Инма Рубиалес

Все наши цвета

Знак информационной продукции (Федеральный закон № 436-ФЗ от 29.12.2010 г.)

Переводчик: Ксения Никишева

Редактор: Александра Горбачева

Издатель: Лана Богомаз

Главный редактор: Анастасия Дьяченко

Заместитель главного редактора: Анастасия Маркелова

Арт-директор: Дарья Щемелинина

Руководитель проекта: Александра Горбачева

Дизайн обложки и макета: Дарья Щемелинина

Верстка: Анна Тарасова

Корректоры: Наталия Шевченко, Зоя Скобелкина

Иллюстрация на обложке: Green Moonie

Все права защищены. Данная электронная книга предназначена исключительно для частного использования в личных (некоммерческих) целях. Электронная книга, ее части, фрагменты и элементы, включая текст, изображения и иное, не подлежат копированию и любому другому использованию без разрешения правообладателя. В частности, запрещено такое использование, в результате которого электронная книга, ее часть, фрагмент или элемент станут доступными ограниченному или неопределенному кругу лиц, в том числе посредством сети интернет, независимо от того, будет предоставляться доступ за плату или безвозмездно.

Копирование, воспроизведение и иное использование электронной книги, ее частей, фрагментов и элементов, выходящее за пределы частного использования в личных (некоммерческих) целях, без согласия правообладателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

© Inmaculada Rubiales Valero, 2023

Иллюстрация на обложке © Green Moonie, 2025

© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «Альпина Паблишер», 2025

* * *

Тем, кто знает, что тьма —

это не просто отсутствие света

Есть души, где прячутся древние тени, гул прошлых страданий и сновидений.

ФЕДЕРИКО ГАРСИА ЛОРКА

Мельницы уже нет, а ветер дует как прежде.

ВАН ГОГ, «Письма к Тео»

Пролог

В музее городка Хейлинг-Коув, где я вырос, есть картина, скрытая от глаз туристов. Она находится на первом этаже справа, за коридором, ведущим во внутренний сад. Ребенком я разглядывал ее часами. Я пытался перерисовывать ее в свои альбомы, а однажды уговорил маму отклониться от привычного маршрута, чтобы еще раз взглянуть на нее. Поморщившись, мама отвела меня обратно в главный зал и сказала: «Логан, искусство не искусство, если люди его не понимают».

Только годы спустя я понял, что же хотел передать художник.

Но ведь и с людьми то же самое.

Когда я впервые ее увидел, меня посетила именно эта мысль. Она сродни искусству.

Понять ее смогли немногие, но те, кому это удалось, знают, что никому другому не под силу пробудить в них те же чувства.

1

Логан Тернер

Логан

Голова вот-вот взорвется.

Стоит мне открыть глаза, и я вижу сплошную белизну. Так, это потолок. А еще что-то резиновое и розовое, и оно качается. И похоже на пенис. Уж это-то я где угодно узнаю, даже с такого похмелья. Подо мной что-то мягкое, значит, я в кровати. И она не моя. Мой бедный заторможенный мозг способен прийти к одному-единственному заключению: фаллоимитатора у меня нет, следовательно, я в чужой постели.

Вчера я точно перебрал. Зевнув, я пытаюсь сесть, но тут же со стоном откидываюсь назад. Комната кружится. Кажется, меня сейчас вырвет. Я на мгновение закрываю глаза, чтобы сосредоточиться. Отлично. Режим «после вечеринки» активирован.

Когда просыпаешься с похмелья в чужой постели, необходимо проверить две вещи. Первое – одет ли ты: тут, слава богам, все в порядке. И второе – спал ли ты один. И едва эта мысль приходит мне в голову, я уже знаю ответ. Мне даже не нужно оборачиваться.

Черт.

А я ведь даже не знаю, кто она.

Девчонка спит. У нее бледная кожа, усыпанная веснушками, густые ресницы и полные губы. Рыжие волосы спадают на лоб. И, к счастью, она тоже одета. Я напрягаю мозг, пытаясь вспомнить ее имя, но тщетно. Ни-че-го. Ни ответа ни привета.

А я почти уверен, что целовался с ней прошлым вечером.

Больше я не пью.

Моя философия в таких случаях проста: что сделано, то сделано. Мы оба были пьяны. Это ничего не значит. Нужно убраться отсюда, пока она не проснулась, иначе нас ждет неловкий разговор. Я снова пытаюсь сесть, но тут же резкий рывок едва не выдергивает мне руку. И проблема предстает передо мной во всей красе.

Перевожу взгляд с ее запястья на свое.

Мы в наручниках.

Что за?..

Времени на подумать нет. Незнакомка внезапно распахивает глаза.

– Не кричи. – Мой голос осип от похмелья. Не хватало еще, чтобы у меня лопнули барабанные перепонки.

Но она вовсе не собиралась кричать. Едва завидев меня, она вскакивает и в панике оглядывается по сторонам.

– О нет, – беспокойно шепчет она, – нет, нет, нет, нет, нет.

Она резко срывает простыню, проверяя, одета ли. Я снова чувствую рывок, но теперь его ощущает и она. При виде наручников вся краска сходит с ее и без того бледного лица.

– Никому ни слова, – тараторит она. – Серьезно, Логан. Линда не должна об этом узнать.

На мгновение я застываю. Так, она знает мое имя. А я знаю, о ком она говорит. Но мой похмельный мозг отказывается понимать, при чем тут вообще Линда.

– Нам нечего скрывать. – Я пытаюсь сохранять спокойствие. – Ничего ведь не было.

Ну ладно, мы целовались. И очень даже страстно. Подробностей я не помню, но это точно было так, и я тогда еще подумал: «Вау».

Я снова смотрю на ее полные искусанные губы. Кажется, она тоже все помнит, раз нервно откашливается.

– Это останется между нами, – настаивает она. – Ничего не было. Дай слово.

Я не разбрасываюсь обещаниями. Особенно перед незнакомками. Вместо ответа я киваю на наручники.

– Сними это, и я исчезну с глаз долой.

– Ладно. Где у тебя ключи?

– С какой стати ключи у меня?

– Это наверняка было твоей идеей.

У меня вытягивается лицо. Так, вот теперь эта ситуация начинает меня напрягать.

– Поверь, прошлой ночью я вовсе не мечтал оказаться пристегнутым к тебе наручниками.

– Это единственное логичное объяснение.

– Ты правда думаешь, что я хожу и пристегиваю себя наручниками к пьяным девушкам?

– Учитывая твою репутацию, в это легко поверить.

– Мою репутацию? – насмешливо переспрашиваю я. В ее голосе слышится презрение, но меня это не удивляет, я уже привык. – Кажется, она не очень-то тебя смутила, когда ты решила запрыгнуть ко мне в постель.

– Во всем виноват алкоголь.

– Ну разумеется.

– Поверить не могу, что это не сон, – бормочет она. – О чем я только думала?

– Вряд ли о cвоей подруге Линде.

Она бросает на меня испепеляющий взгляд.

– Что? Ты же сама сказала, что она не должна ничего узнать.

– Неудивительно, что она считает тебя придурком.

Она явно пытается меня задеть. Я равнодушно пожимаю плечами, что злит ее еще сильнее.

С недовольным видом она оглядывается вокруг. В комнате царит беспорядок, как и обычно после вечеринки: на полу валяются простыни, подушки и пивные банки. Даже удивительно, что мы проснулись вдвоем. Если мне не изменяет память, вчера здесь было очень много народу.

– Если ни у кого из нас нет ключа, значит, мы где-то его оставили, – размышляет она вслух.

– Ух ты. Об этом я и не подумал.

– Есть идеи? – ворчливо спрашивает она.

Окидываю комнату взглядом. Голова по-прежнему раскалывается. Найти здесь ключи – все равно что отыскать иголку в стоге сена. Короче говоря, мы в заднице.

– В этом доме все наперекосяк.

Вздохнув, я откидываюсь на подушку. Незнакомка вздрагивает, когда наши руки случайно соприкасаются. Затем переводит взгляд на потолок, как и я, и тут мне становится смешно.

Она покраснела прямо как рак.

Я улыбаюсь. Кто же она такая?

– Только не говори, что видишь такое впервые, – насмешливо комментирую я.

– Нет конечно. – Она поспешно отводит взгляд, явно нервничая. – Нужно… нужно поискать внизу.

– Отлично. Покончим с этим.

Я пытаюсь встать, она тоже, и я снова чувствую рывок, потому что мы двинулись в разные стороны.

– Слезай здесь, – говорю я, дергая на себя. Уступать я не намерен.

Фыркнув, она ползет по матрасу ко мне.

Оказавшись на ногах, я едва не теряю равновесие – так сильно кружится голова. Собравшись, я провожу рукой – той, что не прикована наручниками к угрюмой девушке, – по волосам. Так непривычно, что на мне нет шапки. Я озираюсь и нахожу ее на прикроватной тумбочке. Заснув ее в карман брюк, я следую за незнакомкой к выходу. Нам приходится идти вплотную друг к другу, соблюдая единый ритм, что вызывает сплошные ругательства. Наши руки то и дело соприкасаются. У нее ледяная кожа, ведь она всю ночь провела в черном облегающем мини-платье, укрытая одной простыней. Она босиком – видимо, где-то оставила туфли.

Я пытаюсь вспомнить, что было накануне. По субботам у меня всегда много работы; я поздно вернулся из тату-салона, и ко мне заявился Кенни, жалуясь на очередную ссору со своей девушкой Сашей. Я не фанат вечеринок, но дружба требует жертв, а ему было необходимо развеяться. И так мы оказались здесь.

После этого я ничего не помню. Кроме поцелуя, конечно же. Пока мы спускаемся по лестнице, я рассматриваю незнакомку. Ее волосы выкрашены в темно-рыжий цвет.

– Слушай, я понятия не имею, что тебе сказала Линда, но…

– Скажешь, что между вами ничего серьезного?

– Мы не вместе, – говорю я. – Так что не вижу причин держать это в секрете.

– Ты сам сказал, что ничего не было.

– Это правда. Ничего не было.

– Значит, скрывать нечего.

– Отлично.

– Отлично.

Мы продолжаем спускаться.

– А вообще-то намекни ей, что мы не встречаемся, – добавляю я, рассеянно проведя рукой по перилам. – Купи ей мороженое, сядь с ней на кровать и вручи салфетки, а затем объясни, что пора перевернуть эту страницу и забыть обо мне.

Девчонка поворачивается ко мне с горящими глазами:

– Ты всегда ведешь себя как последний козел?

– Только когда просыпаюсь в дурном настроении.

– Я знала, что с тобой непросто, Логан. Сплошной сарказм. Такой весь из себя неприступный. Странно, что ты вообще кому-то нравишься.

Ух ты. Да она и впрямь меня ненавидит. И она не просто злится. В ее словах чувствуется презрение. Но она права – и это самое ужасное. Едва ли я кому-то нравлюсь.

– Давай найдем ключ, – сухо предлагаю я. Пусть не думает, что ее замечание меня задело.

Когда мы спускаемся на первый этаж, из кухни доносятся голоса. Тут же оба выбираем противоположное направление. Я не в настроении общаться с кем-то еще, а незнакомка явно беспокоится о том, чтобы «это» осталось между нами. Мы входим в гостиную и пробираемся через валяющиеся на полу пластиковые стаканчики и пакеты с мусором.

Ходить в наручниках – настоящая пытка. Постоянные рывки раздирают запястье. Разумнее всего было бы взяться за руки, но я этого не предлагаю. И она тоже.

– Твой план едва ли сработает, – говорю я, когда она ведет меня к дивану, чтобы посмотреть между подушками.

Она со злостью скидывает парочку на пол.

– У меня хотя бы есть план.

– Искать крохотный ключ в доме, где царит хаос? Прекрасное решение.

Она раздраженно смотрит на меня.

– У тебя есть вариант получше?

– Наручники – не моя идея. Сама знаешь.

– Не могу поверить, что ты нравишься Линде.

Я едва не теряю равновесие, когда она вдруг наклоняется, чтобы заглянуть под стол. Опершись одной рукой о диван, я стараюсь не пялиться на ее зад.

– Я и сам не рад, что нравлюсь Линде.

– Ты и мизинца ее не стоишь.

– Тогда почему она тратит на меня свое время?

– Я каждый день задаю ей этот вопрос, – говорит незнакомка, выпрямляясь. Свободной рукой она отряхивает платье. – Каждый день.

Теперь понятно, откуда такая сильная ненависть.

– Дай угадаю, вы закадычные подружки? Только смерть разлучит вас и все такое?

– Она моя лучшая подруга.

– Тогда ты не понаслышке знаешь, что она просто без ума от меня.

– Понятия не имею, что она в тебе нашла.

– Но ты же вот что-то тоже нашла. Иначе бы не вешалась вчера мне на шею.

Я не собирался поднимать тему поцелуя. Лучше бы я вообще об этом не упоминал. Но мне не терпелось заткнуть ей рот. Она замирает на мгновение, а потом говорит:

– Я на тебя не вешалась.

– Еще как вешалась. И тебе явно понравилось. – Она подскакивает, когда я дергаю за наручники, чтобы притянуть ее ближе. – Я мало что помню, но ты точно меня целовала. Причем с большим энтузиазмом. Но вот откуда взялись наручники – понятия не имею.

Мы стоим лицом к лицу, и ее дыхание учащается от моей близости. Я понимаю, почему обратил на нее внимание вчера. Она очень даже ничего. Вкус не изменяет мне даже в пьяном угаре.

Девчонка с трудом смотрит мне в глаза.

– Это ты меня поцеловал.

– После того, как ты меня об этом умоляла?

– Нет, мы играли в бутылочку. И я позволила надеть на нас наручники, чтобы не целоваться с тобой снова.

В этом есть смысл. Раз я согласился на такую глупую игру, видать, я уже прилично набрался.

– Так, значит, это была твоя идея, – насмешливо протягиваю я, чтобы заставить ее понервничать.

У меня это получается.

– Я думала, это ненадолго.

– И как же ты оказалась со мной в одной постели?

– У меня не хватило бы сил затащить тебя туда, так что подумай сам, с чего вдруг ты согласился со мной пойти.

Я улыбаюсь. Мой взгляд снова падает на ее губы. А затем – поднимается к глазам.

– Все ясно. Держу пари, это твоя первая университетская вечеринка. – С каждой секундой это все очевиднее. – Ты первокурсница?

Она пытается напустить на себя равнодушный вид, но явно волнуется.

– А какая тебе разница?

– Большая. Первогодки не в моем вкусе. Не обижайся, ничего личного. Вчера я явно перебрал.

– Это был один-единственный поцелуй, Логан. И это была ошибка.

– Значит, другому не бывать. Какое счастье.

– Вот именно. Боже упаси.

Внезапно слышится шум смываемой воды в туалете, после чего одна из дверей в коридоре открывается. Мы тут же переглядываемся. К счастью, кто бы это ни был, гостиная его не интересует. Но прежде, чем я успеваю съязвить по этому поводу, незнакомка тащит меня в коридор.

– Позволь спросить, что ты творишь.

– Заткнись. У меня идея.

И минуту спустя мы оказываемся в запертой ванной.

– Я не шутил, когда сказал, что больше такое не повторится, – уточняю я на всякий случай.

Она отпихивает меня, но в итоге тащит за собой, ведь мы по-прежнему скованы. Девчонка опирается руками о раковину, и я складываю два и два, когда она открывает кран и берет кусок мыла.

– Это не сработает, – замечаю я.

– Да я что угодно сделаю, лишь бы больше тебя не слышать.

Я делаю примирительный жест свободной рукой. Но она этого не видит, потому что полностью поглощена делом – намыливает запястье, чтобы попытаться выскользнуть из наручников. Я опираюсь на стену, вытянув руку, чтобы ослабить натяжение, и наблюдаю за девушкой.

Она довольно привлекательна. Темно-рыжие волосы, зеленые глаза, веснушки, средний рост. Но ничего особенного. Таких, как она, полно, поэтому странно, что наш поцелуй произвел такой эффект. Думаю, я не скоро выкину его из головы.

– Да что же такое, – шипит она раздраженно, в третий раз безуспешно пытаясь высвободить руку.

– А я говорил, – вклиниваюсь я, чтобы подлить масла в огонь.

Она молча ополаскивает руку и, открыв шкафчик, роется в корзинке со всякими штучками для волос. Отыскав что-то, она тянет меня за собой к выходу, и мне остается только подчиниться – а что тут поделаешь?

Остановившись у лестницы, она начинает возиться с наручниками. Я хватаюсь за запястье и морщусь, чувствуя, как мне в кожу впивается металл. Рука покраснела даже поверх татуировок.

– Знаешь, почему ты мне так противен?

Я поднимаю глаза – что за внезапная агрессия?

– Давай, удиви меня. Не терпится узнать.

– Я знаю, какой ты.

– Только по слухам, – замечаю я.

– С тобой все ясно. Ты весь из себя крутой парень. Ты используешь девушек, дуришь им голову, а затем бросаешь словно ненужную вещь. – На меня она не смотрит, полностью сосредоточившись на наручниках. – Я верю, что то, как мы поступаем с другими, отражает наше отношение к себе. И, судя по тому, что я о тебе слышала, ты редкостный засранец, Логан.

– Наши взгляды разнятся, – холодно замечаю я, но она меня не слушает.

– Линда – моя лучшая подруга. А ты сильно ее обидел. – Наконец-то она смотрит мне в глаза. – А еще ты все утро вел себя со мной как последний козел. Так что никаких достоинств в тебе я не нашла.

– Ты закончила?

Я резко морщусь, почувствовав рывок.

И мое сердце замирает, когда я смотрю на девчонку и понимаю, что она освободилась. И это еще не самое худшее. Я не только по-прежнему в наручниках, она еще и умудрилась защелкнуть свой браслет на перилах.

– Давай-ка без этих шуток, – негромко говорю я.

Закрываю глаза, чтобы не потерять самообладание, а открыв, вижу, как она закалывает волосы той самой шпилькой, которой расстегнула наручники.

– Ты же не бросишь меня одного?

– Как-нибудь сам разберешься.

Развернувшись, она уходит прочь.

Я дергаю рукой, пытаясь высвободиться, но тщетно.

– Ты ошибаешься насчет меня.

Она останавливается и выжидающе смотрит на меня через плечо. Ждет объяснений. Но я их не даю.

– Как насчет сказать мне свое имя?

В ее глазах мелькает удивление. Видимо, она думала, что я ее знаю. Может, у нее и правда есть причины так на меня злиться.

– Зачем тебе мое имя?

– Когда я в следующий раз буду призывать злых духов, попрошу их навлечь на тебя сплошные неприятности.

Девчонка колеблется, но я многозначительно молчу. Несколько секунд спустя она говорит:

– Меня зовут Лия. И я редко ошибаюсь в людях.

Это звучит как приговор: «Я считаю тебя плохим человеком и буду считать так до конца своих дней». А хуже всего то, что я могу ее переубедить. Прямо сейчас. Могу рассказать ей, что на самом деле случилось между мной и Линдой; что я никогда не хотел причинить ей боль, что ее слова – сплошная ложь. И то, что люди говорят о нас с Клариссой, тоже ложь. Это просто слухи. Злые слухи.

И она им поверила. Без колебаний.

Поэтому я позволяю ей уйти. Мы все злодеи в чьих-то превратно рассказанных историях. И не стоит беспокоиться о тех, кто судит о человеке, не зная его.

2

О бабушках, эротических романах и легко открывающихся наручниках

Лия

Я знаю Логана Тернера еще со школы.

Он старше меня на три года, и мы никогда не пересекались на занятиях, но я часто проходила мимо него в коридорах или видела, как он рассеянно чертит что-то в блокноте в столовой. Он любил рисовать и делал это отлично. Я всегда сидела в одиночестве за одним из столиков в глубине, стараясь остаться незамеченной. В течение двух лет я наблюдала за ним издалека и никогда не осмеливалась заговорить с ним первой. Я не из тех, кто способен подойти к понравившемуся парню и пригласить его на свидание.

Окончив школу, Логан отправился учиться в Портленд. Он не пошел по стопам своих друзей, которые предпочли уехать как можно дальше от Хейлинг-Коува. По слухам, он устроился на работу в тату-салон. Больше я о нем ничего не слышала, пока несколько месяцев назад Линда, моя соседка и лучшая подруга, не заявилась ко мне в комнату, сообщив, что переспала с одним парнем. И это был не кто иной, как Логан.

Логан Тернер. Тот самый художник, вечно уткнувшийся в свой блокнот в школе, превратился в разрисованного татуировками парня, который ведет себя так, будто на него ополчился весь мир. До меня доходили слухи. Говорили, что он изменил Клариссе и из-за этого случилось… то, что случилось. И что с тех пор его сердце настолько разбито, что он пытается заполнить его, вырывая куски из чужих сердец.

Он не из тех, кого я хочу видеть рядом с собой.

И все же я без колебаний поцеловала его на вечеринке.

Это было безумие, самый абсурдный поступок за долгое время, и в результате я не могу смотреть на Линду без чувства вины. Даже если она курит в моей комнате, хотя я тысячу раз говорила ей, что мне это не нравится.

По крайней мере, ей хватило совести открыть окно.

– Поверить не могу, что там был Логан, – рассеянно говорит она, выдыхая сигаретный дым.

Я напрягаюсь и впиваюсь взглядом в экран ноутбука, чтобы это скрыть. Уже полчаса я пытаюсь что-то написать, потому что обещала читателям выложить на этой неделе новую главу, но не могу погрузиться в роман, когда в голове только мысли о поцелуе.

– Лия? – окликает она меня, когда я не реагирую.

Я поднимаю глаза. Обхватив себя руками, она прислонилась к подоконнику, пытаясь согреться в толстовке. Ее светлые волосы собраны в небрежный пучок.

– Ну да, был. – И снова начинаю печатать.

Еще как был. К сожалению.

– Почему мне так ужасно не везет? – хнычет она. – Он никогда не ходит на вечеринки. Никогда. А стоило мне остаться дома, как он тут же там оказался.

– Ты не много пропустила.

– Я слышала, он провел ночь с девушкой.

Желудок сжимается.

– Ты заслуживаешь лучшего.

– Я знаю это. Он подонок. – Она тушит сигарету в пепельнице. – Хоть бы позвонил, что ли?

Поникнув, она прислоняется к окну. От ее вида я чувствую себя еще хуже. Линда с ума по нему сходит с тех пор, как они познакомились в баре, а Логан только и делает, что ведет себя как настоящий козел. Линда всегда прощает его, и я не виню ее; я знаю по опыту, что любовь делает из нас идиотов. Это ее оправдание. Не мое. Это я должна была подумать прошлой ночью о том, что: а) целовать парня, который нравится твоей лучшей подруге, – это подлость, б) Линда никогда бы так со мной не поступила и в) все становится еще хуже, если этот парень – Логан Тернер.

– Что еще было интересного? Кроме Логана и его новой подружки, конечно, – с горечью добавляет она.

Усиленно делаю вид, что ничего не произошло.

– Да ничего особенного.

– А как насчет тебя?

– Меня?

– Было что-то занимательное?

Я колеблюсь. Хорошая подруга не только рассказала бы о том, что случилось с Логаном, но и никогда бы этого не допустила. Я худший человек в мире.

– Встретила Хейза, – говорю я, зная, что это привлечет ее внимание. – С ним была Миранда.

Более известная как девушка, с которой он мне изменил.

– Придурок, – фыркает Линда. – Тошно смотреть на них в инстаграме[1]. Ты не захочешь этого видеть, но на днях он выложил фото с подписью, что она делает его лучше. Ты только посмотри.

Она показывает мне экран. Я отворачиваюсь, чтобы их совместное фото не запечатлелось на моей сетчатке. И все же сердце ноет. Вот почему бы я предпочла ничего не знать; пусть даже я никогда к нему не вернусь, мне больно оттого, как легко он вошел в новую жизнь.

– Вполне возможно, – говорю я. – Мне-то он показал худшую версию себя.

Линда подходит ко мне и падает лицом вниз на мою кровать, сжимая смартфон в руках.

– Ты должна отплатить ему той же монетой. Переспать с его лучшим другом или что-то подобное. Я бы так и поступила. Жаль, что это не в твоем стиле.

Вместо ответа я опускаю взгляд на ноутбук. Линда права. Это не в моем стиле. Я бы не стала целовать лучшего друга Хейза, только чтобы его позлить. Не тогда, когда кое-что взбесит его куда сильнее.

Зачем соблазнять его лучшего друга, если есть Логан Тернер, которого он ненавидит всей душой?

– Когда-нибудь ты познакомишься с моей дикой стороной, – шучу я, чтобы сменить тему.

Линда присвистывает, указывая на мой ноутбук.

– Поверь, я уже с ней знакома. – Она шутливо меня пинает. – Как продвигается глава? Я тебя не отвлекаю?

– У меня нет вдохновения. Последняя глава задала очень высокую планку.

– Ты говорила, что там много секса. А людям нравится секс. Неудивительно, что их так зацепило.

– Для хорошей истории этого недостаточно, Линда. – Хочется верить, что роман привлекает читателей и по другим причинам.

– Их ждет разрыв?

Она обвиняюще смотрит на меня, и я прикусываю губу, чтобы не улыбнуться.

– Я буду принимать сложные решения, если того потребует сюжет, – напыщенно заявляю я.

Линда с оскорбленным видом открывает рот, как будто только что услышала самую возмутительную новость в мире, и хватает подушку, чтобы хлопнуть меня по ноге. Я со смехом уворачиваюсь.

– Пообещай мне хотя бы, что примирение будет грандиозным.

– Я не даю обещаний, если не уверена, что смогу их сдержать.

– Тебя должны запретить в интернете и вообще в этом мире. – Линда грозит мне пальцем. – Пусть лучше трахаются как минимум три главы подряд.

– Я такое не пишу.

– Скажи это тому, кто не знает сюжета всех твоих книг.

Смутившись, я отворачиваюсь, и она смеется. Готова поспорить, что мое лицо покраснело. Практически никто в моем окружении не знает, что я пишу книги. Хотя Линда не читала ни одного моего романа – это ей не близко, – время от времени, когда нам скучно, я делюсь с ней некоторыми идеями. Меня не обижает, что она не проявляет особого интереса к моему творчеству. Еще совсем недавно я сама сомневалась, есть ли у меня к этому талант.

Мои родители знают, что мне нравится писать, но они понятия не имеют, что я хочу сделать это своей профессией. Они также не знают, насколько большое у меня сообщество читателей в интернете и что именно я пишу. Романтические книги с примесью эротики. С некоторым количеством эротики.

С большим количеством эротики.

Вот почему я держу это в секрете. Если кто-то из знакомых узнает об этом, я больше никогда не смогу смотреть им в лицо.

На смартфон Линды приходит уведомление.

– Новое фото, – сообщает она. Приподнявшись, Линда роется в простынях в поисках телефона. Разблокировав экран, она прикусывает губу. – А потом ты еще спрашиваешь, что я в нем нашла.

– И давно тебе приходят уведомления о его постах?

– Заткнись и просто посмотри.

Она показывает мне экран. На переднем плане мужская спина.

Фон черный, а тени и поза подчеркивают рельефные мышцы. Все руки в татуировках. Первая мысль в моей голове: «Боже милостивый». А затем до меня доходит.

– Это не он.

Линда застывает.

– Что?

– Это не Логан, – повторяю я. – Это кто-то, кому он сделал татуировку. Но это не он.

Линда хмурится так сильно, что становится непохожей на себя. Она переводит взгляд с меня на фото.

– Почему ты так уверена?

– Не знаю. – Я начинаю волноваться. – Вроде не похоже на него.

– Теперь понимаю, о чем ты…

– Ага, – отвечаю я как можно небрежнее. – Просто надо присмотреться.

Бросив последний взгляд на фото, Линда блокирует телефон. А я пытаюсь сосредоточиться на ноутбуке, но с трудом скрываю нервозность. Если она ничего не заметила, то откуда это известно мне? Предполагается, что она знает его лучше, чем я. Они провели вместе больше времени. А я даже не разговаривала с Логаном до вчерашнего вечера.

Стыдно признаться, но я могла бы узнать его где угодно.

А он даже не знал моего имени.

Атмосфера сгущается настолько, что я чувствую огромное облегчение, когда звонит мой телефон: входящий видеозвонок. Закрыв ноутбук, я нажимаю «ответить».

– Piccola[2]? – Это мама.

Я поднимаюсь и свободной рукой убираю ноутбук с колен.

– Здравствуйте, Джина! – приветствует ее моя подруга.

– Это Линда? Ciao[3], Линда!

Положив ноутбук на стол, я сажусь обратно на кровать, скрестив ноги. Линду в кадре не видно; она лежит у изножья кровати и возится со смартфоном.

– Как у вас дела? – спрашиваю я маму.

Наконец она отходит от камеры, и я могу рассмотреть ее получше. Она очень красивая женщина, с темными волосами и глазами цвета меда.

– Прекрасно. Твой отец, как обычно, занят в ресторане. Я попрошу его позвонить тебе. Он очень хотел с тобой поговорить. А твой братец Оливер… ты сама его знаешь. Все рисует в своих блокнотах. А у тебя как? Все в порядке с учебой?

– Ага. Сегодня днем у меня собеседование.

Линда с любопытством смотрит на меня. Я впервые упоминаю об этом в ее присутствии.

– А что за работа? – интересуется мама.

– Я увидела объявление в университете. Семья ищет репетитора – кажется, для маленькой девочки. Ее зовут Мэнди. У меня должно получиться. Прошлым летом я набралась опыта. И я уверена, что будет весело.

– У нас разные понятия о «веселье», – ворчит Линда.

Не обращая на нее внимания, я смотрю на маму. Та явно встревожена.

– Ты уверена? Ведь в университете будет большая нагрузка.

– Все будет в порядке. Часть расходов буду покрывать сама. Сплошные преимущества.

– Ты не обязана это делать, Лия.

– Но я хочу.

История моих родителей словно сошла со страниц книги. Они познакомились двадцать пять лет назад, когда мой отец, американец, поехал в отпуск в Порто-Венере, на побережье Италии. Они полюбили друг друга, и моя мама, мечтавшая увидеть мир, решила оставить все позади и отправиться с любовью всей своей жизни путешествовать по пяти континентам. Они провели в разъездах несколько лет. А затем поселились в Хейлинг-Коуве, небольшом городке в штате Мэн, и основали семейный ресторан «Порта дель Парадизо»[4]. Моя мама забеременела, а остальное – уже история.

В финансовом плане мы никогда не были обеспеченной семьей. Родители многим пожертвовали, чтобы я смогла учиться в другом городе. Аренда квартиры, плата за университет… Учеба дорого обходится. Несмотря на то что я живу в квартире с Линдой, родителям нелегко покрывать все расходы. Я не собираюсь сидеть сложа руки, пока они работают.

– Поверьте, Джина, я уже пыталась убедить ее прекратить поиски работы. Это невозможно, – доносится голос Линды за кадром. – Она самый упрямый человек на свете.

Мама выглядит гордой после этого комментария.

– Должна же она была что-то унаследовать от меня.

Звонок продолжается еще некоторое время. Она рассказывает мне о ресторане, о новых блюдах, которые они добавили в меню, и о том, как хорошо их приняли клиенты, а я – о том, как прошла моя последняя неделя в университете. Я изучаю литературу и, хотя я еще на первом курсе, уже уверена, что сделала правильный выбор. Я обожаю свою маму, мы очень близки, и общение с ней почти заставляет меня забыть о той глупости, которую я совершила вчера вечером.

Когда я заканчиваю звонок, мы с Линдой обмениваемся взглядами. Как всегда, мы понимаем друг друга без слов. Она знает, что мне очень важно найти работу. И что моя мать всегда этому сопротивляется. Поэтому она и вступилась за меня.

– Спасибо за поддержку, – говорю я.

– Не за что. Для этого и нужны друзья.

Воспоминания о вчерашнем поцелуе тут как тут, занозой засели в моем разуме. Вместе с ними снова приходит чувство вины.

– Это и правда так, – соглашаюсь я, стараясь сохранять спокойствие. – Для этого и нужны друзья.

Логан

– Ты что, правда позволил приковать себя к лестнице? – ехидничает Кенни, едва завидев меня.

Я почти рычу в ответ. Я в бешенстве. Настоящем бешенстве. Я сижу здесь уже два гребаных часа, терпя ухмылки проходящих мимо меня людей, а моя рука вытянута так долго, что начинает сводить судорогой. Первые тридцать минут были терпимыми. Я думал, что Лия вернется. Но она не вернулась. Следующие полчаса я провел проклиная ее на всех языках. А потом мне пришло в голову позвонить Кенни. Хорошо, что у меня был с собой телефон.

– Наверняка этому есть объяснение, – добавляет мой друг, забавляясь. Зная его, можно не сомневаться: он будет дразнить меня несколько дней.

– Может, ты уже снимешь с меня эту штуку?

– Не уверен, Логан, получится ли.

Просто замечательно. Он в настроении насмехаться.

Я знаю Кенни уже много лет. Это крупный парень с длинными каштановыми волосами и руками, покрытыми татуировками, – постоянный клиент тату-салона, где я работаю. Он решил забить всю спину, и мы провели вместе так много часов, что стали друзьями. И теперь он единственный человек, чье присутствие я могу выносить.

Но не сейчас.

– Смотрите, – говорит он стайке девушек, которые проходят мимо нас с пакетами в руках. – Да, это Логан Тернер. Он в наручниках. На лестнице. Каков парень, а?

Я бью его по голени, пока они со смехом уходят.

– Какого черта ты творишь?

– Да пошел ты. Я из-за тебя пиво не допил.

– В десять утра?!

– Для пива подходит любое время! – восклицает он.

Я взмахиваю рукой в наручниках, чтобы привлечь его внимание. Кенни присвистывает.

– Ну, так ты расскажешь мне, что произошло?

– Давай ты сначала снимешь с меня наручники?

– Не-а. – Он вальяжно прислонился к перилам. – Я слушаю.

Я откидываю голову, чтобы запастись терпением. Кенни продолжает улыбаться. Уверен, он наслаждается моментом, и неудивительно. Ситуация, мягко говоря, жалкая. И в довершение всего у меня до сих пор болит голова.

– Я вчера поцеловал девушку, – начинаю я.

Он энергично кивает.

– Разумеется. Я же там был. Ну, я и все остальные.

И все остальные. Ну просто замечательно.

– Это подруга Линды.

Кенни морщится.

– Ну ты и попал.

– А то я не знаю.

– Как ее зовут?

– Лия.

– Не знаю такой.

– Счастливчик.

– Дай угадаю, ты ее разозлил и она оставила тебя здесь?

– Именно. А теперь можешь оторвать свою задницу и снять это с меня?

Кенни собирается помочь, но тут ему приходит мысль получше.

– Скажи волшебное слово.

– Ты что, издеваешься?

– Хочешь, чтобы я отказался помогать и ушел?

Я убью его.

– Пожалуйста. – Мне уже не до гордости.

– Пожалуйста – что?

– Пожалуйста, сними эти чертовы наручники.

– Попроси как следует.

– Кенни. – Мы обмениваемся взглядами, и, поскольку он, похоже, даже пальцем пошевелить не собирается, я в конце концов уступаю. – Можешь, пожалуйста, снять с меня наручники?

Мы продолжаем смотреть друг на друга. К счастью, вздохнув, он решает сжалиться надо мной.

– Мог бы постараться получше. Этот номер больше не пройдет. – Он наклоняется, чтобы разобраться с наручниками, и морщится: – Мужик, от тебя смердит.

Я не спорю. Просто снова откидываю голову и прикрываю глаза от боли. Похмелье меня доконает.

– Меня уже тошнит от всего этого, – хнычу я.

– Вот и все. Проблема решена, ковбой.

Стремительно поворачиваюсь к нему, не сразу осознав, что я наконец-то свободен. Отползаю подальше от лестницы и встаю. Инстинктивно я хватаюсь за запястье: оно горит, кожа покраснела. Кенни держит в руках расстегнутые наручники. Нахмурившись, я поднимаю на него взгляд.

– Как, черт возьми?..

– Это не настоящие наручники. К ним не нужен ключ. – Кенни демонстрирует, как при нажатии на крошечную кнопку они легко расстегиваются. – Тебе не хватает опыта, братан.

Я в замешательстве хватаю ртом воздух.

– То есть я и сам мог их снять?

– Будь ты немного умнее, пожалуй, да. – Он похлопывает меня по спине, чтобы подбодрить. – Не переживай. Мы принимаем в нашу семью всех без исключения.

– Не трогай меня.

Освободившись от его хватки, я немного прохожусь, чтобы размять ноги. Затем отряхиваю джинсы. Странно, что я снова могу пользоваться обеими руками. Я провожу ими по волосам и, как всегда, чувствую себя неуютно без шапки. Достаю ее из кармана и надеваю.

– Никакой благодарности, а ведь я пришел за тобой, – говорит Кенни, убирая наручники.

Я подхожу, чтобы стукнуться костяшками в знак признательности:

– Спасибо, чувак. Я твой должник.

– Ты мне много чего должен.

Это и впрямь так.

– Как дела с Сашей? – Вчера я пришел на эту чертову вечеринку, только чтобы он отвлекся от драмы со своей девушкой.

– Все хорошо. Я вчера позвонил ей по пьяни, и мы все уладили.

– Отлично.

– Никогда не стоит недооценивать силу хорошей пьянки.

– Я больше ни капли в рот не возьму. – По крайней мере если есть малейший шанс снова оказаться прикованным к кому-то наручниками. – Ты на фургоне? Подбросишь меня до дома? Мне потом надо в студию.

– Конечно. Но Мэнди убьет тебя, если увидит в таком виде.

Меня разбирает смех. Ей не привыкать.

– Поверь, она видела меня и в худшем состоянии.

Лия

Блок 18, 3-й этаж, квартира A.

Если гугл-карты не обманули, это здесь.

Выдохнув, я нервно одергиваю рубашку и джинсы. Мы договорились встретиться ровно в шесть, а я пришла на пять минут раньше. Я обязана получить эту работу. Были и другие объявления, но в большинстве случаев требуется полная занятость. К счастью, давать частные уроки относительно просто. Я без проблем могу совмещать это с учебой в университете. И я хорошо лажу с детьми. Прошлым летом я работала в лагере. У меня есть опыт. Я идеально подхожу для этой работы.

Осталось убедить их в этом.

Набравшись смелости, я звоню в дверь и в волнении убираю руки за спину. Остается ждать. За дверью слышатся шаги.

Едва она открывается, вся заготовленная речь мгновенно улетучивается из памяти.

– Нет, – машинально произносит Логан Тернер. – Нет, только не это. Нет.

Я замираю, увидев его. Он выглядит иначе, чем утром; он переоделся, и теперь на нем толстовка и серые треники. И главное, на руках больше нет наручников. Логан смотрит на меня так, словно мечтает похоронить заживо.

От нервов я не могу мыслить здраво.

– Что ты здесь делаешь?

Его брови взлетают вверх.

– Я здесь живу.

– Здесь? – Пазл наконец-то складывается, и на меня обрушивается реальность. – Я пришла по объявлению. Насчет твоей сестры.

– Моей сестры?

– Лия? – Из коридора слышится женский голос. – Вы пришли раньше! Приятно познакомиться, я Мэнди.

Пожилая женщина лет шестидесяти подходит к двери с широкой улыбкой на лице. Она одета в пестрое, в цветочек, платье свободного кроя, а седоватые волосы завиты в стиле афро. Она протягивает мне руку. Я пожимаю ее, пытаясь осознать происходящее.

– Вы Мэнди? – глупо переспрашиваю я.

– Бабушка, какого черта? – вклинивается Логан.

Она поворачивается, чтобы шлепнуть его по руке.

– Что за выражения! Отойди и впусти девушку, ну же.

– Ты не станешь ее нанимать.

– Ты еще будешь мне тут указывать?

– Бабушка…

– Я сказала, впусти ее.

Несколько секунд они с вызовом смотрят друг на друга, затем Логан сдается и неохотно отходит от двери. Я затылком ощущаю его взгляд, когда захожу внутрь и следую за Мэнди по коридору. У меня такое чувство, будто я ступаю в логово льва.

– Я рада, что ты пунктуальна, – говорит она. – Это ценное качество.

– Ага, – рассеянно отвечаю я. Я не могу выбросить из головы мысли о Логане, о том, что он идет с нами, о вчерашних событиях, о Линде. – Для кого будут эти уроки? Для вашей внучки?

– Моей внучки? Логан – мой единственный внук, и, хоть в это верится с трудом, читать он умеет.

Дойдя до гостиной, она, обернувшись, смотрит на меня. Я останавливаюсь у двери, и, когда Логан обходит меня, наши руки на мгновение соприкасаются, и сердце начинает колотиться. Так, нужно расслабиться. Я нервничаю еще больше, чем утром. И это нехорошо.

Я смотрю на его широкую, крепкую спину, пока он не исчезает на кухне.

– Эти уроки для меня, – продолжает Мэнди, и я полностью сосредотачиваю внимание на ней. – Мне хотелось бы более бегло читать. Как думаешь, у тебя получится помочь?

Я застигнута врасплох. Еще как.

– А вы не думали записаться в школу для взрослых?

Она отмахивается от моего предложения:

– Не люблю людей.

– И это взаимно, – добавляет Логан, который только что вернулся в гостиную. Он прислоняется к дверному косяку с открытой бутылкой воды в руке и смотрит на меня. На его лице – смесь раздражения и любопытства, что вызывает у меня нехорошее предчувствие.

– Пожалуйста, Лия, не слушай моего внука. Порой он забывает, кто его содержит.

– Бабушка, не начинай.

– Так вот, тебе интересна эта работа? Как ты думаешь, ты могла бы… научить меня читать?

Мой первый порыв – ответить «нет». Это совсем не то, чего я ожидала; я привыкла учить детей, а не пожилых. Но тут янтарные глаза Мэнди встречаются с моими, и я в них вижу нечто такое, от чего мое сердце сжимается. Надежду. Она очень хочет найти того, кто научит ее. Что, если другие тоже неправильно истолковали объявление? Возможно, она уже получала отказы.

– Да, конечно. – Мой голос неожиданно для меня самой звучит уверенно. – Это в моих силах. Никаких проблем.

Просияв, она выглядит так, будто ей не терпится подойти и обнять меня.

– Здорово! Какие у тебя часы работы и какие цены?

Я уже собираюсь ответить, как в разговор вмешивается другой голос:

– У тебя есть опыт? – Это Логан. Судя по его тону, убедить его будет непросто.

Я поворачиваюсь к нему. Его темные глаза встречаются с моими.

– Да, – отвечаю я.

– И ты можешь его подтвердить?

– Я хорошо справляюсь со своей работой.

– Не тебе об этом судить.

– Люди довольны мной.

– Какой сюрприз. Пай-девочка.

Последнее замечание он произносит с презрением. Судя по всему, на моем лице отражается желание ввязаться в спор, потому что он подносит бутылку к губам, скрывая улыбку. Играть в его игры я не собираюсь. Я здесь, чтобы получить работу, а не тратить время на споры.

Я поворачиваюсь к Мэнди.

– Я буду приходить три-четыре дня в неделю. И сама буду приносить вам книги, по которым мы будем заниматься. Я настойчива и терпелива, и у меня хорошо получается учить. Все, что нам нужно, – это время и тихое место, где никто не будет нас отвлекать, – добавляю я, намекая на ее внука-засранца. – Что касается цены, то меня вполне устраивает та, которую вы указали в объявлении.

– Ну все, пошутили и хватит. – Логан поворачивается к бабушке: – Я подыщу тебе кого-нибудь. У меня есть контакты.

– Со мной вы добьетесь хороших результатов, – возражаю я.

– Ей нельзя доверять, – продолжает он, равнодушно кивая в мою сторону. – Она новенькая в университете. Едва ли у нее много опыта. От шестилетнего ребенка было бы больше толку.

Это уже слишком. Я поворачиваюсь к Логану, едва сдерживая желание ударить его.

– У тебя не найдется лестницы, к которой можно приковать тебя наручниками?

– А у тебя нет другой подруги, которую можно предать?

Что за полнейший?..

– В студии меня ждут клиенты. Я ухожу, – объявляет он. Закрыв бутылку, он оставляет ее на столе. – Я поговорю с Кенни, и мы найдем хорошего учителя. А ты, мелкая, сделай одолжение и перестань тратить время. Где выход, ты уже знаешь.

Я раздраженно смотрю ему вслед. А затем понимаю, что, собственно, только что случилось, и смотрю на его бабушку, которая молча наблюдала за нашей перепалкой. Ну вот, я только что упустила шанс на лучшую работу, которая мне когда-либо подворачивалась.

– Значит, вы уже знакомы, – констатирует она, бросая на меня многозначительный взгляд.

«Я поцеловала его прошлой ночью».

«Я поцеловала его прошлой ночью».

«Я поцеловала его прошлой ночью».

«Я поцеловала его прошлой ночью и ненавижу себя за то, что мне это понравилось».

– Мы учились в одной школе, – отвечаю я без лишних уточнений.

Молчание. Я жду, пока она вежливо попросит меня уйти. И тут происходит то, чего я никак не ожидала. Она улыбается.

– Мой внук. Логан. Нужно преподать ему урок, согласна? – говорит она, заметив мое замешательство. – Ну, и когда мы начинаем?

3

Безнадежный случай

Логан

На следующее утро в семь часов звонит будильник. Я поднимаю руку, чтобы выключить его, и вновь сосредотачиваю внимание на графическом планшете. Увеличиваю масштаб, настраиваю штриховку и снова отдаляю картинку, чтобы проанализировать дизайн. Клиент передал мне готовый рисунок, который он нашел на пинтересте. Поскольку ни один уважающий себя художник не крадет у другого, я сделал свою собственную версию классического ревущего льва, добавив на задний план цветы и изменив шрифт. На мой взгляд, это все равно выглядит простовато. Не думаю, что набил бы себе такую татуировку. А может, и набил бы. Я говорил то же самое о половине моих работ – и вуаля.

Свою первую татуировку я сделал в шестнадцать лет. Это был необдуманный шаг. Я по пьяни проиграл спор другу и в итоге оказался на кушетке с иглой, пронзившей мою руку. Это была фраза «Пошел ты». Спустя годы я дополнил ее цветком в солнечных очках, который курит в своем горшке. И, в отличие от большинства людей, жалеющих о своем первом тату, в моем случае оно стало одним из любимых.

Тогда я впервые оказался в студии. И там я встретил Пич, женщину, которая нашла эскизы в моих блокнотах и открыла для меня этот мир. Вместе с Тейлором, ее парнем, они научили меня всему, что я знаю. Через неделю после переезда в Портленд к бабушке я отправил резюме в студию «Отвязные мастера», которая только что открылась в городе, – а вдруг повезет? И мне повезло. С тех пор прошло три года, и татуировки уже стали для меня привычкой.

Через час начнутся занятия, поэтому я выключаю планшет и встаю с кровати. Я всю ночь рисовал эскиз – не мог уснуть. В бессоннице для меня нет ничего нового, и я всегда стараюсь использовать время с пользой. Сняв пижаму, я бросаю ее на кровать, а затем открываю комод в поисках одежды. В зеркале на стене отражается подтянутый черноволосый парень, чьи плечи, руки и торс покрыты татуировками. В итоге я хватаю пару джинсов, футболку и одну из моих вечных толстовок. Конкретно эта обнажает розу на шее. Надев кроссовки, я оглядываюсь в поисках чего-то, чего мне не хватает.

А вот и моя шапка.

Захватив смартфон, ключи и бумажник, я выхожу из комнаты.

– Доброе утро, – приветствую я бабушку, входя в гостиную.

Как обычно, она сидит в кресле-качалке и пьет кофе. Моя кружка уже ждет меня на столе. Времени позавтракать как следует нет, поэтому я беру кофе и делаю глоток стоя.

– Куда-то спешишь? – бабушка приподнимает бровь.

– Нужно пораньше прийти на занятия. Есть пара вопросов к преподу.

Хотя в школе никто не назвал бы меня прилежным учеником, я всегда понимал, что ради будущего мне необходимо продолжать учебу. И знал, что направление должно быть связано с искусством. В Хейлинг-Коуве особых возможностей для этого нет, и я переехал к бабушке в Портленд, чтобы поступить на графический дизайн. У меня неплохо получается.

– Ты сегодня до скольки?

– Не знаю. У меня несколько клиентов, а потом надо убраться. Вернусь только вечером.

– Вот и хорошо. – Она отпивает глоток.

Я хмурюсь.

– С какой стати?

– Лия придет около шести. Не хочу, чтобы ты нам мешал.

Опять это проклятое имя! Судьба словно смеется надо мной.

– Поверить не могу, что ты дала ей работу.

Поставив кружку на стол, я открываю рюкзак, проверяя, взял ли бумажник и зарядку для планшета. Моя явная угрюмость привлекает внимание бабушки, и она качает головой, словно говоря: «Не смейте разговаривать со мной в таком тоне, молодой человек».

– Ты не полил мои герани на прошлой неделе, – спокойно заявляет она.

– Бабушка, она приковал меня наручниками к лестнице.

– Милый мой, герани – моя слабость.

Я неохотно закрываю рюкзак. Ну зашибись теперь.

– Урок усвоен. Можешь дальше не стараться. Я же сказал, что найду кого-нибудь.

– Ну мне правда понравилась эта девочка. И видно, что она в этом деле разбирается.

– Ты ее не знаешь.

– А ты как будто знаешь?

Она смотрит на меня поверх металлических очков, бросая вызов. К сожалению, это правда. Все, что я знаю о Лии, – это то, что она слепо доверяет Линде. И что она ненавидит меня.

Если подумать, этого более чем достаточно.

– Знаешь что? Делай что хочешь. – Я закидываю рюкзак на плечо. – Я все равно не так часто бываю дома.

– Тем лучше. Не хочу, чтобы ты нас отвлекал.

– Удочеришь ее как внучку вместо меня?

– Поверь, я бы так и сделала, да много бумажной волокиты. – Она смеется, глядя на мое обиженное лицо. – Хорошего дня, милый.

– И тебе. – Я подхожу и целую ее в лоб, потому что, хотя она меня и раздражает, я буду переживать целый день, если этого не сделаю. – Насчет Лии: сообщи мне, если она станет вести себя враждебно. Я мигом примчусь. Я смогу с ней справиться.

Она подносит кружку к губам, чтобы скрыть улыбку.

– Конечно. Не сомневаюсь.

* * *

– Блин, чувак. Так классно иметь девушку.

Кенни ухмыляется как идиот, глядя в телефон. Они с Сашей – самая страстная пара на свете: в один день они готовы друг друга убить, а на следующий – клянутся в вечной любви. С тех пор как они снова сошлись, они не отлипают друг от друга, так что хорошо, что она сейчас на занятиях. Трудно разговаривать с Кенни, когда Саша засовывает язык ему в глотку.

Я бросаю взгляд на меню над стойкой. Кафетерий кампуса переполнен каждый день. Даже сегодня, в половине девятого утра понедельника, здесь выстроилась огромная очередь.

– Так ты придешь на вечеринку в субботу? – спрашивает меня Кенни.

Я устало вздыхаю.

– А у меня есть выбор?

– Нет.

Что же, говорить нам больше не о чем.

Он снова печатает на смартфоне. У меня щемит в груди, когда я смотрю на него краем глаза. Они с Сашей встречаются уже довольно давно, и он очень счастлив. Я уже и забыл, что это за чувство. Когда тебе кажется, что ты нашел ту самую, тебя захлестывают эмоции. Ты даже не думаешь о том, как будет больно, когда все закончится. Просто наслаждаешься моментом. Просто живешь. Каждое мгновение.

А затем судьба снова доказывает, что, если ей угодно, она может быть настоящей сукой.

– Ты поговорил с преподом? – интересуется Кевин, наконец откладывая телефон.

Я стараюсь скрыть облегчение от того, что меня отвлекли от этих мыслей.

– В целом ему нравится эскиз. Он предложил лишь пару изменений. – Это одна из многих работ, которые мне придется сдавать в этом семестре. Не хочу хвастаться, но выглядит она и правда довольно неплохо.

– Правки наверняка по делу, и ты все учтешь. Мир еще не видел такого минималиста.

– Максималиста, – машинально поправляю я его.

– Скажи триста!

Поверить не могу, что снова на это купился.

Кевин так привык разыгрывать меня, что уже даже не смеется; он просто похлопывает меня по спине, как бы говоря: «Чувак, соберись». Я достаю из кармана телефон, чтобы проверить время. До следующей пары осталось десять минут, и я уже опаздываю.

– Мне пора в универ, – говорю я Кенни.

– Что, уже? А как же мой кофе?

– Я не хочу опаздывать, чувак.

– Кстати, о красотках: это, случайно, не Линда?

В раздражении пихнув его, я смотрю по направлению его взгляда. Это действительно она. Как всегда, нарядная, на губах красная помада. И она разговаривает с парнем. Это Хейз. Более известный всему кампусу как Засранец с большой буквы З.

– Она знает, что ты переспал с ее подругой?

– Я не переспал с ее подругой.

Это был просто поцелуй. И со временем он уже не кажется таким сногсшибательным.

– Да ладно, вы с ней сосались у всех на виду. И Линда рано или поздно об этом пронюхает.

– Это ее проблемы.

– Да уж, у тебя есть проблемы поважнее. – И он кивает в сторону Засранца.

Заметив нас, тот теперь направляется к нам с высокомерным видом. Наверняка целых пять минут думал, как меня поддеть.

Я вздыхаю. Сколько всего приходится терпеть.

– Неудачник, – приветствует он меня, проходя мимо.

Я задумчиво смотрю на Кенни.

– Все хуже и хуже, правда?

– Оскорбления становятся все менее оригинальными, – соглашается Кенни.

Хейз замирает на месте и затем отступает назад, качая головой, как будто не хочет ввязываться в драку, а мы его вынуждаем.

Это будет весело.

– Видел тебя в субботу на вечеринке. – Он обращается только ко мне.

– Я там был, – подтверждаю я беззаботно.

– Она уже призналась, что всему научилась у меня? Все, что она вытворяет с тобой, она уже испытала со мной. Ты просто второй пилот.

Я не сразу понимаю, о чем он, но затем все встает на свои места. Не считая Кенни, меня могли видеть только с одним человеком – с Лией.

Понятия не имею, что у них там случилось, но мне не терпится поставить его на место.

– Наверное, ей нужен был тот, кто хорош во всем, в чем ты не силен.

Хейз тут же вспыхивает.

– Ах ты ублю…

Кенни встает между нами, прежде чем Хейз успевает наброситься на меня. Мой друг выглядит довольно внушительно, но Хейзу все равно недостает ума не связываться с нами. Он не уходит, а только гневно смотрит на меня.

– Гаденыш, – шипит он. – Неудивительно, что Кларисса совершила самоубийство, лишь бы не встречаться с тобой.

Тут же срабатывает инстинкт. Теперь уже я пытаюсь на него наброситься. Кенни упирается рукой мне в грудь, чтобы я не наделал глупостей. Но меня так и тянет стереть кулаками эту гнусную ухмылку с лица Хейза.

– Он того не стоит, – тихо говорит Кенни, понимая, что я уже вне себя.

– Только посмей еще раз упомянуть ее имя, – рычу я Хейзу.

– Предупреди Лию, что ей стоит остерегаться тебя, – бросает он на прощание и уходит из кафетерия.

Кенни наконец-то отпускает меня, я резким движением одергиваю куртку. Мой взгляд прикован к двери. Я так зол, что готов броситься вслед за ним и выбить из него всю дурь.

– Придурок, – сзади раздается голос Кенни. – Бесится, что ты поцеловал его бывшую.

Просто великолепно. Меня втянули в какие-то детские разборки.

– В следующий раз не останавливай меня.

– Даже не собираюсь. – Успокаивающим жестом он кладет руку на мое плечо. – Но я не дам тебе влипнуть в неприятности на людях. Особенно на территории кампуса. Это того не стоит.

– Пусть убирается к черту, – рычу я.

– Там ему и место, – соглашается Кенни, а затем его лицо грустнеет. – Ты же знаешь, что его слова – полная чушь.

Я знаю, к чему все идет. Но я уже сыт по горло. В последние месяцы, когда поднимается эта тема, я вижу на лицах друзей жалость. Довольно. Мне не нужно ничье сочувствие.

– Хватит, – твердо говорю я. – Мне пора на занятия.

Последнее, что я слышу, покидая кафетерий, – звон колокольчиков над дверью.

Лия

«Хантер рукой зажал мне рот, чтобы заглушить стоны. Нам нельзя было шуметь, но мозг отказал мне, едва я ощутила его прикосновение. Откинув голову, я затаила дыхание, когда его рука скользнула под мое платье.

Я почувствовала его дыхание на своей шее, и он прошептал:

– Смотри только в зеркало».

Я осознаю, что занятие закончилось, только когда остальные встают со своих мест. Поспешно закрыв ноутбук, я убираю его в сумку и поднимаюсь на ноги. Никто не должен случайно прочесть мои записи. Вот почему, когда на меня накатывает вдохновение, я обычно сажусь на последнем ряду и ставлю минимальный размер шрифта. Глазам тяжело, но это помогает уберечься от любопытных взглядов.

На выходных мне было не до творчества. Вчерашнее собеседование не отняло много времени, но остаток вечера я посвятила чтению книги, которую нам задали. Я просидела так до двух часов ночи, а потом принялась искать книги для Мэнди. Не знаю, какой жанр ей по душе, поэтому выбрала два классических романа, написанных простым языком. Надеюсь, они ей понравятся.

Наше первое занятие состоится сегодня в шесть вечера. Мы договорились, что я буду приходить трижды в неделю на один-два часа. Понятия не имею, как вести эти уроки. Надеюсь, это будет похоже на обучение детей, разве что не придется повышать голос, чтобы призвать к порядку. В общем, сплошные плюсы.

Я выхожу из аудитории последней. Беру телефон, чтобы написать Линде и позвать ее на обед, ведь кроме нее у меня нет других друзей в кампусе. Однако, как только я ступаю в коридор, кто-то перегораживает мне путь.

– Я знаю, какую игру ты затеяла. – И вот он снова здесь, Логан Тернер.

Мне уже надоело видеть его повсюду.

– У меня дела, Логан. – Я пытаюсь обойти его, но он хватает меня за руку.

От одного лишь прикосновения мое сердце замирает. К счастью, он быстро отпускает меня. Я поворачиваюсь к нему лицом, и, когда его настойчивые темные глаза встречаются с моими, мне трудно выдержать его взгляд.

– Я знаю, почему ты поцеловала меня в субботу, – продолжает он.

Мысли о той ночи только все усложняют. Тем более когда он так близко.

– Я уже говорила тебе. Это ты меня поцеловал. Мы играли в бутылочку.

– На глазах у Хейза, как ты и хотела.

Ладно, он умнее, чем я думала. Я пытаюсь скрыть нервозность. Ненавижу его высокомерный тон.

– Это не было подстроено, если ты намекаешь на это.

– Какое удачное совпадение.

– Послушай, я была пьяна и взвинчена и поддалась импульсу. На твоем месте мог оказаться кто угодно.

– И все же ты выбрала меня.

– И буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Я отступаю к стене. Его близость нервирует. Мой взгляд скользит по его широким плечам, а затем поднимается выше, к шее, где слева вытатуирована роза. Когда наши глаза снова встречаются, я чувствую, что на моем лбу проступает слово «врунья».

– Мне не нравится, когда меня используют, – продолжает он. Мне все труднее выдерживать его взгляд.

– Я не использовала тебя. Это ты решил меня поцеловать.

– Ладно. Мне плевать, что ты там замышляла и что у вас случилось с Хейзом. Просто прекрати этот фарс. Мне не нужны лишние проблемы.

Я хмурюсь. Какая чушь.

– Ты что, думаешь, я болтала направо и налево, будто мы вместе?

– Я бы не удивился.

– Логан, та вечеринка была ошибкой. И это я просила тебя держать все в тайне.

– Ну это больше никакой не секрет. Нас многие видели. И повторяю, Хейз в бешенстве.

– Тем лучше. Пошел он.

– А последствия, значит, расхлебывать мне, мелкая.

– Прекрати меня так называть. – Во мне нарастает нетерпение. – Ну что? Я могу идти?

Видно, что он едва сдерживается.

– Ты все только усложняешь.

– Вали отсюда, пока никто не увидел тебя в моем обществе.

– Ты же понимаешь, что рано или поздно Линда узнает об этом? И вот тогда твоя песенка спета.

– У тебя свои заботы, у меня свои. – Я затягиваю потуже ремешок сумки. – А теперь, если ты не возражаешь, мне пора на занятия.

Я пихаю его в грудь, чтобы он дал мне пройти. Как бы я ни притворялась, что его слова ничего для меня не значат, я искренне переживаю. Он прав насчет Линды. В конце концов она все равно узнает. И тогда последствия расхлебывать мне.

– Лия, – позади раздается его голос.

Вздохнув, я поворачиваюсь к нему.

– Что?

– По поводу моей бабушки.

Я пожимаю плечами, недоуменно хмурясь.

– Я знаю, что это не та работа, на которую ты рассчитывала.

Теперь в его голосе нет и следа насмешки. Едва ли он хочет меня поддеть. Я отвечаю ему с напускной уверенностью:

– Я справлюсь.

– Точно? – Повисает пауза, а затем он вздыхает. Ему явно не по душе эта тема. – Послушай, прошлая репетиторша относилась к ней снисходительно. Думала, что бабушка слишком стара, чтобы научиться читать. Она заявила ей на прощание, что это безнадежный случай.

Возможно, все дело в том, что в его тоне слышится ранимость и волнение, но я внезапно отбрасываю всю враждебность. И мягко качаю головой.

– Никто не безнадежен, Логан.

– Неправда. Многие безнадежны. – На этот раз он сам обходит меня, чтобы уйти. – Моя бабушка заслуживает шанса. Будь к ней добра.

Я киваю. Напоследок бросив на меня взгляд, он уходит прочь.

4

Вечеринка

Лия

Первая неделя занятий с Мэнди проходит неплохо. В понедельник и среду мы стараемся узнать побольше друг о друге. Она рассказывает, что любит йогу, вязание и одежду розового цвета и что, хотя она не получила высшего образования, ее очень интересует культура. Несмотря на разницу в возрасте, мы хорошо ладим, и в пятницу я уже с нетерпением жду шести часов, чтобы снова заглянуть к ней.

В это время Логана никогда нет дома, и мне это только на руку. Мы не разговариваем всю неделю. Наши факультеты расположены рядом, и мы несколько раз пересекаемся в кампусе. В этих случаях я хватаю Линду за руку, чтобы поторопить ее, а она ноет, что он ей не перезвонил.

Единственный минус в том, что теперь, когда я совмещаю учебу с новой работой, на роман остается еще меньше времени. Новая глава не выходила уже две недели, и читатели начинают проявлять нетерпение. А я тем временем в творческом кризисе.

Несчастная сцена в зеркале.

– Если не поторопишься, мы опоздаем, – жалуется Линда, нанося макияж перед трюмо.

– Никто не приходит на вечеринки вовремя. – Но я откладываю ноутбук в сторону, потому что нет смысла пытаться писать, когда нет вдохновения.

Я встаю, потягиваясь. Потом иду к гардеробу, и мое настроение падает, когда я смотрю на свою одежду и мне ничего не нравится. Украдкой бросаю взгляд на Линду. Она собрала светлые волосы в хвост и надела потрясающее облегающее красное платье.

