Софи Андерсон

Снежная девочка

Информация от издательства

На русском языке публикуется впервые

Андерсон, Софи

Снежная девочка / Софи Андерсон; пер. с англ. Дарьи Жарниковой. — Москва: МИФ, 2026. — (МИФ. Новогодние истории).

ISBN 978-5-00250-212-7

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

Original Title: The Snow Girl

Text copyright © Sophie Anderson, 2023

First published in the UK in 2023 by Usborne Publishing Limited, Usborne House, 83–85 Saff ron Hill, London EC1N 8RT, England. usborne.com

© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «МИФ», 2026

Глава 1. Снегопад

Пока Таша помогала козлёнку по имени Фердинанд выбраться из куста ежевики, пошёл снег.

Воздух вокруг был холодным, неподвижным. Падающие хлопья казались крошечными, словно пылинки. Сначала Таша даже не поняла: правда ли это снег? Она поставила козлёнка на траву, сняла тёплую варежку, по краю которой были вышиты лесные зверушки, и вытянула ладонь.

Сверкающие кристаллики касались кожи девочки так мягко, что она едва их чувствовала. И сразу же исчезали, словно растворяясь.

— Снег идёт, — прошептала Таша.

Девочку охватил восторг — она всю жизнь мечтала увидеть снег.

— Снег идёт! — закричала Таша и повернулась к небольшому каменному домику по другую сторону от загона для коз.

Занавески в гостиной были наполовину опущены. Из каминной трубы ленивой струйкой шёл дым. Таша прикрыла рот рукой — и зачем она кричала? Дедушка наверняка спал у камина, ведь ему нужно много отдыхать. А мама с папой заняты: рубят дрова, заготавливают на зиму сено и кормовую репу… Таша и её родители переехали к дедушке на ферму три месяца назад — один он с хозяйством уже не справлялся, а к зиме нужно многое успеть. Крики о начавшемся снегопаде работе не помогут.

Таша отвернулась от дома и осмотрела пейзаж вокруг. Горы, обрамлявшие фермерские поля, были окутаны снежными тучами. Приютившиеся тут и там домики поблёскивали в мягком вечернем свете.

В дедушкиной долине всегда царила тишина; но чем больше становились снежинки, тем сильнее замирало всё вокруг. Всего пара мгновений — и хлопья стали размером с буквы в маминых старых книгах о природе, которые Таша долгими тёмными ночами читала при свете лампы. А потом — ещё крупнее, как большие горошины перца, которые дедушка молол в чай с мёдом. Чаем он лечил кашель, мучивший его зимой. Вскоре снежинки сравнялись величиной с ягодами, которые папа каждое утро добавлял в кашу. Так он хотел напомнить домочадцам о тёплой и яркой весне. Однако сейчас, стоя среди плавно падающих белых хлопьев, Таша нисколько не думала об этом времени года.

Всё вокруг уже покрылось ярким сверкающим слоем снега, напоминающим сахарную пудру. От этой красоты девочка рассмеялась; в тишине её голос прозвучал удивительно громко. Таша сняла и другую рукавицу, развела руки и закружилась, растопырив пальцы. Затем она остановилась и подняла лицо к небу — смотреть, как падают снежинки. Теперь они были крупными, пушистыми и оставляли на коже холодные влажные следы. Длинная тёмная косичка девочки покрылась ледяными каплями, которые сияли словно звёзды. Таша зажмурилась и открыла рот — захотела почувствовать, как снежинки целуют её ресницы, тают на языке.

Снег! Он оказался даже чудеснее, чем в мечтах.

До переезда на ферму дедушки Таша все двенадцать лет жизни провела в Сольвике — тёплом, солнечном приморском городке далеко на юге, где снег никогда не шёл. Девочка иногда навещала дедушку, но зимой — ни разу. О здешних бурных снегопадах она знала лишь по рассказам. И теперь наконец-то увидела снег! Вокруг кружились его хлопья. На вкус они были как горный воздух, сосновые иглы и, как ни удивительно, лёгкое восхищение.

— Фердинанд, смотри, снег идёт!

Таша присела рядом с козлёнком и погладила его по голове. Фердинанду было всего несколько месяцев. Он едва доставал девочке до колен, а чтобы он не замёрз, его приходилось одевать в войлочную курточку. Козлёнок взглянул на снег, что-то проблеял и попробовал слизнуть несколько хлопьев прямо в воздухе. Таша улыбнулась, снова приласкала его и поднялась на ноги.

Она взглянула на один из соседних домиков. Пешком до него было примерно полчаса, и разглядеть его из-за снега уже было сложновато. Однако Таша заметила, что в комнате наверху кто-то ходит. Наверняка Клара — девочка примерно её возраста, которая жила в том доме вместе с родителями и братьями-близнецами, Львом и Стефаном.

Клара вылезла из окна детской и забралась на толстые ветви ближайшего дерева. Таша часто видела, как она это делает, и всё же её сердце подскочило от страха. Клара с восторженным вскриком шустро спустилась на землю, и тут Таша смогла с облегчением выдохнуть.

Клара была бесстрашной. Она целыми днями каталась по долине на своём сером коне Зиновии. А ещё — лазила по горам с помощью металлических крюков, которые вбивала в скалы, и верёвок. Клара несколько раз приглашала к ней присоединиться, но у Таши от одной мысли о столь опасных занятиях в животе всё сжималось. Более того — она даже уйти с дедушкиной фермы боялась.

Так было не всегда. Раньше Таша любила исследовать пляжи и бухты рядом с Сольвиком, искать живность в небольших водоёмах, плавать, играть с друзьями, двоюродными братьями и сёстрами. Но случай на Краю Клешни около года назад изменил и её жизнь, и её саму. Таша коснулась ровного шрама над левой бровью влажным от снега пальцем. Теперь она знала, как важно беречь себя.

Когда Таша с родителями решили переехать на ферму к дедушке, девочка думала, что тишина и спокойствие долины подойдут ей как нельзя лучше. Она знала — детей там так мало, что нет даже школы. Однако это Ташу не беспокоило. Родители сказали, что они с дедушкой будут учить её сами. У неё было много книг, карандашей, блокнотов. Да и на ферме всегда находилось чем заняться.

Таша взглянула на Фердинанда. Тот так увлёкся, пытаясь поймать снежинку, что запутался в собственных ногах и упал. Он быстро вскочил, заблеял и подпрыгнул за другой снежинкой. В груди Таши потеплело от радости. Она всегда обожала животных, любила заботиться о козах и курах на дедушкиной ферме. Дикие звери ей тоже нравились. Таша помнила, как гуляла с дедушкой по округе: по берегу озера, лесу, горам. Смотрела на оленей, лис и зайцев, замечала кружащих в воздухе хищных птиц. Однажды высоко в горах они увидели самое прекрасное животное, какое Таша встречала в своей жизни, — дикую кошку, рысь. У неё были длинные и ловкие, большие и пушистые лапы, яркие глаза, уши с кисточками и светло-серая шерсть с чёрными крапинками. Мех казался таким мягким, что девочку так и тянуло его погладить.

Однако теперь дедушка заболел и не мог долго гулять, а родители постоянно были заняты. Таша уже несколько недель не покидала ферму, а одна уходить боялась. Хотя бы с козьего пастбища можно было осматривать окрестности.

Когда девочка вставала на рассвете, чтобы покормить коз и кур, она часто замечала возле северных лесов кроликов, горностаев и белок. Слышала поющих на деревьях птиц, наблюдала, как они летят через поля.

Днём Таша иногда нет-нет и поглядывала на другой конец долины. Видела, как Клара играет на улице с братьями или Мика, ровесник Клары и Таши, идёт к озеру рыбачить. Тогда она отворачивалась — Край Клешни никогда не оставлял её мысли. Из-за того случая она нервно отказывалась, если Клара или Мика звали её гулять. Меняла тему, когда родители или дедушка предлагали ей завести друзей. Таше было хорошо и одной. Вот только… в душе девочки зияла пустота. Поначалу Таша старалась не обращать на неё внимания, но с того рокового дня пустота всё росла. А с переезда на дедушкину ферму вымахала так, что с каждым днём становилось всё больнее.

И сейчас, глядя на то, как Клара играет в поле возле дома, Таша снова ощутила эту боль. Клара, как и она, протягивала руки навстречу падающему снегу. На мгновение Таша представила, что стоит рядом с ней и они вместе подставляют ладони белым хлопьям. Однако вскоре девочка отвернулась и взглянула на Фердинанда. Тот громко заблеял, а за ним — и остальные шесть коз.

— Ой, простите! — вскрикнула Таша.

Козы укоризненно смотрели на неё. Их длинную серовато-белую курчавую шерсть успело присыпать снегом.

— Вам же мокро и холодно!

Таша взяла Фердинанда на руки и отряхнула снег с его курточки, а затем направилась к хлеву. Козы последовали за ней. Уже начинало темнеть — рогатым в любом случае пора было спать.

Снега успело выпасть уже сантиметра два. Он хрустел под сапожками Таши. Девочка улыбнулась новым звукам и ощущениям. Подумала о дедушкиных рассказах про зиму, о снежных играх, которые ей хотелось попробовать. От предвкушения по спине аж мурашки побежали.

Таша остановилась и, вновь подняв голову, взглянула на горы. Их верхушки, кроме самых высоких, северных, спрятались в белых снежных тучах. За крутыми скалами располагалось широкое плато. На самом его краю Таша заметила ледник — он поблёскивал, словно морское стекло.

Не было слышно ни звука, только шелест быстропадающего густого снега. Он звучал словно биение сердца, шёпот, взмах крыльев высоко над головой. Он завораживал Ташу. Её вдруг охватило желание убежать, исследовать заснеженную долину, словно пляжи и бухты в детстве.

Таша покачала головой. Теперь она изменилась. Приключения — это слишком опасно, а на ферме ей ничего не грозит. Таша повернулась, чтобы продолжить путь в хлев. И тут она кое-кого увидела…

Глаза девочки засияли. Она крепче обняла Фердинанда и сквозь паутину снегопада со всех ног понеслась к дедушке.

Глава 2. Дедушка

— Дедушка! — на бегу закричала Таша.

Она по-прежнему держала на руках Фердинанда. Другие шесть коз галопом неслись следом. Их длинную, курчавую шерсть трепал ветер, а изогнутые рога покачивались вверх-вниз с каждым движением.

— Ташенька! — ласково позвал её дедушка.

Таша просияла. Дедушка почти неделю не выходил из дома. Теперь же он, розовощёкий и радостный, катил к хлеву полную сена тачку. Значит, успел подлечиться!

За год дедушка сильно похудел, но всё равно оставался человеком крупным. В стёганой ватной куртке он казался ещё больше. Его седые волосы выбивались из-под синей шерстяной шапки, а длинная белая борода путалась в шарфе. Дедушка носил его всегда, даже дома. Шапку и шарф ему связала бабушка. Она умерла так давно, что Таша почти не помнила её.

— А мама знает, что ты на улице? — спросила девочка. — Она говорила, что тебе надо сидеть дома, пока не перестанешь кашлять.

— Когда выпадает первый снег, я всегда приношу козам ещё сена… — Дедушка взглянул на падающие хлопья, а затем повернулся к Таше, и глаза его сверкнули. — К тому же я хотел увидеть, понравился ли тебе первый снег, Ташенька.

— Он такой красивый!

Девочка очень обрадовалась, что может полюбоваться снегом вместе с дедушкой.

— Давай я покачу тачку, а ты понесёшь Фердинанда? — предложила она и протянула ему козлёнка.

Дедушка улыбнулся ещё шире. Он опустил тачку и взял Фердинанда на руки, зашептал что-то ласковое в его шёлковое ушко. Козлёнок лизнул его щёки, уткнулся в бороду.

Остальные козы побежали к хлеву — длинному низкому зданию из поросшего мхом камня. Сейчас его засыпало снегом. Дедушка, пригнувшись, зашёл внутрь и подогнал коз вперёд, чтобы они не загораживали дорогу Таше.

Деревянная крыша хлева находилась чуть выше стен — так в здание попадали свет и свежий воздух. Однако тут всё равно царил полумрак и стоял немного терпкий, но не неприятный запах коз — тёплый, сладковатый.

Таша ещё утром вычистила все стойла и устелила лежаки свежим сеном. У каждой козы он был свой — немного приподнятый над полом, чтобы животные не мёрзли.

Девочка принялась разгружать тачку. Козы обнюхивали сено. Дедушка прислонился к стене. Фердинанд так и сидел у него на руках, спрятав нос в бороду.

— Ему не будет холодно? — кивнула Таша на козлёнка.

— Сена много, да и Агнесса поможет. Холода ему не страшны, — улыбнулся дедушка.

Агнессой звали маму Фердинанда. И пусть днём козлёнок гулял сам по себе, по ночам он всё равно любил спать у неё под боком.

— Но в этом году снег выпал раньше обычного, и его так много, — добавил дедушка. — Надо обязательно приглядывать за козами и курами. Следить, чтобы они были сыты и не мёрзли. А ещё посматривать, нет ли поблизости лис. Когда выпадает снег, они чаще забираются на ферму. Прошлой зимой трёх цыплят утащили.

Тут дедушка грустно вздохнул.

— Я буду старательно их защищать! — утешила его Таша.

Она высыпала остатки сена в стойло Агнессы, а затем проверила, полны ли кормушки и поилки.

Дедушка хотел было опустить козлёнка на лежак, но тот не желал уходить с рук.

— Ну же, Фердинанд, пора спать! — улыбнулся дедушка.

Он выпутал ножки козлёнка из бороды. Рассмеялся — и вдруг его тело сотрясло от тяжёлого кашля.

Таша спешно достала из жестянки в кармане лекарственный леденец из мёда, мха и берёзового сока. Она всегда носила эти конфеты с собой на случай, если дедушке станет плохо. Их делала Нона — старушка, которая жила в долине. Леденцы сладко пахли землёй. Намного приятнее, чем укрепляющий чай, который Нона заваривала Таше! Старушка говорила, что он «сделает её храбрее», ведь девочка «слишком робкая». Нона даже прозвала Ташу Мышкой за её пугливость. Девочку это раздражало, но она не жаловалась — не хотела говорить о том, почему она так тихо себя ведёт.

Таша протянула дедушке леденец. Тот положил его на язык, и вскоре кашель прекратился, а дыхание выровнялось. Таша тоже успокоилась. Да, Нона иногда злила её, но девочка была благодарна ей за лекарство от кашля.

— С тобой всё хорошо? — спросила Таша.

Дедушка кивнул, уложил Фердинанда на лежак и погладил. Поднявшись, старик взглянул на пустые стойла. Даже в тусклом свете Таша заметила слёзы в его глазах. Ведь ещё прошлой весной в хлеве жили аж пятьдесят коз.

— Наверное, ты по ним скучаешь, — прошептала девочка.

— Да, — вздохнул дедушка, почесав бороду. — Но важно вовремя прощаться с теми, кто тебе дорог. Мне было тяжело ухаживать за козами, и тогда я ещё не подумал попросить родных мне помочь. А потом Василий с той стороны озера предложил купить коз по хорошей цене. Он способен заботиться о них, и луга на его ферме хорошие. И знаешь, Таша… — Дед посмотрел на внучку и приподнял брови. — Раз уж ты с родителями переехала ко мне, весной можно завести ещё козочек!

— Хотелось бы!

Таша улыбнулась, представив, как по ферме бегают милые козлята. Она наклонилась, чтобы погладить Фердинанда по мягкой холке. Обычно козлята рождались весной, когда стояла тёплая погода и было где пастись. Но Фердинанд появился на свет осенью. Дедушка называл его нежданным подарком.

Козлёнок заблеял и уткнулся в ладонь Таши тёплой мордочкой.

— Спокойной ночи, Фердинанд, — сказала девочка.

Таша погладила и остальных коз, пожелала им хороших снов и заперла стойла. Затем она протянула руку дедушке. Он взял её под локоть, и они вместе вышли на улицу, закрыли дверь на засов.

Снег валил так густо, что пушистые хлопья закрывали весь обзор.

— Просто чудо! — восхитилась Таша, заметив, как глубоко провалились её сапожки в мягкий покров. — Даже не верится, сколько нападало, пока мы укладывали коз спать.

Дедушка осмотрел устланное толстым белым покрывалом пастбище.

— За час — почти на ширину ладони. Даже здесь такое редко случается.

— Невероятно! Я наконец-то увидела снег!

Таша попыталась сморгнуть блестящие на ресницах снежинки. Лицо покалывало от мороза. Она прикрыла глаза ладонью, словно козырьком, и снова попробовала рассмотреть соседский домик. Интересно, Клара всё ещё на улице? Даже если да, Таша всё равно её не разглядит: далеко и слишком много снега.

Дедушка проследил, куда смотрит девочка.

— Прощаться с теми, кто тебе дорог, важно, — сказал он. — Но знаешь, что не менее полезно?

Таша с любопытством слегка наклонила голову вбок.

— Понимать, когда обратиться за помощью, — ответил дедушка.

Таша напряглась, закрылась в себе. Знакомое чувство! С того дня на Краю Клешни девочка спряталась от мира, словно рак-отшельник. Она уже так привыкла к этому, что не знала, как вести себя иначе.

Таша понимала: из-за этого родители, а теперь и дедушка волнуются о ней. В те редкие дни, когда на ферму заглядывали гости, он с беспокойством наблюдал за Ташей. Она знала, как выглядит во время разговоров с ними. Всё её тело охватывала тревога. Это было видно и по слишком прямой осанке, и по дрожащим пальцам, и по хмурому личику. Когда к Таше кто-то подходил, она молчала словно рыба и представляла, будто её защищают иглы морских ежей. Хоть Таше не хотелось этого признавать, она и сама переживала за себя. Ей казалось, что она словно заперта в ловушке, из которой не в силах выбраться.

Дедушка приобнял Ташу за плечи.

— Я знаю, что это порой нелегко, — мягко сказал он. — Я почти год решался написать твоим родителям: рассказать свои мысли, попросить о помощи.

Таша вспомнила письмо, которое в конце лета приземлилось на усыпанный песком дверной коврик в их старом доме. Она подняла его и улыбнулась, увидев на конверте аккуратный, затейливый почерк дедушки. Дед редко присылал письма, и обычно это были скорее дары природы. Например, крохотный засушенный цветочек с запиской: «Весенний первоцвет». Или мягкий локон козьей шерсти с подписью: «У козочки Киры родилась дочка. Я назвал её Инна». Однажды дедушка прислал малюсенький череп и тонкие белые косточки, обёрнутые бледно-зелёным мхом. К нему была приложена заметка: «Скелет землеройки из убежища сипухи».

Однако в том письме вместо подарка лежал сложенный лист бумаги. Почерк дедушки, обычно ровный, кое-где сбивался.

«Дорогие Света, Константин и Таша!

Лето близится к концу, сокращается день. Я хожу в лес за хворостом для печи, но с каждым разом устаю всё больше. Иногда мне кажется, что я вижу своего старого пса Ярика. Вчера я целый час шёл за ним по сосновому бору, а потом вспомнил: Ярика больше нет. По дороге домой я сорвал красивые вечерние цветы. Но когда я дошёл до могилы пса, их белые лепестки успели пожелтеть и увянуть.

Когда огненно-рыжее солнце опускается за западные горы, они кажутся чёрными. Тогда я порой вижу на самой вершине дом и чувствую, что мне пора туда. Однако больше никто в долине его не замечает. Говорят, это игра света и моего воображения.

Я волнуюсь о ферме. Я стар и в одиночку уже не справляюсь. Мои соседи по долине заняты собственными хозяйствами — не хочу их беспокоить.

Вас я тревожить тоже не желаю. Если у вас много дел, я пойму. Однако я хочу спросить: может, приедете ненадолго в гости? Ваша помощь и компания чудесно скрасят осень и зиму. А если решите остаться подольше, я буду только счастлив.

Моя ферма — второй ваш дом, где вам всегда рады.

С любовью, дедушка»

Прочитав письмо, Таша распереживалась за дедушку. Однако потом она поговорила с родителями. Они решили, что вскоре отправятся к дедушке на ферму и останутся там, пока ему нужна помощь. Может быть, даже надолго. Таша чуяла, что с их приездом дедушке полегчает, поэтому быстро успокоилась.

Мама была единственным ребёнком дедушки, а их семья — его единственной роднёй. Они всегда замечательно проводили время на ферме, любили друг друга. Поэтому переезд казался очень хорошим решением.

Пока семья строила планы, Таша радовалась. Она сможет начать новую жизнь подальше от бурных волн Сольвика! Они всё время напоминали Таше об ужасном дне, о котором она и думать не хотела.

Конечно, девочка знала, что будет скучать. По уютному дому и незабудкам, растущим вокруг него. По тайной пещере, которую показала ей мама, — там гул ветра превращался в песни. По поискам окаменелостей с папой в древнем сланцевом карьере — там росло столько гигантских папоротников, что Таша словно ступала в доисторическую эпоху. По солёной от морского воздуха ежевике, в честь которой городок Сольвик и получил своё название. Таша с родителями часто собирали ягоды возле набережной по дороге к галерее «Лазурная раковина» — там мама и папа продавали картины.

Родители девочки были художниками. Они собирались заниматься любимым делом, когда не заняты на ферме, и отправлять работы в галерею. А если они останутся в долине надолго, то летом будут ездить в Сольвик — привозить картины и навещать папину родню. Таше эта идея понравилась. Да, после случая на Краю Клешни она отдалилась от двоюродных сестёр и братьев, тётушек и дядюшек — но знала, что всё равно будет по ним скучать. Особенно по тёте Кате. Она работала в любимом магазине Таши, где продавали подержанные книги, и для племянницы всегда оставляла за прилавком лучшие энциклопедии о живой природе. Таше будет не хватать и дяди Гены. Он готовил невероятно вкусное ежевичное мороженое для девочки и её двоюродных братьев и сестёр, чьи смех и перепалки всегда были частью её жизни.

Однако теперь все счастливые воспоминания Таши о Сольвике затянули чёрные тучи страха. Девочка вернула на берег все ракушки, камушки и коряги, которые собирала много лет. Она даже не взяла на ферму старые альбомы, в которых рисовала небольшие каменистые водоёмы и волны. Оставила она и почти все книги — ведь они были о прибрежной и морской природе.

Однако Таша взяла с собой энциклопедии, которые подарила ей на прощание тётя Катя, — «Зимнюю жизнь зверей» и «Дикую природу Севера». Не забыла она и новые альбомы и карандаши, которые вручили ей двоюродные братья и сёстры. Девочка пообещала присылать им рисунки о жизни на дедушкиной ферме.

— Теперь я жалею, что не написал письмо раньше, — отвлёк Ташу от воспоминаний дед. — Как чудесно видеть вас здесь! А когда придёт время, вы позаботитесь о ферме и животных. От этого мне спокойнее.

Вдруг Таше стало холодно, дурно, словно снежинке, которую крутит ветер. Она знала, что дедушка немолод и здоровье подводит его. Но ведь он такой сильный! Ему ещё рано думать о том, что будет, когда «придёт время»!

— Мы не будем забирать себе ферму! — твёрдо сказала девочка. — Мы приехали помогать тебе. Когда выздоровеешь, будем вести хозяйство все вместе!

Дедушка крепче обнял Ташу.

— Кто знает, что ждёт нас в будущем, близком и далёком. Но я буду счастлив, если ты найдёшь здесь друзей, Ташенька. — Он подмигнул ей. — Да и тебе так будет лучше. С козами и курами хорошо, но никто не сравнится с другом-человеком.

Таша посмотрела на снег под ногами. Ей отчаянно хотелось сменить тему. Она мягко пихнула покров носком сапожка, и снег собрался в маленькую сверкающую горку. И тут Ташу осенило! Глаза её засияли.

— Дедушка, давай слепим снежную девочку, как в сказке! Я всегда об этом мечтала!

Дедушка посмотрел на покрывало свежевыпавшего снега и улыбнулся.

— С радостью, Ташенька. Какое счастье — помочь тебе впервые слепить снеговика!

— Снежную девочку! — поправила его Таша. — Как в сказке. Пусть она стоит рядом с домом. Когда вернёмся в тепло, будем видеть её из окон.

Они пошли дальше, и девочка прильнула ближе к дедушке. Пушистые хлопья кружились возле её лица, опускались на ресницы. Мир вокруг будто сверкал волшебством.

— Дедушка, снег такой красивый! Наша снежная девочка выйдет самой чудесной на свете.

Глава 3. Снежная девочка

Таша и дедушка заперли курятник (птицы уже устроились на жёрдочках), затем отправились лепить снежную девочку.

Они выбрали место прямо рядом с домом. Так снежной девочкой можно будет любоваться и из гостиной, и из спальни Таши.

Таша наклонилась и набрала снег голыми руками. Он был мягким, пушистым. Девочка сжала его, и он с хрустом затвердел в снежок. Однако он был таким холодным, что у Таши аж пальцы закололо. Она выронила снег, надела варежки и снова принялась за работу.

Таша слепила крупный снежок и при помощи дедушки принялась катать его по земле. На шар налипало всё больше снега, и вскоре он стал таким большим, что доставал Таше до пояса.

— Для нижней части хватит, — сказала девочка.

Она взглянула на дедушку: хорошо ли он себя чувствует? Его брови и бороду усыпало снегом, но дедушка выглядел радостным, а игры на свежем воздухе не давали ему замёрзнуть.

Они скатали шарик чуть меньше и поставили его на первый. Потом Таша слепила снежной девочке голову и поместила её на самый верх.

— Теперь сделаем ей руки из веток? А нос — из морковки или редиски? — спросил дедушка.

Таша взглянула на лицо снежной девочки, которое находилось вровень с её собственным. Покачала головой.

— Хочу, чтобы она была как настоящая. Давай сделаем её только из снега?

— Почему бы и нет! — кивнул дедушка.

Таша принялась за работу, а дед ей помогал. Они оформили туловище — где-то добавили снег, где-то убрали. Таша слепила девочке длинную пышную юбку и короткую облегающую шубку, сделала из снега руки вдоль тела, добавила ладони с длинными изящными пальцами.

Дедушка похлопал по карманам куртки — они всегда были полны полезных и не очень предметов. Он вынул пару длинных, плоских прутов с закруглёнными концами.

— Это инструменты для ткачества, — объяснил он. — Однако сейчас они нам тоже пригодятся. Хочешь, я нарисую на юбке нашей девочки узоры?

— Да, пожалуйста! А я сделаю ей лицо.

Таша взяла один из прутов и принялась за работу. Она сняла рукавицы — так было удобнее. И пусть снег обжигал кожу, девочка творила не только палочкой, но и пальцами.

Медленно и аккуратно Таша слепила шею, подбородок, щёки, лоб. Она сделала снежной девочке длинные волнистые волосы, которые струились по плечам и спине. Таша хотела было вернуться к лицу девочки — и тут заметила, как потрудился дедушка. Вся юбка была усыпана затейливыми узорами из снежинок. На шубке красовались пять круглых пуговиц, пушистый воротник и манжеты.

— Дедушка, какая красота! Спасибо.

Таша посмотрела на покрытую снежинками бороду дедушки, на его голые, красные от мороза пальцы.

— Думаю, тебе пора домой погреться, — предложила девочка. — Я закончу рисовать снежной девочке лицо и приду к тебе.

— Хорошая идея! — кивнул дедушка и убрал палочку в карман. — Пальцы совсем онемели. Как отогрею их, надену варежки и обязательно вернусь. Хочу посмотреть, какой получится наша снежная красавица.

Он улыбнулся Таше и ушёл. Когда он скрылся в доме, Таша вернулась к работе. Она с улыбкой сжала палочку, нарисовала нос и рот. Задумалась: а что бы сказала снежная девочка, если бы умела говорить?

Таша мысленно начала беседовать с девочкой. Рассказала ей, что в долине у неё нет друзей. И дедушка, и родители волнуются о ней, но она просто не может себя пересилить. От одной мысли о том, чтобы заговорить с незнакомым человеком, Ташу бросает в дрожь. Какие уж тут друзья!

Таша поведала снежной девочке, что с того случая на Краю Клешни боится почти всего, и начала рисовать ей глаза. И девочка словно посмотрела на неё. С таким пониманием, что у Таши комок в горле встал.

Таша впервые призналась: она больше не хочет пугаться и мечтает завести друзей здесь, в долине. Она наконец поняла: растущая пустота внутри неё — это одиночество. Глубокое, тяжёлое, оно вселяло в Ташу настоящий ужас — ведь у неё не было сил одолеть его. Девочка боялась, что внутри она сломана и никогда не сможет стать прежней.

Таша представила, как снежная девочка отвечает ей добрым, мягким голосом. Говорит, что Таше лишь нужно время — тогда она снова научится доверять другим. Снежная девочка предложила ей помощь. Они могли бы вместе исследовать ферму, а когда Таша будет готова — отправиться в лес и горы, веселиться и смотреть на диких животных.

Слова снежной девочки были ненастоящими, придуманными, но Таша всё равно ощутила тепло дружбы. Она не боялась, не нервничала, как из-за мыслей о прогулках с Кларой или Микой. Таша чувствовала себя в безопасности.

Она закончила рисовать глаза, добавила ресницы и брови. Таша и снежная девочка словно смотрели друг другу в душу. Таше показалось, что её слышат, понимают, — и ей почему-то стало не так одиноко.

Дверь дома вдруг открылась. Таша аж подскочила. Она так задумалась о снежной девочке, что совсем забыла о дедушке, да и вообще обо всём! Тучи успели рассеяться, небо потемнело, над вершинами гор виднелись звёзды.

Дедушка подошёл к Таше. Снежинки в его бороде и волосах успели растаять, а руки согревались в толстых варежках.

Он взглянул на снежную девочку и ахнул.

— Она прекрасна, — прошептал дедушка.

Таша немного отошла, чтобы полюбоваться их работой.

— Да, — кивнула она.

Глаза у снежной девочки сияли. Казалось, она вот-вот оживёт и подмигнёт Таше!

— Спасибо, дедушка!

— Ты и сама отлично справилась, Ташенька. Но я рад, что немного помог.

Дедушка приобнял Ташу. Она заметила, как хрипло он дышит.

— Так, тебе пора домой, — сказала она и кивнула на дверь.

Снег уже не валил, как раньше. Однако близилась ночь, и воздух становился колючим, морозным.

— Сначала загадай желание, — ответил дедушка. — Как старик со старушкой из сказки.

Таша улыбнулась.

— Расскажешь мне её снова перед сном?

Дедушка кивнул.

— Только если загадаешь желание. Просить можно что угодно! Первый снег всегда волшебный.

Таша подошла к снежной девочке, взглянула ей в глаза и подумала: чего бы пожелать?

Лицо снежной девочки поблёскивало на свету. Она казалась настоящей и в то же время неземной, словно магическое создание — фея или дух. И тут Таша поняла, что загадает и чего желает всем сердцем.

«Хочу, чтобы снежная девочка ожила. Тогда у меня появится настоящая подруга, которой я смогу доверять. С ней мне не будет так одиноко».

Дедушка повязал вокруг шеи снежной девочки свой синий шерстяной шарф.

— Дедушка, не надо! Без шарфа тебе будет холодно! — возразила Таша.

А ещё она знала, что шарф ему связала бабушка, поэтому он много значил для деда.

— Не хочу, чтобы ночью девочка мёрзла, — посмеялся он.

Смех сменился кашлем. Таша вдруг пожалела о своём желании. Лучше бы она загадала, чтобы дедушка выздоровел! Таша вручила ему ещё один целебный леденец и мягко потянула к дому.

«Желания, которые загадываешь на снег, всё равно не сбываются», — попыталась успокоить себя она.

Когда они добрались до дома, Таша бросила на снежную девочку прощальный взгляд. Она светилась, будто внутри у неё был фонарик. Глаза её сияли, а рот, казалось, вот-вот растянется в улыбке. И Таша невольно подумала: как чудесно, если её желание и правда сбудется!

Глава 4. Огонь

Таша и дедушка счистили снег с сапог и вошли в дом. Их встретил тёплый воздух — и папа, который помог дедушке снять пальто. Тёмные папины кудри блестели от тающего снега. Значит, и он недавно вернулся с улицы.

— Вы видели нашу снежную девочку? — радостно спросила Таша.

— Да! — просиял папа. — Мы вернулись через чёрный вход, но заметили её через окно. Она такая красивая!

— Очень! — добавила стоявшая у печи мама.

Её светлые волосы, собранные в пучок, немного растрепались. Они сверкали от отблесков огня, в который мама подбрасывала дрова.

— Но вам не стоит гулять на морозе так долго! — взволнованно нахмурилась мама и повернулась к дедушке.

Сердце Таши сжалось от чувства вины. Это же она предложила дедушке слепить снежную девочку вместе! А ведь могла бы справиться и одна.

— Ты же кашляешь… — продолжила мама.

— Нам было весело! — перебил её дедушка и опустился в кресло рядом с печкой. — Ташенька впервые увидела снег, и мы прекрасно поиграли. Я будто помолодел. Светка, а помнишь, как мы раньше лепили из снега зверушек?

Мама смягчилась.

— Конечно! Курочек, собак… Однажды мы даже слепили больше сотни коз — столько же, сколько жило на ферме!

Дедушка тепло засмеялся.

— Настоящие козы аж растерялись!

Мама выглянула в окно.

— Но снежных девочек мы никогда не лепили. Таша, она и правда красавица!

Чувство вины рассеялось, уступив место огоньку гордости.

Таша села на большой табурет рядом с дедушкой. Ей нравилось это место. Рядом пылал тёплый огонь печи, а ещё можно было смотреть в окно. Из него открывался вид на всю долину и горы. Сейчас почти стемнело, но Таша могла разглядеть и снегопад, и слепленную ими девочку.

— А сколько будет лежать снег? — спросила Таша.

— Не меньше месяца, — ответил дедушка. — Обычно он начинает таять к февралю, когда становится теплее. Пробиваются подснежники, в лесу поют дикие кошки — значит, скоро весна.

Папа, который сидел на диване напротив дедушки, не то охнул, не то вздохнул.

— Месяц? Эх… снег такой красивый. Хочется поскорее нарисовать пейзаж. Но на ферме ещё многое нужно починить. Я надеялся, мы закончим до первого снегопада.

— Давай я помогу! — предложила Таша, хоть и знала, что ответит папа.

Она не раз предлагала помочь с делами на ферме. Однако родители всегда говорили, что справятся сами, и советовали ей пойти поиграть. Вот и сейчас папа улыбнулся и покачал головой.

— Спасибо, Таша, но я знаю, как сильно ты хотела увидеть снег. Лучше повозись в нём. К слову, сегодня я нашёл в сарае пару старых самодельных лыж. Cнизу на них вырезаны узоры из снежинок.

— Я давно выстрогал их для твоей мамы, — кивнул дедушка Таше. — Отлично подходят для катания по просторам долины! Когда мама была твоей ровесницей, зимой она передвигалась только на них. Так намного быстрее, чем пешком.

— Помню эти лыжи! — улыбнулась мама.

Она вынула из печи противень, полный свежих булочек. Тепло очага и аромат хлеба словно обернули комнату в уютное стёганое покрывало.

— Кататься на них легко, — добавила мама. — И очень весело!

— Может, завтра отправишься на лыжах к Кларе? — предложил дедушка. — На днях она заезжала к нам на Зиновии и сказала, что всегда будет рада тебя видеть.

— Может быть, — с опаской ответила Таша.

Катание на лыжах по долине казалось весёлым. Однако Таша знала: страх не даст ей покинуть ферму и пообщаться с Кларой. Девочке хотелось закончить разговор, и она встала, чтобы помочь маме подать на стол похлёбку и хлеб.

Ужинала семья в уютной тишине. Только потрескивал огонь в печи, стучали о миски ложки и шуршал за окном снег.

После еды Таша собрала посуду, а папа поставил греться молоко. Дедушка взял трубку. Он давно бросил вредную привычку курить, но временами держал трубку в руке, рассказывая сказку.

— Теперь можно послушать про снежную девочку? — спросила Таша.

Она села на табуретку и взяла кружку тёплого молока, которую дал ей папа.

— Не передумала? — улыбнулся дедушка.

— Конечно нет! — покачала головой Таша. — Это моя любимая сказка!

— Мне она тоже всегда нравилась, — сказала мама.

Она устроилась на диване и подобрала под себя ноги. Папа присел рядом. Мама положила голову ему на плечо.

Дедушка задумчиво посмотрел на пламя в печи. Он словно вспоминал сцены из сказки и мысленно расставлял их в правильном порядке. Наконец дедушка заговорил голосом настоящего сказочника — таким глубоким, выразительным, что даже огонь заслушался и перестал потрескивать.

* * *

— В небольшой деревне подле огромного леса в маленькой избушке жили-были старик со старушкой. Селение у них было красивое. Добродушные серебряные берёзки стерегли травянистые тропинки, где кормились куры и играли дети. Соседи были добрыми, дружелюбными и с радостью помогали односельчанам. Старик со старушкой любили свою избу и деревню. Однако им казалось, что в их жизни чего-то не хватает, и их сердца порой ныли от тоски…

Таша тоже ощутила в груди боль от одиночества. Она сглотнула комок в горле.

— …Ведь пожилая пара много лет хотела ребёнка. Того, с кем они смогут поделиться этим прекрасным миром. Того, кто наполнит их сердца счастьем и любовью.

Дедушка отложил трубку и продолжил:

— Наступила зима. Деревню укрыло толстое одеяло мягкого снега. Родители, бабушки и дедушки укутали детей в тёплые одежды и с улыбкой смотрели, как те играют в снегу. Ребята бегали, смеялись, бросали снежки. Они лепили снеговиков и ведьмочек, рыли маленькие пещеры и прятались в них. Делали на земле снежных ангелов, катали друг друга на деревянных санках.

Старик со старушкой смотрели на них из окна, и боль в их сердцах стала невыносимой.

«Давай слепим снежную девочку, — предложила старушка. — Вдруг она оживёт и станет нашей дочкой?»

Её муж с улыбкой кивнул.

«Мир полон чудес — всякое может случиться. Попробуем!»

