут дела. Бедняжка так обрадовалась, узнав, что Балан решил нанять больше слуг и купить скота. Ее очень беспокоила тяжелая жизнь брата.

Заметив краем глаза какое-то движение, Мюри быстро повернулась и увидела, что грозный как туча Ансельм с решительным видом направился в сторону кухни.

– Ансельм! – резким тоном окликнула она его, и он, остановившись, взглянул на Мюри.

Она выразительно покачала головой. Его губы дрогнули, но он взял себя в руки и вернулся на прежнее место, явно недовольный тем, что не может пойти и отчитать Клемента за разговоры с сестрой.

Мюри не хотела, чтобы слуги ссорились. Она решила поговорить с Клементом позже и рассказать ему, что Малкулинус использовал его сестру как источник информации. Будет лучше, если Балан предложит этой женщине переехать в Гейнор, но Мюри не станет запрещать слугам разговаривать с родней.

Вообще-то она сомневалась, что Клемент особенно много рассказывает сестре о жизни в замке. Он не отличался словоохотливостью. Повар или бурчал что-то нечленораздельное себе под нос, или молчал как рыба. Мюри не могла представить, что он вел себя как-то иначе даже с сестрой. Скорее всего, большую часть сведений женщина получила, просто наблюдая за жизнью в Гейноре, пока шла на кухню к брату, или, возможно, общаясь с дочерями Гэтти, Эстрельдой и Ливит. Девушки были весьма разговорчивыми.

В этот момент двери замка распахнулись и, как будто подслушав ее мысли, в большой зал, шумно переговариваясь, быстрым шагом вошли дочери Гэтти и Сесиль с охапками камыша в руках. Увидев гостей за столом, они замолчали и насторожились.

Заметив их реакцию, Мюри снова внимательно взглянула на Баксли и поняла, что именно она упустила из виду, когда увидела его в первый раз. Мужчина был довольно красив. По-видимому, девушкам он приглянулся. Во всяком случае, они не могли отвести от него глаз и поэтому чуть не свернули себе шеи, поднимаясь по лестнице.

Как только у Мюри мелькнула эта мысль, младшая дочь Гэтти, Эстрельда, споткнулась на ступеньках и, выронив свою ношу, схватилась за перила, пытаясь сохранить равновесие. Сесиль, которая поднималась вслед за нею, бросила свою охапку и поддержала девушку, не дав ей упасть с лестницы. Вздохнув с облегчением, они стали собирать разбросанный по ступенькам камыш.

Мюри покачала головой, но тут же вздрогнула, почувствовав, что Малкулинус снова взял ее за руку. Его прикосновения были ей неприятны.

– Мне тяжело видеть вас в столь бедственном положении, – произнес он, поглаживая большим пальцем кисть ее руки. – Если я могу чем-то помочь…

Мюри напряглась, когда другая его рука внезапно скользнула по внутренней стороне ее предплечья, как бы невзначай коснувшись груди.

– Так же, как вы помогли леди Джейн? – холодно спросила она.

Мюри была готова на многое, чтобы выяснить, стоит ли за нападениями на ее мужа Малкулинус. Он, конечно, не стал бы признаваться в своих преступлениях, но она могла догадаться о его участии в покушениях по косвенным признакам. То, что он выспрашивал сестру Клемента о положении дел в Гейноре, уже было подозрительным.

Тем не менее Мюри не ожидала, что Малкулинус будет ее лапать. С нее было довольно общения с этим грубияном, она не хотела больше тратить на него время, однако тут Малкулинус снова заговорил.

– Что вам известно о леди Джейн? – резко спросил он.

Мюри мрачно улыбнулась. Вечером накануне отъезда, когда они играли в шахматы, Балан рассказал ей, что они с Осгудом видели в канун праздника святой Агнессы, так что она знала все о любовной связи Малкулинуса и леди Джейн и с презрением относилась к этому человеку. Он поступил подло. Чтобы затащить леди Джейн в постель, он убедил ее, что женится на ней. В этом у Мюри не было сомнений. И теперь эта молодая женщина оказалась в ужасной ситуации, которая выльется в грандиозный скандал, когда все выплывет наружу, что, несомненно, произойдет, если она действительно беременна.

И тут ее внимание привлекло женское хихиканье, доносившееся с лестницы. Мюри, нахмурившись, повернулась и увидела, что Баксли уже поднялся к девушкам и теперь беззастенчиво флиртует с ними обеими. Он помогал Эстрельде и Сесиль собирать разбросанный камыш и при этом использовал любую возможность, чтобы прикоснуться к ним. Поймав на себе строгий взгляд хозяйки, девушки притихли.

«Каков господин, таков и слуга», – насмешливо подумала Мюри и в воцарившейся напряженной тишине подождала, пока служанки снова продолжат свой путь наверх. Только тогда она снова повернулась к Малкулинусу, который все это время что-то говорил, не замечая, что она его не слушает.

Когда Малкулинус наконец умолк, Мюри решила говорить с ним без обиняков.

– Я была бы признательна, если бы вы и ваш спутник немедленно покинули замок, милорд. У меня очень много дел, которые нужно завершить до возвращения мужа. Не скрою, времени осталось мало, и я не могу тратить его на прием гостей.

Она увидела, как в глазах лорда Олдоса вспыхнула ярость, но он спрятал ее за широкой фальшивой улыбкой.

– О, разумеется, я все понимаю. С моей стороны было бестактно являться к вам в замок без приглашения. Я не сомневался, что вы изнуряете себя непосильной работой, пытаясь поддерживать хотя бы видимость порядка во владениях мужа, – елейным тоном сказал незваный гость и с лукавым видом добавил: – Будем надеться, что столь упорный труд не сведет вас в могилу.

Мюри поджала губы, подавив желание наговорить ему грубостей.

Видя, что она молчит, Малкулинус решил нанести ей еще пару болезненных уколов:

– На мой взгляд, король совершил ошибку, позволив вам самой выбрать себе мужа. Вы сделали неудачный выбор, Мюри, признайте это. Я понимаю, что чума значительно сократила количество достойных женихов, но вы могли бы найти себе кого-нибудь получше, чем Балан. Посмотрите на себя! В кого вы превратились? Вы были самой красивой девушкой при дворе, а сейчас похожи на грязную крестьянку. Как быстро произошло ваше падение!

Мюри сжала кулаки, но, заметив, что Ансельм двинулся на гостя, остановила его. Она видела, что воин пылает гневом и едва сдерживает себя.

Когда Малкулинус замолчал, Мюри спокойно промолвила:

– Вы закончили?

– А что, вы хотите разрыдаться, маленькая Негодница? Я с удовольствием послушаю.

Мюри напряглась, ее задело скорее выражение торжества в его глазах, чем обидное старое прозвище. Этот человек хотел, чтобы она заплакала. Он явно добивался этого. Мюри подозревала, что, если она ничего не предпримет сейчас, лорд Олдос, вероятно, будет продолжать осыпать ее оскорблениями, чтобы добиться своей цели. Но у Мюри не было времени возиться с ним.

Не отдавая себе отчета в том, что делает, она вдруг размахнулась и ударила Малкулинуса в нос. Руку пронзила острая боль. Костяшки пальцев покраснели и пульсировали, но удовлетворение от того, что Малкулинус зажал кровоточащий нос и взвизгнул, как девчонка, заставило ее забыть о боли.

Она с улыбкой наблюдала, как Баксли спешит к столу на помосте, чтобы помочь своему господину. Он осмотрел нос Малкулинуса и объявил, что тот сломан, а потом оторвал кусок ткани от своего дублета, чтобы остановить кровь. Бросив осуждающий взгляд в сторону Мюри, Баксли покачал головой и повел Малкулинуса к выходу из донжона. Ему, как видно, не хотелось вступать в пререкания с женщиной.

Мюри последовала за ними в сопровождении Ансельма, который не отступал от нее ни на шаг. У нее не было желания продолжать разговор с Малкулинусом, она хотела одного – убедиться, что эта неприятная парочка ушла. Выйдя из донжона, Мюри остановилась на верхней площадке лестницы и стала наблюдать, как Баксли помогает Малкулинусу сесть в седло. Затем охранник вскочил на своего коня и взял поводья лошади лорда Олдоса. Мюри едва не засмеялась. Баксли собирался везти Малкулинуса домой как ребенка, хотя тот был взрослым мужчиной, которому всего лишь разбили нос.

– Ну что ж, – пробормотал Ансельм, наблюдая, как незваные гости уезжают со двора. – Если за нападениями на лорда Гейнора стоял лорд Олдос, потому что надеялся жениться на вас, то подозреваю, что теперь они внезапно закончатся. – Когда Мюри повернулась к нему, он объяснил: – Ни один мужчина не захочет жениться на женщине, которая может победить его в драке.

Мюри, покачав головой, отвернулась.

– Если я понадоблюсь вам, ищите меня в саду, – сказала она с легкой улыбкой.

– Хорошо, миледи, – промолвил Ансельм. – А я буду в замке. Нужно проверить, как идут дела, и рассказать всем до единого слугам о том, что я только что видел. Уверен, людям понравится мой рассказ. Впрочем, как и милорду, когда он вернется.

Мюри не стала утруждать себя комментариями, а просто развернулась и направилась в сад через черный ход донжона. Для этого нужно было пройти большой зал и кухонные помещения. На этот раз ей никто не мешал заниматься прополкой, и через некоторое время она заметила, что солнце уже забралось высоко. Пришла пора сделать перерыв на обед. Но тут неподалеку раздались крики.

– Миледи!

Мюри подняла голову и, посмотрев на дорожку, увидела, что к ней спешит взволнованный Годарт.

– Милорд вернулся, – доложил он, остановившись у грядки, которую полола Мюри. – Он сейчас подъезжает к подъемному мосту. Дежурящие на крепостной стене воины говорят, что с ним за обозом из трех телег следуют шесть коров и столько же свиней. На одной телеге едут с полдюжины слуг, а две другие нагружены рулонами ткани и клетками с домашней птицей.

Улыбаясь, Мюри с трудом поднялась на ноги. Она не скрывала своей радости.

То, что ее муж нанял слуг и купил домашний скот, было отличной новостью, но главное – он сам вернулся домой живым и здоровым. Перед отъездом Балан сказал, что любит ее. Мюри была так огорошена его признанием, что ничего не ответила. Она молча смотрела мужу вслед, беззвучно шевеля губами, как рыба, вытащенная на сушу. Теперь настала ее очередь. Мюри представила, как выбежит навстречу Балану, обовьет руками его шею, крепко поцелует и скажет, что тоже его любит.

Смеясь от радости, она поспешила по дорожке в донжон. Годарт следовал за ней по пятам. Войдя в кухонные помещения через черный ход, Мюри миновала их и большой зал, а затем вышла на верхнюю площадку лестницы. По пути ей никто не встретился. Кухня и большой зал были пусты. Должно быть, обитатели Гейнора уже собрались у подножия лестницы, ожидая, когда она выйдет из донжона.

Мюри сбежала по ступеням и присоединилась к слугам в тот момент, когда Балан вместе с кузеном и обозом въехал в ворота замка. Она с нетерпением наблюдала, как небольшой отряд пересек внутренний двор и наконец остановился.

Обитатели замка сразу окружили обоз. Тибо от души поприветствовал новых слуг, бурно радуясь их приезду. Клемент и Хабби, занятые возбужденным разговором, тут же направились к животным. Они в первую очередь осмотрели коров и с удовлетворением заметили, что две из них были дойными, а затем стали разглядывать цыплят в клетках.

Гэтти бросилась к телеге с рулонами ткани, Джулиана и Фредерик последовали за ней.

– Наконец-то можно будет сшить новую одежду! – со слезами на глазах воскликнула она. Ее дочери будут в восторге, когда вернутся с озера! Осмотрев ткань, она с довольным видом отметила вслух, что среди рулонов нет ни одного коричневого.

Воины тоже сгрудились вокруг этой телеги, но их внимание привлекла не ткань, а стоявшие тут же бочонки с элем и медом. Мужчины выглядели так, словно вот-вот расплачутся от счастья. В Гейноре был эль, который готовила Гэтти, но ей не хватало опыта в этом деле. Кроме того, у нее не было всех нужных компонентов для напитка, поэтому эль у нее получался горький и водянистый.

Никто, кроме Мюри и Ансельма, казалось, не заметил, что среди приехавших в замок не было ни Балана, ни Осгуда. Обоз сопровождали два всадника, но они не были похожи на мужа Мюри и его кузена.

– Где мой муж? – в замешательстве спросила Мюри. Ей было сейчас не до новых слуг и не до скота, купленного Баланом. Ее взгляд скользнул по вооруженным всадникам, и она нахмурилась. – И кто эти люди?

– Вы сказали, ваш муж? – удивленно спросил один из всадников. – Вы имели в виду Осгуда?

– Нет, Балана, – сказала Мюри. – Я леди Гейнор. А вы кто?

– Ваш муж нанял нас охранять телеги на обратном пути из Карлайла, – медленно ответил всадник, а затем спросил: – Как вам удалось так быстро вернуться в крепость?

Мюри посмотрела на него в замешательстве.

– Не понимаю, о чем вы… Я провела здесь, в крепости, весь день. Работала в саду.

Всадники переглянулись, и Мюри почувствовала, как ее охватывает тревога. Что-то здесь было не так.

– Где мой муж? – снова спросила она требовательным тоном.

– Он в деревне, за воротами замка. Осгуд сказал, что видел жену лорда Гейнора в дверях деревенского дома. Из его трубы шел дым. Лорд Гейнор приказал нам продолжать путь к замку с повозками, а сам в сопровождении Осгуда поскакал в деревню, чтобы встретиться с вами.

Мюри с тревогой посмотрела на Ансельма и увидела по выражению его обветренного лица, что он тоже не на шутку обеспокоен.

– Я возьму с собой несколько человек и выясню, в чем дело, – заверил он и бросился к конюшням.

Мюри растерянно посмотрела ему вслед. От волнения мысли в голове путались. Без сомнения, это были очередные происки врагов ее мужа. У нее не было времени ждать, пока Ансельм соберет воинов, выведет лошадей и отправится проверить, все ли благополучно с лордом Гейнором. Взгляд Мюри снова упал на вооруженных воинов, которые в этот момент спешивались. Быстро шагнув вперед, она выхватила поводья из рук ничего не подозревавшего всадника и вскочила в седло.

– Эй! Это моя лошадь! – закричал тот, пытаясь остановить ее, но Мюри была неудержима.

Сильно натянув поводья, она повернула коня к воротам, пришпорила его, и послушное животное сразу рванулось вперед.

Мюри услышала крики и шум суматохи за спиной, но не замедлила бег скакуна. Она была нужна своему мужу.

Глава 16

– Ты уверен, что это была Мюри? – спросил Балан, вместе с Осгудом подъезжая к пустующим деревенским домам.

Они подождали на повороте, где дорога, ведущая к замку, ответвлялась в сторону деревни, чтобы убедиться, что обоз благополучно добрался до подъемного моста, а затем снова тронулись в путь. До заброшенных крестьянских домов было рукой подать.

Путешествие было недолгим, но трудным. Балан потратил слишком много денег и сил и не хотел нарваться на бандитов. Даже вооруженные охранники, которые должны были сопровождать обоз, могли в любой момент сбежать со скотом и товарами, и рисковать не хотелось – даже ради возможности скорее повидаться с женой.

– Да, – ответил Осгуд, – на ней было то бордовое платье с черным сюрко, в котором она так часто ходит. – Он нахмурился. – Непонятно только, что она делает в деревне. Может, ей пришло в голову, что мы собираемся разместить там прислугу?