Так происходит всегда. Она везде привлекает внимание, заводит друзей и очаровывает парней, а я – просто невидимка, которая цепляется за нее и пытается хоть кому-то понравиться. Когда кругом одни незнакомые лица, я теряюсь. Это раздражает: столько людей, ты хочешь отпустить остроумное замечание, но мозг просто отключается. Вот почему я не люблю вечеринки.

И у меня есть веская причина всеми силами избегать именно этой.

– Что такое? – Линда подходит сзади, и я поворачиваюсь к ней, поджав губы.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Что? Почему? Нас туда пригласили.

– Это студенческое братство, в котором состоит Хейз. Он точно там будет.

– Именно поэтому мы и должны туда пойти. Нужно показать ему, что он больше над тобой не властен.

Если бы все было так просто. Будь Хейз ее бывшим, Линда бы не раздумывая отправилась на вечеринку, чтобы дать всем понять, что она счастлива без него. Я на такое не способна. У меня желудок сводит при одной мысли о том, что я увижу его с новой девушкой.

– Пусть этот раунд будет за ним, я не возражаю.

– К счастью, я тут и не позволю тебе сдаться. По крайней мере не без боя, – заявляет Линда.

Она может быть чрезвычайно убедительной, если захочет. И вот на мне уже обтягивающие джинсы и один из моих любимых джемперов. Наверное, не самый подходящий наряд для вечеринки, но мне хочется чувствовать себя комфортно. Накрасившись, надеваю туфли на каблуках. Затем я снова открываю компьютер, чтобы его выключить.

Линда бросает на меня взгляд через плечо. Она надевает серьги: золотые обручи с двумя свисающими змейками.

– Ты закончила главу?

– Если бы. Мне даже вздохнуть некогда.

– А я предупреждала, – злорадствует она.

– Порой я мечтаю о том, чтобы посвятить себя исключительно писательству и не делать ничего другого. Все было бы проще, если бы я могла издавать свои книги и зарабатывать на них.

Линда прыскает.

– Бросишь сочинять эротику?

Вопрос застает меня врасплох.

– Нет. Почему?

– Ну ты же не про те, что уже опубликовала? А про новые. В другом жанре. Мне было бы стыдно, если бы люди узнали, что я пишу такие книги.

Это настоящий удар под дых.

– Конечно. Я… имела в виду другие.

– Чтобы на этом зарабатывать, нужно писать более серьезные вещи.

– Ты права.

Не осознавая, какую боль она мне причинила, Линда рассматривает отражение в зеркале и берет сумочку. А я притворяюсь, что роюсь в своей, чтобы скрыть горечь от ее слов. Никаких слез, говорю я себе. Я не буду плакать из-за этого. Глупость какая.

«Мне было бы стыдно, если бы люди узнали, что я пишу такие книги».

– Захвачу ключи и готова, – говорит она, прежде чем выйти из комнаты.

Я заставляю себя улыбнуться в ответ, хотя она этого и не видит. А потом включаю ноутбук, открываю файл с романом и удаляю всю сцену с зеркалом.

* * *

Поскольку у нас обеих нет водительских прав, мы заказываем такси до «Альфы» – дома братства, где живут Хейз и его дружки. Водитель высаживает нас у дверей, и мы расплачиваемся пополам. Когда мы выходим из машины, я чувствую дуновение холодного ночного ветра и жалею, что не взяла куртку. Как я и ожидала, на вечеринке полно народу. Сплошь незнакомцы.

Мне здесь не нравится.

Линда переплетает наши руки.

– Готова к лучшей ночи в своей жизни?

Внутри гремит музыка. Я пробираюсь за Линдой сквозь толпу, стараясь удержать равновесие на каблуках. Каждый раз, когда нам попадается шатен, я боюсь, что он обернется и это окажется Хейз. Линда, как обычно, останавливается, чтобы поприветствовать нескольких человек, а я просто улыбаюсь и позволяю ей представить меня, хотя знаю, что все забудут мое имя, стоит мне уйти.

Обычно Линда сразу направляется в гостиную, где собирается больше всего народа, поэтому я чувствую удивление – и облегчение, – когда она ведет меня на кухню. Здесь гораздо свободнее, и я наконец-то могу расцепить наши руки, не опасаясь потеряться. Мы подходим к кухонному острову, и Линда с игривым видом опирается на столешницу.

– Передашь мне пиво? – спрашивает она у мускулистого парня, который роется в холодильнике.

Он поворачивается к нам. Понятно, почему он привлек внимание подруги. Высокий, красивый, светловолосый, голубоглазый. В ее вкусе. Будем честны, во вкусе всех, у кого есть глаза.

– Конечно, – отвечает он, бросая на нее дерзкий взгляд, а затем замечает меня. – А для твоей подруги?

Я собираюсь ответить, но тут встревает Линда с издевательским смешком:

– Лия не пьет. Она таким не увлекается.

Парень достает банку пива для нее и открывает свою.

– А чем же ты увлекаешься, Лия? – спрашивает он, поднося банку к губам. Он так мелодично произносит мое имя, что я чувствую в этом какой-то подтекст. Должно быть, я покраснела, потому что его глаза весело сверкнули. – Кстати, меня зовут Райан.

– Линда, – поспешно представляется подруга. – Прости ее. Она не знает, как общаться с парнями. Немного застенчива.

Энтузиазм Райана слегка угасает.

Стыд-то какой.

– Итак, – продолжает он, – вы новенькие в кампусе?

– Первокурсницы, – подтверждает Линда.

Тут я замечаю, что Райан вопросительно смотрит на меня, и заставляю себя сказать хоть что-то.

– Я изучаю литературу, – выпаливаю я как идиотка.

Он снова улыбается.

– Звучит интересно.

– Ничего необычного, – снова встревает Линда.

Райана, кажется, удивила ее настойчивость. Он продолжает смотреть на нас, поэтому я решаю пояснить:

– Линда изучает сценическое искусство, а это гораздо интереснее. И у нее к этому явно талант. Она получила главную роль в «Ромео и Джульетте».

– Премьера через несколько недель, – возбужденно добавляет она.

Райан чокается с ней банкой пива.

– Я удивлен, – признается он, и Линда кокетливо хихикает.

Затем они погружаются в разговор, в котором я больше не участвую.

Я правда к этому привыкла. Линда – главная героиня своей жизни. А я просто лучшая подруга, которая дает дельные советы и порой спускает ее с небес на землю. Я никогда не оказывалась в центре внимания, но мне это и не нужно. Есть люди, которые всегда остаются в тени, и это нормально.

Райан и Линда болтают, в то время как я оглядываюсь по сторонам, чтобы им не мешать. Конечно же, в конце концов я вижу Хейза на одном из диванов в гостиной – с Мирандой на коленях. Судя по всему, зрители их нисколько не смущают.

Меня подташнивает.

Я уже собираюсь попросить Линду уйти, как вдруг мой взгляд выхватывает в толпе еще одно знакомое лицо. Мое сердце начинает учащенно биться. Сильно. Потому что он смотрит на меня.

Логан Тернер смотрит на меня.

Он прислонился к стене гостиной в паре метров от меня, но его взгляд настолько пронзителен, что кажется, будто он находится рядом со мной. Наши глаза встречаются в толпе. Музыка, свет, сам момент напоминают мне о субботнем вечере, когда я наплевала на доводы рассудка и позволила ему поцеловать меня. Когда я поцеловала его в ответ. И все становится еще хуже, когда он оценивающе оглядывает меня с ног до головы.

Не могу жаловаться, так как делаю то же самое.

Логан – образец уверенности в себе. Высокий, сильный, руки и шея покрыты татуировками, он словно заявляет всем своим видом: «Мне плевать на ваше мнение». Я обращаю внимание на его мускулистые плечи, на то, как черная футболка облегает его мышцы. Весь его облик излучает полное безразличие. Он ведет себя так, будто никто на этой вечеринке не достоин даже жалкой секунды его внимания. Но когда я поднимаю глаза, я понимаю, что он по-прежнему смотрит на меня.

Я начинаю нервничать.

Он делает глоток из бокала, чтобы скрыть улыбку – от него не укрылось мое волнение.

Чтобы отвлечься, я поворачиваюсь к Линде:

– Потанцуем? – В моем голосе звучит отчаяние.

Очевидно, у нее с Райаном все сдвинулось с мертвой точки, так как она уже положила руку на его бицепс.

– Вообще-то мы собирались поиграть в бутылочку. Ты же с нами?

Только не снова.

– Но…

– Не будь такой занудой. Будет весело. – Она подмигивает мне, как бы говоря: «доверься мне», и берет меня за руку, чтобы мы вместе последовали за Райаном.

Наш новый друг, судя по всему, тоже член братства, поскольку он ловко пробирается через гостей и ведет нас к лестнице в подвал. Внизу обнаруживается гостиная поуютнее, здесь не такая громкая музыка и гораздо меньше людей. В центре комнаты в окружении диванов стоит журнальный столик. А на нем – стеклянная бутылка. Мне становится не по себе, когда я понимаю, что мы не единственные, кто пришел сюда поиграть.

– Познакомьтесь с ребятами, – говорит Райан и начинает перечислять кучу имен, но я пропускаю их мимо ушей.

Я не отрываю взгляд от Хейза, который тоже спустился в подвал и снова сидит на диване с Мирандой на коленях. Наши глаза встречаются, и он тут же сжимает ее талию крепче.

– Лия, – наклоняется ко мне Линда, – здесь Логан.

Я поворачиваюсь и вижу, как он спускается по лестнице. На его лице нет ни капли энтузиазма. Думаю, сюда его затащили друзья. Я знаю их имена, потому что Хейз всегда их высмеивал. Кенни, парень с хвостиком и татуировками, и Саша, его девушка, блондинка с идеально подведенными глазами. Они устраиваются на другом диване.

Линда, кажется, замечает, что я собираюсь бежать, и переплетает наши руки.

– Ты же не оставишь меня играть одну, правда? Ради меня. Всего пару раундов.

Ее умоляющий взгляд сработал. Я сажусь рядом с ней, стараясь ни на кого не смотреть.

И вот я снова вхожу в логово льва.

– Отлично. – Незнакомый мне тощий парень в очках встает, беря на себя роль ведущего. – Правила вы знаете. Кру́тите бутылку и либо целуетесь, либо снимаете что-то из одежды. Это в первом раунде. А во втором… – он указывает на стенной шкаф, – нас ждет семь минут в раю.

– У-у-у-у-у, – реагируют участники, а затем начинают хихикать и перешептываться.

Я обхватываю руками ноги – к счастью, на мне брюки – и старательно избегаю смотреть на Хейза и Миранду. Краем глаза я замечаю, что Логан явно не воодушевлен. Наверное, это первый раз, когда мы с ним сошлись во мнениях. Эта игра— просто глупость.

– Кто первый? – спрашивает ведущий.

Подруга Логана, Саша, поднимает руку.

– У нас есть доброволец!

Кенни, ее парень, явно недоволен. Она улыбается ему:

– Не волнуйся, милый. Если Вселенная хочет, чтобы мы были вместе, она нам подыграет.

Саша крутит бутылку.

И та в самом деле указывает на Кенни.

– Невероятно, – весело комментирует Логан.

Мы все наблюдаем страстный поцелуй, которым обменивается парочка в знак того, что Вселенная оказалась на их стороне.

Я рассматриваю улыбку Логана. У него ямочка на левой щеке. В какой-то момент он поворачивается ко мне, и я поспешно отворачиваюсь.

– Следующий, – говорит кто-то.

– Давай, Логан, твоя очередь, – подначивает его друг.

– Я хочу, – вмешивается Линда, обращая на себя внимание всей компании.

Логан тоже смотрит на нее. Моя подруга крутит бутылку.

И она указывает на него.

– Проделки Вселенной, – радостно протягивает Линда.

Хотя я ожидала такого исхода, мне больно видеть, как Логан решительно сбрасывает с себя куртку.

– Вещь, – громко говорит он.

С лица Линды сползает улыбка.

Когда она садится обратно, слышатся смешки. С одной стороны, я негодую оттого, что он отверг и унизил ее. Но с другой – если Линда ему и правда не нравится, зачем бы он стал ее целовать? Было бы жестоко посеять в ней ложные надежды.

Да что со мной такое?

Я не собиралась его защищать.

– Он просто придурок, – шепчу я Линде, которая изо всех сил пытается сохранить лицо.

– Следующий, – командует ведущий.

– Я, – вызывается другая участница, и все идет своим чередом: кто-то целуется, кто-то снимает одежду, а кто-то и вовсе решает выйти из игры.

Когда девушка Хейза крутит бутылку, ей – какое совпадение – достается собственный парень. Они жадно целуются у всех на глазах, а я отворачиваюсь, потому что внутри все сжимается. Мой взгляд падает на Логана, и он пристально смотрит на меня.

Раунд почти подошел к концу, а я так никому и не выпала.

– Моя очередь, – объявляет Хейз.

Бутылка вертится.

Линда.

Мое сердце учащенно забилось.

– Интересно, – насмешливо комментирует он.

Он встает, чтобы подойти к нам. Я знаю, что Линда тут же выберет вещь, поэтому приказываю себе не нервничать. Она моя лучшая подруга. Она знает, что Хейз предал меня и причинил мне боль. Она видела, как он со мной обращался. Она никогда не поцелует такого человека.

Но Линда молчит.

И тут Хейз, находясь так близко к ней, что, кажется, вот-вот ее поцелует, скидывает с себя куртку.

– Вещь, – объявляет он. – Ничего личного, блондиночка. Просто у меня есть девушка.

Линда тут же вспыхивает.

– Я все равно собиралась сказать тебе «нет», – сухо говорит она. Всеми силами она избегает смотреть мне в глаза. Хейз напускает на себя самодовольный вид.

– Ну разумеется, – насмешливо говорит он, возвращаясь на свое место.

– Хорошо. Кто дальше? – Внимание ведущего в очках переключается на меня.

– Ты. Как тебя зовут?

Я все еще пытаюсь осознать, что только что произошло.

– Лия, – машинально отвечаю я.

– Ну давай, Лия, не тяни.

Снова слышатся смешки. Сердце колотится, и я кручу бутылку. Я смотрю, как она вращается, и про себя умоляю Вселенную о милосердии. Все равно, кто это будет, лишь бы не Хейз. Бутылка останавливается.

Логан Тернер.

– Лия даже играть не хотела, – тут же вклинивается Линда.

Она нервно переводит взгляд с одного на другого. Мой пульс учащается. И становится только хуже, когда я понимаю, что Логан все еще смотрит на меня. Он указывает взглядом на Линду, затем на Хейза, и я понимаю, что не одна заметила случившееся.

Он молча предлагает мне отомстить.

Снова.

Заметив мою нерешительность, он улыбается.

– Что такое, мелкая? Боишься, что это будет твой первый незабываемый поцелуй?

Не первый. И мы оба это знаем. Эта последняя фраза брошена, чтобы выбесить Хейза. Линда рядом со мной сидит как на иголках.

Я отказываюсь играть в эти игры.

– Вещь, – громко объявляю я.

Я выбираю самый безопасный вариант и снимаю туфли на каблуках.

Линда с облегчением выдыхает. На лице Хейза написано торжество, и у меня руки чешутся стереть его. Логан лишь пожимает плечами и салютует мне банкой пива, после чего делает глоток.

Я завороженно смотрю, как двигается его кадык.

– Второй раунд, – объявляет ведущий, привлекая мое внимание. Он встает, чтобы все его видели. – Вещь или семь минут в раю. Логан, ты был последним, тебе и начинать.

– Да ладно, – вклинивается Хейз, – кто вообще захочет оказаться с ним там? Любая девушка до смерти испугается.

Его друзья подхватывают шутку и начинают смеяться вместе с ним. Внезапно атмосфера становится настолько напряженной, что кажется, ее можно резать ножом.

Логан смотрит на него, приподняв брови.

– Почему ты так зациклен на мне, Хейз? Тайная влюбленность? Мечтал обо мне с детства?

– Ну ты и фрик.

Вместо того чтобы обидеться, Логан восхищенно присвистывает.

– Ух ты, твой словарь оскорблений пополняется.

– Шути сколько влезет. Мы оба знаем, как обстоят дела на самом деле, – продолжает Хейз. – Никто из них не захочет остаться в этом шкафу наедине с тобой. Всем известна твоя репутация. И ты им отвратителен.

Логан сжимает челюсти.

– Ты не понимаешь, что говоришь.

– Хорошо, сейчас сам увидишь. – Он поворачивается к Миранде. – Милая?

Она снимает с себя шаль.

– Вещь, – говорит она, сбрасывая ее на пол.

Затем всеобщее внимание переключается на девушку рядом с ней. Это Лиззи, она тоже изучает литературу. Кажется, у нас пара общих предметов. Она нервно оглядывает собравшихся, а затем, возможно под всеобщим давлением, сбрасывает с себя рубашку.

– Вещь, – бормочет она, не глядя на Логана.

– Две из двух, – злорадствует Хейз, а затем переводит взгляд на следующую девушку.

– Вероника, а ты что скажешь?

– Вещь, – отвечает она.

И так продолжается дальше, одна за другой, унижение за унижением. Логан остается безучастным, пока все участницы отвергают его. А друзья Хейза издеваются над ним и изображают, будто их тошнит. То, что начиналось как шутка, вскоре превращается в публичную экзекуцию. Когда очередь доходит до Линды, Логан смотрит на нее. Сейчас она, как обычно, встанет на его защиту и войдет с ним в этот проклятый шкаф, чтобы остановить это безумие.

Но вместо этого она снимает куртку.

– Вещь. – Пренебрежительный тон наводит меня на мысль, что она мстит ему за отказ поцеловать ее.

Логан отводит взгляд. Он напряжен.

Хейз уже не скрывает улыбку.

– Все как я и говорил. – Он чуть не лопается от гордости, и у меня внутри все сжимается. – Мы знаем, кто ты такой. Можешь делать что угодно. Могут пройти годы. Но ничто не изменит того факта…

– Я это сделаю.

После моих слов в комнате повисает полная тишина

Внезапно я чувствую, что все взгляды устремлены на меня.

– Я это сделаю, – повторяю я, надеясь, что мой голос звучит решительно. Поворачиваюсь к Логану. – Семь минут в раю, верно? Давай, шевелись.

Я не смотрю на Линду, не смотрю на Хейза. Я только бросаю быстрый взгляд на друзей Логана – Кенни и Сашу, которые явно едва сдерживаются, чтобы не вцепиться в глотку моему бывшему. Собравшись с духом, я надеваю туфли и, не обращая внимания, следует Логан за мной или нет, иду к этому проклятому гардеробу.

– У тебя талант принимать неверные решения, – рычит Логан, догоняя меня.

Он входит первым, и я захожу вслед за ним. Парень в очках объясняет нам, что вернется ровно через семь минут, и запирает за нами дверь.

Мы остаемся в темноте.

Здесь так тесно, что невозможно не касаться друг друга. Я отступаю, но мои ноги натыкаются на что-то позади. Жарко. Тишина и напряжение убивают меня. Мы слышим только дыхание друг друга – мое, с трудом сдерживаемое, и Логана, слегка учащенное от гнева.

– Бесполезно, – резко говорит он своим низким голосом, когда я снова пробую увеличить расстояние между нами. – А если ты отвернешься, будет еще хуже.

Места было бы больше, если бы шкаф не был забит одеждой, а сбоку не громоздилось столько коробок. Я пытаюсь сдвинуть некоторые из них ногой, но это неудачная идея: они падают на меня. Все происходит так быстро; я стараюсь удержать их, спотыкаюсь, и вот уже мои руки упираются Логану в грудь, а он обнимает меня за талию.

От его кожи исходит жар даже сквозь одежду. Я поспешно отстраняюсь, словно обжегшись.

– Семь минут в раю или аду, – усмехается он, заметив мою нервозность. – Зависит от того, с кем тебя заперли.

Мое терпение лопнуло – возможно, тому виной накопившееся напряжение.

– Ты что, издеваешься? – огрызаюсь я.

– Ух ты, теперь ты злишься?

– Даже спасибо не сказал за помощь, засранец.

– Не заблуждайся на этот счет. Ты только усложнила мне жизнь.

– Я единственная встала на твою сторону.

– Никто тебя об этом не просил.

– Какого черта ты вообще это терпел? – упрекаю я его. – Строишь из себя крутого парня, а потом позволяешь им так себя унижать?

Я вне себя от гнева. Я знаю, что неправильно срывать на нем злость и что настоящий виновник всего Хейз, но я не могу смириться с тем, что Логан спустил ему это с рук.

– Это не было унижением.

– Да? А мне именно так и показалось.

– Лия, это его братство. Мне не нравится, когда надо мной издеваются, но я не дурак. Он на своей территории. Вокруг его друзья. Если бы я ввязался в драку, у меня не было бы ни малейшего шанса. Предполагалось, что на этом мы будем квиты, но тут тебе приспичило погеройствовать и вмешаться.

Лучше бы это была шутка.

– Я поддержала тебя, а ты смеешь меня за это упрекать?

– Начнем с того, что ничего из этого бы не случилось, если бы ты не поцеловала меня в субботу.

– Это ты меня поцеловал! – возмущаюсь я. Мне тоже уже надоело столько с ним спорить. – Ты меня поцеловал. И наверняка бы сделал это снова, если бы я тебе не отказала в первом раунде.

Теперь, когда мои глаза привыкли к темноте, я могу разглядеть его лицо более отчетливо. Нам опасно находиться так близко. Я смотрю ему в глаза, а затем мой взгляд невольно опускается к его губам. Я также отмечаю его шею, татуировки и черную футболку, которая облегает мышцы, как вторая кожа.

– Потому что тогда вы были бы в расчете? – добавляю я, прерывая молчание.

Могу поклясться, что он только что смотрел на мои губы.

– У Хейза хрупкое эго. Он видел нас вместе и хочет теперь отомстить. Он мыслит как пещерный человек, и в его недоразвитом мозгу зародилась идея, будто я украл у него нечто, что принадлежит ему.

Я не сразу понимаю, что под «нечто» он имеет в виду меня.

– Я не его собственность. И не была ею, даже когда мы встречались.

– Ты ему так и сказала? Или ты выпускаешь коготки, только когда я рядом?

Я сжимаю пальцы в кулак. Нет, я никогда ему этого не говорила.

– Я не виновата, что Хейз такой придурок.

– Ты втянула меня в это дерьмо. Я хотел провести этот год спокойно. А ты продолжаешь доставлять мне проблемы.

– Хейз ненавидел тебя еще до прошлой субботы.

– Разумеется. Именно поэтому ты меня и использовала.

– А ты разве не так поступал с Линдой и остальными?

– Да кто вбил тебе в голову эту чушь?

– Скажешь, что это неправда?

– Если ты так меня ненавидишь, то почему вмешалась?

– Потому что тебя унижали! А я хороший человек. Да, я заступилась за тебя, но поступила бы точно так же, будь на твоем месте кто-то другой.

– В следующий раз можешь пойти на поводу у всех и публично заявить, что ненавидишь меня, ведь я женоненавистник. Ты ведь всерьез так считаешь?

Я потрясена такими резкими словами. А он разозлен еще сильнее, чем раньше.

– Я этого не говорила, – твердо заявляю я.

– Вот и хорошо. Потому что это неправда. Я не женоненавистник, не сексист, и я не использую девушек и не играю с ними. Я больше заботился о чувствах твоей подруги Линды, чем она о моих. Хейз говорил обо мне всякую чушь, а ты развесила уши. Хоть ты и жалуешься на него, на самом деле вы два сапога пара.

Потом он замолкает, понимая, что его слова задели меня за живое. Я заставляю себя сглотнуть комок в горле.

– Я бы никогда не унизила тебя. И никогда не поступила бы ни с кем так, как он со мной, – говорю я. – Я совсем другая. И теперь это ты меня обвиняешь, не зная, как на самом деле обстоят дела.

Ненавижу казаться слабой, особенно перед кем-то вроде Логана. Мой голос дрожит, и выражение его лица смягчается.

– Зачем ты меня поцеловала? – снова спрашивает он, но теперь уже без обвинений.

– Мне хотелось поставить его на место. При каждом удобном случае он напоминал мне, что стоило нам расстаться, так он тут же сошелся с Мирандой. Он знает, что меня это задевает, и это его только раззадоривает. Я признаю, что поступила неправильно. Я была пьяна и в гневе. И поддалась эмоциям.

– Он изменял тебе с ней, – констатирует Логан.

– Все его дружки были в курсе.

– И никто тебе об этом не сказал?

– Нет.

Повисает молчание.

– Какого черта ты пришла на эту вечеринку, Лия?

Это даже не похоже на упрек. Я и сама не понимаю, зачем я здесь, среди людей, которые сделали мне больно.

– А ты? – спрашиваю я его.

Он молчит.

Мы не доверяем друг другу.

Кто-то стучит в дверь, и от неожиданности мы оба подскакиваем.

– Одна минута! – снаружи слышится смех.

Идиоты. Я бы с удовольствием вышла отсюда и сообщила, что ничего не произошло. Что мы с Логаном в принципе не ладим. Что мы только и делаем, что собачимся. И что я согласилась оказаться запертой с ним, только чтобы Хейз прекратил свои издевательства. Потому что это несправедливо по отношению к Логану. Никто не заслуживает подобного унижения.

А потом я поднимаю глаза.

Он все еще смотрит на меня.

Логан значительно выше, поэтому мне приходится запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Внезапно я отчетливо понимаю, как близко мы стоим друг к другу. Я приоткрываю губы, чтобы сделать вдох, и его беззастенчивый взгляд тут же падает на мой рот. Логан даже не пытается это скрыть.

– Ты пришла доказать, что им тебя не сломить, – негромко подсказывает он.

Сердце вот-вот выскочит из груди.

Я откашливаюсь, чтобы скрыть нервозность. Надеюсь, голос меня не подведет.

– Ты тоже?

– Нужно было дать им понять, что, нравится им это или нет, я по-прежнему буду поступать как захочу. – Его взгляд снова скользит ниже, он явно принял какое-то решение. – Твой бывший и так меня не любит, но после сегодняшнего вечера возненавидит вдвойне.

Затем все происходит очень быстро.

Не дожидаясь моего ответа, он притягивает меня к себе и целует.

Первоначальное удивление сменяется нетерпением, зарождающейся жаждой, и я напрочь забываю о вечеринке, гостях и музыке, сейчас для меня существуют только Логан и тот факт, что я ненавижу его всеми фибрами души, но втайне мечтала, чтобы это случилось снова.

И все сдерживаемое напряжение взрывается, когда я сама углубляю поцелуй.

Логан откликается на мой порыв. Он тянет меня назад, пока мои ноги не упираются в коробки, и прижимает спиной к стене. В то же время его губы лихорадочно ищут мои, и я позволяю ему взять инициативу в свои руки, не в силах ни о чем думать. Он кладет мои руки себе на шею, позволяя мне тоже прикоснуться к нему. Когда он раздвигает губы и мой язык проникает внутрь, он издает хриплый стон, который резонирует во всем моем теле.

– Черт, – бормочет он мне в губы, и я запускаю пальцы в его волосы, чтобы притянуть его ближе.

Это неправильно. Это неправильно. Это неправильно.

Что ты творишь? Что ты творишь?

Следовало бы прислушаться к своим инстинктам.

Внезапно дверь открывается.

Атмосфера резко меняется. Волшебство исчезает, и мое сердце бьется так сильно, что вот-вот вырвется из груди. Я бездумно отскакиваю от Логана, не обращая внимания на его реакцию. Не могу. Я слышу смех, разговоры и вижу их. Всех.

Линду.

Хейза.

Его друзей.

Все взгляды устремлены на нас.

– Я не…

Но договорить я не успеваю. Слова застревают в горле, когда Логан переплетает свои пальцы с моими.

– Шоу окончено, – заявляет он и уводит меня с вечеринки.

5

Поцелуй с Логаном Тернером (и его последствия)

Лия

В старших классах я два года с ума сходила по Логану, а за этот месяц уже дважды его поцеловала.

Наши руки переплетены, и это все, о чем я могу думать, пока он настойчиво тянет меня по лестнице из подвала. Судя по тому, как он пробивается сквозь толпу к выходу, ему явно не терпится поскорее уйти. В отличие от моей, его кожа теплая, но этот контраст меня не беспокоит. Напротив, он напоминает мне о том, что я чувствовала, когда эти самые руки проникли под рубашку и обняли меня за талию. Давление его пальцев на моей коже. Его губы, прижатые к моим.

Он поцеловал меня.

Логан поцеловал меня.

Я не осознаю последствий, пока мы не спускаемся по крыльцу на улицу.

– Я не могу пока уйти, – внезапно осеняет меня. – Сначала мне нужно… Я…

– Тебе нужно просто вернуться домой.

Он отпускает мою руку, и я тут же чувствую, как холод пробирается сквозь пальцы. Затем Логан отходит в сторону и достает смартфон, чтобы кому-то позвонить.

– Что ты делаешь? – подозрительно спрашиваю я.

– Я не брал машину. Кенни может тебя подвезти.

– Я никуда не поеду. – Внезапно на меня накатывают воспоминания, и хорошее настроение пропадает. – Мне нужно вернуться и поговорить с Линдой.

Логан встает перед лестницей, преграждая мне путь. Судя по выражению его лица, ему не до веселья.

– Никаких разговоров.

– Я буду делать что хочу. Подвинься.

– Ты можешь хоть раз послушаться меня?

– Нет! – Со злости я толкаю его в грудь. – Какого черта это вообще было? Ты меня поцеловал!

– А ты поцеловала меня в ответ. Вопрос исчерпан.

– Ты знал, что Линда и Хейз будут там, когда дверь откроется. Ты просто ждал подходящего момента, чтобы они нас заметили. – В моем голосе слышится обвинение. Я снова толкаю Логана в грудь, но он не поддается. – Это был грязный трюк. И подлый.

Он равнодушно пожимает плечами.

– Могла бы и отстраниться.

– Даже не пытайся сделать из меня соучастницу!

– Ты поступила точно так же в прошлую субботу. Хватит придуриваться, Лия.

– Но там не было Линды! Ты же знаешь, что она в тебя влюблена. Сначала ты демонстративно отказал ей, а потом поцеловал меня прямо у нее на глазах. Логан, черт возьми, я же ее лучшая подруга! Представь себе ее чувства!

В его поведении что-то меняется – будто тонкая трещина пробегает по привычной маске безразличия. И когда наши глаза встречаются, я замечаю в них жалость, хотя непонятно, по отношению ко мне или к ней.

– Я не хотел ее обидеть, – говорит он, понизив голос. Судя по его тону, он только теперь осознал, как его поведение могло задеть Линду.

– Мы оба это сделали. И если я не пойду и не объяснюсь с ней, станет только хуже.

Обогнув его, я начинаю подниматься по лестнице. Логан хватает меня за руку, чтобы удержать.

– Ты туда не вернешься, – твердо говорит он. – Это плохая идея. Тебя там растопчут.

– Я могу за себя постоять.

– Только не перед Хейзом и его друзьями.

Эта фраза обезоруживает, и я уже готова повернуть обратно. Они выбивают меня из равновесия, и меня бесит, что Логан это заметил. И не просто заметил, а еще и посмел бросить мне это в лицо:

– Я только поэтому увел тебя с вечеринки. Не благодари.

Я резко вырываю руку.

– Засранец.

Не понимаю, как мне вообще пришло в голову, что он не такой, как о нем говорят. Развернувшись на каблуках, я поднимаюсь по лестнице. На этот раз Логан не пытается меня остановить. Он просто вздыхает у меня за спиной, а когда я оглядываюсь через плечо, уже идет в сторону парковки. Тем лучше. В сложившихся обстоятельствах пусть лучше держится от меня подальше.

Но едва я собираюсь переступить порог, как сталкиваюсь с кем-то по другую сторону. Ледяной взгляд разбивает мне сердце.

– Линда… – начинаю я.

– Больше никогда не разговаривай со мной.

Она огибает меня, чтобы спуститься, и уходит в противоположном от Логана направлении. Я бегу за ней, пытаясь не споткнуться на каблуках.

– Я все объясню. Это совсем не то, чем кажется. Клянусь, я…

Замерев на месте, Линда резко поворачивается ко мне.

– Не то, чем кажется? А что же это тогда такое? Ты только что наглядно показала мне, как низко ценишь нашу дружбу.

Это прямой удар в сердце.

Я поспешно качаю головой.

– Это не так. Мы с Логаном не вместе. Даже близко нет. Просто…

– Конечно, вы не вместе. Это не в стиле Логана. Или ты надеялась, что с тобой будет по-другому?

Гнев и презрение в ее голосе поражают меня до глубины души. Я говорю себе, что ее злость обоснованна, что я это заслужила.

– Он поцеловал меня не потому, что у него ко мне какие-то чувства, – объясняю я. – Я ему не нравлюсь.

– Конечно нет. И мы обе знаем, зачем он тебя поцеловал. Вот уж не думала, что ты насколько падка на манипуляции.

Я недоуменно смотрю на нее.

– О чем ты?

– Он пытался причинить мне боль.

– Линда, я не думаю, что…

– О, теперь ты на его стороне. Эффект Логана Тернера – чему я только удивляюсь? – Она вздыхает с разочарованием. – Ты сама видела, как я месяцами страдаю из-за него, и я надеялась, что ты поведешь себя умнее.

– Дело не в тебе, а в Хейзе. Ты же знаешь, что они на дух друг друга не переносят. Хейз до этого его унизил, и Логан хотел…

– Использовать тебя, чтобы вызвать в нем ревность? С чего бы вдруг?

Это замечание застает меня врасплох.

– Ну, потому что мы… Ты же знаешь…

– Да, вы встречались. С тех пор уже почти год прошел. У него новая девушка, и ты ему больше не интересна. Смирись уже с этим. – Линда окидывает меня с ног до головы презрительным взглядом. – Ты поэтому так поступила? Ты поцеловала Логана, потому что он единственный парень, который обратил на тебя внимание с тех пор, как вы расстались.

– Я не…

– А ты даже ему не нравишься. Он использовал тебя только для того, чтобы досадить мне. Какая же ты жалкая.

Мне больно оттого, что она так со мной разговаривает. На мгновение хочется упрекнуть ее и сказать, что я не заслуживаю такого обращения. Но я держу рот на замке – что, если я это заслужила? Что, если я что-то навоображала, а Хейзу и впрямь нет до меня никакого дела? Что, если наш с Логаном поцелуй на прошлой неделе просто выставил меня на посмешище?

Что, если я и правда плохая подруга?

Что, если Логан солгал и на самом деле хотел задеть Линду?

– Прости. – Мой голос срывается, он звучит почти как всхлип. На глаза наворачиваются слезы, и я быстро их смаргиваю.

Линда опускает плечи. Рядом с ней я чувствую себя еще меньше, как будто она сильнее меня и выше на пару метров, а я в одиночестве съежилась внизу.

– Извинения вряд ли меня устроят, – говорит она уже более спокойным тоном. – Настоящие подруги не наносят удары в спину. Тем более из-за какого-то парня.

– Линда, я не хотела…

– Хватит. Я иду домой.

Слезы застилают мне глаза. Нельзя отпускать ее, пока мы с этим не разберемся. Я торопливо встаю у нее на пути.

– Подожди, – отчаянно умоляю я. – Мы можем все уладить. Я имею в виду, я… я могу…

– Это не тебе решать, а мне, – отрезает Линда. – Сейчас я хочу побыть одна. Мне нужно подумать, хочу ли я видеть тебя рядом с собой. Я больше не доверяю тебе.

– Но ты можешь мне доверять, – уверяю я ее сквозь слезы.

– Не приходи ко мне в комнату, ясно? И в понедельник не жди меня перед занятиями. Я не хочу больше ничего от тебя слышать. – Линда бросает на меня тяжелый взгляд, а затем добавляет: – И скажи Логану, чтобы больше мне не писал.

На этот раз я ее не удерживаю.

И вот я стою одна на улице, обхватив себя руками, чтобы укрыться от ночного холода. Из глаз капают слезы, и я чувствую себя полной дурой. Я причинила боль Линде, и это я даже не осмелилась признаться в том, что случилось в прошлую субботу. Понятно, почему она хочет держаться от меня подальше. На ее месте я поступила бы точно так же.

У меня нет других друзей кроме нее.

От одной только мысли об этом слезы еще сильнее наворачиваются на глаза. Такова суровая реальность: я не нравлюсь людям. Познакомившись с Линдой, мама сказала, что она может стать моим «связующим звеном» с реальным миром. Теперь эта связь разорвана, и я чувствую себя одинокой, и не только сейчас, на парковке: такими будут понедельники в университете, вечера в библиотеке, обеды в кафетерии.

А еще я не знаю, как добраться до дома.

Вытерев слезы, я достаю мобильный телефон, чтобы вызвать такси. У меня с собой всегда есть запас наличных, которые родители называют «деньгами на экстренный случай». Других вариантов вернуться у меня нет, так что, видимо, этот случай именно такой. Однако мой звонок сбрасывают после первого же гудка. Линия занята. Отлично. Я набираю номер заново, когда рядом со мной тормозит машина.

Она мне незнакома, и я отхожу подальше от дороги. Водитель опускает стекло.

– Кажется, тебе нужен шофер.

Я поворачиваюсь на звук его голоса. Это Райан, парень, которого мы с Линдой встретили на кухне.

– Могу тебя подбросить, – предлагает он, видя, что я молчу.

– Не стоит. Я собираюсь вызвать такси.

– Ну и зачем? Я-то денег не возьму.

Сесть в машину к незнакомому парню, никого не предупредив? И откуда мне знать, не выпил ли он? Нет уж, спасибо.

– Я лучше возьму такси, – говорю я и тут же понимаю, как резко это прозвучало. – Не хочу тебя напрягать, – быстро оправдываюсь я.

Райан, похоже, не попался на эту удочку. Сейчас он наверняка молча уедет, но вместо этого он паркуется на обочине и выходит из машины.

– Если не хочешь ехать со мной, давай я хотя бы подожду, пока не приедет такси. Не хочу бросать тебя здесь одну, – поясняет он, увидев замешательство на моем лице. Он кивком указывает на мой смартфон. – Ну как?

Я тут же перезваниваю. В ожидании ответа я присматриваюсь к Райану. На первый взгляд он кажется безобидным. Его руки раза в три массивнее моих, но на лице написано дружелюбие. Райан терпеливо ждет, пока я договариваюсь с таксистом и, сообщив адрес, завершаю звонок.

– Скоро приедет, – говорю я, потому что от молчания мне становится не по себе.

Засунув руки в карманы, Райан прислоняется к машине. Это белый спортивный «вольво», задние стекла затонированы. Должно быть, он из богатой семьи.

– Лия, – произносит он. Это не обращение, скорее он пытается показать, что запомнил мое имя. – Литературный факультет.

Он вопросительно смотрит на меня, и мне приходится ответить:

– Райан. – И тут меня осеняет, что он так и не сказал нам, что изучает.

– Графический дизайн. И я играю в футбольной команде.

Почему-то я нисколько не удивлена.

– В основном составе или греешь скамейку запасных?

– В основном. Если повезет, в этом году стану капитаном.

Звучит забавно: в его голосе слышится нотка бахвальства, как будто он ждет, что после этой фразы любая тут же упадет к его ногам. Не зная, что ответить, я просто отвожу взгляд. Несколько минут мы молчим.

Когда я снова смотрю на него, то обнаруживаю, что Райан наблюдает за мной. Я неловко откашливаюсь: понятно, к чему идет дело. Чем быстрее мы расстанемся, тем лучше.

– Послушай, если хочешь попросить у меня номер Линды… – Заметив выражение его лица, я осекаюсь.

– Я вовсе не собирался просить ее номер.

– А что тогда?

– Дашь мне свой?

– Что?

Я в таком шоке, что он начинает улыбаться.

– У тебя нет телефона?

– Конечно есть, но…

– Ты не хочешь давать его мне, – заключает он. – Это из-за Тернера? Вы с ним вместе?

Я закрываю рот, так ничего и не ответив. Ясно же, что мы с Логаном не пара. Но ссора с Линдой настолько свежа в памяти, что мне хочется только одного – вернуться в квартиру, запереться в комнате и выплакаться, а не флиртовать с Райаном.

Кроме того, на вечеринке он проявлял к ней интерес – не станет ли это очередным предательством?

Мне на выручку приходит такси – я вижу свет фар издалека.

– Это за мной, – нервно сообщаю я.

– Какая удача, да?

Машина паркуется рядом с нами, и я прохожу мимо Райана. Но в последний момент передумываю: открыв заднюю дверь, я поворачиваюсь к нему.

– Между мной и Логаном ничего нет, – уточняю я на всякий случай. Не хватало еще этих слухов. У меня и без того проблем по горло.

Райан снова улыбается.

– Тогда буду надеяться, что в следующий раз ты дашь мне свой номер.

– Спокойной ночи, Райан.

Он шутливо отдает мне честь, а я, прикусив губу, сажусь в такси и называю адрес. И хотя Райан совершенно точно смотрит нам вслед, все мои мысли занимает только ссора с Линдой.

Когда я возвращаюсь домой, она уже у себя. Никогда раньше она не закрывала дверь в свою комнату. Я не собираюсь навязываться, как она и просила, и иду к себе. Выключив смартфон, я кладу его в ящик прикроватной тумбочки.

И всю ночь он просто лежит там.

А на следующее утро, когда я открываю глаза, все уже ее видели.

Логан

Я допиваю пиво одним глотком. На парковке ни души, и я стою, прислонившись к фургону «фольксваген» – Кенни купил его с рук в прошлом году и бережет как зеницу ока. В доме продолжается вечеринка. Даже отсюда я слышу музыку. Лия наверняка уже в подвале, и там разгорелся скандал. Я знаю Хейза и Линду. И знаю, что они пойдут на все, чтобы ее растоптать. Ну что же, я предупреждал.

Я пытаюсь сделать еще глоток, но бутылка, конечно же, пуста, и я задумчиво верчу ее в руке. В том, что я до сих пор здесь, есть только два минуса. Первый – я легкая мишень для Хейза и его банды. Второй – я не перестаю думать о случившемся, и тишина нисколько не помогает. Я не могу выбросить Лию из головы, и это проблема. Все вышло из-под контроля.

В свое оправдание скажу, что сначала я не собирался ее целовать. Мне просто хотелось поскорее выбраться из гардероба и уйти с вечеринки. Но потом она рассказала, как Хейз поступил с ней… и я подумал, не убить ли нам двух зайцев одним выстрелом. В глубине души я не верил, что она ответит на поцелуй. И что он будет настолько пылким. Снова. Если о субботнем поцелуе у меня остались хорошие воспоминания, то этот я точно никогда не забуду.

Кроме того, я был трезв.

На этот раз у меня нет оправданий.

Я все еще кручу бутылку между пальцами, когда сзади слышатся шаги. Обернувшись, я вижу, как в мою сторону идут Кенни и Саша.

– Не стоило уходить с вечеринки из-за меня, – укоряю я их.

Саша тем временем уже прикуривает сигарету.

– Ты тут ни при чем, – отвечает она, делая затяжку. – Мне нужно было покурить. И, кажется, у меня аллергия на спортсменов.

– Кроме меня, конечно, – уточняет Кенни.

– Милый, ты в отличной форме, но ты не спортсмен.

Саша – третий и последний участник нашей группы друзей. Она откровенна и прямолинейна, и в ней чувствуется жесткость, которая заставляет других быть настороже. Сегодня на ней облегающее черное платье, которое ей очень идет и открывает ее татуировки. Кенни чуть не упал в обморок при виде этого образа.

– Кстати, о подружках, – говорит Кенни, забрав сигарету у Саши, чтобы сделать затяжку. – Мы видели твою. Она разговаривала с Райаном Россмертом.

С Райаном? Однако.

Но, подумав, я понимаю, что он как раз того типа, который может заинтересовать Лию.

– Пусть разговаривает с кем хочет. И она не моя подружка.

– Правда, что ли? – Кенни и Саша обмениваются насмешливыми взглядами. – А вы были очень убедительны.

– Я всего лишь хотел позлить Хейза.

– И весьма в это преуспел, – говорит Саша.

– Вот и здорово. Пусть идет лесом.

Кенни предлагает мне сигарету. Я машу рукой в знак отказа. Не хватало еще, чтобы эта отрава разрушила мои легкие.

– Как ее зовут? – с любопытством спрашивает Саша. – Она красивая.

– Лия. – А фамилию-то я даже и не знаю.

– Лучшая подруга Линды, – вставляет Кенни.

Саша присвистывает.

– Ну ты и попал.

Кенни смеется: узнав об этом, он сказал то же самое. Я закатываю глаза.

– Прошу, не напоминайте.

Они продолжают передавать друг другу сигарету. Раньше нас было двое – я и Кенни, – но вот уже несколько месяцев все наши планы включают в себя Сашу. Поначалу я долго не мог к ней привыкнуть. Я не очень люблю знакомиться с новыми людьми, а их отношения навевали воспоминания о нас с Клариссой. Но сейчас я рад, что Саша с нами. Она часто ведет себя со мной как стерва, но она мне нравится. Саша – мой друг. Ради нее я бы не раздумывая прыгнул в огонь.

– Не хотите прокатиться? – говорю я. – Не терпится свалить отсюда.

– На смотровую площадку? – предлагает Саша.

Я улыбаюсь. Она понимает нас как никто.

– На смотровую площадку.

И, не говоря больше ни слова, мы садимся в фургон, и Кенни заводит двигатель. Саша, устроившаяся на пассажирском сиденье, опускает зеркало заднего вида, чтобы подкрасить губы. Ее смартфон вибрирует в сумочке.

– Угадай, кто успел узнать о тебе и твоей девушке, – поддразнивает она, глядя в экран. – В танцевальной группе уже сотня сообщений.

– А ты что там забыла? – вздыхает Кенни.

– В прошлом году я делала им макияж на соревнования, и меня так и не удалили из группы в вотсапе. А сама я оттуда не вышла, потому что это отличный источник сплетен. – Она хмурится, глядя в телефон. – Но здесь ни слова о Логане.

Я с облегчением откидываюсь на сиденье. Ложная тревога. Однако Кенни не трогается с места. Он продолжает смотреть на Сашу, как и я, и мы оба видим, как меняется выражение ее лица, пока она читает сообщения.

– Какого хрена? – Она резко поворачивается ко мне и выпаливает: – Это был ты?

Судя по ее виду, она готова похоронить меня заживо.

– Я? – О чем это она?

– Значит, Хейз. – Она тут же распахивает дверь. – Убью этого урода.

И Саша убегает в сторону дома. Я сижу, ничего не понимая, и жду, что вот сейчас Кенни кинется за ней и потребует объяснений. Но он не двигается с места.

– Мне тоже пришло, – говорит он, не сводя глаз со смартфона. Затем смотрит на меня. – Бро, это снимок той девушки.

– Лии? – подскакиваю я.

Он медленно кивает. На его лице написаны грусть и сожаление.

– И она голая. Этот мудила, похоже, разослал фото всем подряд.

6

Смотровая площадка

Логан

В понедельник Лия не появляется на занятиях. Или мне так кажется, потому что за весь день мы ни разу не пересеклись. Дома я спрашиваю бабушку о ней, и она говорит, что Лия отменила уроки из-за простуды. Вранье, конечно, но я молчу. Закрывшись у себя в комнате, начинаю рисовать, стараясь не думать обо всем этом.

Кампус продолжает гудеть. Все разговоры крутятся вокруг Лии. Многие на ее стороне, но хватает и тех, кто разводит грязь. Мы с Кенни застукали пару парней в туалете за обсуждением ее задницы. Они ржут, шутят, пялятся на эту чертову фотографию и, готов поспорить на что угодно, уже разослали ее всем подряд. Люди так и делают: сохраняют снимок просто из любопытства и делятся с другими. И вот так то, что не предназначалось для чужих глаз, мгновенно разлетается повсюду.

Кенни и Саша рассказали, что все вроде бы началось с групповых чатов в вотсапе. Я нигде не состою – это вообще не мое, но большинство студентов куда-то да вступили. Кто-то с незнакомого номера скинул фотографию Лии с мерзкой подписью, а потом вышел из всех групп, и номер как будто испарился. Говорят, этот тип купил одноразовую симку, а потом выбросил ее. Вот так. Ясно одно: кем бы он ни был, он не только подонок, но и трус.

Меня цепляют такие сливы. Я сам через это проходил и знаю, как это больно, когда что-то личное оказывается в чужих руках. И я изо всех сил стараюсь держаться от всего этого подальше.

По крайней мере до вечера среды, когда я возвращаюсь из студии и понимаю, что Лия все еще у меня дома.

Я тихонько закрываю входную дверь. Из гостиной доносится ее голос – она разговаривает с бабушкой. Сейчас уже семь тридцать, значит, урок подходит к концу. Как раз в тот момент, когда я прохожу по коридору, они прощаются и Лия выходит из комнаты. Мы сталкиваемся лицом к лицу.

Она выглядит… опустошенной. Волосы собраны в пучок, а под глазами залегли глубокие тени – явные следы бессонных ночей. На ней легинсы и толстовка, одной рукой она прижимает к груди учебник. Лия смущенно опускает глаза, как будто ей неловко в моем присутствии.

– Привет, мелкая. – Я пытаюсь вести себя как обычно, но Лия проходит мимо меня, не поднимая головы.

– Прости, Логан. Я тороплюсь.

Она уходит, не говоря больше ни слова.

Я смотрю на закрытую дверь, и у меня на душе скребут кошки.

– Что-то случилось, да? – бабушка со встревоженным видом появляется в коридоре. – Она сегодня какая-то… странная. Рассеянная.

– Люди – уроды. – Кажется, это самое подходящее определение.

Мне не терпится уйти к себе и выкинуть все это из головы, но я замираю, когда бабушка бросает на меня предупреждающий взгляд. Этот взгляд ясно говорит: «Ты не отвертишься, потому что я твоя бабушка и я здесь главная».

– Что случилось? – настаивает она. В ее лице сквозит недоверие. – Ты ведь не имеешь к этому никакого отношения?

– Нет, – успокаиваю я ее. – Какой-то мудак слил ее фото, и теперь оно повсюду. Лия пропустила несколько дней занятий, я вообще удивлен, что она сегодня пришла.

– Она сказала, что не хочет меня подводить.

– Будь с ней помягче. Это тяжелый удар.

– Конечно, – соглашается она, но продолжает буравить меня взглядом. – Особенно если ей приходится справляться с этим одной.

– Бабушка… – предупреждаю я. Я чувствую, к чему она клонит, и мне это совсем не нравится.

– Ты мог бы поговорить с ней.

– Нет, – немедленно отрезаю я.

– Почему? Ты ведь порядочный парень. Наверняка у Лии сложилось ошибочное представление о тебе.

– Мы просто не ладим.

– Если бы Кларисса была здесь…

– Она не Кларисса, – перебиваю я.

– Я к тому, что, будь она здесь, она бы точно захотела ей помочь. Ты умеешь ставить подонков на место, Логан. Я подозреваю, какого рода этот снимок, а значит, Лии понадобится союзник.

Я понимаю, почему она это говорит. До меня доходили разговоры окружающих. Увидев Лию в таком виде, многие совсем потеряли стыд. Вдобавок к мерзким и сексистским нападкам ей придется столкнуться с целой толпой озабоченных придурков, когда она вернется в класс, – если она уже не столкнулась.

Я повторяю про себя, что это не моя проблема и никогда не была моей.

– Она может сама о себе позаботиться, – отвечаю я. – А если не сможет, надеюсь, что кто-то ей поможет.

На этом я ухожу, не поднимая взгляда, чтобы не видеть разочарованное лицо бабушки. Просто пересекаю коридор и запираюсь у себя в комнате.

Лия

Все считают меня шлюхой.

Именно это мне пишут в сообщениях и комментариях в инстаграме[5]. Они не просто выложили мою фотографию – они еще и атаковали мои соцсети. Да, приходят и слова поддержки, но и всяких мерзостей хватает. И я не могу отвести от них глаз. Меня начинает тошнить каждый раз, когда я смотрю на экран. Поэтому я удалила все приложения еще в субботу, более известную как День Катастрофы.

Хотя на самом деле я узнала обо всем лишь на следующее утро. Меня разбудил звонок Милены, одной из моих одноклассниц, – она хотела предложить мне свои конспекты, если я вдруг решу пропустить занятия. Когда я спросонья ничего не поняла, она уточнила, видела ли я фото. В итоге она сама и прислала мне его. И тогда моя душа словно покинула тело, упала к ногам и разбилась вдребезги.

Привет, я Лия Харрис.

По шкале от 1 до 10 на сколько ты меня оценишь?

Перешли другим, если ставишь больше пяти.

А если десятку – скорее пиши мне;)

И внизу мое фото.

Они разослали это треклятое сообщение. С моей фотографией.

И это не простой снимок. На нем я полуголая. Без лифчика, в одних стрингах, стою перед зеркалом, прикрыв грудь одной рукой и выпятив ягодицы. Да, это рискованный снимок. Но он не предназначался для чужих глаз – я отправила его парню, с которым встречалась два года, и раньше мы уже обменивались подобными фото. Почему бы не сделать еще одно? Я доверяла ему.

Когда до меня дошло, что если это фото есть у Милены, то, значит, оно уже разошлось среди остальных студентов, я побежала в туалет, и меня вырвало.

Я до сих пор не могу с этим смириться. В воскресенье я весь день проревела в своей комнате. В понедельник я слышала, как Линда ушла на занятия, но так и не решилась выйти. Придумала предлог для Мэнди, чтобы не идти к ней. Во вторник я тоже пряталась. А в среду опять не пошла в университет, но пропустить второй урок подряд с Мэнди я не могла.

Но, проходя через кампус, я сгорала от стыда.

И еще раз, когда Логан вернулся раньше обычного и я столкнулась с ним.

Сегодня четверг, и я стою перед зданием факультета, чувствуя себя примерно так же, как вчера, когда мне пришлось собрать волю в кулак, чтобы выйти из дома. Мимо меня проходят студенты, а я стараюсь не обращать внимания на смешки и шушуканье. Они говорят обо мне – все они видели фото, и дальше будет только хуже. Не знаю, как долго это будет преследовать меня. Возможно, мне даже будет трудно устроиться на работу. Возможно, это повлияет на мое будущее в целом.

От одной только мысли об этом меня тошнит.

Мне совсем не хочется идти внутрь, но в глубине души я знаю, что не смогу вечно убегать. Придется встретиться с этим лицом к лицу – с прошлой субботы я осталась в одиночестве. Моя единственная подруга Линда вычеркнула меня из своей жизни. И в итоге я теперь совершенно одна против всего мира.

– Эй, Харрис, классная задница, – насмехается кто-то у меня за спиной.

Обернувшись, я вижу дружка Хейза, Дэниела, который ржет вместе с тремя другими придурками.

Как бы мне хотелось подойти и стереть эту ухмылку с их лиц. Но я сдерживаюсь и иду дальше, к факультету. Чем быстрее я окажусь на занятиях, тем лучше. В присутствии профессоров никто не посмеет ничего сказать. Хоть так я смогу отвлечься от всех этих разрушительных мыслей.

Но едва я дохожу до двери класса, как позади слышу знакомый голос:

– Можем поговорить?

Я резко оборачиваюсь. Как он смеет это спрашивать после того, что натворил?

– Пошел ты, – огрызаюсь я.

Хейз взглядом приказывает мне говорить потише и оглядывается по сторонам, будто боится привлечь чье-то внимание.

– Я просто хочу поговорить, – настаивает он.

– Нам не о чем говорить.

– Лия…

– Ты этого хотел? Унизить меня? Чтобы от стыда я не могла даже носа из дома высунуть?

– Нет, – торопливо отвечает он, – я не…

– У меня пара начинается.

– Лия, пожалуйста.

Поскольку я игнорирую его, он хватает меня за руку, не давая уйти.

– Отпусти, – приказываю я.

– Нет, пока мы не поговорим.

– Я же сказала, что у меня пара.

– Да выслушай ты меня. Не…

– Чувак, ты что, оглох? Она сказала оставить ее в покое.

При звуке этого голоса сердце начинает биться быстрее. Логан стоит рядом с нами, прислонившись к стене, руки скрещены. На нем неизменная кожаная куртка, а темные волосы растрепаны. Судя по его взгляду, он готов прикончить Хейза на месте.

– Не лезь не в свое дело, Тернер, – рычит Хейз.

– Это мое дело, – спокойно отвечает Логан, глядя на меня. – Пойдем, Лия, – добавляет он, как будто мы заранее о чем-то договорились.

Воспользовавшись тем, что Хейз отвлекся, я вырываюсь из его хватки. Логану я не доверяю, но между ним и моим бывшим выбор очевиден. Пересилив себя, я иду к Логану, но сохраняю дистанцию, чтобы наши руки не соприкасались. Оглянувшись напоследок на Хейза, я вижу в его глазах гнев. И что-то еще – жалость? Или чувство вины?

– Я могу все объяснить, – тихо говорит он, обращаясь уже только ко мне.

Логан устало вздыхает.

– Сделай одолжение и проваливай, пока я не потерял терпение.

Хейз сжимает кулаки, но сейчас – в отличие от той субботней вечеринки, когда рядом были его дружки, – он не решается связываться с Логаном. Бросив на нас последний презрительный взгляд, он уходит по коридору.

Мы с Логаном остаемся одни. Он внимательно смотрит на меня, словно пытается оценить мое состояние.

– Даже не буду спрашивать, в порядке ли ты, – говорит он, и я не выдерживаю.

– А я даже не буду благодарить. Я сама могу о себе позаботиться.

– Оно и видно.

Его ироничный тон выводит меня из себя. Если бы он не был на добрых двадцать сантиметров выше, я бы точно заехала ему по лицу.

– Что ты тут делаешь, Логан? Пришел посмеяться надо мной? Сказать, что я глупая и заслужила все это?

– Ты правда считаешь меня таким засранцем?

– Чего тебе нужно? – Я скрещиваю руки на груди, чтобы придать себе уверенности.

– Мне жаль, что так случилось. Хейз – подонок.

Плечи расслабляются, но я стараюсь оставаться настороже.

– Если тебе и правда жаль, надеюсь, ты удалил то фото.

– Сразу, как только получил. Я даже его не рассматривал.

Пульс учащается.

– Не верю.

– Пускай. Но я правда на него не смотрел.

Он глядит на меня прямо и твердо, и я ему верю. Мои защитные барьеры дают трещину. И хотя моей вины в этом нет, чувство стыда не дает мне покоя. Не знаю, как смогу идти по коридору не опуская головы при виде группы студентов. Все они видели меня обнаженной. Соблазнительной. Беззащитной и выставленной напоказ.

Это несправедливо. Это фото было не для них.

– И чего ты ждешь? – я снова встаю в оборону. – Благодарности за каплю порядочности? Или я должна теперь считать, что ты лучший парень на свете?

– Веришь или нет, я пришел сюда не для того, чтобы ссориться, – вздыхает Логан. Кажется, наши постоянные препирательства утомляют не только меня.

– И зачем же?

– Мы с друзьями собираемся прогулять и выбраться на природу. Я подумал, может, ты хочешь присоединиться.

Мои брови взлетают вверх.

Не будь Логан таким серьезным, я бы решила, что это какой-то дурацкий розыгрыш.

– Ты правда этого хочешь?

– И что я должен на это ответить?

– Почему ты меня пригласил?

– Саша говорит, что после субботы я у тебя в долгу.

Я уже хотела возразить, но передумала. Конечно, он мой должник. Этот поцелуй убил нашу дружбу с Линдой.

– Моя машина на улице, – добавляет Логан. – Можешь поехать с нами или провести остаток дня прячась от Хейза. Тебе решать.

Бросив на меня прощальный взгляд, он направляется к выходу. Ненавижу этот высокомерный тон. И вообще его поведение. Гордость требует, чтобы я не шла у него на поводу, но, как бы мне ни было неприятно это признавать, идея исчезнуть отсюда очень заманчива. Особенно если это означает, что я не увижу Хейза и его дружков.

В итоге я иду за Логаном к парковке.

Я спускаюсь по лестнице, глядя прямо на него. Трудно не обратить внимание на его плечи, которые выделяются даже под курткой. У меня слабость к парням с накачанной спиной. А у Логана она широкая, крепкая, спортивная. Я заставляю себя отвернуться. Ради собственного спокойствия лучше не забывать, что я вообще-то не выношу этого парня.

– Карета для принцессы, – шутит он, когда мы подходим к его машине. – Я бы открыл тебе дверь, но, увы, я не джентльмен.

Когда он садится в машину, на его губах мелькает легкая улыбка. Устроившись на пассажирском сиденье, я пристегиваюсь. В глубине души я ждала, что Логан будет приверженцем стереотипов и выберет угрожающего вида мотоцикл, как в романах, – но нет. У него обычная машина: среднего размера, черная, с парой царапин. По крайней мере, она явно безопаснее.

– Какие-нибудь пожелания? – спрашивает он, выезжая с парковки.

– Если не сложно, не врежься ни во что.

– Я про музыку. Что тебе нравится?

– С чего это ты вдруг такой добрый?

– Хотел бы я сказать то же самое о тебе.

– Прости, что не в лучшем настроении после того, как весь кампус увидел меня голой, Логан. Это максимум, на что я способна.

Я откидываюсь на сиденье и замечаю, что он украдкой наблюдает за мной. Помолчав, он вздыхает.

– Так какую музыку ты все-таки любишь?

– Обычно я никому об этом не рассказываю.

– Почему?

– Не знаю. Она необычная.

– Брачные серенады?

Вместо ответа я фыркаю.

– Если твой ответ «нет», я могу включить что-то на твой вкус, – говорит он. – Ну же.

Кажется, он не собирается отступать. Я покорно снимаю его телефон с держателя возле экрана и открываю спотифай. Не знаю, что выбрать: музыка, под которую я пишу, не совсем подходит для поездок, да и при Логане мне ставить такое неловко. В итоге я выбираю что-то нейтральное и возвращаю телефон. Он хмурится, услышав первые аккорды.

– Ну и что такого необычного в 3 A. M.?

Честно говоря, я удивлена, что он знает эту группу.

– Тебе нравится?

– Неплохая.

– Хорошо, а куда едем?

Он лишь пожимает плечами, и разговор сходит на нет. Логан сосредоточен на дороге, и нас окутывает молчание, пока из динамиков играет одна из моих любимых песен – «Тысяча и один раз». У нас с Логаном нет ничего общего, и, если честно, мне спокойнее молчать. Я делаю вид, что любуюсь пейзажем.

Или, по крайней мере, пытаюсь.

Не могу отвести взгляд от Логана.

Никогда еще наблюдение за водителем не казалось мне таким… захватывающим. Может, это потому, что Логан Тернер привлекает меня сильнее, чем я готова признать. Он расслаблен, но пальцы крепко держат руль. И… ох, у него такие красивые руки – большие, с длинными пальцами. На костяшках вытатуированы символы, которые я не могу разобрать.

Мне также нравится его профиль – прямой нос, четко очерченная челюсть. Сегодня на нем нет привычной шапки, и темные волосы взъерошены. Мой взгляд задерживается на татуировке на шее: роза с шипами и красными лепестками. Я знаю, что у него есть и другие тату, но почему-то этот символ кажется мне особенно интересным.

Музыка обрывается, и я возвращаюсь к реальности.

– Твой звездный час подошел к концу, – заявляет Логан, включив песню неизвестной мне рок-группы. – Вот это настоящая музыка.

– Я бы предпочла брачные серенады.

Он издает смешок, и мое сердце делает кульбит. Я украдкой смотрю на Логана, а потом пытаюсь отвлечься, сосредоточившись на пейзаже.