Старик со старушкой натянули самые тёплые, уютные одежды и вышли на улицу. С сердцами, полными надежды, они создали из мягкого снега девочку прекраснее тысячи снежинок. Когда они закончили, солнце уже начало закатываться. Глаза снежной девочки поблёскивали в розоватом свете.

«О, вот бы она ожила!» — вздохнула старушка.

Старик обернул шею девочки шарфом.

«Я тоже этого хочу», — прошептал он и обнял жену.

И в тот же миг девочка моргнула. Глаза у неё сверкали, словно голубой лёд, а на лице появилась счастливая улыбка. Девочка рассмеялась, заплясала по снегу. Её волосы и шарф развевались на ветру, и ступала она так мягко, что почти не оставляла следов.

Девочка кружилась с подругами-снежинками. Она пела на древнем языке — он звучал, словно шелест снегопада, звон сосулек, треск мороза зимней ночью. Пожилая пара не понимала слов её песни, но душой они осознавали: девочка счастлива тому, что живёт. Сердца старика и старушки наполнились любовью.

Взошла луна, в ночном небе засияли звёзды, а снежная девочка всё танцевала. С тёплыми улыбками старик со старушкой любовались ею. Но вскоре они устали и замёрзли. Они пригласили девочку домой, но та хотела лишь играть в снегу. В конце концов у них окоченели пальцы, начали стучать зубы. Пожилая пара вернулась домой. Они по очереди наблюдали за снежной девочкой: пока один спал, другой сидел у окна.

Наступил рассвет. Девочка упорхнула в тень леса. Некоторые ребятишки из деревни побежали следом — им хотелось подружиться с ней. Вместе они бегали, смеялись, играли в снежки. Они лепили медведей, волков, маленькие избушки на курьих ножках, которые всегда шлёпались на землю. Они наблюдали за белочками и зайцами, смотрели, как совы ищут в снегу мышей.

Солнце скрылось за лесом. Дети замёрзли и один за другим убежали домой. Снежная девочка пошла следом, но осталась на улице. Она снова всю ночь танцевала одна, а старик со старушкой любовались ею из окна.

Так продолжалось всю зиму. Днём снежная девочка играла в лесу, а ночью танцевала в деревне. Иногда старик со старушкой выходили на улицу, смотрели, как девочка кружится и сверкает в лунном свете. Но вскоре они начинали дрожать от холода и мороз загонял их домой. С грустью они смотрели на девочку из окна — ведь они знали, что она из другого мира.

Однажды в феврале снежная девочка играла с детьми глубоко в лесу. Солнце стало клониться к закату, ребята замёрзли и побежали домой. Но девочка этого не заметила. Она носилась вокруг деревьев, смеялась, танцевала. И вдруг поняла, что потерялась и осталась совсем одна…

Таша нахмурилась. Она вспомнила, как на Краю Клешни тоже осознала, что рядом никого нет.

— …Девочка позвала друзей на древнем языке, но никто не ответил ей. Она забралась на добродушную берёзку, однако даже с высоты не видела ребятишек. Девочка снова и снова звала их, но безуспешно…

Таша ещё сильнее свела брови. Скорей бы дедушка закончил эту часть сказки! Когда он перешёл к следующей сцене, девочка с облегчением выдохнула.

— …К берёзке вразвалку подошёл медведь. Он понимал древний язык снежной девочки и услышал, что она потерялась. В животе у него словно урчал гром.

«Давай провожу тебя домой», — предложил медведь.

Но сердцем снежная девочка чуяла, что идти с этим зверем опасно. Она покачала головой. Медведь пожал могучими плечами и убрёл прочь.

Потом к берёзке подкралась волчица. Она тоже знала древний язык и поняла, что девочка потерялась. Волчица облизнула длинные острые клыки.

«Давай провожу тебя домой», — предложила она.

Но снежная девочка снова ощутила опасность и покачала головой. Волчица долго сидела под деревом и ждала, пока девочка передумает. Однако в конце концов ей наскучило, и она унеслась к своей стае.

Тут к берёзке подбежал лис. Он взглянул наверх, увидел девочку и с любопытством наклонил голову вбок.

«Хочешь, я покажу тебе дорогу домой?» — спросил он.

Снежная девочка посмотрела в золотые глаза лиса. В душе она чувствовала: если пойдёт за ним, то всё будет хорошо. Поэтому девочка спустилась, поблагодарила добродушную берёзку и отправилась за зверем. Он и правда отвёл её в деревню.

Старик со старушкой всё это время смотрели в окно: ждали, волновались. Увидев снежную девочку, они радостно выбежали к ней на улицу. Но, заметив рядом с ней лиса, они перестали улыбаться. Ведь зверь, облизываясь, смотрел на их кур.

Старика со старушкой словно подменили. Они рванули к лису — так быстро они не бегали уже много лет. Закричали, чтобы спугнуть его. Лис в ужасе подскочил и унёсся в лес.

Снежная девочка посмотрела ему вслед, а затем повернулась к пожилой паре. Взглянула на них голубыми, как лёд, глазами и вздохнула. Девочка затянула песню на древнем языке. Старик и старушка не знали его, но душой поняли: девочка прощается с ними. Сердца их отяжелели от горя.

«Не покидай нас!» — взмолилась старушка.

«Не уходи!» — всхлипнул старик.

Однако снежная девочка танцевала всё быстрее. Вокруг порхали снежинки: они вертелись рядом, вырывались из девочки, падали сквозь неё. Она обратилась тысячью, десятью тысячами, сотней тысяч кружащихся в воздухе снежинок. Старик со старушкой всё равно видели девочку — она танцевала и сияла в лунном свете. Но тут поднялся ветер и унёс за собой снежинки. Вместе с ними исчезла и девочка…

Дедушка опустился на спинку кресла и отложил трубку. Таша молча сидела, думая о сказке. Сегодня её сердце желало другой концовки. Той, где снежную девочку не рассеяло ветром.

— А если бы старик со старушкой не прогнали лиса, снежная девочка осталась бы с ними? — вслух задумалась Таша. — Он так смотрел на курочек, потому что проголодался! Может, надо было просто его чем-то накормить?

— Может быть, — пожал плечами дедушка. — Но кто знает! Снежная девочка ведь пришла из другого мира. Её слепили люди, но сердце у неё было вольное и желало свободы.

— Мне кажется, все дети похожи на снежных, — добавила мама с дивана. — Их растят взрослые, но сердца у ребятишек вольные и желают свободы.

Дедушка задумчиво кивнул.

— Всем бы нам хотелось быть свободными от того, что нас изменило в плохом смысле этого слова.

Он посмотрел на Ташу. Она снова нахмурилась — вспомнила о Крае Клешни. О случае, который до сих пор портил ей жизнь.

— У сказки есть и другие концовки, — добавила мама.

— Какие? — спросила Таша. Может, хоть одна окажется хорошей!

— Иногда говорят, что снежная девочка играла в лесу с детьми и прыгнула через костёр. Она превратилась в облачко и уплыла.

Таша помрачнела сильнее.

— А в некоторых сказках снежная девочка кого-то полюбила и растаяла от тёплых чувств.

— И ни одного хорошего конца, — пожаловалась Таша.

Дедушка положил руку ей на плечо.

— Твоя бабушка говорила, что в конце любой из историй ветер уносит снежную девочку на север, в край ледников и вечного снега. Там она круглый год танцует со своим другом лисом, который на морозе меняет рыжую шубку на белую.

Таша вздохнула. Да, для снежной девочки это счастливый конец сказки. Однако Таша помнила и о старике со старушкой. Она невольно задумалась: есть ли сказка, где в конце они рады и их сердца больше не ноют от тоски?

Глава 5. Звездный свет

Мама поднялась на ноги.

— Давай-ка уложу тебя спать, — сказала она дедушке.

Таша подумала возразить. Так не хотелось заканчивать разговор о сказке! Она повернулась к дедушке, но увидела, как он устал.

— Хочешь, снова почитаю тебе на ночь? — предложила она.

— Буду очень рад, — ответил дедушка и с маминой помощью встал с кресла. — Только переоденусь в пижаму. Приходи минут через пять.

Мама с дедушкой ушли. Таша помогла папе помыть посуду и обняла его на ночь. От папы пахло дымом — недавно он добавлял в печь поленья.

— Если хочешь, завтра поезжай на лыжах к Кларе. Я сам позабочусь о козах и курах, — шепнул он Таше на ухо.

— Спасибо, папа, но я пока не умею кататься на лыжах. Я не справлюсь с таким расстоянием, — ответила девочка, радуясь, что успела придумать отговорку.

— Когда будешь готова, — кивнул папа. — Уверен, Клара обрадуется новой подруге. Как здорово, если вы будете веселиться вместе! Я беспокоюсь о тебе, Таша. Ты целые дни проводишь одна.

— С животными мне не одиноко, — улыбнулась Таша.

Папа снова обнял её.

— Хорошо, Таша. Но если что, я готов заняться уходом за ними.

Таша кивнула. Глаза у неё защипало, и она моргнула.

— Спасибо, папа. До завтра.

Папа улыбнулся и поцеловал её в макушку.

Таша вышла в коридор и отправилась в комнату, где спал дедушка. Раньше здесь была обеденная, и в комнате по-прежнему стоял огромный деревянный стол. Однако недавно Таша с родителями перенесли сюда дедушкину кровать — иногда ему было тяжело забираться по лестнице в спальню.

Дедушка уже лежал в кровати на небольшой горке подушек — от сна на плоском матрасе ему становилось хуже. Рядом сидела мама. Когда Таша зашла в комнату, она уже целовала его в щёку на ночь.

— Не засиживайтесь допоздна, — подмигнула мама и обняла Ташу.

Девочка прильнула к маме. Когда она ушла, Таша села на стул рядом с дедушкиной кроватью и взяла одну из его любимых книг, которую читала ему каждую ночь с тех пор, как приехала на ферму, — «Озеро и лес». Это был старый дневник наблюдений за природой с красивыми, затейливыми описаниями. Не успела Таша прочесть и страницу, как дедушка захрапел.

Девочка отложила книгу. Она подоткнула тёплые вязаные покрывала, аккуратно повернула дедушке голову, чтобы ему было легче дышать. Посмотрела на его глубокие морщины, белые волосы и бороду.

Сколько Таша помнила дедушку, он всегда выглядел старым. Но иногда он казался сильным, как гора, а порой — хрупким, словно хрусталь. Таша вспомнила его слова о том, что в будущем ферма перейдёт к ним. В груди у девочки сжалось. Она снова пожалела о своём желании — уж лучше бы загадала, чтобы дедушка был здоров! Ведь это самое главное.

«Он вылечится!» — твёрдо сказала себе Таша.

Она поцеловала дедушку в лоб и пошла к себе в комнату. Ей предлагали пожить в маминой старой спальне наверху. Но Таша выбрала комнату на первом этаже — она находилась ближе к дедушке, а окна там выходили на долину. В комнате было полным-полно инструментов для работы с шерстью: прялки, ткацкие станки. Лежали огромные охапки козьей шерсти, которую предстояло вычесать, чтобы сделать из неё пряжу. Мама и папа предложили отнести всё это на чердак, но Таша отказалась. Она надеялась, что весной, когда дедушка перестанет кашлять, он научит её прясть и ткать.

Таша переоделась в пижаму, укуталась в шерстяной плед, села на кровать и выглянула в окно. При свете звёзд поблёскивали и ровное одеяло снега на земле, и мягко падающие снежинки. Всё сверкало и выглядело таким ярким. А снежная девочка стояла ровно посередине. Она казалась звездой шоу, вышедшей на сцену, — вот-вот закружится в танце и покажет волшебный спектакль!

Таша прижалась лбом к окну и положила ладонь на холодное стекло. Снежная девочка словно глядела на неё. Следы, которые Таша и дедушка оставили вокруг, уже засыпало. А вот девочка ничуть не изменилась. Узоры, нарисованные дедушкой на юбке, не замело. Пуговицы на шубке, пушистые манжеты и воротник, длинные волнистые волосы — всё было безупречным, как и прежде. Но самой замечательной была мягкая, добрая улыбка.

Глядя на девочку, Таша задремала. Ей приснилось, что снежная девочка подняла руки и кружится — прямо как сама Таша, когда впервые увидела снег.

* * *

Через несколько часов Таша проснулась. На улице по-прежнему было темно. Голова и рука замёрзли от холодного стекла. Почти всё окно затянули вихри морозных узоров, и снежную девочку больше не было видно. Таша отодвинулась. Там, где лоб касался стекла, остался прозрачный кружок. Таша взглянула в него — и у неё перехватило дыхание. Снежная девочка исчезла! Даже вмятинки на её месте не осталось.

Таша с придыханием вспомнила своё желание. Но ведь это невозможно! То, что загадываешь на снег, не сбывается.

Таша задумалась. Может, снежная девочка рассыпалась и её завалило свежим снегопадом? У Таши потяжелело на душе от грусти. Ведь созданная ею красавица была не просто девочкой из снега! Таша лепила её со старанием, любовью и желанием, поделилась с ней самыми сокровенными надеждами и страхами. Да, может, это звучало глупо, но снежная девочка успела стать ей подругой.

Таше вдруг захотелось пойти на улицу — посмотреть, что случилось с девочкой. Вдруг она хоть немного уцелела? И тут Таша вспомнила о дедушкином шарфе, который ему связала бабушка. Её охватила паника. Ведь дедушка повязал его снежной девочке! Таша не хотела, чтобы шарф потерялся. Лучше найти его сейчас, пока снег не укрыл его ещё сильнее.

Таша выбралась из кровати и натянула поверх пижамы штаны и кофту. Она на цыпочках прошла мимо комнаты дедушки — тот похрапывал за дверью. Пришла в гостиную. Из-за падающего в окно света всё здесь казалось серебристым.

Таша надела куртку и сапожки. Она заволновалась, ведь ей придётся одной выйти на улицу в звёздную снежную ночь! Однако нужно было забрать дедушкин шарф. А ещё Таша всем сердцем надеялась, что узнает, куда исчезла снежная красавица.

Глубоко вдохнув, она открыла дверь.

Глава 6. Лунный свет

На улице Ташу окутал холодный ночной воздух. Девочка вздрогнула и приподняла толстый шерстяной воротник куртки.

Нетронутый снег вокруг ярко сиял. Таша изумлённо подняла голову. Над северо-восточными горами поднималась луна. На небе сверкали звёзды — столько Таша не видела ни разу в жизни. Млечный Путь волшебной серебряной рекой пересекал чёрное небо.

Тут девочка вспомнила, зачем она вышла на улицу. Она опустила голову и осмотрела долину. От снежной девочки и шарфа и след простыл. Таша нахмурилась и спустилась с крыльца. Её ноги провалились в снег. Он был глубоким и почти доставал до верха её высоких, до середины голени, сапожек.

Таша подошла к месту, где они с дедушкой лепили снежную девочку. Снег был гладким, ровным — но, наклонив голову, Таша увидела еле заметные следы. Размером примерно с её стопу, они начинались от места, где раньше стояла снежная девочка.

Таша охнула. Неужели… это были следы снежной девочки? Таша вновь вздрогнула — не то от мороза, не то от мысли о сбывшемся желании.

Следы уходили куда-то вдаль. Девочка осмотрелась, прислушалась, но тщетно. Она покачала головой. Откуда здесь могли взяться следы? Наверняка это и вовсе не они. Таша вновь поглядела вниз и обнаружила несколько маленьких отпечатков лап.

«Мне просто кажется», — подумала девочка. Наверное, у неё всего лишь разыгралось воображение.

Таша вынула из кармана и надела варежки, присела на корточки и стала разгребать снег руками. Скорее всего, снежная девочка упала и развалилась. Значит, дедушкин шарф где-то здесь.

Вскоре показалась замёрзшая трава. Тогда Таша начала копать снег рядом. Вдруг снежная девочка упала назад или набок? Таша рыла снег, пока не раскопала всё вокруг. Пальцы у неё онемели от холода, несмотря на варежки. Но шарфа она не нашла.

Луна, щербатая и словно восковая, успела подняться высоко в небо. Она сияла, как жемчужина, и озаряла дедушкину ферму бледным светом.

Таша встала на ноги и снова осмотрелась. Она попробовала рассуждать логически. Может, шарф унесло ветром и он зацепился за сухую кладку ограды или колючие кусты? Таша пригляделась: нет ли среди белого снега и оловянных теней чего-нибудь синего? И тут краем глаза заметила рыжий вихрь за курятником.

Дедушка ведь предупреждал, что могут прийти лисы!

Таша со всех ног побежала к курятнику. Если лис решил полакомиться цыплятами, его надо спугнуть!

Тут из-за курятника раздался мягкий звон, словно от крошечных колокольчиков. Он был похож на смех. Таша остановилась. Её сердце громко стучало. Она прислушалась. За курятником и правда смеялась девочка! Сердце Таши забилось ещё быстрее.

Кроме неё самой, в долине было всего две девочки — Клара и Анастасия. Анастасии уже исполнилось семнадцать, и она вместе с дедушкой Василием жила по другую сторону озера. Если бы одна из девочек и пришла ночью на ферму, она бы постучалась в дверь дома, а не стала прятаться за курятником.

Таша попыталась тихонько подкрасться и посмотреть на ночную гостью. Однако снег под ботинками хрустел так громко, что от затеи пришлось отказаться. Таша глубоко вдохнула, набираясь смелости, и направилась прямо на звук смеха.

И что же она увидела? За курятником играли девочка и лис. Зверёк догонял её, а она убегала и смеялась. Таша уставилась на них, разинув рот.

На вид девочка была ровесницей Таши. Длинную голубую юбку украшали изящные затейливые узоры из снежинок. К куцей облегающей шубке были пришиты пять круглых белых пуговиц, белый воротник и манжеты. Серебристые длинные волосы волнами струились за ней на бегу. Девочка невероятно походила на снежную красавицу, которую Таша слепила с дедушкой. Неужели желания, загаданные на снег, всё же сбываются?

Тут Таша увидела на шее девочки что-то синее. Это же дедушкин шарф!

Таша стояла словно между настоящим миром и сном, сказкой, где реальность смешивалась с фантазией. Таша несколько раз моргнула — вдруг наваждение исчезнет и на его месте появится что-то другое? Таша даже ущипнула себя — герои разных книг так проверяли, спят они или нет. Однако девочка, похожая на снежную, никуда не исчезла. А Таша точно не спала.

Она изумлённо уставилась на незнакомку и её спутника. Они бегали так легко, что почти не оставляли следов — только очень лёгкие, такие, какие Таша видела возле дома. Спустя пару минут снежная девочка выдохлась и остановилась. Лис сел рядом и зевнул. Девочка наклонилась вперёд, оперлась руками на колени, повернула голову — и взглянула прямо на Ташу.

Лицо у незнакомки сияло на свету. Глаза её блестели, словно голубые льдинки, а на губах играла радостная улыбка.

Таша затаила дыхание. Пальцы у неё дрожали. Казалось, весь мир покачнулся и она вот-вот упадёт. Но Таша не боялась, не переживала. Наоборот, её до кончиков пальцев наполнял восторг. Оказалось, в мире существует волшебство и сбываются мечты! Ведь незнакомая девочка была самой настоящей ожившей снежной красавицей. Таша чуяла это и душой, и сердцем. Она и сама счастливо заулыбалась.

— Привет, — едва слышно сказала Таша.

Девочка выпрямилась и ответила на незнакомом языке. Однако звучал он знакомо: мягко, как шёпот снежинок, мелодично, словно звон колокольчиков, по-древнему, будто треск мороза в ночи. Слов Таша не разобрала, но поняла, какие чувства стоят за ними. Речь девочки напоминала пение птиц или инструментальную музыку — эмоции были вплетены в сами звуки. И Таша услышала, что снежная девочка счастлива быть живой.

Незнакомка положила руку на сердце и медленно, отчётливо произнесла одно-единственное слово:

— Аляна.

— Аляна! — Таша улыбнулась ещё шире и тоже положила ладонь себе на грудь. — Таша.

— Таша, — кивнула Аляна и взглянула на лиса.

Лис посмотрел на Ташу. Он с любопытством наклонил голову вбок, а затем кивнул, будто приветствуя новую знакомую.

Таша изумлённо засмеялась и тоже кивнула лису.

— А у него есть имя? — спросила она Аляну.

Та покачала головой. Таша почему-то поняла: лис — дикое животное, поэтому имя ему и не положено.

Аляна сняла с шеи дедушкин шарф и протянула его Таше. Таша осторожно шагнула к снежной девочке, боясь спугнуть лиса, но он бесстрашно сидел на снегу и тихо наблюдал за ней.

Снова пошёл снег. Крошечные блестящие хлопья медленно опускались на землю. Таша остановилась и полюбовалась небом, а потом подошла ещё ближе к Аляне и мягко забрала шарф из её рук. Ташу охватила радость. Аляна была настоящей! Не сном, не выдумкой, а взаправдашней живой снежной девочкой!

Аляна присела на корточки, голыми руками схватила горсть снега и слепила из него шарик. Она подняла его и внимательно осмотрелась. Затем вприпрыжку побежала к северному концу поля, где начинался лес. Ветви сосен под тяжестью снега клонились к земле. Аляна подняла руку и заправила одну ветвь под другую. Снег упал с них и с мягким шлепком приземлился вокруг девочки. Она засмеялась.

Таша повязала вокруг шеи дедушкин шарф, растерянно глядя на снежную девочку. И тут она поняла: Аляна делала мишень для снежков!

Снежная девочка прибежала обратно к курятнику, хорошенько прицелилась и бросила снежок. Он ударил точно туда, где пересекались две сосновые ветви. Аляна просияла и повернулась к Таше, жестом предложив ей попробовать.

Как тут отказаться? Таша слепила снежок, прицелилась и кинула его. Правда, заметно промахнулась.

Аляна легонько захлопала в ладоши. Она сделала ещё один снежок и изящно бросила его. Он, описывая идеальную дугу, летел точно к цели… И тут за ним побежал лис. Зверёк прыгнул и схватил снежок зубами. Тот рассыпался по всей морде лиса. Зверь недовольно замотал головой. Аляна рассмеялась — легонько, словно колокольчик. Лис хмуро отвёл взгляд и облизнул покрытую снегом пасть.

Аляна довольно кивнула и наклонилась за снегом, но вдруг замерла — что-то, кажется, услышала. Она выпрямилась, указала в сторону сарая, а затем сложила ладони, изобразив ими летящую птицу. На них упал свет луны, и на снегу появилась тень, напоминающая сову.

Таша охнула. Она несколько раз видела, как в поле охотится сипуха. Таше нравилось наблюдать за её тихим полётом. Она знала, что сипуха — самка: перья под бледной мордочкой были светло-коричневыми, а на груди виднелись тёмные крапинки.

Аляна невесомо поспешила к полю. Лис следовал за ней. Таша, недолго думая, побежала следом. Хоть они с Аляной были почти одного роста, Таша вдвое глубже проваливалась в снег и шаги её звучали куда громче.

Аляна остановилась у раскидистого дерева бузины, которое росло у каменной ограды. Девочка подозвала Ташу к себе, и они уселись на невысокую ветку. Лис лёг у Аляны в ногах. Все трое смотрели на усыпанное снегом поле.

Мороз пробирался Таше под куртку. Девочка укуталась получше, пошевелила пальцами рук и ног, чтобы хоть немного согреться.

Таша первой увидела сипуху и наклонилась к Аляне, указав на птицу. Она сидела на ограде на другом конце поля и внимательно глядела на землю.

От тела Аляны почему-то веяло таким холодом, что даже ночной мороз не мог с ним сравниться. Таша вздрогнула и быстро отстранилась от снежной девочки.

Ещё пара мгновений — и сипуха расправила крылья. Она порхнула вниз и, раскрыв когти, приземлилась на снег. Таша не увидела, кого схватила сова, но, скорее всего, её добычей стала мышь. Они часто рыли норки меж стеблей ржи.

Таша затаила дыхание. Сипуха взмыла в воздух и полетела на карниз вместе с добычей.

— Какая она красивая, — прошептала Таша.

Аляна кивнула.

Снег пошёл сильнее. Воздух наполнили мягкие, похожие на звон звуки. Таша взглянула на Аляну: может, это её смех? Однако лёгкая музыка раздавалась откуда-то сверху. Ветки бузины над их головами покрылись тысячами сосулек — длинных, словно печенье в глазури, которое иногда готовила мама. Таша любила макать его в тёплое молоко.

Сосульки покачивались на лёгком ветру, со звоном стучали друг о друга, сверкали в лунном свете.

И тут прямо на глазах у Таши сосульки вытянулись, а музыка стала ещё громче! Девочка получше укуталась в куртку и изумлённо, но молча залюбовалась чудесной сценой. Казалось, одно слово — и всё волшебство разрушится.

Звон сосулек, блеск снега, яркий лунный свет и серебристые тени… Таша потеряла счёт времени. Очнулась она от хлопанья крыльев совы. Та взлетела с карниза и устремилась домой, в сарай. Тут девочка поняла, что ужасно замёрзла. Пальцы онемели, лёгкие ныли от морозного воздуха, а челюсть болела — так тяжело было не стучать зубами.

Родители Таши предупреждали: холодные зимы долины порой очень опасны. Она пообещала им возвращаться домой, если начнёт сильно дрожать.

Таша неохотно указала на дом.

— Мне пора, — шепнула она Аляне.

Аляна, показав на лес, снова сложила руки, и на этот раз тень на снегу была похожа на оленя.

— Ты видела в лесу оленя? — спросила Таша.

Она спешно достала из кармана блокнот, который всегда носила с собой, и показала Аляне первую страницу. Там Таша нарисовала маленькую косулю, которую увидела как-то утром у ручья с краю козьего пастбища.

Увидев рисунок, Аляна улыбнулась и приставила к губам два пальца, словно клыки. Глаза у Таши округлились. Аляна видела не просто оленя, а кабаргу! Таша читала о них в книге «Дикая природа Севера». У самцов кабарги длинные острые бивни, напоминающие клыки. А ещё эти животные почти не водились в здешних краях!

Аляна спрыгнула на землю и поманила Ташу в лес. Лис поднялся на лапы, потянулся и тоже посмотрел в чащу.

Сердце Таши сжалось. Ей так хотелось увидеть кабаргу вместе с Аляной и лисом! Но нужно было вернуться домой, согреться. Таша грустно покачала головой, обхватила себя руками и вздрогнула — показала снежной девочке, как ей холодно.

Аляна понимающе кивнула. Она показала на луну, взмахнула рукой через всё небо и ткнула пальцем на северо-восточные горы. Таша и на этот раз поняла: снежная девочка пригласила её вернуться завтра после восхода луны. В душе всё запело — вскоре она снова увидится с Аляной и лисом!

Таша кивнула, и снежная девочка радостно ей улыбнулась. Она наклонилась вперёд и легонько чмокнула Ташу в щёку. Лицо у девочки так замёрзло, что она едва ощутила касание. Однако изнутри её грела радость.

Аляна убежала в лес; лис не отставал. Таша долго глядела им вслед. Ей вновь показалось, что реальность и грёзы смешались воедино.

Таша снова задрожала — так сильно, что аж зубы застучали. Она развернулась и неловко побрела к дому.

Она открыла дверь и вошла. От тепла кожу приятно закололо.

Девочка сняла верхнюю одежду и положила её сушиться у печи. Затем прокралась мимо дедушкиной спальни и повесила шарф на ручку его двери. Оказавшись в своей комнате, Таша плюхнулась на кровать и завернулась в одеяла. Она устала, замёрзла, но какой же была счастливой!

Щемящее чувство пустоты и одиночества, которое так долго мучило Ташу, исчезло. У неё появилась подруга — Аляна!

Таша знать не знала, как рассказать о случившемся родителям и дедушке. Но сейчас это не имело значения. Ведь в мире существовало волшебство, а будущее казалось прекраснее, чем когда-либо.

Глава 7. Дневной свет

Таша проснулась и поняла, что утро уже позднее. Морозные узоры на окне исчезли, и через него струился солнечный свет. Девочка села и выглянула на улицу. Вдруг ночные приключения были лишь сном? Однако снежной девочки за окном не было. На её прежнем месте остался лишь поблёскивающий на бледном солнце слой снега.

Таша посмотрела на север — на лес и горы за ним. Интересно, где сейчас Аляна и лис? Вернутся ли они ночью, как обещала новая подруга? От одного воспоминания об этом Ташу охватила радость. Она выскочила из кровати. Вот бы день прошёл быстрее!

Судя по звукам из гостиной, вся семья уже завтракала. Слышался стук ложек по мискам, голоса — низкий папин, мелодичный мамин. От души рассмеялся дедушка, но тут же остановился, чтобы не начать кашлять.

Таша быстро оделась. Сердце сжалось от чувства вины. Завтрак подавали после того, как покормят коз, кур и вычистят их жилища. А ведь это с самого дня приезда было обязанностью Таши! Единственным делом, которое поручали только ей. Ухаживая за животными, Таша чувствовала, что правда помогает на дедушкиной ферме.

На секунду девочка подумала: уж лучше бы она не гуляла с Аляной так поздно! Но, вспомнив волшебную ночь, Таша невольно улыбнулась.

Она пошла в гостиную.

— Простите, что заспалась, — извинилась девочка. — Я проснулась ночью и…

Тут Таша замолчала. Если она расскажет родителям и дедушке об ожившей снежной девочке, они решат, что это просто выдумка. Насколько Таша знала, взрослые обожали рассказывать волшебные истории, но сами почти никогда в них не верили.

В Сольвике Таша слышала от родителей, тётушек и дядюшек сотни сказок о русалках и морских чудовищах. Когда девочке было девять, она и сама мельком увидела русалку за Серебряной бухтой. Однако никто не поверил ей. Взрослые говорили, что это наверняка был тюлень, дельфин или человек — но никак не настоящая, живая русалка. В конце концов и сама Таша начала сомневаться, не почудилось ли ей.

Девочка решила не говорить об Аляне и лисе. Неприятно, когда тебе не верят. А ещё Таша не хотела сомневаться в том, что произошло. Прогулка с Аляной была самым прекрасным и чудесным событием в её жизни. Даже одиночество теперь ощущалось не так остро. Нельзя забывать, что приключение случилось на самом деле!

— А как там козы и куры? — спросила Таша.

Папа вручил девочке миску каши. Сверху набухали сушёные ягоды.

— С ними всё хорошо, — ответил он. — Дедушка покормил их, а я убрал хлев и курятник. Ты бы видела, как крошка Фердинанд разглядывал снег!

Папа рассмеялся.

Таша подошла к окну, чтобы посмотреть на коз. Снег казался таким глубоким, что Фердинанд запросто мог провалиться в него с головой.

— А с Фердинандом ничего не случится? — спросила Таша.

— У коз вдоволь еды и сена. А ещё я расчистил снег вокруг хлева. Поэтому они могут гулять, не боясь слишком замёрзнуть или намочить шерсть, — ответил папа.

— Кстати, Ташенька, ночью случилось кое-что загадочное, — с блеском в глазах сказал дедушка.

— Что же? — спросила Таша и села на табуретку рядом с ним.

Дедушка погладил шарф на шее.

— Увидел утром на ручке двери. А наша снежная девочка исчезла! Может, она ожила, вернула мне шарф и умчалась в горы? — подмигнул он Таше.

— Может быть! — улыбнулась Таша. Интересно, дедушка поверит в историю об Аляне. — Но на самом деле ночью снежная девочка упала и рассыпалась. А твой шарф принесла я: боялась, что его унесёт ветром.

— Значит, ты гуляла ночью! Понятно, почему ты проснулась так поздно, — взволнованно сказала мама. — Ты долго была на улице?

— Не очень, — покачала головой Таша.

Она сунула в рот ложку каши, чтобы закончить разговор.

— Всегда любил гулять зимними ночами при свете звёзд, — мечтательно произнёс дедушка. — Ферма тогда особенно красива. А лес!.. Ночью можно увидеть столько животных: барсуков, белок-летяг, филинов, диких кошек…

— Помнишь, как мы увидели рысь? — с улыбкой спросила Таша.

— Конечно! — Дедушка накрыл её руку своей. — Одним солнечным днём мы гуляли по северным горам и остановились перекусить. Ты заметила рысь на уступе в сотне шагов от нас. Я глазам не мог поверить! Дикие кошки вообще редко встречаются, а тем более летом средь бела дня. Почти весь год они проводят одни далеко в горах. Легче всего их заметить в середине зимы, они спускаются в лес и общаются друг с другом. Но даже тогда увидеть рысь непросто. Чаще мы слышим, как они мяукают по ночам. А мы с тобой встретили такую красавицу! — У дедушки аж глаза засияли. — Рысь так смотрела на долину и скалы, словно они были частью неё, а она была частью них.

— Время будто замерло, — прошептала Таша. — Ты взял меня за руку, мы оба дрожали… Но не от страха, ведь рысь стояла слишком далеко. Мы просто были в восторге от того, что видим её.

— Одно из моих самых сокровенных воспоминаний, Ташенька, — улыбнулся дедушка.

— И моих! — кивнула девочка. — Надеюсь, мы ещё так погуляем. Может, весной, когда растает снег.

— Эх, мне даже по лестнице подняться тяжело. Куда уж там лазить по горам…

Дедушка взглянул в окно, на западные скалы вдалеке. Сердце у Таши сжалось. Она хотела сказать дедушке, что он не прав. Он вылечится от кашля и снова сможет ходить с ней в горы! Но в горле у Таши пересохло, и она не могла произнести и слова. Внутри что-то похолодело. Вдруг дедушка прав?

Таша постаралась отогнать эту мысль.

Дедушка повернулся к ней и мягко улыбнулся.

— Чем сегодня займёшься, внученька? Слепишь ещё одну снежную девочку?

Таша покачала головой.

— Дедушка, наша вышла просто замечательной. Другая мне не нужна.

— Тогда давай кое-что предложу, — ещё шире улыбнулся он.

Таша с любопытством приподняла брови.

— Есть в долине одна традиция: с первым снегом все жители собираются в общем сарае, чтобы прибраться там и всё обставить. Зимой это важное место. Там люди берут еду и дрова. Если кому-то что-то нужно, они отправляются в общий сарай. Нона будет руководить работой, но, думаю, развлечения тоже найдутся. Может, тебе удастся поиграть в снегу с Кларой и Микой.

— Хорошая идея! — поддержала его мама. — Мы с твоим папой сегодня весь день будем заняты ремонтом. Надо проверить, что все здания защищены от снега. Но просто чудесно, если ты сможешь повеселиться.

— Попробуй прокатиться на лыжах, которые я нашёл, — предложил папа.

Таша занервничала. Ей придётся покинуть ферму! А стоило подумать о поездке в общий сарай и разговорах с людьми, как девочку охватила паника.

— Я не умею кататься на лыжах и не знаю, как добраться до сарая, — быстро возразила она.

— Я всё тебе покажу. Не волнуйся, путь несложный, — улыбнулась мама.

— Сарай видно даже отсюда, — кивнул дедушка. — Я буду присматривать за тобой, и всё точно будет в порядке. Ташенька, тебе стоит провести время со сверстниками.

Таша нахмурилась. Все так желали, чтобы она ушла за пределы фермы! Её словно толкали в глубокую воду. Девочке захотелось сказать, что она ещё не готова, боится и больше не такая смелая, как раньше. Однако она медленно выдохнула и подумала об Аляне. Ночью Таша играла с ней в снежки, наблюдала за сипухой — и совсем не волновалась. Проводить время с подругой было весело. Может, тогда и с Кларой и Микой всё пройдёт хорошо?

Таша глубоко вдохнула и решилась.

— Хорошо, — кивнула она. — Я поеду в общий сарай на лыжах.

— Отлично! — улыбнулся дедушка. — Пожалуйста, передай Ноне, что у нас есть пара лишних мешков картошки. Только пусть кто-нибудь заберёт их на санях.

— Передам!

Таша придвинулась к дедушке и поцеловала его в щёку.

— Если будешь хорошо себя чувствовать, можем вместе уложить животных спать, — предложила она.

Дедушка кивнул и положил ладонь Таше на щёку. Рука у него была холодной и дрожала.

— Я горжусь тобой, Ташенька, — прошептал он. — Ты храбрая девочка.

Таша накрыла дедушкину ладонь своей, пытаясь согреть и успокоить её. На глаза девочки навернулись слёзы — то ли от слов дедушки, то ли от того, каким слабым и немощным он казался. Она быстро заморгала и с улыбкой поднялась на ноги.

— Пока, дедушка!

* * *

Таша и родители тепло оделись и сквозь снег направились в сарай возле дома. Папа вынес из него лыжи и две деревянные палки и протянул девочке. Лыжи были короткими, широкими, с простыми кожаными креплениями. Внизу их украшали изящные узоры из снежинок — такие же, какие нарисовал дедушка на юбке снежной девочки.

Мама показала Таше, как прикрепить лыжи к сапожкам.

— Узоры нужны не только для красоты, — объяснила она. — Они помогают удержаться на снегу. А палки — сохранять равновесие, двигаться вперёд и тормозить. Ехать можно и быстро, и медленно.

Мама поднялась на ноги.

— Попробуй! Скользи вперёд сначала одной ногой, потом другой.

Таша кивнула. Она упёрлась палками в снег и двинула ногой вперёд. Лыжа ровно проехала по снегу, не провалившись в него. Девочка улыбнулась. Она поставила палки дальше и скользнула другой ногой. И так снова, и снова, и снова. Таша всё быстрее катилась по полю. Она словно летела над землёй, почти не касаясь её.

— Как чудесно! — вскрикнула она.

В душе девочки всё пело от восторга. Как далеко и шустро можно путешествовать на лыжах! Это совсем не похоже на бег по пляжам Сольвика, где ступни на каждом шагу вязнут в песке.

Мама рассмеялась и гордо захлопала в ладоши.

— Молодчина, Таша! Ты прирождённая лыжница!

Девочка широко развернулась и подъехала к маме.

— Спасибо! — улыбнулась она.