Балан задумчиво нахмурился, услышав слова кузена. На его взгляд, вряд ли Мюри могла предположить такое. У него самого и в мыслях не было селить новых слуг в дома опустевшей деревни, хоть это была неплохая идея. Деревня находилась совсем близко от замка, люди могли утром выходить на работу, а вечером возвращаться в собственные дома, не разлучаясь надолго с семьями. У них появится возможность завести сады, засеять огороды. И это будет гарантией того, что их не переманит к себе другой лорд.

К тому же так деревня в его владениях не придет в полное запустение, а оживет с приходом новых поселенцев.

Балан улыбнулся своим мыслям, качая головой. Какая же его жена умница, если додумалась до такого.

– Или, может быть, она решила устроить тебе особую встречу после трудной поездки? – с усмешкой предположил Осгуд. – Приготовила пикник на двоих или свидание у горящего очага?

– О да, – усмехнулся Балан. – Только опостылевших рыбных пирогов и вонючего эля мне и не хватало. Неужели ты думаешь, что жена накрыла для меня стол в загаженном доме у пылающего огня, чтобы я изнывал от жары в такой погожий день?

– Ты прав, кузен, – нахмурившись, согласился Осгуд. – Сегодня слишком жарко, чтобы разводить огонь в очаге. Так что же она делает в заброшенной деревне?

Балан сдвинул брови на переносице, размышляя над вопросом, который задал кузен. Зачем Мюри понадобилось разводить огонь в доме? А между тем из трубы все еще валил дым.

– Может быть, она жжет благовония, чтобы избавиться от запаха затхлости и гнили? – предположил Осгуд и весело добавил: – Или проводит очередной обряд по каким-нибудь народным приметам?

Это предположение заставило Балана поморщиться. У его жены было слишком много предрассудков, и над этим ему еще предстояло поработать. Он не мог позволить Мюри бросаться на землю всякий раз, как только закукует кукушка, или впадать в панику, когда прокричит кроншнеп.

– Надеюсь, она отказалась от нелепой мысли о том, что это я пытаюсь убить тебя, – внезапно сказал Осгуд, выводя Балана из задумчивости.

Тот с любопытством посмотрел на кузена.

– А тебе это когда-нибудь приходило в голову?

– Что? Убить тебя? – Судя по выражению лица, Осгуд был потрясен таким предположением.

Балан пожал плечами.

– Если бы я умер, ты бы унаследовал все, что мне принадлежит, – заметил он.

Осгуд расхохотался.

– О да. Я унаследовал бы запущенные владения с полями, на которых погиб урожай. Твой замок требует ремонта и обустройства, а денег на это нет. Слуг, чтобы поднять хозяйство, недостаточно. Работать на полях некому. Чтобы вернуть Гейнору былое великолепие, потребуется уйма сил! Зачем мне эта головная боль? И ты думаешь, что я польщусь на подобное наследство? Конечно! Погоди, выну кинжал и уложу тебя на месте.

Балан улыбнулся.

– Дела обстоят не так плохо, как ты их описал. Пара лет тяжелой работы и денежных затрат, и мы поднимем хозяйство Гейнора.

– Да, но у тебя есть Мюри с ее приданым – два одинаково ценных преимущества.

– Нет, – возразил Балан. – Приданое, несомненно, поможет возродить Гейнор, но Мюри для меня куда более ценна, чем ее деньги.

Осгуд пристально посмотрел на Балана.

– Ты любишь ее, – удивленно произнес он.

Балан серьезно кивнул, не желая отрицать очевидное.

И тут Осгуд вдруг расхохотался.

– Что смешного? – спросил Балан, нахмурившись.

– Я просто вспомнил, как ты заартачился, когда я предложил тебе жениться на ней. Вспомнить бы, что ты тогда сказал… – Осгуд запрокинул голову и задумчиво посмотрел в небо. – Ах да! Это звучало примерно так: «Ты спятил, если решил, что я хоть на мгновение допущу мысль о женитьбе на избалованной крестнице короля». Твои слова! – Он ухмыльнулся и поддел Балана: – Я, должно быть, и вправду спятил, дружище.

– Ладно, смейся, сколько тебе будет угодно, – промолвил Балан и с довольной ухмылкой добавил: – Зато у меня есть Мюри!

– Да, тебе крупно повезло, – согласился Осгуд, посерьезнев. – Надеюсь, когда-нибудь и мне улыбнется удача.

В глазах Балана зажглись озорные огоньки.

– А знаешь, я могу тебе помочь! – заявил он. – Мюри наверняка знакома с придворными дамами, у которых есть собственные дома и земельные владения. Ты бы мог прибрать их богатство к рукам.

– О боже милостивый, даже думать об этом не хочу! – смеясь, воскликнул Осгуд.

– Это еще почему? – весело спросил Балан.

– Я бы никогда не женился на заносчивой придворной ведьме. Мюри была единственной девушкой при дворе, которая не насмехалась над нашими скромными нарядами. Ну, кроме леди Эмили, конечно, но она замужем за Рейнардом. – Осгуд покачал головой. – Нет, я еще слишком молод, чтобы жениться. Кроме того, я нужен тебе здесь.

– Это точно.

Кузены росли вместе. Осгуд всегда был рядом с Баланом, прикрывал ему спину и втягивал в разные проказы. Балан любил его, но знал, что настанет день, когда кузен решит жениться и завести свой дом. Ему было бы, конечно, грустно расставаться с Осгудом, но в то же время он был бы рад за него.

На губах Балана заиграла улыбка.

– Ты бы мог жениться на Лауде – так заполучил бы и жену, и собственный дом. При этом ты жил бы рядом со мной. Мы были бы соседями.

– Ты хочешь, чтобы Малкулинус стал твоим родственником? – с притворным ужасом спросил Осгуд.

– Если это единственное препятствие на пути к твоему счастью, мы всегда можем найти предлог, чтобы вызвать Малкулинуса на поединок и убить его, – со смехом сказал Балан.

Осгуд покачал головой, но вдруг замер, устремив взгляд куда-то вдаль.

– По-моему, это не похоже на огонь в очаге.

Его кузен взглянул на дома, к которым они приближались, и в его глазах отразилась тревога. Он увидел, что из дверей самого большого дома в деревне валят клубы дыма. До того как пришла чума, в нем жил кузнец, но он и его семья умерли одними из первых, и с тех пор дом пустовал.

– Надеюсь, это не тот дом, на пороге которого ты видел Мюри? – с замиранием сердца спросил Балан.

– Тот самый, – пробормотал Осгуд, озабоченно хмуря брови.

Балан выругался и пришпорил коня.

– Мюри! – крикнул он, остановив скакуна на безопасном расстоянии.

Не дожидаясь Осгуда, Балан спешился и направился к двери. Дым валил темным, ядовитым столбом. Балан не мог понять, что там горит.

– Пахнет так, словно Мюри сжигает веточки и травы, которые любит собирать, – пробормотал подъехавший Осгуд и, спрыгнув на землю, бросился вдогонку за кузеном.

– Закрой нос и рот полой дублета, – посоветовал Балан, прикладывая ткань к нижней части лица.

Внутри ничего не было видно от дыма.

– Мюри! – закричал Балан, натыкаясь на мебель.

– Мюри! – послышался голос Осгуда у него за спиной. – Я ни черта не вижу…

– Я тоже, – прохрипел Балан и, закашлявшись, согнулся в три погибели. Несмотря на тряпку, которой он прикрывал лицо, дым, просачиваясь сквозь ткань, душил его.

– Если Мюри здесь, то точно без сознания, в таком-то дыму, – с тревогой заметил Осгуд и тоже закашлялся.

– Я поищу ее, а ты выйди на улицу, – приказал Балан, опускаясь на колени, чтобы ощупать пол.

Он рассудил, что если Мюри потеряла сознание, то, вероятно, лежит сейчас на земле.

– Куда ты подевался? – прозвучал прямо над ним встревоженный голос Осгуда. Он чуть не наступил на Балана. – Я тебя не вижу.

– Я здесь, внизу. У пола немного легче дышится.

Балан пополз в глубь дома, неуклюже передвигаясь на трех конечностях. Левой рукой он прижимал кусок ткани к лицу.

Когда дом только построили, он был меньше, но кузнец, работавший у отца Балана, разбогател и пристроил к нему еще две комнаты. Дым, по-видимому, шел из пристройки. Балан боялся, что обнаружит жену у источника огня.

Услышав, как Осгуд снова сильно закашлялся где-то у него над головой, Балан рявкнул:

– Немедленно выйди на улицу!

– Нет! – воскликнул кузен. – Тебе нужна моя помощь.

– Тогда, по крайней мере, опустись на пол, – распорядился Балан. – От тебя будет мало толку, если мне придется выносить тебя из дома на руках, как и жену… Мюри!

Он сделал паузу, чтобы откашляться от удушливого дыма, который вдохнул, пока говорил с Осгудом, и почувствовал, как что-то ударилось о его левое бедро. Это кузен подчинился его приказу и тоже опустился на пол.

– Мюри, должно быть, в задней комнате, – выдохнул он, проползая мимо Балана.

– Похоже на то.

В молчании они преодолели последние пару футов, двигаясь так быстро, как только могли, пока не достигли стены. Последний раз Балан был в этом доме много лет назад, и в его памяти сохранились смутные воспоминания о том, что где-то слева от них должна находиться дверь. Он пополз в ту сторону на коленях, одной рукой прикрывая лицо дублетом, а другой ощупывая стену в надежде найти дверь. Балан понял, что нашел ее, когда его ладони стало жарко. Дверь была горячей, как плита. Вероятно, за ней бушевал огонь.

Тихо выругавшись, Балан схватил Осгуда за руку, оттащил его в сторону, а затем потянулся и распахнул дверь.

Огонь взревел, как дикий зверь, и пронесся над их головами потоком жара и ярости. Если бы они находились прямо у дверного проема, когда дверь открылась, то, скорее всего, погибли бы. Задняя комната была полностью охвачена пламенем.

– Мюри вряд ли осталась бы в живых в таком аду, – мрачно прохрипел Осгуд, когда огонь после первого напора ослабел.

До того как они открыли дверь, пожар разгорался медленно, но из-за притока воздуха пламя с ревом взметнулось вверх.

Балан оцепенел на несколько мгновений, лихорадочно работая головой. Если бы Мюри была здесь, она бы, конечно же, погибла. Но он вдруг понял, что она здесь не появлялась. Мюри не спускалась в деревню, у нее было много неотложных дел в замке. И зачем ей надо было махать рукой с порога, а потом входить в горящий дом? Нет, их просто одурачили…

– Быстро на улицу! – крикнул Балан, поворачиваясь и толкая Осгуда к распахнутой входной двери. – Это ловушка!

Во тьме они видели белеющий прямоугольник выхода. Взревев от ярости, Балан вскочил на ноги, чтобы скорее добраться до него, но дверь неожиданно захлопнулась, и он с разбегу врезался в нее. Ругаясь и задыхаясь от едкого дыма, Балан толкнул дверь, а затем навалился на нее всем телом, но она не поддалась. Балан привалился к ней, чувствуя свое бессилие, у него перехватило дыхание и начался новый приступ кашля. Он ощутил, что Осгуд тянет его снизу за руку, и присел на корточки, чтобы протолкнуть в легкие хоть немного воздуха.

– Странно, что дым не шел из окон, – с трудом проговорил Осгуд, осознав, что они должны были заметить пожар при приближении.

– Думаю, они заколочены, – сказал Балан, кое-как восстановив дыхание.

Он заметил отсутствие дыма в окнах, когда они подъезжали, но не придал этому значения – его в первую очередь волновала судьба жены и то, почему она оказалась в деревне.

– Это была ловушка, – сказал Осгуд после очередного приступа кашля. – И мы угодили в нее.

«Как последние дураки», – мысленно добавил Балан, но не стал произносить обидные слова вслух. Чем больше они разговаривали, тем больше дыма вдыхали.

Прислонившись спиной к входной двери, он оглядел комнату. В чаду было трудно что-то разглядеть. Балан попытался восстановить в памяти обстановку дома, стараясь определить, где находятся окна и что можно использовать, чтобы выломать дверь.

– Я наткнулся на стол, – задыхаясь, сообщил Осгуд. – По-моему, дубовый. Во всяком случае, он показался мне очень тяжелым. Может быть, попробуем протаранить им дверь?

– Давай попробуем, – согласился Балан, решив, что это их единственный шанс выбраться из горящего дома.

Они отползли от двери и без труда отыскали стол, действительно оказавшийся прочным и тяжелым. Кузены положили его набок и взялись за ножки: Осгуд за задние, а Балан за передние. Поднявшись с пола, они приготовились к штурму двери.

– Сейчас я досчитаю до трех, – сказал Балан. – На счет «три» делаем глубокий вдох и бежим на дверь.

Ответом Осгуда был надрывный кашель. Балан начал считать, на двух он остановился, чтобы прокашляться, а затем стиснул зубы и крикнул:

– Три!

Боясь, что вот-вот зайдется в новом приступе кашля, он сделал глубокий вдох, задержал дыхание и бросился вперед. Кузен последовал его примеру.

Они сделали три шага и почти достигли двери, но тут она вдруг распахнулась и Балан услышал голос Мюри:

– Муж мой!

Балан попытался остановиться, но Осгуд не понял, что произошло, и продолжал нестись вперед, не снижая скорости. Фигура Мюри была едва различима сквозь серые клубы дыма.

– Посторонись! – крикнул Балан жене, но было уже слишком поздно.

Мюри завопила от боли, когда мужчины с тараном в руках налетели на нее, и рухнула на землю.

* * *

– Вам нельзя вставать, – с упреком произнесла Сесиль.

Мюри взглянула на недовольную ее поведением горничную.

– Со мной все в порядке, Сесиль, – пробормотала она, откидывая простыни и меховое одеяло и спуская ноги с кровати.

– Вовсе нет, – возразила Сесиль. – Вас чуть не убили!

– В меня всего лишь врезались двое людей с дубовым столом в руках и сбили с ног, – раздраженно поправила она горничную. – Я отделалась легким испугом и небольшой шишкой на голове.

– Гэтти пришлось зашивать рану, – напомнила горничная, как будто Мюри могла забыть об этой мучительной операции, которая доставила ей куда больше боли, чем само ранение.

В памяти Мюри сохранились лишь смутные воспоминания о том, что случилось. Прискакав в деревню, она увидела лошадей Балана и Осгуда у горящего дома и быстро спешилась. Дверь в дом была приперта тяжелым бревном, которое будто намертво вросло в землю, и Мюри приложила неимоверные усилия, чтобы оттащить его.

Из-за двери слышались крики и кашель. Поначалу это успокоило Мюри: значит, Балан и его кузен живы. Но кашель был таким надрывным, что ей стало ясно: запертые в горящем доме люди задыхаются. Мысль о том, что они могут вот-вот погибнуть, заставила Мюри напрячь все свои силы. Она отчаянно пыталась освободить мужа и его двоюродного брата из огненной ловушки, которая грозила стать их могилой.

Наконец Мюри распахнула дверь и позвала мужа, собираясь броситься на поиски, но в следующее мгновение из завесы дыма на нее вылетело нечто массивное и бесформенное.

У Мюри не было времени даже просто загородиться руками или отпрыгнуть в сторону. Ее тело пронзила боль, и она рухнула на землю.