Спустя какое-то время мы сворачиваем на грунтовку, ведущую в лес. Логан едет уже минут двадцать. Я догадываюсь, куда он направляется – к смотровой площадке. Сама я там ни разу не была, но слышала, что по вечерам на ней собирается молодежь, чтобы выпить и покурить. Но сегодня четверг и сейчас всего девять утра, так что, когда мы подъезжаем, на парковке стоит лишь старенький хиппи-фургон с давно облупившейся краской.

Заглушив двигатель, Логан смотрит на меня, и мы выходим из машины и идем в сторону смотровой.

– Тернер, угадай, кто притащил пиво на завтрак, – кричит парень с каштановыми волосами.

Приблизившись, я узнаю Кенни. Рядом с ним блондинка, которую я тоже видела на вечеринке, – Саша, его девушка. От меня не ускользнуло удивление на ее лице.

– Я была уверена, что ты передумаешь, – говорит она Логану.

– А я сказал тебе, что этого не случится, – отзывается он и жестом представляет мне друзей. – Лия, это Кенни и Саша. А ее вы уже знаете.

Затем Логан спокойно садится рядом с Кенни. Я начинаю нервничать – знакомиться с новыми людьми мне всегда тяжело, я не знаю, что говорить. А еще эта фотография – они наверняка ее видели. Что они обо мне подумают?

Саша прерывает мои мысли, подходя ко мне.

– Лия, верно? Я Саша.

– Она прикидывается милашкой, чтобы тебя не напугать, – Кенни салютует мне бутылкой пива. – Ни за что не верь ей.

Саша бросает на него укоризненный взгляд.

– Ты мне еще ни слова не дал сказать.

– Спасибо, что пригласили, – говорю я, чувствуя себя лишней в этом дружеском кругу.

Саша отмахивается, как будто это мелочь. Пока парни обсуждают что-то свое, она внимательно смотрит на меня.

– Что ты изучаешь?

– Литературу, – отвечаю я, стараясь поддерживать вежливый тон. – А ты?

– Искусство. Я на втором курсе.

– Звучит гораздо интереснее.

– Вовсе нет, – улыбается она, легонько стукнув меня по руке. – Ты на первом?

– Саша, – встревает Логан, – не приставай.

– Заткнись, Тернер. Я хочу с ней подружиться.

– На первом. – Я пытаюсь скрыть, как тяжело мне дается беседа. – Переехала в Портленд в августе.

– Как тебе первые месяцы в кампусе?

– Нормально. – Я решаю не вдаваться в детали.

Кажется, Саша прочитала мои мысли, потому что ее веселый настрой улетучивается. Прошла всего половина семестра, а все вокруг уже видели меня обнаженной. Такое себе начало.

– С тобой поступили просто по-скотски, – говорит Кенни. – Не знаю, кто это был, но он полный мудак.

– У меня есть догадки, – мрачно отвечаю я.

Все трое тут же уставились на меня.

– Хейз? – Саша морщится, увидев, как я киваю. – Ненавижу этого типа.

– В пятницу она чуть не устроила ему взбучку, – говорит Кенни, кивая в сторону Саши.

– Я девушка импульсивная, – смеется она. – Ему просто повезло, что я его не нашла.

– Она бы его прикончила, – уверяет Кенни.

– По крайней мере дала бы ему хорошего пинка по яйцам.

Логан слегка улыбается.

– С удовольствием бы на это посмотрел.

Наши взгляды на мгновение встречаются, и сердце начинает стучать быстрее. Для моего же блага нужно перестать так остро реагировать на его присутствие.

– Поговорим о хорошем. Эта фотография – просто произведение искусства, – говорит Саша, привлекая мое внимание. Она оборачивается к парням. – Правда же?

Поколебавшись, Кенни быстро переглядывается с Сашей, а потом кивает мне.

– Без обид, и не подумай, что я какой-то извращенец, но ты вышла… очень удачно.

– Тени, свет, поза… Ты должна научить меня так позировать! Пожалуйста, – Саша едва ли не умоляет. – А макияж! Почему никто не говорит об этом макияже? Он просто шикарен!

Я грустно улыбаюсь.

– Думаю, все слишком заняты, пялясь на мою задницу.

– Только пялиться-то и остается, верно? – Она слегка толкает меня плечом в знак поддержки.

Моя улыбка становится чуть более искренней. Они пытаются как-то разрядить обстановку, чтобы мне было не так неловко. Я понятия не имею, почему они так добры ко мне, но я благодарна: кажется, у них получается.

– Только так они и смогут увидеть обнаженной девушку вроде меня, – шепчу я и сама пытаюсь в это поверить.

Саша резко вскакивает.

– Вот это настрой! – гордо восклицает она. Она кладет руку мне на плечо и твердо смотрит на меня. – Лия, мне кажется, мы с тобой отлично поладим.

Кенни толкает Логана локтем.

– Бро, мы создали монстра.

– Нет ничего, с чем бы мы не справились, – отвечает Логан, и я вижу намек на улыбку, когда он открывает пиво и подносит его к губам.

Остаток утра мы проводим на смотровой площадке. Первые полчаса труднее всего, но Саша старается вовлечь меня в разговор, и постепенно я расслабляюсь, становлюсь увереннее. Я начинаю лучше понимать их – это довольно своеобразная компания. Три совершенно разных человека, которые случайно встретились и обнаружили много общего. Саша – непонятая художница, которая поступила в университет по требованию родителей. Кенни отлично разбирается в математике и подрабатывает в ресторане, чтобы оплатить учебу.

Логан единственный, кто в разговоре почти не участвует, только слушает и иногда вставляет короткие реплики. Кажется, они с Кенни давно знакомы, между ними ощущается особая связь. У него похожие отношения и с Сашей, хотя они все время пререкаются. Но, думаю, в глубине души они понимают друг друга и прекрасно ладят.

К обеду Кенни и Саша предлагают сходить в бургерную. Логану нужно уйти, днем он работает в студии. Мне неловко оставаться одной с его друзьями, которые вдобавок последние полчаса не отлипают друг от друга, так что я ухожу под тем же предлогом.

– Спасибо, что была так добра ко мне, – говорю я Саше, когда она обнимает меня на прощание. Ее губы накрашены красным, а светлые волосы распущены по плечам.

– Не за что, – шепчет она в ответ. – Кстати, моя семья управляет адвокатской конторой. Если надумаешь подать заявление… дай знать. Мы можем помочь.

От одной мысли о том, что нужно идти в полицию, предъявлять фотографию, рассказывать эту историю, давать показания против Хейза, у меня кружится голова. Не знаю, готова ли я к такому.

– Спасибо, – отвечаю я, ведь она просто хочет помочь.

Саша улыбается в ответ.

Я подхожу к Логану, который прощается с Кенни кулачком.

– Какое твое любимое число? – ни с того ни с сего интересуется Кенни.

Я хмурюсь, а Логан тяжело вздыхает.

– Серьезно, Кенни? – упрекает его Логан.

– Конечно, чувак. Это часть обряда.

– Зачем тебе мое любимое число? – спрашиваю я с недоумением.

Кенни пожимает плечами.

– Просто любопытно.

– Восемь.

– В задний дворик просим.

Он говорит это так торжественно, что сначала я даже не понимаю, о чем он. Но потом я вижу, как на его лице расплывается улыбка.

– Он со всеми так шутит, – объясняет Саша.

– Неправда, – обиженно возражает Кенни. – Только с друзьями. Обряд посвящения завершен.

– У тебя на любое число есть шутка? – интересуюсь я.

– На любое, – гордо отвечает он. – Давай, испытай меня.

– Триста?

– Ой, ну это все знают. Давай что-то посложнее.

– Пять?

– Готовимся скакать.

– Два?

– В штанах дыра.

Ладно, это смешно.

– А одиннадцать? – Ставки повышаются.

Кенни на секунду молчит, открыв рот и не зная, что ответить. Моя улыбка становится шире. Кажется, кто-то завис.

– К слову «одиннадцать» нет рифмы.

– Конечно есть.

Он прищуривается.

– Ну и какая же?

– Без смазки не продвинется.

Самой не верится, что я такое ляпнула.

Я жду, что они промолчат, поиздеваются надо мной или решат, что я веду себя нелепо. Вместо этого Саша прыскает от смеха, а Кенни смотрит на меня с одобрением.

– Она мне нравится, – сообщает он Логану.

Не обращая внимания на Кенни, Логан зовет меня к машине.

– Наслаждайтесь! – кричит он на прощание.

– Ты тоже, Ромео, – напевает Саша себе под нос. Слышно, как Кенни что-то бормочет, будто пытается ее унять. – Что? Мы правда будем притворяться, будто они не сосались дважды?

* * *

Первые десять минут поездки проходят в полной тишине. Теперь я чувствую себя немного неловко. Моя неуверенность снова дает о себе знать. Я все думаю, понравилась ли я им. Кенни кажется хорошим парнем. А Саша… Она такая уверенная в себе. Сложно ли нам будет подружиться? Мне бы хотелось, чтобы рядом был кто-то как она.

Краем глаза я замечаю, как Логан копается в сенсорном экране. Из динамиков начинает звучать знакомая песня.

– Я думала, ты не любишь 3 A. M., – комментирую я.

– Этого я не говорил. Я сказал, что у них неплохая музыка. Это не одно и то же.

Я хмурюсь.

– Тебе они нравятся, – говорю я обвинительным тоном.

– Это одна из моих любимых групп.

– Почему ты раньше не сказал?

– Не собирался доставлять тебе такое удовольствие. А теперь, может, заткнешься? Я хочу насладиться песней.

При виде моего недовольного лица на его губах появляется улыбка. На этот раз мне точно не померещилось. И она настоящая.

Логан Тернер улыбается мне, и я храбро продолжаю разговор:

– Знаешь, Логан, мне кажется ты поставил эту песню ради меня.

– А мне кажется, что ты много о себе воображаешь.

– Признайся, я тебе нравлюсь. Это нормально.

– Мне никто не нравится.

– Это из-за той лестницы? Тебя заводят наручники?

– Так ты меня заводишь или ты мне нравишься? Это две большие разницы.

– И то и другое.

– Ну что же, оставлю тебя в неведении.

Я поднимаю бровь, и в глазах Логана мелькает насмешка. Отвернувшись от него, я смотрю вперед. Боже, только бы не покраснеть. Это мое проклятие в подобных ситуациях, и каждый раз я сгораю со стыда.

– Что, даже настаивать не будешь? – добавляет Логан, поняв, что я не собираюсь отвечать.

– Мне неинтересно.

– Вот уж не ожидал.

– Чего?

– Что ты сдашься.

– Я не сдавалась.

– Ты флиртовала со мной. А теперь идешь на попятную.

– Я вообще не флиртовала, – отвечаю я. Судя по насмешливому виду, Логан мне не верит. – Ты можешь отвезти меня домой?

– Было бы невежливо бросить тебя на обочине.

– Очень смешно.

Музыка все еще играет, но я больше ее не слышу. Напряжение в машине достигает апогея.

– Саша упоминала юридическую контору своих родителей? – Логан решает сменить тему. – Она говорила, что хочет тебе помочь.

Под его пристальным взглядом мне становится не по себе.

– Я пока не решила, что делать.

– Лия, – окликает он меня, и теперь в его голосе ни следа насмешки, – мы не друзья, и у меня нет никаких причин тебе лгать. Если трезво смотреть на вещи, ты не виновата в том, что произошло. Тебе нечего стыдиться. Это все на совести Хейза.

– Но ведь это моя фотография разошлась по всему кампусу.

– Люди забудут. Они перестанут обсуждать, если увидят, что тебе все равно. Не дай им сломить тебя.

– Ты правда не смотрел на фото?

– Да, правда.

– Почему?

– Моя девушка прошла через то же самое.

Несколько секунд я молчу, не осмеливаясь что-то сказать. Не думала услышать такое, особенно о ней.

– Кларисса, да? – осторожно уточняю я.

– Ее бывший слил пару снимков, когда узнал, что мы начали встречаться.

Во рту появляется горький привкус. С Клариссой я не была знакома лично, но о той трагедии слышала. Она потрясла всех в университете. Одни говорили, что Кларисса потеряла управление на льду, другие были уверены, что это самоубийство. Никто до сих пор не знает, что на самом деле произошло в тот субботний вечер. Кампус заполнили слухи, один изощреннее другого.

Некоторые даже обвиняли Логана, ведь Кларисса умерла в тот самый день, когда узнала о его измене.

– Та фотография была… ну, очень откровенной, – продолжает Логан. – Я был с ней в тот день, когда снимок слили в интернет. Когда мы выяснили, кто это сделал, мне так хотелось пойти и выбить этому типу зубы, но это бы только усугубило проблему. Я позволил ей самой с этим разобраться. Кларисса умела постоять за себя как никто. Она всегда поступала по-своему.

– По-своему? – Любопытство берет верх, хотя я не уверена, уместно ли задавать сейчас вопросы.

– Она жила с родителями в закрытом комплексе. Однажды пошла в бассейн и разделась по пояс прямо перед толпой взрослых дам и наших сокурсников. Ее выгнали, но она была довольна, потому что все снова увидели ее грудь – но теперь уже на ее условиях.

Он любил ее. Очень сильно. Это чувство сквозит в каждом слове, в той особой интонации, с которой он о ней вспоминает. Я почти ничего не знаю о Клариссе, но на мгновение мне кажется, что я вижу ее его глазами. В голосе Логана столько уважения и восхищения. Ему явно ее не хватает.

Должно быть, это ужасно больно – найти кого-то, кто вызывает такие чувства, и потерять его.

– Она не позволила себя запугать, – нарушаю я тишину.

Логан напрягается.

– Да, это не про Клариссу, – отвечает он.

– Хотела бы я быть такой же смелой.

Я говорю не подумав и тут же жалею о сказанном. Темные глаза Логана буквально прожигают меня насквозь.

– В каждом из нас есть капля смелости, Лия. Я уверен, в тебе тоже. Нужно просто в это поверить.

– Ты меня не знаешь.

– В первый день знакомства ты приковала меня наручниками к лестнице. Думаю, этого достаточно, чтобы понять, что у тебя есть боевой дух.

– Но иногда ты говоришь так, будто я совершенно беспомощна.

– Я знаю, что ты умеешь за себя постоять. Ты пасуешь только перед такими, как Хейз или Линда.

Меня задевает, что он упомянул Линду. Она ведь считалась моей лучшей подругой. Но Логан прав. Я теряюсь в их присутствии.

– Они меня пугают, – признаюсь я.

– Не показывай этого.

Я сглатываю. Меня подмывает попросить его следить за дорогой, потому что невозможно сосредоточиться, когда он так на меня смотрит.

– Спасибо, что не разглядывал фото.

Он качает головой, словно отмахиваясь.

– Да не за что.

– Ты поэтому был таким отстраненным, когда Кенни и Саша говорили о снимке?

– Я бы промолчал, даже если бы видел.

– Неужели?

– Ты не нуждаешься в том, чтобы кто-то тешил твое эго.

Я почти улыбаюсь. Почти.

– По-моему, теперь ты флиртуешь со мной.

Он же улыбается по-настоящему, и я начинаю гадать, где же заканчивается шутка и начинается правда.

– Значит, мои чары на тебя не действуют?

– Вижу, мы отлично понимаем друг друга.

– Так же, как «не подействовали» в субботу, когда ты меня поцеловала? Согласен, мы на одной волне.

– Я не шучу, – отвечаю я. На секунду повисает пауза. Не люблю вспоминать ту ночь. – Я поругалась с Линдой, как только ты ушел.

– Переживет. Ты же знаешь, какая она.

– В этот раз – вряд ли.

Она даже не спросила, как я себя чувствую после слива фото.

Логан явно улавливает грусть в моем голосе – атмосфера в машине становится напряженной. К счастью, до моего дома недалеко. Мне даже не приходится называть адрес, ведь они мутили с моей соседкой несколько месяцев, так что он точно знает, куда ехать.

Мысли о Линде снова заставляют меня чувствовать себя виноватой: за то, что согласилась поехать с ним на смотровую площадку, за знакомство с его друзьями, за то, что он отвез меня домой.

– Спасибо за приглашение, – говорю я, хоть он и отмахивается от благодарности.

Я пытаюсь открыть дверь, но она все еще заблокирована. В недоумении я поворачиваюсь к Логану.

– Я слышал, Саша говорила, что ты всегда можешь сесть с нами за обедом, – произносит он. – Не знаю, подходит ли мне это. За нашим столиком и без того тесно.

Я невольно улыбаюсь. Это куда больше похоже на «присоединяйся», чем на «не смей этого делать».

– Кажется, я начинаю понимать твой юмор, Тернер.

– Поверь, это не юмор.

Логан снимает блокировку, и я выхожу из машины:

– Удачи в студии. Постарайся не думать обо мне слишком часто, ладно? Неловко выйдет, если случайно вытатуируешь мое лицо на чьем-то бицепсе.

– Ну, тогда мне придется отрезать клиенту руку, – фыркает он.

Я смеюсь.

– Пока, Логан.

Закрываю дверь, но продолжаю стоять, дожидаясь, пока он опустит окно, чтобы попрощаться.

– Пока, мелкая, – небрежно кидает он и уезжает, включив музыку на всю громкость.

7

Под столом

Лия

«Дэниелз» – не самая оживленная кофейня в кампусе; большинство студентов предпочитают ходить в «Нью-Сан», где подают – цитата – «лучшие панкейки, которые ты когда-либо попробуешь в своей унылой студенческой жизни». А мне всегда больше нравился «Дэниелз». Это маленькое и уютное кафе с деревянным полом, полками, заставленными книгами, и постерами классических фильмов на стенах.

Сегодня я снова прогуляла занятия. Утром я намеревалась пойти в университет, но передумала, едва выйдя из автобуса. Я всегда была невидимкой – из тех, что бродят по коридорам в одиночестве и не привлекают внимания. Студенты, как правило, даже не знают моего имени. Но после субботы все изменилось. И если в соцсетях можно сравнительно легко игнорировать неприятные сообщения, то в реальной жизни все совсем не так. Я не могу притворяться, будто не слышу комментариев и не замечаю пристальных взглядов.

Прятаться в таких ситуациях – не лучшее решение. Это просто легкий выход из положения. И все-таки я здесь, сижу за одним из самых укромных столиков в «Дэниелз» и снова пишу.

Единственное, что радует во всей этой ситуации, – я снова обрела вдохновение. Это случилось вчера вечером, когда я лежала в постели, борясь с собственными мыслями. Это было как глоток свежего воздуха после нескольких дней удушья. «Под кожей», глава 23. Я нашла новый прием, очень необычный и рискованный. Сцену с зеркалом я удалила еще до вечеринки, но теперь мне вдруг стало ясно, что ее нужно вернуть. И добавить оттенков.

С самого детства, когда мне кажется, что мир вот-вот рухнет, я спасаюсь творчеством. Только оно меня и поддерживает. К счастью, это срабатывает и сейчас.

Я останавливаюсь, чтобы перечитать последний абзац, как вдруг слышу звон дверных колокольчиков. Как только я поднимаю глаза, сердце уходит в пятки – в кафе зашли Логан и Кенни. Черт.

Я сползаю на своем стуле и пытаюсь спрятаться за экраном ноутбука. Конечно, нехорошо избегать их после того, как они поддержали меня вчера, но прямо сейчас у меня совершенно нет настроения общаться. Особенно с Логаном. Дело в том, что в последнее время я не могу выбросить его из головы. Он не из тех людей, с кем мне стоит связываться.

Но не успеваю я разработать план отступления, как они подходят к моему столику.

– Как дела, Лия? – Кенни здоровается первым.

Выпрямившись, выдавливаю улыбку, и Кенни улыбается в ответ. Логан внимательно смотрит на меня.

– Ты не против?

До меня не сразу доходит, что он имеет в виду.

– Вы хотите присоединиться ко мне? – Ничего себе.

– Ты кого-то ждала? – спрашивает Кенни.

– Нет, – поспешно отвечаю я.

Логан бросает рюкзак на стол.

– Тогда мы тут и присядем.

Я закрываю рот, так ничего и не сказав. Логан собирается сесть, но Кенни занимает своими вещами весь диванчик напротив. Они обмениваются взглядами, Логан сжимает челюсти и, смирившись, подхватывает рюкзак и обходит стол.

– Подвинься, – тихо просит он, не глядя на меня.

Кажется, ему эта идея нравится не больше, чем мне. Я подвигаюсь к краю, и он усаживается рядом. Стараюсь не смотреть в его сторону, чтобы не обращать на него слишком много внимания. Затем мой взгляд падает на экран ноутбука, и в голове звучит сигнал тревоги.

Глава 23 по-прежнему открыта.

Прямо на сцене с зеркалом.

Я захлопываю ноутбук так резко, что удивительно, как он еще выдержал.

– Я занималась, – оправдываюсь я.

Если мое странное поведение не пробудило его любопытство, то уж это заявление точно насторожило. Логан бросает мимолетный взгляд на компьютер, а затем пожимает плечами.

– Будь мне интересно, я бы спросил.

– Ты всегда такой противный?

– Доброе утро и тебе, мелкая.

– Что ты вообще здесь забыл? Сам говорил, что для меня не найдется местечка за вашим столом.

– А ты говорила, что начала понимать мое чувство юмора. Кроме того, стол твой, а не наш.

Логан выжидающе смотрит на меня. Я молчу – мне нечего на это ответить – и отвожу взгляд.

– Уважай мое личное пространство, – предупреждаю я Логана, потому что его близость меня нервирует.

– Не волнуйся. – Он роется в рюкзаке. – Обычно это ты вторгаешься в мое.

Меня так и подмывает ответить, но я молчу, ведь он просто пытается меня спровоцировать. Как ему удается так бесить людей?

Кенни, сидящий напротив, насмешливо смотрит на нас.

– Приятно видеть, что вы так прекрасно находите общий язык.

– Придурок, – цедит Логан.

– Чувак, не срывай на мне свое раздражение, – упрекает его Кенни, хотя ситуация явно кажется ему очень забавной. Он встает. – Ладно, я за кофе. Вам что-нибудь прихватить?

Судя по всему, взгляд Логана настолько красноречив, что ухмылка Кенни становится шире. Затем он смотрит на меня, и я говорю:

– Нет, спасибо.

– Какая непривычная вежливость. Мог бы у нее поучиться, – говорит он Логану, кивая в мою сторону.

Логан демонстрирует ему средний палец. Все еще смеясь, Кенни направляется к стойке.

Мы остаемся одни. Прекрасно.

Между нами повисает неловкое молчание. Я не рискую снова открыть ноутбук и позволить ему увидеть мой текст, поэтому пытаюсь отвлечься, глядя в телефон. Проблема в том, что мне трудно не обращать внимания на Логана. Он рисует. На своем графическом планшете. С помощью стилуса дорабатывает оранжевый оттенок.

Все это так иронично, что хочется смеяться. В старших классах, когда я была влюблена в него, я часами смотрела, как он рисует… издалека. А теперь я сижу рядом с ним, и все, что мне хочется сделать, – это уйти.

Когда он уменьшает масштаб, я вижу рисунок целиком, и все мысли об уходе улетучиваются. Мне требуется секунда, чтобы понять: это не просто пейзаж, а смотровая площадка. На переднем плане – фургон, точь-в-точь, как у его друзей. На крыше фургона сидит мальчик и смотрит в небо, где розовые и оранжевые тона заката сливаются друг с другом. Это место выглядит таким спокойным, словно в нем заключена сама суть тишины.

Логан и святого выведет из себя, но таланта ему не занимать.

Я уже собираюсь сказать ему об этом, как вдруг он добавляет новый слой. Белая фигура нарушает общую гармонию. Это мальчик. Он стоит, вытянув руку.

Рядом с ним – деревянные перила. И наручники.

Что за…

– Шпион из тебя никакой.

Логан поворачивается ко мне, и я поспешно отвожу взгляд. Сердце бешено колотится, но я изо всех сил пытаюсь это скрыть. Не доставлю ему такого удовольствия.

– Что? – притворно удивляюсь я.

– Ты следила за мной, не отрицай.

– Неправда.

– Ну-ну, – явно не поверив моим словам, он снова утыкается в планшет. – Это смотровая площадка. Та, где мы были вчера.

– Будь мне интересно, я бы спросила.

Моя реплика привлекает его внимание. Я хотела поддеть его, но он лишь слегка улыбается, как будто вся эта ситуация его забавляет. Я не свожу взгляда с его губ, а осознав это, поспешно поднимаю глаза.

– Хорошо, – говорит Логан. Больше похоже на «раз так, то держись».

– Хорошо, – заключаю я.

Где же Кенни, когда он так нужен?

К сожалению, в очереди перед ним еще несколько человек. Я снова включаю ноутбук. Не знаю, наблюдает за мной Логан или нет, но на всякий случай я быстро закрываю файл с романом и открываю конспекты. Я уже неделю не была на занятиях и сильно отстала. Как я ни стараюсь их читать, сосредоточиться не получается. Молчание действует мне на нервы, и, не выдержав, я поворачиваюсь к Логану.

– Что ты вообще тут делаешь? – без обиняков спрашиваю я.

– Я уже говорил. Комментарий про недостаток места за нашим столом – просто шутка. – Логан не отрывает глаз от рисунка.

– Но с чего вдруг вам приспичило сесть со мной?

– Ты же была одна.

– Ну и что? С каких пор тебя это волнует? И с каких пор ты зовешь меня встретиться со своими друзьями? Ты же ясно дал понять, что терпеть меня не можешь.

– Такого я не говорил.

– Логан, – настаиваю я. Вся эта ситуация начинает меня раздражать.

Вздохнув, он наконец поднимает взгляд, и я стараюсь сохранять самообладание. Вообще-то у меня есть одна теория: они взяли меня под свое крыло, как только опубликовали ту фотографию. Выводы сделать несложно.

– Смотровая – идея Саши. Как я уже сказал вчера, она считает, что я твой должник после субботних событий.

– В этом нет твоей вины, – сухо говорю я.

– Твоей тоже. Поэтому ты не должна проходить через это в одиночку.

– Вот оно что. Вам стало меня жалко.

– Это называется сочувствие, Лия, а не жалость. Но как бы то ни было, вчера все произошло спонтанно. И сегодня мы здесь, потому что ты им понравилась.

Пульс учащается.

– Понравилась?

– Да. Моим друзьям. – Он возвращается к рисунку. Судя по спокойному тону, он даже не подозревает, какой эффект на меня произвели его слова. – Кенни сказал, что Саша вчера все уши ему прожужжала о тебе.

Поверить не могу.

– Ты преувеличиваешь, – пытаюсь отмахнуться я.

– Кенни ты тоже по душе. То ли потому, что понравилась его девушке, то ли потому, что только ты и смеешься над его шутками, то ли потому, что ты издеваешься надо мной. Скорее всего, все вместе.

– А сегодня?

– Заметив тебя, Кенни заявил, что мы сядем с тобой. – Логан выбирает новую кисть на экране. – Видимо, я единственный, кто пока устоял перед твоими чарами.

Снова увеличив масштаб, Логан сосредотачивается на рисунке, а я перевожу взгляд на ноутбук: мне нужно переварить услышанное. Я им понравилась. Пусть я застенчива и иногда не могу подобрать слова, пусть даже Саше постоянно приходилось расшевеливать меня, пусть даже они видели фотографию и слышали сплетни – я все равно нравлюсь его друзьям.

Я так не уверена в себе, что на мгновение задумываюсь: что, если он меня обманул? Но тут же вспоминаю разговор в машине: мы с Логаном не друзья. Он не будет лгать, просто чтобы поднять мне настроение.

Когда Кенни наконец-то возвращается, они с Логаном обсуждают учебу. Я слушаю их со стороны, но вскоре Кенни втягивает меня в разговор. Он задает мне вопросы и рассказывает о Саше: у нее часто занятия после обеда, и им бывает трудно пересечься.

Логан рядом со мной работает, не поднимая глаз от экрана, как будто нас с Кенни здесь нет. Он добавил новый слой к эскизу, чтобы исправить закат. На мой взгляд, с ним и раньше все было прекрасно, но глаза художника всегда требовательны к собственной работе. Знакомое чувство – то же самое происходит, когда я пишу. Усердие не имеет значения – мне всегда кажется, что текст может быть еще лучше.

Кенни рассказывает мне, как познакомился с Сашей, как вдруг я замечаю движение под столом.

Логан.

Его колено касается моего.

Готова поклясться, что у меня замерло сердце.

– Я был слегка пьян и хотел приударить за ее подругой. Не пойми меня неправильно, Саша мне понравилась, просто сначала она кажется немного пугающей. Не хотелось рисковать своим лицом и хозяйством. Вопрос приоритетов, понятно?

Кенни продолжает говорить, но я уже не слушаю. Единственное, о чем я могу думать, – Логан все еще не отодвинулся, и я чувствую тепло его ноги. Он по-прежнему поглощен эскизом. На диванчике не так много места, но я заняла его первой и не отступлюсь.

Я слегка толкаю его коленом. Это движение застает Логана врасплох. Он непонимающе хмурится, но я делаю вид, будто поглощена байками Кенни и все это меня нисколько не волнует.

Логан не отодвигается, и я снова толкаю его.

– Лия. – В его голосе звучит предостережение.

Я едва не подпрыгиваю на месте. Внезапно наши глаза встречаются, и я вижу в них что-то такое, от чего у меня сводит живот.

Кенни молча смотрит на нас.

– Я что-то пропустил?

Логан не обращает на него никакого внимания.

– Хватит, – говорит он.

– Что хватит?

Звонит чей-то телефон.

– Это Саша. Не знаю, что тут происходит, но постарайтесь не убить друг друга в мое отсутствие. Иначе Саша убьет меня, и в этой истории будет слишком много трупов.

Погрозив нам пальцем, Кенни отвечает на звонок. К счастью, он не уходит, а просто отворачивается. Без предупреждения Логан кладет руку мне на колено и сдвигает мои ноги. Сердце бешено бьется. Я смотрю на него, но он как ни в чем не бывало продолжает заниматься эскизом, как будто ничего не происходит. Но сжатые челюсти говорят об обратном.

– Хватит, – повторяет он, даже не глядя на меня.

Я собираюсь ответить, но рядом раздается знакомый голос, и моя душа уходит в пятки.

Дэниел – лучший друг Хейза. У него и раньше не находилось обо мне ни одного хорошего слова, а теперь и подавно.

– Лия Харрис и ее новые друзья. Что ты им предлагаешь кроме фоточек? Скидку на минет? – насмешливо бросает он, проходя мимо нашего столика. – Кстати, передавайте привет Саше. Скажите, что я скучаю.

Кенни на автомате вскакивает с места, все еще держа телефон в руке. Дэниел отходит, смеясь вместе со своими друзьями. Среди них – Хейз, который даже не решается посмотреть на меня.

– Не стоит, – спокойно напоминает Логан другу, хотя его плечи тоже напряжены. – Он просто пытается тебя спровоцировать. Не ведись.

– Гнида, – ворчит Кенни, но все же садится обратно на диван.

Но я уже не слушаю их. Мой взгляд прикован к двери, где только что появилась Линда с одногруппниками. Заметив нас, она поочередно смотрит то на меня, то на Логана, и ее улыбка мгновенно исчезает. Она проходит дальше, но все время оборачивается, бросая взгляд в нашу сторону.

На меня обрушивается чувство вины.

Что я натворила!

– Мне пора в универ, – говорю я вслух. Не дожидаясь ответа, хватаю вещи и поспешно покидаю кафе.

Линда видела меня с Логаном.

Вчера я была с ним на смотровой площадке.

И это так я извинилась перед ней?

Во всем виновата одна я.

С каждым днем я даю ей все больше поводов считать меня никчемной подругой.

* * *

Всю вторую половину дня я читаю у себя в комнате – если честно, довольно жалкая попытка убежать от своих мыслей. В пять часов пора собираться на занятие с Мэнди. Мне хочется лишь одного – укрыться в комнате, моем маленьком убежище, но долг есть долг. Надев легинсы и толстовку и схватив сумку, я выхожу из квартиры.

– Вот что я принесла, – говорю я ей чуть позже, когда мы обе сидим в гостиной. – Читать будет проще, если мы найдем интересную вам книгу.

Я протягиваю ей папку. На днях я распечатала несколько глав классических книг, которые могли бы привлечь ее внимание. У меня есть проверенное место – владелец знает меня и обычно делает скидку. Я потратила там столько денег, распечатывая свои романы для корректуры, что его бизнес точно процветает.

Мэнди улыбается мне, просматривая папку. Мне неприятно видеть грусть в ее глазах; я заметила это выражение, едва зашла в дом.

– Как прошла неделя? – вежливо спрашивает она.

– Хорошо, – неискренне отвечаю я. Еще не хватало грузить ее своими проблемами.

– Логан сказал, что вчера ты познакомилась с его друзьями.

И снова Логан. Даже представить боюсь, что они с Кенни подумали обо мне после поспешного бегства с утра.

– Приятные ребята, – просто говорю я.

– Какие планы на выходные?

– Никаких, посижу дома, – говорю я вежливо. Мне хочется лишь спать. – Не хочу никуда выходить.

– Ну что же, все равно неплохо.

– Ага.

Мэнди снова смотрит в папку.

– С чего начнем?

– Выбор за вами. – Я беру сумку со стула. – Можно, я ненадолго отлучусь?

Она кивает, не глядя на меня. Выдавив из себя улыбку, я выхожу в коридор и запираюсь в ванной. Оперевшись руками о раковину, я выдыхаю, когда вижу отражение в зеркале. Неудивительно, что Мэнди так обеспокоена. Я выгляжу ужасно.

Начать с темных кругов под глазами. Все эти дни я почти не спала, и мое лицо посерело. Волосы в полном беспорядке. Пытаюсь расчесать их пальцами, но в итоге довольствуюсь импровизированным пучком. По моему виду любой догадается, что дела у меня не очень. Это бесит – не хочу, чтобы кто-то знал, как меня подкосила вся эта ситуация.

Когда я возвращаюсь в гостиную, меня радует, что Мэнди полностью захвачена чтением.

– Вам что-то приглянулось? – На мгновение я чувствую гордость.

Мэнди показывает мне страницу, и я вижу заметки, написанные красным, и предложения, подчеркнутые желтым.

Мои заметки.

Мир разваливается на части. О нет. Нет, нет, нет, только не это!

– Мэнди, это не…

– Потрясающе! – восклицает она. – Какое напряжение! Какая драма! Какая… какая!..

– Это не то, что я принесла на выбор. – Я пытаюсь отобрать у нее листок, но Мэнди оказывается проворнее.

– Почему нет? Я хочу знать, что там дальше. – Она переворачивает страницу и смотрит на заголовок. – Глава 22. А где остальные? Тоже тут?

Мэнди начинает просматривать папку. Несколько секунд спустя, заметив мое молчание, она поднимает на меня глаза. Я стою посреди комнаты, щеки горят, губы сжаты. И я буквально вижу, как в ее голове что-то щелкает.

– Это твой текст, – тихо произносит она и переводит взгляд то на меня, то на страницу.

– Пожалуйста, не говорите никому, – умоляю я.

– Правда твой? Лия, ты давно пишешь? Боже, ты такая талантливая. – Она показывает мне стопку листов. – Девочка, это настоящее удовольствие.

Я привыкла к тому, что меня читают тысячи людей в интернете, что я получаю их добрые комментарии и подбадривающие сообщения. Совсем другое дело, когда эти комплименты говорят тебе лично. А Мэнди, похоже, впечатлена. Совершенно искренне.

Но, как я ни стараюсь ответить, слова не идут.

– Тебе отлично удаются эротические сцены, – продолжает Мэнди. – Взять, к примеру, вот этот абзац, когда он… скажем так, ласкает ее лепестки, а она…

Мне хочется умереть.

Прямо сейчас. Пусть меня поразит молния. Или крыша рухнет и раздавит меня. Я хочу провалиться сквозь землю и никогда больше не видеть людей. Ни единого человека. Мои щеки просто пунцовые и, кажется, вот-вот взорвутся.

И тут судьба решается на очередную насмешку. Едва Мэнди заканчивает делиться впечатлениями, кто-то начинает возиться с замком.

– Бабушка? – из коридора доносится голос Логана.

Только не это.

Словно одержимая, я бросаюсь к Мэнди.

– Не говорите ему, – сбивчиво умоляю я.

Но Мэнди не так проста, как кажется.

– А мы будем читать твой роман на наших занятиях?

– Что? Нет конечно!

– Логан! – зовет она. – Не заглянешь ко мне на минутку?

Сердце уходит в пятки.

– Мэнди, – настаиваю я.

– Будешь приносить мне по одной главе в неделю.

– Это шантаж?

– Скорее переговоры.

– Вы же понимаете, как мне стыдно?

– Переживешь. – Шаги Логана звучат все ближе и ближе. Мэнди смотрит на меня в упор. – Ну?

И тут Логан входит в комнату.

Мы сразу же умолкаем. Логан явно спешит: даже не поздоровавшись, он тут же принимается рыться в тумбе под телевизором.

– Забыл ключи от студии, – объясняет он, не глядя на нас. – Времени в образ, босс меня убьет.

Наконец Логан находит ключи и вздыхает с облегчением. Повернувшись на пятках, он видит меня и на мгновение замирает – кажется, у него совсем вылетело из головы, что каждую пятницу в это время я прихожу к нему домой. Или же он просто не ожидал меня здесь увидеть после того, как Дэниел унизил меня этим утром.

Я отворачиваюсь, чувствуя себя неловко. И тут Мэнди говорит:

– Дорогой мой, а ты знал, что Лия – писательница?

Я ее прикончу.

– Это круто, – медленно произносит Логан, явно сбитый с толку такой резкой сменой темы. Она обменивается со мной быстрым взглядом. – Понятия не имел.

– Ну вот. И она очень талантлива.

– Давно пишешь? – спрашивает он.

– Ага. – Я вся на нервах.

– Кстати, Лия хотела попросить тебя о помощи, – продолжает Мэнди. – Для следующей книги ей нужно больше узнать о татуировках. Ты не против как-нибудь с ней увидеться и объяснить, что к чему, правда ведь?

Не знаю, кто из нас больше удивлен. Логан поднимает брови, словно не веря своим ушам, мое сердце бьется как сумасшедшее, и я едва не впадаю в ступор от нервозности и смущения. Становится только хуже, когда Логан снова поворачивается ко мне.

– Тебе нужна моя помощь? – Ни следа насмешки или обвинения, лишь удивление.

Я уже собираюсь решительно ответить «нет», но тут Мэнди громко вздыхает и начинает обмахиваться страницами.

Даже отсюда я могу прочитать подчеркнутое желтым слово «пенис».

– Да, – поспешно отвечаю я и сразу же жалею, что это прозвучало с таким энтузиазмом. – Ну то есть… если ты не против, конечно.

Я изображаю самую правдоподобную улыбку. Логан подозрительно смотрит на меня.

– Не против, – размеренно отвечает он.

– Прекрасно! – заключает Мэнди. – Зачем откладывать? Давайте завтра.

– Логан наверняка занят, – тут же вставляю я.

– Ты занят? – Мэнди не сдается.

– У меня всего пара клиентов, – отвечает он, не сводя с меня взгляда. – После восьми я свободен.

– Значит, в восемь! – радостно заключает Мэнди. – Лия тоже свободна, она говорила, что у нее нет никаких планов на выходные.

О господи.

Логан поджимает губы, словно пытается скрыть улыбку.

– А теперь кыш отсюда, пока начальник не заметил. И запомни: завтра к тебе придет Лия. Как бишь называется твоя студия?

– «Отвязные мастера», – отвечает Логан и поворачивается ко мне. – Это довольно далеко отсюда. Если у тебя нет машины, могу тебя забрать.

– Не нужно, – отрезаю я, и он вскидывает бровь.

– Как тебе угодно, Лия. Хочешь топать до окраины пешком – пожалуйста.

– Прогулка для вдохновения, – весело щебечет Мэнди.

– Туда и обратно, – насмешливо подхватывает Логан. – Вдохновишься по самое не хочу.

Ненавижу. Их. Обоих.

Всей душой.

Попрощавшись с Мэнди, Логан оглядывается на меня через плечо.

– До завтра?

И он насмешливо кивает мне. Я прикусываю язык, чтобы не послать его куда подальше.

Еще больше времени наедине с Логаном Тернером. Будто у меня и без того проблем мало.

8

«Отвязные мастера»

Логан

Дважды в месяц я беру по субботам двойную смену – утром и вечером. Плюс в том, что после целого дня в студии мой мозг в какой-то момент начинает «автоматизировать» процесс, что помогает мне работать быстрее и продуктивнее. В этот раз, когда уходят последние клиенты, часы показывают без двадцати восемь.

В любом другом случае я бы уже позвонил Кенни, чтобы тот меня забрал, и мы бы отправились перекусить или зависнуть в баре. Но он позвонил мне первым, и пришлось сказать ему, что у меня уже есть планы. Стоило ему услышать имя Лии, как он начал засыпать меня вопросами, но мне не хотелось вдаваться в детали. Вчерашние события можно описать двумя словами: моя бабушка.

Это явно была ловушка для нас обоих. Сомневаюсь, что она все-таки придет.

Как всегда, закончив работу, я выбрасываю все одноразовые материалы, включая защитное покрытие, которым я оборачиваю кушетку из гигиенических соображений, и осматриваюсь. В «Отвязных мастерах» у каждого татуировщика есть индивидуальная рабочая зона. В моем случае это кабинет на задворках студии. Я получил его, когда только пришел, потому что других вариантов не было. А я, конечно, был новичком и не имел права голоса.

С тех пор прошло три года, и Уилл наверняка выделил бы мне другое помещение, если бы я попросил, но мне это не нужно. Конура, конечно, но я к ней уже прикипел.

Это не отменяет того факта, что вокруг царит беспорядок, и я решаю немного прибраться.

– Тернер, я ухожу. – Спустя какое-то время в дверях появляется босс. – Что ты здесь до сих пор делаешь? Планов, что ли, нет?

– Жду подругу, она вот-вот…

Взглянув на него, я тут же умолкаю. Уилл – плотный темнокожий мужчина лет сорока с бритой головой. И я впервые в жизни вижу его в строгих брюках и рубашке.

– Ты женишься и ничего мне не сказал?

– Не ожидал, да? – самодовольно замечает он, поправляя воротник рубашки. – У меня свидание.

– И кто эта счастливица?

– Хочешь узнать – держи рот на замке. Ни слова Кэрол.

Кэрол – его одиннадцатилетняя дочь. У нее очаровательная улыбка и самый язвительный характер в мире. Само собой, ее обожает вся студия. Только она способна нагнать страху на Уилла, а ведь все мы его побаиваемся.

– Так кто она? – Это еще сильнее разожгло мое любопытство.

– Ее учительница.

– Да брось, Уилл, ты шутишь?

– Держи себя в руках, пацан. И она не замужем, ясно?

Я едва сдерживаю смех. Это даже круче, чем я думал.

– Уверен, Кэрол будет в восторге, когда я ей об этом расскажу.

– Тернер, – ворчливо произносит Уилл.

– Как насчет того, чтобы повысить мне зарплату?

– А как насчет того, чтобы тебя уволить?

– Я буду нем как рыба, – тут же отвечаю я.

Уилл ухмыляется тому, как резко я сбавил тон. Думаю, в глубине души мои шуточки ему даже нравятся, иначе бы он давно уже отправил меня на все четыре стороны.

– Вот и отлично, – говорит он, наслаждаясь своей маленькой победой. – А что это у тебя за новая подружка? Давай выкладывай.

Ну началось.

– Мы просто дружим.

– Ну-ну, – он явно мне не верит.

– Ей просто интересно узнать, как тут все устроено. Она пишет книги, и для этого нужно больше фактуры.

– Якшаешься с важными людьми, а? – ухмыляется Уилл и жестом указывает на дверь. – Не забудь запереть как следует, когда будешь уходить. И приберись тут хоть немного. А то девушка решит, что у тебя блохи.

Я все еще улыбаюсь, наблюдая, как он выходит из кабинета. Уилл – офигенный мужик. Когда его бросила бывшая жена, прежний мир разлетелся вдребезги, и все же он сумел вырастить дочь и добиться успеха в своем деле. В этом смысле он образец для подражания. Трудно жить дальше, когда все вокруг тебя рушится. Мало кому это удается.

За Уиллом закрывается дверь, и я слышу в отдалении звон колокольчиков. Становится тихо. Другие ребята уже ушли, так что в студии больше никого. Я снова смотрю на часы – уже восемь. Похоже, Лия все-таки не придет. Ничего удивительного: я видел вчера выражение ее лица, когда бабушка сказала, что ей нужна моя помощь. Лия явно не в восторге от меня.

Не то чтобы это меня волновало. Я привык к такому.

У меня есть дела поинтереснее, чем ждать несуществующую гостью. Убираю в рюкзак телефон и планшет и перекидываю его через плечо, но, не рассчитав, сбиваю что-то с полки. Я со вздохом нагибаюсь, и внезапно вид потрепанной обложки старого блокнота отзывается тяжестью в груди.

С тех пор как я потратился на планшет, я всегда рисую в цифровом формате. Раньше я делал это на бумаге – карандашом, ручкой или акварелью. Я заполнял блокноты заметками и набросками и датировал их. Это последний – мне даже не нужно смотреть на дату. Я завел его через неделю после того, как Клариссы не стало.

Не стоило бы этого делать, но я все равно открываю блокнот и рассматриваю первые страницы. Боль снова возвращается – а может, она никогда и не исчезала. Каждый штрих, каждая зачеркнутая фраза, каждая резкая и беспорядочная линия пропитаны тревогой, отчаянием и горечью – свидетельства лихорадки художника с разбитым сердцем. Голова кружится, когда среди неразличимых фигур я вижу розу.

Такую же, как у меня на шее, только тут она тусклая и увядшая, погибшая.

Я словно в прострации, пока не раздается звон дверных колокольчиков.

– Привет? – доносится голос с порога.

Захлопнув блокнот, я бросаю его на дно ящика – не хочу больше никогда его видеть – и выхожу в коридор. Голос принадлежит рыжеволосой девушке, которая только что с неуверенным видом шагнула в студию.

Лия все-таки пришла.

– М-м-м-м. – Я тщательно скрываю удивление. – Привет, заходи.

Сняв куртку, она робко проходит вперед. Я бросаю быстрый взгляд на свое рабочее место: не образец порядка, конечно, но и не полный бардак. Уилл явно преувеличил.

– Прости, что опоздала, – извиняется Лия. – Заблудилась по дороге и… в общем, я не знала, как с тобой связаться, и не сразу нашла…

– Все в порядке.

Я отхожу от двери, пропуская ее. Неловкость просто зашкаливает. Лия заходит в кабинет, с любопытством оглядываясь по сторонам. Интересно, впервые ли она в тату-салоне? На первый взгляд татуировок не видно. Но, возможно, у нее что-то набито в менее заметном месте. Что-то маленькое – например, сердечко, слово «мир» или прочие расхожие банальности.

Я прислоняюсь к стене, засунув руки в карманы. Заметив мой взгляд, Лия начинает поспешно рыться в сумке.

– У меня есть пара вопросов, – говорит она, доставая ручку и блокнот, и тут же раскрывает его на одной из последних страниц. – Не хочу отнимать у тебя много времени. Наверняка у тебя есть планы.

– Все нормально. Мне все равно нечем заняться.

Лия озадаченно смотрит на меня.

– Но сегодня же суббота.

– Моя последняя тусовка закончилась как-то не очень.

Я имею в виду ту последнюю вечеринку. Наш поцелуй. Вернее, наш второй поцелуй. Судя по всему, Лия уловила намек, потому что теперь она нервничает еще сильнее.

– Приступим? – предлагает она, прочистив горло.

– Вперед.

Ну, это будет странно.

– Как ты начинал?

– Свою первую татуировку я сделал в шестнадцать, – говорю я. – Потом познакомился с Пич, владелицей студии. Я рассказал ей, что рисую, она попросила показать эскизы, и они со своим парнем взяли меня учеником. А больше ничего интересного.

Не знаю, как ей это пригодится, но Лия все равно записывает.

– И сколько ты провел в учениках?

– Ну нет, теперь моя очередь. – Я на секунду задумываюсь. – Как давно ты пишешь?

Тишина. Она смотрит на меня своими зелеными глазами.

– А зачем тебе?

Я пожимаю плечами. Похоже, Лия мне не доверяет.

– Кажется, всю жизнь, – наконец отвечает она. – Мама говорит, что я научилась читать и писать раньше, чем говорить.

Я киваю. Информация за информацию. Честный обмен.

– Учеником я считался несколько лет. Тут нет четких сроков, все зависит от обстоятельств. Например, у бездарного учителя ты и за пять лет ничего не узнаешь. А если мастер в тебя вкладывается, то уже через пару месяцев сможешь более-менее разбираться в теме. Мне с Пич повезло, но я был еще сопляком, когда начинал, нужно было сперва повзрослеть.

– Это она была твоим учителем?

– Конечно. Хотя она предпочитает, чтобы к ней обращались «сенсей».

Лия фыркает. Похоже, я сам добиваюсь того, чтобы рядом с моим именем заглавными буквами написали «идиот».

– Что ты пишешь? – спрашиваю я уже более серьезным тоном. Мне и правда интересно знать.

– Книги.

– Это понятно, но в каком жанре?

– Ты потратил свой вопрос, моя очередь.

– Сначала ответь нормально. Так о чем?

– Любовные романы.

– Дай угадаю. Слащавые и сентиментальные истории?

Молчание. Ну разумеется, так оно и есть. Но право задавать вопросы перешло к ней.

– Куда сложнее всего наносить татуировки?

– В целом хороший мастер справится с любой зоной, но самые сложные места – ладони и ступни. И еще шея. – Я машинально бросаю взгляд именно на эту часть ее тела. – Теперь моя очередь.

Итак, что же я о ней знаю? Ее зовут Лия. Она первокурсница, изучает литературу. Ее бывший – кретин, лучшая подруга ненавидит нас обоих. С самой Лией мы не ладим. И все же она единственная, кто за последние месяцы не выходит у меня из головы из-за того поцелуя.

– Ну так? – спрашивает она.

– У тебя есть татуировки?

Лия ожидаемо отвечает:

– Нет. Никогда об этом не задумывалась.

– Почему?

– Не хочу делать то, о чем потом пожалею.

– Жалеть – это нормально.

– Но не всю жизнь, – возражает Лия. – К тому же я нерешительная. Мне будет трудно остановить на чем-то свой выбор.

В ней есть что-то притягательное. Я заметил это с первого взгляда, но так и не разгадал, в чем же здесь секрет. В зеленых глазах? В усеявших лицо веснушках? В ее губах? Или в том, как нахально она себя ведет и вечно огрызается, стоит мне сказать хоть пару слов? А может, во всем вместе? Не знаю. Да и какая разница? Единственное, в чем я уверен: это сводит меня с ума.

Потому что я снова и снова повторяю про себя: «Ты поцеловал ее. Ты поцеловал ее. И сделал бы это снова».

– Что бы ты набила? – спрашиваю я несколько секунд спустя. – Представим, что ты делаешь татуировку прямо сейчас, в моменте, без оглядки на будущее. Что бы ты выбрала?

– А ты точно не будешь надо мной смеяться?

– Поверь, меня уже ничто не удивляет.

Она на мгновение задумывается, потом говорит:

– Я бы выбрала шторм.

– Шторм?

– Да. Потому что его невозможно остановить.

Люди делают татуировки по разным причинам. Для кого-то это просто красиво. Другие хотят сохранить воспоминания. А есть те, кто тем самым дают себе обещания. Думаю, Лия относится к последним. Пусть даже она не говорит этого вслух, это звучит так: «Я пока еще не та, кого ничто не остановит, но обязательно ею стану».

Мы молча смотрим друг на друга, пока ее голос не нарушает тишину:

– Моя очередь. – Лия нервно откашливается и перелистывает страницу. – Как выглядит сам процесс?

– Могу показать, если хочешь.

Моя готовность удивляет нас обоих. Не знаю, что заставило меня это предложить, но уже поздно отступать.

– Ладно.

– Вот и отлично.

Без лишних слов я прохожу мимо нее к столу, открываю рюкзак, достаю планшет и включаю его.

– Сначала нужно понять, чего хочет клиент. Мы обсуждаем это за несколько недель, чтобы я мог подготовить эскиз. – Я достаю стилус из отдельного кармана и открываю нужное приложение. – Назови мне свою любимую фразу.

Она вздрагивает и тут же отводит взгляд.

Я поднимаю брови. Кажется, эта примерная девочка только что меня разглядывала. Причем довольно беззастенчиво.

– Но можем остановиться и на шторме, – говорю я, заметив, что она потеряла нить разговора.

И в самом деле, Лия качает головой, будто стряхивая наваждение. Я удерживаюсь от комментариев, хотя все это вызывает у меня улыбку. Все интереснее и интереснее.

– Давай шторм.

Она прикусывает щеку и снова берет в руки блокнот, старательно не глядя на меня. Несколько минут проходят в тишине. Я полностью погружен в эскиз – пусть даже это временная татуировка, но гордость не дает мне схалтурить. Мне хочется доказать ей, насколько я хорош в своем деле. Закончив рисунок, я отправляю его в печать.

– Куда ты? – спрашивает Лия, заметив, что я направляюсь к выходу.

– Сейчас покажу. Идем.

В общем зале принтер уже заканчивает печатать. Проверив размер, я прогоняю эскиз через термокопир. Лия стоит рядом, наблюдая за процессом, но не делает никаких записей.

– Это гектографический принтер, более известный как термокопир. Он нужен для перевода рисунка, – объясняю я. – Эскиз печатается на специальной бумаге, а потом переносится на кожу и служит базой для татуировки.

Краем глаза я посматриваю на Лию – все ли ей понятно? Когда мы возвращаемся в кабинет, она останавливается у двери, а я заканчиваю последние приготовления и пододвигаю вращающееся кресло к кушетке.

– Садись, – киваю я ей.

Лия недоверчиво смотрит на меня.

– Это же не навсегда?

– Исчезнет быстрее, чем временная татуировка.

Оттолкнувшись ногами, я отъезжаю на стуле подальше. На самом деле мне ничего не нужно, но я делаю вид, что занят, чтобы дать ей время привыкнуть и немного расслабиться. Лия осторожно, словно боится что-нибудь испортить, садится на кушетку. Прихватив по пути банку с трансферным гелем, я возвращаюсь к ней.

Мы сидим совсем близко, и наши колени соприкасаются, как вчера в кафе. Лия колеблется, а затем закатывает рукав свитера.

– Здесь подойдет? – спрашивает она, обнажив предплечье.

Я рассеянно киваю: эскиз ляжет хорошо. Не задумываясь, беру ее за запястье, чтобы притянуть ближе – так удобнее работать. Я случайно касаюсь изгиба ее руки: кожа прохладная и нежная. Лия не сводит с меня взгляда, а я невольно замечаю, как ее грудь поднимается и опускается при каждом вдохе.

Первым делом я аккуратно брею нужный участок, стараясь случайно не порезать.

– Без объяснений все это выглядит очень странно, – негромко замечает она, наблюдая за тем, как я сосредоточенно выполняю все действия.

Отложив бритву в сторону, я начинаю дезинфицировать кожу.

– Для чего все это? – спрашиваю я.

– Что именно?

– Для чего тебе нужна вся эта информация?

– А, ты об этом. – Поджав губы, она нервно смотрит на предплечье. – Мне нужно… собрать материал для следующего романа.

– Что, персонажа с меня спишешь?

– Многовато чести.

– Отличный способ воплотить все твои фантазии обо мне, – продолжаю я, просто чтобы ее позлить. – Хотя нет, стой. Это же те самые слащавые и сентиментальные истории. Фантазии отменяются.

– Что? – она тут же вспыхивает.

– Ну, ты вряд ли такое пишешь.

– И с чего ты это взял?

– Какая твоя самая горячая сцена? Соприкосновение пальцев? Французский поцелуй?

Лия уже собирается ответить, но в последний момент передумывает и отворачивается, чтобы успокоиться. Наверняка прикусила язык, чтобы не наговорить мне гадостей. Довольно неожиданная реакция, и мне становится еще любопытнее.

– Ты понятия не имеешь, что я пишу.

На этом разговор обрывается. Похоже, Лия намеренно избегает смотреть мне в глаза, пока я не дергаю ее за руку чуть сильнее, привлекая внимание. Якобы так удобнее работать, но правда в том, что я переживаю – вдруг она почувствовала себя не в своей тарелке.

– Важно продезинфицировать место нанесения, – поясняю я. – А еще нужно его побрить, даже если кожа кажется гладкой. Так трансфер будет лучше держаться.

– Угу, – сухо отвечает Лия.

– Я не пытался поднять тебя на смех.

Кажется, это работает – ее плечи расслабляются.

– Знаю. – Голос смягчается.

– Вот и хорошо.

– Быть засранцем – это твое естественное состояние, да?

Ну что же, это было заслуженно.

Теперь Лия смотрит мне в глаза – хороший знак. Я на собственном опыте ощутил, как трудно решиться показать миру плоды своей работы. И меньше всего на свете я хотел бы посеять в ней неуверенность.

– Что это? – спрашивает она после короткой паузы.

– Гектографическая бумага, более известная как калька, – поясняю я, поднимая лист, чтобы показать. – Я заранее сделал вот эти надрезы, чтобы она лучше прилегала к коже. Теперь мне нужно, чтобы ты вытянула руку.

Она слушается, но держит руку довольно неловко. Аккуратно беру ее за запястье, чтобы поправить положение. Кладу трафарет сверху, не снимая защитную пленку, и отмечаю фломастером центральные оси. Затем наношу тонкий слой специального раствора и не сразу замечаю, насколько близко мы оказались друг к другу.

– И как долго она продержится? – шепчет она, по всей видимости осознавая нашу близость.

Ее губы слегка приоткрываются, она переводит дыхание, и не успеваю я опомниться, как уже смотрю на них. И тут же поднимаю взгляд.

– Смоется, как только примешь душ.

– Столько предварительной работы, – замечает она, наблюдая за мной.

– Зато она облегчает процесс.

Она замолкает, видя, как я сосредоточен. Чтобы перенести эскиз, нужно действовать решительно и с первой попытки попасть в нужное место. Если ошибешься, линии могут смазаться или наложиться друг на друга – и тогда придется начинать все заново. Со мной такое случалось всего несколько раз, когда я был слишком рассеян. Я всегда стараюсь этого избежать. Повторный перевод – это такая морока.

Приложив трафарет к коже, я накрываю его одной рукой, аккуратно надавливая, а другой держу Лию за вытянутую руку. Тут мне приходит в голову, что между нами никогда раньше не было такого тесного физического контакта. Сняв бумагу, я отодвигаюсь и понимаю, что все это время Лия задерживала дыхание. Теперь она снова дышит, и скопившееся в воздухе напряжение начинает ослабевать.

– Это начальный этап, – говорю я, сминая кальку, и отхожу к мусорной корзине, потому что мне тоже нужно пространство. – После этого мы готовим иглы. Очень важно соблюдать гигиену, чтобы не занести инфекцию. В работе над татуировкой порядок всегда одинаковый: сначала наносятся линии, затем цвет, а потом тени. После этого остается только…

– Мне нравится, – раздается голос Лии позади меня.

Она рассматривает татуировку. Рисунок довольно минималистичный – круг, а внутри буря: тучи, дождь и молнии, мелькающие на горизонте. Это отнюдь не самый сложный мой эскиз. И далеко не лучший, но ее голос звучит совершенно искренне.

– Жаль, что она скоро исчезнет, – говорю я, прислонившись к столу.

– Однажды я все-таки решусь, – уверяет меня Лия.

– Если хочешь, я пришлю тебе эскиз, и ты покажешь его мастеру. Лучше подготовиться заранее.

Лия снова смотрит на рисунок. Она напоминает клиентов, которые, сделав первую татуировку, никак не могут оторвать от нее взгляда. Я сдерживаю улыбку, но не Лия – на ее губах играет легкая, едва заметная, но на удивление искренняя улыбка. Возможно, я вижу ее впервые за все время нашего знакомства. Ну или это первая, которую косвенно вызвал я.

– А у тебя здорово получается, – признает она. – В смысле, рисовать. Это явно твоя сильная сторона. Уверена, ты и так это знаешь, но почему бы лишний раз не напомнить?

– Простенький эскиз, – отмахиваюсь я.

– На него ушло ведь каких-то пять минут? – Лия качает головой, словно не может в это поверить. – И я видела набросок, над которым ты работал в кафе. Далеко не у всех так получится.

Последние несколько недель мы только и делали, что спорили. Может, поэтому я так удивлен ее словами. Раньше я хвастался своими работами на каждом шагу, показывал их всем подряд. Теперь делаю это только в случае крайней необходимости. А это значит, что Лия – одна из немногих, кто видел иллюстрацию с закатом на смотровой.

Мы молча смотрим друг на друга, пока настенные часы не пробивают девять. Внезапный звон – и мы оба очнулись. Лия отводит взгляд и спрыгивает с кушетки.

– Думаю, на сегодня хватит, – говорит она, забирая блокнот со стола. – Слишком глубоко погружаться мне не нужно, но… ты дал мне много полезной информации. Спасибо. Большое спасибо.

Засунув руки в карманы, пожимаю плечами.

– Не за что, – отвечаю я, не сводя с нее глаз.

Похоже, Лия хочет сказать что-то еще, но затем передумывает и начинает складывать вещи в сумку. Я заглядываю в зал, где уже темно, несмотря на два больших окна у двери. Солнце давно зашло.

– Ты как, нормально доберешься до дома? – спрашиваю я. Не такой уж я и засранец.

Лия выглядывает наружу.

– Если ты взял машину и сможешь меня подвезти, буду очень благодарна.

– Я пришел пешком, но я тебя провожу. Дай мне минуту, я все выключу.

– Не беспокойся, – поспешно отвечает она, – я всегда могу…

– И все-таки я тебя провожу.

Схватив рюкзак, я убираю туда вещи. Лия не протестует: идея возвращаться одной ей явно не по душе. Ее дом не так уж далеко от моего. Мне не составит труда пойти с ней. Кроме того, я не строил никаких планов с Кенни, так что, честно говоря, заняться все равно нечем.

Выключив свет и заперев студию, я продолжаю придумывать себе оправдания – ведь нет никакой другой причины, по которой я все еще не хочу расставаться с Лией.

Лия

– Какую татуировку ты сделал первой?

– Допрос продолжается? Это тоже нужно для книги?

– Нет. Просто любопытно.

– Цветок, курящий в горшке. Сделал на спор. В свою защиту скажу, что я был немного пьян.

– Смотрю, ты любишь принимать необычные решения под алкоголем.

– Не напоминай.

Разумеется, он намекает на наш первый поцелуй, но это замечание не столько обидело, сколько позабавило меня. Я издаю что-то вроде смешка. Краем глаза вижу, что Логан улыбается.

Пока мы идем, я разглядываю свои кроссовки. Стемнело, и желтоватый свет фонарей – единственное, что освещает дорогу. Логан надевает толстовку, которую прихватил из студии, – на улице довольно прохладно. Челка растрепалась, и волосы по-прежнему слегка взъерошены. Не мое дело, конечно, но я почему-то засмотрелась.

– Откуда ты? – его голос нарушает тишину.

– Хейлинг-Коув.

– Правда? Я тоже.

– Знаю. – Его интерес вызывает у меня смущение. – Мы учились в одной школе.

Он хмурится, но это неудивительно. Просиди я весь учебный год рядом с ним, он бы все равно меня не запомнил.

Порой мне кажется, что я прохожу через чужие жизни бесследно, словно обутая в мягкие тапочки.

– Я слышала о тебе, – продолжаю я. – В школе.