— Как прекрасно, что мои лыжи снова в ходу! — Мама положила руки ей на плечи. — Надеюсь, ты замечательно проведёшь день. А насчёт маршрута…

Мама повернулась и указала, как лучше всего добраться до общего сарая. Он находился в самой середине долины. Путь выглядел несложным. Таша не сомневалась, что справится.

Девочка обняла родителей на прощание и отправилась в путь. Она миновала дерево бузины, на котором ночью сидела с Аляной, и улыбнулась: скоро они снова увидятся! Затем Таша заехала на пастбище. Она обняла Фердинанда и помахала рукой остальным козам. Однако задерживаться девочка не стала и отправилась к полузамёрзшему ручью у края пастбища. Там она остановилась, чтобы глубоко вдохнуть холодный воздух, — надеялась, что так наберётся смелости. Потом Таша повернула на юг и покинула ферму.

Как же здорово было ехать по снегу! Таша чувствовала себя лёгкой, словно ветер. Сегодня и она сама, и весь мир будто изменились. Всё вокруг сверкало зимним волшебством и полным надежд будущим. Таша катилась быстрее и быстрее, летела к общему сараю. Широкая улыбка не сходила с её лица.

Глава 8. Общий сарай

Общий сарай был старым и каменным. С одной его стороны находился небольшой сосновый бор, а с другой — пустое широкое поле. Ближе всего к сараю, за пару полей, жила Нона. Из всех домов, построенных в долине, это здание располагалось прямо посередине. Поэтому его много лет назад и сделали общим сараем — местом, где встречались и общались здешние жители.

Таша подъехала ближе. В душе у неё вновь всколыхнулась тревога. Однако жизнь в сарае вовсе не била ключом. В поле рядом не было ни одной лошади. Возле здания не стояли сани и лыжи. Изнутри не слышалось ни голосов, ни смеха.

Сарай порос толстым слоем заиндевелого плюща. Таша дважды объехала здание, пытаясь найти вход. Наконец она увидела на снегу одну-единственную цепочку следов, которая вела к небольшой боковой двери.

Таша сняла лыжи и заглянула в сарай. Там было холодно, темно, тихо и совершенно пусто. Только падал бледный луч света сквозь узкое окошко под крышей и подметала пол старушка. Таша моргнула, привыкая к темноте.

— Нона, это вы? — спросила девочка.

Старушка прекратила подметать и подняла взгляд. Она с любопытством наклонила голову вбок.

— Ого! Уж тебя я сегодня точно не ожидала увидеть, Мышка. Неужто укрепляющий чай помог?

Таша неловко пожала плечами. Она виделась с Ноной всего несколько раз, и девочка каждый раз смущалась и нервничала. Таша в жизни не встречала столь сильной старушки. Под шерстяным пальто Ноны скрывались широкие, крепкие плечи. Ладони, от возраста усыпанные пятнами, были настолько проворными и мощными, что могли ощипывать куриц и рубить дрова. Серые, словно грозовая туча, волосы плотно укрывал аккуратно повязанный платок. Лицо Ноны было испещрено морщинами, но глаза смотрели живо и ясно, подмечали каждую мелочь в поле её зрения.

— Заходи! — подозвала Ташу старушка. — Как у тебя дела? А у родителей с дедушкой?

— Спасибо, у меня, мамы и папы всё хорошо, — ответила девочка. — Но дедушка так и кашляет.

Она осторожно подошла к Ноне, стараясь не наступать на сотни крыльев бабочек, рассыпанных по полу. Скорее всего, они упали с огромных паутин, которые свисали с балок под крышей.

— Дедушка сказал, что с первым снегом все приходят сюда, чтобы прибраться и расставить вещи.

Каждое слово Таши эхом отдавалось от пыльных каменных стен.

Нона не то хмыкнула, не то рассмеялась.

— Твой дедушка думает, что всё осталось как прежде… — Она оперлась на метлу и осмотрела сарай. — Да, я так и прихожу в сарай каждый год и весь день готовлю его к зиме. Но компаний здесь давненько не собиралось. За последние годы много людей уехало из долины в южные города. Почти все совместные занятия остались в прошлом.

Нона вновь принялась подметать, и каждый взмах её метлы звучал словно вздох по былым временам.

Таша помялась с ноги на ногу. Её планы на день рассыпались, словно крылышки бабочек под метлой Ноны. Чем же теперь заняться?

Девочка осмотрела просторное помещение. Тут и там она замечала следы его яркого прошлого: свисающие с балки ветки с пыльными огарками свечей, прибитую к стене большую доску со следами от посуды, огромный камин, внутри и вокруг которого горками лежал бледный пепел.

Нона остановилась и проследила за взглядом Таши.

— Люди сегодня ещё приедут, — чуть радостнее сказала она. — Рано утром приходили Елена и Сабина, принесли копчёную рыбу.

— Замечательно!

За последние месяцы Елена и Сабина не раз делились рыбой и с дедушкой. Эти две рыбачки жили возле озера и почти всё время проводили плавая в нём на лодке. У одной из них был шестнадцатилетний сын Данила. Он часто наведывался к Анастасии — девушке с фермы по другую сторону озера.

— Думаю, ещё несколько человек принесут еду для кладовки.

Нона указала на деревянную дверь за спиной — наверняка она вела в кладовую.

Тут Таша кое-что вспомнила.

— Дедушка хочет передать пару мешков картошки. Но нужно, чтобы кто-то привёз их сюда на санях.

— Я всё устрою, — кивнула Нона.

— Спасибо, — прошептала Таша.

Ей вдруг стало грустно. Она столько готовилась провести время с Кларой и Микой, набиралась храбрости, а оказалось, что всё было напрасно.

Таша хотела было уйти, ведь ночью её ждала прогулка с Аляной. Однако не зря же она собиралась с духом, чтобы приехать в сарай! Возвращаться домой так быстро казалось неправильным. К тому же придётся рассказывать дедушке, что люди больше не приходят в сарай пообщаться. Вдруг он расстроится?

— Хотите, я помогу вам с уборкой? — спросила Таша у Ноны.

Старушка изумлённо округлила глаза.

— Очень мило с твоей стороны! — Она указала на дверь кладовки. — Если хочешь, приберись на полках.

Таша кивнула и, обходя крылья бабочек, добралась до кладовки. Дверь с громким скрипом открылась, и девочку обдало плотным облаком пыли.

* * *

Полки в кладовке тянулись от пола до самого потолка. Таша несколько часов вытирала их, разбирала стоящие на них деревянные ящики и банки. Иногда Нона заходила к ней и рассказывала истории о найденных девочкой вещах.

— Это музыкальные инструменты, — старушка указала на полку, уставленную кожаными чехлами разных форм и размеров. — Без них не обходилось ни одно важное событие. Что здесь только не проводили! Дни рождения, свадьбы, поминки, разные праздники… Сарай украшали, в камине потрескивал огонь. В одной половине зала устраивали застолье, в другой — танцевали.

Нона закружилась с метлой в руках, будто в танце.

Таша смутно припоминала один из праздников в этом сарае. Она тогда была совсем маленькой — может, даже бабушка ещё была жива. Таша помнила лишь отголоски музыки и смеха, тени от пламени свечей, яркие улыбки и столы с вкусной, ароматной едой.

— А когда здесь в последний раз был праздник? — спросила девочка.

— Лет семь назад — грустно вздохнула Нона.

У Таши сжалось сердце. Да, теперь в долине жило меньше людей, но как печально, что они больше не отмечали вместе важные даты!

Нона указала на другую полку. Там стояли ящики со стеклянными банками. На каждой было написано название растения или лекарства.

— Это снадобья, которые я приготовила для всех. Большинству они помогают, но твой дедушка никогда не соглашается ими пользоваться, — посетовала старушка.

— Когда я даю ему ваши леденцы от кашля, он никогда не отказывается, — тут же сказала Таша. — Они очень полезные. Спасибо вам большое, что варите их.

Нона гордо улыбнулась и порылась в ящиках.

— Тогда предложи ему ещё пару средств.

Старушка вручила Таше несколько пакетов, банок и бутылок.

— Чай из берёзовой коры, сироп из мёда с хреном, бусы из чеснока… А ещё горчичный порошок. Пусть насыпает его в носки и надевает их, перед тем как лечь спать.

Некоторые снадобья показались Таше странными, но она всё равно поблагодарила Нону. А когда старушка дала ей ещё один пакетик укрепляющего чая от робости, девочка едва сумела промолчать.

Затем Нона отправилась к себе домой. Вскоре она вернулась и принесла корзинку с перекусом: ржаным хлебом, козьим сыром, карамелизированным луком и флягой молока с чесноком. Таша поблагодарила старушку за еду, но от молока вежливо отказалась, хотя Нона и убеждала её, что оно чудесно укрепляет детский иммунитет.

Пока Таша убирала остатки еды в корзинку, к сараю подъехали запряжённые лошадью сани. Это прибыл дядя Эдик — отец Клары. Таша уже пару раз видела его. Он приходил в гости к дедушке и помогал её родителям со сложными работами на ферме.

Дядя Эдик был высоким, улыбчивым мужчиной. Его кудрявые рыжие волосы выбивались из-под зелёной вязаной шапки. Он привёз для кладовки ящик засоленной баранины. Поставив его на полку, дядя Эдик ещё немного поговорил с Ташей и Ноной. Девочке вновь стало грустно — ведь Клара с ним не приехала! К своему удивлению, она даже осмелилась спросить у дяди Эдика, как дела у его дочки.

— У неё всё хорошо, — ответил мужчина. — Точно лучше, чем у близнецов. Они нашли в кладовке фруктовый кекс и объелись им. Теперь у обоих болит живот, а Клара помогает маме Гале их лечить. Дочурка точно огорчится, что не увиделась с тобой. Не хочешь как-нибудь заглянуть в гости?

Таша кивнула, хоть и не знала, решится ли когда-нибудь постучаться в дверь дома Клары.

Позже пришла бабушка Мики, Вита, — старушка родом с Крайнего Севера, которая говорила на незнакомом Таше языке. Она с ног до головы укуталась в тёплые одежды. Женщина принесла ящик с банками варенья — яркими, словно драгоценные камни. Одну из них она, улыбнувшись, вручила Таше. Девочка благодарно кивнула — поняла, что это подарок для её семьи.

Таше захотелось спросить, как дела у Мики и его мамы Раи. Однако она сомневалась, что Вита её поймёт. Поэтому девочка просто помахала женщине на прощание и загрустила ещё сильнее.

Вскоре начало смеркаться.

— Надо вернуться домой до заката, — заметила Нона.

Улыбка согрела лицо Таши. Скоро она увидится с Аляной!

— Спасибо, что помогла мне, — поблагодарила её старушка.

— Пожалуйста! Вам нужно ещё что-нибудь завтра или в другой день? — вновь удивила себя Таша.

Сегодня девочка не поиграла с ровесниками, как собиралась. Однако если задуматься, ей всё равно было интереснее, чем в компании одних кур да коз. А ещё Таша хорошо потрудилась — кладовка стала заметно чище и опрятнее.

— Срочных дел нет. Но если захочешь прийти, помни: здесь всегда и всем рады, и тебе тоже, — ответила старушка.

Пока они шли к двери, Нона осмотрелась.

— Здесь всегда есть что убрать и починить, — добавила она. — Только будь осторожна и не забывай крепко запирать дверь, чтобы животные не забрались. Сейчас покажу, где висит ключ.

Нона вышла на улицу и поманила Ташу за собой.

Девочка ещё раз взглянула на сарай и ощутила внутри знакомую пустоту. Пыльные огарки свечей, следы от посуды, пол, на котором плясали под музыку… Таша словно увидела призраков прошлого, отголоски когда-то развесёлой долины.

Девочка развернулась и вышла из сарая. Её встретили глубокий снег и кусачий мороз.

Нона взглянула в небо и нахмурилась.

— Ночью будет ужасно холодно. А зима выдастся долгой и суровой, нутром чую. Кости ноют, словно льдом сковало… — Старушка посмотрела на снег и ещё сильнее свела брови. — Как быстро выпало столько снега! А ведь это ещё не конец. Жить здесь станет тяжелее. Зимой заботиться о фермах нелегко, а сугробы часто преграждают дороги и горную тропу, которая ведёт из долины. Нас может отрезать от мира, Мышка.

Нона обернулась и с тревогой взглянула на Ташу.

— Поэтому нам всем нужно заботиться друг о друге, — закончила старушка.

Таша напряглась и закрылась в себе. Доверить свою безопасность кому-то, кроме родителей и дедушки? От одной мысли девочку бросило в дрожь. Нона заметила это и решила, что Таша замёрзла. Она кивнула на куртку девочки.

— Подними воротник и надень шапку и варежки. Когда темнеет, не мёрзнуть особенно важно. А вот здесь висит ключ.

Нона сняла его с оконного карниза, заперла дверь и вернула его на место. Кивнув Таше на прощание, старушка побрела домой. Девочка надела лыжи и тоже отправилась к себе на ферму. Бледные лучи вечернего солнца освещали ей путь.

Таша катилась всё быстрее. Ледяной ветер дул ей в лицо, уносил за собой тяжёлые мысли и чувства. Как хорошо будет снова вернуться в знакомый уютный дом к маме, папе и дедушке! А что ждёт её после восхода луны!..

Пошёл снег. Вокруг Таши закружились снежинки. Они сверкали и шёпотом обещали ей ночь, полную волшебства, приключений и дружбы.

Глава 9. Лес

Тем вечером Таша только и думала что об Аляне и лисе. От предвкушения встречи всё внутри бурлило и искрилось. За ужином Таша не могла сосредоточиться ни на еде, ни на разговорах взрослых. Однако она заметила, как сильно они устали.

Мама и папа полулежали на диване. Работа на ферме их страшно вымотала. У дедушки постоянно закрывались глаза, дышал он шумно и тяжело. Съев всего несколько ложек еды, он заснул прямо в кресле.

Тут Таша вспомнила о снадобьях, которые дала ей Нона. Девочка выскользнула из гостиной и насыпала дедушке в носки горчичный порошок. Потом заварила чай из берёзовой коры. Запах от него шёл приятный — сладковатый, мятный. Таша разбудила дедушку и предложила ему напиток. Однако он сделал глоток и поморщился. А когда Таша показала ему бусы из чеснока, дедушка решил, что Нона над ним глумится, и не стал их надевать.

Дедушка хотя бы согласился принять сироп из мёда с хреном! Это снадобье — согревающее и терпкое — пришлось ему по вкусу.

Мама и папа помогли дедушке дойти до кровати. Сегодня он держался на ногах даже хуже, чем обычно. Когда он лёг в постель, Таша открыла книгу «Озеро и лес» и читала вслух, пока он не заснул. Девочка хотела помочь ему устроиться, но, как бы она ни поворачивала голову дедушки, дышал он хрипло. Поэтому Таша позвала родителей.

Мама пошла заботиться о дедушке, а папа отвёл Ташу в её комнату. Когда она забралась в кровать, он подоткнул ей одеяло — как в детстве.

— Ты молодчина, — похвалил её папа и поцеловал в лоб. — Сегодня ты поступила храбро и замечательно.

— Спасибо, папа.

Таша улыбнулась, но в душе она волновалась за дедушку. И беспокоилась о родителях: они выглядели очень усталыми и встревоженными.

Зашла мама и положила на кровать Таши ещё одно одеяло.

— Ночью будет холодно, — сказала она и посмотрела в окно. — Когда небо такое ясное, погода стоит просто ледяная.

— А с дедушкой всё хорошо? — спросила девочка.

— В мороз он чувствует себя хуже. Я принесла ему ещё одеяла и подбросила в печь дров. Надеюсь, так ему будет легче спать.

Мама задёрнула шторы.

— Я так горжусь тобой, Таша, — шепнула она и поцеловала девочку на ночь.

— До завтра! — улыбнулся папа.

Родители ушли из комнаты и направились наверх, в свою спальню. Таша услышала, как они тихо обсуждают предстоящие дела.

— Ферма не выдержит такой холодной и снежной зимы, — вздохнула мама.

— Сделаем всё, что в наших силах, — успокаивал её папа. — Может, холоднее, чем сейчас, уже не будет.

Тревоги родителей добавились к Ташиным собственным. Переживания из-за дедушки, фермы, мороза, снега… А ещё Таша знала, что мама и папа беспокоятся и о ней, хотя сегодня она и выехала за пределы фермы. Тревога тяжестью лежала на груди, давила на девочку. Таше так хотелось стряхнуть это чувство, пойти на свежий воздух и снова погулять с Аляной и лисом!

Решив, что родители уже спят, Таша тихонько выбралась из постели. Мама предупреждала о морозах, и накануне ночью девочка замёрзла, поэтому теперь она оделась ещё теплее. Затем она прокралась в гостиную и натянула куртку, шапку и варежки.

Таша открыла дверь и улыбнулась — перед ней простирался яркий, залитый звёздным светом снежный простор. Она вышла на улицу. С неба падали снежинки, и некоторые были столь крупными, что Таша без труда могла разглядеть их изящные узоры. Снежинки выглядели так красиво, но мама была права — мороз стоял трескучий. Таша подняла воротник куртки и отошла ещё дальше от дома.

Над северо-восточными горами поднималась луна. Таша обрадовалась. Ведь это значило, что скоро придёт Аляна!

С дальнего конца козьего пастбища послышался звон. Он напоминал Таше смех Аляны и музыку сосулек на дереве бузины. Девочка пошла на звук. Снег повалил сильнее. Несмотря на тёплую одежду, Таша вздрогнула от холода. Она прибавила шагу.

У северной части леса мелькнуло что-то рыжее. Это же лис! Затем Таша заметила за деревьями знакомые голубые одежды — они то появлялись, то вновь скрывались за стволами. И лис, и Аляна спешили к полузамёрзшему ручью на пастбище. Звон окутал Ташу и потянул её туда же. Она со всех ног побежала, увязая сапогами в снегу. Когда она оказалась у ручья, то успела совсем запыхаться.

Из-за сосен вышла Аляна. На ней были те же голубые юбка и шубка. Её серебристо-белые волосы сияли в лунном свете. Глаза цвета льда поблёскивали, кожа сверкала, словно звёзды. У ног девочки вился лис. Зверёк взглянул на Ташу ярко-золотыми глазами.

Увидев друзей, Таша просияла и замахала им рукой. Аляна ответила тем же. Тут внимание снежной девочки привлекло нечто на другом берегу ручья. Глаза у неё округлились от восторга. Таша посмотрела в ту же сторону и увидела зайца-беляка, который раскапывал снег под кустом утёсника. Девочка внимательно разглядывала его, стараясь запомнить каждую мелочь, чтобы потом зарисовать. Мягкая шёрстка, длинные ушки, изящные лапы, готовые в любое мгновение унести зайку подальше…

Заяц погрыз что-то под снегом и выпрямился. Он взглянул на Аляну и лиса. Таша задержала дыхание — сейчас заяц возьмёт и ускачет! Но зверёк лишь наклонил голову и продолжил есть, словно не видел гостей или они его не волновали. Наевшись, заяц неспешно упрыгал прочь.

Аляна повернулась к Таше, изобразила жестами оленя и указала на лес. Таша обернулась к дому. Из печной трубы, словно знак вопроса, текла тонкая струйка дыма. Но Таша понимала, что возвращаться ей совсем не хочется. Воздух в уснувшем доме был пропитан тревогой. К тому же родители и дедушка так устали, что вряд ли проснутся и заметят пустую постель девочки. Поэтому Таша кивнула Аляне и лису.

Подруга улыбнулась ей и поманила ближе. Таша сделала шаг вперёд — и тут заметила в тени за укрытыми снегом соснами огромный силуэт. На нём сверкали два блестящих шарика — глаза! Таша пригляделась.

— Это животное? — шепнула она.

Из-за деревьев на лунный свет вышел северный олень. Он был выше Таши. Шерсть у него была густая, светло-серая с белым, а голова — широкая. Огромные серебристые рога словно клонили её вниз.

Лис подбежал к оленю как к старому другу. Тот подошёл ближе. Копыта животного глубоко увязали в снегу рядом с ручьём. На олене была голубая уздечка, и он тянул такого же цвета сани. И на уздечке, и на санях поблёскивали сотни крошечных серебряных колокольчиков. Именно их звон Таша услышала, когда вышла из дома!

Таша посмотрела на сани. Сиденья у них были удобными, с голубыми подушками. Девочка улыбнулась шире. Впервые со случая на Краю Клешни она хотела исследовать мир и радовалась предстоящему приключению.

Олень остановился рядом с Аляной.

— Фёдор, — прошептала она мягким, как снежинки, голосом.

Аляна погладила оленя по спине и плечам. Она повернулась к Таше и жестом пригласила её сделать то же самое.

Таша сняла варежку. Мороз защипал ей пальцы, но девочку это не остановило. Она хотела потрогать мех оленя Фёдора голой рукой. Таша положила ладонь на густую шерсть на его шее. Сначала мех показался ей жёстким, но под ним скрывался мягкий подшёрсток. Девочка взглянула на морду оленя. Пожалуй, ни в одних глазах она не видела столько доброты, как в этих круглых, карих.

Аляна запрыгнула в сани и взялась за поводья. Таша немного помедлила, но только чтобы надеть варежку. Затем тоже забралась в сани и устроилась рядом с подругой. Лис изящно вскочил на сиденье и примостился между девочками. Он излучал такое тепло, что Таша радостно рассмеялась.

Аляна щёлкнула поводьями, и Фёдор пошёл вперёд. Сани тронулись и немного накренились. Таша вцепилась в борт рукой. Аляна потянула поводья влево, и Фёдор развернулся и направился в лес. Олень не спеша шёл между деревьями строго на запад. Сквозь ветви тонкими лучами лился лунный свет. От этого снег казался серебристым, а поверх него ложились переплетённые таинственные тени. Аляна указала на белку, которая сидела высоко на заснеженном дубе. Чуть позже Таша заметила небольшую группу кроликов: они кормились у корней ели.

Сани остановились у густого соснового бора. Аляна наклонилась к Таше, обдав её ледяным воздухом, и показала на что-то меж деревьев. Таша дрогнула от морозного потока и получше натянула шапку на уши. Тут девочка затаила дыхание. Ведь из-за сосен вышла кабарга! Она была маленькой, едва ли Таше по пояс. Кабарга подняла голову, чтобы полакомиться сосновыми иглами.

У кабарги были серо-коричневые глаза и такого же цвета шерсть. Шею и подбородок украшали белые пятна. Уши у животного были большие и пушистые. Изо рта виднелись длинные острые клыки. Таша читала, что из-за них кабаргу иногда называют оленем-вампиром. Однако она знала: клыки этим животным нужны не для охоты, а для защиты себя и сородичей.

Таша с восторгом наблюдала за кабаргой. Как же повезло встретить столь редкое и кроткое создание! При этом кабарга совсем не боялась её. Таша подумала: а ведь для оленей кротость — это ещё один способ защиты. В безопасности же кабарга становится смелее. Таша с пониманием улыбнулась. Когда рядом были Аляна и лис, робость девочки отступала, потому что она чувствовала себя в безопасности.

Таша снова сняла варежку и тихонько вынула из кармана блокнот и карандаш. Пальцы у неё окоченели от холода, но ей так хотелось сделать хотя бы набросок кабарги! Девочка успела нарисовать мордочку и контур тела. Потом кабарга скрылась в соснах.

Аляна повернулась к Таше и указала дальше в лес. Таша надела варежку и обхватила себя руками, стараясь согреться. Она снова начала дрожать, но возвращаться домой пока не хотела. Девочка кивнула Аляне, и они поехали дальше под вихрем снежинок.

* * *

Как и прошлой ночью, Таша совсем потеряла счёт времени. Каждый миг, проведённый в лесу с Аляной, лисом и Фёдором, волшебным образом растягивался. Таша увидела на деревьях много белок и даже одну летягу, планировавшую с ветки на ветку. Им встретился барсук, который пробирался по узкой тропинке между заснеженными кустами ежевики. Заметили они и соболя. Зверёк наблюдал за ними с поваленного дерева на поляне. Шубка у него словно собрала в себе зиму и осень — белоснежные и янтарные оттенки. От каждого увиденного зверя Ташу переполнял восторг, и её радость отражалась и в глазах Аляны.

Таша не говорила, не издавала ни звука, чтобы не напугать лесных жителей. Однако они с Аляной понимали друг друга без слов, через взгляды и жесты.

Иногда Таша снимала варежку и быстро рисовала в блокноте какую-то сцену. Наброски тоже помогали ей общаться с Аляной, делиться своим восхищением лесными обитателями. Однако вскоре Таша так замёрзла, что больше не могла рисовать. Карандаш выскальзывал из окоченевших пальцев. Пришлось надеть варежку обратно и обнять себя руками. Девочка вздрогнула всем телом. Лёгкие болели от морозного воздуха.

Аляна достала из-за сиденья пушистое белое покрывало и укутала в него Ташу. Затем потянула за поводья, и Фёдор направился на восток, к дому дедушки. Таша огорчилась, но понимала: она уже слишком замёрзла для прогулок. Она благодарно улыбнулась Аляне. Тёплое покрывало помогало не продрогнуть до костей по дороге домой.

Домой. Таша всегда считала избушку домом дедушки, а себя и родителей — лишь давними гостями. Но теперь, когда они с Аляной ехали туда после полной приключений ночи, девочка почувствовала, что она отправляется домой. В тёплое, безопасное место, где спит её семья.

Таша подумала обо всех переживаниях в доме, о наполнившей воздух тревоге, от которой ей и захотелось сбежать. И тут девочка поняла: её родные волновались, потому что заботились друг о друге. Таша ощутила прилив любви к маме, папе и дедушке, и это чувство согрело её изнутри.

Сани катились медленно и чуть покачивались. Таша понемногу задремала. Всё вокруг серебрилось и блестело — даже лицо Аляны. Снежная девочка остановила сани возле козьего пастбища и помахала Таше на прощание.

Таша добралась до дома, стянула мокрую одежду и упала в кровать. Она дрожала от холода, но как же была счастлива! Реальность и фантазия будто вновь смешались, но Ташу это не волновало. Главное, она впервые так радовалась с тех пор, как приехала на ферму дедушки… и со случая на Краю Клешни. В раковине Таши словно появились окна и двери, и ветерок унёс за собой часть страха из её души. Девочка чувствовала себя свободной. Более похожей на себя — на Ташу из прошлого, которая не боялась всего на свете и обожала исследовать мир, играть с двоюродными братьями, сёстрами и друзьями.

Таша улыбнулась и закуталась в это прекрасное чувство, словно в одеяла. Вскоре она погрузилась в глубокий, волшебный сон.

Глава 10. Разгар зимы

Время летело. Зима всё больше вступала в свои права. Таша и не думала, что где-то бывает так холодно! Мороз щипал кожу, обжигал горло. Грудь постоянно будто сковывало от холода, даже когда девочка работала.

Теперь Таше было с чем помочь на ферме. Родители и дедушка часто предлагали ей отдохнуть, поехать на лыжах к Кларе или Мике. Но Таша всё ещё слишком боялась. К тому же теперь у неё появилась Аляна, и дружить с ней было легко и нисколько не страшно. Поэтому Таша лишь качала головой и говорила, что лучше поможет родным с делами.

Нужно было чистить дорожки от снега, соскребать с окон лёд. Курятник и хлев приходилось убирать чаще: животные почти всё время проводили там, прижимаясь друг к другу, чтобы согреться.

Теперь родители даже разрешали Таше помогать им с ремонтом. Здания на ферме были плохо приспособлены к зиме. Под тяжестью снега крыши с каждым днём разрушались всё сильнее. Морозный ветер постоянно искал лазейки и проникал в дом. Если сквозняк добирался до дедушки, тот начинал кашлять и задыхаться. Поэтому нужно было искать щели и затыкать их тряпками — потом мама и папа заделают их как следует.

Таша уговаривала дедушку принимать снадобья Ноны. Кажется, сироп из мёда с хреном ему помогал, но сказать наверняка было сложно. У дедушки выдавались хорошие и плохие дни. В хорошие он меньше кашлял, легче дышал, а сил иногда хватало на заботу о животных и небольшие прогулки по ферме. В плохие дни дедушка часами спал, хрипел и мучился кашлем.

Каким бы ни выдался день, после ужина дедушка, мама и папа очень хотели спать. А Таша не могла дождаться восхода луны — тогда она сможет ускользнуть из дома и увидеться с Аляной!

Таша знала, что нужно рассказать родителям и дедушке о новой подруге. Однако удобного случая всё не находилось. К тому же девочка сомневалась, что они ей поверят.

Когда Таша покидала дом и ступала на сверкающий снег, ей становилось легче. Все переживания словно испарялись. Она думала лишь об удивительных сценах и звуках зимнего леса, залитого лунным светом.

* * *

Таша проводила с Аляной и лисом каждую ночь. Иногда они гуляли по лесу пешком, но чаще Фёдор вёз их на санях. Они исследовали чащу, пока Таша не запомнила едва ли не каждую тропинку, дерево, гнездо и нору. Блокнот Таши теперь был полон набросков животных, которых она видела вместе с Аляной.

Чаще всего девочки коротали время в тишине. Они наблюдали за совами и козодоями, барсуками и лисами, кроликами, зайцами, летучими мышами и белками. Иногда им встречались и олени. Однажды ночью, в полнолуние, девочки даже заметили в северной части леса волка! Таша очень хотела увидеть и рысь — тем более приближалась середина зимы. Дедушка говорил, что к февралю дикие кошки спускаются с гор и общаются с сородичами. Однако, по словам дедушки, в этом году снег выпал такой глубокий, а погода стояла столь холодная, что рыси пока и не думали искать себе пару.

Мороз по ночам был трескучий. Таша укутывалась в одежды, словно капуста, но и это не спасало от холода. Чтобы проводить с Аляной как можно больше времени, Таша даже стала набивать варежки, носки, рукава и штанины чистой козьей шерстью из своей комнаты. Но всё напрасно — вскоре её зубы начинали стучать, а руки и ноги дрожали. Тогда Аляна заворачивала подругу в пушистое покрывало и лис прижимался к ней тёплым телом. Они заезжали чуть дальше в лес, а затем поворачивали домой.

Таше хотелось, чтобы каждая минута их прогулок была увлекательной. Поэтому она стала носить с собой еду — семечки и сушёные ягоды из кладовки. Так девочка выманивала животных из гнёзд и нор. Пока они ели, подруги наблюдали за ними, а Таша иногда делала наброски.

Порой девочке становилось стыдно, но еды в кладовке было вдоволь, а Таша брала лишь немного. К тому же ей казалось, что так она помогает животным. От суровой зимы они худели: находить пищу становилось всё сложнее.

Однажды Аляна остановила сани на лесной поляне. Снежная девочка указала на звёздное небо и начала голыми руками собирать снег в горку. Таша не очень понимала, что делает подруга, но присела и принялась помогать. Вместе они построили небольшой полукруглый снежный домик. Места внутри как раз хватило на двоих. Аляна взяла с собой плед и укутала им Ташу. Затем она взглянула вверх сквозь круглый вход, словно чего-то ждала. Охваченная любопытством и предвкушением, Таша посмотрела туда же.

В небе пролетела сова, а следом — падающая звезда. И тут начался метеоритный дождь, такой яркий и красивый, что Таша изумлённо ахнула. Казалось, всё небо засверкало у неё на глазах.

* * *

Дома Таше снились падающие звёзды, похожие на сов, и смех Аляны, который напоминал перезвон сосулек. Проснулась девочка поздно.

Когда она пришла в гостиную завтракать, дедушка сказал:

— Утром Клара на своём дымчатом коне поскакала к общему сараю. Не хочешь поехать туда на лыжах? Поговорите, поиграете в снегу, может даже вместе на коне прокатитесь.

Живот Таши впервые за много недель скрутило. Она видела, как быстро Клара скачет на Зиновии сквозь снег! Но Таше даже взбираться на коня было страшно. Когда она каталась на санях с Аляной, Фёдор всегда вёз их неспешно и аккуратно. А Зиновий нёсся галопом так, что от копыт вздымались снежные облака!

Видимо, дедушка заметил, как испугалась Таша. Он махнул рукой, словно говоря, что ездить на коне совсем необязательно.

— Можешь просто провести время с Кларой. Не хотите сходить в гости к Мике?

— Я слишком устала, — ответила Таша.

Она даже не солгала. Прошлой ночью она очень утомилась, а теперь хотела отдохнуть перед предстоящей прогулкой с Аляной и лисом. Но когда Таша отказалась увидеться с Кларой, её окутала грусть. Где-то в глубине души она жалела, что ей не хватает смелости на конную прогулку. Однако Таша со вздохом отогнала эту мысль.

* * *

Той ночью Таша вышла из дома и услышала звон колокольчиков, который был быстрее и громче обычного. Таша поспешила к козьему пастбищу. Вновь пошёл снег. Звон с каждым шагом девочки становился всё сильнее. А ещё раздавался другой звук — рокот, сотрясающий землю.

Сердце Таши гулко застучало. Рокот всё приближался, и тут девочка увидела облако снега — такое же, какие поднимал своими копытами конь Клары. Таша шагнула назад. Горло у неё сковало страхом. Девочка хотела убежать, но тут увидела посреди облака Аляну.

Её подруга катилась на голубых санях и держала в руках вожжи. Лис, как обычно, сидел рядом. Вот только на этот раз сани тянул не Фёдор, а самый прекрасный конь, какого Таша видела в своей жизни. Он был высоким, стройным. Сверкающие серебряные грива и хвост развевались, словно комета. Нёсся конь тоже со скоростью падающей звезды.

Не успела Таша полюбоваться им, как он оказался совсем близко. Аляна остановила коня, и он привстал на дыбы. Из его ноздрей шёл пар. Он внимательно взглянул на Ташу голубыми глазами, прикрытыми длинными серебристыми ресницами. Девочка тоже посмотрела на него — изумлённо, испуганно. Вряд ли у неё хватит смелости сесть в сани, которые тянет столь резвый конь.

Аляна выскочила из саней и радостно, вприпрыжку подбежала к Таше. Она указала на северные горы.

Таша беспокойно прикусила губу. Да, конь сможет увезти их в горы за лесом. Как здорово будет побывать там с Аляной! Но Таша не знала, справится ли со своим страхом.

Аляна поманила подругу к коню, приглашая познакомиться с ним.

— Тимур, — шепнула она голосом, напоминающим шорох снежинок.

Таша осторожно шагнула вперёд. Никогда прежде ей не встречалась столь сильная лошадь. Однако Тимур вёл себя спокойно и не шелохнулся, когда девочка сняла варежку и мягко погладила его по плечу.

Аляна вскочила в сани и снова позвала Ташу к себе. И на этот раз девочка не устояла. Она глубоко вдохнула и тоже вскарабкалась в сани.

Глава 11. Ледяные пещеры

Таша устроилась рядом с лисом. Аляна взяла в руки вожжи и велела Тимуру развернуться. Конь тронулся и направился на запад. Тучи снега взметнулись из-под его мощных копыт. Ташу резко прижало к спинке сиденья. Она перепугалась и вцепилась в сани.

Пара мгновений — и они оказались у полузамёрзшего ручья, а затем свернули на север и влетели в ледяные тени меж сосен. Таша закричала от страха и восторга. И как они только не разбились!

Тимур всё скакал. Он огибал деревья так быстро, что сани качались то туда, то сюда. Аляна наклонялась вслед за ними и светилась, словно звёздочка.

Они неслись сквозь лес с такой скоростью, что разглядеть вокруг сов или соболей было просто невозможно. Спустя всего лишь несколько минут они выехали из чащи прямо на голые скалы северных гор. Таша охнула от внезапного холода, открытого пространства и бескрайнего ночного неба. Сердце у неё громко стучало от скорости и восхищения.

Тимур помчался по нетронутому снегу. Гора становилась всё круче, но конь не сбавлял шагу, а лишь ускорялся и взбирался выше и выше. Таша восторженно взвизгнула.

Снег пошёл сильнее. Вокруг саней кружились огромные пушистые хлопья. Чем выше поднимались сани, тем холоднее становилось. Но Таша была так взбудоражена, что почти не мёрзла.

Сбоку блеснуло что-то яркое, голубовато-белое. Таша повернулась. На горе скрывались каскады льда — замёрзший водопад!

Тимур взбежал по соседнему крутому склону, пронёсся через небольшой сосновый бор и вновь выбрался на скалы. Впереди возвышались тёмные горы, усыпанные льдом и снегом.

Тимур скакал дальше. Он взбирался на горы, его копыта стучали о скрытые под снегом скалы. Тут Таша увидела под одним из камней едва заметный вход. Оказалось, он вёл в огромную пещеру размером почти с общий сарай. Приблизившись к ней, Тимур замедлился, а затем аккуратно ступил внутрь.

С потолка пещеры, словно ряды острых зубов, свисали сосульки длиной с Ташины руки.

— Невероятно, — прошептала девочка.

Из её рта вырвалось облако пара. Голос эхом разнёсся по пещере, отскакивая от покрытых льдом стен. Сосульки зазвенели.

Аляна выбралась из саней и указала в глубь пещеры. Там виднелось несколько круглых тоннелей разного размера.

Таша задрожала от холода и волнения. Ведь она была в незнакомом, укромном месте вдали от дедушкиной фермы! Девочка обняла себя, чтобы согреться и унять страх. Она глубоко вдохнула. Ледяные кристаллы в воздухе щипали лёгкие. Таша прикрыла рот шарфом.

Земля была скользкой ото льда. Стоило девочке сделать шаг, как она едва не упала. Аляна бросилась к ней и успела подхватить. Даже сквозь множество одёжек Таша ощутила, какие холодные у подруги руки. Но как только девочка встала на ноги, Аляна отпустила её. Таша с облегчением рассмеялась — хорошо, что она не упала!

Аляна повела её в один из тоннелей. За ним оказалась другая пещера, поменьше, размером с дедушкину гостиную. Скруглённые стены были покрыты льдом. Тут Таша замерла и посмотрела на пол.

Он был усыпан сотнями цветов из чистого льда!