Позже ей рассказали, что Балан и Осгуд сразу же отбросили стол в сторону и устремились к ней. Муж подхватил ее на руки, вскочил на коня и поскакал к замку с такой скоростью, словно сам дьявол гнался за ним по пятам, хотя на самом деле за ним по пятам следовал только Осгуд. Кузены встретили по дороге Ансельма и его воинов, направлявшихся в деревню, но промчались мимо, даже не притормозив, чтобы объясниться с ними. Впрочем, объяснять было нечего, все было понятно без слов.

Рана на голове Мюри обильно кровоточила, лицо было залито кровью. Ансельм и его люди тут же повернули коней и последовали за своим господином обратно в замок.

По словам Джулианы, которая, запинаясь от волнения, рассказала Мюри эту историю, обитатели замка решили, что Балан, не останавливаясь, въедет по лестнице в главный зал прямо верхом, чтобы побыстрее доставить жену туда, где ей могут оказать помощь. Гэтти, очевидно, была настолько уверена в этом, что поспешила распахнуть перед ним двери донжона. Но он остановил своего скакуна у подножия лестницы, спешился, взбежал в большой зал и, крикнув Гэтти, чтобы она следовала за ним, устремился с женой на руках в супружескую спальню.

Гэтти зашила рану на голове Мюри. Но, как рассказала Джулиана, сначала им пришлось омыть ее, чтобы найти рану. По словам девочки, крови было столько, что Мюри даже трудно было узнать.

На этом ее рассказ кончался, но дальше Мюри все прекрасно помнила и сама. Жгучая боль от иглы, вонзавшейся в тонкую кожу головы, привела ее в чувство и вернула к жизни, хотя, придя в себя, она плохо соображала. Балан держал ее на руках, бормоча успокаивающие слова, пока Гэтти занималась раной. К концу процедуры Мюри чувствовала страшную слабость, ее била дрожь, но ей запомнились посеревшее лицо Балана и его несчастный вид. Когда Гэтти наконец завершила работу, Балан пробормотал извинения и выбежал из комнаты.

В тот момент Мюри едва обратила на это внимание. Гэтти помогла ей снять одежду и уложила в постель. У Мюри кружилась голова и ныла рана, каждое движение причиняло острую боль. По всему телу от груди до бедер проступили синяки.

Но теперь Мюри решила размять мышцы, так как это был единственный известный ей способ хоть как-то справиться с болью. Именно поэтому она встала с кровати, несмотря на сердитые взгляды и ворчание Сесиль. Кроме того, несмотря на драматические события, она хотела осуществить свои планы и признаться мужу в любви. Печальный инцидент в деревне помешал ей встретить его так, как она хотела, и Мюри мысленно проклинала злодея, спутавшего ее планы.

– Миледи, прошу вас, не вставайте, – взмолилась Сесиль. – Милорд обвинит меня в том, что я недосмотрела за вами, и тогда…

– Уговоры тебе не помогут, Сесиль, и не пытайся разжалобить меня, – мягко сказала Мюри, стараясь не морщиться, несмотря на ломоту во всем теле.

Сесиль служила у нее уже десять лет, и ей приходилось ухаживать за Мюри, когда та болела. Горничная перепробовала множество способов, пытаясь удержать ее в постели во время лихорадки, простуды и разных недугов. Но все ее попытки были тщетными. Однако Сесиль не сдавалась.

– Может, все-таки вернетесь в постель? – с безнадежным видом снова попробовала уговорить Сесиль свою госпожу. – А я принесу вам немного хорошего эля, который милорд привез из Карлайла. Вдруг он облегчит боль от вашей раны?

– Не пытайся соблазнить меня элем, – заявила Мюри. – Это не поможет. Только время излечит мою голову.

Мюри подошла к сундуку, чтобы взять платье, изо всех сил стараясь скрыть от горничной свою слабость. В постели она чувствовала себя вполне прилично, разве что ныли синяки, но стоило встать, как комната заходила вокруг нее ходуном. Если бы весь замок вдруг принялся бешено вертеться, Сесиль бы наверняка что-нибудь сказала, значит, это кружилась голова у Мюри. Она зашаталась и схватилась за крышку сундука, чтобы не упасть.

– Такую упрямицу, как вы, еще поискать! – раздраженно заявила Сесиль, подбегая и хватая ее за руку.

– Да уж, – легко согласилась Мюри.

С помощью горничной она послушно опустилась на колени у сундука и позволила Сесиль самой перебирать одежду.

– Что вы хотите надеть? – все еще раздраженно спросила горничная.

– Мне все равно, – равнодушно ответила Мюри. – Давай что есть, лишь бы чистое.

Хмыкнув, Сесиль достала бледно-кремовое платье и коричневый сюрко.

– В светлом наряде вы не сможете работать, если, конечно, не хотите испортить его, – проворчала она. – Зато я буду спокойна.

Мюри поджала губы, но не стала возражать. Она все равно была не в состоянии работать, просто не хотела весь день торчать взаперти в комнате, словно тяжелобольная.

Помогая госпоже одеваться, Сесиль продолжала бормотать себе под нос что-то по поводу ее упрямства, увещевала не утомляться и не вставать из-за стола в большом зале. Она настояла на том, чтобы помочь Мюри выйти из комнаты и спуститься по ступеням.

– А то еще хлопнетесь в обморок, скатитесь с лестницы да сломаете себе шею, – стращала горничная.

Мюри чувствовала себя настолько слабой, что не стала с ней спорить. По правде говоря, к тому времени, как ее усадили за стол на помосте, ей уже начало казаться, что встать с постели было плохой идеей, но Мюри была слишком горда, чтобы показать горничной свою слабость. Впрочем, она пообещала ей никуда не уходить отсюда, и Сесиль отправилась обратно наверх, чтобы взять платье, в котором ее госпожа ездила в деревню, и попытаться отстирать с него кровь.

Мюри с нежностью посмотрела ей вслед, зная по опыту, что горничная будет еще долго дуться и бормотать упреки в ее адрес.

Как только Сесиль скрылась из виду, она оглядела пустой зал в поисках чего-нибудь, что могло бы отвлечь ее от боли и тяжелых мыслей, но не нашла ничего подходящего и стала барабанить пальцами по столу, пытаясь придумать, чем бы заняться.

Она вдруг вспомнила о дублете Балана и своем собственном наряде – платье и сюрко, из которых соорудила носилки в день нападения на мужа. Эта одежда сильно пострадала, пока она волокла импровизированные носилки к замку, но ее еще можно было починить. Однако вещи остались наверху, и Мюри не собиралась подниматься за ними без посторонней помощи.

Она снова оглядела зал, а затем осторожно встала со стула. Слава богу, голова у нее больше не кружилась, как это было наверху. Мюри с облегчением вздохнула и направилась к двери на кухню. Во рту у нее все пересохло, она чувствовала горьковатый привкус, без сомнения вызванный той мерзкой жидкостью, которую Гэтти заставила ее выпить перед тем, как уложила в постель. Кружка хорошего эля, о котором упоминала Сесиль, была бы сейчас кстати.

Осторожно шагая, чтобы не вызвать нового приступа головокружения, Мюри прошла уже половину пути до двери на кухню, когда та вдруг открылась. На пороге показалась женщина, которую она видела в повозке днем. Заметив Мюри, незнакомка резко остановилась, потом повернулась и поспешила обратно на кухню. Мгновение спустя дверь снова распахнулась и в зал вышел Клемент. Настолько мрачным Мюри его еще не видела. За поваром по пятам с взволнованным видом следовал Тибо.

Они поспешили к Мюри. Подойдя к ней, Клемент молча взял ее за руку, развернул и решительно повел к столу на помосте.

– Вам не следовало вставать с постели, – мрачно заявил он, усадив ее.

– Может быть, – согласилась Мюри. – Но…

– Никаких «но», – строго сказал Клемент. – Вы серьезно ранены. Вы нас всех до смерти напугали, и если бы у вас была хоть капля здравого смысла, вы бы лежали сейчас в постели. Вам надо набираться сил!

Мюри заметила, что по лестнице торопливо спускается Сесиль. Однако, услышав слова повара, она оцепенела и изумленно уставилась на него сверху вниз. Никто не разговаривал с ее госпожой в такой бесцеремонной манере со дня смерти ее отца – даже король, ее крестный. Мюри тоже была удивлена поведением Клемента. На его лице были написаны беспокойство и страх, и это растрогало Мюри. Она поняла, что о ней беспокоятся, за нее искренне переживают.

– Он прав, миледи, – поддержал приятеля Тибо. – Вы потеряли много крови и до сих пор бледны как полотно. Я тоже считаю, что вам следует вернуться в постель.

– Да, но… – начала было она, но осеклась, поймав на себе строгий взгляд Клемента, говоривший о том, что ей лучше помолчать, если у нее нет веских аргументов. Вздохнув, Мюри сказала: – Я собиралась выпить немного эля, который муж привез из Карлайла, и, возможно, что-нибудь перекусить. Вот почему я направлялась на кухню.

Очевидно, она нашла нужные слова, потому что взгляд повара сразу потеплел.

– Вам надо было послать на кухню за едой кого-нибудь из слуг, – промолвил он. – Я пожертвовал одним из цыплят, чтобы сварить для вас суп. Бульон стоит на малом огне уже два часа. Думаю, он готов. Поешьте, чтобы восстановить силы. Я сейчас принесу его, а заодно подам эль. Не позволяй ей вставать, Тибо.

Последние слова он адресовал управляющему, а потом направился на кухню. Тот проводил его взглядом и, тихонько вздохнув, опустился на скамью рядом с Мюри.

– Не сомневаюсь, что суп будет восхитительным, миледи, – заверил он ее. – Милорд привез из Карлайла кое-какие овощи. Клемент готовит их так, как никто в графстве. Аппетитный запах пропитал весь замок, я уже целый час глотаю слюнки, но Клемент никого из нас и близко не подпускает к супу. Даже для того, чтобы просто попробовать. Он настаивает, что суп готовится только для вас. – Тибо добродушно улыбнулся. – Думаю, вы ему нравитесь.

Мюри с сомнением подняла брови. Повар со всеми вел себя заносчиво и неприветливо, включая ее саму. Ей было трудно представить, что он к кому-то испытывает симпатию.

– С чего вы это взяли? Вам так показалось из-за супа?

– Нет. Он сам признался, – заявил Тибо. – Когда милорд узнал, что вы предложили переустроить кухню и убрали петрушку с огорода, а Клемент даже не закатил вам истерики, он спросил его, почему тот терпит ваше самоуправство. Ведь раньше у него случались припадки ярости от малейших поползновений старого лорда ограничить его власть на кухне. А Клемент ответил: «Потому что мне нравится ваша жена, милорд». – Тибо, вздохнув, признался: – Он был невысокого мнения об отце лорда Балана. Ему не нравилось, что тот не заботится о Джулиане. Знаете, на самом деле у нашего Клемента очень доброе сердце, хотя внешне он кажется резким и грубоватым. Я не раз видел, как Клемент кормит птиц и белок в саду. Он лучше, чем мы о нем думаем, миледи.

– Не такой уж я мягкотелый, каким ты хочешь меня представить, – огрызнулся Клемент у них за спиной. Мюри и Тибо вздрогнули от неожиданности и повернули к нему головы.

Повар некоторое время сердито смотрел на Тибо, а затем заявил:

– Просто я предпочитаю белок и птиц людям.

Мюри прикусила губу, пряча улыбку. А на лице Тибо отразилось глубокое разочарование.

– Ваш суп, миледи, – сказал Клемент, ставя на стол перед ней миску, от которой шел пар. –  Позже, когда настоится, бульон будет еще вкуснее, но я заставлю вас съесть эту порцию всю до последней капли. Суп, несомненно, принесет вам пользу. Эстрельда сейчас подаст эль.

– Спасибо, – поблагодарила Мюри, вдыхая пар, поднимавшийся от горячего густого супа. – Пахнет божественно.

Кивнув, Клемент повернулся и степенно направился обратно на кухню. Как только он ушел, Мюри взглянула на Тибо и ободряюще похлопала его по руке.

– Я уверена, что вы говорите правду. Клемент мягче, чем хочет выглядеть.

– Да, это так, – радостно закивал Тибо. Ему было приятно, что Мюри согласилась с ним. – Вы видели? По-моему, он чуть не улыбнулся, когда вы сказали, что суп пахнет божественно.

Мюри тихо рассмеялась.

– Меня ждут неотложные дела, – заявил Тибо, поднимаясь из-за стола. – Даже при большом штате прислуги управляющему всегда найдется чем заняться. Приятного аппетита, миледи.

В этот момент из кухни выбежала Эстрельда с кружкой эля в руках. Поблагодарив ее, Мюри принялась за еду. Это был лучший суп, который она когда-либо ела, – сытный, густой, с кусочками мяса и овощей. Вообще-то скорее это было рагу, чем суп. Мюри быстро съела его, а потом и хлебную миску, в которой его подали. После еды она почувствовала себя почти здоровой, и ей сразу же захотелось заняться каким-нибудь полезным делом, чтобы скоротать время.

Ее взгляд скользнул по большому залу. Несмотря на лихорадочную работу в течение последних двух с половиной дней, многое еще предстояло сделать. Однако сейчас не каждое занятие было по плечу Мюри, она чувствовала себя еще слишком слабой и быстро уставала, да к тому же боялась испортить кремовое платье. Но с какими-то делами она, как ей показалось, все же могла справиться.

Мюри встала и немного подождала, чтобы убедиться, что головокружение и слабость уже прошли, а затем не спеша направилась к выходу из донжона.

Она решила прогуляться по лесу, окружавшему замок, собрать листьев березы и клевера, а потом разбросать их поверх камыша в большом зале. Считалось, что и то и другое отвращает несчастья. «И еще нужно нарвать бузины», – подумала она. Бузина, по народным поверьям, защищает дом от огня.

Подойдя к дверям, Мюри стала ступать медленнее. Если кто-нибудь заметит, как она уходит, ее наверняка попытаются остановить и, скорее всего, нажалуются на нее Балану. Приоткрыв дверь, она огляделась и с удивлением увидела, что внутренний двор совершенно пуст. Похоже, все обитатели замка были заняты делами. Если она поторопится, то успеет пересечь двор и выскользнуть из замка, не привлекая внимания. Единственной проблемой были воины, дежурившие на крепостной стене, но сюрко, который Мюри надела поверх светло-кремового платья, был почти такого же коричневого цвета, как платья Гэтти и ее дочерей. Со стены они могли спутать свою госпожу со служанками.

Улыбнувшись, Мюри вышла из донжона, спустилась по лестнице и поспешила через двор.

* * *

– Наконец-то! – нетерпеливо воскликнул Балан, когда Клемент, Сесиль, Эстрельда и Тибо, запыхавшись от быстрой ходьбы, присоединились к тем, кто уже ждал их на крепостной стене.

– Простите, милорд, что мы задержались, – с виноватым видом промолвил Тибо. – Нам нужно было обслужить леди Мюри, которая спустилась вниз, чтобы перекусить и…

– Она встала с постели? – с тревогой спросил Балан.

– Да, но она просто сидит за столом в большом зале и ест суп, который сварил для нее Клемент, – поспешил заверить его Тибо. – Эстрельда принесла ей эля, а потом мы все вышли через черный ход, и нам пришлось обходить донжон вдоль стены. – Поколебавшись, управляющий задал мучивший его вопрос: – Может быть, вы хотите, чтобы мы позвали сюда и вашу супругу?

– Нет, – резко прервал его Балан. – Именно из-за нее я и собрал вас всех здесь.

– Из-за нее? – с удивлением спросил Ансельм.