– В то время у меня не было столько проблем.

– Но вы были старше и тем самым производили фурор. Помнишь Джексона? Весь мой класс с ума по нему сходил.

– Никто не понимал, почему мы дружим. А мне он всегда казался отличным парнем. – Логан улыбается воспоминаниям, а потом бросает на меня взгляд. – Дай угадаю, ты тоже запала?

Сердце пропускает удар, но я тут же понимаю, что он имел в виду Джексона, а не себя.

– Вовсе нет, – заверяю я Логана.

– Тогда ты в меньшинстве.

– В те времена мой вкус был гораздо хуже. – Я отвожу взгляд и откашливаюсь: нужно срочно перевести тему, потому что эта заставляет меня нервничать. – Вы выпустились намного раньше, так что логично, что ты меня не помнишь.

– Так вот почему ты так рассердилась, когда я спросил, как тебя зовут.

– Я не сердилась.

– Ты скорчила гримасу.

– Да, потому что мы проснулись в наручниках, а ты вел себя как идиот.

Конечно, я злилась и на себя за то, как поступила с Линдой, но вслух в этом не признаюсь. Вместо этого обхватываю себя руками, пытаясь защититься от холода. Логан хмыкает, явно развеселившись.

– Мое пьяное альтер эго и его идиотские поступки, да?

Это разряжает обстановку. Расслабив плечи, я издаю смешок, и наши взгляды на мгновение встречаются.

– Чем занимается твоя семья? – спрашивает он.

– У них свой ресторан, «Порта дель Парадизo».

– У тебя итальянские корни?

– Мама родилась в Италии, на побережье. А затем познакомилась с моим папой и переехала к нему.

– Вы часто туда ездите?

– В Италию? Нет. Мама не близка с родственниками. В детстве она пару раз брала меня с собой, и все. Язык уже подзабылся: понимать понимаю, но почти не говорю. – Тут я начинаю переживать, что слишком много болтаю и Логану станет скучно. – А что насчет тебя?

Несколько секунд он смотрит на меня, а затем отвечает:

– Бабушка и дедушка управляли музеем.

– Поэтому тебе так нравится рисовать? – интересуюсь я.

– В детстве я проводил там много времени. Родители вечно работали, и за мной присматривала бабушка. Она показывала мне картины и скульптуры, объясняла их смысл. Но настоящим экспертом был мой дедушка – в отличие от нее, у него была возможность получить образование. – Пауза. – После его смерти бабушке пришлось продать музей.

– А как же твои родители?

– Нет, они не захотели им заниматься, – отвечает он. – Бабушка не могла управлять музеем одна и продала его иностранцу по имени Рассел. Он собирается его снести, чтобы построить отель.

Логан сжимает челюсти. У меня тоже возникает странное чувство, что-то вроде ностальгии. Я знала, что музей закрыт, но не представляла, что его собираются снести. Хотя в нем не было известных коллекций, престижных произведений искусства или эксклюзивных выставок, этот музей был душой Хейлинг-Коува. Мы все хоть раз там бывали. Больше половины школьных экскурсий проходили именно в нем.

Если даже мне это кажется болезненной утратой, не хочу представлять, каково Логану и его бабушке.

– Мне очень жаль.

Просто не знаю, что еще сказать.

Логан пожимает плечами.

– Такова жизнь. – В его голосе звучит горечь, но становится понятно, что он уже давно с этим смирился.

Я колеблюсь: разговор стал слишком личным. Не знаю, стоит ли дальше копаться в этой теме, но игнорировать ее мне кажется неправильным.

– Мэнди поэтому переехала в Портленд?

– Она всегда мечтала увидеть мир и жить в большом городе. Но говорила, что для первого уже слишком стара, так что выбрала второе. Я поступил в универ и переехал с ней. Честно говоря, у меня не самые лучшие отношения с родителями.

– Она замечательная женщина, – говорю я. – Твоя бабушка.

– Знаю. И это ты еще не видела, на что она способна.

– У нее есть козыри в рукаве?

– Это еще слабо сказано.

Логан поднимает взгляд к небу. Звезды едва видны из-за городских огней. Я машинально хватаюсь за рукав свитера – под ним скрыто предплечье, на котором он «нарисовал» шторм. Логан даже не попытался высмеять меня, когда я объяснила значение эскиза. И за это я ему благодарна – другие часто насмехались. Вообще-то он вел себя мило весь вечер. Это одновременно удивляет и вызывает недоверие.

Он даже ответил на все мои вопросы. Причем большинство из них я придумала на ходу. Мэнди меня подставила, и мне пришлось собирать материал для романа, который я вообще-то не собиралась писать.

– Логан. – Он оборачивается ко мне, и я изо всех сил стараюсь сохранить хладнокровие. После долгих раздумий я решила, что он заслуживает как минимум извинений. – Прости за инцидент в кафе. Когда Дэниел подошел к нашему столу…

– Не твоя вина, что какой-то идиот решил испортить тебе настроение.

– Но ведь и к вам тоже прикопался.

– Мы привыкли. Хейз и его дружки давно взъелись на нас.

– Ты правда считаешь, что я не виновата?

– Разумеется, нет.

– Но отчасти ведь так и есть, – слова непроизвольно слетают с моих губ. – Я не о поведении Дэниела, а о той фотографии… Ничего бы не случилось, если бы я не доверилась Хейзу. Это моя ошибка. Мне следовало быть осторожнее.

Сейчас не то место и не то время, чтобы делиться переживаниями, но я уже неделю коплю все это в себе, притворяясь, будто меня ничего не задевает и я смогу сама со всем справиться. А это совсем не так. Мне нужно выговориться, но я не хочу беспокоить родителей. Раньше я всем делилась с Линдой, а теперь, когда ее нет рядом, я осталась совсем одна.

Но Логан не обязан меня выслушивать, и я тут же жалею, что не смогла промолчать. Я уже собираюсь сказать, что все это неважно, и закрыть тему, как Логан говорит:

– Ты делаешь именно то, чего они и добиваются.

– Что? – я резко поворачиваюсь к нему.

– Им легче обвинить жертву, чем признать, что их дружок облажался, вот они и стараются выставить тебя в дурном свете. Они пытаются манипулировать тобой, Лия. И ты вот-вот позволишь им победить. – Темные глаза Логана встречаются с моими. – Многие не раздумывая встанут на твою защиту, но ты первая должна за себя постоять.

И я ему верю. Он настолько убежден в своих словах, что кажется, будто у него нет ни тени сомнения – и он хочет развеять мои. Будто он абсолютно уверен, что я смогу со всем справиться. Это не то утешение, которое я искала, но, возможно, в этом вся суть. Может быть, мне нужно вовсе не утешение.

Мне нужно, чтобы меня вдохновили на борьбу.

Мы идем уже примерно полчаса и наконец-то добираемся до моего квартала. Внутри бушует буря: я разрываюсь между тем, что мне кажется правильным, и тем, чего я действительно хочу. Мне хотелось бы провести с Логаном весь вечер, узнать, как у него это получается. Ведь если кто-то и может научить меня невозмутимости, так это Логан, он в этом настоящий мастер.

Но я решаю быть разумной. Ради своего же блага.

– Дальше я сама. – Я останавливаюсь, чтобы попрощаться. Заметив непонимание в его глазах, поясняю: – Не знаю, дома ли Линда.

Выражение лица Логана на мгновение становится виноватым.

– Она по-прежнему с тобой не разговаривает?

– Сомневаюсь, что когда-нибудь начнет.

– Вы же подруги. Нельзя быть в ссоре вечно. Тем более из-за какого-то парня.

Напрягшись, я поджимаю губы и тоже засовываю руки в карманы. Логан же должен понимать, что он не просто «какой-то парень». Линда месяцами добивалась его. А я повела себя отвратительно.

– Спасибо, что проводил.

– Не за что.

Нужно поблагодарить и за все остальное – он ответил на мои вопросы, сделал мне «татуировку», вдохновил не пасовать, – но слова застревают в горле. Он уже разворачивается, чтобы уйти.

– Логан, – окликаю я, поддавшись внезапному порыву.

Он поворачивается, вопросительно подняв брови.

А я говорю совсем не то, что собиралась.

– Самое отвратительное – что меня обвиняют заочно. Они придумывают то, чего нет, судят обо мне так, будто знают, кто я, какие у меня ценности и какими были мои отношения… ну, неважно с кем. Меня выставляют бесстыдницей, которая зашла слишком далеко, а теперь выглядит смешно и жалко. Это несправедливо. Они ничего обо мне не знают. Никто даже не попытался…

– …выслушать твою версию, – заканчивает за меня Логан. – Да, я понимаю, о чем ты.

В его голосе нет упрека, но я все равно его ощущаю, и мое сердце сжимается. Разве не так я поступала с ним самим? Судила его, даже не выслушав?

Логан тяжело вздыхает.

– Увидимся завтра.

А затем разворачивается и уходит.

I

Аудиосообщение

Длительность: 00:00:58

Порой я спрашиваю себя, как бы все сложилось, если бы ты была здесь.

Эти мысли причиняют боль, словно вырываешь сердце из груди. Обычно, когда человек по кому-то скучает, он вспоминает уже пережитые мгновения, те, что навсегда остались в памяти. Никто не говорит о том, как больно скучать по воспоминаниям, которых не было.

Знаешь, я часто об этом думаю. Особенно по ночам, когда не могу заснуть. О моментах, которые мы не пережили, и о местах, которые так и не посетили. О смехе, который я не услышал. О песнях, которые так и не смог посвятить тебе. О наших обещаниях, которые так и не сбылись. О наших планах. Обо всем, чем мы могли бы стать, но так и не стали.

Мир не остановился, когда ты ушла, но в последнее время мне кажется, что я не поспеваю за ним.

Если бы ты все еще была здесь, смогла бы ты меня простить?

Отправлено в 2:34

Удалено в 2:34

9

Трое – уже толпа

Лия

Первая неделя октября приносит в Портленд сырость и проливные дожди. Всю неделю я провожу в библиотеке кампуса. Выпускные экзамены только в декабре, поэтому студентов здесь немного. Те, кто приходит, сбиваются в группы за столами в центре. И только я всегда сижу в одиночестве – не самое приятное чувство. Но теперь Линда по вечерам остается дома, а Логан и Кенни постоянно зависают в «Дэниелз», и я даже не знаю, куда еще пойти.

К счастью, задания помогают отвлечься. Я тянула с написанием эссе по «Ромео и Джульетте», которое должна сдать в четверг. В конце работы нужно добавить свое мнение, и вот тут-то у меня и возникли сложности. Не люблю давать оценку, особенно если речь идет о недостатках. В конце концов, кто я такая, писательница без году неделя, чтобы критиковать Шекспира?

Никто, очевидно. Поэтому я ограничиваюсь нейтральным комментарием. Я сдаю эссе – оно неидеально, но и не полный провал.

Когда я выхожу из университета, небо проясняется, выходит солнце, и я расстегиваю куртку. Городской автобус должен вот-вот приехать. У Линды уже наверняка есть планы на вечер, так что я собираюсь вернуться домой и залипнуть в сериалы.

Но едва я спускаюсь с лестницы, как в толпе мелькает знакомое лицо. Саша машет мне рукой.

– Моя любимая рыжуля! – весело приветствует она меня. Саша снимает солнцезащитные очки, и я замечаю белую подводку, резко контрастирующую с ее карими глазами. – Мы с Кенни уже думали, что ты умерла. Пришла проверить.

Я улыбаюсь. Не знаю, как она это делает, но с Сашей всегда так легко говорить.

– Ну, пока жива, – шучу я.

– Отлично! Тогда идем в кафе праздновать.

Схватив мою руку, она увлекает меня за собой. Я бросаю мимолетный взгляд на автобусную остановку. Саша мне нравится, но мы еще не настолько близки, а мой внутренний интроверт просто хочет поскорее слиться.

Но мы сворачиваем с нужной улицы раньше, чем я успеваю придумать, как улизнуть.

– Много дел было?

– Да. – Ее вопрос – явно непреднамеренно – заставляет меня нервничать. – Надо было сдать кучу всяких работ, вот мы и не пересекались.

Правда в том, что я скорее избегала их, но не скажешь же такое прямо.

– Ах да, студенческая жизнь. Добро пожаловать в клуб. – Она дружелюбно толкает меня плечом. – Привыкнешь или сдашься. Поверь мне.

Сашу я бы описала одним словом – «взрывная». Это проявляется не только в ее характере, но и в том, как она одевается. Рядом с ней я ощущаю себя серой мышкой. В моем гардеробе нет ничего броского – я никогда на такое не осмеливалась.

Интересно, каково это – делать что хочешь и когда хочешь, не заботясь о том, что подумают другие.

Наверное, это дает… чувство свободы.

– Как у тебя дела? – спрашиваю я, не зная, как продолжить разговор. К счастью, Саша легко подхватывает тему.

– Зашиваюсь. И переживаю из-за экзаменов. Я совсем не умею учиться. Ничего не остается в памяти. На последнем зачете по истории искусства я еле-еле дотянула до проходного балла – и это после нескольких недель подготовки.

Я колеблюсь. Советы, конечно, не по моей части, но с учебой у меня все в порядке. А Саша, похоже, действительно переживает.

– Не бывает людей, которые вообще не могут учиться. Может, тебе просто стоит попробовать другой метод… или как-то упорядочить конспекты.

– Мои конспекты – это записи Логана. У него был тот же преподаватель в прошлом году. И они отличные. Сам по себе он, конечно, ходячий хаос и записывает все как попало, но от них реально есть толк. К тому же там полно всяких зарисовок.

Я с трудом сдерживаю улыбку. Некоторые вещи никогда не меняются.

– Могу скинуть тебе шаблоны и схемы, которыми пользуюсь я для кратких выжимок.

– Правда? – Ее глаза тут же загораются.

– Конечно. Мне несложно.

– Да! – отвечает она с чувством. – Да-да, спасибо. Они мне очень пригодятся. Спасибо, Лия. Ты просто лучшая.

Я только смущенно пожимаю плечами.

Мы продолжаем болтать, пока идем через кампус. В отличие от меня, Саша очень общительная, но не из тех, кто говорит без умолку, ожидая, что я просто буду кивать. Она задает вопросы, и ей действительно интересно мое мнение. Мы обсуждаем сериалы, музыку и все, что приходит в голову.

Прошло две недели с того момента, как была обнародована та фотография, и, к счастью, пересуды в кампусе слегка поутихли. Я все еще ощущаю на себе чужие взгляды, но никто не решается сказать мне ни слова по дороге в кафе.

Мы почти доходим до «Дэниелз», и тут я слышу, как кто-то окликает меня сзади.

Я оборачиваюсь, ожидая худшего, но расслабляюсь, заметив знакомые светлые волосы и голубые глаза. Это тот самый парень с вечеринки, который дождался со мной такси. Кажется, Райан.

– Эй, – он слегка улыбается.

– Привет, – отвечаю я.

Тут его взгляд переключается на Сашу, которая по-прежнему идет рядом, держа меня под руку. Сейчас она сделает шаг вперед, представится и возьмет разговор на себя – совсем как Линда.

Но вместо этого Саша расцепляет наши руки.

– Пойду посмотрю, заняли ли ребята столик. – Окинув Райана быстрым взглядом, она поворачивается ко мне: – Я подожду тебя внутри, ладно?

Я даже не успеваю ничего сказать. Саша поворачивается к Райану.

– Если задержишь ее больше чем на десять минут, придется иметь дело со мной, – предупреждает она, прежде чем уйти.

Мы остаемся наедине.

Прекрасно.

Мне не по себе, и я скрещиваю руки на груди. Райан ждет, пока Саша зайдет внутрь, прежде чем повернуться ко мне. На его плече висит спортивная сумка – видимо, только закончил тренировку. Ах да, он же говорил что-то про футбольную команду. Мы стоим в тягостной тишине, которая кажется бесконечной. Никто из нас не знает, как нарушить молчание.

– Ты нормально добралась до дома? – В его голосе звучит нотка нервозности. – Ну, в субботу, после вечеринки, – добавляет он, заметив мое замешательство.

– А, да. Спасибо… что подождал со мной такси.

Не слишком-то приятно вспоминать те выходные. Кажется, он это понимает, потому что сжимает губы, услышав мой ответ.

– Я хотел сказать, что мне жаль, что так вышло. Когда я открыл фото и понял, что на нем ты…

– Все нормально, – перебиваю я. Мне не хочется знать, что он тогда подумал.

– Я попросил всех своих друзей удалить его, – продолжает он. – Ты не похожа на девушку, которая разбрасывается такими снимками. Я подумал, что кто-то просто слил его, а ты… ну, что ты не хотела, чтобы кто-то это увидел. Я сказал им удалить. Вдруг это хоть как-то поможет.

Он смотрит на меня, словно ждет, что я тут же брошусь ему на шею и начну осыпать благодарностями. Наверное, это был хороший поступок. И, возможно, я действительно должна быть признательна. Но есть что-то в этой ситуации – в том, как он открыто признает, что и он, и его друзья видели фото, – что меня сдерживает.

Но он правда старается вести себя дружелюбно, так что я говорю:

– Спасибо.

– Надеюсь, все поступят так же и всё это уляжется.

– Да, я тоже.

Я отвожу взгляд, чувствуя нарастающее беспокойство. Ситуация становится все более неловкой. Нужно уйти, пока не стало еще хуже.

Я уже собираюсь развернуться, как он неожиданно выпаливает:

– Я не только поэтому подошел.

Я хмурюсь, сбитая с толку.

– Не только?

– Нет. – Он откашливается, будто старается придать голосу больше уверенности и спокойствия. – Я хотел спросить, не захочешь ли ты пойти… куда-нибудь. Со мной. Как-нибудь.

Ничего себе.

Это первый раз, когда я оказываюсь в подобной ситуации с кем-то кроме Хейза. И я понятия не имею, как реагировать.

– Под «как-нибудь» я имею в виду не через год, а, скажем, в эти выходные. Или в следующие, если ты занята. Вечер субботы? – предлагает он. – Или когда тебе удобно. Не знаю.

– Хорошо.

Райан, похоже, удивлен моим ответом, но быстро берет себя в руки и расплывается в улыбке, которая озаряет все его лицо. Не могу отрицать, что в его нервозности есть что-то забавное. В ту субботу он выглядел куда увереннее. Наверное, алкоголь помог ему раскрепоститься.

«Мое пьяное альтер эго и его идиотские поступки, да?»

Логан Тернер, убирайся из моей головы.

– Круто. – Пауза. – Я хотел попросить твой номер телефона, но могу написать тебе в инстаграме[6].

– Как тебе удобнее.

Похоже, он не знает, что сказать дальше. До нас доносятся крики, и я замечаю, как другие парни, по всей видимости тоже футболисты, размахивают руками в его сторону.

– Мне, наверное, пора, пока они до нас не докопались. – Он указывает на них большим пальцем, а затем, сделав пару шагов назад, переводит палец на меня. – Я напишу тебе.

– Отлично.

Райан отступает и на ходу, почти крича, добавляет:

– Если кто-то снова будет тебя доставать, скажи. У меня есть целая футбольная команда, готовая защитить леди!

Друзья встречают его шутками и смехом. Эта сцена напоминает мне те самые подростковые фильмы, которые показывают по телевизору. Мне становится неловко от их взглядов, поэтому я поспешно захожу в кафе. Саша говорила, что собирается искать ребят, но едва я переступаю порог, как она подскакивает ко мне.

Снова взяв меня под руку, она тащит меня внутрь.

– Райан Россмерт?! – произносит она с нескрываемым изумлением.

– Он пригласил меня на свидание.

Ее глаза широко распахиваются, и она подталкивает меня плечом, словно говоря: «Ну ни фига себе!» Кажется, мое лицо все еще горит, когда мы подходим к столу, за которым сидят ребята.

– Говорю тебе, перемывали нам кости, – сообщает Кенни Логану, указывая на нас.

Саша отпускает мою руку, обходит стол и бережно обхватывает лицо Кенни ладонями.

– Никогда в жизни! – театрально заявляет она. – Будь уверен, милый, если я и буду тебя критиковать, то только глядя тебе прямо в глаза.

После этого она целует Кенни так страстно, что тот остается без слов. Я смеюсь. Логан, привыкший к постоянным перешучиваниям друзей, вздыхает. Он, как обычно, рисует что-то на графическом планшете. Наши взгляды на мгновение пересекаются.

– Привет, мелкая, – только и говорит он.

Я отвечаю ему натянутой улыбкой, и он снова сосредоточивается на рисунке.

С тех пор как он проводил меня домой в прошлую субботу, мы почти не разговаривали. Обычно, когда я прихожу заниматься с его бабушкой, он уже уходит на работу. В тот день мне показалось, что мы заключили что-то вроде «перемирия», но все рухнуло, когда я сказала, что меня бесит, как все меня осуждают после слива фото в сеть. Я не понимала, что то же самое Логан переживает последние месяцы: люди обсуждают его, критикуют, осуждают, даже не пытаясь разобраться, насколько правдивы слухи.

Я ничуть не лучше. Поддалась предвзятости в наш первый разговор. Я считала себя вправе клеймить его, думая, что поступаю справедливо. Но теперь, оказавшись на его месте, будучи той, кого осуждают, я смотрю на все иначе. Я не знаю Логана. У меня нет причин считать его мерзавцем.

А вот у него есть множество оснований считать меня лицемерной и поверхностной.

И он, пожалуй, не так уж ошибается.

– Рада сообщить всем, – начинает Саша, пока мы усаживаемся на диванчик, – что я вернула нашу дезертиршу. – Она обнимает меня за плечи. – Хотя на самом деле она не дезертирша, а просто ответственная девушка.

Логан снова смотрит в нашу сторону. Я села напротив, чтобы избежать «случайных» соприкосновений, как в прошлый раз, но теперь мне придется встречаться с ним взглядом, и не факт, что это лучше.

Кенни на мгновение задумывается, прежде чем заговорить:

– Нам не помешает кто-то умный в нашей компании. – Он одобрительно кивает мне. – Тебе повезло, что мы оставили для тебя место за столом. Многие о таком только мечтают.

Я не могу удержаться от улыбки.

– Я знаю, что вы популярны.

– Очень популярны, я попрошу, – поправляет меня Саша.

– Настолько, что для разговора с нами нужно записываться как минимум за два месяца.

Саша кивает с торжественным видом:

– И иногда даже это не помогает.

– Мы избирательны.

– Точно.

– Хорошо, что у нас есть Логан, чтобы отгонять фанатов. – Кенни хлопает его по спине. – Отпугивает их своим плохим настроением.

– В любой компании нужен ворчун, – радостно заключает Саша.

В подтверждение своего титула Логан тяжело вздыхает. Мне нравятся их взаимоотношения. Они напоминают мне ту самую компанию друзей, частью которой я всегда мечтала стать в школе. Боюсь, что скоро начну чувствовать себя не на своем месте.

Но тут Кенни поворачивается ко мне и говорит:

– Ты прошла вступительные испытания. Поэтому мы оставили тебе место за столом.

Саша улыбается мне. Когда я поднимаю взгляд, то замечаю, что Логан смотрит на меня. Его темные глаза на мгновение задерживаются на мне, а затем он снова опускает взгляд на экран планшета. Он не участвует в разговоре. Я чувствую укол вины. С субботы меня не покидает мысль: не стоит ли извиниться перед ним?

Саша возвращает меня к реальности, толкнув плечом.

– Смотри у меня, не променяй нас на спортсменов, когда начнешь встречаться с Райаном Россмертом.

Кенни свистит, явно заинтригованный разговором.

– Это что-то новенькое, – весело протягивает он.

– Ничего такого нет, – я пытаюсь его утихомирить.

– Ты покраснела. Значит, еще как есть! – Он бросает взгляд на Логана: – Райан Россмерт, случайно, не тот парень, с которым ты конкурировал за?..

Логан только пожимает плечами.

Кенни с насмешливым видом откидывается на спинку диванчика.

– Он уже сделал ход конем? – спрашивает он у Саши.

– Не знаю. – Она смотрит на меня. – Сделал?

– О чем ты? – удивляюсь я.

– Они хотят узнать, предложил ли он тебе встречаться, – спокойно объясняет Логан, не глядя на меня.

Я чувствую себя не в своей тарелке. «На данный момент ты единственный, с кем я целовалась за последние полгода». Решаю, что лучше всего будет просто вести себя как обычно.

– А, нет. Он просто пригласил меня куда-нибудь сходить.

– И с ним были все его друзья, – вставляет Саша. – Как в фильмах, представляете? Было довольно забавно.

– Когда идете? – любопытствует Кенни.

– В субботу вечером.

– А он времени зря не теряет!

– Это просто дружеская встреча, – уточняю я.

– Конечно, – усмехается Кенни. – С этого все и начинается.

– Райан Россмерт – хороший парень. Он не лезет в неприятности. Хотя Логан знает его лучше нас, они же одноклассники. – Увидев, что Логан нас полностью игнорирует, Саша тыкает его пальцем в руку. – Что скажешь по этому поводу, Тернер?

– Ничего, – коротко отвечает Логан.

Саша не перестает улыбаться.

– Спасибо за столь содержательный отзыв.

Кенни тоже начинает смеяться. Я поочередно смотрю на них, чувствуя, что что-то упустила.

– Ты обязана мне все рассказать, – предупреждает Саша. – Мне как воздух нужна драма, а мы с Кенни вместе уже вечность. Никаких конфликтов в нашей жизни.

– Если не считать тех случаев, когда ты грозишься меня бросить, – добавляет Кенни.

– Не навлекай беду, милый. Вселенная может услышать. – Затем Саша снова обращается ко мне: – Мы, конечно, ужасно любопытные, но, если тебе будет некомфортно, просто скажи, и мы прекратим.

На самом деле я не придала этой ситуации большого значения. Не уверена, насколько Райан и я можем подойти друг другу. И все-таки мне приятно. Всю свою жизнь я была на другой стороне подобных историй – той самой подругой, которая выспрашивает подробности и радуется за других. А теперь это моя жизнь.

И хотя я не стремлюсь быть в центре внимания, приятно знать, что есть люди, готовые тебя выслушать.

– Меня это не напрягает, – отвечаю я, и это действительно так.

Кенни и Саша соприкасаются кулаками, и я невольно смеюсь. Атмосфера меняется, когда Логан внезапно встает из-за стола.

– Я бы с удовольствием остался послушать еще, но у меня дела, – говорит он, глядя на что-то за моей спиной. Убрав планшет в рюкзак, он закидывает его на плечо. – Увидимся позже, – бросает он Кенни.

Попрощавшись с нами кивком, он направляется к двери. Я не могу удержаться от того, чтобы не проводить его взглядом. И тогда я ее вижу.

В кафе только что вошла Линда, и Логан сразу направляется к ней. Они перекидываются парой слов и вместе выходят на улицу.

Я отворачиваюсь и пытаюсь сосредоточиться на разговоре, который ведут Саша и Кенни, но не могу избавиться от гнетущего чувства, поселившегося у меня в груди.

* * *

Саша добавила вас в группу

«Трое – уже толпа».

Я уже некоторое время лежу на кровати и смотрю в телефон. «Трое – уже толпа» – название группы в вотсапе, где состоят Кенни, Саша и Логан. Теперь я тоже там – видимо, меня приняли в их компанию. Не знаю, что об этом думает Логан. Он никак не отреагировал, когда его друзья приветствовали меня парой сообщений. Надеюсь, он не против.

Перевожу взгляд на ноутбук, лежащий рядом на кровати. У меня почти готова двадцать третья глава. Над сценой с зеркалом я билась несколько недель, но результат мне очень нравится. Однако с тех пор, как меня добавили в группу, я не могу думать ни о чем другом. Любопытство берет верх, и я захожу в настройки, чтобы посмотреть их профили.

У Саши фотография с Кенни, а у него – собственная дурашливая физиономия. Выбираю оставшегося участника. У Логана нет ни статуса, ни аватарки, что меня совершенно не удивляет. Это так в его стиле – «мне на все плевать».

Я открываю наш пустой диалог. Логан в сети. Пальцы буквально зудят от желания набрать сообщение.

«Что ты делал с Линдой сегодня утром? Разве ты не собирался оставить ее в покое?»

«Твоим друзьям я действительно нравлюсь?»

«Прости, что осуждала тебя».

«Я не такая наивная и поверхностная, как ты думаешь».

Но я убираю телефон, прежде чем совершить какую-нибудь глупость. Все это просто нелепо. Мне нужно отвлечься.

Снова беру ноутбук, надеваю наушники и включаю один из своих любимых плейлистов. Теперь, когда я вышла из творческого кризиса, слова льются рекой, и, не успеваю я и глазом моргнуть, глава готова. Она обрывается на напряженном моменте – читатели точно будут заинтригованы. А я не могу устоять перед соблазном открыть новый файл и начать писать двадцать четвертую главу.

Пожалуй, и в этой главе моим героям не помешает развлечься. Они заслужили.

Когда я возвращаюсь в реальный мир, уже десятый час и на улице стемнело. Зевая, объединяю оба файла и открываю вотсап, чтобы отправить его самой себе. На телефоне удобнее проверять текст на ошибки перед публикацией. Процесс настолько привычен, что я особо не думаю, что делаю: выбираю первый контакт на букву «Л», нахожу «Лия», отправляю файл и откладываю телефон.

Я собираюсь поужинать, но слышу, как открывается входная дверь – Линда вернулась. Если мы пересекаемся в коридоре, она не говорит ни слова, поэтому я остаюсь в комнате, пока путь не освободится. Так, вот сейчас она уйдет к себе… Но вместо этого я слышу стук в дверь.

Нервно сглотнув, я открываю и вижу перед собой усталые голубые глаза.

– Есть минутка?

Она обращается ко мне впервые за две недели. Медленно кивнув, я следую за ней в гостиную. Линда обходит стол, как будто пытается создать дистанцию между нами. Я остаюсь у двери.

Пожалуй, следовало бы воспользоваться этой заминкой, чтобы снова принести извинения, но я не могу выдавить из себя ни слова.

– Я знаю, что твоя неделя была не из лучших, – начинает она. Ей явно неловко об этом говорить. – Ну, вся эта история с фотографией…

– Да, бывало и лучше.

«Хуже всего то, что ты меня не поддержала».

– Рано или поздно об этом забудут, ты же сама понимаешь.

– Наверное.

– Лия. – Ее взгляд полон то ли грусти, то ли ностальгии, а может, и того и другого. – Я хотела поговорить с тобой о… о том, что произошло в тот вечер. Мне нужны объяснения.

– Все, что я тогда сказала, было правдой, – торопливо отвечаю я. Этот шанс нельзя упустить. – Я не хотела сделать тебе больно.

На ее глаза наворачиваются слезы.

– Я стала свидетелем того, как моя лучшая подруга целуется с парнем, который мне нравится. И это, по-твоему, не должно было причинить мне боли?

– Все не так, – быстро отвечаю я. – Линда, это Логан поцеловал меня. Я даже не подозревала, что он собирается это сделать. Мы поссорились с ним сразу, едва вышли за порог.

– Значит, это больше не повторялось?

– Нет. Честное слово.

Я чувствую себя лгуньей. Да, с тех пор между нами ничего не было, но ведь это случилось не впервые. Хотя какой смысл признаваться в этом сейчас? Все равно это больше не повторится.

– Между мной и Логаном ничего нет, – настаиваю я.

Линда вытирает слезы.

– Похоже, между нами тоже, так что это уже неважно.

Отчаяние в ее голосе разбивает мне сердце. Линда много раз говорила подобное, но то были слова, брошенные в гневе или от обиды, слова, в которые она на самом деле не верила. А сейчас это звучит по-другому, будто она смирилась с тем, что между ними все действительно кончено.

Не об этом ли они говорили сегодня утром?

– Мне очень жаль, Линда, – шепчу я. Она выглядит очень расстроенной.

– Ничего страшного. Все равно рано или поздно это должно было случиться. Он нехороший человек. Пусть лучше держится от меня подальше.

Две недели назад я бы без раздумий поддержала ее, охотно ругая Логана. Но не теперь.

– На нем свет клином не сошелся.

– Да. Я заслуживаю кого-то получше.

Хотя я и не осмеливаюсь защищать Логана, я не собираюсь больше судить его, не узнав его версию. Линда все еще борется со слезами. Наверное, стоило бы выразить свое сочувствие – подойти и обнять ее, – но я не могу себя заставить. Не сейчас, когда я чувствую, что между нами разверзлась пропасть.

– Тебе неприятно, что я так о нем говорю? – вдруг спрашивает Линда. – Я знаю, вы теперь с ним большие друзья.

– Не такие уж мы и друзья, – возражаю я. В ее голосе слышится обвинительная нотка.

– Я видела, как вы сидели вместе сегодня утром.

– Я просто близко общаюсь с одной из его подруг, Сашей. Ты ее знаешь?

– Если она такая же мерзкая, как Логан, знакомиться с ней меня не тянет.

– Ясно.

Что происходит? Почему мне так неуютно? Нужно подойти и утешить Линду. Мне не нравится, что мы так отдалились, что стали такими разными.

– Вообще-то я хотела поговорить с тобой, – продолжает Линда. Вытерев слезы в последний раз, она задирает подбородок. – Твой поступок причинил мне боль, Лия. Мы же подруги, а подруги так себя не ведут.

– Я знаю. – Я напряженно сжимаю губы.

– Я чувствовала себя преданной. Но после долгих раздумий я пришла к выводу, что, возможно, была… слишком строга с тобой. Все заслуживают второго шанса.

Мое сердце замирает. Значит ли это, что она готова меня простить?

– Честно говоря, я скучаю по тебе, – добавляет она.

– Я тоже скучаю по тебе. – Мой голос срывается.

Меня переполняют эмоции, и теперь уже на мои глаза наворачиваются слезы. Заметив это, Линда пересекает комнату, чтобы обнять меня. Я прячусь в ее объятиях, утыкаюсь носом ей в шею и крепко зажмуриваюсь, чтобы не расплакаться окончательно. На меня обрушивается весь груз последних недель: фотография, насмешки, злые сообщения, взгляды, чувство вины. Я думаю о том, как сама себя разрушила. Я не осмеливалась говорить об этом ни с кем. А ведь мне действительно нужно это обсудить. Мне нужно поговорить с Линдой.

Мне нужна моя лучшая подруга.

– Не плачь, – шепчет она. – Все хорошо, ладно? Мы перевернули страницу, обещаю.

Я немного отстраняюсь от нее, собираясь рассказать обо всем, что мучило меня все эти недели. Линда вытирает мои слезы большими пальцами.

– У меня столько новостей для тебя… – говорит она, прежде чем я успеваю открыть рот. – Ты знаешь Маркуса? Того, кто играет Ромео в школьной постановке? Так вот, оказывается, он давно хотел пригласить меня на свидание и наконец-то сделал это в прошлый вторник! Представляешь?

До меня эта новость доходит не сразу. В ее голосе снова слышится знакомое возбуждение. Передо мной прежняя Линда – та, которая всегда находит о чем рассказать и не дает мне зацикливаться на собственных проблемах, заполняя тишину своими историями. Все как обычно: она говорит, а я слушаю. Проглотив ком в горле, я позволяю ей взять меня за руку и увести на диван, чтобы она рассказала мне о Маркусе.

Я не упоминаю ни о фотографии, ни о сообщениях.

Когда после ужина я возвращаюсь в свою комнату, на меня снова накатывает чувство, будто я играю второстепенную роль.

Стараюсь не думать об этом, надеваю пижаму и привожу в порядок письменный стол. Складываю ноутбук и убираю его в чехол. Прежде чем устроиться на кровати, беру телефон, чтобы поставить будильник.

И тут земля уходит у меня из-под ног.

Логан Тернер. Новое сообщение.

Смотрю на наш открытый чат. «Главы 23–24 ДЛЯ ПРОВЕРКИ». Файл отправлен в 21:07, как раз перед тем, как Линда постучалась ко мне. По ошибке я отослала документ ему.

Снова вибрирует телефон.

Логан Тернер

Так вот что ты пишешь? Респект

Печатает…

Логан Тернер

Ты поставила меня на место

10

От плохого к худшему

Логан

– Точно справишься?

– Конечно, чувак. Тут ничего сложного.

Лежа под раковиной, Кенни протягивает руку, чтобы я подал ему разводной ключ. Вздыхаю и передаю. Вчера я мыл руки после сеанса и обнаружил, что из трубы капает вода. Не хотел рисковать и оставлять все как есть, чтобы не стало хуже, поэтому сказал об этом Уиллу, моему начальнику. Потом добавил, что мой лучший друг – сын сантехника, и Уилл обрадовался, когда узнал, что Кенни поможет бесплатно.

Только вот теперь я не уверен, что это было хорошей идеей.

– Передай это, – Кенни указывает на другой инструмент и возвращает мне разводной ключ. С беспокойством смотрю на часы. Надеюсь, он поторопится. Следующий клиент придет через полчаса.

– Кстати, как все прошло с Линдой? Ты вчера ничего не рассказал.

– Гораздо лучше, чем я ожидал.

– Вау. А я-то надеялся, что она заедет тебе по лицу.

– Извини, что разочаровал, – говорю я. Кенни снова берет у меня ключ. – Ничего нового я ей не сказал. Все и так было ясно с самого начала.

Я сожалею о многих своих поступках, и связь с Линдой, без сомнения, была одной из худших ошибок. Я никогда не любил обязательства; ненавидел их еще до Клариссы, а теперь тем более избегаю как огня. Да, некоторых это может шокировать. Именно поэтому я честен с самого начала. Говорю все как есть. С Линдой все должно было ограничиться одной ночью. Но потом она предложила увидеться снова, и… ну, я согласился, думая, что мы на одной волне и она хочет просто развлечься, без всяких обязательств. Большая ошибка.

Как только я понял, что мы по-разному видим наши отношения, я сказал ей, что лучше прекратить встречи. Она не очень хорошо на это отреагировала. Видимо, не привыкла, чтобы ее отвергали. Несколько недель она пыталась убедить меня передумать, но я не поддался. Так я и стал «бесчувственным козлом», который разбил ей сердце.

Именно это она рассказывала всем подряд.

Хотя мне плевать на чужое мнение, мне неприятно, что она говорит, будто я причинил ей боль. От этого я чувствую себя неловко. Иногда я думаю, что, возможно, стоило повести себя как-то иначе. Не знаю. Может, это моя вина, что у меня не было к ней никаких чувств.

Может, уже давно пора почувствовать хоть что-то.

Как бы там ни было, когда Лия сказала мне на днях, что они с Линдой до сих пор не помирились, я понял, что, нравится мне это или нет, у нас с Линдой есть незаконченное дело. Мы поговорили вчера в «Дэниелз». Я еще раз повторил, что между нами все кончено, и, к моему удивлению, она восприняла это довольно спокойно.

Я также сказал, что все, что случилось на вечеринке, – моя инициатива. Это не совсем правда, потому что Лия охотно ответила на мой поцелуй, но все равно лучше взять вину на себя, если это поможет им восстановить отношения. Линда – ее лучшая подруга, и Лия в ней нуждается.

– Надеюсь, она оставит тебя в покое, – голос Кенни возвращает меня к действительности. – Она реально напрягала, будто возомнила себя центром вселенной.

Понимаю, о чем он. После того как я «расстался» с Линдой, я пару раз виделся с другими девушками, и она устроила сцену, обвинив меня в том, что так я пытаюсь вызвать у нее ревность. Ничто не могло быть дальше от истины.

– Все кончено, – заверяю я его.

– Отлично. Она мне никогда не нравилась.

– А тебе вообще кто-нибудь нравится?

– Ну, ты, например. И Саша, и Лия. А Линда вызывает у меня неприятное чувство. Как будто с ней постоянно надо быть начеку.

– Не беспокойся, – говорю я. С этим его заявлением я тоже согласен. – Мы больше не будем общаться.

По крайней мере не по моей инициативе. Мне и так проблем хватает.

Кенни, похоже, справляется сам, так что я позволяю себе встать и размять ноги. Скривившись, потягиваюсь. Я так долго сидел в одной позе, что мышцы жутко затекли.

– А Лия? – вдруг спрашивает Кенни спустя несколько минут.

– А что с ней?

– Это я у тебя хотел узнать, – отвечает Кенни, его голос перекрывает скрежет гаек. – Вчера ты был как не в себе.

– Будто это впервые?

– Да брось, чувак. Ты исчез сразу, как только начались разговоры о Райане. Тебя бесит, что они собираются пойти на свидание, да?

– Я ушел, потому что мне нужно было поговорить с Линдой. Их дела меня совершенно не волнуют.

Беру графический планшет, ясно давая понять, что разговор окончен. Но тут я слышу шум позади себя – видимо, Кенни поднялся.

– Если бы я тебя не знал, я бы сказал, что ты ревнуешь, – комментирует он за моей спиной.

– С чего бы мне ревновать? – отвечаю я, начиная дорабатывать эскиз для следующего клиента. Это стая птиц, взмывающих в небо, символ свободы.

– А почему бы и нет? – Кенни подходит ближе, вытирая руки тряпкой. – Ты пару раз поцеловался с классной девчонкой, которая еще и выглядит – просто огонь. И при этом у тебя вообще не екает, что она встречается с другим? Рассказывай эти сказки другим.

Мои плечи напрягаются. Кажется, Кенни это замечает – на его лице появляется насмешливая ухмылка, и он облокачивается на мой столик. Мне совсем не понравилось, как это прозвучало.

– Я вовсе не ревную, – повторяю я сухо.

– Конечно. Как скажешь.

Вот же урод.

Как бы я ни пытался убедить себя и других, что Лия мне неинтересна, Кенни знает меня слишком хорошо, чтобы поверить в эту ложь. И эта мысль, как всегда, портит мне настроение. Обычно мне плевать на окружающих, так почему же я никак не могу выкинуть ее из головы? С тех пор как я прочитал то, что она отправила мне прошлой ночью, я думаю о ней без остановки.

Я увидел сообщение, когда вернулся домой после работы. Лия не имеет привычки мне писать, так что я понятия не имел, что окажется в файле. Едва я устроился на кровати и начал читать, как стало ясно: сейчас меня поставят на место. Слащавый романчик? Да ни хрена. В этом тексте не было ничего невинного.

Две главы из романа под названием «Под кожей». Главные герои – Саманта и Хантер. Я ничего о них не знаю – ни кто они такие, ни чем занимаются, – но между ними буквально искрит. Есть одна сцена, где он касается ее перед зеркалом, и Лия описывает ее во всех подробностях: все, что делают их руки, их дыхание, стоны, как их взгляды встречаются в отражении. Сцена была настолько чувственной, что у меня в голове долго не укладывалось, кто именно ее автор.

Но потом я свыкся с этой мыслью и перечитал текст с самого начала. Только в этот раз я не мог перестать представлять Лию, которая в одиночестве сидит в комнате и сочиняет.

И вот тут-то и возникла проблема.

Теперь я сгораю от желания узнать, какие еще грани она скрывает.

Но ради своего же блага напоминаю себе, что она не ответила на мои сообщения прошлой ночью. Кроме того, завтра Лия идет на свидание с этим Райаном. И хватит с меня. Чем быстрее я выброшу ее из головы, тем лучше.

С этой мыслью я оборачиваюсь к Кенни, который снова склонился под раковиной.

– Слушай, Саша еще общается с той девушкой, с которой она меня знакомила? Брюнетка с пирсингом в губе. – Я пытаюсь вспомнить ее имя. Уверен, она его называла. – Эмбер, – уточняю наконец.

Кенни моргает, не веря своим ушам.

– Ты серьезно?

– А разве я не могу просто оттянуться?

– Как знаешь. Скажу Саше, чтобы она ее позвала.

– Отлично. Спасибо.

– Можем устроить тройное свидание. Мы вчетвером плюс Лия с ее новым дружком.

– Пошел ты.

Ухмылка Кенни ясно дает понять, что я только что выдал себя. Я раздраженно рычу. Кажется, он собирается добавить что-то еще, но тут раздается стук в дверь.

– Тернер, тебя тут кто-то спрашивает. – Это Уилл, мой босс. Он окидывает взглядом весь этот бардак с разбросанными повсюду инструментами и добавляет: – Можешь воспользоваться кабинетом Анджелины. Она сегодня не вышла.

Я смотрю на Кенни, который лишь отмахивается от меня:

– Иди. Я еще раз проверю, что все работает.

Ну и не то чтобы он нуждался в моей помощи. Вслед за Уиллом я захожу в главный зал, где серые стены увешаны плакатами. За что я люблю «Отвязных мастеров», так это за мрачную урбанистическую эстетику. В день, когда я открою собственную студию, я хочу оформить ее так же. Уилл возвращается за стойку, а я смотрю на дверь и вдруг замираю, узнав посетителя.

Сэмюэл Тревор поднимается и протягивает руку для рукопожатия.

– Рад снова видеть тебя, Логан. – Он бросает быстрый взгляд на моего босса, который исподтишка наблюдает за нами. – Ты не против, если мы поговорим наедине?

Я настолько растерян, что на автопилоте веду его в кабинку Анджелины. И аккуратно закрываю за нами дверь. Неудивительно, что Уилл смотрел на него с подозрением. Деловой костюм буквально кричит, что Сэмюэлу здесь не место.

– Так вот где ты работаешь. – Он оценивающе оглядывается вокруг. – Моя сестра несколько раз упоминала название, но я никогда раньше сюда не заходил.

Я совершенно не готов к этому.

– Да, я уже три года работаю у Уилла.

– И как тебе?

– Нормально. Приятный мужик.

Сэмюэл с явным неодобрением цокает языком.

– Начальник вовсе не должен быть другом. Главное, чтобы платил как положено и вовремя. – Сэмюэл и его вечные жизненные советы. Карие глаза впиваются в мое лицо. – Как ты, Логан?

Он облокачивается на кушетку, скрестив руки на груди. Сэмюэлу от силы тридцать, но он кажется старше благодаря своей манере держаться. Идеально уложенные темные волосы и морщины на лбу от стресса только усиливают впечатление. Понятия не имею, какого ответа он от меня ждет. Мы никогда не ладили, и бессмысленно начинать сейчас, когда ее больше нет.

– Неплохо, – коротко отвечаю я. – Много учебы и работы.

– Кларисса не говорила, что ты изучаешь.

Ее имя отдается уколом в груди.

– Графический дизайн.

– Я пришел попросить тебя об одолжении. – Он переходит к делу, что радует; эта «светская беседа» уже начала сводить меня с ума. – Скоро исполнится год с тех пор, как она…

– Я знаю, – перебиваю я. Зачем он только произносит это вслух?

При виде этой неловкой попытки скрыться от реальности в его взгляде мелькает что-то похожее на жалость.

– Я хочу, чтобы ты создал эскиз в память о ней.

Тишина.

– Последние месяцы я много думал о своей сестре, – продолжает Сэмюэл. – Ты знаешь, что мы никогда особенно не ладили. Мы были очень разными, а я… ну, я не мог принять многое в ее характере. Я слишком поздно понял, что должен был быть рядом с ней. – Он смотрит мне прямо в глаза. – Я был бы очень благодарен, если бы ты сделал это для меня. Знаю, Кларисса тоже бы этого хотела.

«Ты понятия не имеешь, чего бы она хотела».

«Ты ее не знал».

Я стискиваю зубы. Неважно, сколько времени прошло, мое мнение о нем никогда не изменится. Я помню каждую ночь, когда Кларисса плакала у меня на плече: она плохая дочь, плохая студентка, плохая сестра – просто потому, что не оправдывала ожидания семьи. Сэмюэл был первенцем, идеальным сыном. И он давил на нее не меньше, чем родители.

Интересно, слышали ли они сплетни, которые ходят по кампусу? Вряд ли – он не пришел бы сюда, если бы верил, что я изменил его сестре незадолго до аварии.

– Я ничем не ограничен? – только и спрашиваю я. Моим первым порывом было отказать ему, но бизнес есть бизнес. А еще я должен сделать это для Клариссы.

– Я хочу что-то, что напоминало бы о ней, поэтому и пришел к тебе. Ты был ей ближе всех, и никто не справится лучше тебя.

Я сглатываю ком в горле.

– Постараюсь что-то придумать.

– Спасибо, Логан. Сохрани мой номер и позвони, когда все будет готово.

Ох уж этот приказной тон. Собрав волю в кулак, я протягиваю ему телефон. Пока он сохраняет контакты, мои мысли крутятся вокруг тех жестоких фраз, которые я бы с радостью выжег на его коже огнем. «Я заставил свою младшую сестру считать себя неудачницей». «Я говорил ей, что она с приветом». «Я никогда ее не любил». «Кларисса была гораздо лучше меня». «Я ее не заслуживал. Не заслуживал».

Когда он возвращает мне телефон, хочется только одного – попросить его уйти и больше никогда здесь не появляться.

Но в этот момент в зале раздаются крики. Мы обмениваемся взглядами, и я бросаюсь к двери. Меня встречает настоящий потоп: из моего кабинета хлещет вода.

Кенни с виноватым видом выходит оттуда, держа в руке разводной ключ.

Прекрасно. Труба лопнула.

Лия

В субботу утром я отправляюсь к Мэнди. Обычно мы видимся три раза в неделю: по понедельникам, средам и пятницам. Однако вчера Линда попросила помочь ей с одним заданием, и я согласилась, хотя пришлось отложить остальные дела. Я в долгу перед ней после всего, что произошло между нами.

Мне не хотелось лишать ее одной из наших регулярных встреч, и я предложила перенести урок на сегодня. Мэнди согласилась. И вот я здесь.

На часах десять утра. После нескольких недель постоянных дождей небо прояснилось и вышло солнце. Мэнди живет в центре Портленда – оживленная городская атмосфера резко контрастирует со спокойствием Хейлинг-Коува. Думаю, именно это она и искала, когда переезжала сюда.

Поднявшись на третий этаж, я звоню в дверь – сейчас я увижу доброжелательный взгляд женщины, которая уже стала для меня подругой.

Но дверь открывает не она.

– Привет. Бабушка предупредила, что ты придешь.

Логан Тернер встречает меня в спортивных штанах и черной футболке, которая не скрывает его татуировки. Я замираю от потрясения – к этому я была не готова. Обычно он работает в студии, когда я прихожу.

– А где Мэнди? – автоматически спрашиваю я будто у дворецкого.

– Она каждый день ходит на йогу. Скоро вернется. Можешь подождать внутри, если хочешь. – Он отходит в сторону, пропуская меня.

Ну просто великолепно.

Закрыв за мной дверь, Логан жестом приглашает следовать за ним. Мне совсем не улыбается оставаться с ним наедине. В четверг я так и не ответила на его сообщения, и, поскольку мы не виделись с тех пор, мне прекрасно удавалось избегать реальности. Теперь, когда он здесь, моя уверенность в себе дала трещину. Я не могу перестать думать о том, что он прочитал все: сцену перед зеркалом из двадцать третьей главы, интимный эпизод между Самантой и Хантером в спальне, описание каждого поцелуя, каждого прикосновения, каждого…

При одной мысли об этом меня охватывает головокружение.

Пожалуйста, пусть он не станет поднимать эту тему.

Я иду за ним молча. В коридоре висит горизонтальное зеркало во всю стену. Взгляд Логана на мгновение встречается с моим в отражении, и в голове внезапно всплывают слова Хантера: «Не отводи взгляд от зеркала».

Откашлявшись, я отворачиваюсь. От волнения у меня дрожат руки.

– Ты сегодня не работаешь? – мой голос нарушает тишину, когда мы наконец входим в гостиную.

– Студия закрыта на выходные. Проблемы с трубами.

Судя по его тону, ситуация его совсем не радует. Логан убирает со стола карандаши и блокноты.

– Зато у тебя будет больше свободного времени.

– По правде говоря, мне проще, когда голова занята делом, – отвечает он, закончив с уборкой, и поворачивается ко мне. – Хочешь что-нибудь выпить? Пиво?

Я морщусь. В такую рань?

– Не понимаю вашу одержимость пить пиво с утра.

– Если бы Кенни это услышал, он бы тут же с тобой распрощался.

Логан с вещами в руках уходит из гостиной – видимо, в свою комнату – и, вернувшись, направляется прямо на кухню. Не уверена, что мне делать, – следовать за ним или остаться здесь дожидаться Мэнди. В итоге я выбираю первое.

Когда я вхожу, он стоит спиной к двери.

– Я собираюсь сварить кофе, – говорит Логан, услышав мои шаги. – Если хочешь, могу и тебе сделать.

– Сегодня ты намного любезнее, чем обычно.

Я облокачиваюсь на столешницу, наблюдая за ним. Он редко снимает шапку, но есть что-то привлекательное в его растрепанных волосах. Я стараюсь отогнать эти мысли.

– Просто пытаюсь быть гостеприимным.

– Меня поражает, что ты не оставил меня на пороге.

– Это так ты обо мне думаешь, да?

– Откуда такое хорошее настроение? Ты кого-то столкнул с лестницы? Отобрал конфету у ребенка в супермаркете?

– Кое-что получше.

– Да?

– Я подсел на одну книгу.

Сердце замирает.

Прекрасно понимая, как на меня подействует его заявление, Логан тут же оборачивается. Облокачивается на противоположную сторону стола и скрещивает руки на груди. Смотрит прямо на меня. Мне сложно не задерживать взгляд на его татуировках, когда я вижу, как напрягаются его бицепсы. Сердце колотится. Ничего хорошего это не сулит.

За его спиной слышится шипение кофеварки.

Воспользовавшись тем, что мы стоим лицом к лицу, он оглядывает меня с ног до головы. Его взгляд скользит по моему платью, спускается к ногам в колготках, а затем снова поднимается вверх.

– Как думаешь, Мэнди скоро придет? – я пытаюсь сменить тему, скрывая волнение.

– Куда-то торопишься?

– У меня есть планы.

– С кем это?

– Сам знаешь.

– Знаю?

– Ты был рядом, когда это обсуждалось.

Он безразлично пожимает плечами.

– У меня есть особый талант – отключаться от разговоров, которые мне неинтересны.

Ну-ну, так я и поверила. Он все еще смотрит прямо на меня, словно подначивает бросить ему вызов.

– В таком случае в понедельник, когда я буду рассказывать Саше, как хорошо прошло мое свидание с Райаном, можешь отключиться снова.

Это низко, но какая разница? Моя единственная цель – вывести его из себя. Вместо этого я получаю обратное. Его губы кривятся в насмешливой улыбке. Похоже, ему даже забавно видеть, как я проявляю характер.

– Ты не выглядишь слишком воодушевленной, – комментирует он.

– Предстоящим свиданием?

– Это ведь просто дружеская встреча, разве нет?

– А ты вроде говорил, что не слушал.

Не понимаю, во что мы играем. Но что бы это ни было, я полностью втянулась. В глубине души мне даже хочется, чтобы Мэнди задержалась подольше, потому что не терпится узнать, к чему это все приведет.

Логан отталкивается от столешницы и направляется ко мне. В голове звенят тревожные звоночки, но я не двигаюсь. Даже когда он сокращает расстояние между нами, опирается руками по обе стороны от меня и прижимает меня к столу.

Я не свожу с него глаз, игнорируя бешеное биение сердца. Часть меня, более робкая и уязвимая, сейчас бы уже заставила меня сбежать. Но, как ни странно, когда я с Логаном, всегда происходит противоположное: во мне пробуждается та часть, которая ни за что не позволит себя запугать.

– И что это ты творишь? – шепчу я с ноткой предупреждения в голосе.

– Ты используешь те вечеринки для вдохновения? – Его взгляд на мгновение соскальзывает к моим губам, а затем он снова смотрит мне в глаза.

Я колеблюсь. Этого я точно не ожидала.

– Ты так думаешь? Что все основано на реальных событиях?

– Не буду отрицать, мне любопытно.

– Даже если бы это было правдой, я бы тебе не сказала.

– Значит, нет, – заключает он. Кажется, он заинтригован еще сильнее.

Я откашливаюсь, и он снова улыбается.

– А теперь ты нервничаешь.

– Ты тут ни при чем.

– Неужели?

– Да. – Я сглатываю ком в горле. В голове без остановки крутятся обидные фразы. – Ты пытаешься меня унизить или что? – вдруг выпаливаю я.

Атмосфера резко меняется. Логан хмурится в замешательстве и отступает на шаг.

– С какой стати я должен унижать тебя?

– Из-за того, что ты прочитал на днях.

– Ты думаешь, это повод стыдиться?

А разве это не так? Меня никогда не смущало, что мои тексты читают тысячи людей в интернете. Я люблю писать и делиться этим с миром, но всегда за безопасным экраном моего компьютера. Эта дистанция защищает от критики и злых комментариев. Мне все равно, что думают люди вдалеке от меня. Они не здесь.

– Я не привыкла, чтобы мои тексты читали люди из моего окружения, – признаюсь я. – До недавнего времени никто не знал, что я пишу. Потом я рассказала Линде и… ну, теперь знаешь и ты.

Я намеренно не упоминаю Мэнди, иначе они оба сговорятся за моей спиной.

– Ну, этого я точно не ожидал, – говорит он, наклоняя голову. – Я думал, это всем известно.

– Почему? – Теперь удивлена я.

– Потому что у тебя это очень хорошо получается. Мне понравилось то, что я прочитал. Не только из-за того, как ты пишешь, но и потому, что ты заставляешь читателя… не знаю, погрузиться в историю. Я не пытался тебя унизить. На самом деле я хотел сказать, что впечатлен.

Сердце выделывает кульбиты, и я стараюсь его утихомирить.

– Я отправила документ по ошибке, – признаюсь я, вместо того чтобы поблагодарить.

– Рад, что так вышло.

– Серьезно?

– Я вел себя как придурок с тобой на днях в студии. Заслужил, чтобы ты поставила меня на место. И ты это сделала.

– Не то чтобы это было впервые.

Мой ответ вызывает у него улыбку. Логан все еще возвышается надо мной, его руки по-прежнему лежат на столешнице по обе стороны от меня. Мы не впервые находимся так близко, но сейчас, при дневном свете, я могу рассмотреть каждую черточку его лица. На щеках – следы от подростковых прыщей, под ухом – небольшая родинка. Я перевожу взгляд на шею, где из-под футболки виднеются татуировки. Знаю, что на левой стороне у него роза, но отсюда ее трудно рассмотреть.

Когда я снова поднимаю глаза, его взгляд прикован к моим губам. Я сглатываю, и теперь он следит за движением моего горла. Напряжение все нарастает, пока мне не становится трудно дышать.

– Никому не говори, – умоляю я. Хватит и того, что весь кампус видел меня обнаженной. Это будет уже слишком.

– Если ты этого хочешь, я промолчу. – Проходит несколько долгих секунд, прежде чем он снова говорит: – Но ты задолжала мне ответ с прошлого раза.

Он имеет в виду наш разговор в студии, когда мы задавали друг другу вопросы. И я чувствую неуверенность.

– Валяй, – все же отвечаю я.

Он облизывает губы.

– Что тебя вдохновляет?

– Когда я пишу?

– Если все это не основано на реальности, значит… ты это представляешь?

– Да, – отвечаю я. Потом осознаю, как странно это звучит, и торопливо добавляю: – Ну, это же суть художественной литературы.

– Значит, это фантазии?

– Не совсем.

Он наклоняется чуть ближе, и его дыхание смешивается с моим.

– Объясни, – шепчет он.

– Я пишу то, чего требует сюжет, – объясняю я, хотя в таких обстоятельствах сосредоточиться крайне сложно. – Я ориентируюсь только на это. Неважно, описываешь ли ты убийство или… скажем, минет.

– В тексте, который я получил, минета точно не было.

Уверена, я уже пунцовая.

– Ты понял, о чем я, – я тоже понижаю голос.

– Значит, ты не такая, как твои героини?

– Конечно нет.

– Жаль, – признает он. – Я надеялся, что разгадал тебя.

– Придется постараться сильнее.

Его глаза вспыхивают лукавством, когда я бросаю этот вызов.

Неожиданно он протягивает руку и убирает прядь волос с моего лица. Кажется, я перестаю дышать. Пальцы Логана скользят по моей щеке, его грубое прикосновение вызывает мурашки по всему телу.

Не знаю, что он задумал, но что бы это ни было, это неправильно. Рациональная часть меня требует, чтобы я сейчас же отодвинулась. Или сказала ему отойти.

Я не делаю ни того ни другого.

Глядя мне прямо в глаза, он спрашивает:

– Как бы ты описала это в одной из своих историй?

– Не понимаю, о чем ты. – Сердце пустилось вскачь.

Логан наклоняется еще ближе.

– С точки зрения героя или героини?

– Героя, – тут же отвечаю я.

Уголки его губ поднимаются в едва заметной улыбке.

– От первого или от третьего лица?

– Если не от первого, пропадет вся магия.

Он еще ближе. Мне не хватает воздуха.

– С чего бы ты начала?

– С атмосферы. – Удивительно, как это голос мне еще не отказал. – Объяснила бы, где они находятся и почему. Кто они такие.

– А потом?

– Описала бы, где находятся руки.

– Ее?

– Нет. – «Твои». – Его.

Я ощущаю теплое дыхание на своих губах. Не отрывая от меня взгляда, Логан медленно проводит пальцами вдоль линии моего подбородка, затем опускается к шее, и его большой палец мягко надавливает на горло. Наверняка он чувствует, как бешено бьется мой пульс.

– А дальше? – шепчет он, и, судя по хрипотце в его голосе, я не единственная, на кого это влияет.

– Взгляды. – У меня пересохло в горле. – Иногда они говорят больше, чем слова.

Наши глаза встречаются.

– Нужно только уметь их расшифровывать, – добавляю я, понизив голос.

«Твой говорит о том, что ты собираешься меня поцеловать».

Я так сильно сжимаю столешницу за спиной, что руки начинают болеть. Я хочу прикоснуться к нему, изучить его татуировки, почувствовать текстуру его кожи, провести пальцами по его волосам. Если бы только мне хватило смелости.

Я не могу ни о чем думать, кроме его губ в нескольких сантиметрах от моих, тепла его рук, которые словно ищут мой пульс, желания, отраженного в его темных глазах. Я хочу, чтобы он подошел ближе. Еще ближе. И еще, и еще.

– На вечеринке… – начинает он.

– Ага. – Я не могу отвести глаз от его губ.

– …почему ты ответила на мой поцелуй?

– Хотела показать им, что меня не так-то просто сломить, – тут же лгу я.

Логан все ближе и ближе.

– А теперь? – настаивает он. – Что ты хочешь доказать сейчас?

«Поцелуй меня».

«Поцелуй меня».

«Поцелуй меня».

На мгновение я уверена, что, если он этого не сделает, это сделаю я.

Но тут мы слышим звук открывающейся входной двери.

– Логан? Лия? – Мэнди зовет нас из коридора.

Реальность обрушивается на меня как ушат холодной воды.

Я вздрагиваю. Сбитая с толку, встречаюсь с его взглядом. Жду, что Логан тут же отпрянет и примет свою привычную холодную манеру. Но вместо этого он снова откидывает волосы с моего лица, пока я смотрю на него, тяжело дыша.

Я кожей чувствую его улыбку, когда он наклоняется и шепчет:

– Удачи на свидании.

Мы больше не обмениваемся ни словом. Он снимает кофеварку с плиты и выходит из кухни.

11

Руководство по идеальному свиданию

Лия

– Какое тебе больше нравится?

– Лия, повторяю в десятый раз: розовое. Я за розовое.

Я натягиваю платье через голову и в нерешительности кусаю губу.

Линда сидит за моим письменным столом. Она смешала нашу косметику и сейчас копается в тюбиках помад в поисках подходящей. Оказывается, я не единственная, у кого сегодня свидание. С этим Маркусом я не знакома, но дела у них явно идут гладко, раз он пригласил Линду на ужин всего два дня спустя после знакомства.