Некоторые бутоны были крошечными, размером с Ташин мизинец, а другие доставали ей до пояса. Девочка не знала ни одного из этих цветов. Большинство напоминали снежинки — симметричные, с острыми краями и сложными узорами. Несколько были похожи на звёзды или их скопления и вырывались из стебля, словно хвост кометы.

Глаза у Таши засверкали от такой красоты.

— Я не понимаю… — прошептала она.

Откуда тут взялись цветы? Неужели как-то выросли? Или их вырезали изо льда?

Аляна сложила ладони чашечкой и подозвала Ташу к себе. Девочка подошла ближе. Меж ладоней Аляны кружилось ледяное облако — такое же, как из-под копыт Тимура. Таша заворожённо наблюдала за чудом.

Вот поднялись снежинки. Они собрались вместе и с хрустом обратились в крошечный осколок чистого, сверкающего льда. Лёд рос и, поблёскивая в облаке, образовывал фигуру. Появился тонкий стебель, разделился на две, три части. На конце каждой вырос кристалл с острыми словно иглы лепестками. Ледяной цветок медленно распускался, тянулся ввысь и вбок, пока не заполнил собой ладони Аляны.

Снежная девочка раскрыла руки. Сначала цветок просто кружил в снежном облаке. Аляна мягко подула на него. Облако рассеялось. Снежная девочка взяла цветок большим и указательным пальцами и показала его подруге.

— Красота! — выдохнула Таша, разглядывая крошечные детали.

Она посмотрела на остальные цветы в пещере.

— Неужели это ты их все сделала?

Аляна кивнула. Она присела на корточки и посадила новый цветок рядом с остальными. Стебель тут же примёрз к полу, словно цветок всегда и рос в этом сверкающем ледяном саду.

Аляна гордо улыбнулась и поднялась на ноги. Она показала на карман Таши — тот, где лежали блокнот и карандаш. Девочка решила, что подруга предлагает ей нарисовать ледяные цветы. Она достала блокнот и начала делать набросок ближайшего к ней бутона. Однако Аляна загородила собой цветы и покачала головой. Затем указала на глаза Таши и раскрыла ладонь, изображая распустившийся бутон.

И тут Таша поняла.

— Ты хочешь, чтобы я нарисовала живые цветы, — прошептала она и перелистнула страницу.

Аляна с восторгом закивала.

Таша начала с незабудок — своих любимых цветов. Они росли вокруг её прежнего дома и своей синевой напоминали море в тёплый солнечный день. Потом девочка изобразила огромный цветущий мак — полную противоположность крошечным незабудкам. Она нарисовала розу, крокус, лотос, лилию, маргаритки, лютики, шалфей, ромашки. А Аляна неотрывно смотрела, как под карандашом Таши распускались цветы, — так, будто девочка творила волшебство.

Следующими Таша изобразила подснежники — бутоны в форме колокольчика, свисающие над венцом узких листьев. Аляна ахнула и указала на рисунок, словно узнала цветок.

— Это подснежник, — сказала ей Таша. — Весенний первоцвет. Дедушка рассказывал, что они пробиваются сквозь снег к концу зимы. И тогда все понимают: скоро весна.

Аляна кивнула. Не убирая палец от рисунка, она жестом другой ладони показала, как распускается цветок. А затем коснулась сердца кончиками пальцев, подняла обе руки и закружилась, широко раскрыв ладони. Казалось, девочка что-то рассыпает в воздухе.

Карандаш выпал из рук Таши. Всё её тело оцепенело. Похоже, она поняла, что хотела сказать ей Аляна, — но принимать это не хотела.

— Когда зацветут подснежники… — прошептала снежная девочка.

Аляна снова коснулась сердца и подняла ладонь. На этот раз из её руки посыпался снег. Она мягким, музыкальным голосом повторила:

— Когда зацветут подснежники…

Таша затаила дыхание, ловя каждое слово. Аляна говорила так редко, что каждый звук казался невероятно важным.

— …Мне придётся уйти, — закончила Аляна.

Казалось, сам воздух затрещал от мороза. Таша задрожала, замотала головой. Стоило подумать о прощании с Аляной — и в душу словно вонзались сосульки. Таша хотела попросить девочку остаться здесь навсегда. Объяснить Аляне, что очень дорожит их дружбой и не желает возвращаться к прежней одинокой жизни. Таше столько всего хотелось сказать, но она не могла произнести и слова.

Глаза Таши защипало от слёз. Она коснулась кончиками пальцев своего сердца, а другой рукой — сердца Аляны. Затем прижала ладони друг к другу.

— Ты моя лучшая подруга, — прошептала она.

В голове же у неё крутились совсем другие фразы — просьбы и мольбы остаться.

Аляна улыбнулась, но посмотрела на Ташу с беспокойством. Она протянула руку к блокноту и карандашу и вопросительно взглянула на подругу. Таша кивнула, разрешая ей взять предметы. Аляна немного подержала их в руках, словно размышляя, что бы нарисовать. А потом принялась за работу.

Рисовала Аляна простенько, но Таша узнала собственное лицо. Тёмные глаза, печальный взгляд, ровный шрам над бровью, серьёзное, мрачное выражение. Таша нахмурилась. Раньше её лицо было другим. До случая на Краю Клешни она постоянно улыбалась и смеялась.

Аляна продолжила рисунок. Она добавила длинную тёмную косу с одной стороны от лица Таши. Рядом изобразила себя — длинные волнистые волосы, сверкающие глаза, губы, готовые растянуться в улыбке. Неподалёку Аляна нарисовала пустые кружочки без глаз, носов и ртов. Она указала на них, посмотрела на Ташу и вопросительно приподняла брови.

Девочка шумно сглотнула. Она вспомнила друзей, двоюродных братьев и сестёр. Она почти не общалась с ними после того случая на Краю Клешни, и сейчас все они были далеко-далеко. Таша подумала о Кларе, Мике и других жителях долины, с которыми она старалась не разговаривать.

— У меня больше нет друзей, — качая головой, прошептала девочка.

Таша забрала у Аляны блокнот и карандаш. Она собиралась сказать, что другие друзья ей и не нужны, но в душе понимала, что это неправда. А лгать Аляне она не могла.

Снежная девочка вопросительно уставилась на Ташу. А потом подняла ладони, словно интересуясь почему.

У Таши пересохло в горле. Она вспомнила Край Клешни, то, каково ей тогда было, насколько этот случай изменил её жизнь. Таша хотела, чтобы Аляна знала об этом и понимала её. Но вновь возвращаться к тому дню было страшно, и поэтому девочка не могла подобрать нужных слов.

Аляна кивнула в сторону блокнота. Таша дрожащими пальцами открыла его и уставилась на чистый лист. Может, стоит нарисовать случившееся? И если так выплеснуть чувства, ей станет легче?

Воцарилась тишина. Таша пыталась собрать вместе мысли и чувства о роковом дне, переместить их в сердце — ведь все её рисунки шли из души. Девочка сморгнула подступившие слёзы. Мышцы напряглись, кости окаменели. Сердце бешено колотилось, лицо разгорелось от страха.

Аляна подошла ближе. Её холодное дыхание остудило горячую кожу Таши. Лис устроился у Таши в ногах, успокаивая её своим весом.

Вскоре паника отступила. Таша медленно, глубоко вдохнула, поудобнее взяла карандаш и начала рисовать.

Глава 12. Край Клешни

Таша изобразила на странице себя.

— Где-то год назад у моих родителей была выставка в галерее «Лазурная раковина», — начала девочка. — Там они собирались продавать картины. Сама выставка была вечером, до самой ночи, но родители ещё с утра ушли в галерею, чтобы всё подготовить.

Таша нарисовала вокруг себя других детей.

— Я провела день с друзьями и двоюродными братьями и сёстрами. Дядя Геннадий решил устроить для нас праздник. Пока он готовил еду и общался с другими родственниками, мы с ребятами решили пойти на Край Клешни. Это побережье длинного каменного мыса, которое тянется далеко в море. Формой он похож на клешню — раздвоенный и скруглённый. Ребятам нравилось ловить там крабов, подвешивая на удочки морских черенков и забрасывая рядом с побережьем.

Таша изобразила себя по другую сторону похожего на клешню мыса — далеко от других ребят.

— Я не люблю ловить крабов. Зато я обожала изучать небольшие глубокие водоёмы в противоположной части мыса. Только там я могла увидеть таких удивительных животных, как осьминоги и морские слизни!

Таша нарисовала водоём вблизи. Из тёмных глубин показывались кольчатые щупальца.

— Я бегала от одного водоёма к другому и совсем забыла о времени. Кажется, прошли часы. Вдруг я поняла, что вокруг тихо. Слишком тихо. Я пошла в ту часть мыса, где играли мои друзья и родные. Но они уже ушли — без меня. Начался прилив, и я не могла вернуться на пляж пешком.

На следующем рисунке Таша стояла одна на камнях. Её со всех сторон окружала вода.

— Вокруг никого не было. Ни лодок в море, ни людей на пляже. Небо посерело, надвигались тучи, солнце закатывалось…

Таша изобразила в небе густые облака и сделала волны выше.

— Море плескалось о камни. Холодная вода подбиралась всё ближе к моим ногам…

Таша вздрогнула, вспомнив, как ей было страшно.

— Я знала, что плыть к пляжу от Края Клешни опасно. Мне тысячи раз говорили об острых камнях, ледяных глубинных водах, сильных течениях, которые уносят пловцов далеко в море. Но что мне ещё оставалось делать?

Таша нарисовала на своей щеке слезу.

— Казалось, я стояла там несколько часов. Я замерзала. Я знала: родители в галерее и даже понятия не имеют, что я куда-то пропала. Но я надеялась, что друзья, братья, сёстры, тёти и дяди вскоре заметят моё отсутствие и приплывут спасать меня на лодке. Но небо темнело, а за мной так никто и не приходил.

Девочка вздохнула.

— Полил дождь. Крупные капли промочили тонкую одежду. Я начала дрожать. Стемнело настолько, что пляж не разглядишь, а вода залила почти весь мыс. Я поняла: у меня нет выбора. Я ступила в море.

Таша нарисовала, как погружается в тёмную воду.

— Холод пробирал до костей, но я не собиралась отступать. Я плыла быстро и с силой. Но течение отбрасывало меня назад, тянуло на дно. Камни царапали мне колени и локти…

Таша коснулась тонкого шрама над бровью.

— Меня увлекло в огромную волну, гребень ударил меня по спине и швырнул под воду. Я крутилась, натыкалась на камни. Я перестала понимать, где верх, а где низ, в какую сторону плыть. Лёгкие жгло, воздуха не хватало. Я думала, что я…

Таша медленно выдохнула и перелистнула страницу блокнота. Она снова изобразила волны и далёкий берег. Но рисовать себя во власти бурной морской стихии девочка больше не хотела.

— Я раз за разом выныривала, чтобы схватить ртом воздух, но меня тянуло обратно под воду. Я ужасно устала. Я наглоталась солёной воды. Она обжигала горло и грудь. Я пыталась кричать, махать руками, но голос пропал. К тому же я думала, что на пляже всё равно никого нет.

Таша нахмурилась.

— Я столько всего чувствовала. Никогда прежде у меня не было сразу столько эмоций. Я страшно боялась. Злилась. Грустила. Я думала, что меня бросили, забыли. Почему никто не искал меня? Почему никто не заметил, что я не вернулась в дом дяди Геннадия с остальными ребятами? Впервые мне было так одиноко. Могучий океан швырял меня словно щепку. Я ощущала себя совершенно беспомощной.

Лис сильнее прильнул к ногам Таши своим тёплым телом. Девочка замолчала, чтобы немного успокоиться. А потом нарисовала крошечную фигурку, лежащую на берегу моря.

— Я и сама не знаю, как спаслась. Я сражалась с волнами, и, наверное, одна из них выбросила меня к берегу. Я поняла, что почти на пляже, и отчаянно, изо всех сил поплыла вперёд. Когда ноги коснулись песка, меня охватила надежда — такая, что меня едва не подняло над водой. Я шла, брела, ползла и наконец добралась до пляжа. Я без сил упала на песок. Я дрожала от холода, кожу жгло. И тут раздались знакомые голоса. Они звали меня по имени. Мама, папа, тётя Катя, двоюродные братья и сёстры, друзья… Я так обрадовалась: меня всё-таки не забыли! Я с трудом встала и попыталась крикнуть, что я здесь, но изо рта лишь потекла вода. А мама всё равно то ли увидела, то ли услышала меня. Она подбежала ко мне, тепло обняла. Потом подоспел папа и укутал меня в плащ.

По замёрзшим щекам Таши полились горячие слёзы облегчения. Она нарисовала, как мама уносит её с пляжа на руках. Рядом шли папа, тётя Катя и дети.

— Все очень за меня переживали, — прошептала Таша. — Ребята не заметили, что ушли с Края Клешни без меня. Дорога до дома дяди лежала через песчаные дюны. Шли они долго, а в суматохе праздника не сразу поняли, что меня нет. А потом все искали меня среди дюн и на пляже. Две сестры побежали в галерею и привели моих родителей. А дядя Геннадий отправился в море на лодке.

Таша нарисовала, как к Краю Клешни плывёт лодка.

— Если бы я не вошла в воду, дядя Геннадий бы забрал меня с мыса. Но я же не знала, что он уже плывёт за мной…

Девочка замолчала, снова коснулась шрама и вздохнула. Она всегда так сердилась на всех, когда вспоминала об этом дне. Злилась на ребят — ведь они оставили её одну. На взрослых — они так поздно заметили, что её нет. На себя — за невнимательность и неосторожность.

Однако теперь, рассказывая обо всём Аляне, Таша ощутила лишь облегчение. Она посмотрела на свои рисунки: мама и папа держали её на руках, а рядом шли родные и близкие люди. Таша поняла: на самом деле она была не одна. Те, кто любит её и заботится о ней, искали её. Таша избежала худшего не только своими силами — ей помогли близкие.

Девочка поняла, что больше не хочет сердиться. Злость так долго сидела у неё в груди, обжигала, словно уголёк. Пора было отказаться от неё.

— Родители унесли меня домой… — продолжила Таша.

Она нарисовала домик у моря, а над ним — месяц.

— Они помогли мне помыться, обработали порезы и царапины, перевязали рану на голове. Они принесли мне тёплую похлёбку и хлеб, укутали меня в одеяла и обнимали. Они просили рассказать, что со мной случилось и как я себя чувствовала. Но мне было сложно передать эмоции словами. Иногда мне кажется, что никакие слова не могут выразить все чувства человека. Мне было обидно, страшно. А ещё я о многом жалела. Будь я внимательнее, я бы раньше заметила, что другие ребята ушли и начался прилив. В конце концов я решила, что зря пошла на Край Клешни. Я пообещала себе быть осторожной: ходить только туда, где безопасно, и больше не гулять с друзьями, двоюродными братьями и сёстрами. Родные пытались мне помочь, но я уже не могла никому доверять.

Таша крепко обняла себя, спасаясь от холода и растущей в душе боли.

— Родители поняли мои чувства. Они сказали, что пережитое мною кошмарно. И возможно, понадобится время, чтобы ужас отпустил меня и я снова стала собой. Но… прошло уже больше года. Я всё ещё другая. Порезы и царапины зажили, но в моей душе будто что-то сломалось. Страх никуда не исчез, а, наоборот, только вырос. Теперь я постоянно всего боюсь.

Таша подняла взгляд и уставилась на покрытую льдом стену. Глаза жгло.

— Я боюсь воды, туч, острых камней, мокрого песка. Меня пугают и одиночество, и люди. Мне страшно заводить друзей: вдруг они забудут обо мне и бросят? Я боюсь всего так долго, что разучилась жить по-другому.

Таша закрыла блокнот и убрала его в карман. Она не знала, как изобразить огромный страх в душе. Он был таким гигантским, что отнял у девочки все её любимые занятия. Она больше не могла исследовать пляжи и бухты в Сольвике, разглядывать небольшие водоёмы меж камней, купаться, играть с друзьями, двоюродными братьями и сёстрами. С тех пор как Таша переехала на ферму дедушки, до встречи с Аляной она не покидала её — хоть и мечтала гулять по лесу и горам. Девочка избегала Клару и Мику, которые хотели с ней дружить. В глубине души Таша и сама желала общаться с ними чаще. Но она так сильно закрылась от мира, что ощущала себя более одинокой, чем тогда, на Краю Клешни.

И тут Таша замерла. Она впервые поняла одну страшную вещь: она больше года жила в царстве холода и одиночества, которое создала сама. В царстве страха.

Аляна мягко коснулась манжеты Ташиной куртки двумя пальцами. Она показала подруге, что та не одна, и при этом не обожгла её морозом, который всегда шёл от её кожи.

Таша не знала, сколько молча стояла так с Аляной и лисом. Постепенно слова и чувства от рассказа рассеялись, вылетели из пещер и поднялись высоко-высоко — к звёздам над скалами. Таша глубоко вдохнула. Ей стало легче. Она не знала точно, что делать, но поняла одну важную вещь. Если она хочет двигаться дальше — найти друзей, находить приключения, радоваться, — то ей нужно преодолеть страхи и снова открыться миру вокруг.

Глава 13. Озеро

Таша повернулась к Аляне.

— Я больше не хочу бояться жить, — прошептала она. — Рядом с тобой я храбрее, но днём сильно нервничаю. От одной мысли о том, чтобы уйти с фермы или поговорить с другими ребятами, меня охватывает ужас. Я хочу завести друзей, исследовать всё вокруг, хочу приключений. Но я не знаю, как побороть свой страх.

Глаза у Аляны засверкали. Она подозвала Ташу к саням — интересно зачем? Лис первым запрыгнул на сиденье. Когда обе девочки устроились рядом, Тимур тронулся — неспешно, не так, как раньше.

Конь тянул сани на запад, по спуску вокруг горы. Таша увидела впереди застывший водопад. Теперь, вблизи, она поняла: он замёрз не полностью. По толстому слою голубовато-белого льда стекали широкие струи воды. Они лились в небольшой пруд, края которого сковал тонкий, почти стеклянный лёд. С края пруда находился тонкий ручеёк — он тёк вниз по скалам и петлял сквозь лес и долину.

Тимур остановился. Аляна спрыгнула с саней и присела на корточки у пруда. Таша встала рядом с ней. В воде мирно покачивались их отражения.

Аляна опустила пальцы в пруд, а потом наклонилась, и вся её рука погрузилась в воду. Таша испугалась: вдруг подруга упадёт в водоём? Она хотела схватить Аляну, но тут девочка сама вытащила руку и встала на ноги.

Подруга протянула Таше ладонь. В ней лежал гладкий круглый светло-голубой камушек. Он сверкал в свете звёзд. Таша осторожно, словно хрупкое яйцо, взяла камень. На ощупь он оказался холодным и гладким. Стоило подержать его в руке, как мысли и чувства Таши успокоились. В воздухе медленно падали снежинки. Таше казалось, что каждая из них шепчет ей, просит слушать, наблюдать и ощущать мир вокруг.

Девочка закрыла глаза. Она почувствовала, как с высоких северных гор дует холодный ветер. Услышала, как течёт вода по замёрзшему водопаду и хрустит, разрастаясь, лёд по краям пруда. С юга, из леса, раздалось уханье совы. Где-то рядом возились небольшие зверьки, пахло их норами под снегом. На мгновение Таше показалось, что она слышит откуда-то с ледяных вершин шаги больших мягких лап. Запахло чем-то тёплым, мускусным. Неужели рысь?

Глаза у девочки распахнулись. Она повернулась к горным утёсам, но ничего не разглядела сквозь снег.

— Это волшебство? — спросила Таша.

Она посмотрела на Аляну и показала ей камень. Может, подарок был волшебным? Таша никогда так хорошо не чувствовала мир. А ещё она успокоилась и осмелела. Наверное, камень придавал ей сил!

Аляна рассмеялась и покачала головой. Она показала на камень, а потом — на глаза, уши и сердце Таши. Девочка понимающе кивнула. Камень не был волшебным. Он просто напоминал ей не спешить, наблюдать за всем вокруг и прислушиваться к себе. И может, постепенно Таша научится лучше справляться со страхами и волнениями, а значит, станет храбрее.

— Волшебство, — прошептала Аляна.

На её устах слово звучало словно шелест снега, звон льда, стук сосновых иголок на ветру. Аляна наклонилась, снова опустила пальцы в пруд и немного помешала воду. В воде заискрились похожие на перья белые узоры и разлетелись по всей поверхности длинными белыми ленточками. Лёд становился крепче и с хрустом тянулся по воде, вонзался в тонкие корочки по краям.

Таша стиснула камень в ладони. Воздух вокруг заискрился.

Аляна провела рукой по свежему льду. Он стал толще и вышел за пределы пруда, коснулся ручья, который тёк вниз по горе. На глазах Таши вода становилась всё белее. Сначала на ручье появились полосы льда, а потом его полностью сковал мороз и пополз ниже. Лёд трещал и постепенно становился чистого голубого цвета. Вскоре и пруд, и ручей полностью замёрзли. Они ярко поблёскивали в свете луны и звёзд.

Вдруг из воды с двух сторон взметнулись ледяные столбы. Таша испуганно отскочила — но вскоре рассмеялась. Ведь столбы, извиваясь и переплетаясь, превращались в два длинных изогнутых поручня! Теперь вниз к долине спускалась дорожка изо льда. Она слегка приподнялась и превратилась в изящный мостик. По всей поверхности распустились морозные узоры.

Тимур ступил на мост так тихо, что Таша подумала: может, конь идёт по воздуху? Тимур сделал ещё несколько шагов и вытянул на мостик сани, а потом взглянул на девочек.

Таша глубоко вдохнула.

— А это точно безопасно? — прошептала она.

Девочка понимала, что волшебная дорожка получилась прочной и твёрдой. Но спуск в долину был таким крутым! Наверное, сани покатятся кошмарно быстро!

Аляна кивнула, успокаивая подругу. Затем запрыгнула в сани, села рядом с лисом и подозвала Ташу к себе. Зверёк слегка наклонил голову, ожидая, когда девочка поедет с ними. Волнение Таши сменилось предвкушением. В душе она знала: волшебство Аляны не причинит ей вреда. Поэтому девочка забралась в сани и вцепилась в бортик.

Аляна щёлкнула поводьями, и Тимур помчался вперёд. Таша затаила дыхание. Вокруг сыпался снег. Они неслись в долину быстрее, чем баклан к воде. Катились по замёрзшему ручью сквозь лес на покрытые снегом поля. Мимо промелькнул дедушкин домик. Копыта Тимура теперь стучали по земле. И тут впереди появилось озеро.

Конь понёсся прямо к водоёму. У Таши аж сердце в пятки ушло. Ведь озеро не замёрзло — только по краям виднелся тонкий слой льда.

— Аляна! Там озеро! Надо поворачивать! — закричала она.

Аляна лишь улыбнулась в ответ. Глаза у неё сверкали.

Таша стиснула в руке камень. Разум твердил ей: это невозможно, опасно, кошмарно. Но в душе девочка полностью доверяла Аляне. Ведь её подруга была соткана из снега, желаний, звёздного света и магии.

— С твоим волшебством всё пройдёт хорошо? — уточнила Таша.

Аляна кивнула и снова щёлкнула поводьями. Тимур выскочил на озеро — и вдруг поднялся в воздух. Его копыта больше не стучали по берегу, а ступали тихо, почти неслышно. Сани, качнувшись, тоже взлетели. Таша крепче схватилась за борт и изумлённо посмотрела вниз.

Они парили сантиметрах в десяти над поверхностью озера. И там, где они пролетали, вода тут же с плеском и треском превращалась в толстый белый лёд. Взметалась туча блестящих брызг.

— Озеро замерзает! — воскликнула Таша, стараясь перекричать громкие звуки.

Тимур всё быстрее скакал кругами, и озеро под его копытами сковывало льдом.

— В чём секрет? — крикнула Таша. — Как тебе удаётся волшебство?

Но Аляна лишь радостно рассмеялась, и девочка невольно последовала её примеру. Так они и кружили над водоёмом при свете луны и далёких звёзд.

«Неважно, почему всё это происходит, — подумала Таша. — Главное, что мне весело и радостно».

Тимур замедлил бег. Озеро успело превратиться в огромный серебристо-белый овал плотного льда. На его поверхности, словно сказочные кустарники или цветы, распустились причудливые голубые морозные узоры. Замёрзший водоём выглядел просто прекрасно. Дыхание у Таши перехватило от восхищения поездкой на санях. Сердце гулко стучало, а кожа чуть ли не светилась от счастья.

Тимур вышел на заснеженный берег. Он направился на север, к дедушкиной избушке.

Таша взглянула на свои руки. Пальцы у неё онемели. Зубы стучали.

Аляна вынула из-за сиденья пушистое покрывало и накинула его на плечи Таши. Лис прижался к ней, но ничего не помогало. И чем ближе они подъезжали к дому, тем сильнее девочка дрожала. Очень хотелось спать, мысли путались.

Сани остановились. Аляна заглянула подруге в глаза. Затем коснулась кончиками пальцев своего сердца, а потом указала ими на сердце Таши. Несмотря на мороз, Таша улыбнулась.

— Подруги, — с трудом прошептала она.

Таша неуклюже выбралась из саней и помахала Аляне на прощание.

Дома девочка подбросила в печь дров и попыталась согреться. Прошло немало времени, прежде чем пальцы на её руках и ногах сильно закололо. Понемногу они снова начали шевелиться.

Таша прокралась в свою комнату и юркнула в кровать. Она по-прежнему держала в руке камень — подарок Аляны. Все её мысли тоже были о подруге. Сегодня они чудесно провели время. Они отправились в горы, посмотрели на замёрзшие пещеры и ледяные цветы. Таша рассказала о случае на Краю Клешни, и ей стало легче. Теперь она поняла, что хочет выбраться из своей раковины. Она впервые почувствовала: у неё может хватить на это смелости.

Даже сегодня Таша вела себя храбро. Она вместе с Аляной скатилась с горы на запряжённых санях, смотрела, как на её глазах чудом замерзает озеро. Дружба со снежной девочкой помогала Таше быть смелой — и рядом с подругой, и одной.

Таша счастливо вздохнула.

«Никогда у меня ещё не было такой замечательной подруги», — подумала она.

Но тут в голове всплыло воспоминание, от которого девочку пробрало до костей. Аляна показывает на рисунок подснежника, касается своего сердца. Кружится, расставив пальцы и словно рассеивая снег в воздухе. В мыслях Таши раздался мягкий музыкальный голос: «Когда зацветут подснежники, мне придётся уйти».

Сердце Таши болезненно сжалось. Она помнила, чем заканчивается сказка о снежной девочке. Версий у неё было много, но каждый раз ветер уносил девочку далеко на север, а души старика со старушкой наполнялись тоской.

Таша не хотела прощаться с подругой. Засыпая, она крепко сжала камушек и всем сердцем пожелала, чтобы её сказка закончилась счастливо и Аляна осталась в долине.

Глава 14. Коньки

Таша проснулась от того, что мама легонько трясла её за плечо.

— Таша, — мягко сказала она. — Извини, что разбудила, но к нам пришли Клара и Мика. За ночь замёрзло озеро, и они предлагают тебе погулять с ними. Отец Клары проверяет, толстый ли лёд. Если да, то вы с ребятами сможете покататься на коньках. А если нет, то, конечно, ходить по озеру будет нельзя. Но пока ждёте новостей, почему бы не побродить по берегу?

Таша села на кровати и моргнула, пытаясь смахнуть сон с глаз. Тело казалось тяжёлым, пальцы рук и ног так и не отогрелись. Интересно, давно ли она вернулась домой. Девочке казалось, что она почти не спала.

— Думаю, вам будет весело, — улыбнулась мама. — На столе стоят чай и каша. Клара и Мика с радостью тебя подождут. Они на улице, около козьего пастбища. Одевайся пока, а я поищу на чердаке свои старые коньки.

Не успела Таша возразить, как мама поцеловала её в лоб и вышла из комнаты.

Понемногу девочка поняла, о чём говорила мама. Таша разволновалась. Она не знала, как общаться с Кларой и Микой. Она даже не умела кататься на коньках! По привычке Таша попыталась придумать отговорку и не идти гулять. Но ребята уже ждали её, а мама искала коньки. Сердце девочки в панике заколотилось.

И тут краем глаза Таша увидела камень, который ей подарила Аляна. Он лежал у неё под подушкой. Таша взяла его в ладонь — прохладный и гладкий. Девочка вспомнила, как прошлой ночью призналась подруге, что хочет стать смелее. Поэтому Аляна и подарила ей камень — чтобы он напоминал, что надо успокоиться, прислушаться к миру вокруг и собственным чувствам.

В утреннем свете голубой камушек казался полупрозрачным. Таша залюбовалась им, а потом закрыла глаза и прислушалась. Она услышала, как роется на чердаке мама. Как разговаривают в гостиной дедушка и папа. А чуть дальше, на улице, чирикали воробьи и смеялись Клара и Мика.

Сердце Таши сжалось от тоски. Она больше года не слышала смех друзей — громкий, яркий, радостный. Он звучал иначе, чем мягкий смех Аляны, который напоминал звон сосулек на ветру.

Таша открыла глаза. Она выглянула в окно и попыталась рассмотреть, где Клара и Мика. В глубине души она знала, что хочет дружить с ними. Может, сегодня ей придётся нелегко и она будет много нервничать. Но, скорее всего, она хорошо повеселится.

Таша перевернула камень в руках. Представила, что притягивает к себе силу из всего вокруг — так же, как Аляна магию.

Таша подумала об увиденном вчера волшебстве и почти рассмеялась от радости. Уж если она смогла полетать над озером, то и сегодняшние приключения ей по плечу! Полная сил и смелости, девочка принялась одеваться.

* * *

На улице стоял мороз. Таша пробиралась через глубокий снег. Она старалась идти побыстрее, чтобы хоть немного согреться. Из её рта шёл густой пар.

На краю козьего пастбища смеялись и болтали Клара с Микой. Они стояли так близко, что длинный тёмный хвостик Мики падал на светлые кудрявые волосы Клары. Оба были одеты в толстые ватные куртки, шерстяные шапки и шарфы. За плечами они несли видавшие виды удобные ботинки с коньками. Казалось, дружба у ребят тоже была давней и уютной. Таше было неловко прерывать их разговор. Но когда она подошла, они подняли головы и тепло заулыбались.

— Таша, привет! — замахала рукой Клара так сильно, что аж кудри закачались. Щёки у девочки разрумянились, а зелёные глаза сверкали за круглыми стёклами очков.

Мика поздоровался с Ташей кивком и заправил за ухо выбившуюся из хвостика прядь волос. Он улыбнулся не только губами, но и глазами — серыми, спокойными, словно базальтовые камушки, которые Таша раньше собирала на дальнем конце пляжа.

— Привет, — смущённо пробормотала Таша и перевернула камень в кармане. — Спасибо, что пришли.

— Мы подумали, вдруг ты захочешь отдохнуть от работы на ферме и покататься с нами на коньках! — с надеждой улыбнулась Клара.

— Конечно, только если дядя Эдик скажет, что лёд толстый, — добавил Мика.

— Я ни разу не каталась на них… — Таша взглянула на ботинки за плечами. — Это мамины детские коньки.

— Ничего! Если пойдём кататься, будем держаться рядом. Хочешь, бери меня за руку. Точно повеселимся! — ответила Клара.

Она подошла к Таше, взяла её под руку и потянула к тропинке, которая вела к озеру. Вскоре их догнал и Мика.

Таша закусила губу. Интересно, Клара катается на коньках так же быстро, как на Зиновии? Таша постаралась прогнать волнение. Пока они шли по тропинке, она понемногу успокоилась. Рука у Клары была тёплой и надёжной. А ещё девочка так радостно говорила о коньках, что и Таше захотелось покататься на них.

Вскоре они увидели озеро. Мика остановился и в недоумении нахмурился.

— Обычно, чтобы замёрзнуть полностью, озеру нужно несколько недель. Как-то странно, что это случилось всего за одну ночь! И эти голубые узоры-завитушки… Я никогда не видел таких на льду.

Таша снова вспомнила ночное волшебство и улыбнулась.

Клара схватила Мику за локоть и потянула его за собой.

— Может, и странно, но всё равно прекрасно. Жду не дождусь, когда снова можно будет покататься на коньках! Смотрите: вон там, у берега, мой папа. Думаю, он уже закончил проверять лёд.

Когда они подошли ближе, дядя Эдик улыбнулся. В руках он держал что-то похожее на гигантский штопор.

— Лёд толще тридцати сантиметров! — изумлённо округлил глаза мужчина. — Я всё тщательно проверил во многих местах. Просто чудеса какие-то! Никогда ещё озеро так быстро и сильно не замерзало.

— Как думаете, в чём причина? — спросил Мика.

— Не знаю, — почесал затылок дядя Эдик. — Может, Елена скажет. Она прочла много книг о климате и природе долины.

Мужчина посмотрел куда-то в сторону. Таша заметила, что там, рядом с низкими санями, стояли Елена и Сабина.

— Но лучше спросите её попозже, — посоветовал дядя Эдик. — Они с Сабиной не в духе. С таким толстым льдом рыбачить тяжело. А ещё они готовят сани, чтобы ехать за Данилой. Вчера он уплыл на лодке на другую сторону озера в гости к Анастасии. Если они не заберут его на санях, он не сможет вернуться домой.

Таша ощутила укол вины. Из-за толстого льда у Елены, Сабины и Данилы столько неприятностей! А ведь лёд появился потому, что Аляна показывала Таше свою магию.

— Ну же, ребята! Пойдёмте! — радостно крикнула Клара.

Пока дядя Эдик говорил, девочка успела натянуть коньки и теперь во весь рот улыбалась Таше и Мике.

Мика наклонился, чтобы обуть коньки. Таша тоже присела.

— Клара, как всегда, развлекайтесь и будьте осторожны… — Дядя Эдик чмокнул дочь в макушку. — Увидимся дома. Мика, прежде чем идти к себе, обязательно загляни к нам погреться и попить чаю. Таша, тебе мы тоже всегда будем рады.

Мужчина махнул им рукой и ушёл. Таша помахала ему вслед.

Они с Микой завязали шнурки и направились за Кларой. Ребята неуклюже брели по берегу сквозь колючий снег, пока не добрались до огромного полотна чистого льда, украшенного прекрасными извилистыми узорами.

Клара первой ступила на лёд. Она плавно оттолкнулась ногой, изящно развернулась лицом к Таше и протянула ей руки.

— Готова?

Таша замерла. Она снова вспомнила, как быстро Клара скачет на Зиновии.

— Обещаю, кататься будем медленно, — ободряюще улыбнулась Клара. — Я постараюсь не дать тебе упасть. Но даже если вдруг, сильно не ушибёшься.

— Хорошо, — кивнула Таша.

Она протянула руки и взяла Клару за укрытые варежками ладони, а затем ступила на скользкий лёд. Таша тут же потеряла равновесие. Ноги у неё разъехались, и она в ужасе вскрикнула.

Клара крепко схватила Ташу. Понемногу девочка сумела ровно встать на ноги и рассмеялась от облегчения. Клара медленно поехала задом наперёд и потянула Ташу следом за собой. Таша скользила по льду, и её переживания понемногу отступали. На её губах появилась улыбка. Кататься на коньках было необычно: она нетвёрдо держалась на них, но ей всё равно очень нравилось.

— Попробуй отталкиваться ногами, — подсказала Клара. — Скользи ими вперёд, посмотри, как тебе легче держать равновесие.

Таша кивнула и начала передвигать ноги. Она покачивалась. Привыкнуть к конькам и ко льду было непросто, но вскоре девочка поняла, как ехать правильно.

— Молодчина! — воскликнула Клара.

У Таши аж щёки потеплели от гордости.

Мика наворачивал возле них большие ровные круги. Таша посмотрела на его изящные, уверенные движения, а потом на Клару. Она каталась намного лучше Таши, хоть и ехала спиной вперёд.

— У вас так хорошо получается, — с трудом выдохнула Таша.

Она до сих пор пошатывалась и едва сохраняла равновесие!

— Мы всю свою жизнь каждую зиму катаемся на коньках, — пожала плечами Клара. — Скоро и ты научишься ничуть не хуже!

— А давайте доедем до вон того поворота! — указал на восток Мика. — Там растёт дерево остролиста. На нём всегда много ягод. Бабушка обрадуется, если я принесу его ветки, — сделает из них венки и гирлянды, чтобы отпугивать снежных духов.

Таша взглянула на Мику и едва не упала.

— Снежных духов? Это ещё кто?

— Тебе что, не рассказывали историй о злых снежных духах? — нарочито жутким голосом спросил Мика.

Таша вспомнила, какие сказки она слышала от дедушки, и покачала головой.

— Хочешь, расскажу, пока едем до дерева? — предложил Мика и снова обогнул Ташу и Клару. — Если Ташу не пугают страшилки.

Клара взглянула на девочку.

— Что думаешь? Хочешь, попробуем катиться бок о бок и послушаем историю Мики?

Таша кивнула. Клара приостановилась, отпустила одну ладонь девочки и встала рядом с ней. Таша просияла. Она не потеряла равновесия! Наоборот, в глубине души Таша верила: даже если Клара отпустит её, она сможет катиться на коньках сама. Но всё же рядом с подругой было спокойнее. А Мика, разъезжая вокруг них, начал свой рассказ.

Глава 15. Ветка остролиста

— Моя бабушка Вита выросла на Крайнем Севере. Она жила в деревне рядом с ледником, за высоким плато. Там снег и лёд не тают круглый год. А зимой с ледника почти каждый день спускаются огромные снежные тучи и лавины. Деревню построили в незапамятные времена. Жители там часто рассказывают истории о снежных духах. Эти создания появляются из туч и лавин. Они могут принимать облик людей, но узнать их всё равно легко. Кожа у них холодная, как снег, волосы серебристо-белые, а глаза голубые, словно лёд, и сверкают колдовством.

Таша представила себе снежного духа и невольно задрожала.