– Вы же не думаете, – промолвила Гэтти, – что леди Мюри имеет какое-то отношение к последнему покушению на вашу жизнь, милорд?

– Разумеется, не думаю, – отрезал Балан. – С чего вдруг это пришло тебе в голову?

– Потому что в прошлый раз, когда мы встречались тут, на крепостной стене, мы не позвали двух человек, которых подозревали в попытке убить вас, – объяснила женщина.

– Вы уже тут встречались? – удивился Осгуд и, вдруг догадавшись, что он был одним из тех двоих, кого не пригласили, переменился в лице. – Вы решили, что это я пытался убить Балана?

– Похоже, я тоже была под подозрением, – тихо пробормотала Сесиль.

Всем присутствующим стало неловко. Собравшиеся прятали глаза, старясь не смотреть на Осгуда и Сесиль.

– Это сейчас не имеет значения, – заявил Балан. – Давайте отбросим обиды. Я позвал вас сюда не для того, чтобы выяснять, кто именно пытается убить меня. Речь пойдет о моей жене. Я хотел поговорить с вами всеми сразу, чтобы ни у кого, включая стражу, не осталось совершенно никаких вопросов.

Когда все закивали и внимательно уставились на него, он продолжил:

– Вы все должны внимательно следить за леди Мюри. Буквально не спускать с нее глаз. Она ни на минуту не должна оставаться одна. Я рассчитываю, что по крайней мере двое воинов будут каждый день находиться рядом с ней, пока мы не поймаем злодея. Но остальные тоже должны приглядывать за нею. Это понятно?

На мгновение воцарилась тишина, а после Ансельм, прочистив горло, произнес:

– Понятно, милорд, но убийца охотится за вами, а не за вашей супругой. Ей не грозит опасность.

– Еще как грозит! – возразил Балан. – Она…

– Милорд… – попытался прервать его стоявший на посту Эрол.

– Не сейчас, Эрол. – Балан сердито посмотрел на него и продолжил: – Сегодня она чуть не погибла, пытаясь спасти меня. А прошлый раз ей пришлось тащить меня обратно в замок в одиночку, раздевшись догола. Очевидно, что…

– Но, милорд, – снова попытался заговорить Эрол, вглядываясь с площадки крепостной стены вдаль.

– Не сейчас! – нетерпеливо оборвал его Балан. – На чем я остановился? Ах да! Очевидно, что, пока я в опасности, моя жена тоже может пострадать. Я этого не допущу! Я хочу, чтобы за ней постоянно наблюдали. У вас есть вопросы?

– Да, – сказал Эрол, и в его голосе явственно прозвучали нотки раздражения. – Это не ваша жена бредет сейчас одна к опушке леса, пока мы тут стоим и обсуждаем, как лучше обеспечить ее безопасность?

Балан застыл на месте, а потом бросился к стене и, устремив взор в сторону леса, увидел, как его жена медленно скрылась за деревьями. Выругавшись, он развернулся и побежал к лестнице.

Глава 17

Считается, что ясеневые крылатки и ясеневые листья приносят счастье. Причем надо искать не зубчатый, а ровный по краям ясеневый лист… Он обладает наибольшей магической силой. В поисках таких листьев Мюри оказалась на ясене, когда вдруг услышала стук копыт. С любопытством посмотрев вниз, она увидела, что мимо дерева, в ветвях которого она сидела, промчался ее муж на своем верном Вихре.

Хотя Балан скакал очень быстро, Мюри заметила, что он был чем-то сильно расстроен, и решила не окликать его. Очевидно, он спешил по каким-то важным делам, и не следовало ему мешать.

Кроме того, она не сомневалась, что Балан устроил бы ей нагоняй, узнай он, что она лазает по деревьям, еще не оправившись от раны.

Когда все звуки затихли вдали, Мюри снова сосредоточила внимание на своем занятии, но стоило ей наконец найти ясеневый лист с ровными краями, как до ее слуха опять донесся стук копыт.

Отпустив ветку, Мюри посмотрела вниз и снова увидела, что мимо скачет Балан. На этот раз он двигался в противоположном направлении. Мюри удивилась: неужели он так быстро уладил дела, по которым ездил? Однако тут она заметила еще один ровный лист и забыла обо всем на свете. До него было непросто добраться. Он затерялся среди веток, и Мюри не сразу поняла, за какую же из них ей нужно было ухватиться, но в конце концов с большим трудом все же добыла оберег.

Бормоча что-то себе под нос, она снова стала осматривать листья и нашла среди них ровный как раз в тот момент, когда снова послышался топот копыт. Ее муж опять пронесся мимо.

Гадая о том, что все это значит, Мюри покачала головой и, когда Балан исчез в глубине леса, быстро слезла с дерева, сорвав по пути несколько ясеневых крылаток.

Уже на земле ее вдруг осенило, что рядом с Баланом не было охраны. Почему? Они же договорились, что за лордом Гейнором постоянно будет присматривать стражник – Эрол или Годарт.

Мюри решила, что, вернувшись в замок, серьезно поговорит с воинами. Ее муж не должен выезжать один. Неизвестный враг уже несколько раз покушался на его жизнь и был близок к успеху. Пока Балану везло, но везение не могло быть вечным.

Неторопливым шагом направляясь к большой поляне с клевером, которую заприметила раньше, Мюри перебирала в памяти подробности последнего покушения. Почему Осгуд решил, что это она махала им в деревне с порога дома? Что за женщина заманила кузенов в ловушку? Ей не верилось, что Малкулинус и его телохранитель случайно оказались в Гейноре незадолго до последнего нападения на Балана. Однако Малкулинус не мог знать, когда именно Балан должен был вернуться домой из поездки в Карлайл… Если, конечно, Сесиль и Эстрельда не проговорились об этом, флиртуя с Баксли.

Пожалуй, это было возможно. Но Осгуд вряд ли принял бы за нее одного из них. «Нужно узнать, почему он решил, что это я стояла на пороге злополучного дома», – подумала Мюри.

Дойдя до заросшей клевером поляны, она аккуратно засунула ясеневые листья и крылатки за пояс платья, жалея, что не догадалась захватить с собой корзинку, а потом опустилась на колени. Ей нужно было найти четырехлистный клевер, приносящий удачу.

Через пару минут послышался стук копыт, и Мюри подумала, что неплохо бы снова забраться на дерево. Однако времени на это уже не было: всадник оказался совсем близко. Стоя на четвереньках, Мюри понадеялась, что муж не заметит ее и проедет мимо.

– Жена! – раздался голос Балана.

Мюри села на корточки и огляделась по сторонам, пока Балан останавливал лошадь и торопливо спешивался. При виде мужа она улыбнулась, но тут же заметила, что он хмурится, и тоже скорчила недовольную гримасу, ожидая выговор за то, что встала с постели.

Но когда Балан зашагал к ней, Мюри невольно залюбовалась им. Ее муж был красивым мужчиной – высоким, хорошо сложенным. Под одеждой при ходьбе гладко перекатывались по-кошачьи упругие мышцы.

Несмотря на то что Мюри целыми днями была занята, пока Балан находился в отъезде, она скучала по нему – особенно по ночам. Она долго лежала без сна, вспоминая его прикосновения, поцелуи и то наслаждение, которое он ей дарил, и гадая, было ли ему так же хорошо в ее объятиях. Вряд ли, ведь она была неопытной в делах любви; в постели почти все делал Балан, а она лишь охотно принимала его поцелуи и ласки.

При дворе Мюри порой натыкалась в темных углах на совокуплявшиеся пары и со временем поняла, что существует множество способов заниматься любовью. Пару раз она видела, как женщины, стоя на коленях, делали что-то такое, от чего на лицах лордов появлялось выражение блаженства. Прежде чем стыдливо отвести взгляд в сторону, Мюри успела заметить, что они то ли целовали мужской член, то ли сосали его.

Она собиралась спросить об этом у Балана, когда тот вернется из поездки, а заодно узнать, хочет ли он, чтобы она тоже это попробовала. Но теперь, видя недовольство на его лице, она засомневалась, что у нее хватит смелости на такие вопросы. Хотя это наверняка отвлекло бы его и заставило забыть о ее непослушании.

– Жена! – произнес Балан, останавливаясь перед ней.

Он все еще хмурился, и Мюри едва не ответила тем же, но вовремя опомнилась и сумела улыбнуться в ответ.

– Добрый день, муж мой, – приветствовала она его. – Сегодня прекрасный день для прогулки верхом. Вы заняты каким-то важным делом?

– Да, ищу тебя, – раздраженно заявил Балан, уперев руки в боки. – Ты должна лежать в постели.

– В постели скучно, муж мой, – тихо сказала она и добавила хрипловатым голосом: – По крайней мере, когда я лежу в ней без вас.

Казалось, ее слова застали его врасплох. Он помолчал, собираясь с мыслями. Его взгляд скользнул по коленопреклоненной жене, и выражение лица Балана заметно смягчилось.

– Может, и так, но… – Он не договорил, и она поняла, что он завороженно глядит на вырез ее платья, который открывался ему из этого положения. Мюри отбросила скромность и не стала подниматься с земли.

– Муж мой… – шепнула она и положила руку ему на бедро так, словно искала опору.

Его мышцы под ее пальцами тут же напряглись.

– Да? – промолвил он, снова скользнув по ней взглядом.

Судя по всему, поза, в которой застыла Мюри, зачаровала Балана. Может быть, она навела его на мысли о каком-то особом способе занятий любовью вроде тех, какие Мюри видела мельком при дворе?

Мюри осторожно погладила Балана по бедру, и ее рука как бы невзначай скользнула под его дублет.

– Я хотела спросить… – прошептала она.

– О чем? – рыкнул он, но не оттолкнул ее руку, и Мюри положила ладонь на его член, который нащупала под сборками кожаных штанов.

Он быстро затвердел от ее прикосновений, и Мюри услышала, как Балан резко втянул воздух.

– Понравится ли вам, если я попытаюсь доставить вам удовольствие ртом и губами? – прошептала она. – Так, как делаете вы со мной…

Балан был явно изумлен столь смелым предложением: глаза у него округлились, рот приоткрылся, но он ничего не произнес, а только прикрыл глаза, когда Мюри медленно провела рукой по всей его длине через тонкую кожу штанов.

Восприняв это как знак согласия, Мюри задрала полу дублета Балана, открывая взгляду низ его живота. Потом она нашла в штанах присборенную складку и раздвинула края. Как только его член оказался на свободе, Мюри тут же взяла его в руку и замерла, когда Балан застонал. Она подняла глаза, испугавшись, что причинила ему боль. И вправду, его глаза были закрыты, а на лице застыло напряженное выражение. Но такое же лицо бывало у Балана, когда они занимались любовью, поэтому Мюри немного успокоилась. Нежно погладив член мужа, она с облегчением заметила, как он подается вперед на ее ласку, и наклонилась, чтобы запечатлеть поцелуй на его головке, а потом любопытство взяло верх, и Мюри провела языком по всей длине, пробуя его на вкус.

Реакция Балана ободрила ее. Мюри поняла, что все делает правильно: он запустил пальцы ей в волосы и снова застонал. Вспомнив, что делали служанки, Мюри обхватила пальцами член мужа у основания и взяла в рот так глубоко, как только смогла, а потом отстранилась снова.

Она понятия не имела, что делать дальше, но реакция Балана подсказала ей, как поступить. Насколько Мюри могла судить по стонам, раздававшимся у нее над головой, ему было приятно, поэтому она очень удивилась, когда Балан внезапно высвободился и остановил ее.

– Я сделала что-то не так, муж мой? – обеспокоенно спросила она, когда он опустился перед ней на колени.

В ответ он поцеловал ее, уложил на ковер из мягкого клевера и лег на нее сверху. Оторвавшись от губ жены, Балан осыпал поцелуями ее лицо.

– Где ты этому научилась? – спросил он.

Мюри покраснела.

– Я видела, как одна придворная служанка делает это с лордами, и вспомнила, как мне нравится, когда вы… – Она смущенно замолчала, когда он поднял голову и внимательно заглянул ей в глаза, но потом, взяв себя в руки, торопливо продолжила: – Я подумала, вдруг вам тоже понравится, но я ведь при дворе только мельком видела и совсем не уверена, что сделала все правильно. У меня получилось? – с тревогой спросила Мюри.

– Получилось, – прохрипел он и снова поцеловал ее. Язык Балана требовательно проник ей в рот, вызывая ее собственный на дуэль. Мюри обняла мужа за плечи и приняла вызов, стала с упоением отвечать на поцелуй, застонав, когда он ущипнул ее за сосок через ткань платья и прижался к ней еще крепче всем телом. Внезапно Балан отодвинулся от жены, и она почувствовала, как его рука, скользнув под подол юбки, стала поглаживать внутреннюю сторону ее бедра.

Мюри беспокойно задвигала ногами под его ласками; ее реакция на поцелуй становилась все более неистовой. Когда пальцы Балана достигли ее лона, она вскрикнула ему в рот. Балан прервал поцелуй, и Мюри, придя в замешательство, разочарованно посмотрела на него. Она хотела спросить, что он собирается делать, но не успела: голова Балана нырнула ей под юбку и оказалась между ее ног.

– О! – вскрикнула она, лихорадочно вцепившись в клевер по обе стороны от себя.

Губы Балана скользнули сначала по одному бедру, потом по другому, и Мюри почувствовала, как его руки приподнимают ее под ягодицы. Балан припал к ней губами, и из груди Мюри вырвался новый крик удовольствия.

Застонав, она повернула голову в сторону и удивленно хлопнула глазами, обнаружив, что смотрит на четырехлистный клевер, росший всего в каком-то дюйме от ее лица. Протянув руку, Мюри сорвала его и тут же раздавила в кулаке, когда Балан перешел к активным действиям. Через несколько мгновений Мюри совсем забыла о клевере. Зажмурившись, она в упоении мотала головой из стороны в сторону.

Когда зубы Балана слегка задели самый чувствительный бутон ее плоти, Мюри широко раскрыла глаза и, судорожно вздохнув, подалась к нему. И тут ей в глаз попала капля воды. Мюри сморгнула ее, но за первой каплей упала вторая и третья. До ее сознания медленно дошло, что начался дождь.

Подняв глаза к небу, она обнаружила, что над головой собрались темные, тяжелые грозовые тучи, и у нее перехватило дыхание. Мюри инстинктивно потянулась, чтобы предупредить мужа о надвигающейся непогоде, но в следующее мгновение снова вцепилась в траву. Палец Балана проник в ее лоно, усиливая ощущения, которые и без того, казалось, разрывали ее на части.

Мюри не осознавала, что издает протяжные стоны, пока ее тело не содрогнулось от острого наслаждения и стоны не превратились в визг, эхом разнесшийся по поляне.

Балан поднялся на колени, когда она все еще дрожала от пережитого удовольствия, и, задрав голову, вытянул ладони к небу. Он понял, что идет дождь, которого он не заметил под юбкой жены, а она ничего не сказала ему и теперь промокла.

Мюри услышала, как муж засмеялся. Подхватив ее на руки, он побежал к деревьям, чтобы укрыться от дождя, а она целовала его шею, ухо и все, до чего могла дотянуться, и с готовностью приоткрыла рот, когда он повернул голову и накрыл ее губы своими.

Под сенью раскидистого дерева с густой кроной Балан прервал поцелуй, поставил Мюри на ноги и, сняв через голову ее сюрко, бросил его на землю. Наклонившись, чтобы снова поцеловать жену, он начал развязывать шнуровку ее платья.