– Пожалуй, выберу синее, – размышляю я вслух. Беру другое платье, чтобы приложить его к себе.

– Вообще-то они довольно похожи. В твоем стиле, – комментирует Линда и вздыхает, заметив, как я взвинчена. – Расслабься уже. Это всего лишь свидание. Все будет хорошо.

– Это для меня непривычно.

– Просто постарайся поменьше говорить. Пусть он ведет разговор. Лиам похож на парня, который обожает слушать собственный голос.

– Его зовут Райан, – поправляю я.

– Какая разница.

Линда берет зеркальце, чтобы накрасить губы. Вряд ли она действительно не помнит имени Райана, учитывая, как она заигрывала с ним на вечеринке. Хорошо еще, что она не разозлилась, узнав о нашем с ним свидании. И хвала богам, что она проведет вечер с Маркусом. Так я чувствую себя менее виноватой.

Раскладываю оба платья на кровати. Если подумать, Линда права. Платья действительно похожи – простые и сдержанные. Они ничем не примечательны, как и большинство моей одежды. Даже не помню, почему я их купила.

Наверное, эти платья соответствуют моей зоне комфорта. Я привыкла одеваться в таком стиле.

– Лия. – Голос Линды смягчается, она подходит сзади и кладет руки мне на плечи. Длинные ногти покрыты белым лаком. – Ты будешь отлично выглядеть в любом из этих платьев, поверь мне. Выбирай то, которое тебе нравится больше. Они оба в твоем стиле.

– Вот в этом и проблема, – бормочу я себе под нос.

– Что они в твоем стиле? – спрашивает Линда, вздернув брови. – Нет ничего плохого в том, чтобы быть самой собой. Не нужно пытаться измениться ради какого-то парня. Оно того не стоит.

По какой-то причине ее слова ощущаются как удар ножом в живот.

– Я вовсе не пытаюсь…

Линда перебивает меня:

– Мне пора. Маркус уже, наверное, ждет снаружи. – Она заставляет меня покрутиться туда-сюда, продолжая придерживать за плечи. – Все пройдет отлично. Просто доверься себе. Я позвоню тебе после и расскажу, как все прошло.

Наверняка ей будет интересно узнать и про мое свидание с Райаном.

Я сажусь на кровать и утыкаюсь лицом в ладони. Господи. Чем больше я раздумываю, тем меньше мне хочется идти. Мне нужен совет. Я беру телефон, и, так как Линда недоступна, звоню Саше.

Она отвечает на третьем гудке.

– Ты занята? – спрашиваю я первым делом. Не хочу быть обузой.

– Никогда для тебя, – отвечает она, как всегда добродушно. – Что случилось? Разве ты не должна быть с Райаном?

– Он приедет через несколько минут. – Я встаю и снова кусаю губу, глядя на платья. – Можно задать тебе вопрос?

– Конечно. Давай.

– Как ты это делаешь?

– Что именно? – уточняет она мягко.

– Как ты остаешься такой… свободной? Такой… верной себе. Ты кажешься мне такой… настоящей. Ты делаешь то, что хочешь, когда хочешь, и тебе все равно, что думают другие. А я…

– Ты не такая, – заканчивает она за меня.

– Я так не могу.

В горле встает ком. Больно слышать, что Саша тоже это замечает. Это делает все еще более реальным.

– Ладно. Нам потребуется отдельный разговор. Причем долгий. Но в другой раз, не сейчас, когда ты собираешься на свидание с парнем, – говорит она. – А пока объясни, почему ты так нервничаешь. Это из-за Райана?

– Я уже долгое время пытаюсь выбрать между двумя платьями, но на самом деле я не хочу надевать ни одно из них. – Теперь, когда я произношу это вслух, проблема кажется такой нелепой, что я едва удерживаюсь от смеха.

– А что ты хочешь надеть?

– Черный топ. Я купила его пару месяцев назад, но еще ни разу не надевала. Он короткий, с глубоким вырезом, и…

– Понятно, – перебивает она. – Так надень его.

– Это не так просто.

– Что же в этом сложного?

– Обычно я такое не ношу, – возражаю я. В голове крутятся слова Линды, и я качаю головой: бессмыслица какая-то. – Знаешь что? Забудь. Это глупо. Не нужно пытаться притвориться кем-то другим.

– Мне не кажется, что ты пытаешься быть кем-то другим, Лия. Не нужно запирать себя в рамки. У тебя может быть много граней. Людям могут нравиться разные вещи одновременно, даже если они противоречат друг другу. Противоречия прекрасны. Они – часть того, кто мы есть. – Саша делает паузу. – Иногда мне кажется, что ты хочешь остаться незаметной. Перестань так бояться выделяться. Ты заслуживаешь, чтобы тебя увидели.

Я сглатываю ком в горле от ее слов. Это правда. Всю свою жизнь я стараюсь быть невидимкой. Я так привыкла к этому, что это стало для меня комфортным. На самом деле меня никто не ограничивает. Я единственная, кто стоит между мной и моими желаниями. И, возможно, пришло время выйти из своей зоны комфорта.

В конце концов, что я теряю?

– Ты лучшая, – говорю я Саше.

Она наверняка улыбается.

– Мне нужны все подробности, поняла? Позвони мне после и расскажи, как все прошло. И напиши мне, если вдруг тебя нужно будет выручить. Мы с ребятами ужинаем в «Брэндом». Это наша любимая бургерная.

– Лия! – кричит Кенни на заднем плане. – Не подскажешь, который час?

Я не могу сдержать улыбку.

– Девять тридцать три.

– Устроим шоу внутри!

Справедливости ради, это довольно забавно. До меня доносится смех Кенни и незнакомой девушки. Саша тяжело вздыхает.

– Иногда я задаюсь вопросом, почему вообще встречаюсь с ним.

– В нем есть свой шарм, – вмешиваюсь я, пытаясь защитить Кенни.

– Не говори так, а то у него крышу снесет, – фыркает Саша. На заднем фоне постоянно слышится шум, видимо, они в людном месте. – Не буду тебя больше задерживать. Надень этот чертов топ, ладно? И повеселись.

– Спасибо, Саша.

– Не за что. Для этого мы и нужны.

Звонок завершается.

Раздумывать некогда. Поднявшись с кровати, я открываю шкаф и переодеваюсь. Я натягиваю джинсы и тот самый топ, который слегка обнажает живот. На ноги – ботильоны на широком каблуке. Волосы оставляю распущенными и наношу обычный макияж. Когда я захожу в ванную посмотреться в зеркало, передо мной совсем другой человек. И тем не менее я чувствую себя собой как никогда раньше.

Решаю надеть свое любимое ожерелье. Когда пальцы касаются шеи, я невольно вспоминаю руки Логана, которые дотрагивались до меня этим утром. Его дыхание на моих губах. У меня пересыхает в горле. Отвернувшись от зеркала, я пытаюсь отвлечься.

Двадцать минут спустя я выхожу навстречу Райану.

– Как дела? – приветствует он меня, когда я сажусь в его машину – тот самый белый спортивный автомобиль, на котором он предложил отвезти меня домой после вечеринки.

– Привет, – отвечаю я слегка застенчиво.

Пристегиваюсь, но избегаю смотреть ему в глаза.

Тем не менее это длится недолго. Повернувшись, я тут же ловлю на себе его взгляд. У Райана голубые глаза, которые контрастируют с золотистым оттенком кожи. На нем темно-синяя рубашка, подчеркивающая его спортивную фигуру. Он привлекателен по любым меркам, и я ощущаю в животе легкую дрожь – но навряд ли это бабочки.

– Выглядишь потрясающе, – говорит он.

Я заставляю себя улыбнуться.

– Спасибо. Ты тоже.

Он заводит двигатель, и мы выезжаем с улицы.

– Готова к лучшему свиданию в своей жизни? – шутит он.

– Ты уже решил, куда мы поедем?

– Вообще-то у меня два варианта. Все зависит от того, какая ты девушка. – Он ненадолго отрывается от дороги, чтобы взглянуть на меня. – От одного до десяти – насколько бы ты испугалась, если бы я отвез тебя в ресторан быстрого питания?

– Не знаю. Два? Восемь, если еда будет ужасной.

Он громко смеется – кажется, мой ответ ему понравился.

– Знал, что ты так скажешь, – признается он.

– Правда?

– Был уверен, что ты не такая, как остальные. Рад, что не ошибся.

Он улыбается, и я стараюсь ответить тем же, хотя его комментарий мне не очень понравился. Затем Райан тянется к дисплею, чтобы включить музыку. Надеюсь, это будет что-то из рока, что-то известное мне, чтобы мы могли завести разговор на интересную обоим тему.

Но нет. Это рэп.

– Это мой любимый альбом, – говорит Райан, слегка повернувшись ко мне. – Здесь важнее ритм, чем текст. Просто бомба.

– Ага. – Я снова заставляю себя улыбнуться.

Если так пойдет дальше, у меня заболят щеки.

Райан молча ведет машину, постукивая пальцами по рулю в такт музыке. Содержание трека – секс, наркотики, алкоголь. У меня нет предубеждений против какого-либо жанра, в каждом найдется свое очарование. Но конкретно эта песня просто ужасна.

Когда она заканчивается и я надеюсь, что наконец-то избавилась от этой пытки, следующий трек тут же разбивает мои иллюзии.

Да как вообще можно быть фанатом такого?

Одергиваю себя: я слишком строга к Райану. Чтобы отвлечься, я украдкой смотрю на него. Райан сидит в удобной, расслабленной позе, демонстрирующей уверенность – видимо, он с самого детства был привлекательным. Так ведут себя только те, кто всегда считался красивым. Логан, к примеру, тоже излучает уверенность, но при этом кажется, что он всегда начеку, готов к любой неожиданной и неприятной ситуации.

Сравнивание – это отвратительно.

Нужно выкинуть его из головы.

– Добро пожаловать в лучшую бургерную города, – объявляет Райан, припарковавшись у заведения. – Раз ты здесь новенькая, моя миссия – показать тебе все лучшее, что есть в Портленде.

Выйдя из машины, он обходит ее и открывает мне дверь. Ну что же. Я оглядываю здание, вылезая наружу.

Яркая неоновая вывеска с названием заведения светится в ночи. Кажется, я где-то его слышала, но не могу вспомнить где. Впрочем, неважно.

Сегодня суббота, мы недалеко от кампуса, так что место забито студентами.

– Можем сесть снаружи, если хочешь, – говорит Райан. – Не так уж холодно. К тому же будет тише. Ужин под звездами и все такое.

Из-за засветки никаких звезд и в помине нет, но за старание ему плюс.

– Займешь столик, пока я сделаю заказ? – предлагает он.

– Конечно.

– Что будешь?

– Положусь на твой выбор.

– Отлично.

– Ага.

Как это все неловко.

Он уходит, и я направляюсь к столикам снаружи. Место симпатичное. Мы рядом с рекой Уилламетт, вокруг нас деревья. Наверное, для первого свидания неплохо. Не то чтобы у меня было много опыта.

Когда я встречалась с Хейзом, мы ходили в более… изысканные места. Но к тому времени мы уже были вместе несколько месяцев. На первом свидании мы пошли в кино, и кончилось все тем, что мы целовались в его машине.

Не знаю, почему сама мысль о чем-то подобном с Райаном кажется мне такой… невоодушевляющей.

Я выбираю место поближе к двери. Хотя над столами есть навес, снаружи все-таки прохладно, и здесь меньше людей. Кладу руки на стол и смотрю на реку, размышляя, стоило ли вообще соглашаться.

Телефон вибрирует – новое сообщение.

Саша

А я тебя вижу;)

Нахмурившись, я оглядываюсь по сторонам. Заметить Сашу оказывается несложно – она сидит внутри у окна и машет мне рукой. За ее спиной я вижу Кенни, а прямо напротив него – Логана. С девушкой.

Не знаю, что удивляет меня сильнее – тот факт, что они здесь, или то, что Логан пришел не один.

Девушка красивая. По стилю чем-то похожа на Сашу. У нее короткие темные волосы до ушей, футболка оверсайз с логотипом на груди и ярко-красная помада. Она смеется над какой-то шуткой Кенни, затем оборачивается и говорит что-то Логану, приподнимая брови, как будто бросает вызов. Он что-то отвечает, и ее улыбка становится еще шире.

Саша единственная не отрывается от смартфона.

Саша

Где Райан?

Лия

Ушел делать заказ

Саша

Первые впечатления?

Лия

Приятный. Сказал, что я красивая

Саша

Наверное, решил, что назвать тебя сногсшибательной в этом топе – это перебор для первого свидания

Я не могу сдержать улыбку.

Новое сообщение.

Саша

Если хочешь, подойди поздороваться перед уходом.

Познакомлю тебя с Эмбер

Вот, значит, как ее зовут. Эмбер.

Я не успеваю ответить: возвращается Райан, и я из вежливости убираю телефон. Поставив на стол два стакана с напитками, он садится напротив меня, спиной к входу. Саша, по всей видимости, уже успела сообщить остальным, что я здесь. Когда Логан смотрит в мою сторону, у меня внутри все сжимается, и я заставляю себя сосредоточиться на голубых глазах Райана.

– Еда будет через десять минут, – говорит он. – Я не знал, что ты будешь пить, поэтому заказал газировку. Я не ошибся?

– Нет, – быстро отвечаю я. – Все хорошо. Спасибо.

Беру стакан и делаю глоток через трубочку. Мне трудно удержаться и не бросать взгляды на Логана и остальных. Саша снова увлечена беседой и теперь смеется вместе с Кенни и девушкой, Эмбер. Логан больше не смотрит на меня.

– Все хорошо?

Голос Райана заставляет меня вздрогнуть. Я тут же оборачиваюсь к нему.

– Да, извини, я просто…

– Я пытаюсь тебя разгадать, – признается он, откидываясь на спинку стула. – С того момента, как ты села в машину, я только это и делаю.

Сначала я теряюсь. Но, видимо, так он флиртует.

– В каком смысле? – подыгрываю я ему.

– Например, я заметил, что ты не смотришь мне в глаза. Уже начинаю думать, что заставляю тебя нервничать.

У меня нет слов.

И отнюдь не от радости.

Райан улыбается еще шире. Он намеренно смотрит мне в глаза, будто пытается доказать, что мне некомфортно выдерживать зрительный контакт.

И я действительно первая отвожу взгляд. Только вот потому, что замечаю движение за его спиной и думаю, не Логан ли это. Нет, не он.

– На самом деле я вполне обычный парень, – продолжает Райан с самодовольным видом. – Так что можешь не волноваться.

Ну что ж, приятно знать.

– Я не привыкла ходить на свидания, – решаю быть с ним честной, чтобы он не строил лишних ожиданий.

– Я заметил.

Мои брови взлетают вверх.

– Прости, что?

– Ты не умеешь поддерживать разговор. Не пойми меня неправильно, – добавляет он, заметив ошеломленное выражение моего лица. – Просто иногда я бываю слишком прямолинейным. Я не хотел тебя обидеть. В общем-то, мне все равно, что ты не очень разговорчивая.

Я моргаю. Это явно не комплимент.

– Ладно, – отвечаю я растерянно.

– У тебя есть потенциал. Тебе просто нужно быть более открытой с людьми, понимаешь?

– Райан, – пытаюсь вставить я, но он не дает мне шанса:

– Ты даже не разрешила подвезти тебя в субботу, хотя я был вполне дружелюбен. Если позволишь дать совет, тебе нужно…

– Райан, – повторяю я, уже более твердо, и наконец он замолкает. – Ты меня не знаешь.

– Но я хочу узнать, – отвечает он, смягчая тон. – Тебе нужен кто-то, кто будет говорить все как есть. Я не хочу обидеть тебя, просто…

– Схожу-ка я за едой, – перебиваю я его. – А ты сторожи стол.

Взяв чек рядом с его стаканом, я поднимаюсь и захожу внутрь. Райан настолько меня взбесил, что я с трудом сдерживаюсь, чтобы не хлопнуть дверью. Стоя в очереди, я пытаюсь успокоиться. Сколько бы Райан Россмерт ни утверждал, что не хочет меня обидеть, его слова все равно меня задели. Я невольно задаюсь вопросом, прав ли он. Может, я действительно не умею нормально разговаривать с людьми? Неужели моя необщительность настолько бросается в глаза?

Саша и Кенни тоже это заметили?

Думают об этом, но молчат?

Интересно, как Райан относится к моему наряду. Не удивлюсь, если вскоре последует какой-нибудь комментарий по этому поводу.

«Лия, расслабься».

Я взвинчена. И причина мне прекрасно известна. Как я могу думать о Райане после того, что случилось сегодня утром? Особенно теперь, когда Логан здесь с другой девушкой. Я сказала Линде, что между нами с Логаном ничего нет, и ощутила облегчение: я ведь ни капли не покривила душой. Если бы Логан хотя бы немного интересовался мной, он бы не пришел сюда с этой девушкой.

Но если я ему безразлична, тогда что это было на кухне? Он играл со мной? Но зачем? Просто чтобы развлечься?

Райан приятный, симпатичный, и ему я явно нравлюсь. Размышлять о Логане дольше секунды – пустая трата времени. Да и вообще, не стоит он моих мыслей.

Когда наконец подходит моя очередь, я прошу упаковать еду с собой. К счастью, Логан и остальные не могут видеть меня отсюда. Сейчас мне совсем не хочется с ним разговаривать. Я выхожу на улицу.

Увидев меня, Райан тут же вскакивает.

– Слушай, насчет того, что было…

– Проехали, – перебиваю я его. Мне хочется уйти отсюда как можно скорее.

– Нет, – возражает Райан. Он хватает меня за руку – ту самую, в которой я держу пакет. Его голубые глаза встречаются с моими. – Слушай, ты права. Я тебя не знаю, и мне не стоило говорить все это. Прости. На самом деле я тоже немного нервничаю.

Я опускаю взгляд на его пальцы. Мы так близко, что мне следовало бы ощутить что-то похожее на утренние чувства: жар, бабочки, дрожь внутри. Но вместо этого я думаю лишь о том, какие у него холодные руки.

– Все нормально, – отвечаю я. – Не беспокойся.

– Точно? – Он смотрит на меня с неуверенностью.

– Точно.

Затем его взгляд падает на пакет в моей руке, и я поясняю:

– Давай возьмем еду с собой и спустимся к реке?

«Подальше от Логана».

Сначала Райан выглядит сбитым с толку, но конце концов его улыбка возвращается.

– Давай. И заранее прости, если из-за волнения я снова ляпну что-нибудь не то.

– Если тебе не будет стыдно посмотреть мне в глаза, я переживу.

Я хотела разрядить обстановку, и у меня получилось. Райан смеется и забирает пакет из моих рук.

– Давай я понесу. Я же джентльмен.

А вот Логан постоянно подчеркивает, что он не джентльмен.

«Прочь из моей головы».

Мы с Райаном пересекаем травянистую поляну, чтобы подойти к реке Уилламетт, которая делит Портленд на две части. Вдоль набережной растут деревья, уже потерявшие листья. Это вишни. Кажется, я где-то читала, что цвести они начинают в марте. Мы усаживаемся на бетонную скамейку, освещенную лунным светом и фонарями. Вокруг – ни души.

Райан распаковывает еду, и я только сейчас понимаю, что даже не знаю, что он заказал. Правда, аппетита у меня все равно нет. Райан протягивает мне бургер в бумажной обертке и картошку фри, а я отдаю ему его напиток.

– Чем ты любишь заниматься? – нарушаю я тишину.

– Ты имеешь в виду в свободное время?

– Да. Помимо футбола – что тебя интересует?

Я ем картошку, наблюдая за Райаном – он делает глоток и промокает рот салфеткой.

– Даже не знаю. У меня не так много свободного времени. Мне нравится путешествовать, как и всем, наверное. Я подал заявку на грант, чтобы учиться за границей в следующем семестре, но, если меня назначат капитаном, я откажусь от него. – Он разворачивает бургер и надкусывает. – А ты?

– Мне нравится читать. И еще писать.

Я уверенно заявляю об этом, хотя вплоть до сегодняшнего утра это было тщательно оберегаемым секретом. Но после разговора с Логаном я смотрю на это иначе. В моем увлечении нет ничего плохого. Да и Райан вряд ли когда-нибудь прочтет мои книги.

– И ты пишешь… – он делает паузу.

– Романы, – заканчиваю я за него. – Любовные.

– И у тебя получается? За это платят?

– Нет. Ну, пока еще нет.

– То есть это просто хобби.

Я киваю, чувствуя себя немного неуютно.

– Можно и так сказать, да.

– Ты не думала попробовать другие жанры?

– А что не так с любовными романами?

– Ничего, – отвечает он, жуя бургер. – Просто… ну, может, тебе не помешало бы расширить горизонты. Чтобы написать шедевр, нужно рискнуть. – Он снова откусывает от бургера. – Важно быть открытой ко всему новому, особенно когда ты еще… ну, мелкая.

– Мелкая? – немедленно реагирую я.

Райан хмурится.

– Ты же сказала, что не зарабатываешь этим?

– Да, но…

– Так вот, как я и говорил, раз ты только начинаешь, тебе бы…

– Я, не мелкая, – перебиваю я, уже устав от этого разговора. – Я пишу всю свою жизнь. И знаю об этом куда больше, чем ты.

– Ну что ты так сразу? – бурчит он, отводя взгляд в сторону.

Я собираюсь ответить, но в последний момент передумываю. Все это – из-за Логана. Ну вот, опять. Я не могу перестать сравнивать их. Его реакция на мои книги сегодня утром была совсем другой. Кажется, я ожидала чего-то похожего от Райана. Именно поэтому я ему рассказала. А в итоге получила высокомерный и покровительственный ответ.

Почему я все еще здесь?

Разговор продолжается, но теперь я ограничиваюсь односложными ответами. Вскоре я понимаю, что Линда была права: Райан Россмерт действительно обожает слушать свой голос.

Я доедаю картошку и половину бургера. Райан настаивает на том, что выбросит мусор сам. Я иду следом, чтобы не оставаться одной на скамейке.

– Ну что, чем займемся? Можем прогуляться или вернуться в машину и поехать…

– Пожалуй, я пойду домой.

Мой ответ его явно озадачивает.

– Так рано?

– Мне что-то не очень хорошо после еды, – вру я.

– Тогда я тебя отвезу.

– Не нужно, – поспешно осекаю я его. – Мои друзья в бургерной. Они могут меня подбросить. Мы живем рядом, так что тебе не придется делать лишний крюк.

Райан хмурится, мои уклончивые ответы явно его смущают.

– Ты же знаешь, что мне совсем не сложно.

– Знаю. Но это правда ни к чему, – повторяю я.

К счастью, Райан быстро сдается. Засовывает руки в карманы с видом полного поражения. Мне неприятно смотреть на него и задаваться вопросом, почему, черт возьми, он мне не нравится. Я бы сказала, что все дело в Логане, но и Райан хорош – тот еще идиот.

– Все еще боишься, что я могу тебя похитить? – шутит он, пытаясь разрядить обстановку.

– Думаю, я бы смогла дать отпор.

– Ты считаешь, что справишься со мной?

– Легко.

– Мне не терпится проверить.

Это что, такой флирт? Кажется, Райан ожидал, что я подойду ближе.

Вместо этого я разворачиваюсь на каблуках.

– Ладно, пока.

Я иду обратно к ресторану так поспешно, что удивительно, как я еще не споткнулась.

И только теперь понимаю, что бросила его в одиночестве, а он даже не попытался меня удержать. Провожу руками по лицу, чтобы восстановить дыхание, и меня разбирает смех. Парень пытался мне понравиться, а я сбежала. Ну просто огонь. Я флиртую с тем же успехом, как и мои герои, – то есть с никаким.

И как теперь мне вернуться домой?

Можно было бы попросить Сашу, Кенни, Логана и его новую подружку подбросить меня, но они уже ушли. Чтобы Райан не заметил меня в одиночестве, я обхожу здание с другой стороны, подальше от парковки. Остановившись прямо у дороги, я отправляю Саше сообщение.

Лия

Вы еще тут?

Ответа нет. Я закрываю диалог и чувствую угрызения совести, когда вижу переписку с Линдой. Я так и не спросила, как проходит ее свидание с Маркусом. Хорошая подруга непременно бы поинтересовалась, но, честно говоря, после моего провала я не в том настроении.

Значит ли это, что я эгоистка?

Но тут приходит ответ от Саши.

Саша

Ты в порядке?

Нужно тебя забрать?

Мы все тусим у меня

Я закусываю губу: мне не хочется им мешать. Но единственная альтернатива – возвращаться домой одной.

Лия

Если ты сможешь заехать за мной, буду очень благодарна

Саша

Уже еду

Я с облегчением выдыхаю. Дилемма разрешилась.

Отправив Саше точку на карте, я в ожидании прислоняюсь к стене ресторана. Тишина вокруг угнетает, машин почти нет. Обхватываю себя руками, чтобы прикрыть курткой все, что оставил открытым топ. Я вся продрогла, и ноги болят от этих дурацких ботильонов. Скорее бы уже попасть домой.

Этот вечер – просто катастрофа.

Так, а когда Саша сказала, что они у нее дома, она имела в виду Логана и Эмбер? Мысль о том, что они вместе, неоправданно сильно меня раздражает. Похоже, Эмбер – как раз тот тип девушек, которые нравятся Логану. Она такая… заметная, как Саша, такая уверенная в себе… А я потратила добрые полчаса, сомневаясь, надевать ли топ, потому что он, видите ли, с вырезом. Сколько бы я ни старалась, мне не стать такой, как они. Во мне нет ни уверенности, ни храбрости, ни решительности – ничего из этого.

Иначе я бы прямо спросила Логана, что это вообще было на кухне.

Или же выкинула бы ситуацию из головы и вела себя как ни в чем не бывало. Он-то так и поступит при следующей встрече.

Сейчас я знаю только одно: я злюсь. На него, на Райана, на себя и на весь мир.

Спустя некоторое время я замечаю вдали свет фар. Я слегка расслабляюсь, ведь там будут Кенни и Саша, и я смогу общаться с ними, игнорируя Логана. Не только из-за Эмбер, но и потому, что я сказала Линде, что между нами с Логаном ничего нет. Теперь, когда наша дружба восстановлена, я не собираюсь снова ею рисковать.

Машина останавливается, и водитель опускает окно.

– Похоже, свидание прошло не так, как ты ожидала?

Голос Логана мгновенно вызывает во мне раздражение. Вот только этого не хватало.

– А ты что здесь делаешь?

– Саша сказала, что тебя нужно подбросить.

– Я думала, она приедет сама.

– Она дома с Кенни. А я как раз отвозил Эмбер домой. – Логан оглядывает меня с ног до головы. – Ну что, садишься или как?

12

Пустота

Логан

Сев в машину, Лия с силой захлопывает дверь и пристегивается, не сказав ни слова. Темно-рыжие волосы мягко спадают на ее плечи, а губы подчеркнуты помадой в тон. Мое внимание приковывает кожа, виднеющаяся в разрезе топа под курткой.

– Что? – резко бросает Лия, заметив, что я слишком долго ее разглядываю.

– Ничего, – отвожу взгляд и включаю передачу. – Кстати, куда делся Райан? Удивительно, что он не предложил тебя подвезти.

Она откидывается назад, скрестив руки на груди.

– Это не твое дело, – огрызается Лия, не глядя на меня.

– Неужели он оказался придурком?

– Все парни одинаково тупые?

– Не надо равнять всех под одну гребенку. Я, например, гораздо хуже остальных.

– По мне, так можете катиться ко всем чертям.

Я с трудом сдерживаю улыбку. Никогда раньше не видел ее такой злой.

– Рад слышать, что свидание прошло удачно, – весело замечаю я.

– Логан, мне не до шуток, – предупреждает она. – Если до моего дома далеко, просто высади меня где-нибудь по пути, я доберусь сама. Не хочу тратить твое время.

Лия смотрит в окно, избегая встречаться со мной взглядом. Она явно устала, и я решаю больше не развивать тему.

– Мне несложно отвезти тебя домой, – говорю спокойно. Бросать ее одну на улице в такое время я точно не собираюсь.

Река и ресторан остаются позади, и мы въезжаем в город. Похоже, я не единственный, у кого сегодня не задался вечер. Пока Лия была с Райаном, мне пришлось терпеть постоянные намеки Эмбер. В любой другой ситуации я бы с удовольствием поддержал ее флирт, но после целого дня, проведенного за раздумьями о татуировке для Сэмюэла, у меня нет настроения. И желания заигрывать с кем-либо тоже. За ужином я едва проронил хоть слово. Сомневаюсь, что был хорошей компанией для Эмбер и моих друзей.

Честно говоря, мне ее жалко. Эмбер, в смысле. Саша и Кенни привыкли к тому, что иногда мне нужно личное пространство, а она пришла только потому, что я заставил их ее позвать. Дома у Саши мы остались вдвоем, и мне показалось, что она ждала от меня какого-то шага. Но я продолжал держаться на расстоянии. Так мы и провели почти час на разных концах дивана. Мои жалкие попытки завязать разговор не улучшили ситуацию.

Самый неловкий вечер в моей жизни.

Потом я отвез Эмбер домой, и она вышла из машины, не утруждая себя даже простым «пока». Намек я уловил: больше никуда ее не звать. Когда чуть позже мне пришло сообщение от Саши, я решил, что она хочет упрекнуть меня за то, как я обошелся с ее подругой. Но вместо этого она просто спросила, могу ли я забрать Лию. Я согласился, потому что меня тошнило от мысли, что я снова окажусь в своей комнате.

Отвожу взгляд от дороги и смотрю на Лию. Она обнимает себя руками – ей явно холодно. Я прибавляю обогрев.

– Спасибо. – Ее голос звучит напряженно.

– Райан сильно облажался в прошлом году. Каким-то образом он достал ответы на экзамен и решил заработать на этом. Развесил по всему кампусу объявления о продаже. Понятное дело, его быстро поймали. В объявлениях были указаны его имя и номер телефона. Удивительно, что его вообще не выперли. – Я качаю головой: каким же идиотом надо быть. – Что бы он ни сказал, не принимай это на свой счет. Как видишь, умом он явно не блещет.

Лия смеется. История не такая уж и забавная, так что, видимо, ей просто нужно сбросить напряжение. Затем она откидывает голову назад и тихо стонет.

– Он весь вечер донимал меня своими покровительственными замечаниями, – произносит она с закрытыми глазами. – Говорил, что я еще мелкая, чтобы писать.

– Ну, в его голове это наверняка звучало гениально.

Лия снова смеется, а потом с досадой проводит руками по лицу. Сомнений не осталось: Райан Россмерт – потрясающий идиот. Если ему хотелось произвести впечатление на Лию, то не стоило давать ей советы на тему, в которой она разбирается гораздо лучше. Иногда стоит просто закрыть рот и не строить из себя всезнайку.

Телефон Лии вибрирует в сумке. Я бросаю на нее быстрый взгляд, когда она достает его и, прочитав сообщение, недоуменно хмурится.

– Линда попросила задержаться подольше, – объясняет она. – Кажется, она привела домой Маркуса.

Лия выжидающе смотрит на меня, будто ждет, что я устрою сцену ревности. Вот еще. Понятия не имею, кто такой этот Маркус, но, раз Линда теперь с ним, мне же лучше. Наконец-то она оставит меня в покое.

– Так куда тебя отвезти? – спрашиваю спокойно.

– Домой. Придумаю что-нибудь.

– И что ты собираешься делать? Сидеть там и смотреть, как они развлекаются?

– Подожду снаружи.

– Под дверью. Ночью. Одна.

– Ну, вряд ли это займет так уж много времени.

– Можешь ответить Линде, что свидание с Райаном не задалось, и пусть они отправляются куда-нибудь еще. – Вполне разумный совет.

– Я не собираюсь портить им вечер.

– Зато свой испортить не жалко?

– Она бы сделала то же самое для меня.

Смотрю на Лию не в силах скрыть недоумение. Я знаю Линду достаточно хорошо: чаще всего она думает только о себе.

– Ну и вообще это не твое дело, – резко бросает Лия.

Она откидывается на сиденье, скрестив руки. Я мог бы отвезти ее домой и выкинуть все это из головы, но я чувствую себя паршиво при мысли о том, что она будет сидеть там одна, пока ее подруга развлекается с парнем. Раз Лия не может прямо попросить Линду уйти, я сделаю так, чтобы мы немного задержались.

Вздохнув, я сворачиваю в сторону заправки. Лия выпрямляется, недоуменно глядя то на меня, то в окно. Останавливаюсь у бензоколонки. В этот час тут практически никого нет. Глушу двигатель, и теперь нас окутывает тишина.

– Это что еще такое? – требовательно спрашивает она, заметив, что я отстегиваю ремень.

– Я собирался довезти тебя и поехать на смотровую. Но раз уж мы едем вместе, то мне понадобится пиво. – Я наклоняюсь к ней, чтобы открыть бардачок и достать кошелек.

Лия задерживает дыхание, пока я не отдаляюсь.

– Тебя там кто-то ждет?

– На смотровой? Конечно. Собирался устроить там оргию с парочкой подруг. – Открываю кошелек, проверяя, достаточно ли у меня денег, и не обращая внимания на Лию.

– Я серьезно. Думала, ты вернешься к Кенни и Саше.

– Угадай, чем они сейчас занимаются. Предпочитаю этого не видеть. – Я открываю дверь машины и с насмешкой смотрю на нее. – Может, тебя это удивит, но люди трахаются не только в книгах.

Ее лицо тут же становится пунцовым, но Лия притворяется, что ей все равно, и закатывает глаза.

Закрыв дверь, я облокачиваюсь на открытое окно и перевожу на нее взгляд.

– На смотровой меня никто не ждет. Я собирался туда, потому что не хочу сидеть дома как в клетке. Не только у тебя день выдался паршивым. – Я пристально смотрю ей в глаза. – Можешь поехать со мной или ждать под дверью, пока Линда тебя впустит. Тебе решать.

Меня бесит, что я так хочу услышать от нее согласие. Обычно меня не смущает одиночество, но сегодня не хочется оставаться наедине со своими мыслями. Мне нужно отвлечься от просьбы Сэмюэла.

– А пиво? – наконец спрашивает она.

– Поделюсь с тобой. После того, что тебе пришлось вынести, ты это заслужила.

Сочтя молчание за знак согласия, я хлопаю по капоту машины и направляюсь к магазинчику на заправке.

Лия

На часах уже почти половина первого, когда мы подъезжаем к смотровой площадке. Я гляжу в окно, пока машина едет по грунтовой дороге, но снаружи сплошная темнота. Логан молчит. Мой взгляд невольно скользит по его напряженным мускулам, и я тут же заставляю себя отвернуться. По крайней мере, он включил музыку, и ситуация уже не кажется такой неловкой.

Он любит рок, как и я.

Понятия не имею, зачем я согласилась поехать сюда. Я собиралась лечь спать, как только вернусь домой. Но Логан прав – это правда куда лучше, чем сидеть под дверью. В глубине души я немного злюсь на Линду за то, что пришлось переиграть планы, но стараюсь не зацикливаться на этом, чтобы не чувствовать себя эгоисткой.

Когда Логан паркуется и глушит двигатель, музыка стихает, и нас окутывает тишина. Мы не единственные, кто приехал сюда. В темноте проступают силуэты автомобилей, припаркованных на расстоянии друг от друга. Они довольно далеко от нас, так что мы с Логаном остаемся наедине в машине. От этой мысли внутри все сжимается.

– Если продолжишь так пялиться на машины, рано или поздно заметишь, как они покачиваются, – замечает он насмешливо.

Вздрогнув, я тут же отвожу взгляд.

– Ты для этого сюда приезжаешь? Чтобы издалека подглядывать за парочками? – парирую я.

– А язычок твой все острее и острее, – отвечает Логан с сарказмом. Он тянется назад и достает что-то с заднего сиденья. Это толстовка. Он бросает ее мне на колени, не глядя на меня. – Надень.

– Мне и так нормально, – возражаю я.

– На улице холодно. Не упрямься.

Это раздражает, но такова цена отказа от свитера. Осенние ночи в Портленде промозглые. Я вся продрогла, пока ждала Логана у ресторана. Смирившись, я снимаю куртку. Он разглядывает мой топ. Чувствуя неловкость, я поспешно выворачиваю его толстовку на лицевую сторону и надеваю через голову. Она синяя, достаточно просторная, как и все его вещи, и пахнет его одеколоном.

– Пошли, – торопит он меня, выходя из машины.

Едва я открываю дверь, холодный воздух ударяет мне в лицо. Логан распахивает багажник и достает упаковку пива. Я тороплюсь выбраться из машины, пока он не ушел без меня. Подворачиваю рукава и скрещиваю руки, чтобы сохранить тепло. Наверняка выгляжу в этой толстовке нелепо, но он не заостряет на этом внимание.

Логан шагает в темноту, держа пиво в одной руке, а я иду следом, стараясь не навернуться на каблуках.

– Обязательно идти в полной темноте? – жалуюсь я, плетясь за ним.

– Ты же не хочешь портить остальным веселье? – замечает Логан, и мои глаза невольно останавливаются на ближайшей машине. Он замедляет шаг, поравнявшись со мной. – Ай-яй-яй, какие грязные мысли. Не смотри туда.

– Я, в отличие от тебя, редко здесь бываю.

– Мне же нужно место, куда приводить своих пассий. – Его голос так и сочится сарказмом.

– Так вот что ты планировал для Эмбер? – я изображаю равнодушие.

– Откуда ты вообще знаешь об Эмбер? – Он хватает меня за руку, чтобы я не потерялась. – Осторожнее. Не упади на подъеме.

Логан помогает мне взобраться на насыпь, окружающую асфальтовую площадку. Я думала, что мы останемся неподалеку от дороги, как в прошлый раз, но он ведет меня к тропинке через деревья.

– Саша сказала, что хочет меня с ней познакомить, – отвечаю я, когда мы оба оказываемся наверху.

Логан идет дальше, на этот раз включив фонарик на телефоне.

– А, ну да, они же подруги, – говорит он, убирая ветку с нашего пути. – Я не приводил ее сюда, раз тебе так интересно.

– Сегодня или вообще?

– Вообще. – Он оглядывается через плечо. – А почему тебя так волнуют наши отношения?

– Просто хочу отвлечься от мыслей о Райане.

Остановившись, Логан изучает мое лицо. Чувствую, как на лбу большими буквами проступает слово «лгунья».

Фонарик высвечивает мои ботильоны на каблуке.

– Подниматься будет непросто, – комментирует он и снова идет вперед.

Путь занимает около десяти минут. Тропинка становится все круче, у меня горят ноги, а легкие отчаянно требуют кислорода, но я молчу, чтобы не доставить Логану удовольствия слышать мои жалобы. Изо всех сил стараюсь идти в его темпе, не спотыкаясь. Когда мы наконец добираемся до вершины, я понимаю, почему ему нравится это место.

Здесь… невероятно.

Мы стоим на вершине холма, где в просвете между деревьями открывается поляна, ведущая к обрыву. Вдалеке светятся оранжевые огни города, отражаясь в реке. Ночной ветер нежно треплет мои волосы, щекоча шею. Я поднимаю взгляд к небу. Здесь почти нет засветки и отчетливо сияют звезды.

– В последний раз, когда я был здесь с кем-то, – начинает Логан за моей спиной, – мне сказали, что отсюда открывается потрясающий вид на город. А я всегда думал, что лучшее здесь…

– Тишина, – перебиваю я его, потому что это слово первым пришло мне на ум, как только мы оказались наверху.

Я поворачиваюсь к Логану, и наши взгляды встречаются в темноте.

Кажется, он нервно сглатывает.

– Да, тишина. Тогда я ответил то же самое, – соглашается он.

Он обходит меня, чтобы сесть на камень у обрыва. Единственное, что нарушает тишину, – это шелест листвы и стрекот ночных насекомых. Я устраиваюсь рядом с ним, достаточно близко, чтобы ощущать его присутствие, но достаточно далеко, чтобы наши руки не соприкасались.

Логан вскрывает упаковку пива, достает одну банку и протягивает мне, а затем открывает другую для себя.

– За отвратительные вечера, – произносит он тост, поднимая банку, и делает большой глоток.

В другой ситуации я бы, наверное, отказалась пить, но сейчас мне действительно нужно ненадолго отвлечься. Раздается щелчок, и вот уже я пробую горькую жидкость. Мой рот тут же кривится, и я невольно опускаю взгляд на банку. Мне никогда не нравилось пиво.

Логан продолжает смотреть на город. Я обхватываю ноги руками, и мы сидим так какое-то время.

– Что случилось? – спрашиваю я. – Почему у меня выдался отвратительный вечер – ты в курсе, но вот про твой я ничего не знаю.

Меня терзают вопросы: не из-за Эмбер ли? Они вместе и поссорились? Я внезапно осознаю, что почти ничего не знаю о его личной жизни.

Логан долго молчит, словно колеблется.

– Я зашел в тупик, пытаясь придумать эскиз для татуировки. Это для… особого клиента, – наконец признается он, вращая банку в руке. – Он считает, что никто не справится лучше меня. Проблема в том, что у меня нет ни одной идеи.

– Когда я оказываюсь в тупике, я стараюсь думать о чем-то другом, чтобы отвлечься, – делюсь я.

– Поверь, я пробовал, но это не помогает. Рано или поздно все равно придется продолжить работу.

– Не дави на себя, иначе раздражение будет только нарастать. В таких случаях лучше всего взять паузу, – говорю я, основываясь на собственном многолетнем опыте. – Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Невзирая на то что кое-кто считает иначе, я вовсе не такая уж неопытная.

В свете луны – фонарики мы выключили – я вижу, как на его губах играет легкая улыбка. Сняв шапку, Логан откидывает темные волосы с лица.

– Райан – идиот, – заявляет он. – Не воспринимай всерьез ни единого его слова.

Наконец-то наши мнения совпадают.

– Знаешь, больше всего меня расстроила моя реакция, – неожиданно для самой себя делюсь я. – Даже когда он начал нести чушь, я внушила себе, что сужу его слишком строго, что стоит дать ему шанс. А потом он начал тираду о том, что мне нужно пробовать другие жанры, ведь я еще мелкая и никому не известная… Ну, тут я уже не сдержалась и процедила, что он понятия не имеет, о чем говорит. Но на этом все, а мне бы хотелось как следует наорать на него.

– Почему ты этого не сделала?

– Не знаю. Обычно я так не поступаю.

– Стоило бы попробовать. Думаю, тебе бы это пошло на пользу. – Он смотрит на горизонт, а я наблюдаю за ним. – Честно говоря, когда Хейз разослал всем ту фотографию, я был уверен, что ты устроишь ему полный разнос.

Да, следовало поступить именно так. И мне даже хотелось это сделать, но я не решилась.

– После той вечеринки ты сказал, что, если я вернусь, они меня растопчут.

– Ты тогда была не в себе и не могла трезво смотреть на вещи. Я вовсе не считаю, что они сильнее тебя. Хочешь, скажу еще кое-что? – После паузы он добавляет: – Я мечтал, чтобы ты размазала его по стенке.

– Потому что он настолько тебя бесит?

– Нет. Дело в тебе. Он это заслужил.

– Нет смысла устраивать конфликт.

– А со мной ты никогда не была такой пацифисткой, – усмехается он.

– Это другое, – возражаю я. – Ты меня не пугаешь.

Мне больно признавать, но Хейз до сих пор имеет надо мной власть. Такова печальная реальность. Я боюсь, что дала Логану повод дразнить меня, но он только качает головой.

– Когда-нибудь это перестанет тебя волновать, – уверяет он. – Я знаю таких, как ты. Когда вас что-то злит, вы молчите, лишь бы избежать ссоры. Все держите в себе. А потом наступает день, когда какой-нибудь идиот ляпнет лишнее, и вы взрываетесь. Вас уже не остановить, и никто не скроется от вашего гнева. – Он смотрит на меня. – Я прав?

– Раз ты так считаешь, то лучше держись подальше, когда это случится.

– И пропустить такое шоу? Ну уж нет, я слишком любопытен. – Он делает глоток пива. – Я буду наблюдать поблизости и аплодировать, как только ты поставишь их всех на место.

Слова Логана согревают меня изнутри. Он искренне убежден, что я могу постоять за себя. Он верит в это, пусть даже я сама сомневаюсь.

Не знаю, что ответить, поэтому молчу. Я смотрю вперед, туда, где город и мост Сент-Джонс освещают реку и ночное небо. Интересно, как давно Логан приходил сюда не один. Ранее, когда он упоминал кого-то, кто восхитился видом на город, я уловила в его голосе нотки ностальгии.

Почему-то мне сложно представить его здесь с Сашей и Кенни, с их смехом и постоянными шутками, – нарушив тишину, они лишили бы это место волшебного очарования.

– Думаю, в ситуации с Райаном я сама виновата, – признаюсь я спустя некоторое время. – Наверное, нужно перестать искать черты Хейза в других людях.

Мое горло разрывается от этих слов, а Логан тут же поворачивается ко мне.

– То есть ты пыталась найти ему замену?

– Нет. Но Линда считает именно так.

Она сказала это той ночью, когда мы поссорились. Я разрыдалась на парковке у общежития, а она посмотрела мне в глаза и заявила, что Хейзу на меня наплевать, что я зациклилась на нем и что я поцеловала Логана только потому, что за последние месяцы никто другой не обратил на меня внимания.

Она сказала, что я жалкая.

Я думала, что эти обидные слова давно стерлись из моей памяти, но нет, прямо сейчас они разрывают мне сердце.

– Не думаю, что Райан и Хейз похожи, – говорит Логан. – Райан просто тупой, а вот Хейз…

Ему не приходится даже заканчивать фразу. В те времена, когда мы с Хейзом были вместе, их вражда не проявлялась открыто, но я прекрасно помню, как на той вечеринке он унизил Логана. Чтобы так поступить, нужно быть жестоким. Очень жестоким.

– Он никогда не рассказывал, что между вами произошло, – говорю я в надежде, что Логан откроет эту тайну.

Но одного взгляда на то, как он подносит банку к губам, достаточно, чтобы понять: рассказывать он не собирается. И меня это нисколько не удивляет: Логан из тех, кто все держит в себе.

Вздохнув, я тоже делаю глоток, а потом снова смотрю на банку. Сколько бы я ни старалась, к этому пойлу мне не привыкнуть.

– Если уж кто и заслуживает, чтобы я сорвала на нем злость, то это Хейз. Это фото стало последней каплей.

– Ты говорила, он тебе изменял? – уточняет Логан.

– Знаешь, в какой-то степени я даже благодарна ему за это. Сама бы я никогда не решилась его бросить.

– Как это случилось? – спрашивает Логан. На первый взгляд, он спокоен, но я чувствую, что внутри у него бушует море эмоций.

– Хейз меня любил. Или по крайней мере так казалось. Но ему это плохо удавалось: через пару месяцев между нами все стало скучным и однообразным. Я была единственной, кто предлагал чем-то заняться, кто просил внимания: чтобы он писал мне на ночь, интересовался, как у меня дела, делился своими чувствами. Верила, что, если говорить с ним откровенно, он изменится. Но он всегда воспринимал это как обвинения. И каждый раз после ссоры он просто игнорировал меня по несколько дней. Думаю, так он хотел меня наказать. Я была несчастлива, но долго это терпела в надежде, что со временем все наладится. Верила, что смогу его изменить, нужно только запастись терпением. Но я не смогла. – Правда ранит меня изнутри. – Не смогла.

В глубине души я продолжаю винить себя. За то, что была недостаточно красивой, недостаточно хорошей, недостаточно преданной. И именно поэтому Хейз так со мной обращался. И именно поэтому он так быстро нашел другую, и с ней у него сложилось все, что не сложилось со мной.

Именно это больнее всего – видеть их вместе. Дело не в ревности или желании все вернуть. Меня мучает только один вопрос: почему с ней получилось, а со мной нет?

– Есть люди, которые просто не умеют любить, – наконец произносит Логан. Его голос звучит уверенно и серьезно. – Возможно, Хейз никогда этому не научится.

– Иногда мне кажется, что он был со мной только ради секса. – Мой голос звучит горько, обиженно. Грустно сознавать, что первый парень, с которым у меня все было впервые, видел во мне лишь это: тело, объект.

Логан молча смотрит на меня. Интересно, скажет ли он то, что я так часто повторяю себе сама: что Хейз меня не любил, что все это было далеко от настоящей любви, что я не знаю, как работают здоровые отношения, потому что никогда их не видела. Что он бросал мне лишь крохи… а я хваталась за них, потому что отчаянно нуждалась в чьей-нибудь любви.

– Не думай об этом, – советует Логан вместо этого. – Хейз не стоит ни одной секунды твоей жизни.

– Легко сказать, правда? – Меня охватывает раздражение. Ненавижу подобные советы.

– И сложно сделать, поверь, я знаю. – Он замолкает на мгновение. – Тебе это и так понятно, но все же: больше не позволяй никому так с собой обращаться.

Мне не нужны напоминания. Я дала это обещание сама себе, когда порвала с Хейзом. Я заслуживаю лучшего.

После этого разговор переключается на менее серьезные темы: музыку, книги, татуировки и искусство в целом. Я допиваю банку, и Логан тут же предлагает мне еще одну. Я беру ее, прикрывая руки длинными рукавами его толстовки, чтобы не замерзнуть. В толстовке тепло, но я не могу перестать думать о том, что она пропитана его запахом.

Логан больше не упоминает ни Эмбер, ни Хейза, и, несмотря на то что я поделилась с ним своей историей, он ничего не рассказывает в ответ о собственном прошлом – ни о Клариссе, ни о том, что их связывало, ни о том, насколько правдивы слухи. Я тоже не спрашиваю. Не потому что боюсь его задеть, а потому что знаю – если задам вопрос, ответа все равно не получу.

Через какое-то время мне надоедает сидеть. Я сползаю с камня на землю, а потом ложусь, чтобы разглядывать звезды. Логан следует моему примеру. Мои брюки будут все в грязи, но мне все равно. Мы молча лежим, а вдалеке мерцают огни города.

Слышно только наше дыхание. И мой голос, когда я спрашиваю шепотом:

– Что ты сейчас чувствуешь?

Логан поворачивает голову ко мне – я улавливаю движение, хотя сама продолжаю смотреть вверх, на звезды. Он отвечает не сразу.

– Что ты имеешь в виду?

– Если бы тебе пришлось выразить одним словом то, что ты чувствуешь прямо сейчас, какое бы ты выбрал?

Теперь я тоже смотрю на него. Я жду, что он рассмеется, сочтет вопрос глупым и не воспримет его всерьез, но Логан просто молчит.

– Ты первая, – просит он.

– Я не знаю. Поэтому и спрашиваю тебя.

– Не знаешь?

– Нет. – Я снова поднимаю взгляд в небо. – У меня ощущение, что все вокруг с легкостью распознают свои чувства. А я… я всегда ощущаю какую-то мешанину. Я не знаю, грустно ли мне из-за провального свидания с Райаном, или я рада, что избавилась от этого идиота, или, может, я чувствую гнев или разочарование, или…

«Или я рада быть здесь, наедине с тобой».

Эту мысль я оставляю при себе. Хорошо, что мой рот пока не предал меня и не выдал все то, что Логан не должен услышать.

– То есть это смесь противоречивых эмоций, – комментирует он.

– Можно сказать и так.

– Может, ты просто выпила слишком много пива.

Я смеюсь. Краем глаза я вижу, что он тоже улыбается.

– А ты? – возвращаюсь к теме.

– Я?

– Да. Что чувствуешь ты?

– Думаю, я тоже не знаю.

– Добро пожаловать в клуб противоречивых эмоций.

Закрываю глаза, довольная завершением разговора. Вдыхаю свежий воздух, насыщенный кислородом. Пожалуй, мне здесь нравится, хотя это место такое уединенное, пустое и тихое. А может, именно поэтому. Свидание с Райаном кажется сейчас таким далеким воспоминанием, будто оно произошло дни или недели назад или даже в другой вселенной – а я всегда была здесь, лежа под звездами.

– Это не совсем так, – признается Логан через какое-то время. Я открываю глаза. Он смотрит на небо, будто ищет там ответы на все вопросы. – Ты чувствуешь множество эмоций одновременно. У меня все по-другому. Когда я спрашиваю себя, что же я чувствую, ответ всегда один – ничего.

– Ничего, – повторяю я, пробуя это слово на вкус.

– Да, ничего.

– Это как с темнотой. Или с тишиной, – размышляю я вслух. – Я имею в виду, что отсутствие чего-то всегда порождает что-то другое. Отсутствие света – это темнота. Отсутствие звука – тишина. Отсутствие тепла – холод. Так что, строго говоря, человек не может ничего не чувствовать. Потому что ощущение, что ты ничего не чувствуешь, уже само по себе является чувством.

– Наверное.

Ответ односложный, но мне кажется, что он обдумывает мои слова. Я тоже размышляю об этом, потому что никогда не встречала людей, которые открыто признавали бы, что не испытывают никаких эмоций. Была ли я когда-нибудь в похожей ситуации?

Спустя несколько минут мой голос снова раздается в темноте:

– Логан.

Он ничего не говорит. Просто смотрит на меня. А я смотрю на небо.

– Думаю, то, что ты чувствуешь, – это пустота.

* * *

Улицы Портленда кажутся пустынными. Логан следил за тем, сколько выпил, так что за рулем он чувствует себя уверенно. Возможно, всему виной пиво – хотя я тоже выпила немного, – но мне кажется, что разговаривать необязательно. Я просто прислоняю голову к стеклу и смотрю, как мимо проносятся улицы.

Когда мы подъезжаем к моему дому, я уже в куртке. Ее ткань намного тоньше, и я тут же начинаю скучать по теплу его толстовки, которую, аккуратно сложив, оставляю на приборной панели.

– Спасибо, что подвез, – говорю я.

Логан лишь пожимает плечами.

– Не за что.

Он припарковался прямо напротив моего дома. Нужно бы поскорее выйти из машины – вдруг Линда еще не спит и заметит нас через окно. А Логан, по идее, уже должен был бросить ехидное замечание – мол, пора и честь знать и не изволю ли я поскорее отсюда убраться.

Но мы оба поступаем иначе.

Я откашливаюсь: у меня пересохло в горле.

– Можно задать тебе вопрос? – вдруг выпаливаю я. Логан смотрит на меня. – Ты считаешь меня поверхностной?

– Поверхностной? – удивляется он.

– На первой вечеринке я напала на тебя без причины. Мы даже ни разу не разговаривали до этого. Мое представление о тебе основывалось лишь на словах Линды и слухах… И я решила, что имею право судить тебя. Я повела себя не лучшим образом.

Логан так сильно сжимает руль, что его пальцы побелели.

– Я вел себя не лучше, – напоминает он.

– Это другое. – У меня перехватывает горло. – Я думала, что поступаю справедливо.

– Так вот что тебя волнует? Справедливость?

– В моей жизни что-то шло наперекосяк, а что-то удавалось. Но я всегда гордилась тем, что в любой ситуации поступала так, как считала правильным. Мне невыносимо думать о том, как я с тобой обошлась. Что я была такой… жестокой. Я просто хочу быть хорошим человеком.

– Нельзя же постоянно быть хорошим.

– Но я хотя бы могу попытаться.

Логан молча изучает меня. Сейчас его глаза кажутся темнее, чем обычно. Я замираю, боясь сделать неверный шаг, который приведет к катастрофе. Чувство вины разъедает меня каждый раз, когда я вспоминаю все, что наговорила ему тогда, как набросилась на него, ничего о нем не зная, просто решив, что он этого заслуживает.

Спустя несколько тягостных минут он вздыхает.

– Если ты пытаешься извиниться, то хочу, чтобы ты знала: все в порядке. Все осталось в прошлом. Мы заключили мировую.

– Правда?

– Я не думаю, что ты плохой человек, Лия. Но ты определенно опасна, когда рядом оказываются наручники. – Он слегка улыбается. – Плохая? Точно нет.

– Ладно, – отвечаю я, но от его слов мне не становится легче.

Кажется, мы все сказали друг другу, и я открываю дверь, чтобы выйти из машины. Но в тот момент у меня за спиной раздается голос Логана.

– Я чуть не переспал с его девушкой, – говорит он. – Поэтому он меня и ненавидит.

Сердце замирает, и я оборачиваюсь к нему.

– С Мирандой? – Меня бросает в дрожь от одного только ее имени.

– Я понятия не имел, что они встречаются. Она об этом не упомянула, и я узнал правду только несколько часов спустя. Между нами ничего не произошло, но только потому, что Кенни заметил, насколько я пьян, и увел меня до того, как я успел натворить глупостей. Вот почему Хейз меня ненавидит и пытается унизить при любом удобном случае. – Он колеблется. По его лицу пробегает какая-то тень – кажется, стыд? – Утром он обо всем узнал и пришел избить меня.

Пауза.

– И я ему это позволил, – добавляет Логан.

– Ты не сказал ему, что ничего не знал?

Он качает головой.

– Я заслужил это. Пусть между нами с Мирандой ничего не было, в то время я вел себя как настоящая скотина.

И вдруг я представляю, как он лежит на земле, а Хейз набрасывается на него с кулаками. Я вижу ярость в глазах моего бывшего и равнодушие в глазах Логана – исчезла их озорная искра, их привычная дерзость. И я задаюсь вопросом: почему он это сделал? Почему позволил? Может, все дело в той самой пустоте, о которой он говорил. В том, что ему так отчаянно хотелось почувствовать хоть что-то…

Даже если это боль.

– Возможно, ты была права насчет меня, – произносит он с горечью в голосе. – Помню, ты сказала, что никогда не ошибаешься в людях.

Это было до того, как он отказался смотреть на снимок. До того, как представил меня своим друзьям и дал мне шанс стать частью их компании. До того, как встал на мою сторону, когда больше никто этого не сделал.

– Насчет тебя я ошиблась, – отвечаю я. Услышав меня, Логан поднимает взгляд как раз в тот момент, когда я снова открываю дверь машины. – Спасибо за сегодняшний вечер. Без тебя он был бы гораздо хуже.

Выхожу наружу и чувствую, как он провожает меня взглядом.

Ночью, перед тем как лечь спать, я беру блокнот, где храню свои идеи, и пишу:

Я всегда задавалась вопросом, каково это – быть чьим-то первым и единственным выбором? Быть с тем, кто видит тебя настоящую, со всеми плюсами и минусами. Кто улыбается просто глядя на тебя. Кто уверен, что ты – самая прекрасная девушка в мире. Кто сгорает от желания быть рядом. Чье сердце начинает биться сильнее каждый раз, когда вы вместе. Кто смотрит на тебя как на чудо. Кто с гордостью говорит друзьям: «Да, это она. Та самая».

Я хочу найти такую любовь. Хочу прожить ее, вкусить, почувствовать, отдаться ей вопреки страху. Хочу ощутить все, чего никогда не испытывала, и перестать довольствоваться малым. Хочу встретить своего человека – кем бы он ни был и где бы он ни находился.

Я хочу позволить себе мечтать об этом. Хочу поверить, что все возможно.

Но не могу.

Не могу представить, что это может случиться со мной. Не могу поверить, что кто-то способен влюбиться в меня – целиком, без остатка. Ведь во мне столько всего, что я сама не могу принять.

13

Что скрывается за образом плохого парня

Лия

Две недели пролетели в мгновение ока. Одна из них выпала на осенние каникулы, чему я была несказанно рада – совмещать учебу и занятия с Мэнди оказалось куда сложнее, чем я думала. Тем более мне еще нужно писать. «Под кожей» набирает популярность с бешеной скоростью, и читатели требуют новых глав. Это, конечно, приятно, но одновременно страшно. В комментариях они недвусмысленно намекают, что ждут от меня чего-то умопомрачительного. Мысль о том, что я могу их разочаровать, откровенно пугает.

На этом этапе истории Саманта и Хантер наконец уступили напряжению, которое не позволяло читателям расслабиться, и дали волю чувствам, кипящим между ними последние несколько глав. Теперь мне срочно нужно придумать мощный конфликт, иначе сюжет рискует провиснуть. Это моя первая попытка написать современный любовный роман, и тут мне придется попотеть. До этого я выкладывала еще четыре книги – одну о клане оборотней и трилогию о вампирах под названием «Упадок». Сверхъестественная драма шла легче: кровь, схватки, проклятия, войны, внезапные смерти…

И все же в «Под кожей» есть что-то особенное. У сюжета огромный потенциал. Именно поэтому я так боюсь все испортить.

– Лия! – Линда громко стучит в дверь моей комнаты. – Поторопись! Маркус уже ждет нас!

Линда и Маркус «встречаются» около полутора недель. Судя по всему, их свидание в тот вечер, когда я отправилась с Логаном на смотровую площадку, стало, цитирую, «одним из лучших в истории». Три дня спустя Маркус заявил, что настроен серьезно. Линда ответила, что этого не случится даже в его самых смелых мечтах. Тем не менее они продолжают видеться, и теперь Маркус каждое утро отвозит нас на учебу.

Я не жалуюсь. Все лучше, чем трястись в автобусе.

– Привет, красавица. – Маркус снимает солнцезащитные очки и одаривает Линду обворожительной улыбкой, когда мы садимся в машину.

Она захлопывает пассажирскую дверь, смотрит на него игриво, а затем хватает за футболку и страстно целует.

Сложив руки на коленях, я отвожу взгляд, пытаясь сосредоточиться на чем-то другом.

– М-м-м, – бормочет он в губы моей подруги.

– Ты на вкус как клубника, – мурлычет Линда в ответ.

– Может, попробуешь еще раз, чтобы убедиться?

Я закатываю глаза к потолку. Боже, спаси и сохрани.

Линда отстраняется, смеется и хлопает его по плечу.

– Замолчи, и поехали, – говорит она, садясь ровно. На лице Маркуса мелькает разочарование. – А то из-за нас Лия опоздает на занятия.

Только теперь Маркус, кажется, осознает, что я тоже здесь. Его взгляд встречается с моим в зеркале заднего вида. Он кивает, словно только что вспомнил о моем существовании.

– О, привет, Лия. Как дела?

Я отвечаю натянутой улыбкой.

Они учатся вместе, и первым пунктом маршрута всегда становится мой корпус. По пути Линда и Маркус обсуждают спектакль в конце семестра: она играет Джульетту, а он – Ромео. Именно так они и познакомились. Не сомневаюсь, что Маркус талантливый актер, но мне кажется забавным, что именно ему дали эту роль. Интересно, что бы подумал Шекспир, увидев, что его современный Ромео бреет виски, носит пирсинг в брови и обожает штаны, сползающие с бедер.

Когда мы останавливаемся у моего факультета, я выхожу из машины, радуясь, что надела ботинки. После вчерашнего дождя земля все еще не высохла. Сегодня вторник, вокруг полно студентов, я захлопываю дверь красного «фольксвагена» Маркуса и уже собираюсь идти в корпус, но тут Линда опускает окно. На ее бедре по-хозяйски устроилась рука ее недопарня.

– Кстати, ты обедаешь одна? Если что, можешь присоединиться к нам, – предлагает она. – Хотя бы не придется сидеть в одиночестве.

«Она правда так думает? Что у меня, кроме нее, никого нет?»

Мы с Линдой больше не обедаем вместе, она постоянно пропадает на репетициях. А я-то думала, что она не зовет меня, потому что уверена, что у меня есть компания.

– Все нормально. Я никогда не обедаю одна. Обычно ем с друзьями в «Дэниелз». Сегодня тоже.

– А, ясно, – она выглядит немного растерянной. – Тогда увидимся дома.