— Моей бабушке и её друзьям всегда говорили остерегаться этих духов, — продолжил Мика. — Поговаривали, что те околдовывали жителей деревни прекрасными улыбками, заманивали глубоко в снег, а затем морозным дыханием превращали их в ледышки. А ещё духи уводили людей далеко от дома, а потом рассыпались в облако снежинок и улетали. А человек оставался один на морозе и не знал, как вернуться в деревню.

— Но почему? — вырвалось у Таши. — Зачем духи вредят людям?

Мика пожал плечами.

— Бабушка думает, что они просто злые монстры с ледяными сердцами.

— Может, они не хотят ничего плохого, — предположила Клара. — Вдруг они просто мечтают завести друзей, но из-за своей природы ранят людей?

— Думаю, есть и другое объяснение… — Мика снова прокатился вокруг девочек. — Но однажды, когда бабушке и её подруге было лет по десять, они играли у замёрзшего ручья к северу от деревни. И тут их накрыла снежная туча. Они вмиг потеряли из виду свои дома. Вокруг был лишь белый снег, такой густой, что девочки почти не различали друг друга. И тут бабушка заметила ещё одну девочку, примерно их ровесницу. У неё были серебристо-белые волосы, голубые, как лёд, глаза, а платье казалось сотканным из снежинок. Девочка мило улыбнулась бабушке и позвала её поиграть с ней. Бабушка не могла отказать. Она пошла навстречу девочке. Но на бабушкиной шубе, в одной из петель для пуговиц, была веточка остролиста. Стоило девочке увидеть её, и она обернулась и спряталась в снеговой туче. Бабушка словно очнулась ото сна. Она начала звать подругу, но её и след простыл.

Таша нахмурилась. Она явно чуяла, что история не кончится ничем хорошим.

— Бабушка страшно перепугалась. Она поняла: девочка с белыми волосами была снежным духом! Бабушка много часов искала подругу, звала её, но всё напрасно. А когда снеговая туча улетела, она поняла, что подруги больше нет.

— Какой кошмар, — прошептала Таша.

— Пропавшую девочку искали всей деревней. Но прошли недели, месяцы, годы, а её так и не нашли. Но однажды…

Тут Мика замолчал и снова обогнул Клару и Ташу.

— Прошло почти десять лет. Бабушка снова пошла на замёрзший ручей к северу от деревни. Над ней опять нависла снеговая туча. Пошёл густой белый снег. Тут появилась девочка с белыми волосами, голубыми глазами и в платье, сотканном из снежинок. Бабушка поняла, что перед ней снежный дух. Но в глубине души она осознала: это её подруга, пропавшая десять лет назад.

— Её тоже превратили в снежного духа? — сильнее нахмурилась Таша.

От катания на коньках и истории она чувствовала себя слабой и еле держалась на ногах.

— Так считает моя бабушка, — кивнул Мика. — Она верит, что снежные духи заманивают людей куда-то далеко и превращают их в себе подобных. Бедняги не могут вернуться к семье и друзьям: от домашнего тепла и любви они растают. Поэтому им приходится вечно жить в холодных зимних тучах.

— Мне их очень жалко, — прошептала Клара.

— Я точно не хочу так жить, — сказал Мика, глядя на дерево впереди. — Но бабушка говорит, что остролист оберегает людей от снежных духов. Она верит: в тот день её спасла веточка на шубе. С тех пор бабушка всегда носит с собой остролист, а каждую зиму увешивает весь дом венками и гирляндами из него. Она считает, что снежные духи боятся острых зелёных листьев и ярко-красных ягод.

Мика притормозил. Они добрались до остролиста. Дерево было большущим — раза в три выше Таши! К усыпанным снегом ветвям гроздьями липли ягоды. Часть листьев нависала над замёрзшим озером так, что получалась небольшая арка или тоннель. Трое ребят прокатились сквозь него и остановились.

— Всё хорошо? — спросила Клара у Таши.

Таша поняла, что так и не перестала хмуриться. Она думала об Аляне. Ведь у её подруги, как и у снежных духов из сказки, были голубые, как лёд, глаза и серебристо-белые волосы! И от неё шёл такой мороз, что Таша дрожала, стоило Аляне приблизиться к ней. А вдруг она и правда снежный дух?

Мика взволнованно посмотрел на Ташу.

— Я же не напугал тебя рассказом?

— Нет, я в порядке, — покачала головой девочка.

От истории у неё в душе похолодело, но она не могла рассказать Мике, почему именно. Аляна говорила, что ей придётся уйти с первыми подснежниками. Неужели ей приходится всегда жить в снеговой туче, как другим духам?

— Бабушка Мики любит рассказывать истории, но это просто сказки, — улыбнулась Клара, стараясь успокоить Ташу. — Можно я отпущу твою руку, пока мы собираем остролист? Если что, я рядом.

Таша кивнула, и девочка перестала держать её за руку.

На льду лежало множество веточек с ягодами — они, наверное, отломились под тяжестью снега и упали. Мика и Клара начали их собирать. Таша тоже наклонилась за веточкой. Она покачнулась, но сумела не упасть. Она аккуратно взяла ветку за стебель, чтобы листья не укололи её сквозь варежку.

В голове Таши словно вихрь кружились мысли об Аляне и о снежных духах. Живот свело от волнения. Таше не понравилось, что Мика назвал духов злыми и опасными. Ведь Аляна, хоть и была на них похожа, точно относилась к Таше с добротой — каждую ночь отвозила её домой и, в отличие от духа из сказки, никогда не пыталась куда-то заманить. Аляна дружила с ней и никогда не желала ей вреда. Таше стало стыдно. Она послушала эту гадкую историю и теперь собирает остролист, чтобы защититься от снежных духов! Она чувствовала себя предательницей.

Мика и Клара катались рядом и поднимали ветки. Таша справлялась медленнее. Варежки постоянно цеплялись за листья. Девочка разозлилась, сняла рукавицу и сунула её в карман.

— Столько хватит? — спросила Клара Мику и показала ему букет веток.

— Думаю, да, — кивнул мальчик. — Снег всё равно скоро растает. Он уже почти месяц лежит.

Глаза Таши округлились. Её словно сковал лёд. Почему Мика уже думает о том, когда растает снег? Таше казалось, что он выпал совсем недавно. Она столько всего хотела сделать вместе с Аляной!

Таша наклонилась и подняла ещё одну ветку. Сама она была зелёной, а ягоды — свежими и ярко-красными. Но тут из пальцев Таши вырвались крошечные кристаллы льда. Ветка побелела, покрылась инеем. Он полз всё выше и покрыл даже ягоды. Таша охнула и уронила остролист.

Её пальцы щипало от холода.

* * *

Клара тут же метнулась к Таше.

— Всё хорошо? Ты поранилась о лист? Они иногда такие колючие…

— Я в порядке.

Таша надела варежку. Сердце у неё громко колотилось. Что произошло?

Такие чудеса могла творить Аляна при свете луны и звёзд. Но точно не она сама, средь бела дня!

Таша посмотрела на ветку. Иней исчез. Она снова стала зелёной, а ягоды — красными. Девочка крепко зажмурилась, а потом открыла глаза. Может, ей померещилось?

Наверное, от рассказа Мики о том, как люди превращаются в снежных духов, у неё слишком разыгралось воображение.

У Таши закружилась голова. Девочка засомневалась: правда ли она увидела иней, ощутила холод? Таша запустила руку в карман и сжала подаренный Аляной камень — прохладный, гладкий, твёрдый. Она медленно вдохнула.

— Таша, точно всё хорошо? — спросила Клара и положила руку ей на локоть.

— Да. Прости, я просто устала. Плохо спала ночью.

Таша подняла взгляд. Мика уставился на ветку. Он нахмурил брови и будто застыл. Кажется, он испугался. Неужели увидел, что произошло?

Сердце Таши застучало ещё сильнее.

— Мне пора домой. Мне что-то нехорошо, — пробормотала она.

Таша подъехала ближе к Кларе и спешно отдала ей собранные ветки.

— Простите меня. Спасибо, что пришли со мной погулять, но…

Таша не знала, что ещё сказать.

— Простите, — повторила она и со всех ног поехала прочь.

— Подожди! — крикнула ей вслед Клара. — Давай мы тебя проводим!

— Я сама справлюсь! — ответила Таша, даже не обернувшись. Боялась, что иначе упадёт.

Таша всё ещё плохо держалась на коньках. Спотыкаясь и поскальзываясь, она добралась до берега. Воздух колол лёгкие. Пальцы окоченели, их жгло. Точно так же, как когда замёрзла ветка — или когда Таше это показалось.

Вчера Аляна заморозила озеро. Это приключение было чудесным, волшебным. Но иней от касаний самой Таши — другое дело. Магия казалась ей страшной, неуправляемой. И Таша совсем не понимала, что ей теперь делать.

Глава 16. Снеговая туча

Таша вернулась домой к дедушке. Замёрзшая в её пальцах ветка и страх на лице Мики не выходили из её головы. Таша пыталась убедить себя, что случившееся невозможно. Она просто не могла заморозить остролист! Она всего лишь устала после прогулки, не выспалась, вот и напридумывала всякого из-за рассказа Мики.

Таша не хотела вспоминать его историю. Она попробовала сказать себе, что это просто сказка и её придумали, чтобы дети не уходили гулять в метель и когда сходит лавина. Постаралась не обращать внимания на внутренний голос, который твердил: иногда сказки становятся явью. Если ожила снежная девочка, то почему не может появиться снежный дух?

Пугали Ташу и другие вопросы. А вдруг Аляна — снежный дух и опасна, как героиня из истории Мики?

Таше так хотелось, чтобы кто-то из семьи отвлёк её от переживаний! Но дедушка спал в кресле, а родители ушли на улицу — чинить подключённую к источнику водопроводную трубу. Она намертво замёрзла и лопнула в трёх местах.

Волнение кружило голову. Таша села на диван и вынула из кармана блокнот. Может, её отвлекут картинки, которые она нарисовала на прогулках с Аляной? Кабарга, белка-летяга, волк, увиденный ими в полнолуние. Фёдор, сани, Аляна, домик, который они слепили из снега, звёздное небо и метеоритный дождь над головой.

Таша улыбнулась от радостных воспоминаний. Рисунки успокаивали её и будто обнимали. Они показывали Таше, что Аляна делала её жизнь намного счастливее. И девочка знала: она может довериться интуиции. Аляна её не подведёт.

* * *

Той ночью Таша снова пошла гулять с Аляной и лисом. Она с удовольствием прокатилась с Тимуром, запряжённым в сани. Они поехали далеко на запад леса и увидели зверя, похожего и на медведя, и на волка, — росомаху. Она бежала по снегу в поисках пищи и остановилась, чтобы принюхаться.

Когда Таша вернулась домой, она легла спать усталая, но счастливая. Девочка решила никогда больше не думать ни о замёрзшей ветке, ни о снежных духах.

* * *

Таша стала снова жить так же, как и раньше. День она проводила на ферме в компании коз и кур, а ночью гуляла с Аляной и лисом.

Однажды её навестили Клара и Мика. Но Таша отказалась и кататься на коньках, и просто гулять. Ребята кивнули, но явно расстроились.

У Таши сжалось сердце. Она вспомнила, как рассказала Аляне о случае на Краю Клешни и решила покинуть свою раковину, попробовать снова завести друзей. Девочка всё ещё хотела общаться с Кларой и Микой… Однако обледеневшая ветка очень её напугала. И если вновь случится что-то похожее, то пусть этого никто не увидит!

Даже на ферме Таша почти всегда проводила время одна. Она часами рисовала где-нибудь в уголке или сидела с Фердинандом и козами. Теперь стоял такой мороз, что с козлёнка перестали снимать курточку. Он любил забираться Таше на колени и тянуть за шарф, пока она не укутывала им козлёнка, будто одеялом.

Прошёл день, другой, третий. От прикосновений Таши ничего не замерзало. Она немного успокоилась и стала больше общаться с семьёй. Девочка помогала родителям со множеством дел на ферме. Сидела дома вместе с дедушкой — разговаривала с ним или, если он хотел спать, читала ему вслух книги. Однако когда Таше предлагали увидеться с Кларой или Микой, она замирала от страха и качала головой.

* * *

Снег с каждой ночью падал всё сильнее. И родители Таши всё сильнее уставали и волновались за ферму. Дедушка часами смотрел в окно.

— Не понимаю, почему весна всё не приходит, — печально вздохнул он однажды утром. — Скоро февраль. Обычно в такое время дни становятся теплее, снег начинает таять. Дикие кошки спускаются в лес и мяукают. Что же это такое, Ташенька?

Когда их изредка навещали соседи, дедушка всегда спрашивал, мяукают ли в лесу рыси. Однако никто такого не слышал.

— Плохая примета, — объяснил дедушка Таше. — Если кошки не ищут себе пару, значит, чуют: зима кончится нескоро. Даже не знаю, что нам делать. Мы и так с трудом справляемся.

Таша кивнула. Проблемы в долине навалились на неё тяжёлым комом. Все в округе переживали: запасов еды становилось всё меньше, тропинки засыпало снегом. Из-за толстого льда на озере Елена и Сабина не могли ловить рыбу. Таша слышала, что однажды они разожгли на нём костёр, чтобы хоть немного растопить, — но напрасно. У Василия и Анастасии с другой стороны озера под весом снега рухнул курятник. Им пришлось поселить кур у себя дома. Мика, Рая и Вита волновались за коз: кажется, животным было холодно спать в хлеву. Несколько овец на ферме Клары из-за морозных ветров заболели снежной слепотой — конъюнктивитом.

Таша знала, что Нона лечит овец каким-то из своих снадобий. Однажды, съездив на ферму Клары, старушка добралась на санях и до дома дедушки. Нона долго грела руки у печи. Она рассказала, что снег в некоторых местах лежал так густо, что передвигаться по долине стало очень тяжело.

— Я стараюсь навестить всех, — объяснила Нона. — Из-за мороза нам приходится очень туго. Надеюсь, я придумаю, как нам друг другу помочь. Но больше всего хочется, чтобы зима поскорее кончилась.

Дедушка кивнул.

— Да. Тепло бы решило много тягот. Но, кажется, до весны ещё очень далеко.

— И правда, — согласилась Нона. — Где же подснежники и дикие коты? Я по ним очень соскучилась.

— Интересно, их можно как-нибудь призвать? — задумался дедушка.

Нона рассмеялась.

— О, если бы мы умели колдовать!

Она открыла сумку и вынула несколько свёртков, перевязанных бечёвкой.

— Я привезла вам подарки. Вязаные митенки и толстые носки, чтобы вы не мёрзли по ночам. И особый чай из шиповника и мха, чтобы спасать лёгкие от холода. Надеюсь, мои подарки немножко согреют вас до прихода весны.

Нона ушла. Таша выглянула в окно, посмотрела на укрытую снегом долину. Разговор дедушки и Ноны о весне и подснежниках напомнил ей об уходе Аляны. На сердце Таши словно опустился камень.

Она со вздохом взглянула на северные горы, где лежал толстый, яркий снег. Девочка сунула руку в карман, взяла подаренный Аляной камушек и молча загадала желание: придумать, как сделать так, чтобы подруга осталась.

Вдруг на самой высокой горе поднялся вихрь. Он превратился в тяжёлую снеговую тучу и начал спускаться. Вот только туча летела не вниз по склону, а диагонально, прямо к дому дедушки.

Таша с тревогой следила за облаком и хмурилась. Почему туча двигалась так странно, против ветра и закона тяготения? Она всё росла и, чем ближе к дому дедушки, тем быстрее летела.

У Таши заколотилось сердце. Ей казалось, что туча как-то связана с ней — и Аляной. Туча появилась, стоило Таше вспомнить о подруге, а теперь будто тянулась к ней.

Девочка дрожащими пальцами задёрнула шторы.

— Ташенька, всё хорошо? — спросил дедушка.

— Просто скоро опять пойдёт снег, — дрогнувшим голосом ответила Таша. — Шторы остановят сквозняк, и тебе будет теплее.

Девочка отошла от окна и села на большую табуретку рядом с дедушкой. Она смотрела на пламя в печи и старалась успокоиться. Она перепугалась — так же, как и в день, когда в её руке обледенела ветка.

Таша снова попробовала убедить себя, что виной всему её фантазия. Ветры в горах порой дули странно, скалы и деревья меняли их курс. Таша попыталась прогнать мысли о туче. Однако тревога в душе не уходила, несмотря на все её старания.

Глава 17. Суровая зима

Больше недели снег шёл не переставая. Таша смотрела, как он опускается вокруг дома, и с каждым слоем волновалась всё больше.

Когда Таша гуляла с Аляной и лисом, то надевала всю свою одежду разом — хлопковую, вязаную. А ещё засовывала в неё клочки мытой козьей шерсти. Она укутывала лицо вязаными шарфами. В санях девочка прикрывала глаза козырьком из берёзовой коры — иначе её ресницы замерзали и покрывались инеем, который колол веки.

Тимур никогда не увязал в снегу, легко тянул сани и будто летел над сугробами. Аляна всегда носила одни и те же голубые шубку и юбку и никогда не прикрывала глаза и лицо. Наоборот, чем суровее была зима, тем больше сияла снежная девочка.

Однако многие лесные животные мучились от холода и нехватки еды. Иногда Таша и Аляна находили полузамёрзших зверушек и птиц — они едва могли шевелиться. Таша осторожно поднимала их и прятала за пазуху, согревала, пока они не приходили в чувство. Потом немного кормила их с рук. Самых измученных и слабых животных девочки отвозили в ледяные пещеры — там они могли укрыться от снега и набраться сил. Таша старалась, чтобы спасённым зверькам и птицам жилось как можно лучше. Она приносила с фермы сено для тепла, кормила их зёрнами и семенами.

Вскоре в пещерах поселились несколько белок и кроликов, стайки мышей и птиц, а в отдельной комнатке обитал горностай. Понемногу холод и голод переставали терзать их. Обычно через день или два животные были в порядке. Таша вместе с Аляной смотрела, как они уходят из пещеры, и с облегчением выдыхала. Но вскоре они снова находили какого-нибудь замёрзшего голодного зверька, и Таша опять переживала из-за долгой зимы.

Девочка металась меж двух огней. Конечно, ей хотелось, чтобы пришла весна — тогда дедушка перестанет кашлять и все в долине начнут жить лучше. Но мысль о том, что с подснежниками Аляна уйдёт, была просто невыносима.

Иногда Таша вспоминала, как Аляна кружилась, растопырив пальцы, и рассеивала что-то в воздухе. И тогда пустота в её душе, которую исцеляла подруга, разрасталась вновь. От этого Таше становилось так больно, что ей оставалось лишь отгородиться от мыслей и чувств.

* * *

Стояла ночь или раннее утро. Таша так долго гуляла с Аляной, что опять потеряла счёт времени. Она уже вернулась домой и пыталась отогреть у печи замёрзшие пальцы. Тут дверь открылась. В гостиную вошёл дедушка. Он так хрипел, что едва мог дышать. Таша помогла ему сесть в кресло, принесла микстуру и начала заваривать чай с мёдом и перцем, чтобы согреть ему лёгкие.

— Это всё мороз, Таша, — с трудом проговорил дедушка. — Из-за него тяжело дышать, а ночью он только сильнее. В жизни не припомню таких холодных ночей.

Таша нахмурилась и укутала дедушку в толстое вязаное покрывало. Пришлось признать горькую правду: и морозные ночи, и долгая снежная зима появились из-за Аляны.

Страх ледяными пальцами сковал душу девочки. Дружба с Аляной дарила ей столько радости! Она и думать не хотела, что из-за неё кто-то может пострадать! Вместо этого Таша постаралась получше разжечь огонь, чтобы дедушка быстрее согрелся.

— Ташенька, уже так поздно. Почему ты не в постели? — спросил дедушка.

— Не могла уснуть… — Девочка взглянула на мокрую от талого снега одежду. — Поэтому пошла гулять. На улице так красиво!

— И правда, — кивнул дедушка. — В юности мне тоже нравилось гулять по ночам.

Он задумчиво смотрел на пламя в печи. Таша протянула ему полную кружку горячего чая. Дедушка сделал глоток и улыбнулся.

— Вкусно! Спасибо.

Таша сняла куртку и кофты. Дедушка получше завернулся в покрывало и пил чай. Вскоре его дыхание выровнялось, а щёки порозовели от тепла печи. Он устроился поуютнее — как будто собирался рассказать сказку.

— Ташенька, только будь осторожна, — серьёзным тоном предупредил дедушка. — Зимние морозы бывают опасны, а в этом году они особенно суровы. Будь здесь твоя бабушка, она бы сказала, что в долину пришли зимние духи.

— Зимние духи? — дрогнула Таша, вспомнив историю Мики.

Дедушка кивнул.

— С тех пор как люди и снег стали соседями, по миру ходят сказки о зимних духах. Их называют по-разному: снежными, морозными, ледяными. Твоя бабушка верила, что они волшебные живые существа. Они путешествуют вместе с зимним ветром и умеют менять облик. То кружатся снежинками, то морозом скачут с ветки на ветку. А если захотят, то могут на время стать животными или людьми.

— Мика рассказал мне историю о снежном духе, — прошептала Таша. — Страшилку. Его бабушка Вита считает, что духи опасны.

— О них есть и жуткие истории, — кивнул дедушка. — И многие, как и Вита, считают, что духи приносят несчастья.

— А что думаешь ты? — спросила Таша и устроилась рядом на табуретке.

Дедушка задумался.

— Что ж! В некоторых мифах духи замораживают людей, которые заблудились в метель. Но в других они добры и помогают тем, кто попал в беду. Как по мне, духи чем-то похожи на людей. Среди них есть и хорошие, и злые. Нужно быть внимательными и самим решать, доверять им или нет, — только так можно уберечь себя.

— А расскажи сказку о добром духе! Который кому-то помог, — попросила Таша и подумала об Аляне.

Дедушка улыбнулся.

— Хочешь услышать историю о том, как твою бабушку Марью спас морозный дух? Это случилось за год до рождения твоей мамы.

— Правда? — просияла Таша, и глаза у неё засверкали.

Она подбросила в печь ещё одно полено, села на табуретку и скрестила ноги.

Дедушка поудобнее устроился в кресле, глубоко вдохнул и начал свой рассказ.

Глава 18. Мороз

— Много лет назад одним зимним днём твоя бабушка Марья отправилась на прогулку в лес. Она собирала упавшие ветки, семена, ягоды — хотела сделать зимние украшения. Снег сверкал и хрустел под её ногами, а воздух был таким спокойным и чистым, что пение Марьи раздавалось по всей долине до самых высоких гор.

Дедушка ненадолго прикрыл глаза, будто и сейчас слышал песню бабушки.

— Марья шла всё дальше в лес. Она складывала в корзину пучки омелы, ивовые побеги, сосновые шишки, ягоды можжевельника. Если везло, ей встречались и сладкие каштаны. Марья знала долину как собственный дом — тот самый, где мы сейчас сидим. Но в тот день она о чём-то задумалась, отвлеклась и не очень следила, куда идёт.

Тут с гор спустилась густая снеговая туча и нависла над лесом. Началась такая сильная метель, что Марья не видела ничего вокруг. Она заблудилась и замёрзла. Снежинки, острые словно иглы, обжигали и царапали ей лицо.

Марья решила укрыться под высокой елью и переждать, пока метель закончится. Она получше укуталась в шубу. Пушистые ветви ели уютно нависали над её головой, и вскоре она задремала.

Когда Марья проснулась, уже стемнело. Её тело окоченело от холода. Стоял трескучий мороз. Марья выдохнула, и изо рта вырвалось облако пара. Она постаралась не дать страху овладеть собой, ведь она знала, как опасно оказаться в лесу зимней ночью!

Треск Мороза раздался ближе. Он запрыгнул на верхушку ели, под которой сидела Марья.

«Холодно тебе, девица?» — произнёс он ясным ледяным голосом.

Марья затаила дыхание. Сердце у неё заколотилось. Её охватил ужас. В то время она слышала лишь сказки о злых зимних духах. Однако Марья твёрдо решила: ни духу, ни холоду её не сломить. Она попыталась поднять взгляд, но голова оказалась слишком тяжёлой, а шея — слабой.

«Нет», — с трудом ответила она.

Марья попробовала размять замёрзшие руки и ноги. Она изо всех сил старалась пошевелить пальцами, разогнать кровь по телу и согреть его.

Мороз прыгал с ветки на ветку, спускаясь всё ближе. Губы Марьи заледенели, зубы начали стучать.

«Холодно тебе, девица?» — вновь спросил голос, обжигая ледяным дыханием уши Марьи.

«Нет», — ответила она.

Она отчаянно сражалась с ледяным воздухом, который пытался закрыть ей глаза. Марья быстро заморгала, стараясь не уснуть. Она хотела выжить, вернуться домой ко мне и своим друзьям.

Мороз спрыгнул с дерева и встал прямо перед Марьей. Он принял облик старика с острыми чертами лица, длинными белыми волосами и бородой. Марья так замёрзла, что даже не удивилась. Она смотрела на Мороза и думала: а вдруг он последний, кого она увидит в своей жизни? Её тело будто сковало льдом, и душа почти покинула его.

«Холодно тебе, девица?» — в третий раз спросил Мороз. Глаза у него сверкали, словно две замёрзшие лужи.

Перед глазами Марьи всё поплыло. Она изо всех сил старалась не закрывать их, но веки страшно отяжелели. Последнее, что она увидела прежде, чем потерять сознание, — это Мороз. Сочувствие смягчило суровые черты его лица, а на губах появилась добрая улыбка. Он укутал её покрывалом — зелёным, словно ель…

Дедушка замолчал. Таша тихонько подождала, пока он продолжит.

— Тем временем я искал Марью в другой части леса. Страшнейшая ночь в моей жизни… — Дедушка резко вдохнул и снова замолчал. — Потом я понял, что в одиночку её не найду, и поспешил обратно за подмогой. Но стоило мне вернуться в долину, как рядом с нашим домом вспыхнул яркий свет. Я прищурился и увидел в нём Марью, завёрнутую в зелёное покрывало.

Никогда ещё я так быстро не бежал — ни по снегу, ни по земле. В мгновение ока я оказался рядом. Я схватил Марью на руки и принёс в дом. Она замёрзла как ледышка, губы у неё посинели. Но она была жива…

Слёзы текли по морщинистому лицу дедушки и исчезали в бороде.

— Когда Марья согрелась у этой самой печи, она всё мне рассказала. Как уснула под елью. Как в облике старца появился Мороз, укутал её в покрывало, чтобы она не замёрзла совсем, и вернул домой. Я бы подумал, что у Марьи от стужи случилось видение, но покрывало-то было настоящим! И пахло елью и морозом. Я повесил его сохнуть у печи. Однако наутро оно исчезло. На его месте остались лишь небольшая лужица и пара еловых иголок.

Дедушка с улыбкой повернулся к Таше.

— А ещё в корзине Марьи мы нашли подарок.

— Подарок? — с интересом спросила Таша.

— Да. Среди пучков омелы, побегов ивы, шишек и ягод лежал гладкий голубой камушек. Марья сказала, что такого точно не собирала.

Глаза девочки округлились. Ведь Аляна подарила ей почти такой же камень!

— Он отливал ранними сумерками. Марья сделала из него кулон и никогда не снимала.

Вдруг в голове Таши всплыло воспоминание. Женщина с мягкими белыми кудрями берет её на руки. Таше тогда был год или два. Она увидела, как крохотными пухлыми пальчиками хватает гладкий голубой камень, который женщина носила на шее.

— Я помню! — воскликнула девочка. — Я помню кулон на шее бабушки!

— Как чудесно, что ты до сих пор не забыла её!

Дедушка улыбнулся шире, но потом посерьёзнел.

— Как бы там ни было с духами, Ташенька, пообещай, что будешь осторожна. Той ночью я очень боялся за Марью, и сама она была в ужасе. Потом она всю жизнь жалела, что потерялась и уснула под елью.

Таша кивнула.

— Обещаю, дедушка.

Она встала с табуретки и подбросила в печь ещё одно полено. Через щель в шторах пробивался бледный свет. Пока дедушка рассказывал историю, начало светать. Пора было ухаживать за козами и курами. Таша потянулась к куртке, но замерла. За окном раздался свист и хруст снега под лошадиными копытами. Тимур скакал намного тише, значит, приехал кто-то из соседей. Но обычно спозаранку их никто не навещал!

— Надеюсь, ни с кем в долине ничего не случилось, — сказал дедушка.

— Я тоже, — глухо отозвалась Таша.

Она открыла шторы и выглянула в окно. Сквозь снегопад к дому приближалась лошадь, запряжённая в сани. В них сидел человек, укутанный с ног до головы. Но Таша всё равно узнала его: из-под зелёной вязаной шапки торчали покрытые инеем рыжие кудри.

— Это дядя Эдик!

Девочка направилась к двери, чтобы поскорее впустить гостя. Она прислушалась. Дядя Эдик слез с саней и с трудом побрёл сквозь снег. Живот у Таши сжался от волнения. Последние несколько недель жители долины только и говорили что о неприятностях из-за снега и мороза.

Дядя Эдик вошёл в дом. Стоило ему открыть дверь, как в комнату влетел ледяной ветер со снегом. Дедушка закашлялся и начал задыхаться. Таша быстро закрыла дверь. Дядя Эдик вытер с лица снег.

— Простите, что так рано! — выдохнул он.

В гостиную прибежали мама и папа.

— Эдик, что случилось? — спросила мама.

Плечи у мужчины опустились, будто на них лежала гора. Его обычно весёлое лицо сейчас выглядело очень усталым.

— Ночь выдалась тяжёлой. Заболело ещё больше овец. Я присматривал за ними и глаз не сомкнул. И тут начался такой мороз, что зерновой склад треснул и проломился. Почти половина припасов промокла. Пожалуйста, помогите нам убрать остатки зерна в бочки. Его осталось в обрез, нужно скорее всё спасти.

— Конечно поможем! — ответила мама.

Папа тоже кивнул и начал одеваться.

— Я с вами! — вызвалась Таша.

Но мама покачала головой.

— Таша, можешь остаться на ферме и позаботиться о дедушке? — попросила она.

Мама с беспокойством взглянула на него. После приступа кашля дедушка всё ещё громко и тяжело дышал.

— Если тепло оденусь, то тоже могу помочь с зерном, — возразил дедушка.

Он начал было вставать, но мама строго посмотрела на него.

— Тебе нельзя на улицу, пока не выздоровеешь или не станет теплее, — ответила она.

— Иван, там настоящая стужа, — кивнул дядя Эдик. — Лучше тебе остаться дома. Но спасибо, что предложил помочь.

Дедушка сердито вздохнул.

— Скорей бы зима уже кончилась!

— Оно и верно, — прошептала мама и укрыла дедушку ещё одним покрывалом.

Таша проводила родителей и дядю Эдика и вздохнула. Когда они выходили, в дверь вновь ворвался сквозняк, и дедушка закашлялся. Таша совсем пала духом. Суровая зима приносила всем столько бед!

Казалось, прошла вечность, прежде чем дедушка снова начал спокойно дышать. Когда ему стало легче, он повернулся к Таше и чуть наклонился к ней, будто собирался рассказать секрет.

— Помнишь наш с Ноной недавний разговор? — спросил он. — Она сказала, что скучает по подснежникам и пению котов.

Таша кивнула:

— Ты тогда задумался, можно ли их призвать.

— Именно! — Тут глаза дедушки засверкали. — Нона в ответ только посмеялась. Но я-то хорошо всё продумал! И, как бы невероятно это ни звучало, я верю: у нас всё может получиться.

— И что ты придумал? — с любопытством спросила Таша.

— Прежде чем рассказать, нужно слазить на чердак.

Дедушка встал на ноги.

— Но, дедушка, там холодно! Вдруг ты снова начнёшь кашлять?

— Надену куртку.

Дедушка посмотрел на Ташу так радостно, что и у неё в душе потеплело. Он давно уже ничем так не восторгался.

— Хорошо, — не выдержала Таша. — Пойдём на чердак, а потом расскажи, как призвать подснежники и диких кошек.

Глава 19. Чердак

Таша помогла дедушке надеть куртку и зажгла масляную лампу. Затем они поднялись на второй этаж. Таша сгорала от любопытства. Интересно, как дедушка собирается призывать подснежники и диких кошек? И при чём тут чердак?

Деревянная лестница на чердак была крутой, но дедушка без особого труда преодолел её. Глаза у него по-прежнему сверкали. Чердак был небольшим, с низким потолком. В холодном воздухе кружилась пыль. Повсюду стояли деревянные ящики всех форм и размеров. Нагромождённые друг на друга, они напоминали башни. Между ящиками приткнули несколько сломанных прялок. Ножки, педали и сами колёса торчали под самыми разными углами, будто пытались куда-то убежать.

Почти все ящики были подписаны ровным, затейливым почерком дедушки. «Светины рисунки (7 лет)», «Запасные инструменты для ткачества», «Одежда Марьи», «Топливо для масляных ламп», «Письма и открытки», «Светина детская одежда и игрушки», «Засушенные цветы и другие сокровища».

— А-а, вот он где! — сказал дедушка.

Он подошёл к кедровому ящику с надписью «Праздничная одежда Ивана». Таша в недоумении нахмурилась. Как дедушкина одежда поможет им приблизить весну?

Дедушка сдул пыль с крышки и аккуратно открыл ящик. Таша заглянула внутрь. Там лежали аккуратно сложенные стопки одежды. Сверху была длинная белая туника, воротник и манжеты которой украшали вышитые синие снежинки. К ней прилагался синий кушак[1] и такого же цвета брюки.

Дедушка мягко провёл рукой по узорам из снежинок.

— Эти наряды сшила Марья, — прошептал он.

Таша изумлённо взглянула на тонкую, искусную работу.

— Их сделала бабушка?

Дедушка кивнул.

— Она каждый год шила мне и твоей маме одежду на фестиваль середины зимы. Это большой праздник, который мы всей долиной каждый год отмечали в общем сарае. Синий наряд — её последняя работа. Я так ни разу его и не надел.

— Но почему? — спросила Таша. — Он же такой красивый!

— За несколько недель до праздника Марьи не стало. Мне не хотелось ни наряжаться, ни праздновать. Ни в том году, ни в следующем, ни в те, что были после… — Дедушка вздохнул. — Раньше Марья руководила подготовкой к празднику. Она так его обожала! Она считала, что фестиваль середины зимы помогает нам сплотиться в самое сложное время в году. Из-за снега передвигаться по долине тяжело, мы реже навещаем друг друга и чаще чувствуем себя одинокими. И если мы хотя бы на один вечер собираемся вместе, едим, поём и танцуем, то становится легче.

— Наверное, праздники были чудесными! — улыбнулась Таша.

— Всегда, — кивнул дедушка. — И проходили они в начале февраля, поэтому все чувствовали, что самые страшные холода уже позади. К тому времени уже начинали петь дикие кошки и пробивались подснежники, а это первые признаки весны. На празднике мы во многом чествовали их. И может быть… своим весельем мы их призывали.

Тут глаза дедушки засияли ещё ярче.

Таша приподняла бровь. Разве праздник середины зимы может приманить диких кошек и подснежники? Но дедушка так радовался, что Таша не стала вслух сомневаться в его словах.

— Ты думаешь, праздник ускорит приход весны? — вместо этого спросила она.

Дедушка кивнул.

— Ташенька, я знаю, это звучит странно. Но, честное слово, я чувствую: именно так нам надо поступить. Даже если не получится, стоит попробовать. Хотя бы всем будет весело! В долине так давно не устраивали праздников. Спустя несколько лет после того, как Марьи не стало, зимние фестивали прекратились. Ведь она больше не помогала с подготовкой, да и людей в долине поубавилось. Мы уже семь лет ничего не празднуем.

Дедушка осмотрел чердак. Вскоре он нашёл ещё один ящик из кедра. На нём виднелась надпись «Светины зимние платья».

— Как здорово будет пойти на праздник с тобой и твоими родителями! Мы наденем сшитые Марьей наряды — знаю, их хватит на всех. Тогда, можно сказать, и она будет с нами.

Глаза дедушки наполнились слезами. У Таши сжалось сердце. Она положила ладонь дедушке на руку.

— Прекрасная идея, — сказала девочка. — Я помогу с приготовлениями!

Стоило Таше произнести эти слова, и голова у неё закружилась, а сердце забилось в панике. Сколько всего ей придётся сделать! Ходить по долине, со всеми разговаривать, убеждать помочь. Помириться с Кларой и Микой (с того дня на замёрзшем озере Таша ни разу не согласилась с ними погулять). А ещё надо будет постараться не покрыть ничего инеем, как ту ветку остролиста…

Девочка медленно выдохнула и сжала гладкий голубой камушек в кармане. Она попробовала успокоиться. Да, придётся нелегко, но ради дедушки она справится.

— А сколько осталось до начала фестиваля? — спросила она.

— Меньше двух недель, — ответил дедушка. — Для подготовки к празднику не так много времени, но уверен, что все в долине согласятся помочь. Раньше Нона занималась фестивалями вместе с Марьей, поэтому она знает, что нужно сделать. И Клара и Мика тоже с радостью присоединятся.

Таша вновь ощутила укол вины. Она же избегает Клары и Мики!..

Дедушка снял с ящика крышку. Таша взглянула на платья внутри. Они были прекрасными, в основном синих и белых оттенков. А вышитые серебристыми нитями вихри и снежинки делали их ещё более волшебными. Такие платья могла носить сама Аляна.

— Твоя бабушка каждую зиму шила твоей маме новое платье на праздник. Все они лежат здесь. Какое-нибудь точно придётся тебе по размеру. Конечно, если захочешь его надеть.

Таша погладила синее, как ночь, платье из толстого бархата. Оно было искусно расшито тысячами звёзд, которые собирались в созвездия. Таша подняла платье и вытянула руки перед собой. У платья был высокий ворот, длинные рукава, длинная пышная юбка и даже карманы, в которые можно положить блокнот и карандаш!

— С радостью пойду в нём с тобой на праздник, — сказала Таша.

Дедушка так заулыбался, что у Таши потеплело на сердце.

— Когда мама и папа вернутся, я отправлюсь к Ноне и всё ей расскажу. Может, потом мы начнём подготовку, — добавила она.