Мюри принялась расстегивать пуговицы на его дублете – ей хотелось, чтобы они оба были обнажены. Она действовала вслепую, поскольку зажмурилась, когда он припал к ее губам в жарком поцелуе, но тут над их головами раздался оглушительный раскат грома, и Мюри, вздрогнув, широко открыла глаза.

Балан закончил расшнуровывать платье жены и тут же принялся стягивать его с ее плеч, мешая ей возиться с его одеждой. Мюри поежилась, когда платье упало к ногам, оставив ее обнаженной на холодном ветру.

Тогда он прервал поцелуй, чтобы расстегнуть последние пуговицы своего дублета, и сбросил его на землю. Вскоре за дублетом последовали сапоги и штаны. Освободившись от одежды, Балан заключил жену в объятия.

Мюри блаженно вздохнула, прижавшись к его груди, чувствуя, как тепло его тела обволакивает ее со всех сторон. Балан осыпал ее шею страстными поцелуями. Она с тихим стоном повернула голову, чтобы ему было удобнее целовать ее плечо, но тут же замерла, заметив в небе яркую вспышку молнии.

Вслед за этим снова прогремел гром, и Мюри охватила тревога. Гроза разбушевалась не на шутку.

Высвободившись из объятий Балана, она схватила его за руку и, повернувшись, побежала через лес, увлекая его за собой. Он спросил, куда она бежит, но новый раскат грома заглушил его голос. Наконец они оказались под небольшим деревом, скорее похожим на куст. Она заметила его раньше, когда искала ясень. Встав под защиту его ветвей, Мюри повернулась и обняла мужа, торопясь снова ощутить его тепло.

– Что?.. – спросил Балан, с недоумением оглядываясь по сторонам.

Он не понимал, чем это дерево лучше всех остальных.

– Это бузина, – объяснила Мюри. – Под ней безопасно стоять в грозу. Молния никогда не ударит в нее. Из дерева бузины сделали крест, на котором…

Балан прервал ее объяснения поцелуем, прижав Мюри спиной к стволу. Она почувствовала, как его все еще твердый и горячий член прижимается к ее бедру, и блаженно вздохнула, прижимаясь грудью к груди мужа. Балан положил ладони на упругие бугорки и нежно помял, а потом, прервав поцелуй, наклонился и взял в рот один из сосков. Его рука скользнула между ног Мюри; почувствовав, какая она теплая и влажная, он оторвался от ее груди и уложил ее на землю.

Мюри ощутила спиной прохладную, шелковистую, еще не намокшую траву, а муж прижался к ней своим теплым телом и коленом раздвинул ей бедра. Она с радостью открылась ему навстречу, вцепившись в его плечи в предвкушении наслаждения. Когда Балан вошел в нее, Мюри выгнула спину и закричала. Волна возбуждения и страсти снова накрыла ее, тело гудело от нетерпения и желания. Обняв мужа, она подтянула колени и уперлась ступнями в землю, чтобы удобнее было подниматься навстречу его толчкам.

Пока они занимались любовью, вокруг бушевала гроза, их страсть сливалась с яростью бури, превосходя ее по накалу. Мюри почувствовала, как внутри нее нарастает знакомое напряжение, и тут Балан схватил ее лодыжки и, подтянув их к себе, закинул ее ноги себе на плечи. Темп его толчков ускорился. Наконец Мюри закричала, сжав руку мужа, и ее тело забилось в конвульсиях. У нее было такое чувство, словно бурный поток снес плотину и хлынул наружу. Балан вошел в нее еще раз, а потом тоже вскрикнул, и по его телу пробежала мощная судорога, когда он излил в жену свое семя.

– Буря миновала.

– М-м-м, – пробормотала Мюри и, открыв глаза, увидела, что небо уже прояснилось и лучи послеполуденного солнца льются с него на землю, хотя и не доходят до них сквозь густую листву бузины.

Она взглянула на мужа и улыбнулась, положив подбородок на свою руку, покоившуюся на его груди. Сразу после соития Балан перекатился на спину, не выпуская жену из объятий, и теперь она лежала на нем.

Балан улыбнулся и погладил ее по ягодицам. Однако вскоре его брови снова сошлись на переносице, и он с озабоченным видом взглянул на жену.

– Ты замерзла.

– Спине немного холодно, – призналась Мюри. – А вот груди очень тепло. Вы согреваете лучше, чем любой огонь, муж мой.

Он усмехнулся и сел, отчего ее ноги соскользнули в стороны и она оказалась на нем верхом. Судя по лицу Балана, он сделал это без всякого умысла, но теперь, когда они оказались в такой соблазнительной позе, его руки легли на талию жены, и он поцеловал ее.

Мюри застонала, почувствовав, как напряглись его мышцы.

– Пора одеваться, – пробормотал он.

– Да, пора, – согласилась Мюри, зарываясь пальцами в его густые волосы.

Балан застонал, когда ее ногти царапнули его по голове, но тут оба застыли, услышав отдаленный крик, и оторопело посмотрели друг на друга.

– Это Осгуд? – с ужасом спросила Мюри.

Балан медленно кивнул и, снова услышав крик, сказал:

– А это, похоже, голос Ансельма. Должно быть, они забеспокоились, что мы до сих пор не вернулись, и поехали нас искать, как только миновала гроза.

В лесу снова раздался голос Осгуда, на этот раз гораздо ближе, и Мюри с Баланом вскочили на ноги.

– Наша одежда осталась на поляне, – с тревогой сказала Мюри и неуверенно огляделась по сторонам.

– В какой это стороне? – нахмурившись, спросил Балан.

Тяжело вздохнув, она попыталась вспомнить, где находится заросшая клевером поляна.

– Мне кажется, вон там, муж мой, – наконец промолвила Мюри, указывая рукой.

– Кажется?! – возмутился Балан.

Теперь они слышали по меньшей мере шесть мужских голосов, и все они приближались.

Не обращая внимания на недовольство мужа, Мюри направилась в том направлении, где, по ее мнению, находилась поляна. Бормотание за ее спиной свидетельствовало о том, что Балан идет следом.

Они шли довольно долго, и Мюри уже решила, что ошиблась. Внезапно Балан схватил ее за руку и потянул за дерево.

– Вы же собирались одеться, милорд! – пробормотала Мюри, решив, что он хочет продолжить любовную игру. – У нас нет времени…

Балан заставил ее замолчать, зажав рот рукой. Столь грубый жест изумил Мюри, но тут она услышала поблизости стук копыт и все поняла.

– Балан! Мюри! – раздался голос Осгуда. После этого стук стал затихать; они еще раз услышали свои имена, но теперь уже издалека.

После второго оклика Балан убрал руку и, отступив от жены, жестом показал продолжать путь.

Мюри взяла его за руку и зашагала вперед. Видно, они бежали дольше, чем ей показалось, потому что она уже собиралась остановиться и признаться Балану, что выбрала неверное направление, но тут они наконец вышли на заросшую клевером поляну.

С облегченным вздохом Мюри поспешила к груде одежды под деревом, но, снова услышав стук копыт, с тревогой оглянулась на Балана. Судя по звукам, к ним приближалось несколько всадников.

Шепотом выругавшись, Балан потянул ее за руку и оттащил в сторону, за большой куст, росший на краю поляны. Едва они успели спрятаться, как из своего укрытия увидели, что из-за деревьев показались два всадника. Это были Эрол и Годарт. Сквозь листву кустарника Балан и Мюри наблюдали, как воины появились на поляне и, судя по всему, решили сделать привал. По-видимому, на поиски владельца Гейнора и его супруги отправился весь замок.

– Куда, черт возьми, они запропастились? – с недоумением спросил Эрол и, привстав на стременах, оглядел местность.

– Может быть, до них добрался убийца? – мрачно произнес Годарт. – Иначе милорд наверняка уже вернулся бы.

Воины стали оживленно обсуждать эту тему: они не знали, что с ними будет, если их господин погибнет, и переживали за свою судьбу. Мюри не вслушивалась в их разговор. Она внимательно оглядела поляну, но так и не заметила лошадь Балана.

– Ваш конь пропал, муж мой, – прошептала она на ухо Балану.

– Его увел Осгуд, – ответил Балан, переводя взгляд с всадников, громко разговаривавших на поляне, на ворох одежды, лежавший на земле под деревом в стороне от них.

– Как он мог не заметить нашу одежду? – с удивлением спросила Мюри.

Вопрос тут же показался ей глупым, ведь Эрол и Годарт тоже не заметили ее. Впрочем, Балан быстро вразумил жену:

– Все он заметил. Разве ты не видишь, как аккуратно она сложена, а не разбросана по поляне?

– Но почему он увел лошадь, а одежду оставил на месте? – в замешательстве спросила Мюри.

– Осгуд знал, что мы за ней вернемся, – ответил Балан. – Он сложил ее под деревом, накрыв сверху моим зеленым дублетом, чтобы было не так заметно, отвел моего коня в сторону, чтобы его никто не увидел, и задержался, дав нам возможность вернуться и одеться, – объяснил он. – Мой кузен, по-видимому, решил пощадить твою стыдливость и сохранить благопристойность.

Мюри вздохнула. Сама она, кажется, в последнее время не слишком заботилась о благопристойности. Всего несколько дней назад Мюри вернулась в замок обнаженной, волоча потерявшего сознание мужа на самодельных носилках, которые соорудила из одежды, а теперь пряталась в кустах в лесу – тоже совершенно голая.

– Подожди здесь.

Резко обернувшись на шепот Балана, Мюри увидела, что он отошел от нее. Затаив дыхание, она смотрела, как он крадется по краю поляны, прячась за деревьями и кустами. Наконец, перебегая от одного ствола к другому, Балан приблизился к одежде.

Убедившись, что солдаты не смотрят в его сторону, он быстро выскочил из-за дерева, схватил всю стопку и поспешил обратно в свое укрытие.

Балан решил сначала одеться сам, прежде чем возвращаться к ней. Быстро облачившись в дублет, он натянул штаны и, завязав их на поясе, обулся. Замерев, он взглянул на Мюри, а затем перевел взгляд на поляну и нахмурился. Выражение его лица заставило ее тоже взглянуть на солдат. Мюри помрачнела, увидев, что они теперь смотрели в сторону дерева, за которым прятался Балан. У него не было возможности вернуться незамеченным.

Закусив губу, она ждала хоть какого-нибудь знака от мужа, не зная, что делать. Увидев, что жена смотрит на него, Балан положил ее одежду на землю за деревом, выпрямился, указал сначала на себя, затем на солдат на поляне, потом на нее и, наконец, на одежду.

Мюри не поняла, что он хотел сказать этой пантомимой. К ее изумлению, Балан быстрым шагом вышел из леса на поляну.

– Милорд! – заметив его, радостно воскликнул Эрол. – Вы целы и невредимы!

– Вполне, – с беспечным видом произнес Балан.

И тут Мюри заметила, что его дублет заправлен в штаны. Тихо застонав, она закрыла глаза.

– Моя жена… скоро к нам присоединится, – сообщил Балан.

Он произнес эту фразу так громко, что у Мюри округлились глаза, и встал перед Эролом и Годартом, заставив их развернуться спиной к тому месту, где она пряталась.

Взглянув снова на Балана, Мюри заметила, что он жестом велит ей одеться, и поняла, что он делает это не в первый раз. Да и слово «жена» он, должно быть, произнес так выразительно только для того, чтобы она наконец обратила на него внимание.

Мюри двинулась по краю поляны к одежде, то приседая, то прячась за деревья точно так же, как это делал до нее муж. Однако Балан, казалось, был недоволен ее действиями. Он нетерпеливо махнул рукой, и Мюри поняла, что он приказывает ей бежать, пока мужчины не смотрят в ее сторону. Сам он делал все возможное, чтобы отвлечь их. Возможно, он был прав и Мюри нужно было пересечь поляну бегом, а не красться по ее краю. Но что, если один из солдат бросит взгляд через плечо?

– У вас что-то с рукой, милорд? – с озабоченным видом спросил Годарт. – Что это вы ею трясете?

– Нет, ничего, – буркнул Балан и снова нетерпеливо махнул рукой жене.

С глубоким вдохом Мюри выпрямилась во весь рост и, не прячась, побежала к одежде. Она уже почти добралась до нее, когда снова послышался топот копыт. К ним приближался всадник. Подавив приступ паники, Мюри схватила одежду и спряталась за деревом как раз в тот момент, когда на поляну выехал Ансельм.

Рассеянно слушая разговор мужчин, Мюри быстро одевалась. Надев платье и сюрко, она пригладила рукой волосы и попыталась придать лицу безмятежное выражение. Собравшись с духом, Мюри вышла из леса как раз в тот момент, когда на поляну выехал Осгуд, ведя за собой лошадь Балана.

– Спасибо, кузен, – невозмутимо поблагодарил его Балан.

Забрав у Осгуда поводья, он привязал свою лошадь к тому же самому дереву и, обернувшись, заметил, что его жена с неуверенным видом стоит на краю поляны. Пока Осгуд спрыгивал с седла, Балан поспешно направился к ней.

– О, миледи, рад видеть вас в добром здравии! – с улыбкой воскликнул Ансельм. – Мы как раз рассказывали милорду, что забеспокоились, когда началась гроза, а вы двое так и не вернулись в замок. Как только буря утихла, мы отправились на ваши поиски. Милорд сообщил нам, что вы укрылись под деревом, чтобы переждать непогоду.

– Так оно и было, – подтвердила Мюри, выдавив из себя улыбку, и обессиленно прижалась к мужу.

Вдали, в глубине леса, раздались крики, и Ансельм озабоченно нахмурился.

– Надо бы найти остальных и сообщить им, что вы целы, – сказал он.

– Ты прав, – согласился Балан.

Кивнув, Ансельм обратился к Эролу и Годарту:

– А вы возвращайтесь в замок с лордом Баланом и его женой.

Воины тоже кивнули, и Ансельм, повернув коня, поскакал на поиски остальных.

– Ну что, – промолвил Осгуд, и в его глазах заплясали озорные искорки, – возвращаемся в замок?

– Да, поехали, – промолвил Балан и хотел проводить жену к своей лошади, но у Мюри были другие планы.

Она заставила мужа остановиться.

– Я хочу собрать немного клевера, бузины и березовых веточек, – заявила она.

– Нет, тебе пора отдохнуть. Мы немедленно едем в замок, – возразил Балан. – У тебя ужасная рана, ты еще не окрепла настолько, чтобы часами разгуливать по лесу, напрягая последние силы.

Мюри поджала губы.

– По-вашему, сбор клевера требует большего напряжения сил, чем то занятие, которому мы предавались пару минут назад? – лукаво спросила она.

Осгуд, не выдержав, расхохотался.

– Интересно, что же это за занятие? – с наигранным недоумением промолвил он.

– Интересуйтесь молча, – осадила его Мюри.

Она не хотела, чтобы все вокруг знали о том, что они с мужем делали в лесу во время грозы.

Осгуд кивнул.

– Хорошо, – согласился он, но тут же заметил: – Кстати, кузен, у тебя дублет почему-то заправлен в штаны. А у Мюри платье зашнуровано вкривь и вкось.

Мюри вспыхнула, поняв, что он прав. Видно, им не удалось никого обмануть. Поморщившись, Балан поправил дублет и заявил жене:

– Я не хочу, чтобы ты оставалась здесь одна.

Она нахмурилась. Как оказалось, взаимная любовь не защищает от непонимания в семье и не обещает, что все в жизни пойдет гладко. Мюри поняла, что кто-то должен уступить.