– До вечера, – киваю я, а потом обращаюсь к ним обоим: – Удачной репетиции!

Когда я иду в сторону факультета, на моем лице все еще играет улыбка.

Каждый раз, думая об этом, я испытываю гордость.

Друзья.

Теперь у меня есть друзья. Друзья, с которыми можно строить планы, вместе обедать или завтракать, переписываться, обсуждать учебу, музыку и просто жизнь. Благодаря Линде я много с кем познакомилась, но никогда раньше не чувствовала себя своей в компании. С Кенни, Сашей и Логаном все изменилось. Впервые в жизни мне кажется, что я нашла свое место.

Это первый раз, когда я уверена, что меня ценят такой, какая я есть, а не из-за того, что я чья-то подруга.

За последние недели мы очень сблизились. Особенно с Сашей. Мы стараемся видеться каждый день, а если не получается, то болтаем по телефону или переписываемся. За это время я узнала о ней гораздо больше. Например, что она пьет только черный кофе, что ей сложно выбрать одну любимую песню, а еще что она просто обожает макияж. Мы долго и серьезно разговаривали о самооценке и уверенности в себе, и Саша вдохновила меня пересмотреть свой гардероб. Меня по-прежнему волнует, что подумают другие, этого в одночасье не изменить, но я горжусь каждым шагом.

Сегодня, например, на мне свитер с открытыми плечами. Раньше я бы никогда так не оделась. Но мне нравится.

Утро проходит как обычно. На интересных парах я делаю конспекты, на скучных – пишу. К обеду в нашем общем чате «Трое – уже толпа» (мы его так и не переименовали) набирается уже больше пятидесяти сообщений. Саша всегда заканчивает позже, так что мы с Кенни договариваемся ее забрать, а потом отправиться в «Дэниелз».

Я встречаю Кенни на полпути между нашими факультетами. Сегодня он собрал длинные каштановые волосы в хвост.

– Напомни-ка, какой сегодня день? – заявляет Кенни, едва завидев меня.

Утром я проверяла календарь. Вторник, одиннадцатое.

– Ты не можешь использовать мою шутку против меня, – фыркаю я в ответ.

Обхожу его и иду дальше. Кенни ускоряет шаг, чтобы поспеть за мной.

– Зато Логан точно на это поведется.

– Логан вечно ведется.

Хотя я подозреваю, что делает он это специально, чтобы Кенни успокоился и отстал.

– А он рассказывал тебе про наручники? Ты знала, что они легко открываются кнопкой?

– Я же сама его и приковала, Кенни. Конечно знала.

– И не сказала ему? Ну теперь понятно, почему ты мне так нравишься.

Я толкаю его плечом, смеясь. Мы продолжаем болтать о всякой ерунде, пока на горизонте не появляется факультет изящных искусств. Здание, окруженное деревьями, выглядит просто великолепно. Мне нравится здесь бывать: студенты факультета кажутся такими… особенными, яркими, настоящими. Когда мы подходим ближе, я замечаю Логана. Он стоит, прислонившись к перилам рядом с лестницей, у ног валяется рюкзак.

Кенни направляется прямо к нему, а я замедляю шаг, чтобы унять волну нервного возбуждения, накрывшую меня при виде Логана. Последние недели для нас обоих прошли на удивление хорошо. Более того, я даже готова признать, что сейчас мы… друзья. Друзья, которые дважды целовались и между которыми искрит, когда они находятся рядом.

– …без смазки не продвинется, – доносится до меня, когда я подхожу к ним.

И, конечно же, Логан снова повелся.

Я не могу сдержать улыбку. Логан закатывает глаза и закидывает рюкзак на плечо. Сердце начинает колотиться, когда он наконец поднимает взгляд на меня.

– Лия, – кивает он вместо приветствия.

С тех пор как Райан Россмерт назвал меня мелкой, Логан перестал использовать это прозвище.

– Привет, – отвечаю я.

Откашлявшись, я поворачиваюсь к Кенни, надеясь, что мой голос не дрогнет.

– Если хотите, можете занять столик в кафе, а я подожду Сашу.

– Ну-ну, чтобы вы устроили заговор против нас? Даже не мечтай, – с усмешкой говорит Кенни. Чтобы придать вес своим словам, он сбрасывает рюкзак и прислоняется к перилам. – Вы, женщины, существа коварные. Вдруг ты подговоришь Сашу, чтобы мы носили парные наряды и все такое.

Вытащив из кармана пачку сигарет, он закуривает и предлагает нам с Логаном, но мы оба качаем головой.

– Ты же так любишь все эти романтические штучки, что сам бы это первым и предложил, – усмехается Логан.

Кенни выпускает струю дыма, задумчиво крутя сигарету в пальцах.

– Хм, ты прав. В обычные дни мы бы ходили в красном, а в те редкие моменты, когда ты не ворчишь, – в желтом. Надо же как-то отмечать чудеса, правда? – отвечает он, сделав затяжку.

Логан бросает на него хмурый взгляд, а я смеюсь, сложив руки на груди поверх оранжевого свитера, чтобы хоть немного согреться. Натягиваю рукава, пряча замерзшие пальцы. Логан смотрит на меня, и мне приходится собрать всю силу воли, чтобы казаться спокойной.

– Тебе что, нечего сказать?

Наклонившись, я смотрю прямо на Кенни.

– А мне можно носить желтое?

– Еще как можно. Мы с Сашей с радостью принимаем в наш клуб всех, кто хочет поиздеваться над Логаном, – отвечает он.

Моя улыбка становится шире.

– Во сколько Саша заканчивает? – обращаюсь я к Кенни.

– Уже скоро, – говорит он, выдыхая дым и глядя на лестницу. – Кстати, вот она, женщина из моих кошмаров. Кажется, это ты ее призвала.

Не обращая внимания на лужи, к нам спешит блондинка в массивных ботинках. Она чуть не прыгает от восторга. Нам редко удается собраться вчетвером из-за расписания. У Саши занятия часто выпадают на обеденное время, так что она присоединяется к нам реже всего.

– Угадайте, кто получил семь с половиной баллов за второй экзамен по истории искусства! – визжит она и тут же сжимает меня в объятиях. – Спасибо, спасибо, спасибо! Твои советы просто спасли меня!

Я обнимаю ее в ответ с таким же энтузиазмом. На самом деле вся заслуга принадлежит ей, ну и Логану, конечно, который поделился с ней конспектами. Я только помогла составить расписание и разбить материал на части. Меня переполняет гордость оттого, что мой способ ей помог.

Саша отпускает меня, подходит к Кенни, и он нежно чмокает ее в губы, поздравляя с успехом. После этого она поворачивается к Логану и внезапно хмурится.

– Это тебе за Эмбер, – Саша смачно отвешивает Логану подзатыльник.

Я ошарашенно моргаю.

Кенни рядом со мной только тяжело вздыхает.

– Ну начинается, – бормочет он, будто подобное происходит постоянно.

– Мы же виделись с тобой миллион раз после нашей встречи, а ты злишься только сейчас? – жалуется Логан, потирая затылок с раздраженной гримасой.

– Она только вчера рассказала мне, что случилось. Надо было стукнуть тебя сильнее, идиот. Иди-ка сюда.

Но в этот раз Логан начеку и ловко уворачивается от всех ее ударов. Смотреть, как Саша пытается на него напасть, забавно, особенно учитывая, что Логан выше нее на добрых двадцать сантиметров и явно сильнее.

Я невольно отмечаю твердые плечи, мускулистую спину и чувствую легкое покалывание в животе.

– Кенни, усмири своего монстра, – жалуется Логан, упираясь ладонью в Сашин лоб, чтобы держать ее на расстоянии.

– Да пошел ты, Тернер, – огрызается она.

– Саша, дорогая, может, ты… – Кенни встречается с ее разъяренным взглядом и резко меняет тактику: – Хотя знаешь что? Я ничего не говорил. Продолжай, пожалуйста. Можешь бить его сколько угодно.

Я одариваю Кенни красноречивым взглядом, мол, «трус!», но он лишь поднимает руки с невинным видом.

Понимая, что Саша не остановится, пока не добьется своего, Логан сдается. Он корчит недовольную гримасу, когда она отвешивает ему еще один удар, на этот раз сильнее.

– Дикарка, – бормочет он сквозь зубы.

– Не смей так обращаться с моими подругами.

– К твоему сведению, я ничего плохого ей не сделал. Более того, даже отвез ее домой.

– И что, по-твоему, я должна сказать спасибо за то, что ты повел себя как нормальный человек?

– Саша, в тот вечер у меня не было настроения. Прости, если зря потратил время Эмбер. – Спрятав руки в карманы, Логан снова облокачивается на перила. – Но не вини меня за то, что я не захотел с ней переспать.

Саша замирает, явно не ожидая такой реакции. Прикусив губу, она вздыхает со смирением.

– Ладно, ты прав. Но обратно я подзатыльники не принимаю.

– Конечно нет. Ты задолжала мне два, но я дарю их Кенни. – Логан кивает в сторону друга. – Используй их с умом, предатель.

Мы отправляемся в «Дэниелз».

Кенни и Саша, как обычно, тут же уходят вперед. Они идут в нескольких метрах от нас, держатся за руки и передают друг другу сигарету. Мы с Логаном плетемся следом.

– Так вот что произошло у вас с Эмбер, – замечаю я.

Он приподнимает бровь.

– Выглядишь, будто камень с души свалился.

– Конечно, я же за нее переживала. Легко отделалась.

– Если и дальше будешь так интересоваться моей личной жизнью, я начну думать, что ты ревнуешь.

– Ревную? Я вроде ясно дала понять, что считаю всех парней одинаково тупыми.

– Помню. Ты это заявила после истории с Райаном. Свидание у вас вышло просто бомбическим, кстати.

«Может, это тебе стоило позвать меня на ужин».

Я прикусываю язык. Мне прекрасно известна наша игра – кто кого. И я выиграла бы ее без труда, если бы только высказала все, что думаю. Но мне не хватает смелости.

– Давай, иди уже, – бурчу я, не глядя на него.

– Как прикажете, – отвечает он, явно меня подначивая, и на миг я сбиваюсь с шага. Заметив это, он добавляет: – Может, когда-нибудь я и правда буду выполнять твои приказы. Если повезет.

Он улыбается, прекрасно осознавая, как на меня подействуют его слова. На его лице все еще играет эта наглая ухмылка, когда он делает шаг вперед. И только теперь я понимаю, что застыла на месте.

Пытаясь взять себя в руки, я ускоряюсь, чтобы не отставать. Мы вновь идем рядом, и Логан косится на меня в ожидании реакции. Словно бросает вызов, проверяя, отвечу ли я. Но я молчу. Что бы ни происходило между нами, мне до смерти страшно проиграть.

– Какой твой любимый фильм? – спрашивает он спустя минуту.

Я недоверчиво смотрю на него.

– А тебе не все равно?

– Я же только что сам спросил.

– И зачем тебе это?

– Из любопытства.

– Смотрю, ты много чем интересуешься.

– Например, тобой, – спокойно отвечает он и смотрит мне прямо в глаза. Я хмурюсь, требуя объяснений. – В субботу у нас киноночь. Мы устраиваем ее раз в месяц. Саша сказала, что в этот раз фильм выбираешь ты. Вот я и хочу знать, ждет ли нас что-то достойное или я умру со скуки.

Он говорит об этом как о чем-то обыденном, но у меня сердце подскакивает от радости. Значит… я тоже приглашена?

– Вы выбираете по очереди?

Он кивает, не вынимая рук из карманов.

– Я всегда ставлю боевики.

– Неудивительно. Смерть, хаос, разрушение. В твоем стиле.

– На самом деле я делаю это, чтобы вывести Сашу из себя. Она терпеть их не может. Мы с Кенни уже давно объединились против нее. Хотя, конечно, она каждый раз находит, как нам отомстить.

– Еще бы, – я гордо улыбаюсь. Моя девочка.

– В прошлом месяце она заявила, что мы плохо разбираемся в культуре, и заставила смотреть «Барби и хрустальный замок».

Он так горестно опускает плечи, что я не могу удержаться от смеха. Логан, кажется, удивлен, что сумел рассмешить меня. Уголки его губ тоже начинают приподниматься.

– Не смейся над нашими страданиями, – жалуется он. – Это была настоящая травма.

– Наверняка вы потом напевали все песни.

– На следующий день я проснулся, выплевывая блестки.

– Если в субботу выбирать мне, поставлю что-нибудь подобное.

Он издает смешок, и я чувствую покалывание в животе. Кенни с Сашей настолько поглощены друг другом, что кажется, будто мы с Логаном здесь одни.

– Ты не ответила на мой вопрос, – возвращается он к теме. – Ну давай, скажи, какой у тебя любимый фильм. Хочу узнать, верна ли моя теория.

Теперь мне и самой любопытно.

– И в чем же она заключается?

– Зная тебя, это что-то из старых ромкомов про плохих парней и всю эту чушь.

– Думаешь, мне нравятся плохие парни?

– Я это понял, когда прочитал то, что ты мне отправила.

Он говорит о Хантере, главном герое «Под кожей». Успешный бизнесмен с ледяным сердцем, живущий в роскошном пентхаусе в Нью-Йорке. Его характер совсем не похож на типичного «плохого парня» из фильмов, но в нем есть властность. Особенно в спальне с Самантой.

Я краснею, вспоминая, что именно эти главы читал Логан. Боже. Клянусь, отныне буду дважды проверять, в какой чат отправляю сообщения.

Даже думать не хочу, какие выводы он бы сделал, прочитав другие мои работы. Страсть между Хантером и Самантой – ничто по сравнению с тем, что происходит между героями «Упадка».

– Мне не нравятся плохие парни. Это не мой тип, – твердо говорю я. – В романах они притягательны, но в реальной жизни я предпочитаю держаться от них подальше.

– Значит, тебе нравятся хорошие? Таких ты ищешь? Кого-то, кто будет дарить тебе цветы, открывать перед тобой двери и обещать звезды с неба?

– А что в этом плохого?

– Это все напускное. В жизни никто не бывает таким идеальным.

– Может быть. – Я поджимаю губы, словно задумавшись, но через мгновение не могу сдержать улыбки. – Но если бы ты был хорошим парнем, я бы уже назвала тебе свой любимый фильм.

Я вступила в игру, и ему это нравится. Я вижу это по тому, как он выгибает брови, принимая вызов.

Но в этот момент я замечаю двух парней, и у меня моментально портится настроение. Логан следует за моим взглядом, и его лицо тоже мрачнеет. После того, как Хейз поймал меня на факультете, мы больше не разговаривали. Меня тошнит от одного его вида.

Рядом с ним – Дэниел, его лучший друг, который в свое время тоже наговорил мне немало мерзостей. К счастью, они проходят мимо, не сказав ни слова.

Саша оборачивается, глядя им вслед. Я замечаю, что Кенни с видом защитника обнял ее за талию.

– У них с Сашей были проблемы в прошлом году, – объясняет Логан. – Хейз та еще скотина, но его друг… он куда хуже.

В его голосе слышится ненависть. На мгновение он смотрит мне в глаза, а потом переводит взгляд на наших друзей.

– Поговори с Сашей наедине, – добавляет он. – Эту историю она должна рассказать тебе сама.

Саша уже снова улыбается, болтая с Кенни, но время от времени оглядывается, словно хочет убедиться, что Дэниел и Хейз не появятся снова.

Между ними явно произошло что-то очень серьезное.

Когда мы заходим в «Дэниелз», Кенни и Саша направляются на поиски столика, а мы с Логаном становимся в очередь за заказом.

Обожаю это место – его атмосферу, винтажный декор и музыку, что тихо играет на фоне. Но мои мысли сейчас так далеко, что даже потрясающий аромат кофе не помогает мне вернуться к реальности. Меня бесит, что Хейз с Дэниелом отравили мне утро, которое обещало быть таким хорошим. Я никак не могу перестать о них думать.

Особенно о нем. О моем бывшем. Пару недель назад Логан рассказал мне, откуда взялась их вражда с Хейзом. Из-за Миранды. Той ночью я обдумывала его слова, и меня словно обдало ледяной водой. Логан сказал, что это случилось «в прошлом году». Даже если он имел в виду прошедший учебный год, время все равно не сходится. Я рассталась с Хейзом накануне лета… а их конфликт с Логаном начался гораздо раньше.

О том, что он мне изменяет, я узнала благодаря фотографии, которую выложили его друзья. Они даже не удосужились меня заблокировать. На снимке были Хейз с Мирандой. Тогда я думала, что это просто интрижка… но если Хейз так взбесился, узнав, что они с Логаном чуть не переспали, значит, между ними было что-то большее. У них были отношения. Я старалась сохранить наши, пока мы были в разлуке, а он уже начал новые – с другой.

И девушка, с которой он изменял мне… пыталась изменить ему.

Карма? Не знаю. Хотя Хейз причинил мне боль, я не злорадствую по поводу Миранды. Они все еще вместе, так что, видимо, он ее простил.

Чтобы отвлечься от этих мыслей, я перевожу взгляд на Логана, который молча стоит рядом. У него темные круги под глазами и кожа бледнее обычного.

– Ты выглядишь уставшим, – замечаю я.

Он кладет руку мне на спину, мягко подталкивая вперед. Этот жест кажется таким естественным, но у меня бешено колотится сердце. Когда Логан убирает руку, я все еще чувствую его прикосновение.

– В последнее время я почти не сплю, – тихо отвечает он, снова засовывая руки в карманы.

– Из-за учебы? Я думала, что…

– Бессонница. Она у меня давно, уже привык. Пользуюсь этими лишними часами, чтобы поработать. – Он криво улыбается. – Единственное, что донимает, – это головная боль.

Я сжимаю губы. Вряд ли это хорошо для здоровья. Плохо уже то, что он не высыпается, но работать ночами напролет… Судя по тому, как буднично он об этом говорит, это длится довольно долго.

Я осторожно подбираю слова.

– А ты пробовал?..

– Снотворное? Нет, спасибо.

– Можно заняться чем-то, что сильно утомит тебя перед сном. – Двусмысленность фразы доходит до меня не сразу.

На его губах появляется едва заметная улыбка.

– Например?

– Прыжки через скакалку.

На лице Логана не остается и намека на серьезность.

– Это лучшее, что ты можешь предложить?

– После этого ты мгновенно вырубишься, точно тебе говорю.

– Спасибо, предпочту поработать.

Я прикусываю язык, чтобы удержаться от нотаций. Рано или поздно такой образ жизни скажется на его здоровье, на учебе, на отношениях, на всем.

Кажется, я начинаю за него переживать.

– У тебя правда столько работы?

Логан лишь устало вздыхает.

– У меня есть один клиент с… довольно сложным заказом. Я рассказывал тебе пару недель назад.

– Ты по-прежнему в тупике?

– Увы. – Он проводит руками по лицу, словно пытаясь стряхнуть сонливость. – Уже четыре дня не отвечаю ему на звонки, как ребенок.

Видя, как он расстроен, я тут же спрашиваю:

– А что это?

– Что именно?

– Эскиз, который ты должен придумать. Если у тебя нет идей, может, я могу помочь. Ты же сам знаешь, что я пишу, а значит, с воображением у меня все в порядке.

Логан изучающе смотрит на меня, словно пытается понять, что у меня на уме. Или решает, стоит ли мне доверять. Несколько секунд проходят в напряженной тишине, пока наконец он не отвечает:

– Это что-то вроде дани памяти. Он хочет татуировку в честь одного человека… которого больше нет. – Слова даются ему с трудом. – Это его младшая сестра.

В голосе Логана слышится боль – судя по всему, они были близки. Тогда понятно, почему он в тупике. Сам по себе эскиз – вещь довольно требовательная, ведь татуировка останется с человеком на всю жизнь, а тут все еще сложнее.

– Как бы мы ни были похожи друг на друга, у каждого из нас есть что-то уникальное. Например, отпечатки пальцев. Или линии на ладонях. Вряд ли это подходящая идея для татуировки… да и не самая эстетичная. Но, возможно, это поможет тебе найти отправную точку. Если твой клиент хочет сохранить память о своей сестре, предложи ему что-то, что будет связано только с ней.

Логан пристально смотрит на меня, и я вижу в его глазах водоворот эмоций. Вспоминаю его слова о том, что он ничего не чувствует, и понимаю: это была ложь. Потому что сейчас он выглядит одновременно печальным, встревоженным и удивленным. Никакой пустоты нет.

Наоборот, в нем слишком много всего. Как и во мне.

– Спасибо, Лия. – Его голос звучит искренне, как никогда прежде.

– В следующий раз вместо того, чтобы благодарить, постарайся больше не перебивать меня.

– А ты попробуй говорить быстрее, чтобы я не успевал заканчивать за тебя.

Он улыбается. Я не жду, что он воплотит мои идеи в чистом виде, но, если они помогут ему найти новое направление или вдохновение, я буду довольна. Возможно, тогда он наконец сможет отдохнуть.

Вскоре подходит наша очередь. Логан заказывает напитки для нас четверых. Мы ждем, пока их приготовят, и тут меня кто-то окликает:

– Вот ты где! Я уже целую вечность тебя ищу. Телефон сел, думала, не найду.

Линда появляется буквально из ниоткуда и обнимает меня в знак приветствия, словно мы не виделись утром. Мне требуется несколько секунд, чтобы осознать, что она здесь, рядом со мной. И с Логаном.

– Маркус задержался на репетиции. Ты ведь не против, если мы пообедаем вместе? – Она наклоняется к барной стойке, где уже готовят наш заказ. – И один капучино, пожалуйста. И поскорее! Не хочу заставлять Лию ждать.

Мы с Логаном переглядываемся за ее спиной. Я все еще ошарашена ее появлением, а вот он выглядит скорее утомленным, словно присутствие моей лучшей подруги – для него настоящая пытка.

– Линда, – приветствует он ее сухо.

Она только теперь соизволила обратить на него внимание.

– А, это ты. – В ее голосе нет и намека на дружелюбие. – Ты же не против, если я присоединюсь? Лия – и моя подруга тоже. – Она обнимает меня за плечи. – Умираю от любопытства, кто же эти ее новые друзья.

Логан переводит взгляд на меня. Он явно ждет, что я вмешаюсь, но я слишком растеряна, чтобы сказать хоть слово. Нам выдают напитки, и Линда, не отпуская меня, радостно хватает свой кофе и практически тащит меня к столику.

Логан следует за нами молча. Я чувствую на себе его взгляд.

Перед нашим появлением Кенни и Саша над чем-то смеялись. Но теперь на их лицах отражается замешательство, а в случае Кенни вообще откровенное недоумение. Ничуть не смутившись, Линда первая садится за стол и ставит перед собой кофе.

Я вижу, как Кенни беззвучно произносит: «Что за?..» – и вопросительно смотрит на Логана, который до сих пор стоит позади.

– Лия, ну что ты застыла? – сладко произносит Линда. – Ты представишь меня своим друзьям или нет?

Очевидно, она рассчитывала, что все рассмеются. Наконец я собираюсь с духом:

– Конечно. Ребята, это…

– Линда, – перебивает она, обращаясь к Кенни и Саше. – Соседка Лии по квартире и ее лучшая подруга с пяти лет.

Заметив, как мне неловко, Саша пытается разрядить обстановку.

– Я Саша, – дружелюбно говорит она. – Рада познакомиться с другими подругами Лии.

– Она наверняка столько всего про меня рассказывала, – отвечает Линда с самодовольной улыбкой.

За моей спиной Логан тяжело вздыхает.

– Садись, – резко бросает он мне.

Его голос звучит гораздо жестче, чем минуту назад, когда мы были вдвоем. И тут до меня доходит, что я до сих пор стою с напитками в руках как истукан.

Я подчиняюсь, чувствуя себя полной дурой. Логан опускается на диванчик рядом со мной, и теперь я оказываюсь барьером между ним и Линдой. Места так мало, что наши ноги соприкасаются. Я пытаюсь придвинуться к своей лучшей подруге, чтобы оставить как можно больше пространства между мной и Логаном.

Не хочу находиться рядом с ним, пока Линда здесь. Это кажется предательством.

– На каком ты факультете? – Саша пытается завести разговор.

– Театральное искусство. Лия, разве ты им не рассказывала? – укоряет она меня и тут же снова поворачивается к Саше: – Я получила главную роль в «Ромео и Джульетте». Премьера в декабре.

Краем глаза замечаю, как Кенни пародирует Линду, пока она увлечена разговором. Логан ухмыляется.

– Поздравляю, – тепло говорит Саша. – Наверное, это очень интересно.

– Еще бы, – кивает Линда. – Лия помогает мне разучивать роль… Ну, раньше помогала, когда меня еще не утвердили. Время от времени ей просто нужно отвлечься от своей скучной литературы, – добавляет она с усмешкой и оглядывается на остальных, ожидая, что они засмеются.

Никто не смеется.

Мне хочется сказать ей, чтобы она ушла, оставила меня наедине с ними – это мои друзья, а не ее. Но я тут же одергиваю себя: это эгоистично. Линда всегда старалась включать меня в свои компании, знакомила с кучей людей, и я ей задолжала.

Пусть даже это рискованно, ведь они могут предпочесть мне Линду.

– Моя специальность довольно… требовательная, – признаю я, чувствуя, как пересохло в горле. – Надо много учиться, читать…

– В общем, скукотища, – смеется Линда.

Мои друзья переглядываются.

– А мне кажется, это интересно, – впервые вступает в разговор Кенни. Голос звучит дружелюбно, но с его лица исчезла улыбка.

– Помню, ты рассказывала нам про ту книгу, – добавляет Саша. – Говорила, что…

Линда перебивает ее с драматичным вздохом.

– Ох уж эта напористая Лия и ее одержимость романами. Мой вам совет – бегите, пока она не принялась пересказывать все, что прочитала за месяц. Как только она начнет, остановить ее будет просто нереально. – Линда подмигивает мне, весело улыбаясь. – Правда ведь, Лия?

– Иногда я… слишком увлекаюсь. – От этих слов, сказанных вслух, начинает щипать глаза.

Мои руки дрожат, и я отодвигаю стакан, чтобы ничего не пролить. Убираю прядь волос за ухо, натягиваю рукава свитера и прячу ладони под стол, сжимая их от волнения.

– Мне нравится слушать, как ты говоришь о книгах, – подбадривает меня Саша.

Я не могу заставить себя улыбнуться в ответ.

Она лжет – говорит так, только чтобы не обидеть меня. Я действительно слишком увлекаюсь, когда речь заходит о том, что мне нравится. Стоит наконец научиться держать язык за зубами и не вываливать свои мысли на других. Им это неинтересно. Я не хочу, чтобы мои друзья считали меня занудой или, того хуже, начали меня избегать. Мне нужно измениться, стать менее эгоцентричной. Иначе они устанут от меня и…

– А какую книгу ты прочитала последней? – неожиданно спрашивает Кенни. Я никогда раньше не видела его таким серьезным.

– Зная Лию, это наверняка что-то страниц на восемьсот, – насмешливо заявляет Линда. Ее глаза внезапно округляются, и она добавляет, понижая голос: – Эй, это была одна из тех… пошленьких книжек?

Но, конечно, остальные это прекрасно слышат.

– Я не… – От стыда мне хочется провалиться сквозь землю. Я не могу смотреть друзьям в глаза.

Линда наклоняется к ним с заговорщическим видом:

– Лия стыдится обсуждать такие вещи.

– Мне не стыдно, – тут же возражаю я.

Линда смотрит на меня с явным скептицизмом, как бы намекая: «Ну-ну, рассказывай эти сказки кому-то другому». Мне хочется умолять ее остановиться, чтобы она больше не заставляла меня чувствовать себя такой… жалкой.

– А я люблю такие книги, – вдруг заявляет Саша.

Кенни чуть не выплевывает свой кофе. Поперхнувшись, он откашливается.

– Что? – с вызовом спрашивает она, глядя на него. – Мне они очень нравятся! Вообще-то, я читаю как минимум одну в месяц. Не вижу в этом ничего плохого. – Она поворачивается ко мне: – Последняя называлась… «Страстная любовь». Слышала о ней?

– Ага. – Я с трудом нахожу силы, чтобы ответить. – Это очень известный автор в этом жанре, и…

– А знаете, что самое интересное? – перебивает меня Линда.

По ее тону и этой насмешливой ухмылке на лице я понимаю, что именно она сейчас скажет.

«Самое забавное – Лия не просто читает такие истории, она их пишет».

У меня дрожит нога.

«Нет, нет, нет, только не это…»

«Пожалуйста, прошу, только не это…»

Я больше не могу. Кажется, меня сейчас вырвет. Сердце бешено колотится, мир кружится перед глазами и, кажется, вот-вот обрушится на меня. Нога трясется так сильно, что дрожь охватывает все мое тело.

Вдруг чья-то рука ложится мне на колено.

– Линда. – В голосе Логана звучит предупреждение. – Сейчас говорила Лия. А ты ее перебила. – Сделав паузу, он добавляет: – Уже в четвертый раз.

Его рука крепко обхватывает мое колено, и дрожь прекращается. Опустив взгляд, я фокусируюсь на узорах на пальцах, которые слегка давят на мою кожу. Чувствую тепло его ладони даже сквозь джинсы. Это отвлекает меня, и я начинаю дышать ровнее.

Линда явно недовольна услышанным. Пренебрежительно взмахнув рукой, она дает мне слово:

– Ну что же, Лия, расскажи всем о своей коллекции эротических романов. Не хотела тебя перебивать. И уж тем более злить твоего цепного пса, – презрительно цедит она.

Ладонь Логана скользит вправо и находит мою. Наши пальцы сплетаются так легко и естественно, словно мы делали это сотни раз. Только сейчас я понимаю, что мои руки тоже дрожали, но теперь меня отпустило.

– Если ничего хорошего сказать не можешь, лучше уйди. – На этот раз голос Логана звучит холодно и угрожающе.

– Ты издеваешься? – удивляется Линда. – Я просто попросила Лию рассказать нам о ее коллекции, а ты делаешь из мухи слона.

– Линда… – новое предупреждение.

– На твоем месте, Лия, я бы задумалась над тем, с кем ты общаешься. Ты сама знаешь все эти слухи. От некоторых людей лучше держаться подальше. – Она резко встает. – Пойду поищу Маркуса. Увидимся дома.

Она даже не прощается с остальными.

Как только Линда уходит, напряжение за столом тут же спадает.

– Это было… – начинает Кенни.

Отпустив мою ладонь, Логан рывком отодвигает свой стакан.

– Мне срочно нужно что-то покрепче, – бурчит он.

– И не тебе одному, – подхватывает Кенни и тоже встает.

Не говоря больше ни слова, они направляются к барной стойке.

Опершись локтями на стол, я закрываю лицо руками и изо всех сил стараюсь не расплакаться. Саша смотрит на меня грустными глазами.

– Все нормально, – спешу сказать я. Голос дрожит. – Линда не всегда такая. Я… я не знаю, что с ней случилось. Думаю, она просто хотела произвести на вас впечатление, но…

Саша тянется к моей руке и сжимает ее.

– Она твоя подруга. Я не в восторге от того, как она сейчас поступила, но ты знаешь ее куда лучше. Поэтому я не собираюсь ее осуждать. Просто запомни: я всегда буду рядом, чтобы поддержать.

– Я знаю, – хрипло отвечаю я. – Спасибо.

– Если тебе захочется выговориться… или просто отвлечься, поговорить о какой-нибудь ерунде, пожалуйста, приходи ко мне. И к Линде, конечно, если тебе будет лучше от этого. Только не отстраняйся от меня. – Саша смотрит мне прямо в глаза. – Я просто хочу помочь тебе. И я знаю, что ты сделаешь то же самое для меня.

Я моргаю, чтобы не разреветься.

– Спасибо, Саша, – снова повторяю я.

– Не за что. – Отпустив мою руку, она откидывается на спинку диванчика. – Ты моя подруга. А люди, которые умеют так внимательно слушать, как ты, тоже порой нуждаются в том, чтобы их услышали.

14

Комната Лии

Логан

Этим вечером я выхожу на пробежку. Работа и учеба оставляют не так много свободного времени, но я всегда стараюсь выкроить минутку, чтобы размяться. Бегу вдоль реки, двигаясь в хорошем темпе под музыку в наушниках. Контролирую дыхание, следя за тем, чтобы воздух равномерно наполнял и покидал легкие. Через сорок минут мышцы начинают ныть, и я сосредотачиваюсь на этом ощущении, пока прохладный октябрьский ветер пробирается под воротник толстовки.

Это отвлекает меня от пульсирующей боли в голове.

Я… вымотан. Мой мозг забит до отказа, и я никак не могу его очистить. Думаю, это из-за недостатка сна. Усталость накатывает волнами, и все, о чем я мечтаю, – это многочасовой сон. Проблема в том, что, едва я ложусь, мой разум снова начинает меня мучить. Возвращаются тоска, тревожность и навязчивые мысли. Сэмюэл. Татуировка. Кларисса.

Кларисса. Кларисса. Кларисса. Кларисса.

Меня постоянно преследует это удушающее чувство вины.

В двенадцатом часу я наконец возвращаюсь. Бабушка наверняка спит, поэтому я стараюсь тихо закрыть за собой входную дверь. Снимаю толстовку; из-за холодного пота футболка неприятно липнет к спине. Направляюсь прямиком в ванную, чтобы принять душ. Бросаю грязную одежду на пол и несколько раз протираю лицо руками, как только вода нагревается.

«Проснись. Проснись. Проснись».

В последнее время от меня мало толку. Сколько бы часов я ни проводил рисуя, стирая и переделывая линии, ничего не выходит. В один день я заканчиваю что-то, но на следующий удаляю – все не то. Когда я поделился этим с Уиллом, моим боссом, он сказал, что мне нужно сделать паузу и притормозить. Но я не могу. На этой неделе Сэмюэл звонил уже несколько раз, спрашивая, когда ему прийти в студию.

В конце концов я предложил встретиться в понедельник, и теперь назад дороги нет. Как и эскиза.

Выйдя из душа, я обматываю вокруг талии полотенце и протираю запотевшее зеркало. В нем отражаются уставший взгляд, темные круги под глазами, посеревшее лицо. Неудивительно, что Лия задавала утром вопросы. Кенни и Саша знают меня лучше, но она более внимательна. Наверное, поэтому только она заметила, что что-то не так.

К счастью, она не стала расспрашивать дальше. Хорошо, что мы не настолько близки и необязательно так уж переживать друг за друга.

«Думаю, то, что ты чувствуешь, – это пустота».

Помедлив, я открываю галерею изображений на смартфоне. У меня есть отдельная папка с видео и фотографиями Клариссы. Я обещал себе пересмотреть их, когда буду готов, но с тех пор, как ее не стало, прошло десять месяцев, а я так и не сделал этого. Как я могу продвинуться с эскизом, если запрещаю себе ее вспоминать? Я бегу от нашей истории, как трус. Не хочу думать о ней. Не могу. Просто не могу.

Кларисса заслуживает, чтобы ее любили и помнили. А я снова и снова подвожу ее.

«Думаю, то, что ты чувствуешь, – это пустота».

Убираю телефон и выхожу из ванной.

Переодевшись в своей комнате, я замечаю свет в гостиной. Бабушка сидит в кресле, надев очки для чтения.

– Я думал, ты уже спишь, – говорю я, стоя в дверном проеме со скрещенными руками.

Она поднимает на меня взгляд.

– И где это ты был? – спрашивает она, снова возвращаясь к чтению.

– Бегал.

– Хорошо, что не вернулся раньше. Помнишь Гертруду из моей группы по зумбе? Я пригласила ее на кофе. А она все держалась настороже, пока не поняла, что тебя нет дома. Кажется, она по-прежнему считает тебя приспешником дьявола.

– А это, случайно, не та, которая говорила, что я похож на преступника?

– Дорогой мой, одно другого не исключает.

– Это из-за татуировок?

– Несмываемые метки демона, – драматично отвечает бабушка. Мы оба улыбаемся. – Ужин на кухне. И еще можешь съесть йогурт. Но только не ванильный, Лия его обожает.

Меня не удивляет, что бабушка так о ней заботится, она просто в восторге от Лии.

– С каких это пор Лия тебе нравится больше, чем я?

– Она теперь моя новая приемная внучка.

– Кажется, это не так работает.

– Она каждый вечер поливает мои герани. Это заслуженный титул, – заявляет она так, будто это единственное объяснение, чем именно Лия завоевала ее расположение. – Она очень хорошая девочка, не чета той прошлой репетиторше.

Ну еще бы. Сначала та вытянула из нее деньги за бессмысленные уроки, а потом заявила бабушке, что она «безнадежна». Я боялся, что Лия окажется такой же – просто будет брать плату и ничему не научит. Но я ошибался. Не знаю, чему именно она научила бабушку, но с тех пор, как Лия появилась в нашей жизни, та стала заметно счастливее.

– Повезло, что ты ее наняла, – замечаю я, хотя сам же сначала и говорил, что бабушка об этом еще пожалеет.

И конечно же, она не упускает возможности меня поддеть:

– Так-так, кажется, кто-то готов забрать свои слова обратно.

– Возможно. Только не вздумай ей об этом сказать. Не хочу доставлять ей такое удовольствие.

Насчет Лии я ошибаюсь далеко не впервые. И почему-то это меня совсем не раздражает. Пожалуй, мне даже нравится, что она все время меня удивляет.

– Что между вами? – спрашивает бабушка, пристально глядя на меня поверх очков.

– В каком смысле?

– Я все замечаю, дорогой мой. Ты возвращаешься с работы, и она тут же собирается домой. Я видела, как вы ведете себя друг с другом, я на таком собаку съела. А вы даже притворяться толком не умеете.

– Мы друзья, – отвечаю я.

– Просто друзья? – Бабушка качает головой, явно не веря ни единому моему слову. – Друзья так не смотрят друг на друга.

Она права, но мне совершенно не хочется об этом думать.

– Ох уж эти твои турецкие сериалы. Теперь тебе везде мерещится романтика, – отшучиваюсь я.

– Просто постарайся не сделать меня прабабушкой раньше времени.

Как воспитанный внук, я показываю ей средний палец, и она сдавленно ахает.

Все еще улыбаясь, я иду ужинать. На столешнице стоит тарелка с мясом и овощами, прикрытая крышкой. Все уже остыло, но мне лень возиться с микроволновкой, так что я просто беру тарелку, достаю вилку из ящика и наливаю стакан воды, прежде чем вернуться в гостиную. Рухнув на диван напротив бабушки, я замечаю, что она полностью поглощена чтением.

Я жую мясо и рассматриваю стопку страниц у нее на коленях. Тут даже переплет есть.

– Что это? – спрашиваю я с набитым ртом. – Домашнее задание от Лии?

– Вроде того, – хмурится она. – Дорогой, ты, случайно, не знаешь, что такое дежавю? Это такой деликатный способ сказать… эякуляция?

Я давлюсь мясом и начинаю кашлять, стуча себя по груди. Бабушку это ничуть не трогает, будто это не она только что будничным тоном произнесла слово «эякуляция».

– Ну ты скажешь или нет? – нетерпеливо настаивает она.

– Что ты вообще читаешь? – Я наконец прихожу в себя и тянусь за водой, чтобы унять жжение в горле.

– Ой, это такая захватывающая глава. У главных героев случился романтический момент, и тут он говорит, что у него дежавю. Лия сказала, что, если я не понимаю какое-то слово, можно догадаться по контексту. Ну вот я и решила, что у Хантера преждевременная эякуляция и…

В голове моментально щелкает.

Хантер.

– Она дала тебе это? – с трудом произношу я, не веря своим ушам.

Едва бабушка понимает, к чему я клоню, с ее лица исчезает вся краска.

– Дай сюда! – Вскочив на ноги, я пытаюсь выхватить у нее книгу, а она старается меня ею огреть.

– Даже не мечтай, юноша. Лия меня убьет, если я отдам это тебе.

Это подтверждает мои подозрения.

Мне нужно забрать книгу. Любой ценой.

– Как это вообще оказалось у тебя?

– Я умею разыгрывать свои карты, дорогой мой.

– И что же ты сделала?

– Я ее шантажировала.

– Бабуля, что за хрень ты несешь?

– Следи за языком!

– Шантаж, между прочим, уголовно наказуем.

– Пусть тогда меня арестуют.

Делаю шаг вперед, но она вскидывает книгу, как оружие, готовясь к контратаке. Сдавшись, я отступаю с поднятыми руками, а то с нее станется меня оглушить.

– Рано или поздно ты потеряешь бдительность, и я этим воспользуюсь, – предупреждаю я.

– Я пообещала Лии, что не позволю тебе трогать книгу, и слово свое сдержу. – Чтобы доказать серьезность своих намерений, она поднимается, прижав к груди переплет, и проходит мимо меня, вздернув подбородок. – Прости, дорогой, но у тебя нет ни единого шанса заполучить «Под кожей».

– Едва ли Лия станет возражать.

– О, поверь, еще как станет. – Судя по ее тону, они это обсуждали, а значит, обсуждали и меня. Бабушка направляется к двери, но, прежде чем выйти, оборачивается, поджав губы. – Ты не знаешь, что случилось? Сегодня она казалась… рассеянной. Это опять из-за той ее подруги? А Лия так радовалась, что они помирились.

Настроение резко портится. Подруга? Линда не заслуживает такого звания, особенно после того, как она вела себя с Лией утром.

– Может, просто устала от учебы, – лгу я. Это Лии решать, рассказывать или нет. Но как я ни стараюсь притвориться равнодушным, меня выдает раздраженная гримаса.

Бабушка печально вздыхает. Мне кажется, она понимает гораздо больше, чем показывает.

– Иногда я думаю, что Лия слишком добра себе во вред. – Никаких возражений с моей стороны. Затем бабушка кивком указывает на какую-то мятую коричневую вещь на стуле. – Она забыла забрать свой шарф. Ты не мог бы его вернуть?

– Завтра передам, когда увидимся.

– А почему не сейчас?

– Бабушка, на дворе двенадцатый час!

– Тебе не помешает развеяться. Не думай, будто я не заметила, как мало ты спишь в последнее время.

Я стараюсь не обращать внимания на то, как внутри все сжалось. Хотя я ничего специально не скрывал, лучше бы она об этом не знала. Все в порядке. Мне не нужно, чтобы она – да и вообще кто угодно – за меня переживала.

– Я вполне могу развеяться с кем-то другим, – возражаю я. – С Кенни или с Сашей.

– Но им-то ты ничего не должен вернуть.

Одарив меня на прощание легкой улыбкой, бабушка уходит к себе. Я отодвигаю тарелку с едой и откидываюсь на спинку стула – аппетит пропал. И не только потому, что бабушка узнала о моей бессоннице.

Я знаю Линду. Знаю, на что она способна, когда отчаянно хочет привлечь к себе внимание. Утром она устроила сцену ревности – не ко мне, а к Лии. У Линды комплекс пчелиной матки, королевы улья, а значит, ей нужны рабочие пчелы, которые будут плясать под ее дудку. Лией куда труднее манипулировать, если у нее есть другие друзья. Вот так вот. Именно поэтому Линда старалась сделать так, чтобы Лия почувствовала себя неловко в нашей компании.

То, как она пыталась ее унизить, – это просто жесть.

Но это еще не самое худшее.

Хуже всего то, что Лия ей это позволила.

Девушка с характером, которая спорит со мной каждый раз, когда я отпускаю неуместный комментарий. Та, что покорила Кенни, умело подхватывая его шутки. Та, что вступилась за меня перед Хейзом на той злосчастной вечеринке. Эта девушка не имеет ничего общего с той Лией, которая сидела с нами за столом.

Лия, которую я знаю, – смелая и упрямая.

А сегодняшняя?

Она была лишь тенью – молчаливой, уязвимой, покорной.

Мое вмешательство только бы все усугубило, поэтому я держал язык за зубами до тех пор, пока терпение не истощилось. Когда я положил ей руку на колено, она так дрожала, что я удивился, как стол еще не ходит ходуном. Потом переплел наши пальцы, игнорируя все доводы разума. А что мне еще оставалось? Молча наблюдать, как у нее начнется паническая атака?

Я знаю, что это такое. Пережил на собственной шкуре и даже врагу не пожелаю.

И если Лии потребуется защита, я сделаю это снова.

Достав смартфон, я открываю поисковик, ввожу «Под кожей» и кликаю на первую же ссылку. Понятия не имею, чего именно ждать.

И Лия снова ставит меня на место.

Восемь миллионов просмотров.

Я в шоке.

Лия

Логан

Ты дома?

Он присылает фото моего шарфа, валяющегося на заднем сиденье его машины. Сегодня я ходила к Мэнди и, должно быть, оставила его там. Шарф мне, конечно, нужен, но не настолько срочно, чтобы Логан приезжал. Тем более так поздно.

Но не успеваю я ничего ответить, как получаю новое сообщение:

Логан

Ладно, я и так знаю, что ты дома.

Открывай. Я внизу.

Серьезно? Перегнувшись через стол, я выглядываю в окно, выходящее на дорогу. Внизу стоит машина Логана, фары по-прежнему включены. Он что, больной? Я была уверена, что это шутка. Глазам своим не верю.

Пару минут спустя я открываю входную дверь и смотрю прямо в его темные глаза.

– Как ты узнал, что я дома?

– В твоей комнате горит свет. Ну и давай начистоту: сегодня вечер среды, а ты же у нас пай-девочка. – Он на мгновение оглядывает меня с головы до ног, даже не пытаясь это скрыть. – Добрый вечер, кстати.

Не составляет труда понять, как он вычислил мое окно. Здесь всего две комнаты, окна обеих выходят на улицу, и одна из них принадлежит Линде. Даже думать не хочу, сколько раз Логан бывал в нашей квартире.

– Не стоило ехать ради этого, – бормочу я, когда он бросает мне шарф, а я ловлю его на лету.

– Все равно было нечем заняться. – Логан проходит мимо меня, сунув руки в карманы. Я так и стою на пороге: в голове не укладывается, что он сейчас у меня дома. Он бросает взгляд через плечо из коридора:

– Кстати, где Линда?

Я тихо закрываю дверь, продолжая ощупывать мягкую ткань шарфа левой рукой.

– Опять ужинает с Маркусом.

– Кажется, все серьезно.

– А тебя это так волнует? – С любопытством смотрю на Логана.

– Рад за нее.

И, похоже, рад и за себя тоже. С тех пор как Линда начала «встречаться» с Маркусом, она ни разу не упомянула Логана. И, по всей видимости, они вообще прервали контакт.

Ну, по крайней мере до сегодняшнего утра.

Я бы покривила душой, если бы заявила, что выкинула из головы случившееся в «Дэниелз». Линда не в первый раз устраивает нечто подобное, я уже привыкла. Саша и Кенни заметили, что мне неловко… и даже заступились за меня. Но Логан пошел еще дальше. Он понял, как я взвинчена, что еще чуть-чуть – и я не выдержу, и меня срочно нужно успокоить. И он это сделал, просто дотронувшись до меня.

– Где твоя комната? – внезапно спрашивает он.

Пульс подскакивает.

– А тебе зачем?

– Просто интересно, – пожимает он плечами. – Ты же не бросишь меня одного в коридоре, правда?

– Всегда можно вернуться домой.

– Ты меня выгоняешь?

– Шарф-то ты уже вернул.

– А еще я сказал, что мне нечем заняться. – Его шутливый тон сходит на нет, когда он замечает мое недоверие. Мы несколько секунд смотрим друг другу в глаза, и он поджимает губы. – Лия, я работал весь день. Дома я снова закроюсь в комнате и буду работать еще и всю ночь. Я пришел, потому что хотел поговорить с кем-то. Но если ты хочешь, чтобы я ушел, – я уйду.

– Ты мог бы попробовать отдохнуть, – отвечаю я уже мягче, хотя подозреваю, каким будет ответ.

Он разворачивается на пятках, оглядывая весь коридор.

– Так какая?

Тяжело вздохнув, я киваю в сторону ближайшей комнаты. У Логана хотя бы хватает приличия пропустить меня первой.

Я сразу подхожу к столу, где ноутбук уже перешел в спящий режим. Краем глаза замечаю, как Логан с интересом осматривает комнату.

– Я представлял ее по-другому, – замечает он.

– Розовой и с блестками повсюду?

Он улыбается.

– Это и есть та самая коллекция? – Логан останавливается у стеллажа и внимательно изучает названия книг на средней полке.

Мне становится неловко: вдруг он ищет романы, о которых говорила Линда?

– Бóльшая часть у родителей, – поспешно уточняю я. – А это последние приобретения.

– Здесь как минимум тридцать книг, – замечает Логан.

– Я много читаю.

– Кто бы сомневался, – бурчит он себе под нос и наугад вытаскивает одну из них. – Можно?

Я узнаю название. Эту я еще не успела прочитать.

– И что изменится, если я скажу «нет»? – Получаю улыбку в ответ. – Только не читай вслух.

Логан листает книгу, а я отворачиваюсь к столу. Теперь, когда он здесь, комната кажется мне совсем крошечной. Понятия не имею, как себя вести. Логан совершенно спокоен, а я думаю только о том, что последний, с кем я была здесь наедине, – это Хейз. И тем не менее тогда я нервничала куда меньше.

Напоминаю себе: он сказал, что ему просто хочется с кем-нибудь поговорить, – и стараюсь расслабиться. Мы же друзья. Ну, что-то вроде. Нет никаких причин для паники. С этой мыслью я включаю ноутбук, и на экране загорается пустой файл, которому предстоит стать главой 26.

– «…и больше ничего не существовало. Только он и я, слияние двух душ в единое целое, пока его тело плавно двигалось в гармонии с моим. Небеса, ночь и звезды закружились в неистовом танце, сотканном лишь для нас…» – за спиной слышится голос Логана, и я напрягаюсь. Он цокает с осуждением: – Сплошные сахарные сопли.

С возмущением оборачиваюсь к нему.

– Я же просила не читать вслух!

– Твои описания нравятся мне куда больше. – Логан ставит книгу обратно на полку. – Когда я думаю о сексе, мне не мерещатся никакие танцующие звезды.

– Это метафора!

– Нет, это банальность.

– У тебя какой-то пессимистичный взгляд на вещи.

– На секс? Потому что я не думаю о звездах? – Он направляется в мою сторону. – Не люблю метафоры. Предпочитаю что-то прямое и честное. Совсем как твои тексты.

От его слов я чувствую, как внутри разливается тепло. Логан тем временем падает на мою кровать, и матрас, тихонько скрипнув, прогибается под его весом.

– Пожалуйста, ни в чем себе не отказывай, – с иронией замечаю я при виде того, как он кладет голову на мою подушку.

– Спасибо, уже, – отвечает он, зевая и скрещивая руки за головой. Под его худи напрягаются мышцы. Я невольно засматриваюсь, но тут он продолжает: – Чем занималась?

Я перевожу взгляд на пустой файл на экране.

– Писала.

– Продолжай, не буду мешать. Интересно взглянуть на твой творческий процесс.

– Все-то тебе интересно.

– Особенно ты. Я уже говорил.

Это правда, но сейчас мы наедине в моей комнате, и его слова звучат совсем по-другому. Я поспешно откашливаюсь, стараясь скрыть, какой эффект они на меня производят.

– Сейчас я работаю не над тем, о чем ты подумал.

Глаза Логана весело поблескивают.

– И о чем же я подумал?

– Сам знаешь.

– Честно говоря, нет. – Его улыбка говорит об обратном. Я уже собираюсь вернуться к тексту, когда он добавляет: – Это что-то вроде сцены у зеркала?

– Сколько раз ты ее перечитывал?

– Ты правда хочешь это узнать?

– Пожалуй, нет.

– Много, – признается он, выдержав паузу. – Я же говорил: мне нравится, что и как ты пишешь.

– Пока я не начну использовать метафоры.

– Вот тогда и посмотрим, будешь ли ты мне все еще нравиться.

Как писательница. Нравиться как писательница.

Я заставляю себя собраться, пользуясь наступившим молчанием, снова пытаюсь сосредоточиться на тексте. Кладу руки на клавиатуру, надеясь, что хотя бы что-то придет в голову. Ничего. Это непросто даже в идеальных условиях, а теперь, когда Логан всего в метре от меня, – вовсе невозможно.

– Ты всегда прикусываешь губу, когда сосредотачиваешься.

Я тут же разжимаю рот. Даже не подозревала, что он такой наблюдательный.

– Я не могу сосредоточиться, пока ты на меня смотришь.

– А я не могу перестать смотреть на тебя.

Поворачиваюсь к нему, ожидая увидеть усмешку или услышать, что это была шутка, но он просто продолжает молча смотреть на меня. Несколько мгновений спустя на его лице расплывается улыбка, но эти секунды показались мне вечностью.

– Ты единственное живое существо в этой комнате, с которым я могу поговорить, – объясняет он. Он по-прежнему не сводит с меня глаз.

– Вот в чем все дело.

– А в чем же еще?

Его взгляд скользит по моим голым ногам. Моя пижама – это свободная футболка до середины бедра и крохотные шорты, которые трудно заметить. Надо было надеть что-то более приличное, прежде чем открывать ему дверь. На самом деле я так и собиралась, но в последний момент передумала.

Наверное, в глубине души мне хотелось, чтобы Логан увидел меня такой.

– Симпатичные шорты, – спокойно замечает он.

Надеюсь, я не покраснела.

– А ты все еще смотришь.

– А ты все еще единственное живое существо в этой комнате. Не думаю, что я настолько интересен, чтобы разговаривать с самим собой.

Я уже собираюсь пошутить, что он сам бы от себя устал, но потом приглядываюсь чуть внимательнее. Несмотря на все его шутки, он явно утомлен. Еще сильнее, чем утром.

– Когда ты последний раз нормально спал?

– Ну и кто теперь на кого смотрит?

– Логан. – Теперь я совершенно серьезна.

– Осторожнее, пай-девочка, а не то я решу, что ты правда за меня переживаешь.

– Сколько? – настаиваю я.

– Я сплю от силы три часа. В лучшем случае – четыре. У меня слишком много всего в голове. – Он потирает лицо, словно от одной только мысли об отдыхе его клонит в сон. – Обычно бессонница не такая жестокая. В прошлом месяце я спал почти нормально. Но сейчас стало хуже.

– Ты же, наверное, устал?

– Само собой.

Этот слабый шепот разбивает мне сердце.

– Не смотри на меня так. – Ему явно неловко. – Мне нравится работать по ночам. Все в порядке. Ничего страшного.

Я ему не верю.

Неправда, никто не может чувствовать себя хорошо, не отдохнув как следует. И дело не только в последствиях недосыпа, но и в том, что именно вызывает бессонницу. Может быть, тревожность? Я где-то читала, что она влияет на сон. Пусть говорит что угодно, но это серьезная проблема. Так быть не должно. Ничего нормального тут нет, раз это происходит так часто.

Он поудобнее укладывается на подушку и закрывает глаза.

– Расскажи мне про свои книги, – просит он тихо. – Все, что хочешь.

– Зачем? – тут же спрашиваю я, заметив, что он собирается что-то добавить. – Только не говори, что из любопытства.

– Нужно на что-то отвлечься. Расскажи, почему ты в творческом ступоре.

– Откуда ты знаешь, что…

– У тебя открыт пустой файл.

А он и правда внимательно за мной следил.

– Это не ступор. Просто… нехватка вдохновения. Обычно слова льются сами собой, но на этом этапе книги нужно четко продумать развитие сюжета.

– Почему?

Меня удивляет, что он продолжает спрашивать.

– Если я начну объяснять, тебе станет скучно.

– Не думаю, что ты можешь меня утомить.

– Остальная часть истории непохожа на то, что ты читал, – предупреждаю я на случай, если у него сложилось превратное впечатление.

– Ну да, в любовном романе должно быть что-то кроме секса. Герои наверняка обсуждают… чувства и прочую чушь.

– Точно, у тебя же каменное сердце, как я могла забыть?

Он слегка улыбается, по-прежнему не открывая глаз.

– Я все еще жду ответа.

– Дело в том, что мне нужен конфликт. – Я в нерешительности прикусываю губу. – Помнишь Хантера и Саманту?

– Конечно. Бизнесмен и супермодель.

– Именно. Сейчас они… – Я осекаюсь, осознав, что именно сказал Логан. – Подожди-ка, откуда ты это знаешь?

– Ты же сама отправила мне файл, забыла?

– Но там этого не было. – Мне ли не знать – я никогда не упоминаю такие детали в откровенных сценах.

Он смотрит на меня с улыбкой, а у меня подкашиваются ноги.

– Откуда? – настаиваю я.

– В защиту бабушки скажу, что книгу она спрятала на совесть. Так что просто решил поискать в интернете.

– Нет. – Я вскакиваю с места. Логан открывает рот, чтобы что-то ответить, но я не даю ему и шанса. – Сколько ты успел прочитать?

– Пока всего пять глав. Продолжу, как только вернусь домой. Не терпится перечитать некоторые сцены, теперь, когда я знаю контекст.

Падаю обратно на стул и закрываю лицо руками, разрываясь между досадой и смущением. Две главы, которые я отправила случайно, – это еще куда ни шло. Но всю историю целиком?! Кажется, Вселенная намекает, что пора завязывать с писательством. Все, хватит, я все поняла!

Интересно, сильно ли разозлятся читатели, если я просто удалю всю книгу, чтобы Логан не успел дочитать ее до конца.

– Не совсем та реакция, которую я ожидал, – замечает он. – Тебя же читают тысячи совершенно незнакомых людей. Достаточно ввести название книги, и твое имя тут же появляется в результатах поиска.

– Я не хотела, чтобы конкретно ты это читал.

– Мне казалось, ты не стесняешься своих текстов.

– Я и не стесняюсь, но…

– Я узнал об этом случайно, а вот Кенни и Саша даже не догадываются. Хотя, уверен, они бы порадовались за тебя.

– Или смеялись бы надо мной неделями.

– Вот как ты считаешь? – В его голосе слышится разочарование.

– Нет, но…

– Писательство – это твое. У тебя талант. И есть куча людей, которым искренне нравится то, что ты делаешь. С чего ты вообще решила, что кто-то будет над тобой смеяться? – Я прикусываю щеку изнутри, но он уже считал ответ по моему лицу. – Если все дело в конкретных сценах, поверь мне, этим никого не шокируешь. Нам ведь не по пять лет. Секс – это нормально.

Я все еще взвинчена, а вот Логан кажется абсолютно спокойным, обсуждая эту тему. В комнате так жарко, что он садится, стаскивает с себя толстовку и небрежно бросает ее на кровать. Затем снова откидывается на подушку, по-прежнему не сводя с меня глаз. Мой взгляд скользит по татуировкам на его руках, но я не решаюсь разглядеть их как следует.

– Это так странно, что именно ты заставляешь меня больше верить в собственное творчество, – говорю я, поднимая глаза.

– Я искренне считаю, что у тебя есть причины гордиться собой.

Кажется, Логан прекрасно осознает, какой эффект на меня производят эти слова, потому что на его губах играет легкая улыбка.

– Если тебе нужны идеи для сцен вроде той, с зеркалом, обращайся. У меня есть парочка на примете.

Я недовольно морщусь. Ну вот, опять начинается.

– Спасибо, как-нибудь обойдусь.

– Ревнуешь?

– И эти сцены будут основаны на собственном опыте?

– А те, что я прочитал, основаны на твоем?

– Нет. – Наши глаза на мгновение встречаются. Врать бессмысленно. Я прячу руку под стол и сжимаю колено, чтобы успокоиться.

Логан продолжает наблюдать за мной.

– И тебе никогда не было любопытно, каково это в реальной жизни?

Опять это злосчастное слово.

– В каком смысле?

– Может, тебе стоит найти кого-нибудь, чтобы воссоздать эти сцены. Превратить фантазии в реальность.

– Я не люблю такое.

Слова срываются с моих губ прежде, чем я это осознаю. Но закрыть тему не удается: по блеску в глазах Логана заметно, что это только сильнее разожгло его любопытство.

– Что именно ты не любишь? Когда тебя трогают перед зеркалом? Откуда ты знаешь, если никогда не пробовала?

– Я не собираюсь отвечать на этот вопрос.

– Мы же друзья. А друзья обсуждают такие вещи.

Мы оба прекрасно знаем, что это неправда.

– Я не об этом, – все-таки отвечаю я.

«Кажется, мне не нравится, когда меня трогают».

Когда я делаю это сама, это довольно приятно. Но все усложняется, если в этом участвует кто-то другой. Хейзу не терпелось перейти к главному, и прелюдия – особенно когда это касалось моего удовольствия – выходила скомканной, словно его это тяготило.

А я не могу так быстро. Я… сложная. Или, может быть, бракованная, не знаю. Меня каждый раз терзала мысль, что он ждет не дождется, когда эта часть уже закончится.

И я попросила его вообще этого не делать.

Так я получала меньше удовольствия, но хотя бы перестала переживать.

Кажется, Логан отлично умеет читать между строк. Тихо присвистнув, он с удивлением говорит:

– Похоже, от Хейза было мало толку.

– С другими было бы так же. – Я действительно так считаю, а не пытаюсь оправдать бывшего.

– У тебя был кто-то еще?

– Я и так знаю, что проблема во мне.

– А я думаю, что в тебе никакой проблемы нет.

Логан смотрит на меня так пристально, что это обезоруживает. Отвожу взгляд, чувствуя, как бешено колотится сердце. Напряжение в комнате внезапно нарастает, и кажется, что стало еще жарче. Чтобы отвлечься, я разворачиваюсь к ноутбуку, открываю браузер и ввожу в поисковике первое, что приходит в голову. Мне отчаянно хотелось, чтобы разговор закончился, но оказывается, что тишина делает только хуже.

– «Как правильно бить кулаком». – Логан зачитывает текст с экрана. – Надеюсь, ты не планируешь использовать это против меня?

Я улавливаю легкий аромат его парфюма. Теперь он стоит за моей спиной, опираясь одной рукой на спинку моего стула, а другой – на стол. Я опускаю взгляд на его предплечье, покрытое татуировками – шестеренки часов, загадочные фразы и витиеватые лозы. Затем мой взгляд скользит ниже, к его длинным пальцам на столе.

Просто глядя на его руки, я ощущаю странное напряжение внизу живота. Что, если бы он прикоснулся ко мне…

– Против тебя? Нет конечно, – машинально отвечаю я, хотя мысли мои витают где-то далеко.

Его дыхание совсем рядом, почти у моего уха.

– Тогда, надеюсь, ты планируешь отомстить Хейзу.

– Мне это нужно для книги, – поясняю я, сглотнув ком в горле. – В следующей главе Хантер дерется.

– А ты не знаешь, как это делать?

– Скорее, хочу уточнить, как правильно.

Он садится на кровать и внезапно хватает меня за запястье, разворачивая к себе. Его кожа такая горячая.

– Что ты делаешь? – тут же спрашиваю я.

– Собираюсь тебя учить. Это будет куда быстрее, чем по интернету. Ничего сложного. – Он сжимает мою ладонь в кулак и слегка похлопывает по большому пальцу. – Этот палец – слабое место, – поясняет он, загибая его внутрь. – Если Хантер спрячет его, то может пораниться. Раз уж он у тебя такой плохиш, логично, что он умеет драться.

– И ты по той же причине?

– Я умею, потому что неприятности находят меня сами, а не потому, что я их ищу. – Он поправляет мой кулак, и я тут же поднимаюсь, стараясь предугадать его движения. – Давай, попробуй.

– Ты хочешь, чтобы я ударила тебя?

– А тебе как будто самой не хочется.

– Я буду себя корить, если сделаю тебе больно.