— Спасибо, Ташенька.

Дедушка снова улыбнулся и глубоко хрипло вдохнул.

— Пойдём, — сказала Таша и закрыла ящик. — Тебе пора обратно в тёплую гостиную. Потом мы вернёмся сюда с мамой и папой и унесём наряды вниз.

Дедушка кивнул. Таша помогла ему спуститься с чердака. Они вернулись в гостиную. Чудо! Она была залита ярким светом! Снегопад прекратился. Небо за окном было голубым, сияло солнце, озаряя лучами всю долину. Снег вокруг сверкал и переливался.

Дедушка опустился в кресло и рассмеялся.

— Видишь, Ташенька! Стоило нам заговорить о празднике середины зимы — и погода тут же стала лучше!

Таша улыбнулась, но живот у неё скрутило. А как же Аляна? Таша очень хотела устроить для дедушки праздник. Но что, если он прав и весна действительно придёт? Ведь тогда Аляна исчезнет.

— Ты не против, если я пойду кормить коз и кур? — спросила Таша у дедушки.

— Нисколько.

Девочка надела куртку и шапку. Она надеялась, что морозный воздух освежит её мысли. Нужно было спланировать праздник, понять, как сделать так, чтобы Аляна не ушла. И на всё это у Таши оставалось меньше двух недель.

Глава 20. Укрепляющий чай

Родители Таши вернулись часам к десяти утра. Они устали, но радовались солнечной погоде.

Таша помогла им приготовить поздний завтрак — драники с луком, жареными грибами и со сметаной. А ещё заварила горячий сладкий чай. За едой Таша и дедушка рассказали её родителям, что хотят снова устроить зимний праздник. И мама, и папа пришли в восторг. Мама начала вспоминать праздники своего детства. Они с папой принялись радостно обсуждать, как будут украшать общий сарай. Они даже захотели нарисовать на одной или нескольких стенах огромный пейзаж.

После завтрака Таша решила поехать к Ноне и попросить её помочь с подготовкой к празднику. Мама предложила составить ей компанию. Но она выглядела такой усталой, что Таша отказалась и отправилась в путь одна.

Прежде чем покинуть ферму, девочка заглянула в козий хлев. Сегодня нужно было многое сделать, и она переживала. Таша надеялась, что объятия с Фердинандом немного её успокоят.

— Пожелай мне удачи, — прошептала девочка в шёлковые ушки козлёнка.

В ответ Фердинанд прижался к ней, как Алянин лис. Таша вспомнила, что подруга скоро уйдёт. Её глаза наполнились слезами.

«Должен же быть какой-то способ», — подумала Таша и вышла из хлева.

Она представила, как Аляна сидит в холодных пещерах, а вокруг растут созданные ею ледяные цветы. Как здорово будет показать Аляне настоящие бутоны! Таша очень хотела, чтобы её подруга увидела красоту весны: как распускаются листья, строят гнёзда птицы, появляются на свет козлята. Таша мечтала и катилась по сугробам. Стоило забраться на один, как она съезжала вниз и карабкалась на другой.

Наконец она оказалась у дома Ноны. Хоть стоял мороз, от усердия Таша перегрелась и устала. Она глубоко вдохнула, набираясь смелости. Вспомнила, как радостно блестели дедушкины глаза, когда он рассказывал о праздниках. А затем уверенно подъехала к двери и громко постучала.

Нона тут же открыла. Таша поняла: старушка, скорее всего, заметила её ещё из окна.

— Ничего не случилось? — спросила Нона.

Таша покачала головой.

— Нет, я…

— Фух! — перебила её Нона. — А то я, когда тебя увидела, решила, что у вас приключилась какая-то напасть. В последнее время в долине одни неприятности, Мышка.

От прозвища Таше стало неуютно, но она через силу улыбнулась.

— Я хотела с вами кое о чём поговорить.

Нона поманила Ташу в дом.

— Тогда заходи, пока всё тепло не выбежало! Да, сегодня солнечно, но мороз всё равно о-го-го какой.

Таша принялась снимать лыжи и ботинки. Только теперь она поняла, насколько сильно у неё онемели пальцы. Когда она зашла в дом, от тепла аж кожу защипало. Таша стала снимать куртку и кофты.

— Заварю нам что-нибудь горячее. Например, укрепляющий чай для тебя, — сказала Нона.

Старушка подошла к печи и загремела кастрюлями. Она повернулась к тумбе и начала перебирать стеклянные банки с засушенными травами и корешками.

— Садись пока, — не глядя на девочку, бросила Нона. — Расскажи, зачем приехала.

Таша не любила укрепляющие чаи Ноны: больно уж они были горькие. Но спорить не хотелось, и девочка присела на край одного из кресел.

— Дедушка рассказал, что раньше вы помогали моей бабушке проводить зимние праздники для всех жителей долины…

Таша замолчала. Она решила не упоминать, что, по мнению дедушки, праздник может призвать подснежники и диких кошек.

— В этом году он хочет снова устроить праздник, — продолжила она. — Пожалуйста, помогите мне с подготовкой. Дедушка очень обрадуется…

Таша немного помолчала.

— Да и весело будет, — добавила она.

— Хм-м-м, — не оборачиваясь, протянула Нона.

Она остановилась на банке с зелёными и рыжими травами, но вернула её на место и взяла небольшую металлическую банку. Старушка насыпала пару ложек в сотейник на печи. По комнате разнёсся сладкий аромат.

— Мышка, тебе придётся заглянуть ко всем в долине. Моей помощи не хватит, — сказала Нона.

Таша вспомнила, как дедушка улыбался при мысли о празднике, как сияли его глаза. Она твёрдо кивнула.

— Я справлюсь!

Тут Нона повернулась и изумлённо посмотрела на Ташу.

— Что-то сегодня ты не похожа на мышку. Кажется, зима хорошо на тебя влияет! Теперь ты больше напоминаешь кошечку или лисичку. Может, мне звать тебя по-другому?

Таша невольно удивилась. Даже Нона заметила, что она ведёт себя иначе! Да, девочка и правда чувствовала себя увереннее. Неужели дружба и прогулки с Аляной сделали её заметно храбрее?

— Лучше зовите меня Ташей, — ответила девочка.

Нона улыбнулась ей. Старушка сняла сотейник с огня и разлила напиток по двум кружкам. Пар окутал её лицо. Она отнесла чашки на низкий столик и поставила одну из них перед девочкой.

— Я решила вместо чая сварить какао, — объяснила старушка и села напротив. — Это лучший напиток, чтобы укрепить дружбу, Таша.

Девочка улыбнулась. Она взглянула на сладкий сливочный напиток в кружке и порадовалась, что не придётся пить гадкий чай.

— Спасибо, — сказала она.

— Пожалуйста!

Нона взяла в руки кружку и подула на неё.

— А теперь о празднике. Идея просто великолепная! Давно пора снова провести фестиваль середины зимы.

* * *

Меньше чем через час Таша уехала от Ноны. Теперь у девочки был план! Она направилась прямиком к дому Клары и постучала в дверь.

Много месяцев мысль о том, чтобы постучаться в чей-то дом, наполняла Ташу страхом. И теперь, пока она дожидалась, откроют ли ей, Таша поняла — она по-прежнему волнуется. Тревога трепыхалась где-то в животе. Но Таша так хотела исполнить мечту дедушки, что всё остальное отходило на второй план.

Клара распахнула дверь и тепло улыбнулась. К облегчению Таши, девочка не обиделась на неё за постоянные отказы погулять. Клара пригласила её войти, и остаток дня они провели на маленькой уютной кухне. Девочки обсуждали праздник, а братья Клары, Лев и Стефан, играли рядом в прятки. Иногда забегали и родители Клары — дядя Эдик и тётя Галя. Они по очереди чистили снег вокруг хлева и грели руки у печи.

Дядя Эдик и тётя Галя тоже захотели помочь с праздником. Они предложили приготовить еду и привезти на санях тяжёлые предметы, например столы. Льву и Стефану не терпелось заняться украшениями, а Клара взяла на себя музыку. К изумлению Таши, Клара умела играть на скрипке! А ещё Клара знала, кто из жителей долины занимается музыкой.

Она предложила отвезти Ташу на коне к другим жителям долины — рассказать им о празднике и попросить помощи. Но стоило подумать о поездке на Зиновии, как Ташу охватила паника. Да, прогулки с Аляной сделали её смелее, но ещё не настолько.

Таша сжала голубой камень и глубоко вдохнула. А потом сказала:

— Я хочу навестить людей вместе с тобой. Но давай лучше поедем на лыжах?

К облегчению Таши, Клара тут же согласилась. Они решили встретиться на следующий день и отправиться к Мике.

* * *

Той ночью Таша снова выбралась из дома, чтобы погулять с Аляной и лисом. Она так вымоталась, что по дороге в пещеры заснула прямо в санях. Когда она открыла глаза, над головой уже был каменный потолок с длинными сосульками.

— Прости, — вздохнула Таша. — Прошлой ночью я совсем не спала, а потом ездила в гости к Ноне и Кларе. Наверное, я и сама не заметила, как сильно устала.

Аляна улыбнулась. Она подозвала Ташу к одной из небольших пещер. Там грелись несколько кроликов и птиц. Девочки пошли ухаживать за ними. Лис зевнул и свернулся клубочком в санях.

Таша принесла животным еду и свежее сено. Она обняла одного из кроликов, чтобы согреть его, и рассказала Аляне о предстоящем празднике. Аляна кивала. Глаза у неё сверкали. Казалось, она была счастлива радости подруги.

Таша перевела дух и поделилась самым замечательным из своих планов:

— Аляна, я придумаю, как помочь тебе остаться весной. Я покажу тебе настоящие цветы и…

Аляна испуганно округлила глаза. Она подняла ладони и замотала головой. Потом жестом показала, как цветёт подснежник, коснулась сердца кончиками пальцев и широко раскрыла ладони, будто рассеивая что-то в воздухе.

— Мне придётся уйти, — прошептала она.

Слова Аляны звучали мягко, словно снежинки, но ранили Ташу больнее камней.

— Пожалуйста! — взмолилась Таша. — Я хочу показать тебе весну. Тебе понравится! Цветы, птицы, козлята…

Вскоре девочка замолчала — Аляна, кажется, не слушала её. Подруга встала и показала, что пора возвращаться в сани. Девочка вздохнула и пошла следом за ней.

Может, Аляна не хочет говорить об этом, потому что Таша ещё ничего не придумала? Нужно найти способ — и всё изменится. А пока они будут просто веселиться вместе, как и прежде.

Аляна и Таша забрались в сани. Тимур повёз их вниз по скалам и сквозь лес. Они остановились у полукруглого домика, который слепили вместе, и забрались внутрь вместе с лисом. Из напоминающего арку входа открывался прекрасный вид на бескрайнее ночное небо.

Таша показала Аляне знакомые созвездия, рассказала мифы, которые слышала от родителей и дедушки. Вот птица уводит медведя от охотников. Вот, погнавшись за зайцем, потерялись козлята, и теперь возничий на серебряной телеге возвращает их к маме. А вот дикая кошка, рысь. Она любит прятаться от сверкающей суеты ночного неба, и поэтому её еле разглядишь.

Аляна внимательно слушала рассказы Таши. Она сложила ладони чашечкой, и в них появились крохотные снежные тучки. Девочка подбросила их. Вниз посыпались снежинки. Они превратились в героев Ташиных мифов: медведя, птицу, зайца, коз, возницу на серебряной телеге, осторожную рысь… Они блестели, танцевали, кружились и затем исчезали.

Таша изумлённо смотрела на снежное представление. Удивительно: сказки длятся и мгновение, и тысячи лет. Они часто волшебные, но в них есть и народная мудрость, и доля правды. И тут Ташу осенило. Вдруг способ помочь Аляне остаться надо искать в сказке?

Дедушка говорил, что в конце всех знакомых ему историй о снежной девочке ветер уносил её на север. Это совсем не радовало. Но рассказ Мики был другим. Там девочка превратилась в снежного духа. Если такое возможно, то что, если всё перевернуть наоборот? Вдруг и снежный дух может стать человеком? И если случится чудо, Аляне не придётся уходить весной.

Таша улыбнулась. У неё появилась зацепка, начало плана! Надо просто узнать больше сказок. И Таша знала, с чего начать. Завтра они с Кларой поедут к Мике, и она попросит его обратиться к бабушке Вите.

Аляна набросила на плечи Таши покрывало. Лис прижался к ней тёплым телом. Таша осознала, что дрожит от холода. Она вздохнула, ведь пришло время возвращаться домой.

Девочка посмотрела на Аляну. Лицо у неё сияло, глаза сверкали, а губы в любое мгновение готовы были растянуться в улыбке. Таша столько всего хотела ей сказать! Но не нашла ни единого слова, чтобы выразить свои чувства.

— Спасибо, Аляна, — прошептала она. — За всё.

Той ночью Тимур вёз сани неспешно. Таша смотрела то на Аляну, то на звёзды. В её душе сияла надежда. Её история всё-таки закончится хорошо. И ради этого она приложит все свои силы.

Глава 21. Февральские мелодии

Следующим утром Таша проснулась рано. Ей не терпелось увидеть Клару, Мику и спросить у Виты, знает ли она ещё истории о снежных духах. Девочка убрала курятник и хлев, быстро позавтракала с родными и умчалась в долину на лыжах.

Небо в тот день снова было голубым, ярко сияло солнце. Снег всё ещё толстым ковром лежал на земле, да и холод никуда не делся, но страшный мороз впервые за много дней спал.

Клара встретила Ташу радостной улыбкой. Они отправились на северо-запад долины, в дом Мики. Клара всю дорогу говорила о предстоящем празднике.

Когда девочки приехали в гости, их усадили в уютной гостиной. Они с Микой, Раей и Витой пили сладкий чай с корицей и гвоздикой и ели блины с домашним сливовым вареньем. Говорила в основном Клара — она живо рассказывала о фестивале. Таша же всё время думала: как бы спросить о снежных духах, чтобы это не прозвучало странно?

Но ей не пришлось ничего делать. Как только Клара замолчала, чтобы съесть блин, Мика сам заговорил о снежных духах. Он извинился перед Ташей за то, что рассказал ей страшную историю. Он переживал: вдруг напугал девочку?

— Нисколько! — успокоила его Таша. — В тот день я устала и плохо себя чувствовала, вот и всё. А история мне очень понравилась. Вообще, я бы с радостью послушала и другие сказки о снежных духах.

Мика кивнул.

— Бабушка сотни таких знает.

— А есть сказки, где снежный дух превращается в человека? — с надеждой спросила Таша. — Ну, знаешь, как твоя история, только наоборот.

Мика что-то сказал бабушке на незнакомом Таше языке. Но девочка увидела, как Вита качает головой.

— Она не слышала таких историй, — объяснил Мика. — Но у неё есть старые книги сказок из родной деревни. Вечерами она будет переводить их и, может быть, найдёт ту историю, которая тебе подойдёт.

Таша улыбнулась Вите.

— Спасибо.

Вскоре все снова заговорили о зимнем празднике. Клара и Мика составили список дел. Он оказался таким длинным, что времени сидеть на диване просто не оставалось. Нужно было объехать долину, со всеми пообщаться и начать готовиться к фестивалю.

* * *

Дни летели один за другим. По ночам Таша по-прежнему гуляла с Аляной и лисом. Но каждое утро, покормив коз и кур, она встречалась с Кларой и Микой. Первым делом она всегда спрашивала Мику, нашла ли его бабушка сказку о духе, который стал человеком. Мальчик каждый раз качал головой, и Таша огорчалась. Но, по словами Мики, в книгах оставалось и много других историй. Таша всем сердцем надеялась, что одна из них окажется подходящей.

Убедив всех в долине помочь им с подготовкой к празднику, ребята принялись за работу в общем сарае. Для начала внутри нужно было всё прибрать и украсить.

Дядя Эдик и тётя Галя привезли в сарай Льва и Стефана. Мальчики помогли Таше, Кларе и Мике сделать бумажные снежинки и нанизать их на длинные нитки. Люди приносили в сарай множество природных материалов. Скоро все стены были увешаны гирляндами из остролиста и венками из ивы. Каждую гирлянду украшали листья, ягоды и шишки.

Родители Таши нарисовали на двух стенах прекрасный зимний пейзаж. Сабина и Елена подвесили под потолком ветки и украсили их крошечными свечами, которые можно было зажечь в праздник.

Дядя Эдик и тётя Галя привезли на санях столы. На них поставили свечи и вазы из веток, куда опустили прутики берёзы и орешника.

Нона и Вита часами готовили в доме Ноны и привозили еду в сарай. Чего там только не было! Шаньги[2] с козьим сыром, пирожки с картошкой, грибами и луком, жаренная с луком и травами солёная рыба, квашеная капуста, морковь, яблоки и много-много сладкой выпечки с сушёными ягодами и солодом.

В сарае часто звучала музыка: жители долины репетировали перед праздником. Клара играла на скрипке, Мика — на флейте, Рая — на гуслях, Данила — на барабане. Сабина и Елена пели. А однажды Сабина привезла с другой стороны озера и Василия с Анастасией, чтобы все могли порепетировать вместе. Василий красиво играл на гармони, а Анастасия пела. В тот день весь зал наполнился музыкой, и от неё в душе Таши будто распустились цветы. Она ещё несколько дней напевала под нос эти мелодии!

Чем больше времени Таша проводила с Кларой, Микой и соседями, тем проще ей было с ними общаться. Понемногу её тревога сходила на нет. Девочка всё больше радовалась празднику. Еда, музыка, танцы! И все жители долины соберутся вместе, чтобы отметить середину зимы! От всего этого Ташу наполняло тёплое чувство — будто какао, которое сварила ей Нона. Девочка гордилась тем, что помогает устраивать такой замечательный фестиваль. А ещё она впервые с тех пор, как переехала в долину, ощущала себя частью её небольшого общества.

* * *

Хоть Таша и Аляна встречались каждую ночь, они проводили вместе меньше времени. Таша уставала после подготовки к празднику. Аляна тоже выглядела утомлённой. Её глаза блестели меньше, чем прежде, а кожа сияла не так ярко. Таша волновалась, что виной этому тёплая погода. Теперь менее морозными стали не только дни, но и ночи.

Аляна начала ездить на север, в самые холодные части леса. Лёд и снег там были толстыми и сверкали серебром под сенью сосен. И пока девочки наблюдали за ночными зверями под звёздным небом, Аляна снова широко улыбалась.

С каждой ночью всё меньше животных нуждалось в их помощи. Многие из них казались голодными, но мороз их больше не кусал. В ледяных пещерах теперь почти не осталось зверушек и птиц. Однако Аляне всё равно нравилось возить туда Ташу. Иногда они просто сидели под сосульками у входа в пещеры и любовались видом на долину.

Однажды ночью на Ташу что-то капнуло. Это таяла сосулька! Сердце девочки сковало ужасом. Нужно было поскорее найти подходящую сказку!

* * *

Тёплая погода принесла с собой и кое-что настолько чудесное, от чего Таше хотелось петь. Дедушка стал меньше кашлять и лучше дышать! За два дня до праздника он вместе с Еленой даже приехал в общий сарай на санях. Оказавшись там, дедушка просто лучился радостью. А под конец он настолько набрался сил, что пошёл домой пешком вместе с Ташей. Вместе они читали следы на снегу и высматривали в каменной ограде по обе стороны от дороги мышей и ласок.

На следующий день (последний перед праздником!) вся долина гудела в предвкушении. Дядя Эдик и тётя Галя украсили сани колокольчиками. Сани, позванивая, катались по всей долине и возили людей к сараю и обратно. К вечеру всё было готово к фестивалю. Сарай выглядел чудесно. Его будто наполнило волшебство зимы.

Столы были уже накрыты. На них стояли тарелки, чашки, свечи, вазы с прутьями. Не хватало только еды — её Нона хранила на своей кухне. Она сказала, что у неё в морозильной камере осталась оленина. В день праздника старушка собиралась запечь её в огромном камине общего сарая.

Возле камина сложили брёвна. Место для танцев отгородили ивовыми украшениями — тени от огня будут извиваться и делать праздник ещё более сказочным. Днём Таша и Клара устлали каменный пол плетёными ковриками. На стенах родители Таши дорисовали покрытые снегом долину и лес. Тут и там на картине выглядывали из укрытий зверьки, а птицы будто порхали между настоящими ветками, свисающими с потолка.

Тем вечером все обнялись на прощание. Глаза у жителей долины блестели от радости. Они пообещали друг другу увидеться завтра на празднике. Он начнётся днём и будет продолжаться до глубокой ночи.

Таша и её родные подготовили нарядную одежду и рано разошлись по кроватям — перед фестивалем нужно было хорошо отдохнуть. Дедушка радовался больше всех. В душе у Таши всё пело от счастья: праздник подарит столько чудесного и ему, и всем в долине!

Однако когда девочка легла спать, она задумалась об Аляне и лисе.

Той ночью подруги решили не гулять, чтобы Таша смогла выспаться перед праздником. Это предложила сама Аляна — медленными жестами, усталыми взглядами. И она всё равно смогла показать, что очень рада за Ташу.

Девочке не хотелось пропускать встречу с подругой. Но Аляна пообещала, что следующей ночью они поедут кататься по горам, посидят в пещерах и погуляют у замёрзшего водопада. Тогда Таша всё-таки согласилась.

Однако теперь, глядя в окно на снег и звёзды, девочка скучала по Аляне. А ведь после праздника растает снег, в лесу запоют кошки, пробьются подснежники, придёт весна… У Таши заныло сердце. Она изо всех сил старалась придумать, как помочь Аляне остаться. Времени у неё было всего ничего.

Мика говорил, что в книгах Виты ещё не кончились сказки. Но Таша уже начинала терять надежду. Она вновь и вновь крутила в руках голубой камень. Всем сердцем и душой она желала, чтобы у её сказки о снежной девочке был счастливый конец.

Тут с улицы раздался звон колокольчиков — тех, что висели на санях Аляны. Таша в недоумении подскочила. Сначала ей стало любопытно, потом она разволновалась, затем испугалась. Случилось что-то плохое!

Таша выбралась из постели, быстро оделась и поспешила на встречу с Аляной — там же, где и всегда, на краю козьего пастбища.

* * *

Сани Аляны неслись так быстро, что вокруг поднялось облако снега. Однако никакого топота копыт Таша не слышала. Она приподняла бровь и попыталась рассмотреть, кто же тогда тянет сани. Бок о бок бежали трое зверей. Размером они были меньше лошадей, но крупнее собак.

И тут Таша охнула. Оказалось, это три огромных волка! Белый, серебристый и тёмно-серый. Они бежали к Таше. Их клыки и когти поблёскивали в лунном свете.

Таша застыла от ужаса. Глаза у неё округлились, дыхание сбилось. И когда волки оказались совсем близко, внутри девочки что-то дёрнулось. Она отшатнулась назад, пытаясь держаться подальше от волков. Они остановились прямо перед ней. С их шерсти и из пастей валил пар.

Таша посмотрела на сани и увидела Аляну. Она стояла на них и взволнованно глядела на подругу. Что-то точно случилось.

— О нет, — прошептала Таша.

В животе всё похолодело. Стараясь держаться как можно дальше от волков, Таша забралась в сани и села рядом с лисом.

Аляна щёлкнула поводьями. Волки понеслись так быстро, что Таша едва могла дышать от ледяного ветра. Вскоре они очутились на горе. Волки повезли сани прямо к пещерам.

В одном из тоннелей на охапке сена лежал зверь. Он был большим — вдвое крупнее лиса. Таша подошла ближе и забыла, как дышать. Оказалось, это рысь — прекраснейшее животное, какое девочка видела в своей жизни. Однако эта рысь сильно отличалось от той, которую Таша заметила летом в горах с дедушкой. Она так исхудала, что остались кожа да кости. Её тело и морду покрывали глубокие раны. На неё будто напал зверь с огромными когтями. Может, росомаха пыталась отнять у рыси добычу?..

Вчера дедушка делился с ней переживаниями: говорил, что диких кошек в лесу так и не слышно. Им уже стоило петь, искать пару, обустраивать логово.

Сердце Таши болезненно сжалось. Этой рыси точно было не до строительства логова и не до поиска пары. Кошка почти потеряла сознание и скулила от боли. Её раны выглядели плохо.

— Кажется, в раны попала инфекция, — прошептала Таша.

Она присела рядом с рысью и осмотрела её худое тело. Короткая толстая шерсть кошки была серебристо-серой с тёмными пятнами. Таша осторожно коснулась груди рыси. Шерсть у неё была мягкой, словно пух. Под ней скрывались острые рёбра, заметные даже сквозь мех и кожу. А ещё Таша ощутила дыхание кошки — сбитое, свистящее.

Девочка взглянула в морду кошки. Один янтарный глаз смотрел в никуда. Другой был закрыт и рассечён наискось.

— Нужно найти лекарства, бинты и еду, — твёрдо сказала Таша. — В общем сарае они точно есть!

Таша поманила Аляну к саням и указала на долину. Снежная девочка передала ей поводья, и Таша тут же схватила их и крепко сжала. Она не умела управлять санями, и лишь упорство и интуиция помогли ей направить волков к сараю. Девочка думала только об одном: скорее бы добраться до места и помочь раненой рыси!

Глава 22. Метель

Таша вцепилась в поводья. Волки неслись вниз с горы, словно лавина. Управлять санями оказалось легко: нужно было лишь мягко потянуть вожжи в нужную сторону. Луна освещала путь. Сани катились сквозь лес, потом по сугробам.

Наконец показался общий сарай. Таша дёрнула за поводья, и волки остановились у сосен неподалёку от него. Звери тяжело дышали, из их пастей клубился пар. Таша соскочила с саней и побежала к сараю. Она сняла с карниза ключ, открыла дверь и вошла в тёмное помещение.

С сапог Таши сыпался снег. Коврики, которые они с Кларой так старательно расстилали накануне, пачкались с каждым шагом. Но Таша не обращала на это внимания. Добравшись до кладовки, она принялась рыться в деревянных ящиках, где Нона хранила снадобья. Однако было слишком темно и прочитать надписи на банках девочка не могла. Она нетерпеливо выдохнула и зажгла масляную лампу в углу. Золотой свет разогнал темноту. Таша продолжила поиски. «Голубика от колик в животе», «Гулявник от боли в горле», «Вербена для укрепления сил»… Наконец Таша откопала маленькую баночку с этикеткой: «Мазь с куркумой и мёдом для воспалённых ран».

Девочка с облегчением выдохнула и положила склянку в карман. Ещё она взяла моток бинтов. Она посмотрела на полки с едой: что здесь может подойти рыси? Таша выбрала свёртки с сушёной рыбой и солёной бараниной. Но тут она нахмурилась: а захочет ли рысь есть заготовленную еду? Ведь она питается свежим мясом.

И тут Ташу осенило! Нона говорила, что у неё в морозильнике лежит оленина и она собирается запечь мясо перед праздником. Девочка знала, что брать чужое нехорошо. Однако чтобы выздороветь, рыси нужна была хорошая еда. И Таша считала, что лучше пищи, чем сырое мясо, для неё не найти.

Почти не колеблясь, Таша выключила лампу и побежала к саням. Она положила банки и бинты на пушистое покрывало позади сиденья. Затем девочка снова взялась за поводья и направила волков к дому Ноны. Пошёл снег — сначала редкий, но, когда они добрались до здания, он повалил гуще.

Морозильная камера находилась за домом. Таша оставила волков в двадцати-тридцати шагах от него и тихо подкралась к двери. Увы, она оказалась закрыта на висячий замок! Таша осмотрелась: нет ли рядом ключа? Может, он был недалеко от двери, как ключ от общего сарая. Однако девочка ничего не нашла.

Тут подошли Аляна и лис. Аляна протянула руку и коснулась замка сверкающими пальцами. От них расползся блестящий иней, который вскоре превратился в толстый голубовато-белый лёд. Таша затаила дыхание: она невольно вспомнила случай с веткой остролиста.

Раздался скрип, а затем щелчок. Это сломался замок. Он с лёгким шлепком упал в снег.

Таша открыла дверь и вошла в холодильную камеру. Она вздрогнула. Здесь было даже морознее, чем на улице. С балок на потолке свисали куски мяса. Таша разглядывала их в темноте, пока не заметила большую ногу, кажется оленью.

Мясо висело так высоко, что Таша не могла до него дотянуться. Однако она нашла длинную палку с крюком и стянула оленину вниз. Нога оказалась тяжёлой. Таша пошатнулась и задела другие куски мяса. Они закачались, сталкиваясь с пустыми крюками. По всей камере эхом раздался стук и звон. Таша поёжилась. Только бы Нона от шума не проснулась!

На полках у стен ровными стопками лежали чистые тряпицы. Девочка быстро завернула в них оленину и вышла на улицу.

Лис ждал её рядом с морозильником, а вот Аляна вернулась в сани. Снег шёл уже так сильно, что почти ничего вокруг не было видно. Таша покрепче схватила оленину и со всех ног побежала к подруге. Лис прыгал следом. Девочка легонько улыбнулась — теперь они точно вылечат рысь!

И тут со стороны дома раздался скрип. Таша замерла. Она поняла: открылась дверь и на улицу вышла Нона. Девочка слышала, как хрустит снег под сапогами старушки. Краем глаза она заметила свет масляной лампы, которую Нона несла в руках. Таша растерялась.

«Что мне делать? Побежать к саням и постараться уехать, прежде чем Нона увидит меня? Или повернуться и объяснить свой поступок?»

Таша знала: красть — нехорошо. Но, может, Нона поймёт, что без мяса рысь не выздоровеет.

— Кто здесь? — раздался в темноте голос Ноны.

Таша не хотела пугать и волновать её.

— Это я, Таша! — крикнула она сквозь снегопад.

— Таша? Что ты здесь делаешь?

Старушка подняла лампу и пошла навстречу девочке. Лицо у Ноны было растерянным, встревоженным.

Дверь морозильной камеры качнуло ветром. Она с грохотом ударилась о стену дома. Нона посмотрела на неё, а потом на свёрток в руках Таши.

Несмотря на холод, лицо у девочки разгорелось от стыда.

— Нона, простите меня. Мне не стоило брать мясо, и я не хотела вас пугать, но…

— А это ещё кто? — сердито перебила её Нона.

Она подошла ближе и опустила лампу. Теперь, при её свете, стало видно, что у ног Таши сидит лис!

— Таша, нельзя подкармливать лисов в долине! — повысила голос старушка. — Они будут бегать к нам, таскать у нас цыплят, ягнят и козлят! Кыш! Пошёл отсюда! Брысь!

Нона со всех ног побежала на лиса.

Сначала зверёк уставился на старушку золотыми глазами и прищурился. Он выглядел обиженным, разочарованным. А потом он развернулся и убежал.

В душе у Таши всё похолодело. Ведь старик и старушка в дедушкиной сказке тоже прогнали лиса, который привёл снежную девочку домой!

— Нет! Стой!

Таша побежала за лисом. Сквозь снегопад она увидела, что он запрыгнул в сани. Аляна держала поводья и круглыми голубыми глазами смотрела на Нону. Кажется, девочка сильно испугалась. Снег всё быстрее вихрился вокруг неё. А затем Аляна щёлкнула поводьями, и волки стали разворачивать сани.

— Подожди! — закричала Таша.

Она рванула к саням, но тут кто-то схватил её за руку и потянул назад.

— Таша, ты куда? — строго сказала Нона. — Нельзя бегать за лисами по ночам. Это опасно. Пойдём домой.

Засвистел ветер. Он поднял с земли рыхлый снег, подбросил его в воздух. Нона покачнулась и выпустила руку Таши. Девочка снова побежала туда, где раньше была Аляна. Сердце колотилось о рёбра, от отчаяния она едва могла дышать. Теперь она не видела ни Аляну, ни сани, ни волков.

Таша ускорила шаг и рукой прикрыла глаза от снега. Наконец она заметила Аляну — она уезжала всё дальше и дальше.

— Подожди! — снова закричала Таша. — Пожалуйста!

Аляна ненадолго обернулась. Глаза у неё всё ещё были круглыми от страха. Но стоило ей увидеть Ташу, как её взгляд ненадолго смягчился. Аляна коснулась пальцами сердца — а потом густой вихрь снега скрыл её из вида.

Сердце Таши словно треснуло.

— Не уходи, умоляю, не уходи! — взмолилась она.

— Таша! — позвала её Нона. Голос старушки едва было слышно сквозь ветер. — Таша, начинается метель! Пожалуйста, иди ко мне!

Таша остановилась. Она смотрела вслед Аляне, и глаза у неё жгло. Нона снова позвала её. Ветер завыл громче. Лицо Таши укололо ледяным снегом. Она знала: разумно будет пойти к Ноне. Ведь на улице правда разыгралась метель. Старушка даст Таше отогреться, а потом проводит её домой, к дедушке.

Но Таша не могла оставить Аляну. Девочка верила: её подруга уехала, потому что испугалась. Таша винила в этом себя: это она решила отправиться на ферму Ноны! Нужно было найти Аляну, извиниться, помириться с ней. А ещё — вылечить рысь.

Ведь оленина до сих пор была у Таши!

Нона снова позвала Ташу, но девочка её не слушала. Если бы старушка не вышла из дома, Таша бы уже ехала с подругой в пещеры. Пещеры! Она доберётся туда сама, найдёт Аляну и всё исправит.

Таша натянула шапку на уши, подняла шарф, чтобы спрятать лицо от ветра. А затем направилась на север — к лесу и горам за ним. Из-за темноты и метели почти ничего не было видно. Однако Таша отлично знала все тропы вокруг. Она так много ездила по лесам и горам с Аляной, что маршрут в голове был не менее ясным, чем план дедушкиного дома.

На Ташу налетал снег — острые, твёрдые, колючие льдинки. Но на ней была тёплая одежда, а горячее упорство в душе не давало замёрзнуть. Таша преодолела глубокие сугробы, усыпавшие дорогу на север. Прикрыв глаза, девочка разглядела каменные стены, которые ограждали тропу. Вдалеке, в доме Клары, горел крошечный огонёк. Таша пошла ему навстречу, следовала по тропинке, пока не наткнулась на низкую ограду вдоль замёрзшей реки.

Таша брела вдоль стены до самого леса. Сосны укрыли её от метели, дышать стало легче. Живот у Таши скрутило: ведь она оказалась в ночном лесу совсем одна! Однако девочка отмахнулась от страхов и переживаний.

По лесу она шла медленнее — берегла силы для подъёма в гору. Таша сосредоточенно переставляла ноги и двигалась строго вперёд.

Казалось, прошли часы, а конца лесу всё не было. Почему она до сих пор не добралась до гор? Из-за темноты и снега Таша немного заблудилась. Однако она решила, что если будет и дальше идти в гору, то деревья поредеют и за ними покажутся скалы.

Таша нахмурилась и продолжила путь. Ей захотелось вернуться в долину, но она оттолкнула эти мысли. Впервые Таша задумалась: а что сейчас делает Нона? Вдруг она отправилась к дедушке и разбудила её семью?

Девочку начала грызть совесть. Она нахмурилась сильнее, но назад не повернула. Нужно найти Аляну и всё исправить, а ещё — помочь рыси. После этого она вернётся к дедушке.

Деревья поредели. Таша с облегчением выдохнула. Наверное, она почти выбралась из леса. Но теперь, когда чаща осталась позади, ветру снова было где разгуляться. Он подкидывал снег и рассеивал его по воздуху. Как Таша ни тянула шапку на лоб, а шарф — на рот и нос, лицо всё равно кололо крошечными льдинками.

Откуда-то сверху прямо Таше на плечо упала сосулька. Девочка перепугалась и дрогнула. Она забрела в глубокие сугробы, рухнула на колено. Холодная влага насквозь промочила штаны, ледяная струйка затекла в сапог. Таша охнула. Она знала: в такую погоду нельзя ходить в мокрой одежде. Это опасно — так очень легко замёрзнуть.

Таша осмотрелась. Как бы вылезти из сугробов? Впереди расстилалась небольшая равнина. Таша с трудом поднялась на ноги и побрела к ней. Наконец она выбралась на более тонкий и плотный снег. Девочка невероятно легко пошла вперёд — и тут поняла, что натворила.

Раздался громкий, жуткий хруст.

Таша замерла. Она посмотрела вниз, и сердце у неё чуть не остановилось. Под тонким слоем снега лежал лёд, а под ним текла вода. Девочка забрела на замёрзший ручей.

Лёд под её ногами начал расползаться. Ташу охватила паника. Она затаила дыхание и аккуратно шагнула назад. Но лёд снова тронулся. Сердце у Таши рухнуло в пятки.

Снова оглушительный хруст, а за ним — треск. И не успела Таша сделать и шагу, как провалилась в ледяную воду.

Глава 23. Подо льдом

Таша хотела закричать. Однако вода оказалась столь холодной, что лёгкие будто оледенели. Она не могла дышать. Таша бросила свёрток с олениной и вытянула руки. Она отчаянно пыталась не утонуть.

Одной рукой девочка нащупала лёд возле берега, но ладонь соскользнула. Другая рука легла на широкую льдину. Таша дёрнулась к ней, надавила локтем, чтобы не уплыла. Сердце в ужасе стучало. Лёгкие горели от недостатка воздуха.

Таша дёргалась и билась, пытаясь получше схватиться за льдину и выкарабкаться наверх. Но лёд был слишком скользким, а за ноги тянуло течение. Таша отчаянно замахала ими. С одной ноги соскользнул сапог. Двигаться вдруг стало легче. В лёгкие Таши хлынул воздух, а вместе с ним и надежда.

«Теперь я могу дышать, — сказала себе девочка. — Значит, я справлюсь».

Таша снова оттолкнулась ногами. Утонул и второй сапог. Девочка сумела дотянуться до льда другой рукой. Она оперлась на него и напряглась. Вскоре она выбралась из воды по грудь. Таша позвала на помощь, но голос у неё был слабым. После второго крика она сдалась — всё равно рядом никого. Ей нужно спасаться самой, как на Краю Клешни.