– Вы можете прислать ко мне Сесиль с корзинкой, – рассудила она. – Тогда я не останусь в лесу в одиночестве и мне не придется уходить.

Балан с недовольным видом вздохнул. Ему не хотелось оставлять жену в лесу. Но он не мог сослаться на ее слабость после столь оживленных любовных утех. К тому же в обществе Сесиль она и вправду будет не одна.

– Хорошо, – наконец сдался он. – Я вернусь в замок и привезу сюда горничную. – Балан повернулся к всадникам. – Вы останетесь здесь, с моей женой, пока не появится ее служанка.

– Слушаюсь, милорд, – ответили они в один голос.

Судя по выражению их лиц, они, похоже, не обрадовались приказу лорда Гейнора. И Мюри понимала почему. Она тоже была не в восторге от решения мужа.

Эти двое должны были присматривать за Баланом, не отходя от него ни на шаг. Но они не могли перечить своему господину.

– Муж мой, – поспешно сказала Мюри, – со мной может остаться и один воин. Например, Годарт. А Эрол пусть сопровождает вас в замок. Зачем мне два охранника?

– Нет, – твердо сказал Балан. – С тобой останутся оба.

– Но…

Муж заставил ее замолчать быстрым поцелуем, а после повернулся и зашагал к своей лошади. Мюри тихо вздохнула, глядя ему вслед, но тут же стряхнула с себя мечтательную улыбку и вместо этого нахмурилась ему в спину. Этот упрямый человек подвергал себя смертельной опасности.

Она вдруг вспомнила о том, что хотела задать Осгуду один вопрос, который давно мучил ее. Осгуд уже сел в седло и, взяв поводья, собирался направить коня к дереву, к которому была привязана лошадь Балана. Мюри подошла к нему и положила руку ему на сапог, чтобы он остановился.

– Минутку, милорд, – промолвила она.

Кузен Балана вопросительно взглянул на нее.

– Я слушаю, миледи.

– Один из стражников, сопровождавших повозки, сказал, что вы видели меня в деревне, когда поднялись на холм. Это правда? – спросила она.

Осгуд раздраженно вздохнул.

– О, прошу вас, Мюри, не говорите только, будто все еще считаете, что это я пытался убить вашего мужа. Неужели вы думаете, что я солгал, чтобы заманить его в горящий дом и…

– Разумеется, нет, милорд, – перебила она его.

– Вот и хорошо, – смутно улыбнулся Осгуд.

– Но не могли бы вы рассказать, что именно видели в деревне?

– Что я видел? – в замешательстве спросил он.

– Да. Почему вы решили, что на пороге дома была я? Перед самым вашим возвращением от нас уехали Малкулинус и его слуга Баксли. Как вы думаете, мог это быть мужчина, переодетый в женскую одежду?

– Мужчина, переодетый в женскую одежду? – задумчиво повторил Осгуд и покачал головой. – Нет. Я видел женскую фигуру с округлыми формами. – Он хотел было показать на себе, что у женщины была большая грудь, но спохватился и, состроив извиняющуюся мину, опустил руки. – Нет, это точно была женщина.

– В таком случае, может быть, вы видели Лауду?

Осгуд снова задумался.

– Нет, – наконец, качая головой, ответил он. – Только не Лауда. Она чересчур высокая и плоская.

– Значит, женщина, которую вы видели, была ниже ростом?

– Да, и пышная, как вы, – сказал он, с опаской взглянув на Балана, который садился на лошадь, а потом снова перевел взгляд на Мюри, и в его глазах промелькнуло подозрение. – Вообще-то, я был уверен, что это вы.

– Почему? – Брови Мюри сошлись на переносице. – Почему вы были в этом уверены? Должна же быть какая-то причина. Вы ведь были так далеко, милорд.

– Да, но у меня хорошее зрение, – сухо ответил он, и Мюри по выражению его лица поняла, что он в глубине души до сих пор подозревает ее в покушении на мужа.

– По каким приметам вы узнали меня? – с досадой спросила она. – Вы могли разглядеть только очертания фигуры, да еще, возможно, цвет волос. Значит, та женщина была блондинкой, как и я?

– Да, – кивнув, ответил Осгуд. – Но я решил, что это были вы, вовсе не поэтому.

– Ты готов ехать, кузен? – нетерпеливо спросил Балан.

Он явно хотел поскорее уехать.

– Готов, – сказал Осгуд и заерзал в седле.

Кивнув, Балан пустил коня шагом и выехал с поляны.

Мюри видела, что Осгуд тоже собирается пришпорить своего скакуна, но она все еще держала руку на его сапоге и, когда он тронулся с места, пошла рядом с его лошадью.

– Так почему вы решили, что это была я? – не унималась она, глядя на Осгуда снизу вверх.

– Из-за цвета ее платья, – ответил он. – А теперь отпустите меня. Я должен присматривать за Баланом, пока ему грозит опасность.

– Из-за цвета платья? И какого же? – резко спросила Мюри.

– Бордового с черным сюрко, в котором вы так часто ходите. Как увидел эти цвета, так сразу подумал, что это вы. – Осгуд нахмурился. – Но когда мы выскочили из горящего дома и сбили вас с ног, вы были одеты в другое платье… И не могли переодеться так быстро. – Он со вздохом покачал головой. – Значит, это были не вы.

– Не я, – прошептала Мюри.

– Рад это слышать, – сказал Осгуд. – Балан любит вас, и я не хочу, чтобы он страдал от мысли, что вы пытаетесь его убить. А теперь, если позволите, я поеду, ведь должен же кто-то прикрывать спину кузену, пока все это не закончится.

Сделав шаг назад, она убрала руку с его сапога, и Осгуд пришпорил коня. Вскоре он исчез из виду, бросившись вдогонку за Баланом.

А Мюри погрузилась в задумчивость. Она искала и не могла найти ответ на вопрос: почему Сесиль пыталась убить ее мужа?

Глава 18

– Ты скажешь мне, наконец, что я такого сделал? – спросил Осгуд, переводя коня на шаг.

Балан тоже попридержал своего скакуна и, прищурившись, посмотрел на кузена. Оставив Сесиль с Мюри в лесу на поляне, он решил не спешить в замок, где его ждало множество дел, а предложил Осгуду поохотиться. Хотя Балан купил в Карлайле шесть коров, ему не хотелось забивать одну из них на мясо, так как коровы обошлись в два раза дороже, чем стоили до чумы. Он собирался разводить скот.

– Я жду ответа, – сказал Осгуд.

– Не понимаю, о чем ты, – буркнул Балан.

– О твоем упорном молчании и о сердитых взглядах, которые ты постоянно бросаешь в мою сторону. Не мог бы ты объяснить мне, что я такого сделал?

– Чем задавать глупые вопросы, лучше скажи, о чем с тобой говорила моя жена? – хмуро промолвил Балан.

Брови Осгуда полезли на лоб.

– Да ты ревнуешь! – воскликнул он.

– Вовсе нет, – возразил Балан, сердито глядя на кузена. – Просто мне любопытно.

Осгуд покачал головой, недоверчиво усмехаясь.

– Она всего лишь спросила меня, почему я принял за нее ту женщину в деревне.

Выражение лица Балана смягчилось.

– Действительно, почему? – склонив голову набок, промолвил он. – С чего ты взял, что это была Мюри? Кстати, мне и в голову не пришло самому спросить тебя об этом.

– Все дело в цвете наряда, – объяснил Осгуд. – Я знаю, что Мюри часто надевает бордовое платье с черным сюрко.

– Бордовое платье с черным сюрко? – медленно повторил Балан. – Да, ты прав…

– Вот видишь… Но на Мюри было другое платье, когда мы сбили ее с ног тараном у дверей горящего дома. Она не могла переодеться так быстро. Должно быть, бордово-черный наряд надел кто-то другой, чтобы выдать себя за нее.

– Кто-то другой… – словно эхо, задумчиво повторил Балан за кузеном.

– А я о чем? – с улыбкой промолвил Осгуд. – Ансельм, по-видимому, больше не считает меня убийцей, поскольку я тоже чуть не погиб при пожаре. Он поделился со мной своими версиями. Ансельм и его люди считают, что злодей вместе с нами покинул королевский двор и ехал в нашей группе. Чужака сразу бы заметили, если бы он шнырял вокруг лошадей и сыпал отраву в мясо на костре.

– Женщина из нашей группы, которая имеет доступ к одежде Мюри… – пробормотал Балан.

– Да, похоже на то… Куда ты? – оборвал себя Осгуд на полуслове, видя, что Балан внезапно поворотил коня, собираясь вернуться на поляну.

– Единственный человек, который подходит под это описание, – Сесиль, – заявил он.

– Сесиль? – удивленно переспросил Осгуд. – Но зачем Сесиль убивать тебя?

* * *

– Почему ты пытаешься убить моего мужа? – выпалила Мюри.

Все то время, пока она ждала горничную на поляне, Мюри придумывала, что скажет ей, когда наконец увидит, как подступится к ней, как будет расспрашивать. А в итоге – вот.

Виноват был Балан, это он вывел ее из равновесия. Ее муж вернулся на поляну раздраженный и, едва ссадив Сесиль с лошади, поспешно заявил, что они с Осгудом решили поохотиться. С этими словами он быстро ускакал прочь.

Мюри, нахмурившись, проводила его сердитым взглядом, а затем, многозначительно посмотрев на Эрола и Годарта, послала их следом за господином. Если на жизнь Балана действительно покушалась Сесиль, Балан сейчас был в полной безопасности, поскольку горничная осталась с нею, но Мюри хотела поговорить наедине, без свидетелей. Сесиль служила у нее десять лет, и Мюри чувствовала, что обязана оказать ей хотя бы эту милость. Она надеялась, что с глазу на глаз скорее получит от горничной честные ответы на свои вопросы, однако Сесиль не спешила признаваться в злом умысле.

Тишина, воцарившаяся на поляне, была почти сверхъестественной. Даже птицы на деревьях и насекомые, которые несколько мгновений назад жужжали вокруг, казалось, внезапно замолчали. Мюри и Сесиль так долго смотрели друг на друга в этой необычайной тишине, словно время остановилось. И тут мертвую тишину разорвал глухой голос кукушки.

Словно это был некий сигнал, Сесиль сглотнула и заговорила:

– Я не понимаю вас, миледи.

– Все ты понимаешь, – возразила Мюри. – Я видела, как ты взяла мое платье.

– Ваше платье? – насторожившись, переспросила Сесиль.

Мюри кивнула.

– Я почти спала и не обратила особого внимания – решила, что ты вынимаешь его для меня, а потом заснула. А потом, когда ты разбудила меня, убрав с окон меховые одеяла, оказалось, что ты приготовила для меня совсем другой наряд. Утром я не придала этому значения…

– Я… – начала было оправдываться служанка, но Мюри перебила ее:

– Я об этом вспомнила лишь позже, когда Осгуд описал мне наряд женщины, которая махала ему и моему мужу с порога деревенского дома, – продолжала Мюри, не желая слушать ложь из уст горничной. – Это был мой наряд, который ты доставала из сундука утром.

– Осгуд солгал вам. Другого объяснения нет. Это он пытается убить вашего мужа.

В голосе Сесиль звучало отчаяние. У Мюри сжалось сердце. Она надеялась, что ошиблась и служанка сумеет доказать свою невиновность, но теперь уверенность Мюри в преступном умысле горничной росла с каждым произнесенным ею словом.

– Какая мне польза от того, что ваш муж погибнет? Это Осгуд все унаследует после его смерти, – добавила Сесиль, так и не дождавшись ответа.

Мюри вскинула на нее пронзительный взгляд.

– Откуда ты это знаешь? Я сама не знала, что Осгуд наследует Балану, пока Ансельм не сказал об этом во время встречи на крепостной стене. Выходит, ты тоже была там?

– Нет, я сидела с милордом, – быстро произнесла Сесиль. – Вы сами настояли на том, чтобы мы с Осгудом подежурили у его постели.

– Да, настояла, – задумчиво промолвила Мюри и, подняв голову, повторила: – Так откуда ты узнала, что Осгуд унаследует владения Балана?

Сесиль растерянно пожала плечами.

– Кто-то, должно быть, обмолвился об этом в моем присутствии…

– Нет, ты подслушала наш разговор на стене, – покачав головой, заявила Мюри. – Ты была там. Как это вышло? Мой муж послал тебя за мной? Он не спал, когда я вернулась в комнату, и расспрашивал тебя о чем-то, но, когда я вошла, вдруг замолчал. – Она наклонила голову. – Балан спрашивал, где я, потому что послал тебя за мной?

Сесиль молча покачала головой, но Мюри ей не поверила.

– Он приказал тебе найти меня, – продолжала она, – и ты услышала наш разговор, услышала, что Осгуд унаследует замок и все земли Балана в случае его смерти? А еще мы говорили о том, что кто-то должен постоянно присматривать за Баланом, следить за каждым его шагом. Должно быть, это тебя разозлило. Убить Балана становилось все сложнее. Но потом он поднялся с постели, чтобы отправиться в поездку. Нам нужны были новые слуги и домашний скот. И ты поняла, что это твой шанс. Рядом с Баланом был только Осгуд, и если бы что-нибудь случилось с владельцем замка, заподозрили бы его кузена. Ты надела мой наряд и стала ждать их в деревне… – Мюри нахмурилась. – Ты заранее разожгла камин в доме, и из трубы пошел дым, который заметил Осгуд. Он решил, что там кто-то живет, а потом, вглядевшись, увидел женщину на пороге. Это ты, переодевшись в мою одежду, махала моему мужу и его кузену, чтобы привлечь их внимание, а потом проскользнула обратно в дом, никак не ожидая, что Осгуд войдет в него вслед за Баланом.

– Вы сошли с ума, миледи, – резко заявила Сесиль. – Я была в лесу с дочерями Гэтти, Эстрельдой и Ливит, и собирала камыш по вашему приказу.

– Думаю, если я расспрошу Эстрельду и Ливит, то узнаю, что ты в одиночку отправилась на поиски камыша на дальнее озеро и присоединилась к ним только в конце рабочего дня, чтобы вместе вернуться в замок, – сказала Мюри и поджала губы, заметив, что на лице Сесиль отразилась паника. – Я попала в точку, не правда ли?

– Нет! – в отчаянье воскликнула горничная и повторила: – Какая мне польза от смерти вашего мужа?

– В этом-то вся загвоздка. Не находя ответа на этот вопрос, я продолжала выгораживать тебя. Я не верила, что ты виновна в покушениях на Балана, хотя другие тебя подозревали. Тебе не нужна его смерть… По крайней мере, так мне казалось раньше, – призналась Мюри. – Но я серьезно поразмыслила над этим с тех пор, как Осгуд описал мне платье, которое ты взяла… и еще я вдруг вспомнила Баксли.

– Баксли? – с тревогой повторила Сесиль. – Я едва знакома с этим человеком. Я видела его всего один раз здесь, в замке, когда он флиртовал с нами.

– Ты лжешь, – резко перебила ее Мюри. – Ты познакомилась с ним при дворе. Эмили обратила мое внимание на вас обоих утром в день святой Агнессы. – Заметив, что Сесиль окаменела, Мюри кивнула. – Она сказала: «Гляди-ка, у твоей горничной появился кавалер». В тот момент я просто улыбнулась. Вы показались мне очаровательной парой. Я и не подозревала, что этот человек превратит тебя в кровожадную тварь.