– Ты не сможешь сделать мне больно. Зато поймешь, как описать удар. – Заметив мою нерешительность, он поднимает левую руку к лицу и подначивает меня: – Ну же, пай-девочка. Не будь такой трусихой.

И я наношу удар. Думала, Логан даже не вздрогнет, но вместо этого он с трагическим видом падает на кровать, будто мой кулак был наделен сверхчеловеческой силой.

– Мертв, – объявляет он с закрытыми глазами. – Ты меня добила. Умоляю, пощади.

Схватив подушку, я швыряю ее прямо ему в лицо, и Логан хохочет.

– Да чтоб тебя, – ворчу я.

– Вот это уже лучше. Пай-девочки способны послать тебя куда подальше, не используя ругательств.

Я мрачно смотрю на него. Меня так и подмывает стереть эту противную ухмылку с его лица на этот раз чем-нибудь потяжелее – например, одной из книг, которые он только что пролистывал. Опускаюсь на стул, чтобы взять себя в руки, закрываю рекламу на весь экран – какой-то просветительский проект некоего Лиама Харпера – и открываю файл с главой 26. Я просто хочу начать писать.

К сожалению, его присутствие слишком сильно на меня влияет, и игнорировать его выше моих сил.

– Хватит на меня смотреть, – сухо говорю я.

– Мне нравится, когда ты злишься и готова за себя постоять, – спокойно произносит Логан. – Гораздо больше, чем когда прячешь голову в песок, как сегодня утром с Линдой.

Меня охватывает волна раздражения.

– Я не буду это обсуждать, – твердо заявляю я.

Тем более если он собирается меня упрекать. Мы с Линдой подруги. Да, возможно, она повела себя не лучшим образом, но ведь ей просто хотелось понравиться моим друзьям. Нельзя винить ее за желание найти общий язык.

К тому же у них с Логаном своя история. Понятно, что он не может быть объективным.

– Я по-прежнему считаю, что тебе стоит рассказать о своем творчестве Кенни и Саше, – он неожиданно меняет тему. – Они точно порадуются за тебя. А Саша тебя прикончит, если узнает об этом от кого-то другого.

Я прикусываю губу. С этим не поспоришь.

– Я подумаю.

– А еще можешь объяснить мне, как ты умудрилась стать популярной в интернете, а я ни сном ни духом.

– Я не популярна, – возражаю.

Логан смотрит на меня так, будто я только что сказала, что ем суп вилкой.

– У тебя около восьми миллионов поклонников. Если это не популярность, то что?

– Это не поклонники, а количество просмотров. Пару лет назад я начала выкладывать свои книги на… онлайн-форум, – объясняю я. – Теперь их читает достаточно много людей, но в этом нет ничего особенного. Денег или чего-то другого это не приносит.

– Это твоя работа. Для того чтобы считать ее важной, необязательно на этом зарабатывать.

– Новая глава выходит раз в одну-две недели, – продолжаю я. – «Под кожей» – не единственная моя книга, но она самая популярная. Я еще даже не закончила ее, а люди уже пишут, что им не терпится увидеть ее изданной, но это вряд ли когда-нибудь произойдет.

– Почему? – удивляется он.

– Я не хочу публиковать ее за свой счет, и единственная альтернатива – это если книгу заметит какое-нибудь издательство. Но это сложно, конкуренция просто огромная.

Логан снова откидывается на кровать и закрывает глаза.

– У тебя получится, – уверенно говорит он.

– Куда подевался мистер пессимизм?

– Даже я не могу быть пессимистом в таких очевидных вещах.

– Недосып делает тебя добрее, чем обычно.

Он тихо выдыхает, будто смеется, и переплетает пальцы на животе.

– Расскажи мне еще немного про сюжет. Ты говорила, тебе нужен конфликт.

Я киваю, хотя он даже не смотрит на меня. Скрещиваю ноги на стуле, стараясь устроиться поудобнее.

– Я хочу, чтобы Хантер подрался с кем-нибудь в следующей главе, но не могу придумать достойную причину.

– Зачем тогда устраивать драку?

– Это… сексуально, – пожимаю плечами.

Он открывает один глаз, чтобы посмотреть на меня.

– Напомни мне держаться от тебя подальше, если я вдруг подерусь с кем-нибудь. Ты ненормальная.

Я невольно улыбаюсь. Какой же он идиот.

– Так ты поможешь с идеей или нет?

– Это должно быть как-то связано с главной героиней?

– Так будет интереснее.

– Добавь измену.

Я тут же хмурюсь.

– И испортить книгу? Нет, спасибо.

Это привлекает его внимание.

– Ты никогда не писала про измены?

– Мои персонажи не из таких. Возможно, это из-за того, что произошло со мной… но я не смогла бы вставить это в книгу. Я хочу счастливый финал, а измена – слишком большое неуважение к партнеру.

Логан молчит. Я настолько поглощена мыслями о Хантере и Саманте, что сама не заметила, как затронула больную тему. Слухи не обошли меня стороной – в тот день, когда умерла Кларисса, он…

– Я этого не делал, – его голос возвращает меня к реальности.

Я замираю, а Логан продолжает смотреть на меня.

– Я этого не делал, – повторяет он. – Знаю, о чем ты подумала. Но это всего лишь слухи. Я не изменял Клариссе. Никогда бы этого не сделал. Все кому не лень перемывают мне кости и выдумывают всякую чушь. На самом деле все гораздо сложнее.

Ее имя не впервые проскальзывает в наших разговорах, но я вижу, что Логану по-настоящему больно рассказывать о ней. И еще понимаю, что его ранит сама мысль о том, что я считаю его способным повести себя как Хейз.

– Я знаю, – отвечаю твердо. – Понятия не имею, зачем люди выдумывают подобное, но я знаю, что ты этого не делал.

В тот день, когда он рассказывал мне о Клариссе, я поняла, насколько он ею дорожил.

Так не поступают с теми, кого любят.

Логан удерживает мой взгляд еще несколько секунд, потом закрывает глаза и устало выдыхает. А я рассматриваю его профиль и задаюсь вопросом, как он все это выносит. Почему он не сделал ни малейшей попытки опровергнуть эти слухи? Неужели ему все равно, что его имя втаптывают в грязь?

– Дай мне больше контекста. – Логан слегка расслабляется. – Я остановился на пятой главе. Расскажи, что там дальше, и я попробую придумать, из чего раздуть конфликт.

– Точно? – Мне никогда не доводилось делиться своими историями с кем-то, кроме Линды, а она не обращала никакого внимания.

– Если снова заведешь свою шарманку о том, как боишься меня утомить, я за себя не отвечаю.

– Но…

– Я хочу прочитать книгу полностью. Лия, мне правда интересно. Я задаю все эти вопросы не из вежливости.

Его слова звучат так искренне, что все мои сомнения тут же развеиваются.

Я начинаю с пересказа первых десяти глав: как развиваются отношения между Хантером и Самантой, где и чем они живут. Логан иногда задает уточняющие вопросы. Перейдя к основному сюжету, я опускаю все откровенные сцены – хотя они его, похоже, интересуют больше всего – и сосредотачиваюсь на характерах героев, их страхах и внутренних конфликтах, которыми они еще не поделились друг с другом.

Логан слушает так внимательно, что на какое-то время кажется, будто в мире остались только я, он и моя история.

И мне это нравится.

Раньше мне не с кем было обсудить свое творчество.

В конце концов мы приходим к выводу, что в сюжете есть линия, которую я еще не развила, и она может стать отличной основой для конфликта ближе к финалу: один из коллег Саманты ведет себя по-сексистски, и ему явно не помешает преподать урок. Обсуждение сюжета пробуждает во мне вдохновение, и незаметно для себя самой я полностью сосредотачиваюсь на файле, мои пальцы порхают по клавишам, оживляя мысли. Идея просто потрясающая. Как она раньше не пришла мне в голову?

– Смотри, что я придумала! – возбужденно восклицаю я. – Это будет лучший диалог за всю…

Я резко замолкаю, заметив, что глаза Логана по-прежнему закрыты.

Мышцы лица расслаблены, грудь плавно поднимается и опускается в такт спокойному дыханию.

– Логан, – тихо зову его я. Как и ожидала, никакого ответа. Он спит.

Заснул прямо здесь.

Собираюсь его разбудить, но что-то меня останавливает. Он выглядит таким… умиротворенным. Руки сложены на животе, губы чуть приоткрыты. Рядом лежит шапка, которую он успел снять, темные пряди падают на лоб. В тишине слышно только его ровное дыхание.

Перевожу взгляд на часы на экране ноутбука. Уже почти час ночи.

Нужно разбудить его и отправить домой.

Но я этого не делаю.

В полной тишине я поднимаюсь, беру с кровати его мятую толстовку и, аккуратно сложив ее, кладу на стол. Потом закрываю дверь на защелку, чтобы Линда не вошла без стука. Снова сажусь за компьютер и пытаюсь сосредоточиться на тексте.

Спустя какое-то время, выключив отопление, я достаю из шкафа плед и накрываю Логана. Даже не задумываюсь, почему мне так хочется заботиться о нем. Просто делаю это. Всю ночь.

15

Легкая мишень

Логан

Проснувшись, я не сразу понимаю, что я не дома.

В этой спальне бежевые стены, возле шкафа стоит стеллаж, заставленный книгами. Прямо над письменным столом – окно, и сквозь слегка приоткрытые шторы пробиваются первые лучи солнца. Декора здесь немного – никаких картин или постеров, только несколько веревок с развешанными фотографиями напротив кровати. Я устало зеваю. Поворачиваю голову – и замираю.

Лия.

Уф.

Она свернулась калачиком в кресле у письменного стола, согнув ноги и положив ладонь под щеку. Колени прикрыты рубашкой, рукава скрывают кисти рук, защищая от холода. Кресло чуть развернуто в мою сторону, и мне видно ее лицо. Несколько прядей рыжих волос выбились из пучка и мягко обрамляют бледное лицо, усеянное веснушками. Она размеренно дышит, глаза все еще закрыты.

Я заснул в ее кровати.

А она меня не разбудила.

Впервые за всю неделю я просыпаюсь без головной боли.

Внезапно поблизости звенит будильник на телефоне, и Лия тут же подпрыгивает в кресле. Вся краска сходит с ее лица, когда она видит меня.

– Ты уже проснулся. – В ее голосе слышится смущение и растерянность.

Вскочив, она хватает с тумбочки телефон и выключает будильник. Мой взгляд невольно опускается вниз, на ее голые ноги. Слишком много впечатлений для того, кто проснулся всего пару минут назад.

– Ты спала в кресле? – Мой голос звучит хрипло.

Лия вздрагивает.

– Нет, – поспешно отвечает она, – то есть… ну… я… Ты… Я начала писать и… ну… уснула. Да, так и было. – Ее голос становится почти пронзительным. – Можешь… можешь встать с моей кровати, пожалуйста?

Щеки Лии полыхают так, что того и гляди случится пожар. Она начинает метаться по комнате, распуская пучок и быстро собирая волосы в хвост. Ее глаза упорно избегают встречаться с моими.

Зевая, я сажусь на край матраса. Мышцы налились свинцом, но это скорее от сонливости, чем усталости. Сколько я проспал? Шесть часов? Семь? После такой сумасшедшей недели это просто рай.

– Вчера я уснул в твоей кровати, и ты меня не разбудила. – Это утверждение, а не вопрос.

Лия по-прежнему стоит ко мне спиной.

– Я уснула первой.

– Не верю.

Кажется, она напрягается, но меня слишком завораживают ее ноги, чтобы проверить мою теорию.

– Итак, мы выяснили, что ты врешь, – продолжаю я, – но я все равно не понимаю, зачем было спать в кресле.

– Я не собиралась ложиться с тобой в кровать.

– Как будто это впервые.

– Это другое. В прошлый раз мы оба не спали.

Лия принимается наводить порядок в комнате. Хватает мою толстовку, аккуратно сложенную на столе, и бросает ее мне.

– Ну, сейчас я не сплю, – отвечаю я, ловя одежду на лету. – Все еще можешь прилечь, если хочешь.

– Прекрати издеваться.

Она резко открывает дверцу шкафа. Готов поспорить, ее лицо снова покраснело. Когда она поднимает руку, чтобы раздвинуть вешалки, я замечаю, как она морщится от боли.

– Что-то случилось?

– Спина болит.

– Неудивительно. Наверняка из-за кресла.

Она правда предпочла спать там, а не рядом со мной?

Эта девушка – настоящая угроза для мужского эго.

– Не пора ли тебе на занятия?

– Ты правда хочешь выгнать меня сразу после того, как мы провели ночь вместе? Осторожнее, пай-девочка. Ты разобьешь мне сердце.

– Ты мне нравился больше, когда просто ворчал.

Я хрипло смеюсь. На самом деле мне действительно пора. Ей, кстати, тоже. Я даже не знаю, который час. Снова зевнув, я встаю и натягиваю толстовку через голову. Недовольно морщусь, обнаружив, что потерял шапку. А нет, вот она лежит помятая на кровати.

Надо бы вернуться домой, пока бабушка не заметила. Если она узнает, где именно я ночевал, до конца жизни будет мне это припоминать.

– Ты так и не объяснила, почему не разбудила меня, – говорю я, пока Лия роется в вещах.

– Я пыталась. Ты спишь как убитый.

– Лгунья из тебя все-таки никакая.

– Логан, иди уже домой.

– И пропустить такое шоу? Ни за что. – Я облокачиваюсь на стол, засунув руки в карманы. Лия поворачивается ровно в тот момент, когда я киваю в сторону шкафа. – Надень тот черный топ. С вырезом. Тебе идет.

Она поднимает брови.

– Тот, что я надевала на свидание с Райаном?

– Лучше назовем его тем, что ты носила, когда поехала со мной на смотровую.

Я прекрасно понимаю, какой эффект производят мои намеки. Лия закатывает глаза, но, когда она снова переводит взгляд на одежду, я замечаю, как она нервничает. С трудом сдерживаю улыбку. Победа.

Я останавливаю себя от дальнейших расспросов. Какой ответ я жду? Что она скажет, что позволила мне остаться, потому что волнуется за меня? Даже если так, Лия никогда в этом не признается. Я понимаю, как жалко выгляжу, выпрашивая хоть каплю тепла.

Подойдя к Лии, разворачиваю ее лицом к себе:

– Спасибо.

Она и так понимает за что.

Лия смотрит на мою руку, касающуюся ее кожи, затем ее зеленые глаза находят мои.

– Не за что, – тихо отвечает она.

Молчание.

Желание прикасаться к ней становится почти болезненным. Провожу рукой вверх по ее предплечью легким движением, от которого у нее перехватывает дыхание. Лия ловит мой взгляд, когда я откидываю волосы с плеча, и мои пальцы скользят по ее шее. Большим пальцем дотрагиваюсь до ее нижней губы. Она закрывает глаза, и в этот момент все исчезает. Остается только Лия и то, как она трепещет от моего прикосновения.

Я так сосредоточен на ней, что не обращаю ни на что внимания – до тех пор, пока она не зажимает мне рот ладонью.

– Молчи, – шепчет она.

И именно в этот момент в дверь начинают стучать.

– Лия! – кричит Линда. – Ты проснулась?!

Ну, теперь-то точно.

Лия едва слышно ругается сквозь зубы. Интересно, ей тоже хочется отправить свою подругу куда подальше?

– Да, я уже встала! – кричит она в ответ. – Дай мне минуту, Линда. Я переодеваюсь. Можешь подождать внизу. Скажи Маркусу, что мне жаль…

– Не смей больше упоминать этого придурка!

Мы обмениваемся быстрым взглядом, и я улыбаюсь ей в ладонь, словно говоря: «О нет, драма!»

– Что случилось? – тут же спрашивает Лия. – Ты в порядке? Хочешь поговорить?

– Он козел! Вот что случилось! – хнычет Линда. – Не могу поверить, что была такой слепой!

Наверняка у этого Маркуса своя версия событий.

Я обнимаю Лию за талию, и она вздрагивает.

– Что ты делаешь? – Она отводит ладонь от моих губ ровно настолько, чтобы я мог ответить.

– Молчу, – ухмыляюсь я.

– Линда, дай мне минуту, – громко повторяет Лия. Теперь в ее голосе слышится напряжение. – Я переоденусь и выйду.

Мы одновременно вздрагиваем, когда Линда пытается открыть дверь.

К счастью, у нее не получается. Вчера вечером Лия заперла комнату на защелку. Умница.

– Почему ты не открываешь?

– Я же сказала, я переодеваюсь.

– И что с того? Я не собираюсь разговаривать с дверью. Открывай сейчас же!

Как же она меня бесит.

– Спрячься. – Лия кладет руки мне на грудь, чтобы отстраниться. – Если Линда узнает, она до конца жизни не будет со мной общаться.

Да сколько уже можно.

– В сотый раз повторяю: между мной и Линдой ничего нет…

– Логан, – умоляет она. – Пожалуйста.

Отчаяние в ее голосе заставляет меня уступить. Да что со мной такое?

– И куда я, по-твоему, должен спрятаться?

Она с сомнением смотрит на шкаф.

– Нет, – говорю твердо. – Нет, ни за что. Ни в коем случае.

– Пожалуйста.

– Лия, я не залезу туда, хоть убей.

– Ты меня пустишь или нет? – Линда дергает дверную ручку.

Выражение Лии ясно дает понять: если я немедленно не спрячусь, ее накроет паническая атака.

Сдавшись, я со вздохом падаю на пол и залезаю под кровать. И то лучше, чем шкаф: здесь просторнее, хотя приходится повозиться, чтобы ноги не торчали. Лия что-то роняет, и я широко раскрываю глаза, поняв, что это ее футболка. Ну конечно, она же переодевается.

С моего ракурса видно только пол и ее ступни.

Я чертыхаюсь про себя, когда она стаскивает и шорты.

Моя жизнь – сплошное разочарование.

– Ты одна? – спрашивает Линда, как только Лия открывает дверь.

Я замираю под кроватью.

Лия нервно хихикает.

– Сейчас восемь утра. Кого ты ожидала здесь увидеть?

– Мне показалось, я слышала голоса.

– Я смотрела сериал.

– С выключенным ноутбуком?

– У меня есть «Нетфликс» на телефоне. – Голос Лии звучит на удивление твердо.

Похоже, пай-девочка все-таки умеет врать.

Но только не мне. Видимо, мое присутствие действует на нее сильнее, чем я думал.

– Что случилось? – спрашивает Лия, заметив, что Линда молчит. – Я вижу, как она натягивает джинсы. – С Маркусом.

– Дай-ка я загляну в твой шкаф, – ни с того ни с сего заявляет Линда.

– Зачем?

– Помогу тебе выбрать, что надеть.

– Но Маркус…

– Это подождет. – Линда направляется к шкафу. Наступает тишина, ее нарушает резкое движение вешалок.

Готов поспорить, мы с Лией думаем об одном и том же.

Я знал, что это не лучшее место для укрытия.

– Я думала, у вас с Маркусом все хорошо, – настаивает Лия. Она встает между кроватью и Линдой, как будто готовится остановить ее, если та вдруг решит подойти ближе.

– Придурок. Мы вчера поссорились.

– Что случилось?

– В нашей группе есть девица, которая все время с ним флиртует. Я попросила заблокировать ее, потому что меня это смущает, а он отказался и назвал меня ревнивой. Наверняка это его излюбленная тактика: сначала накосячит, а когда я ловлю его на этом, выставляет меня виноватой. Типичный манипулятор.

Вот это настоящая Линда. Бедный парень, он и не подозревал, во что вляпался.

– Ты же говорила, что между вами нет ничего серьезного, – замечает Лия.

– И что, это оправдывает то, как он со мной обращается? – возмущенно фыркает Линда. – Впрочем, неудивительно, что ты его защищаешь, раз дружишь с тем, кто поступил со мной точно так же.

Я сжимаю челюсти.

Что она за…

– Не думаю, что Логан способен на такое, – отвечает Лия, и в груди разливается тепло. – И даже если бы был, Маркуса я нисколько не оправдываю.

– Но ты его защищаешь.

– Конечно нет. Я просто сказала…

– Ладно, проехали. Что ты собиралась надеть?

Лия на мгновение замирает. Кажется, даже ее озадачивает поведение подруги.

– Черный топ без рукавов, – наконец отвечает она.

Я улыбаюсь. Неужели тот самый?

– На занятия? Ты вообще кем себя возомнила? – Линда насмешливо хихикает. – Лучше надень один из своих обычных свитеров. Не нужно привлекать к себе лишнего внимания.

– Почему? – Голос Лии звучит растерянно.

– Напоминаю, что твою фотографию – ту самую, где ты почти раздета, – слили в сеть всего месяц назад. Ты же не хочешь вконец испортить себе репутацию? Тогда прикрой плечи.

Что-что? Я не ослышался?

– Я просто пытаюсь экспериментировать с одеждой, – объясняет Лия, все еще сохраняя спокойствие. – Саша всегда говорит, что…

– Она знает тебя хуже, чем я, – перебивает Линда. – Мы лучшие подруги уже много лет, а она появилась недавно, и ты уже доверяешь ей больше?

– Нет! Конечно нет. Я просто…

– Не знаю, чем она тебе там забила голову, но люди всегда сплетничают. Особенно если дать им повод. Одевайся как хочешь, но будь готова к последствиям. Уверена, твоя Саша, – Линда произносит ее имя с издевкой, – не знает, как сильно тебя задевают чужие слова. А я знаю. И не хочу, чтобы ты страдала. Я забочусь о тебе.

– Я знаю. – Лия колеблется. – Ты права. Мне стоит быть осторожнее.

– Вот именно, – соглашается Линда. – А теперь переоденься, пока мы не опоздали на занятия. Кстати, с кем ты обедаешь сегодня?

Слышно, как двигаются вешалки. Нетрудно догадаться, что Лия сейчас послушается и наденет свитер.

– С Сашей и остальными.

– Я хотела попроситься с вами, но знаю, что не нравлюсь твоим друзьям.

У Линды есть несомненный талант – выставлять себя жертвой.

Хотя на этот раз она, как ни странно, сказала правду. Мы действительно ее терпеть не можем.

– Да вряд ли, – беззастенчиво врет Лия.

– А почему бы нам не пообедать вдвоем, как раньше? Ну пожалуйста. Мне так хочется.

Лия снова медлит с ответом. Интересно, кажется ли ей подозрительным, что Линда внезапно захотела провести время вместе теперь, когда Маркуса на горизонте не наблюдается.

– Ладно, хорошо, – наконец соглашается она. – Пообедаю с тобой.

Линда радостно взвизгивает. Как же все это меня бесит.

– Я же говорила, что я тебя обожаю, правда? – восклицает Линда.

– Гораздо реже, чем следовало бы, – шутит Лия, хотя в ее голосе отчетливо слышны усталость и желание поскорее закончить этот разговор. – Слушай, ты не против поехать на автобусе одна? Думаю, я пропущу первую пару. Плохо себя чувствую.

– А твои друзья не обидятся, что ты пообедаешь со мной? – Линда полностью игнорирует услышанное.

– С чего вдруг?

– Ну, ты теперь столько времени проводишь с ними…

– Потому что ты постоянно пропадаешь на репетициях.

– Можно я скажу откровенно? Меня беспокоит ваша дружба. – Линда даже не пытается скрыть свое недовольство. – Я знаю, что Логан меня терпеть не может. Все еще таит обиду из-за того, что между нами было… Боюсь, что теперь, когда вы так близко общаетесь, он попытается встать между нами. Я не хочу, чтобы ты перестала со мной общаться из-за него.

– Логан никогда так не поступит.

Ну, это мы еще посмотрим.

– Просто будь осторожна, хорошо? – продолжает настаивать Линда. – Когда ему удобно, он прекрасно умеет манипулировать. Ты же знаешь, как он вел себя со мной.

– Линда…

– Я просто за тебя волнуюсь.

– Я знаю, – вздыхает Лия.

– Мне было бы спокойнее, если бы вы перестали общаться.

– Не думаю, что это случится.

Я вдруг осознаю, что задержал дыхание в ожидании ее ответа. И теперь я с облегчением выдыхаю.

В комнате воцаряется полная тишина.

– Понятно, словила краш. – Голос Линды звучит с нескрываемым презрением.

– Что? – Лия кажется озадаченной.

– У тебя краш. На Логана. Он тебе нравится, поэтому ты бегаешь за ним повсюду. А сама говорила, что между вами ничего нет. Значит, врала. Какая неожиданность.

– Не понимаю, о чем ты. – Лия говорит сухо и отстраненно, в ее тоне нет ни намека на нервозность.

– И как он этого добился? Дай угадаю. Флиртует с тобой на каждом шагу? То и дело случайно дотрагивается? Бросает шуточки, чтобы вывести тебя из себя?

Лия молчит. Меня так и подмывает выскочить из-под кровати и приказать Линде заткнуться.

– Я права, да? – Линда отвратительно довольна собой, ее слова остры, как кинжал. – Ты что, думала, что ты особенная? Ох, Лия, не будь наивной. Уверяю, он проворачивает этот трюк со всеми.

– Мне плевать, что делает Логан, – отвечает Лия тем же ровным тоном, что и прежде. – Я уже сказала, между нами ничего нет.

Слышать это – все равно что получить удар в живот.

– Обрати внимание, какое подозрительное совпадение: едва слили ту фотографию, как он резко тобой заинтересовался.

Повисает напряженная тишина.

– Логан ее не видел, – произносит Лия, и в ее голосе звучит напряжение.

Линда презрительно фыркает.

– Ну-ну, конечно. Он так говорит, чтобы казаться героем, и ты ему веришь.

– У него нет причин мне лгать.

– Все эти сладкие речи закончатся, как только ты перестанешь ломаться и прыгнешь к нему в койку.

– Линда, он…

– Хочешь сказать, его цель не в этом? Да брось, не смеши меня. Уверена, это единственная причина, по которой он вообще тебя терпит. Ты, наверное, просто мастер играть в недотрогу, раз он решил даже друзей тебе представить. – Линда замолкает, а потом с удивленным смешком добавляет: – Подожди-ка, все наоборот, да? Ему это не нужно. Вот почему вы еще не переспали. Логан просто динамит тебя, а ты все бегаешь за ним, потому что он держит тебя на коротком поводке.

– Прекрати. – Лия пытается говорить твердо, но ее голос срывается.

Надеюсь, она не плачет?

Только не это.

– Ох, ну хватит разыгрывать драму, – презрительно бросает Линда.

– Ты жестока.

– К Логану?

– Нет, ты жестока ко мне.

Черт, она и правда плачет.

Потеряв терпение, Лия пересекает комнату и распахивает дверь, не давая Линде сказать ни слова.

– Тебе пора на учебу. – Ее голос звучит сухо.

Даже Линда, эта холодная, эгоистичная тварь с камнем вместо сердца, явно растеряна, увидев Лию в таком состоянии.

– Лия, я не…

– Оставь меня одну, ладно? Я плохо себя чувствую, и мне нужно отдохнуть. Не хочу, чтобы ты опоздала из-за меня.

Еще одна короткая пауза.

– Мы по-прежнему обедаем вместе?

Это единственное, что ее волнует?

Как можно быть такой эгоисткой?

Судя по всему, Лия просто кивает в ответ.

– Хорошо. – Линда пытается казаться спокойной, но в ее голосе слышится неуверенность. Реакция Лии, похоже, сбила ее с толку. – Увидимся позже, ладно?

– Ладно.

Линда выходит из комнаты, и Лия захлопывает за ней дверь.

А я наконец вылезаю из своего укрытия.

Встаю на ноги, а она отступает назад, держа дистанцию между нами. Слезы уже высохли, но глаза до сих пор красные. Мне больно видеть ее такой. Раньше она иногда нервничала в моем присутствии, но совсем по-другому. Тогда между нами не было этой напряженной неловкости.

Мы молчим, пока не слышим, как хлопает входная дверь. Линда ушла.

– Тебе тоже пора идти, – первой нарушает тишину Лия.

Она проходит мимо меня, чтобы заправить смятые простыни. Я не свожу с нее взгляда, не скрывая удивления.

– И это все? – не сдерживаюсь я. – Линда заявляется сюда, несет полный бред, и ты веришь ей на слово?

– Она ни в чем не соврала.

– Ее единственная цель – ранить тебя. Ты сама это сказала. Она просто была жестока. – Мне невыносимо, что она делает вид, будто меня тут нет. Я хватаю ее за руку, разворачивая к себе лицом. – Лия, ты не можешь всерьез думать, что она права.

«Ты не можешь верить, что я такой, как она говорит».

«Я не такой. Не такой. Не такой».

– Отпусти меня, – ее холодный тон ощущается словно удар в живот.

Я ошеломленно отпускаю ее руку. Лия тут же отходит, избегая смотреть мне в глаза, и закрывает дверцу шкафа. На ней свитер – точно такой, как велела Линда. Передо мной снова та Лия, что была в кафе: безропотная, покорная.

– Не думал, что ты настолько легкая мишень для манипуляции. – У меня внутри все кипит.

Лия все еще стоит ко мне спиной, но ее плечи напрягаются.

– Забавно, что вы оба так любите это слово, – холодно бросает она.

– Она пытается отдалить тебя от друзей, диктует, что тебе носить, и убеждает, что делает это ради твоего же блага. Как еще это, по-твоему, называется?

– Линда ничего мне не запрещает, – отвечает Лия, но в ее голосе слышится нотка сомнения.

– Ты сама не хотела это надевать.

Лия резко разворачивается ко мне, в ее глазах плещется гнев.

– Это – это моя одежда, – она почти шипит. – И я не спрашивала твоего мнения.

– То есть ты добровольно выбрала этот свитер, да?

– Учитывая ту историю с фотографией, это разумнее всего.

– Людям плевать, что ты носишь. Те, кто хочет о тебе посплетничать, повод найдут всегда.

Кроме того, мы оба прекрасно знаем: Линде все равно, что говорят о Лии. У нее всегда есть скрытые мотивы, и я понимаю, какие именно.

– Линда просто переживает за меня, – настаивает Лия.

Я хмыкаю, не скрывая скепсиса.

– Ты сама-то в это веришь?

– А ты хочешь сказать, что твоя ненависть к ней никак не связана с тем, что между вами было?

– При чем здесь это?

– А это и есть причина, по которой ты ее критикуешь!

– Лия, поверь мне, когда я говорю, что…

– Ты бы позволил Клариссе это надеть? – взрывается она.

Это удар в самое сердце. Услышав имя, я застываю на месте.

– Она ведь тоже сталкивалась с этой проблемой? – Лия не отводит от меня взгляд. – Ты бы позволил ей так одеться, зная, что о ней подумают?

Мое лицо каменеет.

– Не думаю, что имел право что-либо запрещать Клариссе.

Мой голос ясно дает понять, что Лия ходит по тонкому льду. Я не собираюсь обсуждать Клариссу. Тем более если ее имя используют как аргумент в споре.

Лия замечает резкую смену моего настроения, и в ее глазах я вижу сожаление.

– Мы не говорим о запретах, – осторожно возражает она, – речь о советах.

– А советы Линды ничего не стоят.

– Я понимаю, что она тебе не нравится, но она моя подруга, и…

– Будь она вправду твоей подругой, она не пыталась бы унизить тебя вчера в «Дэниелз».

Я говорю прямо, как есть. И это только одна из причин, почему я не считаю Линду достойной называться подругой. Могу составить целый список, если понадобится.

– Я сказала, что не хочу это обсуждать.

– Потому что ты знаешь, что я прав. Она тебя унизила. А ты такая наивная, что не только позволила ей это сделать, но еще и помогла.

– Она бы никогда…

– Никогда что? Никогда бы тебя не унизила? Никогда не сказала бы тебе гадостей? Достаточно было увидеть вас вместе всего два раза, чтобы понять, что именно этим она и занимается каждый раз, когда рядом с тобой. Ей не нужно, чтобы у тебя были друзья. Поэтому она пытается держать тебя под контролем. А ты даже не сопротивляешься.

– У Линды нет причин так поступать, – тихо произносит Лия.

– Еще как есть. Когда ты одна, тобой проще управлять.

Кажется, мои слова ранят ее в самое сердце.

– Прекрати так говорить, – умоляет она.

– В присутствии Линды ты становишься безропотной. Оставляешь свое мнение за бортом, ведь ее точка зрения куда важнее. Уверен, она смогла бы убедить тебя прекратить общаться со мной и ты бы сделала это, даже не задумываясь. Она манипулирует тобой, черт возьми. И после всего, что она только что сказала…

– Ты не можешь винить ее за то, что у нее плохой день.

Удивление и раздражение – вот что я ощущаю. Она серьезно?

– И поэтому ей можно вытирать об тебя ноги?

– Все не так плохо.

– Не так плохо? Ты вообще слышала, что она тебе наговорила? Хочешь сказать, что у нее были добрые намерения? – Я качаю головой, едва веря своим ушам. И мое терпение подходит к концу.

Прежде чем она успевает ответить, я пересекаю расстояние между нами и снова хватаю ее за руку.

– Запомни мои слова, потому что я не собираюсь повторяться. Ты заслуживаешь, чтобы с тобой обращались хорошо, Лия. Каждую гребаную секунду. Ты заслуживаешь, чтобы тебя смешили, чтобы слушали, когда у тебя проблемы. И все равно, как хреново прошел чей-то день или неделя. Ты не должна быть ничьей боксерской грушей. Ты заслуживаешь уважения. Дай ей отпор наконец.

Я вижу, как Лия сжимает кулаки, чтобы сдержаться. И это именно то, чего я хочу. Хочу, чтобы она разозлилась, накричала на меня, чтобы хоть как-то отреагировала. Я готов даже к ссоре, если это заставит ее наконец открыть глаза.

– Ты думаешь, у Линды одной бывают плохие дни? Думаешь, у остальных все легко и просто? – продолжаю я, несмотря на ее молчание. – У всех есть свои проблемы. И поверь, я знаю, что значит быть импульсивным. Лучше, чем кто-либо. Знаю, каково это – ляпнуть что-то и тут же пожалеть. Каково чувствовать себя дерьмово из-за того, что натворил не подумав. Но это не про Линду. Она такая, потому что ей нравится быть такой. Она даже не пытается измениться. Я и сам не подарок, но никогда не позволил бы себе обращаться с кем-то так, как она обращается с тобой.

Мы настолько близко, что я слышу ее прерывистое дыхание. Ресницы подрагивают, она моргает, стараясь сдержать слезы. Ослабляю хватку на ее руке на случай, если ей больно. Но Лия не отстраняется.

– Зачем ей причинять мне боль? – Ее голос дрожит, почти ломается. Невыносимо видеть ее такой несчастной.

– Ты знаешь зачем, – отвечаю уже мягче. – Она завидует. Тебе.

Лия смотрит на меня в полном замешательстве.

– Почему она должна мне завидовать? Я не…

– Потому что ты лучше нее. Ты красивее, умнее, интереснее и добрее. Люди тянутся к тебе. У тебя есть талант. Ты отлично учишься. Ты тот человек, которого все хотят видеть рядом. Но ты так долго находилась в ее тени, что сама этого не замечаешь.

Лия нервно сглатывает. Моя ладонь медленно соскальзывает с ее руки.

– Я не лучше кого-либо, – шепчет она.

– Ты лучше. Ты лучше нее. И Линда это знает. Она знает, что не нужна тебе. Ни чтобы завести друзей, ни чтобы общаться с парнями, ни чтобы добиваться своего. И она также знает, что ты сама этого не видишь, и пользуется этим, чтобы держать тебя рядом, как послушного щенка.

– Это неправда. Она много раз знакомила меня со своими друзьями. Она…

– А она пыталась сделать так, чтобы ты стала частью компании? Или просто насмехалась над тобой, как вчера? Она не хочет, чтобы ты заводила друзей. Она использует тебя, чтобы казаться остроумной в кругу своих безмозглых дружков. А теперь о парнях. Ты говоришь, что ни с кем не была с тех пор, как рассталась с Хейзом. И наверняка считаешь, что это твоя вина. Ты правда думаешь, что вокруг нет ни одного парня, который обратил бы на тебя внимание? Готов поспорить, что у Линды есть особый талант – она умудряется переспать с каждым, кто к вам подходит.

– Они подходят к ней.

– Нет, они подходят к тебе. Просто у тебя настолько занижена самооценка, что ты даже не веришь в это. Ты убеждена, что для всех остаешься невидимкой, но поверь, Лия, это не так.

– Почему?

– Потому что я тебя вижу.

Между нами воцаряется тишина, и мы смотрим друг на друга.

– Я тебя вижу, – повторяю я. – Я видел, какая ты, когда ее рядом нет. Видел ту часть тебя, которая говорит прямо и не сдерживается, если ей что-то не нравится. Я видел Лию, которая без раздумий вступилась за меня перед Хейзом. Я вижу тебя. И мне неприятно видеть, как ты прячешься за Линдой, позволяя ей быть в центре внимания.

– А что, если именно этого я и хочу? – Глаза Лии блестят от подступающих слез. – А что, если для меня так… проще? Что плохого в том, что меня не замечают? Почему я не могу позволить ей заводить друзей и справляться с трудностями? Что, если я хочу оставаться незаметной?

– Там, снаружи, многие умирают от желания познакомиться с кем-то вроде тебя. А ты не даешь им шанса, – отвечаю я, понизив голос. Не хватало еще в пылу ссоры ляпнуть что-то, о чем я пожалею. – Кенни и Саша сказали бы то же самое, будь они здесь. Ты знаешь, что они беспокоятся о тебе.

– Только они? – вдруг резко бросает Лия.

Я не понимаю, как на это реагировать.

– Лия…

– Что за игру ты устроил?

– Объясни, – осторожно отвечаю я.

– Узнав, что я собираюсь на свидание с парнем, ты прижимаешь меня к кухонному столу, чтобы… чтобы что? Чтобы я не могла перестать думать о тебе, пока я с ним? А через несколько дней я узнаю, что в ту же ночь ты был с другой девушкой. И вот пришла Линда – заметь, я ничего ей не рассказывала – и описывает все точь-в-точь как есть. Потому что ты ведешь себя ровно так же с остальными.

– Все не совсем так.

– Почему ты упрекаешь меня за то, что я тебя не разбудила? – продолжает она, не обращая внимания. – Собирался к другой, а теперь придется сочинять оправдания?

В ожидании ответа Лия смотрит мне прямо в глаза, а во мне кипит внутренняя борьба. Часть меня, нерациональная, спрятанная глубоко внутри, настаивает сказать ей правду. Но другая, та, что оберегает меня, предупреждает: нельзя снова так рисковать.

Поэтому я просто пожимаю плечами, пряча руки в карманы.

– Я здесь не для того, чтобы выслушивать сцену ревности, – бросаю я нарочито скучающим тоном, словно меня это вообще не волнует.

При желании я могу быть настоящим ублюдком. На лице Лии отражается потрясение.

– Ты серьезно так думаешь? Что я ревную?

– А разве нет?

– Нет. Я боюсь. – Ее признание застает меня врасплох. – Я знаю, что ты делаешь. И это пугает меня.

– Что именно, по-твоему, я делаю?

– Ты пытаешься заставить меня почувствовать себя особенной, – отвечает она с дрожью в голосе. – Приходишь сюда, флиртуешь, говоришь все эти… вещи. Что я хорошо пишу. Что бесконечная болтовня о том, что мне нравится, тебе не надоедает. Что я интересная. Что ты испытываешь любопытство. Что не можешь оторвать от меня взгляд. Что ты меня… видишь. Но все это ложь, да? – Ее глаза наполняются слезами. – Как только ты добьешься своего, все это прекратится?

– Ты сама знаешь, что это не так, – отвечаю я хрипло, и в моем голосе проскакивает нотка отчаяния. Как я могу притворяться равнодушным, когда ей так больно?

Я знал, что у нее низкая самооценка, но не представлял насколько.

Мне хочется подойти и дотронуться до нее, но Лия делает шаг назад.

– Пожалуйста, не лги мне, – умоляет она.

– Лия, у меня нет…

– Никаких причин врать? – перебивает она. – А вот Линда считает по-другому. И, оказывается, прекрасно знает все твои приемы.

На меня словно вылили ушат ледяной воды. Я напрасно тратил время, пытаясь переубедить Лию. Она по-прежнему верит Линде. Несмотря на все, что я сказал.

– Похоже, ты уже все для себя решила.

Лия кивает, утирая слезы.

– Тебе лучше уйти.

– Согласен.

Мне здесь больше нечего делать – рядом с человеком, который так плохо обо мне думает. Обычно меня не волнует чужое мнение, но с Лией все по-другому. Она знает меня – и все равно сомневается. Все равно верит, что я могу быть… таким подонком.

– Мой тебе совет, – говорю я, остановившись у двери и бросив на нее взгляд через плечо, – спроси у своей подруги Линды, сколько раз она пыталась закрутить с Хейзом, пока вы встречались. Уверен, ответ тебя удивит.

Она съеживается, услышав мои слова.

– Теперь уже ты пытаешься сделать мне больно.

– Я просто честен с тобой. Всегда. Даже если ты мне не веришь. – Поправив шапку, я распахиваю дверь. – Может, хоть это заставит тебя прозреть.

Она молчит. А я не оборачиваюсь, когда выхожу из дома и захлопываю за собой дверь.

16

Лучшая команда в мире

Лия

– Тебе так идет этот цвет, – восхищается Саша, нанося тени на мое левое веко.

Мы вместе у нее дома. Завтра Хэллоуин, и в кампусе запланировано множество вечеринок. Никто из нашей компании особо не любит наряжаться, поэтому мы никуда не пойдем. Сегодня у нас киновечер. Я пришла к Саше немного раньше и не успела опомниться, как уже сижу перед зеркалом в роли подопытного кролика. Видимо, вчера ее озарила гениальная идея для нового макияжа – к счастью, ничего жуткого – и ей не терпелось опробовать его на мне.

– Ты никогда не думала заниматься этим профессионально? – спрашиваю я. Саша уже показывала мне свои работы, и они впечатляют.

– Это как раз моя цель на будущее. Пришлось поступить на факультет изящных искусств – родители настояли на том, чтобы я получила высшее образование, – но я всегда мечтала стать визажистом. Как только закончу учебу, подамся в профильную магистратуру или на курсы. Я уже начала на это копить – вряд ли родители захотят мне помочь.

– Они хотели, чтобы ты стала адвокатом, да?

– Не могу их винить. Я единственная дочь, а адвокатская контора – это семейный бизнес. – Она начинает красить другой глаз. – А ты? Чем ты хочешь заниматься? Кажется, я никогда не спрашивала.

В памяти всплывает разговор с Логаном о том, что мне стоит рассказать миру о своем творчестве. К сожалению, вместе с этим накатывают и воспоминания о нашей ссоре, отзываясь неприятной тяжестью в груди. Пора уже перестать о нем думать. Чем скорее, тем лучше.

– Пока не решила, – лгу я.

– Ну, не торопись. У тебя еще есть время подумать.

– Я дам знать, если мне понадобится девушка, которая будет меня содержать.

Саша легонько толкает меня в плечо.

– Нахалка, – шутит она. Я смеюсь.

Она продолжает наносить макияж, а из блютус-колонки льется музыка. До этого я включала несколько песен 3 A. M., а теперь играет поп-рок-группа с похожим стилем. Понимаю, почему Саше она нравится. Можно было бы сделать погромче – родителей дома нет, – но мы в настроении поболтать. В отличие от меня, Саша с детства живет в Портленде.

– Я рада, что ты пришла, – признается она через какое-то время. – Последние дни ты как-то совсем пропала.

Открыв глаза, я смотрю на нее, пока она тянется за корректором.

Прошло два дня с того момента, как Логан в ярости покинул мою комнату. Сегодня суббота, и с тех пор мы не общались. Не знаю, можно ли считать это ссорой. Мы просто не пересекались. Теперь я снова обедаю с Линдой и почти не захожу в «Дэниелз», так что избегать встречи было довольно просто. В глубине души я надеюсь, что Логан и сегодня вечером не придет. Наш первый разговор после ссоры наверняка будет очень неловким.

Особенно после того, как я намекнула, что он играет со мной.

С чего я вообще взяла, что он испытывает ко мне интерес? Каждый раз при мысли об этом я чувствую себя полной дурой.

– Неделя выдалась так себе, – признаюсь я.

Саша собирается что-то сказать, как вдруг раздается телефонный звонок.

Я опускаю взгляд на экран: мама. Вопросительно смотрю на Сашу, и та кивает, давая понять, что не против, если я отвечу.

– Ciao, дорогая, – раздается с другого конца.

– Привет, мама. – Я подношу телефон к уху.

– Твоя мама – итальянка? – удивляется Саша.

– Она переехала сюда после знакомства с моим папой.

– Ты с Линдой? – спрашивает мама. – Привет, Линда!

– Нет, мама, я с Сашей. – Я смотрю на подругу. – Хочешь поздороваться?

Поколебавшись немного, Саша с улыбкой берет телефон.

– Ciao, миссис Харрис, – говорит она и смущенно поворачивается ко мне: – Я правильно сказала? Всегда думала, что это значит «до свидания».

– Все правильно, дорогая, – успокаивает ее мама ласковым голосом. – И можешь называть меня Джина, если хочешь. Мне не терпелось с тобой познакомиться! Лия столько о тебе рассказывала.

Саша смотрит на меня с удивлением, а я молюсь, чтобы лицо не покраснело. Учитывая, что, кроме Линды, у меня больше нет близких подруг, Саша довольно часто становится предметом моих разговоров с мамой.

– Как там папа и Оливер? – быстро перевожу тему. – Это мой младший брат, – поясняю я Саше.

– Папа в порядке, как всегда. Я ему сказала, чтобы он чаще тебе звонил, но у него сейчас сумасшедший график в ресторане. А Оливер пока привыкает к своим новым одноклассникам. Знаешь, у них в школе снова реорганизация, и теперь…

Она еще какое-то время рассказывает о брате, а потом переключается на стандартные вопросы об университете. Спрашивает про Линду, и я вновь вспоминаю о Логане. Если моя мама одобряет дружбу с Линдой, то кто он такой, чтобы ставить это под сомнение?

Но в глубине души я прекрасно знаю: в присутствии моей семьи Линда ведет себя совершенно иначе.

– Твоя мама – просто огонь, – воодушевленно заявляет Саша, как только я заканчиваю разговор. Маме, конечно же, хватило пары минут, чтобы пригласить Сашу на ужин в наш ресторан. Она не переставала повторять, что Саша просто обязана попробовать «лучшие итальянские блюда во всей стране». – Можно задать тебе один вопрос? Если не хочешь, не отвечай. Твои родители знают о?..

– Нет, – тут же отвечаю я. – Я пока ничего им не говорила.

Мы очень близки, но я не могу набраться смелости и рассказать им о той фотографии. Иначе придется объяснять, откуда вообще у Хейза появился этот снимок, а я не хочу видеть их осуждающие лица.

Я просто трусиха.

– И ты не будешь подавать заявление?

– Пока нет. Мне… мне кажется, я просто хочу забыть об этом.

Конечно, правильнее всего было бы пойти в полицию сразу, как это случилось, но тогда я не осмелилась. А теперь с каждым днем эта мысль вызывает у меня все больше стыда.

Саша мягко сжимает мое плечо.

– Думаю, тебе стоит это обдумать, – предлагает она. – Ты же знаешь, что я и моя семья всегда готовы помочь.

Я заставляю себя улыбнуться.

– Спасибо, Саша.

– Не за что. Я отлично знаю, как трудно на такое решиться.

Я колеблюсь, прежде чем продолжить, пытаясь понять, что скрывается за ее словами.

– Логан упоминал, что в прошлом году у тебя были проблемы с Дэниелом, – осторожно начинаю я.

Одно только имя Логана – и неприятное чувство возвращается, оседая тяжким грузом в груди.

– Он рассказал тебе, что случилось?

– Он посчитал, что мне лучше спросить у тебя, но не обязательно обсуждать это сейчас, – уточняю я. – Просто хочу, чтобы ты знала: если однажды захочешь поговорить об этом, я буду рядом.

Я смотрю ей в глаза, чтобы подчеркнуть серьезность обещания. Саша знает многое о моей жизни: я рассказывала ей, какой застенчивой была в школе, как начала встречаться с Хейзом и как все рухнуло, когда я узнала о его измене. Мне хотелось бы, чтобы она доверилась мне в ответ. Но если ей нужно больше времени, я подожду.

Вздохнув, Саша берет другую кисточку и начинает рассказ:

– У нас с Дэниелом был роман в прошлом году. Тогда… ну, скажем, я никогда не блистала умением принимать правильные решения в отношении парней. В школе у меня был довольно токсичный бойфренд, и, когда я наконец порвала с ним, моя самооценка уже пошатнулась. Мне казалось, что парням нужно только одно. И какое-то время меня это устраивало. Я хотела от них того же. Дэниел… ты сама знаешь. Идеальный пример самовлюбленного мудака. Мы немного флиртовали, потом однажды встретились на вечеринке, я затащила его в ванную, и мы занялись сексом. После этого он начал бегать за мной. А я всегда ему отказывала, потому что знала: если сдамся слишком быстро, он потеряет ко мне интерес.

Я понимаю, о чем она. С Хейзом я чувствовала то же самое. Постоянно приходилось следить за каждым своим шагом, чтобы не потерять его расположение. Теперь, оглядываясь назад, это кажется таким…

– Лия, в последний раз, когда мы были вместе, он снял презерватив, – внезапно говорит Саша.

В моих жилах стынет кровь, и я с ужасом смотрю на нее.

– Предполагалось, что я останусь на ночь, потому что его родителей не было дома. Он отвел меня к себе, и… я не сразу поняла, что он снял презерватив. Только потом… когда уже было поздно. – Отложив кисточки, она садится на кровать. – Для него это была просто шутка. Он все время смеялся. Когда я начала возмущаться, он сказал, что я драматизирую и без повода истерю и если меня так волнует возможность забеременеть, то я сама должна об этом позаботиться. Я ушла сразу же, сказав ему, что между нами все кончено. Но не это меня волновало. Я не знала… Я боялась, что…

– Это легко понять, – быстро вставляю я.

Саша сжимает губы.

– Я шла домой, и по дороге мне встретился Кенни. В то время мы… были просто хорошими знакомыми. Он тогда флиртовал с одной моей однокурсницей, так что мы часто пересекались. Увидев, что я плачу, он спросил, что случилось. Я была в таком состоянии, что рассказала ему все. Он посадил меня в машину, поехал со мной в аптеку и купил экстренную таблетку. Фармацевт все нас ругала – она решила, что это его вина. – Саша слабо улыбается своим воспоминаниям. – Кенни в ту ночь остался со мной. Здесь. Родители были в отъезде, и он не ушел, пока они не вернулись на следующий день. – Она делает паузу. – А потом отправился к Дэниелу и избил его. Кенни не… Ты еще не так хорошо с ним знакома. Он не любит драки и не напрашивается на конфликты. Ему проще со всеми ладить. Даже мухи бы не обидел, Лия, честное слово. Но тогда… он как с цепи сорвался. Логан потом сказал, что никогда его таким не видел.

– А Логан тоже… – начинаю я, но она качает головой.

– Логан? Он не дрался, если ты об этом. Но и не отпустил Кенни одного. Пошел с ним, чтобы убедиться, что все под контролем. В то время между ним и Хейзом не было никаких счетов. Проблемы с твоим бывшим начались позже.

– Я знаю, – киваю я. – Логан мне рассказывал.

– Вообще я против насилия, но, увидев Дэниела с разбитым носом, я ощутила такое удовлетворение…

Протянув руки, я ободряюще сжимаю ее пальцы.

– Он это заслужил. Он не имел права так поступать с тобой.

– Все могло быть хуже. Кенни всегда говорит, что не стоит зацикливаться на этом, но иногда накатывают воспоминания. Это была худшая неделя в моей жизни. Никогда раньше я не принимала таких таблеток. И пришлось еще сдать анализы… вдруг Дэниел меня чем-нибудь заразил. Наверное, это звучит слишком драматично, но…

– Это не так, – прерываю я ее.

– Не знаю, что бы я делала, если бы результаты оказались положительными. Или если бы я забеременела. Даже не уверена, смогла бы я сделать аборт.

Саша быстро скрещивает руки, пытаясь справиться с тревогой. Я никогда еще не видела ее такой уязвимой, и все же мне кажется, что Саша сейчас сильнее, чем когда-либо.

– Вы с Кенни стали друзьями после этого? – я пытаюсь немного сдвинуть фокус, чтобы ее отвлечь. Саша действительно выглядит теперь чуточку спокойнее.

– Мы с Кенни правда сблизились. А вот Логан в то время меня не выносил. Ты же знаешь, как «легко» ему заводить друзей, – Саша пытается пошутить. – Две недели подряд Логан провожал меня на занятия, чтобы Дэниел не мог отомстить. Кенни и сам бы это делал, но его факультет слишком далеко. Мы с Логаном даже не разговаривали, но я знала, что он не раздумывая бросился бы мне на помощь. Общаться мы стали только через несколько месяцев после того, как я начала встречаться с Кенни.

– Дай угадаю, это была твоя инициатива? – поддразниваю я.

– Конечно. – Саша хихикает и вытирает глаза, хотя, кажется, ни одна слеза так и не скатилась. – Кенни очень общительный, но с девушками он безнадежен. Когда моя подруга потеряла интерес к нему, я решила взять все в свои руки. Он начинал нервничать при каждом моем намеке. Поначалу все давалось сложно, потому что у меня было довольно токсичное представление о любви. С Кенни я поняла, что значит здоровые отношения. Вся эта дребедень насчет коммуникации? Так трудно, что порой хотелось сдаться, но Кенни делал все, чтобы мне было легче открыться. Он из тех парней, которых я бы посоветовала всем своим подругам.

– И ты по уши в него влюблена, – смеюсь я.

– Я проведу с ним всю жизнь. – Голос Саши звучит серьезно, без единого намека на сомнения. – Когда я говорю это вслух, многие смеются. Они считают, что любовь рано или поздно угаснет и я пожалею о том, что так сильно в это верила. Но этого не случится. Кенни – лучший человек, которого я когда-либо знала. Мы понимаем друг друга как никто другой. Он любит меня, уважает и смешит. Даже если мы ссоримся, мы всегда находим способ все уладить. Пусть он и не был моей первой любовью, но я точно знаю, что он будет последней.

Она говорит с такой уверенностью, словно это уже написанная страница истории, которую им предстоит прожить, – и я верю ей. Верю настолько, что порву в клочья любого, кто посмеет усомниться в ее словах. Я размышляю о том, как они ведут себя вместе, о, казалось бы, незначительных деталях в их отношениях – например, Кенни всегда знает, что именно Саша хочет заказать в «Дэниелз», а Саша каждый раз уступает ему место у окна, потому что оно его любимое.

– Я рада, что ты нашла такого человека, Саша.

«Если такова настоящая любовь, значит, меня никто никогда не любил».

Я чувствую ком в горле. Заметив мое состояние, Саша обнимает меня, думая, что причина совсем в другом.

– Ну, не надо. – Она выглядит растроганной. – Обещаю пригласить тебя на нашу свадьбу, романтичная ты моя.

– Еще и свидетельницей меня сделай.

– Только если поможешь выбрать платье. – Саша с улыбкой выпускает меня из объятий и тут же вскрикивает: – Ах ты зараза! Ну-ка прекрати плакать, ты весь макияж испортишь!

Фыркнув от смеха, обмахиваю глаза, пока она ищет ватный диск, чтобы стереть размазанную косметику. Хватит уже думать о Хейзе, о том, чего я от него не получила и, возможно, никогда ни от кого не получу, это только вызывает слезы.

– Спасибо, что выслушала меня, – говорит Саша спустя какое-то время. – Я рада, что мы подружились.

На душе теплеет.

– Думаю, мы отличная команда, – подхватываю я.

– Неукротимая.

– Как буря.

– Или как ураган.

Мы улыбаемся друг другу.

Когда Саша рядом, все кажется таким простым. Не нужно подбирать слова и следить за интонациями. Можно говорить любые глупости, что приходят в голову, не прокручивая их тысячу раз. Я могу быть собой, не боясь, что она меня осудит. Я знаю, что она всегда будет рядом, когда понадобится, и что я сделаю для нее то же самое. И в хорошие дни, и в плохие.

И тут я задумываюсь: может, именно в этом и заключается настоящая дружба? Если так, то почему я никогда не чувствовала ничего подобного с Линдой?

– Есть причина, почему мы не виделись последние дни, – признаюсь я. До этого я даже не осознавала, что, избегая Логана, я избегала и Сашу с Кенни.

– Поверь, я знаю, – вздыхает Саша. – Догадалась, когда Логан пришел в кафе в четверг с таким видом, будто готов убить любого, кто осмелится ему улыбнуться.

Я мрачнею.

– Мне жаль, что он срывается на вас.

– Нет, никогда, – к моему удивлению, отвечает она. – Он ни на ком не срывается. В плохом настроении он просто садится рядом и начинает рисовать. Молчит, пока не успокоится и не убедится, что не станет цепляться к каждому нашему слову. Мы с Кенни на него не давим. В таких ситуациях лучше оставить его в покое. – Она делает паузу. – Расскажешь, что случилось?

– Мы поссорились. – Я неловко поджимаю губы. – Ты до этого говорила, что поначалу вы не ладили, так?

Саша выразительно смотрит на меня – от нее не укрылось, как быстро я попыталась перевести тему.

– Это было непросто в первую очередь для него, – все же отвечает она. – Мы с Кенни начали встречаться всего через пару месяцев после того, как Кларисса… ну, ты знаешь.

– Когда это случилось? С Клариссой.

– В прошлом декабре, сразу после Рождества.

В районе моего дня рождения, значит.

– Вы были знакомы?

– Я знаю о ней только по рассказам Кенни. Они близко дружили. Думаю, ты заметила, что Логан почти никогда о ней не упоминает.

Конечно. Как и резкую перемену в его настроении, когда я осмелилась сама это сделать.

– Ему наверняка было очень тяжело.

– Все еще сложнее. Кларисса была для него не просто девушкой. Она была его лучшей подругой. Они знали друг друга с самого детства.

Значит, в ту ночь он потерял не только возлюбленную, но и человека, который всегда был частью его жизни. У меня сердце разрывается от мысли о том, что же он тогда пережил.

– Логан изменился, – продолжает Саша. – После ее смерти у него был довольно… непростой период. Девушки, алкоголь, драки. Думаю, он даже не осознавал, что катится в пропасть, пока не оказался на грани того, чтобы переспать с девушкой твоего бывшего. Возможно, ты в курсе, что Хейз устроил драку.

– И Логан даже не стал защищаться.

– Думаю, он до сих пор чувствует вину за то, что произошло с Клариссой.

– Но ведь он тут ни при чем.

– Чувство вины редко поддается логике.

Я вспоминаю, о чем мы говорили на смотровой площадке. Возможно, тогда он искал, чем же заполнить ту пустоту внутри. Отчаянно пытался ощутить гнев, боль, да что угодно. Возможно, даже глубокое горе лучше, чем абсолютное ничто.

– Он чуть не бросил учебу тогда. Очень сильно поссорился с родителями из-за этого. Они и раньше не ладили. Уговорила его остаться бабушка: между ней и Логаном всегда была особая связь. После случая с Хейзом он немного остепенился. Снова начал общаться с Кенни, а тот решил, что мы с ним должны подружиться. В итоге мы поняли, что у нас много общего. Теперь он мне как брат, хоть мы и ссоримся постоянно. Так мы и стали дружить втроем, а теперь появилась ты – и нас четверо.

– Надеюсь, ему стало лучше. – Не знаю, правда ли я в это верю или просто пытаюсь убедить себя.

– Наверное, да. Прошел уже почти год со смерти Клариссы. Но мы не знаем наверняка: Логан не любит говорить об этом. Впрочем, он вообще не любит ничего рассказывать. Предпочитает держать все в себе, хотя я считаю, что это неправильно.

Однозначно неправильно.

Я чуть было не упоминаю его бессонницу, но вовремя останавливаю себя. Ведь Саша даже не затрагивала эту тему, и я не знаю, в курсе ли она. Кроме того, Логан и мне ничего напрямую не говорил, мне пришлось спрашивать.

– А они с Линдой… – я не заканчиваю фразу.

– Ты же понимаешь, что слова твоей подруги не полностью правдивы?

Я киваю, хоть и чувствую укол вины.

– Логан не плохой человек, – уверенно заявляет Саша. – После Клариссы он ни с кем всерьез не встречался. Только короткие романы: на одну ночь, на пару недель. Это не делает его плохим. Логан честен. Он с самого начала говорит о своих намерениях. Многие девушки тоже не хотят ничего серьезного. И на этом все и заканчивается.

– Но Линда начала испытывать к нему чувства. Поэтому он и перестал отвечать на ее сообщения?

– Логан не исчез внезапно, без предупреждения. Он несколько раз говорил Линде, что между ними все кончено, но твоя подруга отказывалась в это верить. Поэтому ему и пришлось ее игнорировать: он знал, что ее ничем не переубедить. Логан не жалуется, но его наверняка раздражает, что Линда теперь поливает его грязью за спиной. А что он должен был сделать? Ответить ей взаимностью, хотя ничего не чувствует? Нельзя заставить человека влюбиться в тебя.

– Линда рассказывала совсем другое. – Я ненадолго замолкаю. Мне кажется, что я предаю ее, но все равно продолжаю: – Хотя, если честно, в глубине души я знала, что она говорит неправду.

– Серьезно?

– Я же знаю Линду.

«Знаю, что она из себя представляет».

«Знаю, как ее бесит, когда что-то идет не по ее плану».

Жаль, что я не могу выбросить из головы эти мысли. Не после того, как я поругалась с Логаном в четверг.

– Вы из-за этого поссорились? – интересуется Саша. – Из-за Линды?

– Она считает, что мне стоит держаться подальше от Логана.

– Ну еще бы. Она заметила, что он проявляет интерес к тебе, а не к ней, как ей бы хотелось. Она скажет что угодно, лишь бы ты не подпускала его к себе.

Звучит убедительно, но ведь Линда – моя лучшая подруга. Разве она может так со мной поступить?

– Логан приходил ко мне на днях, – признаюсь я. – Несколько часов слушал мой монолог о книгах.

По лицу Саши скользит улыбка.

– Ну что за романтик.

– Наверное, это его способ получить то, что он хочет.

– А ты разве этого не хочешь?

– Что? – Я совершенно сбита с толку.

– Ты говоришь так, будто тебя ужасает сама мысль переспать с ним… – с напускным драматизмом произносит она. – Он мой друг, но я скажу это. Он нереально красивый.

Наверное, я краснею до корней волос.

– Не преувеличивай, – бормочу я, сгорая со стыда.

– Он третий самый красивый парень, которого я видела в своей жизни. После Кенни, конечно, и Лиама Харпера. Знаешь такого ютуб-блогера? Кажется, у него появилась девушка. Разумеется, у судьбы есть любимчики.

– Саша… – пытаюсь возразить я, но она меня перебивает:

– Хотя я видела эту Майю на фото – и даже не знаю, то ли я хочу быть ею и встречаться с Лиамом, то ли быть Лиамом и встречаться с ней. Быть бисексуальной в такие моменты – чистая пытка.

Я не могу сдержать улыбку – так драматично все это звучит.

– Продолжай, не останавливайся. Лучше поговорим о них, чем снова начнем обсуждать, как я якобы хочу переспать с Логаном.

– Но ты ведь правда хочешь. И в этом нет ничего плохого! Меня больше удивляет, что ты до сих пор этого не сделала. Когда он привел тебя на смотровую знакомиться с нами, я подумала, что между вами что-то есть. И прежде чем ты спросишь почему, напомню, что я видела вас на вечеринке.