Таша сосредоточилась. Опираясь на локти, она продолжила выбираться из ручья. Вот она вылезла уже по бёдра. Ещё один рывок — и Таша оказалась на льдине. Она покатилась прочь от ручья, пока не добралась до покрытой снегом твёрдой земли. Девочка лежала, хватала ртом воздух и пыталась выровнять дыхание. Мороз охватил её. Всё тело начало дрожать.

Стояла такая темень, что видно было лишь размытые полосы снежинок, которые бросал в лицо ветер. Таша насквозь промокла и потеряла сапоги. К глазам подступили слёзы, но девочка не позволила им упасть. Она знала, что просто лежать и плакать очень опасно. Нужно поскорее найти укрытие и попробовать высушиться.

Таша перевернулась на грудь, встала на колени, а потом — на ноги. Её шатало, влажные ступни жгло снегом. Куда ей идти без сапог и в мокрой одежде? И пещеры, и долина были слишком далеко. Таша крутилась, пока не заметила неподалёку очертания ели. Спотыкаясь, она побрела к ней. Большие ветви дерева были густо покрыты иглами. Таша могла спрятаться там и попробовать отжать одежду.

Она заползла в небольшую выемку под ветвями. Всё её тело дрожало, зубы стучали, руки и ноги онемели. Таша села и запястьями стянула мокрые варежки. Она попробовала расстегнуть пуговицы на куртке, но пальцы её не слушались. В душе Таши поднялся ужас. Она постаралась подавить его. Чтобы выжить, нужно сохранять спокойствие и всеми силами высушиться. А ещё — не засыпать.

Глаза Таши уже начали закрываться. Желание свернуться клубочком под елью и отдохнуть было огромным, словно горы. Чтобы не уснуть, девочка прикусила губу — но так замёрзла, что даже не почувствовала боли. Она попробовала отогреть пальцы дыханием, но оно стало настолько рваным, что не давало ни капли тепла.

Тут недалеко промелькнуло что-то рыжее. В душе Таши затрепетала надежда.

— Лис? — слабо прошептала она. — Лис! — позвала она громче.

Сквозь ветви просунулась знакомая мордочка. Как Таша обрадовалась!

— Лис, ты пришёл!

Девочка взглянула в его золотые глаза. Она разом и заулыбалась, и заплакала.

— А Аляна с тобой? — спросила она.

Таша прислушалась: не звенят ли колокольчики на санях, не раздаются ли мягкие шаги на снегу? Но стояла тишина. Грустный взгляд лиса говорил сам за себя. Аляны здесь не было, и приходить она не собиралась. Сердце Таши сжалось. Неужели Аляна бросила её, как ребята на Краю Клешни?

Лис уткнулся мордочкой в замёрзшие ладони Таши, тепло задышал на застывшие пальцы. Девочка невольно пискнула: кожу защипало, но она снова смогла шевелить руками! Таша одну за другой стянула с себя одёжки. Затем наломала еловых веток, укрылась ими и попыталась отжать вещи. Но всё тщетно — они промокли насквозь.

Таша начинала замерзать. Она ещё теснее укутала себя ветвями. Лис прижался ближе к ней. Его тепло и шёрстка согревали кожу. Но Таша знала: даже с его помощью она не переживёт метель. Почти всё её тело онемело, а остальные его части кололо и жгло от мороза. Ташу клонило в сон. Она моргала всё медленнее.

— Лис, мне нужна помощь, — прошептала она, пытаясь не закрывать глаза. — Ты сможешь найти мой дом и привести кого-нибудь?

Зверёк коротко кивнул и забрался на Ташу. Девочке захотелось, чтобы он и дальше лежал так на ней, словно тёплое покрывало. Но ещё мгновение — и лис убежал. Таша осталась одна на морозе и в темноте. Она отчаянно боролась со сном.

* * *

Таша сидела под елью. Она замёрзла, промокла и дрожала. Чтобы не заснуть, она говорила сама с собой. Голос звучал странно, язык заплетался. Таша пыталась шевелить онемевшими конечностями, дышать глубоко и ровно. Но тело её не слушалось.

Таша снова и снова повторяла: скоро её спасут. Нужно внимательно слушать и, когда раздадутся звуки шагов, закричать. Если Нона пошла к дедушке сразу после того, как Таша убежала, то родители наверняка уже ищут её. А если нет, то лис скоро доберётся до дома — он же так быстро бегает по снегу! Может, он уже там — воет и лает, чтобы разбудить её семью. Когда они проснутся, то поймут, что её нет дома, и отправятся на поиски. Таша напрягала слух: не принесёт ли ветер голоса её родителей?

Время тянулось и спутывалось, словно волны падающего снега. Таша потеряла счёт часам. Девочка знала: она замерзает и уже с трудом борется со сном. Но другого выхода не было. Нельзя терять надежду.

И тут появился рыжий вихрь! Тёплое дыхание на лице было сродни чудесному подарку. Лис вернулся!

Неподалёку раздался скрип снега под сапогами. Таша закричала, но её голос совсем осип. Попробовала отодвинуть ветку, но рука совсем ослабла и едва шевелилась.

Чья-то варежка развела ветви в стороны. Рядом хрипело в широкой груди знакомое дыхание. Дедушка!

— Ташенька, — прошептал он.

Он завернул Ташу в свою огромную куртку и взял её на руки. Девочка попыталась что-то сказать, но стучащие зубы не давали вымолвить ни слова. Таша утонула в тепле, закрыла глаза и перестала сражаться со сном. Когда дедушка понёс её вниз с горы, она задремала.

Глава 24. Кончики пальцев

Таша несколько дней не вставала с постели. Она то засыпала, то просыпалась. Мысли путались, собственное тело казалось чужим. Кожа была тугой и холодной, пальцы рук и ног словно превратились в ледышки. Когда Таша моргала или пыталась сфокусировать взгляд, глаза начинали гореть. Она не могла говорить — в горле першило, и оно болело.

Нередко рядом с Ташей сидели мама или папа. Иногда она чувствовала, как Нона втирает в её кожу что-то скользкое и заворачивает её руки и ноги в пахнущие капустой тряпицы.

Однажды утром Нона вошла в комнату с банкой. Она сунула Таше в рот ложку снадобья, похожего на мёд с бузиной.

— Попробуй что-нибудь сказать, — велела старушка.

— Нона, — прошептала Таша.

Голос у неё был мягким, словно шелест снежинок, и ломался, словно лёд. Один его звук привёл девочку в ужас.

— Ещё раз. Громче, — потребовала Нона.

— Нона, — с усилием повторила Таша.

На этот раз голос был больше похож на её собственный.

— Фух.

Нона упала в кресло и вздохнула.

— Можно повидаться с дедушкой? — спросила Таша.

Её голос наполнился виной и волнением. Она обещала дедушке беречь себя, а сама натворила худшее, что только могла.

Нона нахмурилась и покачала головой.

— Прости, Таша, но ему нехорошо. С тех пор как он принёс тебя домой пять дней назад, он так и не очнулся. Той ночью он страшно замёрз, и его болезнь усилилась. Как по мне, у него началось воспаление. Ему нужен врач — и тебе тоже. Я пока переехала сюда, чтобы вас лечить, но мои снадобья порой не справляются.

Нона посмотрела в окно. Таша — тоже.

Снег лежал такими огромными сугробами, что они доставали до самых стёкол. И он продолжал падать едва ли не стеной — густо и быстро, как никогда прежде.

— С той ночи, когда ты потерялась, снег так и валит, — продолжила Нона. — Метель не ушла и даже нисколько не утихла. Наоборот, усилилась. Конечно, фестиваль середины зимы пришлось отложить. Передвигаться по долине почти невозможно, а горный перевал завалило снегом. Пока погода не наладится, я не смогу послать за врачом.

Вина и переживания за дедушку разрослись так сильно, что начали душить Ташу. Она попыталась выбраться из одеял — и тут увидела свои ладони.

Ногти и кончики пальцев были белыми, как снег, и поблёскивали на свету. Некоторые пальцы оледенели до самых костяшек! Таша в недоумении уставилась на них.

— Что со мной? — прошептала девочка. — Обморожение?

Её сковал ледяной страх. Она знала, что иногда люди теряли пальцы из-за обморожения.

— Не думаю, — покачала головой Нона. — Попробуй ими пошевелить. Как они?

Таша послушалась.

— Онемевшие, замёрзшие.

Таша вспомнила историю Мики. Одна из её героинь превратилась в снежного духа. В душе всколыхнулся страх.

— Не знаю, что за напасть, — нахмурилась Нона. — Никогда не встречала такого недуга. Поэтому тебе нужен врач. Пальцы ног у тебя такие же. А глаза…

Тут старушка замолчала.

— Глаза? — растерянно прошептала Таша.

Нона взяла с тумбочки небольшое зеркало и поднесла его к лицу девочки. Таша посмотрела на себя. Её тёмно-карие глаза были испещрены голубыми, как лёд, полосами.

Таша резко вдохнула — аж лёгкие заболели.

— Что со мной происходит? — прошептала она.

В комнату зашёл папа. В руках у него был поднос с миской похлёбки. Следом заглянула мама.

— Как ты себя чувствуешь, Таша?

Таша посмотрела на взволнованные лица родителей. Вина снова накрыла её беспощадной волной.

— Простите меня. Я зря пошла ночью в лес.

— Совершенно зря, — сказал папа и поставил поднос на тумбочку. — О чём ты только думала? Зачем ты это сделала?

— Я…

Таша отчаянно тряхнула головой. Всё случившееся той ночью будто ледяным ветром ворвалось в её мысли. Аляна на санях, запряжённых волками. Исхудавшая раненая рысь в ледяных пещерах. Сердце у Таши сжалось. Что случилось с рысью? Смогла ли Аляна её вылечить? Таша надеялась, что мази, бинтов и сушёной еды из общего сарая хватило, чтобы выходить кошку. Прошло целых пять дней. Значит, рысь или поправилась и теперь бродит по горам и лесу, или… Таша сглотнула. Мысль о том, что рысь могла погибнуть, была невыносима.

— Таша? — наклонился к ней папа. — Что такое?

Девочка взглянула на него и поняла: он ждёт от неё ответов. Но как рассказать о случившемся?

— Не знаю. Я поступила глупо. Зря пошла в лес. Простите.

Мама присела на край кровати.

— Таша, мы так за тебя переживали. Посреди ночи к нам домой пришла Нона. Она сказала, что видела, как ты идёшь в лес в метель. Мы тут же собрали поисковый отряд. Мы разбились по парам и пошли искать тебя. Я с папой, Елена с Сабиной, Эдик с Галей, Рая с Ноной.

Таша опустила взгляд на свои ладони. Все отправились за ней ночью в метель… Это было просто ужасно. Как можно искупить такую вину, объяснить столь серьёзный проступок?

— Конечно, мы велели дедушке оставаться дома, но он не послушался, — добавил папа. — Когда он вернулся с тобой, он сказал, что к дому прибежал лис. Лаял, пока дедушка не вышел на улицу, а потом отвёл его к тебе. Но когда он рассказывал нам эту историю, то уже начал бредить от холода. Мы не знаем, верить ему или нет.

— А ведь когда я увидела тебя, ты была с лисом, — задумалась Нона. — Я напугала его, да? А потом ты погналась за ним.

— Так всё было, Таша? Ты пошла искать лиса? — спросил папа.

— Этот лис — мой друг, — прошептала Таша.

Она не сводила взгляд с рук. Пальцы у неё сверкали так же, как у Аляны.

— Я не хотела терять друга, — сказала Таша, теперь уже думая о снежной девочке. — Я решила, что сумею уберечь себя в лесу. Но ошиблась.

Таша посмотрела на папу. Слёзы обжигали ей глаза. Как она могла пойти за Аляной одна, даже ничего с собой не взяв! Таша знала, что ей стоило остаться с Ноной. Старушка бы отвела её к себе, обогрела и проводила домой. Но Таша не доверилась чутью. В результате и она сама, и все, кто пошёл её искать, оказались в опасности. Из глаза скатилась слеза и тут же замёрзла прямо на ресницах.

— А теперь дедушка совсем разболелся. И всё из-за меня.

Мама взяла дочку за ладони.

— Таша, не переживай так сильно. Сделанного не воротишь. Только пообещай нам, что никогда больше не выйдешь на улицу ночью одна в такую погоду. Хорошо?

Таша попробовала вытереть замёрзшую слезу.

— Можно увидеться с дедушкой? Пожалуйста!

— Таша, ему очень плохо, — вздохнула мама. — Но когда поешь, можешь немножко с ним посидеть. Думаю, он порадуется, если ты почитаешь ему вслух.

Таша кивнула. Папа поставил поднос ей на колени и улыбнулся.

— Рад, что ты проснулась и снова можешь говорить. Думаю, когда погода улучшится, всё будет в порядке. Мы сразу пошлём за доктором.

Он посмотрел в окно.

— Очень надеюсь, что метель скоро закончится.

* * *

После еды Таша отправилась в комнату дедушки. Он спал под несколькими одеялами и хрипло, шумно дышал. Таша пару часов читала ему вслух «Озеро и лес». Она пыталась не обращать внимания на бушующий в душе страх за дедушку, Аляну, рысь. И за остальных жителей долины, ведь её густо засыпало снегом.

Ближе к вечеру мама принесла дедушке похлёбку. Мама мягко разбудила его. Стоило дедушке увидеть Ташу, как глаза у него засверкали.

— Ташенька, — прошептал он.

Девочка едва сдержала слёзы.

— Дедушка, ты спас меня, — сказала она. — Не знаю, как тебя благодарить, как извиняться. Теперь из-за меня ты разболелся. Мне так стыдно!..

— Ташенька, кашель и проблемы с дыханием мучают меня уже много лет. Не вини себя, — улыбнулся дедушка. — Я рад, что ты дома и с тобой всё хорошо.

Мама покормила дедушку похлёбкой. Когда он поел, она взбила ему подушки и помогла удобно лечь обратно.

— Не сидите допоздна. Вам обоим нужен отдых, — сказала мама.

Она поцеловала дедушку в лоб, обняла Ташу и ушла.

Дедушка кивнул.

— Боюсь, сегодня я слишком устал и не смогу рассказать тебе сказку.

— Ничего страшного, — ответила Таша. — Вот выздоровеешь, тогда послушаю.

— Не думаю, — вздохнул дедушка и посмотрел в окно. — Теперь я и день и ночь вижу дом на вершине западных гор.

Девочка тоже выглянула в окно.

— Дедушка, это окно выходит не на запад. И ничего не видно: снег идёт стеной.

— Некоторые вещи мы видим не глазами, а сердцем, Ташенька. Например, этот дом. Вчера он поднялся, словно на ноги, и улыбнулся карнизом. Я чувствую, что мне пора туда.

Таша непонимающе нахмурилась. О чём вообще говорил дедушка?

— Может, мне позвать маму? Тебе нехорошо?

— Ташенька, я стар. Дом, который я вижу, — это путь из нашего мира в иной. Думаю, он зовёт меня, потому что моё время подходит к концу.

Таша крепко зажмурилась. Горло перехватило так сильно, что она не могла дышать.

— Дедушка, нет, — замотала головой она. — Ты просто плохо себя чувствуешь…

Дедушка коснулся щеки Таши холодными, дрожащими пальцами.

— Ташенька, пожалуйста, послушай. Чувствую, скоро меня не станет. Но я хочу, чтобы без меня ты и дальше жила счастливо. И знала, когда попрощаться, а когда попросить о помощи.

Таша взяла дедушкину ладонь, убрала её со своего лица и укрыла дедушку одеялами. Старик настолько устал и плохо себя чувствовал, что даже не заметил белых пальцев внучки.

— Дедушка, ни к какому концу твоё время не подходит! Когда метель стихнет, перевал снова расчистится. Придёт врач и даст тебе хорошее лекарство. Ты выздоровеешь.

Дедушка снова вздохнул, а потом закашлялся — всё сильнее и сильнее. Прибежали мама, папа и Нона. Они перевернули дедушку на бок. Мама гладила его по спине, пока кашель не стих. Но дышал он всё равно хрипло, тяжело, с сильным присвистом.

— Таша, думаю, дедушке пора отдохнуть, — сказала мама. — И тебе тоже.

Таша сглотнула ком в горле и кивнула. Она поцеловала дедушку в лоб.

— Спокойной ночи, дедушка. Ты обязательно поправишься, — прошептала девочка.

— Постараюсь, — устало улыбнулся дедушка. — Люблю тебя, Ташенька.

— И я тебя люблю, дедушка.

Таша пожелала спокойной ночи родителям и Ноне и медленно пошла в свою комнату.

Девочка долго сидела на кровати. Она смотрела на снегопад и думала о желании, которое загадала в начале зимы. Таша хотела, чтобы снежная девочка ожила. А если бы она пожелала, чтобы дедушка выздоровел? Может, сейчас всё было бы намного лучше.

Таша подумала об Аляне. Где она? Таша представила, как снежная девочка, сияя и сверкая, бегает по округе с лисом и ездит на санях. В мороз и снег Аляна всегда чувствовала себя замечательно. А что насчёт рыси? Таша надеялась, что кошка выжила. Но искать пропитание в такую погоду ей будет тяжело.

Метель снаружи казалась бесконечной. Но ведь уже начался февраль! Погода в это время обычно совсем другая. Тает снег, цветут подснежники, поют дикие кошки — приближается весна. Однако сейчас долина была по-настоящему зимней. Случилось что-то серьёзное, и в глубине души Таша знала: это связано с Аляной.

Метель началась, когда Нона напугала снежную девочку. Может, она устроила бурю от страха? Раз Аляна заморозила озеро, то и засыпать долину снегом ей по силам. Но зачем? Таша знала, что Аляна не желает вреда никому в долине. Вдруг от испуга девочки магия вышла из-под её контроля?

Сердце Таши сжалось. Ей отчаянно хотелось найти Аляну, проверить, как она. Может, если она поговорит с подругой и успокоит её, то метель закончится. И тогда в долину приедет врач и вылечит дедушку… и её саму.

Таша посмотрела на блестящие пальцы и нахмурилась. Наверняка и они побелели из-за Аляны. Нужно было найти её. Таша верила — подруга сумеет всё исправить.

Но как её найти? Ведь Таша обещала не выходить ночью одной в такую погоду. Это и правда небезопасно. В одиночку ей не справиться. Дедушка говорил, что важно знать, когда обратиться за помощью. Сейчас без неё было не обойтись.

Таша подумала попросить родителей. Но они точно не поверят, что метель в долине устроила ожившая снежная девочка. Они не согласятся идти её искать — как и другие взрослые в округе. Таша разочарованно вздохнула.

Она посмотрела на запад. Вдалеке сиял тусклый огонёк — свет из окна дома Клары. Он то появлялся, то вновь исчезал за стеной снега. Поверит ли ей Клара? Даже если нет, то наверняка согласится пойти вместе с Ташей. Ведь Клара бесстрашная и любит приключения. А ещё она отлично знает горы, и у неё есть много самого разного снаряжения для скалолазания. Оно может пригодиться!

Таша решила доехать до дома Клары и попросить её помочь. А потом они могут отправиться к Мике и позвать и его. Втроём они точно будут в безопасности. А если что-то случится, один из них сможет вернуться за взрослыми.

Таша глубоко вдохнула. Теперь у неё был план. Завтра, когда все обитатели дома уснут, она снова отправится искать Аляну. Но на этот раз хорошо подготовится.

Болезнь дедушки — вина Таши, но она всё исправит. Решение всех бед будто плясало у самых кончиков её пальцев. И чтобы его найти, нужно было лишь попросить других о помощи.

Глава 25. Просьбы о помощи

На следующее утро Таша сказала, что уже выздоровела и может помогать на ферме. Она нашла на чердаке другие сапожки — ведь свои она потеряла в ручье. Обувь оказалась не очень удобной, но тёплой. К тому же она не пропускала снег.

Таша на лыжах поехала в курятник. Она разгребла снег, почистила домик и накормила кур. Затем она потрудилась в хлеву для коз. Таша замёрзла, тело всё ещё не слишком её слушалось. Пальцы немели даже в варежках. Однако гулять по ферме ей нравилось намного больше, чем лежать в постели.

Закончив работу, Таша села на лежак Агнессы и Фердинанда. Козлёнок забрался девочке на колени. Таша решила составить список всего необходимого для ночного путешествия. В этот раз она всё тщательно спланирует — тогда ни она, ни Клара и Мика не попадут в беду.

Пока Таша была занята, Фердинанд уткнулся носиком в свои передние ноги и заснул. Таша положила ладонь в варежке на его мягкую спинку. Она снова перечитала список и проверила, не забыла ли чего-нибудь. Карта и компас, лампа, коробок спичек, аптечка первой помощи, палатка, покрывала, запасная одежда, козырьки для глаз, еда и вода… Вроде бы всё на месте.

Таша аккуратно положила Фердинанда на лежак и пошла собираться в поход к ледяным пещерам. Девочка считала, что Аляна прячется именно там. Она всей душой надеялась, что подруга успокоит метель — и тогда в долину придёт доктор и вылечит дедушку.

* * *

На подготовку к путешествию у Таши ушёл почти весь день. Она то отдыхала, то помогала родителям на ферме, чтобы никто ничего не заподозрил. Некоторые нужные ей вещи лежали в доме, другие — в сарае. А ещё Таше пришлось смастерить козырьки из коры для себя, Клары и Мики. В конце концов она собрала все вещи, сложила их в рюкзак и спрятала его под кроватью.

Вечером, после ужина с родителями и Ноной, Таша посидела с дедушкой и почитала ему «Озеро и лес». Правда, он всё это время крепко спал. Девочка слушала, как мама, папа и Нона готовятся ко сну. Когда в доме стало тихо, Таша отложила книгу. Она подоткнула дедушке одеяла и поцеловала его в лоб. Затем тихонько пробралась в свою комнату, оделась, словно капуста, взяла рюкзак и выскользнула из дома.

Сильный снегопад так и не прекратился. Небо над долиной полностью закрыла огромная туча. Живот Таши скрутило от волнения и страха. Столько всего могло пойти не так! Пальцы девочки начали дрожать, но она не сдавалась. Ведь ей нужно было спасти дедушку!

Таша глубоко вдохнула. Она сжала в руке подаренный Аляной камень, который лежал у неё в кармане, и поехала к дому Клары.

Стояла темнота, а метель ещё больше скрывала окрестности из виду. Но Таша хорошо знала дорогу. А тропинка была огорожена стенами из сухой кладки, поэтому сбиться с курса было невозможно. Стены укрывали Ташу от ледяного ветра. Она ритмично и быстро покатилась вперёд на лыжах.

Вскоре Таша добралась до дома Клары. Она встала под окном комнаты девочки. Хорошо, если получится разбудить только её, а не всех в доме! Таша наклонилась, зачерпнула горсть снега и слепила маленький снежок. Она аккуратно бросила его Кларе в окно. Но ничего не случилось. Подождав пару мгновений, Таша слепила снежок побольше и сделала то же самое.

После третьего снежка шторы за окном распахнулись. Клара выглянула на улицу и изумлённо посмотрела на Ташу.

Клара открыла створки, высунулась наружу и поёжилась от холода.

— Что случилось? — спросила она.

— Я хотела попросить вас с Микой пойти со мной в горы.

— Сейчас? Ночью, в снегопад? — нахмурилась Клара.

— Понимаю, звучит странно, но мне нужно кое-кого найти. Девочку по имени Аляна. Клара, прости, но это очень важно! Думаю, вместе мы сумеем друг друга уберечь. Ты хорошо знаешь горы, у тебя есть альпинистское снаряжение, и ты умеешь им пользоваться.

— Сейчас оденусь! Встретимся в сарае, — ответила Клара и закрыла окно.

* * *

Всего через несколько минут Клара пришла в сарай. Она успела одеться для похода в ледяную погоду.

— Так кто такая Аляна? — спросила Клара. — И почему искать её нужно сейчас?

Таша глубоко вдохнула.

— Звучит как выдумка, но Аляна… если честно, я не знаю, кто она. Но она обладает зимними чарами. Это она заморозила озеро — я видела своими глазами! И думаю, метель тоже случилась из-за неё. Мне надо найти её, попросить остановить снегопад. Дедушке нужен врач, а перевал завалило снегом…

— Как думаешь, где она? — перебила её Клара. Она уже открыла один из ящиков и начала складывать в рюкзак альпинистское снаряжение.

— Ты пойдёшь со мной?

— Конечно! Друг в беде не бросит, — улыбнулась Клара.

Таше стало так легко, что хотелось и смеяться, и плакать. Она тут же, не раздумывая, стиснула Клару в объятиях.

— Спасибо, — прошептала Таша.

Клара рассмеялась и тоже обняла девочку. Затем надела рюкзак.

— Что ж, пора идти за Микой! Втроём точно безопаснее, чем вдвоём. А по дороге расскажи мне всю историю целиком.

* * *

Таша и Клара добрались до фермы Мики. Он как раз выходил из хлева для коз.

— Мика, привет! Чего не спишь? — спросила Клара.

— Принёс козам ещё сена. Боюсь, в такой мороз им холодно. А вы здесь что делаете?

— Мы собираемся в горы! Нам нужно найти знакомую Таши. Она волшебница и может прекратить метель, — объяснила Клара. — Предлагаем тебе пойти с нами.

Мика посмотрел на Клару, потом на Ташу и в недоумении приподнял бровь. У Таши покраснели щёки.

— Знаю, звучит как выдумка… — начала было она.

— Если рассказать, что ты голыми руками заморозила остролист, тоже никто не поверит, — ухмыльнулся Мика.

Глаза у Таши округлились словно блюдца. Мика и правда всё видел!

— Не знаю, как у меня так получилось, но смотрите!..

Девочка сняла варежку и показала Мике и Кларе свои пальцы. Ребята уставились на них, раскрыв рты. Таша приподняла козырёк из коры и показала им и свои глаза.

— Я не знаю, почему всё это со мной происходит. Но, думаю, дело в Аляне. Мне надо её найти. Наверное, она сможет прекратить снегопад, а без этого никак. Дедушке очень нужен врач…

Мика нахмурился.

— Я понимаю, что ты хочешь спасти дедушку. Я готов тебе помочь. Но вдруг эта девочка — снежный дух? Что, если она нас всех заморозит или превратит в духов, как в бабушкиной истории?

— Она моя подруга, — ответила Таша. — Я знаю, что она не причинит нам вреда. Она добрая. Мы с ней помогали зверям и птицам пережить зиму. А эта метель…

Таша посмотрела на вьющиеся вокруг снежинки.

— Она началась, когда Нона напугала Аляну. С той ночи я не видела подругу. Думаю, она до сих пор в ужасе… или обиделась. Если я найду её и поговорю с ней, то, может, всё снова будет хорошо.

— А как же твои пальцы и глаза? Они выглядят… необычно, — заметил Мика. — Ты говоришь, Аляна не причинит никому вреда. Но при этом думаешь, что перемены в твоей внешности — её вина.

— Я правда не считаю, что она хочет мне зла, — возразила Таша. — Думаю, это её чары на меня так влияют. Точно не знаю. Но если я поговорю с ней…

Таша в изнеможении вздохнула.

— Я хочу извиниться перед ней. Я хочу всё исправить! — закончила она.

Мика кивнул.

— Если ты так уверена, что Аляну нужно найти, то я точно помогу. Куда нам идти?

Таша указала на север.

— В ледяные пещеры. Они в горах за лесом, рядом с замёрзшим водопадом. До них несколько часов ходьбы. У меня с собой лампа, и я знаю дорогу, но на всякий случай я взяла с собой карту и компас.

— Может, поедем туда на санях? — спросил Мика. — Наша лошадка Дарья неторопливая, но сильная.

У Таши аж гора с плеч упала. Так они доберутся до места гораздо быстрее!

— Да, я уже ездила к пещерам на санях, — ответила она.

— Тогда соберу вещи и встретимся в конюшне, — улыбнулся Мика.

Клара просияла. Сердце Таши потеплело от благодарности. Они поедут втроём и позаботятся друг о друге, а значит, дорога будет не такой опасной. Но Ташу сковал ужас. Если что-то случится с Кларой или Микой, виновата будет она! Страх вместе с переживаниями за дедушку тяжёлым грузом лёг ей на плечи. Но выбора у Таши не было.

Девочка посмотрела на север и вздрогнула. Сквозь снег горы едва было видно. Воспоминания об ужасной прогулке к пещерам наполнили мысли, словно колючие ветры — долину. Таша глубоко вдохнула. На этот раз ей обязательно нужно сделать всё правильно!

Глава 26. Колючие листья

Дарья оказалась крупной, грузной лошадью с чёрно-белыми хвостом и гривой. Мика запряг её в сани — достаточно большие, чтобы уместить их троих. Затем он достал из кармана четыре веточки остролиста.

— Защита от снежных духов, — объяснил он.

Мика заправил одну веточку за уздечку Дарьи, другую закрепил в петле для пуговицы на своей куртке. Оставшиеся веточки он протянул девочкам. Клара взяла её и тоже прицепила к куртке. Но Таша покачала головой.

— Спасибо, но я всей душой доверяю Аляне. Мне не нужно от неё защищаться.

Мика вздохнул, но спорить не стал. Он пристроил веточку в передней части саней и дал Таше вожжи. Девочка подогнала Дарью вперёд. Сани тронулись.

Клара держала масляную лампу, но из-за снегопада окрестности всё равно было видно лишь в пределах метра. Таша вела лошадь вдоль стен из сухой кладки, пока сани не добрались до леса. Растущие там деревья немного укрывали ребят от снега и ветра. Таша велела Дарье перейти на шаг и внимательно выбирала дорогу. Нельзя, чтобы они заблудились или, как в прошлый раз, выехали на замёрзший ручей!

На лесных прогулках с Аляной Таша успела запомнить многие деревья. Она узнала лисью и барсучью норы. А вот и поляна, где они с Аляной построили снежный дом и смотрели на метеоритный дождь! Домик так никуда и не делся, но сугробы наполовину укрыли его, а буйные ветры повалили набок.

— Это ты его сделала? — спросила Клара, указывая на холмик в снегу.

— Вместе с Аляной, — кивнула Таша. — Этой зимой мы гуляли вместе каждую ночь, кроме недавних. Мы так чудесно проводили время!..

Сердце у Таши заныло. Что теперь будет с их дружбой?

— Мика, твоя бабушка нашла сказку, где снежный дух превратился в человека? — спросила девочка.

— Нет, — покачал головой Мика. — Прости, Таша. Ты спрашивала из-за Аляны?

— Да. Аляна говорила, что уйдёт, когда зацветут подснежники. Но я хотела придумать способ, который поможет ей остаться, — грустно прошептала Таша. — Я мечтаю показать ей цветы, весеннюю долину. Но в голову так ничего и не пришло. А теперь подснежникам мешает вырасти только эта метель… И если мы её остановим, то Аляна может исчезнуть. Если только я что-нибудь не придумаю.

— А как вы познакомились? — спросила Клара. — Почему вы сдружились?

— Я загадала желание, — ответила Таша.

Клара взяла её под руку.

— Тогда, может, нужно произнести ещё одно и вы останетесь вместе? — с улыбкой предложила она.

— Возможно! — кивнула Таша.

Она надеялась, что решение и правда окажется простым. Мысль о прощании с Аляной невыносимо ранила её. Таша тряхнула головой и сосредоточилась на цели путешествия — спасти дедушку.

Девочка направила сани точно на север. Вскоре они выехали на голые скалы. Ветер здесь был холоднее. Кристаллики льда кололи Таше кожу, не давали дышать. Она закрыла рот шарфом и погнала лошадь дальше, к замёрзшему водопаду. Каскады голубовато-белого льда сверкали в ночи. Их было видно даже сквозь метель.

Дарья всё медленнее поднималась в гору. Борясь с ветром, она опустила голову. Копыта утопали в глубоком снегу. Таша понимала — лошади тяжело.

Когда они добрались до небольшого соснового бора рядом с пещерами, девочка остановила сани.

— Думаю, Дарье лучше побыть здесь и спрятаться от ветра и снега, — предложила она. — Пусть отдохнёт, а мы пойдём дальше сами.

— Отличная идея! — кивнул Мика.

Он выбрался из саней, отряхнул Дарью от снега и укрыл попоной.

Клара вытащила из рюкзака длинную верёвку.

— Нужно связать ею всех нас. Тогда, если снегопад усилится, мы не потеряем друг друга.

Таша кивнула и помогла Кларе повязать верёвку вокруг пояса каждого из них. Теперь ребята были прочно связаны. Таша взяла лампу и повела всех вверх.

Снег лежал выше колен. Идти было тяжело. Но верёвка напоминала Таше, что с ней друзья, и это придавало сил. Вскоре впереди замаячили ледяные утёсы. Таша указала на вход в пещеру, спрятанный в тени под большим камнем.

Клара изумлённо покачала головой.

— Столько раз здесь лазила, но никогда не замечала пещеру!

— Как туда легче забраться? — спросил Мика.

Таша показала на дорогу, по которой ездила с Аляной на санях. Путь огибал бугристые скопления камней и пересекал полосы льда.

Клара сняла рюкзак и достала кучу кожаных ремешков с металлическими шипами.

— Нужно надеть на ботинки альпинистские кошки.

Таша и Мика взяли по паре ремешков и привязали их к обуви. Затем ребята снова отправились в путь следом за Ташей.

Дорога была крутой и опасной, но кошки не давали поскользнуться на скованных льдом скалах. Вскоре ребята добрались до входа и нырнули в холодные, спокойные ледяные пещеры.

Мика уставился на огромные сосульки, свисающие с потолка.

— Вот это да! — прошептал он.

— Какая гигантская пещера! — восхитилась Клара. — А там что, ходы?

Таша кивнула. Клара двинулась дальше, и глаза у неё сверкали от восторга.

Таша вздохнула. Сколько ночей она провела здесь с Аляной! Она хотела рассказать Кларе о ледяных цветах в одной из пещер, о том, как они с Аляной заботились здесь о животных. Но в горле у девочки встал ком. Вдруг они с Аляной никогда больше не придут сюда вместе? Об этом было больно думать. Даже сейчас пещеры казались непривычно пустыми и тихими.

— Аляна? — позвала подругу Таша.

Её голос эхом разнёсся по пещере, но никто не ответил. Таша пошла дальше, к тоннелям.

— Аляна! — снова крикнула она.

Но когда эхо замолчало, ответом была лишь тишина.

Таша осторожно ступила в пещеру, где они с Аляной ухаживали за замёрзшими в лесу животными. Здесь она в последний раз видела раненую рысь. По полу было разбросано сено, но дикая кошка исчезла. В пещере не оказалось ни кроликов, ни белок, ни мышей. Не было тут и Аляны.

У Таши заколотилось сердце. А что делать, если они не найдут здесь снежную девочку?

— Давайте заглянем в другие пещеры, — предложила она.

Таша отвела ребят в другой тоннель. Вход оказался таким широким, что все трое смогли пройти в него одновременно. За ним был изогнутый коридор, а в конце — тёмная пещера.

— Аляна?

Таша подняла масляную лампу, стараясь разглядеть хоть что-нибудь.

И тут раздался низкий рык.

Таша застыла. По спине побежали ледяные мурашки.

— Что это? — прошептал Мика.

Он шагнул назад и потянул Клару и Ташу за собой.

Ташу охватил ужас. В свете лампы показалась рысь! Кошка была вдвое больше лиса. Один её глаз пересекала глубокая рана. Рысь так оголодала, что рёбра проступали сквозь шкуру. Таша тут же узнала её. Выходит, рысь выжила и достаточно оправилась, чтобы стоять и ходить. Однако девочка не почувствовала облегчения — только нарастающую панику.

Кошка приблизилась к ребятам. Лапы у неё были огромными, когти — длинными и острыми. Рысь снова зарычала — низко, гортанно. От одного этого звука Таша дрогнула всем телом. Кошка обнажила крупные острые клыки и напряглась. Ещё мгновение — и она прыгнет прямо на них.

Глава 27. Рысь

Таша в ужасе замерла. Она уставилась на рысь и постаралась вспомнить всё, что читала об этих зверях. Они быстро бегают, и если Таша, Клара и Мика попытаются улизнуть, то на таком расстоянии рысь догонит их в два счёта.

В мыслях Таши всплыло ещё кое-что. Если убежать не получится, то рысь можно отпугнуть громкими звуками и резкими движениями. Что ещё оставалось девочке? Она подняла повыше лампу, глубоко вдохнула и завизжала во всё горло. Она шагнула вперёд, сделала вид, что больше и сильнее, чем есть на самом деле.

Рысь вновь зарычала, но немного отступила. Она не сводила с Таши взгляда янтарных глаз. Пасть кошки была открыта, клыки блестели при свете лампы.

Таша осмотрелась. Рыси некуда было уйти: они с Кларой и Микой загораживали единственный путь наружу. Таша боялась, что если они сами начнут пятиться из пещеры, то кошка прыгнет на них.

— Что нам делать? — прошептал Мика.

— Думаю, надо зайти глубже в пещеру. Тогда рысь сможет уйти, — так же тихо ответила Таша.

Рысь рыкнула и снова напряглась, готовясь к прыжку.

Таша шагнула в сторону. Она по-прежнему высоко держала лампу и старалась казаться как можно выше и увереннее.

— Вставайте за мной, — сказала девочка Кларе и Мике. — Тогда ей будет куда бежать.

Не сводя глаз с рыси, ребята придвинулись ближе к Таше. Кошка глядела на них в ответ. Таша заметила, что её раненый глаз перестал течь. В душе поднялась лёгкая гордость: наверное, Аляна вылечила его мазью, которую девочка раздобыла в общем сарае! Но тут рысь снова низко зарычала. Звук эхом раздался по пещере и заглушил все мысли. Таша сделала ещё один шаг вбок. Проход был открыт, и теперь рысь при желании могла уйти.

Однако кошка осталась на месте. Она пристально смотрела на Ташу, Клару и Мику. Пасть у неё была открыта, клыки — наготове.

— Давайте покричим вместе, — предложила Таша. — Попробуем её отпугнуть.