– Баксли здесь ни при чем! – огрызнулась Сесиль, совсем потеряв голову. Ее отговорки снесло лавиной ярости. – Это я хотела смерти Балана. Я, а не Баксли! Он никогда бы такого не предложил.

– Почему? – резким тоном спросила Мюри. – Балан не сделал тебе ничего плохого.

– Он женился на вас! – рявкнула Сесиль.

Мюри уставилась на нее в полном замешательстве, и тогда Сесиль всплеснула руками, как бы говоря, что поражена недогадливостью своей госпожи.

– Он женился на вас и привез в это богом забытое место! – выпалила служанка.

– А это тут при чем? – с недоумением промолвила Мюри. – Гейнор – прекрасный замок. Сейчас он переживает не лучшие времена, но многие лорды столкнулись с трудностями после чумы. Скоро он вернет себе былую славу. Через год, два или три…

– У меня нет ни года, ни двух, ни трех, – с горечью заявила Сесиль, качая головой. – Вы ничего не понимаете! Не видите ничего вокруг!

– Да, не понимаю, – согласилась Мюри.

– Посмотрите на меня, я старею, – с отчаяньем сказала Сесиль. – Я до сих пор не замужем, у меня нет детей… И во всем этом виноваты вы.

– Я?! – Мюри в ужасе уставилась на горничную.

– Да, вы. В Сомердейле у меня был «кавалер», его звали Уильям.

– Управляющий? – удивилась Мюри.

– Да. Мы должны были пожениться, но тут вдруг ваши родители умерли, в Сомердейл приехал король, чтобы забрать вас, и решил, что ваша нянька Элси слишком стара для путешествий.

При упоминании Элси Мюри слегка вздрогнула. Ее няня была милой доброй женщиной, но из-за преклонного возраста путешествие ко двору далось бы ей нелегко. Мюри совсем забыла о ней…

– Мне не повезло, – продолжала Сесиль, – я случайно оказалась в зале и попалась на глаза королю в тот момент, когда он искал горничную, которая могла бы сопровождать вас. Он указал на меня и объявил, что я должна заменить Элси и ехать с вами ко двору. Никто не спрашивал меня о том, хочу я уезжать из Сомердейла или нет. Король приказал, и мне пришлось подчиниться. – Сесиль сокрушенно покачала головой. – Я была в ярости. У меня не было ни малейшего желания нянчиться с избалованным ребенком. В доме ваших родителей я была на хорошем счету и присматривала за другими служанками. Мне почти не доводилось общаться с вами, да у меня и желания не было к вам приближаться. Я пришла к Уильяму в слезах, надеясь, что он найдет какой-нибудь способ все исправить. Но у нас не было выхода. Он постарался успокоить меня и заверил, что наша свадьба не отменяется, а лишь откладывается. «Поезжай с леди Мюри ко двору, – сказал Уильям, – а лет через пять, когда твоя госпожа выйдет замуж, как все молодые девицы, она с мужем вернется в Сомердейл, и тогда мы с тобой поженимся и нарожаем детишек». И вот я отправилась с вами ко двору, – морщась от отвращения, продолжала Сесиль. – Я терпела домогательства пьяных лордов, которые, увидев меня в замке, решили, что я такая же доступная дешевка, как другие служанки. Годы шли, а вы все не выходили замуж… Все это время мы с Уильямом обменивались весточками через слуг и торговцев, посещавших королевский замок. Уильям сдержал слово, он так и не женился. Мой возлюбленный ждал меня. – Ее голос дрогнул на последнем слове.

– А потом началась чума, – с ужасом прошептала Мюри.

Она вспомнила тот день, когда поинтересовалась у горничной, как Сомердейл пережил чуму. Сесиль сказала тогда, что не лучше других и что умерла почти половина жителей – включая управляющего Уильяма.

Сесиль кивнула.

– Я узнала, что он умер, только полгода спустя. Его последними словами были слова любви ко мне.

Тень пробежала по лицу Мюри. Она вспомнила, что в разгар чумы Сесиль впала в глубокую хандру, но Мюри не знала причин тоски горничной. Тогда ей показалось, что все дело в общей мрачной обстановке, в атмосфере боли и страха, царившей вокруг. Она не подозревала ни о существовании жениха Сесиль, ни о его смерти.

– Я смирилась с тем, что никогда не выйду замуж, что у меня никогда не будет детей, что я состарюсь при этом кошмарном дворе, потому что мне казалось, что и вы никогда не выйдете замуж, – с горечью промолвила Сесиль. – И тут король вдруг распорядился, чтобы вы выбрали себе жениха. Услышав эту новость, я не обрадовалась. Она меня даже разозлила. Отдай вас король замуж в пятнадцать лет, все было бы по-другому. Собственную дочь он в четырнадцать лет отправил к чужеземному жениху в разгар чумы, и она умерла по дороге, – а вас все щадил. – Сесиль с осуждающим видом покачала головой. – Но потом я встретила Баксли. – Выражение лица горничной смягчилось. – Он такой красивый, такой обходительный… Он намекнул, что его господин увлечен вами и что, возможно, я когда-нибудь перееду в замок Олдос и мы сможем быть вместе. Я воспрянула духом, передо мной словно весь мир заново открылся. У меня появилась надежда на светлое будущее – муж, дети, семья… – Сесиль помрачнела. – Но для этого нужно было, чтобы вы вышли замуж за Малкулинуса.

– Значит, ты знала о трюке, который Малкулинус и его сестра планировали со мной разыграть, – тихо сказала Мюри.

Служанка кивнула.

– Баксли предупредил меня, если я обычно сплю на тюфяке в вашей комнате, чтобы не кричала, когда войдет Малкулинус.

– Ты специально рассказала мне о своей сестре, которой якобы приснился будущий муж в канун дня святой Агнессы.

Сесиль снова кивнула.

– Я так радовалась в ту ночь. У меня не было сомнений, что план сработает и вы выйдете замуж за красивого и богатого лорда Малкулинуса. Тогда мы уехали бы в Олдос и жили там долго и счастливо.

Губы Мюри искривились от злости.

– Не мы, а ты. Ты, возможно, была бы счастлива в Олдосе с Баксли, но я бы мучилась в браке с Малкулинусом, который меня обманул.

– Нет, вы бы тоже были счастливы, – заявила Сесиль. – Вы бы никогда не узнали, что это была уловка.

– Но очень скоро поняла бы, что он бесхарактерный червь без чести и совести, – заметила Мюри. – Вот только было бы уже поздно!

– Бесхарактерный? – хмыкнула Сесиль. – Ему не нужен характер. Какая разница, пусть Малкулинус слаб и труслив! Главное, что он богат и у него много слуг. Вам не пришлось бы день и ночь работать, как простой крестьянке, чтобы привести в порядок замок Олдос.

– Но мне пришлось бы соперничать за внимание мужа с его любовницей леди Джейн, – огрызнулась в ответ Мюри и удивленно моргнула, заметив, что Сесиль глядит виновато. – Так ты знала о Джейн?

Горничная отмахнулась от вопроса.

– Какая разница, верен вам муж или нет? Мужчины всегда изменяют.

Мюри зло прищурилась.

– Неужели твой Уильям не был верен тебе?

– Он был мужчиной, – сказала Сесиль, устало пожав плечами. – И вообще, какое это теперь имеет значение?

– Пожалуй, никакого, – промолвила Мюри, а потом тряхнула головой и заговорила на тему, которая не давала ей покоя: – Но это не объясняет, почему ты пыталась убить Балана. Я поняла, почему ты не предупредила меня об обмане, почему надеялась, что я выйду замуж за Малкулинуса. Но после, когда мы с Баланом уже обвенчались… – Она покачала головой и решила прояснить: – Это все-таки ты подложила чертополох под седло его лошади? И отравила мясо, которое готовилось на костре?

– Да, я: и чертополох под седлом, и отравленное мясо, и удар по голове у реки, и пожар… Все это моих рук дело. Но каждая попытка проваливалась из-за вашего вмешательства. – Она зло посмотрела на Мюри. – С чертополохом все удачно получилось, лошадь понесла. Он обязательно разбился бы, но вы бросились в погоню за ним и спасли ему жизнь.

– Вообще-то, его спас Реджинальд, – мрачно заметила Мюри.

Сесиль только отмахнулась.

– Но это вы съели половину отравленного мяса, так что ему не хватило яда. И из воды его вытащили тоже вы. – Она замолчала и, нахмурившись, посмотрела на Мюри. – Я ведь была там и все видела. Надеялась, что вы оставите его на берегу, а сами пойдете за помощью, и я смогу прикончить его, пока вас не будет. Но нет, вы соорудили гнездо из тряпок и вернулись в замок голышом, чтобы его спасти. Кто, кроме вас, мог бы так поступить? – Сесиль снова всплеснула руками, на этот раз раздраженно. – Вы даже в горящий дом сунулись – отперли дверь и выпустили их обоих. Каждый раз, когда я думала, что вот-вот исполню свое самое заветное желание и убью этого ублюдка, вы вмешивались и спасали его… При этом сами дважды чуть не погибли, – добавила она. – И как бы я тогда попала в Олдос?

Мюри посмотрела на горничную так, словно та повредилась в уме, что, очевидно, было отчасти правдой.

– Ты в любом случае не попала бы в Олдос. Даже если бы мой муж умер, я бы никогда не вышла замуж за Малкулинуса.

– О, вы станете его женой, – заявила Сесиль.

– Нет, не стану, – твердо возразила Мюри. – Даже если бы тебе удалось убить моего мужа, король не заставил бы меня так скоро снова идти к алтарю. Он вообще никогда ни к чему не принуждал меня. А если бы и стал вдруг принуждать, то Малкулинус был бы последним мужчиной в Англии, за которого я бы согласилась выйти замуж.

– Ваш муж умрет, – с угрожающим видом заявила Сесиль. – И когда это произойдет, вы выйдете замуж за Малкулинуса. Я десять долгих лет страдала при дворе из-за вас, и вы передо мной в неоплатном долгу.

Мюри фыркнула со смешанным чувством отвращения и недоверия.

– Я тебе ничего не должна. Все эти десять долгих лет тебе неплохо платили. И если бы ты все объяснила и обратилась с просьбой к королю, я уверена, он отпустил бы тебя, чтобы ты вернулась в Сомердейл и вышла замуж за Уильяма. Тебе нужно было всего лишь попросить!

Теперь настала очередь Сесиль посмотреть на Мюри как на сумасшедшую.

– Разве позволено мне обращаться с просьбами к королю? – изумилась она. – Нам это не положено. Я должна беспрекословно повиноваться его величеству, если мне дорога моя жизнь!

– Чушь собачья! – воскликнула Мюри. – Ты служанка, а не рабыня. Ты же видела, как все крестьяне и слуги дружно покинули эти места, когда другой лорд предложил им больше денег.

– Жизнь изменилась после чумы, – сказала Сесиль. – Теперь, когда болезнь унесла половину населения, работники почувствовали свободу и могут сами выбирать, где им трудиться. Но десять лет назад, когда король приказал мне сопровождать вас ко двору, все было иначе.

– Почему бы тебе просто не собрать вещи и не отправиться в Олдос, если тебе этого так хочется, вместо того чтобы тратить свои силы здесь, в Гейноре, на попытки убить моего мужа? – внезапно спросила Мюри.

Сесиль, нахмурившись, отвела взгляд в сторону, и Мюри все поняла.

– Потому что ты боишься, что станешь ненужной Баксли, если не заманишь меня к его господину. Ты ему интересна только в роли моей горничной, – ответила она сама на свой вопрос.

– Заткнитесь, – огрызнулась Сесиль. – Он мой, и он будет со мной. Я заслужила семейное счастье, потеряв моего дорогого Уильяма. А вы выйдете замуж за Малкулинуса!

– Нет, не выйду, – тихо сказала Мюри. – И не позволю тебе убить моего мужа.

– А я говорю, выйдете, иначе вам не жить! Если от вас не будет никакой пользы, я вас просто убью!

Мюри с изумлением уставилась на служанку и вдруг поняла, что совершила большой промах, встретившись с ней наедине. Эта женщина прислуживала ей в течение десяти лет, она заботилась о Мюри и угождала ей, но осталась для нее чужим человеком. Мюри, оказывается, совсем не знала Сесиль и только теперь увидела ее истинное лицо. Сесиль ненавидела Мюри за то, что ей пришлось все это время жить при дворе, вдали от любимого человека. Возможно, это было одной из причин ее решимости убить Балана. Она потеряла своего Уильяма и теперь хотела, чтобы Мюри страдала от такой же потери.

Мюри лихорадочно пыталась придумать, что ей теперь делать, как выпутаться из сложной ситуации. И тут Сесиль внезапно достала нож.

– Пожалуй, я все-таки от вас избавлюсь. Слишком долго я вас терпела! – заявила она.

Вид оружия потряс Мюри. Ей и в голову не могло прийти, что ее горничная носит с собою нож. До сих пор в глубине души Мюри не верила, что это Сесиль стояла за нападениями на Балана, но теперь у нее окончательно открылись глаза.

Сесиль внезапно сделала выпад ножом, и Мюри инстинктивно отпрыгнула в сторону, а потом, размахнувшись, ударила горничную в висок тяжелой корзиной, которую та привезла из замка. Сесиль упала на землю, и Мюри бросилась бежать. Чтобы горничная не нашла ее, придя в себя, она мчалась не по тропинке, а прямо через лес по заросшей травой земле. Она была моложе и сильнее, но сегодняшние события изрядно потрепали ее. К тому же она ничего не ела, кроме тарелки супа, которую принес ей Клемент, и поэтому опасалась, что в гонке со смертью может проиграть. Было очевидно: чтобы спастись, придется пораскинуть мозгами, если только их все не вышибло ударом стола.

Мюри бежала так быстро, как только могла, направляясь в ту сторону, где, по ее расчетам, находился замок. Выбежав из-за деревьев на опушку, она оказалась на окраине деревни и, не колеблясь, бросилась к домам. Бежать к замку по открытой местности было слишком рискованно. Сесиль, которая наверняка гналась за ней с ножом в руках, могла догнать Мюри и заколоть ее прямо у подъемного моста, на глазах у стражников, дежуривших на крепостной стене. Служанка была явно не в себе.

Деревня находилась гораздо ближе к лесу, и там Мюри надеялась спрятаться. Ей нужно было время, чтобы придумать, как вернуться в замок.

«Если мне очень повезет, – думала она, – воины на стене заметят меня и пошлют кого-нибудь в деревню узнать, не нужна ли мне помощь». Эта мысль была, конечно, уж слишком оптимистичной, но Мюри подбадривала себя ею.

По мере приближения к домам в воздухе все сильнее ощущался запах гари. Балан не счел нужным тушить пожар в доме кузнеца. Сама постройка уже не подлежала ремонту, и, поскольку огонь не распространялся дальше, Балан распорядился оставить ее догорать.

Приблизившись к деревне, Мюри убедилась, что пламя не перекинулось на другие дома, но над пожарищем все еще подымался дым. Здание обрушилось и теперь представляло собой груду почерневших, тлеющих бревен и обломков. Обойдя его, Мюри направилась к не тронутому огнем дому, расположенному поблизости, и, быстро оглядевшись, чтобы убедиться, что ее никто не преследует, проскользнула внутрь.

Дом, в котором она решила укрыться, был маленьким, темным и сырым, здесь давно никто не жил. Подойдя к окну рядом с дверью, Мюри посмотрела в сторону леса и не увидела погони. Возможно, оглушенная ее ударом Сесиль в эту минуту все еще лежала в лесу. В таком случае люди Балана без труда найдут ее и увезут в замок, чтобы призвать к ответу за злодеяния. Мюри подумала, что, может быть, напрасно прячется сейчас в заброшенном доме.

Едва эта мысль промелькнула у нее в голове, как на опушке леса появилась Сесиль. Она посмотрела на замок, а потом повернула голову в сторону деревни и направилась туда. Мюри быстро осмотрелась в доме и с облегчением обнаружила в задней части дверь, ведущую, как она надеялась, на улицу. Если Сесиль решит обыскать каждый дом, то Мюри, по крайней мере, не окажется в ловушке. Если повезет, она ускользнет из дома через черный ход и попытается добежать до замка.

Мюри нахмурилась, заметив, что Сесиль направляется прямо к дому, где она находилась. Неужели горничная видела, как Мюри входила в него? Хотя Сесиль не вышла из леса сразу, она, возможно, пряталась на опушке, чтобы посмотреть, куда направилась Мюри.

Сесиль приближалась к дому со зловещей улыбкой на лице. Шепотом выругавшись, Мюри поспешила в дальнюю часть дома и толкнула дверь черного хода. К ее радости, дверь открылась. Она выскользнула наружу, тихонько закрыла за собой дверь и прокралась к углу здания, прислушиваясь к каждому звуку, который мог подсказать, вошла ли Сесиль внутрь.

Мюри уже собиралась рискнуть и добежать до следующего дома, за который можно было бы спрятаться, но тут служанка внезапно вышла из-за угла с занесенным ножом. Испуганно закричав, Мюри резко развернулась и бросилась в другую сторону, не заботясь о том, куда бежит, лишь бы быть подальше от ножа, которым Сесиль замахнулась на нее.

Горничная настигла Мюри за тлеющими развалинами дома кузнеца, где сильно пахло гарью. Сесиль рывком остановила ее, схватив за волосы, и попыталась развернуть лицом к себе, но Мюри знала, что там ее ждет лезвие ножа, и вместо этого дернулась в сторону. Она вырвалась из цепкой хватки, но не удержалась на ногах и упала на живот. Через мгновение, перекатившись на спину, Мюри увидела, что Сесиль склонилась над ней со зловещей улыбкой.

– Вы представить себе не можете, сколько раз по утрам я мечтала о том, как окуну вас лицом в таз с водой и утоплю, – прошипела она.

– Я не виновата, что ты оказалась при дворе, – раздраженно выплюнула Мюри, пытаясь отползти от нее.

– Может, и не виноваты, но, если бы вы подохли, я могла бы уехать из королевского замка, – заметила Сесиль.

– Тогда почему ты меня не убила? – огрызнулась Мюри. – Странно, что ты не осмелилась обратиться к королю с просьбой ради Уильяма, но ради Баксли готова убить. Быть может, ты никогда по-настоящему не любила Уильяма и тебе было легче уехать ко двору, чем признаться в этом? Может, ты надеялась на жениха получше? Надеялась найти там других претендентов? А когда этого не случилось, обвинила меня во всех своих неудачах.

– Ах ты дрянь! – вскричала Сесиль и бросилась на нее.

Мюри приготовилась в последний момент резко откатиться в сторону, но последнего момента не наступило. Как будто прямо из воздуха появился какой-то человек и, налетев на горничную, повалил ее на землю.

Мюри озадаченно села и огляделась по сторонам: только увидев Осгуда, который выбежал из-за угла соседнего дома, она поняла, что этим первым человеком был ее муж. Задыхаясь от волнения, она вскочила на ноги и повернулась в ту сторону, где упала горничная. Балан уже встал; рывком подняв Сесиль на ноги, он развернул ее лицом к себе, и тут Мюри заметила, что нож, который горничная все еще стискивала в руке, торчит из ее груди. Она, видно, упала на лезвие, когда Балан повалил ее на землю. Но теперь он отпустил Сесиль и отступил в сторону, как и Мюри пораженный этим зрелищем.

Сесиль с ненавистью посмотрела на них и сделала нетвердый шаг назад. Опустив глаза, она удивленно рассмотрела рукоять торчавшего из ее груди ножа, и с ее губ сорвался смешок. Покачав головой, она попятилась и с тихим вздохом рухнула на землю.

Спустя несколько мгновений Балан, сбросив оцепенение, подошел к Сесиль, наклонился и повернул ее лицом к себе. Он приподнял ей веки, потом опустился на колени рядом с нею и проверил, дышит ли она, а через мгновение выпрямился и встал с колен.

– Она?.. – спросил Осгуд.

– Да, – сказала Мюри, прежде чем Балан успел ответить.

– Почему ты так в этом уверена, жена? – нахмурившись, спросил Балан.

– Я слышала, как в лесу куковала кукушка, и поняла, что скоро кто-то умрет, – ответила Мюри, а потом просто отвернулась и пошла вдоль стены дома, который служил ей убежищем. Ее била мелкая дрожь, а в голове царил полный сумбур. Одной половине ее души было жаль Сесиль, женщину, которая прожила с ней бок о бок десять лет. Но другая половина испытывала облегчение. Теперь ее мужу больше ничто не угрожает.

Мюри не успела сделать и пару шагов, как Балан подхватил ее на руки.

– Я люблю тебя, Мюри, – прошептал он, прижимая жену к груди так, словно решил больше никогда ее не отпускать.

– Я тоже люблю тебя, Балан, – прошептала она и положила голову ему на плечо.

Другие слова им были не нужны.

Глава 19

– Как Мюри? – тихо спросил Осгуд.

– С ней все будет хорошо, – ответил Балан, присоединяясь к кузену, сидевшему за столом. Осгуд пододвинул к нему кружку эля.

Балан спешно привез жену в замок, где она поведала ему и Осгуду, что с ней произошло. Услышав ее рассказ, Балан решил, что несчастная Сесиль повредилась рассудком. Он озвучил это мнение, а потом некоторое время успокаивал жену в опочивальне, уложил в постель и не отходил от кровати, пока она не заснула.

– Она потрясена и совсем без сил, но скоро оправится, – сказал Балан. – Мюри очень выносливая.

– Да, с этим не поспоришь, – согласился Осгуд, причем в его голосе звучал смех, и смотрел он куда-то за плечо кузена. Обернувшись, Балан взглянул на лестницу, ведущую на верхний ярус, и увидел, что по ней торопливо спускается его жена.

Раздраженно отодвинув в сторону кружку с элем, он ждал, пока она подойдет ближе, чтобы отчитать ее за своеволие. Однако Мюри и не думала подходить к мужу. Казалось, она даже не заметила его присутствия и едва ли не бегом пересекла большой зал, направляясь к выходу из донжона.

– Куда она пошла? – с любопытством спросил Осгуд.

Недоуменно покачав головой, Балан встал, чтобы последовать за ней. На пороге донжона он хотел окликнуть жену, которая неверной походкой, слегка спотыкаясь, спускалась по каменным ступеням лестницы во двор, но осекся, увидев, что в ворота въезжает вереница повозок в сопровождении группы всадников.

– Что за чертовщина? – пробормотал Балан.

– Ой, я забыл тебе сказать, – заговорил неизвестно откуда возникший рядом с ним Осгуд. – Пока ты был наверху с женой, стражники на стене заметили, что к замку едет караван под королевскими знаменами.

Балан кивнул и, немного успокоившись, хмуро посмотрел на жену, которая присоединилась к растущей толпе слуг и вооруженных людей у подножия лестницы.

– Жена, почему ты… – начал Балан, недовольный тем, что она ослушалась его приказа.

Но тут Мюри повернулась к нему и с улыбкой воскликнула:

– Это мои вещи!

Балан прикусил язык, не желая ругать ее в момент искренней радости.

– Ваши вещи? – недоверчиво спросил Осгуд, спустившись к ней во двор, где толпа обитателей замка становилась все больше.

– Твои вещи? – в свою очередь удивился Балан. – Но ты же привезла два сундука вещей, когда приехала сюда! Чьи же они были?

– Тоже мои, – рассмеялась Мюри и объяснила мужу: – В тех двух сундуках было всего несколько нарядов. Я взяла их, чтобы продержаться, пока не прибудет остальное. Королева пообещала упаковать все мои наряды и отправить вместе с обновками, которые я заказала перед свадьбой.

– Ого! – Балан в замешательстве уставился на жену.

Не в силах сдержаться, Мюри весело захлопала в ладоши. Караван тем временем медленно въезжал во двор замка. Мюри волновалась, как ребенок; ее глаза сияли от радости.

Балан сокрушенно покачал головой, глядя на груженые повозки.

– Боже милостивый, – пробормотал он. – Сколько же нарядов нужно одной женщине?

Мюри рассмеялась и хлопнула его по руке.

– Не волнуйся, муж мой, в этих фургонах не только наряды.

– А что же еще? – с любопытством спросил Тибо, стоявший среди слуг у подножия лестницы.

– Там все, что я заказала перед отъездом, – взволнованно ответила Мюри. – Сыр, мука, экзотические приправы, которые мы здесь не можем выращивать, и…

– Сыр, мука и экзотические приправы? – перебил ее Клемент с улыбкой, которой никто никогда не видел на его лице.

Балан привез из поездки в Карлайл немного овощей, но не подумал о сыре и муке.

– Да, – смеясь, подтвердила Мюри. – А еще вина, хмельные меды, эль, пшеница, стулья и другая мебель, постельное белье, куры, ткани. Я просила короля, чтобы с караваном приехали новые слуги. Беккер должен был нанять их… – Мюри прервала перечисление, когда обитатели замка бросились к первой повозке, которая остановилась почти у самых ступенек каменной лестницы донжона.

– Ты завоевала их любовь навеки, – тихо сказал Балан.

– И для этого всего лишь понадобилось привезти в замок немного еды, – печально промолвила Мюри.

– Нет, – возразил Балан, – дело вовсе не в припасах, вине и одежде. Дело в тебе, Мюри. В том, что ты подумала о здешних жителях еще до того, как познакомилась с ними. Точно так же, как приготовила платье для Джулианы еще до того, как познакомилась с ней. Ты попросила привезти сюда все это, потому что знала, что им приходится тяжело.

– Теперь это мои подданные, Балан, и я должна заботиться о них.

Он кивнул и, обняв жену за плечи, отошел с нею в сторону, чтобы освободить дорогу слугам и воинам, которые принялись сновать туда-сюда с сундуками и корзинами по ведущим в донжон ступеням.

– Они успеют все разгрузить еще до наступления ночи, – заявил он. – Давно не видел, чтобы мои люди бегали так быстро и улыбались так широко.

– Я рада, что они счастливы, – тихо сказала Мюри. – В замке остались только самые верные, те, кто не покинул тебя после чумы, как это сделали многие другие. Они заслужили жить в благополучии и достатке.

– Смотрите, это же король! – воскликнул вдруг Осгуд, и на его лице отразилась тревога.

– Нет, не может быть… черт возьми, и вправду он! – с ужасом промолвил Балан, увидев, как король повернулся и помог Филиппе спуститься с лошади. – Боже милостивый, король и королева… Почему они сюда явились?

– Потому что ты женился на мне, муж мой, – тяжело вздохнув, сказала Мюри и с беспокойством посмотрела на Балана. – Я знаю, что моя вера в приметы и предзнаменования тебя раздражает.

Балан начал было возражать, но она подняла руку, призывая его к молчанию.

– Не спорь, – промолвила она. – Моя служанка пыталась тебя убить, а теперь еще к тебе в замок неожиданно нагрянули король и королева, решив навестить меня. И они могут сделать это снова. Одним словом, от меня одни неприятности!

Балан вздохнул, как будто соглашаясь с ней. Неприятности после их свадьбы действительно сыпались одна за другой.

– Признайся, ты жалеешь, что женился на мне? – тихо спросила Мюри.

Балан изумленно взглянул на нее.

– Что?! – с потрясенным видом спросил он.

– Ты жалеешь… – начала Мюри, собираясь повторить вопрос, но Балан накрыл ее губы ладонью.

– Мюри, – произнес он, – с каждым днем я все больше радуюсь тому, что женился на тебе. Да, твои суеверия меня раздражают. Да, твоя горничная пыталась меня убить. И да, король и королева неожиданно, как снег на голову, возникли на пороге моего дома, и я не знаю, что с этим делать. Но ради тебя я готов вытерпеть и это, и многое другое. Честное слово, – с серьезным видом сказал он. – Я и не подозревал, насколько безмятежной и размеренной была моя жизнь, пока в ней не появилась ты. У меня такое чувство, словно мы женаты целую вечность.

Осгуд расхохотался, услышав эту тираду, и Балан понял, что сказал что-то не то. Огорченное выражение лица Мюри только подтвердило его догадку.

– Я хочу сказать, что ты принесла в мою жизнь хаос и постоянные волнения, и мне кажется, что мы женаты уже много лет…

Хохот Осгуда усилился.

– В хорошем смысле, – добавил Балан в отчаянье. – Я имею в виду…

– Мой кузен хочет сказать, что до вашего приезда жизнь здесь была скучной, – вмешался Осгуд, решив помочь Балану.

– Да, миледи, – поддержал его Тибо, проходивший мимо с бочонком эля в руках. – До вашего приезда нам здесь было очень скучно и уныло.

– Ни надежды, ни света, ни смеха, – кивая головой, пробормотала Гэтти, которая шла следом за управляющим с рулоном ткани в руках. – Вы вернули Гейнору надежду, увидев хорошее там, где мы видели только плохое.

– А еще ты мне прическу исправила, – добавила Джулиана.

Балан вздохнул и повернулся к жене.

– Я же говорил тебе, что не умею разговаривать с женщинами. Но, Мюри, я не могу представить, как бы я жил, если бы не женился на тебе. Мне кажется, ты всегда была здесь… потому что здесь твое место… – Он с расстроенным видом замолчал, а через пару мгновений воскликнул: – Да черт возьми, женщина, я люблю тебя! Разве этого недостаточно?

На губах Мюри заиграла улыбка, и она потянулась вверх, чтобы поцеловать его.

– Более чем достаточно, мой господин, муж мой.

Балан с облегчением припал к ее губам в жарком поцелуе, а потом, подхватив жену на руки, повернулся к лестнице.

– Куда это вы собрались? – с тревогой спросил Осгуд. – Ты не можешь оставить меня здесь одного. Ты должен хотя бы поприветствовать гостей! Что я скажу королю и королеве?

– Передай им, что я люблю их крестницу и не выйду из спальни, пока не буду уверен, что она это поняла. – Заметив лукавую улыбку на лице жены, Балан добавил: – И еще скажи им, что это, пожалуй, займет несколько дней, но они могут задержаться у нас, если пожелают.

– Несколько дней? – опешил Осгуд.

– Скорее неделю, милорд, – прошептала Мюри, а когда Балан удивленно взглянул на нее, пожала плечами и с ухмылкой добавила: – Король прекрасно знает, что со мной бывает порой очень трудно и что нужна уйма времени, чтобы в чем-то меня убедить.

– Ах ты, Негодница, – промолвил Балан, не сводя глаз с ее губ, которые расплылись в улыбке, обещавшей ему много чудесных мгновений. Прочистив горло, он взглянул на кузена и буркнул: – Скажи королю, чтобы не ждал нас внизу по меньшей мере неделю.

– Неделю? – Осгуд заметно побледнел. – Но…

Не обращая внимания на его встревоженное блеяние, Балан развернулся и понес жену по каменной лестнице в донжон. Как ни странно, женитьба на печально известной Негоднице стала самым мудрым решением в его жизни.

Content

Линси Сэндс
Очаровательная негодница

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19