Ребята завизжали хором так громко, что у девочки заболели уши. Но рысь не отошла — даже не шелохнулась. Едва Таша, Клара и Мика замолчали, она прыгнула на них.

Таша в панике округлила глаза. Надо сделать хоть что-нибудь! Не думая, инстинктивно девочка сорвала варежку и выставила ладонь навстречу рыси.

Сверкающие белые пальцы скользнули сбоку по лапе и морде рыси. Из ладони вылетел сноп ледяных кристаллов. Места, которых коснулась девочка, покрылись инеем. Раздался треск — это шерсть зверя сковало блестящим льдом. Рысь рухнула на пол, вжалась в него, словно напуганный котёнок.

Таша уставилась на кошку, потом — на собственные пальцы. Теперь их щипало от холода ещё сильнее, чем когда она заморозила ветку остролиста. У девочки закружилась голова. Она отшатнулась и принялась растирать ладони варежкой.

Рысь поднялась на лапы и жалобно заскулила. А потом выскочила из пещеры так быстро, что едва не поскользнулась на обледеневшем полу.

Клара помогла Таше ровно встать на ноги.

— Всё хорошо? — спросила она.

— Что произошло? — выдохнул Мика.

Мальчик весь дрожал.

Таша взглянула на пальцы. Они обледенели настолько, что кожу жгло. Девочка с трудом натянула сверху варежку.

— Кажется, я ранила её. Там, где я коснулась, остались иней и лёд, как на ветке остролиста… — Ташу охватили вина и страх. — Надеюсь, с рысью всё будет хорошо.

— Если бы не ты, нас бы съели, а ты переживаешь за рысь! — рассмеялся Мика.

— Ты едва задела рысь, — успокоила девочку Клара. — И ты коснулась шерсти, а не кожи. Думаю, ты просто напугала её.

— Я, например, точно в ужасе, — положил руку на грудь Мика. — У меня сейчас сердце выскочит.

— У меня тоже, — с облегчением выдохнула Таша.

— Что будем делать? — спросил Мика.

— Кажется, твоей подруги тут нет, — сказала Клара Таше. — Где ещё её можно поискать?

— Пойдёмте в другие пещеры, — предложила Таша.

Однако в глубине души девочка знала: Аляны нет и там. Иначе она бы услышала шум и прибежала к ним на помощь.

Остальные пещеры и правда оказались пустыми. Только в одной по-прежнему рос сверкающий сад ледяных цветов. Клара и Мика восхитились искусной работой, но Таша совсем пала духом. Она не знала, где ещё искать подругу.

Вскоре все трое вернулись ко входу в главную пещеру. Таша хмурилась. Ветер пробирал до костей, густо валил снег.

— Как думаешь, что нам делать? — спросила Клара у Таши.

Таша опустила взгляд— и тут увидела несколько следов, которые почти замело снегом. Стоило их узнать, как сердце взмыло от радости. Это были следы лиса!

Таша посмотрела, куда они ведут. Они пересекали камни и лёд, иногда пропадали, но явно были свежими. Следы шли вверх, к крутым скалам, над которыми расстилалось плато.

— Заберётесь со мной ещё выше? — спросила Таша.

Мика посмотрел на неё, а затем на Клару. Он нахмурился. Однако Клара улыбнулась. Глаза у неё сверкали от предстоящего приключения.

— Конечно! — ответила она.

Таша повела всех на восток по лисьим следам. Скоро ребята добрались до широкого плоского выступа. Они сквозь снегопад взглянули на взмывающую ввысь скалу. Ещё несколько лисьих следов вели вверх, а затем цепочка исчезала в плотном белом тумане.

Скалы были втрое выше общего сарая. Тёмные, неровные, они сверкали от покрывшего их льда и снега.

— Подъём крутой и скользкий, — поморщился Мика. — Не думаю, что мы справимся.

— У нас уже есть кошки и верёвка, — возразила Клара. — Позвольте мне вести, и я найду нам дорогу.

Клара пальцем показала извилистый путь. Он шёл по самым заметным углублениям на скале и огибал острые камни. Таша обвела взглядом маршрут, и её сердце в панике заколотилось.

Девочка опустила руку в карман и нащупала подаренный Аляной камень. Она медленно вдохнула и снова посмотрела на предстоящий путь. Он казался сложным, но Клара — опытная альпинистка. Ей можно довериться. Рискнуть стоит — ради дедушки. Таша приняла решение.

Она кивнула и повернулась к Мике.

— А ты как считаешь?

— Ладно, — кивнул мальчик. — Я доверяю Кларе.

Клара ещё крепче затянула связывающую всех троих верёвку и тщательно проверила, что всё в порядке. Затем она шагнула на скалу. Следом шла Таша, а последним — Мика. Верёвка не натягивалась, но Таше нравилось, что она соединяет их всех. Так было спокойнее: если кто-то и поскользнётся, то не упадёт.

Ветер утих, снег стал падать реже. Но подъём всё равно оказался тяжёлым. Ни в коем случае нельзя было отвлекаться: кошки должны крепко цепляться за лёд и не скользить. Сначала Таша полагалась только на ноги. Но чем дальше они забирались, тем круче становилась скала. Таше пришлось наклониться вперёд и держаться за скользкие камни, торчащие выше.

Клара часто останавливалась, чтобы посмотреть, правильно ли она их ведёт. Путь примерно шёл по лисьим следам, но ведь лисы не люди! Клара тщательно продумывала самый безопасный маршрут для трёх ребят. Иногда она просила Ташу и Мику не двигаться и крепко держаться, а сама проверяла участок скалы: выдержит ли снег и лёд их вес?

Один раз снег всё же соскользнул с камня, и Клару сильно занесло вниз. Но когда Таша уже готова была принять на себя вес девочки, та восстановила равновесие. После этого Клара попросила их немного спуститься, чтобы она изменила маршрут.

Таша медленно выдохнула. Она постаралась не нервничать и внимательно следить за каждым шагом.

Они переместились вбок по скале, а потом сумели забраться чуть выше и продолжили карабкаться в другую сторону. Приходилось ставить ноги под неудобным углом, и скоро у Таши заболели лодыжки. Однако она не сдавалась и лезла следом за Кларой, иногда проверяя, всё ли в порядке с Микой.

Ещё немного — и они почти добрались до верха скалы. Последний участок оказался крутым и плоским, словно стена, и был выше двери. Однако Клара преодолела его за несколько умелых движений. Затем она легла на живот, посмотрела на Ташу с края плато и улыбнулась.

— Возьми меня за руки! — сказала Клара и протянула их подруге. — Я вытяну тебя наверх.

Таша и Мика стояли на узком каменном выступе, усыпанном снегом. Девочка прошла вбок и оказалась прямо под местом, где лежала Клара.

— Ты точно выдержишь мой вес? — спросила Таша.

Клара кивнула и опустила руки ещё ниже.

— Держись крепче! — сказала она.

Таша привстала и схватилась за ладони Клары. Клара сжала её руки и потянула вверх. Таша поднимала одну ногу за другой, вцеплялась кошками в скалу и понемногу карабкалась выше.

И вдруг нога соскользнула! Таша тихо вскрикнула. Она вот-вот сорвётся со скалы и утянет за собой Клару! Но тут кто-то уверенно, с силой надавил ей на спину и не дал рухнуть вниз.

— Лезь дальше, — сказал Мика. — Я послежу, чтобы ты не упала.

Таша не могла обернуться и посмотреть на мальчика. Но она знала: он прижимает её к скале. Девочка карабкалась всё выше. Клара тянула её вверх, а Мика подталкивал сзади. Наконец Таша вылезла на плато. Она легла рядом с Кларой. Вместе они вытащили на вершину и Мику. Ребята упали на скалы, тяжело дыша от облегчения.

— А как будем спускаться? — спросил Мика.

— Надеюсь, не таким сложным путём! — рассмеялась Клара.

Таша поднялась на ноги и глубоко вдохнула. Они забрались на вершину скалы, на самую высокую гору. Впереди лежало огромное плато, которое вело на север. Широкий, бесконечный пустой простор, усыпанный снегом. Но Аляны всё равно нигде не было.

Глава 28. Край утеса

Ташу захлестнуло отчаяние. Где же Аляна?

По плато пронёсся ледяной ветер. Он подкинул снег и закружил его возле ребят. Лисьих следов больше не было видно.

Таша прикрыла глаза ладонью, словно козырьком, и осмотрела плато. Она искала взглядом хоть что-нибудь, мельчайшую подсказку, куда идти дальше. Но вокруг простиралась лишь бескрайняя белизна.

Таша повернулась лицом к долине. Над фермами висела густая туча. Со всех сторон от неё возвышались острые, покрытые снегом пики. На востоке сквозь тонкие облака виднелся кусочек звёздного неба. Оно понемногу светлело, становилось синим.

— Скоро рассвет, — нахмурился Мика. — Проснутся наши родные, начнут волноваться, где мы.

— Мне нужно найти Аляну, — прошептала Таша.

Сердце у неё шумно колотилось. Она ещё раз осмотрела скалы и плато. Ветер подул сильнее. Завихрились огромные снежинки. Таша не могла понять: они падают с неба или взлетают с земли? А может, и то и другое?

— Аляна ушла из долины. Но её нет ни в ледяных пещерах, ни здесь. Не понимаю, где она могла спрятаться.

Клара проследила за взглядом Таши.

— Мы можем целыми днями исследовать плато и всё равно ничего не найти, — мягко сказала она. — Может, пора поискать безопасный спуск в долину?

Таша покачала головой. Ещё рано сдаваться! Она сунула руку в карман и крепко стиснула голубой камень. Девочка закрыла глаза и всем сердцем пожелала найти Аляну — так же, как когда-то загадала, чтобы её подруга ожила.

Снизу, из долины, подули ветры. Снеговая туча поглотила Ташу. Мороз щипал её щёки и лёгкие. За воем ветра и собственным дыханием Таша услышала шёпот Аляны, похожий на падающие снежинки. Она почувствовала запах тёплой лисьей шерсти, знакомые потоки холода, которые всегда исходили от кожи подруги.

Ветер дунул прямо Таше в лицо. Она охнула и открыла глаза. Сквозь снеговую тучу она заметила на востоке — там, где плато спускалось в долину, — проблески голубого и рыжего.

Сердце у Таши подскочило.

— Аляна! — закричала она и побежала к подруге.

Клара и Мика поспешили следом — они всё ещё были связаны с девочкой верёвкой.

Аляна сидела на снегу, свесив ноги с края плато. Она смотрела на долину и куда-то вдаль. Рядом лежал лис и умывал лапку.

— Она настоящая! Правда! — прошептала Клара.

— Конечно настоящая! — легонько пихнул её Мика и закатил глаза.

— Аляна, — шепнула Таша и шагнула вперёд.

Аляна не ответила. Она словно потерялась в собственных мыслях. Глаза у неё застыли, а радужки выцвели настолько, что из голубых стали почти белыми. Она смотрела на восток — туда, где за горами брезжила тонкая полоска розового рассвета.

— Аляна, всё хорошо? — спросила Таша.

Девочка подошла к подруге и села рядом. Она тоже свесила ноги. Раньше Таша не осмелилась бы подойти так близко к краю плато. Однако теперь она не боялась упасть. Может, причиной была верёвка, которая связывала её с Кларой и Микой. Или же девочка так сильно волновалась за Аляну, что в её душе не осталось места для страха.

Таша протянула руку и коснулась локтя Аляны. Даже сквозь варежку она ощутила, какая холодная у подруги кожа. С руки Аляны посыпались снежинки. Они, сверкая, закружились рядом с обеими девочками. Таша смотрела на них, и её душу понемногу сковывал ужас.

Аляна медленно повернула голову. В бледном свете лицо снежной девочки казалось полупрозрачным. Увидев подругу, она улыбнулась и вопросительно наклонила голову вбок.

— Я так долго тебя искала! — сказала Таша. — С тобой всё хорошо? Тебя напугала Нона? Извини, я зря привезла тебя на её ферму.

Таша показала на долину. Её по-прежнему укрывала густая белая туча.

— С тех пор как ты ушла, внизу бушует метель. Снега выпало столько, что засыпало все дороги и перевал. А дедушке нужен доктор. Ты сможешь нам помочь? Сделаешь так, чтобы метель прекратилась?

Аляна покачала головой.

— Но как же так! Почему?! — взмолилась Таша. — Разве снег идёт не из-за твоих чар?

Аляна покачала головой. Она указала на снеговую тучу, а потом — на Ташу.

Девочка оцепенела от страха.

— Это не я! — твёрдо сказала она. — Такого не может быть.

Аляна коснулась кончиками пальцев одной руки своего сердца, а другой — указала на сердце Таши. Потом снежная девочка сжала свои ладони вместе так крепко, что едва не обратила их в лёд.

В горле Таши встал ком. Она не хотела этого признавать, но в глубине души понимала, что хочет сказать подруга.

— Ты думаешь, метель случилась из-за меня, — прошептала Таша. — Потому что я не хочу терять тебя.

Аляна кивнула.

В голове Таши одна за другой замелькали сцены. Когда она шла гулять с Аляной, снегопад усиливался. После того как Мика сказал, что снег скоро растает, девочка покрыла инеем ветку остролиста. Когда Таша пожелала придумать, как помочь Аляне остаться, снеговая туча направилась прямо к дому дедушки. Стоило Ноне напугать Аляну — и началась метель. А теперь снег без конца засыпал долину.

— Я почему-то влияю на погоду, — вздохнула Таша, окончательно пав духом. — Своим желанием или твоими чарами я продлеваю зиму, потому что хочу, чтобы ты осталась.

Стоило только подумать об этом, как пустота в душе девочки разрослась. Распухла и снеговая туча. Она окутала ступни Таши и поднималась всё выше — холодная, влажная. Из долины на девочку подул ледяной ветер. Она задрожала.

— Таша? Метель становится сильнее! — дрогнул голос Клары.

Аляна встала на ноги и обернулась. Теперь она стояла лицом к Кларе и Мике. Таша сделала то же самое.

— Это я виновата, а не Аляна, — сказала она друзьям. — И долгая, суровая зима, и метель — всё из-за меня…

Ещё один порыв ветра заставил Ташу замолчать. Они с Кларой и Микой покачнулись.

— Тогда можешь их прекратить? — спросил Мика.

Его щёки и нос присыпал иней.

— Я не знаю как! — воскликнула Таша.

Она повернулась к Аляне. Снежная девочка твёрдо, спокойно стояла на ногах. Вокруг неё вихрился снег. Аляна подняла руки, сцепила их пальцы, а затем развела ладони в стороны.

— Я не хочу, чтобы ты уходила!

Таша потянулась к Аляне, но подруга покачала головой. Она кивнула в сторону Клары и Мики — намекнула, что девочке нужно пойти к ним.

Клара взяла Ташу под руку.

— Попробуй подумать так: ты не разлучаешься с Аляной, а остаёшься с нами.

Сердце Таши в панике застучало. Как ей жить без Аляны? Неужели всё снова станет как прежде? Таша опять начнёт всего бояться и не будет покидать ферму, а в её душе вновь появится ноющая пустота.

Туча поднялась и окутала всех ребят. За кружевной занавесью снежинок Таша едва видела Аляну, Клару и Мику.

Аляна подошла ближе к Таше, но снег всё равно отчасти скрывал её. Подруга поднесла пальцы к сердцу Таши, а затем указала на Клару и Мику.

Таша поняла, что хочет сказать Аляна: Клара и Мика — её друзья, она не останется одна. Но девочка замотала головой. Она всё равно не желала прощаться с Аляной.

Таша потянулась к руке Аляны, коснулась её пальцев. Мороз охватил девочку с головы до ног, и она дрогнула. Кожу обожгло холодом. Но Таша всё равно подошла ближе и стиснула ладонь Аляны.

— Наша дружба такая ценная, что терять её нельзя.

Однако рука Аляны выскользнула из хватки Таши, словно горсть снежинок. Девочка снова показала на Клару и Мику. Таша вспомнила о верёвке, которая связывала их вместе. Клара и Мика согласились отправиться с ней в горы ночью, хотя причина похода казалась сродни сказке. Втроём они берегли друг друга — и в ледяных пещерах, и во время подъёма. А до метели Клара и Мика помогали Таше готовиться к празднику, приходили к ней в гости, отвели кататься на коньках. Они всегда были добры к ней и заботились о ней.

Аляна говорила правду. Клара и Мика — её друзья. Однако Таша всё равно не хотела терять Аляну. Она была особенной, волшебной. С ней Таша всегда могла без страха показывать настоящую себя. Рядом с Аляной девочка чувствовала себя живой. Она становилась больше похожей на Ташу из прошлого, на ту, кем она правда хотела быть. Дружба с Аляной делала Ташу храбрее, добрее. Она начала снова любить приключения, понемногу открывалась миру и его чудесам.

Аляна подошла так близко, что их с Ташей лица едва не коснулись друг друга. Она сложила ладони лодочкой, и в них закружился снег — всё быстрее и гуще.

Таша засмотрелась на крохотную пургу в руках подруги. Снежинки сплетались в фигуры: белок, оленей, соболей, кроликов, зайцев, сов и рыси. А вот две девочки играют в снежки, катаются на санях, строят снежный дом и смотрят на метеоритный дождь…

Меж ладоней Аляны кружились все прекрасные мгновения, которые они с Ташей пережили вместе. Таша поняла: они останутся у неё в воспоминаниях. Она сможет хранить их, беречь, брать из них силу даже после того, как…

Таша посмотрела на Аляну. Её голубые глаза потускнели, лицо казалось полупрозрачным. С её щёк поднимались снежинки и, сверкая, уносились прочь.

В горле Таши встал ком. Аляне больше нельзя было оставаться в их мире.

Сцены из снежинок закружились в ладонях Аляны. И тут она отпустила их, как воздушные шарики. Она взлетели и рассыпались по воздуху. Затем девочка раскрыла пальцы, будто показывая распустившийся цветок.

— Тебе нужно уйти, чтобы пришла весна, — прошептала Таша.

На сердце у неё было тяжело. Она не хотела прощаться с подругой, но знала, что другого выхода нет. Время пришло. Таша глубоко вдохнула, набираясь смелости.

— Прощай, Аляна. Спасибо тебе за всё.

Аляна мягко, ласково улыбнулась. Она помахала подруге рукой.

Глаза Таши застилали слёзы. Она коснулась сердца кончиками пальцев, а затем протянула руку к сердцу Аляны. Подруга взяла её за ладонь. Вокруг порхали снежинки: они вертелись рядом, вырывались из Аляны, падали сквозь неё.

— Мы когда-нибудь встретимся снова? — закричала Таша сквозь ветер.

Но снежная девочка ничего не ответила. Она лишь потянулась к Таше и легонько поцеловала её в щёку. А потом Аляна распалась на тысячу, десять тысяч, сотню тысяч кружащих в воздухе снежинок. Таше казалось, что она по-прежнему видит подругу сквозь облако. Но тут поднялся ветер и унёс за собой все снежинки… Аляна исчезла.

По щеке Таши скатилась тёплая слеза и растопила иней на её коже.

Ветер стих. Снегопад прекратился. Облако рассеялось, и стало видно небо. Оно порозовело с востока до луны и самых далёких звёзд. Туча над долиной тоже стала тоньше. Внизу, словно лоскутное одеяло, стелились поля, а среди них тут и там ютились домики.

Таша снова осмотрела плато. Бесконечная, укрытая снегом равнина тянулась до самого горизонта, где вдали поблёскивал ледник.

Клара приобняла Ташу.

— Ты в порядке?

Таша хотела ответить, но не знала, что сказать. Душа ныла, будто в ней пробили дыру.

— Мне жаль, что ты потеряла подругу, Таша, — вздохнула Клара.

— Как думаешь, вы ещё встретитесь? — спросил Мика.

— Не знаю, — ответила Таша и шумно сглотнула.

Клара крепко обняла девочку. От её тепла Таше стало не так больно. По её щеке скатилась ещё одна слеза. Девочка поняла: особенной и волшебной была не только Аляна, но и Клара с Микой.

— А как твои пальцы? — спросил Мика.

Таша сняла варежки. Её ногти и кожа снова стали привычного телесного цвета.

— Видимо, вся зимняя магия исчезла, — грустно вздохнула девочка.

Мика подошёл к Таше и взял её под руку. Он показал на место, где недавно стояла Аляна. Теперь сквозь снег пробились толстые зелёные стебли с белыми бутонами на концах.

— Зимняя магия ушла, чтобы уступить место весенней, — заметил Мика.

— Подснежники! — прошептала Таша и сморгнула слёзы.

К девочке приблизился лис. Он взглянул ей в глаза, а потом кивнул влево. Носик у него дёрнулся.

— Кажется, он хочет показать нам дорогу домой, — улыбнулась Таша.

— Что, правда? — приподнял бровь Мика.

Клара закатила глаза.

— Ты пару минут назад видел, как Таша говорит с девочкой из снега. А теперь не веришь, что лис проводит нас в долину?

— Ну, раз ты так говоришь… — пожал плечами Мика. — Ладно. Пойдёмте за лисом. Только заберём по дороге Дарью!

Из-за восточных гор неспешно выплыло солнце. Тепло его лучей согрело Ташу. Долину и скалы залил золотистый свет. Где-то в лесу весело и звонко запела птица.

Лис отправился в путь. Таша, Клара и Мика пошли следом за ним. Они медленно спускались в долину и ни на минуту не отпускали рук друг друга.

Глава 29. Оттепель

Прошло две недели. Почти весь снег в долине растаял. Небо было голубым, на кустах по краям полей набухли бархатистые почки. Фердинанд вприпрыжку носился по козьему пастбищу и нюхал влажную землю, из которой пробивались свежие ростки. Другие козы с радостью гуляли и за обе щеки уплетали молодые листья.

Мама и папа были в поле рядом с сараем — перекапывали землю, чтобы подготовить её к посеву злаков. Таша стояла у калитки и смотрела на запад — ждала Клару. Они собирались поехать в общий сарай и закончить подготовку к запоздалому празднику середины зимы. Хотя сейчас его скорее можно было назвать весенним фестивалем.

Мимо прошёл дедушка. Он катил тачку, полную сена.

— Подожди! — крикнула Таша и подбежала к нему. — Давай я помогу!

— Спасибо, Ташенька, — улыбнулся дедушка и опустил тачку. — Ждёшь сегодняшнего праздника?

— Ещё как! — кивнула Таша. — А ты?

Девочка подняла тачку и покатила её к козьему хлеву. Дедушка шёл рядом с ней. Он ничего не ответил на её вопрос — только смотрел на западные горы. Таша проследила за его взглядом.

— Ты снова видишь тот дом? — забеспокоилась девочка.

— Неделю назад он встал на длинные тонкие ноги и ушёл прочь. С тех пор больше не появлялся, — ответил дедушка.

— Ура! — улыбнулась Таша. — И теперь ты не чувствуешь, что тебе пора с нами прощаться?

Дедушка покачал головой и рассмеялся — низко и мягко. И после этого не закашлялся.

— Пока нет. Лекарство, которое прописал врач, очень мне помогло. Да и в долине потеплело. Теперь мне намного лучше.

Дедушка серьёзно посмотрел на Ташу.

— Но, внученька, я очень стар, — мягко добавил он. — Когда-нибудь дом на западе появится снова.

Таша опустила тачку, обняла дедушку и крепко-крепко прильнула к нему.

— Знаю, — прошептала она. — Но этот день ещё не настал. И нас с тобой ждёт столько всего радостного!

Дедушка тоже крепко обнял Ташу. От него пахло сеном и козами — тепло и уютно.

— Ташенька, если ты по-прежнему хочешь пойти со мной в горы и поискать диких кошек… Боюсь, для скалолазания я всё-таки больше не гожусь.

— Зато здесь, в долине, мы можем слушать, как они мяукают по ночам. А ещё я видела рысь сегодня на рассвете. Я играла с Фердинандом на козьем пастбище и посмотрела на скалы. Там, вдалеке, на горном утёсе за лесами стояла рысь!

Таша показала туда, где увидела кошку. Но кое-что она не рассказала. Девочка узнала узор из тёмных пятен на серебристой шерсти рыси и шрам на её глазу. Совсем недавно эта кошка была такой худой, что виднелись рёбра. А теперь она поправилась и у неё округлился живот.

Увидев рысь снова, Таша коснулась шрама над своим глазом и улыбнулась. У них было кое-что общее — следы от пережитой опасности. А ещё они обе постепенно возвращались к привычной жизни и вновь радовались ей.

Таша с улыбкой повернулась к дедушке.

— Может, когда-нибудь я расскажу тебе историю о рыси, которую встретила зимой, — предложила она.

— С радостью послушаю, Ташенька. Такие занятия мне по плечу. Да и на ферме для нас этой весной много дел найдётся, не правда ли?

Таша отпустила дедушку и покатила тачку дальше.

— Да! Снова увеличим стадо. Жду не дождусь, когда родятся маленькие козлята!

Таша представила, как дедушка обнимает с десяток козлят и они зарываются ему в бороду. Девочка рассмеялась.

— А ещё научи меня прясть, ткать и вязать, — попросила она.

— Обязательно, — с улыбкой кивнул дедушка.

Таша насыпала сено на лежаки коз. Затем они с дедушкой снова вышли на солнце. Девочка осмотрела долину. По тропинке верхом на коне скакала Клара.

— Дедушка, помнишь, в начале зимы ты рассказывал мне сказку про снежную девочку? — спросила Таша.

— Конечно. Вроде как конец тебе не понравился.

— Тогда он показался мне грустным, — сказала Таша. — Я решила, что, когда снежная девочка улетела, старик со старушкой были несчастны и мучились от тоски. Я пыталась придумать концовку, где девочка осталась с ними.

— А теперь как считаешь? — спросил дедушка.

Таша взглянула на северные скалы и плато.

— Я всё ещё думаю, что старик со старушкой будут скучать по снежной девочке. Но я помню: в начале сказки ты говорил, что они жили в красивой деревушке. И соседи у них были добрые и отзывчивые, и все с радостью помогали друг другу, если нужно.

— Это правда, — задумчиво кивнул дедушка.

— И вот… может быть, дружба со снежной девочкой помогла старику и старушке больше ценить жизнь и близких людей. А в конце сказки, когда девочку унёс ветер, они поделились невзгодами с соседями, и те их успокоили. Так они и нашли своё счастье.

Таша посмотрела на дедушку.

— И правда, хороший конец, — улыбнулся он. — В следующий раз добавлю его в сказку.

— И напоследок расскажи о празднике! — предложила Таша. — О весеннем фестивале с едой, музыкой и танцами рядом с общим сараем, при свете солнца.

Пастбище сотряс топот копыт. Верхом на Зиновии приехала Клара. Её зелёные глаза сверкали за круглыми стёклами очков. Девочка остановила коня прямо перед Ташей и слезла на землю.

— Готова попробовать прокатиться?

В животе у Таши всё сжалось от волнения. Она сунула руку в карман и потянулась за гладким голубым камнем — подарком Аляны. Но его там не оказалось. Таша забыла его на тумбочке у кровати. Может, стоило сбегать за ним?

Но тут девочка кое-что вспомнила: как Аляна рассмеялась, когда Таша спросила у неё, волшебный ли камень. Смелость Таше давал не подарок. Она набиралась сил от своих внутренних чувств, мира вокруг, других людей. Таша медленно вдохнула. Ей не нужен был камень. Она доверяла Кларе и самой себе.

— Готова! — кивнула Таша. — Но можно сначала ехать медленно?

— Конечно! — улыбнулась Клара и протянула подруге руку.

Таша встала на цыпочки и чмокнула дедушку в щёку.

— Увидимся вечером на празднике! — сказала она.

Таша с улыбкой помахала ему на прощание, а затем взяла Клару за ладонь.

* * *

Общий сарай теперь был украшен и по-зимнему, и по-весеннему. В вазы с голыми ветками берёзы и орешника поставили и вербу, усыпанную пушистыми, мягкими серёжками. А ещё — напоминающий паучков жёлтый гамамелис из сада Ноны.

В маленьких разрисованных горшочках с почвой цвели живые подснежники. Клара и Мика аккуратно выкопали несколько цветов из сосновой рощи неподалёку. Они пообещали посадить их обратно после праздника. Им казалось важным принести подснежники на фестиваль, но еще важнее вернуть эти редкие цветы в лес, когда праздник закончится.

Лев и Стефан повесили на гирлянды из снежинок яркие бумажные цветы. Мама и папа нарисовали напротив снежного пейзажа весенний. На нём распускались листья, птицы вили гнёзда, рыси обустраивали логова в лесу, резвились на лугах козлята. Вдалеке, на озере, у самого берега плескались дети. Глядя на них, Таша улыбалась. Да, пока она ещё не готова была снова начать плавать. Но чувствовала, что при помощи родных и друзей у неё всё получится — как у детей на картине.

* * *

К вечеру все жители долины собрались в общем сарае. Сабина, Елена и Данила сплавали на другую сторону озера и привезли Василия и Анастасию. Василий играл на гармони, Мика — на флейте, Рая — на гуслях. Анастасия танцевала с Данилой, Сабина — с Еленой, дядя Эдик — с тётей Галей. Лев и Стефан бегали и играли в прятки. Нона и Вита подавали шаньги, пирожки и сладкие ржаные булочки с ягодами.

Дедушка пришёл в сшитом бабушкой наряде. На нём была длинная белая рубаха с узорами из синих снежинок. Он подпоясал её синим кушаком, а вниз надел такого же цвета брюки. Папа тоже надел наряд, созданный бабушкой, — красную рубаху, на которой золотыми нитями сияли яркие солнечные лучи. На маме было бабушкино платье — длинное, зелёное, расшитое белыми и жёлтыми маргаритками. А ещё она принесла тёмно-синее, как ночь, платье с серебряными созвездиями, которое хотела надеть Таша.

Фердинанд умудрился сбежать с пастбища и пришёл к общему сараю вместе с Ташиной семьёй. Девочка соорудила для козлёнка небольшой загон, чтобы он не потерялся, пока гуляет. На улице было так тепло, что все вышли из сарая — праздновать вместе с Ташей и Фердинандом.

Солнце почти зашло, но жители долины всё ещё угощались, танцевали и пели в поле рядом с сараем. В лесу неподалёку мяукали дикие кошки. Последние лучи солнца озарили золотым светом горы, окружающие лоскутное одеяло долины. Ледник на самом краю северного плато засверкал, словно морское стекло. Дедушка посмотрел на него и улыбнулся.

Если бы Таша проследила за его взглядом, то заметила бы снежную девочку. Она танцевала на далёком блестящем льду вместе с лисом, облачённым в белую зимнюю шубу. Однако Таша была занята тем, что общалась и смеялась с друзьями — Кларой и Микой. Спустя несколько мгновений девочка всё же посмотрела на север, но теперь там остались лишь звёзды, поблёскивающие над скалами.

Послесловие автора

Книга «Снежная девочка» написана по мотивам русской народной сказки «Снегурочка». Самые ранние её версии наверняка рассказывались ещё много лет назад — под треск пламени деревенского костра или у тёплого домашнего очага.

В середине девятнадцатого века по России начали путешествовать собиратели фольклора. Они нередко приезжали в отдалённые регионы, слушали и записывали народные сказки местных жителей. Историк Александр Афанасьев собрал и опубликовал сотни таких историй, в том числе «Снегурочку».

С тех пор «Снегурочка» появлялась во многих сборниках сказок — как в России, так и за её пределами. По этой истории написано множество прекрасных картин. По ней поставили балет, спектакль с музыкой Петра Ильича Чайковского. Николай Римский-Корсаков создал по этой сказке оперу. Снегурочка — героиня многих книг, песен, стихотворений и других творческих произведений. В некоторых странах она важная участница новогодних праздников и помогает Деду Морозу разносить детям подарки. Снегурочка сотни лет вдохновляет людей на творчество. И я благодарю бесчисленных сказочников, собирателей фольклора, писателей, художников, композиторов, поэтов и других деятелей искусства за то, что они передавали сказку из поколения в поколение, меняли её и создавали собственные замечательные интерпретации.

Снегурочку часто изображают как яркую, весёлую девочку, которая появляется зимой и исчезает летом. Поэтому мне всегда казалось, что сказка о ней учит нас брать от жизни всё, стремиться к любви и счастью — ведь наш век так короток.

Надеюсь, что эта версия сказки и почтит её долгую историю, и порадует современных читателей.

Благодарности

«Снежная девочка» появилась на свет волшебными стараниями многих замечательных людей. И здесь я хочу их поблагодарить.

Спасибо моему мужу Нику, нашим детям Ники, Алеку, Сэмми и Эрте, колли Звёздочке и коту Рыжику за бесконечную любовь и свет. Благодарю всех наших близких и друзей, особенно Надин Аишу Яссат за её тепло и мудрость. Даррен Четти, Ненна Ори Чуку и Адам Фернер, спасибо вам за челленджи «Час писательства» и многое, многое другое. Благодарю проект «Камбрия против расизма» (Anti Racist Cumbria) за его деятельность.

Мой прекрасный агент Джемма Купер и остальные сотрудники The Bent Agency, спасибо вам за то, что всегда заботились обо мне, верили в мои книги и изо всех сил помогали им добиться успеха.

Благодарю моего великолепного редактора Ребекку Хилл. Ты делаешь мои истории ещё лучше, опекаешь своим талантом, любовью и заботой, а после отправляешь их в мир.

Художница Мелисса Кастрильон и графические дизайнеры Катарина Милличоп, Сара Кронин и Ханна Кобли! Я и в жизни не могла представить, что моя книга будет выглядеть так прекрасно. Огромное вам спасибо.

Благодарю Элис Молони за редактуру (и не только), Энн Финнис и Хелен Грейтхэд — за допечатную подготовку, Гарета Коллинсона и Бет Уэтерсфилд — за корректуру. Фриту Линдквист, Джейкоба Доу, Ханну Рирдон Стюард и Еву Уэрсоки Моррис — за рекламу и маркетинг. Сильвию Гаитас — за руководство печатью. Кристиана Херрисона, Арфану Ислам, Бойда Дентона, Лесли Престон, Джо Колкина и Анжелу Уильямс — за то, что направили мои книги во множество книжных магазинов. Большое спасибо яркой, замечательной, чуткой команде чудесного издательства Usborne, особенно Питеру Асборну, его основателю, и Николе Асборн — за то, что продолжила дело отца.

На моём пути меня подбадривали и вдохновляли талантливые, добрые творческие люди. Отдельное спасибо вам, Шибел Паундер и Хилари Маккэй, за отзывы на обложке.

Благодарю всех продавцов, рецензентов, библиотекарей, учителей. Ваши старания и энтузиазм помогли моим книгам найти читателей. Я всей душой ценю каждого из вас.

И, как и всегда, огромнейшее спасибо моим читателям. Именно вы помогаете мне создавать миры, полные чудес.

Об авторе

Софи Андерсон родилась в Суонси. Сейчас она вместе с семьёй живёт в Озёрном крае Великобритании. Книги писательницы часто основаны на фольклоре. Большое влияние на её творчество оказали славянские сказки, которые ей в детстве рассказывала выросшая в Пруссии бабушка.

Софи написала несколько бестселлеров. Она получила премию за лучшую книгу года Уэльса (Wales Book of the Year Award) и премию за лучшую книгу года по версии независимых книжных магазинов (Independent Bookshop Book of the Year Award). Софи — лауреат детской книжной премии магазина Waterstones (Waterstones Children’s Book Prize), книжной премии телепрограммы BBC Blue Peter (Blue Peter Book Award), получила награды «Лучшая художественная детская книга года по версии Британской книжной премии» (British Book Awards’ Children’s Fiction Book of the Year), премии Андерсена (Andersen Prize) и премии Брэнфорд Боуз (Branford Boase Award). А ещё её книги дважды номинировали на медаль Карнеги[3].

Сказки Софи перевели более чем на двадцать пять языков. По её книге «Избушка на курьих ножках» (The House on Chicken Legs) театральной компанией Les Enfants Terribles была поставлена пьеса.

МИФ Детство

Подписывайтесь на полезные книжные письма со скидками и подарками: mif.to/d-letter

Все книги для детей и родителей на одной странице: mif.to/deti

#mifdetstvo

#mifdetstvo

Над книгой работали

Руководитель редакционной группы Анна Сиваева

Шеф-редактор Татьяна Медведева

Ответственные редакторы Мария Мильштейн, Любовь Неволайнен

Иллюстрация на обложке Екатерина Аникина

Дизайнер Юлия Широнина

Леттеринг на обложку Юлия Широнина

Корректоры Мария Джалая, Татьяна Князева

В оформлении макета использованы изображения по лицензии Shutterstock.com.

ООО «МИФ»

mann-ivanov-ferber.ru

Электронная версия книги — ООО «Вебкнига», 2026

Примечания

1

Пояс, которым подвязывают рубаху в области талии. Прим. ред.

2

Лепёшки с начинкой, похожие на несладкие ватрушки. Прим. ред.

3

Британская ежегодная премия для детской и юношеской литературы. Прим. ред.

Content

Софи Андерсон
Снежная девочка

Информация от издательства

Глава 1. Снегопад

Глава 2. Дедушка

Глава 3. Снежная девочка

Глава 4. Огонь

Глава 5. Звездный свет

Глава 6. Лунный свет

Глава 7. Дневной свет

Глава 8. Общий сарай

Глава 9. Лес

Глава 10. Разгар зимы

Глава 11. Ледяные пещеры

Глава 12. Край Клешни

Глава 13. Озеро

Глава 14. Коньки

Глава 15. Ветка остролиста

Глава 16. Снеговая туча

Глава 17. Суровая зима

Глава 18. Мороз

Глава 19. Чердак

Глава 20. Укрепляющий чай

Глава 21. Февральские мелодии

Глава 22. Метель

Глава 23. Подо льдом

Глава 24. Кончики пальцев

Глава 25. Просьбы о помощи

Глава 26. Колючие листья

Глава 27. Рысь

Глава 28. Край утеса

Глава 29. Оттепель

Послесловие автора

Благодарности

Об авторе

МИФ Детство

Над книгой работали

Примечания