Тот чертов шкаф, где он поцеловал меня на глазах у всех. Не нужно напоминать, я прекрасно все помню. Это был один из лучших поцелуев в моей жизни, и, боюсь, мне никогда его не забыть.

– Это было просто шоу, – лгу я.

– Так ты ему сказала?

– Ты правда думаешь, что я ему нравлюсь? – Уверена, она считывает мою неуверенность между строк.

– Логан мне этого не говорил, но я его знаю. И я видела, как он ведет себя рядом с тобой. Он увивается за тобой так откровенно, что я не понимаю, откуда у тебя вообще сомнения.

– Линда считает, что он просто хочет меня использовать.

– Логан не такой. Думаю, ты и сама это знаешь, как бы ни старалась внушить себе обратное после слов твоей подруги.

Я прикусываю губу.

– Ты уверена, что он не играет со мной?

– Конечно, играет, но в этом нет ничего плохого. Мне кажется, что он еще не сделал первый шаг только потому, что ждет инициативы от тебя.

Звучит так абсурдно, что я чуть не расхохоталась.

– Даже не надейся.

– И почему же?

– Я просто не способна на такое. Я не умею быть прямой и дерзкой. И всегда буду бояться.

Общаться с Сашей так легко, что иногда я даже не слежу за своими словами. К счастью, она не смеется надо мной, не смотрит так, будто я несу чепуху. Вместо этого она наклоняется и кладет ладони мне на бедра.

– Страх никогда не исчезает. Что бы ты ни делала. Какой бы смелой ни была. От него не спрятаться. – Саша смотрит мне в глаза. – Суть не в том, чтобы от него избавиться, а в том, чтобы не позволять ему стоять между тобой и твоими желаниями.

– А как это сделать?

– Поверить в себя. И знать, что, какими бы ни были последствия, ты справишься. Ты же справлялась раньше. – Саша решительно поднимается на ноги. – А знаешь что? К черту киновечер. Мы с тобой отправимся на вечеринку, позовем ребят и будем веселиться. Но при одном условии.

– Каком? – Я пытаюсь улыбнуться в ответ, но это дается с трудом.

– Сегодня ты перестанешь чинить себе препятствия. Если бы ты больше верила в себя, то уже покорила бы весь мир. Пора тебе это осознать.

17

Когда птица вырвалась из клетки (и взмыла в небо)

Лия

Когда мы с Сашей выходим из моего дома, улицы Портленда уже украшены к Хэллоуину. Мы забежали ко мне, чтобы я успела нарядиться. Сейчас почти полночь, и Кенни ждет нас, облокотившись на фургон с сигаретой в руке. Увидев нас, он улыбается и откровенно оглядывает свою девушку с ног до головы.

– Выглядишь потрясающе, – говорит он. Рассмеявшись, Саша чмокает его в губы. Только потом Кенни замечает меня и добавляет:

– Вы обе.

Я смеюсь. Ну да, конечно.

Саша выхватывает у него сигарету и делает затяжку.

– Поверь, дорогой, Лия и без твоих комплиментов знает, что она шикарна.

Я так не привыкла слышать что-то приятное в свой адрес, что щеки начинают гореть. В глазах Кенни пляшут смешинки.

– Хотя тебе это и не нужно, знай, что выглядишь ты сногсшибательно.

– Спасибо, – отвечаю я, стараясь не выдать своего волнения. – Ты тоже.

– Видишь? И это при том, что я уже три дня не мылся.

Шутка вызывает у меня смех и окончательно развеивает неловкость. Саша с наигранным возмущением толкает Кенни в плечо, но тут же улыбается, когда он снова ее целует. Я смотрю на них, и у меня сжимается сердце. После того, что рассказала мне Саша, их отношения кажутся еще более трогательными.

Кенни прав: Саша действительно выглядит потрясающе в красном платье, подчеркивающем ее татуировки. Едва мы зашли ко мне, она тут же распахнула мой шкаф, чтобы выбрать наряд. Она вытащила черное облегающее короткое платье, и моим первым порывом было отказаться. Никогда раньше я не носила ничего такого смелого. Тогда она напомнила мне, что раз я купила это платье, то явно собиралась когда-нибудь его надеть, и если этот момент до сих пор не настал, то только потому, что я сама продолжаю его откладывать.

В итоге именно это платье я и надела. Чувство неуверенности никуда не исчезло, поэтому я дополнила образ своими любимыми ботильонами на каблуке и кожаной курткой. По словам Саши, вещи, которые нам нравятся, придают уверенности. Она уже накрасила меня у себя дома, так что мне оставалось лишь слегка подправить помаду. Рыжие волосы я оставила распущенными, они свободно лежат на плечах. Я раз сто покрутилась перед зеркалом – и мне понравилось каждое отражение.

Я нечасто выбираюсь на вечеринки, но сегодня мне действительно хочется повеселиться. Я помню о том обещании, которое дала Саше в ее комнате.

Хватит ставить себе преграды.

Я буду такой, какой захочу.

– А где ты оставил нашего монстрика? – спрашивает Саша, когда мы садимся в фургон.

До меня не сразу доходит, что это она о Логане.

– Он еще был в студии, когда я с ним разговаривал. Сказал, что заедет домой переодеться. Думаю, он ждет нас на месте. – Кенни заводит двигатель. – Удивительно, что он вообще согласился прийти. Ты же знаешь, как он ненавидит такие вечеринки.

В зеркале заднего вида я ловлю хитрый взгляд Саши.

– Интересно, что же его так мотивировало.

Кенни смеется. Я вжимаюсь в сиденье и смотрю в окно, пока мы отъезжаем от дома. Теперь я нервничаю еще сильнее. Я не видела Логана уже два дня. Слишком много думала о том, что он сказал мне в комнате. Мы больше не разговаривали, и я понятия не имею, как теперь обстоят дела между нами. Перспектива встретиться с ним лицом к лицу пугает до чертиков.

Кажется, я даже была бы рада, если бы он не пришел.

Но когда мы подъезжаем к бару, его машина уже стоит на парковке.

Логан прислонился к капоту, засунув руки в карманы. На нем черные джинсы и черная же футболка с коротким рукавом: на улице холодно, но внутри точно будет очень душно. И сегодня он без шапки. Темные волосы растрепаны, торчат в разные стороны, придавая ему вид бунтаря, который не должен был бы так на меня действовать… но почему-то действует.

Кенни глушит мотор, и они с Сашей выходят из фургона. Я тоже выбираюсь наружу, но с противоположной от Логана стороны, чтобы выиграть пару лишних секунд и собраться с духом.

– Привет, монстрик, – радостно приветствует его Саша.

Должно быть, Логан скривился, потому что я тут же слышу смех Кенни.

– Я думал, нас ждет киновечер, – замечает Логан.

– Ну, мы с Лией решили, что сегодня вечер танцев и алкоголя.

– Вообще-то это была ее идея, – уточняю я, обходя фургон, чтобы присоединиться к ним.

Я улавливаю момент, когда Логан меня замечает.

Его темные глаза впиваются в мои, как магниты. Вдруг все вокруг исчезает, и кажется, будто мы остались на парковке совсем одни. Мне хочется прикрыться или отступить на шаг. Я не делаю ни того ни другого. Его взгляд медленно скользит по моему платью, задерживается на оголенных ногах и снова поднимается вверх. На лице – никаких эмоций. Оно остается непроницаемым, словно видеть меня здесь после нашей ссоры для него ничего не значит.

Я чувствую укол разочарования, когда он отводит взгляд и ничего не говорит. Я не ждала комплиментов, но он даже не поздоровался.

– Нам пора внутрь, – говорит он Кенни и Саше.

Логан проходит мимо, не глядя в мою сторону, и скрывается в здании.

Тем временем мои друзья явно веселятся.

– Как думаешь, сколько он продержится? – с улыбкой спрашивает Саша.

– Минут двадцать, – отвечает Кенни.

– Ты слишком оптимистичен.

– Я все-таки его лучший друг. Кто-то же должен в него верить. – Кенни замечает, что я наблюдаю за ними. – Не переживай, Лия. Уверен, ты сократишь это время до десяти минут.

Заведение – типичный студенческий бар, куда мои друзья часто заглядывают. Сегодня суббота, битком народу, воздух спертый, а музыка орет на всю мощность. К тому же здесь жарко. Саша идет рядом, подхватив меня под руку. Я не перестаю вертеть головой, разглядывая довольно мрачный интерьер: на стенах висят поцарапанные и выцветшие картины, а мебель выглядит старинной.

– Тебе нравится? – кричит Саша, почти прижимаясь губами к моему уху, чтобы я ее расслышала. – Лучше бы ты оставила куртку. Через минут десять сваришься от жары.

Я качаю головой. Вряд ли я сниму ее – в одном только платье мне будет некомфортно.

Я думала, мы пойдем искать столик, но вместо этого мы следуем за Кенни к барной стойке. Народу здесь столько, что бармен еле справляется. Саша отходит от меня, чтобы помочь Кенни привлечь его внимание. Логан тоже стоит у стойки, и единственное свободное место – рядом с ним. У меня нет выбора, кроме как встать возле него.

– Думаю, нас скоро обслужат, – замечаю я, чтобы нарушить тишину.

Логан не отвечает, делая вид, будто не слышит меня. Я автоматически оборачиваюсь к нему.

– Ты весь вечер собираешься игнорировать мое присутствие?

Его челюсть напрягается. И хотя он так и не удостаивает меня взглядом, на этот раз хотя бы отвечает:

– Я не игнорирую твое присутствие.

– Ты даже не поздоровался.

– Потому что мне не хочется с тобой разговаривать.

Вот он снова – тот самый придурок, с которым мы ссорились утром после первой вечеринки. Ненавижу эти резкие перемены в его поведении. Его холодность вызывает во мне желание послать всю эту вечеринку куда подальше и уйти прочь.

– Кстати, где твоя подруга Линда? – добавляет он как ни в чем не бывало. – Ты сказала ей, что идешь с нами? Удивительно, что она не попыталась запереть тебя дома.

Я машинально сжимаю кулаки.

– Знаешь, необязательно вести себя как придурок.

– Но так у тебя будет больше поводов пожаловаться на меня, когда ты вернешься к ней. – Логан наконец-то поворачивается ко мне, и его глаза буквально прожигают меня насквозь. – Кстати, что Линда думает об этом платье?

Он скользит по мне взглядом, на этот раз куда более откровенным. Неважно, что я все еще в куртке, – я чувствую себя так, будто на мне нет никакой одежды.

– Ее не было дома, когда я заехала переодеться. – Удивительно, но мой голос звучит ровно.

– Это многое объясняет, – бросает он раздраженно и поворачивается обратно к бару.

Меня бесит, что он продолжает намекать, будто Линда мной командует. Что он вообще пытается этим добиться? Втянуть меня в новую ссору?

– Ты можешь просто сказать мне, что происходит?

– Ты поверила всему, что она наговорила обо мне.

– Я думала, тебе плевать на чужое мнение.

– Мне и правда все равно, но я был уверен, что ты знаешь меня гораздо лучше.

Разочарование в его голосе выбивает меня из колеи.

Но прежде чем я успеваю что-то ответить, бармен ставит передо мной рюмку. Саша отходит назад, поднимает свою и залпом выпивает. Я предпочитаю не спрашивать, как ей удалось добыть алкоголь, учитывая, что нам нет двадцати одного. Я бросаю нерешительный взгляд на Логана, который жестом предлагает последовать примеру Саши. Похоже, его нисколько не заботит, что нас прервали. Беру рюмку и выпиваю ее одним махом, не раздумывая.

Морщусь, чувствуя, как жидкость обжигает горло.

– Сразу видно, что ты не привыкла пить, – замечает Логан, не сводя с меня глаз.

Поставив рюмку на стойку, я вытираю рот рукой.

– В последний раз это закончилось тем, что я оказалась с тобой в одной постели.

– Пусть это послужит тебе мотивацией.

Сердце пускается вскачь. Логан отворачивается и теперь стоит прислонившись к стойке спиной. Не обращая больше на меня внимания, он отпивает глоток пива. Его поведение одновременно сбивает с толку и бесит. Я ведь пообещала Саше – никаких преград, верно?

Ладно. К черту все.

– Думаю, Линда была права хотя бы в одном.

Он смотрит мне прямо в глаза.

– В чем?

– Ты со мной играешь. Играешь нагло и с самого первого дня, как мы познакомились. Но сегодня ничего у тебя не выйдет.

– Почему?

– Потому что теперь играть буду я.

Наконец-то мне удается пробить его маску равнодушия. В его взгляде появляется удивление и еще что-то более темное, от чего мурашки бегут по коже. Поддавшись импульсу, я снимаю куртку. Раз уж я надела это чертово платье, то пора показать его.

И прежде чем я успеваю передумать, я бросаю куртку Логану.

– Подержи, – говорю я. – Я пошла танцевать.

Чувствуя, как он смотрит мне вслед, я хватаю Сашу за руку и утаскиваю на танцпол.

Мы пробираемся сквозь море потных тел, которые прыгают и двигаются в такт музыке. Саша кричит мне что-то – кажется, это одна из ее любимых песен, – и теперь уже она тянет меня за собой, а не наоборот. Я бесконечна благодарна ей, потому что лишь сейчас до меня доходит, что я только что сделала.

Черт.

Я что, правда сказала Логану, что?..

Черт, черт, черт.

Но я же не умею танцевать!

– Не думай ни о чем, – говорит Саша, когда мы оказываемся в центре танцпола. Она поворачивается ко мне и добавляет: – Если тебе так будет проще, представь, что мы здесь одни. – Она тащит меня за руку, притягивая ближе. – Просто расслабься и двигайся.

Я так и делаю.

С ней все кажется легким. Она переплетает наши пальцы и заставляет меня двигаться в такт музыке. Звучит новая песня – эту я знаю и смеюсь, когда Саша начинает подпевать припеву так, будто вокруг никого нет. Не успеваю оглянуться, как уже пою вместе с ней. И вдруг все остальное перестает иметь значение. Я кричу, танцую и прыгаю на каблуках под оглушительные басы и чувствую себя свободной, как птица, которая только что вырвалась из клетки, где провела всю свою жизнь.

Еще несколько месяцев назад я бы стояла у края танцпола и просто наблюдала, как веселятся другие.

Сегодняшняя Лия чувствует, что летает.

Хотя я повернулась к нему спиной, я точно знаю, что Логан не сводит с меня глаз. Я испытываю такой прилив адреналина, что продолжаю танцевать, даже когда начинаю задыхаться. Мы привлекаем внимание трех девушек, которые вскоре присоединяются к нам. Мы с Сашей прыгаем и смеемся с ними, словно знаем их всю жизнь. Я теряю счет времени, пока Саша не хватает меня за руку и не кричит в ухо:

– Слушай, та девчонка, которая разговаривает с Логаном… это ведь вылитая девушка Лиама Харпера!

Я оборачиваюсь, не переставая танцевать.

Кенни и Логан все еще у барной стойки. Логан больше не смотрит на меня: перегнувшись через Кенни, он болтает с какой-то шатенкой. На ее лице играет насмешливая улыбка, а Логан, как обычно, выглядит мрачным.

– Я думала, они живут в Лондоне, – говорю я Саше.

– Конечно! Я сказала, что она похожа на Майю, а не что это она. Если бы Лиам Харпер был здесь, я бы уже точно об этом знала.

Я не могу отвести от них взгляд. И это чувство – внезапная, жгучая неуверенность – мне совсем не нравится.

– Иди, – подбадривает меня Саша.

– Думаешь?.. – я не успеваю закончить фразу.

– Что Логан собирается с ней флиртовать? Конечно нет, он не сводит с тебя глаз с тех пор, как мы пришли. Иди к нему уже.

Саша ободряюще сжимает мою руку, а затем отпускает. Мои ноги двигаются сами по себе, хотя я еще не успела как следует собраться с мыслями. Девушка уже исчезла, но я почти не думаю об этом, потому что в этот момент Логан смотрит на меня. Точнее, на мое платье. Он не отводит взгляда, пока я не останавливаюсь рядом с ним, и только тогда наши глаза встречаются.

– Уже устала танцевать?

– Нужно немного подзарядиться. – Я наклоняюсь к стойке, чтобы скрыть волнение.

Заметив, что я собираюсь сделать заказ, он протягивает мне свое пиво. Я делаю глоток, отчетливо осознавая, что это тот самый бокал, из которого он пил весь вечер. Морщусь и ставлю пиво на стойку. Кто-то толкает меня сзади, и я оказываюсь еще ближе к нему. Логан не отстраняется. Я тоже.

– Всегда терпеть не могла эту гадость, – говорю я, кивая на пиво.

– Это еще не самое плохое.

Ответ застревает у меня в горле, когда он поднимает руку и легко касается уголка моих губ. Стирает большим пальцем каплю пива, а затем подносит его ко рту и облизывает, чтобы попробовать. У меня в животе все сжимается. Черт.

– На самом деле вполне себе, – добавляет он.

Я стараюсь не поддаваться на его провокации. Но сделать это сложно, когда он стоит так близко.

– Ты все еще злишься? – спрашиваю я.

– Очень.

– Что-то непохоже.

– Ты меня отвлекла.

Он пользуется моментом, чтобы сократить расстояние между нами. Его палец наматывает прядь моих волос, играя с ней как бы невзначай. Сердце вот-вот выскочит из груди. Напряжение становится почти болезненным. Мне никогда еще так сильно не хотелось кого-то поцеловать.

Вторая рука опускается мне на спину, притягивая ближе. Дыхание перехватывает, когда он почти прижимается губами к моему уху.

– Не хочешь вернуться на танцпол?

От его хриплого голоса я невольно закрываю глаза.

– А ты не хочешь ко мне присоединиться?

– Отсюда вид лучше.

Его дыхание щекочет мою шею. Делаю глубокий вдох – сейчас я почувствую тепло его губ на своей коже. Но этого так и не происходит. Логан большим пальцем проводит по изгибу моей талии, а потом отстраняется. Выражение его лица становится менее непроницаемым, по маске равнодушия пробежали трещины.

И то, что я в них вижу, потрясает меня до глубины души.

– Иди танцуй, – настаивает он, наконец отпуская меня.

– А ты что будешь делать?

– А я останусь здесь. Смотреть на тебя. – Он снова облокачивается на барную стойку. – Пока ты не заставишь меня передумать.

Этот парень сводит меня с ума.

Он делает глоток пива, а я отступаю назад, не отводя от него взгляда. Логан знает, что, провоцируя меня, он добьется своего. Но сегодня мне все равно. Потому что у нас одна цель. Что бы это ни было, в эту игру можно играть вдвоем.

Я возвращаюсь к Саше – нахмурив брови, она внимательно смотрит на меня.

– Что такого сказал тебе наш монстрик, что ты так покраснела?

– Пошли танцевать. – Даже не собираюсь отвечать на ее вопрос.

Как только я хватаю ее за руку, из колонок начинает звучать другая песня – «Solo Dance» Мартина Йенсена.

– Обожаю ее! – кричит Саша.

– Я тоже. – Не удержавшись, я снова смотрю на Логана.

Как и обещал, он все еще наблюдает за мной из-за стойки. Саша тянет меня танцевать. Я чувствую на себе его взгляд и нервничаю как никогда в жизни. Чтобы это скрыть, я поворачиваюсь к нему спиной и отдаюсь музыке вместе с Сашей. Мы прыгаем, танцуем и смеемся, пока песня не заканчивается. Тогда я оборачиваюсь к нему, едва дыша. Надеюсь, он понимает, что если не подойдет сейчас, то будет жалеть об этом всю свою жизнь.

Судя по тому темному огоньку, что появляется в его глазах, я только что заставила его передумать.

Он ставит бутылку на стойку и направляется ко мне. Но прежде чем он успевает подойти, я замечаю еще кое-кого.

Саша отшатывается назад и налетает на меня. В помещение заходят Дэниел и Хейз с дружками. Музыка внезапно обрывается. Я бросаю взгляд в сторону диджейского пульта, где толпа недовольно ропщет, а диджей пытается безуспешно починить кабели.

– Смотрите-ка, кто у нас тут. – При звуке этого голоса я деревенею.

Дэниел направляется прямо к нам, улыбаясь. Хейз следует за ним, старательно отводя от нас взгляд.

– Не помешал? – насмешливо спрашивает Дэниел. – Просто не мог уйти, не попрощавшись с моими… подругами. – Он смотрит на Сашу с дерзким прищуром. – В этом платье ты выглядишь потрясающе, крошка.

Я жду, что она пошлет его куда подальше, как сделала бы с любым другим, но вместо этого Саша съеживается.

– Убирайся, – говорит она нетвердым голосом.

– Наверняка твоим друзьям уже не терпится увидеть тебя без этого платья, – продолжает язвить Дэниел. – Как ты вообще справляешься с двумя сразу? Отсасываешь одному, пока второй тебя трахает? Или ты такая неумеха, что им остается только стоять и ждать своей очереди?

– Да кто ты такой, чтобы говорить с ней в таком тоне?!

Дэниел замечает меня только после того, как я вмешиваюсь. Но моя реплика его не злит – напротив, кажется, только еще больше забавляет.

– Смотрю, теперь тебе приходится делиться, – смеется он, обращаясь к Саше. – Тяжело, да? Мы-то оба знаем, как ты любишь быть в центре внимания.

По инерции я становлюсь перед Сашей, прикрывая ее собой.

– Заткнись уже, – взрываюсь я.

– Из-за ее истерик мне пришлось выслушивать нотации родителей, принцесса. Думаю, я заслужил право говорить ей все, что захочу. – Он снова смотрит на Сашу. – Ты все свои выдумки им рассказала?

Саша сжимает кулаки.

– Я ничего не выдумывала.

– Но ты так и не пошла в полицию.

– У меня не было доказательств.

– Конечно нет, – соглашается он. – Потому что это была ложь. Я всего лишь сделал то, чего ты хотела. Если ты потом пожалела об этом – это уже не моя проблема.

Меня начинает подташнивать. Хотя Саша не рассказывала, что произошло дальше, слов Дэниела достаточно, чтобы представить картину во всей красе.

– Хватит, чувак, – тихо вмешивается Хейз из-за его спины. – Пойдем уже.

Дэниел оглядывается на него, вскинув брови.

– Ты что, струсил? И кого же ты так боишься? Ее, что ли? – он пренебрежительно указывает на меня. – Будто ты парой слов не поставишь ее на место.

Когда Хейз смотрит на меня, я замечаю в его взгляде проблески стыда и раскаяния. Но мне не до него: Дэниел подходит ближе.

– Мне понравилось твое фото, знаешь ли, – ухмыляется он.

Я застываю.

– Я не спрашивала твоего мнения.

– Ты выглядишь там гораздо сексуальнее, чем в этих своих скучных тряпках, – бросает он. Затем смотрит на Хейза: – Хорошо прятал, засранец. Но я успел заценить. – Его ухмылка становится шире, он снова поворачивается ко мне: – Хочешь знать, что я сделал, когда мне прислали это фото, принцесса? Хотя ты и сама можешь догадаться.

– Не прикасайся ко мне, – предупреждаю я, делая шаг назад.

– Это была очень… интересная ночь. Уверен, все друзья со мной согласятся. – Его глаза насмешливо сверкают. – Настоящая муза кампуса. Есть чем гордиться.

Комок подступает к горлу. Музыка снова включается, но все, что я слышу, – это оглушительный стук своего сердца. Я поворачиваюсь к Хейзу. Мне все это осточертело. Хватит с меня.

– Это все ты. – Мой голос срывается. – Твоих рук дело!

– Лия…

– Это все ты! – Приблизившись к нему, я толкаю его в грудь обеими руками. – Ты виноват во всем и даже не нашел в себе смелости сказать мне об этом! Ты трус! Что ты хотел? Сделать мне больно? Унизить? Я доверяла тебе, черт возьми! А тебе было все равно!

– Думаю, тебе стоит успокоиться, – говорит он, хватая меня за руки, когда я пытаюсь снова его пихнуть.

– Успокоиться?! – кричу я, вырываясь из его хватки. Он не дает мне освободиться, но я умудряюсь снова накинуться на него. – Ты действительно думал, что имел право поступать так со мной?! Я провела восемь долбаных месяцев, пытаясь сохранить отношения, которые были обречены с самого начала! Потому что верила, что ты меня любишь! А ты ушел к другой, как будто я ничего для тебя не значила! Ты еще и врал мне! Месяцами! – Я снова толкаю его. – А потом ты приходишь сюда. – Еще один толчок. – И смеешься надо мной. Хвастаешься, какой ты счастливый с ней. Слил эту чертову фотографию, когда все, казалось, уже позади. Что ты думал? Что это поможет тебе почувствовать себя лучше? Что ты станешь победителем? – Я смотрю на него с яростью в глазах. – Ты не победитель. Ты просто жалок. Таким ты и останешься до конца своих дней.

Не дожидаясь его реакции, я разворачиваюсь к Дэниелу, чувствуя, как ярость сжигает меня изнутри.

– А ты, – я подхожу к нему, – клянусь чем угодно, если ты еще хоть раз прикоснешься к моей подруге, я…

– Каждый раз, когда я касался твоей подруги, она наслаждалась этим, можешь быть уверена.

На этом мое терпение заканчивается.

Я отвешиваю ему пощечину.

С такой силой, что его голова резко дергается, и он прижимает руку к лицу, морщась от боли. Ладонь горит, но я слишком зла, чтобы обращать на это внимание.

– Не смей к ней прикасаться, – предупреждаю я. Мой голос звучит низко, угрожающе. Несмотря на громкую музыку, я знаю, что он меня слышит. – Не смей на нее смотреть. Не смей с ней говорить. Не смей даже приближаться. Если я узнаю, что ты снова сделал ей больно или сказал хоть слово, я доберусь до тебя. Ты еще не знаешь, какая я, когда злюсь. И лучше тебе никогда этого не узнать.

Дэниел молчит, явно ошарашенный. Я делаю шаг назад, и постепенно до меня доходит, что только что случилось. Мы привлекли всеобщее внимание. Я изо всех сил стараюсь сдержать слезы, когда перевожу взгляд на Хейза.

– Удали все мои фотографии. – Мой голос дрожит, но я не останавливаюсь: – Мне все равно, в одежде я там или без нее. Они больше тебе не принадлежат, потому что ты для меня – ничто. И если ты еще раз посмеешь их куда-то слить, я сама выложу их везде. Плевать на последствия. Я сделаю все, чтобы все знали, что это твоих рук дело. – Глаза наполняются слезами. – Я больше никому не позволю иметь надо мной власть. Тем более тебе.

Мой взгляд падает на фигуру позади него. Логан наблюдает за мной из-за барной стойки. Этого достаточно, чтобы выбить у меня почву из-под ног. Он все видел. Видел, как меня унижали. И не подошел.

Пора уходить.

– Шоу окончено, – бросаю я окружающим, хватая Сашу за руку. – Пошли, Саша.

Я протискиваюсь сквозь толпу на автопилоте. Наконец добираюсь до стены, где меньше людей. Кенни подбегает к нам, и Саша отпускает мою руку, чтобы обнять его. А я стою, чувствуя, как сердце бешено колотится, как на меня накатывает паника – воздуха не хватает, места не хватает. Я не могу здесь оставаться. Не могу позволить никому увидеть мои слезы.

Кажется, мои друзья зовут меня, но я не слышу. Быстро вытирая глаза, я отхожу и продолжаю идти, пока не натыкаюсь на дверь запасного выхода. Распахнув ее, я следую по узкому коридору и оказываюсь на улице, где холодный воздух обжигает легкие.

Я больше не могу. Не могу. Не могу.

– Лия, – его голос звучит у меня за спиной.

Я оборачиваюсь, и Логан останавливается, увидев, что я плачу.

– Все было ложью, да? – Голос срывается.

Логан медленно качает головой. По его взгляду видно, как сильно он хочет подойти ближе.

– Все было ложью, – повторяю я. – Все, что ты говорил, все, что делал для меня… Все было ложью, потому что в решающий момент я для тебя ничего не значу. Ты позволил Дэниелу унижать меня, даже не попытался…

– Он тебя не унизил, – перебивает Логан.

– Он сказал, что он и его друзья…

– Он тебя не унизил, – настаивает он, глядя прямо мне в глаза. – Потому что ты не позволила ему это сделать.

Мой разум лихорадочно соединяет кусочки в общую картину. Я отступаю на несколько шагов назад.

– Не смей искать оправдания. Не смей говорить, что не вмешался только потому, что я…

– Ты должна была сделать это сама.

– Это нечестно. – Слезы снова застилают мне глаза. – Ты просто трус.

Я не могу больше на него смотреть. Разворачиваюсь и собираюсь вызвать такси, чтобы уехать отсюда, но Логан останавливает меня, хватая за руку. Его кожа кажется такой горячей. Он разворачивает меня к себе, и его карие глаза пристально глядят в мои.

– Отпусти меня, – требую я.

– Ты правда считаешь, что мне не хотелось подойти и набить им морды?

– Но ты этого не сделал.

– Потому что ты в этом не нуждалась.

– Я нуждалась в тебе! – вспыхиваю я. – Плевать на жизненные уроки! Я хотела, чтобы ты пришел и защитил меня, как я защитила тебя! – Я толкаю его, но он удерживает мои руки. – Что это вообще было? Ты все еще зол на меня из-за Линды? Это из-за нее, да?!

– Ты прекратишь нести чушь?

– Тогда дай мне наконец ответы!

– Когда Дэниел коснулся тебя, мне пришлось сдерживаться, чтобы не броситься к нему и не наделать глупостей. – Голос Логана звучит резко, он делает шаг вперед, заставляя меня отступить, но не отпускает мои руки. – Когда он упомянул своих дружков, мне хотелось найти каждого и разбить их долбаные телефоны о стену. Все, что он тебе сказал, как он на тебя смотрел – да меня просто выворачивало. Единственное, чего я хотел, – это вытащить тебя оттуда. Но я не сделал этого. Ради тебя, – подчеркивает он. – Пусть не думают, что ты не можешь постоять за себя. Потому что я всегда знал, что ты можешь, даже если ты сама в это не верила. И ты доказала, что я был прав. Ты показала им, что тебе никто не нужен. Ни я, ни Линда, ни Саша. Никто. Ты дала им понять, что они больше над тобой не властны. Лия, пойми. – Он смотрит мне прямо в глаза. – Теперь сила на твоей стороне.

Резко наклонившись вперед, я прижимаюсь к его рту.

Сначала я чувствую только его теплые губы и свое бешено колотящееся сердце. Но потом Логан наконец отвечает, и вдруг желание, нетерпение и тоска захлестывают нас обоих. Он углубляет поцелуй, его язык скользит вдоль моего, и я отступаю, пока моя спина не упирается в холодную стену. Больше я ни о чем не могу думать. Только о его теле, прижатом к моему, о том, как он целует меня так, будто никогда не насытится, и об остром желании, пульсирующем внутри. Уверена, он чувствует то же самое.

Я хочу прикоснуться к нему, но он все еще держит мои руки над головой. Я начинаю шевелить запястьями, требуя, чтобы он отпустил. Как только он это делает, его руки скользят вниз, ложатся на мои бедра, и я задыхаюсь от стонов, когда он теснее прижимается ко мне. Мне нужно больше. Я обвиваю его шею руками, мы берем пару секунд, чтобы сделать вдох, и я снова тянусь к его губам.

Я готова провести так всю жизнь. Мысль проносится в голове, и я тут же спрашиваю себя, какого черта я так долго тянула. Мои пальцы скользят ниже, хватаются за край его футболки, сжимают ее в кулаке, чтобы притянуть еще ближе.

Чувствуя мою настойчивость, он улыбается, не отрываясь от моих губ.

– И куда только подевалась моя пай-девочка?

Впрочем, ответа он не ждет. Его губы теперь прокладывают путь ниже и опускаются к шее. Он наверняка чувствует, как бешено колотится мое сердце. Я хватаюсь за его руки, боясь, что ноги не удержат.

Кажется, я никогда еще не ощущала такой всепоглощающей потребности в ком-то.

– Ты такая красивая… – шепчет он, и я содрогаюсь всем телом. – Когда я увидел, как ты танцуешь в этом платье, мне захотелось пройти через весь зал и встать перед тобой на колени.

Впервые в жизни я слышу подобные слова.

Логан отстраняется ровно настолько, чтобы встретиться со мной взглядом, а затем снова целует, но этот поцелуй уже не такой жадный и голодный, как раньше. Он нежный, дразнящий. Не в силах терпеть, я прикусываю его нижнюю губу, и Логан издает тихий хриплый стон, который отзывается в каждой клеточке моего тела. Но он все равно не дает мне того, чего я так хочу.

– Не дразни меня, – прошу я, позволяя ему снова схватить мои руки и поднять их над головой.

– А что именно ты под этим подразумеваешь? – он произносит это с едва уловимой ухмылкой. – Потому что в голову приходит масса вещей. – Его губы касаются моей шеи, и я непроизвольно выгибаюсь. – И, я уверен, тебе понравится каждая.

Зажмурившись, я ощущаю его дыхание на коже. Не скажу ему этого, но сейчас он мог бы попросить у меня что угодно, и я бы без колебаний ответила «да».

Но он не двигается. Спустя несколько секунд я замечаю, что его хватка ослабла. Когда мои руки опускаются, я открываю глаза. Первое, что я вижу, – его лицо, наполовину скрытое в тени, и губы, опухшие от наших поцелуев. Я вздрагиваю, когда он касается моего рта большим пальцем. Логан смотрит мне в глаза, но тот жар и голод, которые я видела в них раньше, исчезли. Теперь в его взгляде что-то такое, от чего мое сердце разрывается.

Мне и без слов все понятно. На глаза наворачиваются слезы, потому что я уже знаю, что сейчас произойдет.

– Это неправильно, – шепчет он.

Его голос звучит с такой уверенностью, будто это очевидная истина, которую мы оба давно должны были осознать. Я никогда не видела его таким подавленным. Логан касается моей щеки и прижимается своим лбом к моему. На мгновение он закрывает глаза.

– Я не хочу поступать с тобой как скотина. – Сделав шаг назад, он прочищает горло. – Кажется, мне пора домой.

Едва он отпускает меня, как холод проникает в каждую клеточку тела. Ему явно тяжело, но это ничуть меня не утешает.

Я думаю о том, как я выгляжу в его глазах: опухшие губы, растрепанные волосы, сбившееся дыхание. Мне так стыдно, что хочется запереться в своей комнате и никогда больше не выходить.

Я его поцеловала.

А теперь он жалеет обо всем.

Линда была права. Я глупая и наивная.

– Забудь о том, что только что произошло. – Я не понимаю, как у меня получается говорить. Я не могу выдержать его взгляд ни секунды дольше, поэтому отрываюсь от стены и направляюсь обратно в клуб.

– Не возвращайся домой одна, – говорит он за моей спиной. – Попроси Кенни и Сашу подвезти тебя.

Я не отвечаю. Логан не следует за мной. Я вхожу в клуб, оставляя его одного на парковке.

II

Аудиосообщение

Длительность: 00:00:45

Мне хреново.

То есть я это понял уже давно, понимаешь? Но до сих пор не мог в этом признаться. Я никому не хотел об этом говорить. Меня тошнит от слов сострадания, от жалостливых взглядов и от всех этих тупых попыток утешить. Поэтому я притворяюсь, что все круто, что у меня все отлично. Хожу с друзьями на вечеринки, смеюсь, шучу, разговариваю с ними, пока сам не начинаю верить, что все в порядке, что я уже все пережил и двигаюсь дальше, как все от меня и ждут.

Но потом я прихожу сюда, в свою комнату, где мир затихает, и вся эта иллюзия исчезает. Мне хреново, Кларисса. Я ненавижу это, но мне правда хреново.

Я уже несколько месяцев сам не свой, но никто, похоже, этого даже не заметил.

Отправлено в 00:51

Удалено в 00:51

18

Корни

Логан

Это место мне показала Кларисса.

Я делаю глоток пива, наблюдая за огнями города с нашего уголка на смотровой площадке. Сижу прямо на земле, пока свежий ветер шевелит опавшие листья. Больше ни звука. Только тишина. Мой взгляд скользит по равнине справа, где остались лишь сухие стебли и листья.

Дикие розы тоже погибли прошлой зимой, когда ее не стало.

Не понимаю, зачем я до сих пор прихожу сюда.

Сделав еще один глоток, морщусь от горечи. Это единственный сорт, который продается на ближайшей заправке, и он ужасен. Тот самый, что наливали в баре. К этому вкусу трудно привыкнуть. Неудивительно, что Лии он тоже не понравился.

Лия. Черт.

Я чувствую себя настоящим придурком каждый раз, когда думаю о том, что произошло между нами.

Собирался ли я ее поцеловать сегодня? Да я уже несколько недель умираю от желания это сделать. Именно поэтому я так ее дразнил. Хотел проверить, смогу ли заставить ее уступить. И смог. Этот поцелуй, она сама – все это оказалось даже лучше фантазий. Я бы зашел куда дальше на этой чертовой стоянке, если бы не настойчивый голос разума.

Я не могу так с ней поступить.

Не могу, если не хочу стать мудаком, за которого меня и так все принимают.

Телефон пищит – новое уведомление. Мне становится еще хуже, когда я ловлю себя на том, что в глубине души надеюсь увидеть сообщение от Лии. Но это не она. Это Саша, и она отправила мне голосовое. Вздохнув, я готовлюсь его прослушать.

– Да ты совсем охе…

Я срочно выключаю сообщение, пока Саша не разбудила всех животных, спящих возле смотровой площадки.

Если есть что-то более пугающее, чем просто Саша, так это Саша в ярости. И сейчас она злится. На меня. Сильно. И совершенно справедливо.

Меня хотя бы немного утешает то, что Лия послушалась моего совета и вернулась с друзьями, а не отправилась домой пешком одна. Хотя теперь они в курсе, какой я придурок. Саша, скорее всего, набросится на меня при первой же возможности. Кенни проявил тактичность – он позвонил мне чуть раньше. Он знает, где я, но я попросил его не приезжать, потому что хочу побыть один.

Разочарование в его голосе, когда он сказал: «Чувак, делай что хочешь», ранило меня сильнее, чем я ожидал.

Я просто хочу поступить правильно.

Какого хрена это так сложно?

Переведя телефон в беззвучный режим, я кладу его в рюкзак и достаю планшет – мне нужно отвлечься. Обычно рисование помогает, но сейчас становится только хуже. Как только я включаю экран, появляется последний открытый файл. Эскиз татуировки для Сэмюэла, который я так и не закончил.

Не то чтобы у меня не было идей. Проблема в том, что я слишком эгоистичен, чтобы делиться ими. Хочу сохранить некоторые воспоминания только для себя. Именно поэтому я даже не думал набить ему розу – это было бы предательством. Роза – это наше с ней.

Лия сказала, что нужно найти что-то уникальное, что-то присущее только ей.

Как отпечатки пальцев.

Или ладоней.

Не задумываясь, я снова беру телефон и открываю галерею. Захожу в папку, где хранятся фото с Клариссой, и чувствую болезненное давление в груди. Я не смогу долго на них смотреть. Быстро проматываю вниз, пока не нахожу одно конкретное фото. На нем Кларисса заслоняет лицо открытой ладонью. Мое сердце сжимается. Вот оно. Вот оно.

Увеличив снимок, я беру планшет и начинаю рисовать. Обвожу линии ладони, затем поворачиваю изображение, чтобы линии спускались вниз, и соединяю их так, будто они исходят из одной точки, словно из стебля цветка. Никаких ветвей и листьев. Я сосредотачиваюсь на том, что находится в глубине, на том, что скрыто от глаз. На том, что делает каждого из нас именно такими, какие мы есть. На наших корнях. На ее корнях. На ее семье. На ее родителях и брате.

Кларисса была как дикая роза.

Следуя линиям ладони, я рисую ее корни.

19

Соглашение Логана и Лии

Лия

Всю субботнюю ночь и почти все воскресенье я провожу взаперти в своей комнате.

Я хорошо знакома с чувством, которое выворачивает меня наизнанку, ведь я так часто описывала его в своих романах. Оно похоже на боль разбитого сердца, и писать о нем совсем не то же самое, что переживать его на собственном опыте. Однако дело не только в печали, которая заперла меня в четырех стенах последние дни. Меня гложет кое-что другое – стыд.

Каждый раз, вспоминая о том, что произошло, я чувствую себя жалкой.

Эти навязчивые мысли посещают меня далеко не впервые. Когда я оказываюсь в компании, будь то свидание или встреча с друзьями, мой разум всегда находит способ все испортить независимо от того, как хорошо я провела время. Стоит мне вернуться домой, как я начинаю задаваться вопросом: а я на самом деле им нравлюсь или они общаются со мной только из вежливости? А насколько глупо звучали мои шутки? Считают ли они меня идиоткой? Я начинаю стыдиться какой-нибудь сказанной или сделанной мелочи. И так происходит всегда.

Я настолько привыкла к этому, что просто игнорирую эти мысли, пока они не исчезнут.

Но сейчас у меня не получается.

Вчерашние события выбили меня из колеи.

Я обрушилась на Хейза и Дэниела на глазах у всех, и мне было плевать на последствия. Я весь вечер дразнила Логана. Возможно, у меня не так уж много уверенности в себе, но я не слепая: я видела, что я ему нравлюсь. Это читалось в его глазах. Но даже это не помешало ему бросить меня после поцелуя на парковке без объяснений.

Не знаю, на кого я больше злюсь – на него или на себя. Вероятно, на обоих.

Смогу ли я посмотреть ему в глаза при следующей встрече?

Я не хочу, чтобы мы перестали быть друзьями.

С тяжелым вздохом я захлопываю ноутбук и падаю спиной на кровать. За окном уже стемнело, а на улицы высыпали дети и взрослые в костюмах – Хэллоуин в самом разгаре. Всю вторую половину дня я пыталась писать, но мысли о Логане и прошедшей вечеринке не дают сосредоточиться. Протягиваю руку к телефону, чтобы посмотреть время. Полдесятого.

Ноль сообщений от Логана.

Этого следовало ожидать, но почему тогда я чувствую укол разочарования?

– Лия? – впервые за все выходные в дверь моей комнаты стучит Линда. Ее голос звучит так, будто она делает одолжение. – Тут твои друзья. Ты выйдешь или мне велеть им убираться?

Я чувствую себя эгоисткой, когда ловлю себя на мысли, что, может быть, действительно лучше бы они ушли. Сейчас мне не хочется никого видеть. Но, несмотря на это, я сползаю с кровати. Когда открываю дверь, передо мной стоит Линда – накрашенная, нарядная, в облегающем платье и с рожками демона. Кажется, она говорила, что ее пригласили на вечеринку в честь Хэллоуина.

Она поднимает бровь, разглядывая меня с головы до ног.

– Ты собираешься встречать их в этом? – с едва скрываемым презрением она указывает на мою пижамную футболку.

– Мне не до этого, Линда.

Она так и остается стоять с открытым ртом, пока я прохожу мимо. Возможно, я веду себя как настоящая стерва, но после событий последних двух дней мне совершенно не хочется выслушивать такие комментарии, даже от нее.

Снова раздается звонок в дверь. Вздохнув, я иду открывать.

На пороге стоят Кенни и Саша. Логана с ними нет.

– Счастливого Хэллоуина, – неуверенно улыбается Саша, закусывая губу. – Мы можем войти?

Я киваю и отхожу в сторону, пропуская их в дом. Обернувшись, случайно замечаю свое отражение в зеркале в прихожей. Только теперь понимаю, насколько ужасно я выгляжу. Распускаю волосы, собранные в неаккуратный пучок, и начинаю пальцами приводить их в порядок.

– Привет, Линда, – говорит Саша. – Как дела?

Линда осматривает их с Кенни с ног до головы, презрительно фыркает и, громко хлопнув дверью, выходит из дома.

– Видеть ее – сплошная радость, – бормочет Кенни.

Саша незаметно толкает его локтем.

– Не обращайте на нее внимания, – советую я, ведя их в свою комнату. – Она, как обычно, злится на меня.

– Вы опять поссорились? – обеспокоенно спрашивает Саша.

– Нет, но она вечно находит причину обвинить меня в чем-нибудь.

Я так устала, что предпочитаю не развивать тему.

К счастью, даже в сложные моменты я не забываю о порядке. Моя комната выглядит вполне прилично. Переложив ноутбук с кровати на письменный стол, я оборачиваюсь к друзьям. Беспокойство на их лицах меня совершенно не радует.

– Со мной все в порядке, – тороплюсь заверить я.

Они переглядываются.

Прекрасно. Они мне не верят.

– Мы просто хотели составить тебе компанию. – Саша снова улыбается, но ее улыбка кажется натянутой.

– И еще сказать спасибо.

Услышав голос Кенни, я перевожу взгляд на него. После всего этого многочасового самобичевания слышать теплые слова до боли приятно.

– Саша – моя подруга. Я бы защитила ее еще тысячу раз, – твердо говорю я.

– Я знаю. Но я также знаю, что Дэниел всегда бьет туда, где больнее всего. Спасибо, что не позволила ему запугать тебя.

– И за пощечину, – добавляет Саша.

Кенни издает преувеличенный стон.

– Черт, да! Спасибо и за это. Хотел бы я снять это на видео. Смотрел бы на повторе каждый день.

Я слабо улыбаюсь. Саша распахивает руки в ожидании, и мне ничего не остается, кроме как подойти и позволить ей обнять меня. Это скорее жест благодарности, чем утешения, поэтому я стараюсь, чтобы объятие не затянулось. Я не хочу расплакаться перед ними.

Когда мы отстраняемся, я смотрю на Кенни, который явно подбирает слова.

– Я знаю, Логан не дал тебе вмешаться, – решаю облегчить ему задачу. – Не переживай. Я не злюсь и ничего такого.

– Ты слишком уж понимающая, – укоризненно говорит Саша, бросая на своего парня свирепый взгляд. – Вчера я была в шаге от того, чтобы оставить его ночевать на диване.

– В итоге я все-таки спал с ней в одной постели, – с гордостью заявляет Кенни.

– Только потому, что было холодно. Отчаянные ситуации требуют отчаянных мер.

Вчера у нас не было времени обсудить случившееся, когда я вернулась в бар после разговора с Логаном на парковке. Я устала от всего и просто хотела домой. Кенни предложил отвезти меня, но я отказалась и вызвала такси. Мой вечер уже была испорчен, и я не хотела портить и их. Хотя они наверняка заметили, что что-то не так, вопросов не задавали.

К счастью, они не задают их и сейчас.

– Может, присядете? – предлагаю я. В голове мелькает одна мысль, и я решаю озвучить ее, прежде чем успею передумать. – Вообще-то, есть кое-что, что я хотела вам показать.

Они снова переглядываются, а потом усаживаются вместе на кровать. Я возвращаюсь к своему письменному столу и включаю ноутбук. На экране вспыхивает файл с пометкой «Глава 27». Я сворачиваю его и открываю документ с полной версией. Вчера я поклялась себе, что больше не позволю никому и ничему запугать меня. И вот первый шаг.

Мне все еще страшно.

Но страх больше не управляет мной.

– Что это? – спрашивает Саша, когда я сажусь рядом и показываю им экран.

На самом верху документа виднеется заголовок: «Под кожей».

Ну что ж, вперед.

– Это роман, который я пишу.

Не знаю, кто из них удивлен сильнее.

– Ты писательница? – ошарашенно спрашивает Саша.

– Ты написала триста пятьдесят семь страниц?! – ужасается Кенни.

Я хихикаю.

– На самом деле гораздо больше. Это только мой последний роман. У меня есть еще пять. Я публикую их на форуме в интернете. У меня там много читателей. Сейчас покажу.

Они ошеломленно наблюдают за экраном, пока я захожу в свой профиль и показываю свои произведения и внушительное количество подписчиков.

Обложки довольно откровенные, особенно у вампирской трилогии, но никто из них не комментирует это. Никто не смотрит на меня так, будто мне должно быть стыдно. Они не насмехаются.

Скорее выглядят… впечатленными.

– Как так вышло, что я ничего об этом не знала? – удивляется Саша, в ее голосе слышится легкий упрек. – Можно мне их прочесть?

– Только если пообещаешь ничего не говорить, пока не дочитаешь.

Ладно, все страхи за один день не победить.

Саша улыбается.

– Договорились.

И следующие полчаса мы погружаемся в мир моих историй. Я рассказываю Саше о каждой из них, объясняю сюжет и описываю персонажей. Ее энтузиазм, когда она снова и снова повторяет, как хочет прочитать мои работы, заразителен. Кенни книги особо не интересуют; он занимается поиском моего имени в интернете и приходит в восторг, обнаружив мои авторские соцсети и количество подписчиков. Я не так активна в соцсетях, как следовало бы, но его это не волнует. Следующие пятнадцать минут он убеждает меня, что непременно всем расскажет о своей подруге, популярной в интернете.

И все.

Никакой критики. Никаких негативных реакций.

Как ни неприятно это признать, Логан был прав. Стоило рассказать им раньше об этом. Теперь я чувствую себя лучше. Свободнее. Наконец-то я могу быть собой.

– Ты из Хейлинг-Коува? – спрашивает Саша, читая мою биографию на телефоне Кенни. – Ты знала, что Логан тоже там родился?

Я встаю, чтобы убрать ноутбук, пытаясь сохранить спокойствие. Это имя ранит меня сильнее, чем хотелось бы.

– Мы учились в одной школе.

– И вы не были знакомы?

– Мы никогда раньше не разговаривали. Я не из тех, кто привлекает много внимания.

«Я видел тебя».

Эти воспоминания оседают на душе тяжким грузом.

– Его бабушка говорила, что в школе он был шутником, – вставляет Кенни. Саша удивленно поднимает брови, а он лишь пожимает плечами. – Мэнди рассказывает мне его секреты, потому что у нас с ней особая связь. Ты не поймешь.

Саша весело улыбается.

– Раньше он часто сидел в столовой и рисовал, – говорю я.

– Как и сейчас, – подытоживает Саша.

– Тогда он был… другим. Всегда окружен друзьями, смеялся гораздо чаще. – Во рту начинает горчить. Я поворачиваюсь и вижу, как Кенни внимательно смотрит на меня.

– Ты всегда была такой наблюдательной?

– Что?

– Ты сказала, что вы не были знакомы. Почему же тогда так много о нем знаешь?

Только сейчас я понимаю, что выдала себя. Открываю рот, пытаясь придумать оправдание. Щеки горят.

– Он нравился одной моей подруге, – лгу я не моргнув глазом. – Она все уши мне о нем прожужжала.

– Ну-ну. – Его насмешливая улыбка доказывает, что он ни капли мне не верит. Он бросает взгляд на телефон и тяжело вздыхает. – Ладно, – говорит Кенни, вставая. – Пора уходить, Саш.

Она моргает, растерянно глядя на него.

– Куда это?

– Ко мне. Или к тебе, как скажешь. Но нам нужно срочно уйти. Прямо сейчас. – Кенни хватает ее за руку и тянет за собой, когда видит, что она и не думает двигаться. – Извини, Лия. Это… чрезвычайная ситуация. Вопрос жизни и смерти.

Я хмурюсь, совершенно ничего не понимая.

– Все в порядке?

– Абсолютно, – подтверждает Саша. Кажется, ей хватило одного взгляда на Кенни, чтобы понять причину. – Мы просто… уходим. Кен, двигайся уже, черт тебя подери.

В этот момент раздается стук в дверь.

Все замирают. Мы смотрим друг на друга.

Не может быть.

– Не уходите, – умоляю я, чувствуя, как бешено колотится сердце.

– Ты справишься, – успокаивает Саша.

– Давай уже, – настаивает Кенни.

Она бросает на меня извиняющийся взгляд, пока ее парень тащит ее в коридор.

Ноги сами несут меня за ними. Дверь открывает Кенни. Увидев стоящего на пороге, он без лишних слов говорит:

– Только не облажайся. – Поворачивается ко мне и добавляет: – Если облажается, позвони мне. В этот раз я точно ему врежу.

– Хотел бы я на это посмотреть, – раздается голос Логана, и мое сердце делает сальто.

– Хватит вам, глупости какие, – встревает Саша. Она толкает Кенни в сторону выхода, но напоследок останавливается и бросает на Логана предупреждающий взгляд: – Может, Кенни слишком добрый, чтобы с тобой разбираться, но я нет. Не испытывай судьбу. Мои угрозы не пустой звук.

С этими словами она исчезает за дверью, оставляя нас с Логаном вдвоем в прихожей.

В попытке защититься я скрещиваю руки на груди. Его, как обычно, – в карманах. Я не спрашивала наших друзей, как он там, но одного взгляда на его уставшее лицо достаточно, чтобы понять: Логан едва ли сомкнул глаза. Впрочем, меня это не трогает. Я тоже не спала.

Тишина затягивается, пока он наконец не спрашивает:

– Мы можем поговорить?

Здравый смысл тут же шепчет, что это плохая идея. Но, несмотря на это, я киваю. Логан закрывает дверь и следует за мной в комнату. Я отхожу к письменному столу – подальше от него, а он остается у двери.

– Ну? – Сжав руки еще крепче, я выжидательно смотрю на него.

– Где Линда?

И это его первый вопрос? Я сейчас взорвусь от злости.

– Ее нет, так что не беспокойся, вам не придется пересекаться. Можешь расслабиться, – огрызаюсь я.

Гнев жжет меня изнутри, но Логан остается невозмутим, что злит еще сильнее. Зачем я вообще впустила его, если мне хочется просто побыть одной?

– Я пришел не для того, чтобы ссориться, – говорит он медленно. – Я хочу поговорить о том, что случилось прошлой ночью.

Опять это гнетущее чувство стыда скручивает внутренности. Но я не дам ему это заметить.

– А о чем тут говорить? Предлагаю забыть об этом, как я и говорила.

– Что ж, это печально. Потому что я не забыл. И ты тоже. Мы оба не забудем, как ни старайся. Так что, ты меня выслушаешь или продолжишь обороняться?

Я молчу. Заметив мою настороженность, Логан тяжело вздыхает. Похоже, он понимает, что, если мы оба не успокоимся, этот разговор зайдет в тупик.

– Прости, что ушел вот так, – произносит он мягче. – Это было неправильно.

– Не думаю, что тебе нужно извиняться.

– Лия…

– Это я тебя поцеловала, – перебиваю его. Сердце снова бьется как сумасшедшее. – Тебе не стоит извиняться за то, чего ты не хотел продолжать. Это моя вина. Я неправильно считала сигналы.

– Я ответил на твой поцелуй, – напоминает он, пристально глядя на меня. – Ты ничего не перепутала.

– Тогда почему ты отстранился?

Если это правда, если он хотел меня поцеловать, почему, черт возьми, он передумал? Логану тоже неловко. Кажется, я впервые вижу его утратившим уверенность в себе, свою отличительную черту.

– Ты застала меня врасплох. – Он ссутуливается. – Я знал, что это случится рано или поздно, но собирался сначала поговорить с тобой. О моих условиях.

В голове я прокручиваю разговор с Сашей. От напряжения уже даже мышцы болят.

– Каких условиях?

Он настороженно смотрит на меня, как будто боится, что я могу сбежать в любую секунду.

– Это не то, что рассказала тебе твоя подруга Линда.

– Что за условия? – повторяю я.

– Я не вступаю в серьезные отношения, они не для меня. Это случилось только один раз в жизни – не думаю, что готов снова ввязаться в нечто подобное. Вряд ли из этого выйдет что-то хорошее, если я себя переломлю.

– Никто не просил тебя переломить себя.

– В этом году я не встречался ни с кем дольше месяца. Тебе это известно, потому что Линда уже растрепала все, что могла. Я просто хочу, чтобы ты знала: все не так, как ты думаешь. Я не такая сволочь. Я просто хочу поступить правильно. – Он опирается на стену, не вынимая рук из карманов. – Именно поэтому я ушел вчера. Я не знал, что ты… что именно ты ко мне чувствуешь – просто физическое влечение или нечто большее. Я не хотел, чтобы между нами что-то произошло, пока мы это не обсудим. Не хочу причинить тебе боль.

– Тебе тяжело быть честным со мной, – замечаю я.

– Такие разговоры всегда даются нелегко.

«А ты ведь не привык никому открываться».

Меня удивляет, что я так спокойна. Наверное, потому, что в глубине души я всегда догадывалась: его манера замыкаться в себе, отталкивать людей – все это следствие того, что произошло в прошлом году. Все из-за Клариссы. Эта рана до сих пор не зажила.

Все это из-за Клариссы.

– Разумеется, я чувствую к тебе нечто большее. Ты же мой друг, а не просто какое-то тело. Я переживаю за тебя.

– Но всегда в пределах дружбы, – уточняет он, как бы пытаясь убедиться.

– Конечно.

– Хорошо. Значит, мы чувствуем одно и то же.

– Но ты сказал, что…

– Я вижу здесь два варианта, – перебивает он. – Мы можем притвориться, что вчера ничего не было и что между нами вообще ничего нет. Можем даже немного отдалиться друг от друга, если нужно. Это будет непросто, но, если ты хочешь, мы так и сделаем.

Мне не нравится водоворот эмоций, захлестнувший меня изнутри. Наверное, это самый разумный вариант. Но и самый отвратительный.

– А второй?

– Поддаться моменту и посмотреть, что из этого выйдет, естественно, в рамках договоренностей. – Его взгляд настолько пронзителен, что я невольно сглатываю. – Я знаю, что нравлюсь тебе, Лия. Тебе не нужно ничего говорить, я и так это чувствую. И я уверен, что ты знаешь: ты нравишься мне. То, что произошло вчера, – это только начало. Я совру, если скажу, будто не сгораю от желания попробовать.

– И как ты это видишь? Простая интрижка без обязательств? Хочешь повеселиться у меня в комнате, а потом уйти, притворившись, будто меня не существует?

– Я хочу, чтобы мы по-прежнему были друзьями. Но с привилегиями.

Я моргаю. Это, должно быть, шутка.

– Друзьями с привилегиями?

– Ты говоришь так, будто это что-то ужасное.

– Я не хочу, чтобы ты относился ко мне как к остальным.

– Ты снова ведешься на слухи. У меня было не так много девушек, я ни с кем не вел себя как мудак, и если бы ты спросила их, а не верила всему, что болтает Линда, то знала бы это. К тому же ты – моя подруга. А это уже совсем другое.

Я с трудом сдерживаю смех – что за абсурд?

– Опять пытаешься заставить меня почувствовать себя особенной?

– Я уже говорил, что не хочу причинить тебе боль.

– Значит, я все-таки особенная? – приподнимаю бровь.

– Ты моя подруга. И ты мне нравишься. Если вдруг ты не заметила, друзей у меня не так много. Меня мало кто интересует, а уж тех, кто мне нравится, – вообще единицы. Так что да, ты особенная, – просто говорит он. – Без уловок и лжи. Все, что происходило между нами, было настоящим. Если я задаю тебе вопрос, значит, мне действительно важен ответ. Если я сажусь рядом, это только потому, что хочу тебя видеть. Для кого-то это очевидно, но, если для тебя нет, я повторю столько раз, сколько нужно. Потому что хочу, чтобы ты поверила.

– Во что? В то, что ты не пытаешься мной манипулировать?

– В то, что ты можешь кому-то нравиться без всяких скрытых мотивов.

Я стараюсь не обращать внимания на вихрь эмоций внутри. Нужно сосредоточиться на главном.

– Друзья с привилегиями, – повторяю я.

Логан расслабляет плечи. Он молчит, давая мне время все обдумать.

– И что, если один из нас устанет от… этого?

– Мы поговорим, останемся просто друзьями, и все вернется на круги своя.

– Вот так просто?

– В этом-то и суть. Это просто.

Я смотрю на него с недоверием. Возможно, у меня мало опыта, но я сомневаюсь, что все так легко, как он говорит.

– Почему ты не сказал мне это вчера?

– Это был неподходящий момент. Ты решила, будто я к тебе равнодушен. А теперь представь, как бы ты отреагировала, если бы я заявил, что не ищу ничего серьезного. Ты бы неправильно все поняла, а я не хотел, чтобы у тебя возникло чувство, будто я тебя использую.

Он хотел заранее все обсудить и поэтому ушел, когда ситуация вышла из-под контроля. Звучит логично, но, в конце концов, дело не в словах. Все сводится к одному: верю я ему или нет.

– Если бы ты сказал мне это, я бы решила, что Линда права, – признаю я. – Но я подумала то же самое, когда ты ушел, ничего не объяснив.

– Вряд ли мои слова способны повлиять на ту картину, которую она тебе нарисовала.

– Ты правда так думаешь? Что я разделяю чужое мнение о тебе?

– А разве не так?

– Нет. – И это правда. – Возможно, раньше так и было, но теперь все изменилось. С этого момента мое мнение о тебе зависит только от тебя, – уверяю его. – Только от тебя.

Я даю ему шанс.

Он это заслужил.

Да, есть риск, что он причинит мне боль. Но это не так уж важно. Я хочу это сделать. Хочу дать ему возможность показать, каков он на самом деле, независимо от того, что считают остальные. Увидеть его, так же как он однажды увидел меня.

До сих пор мое мнение о Логане было положительным. У него есть недостатки, как и у всех, но он не такой, каким его описывала Линда. И уж точно не такой, каким его видят другие.

Молчание затягивается. Я вижу, как в его глазах эмоции сменяют друг друга.

– Я не скотина, – повторяет он. – И не плохой человек.

– Я знаю.

– Но это не значит, что со мной все в порядке.

– Логан…

– Я в полном раздрае, – настаивает он. – Были времена, когда я вел себя как настоящий придурок. В моей голове полный хаос. Большую часть времени я даже не понимаю, что у меня внутри. Я от начала и до конца – сплошной бардак, даже если ты этого не видишь. Даже если этого не видит никто. Поэтому я не могу позволить себе полностью расслабиться. И дело вовсе не в тебе. Это из-за меня, из-за моей головы, моего сердца или что там за это отвечает. Не знаю, смогу ли я снова что-то почувствовать к кому-то. Я не хочу давать ложные надежды и причинить тебе боль.

– Это твои условия, – шепчу я.

Никаких чувств. Никакой любви.

– Я пойму, если ты не примешь их.

– А если приму?

– Тогда я твой.

Мое сердце пропускает удар. Логан молча смотрит на меня: все, что он хотел сказать, уже сказано. Теперь решение за мной.

Друзья с привилегиями.

Он сказал, что не хочет подавать мне ложные надежды, но вчера, когда я его поцеловала, допускал ли он мысль, что между нами может быть что-то серьезное? Я об этом даже не задумывалась. Просто хотела насладиться моментом, отбросив страх, как советовала Саша. Однако ответ для меня очевиден: я этого не искала.

У меня тоже была только одна серьезная связь за всю жизнь. От мысли, что я могу снова пережить то, через что я прошла с Хейзом, меня бросает в дрожь. Конечно, не все мужчины такие, но глупо будет рисковать. Я чувствую себя лучше, чем когда-либо, с тех пор как мы расстались. И дело не только в том, что у меня появилось больше свободы. Ушел стресс от того, сколько приходилось работать над отношениями. Не хочу снова брать на себя эту ответственность.

Я понимаю Логана. Хотя я завидую таким парам, как Саша и Кенни, я тоже не могу представить, что снова доверюсь кому-то полностью.

– С одним условием, – соглашаюсь я.

В его глазах на миг мелькает удивление.

– Я слушаю.

– Вряд ли я готова к чему-то серьезному после ситуации с Хейзом. Но мне не нравится идея, что я скажу тебе «да», а завтра или послезавтра узнаю, что ты был с кем-то еще.

– Ты хочешь эксклюзивности. – Это не вопрос.

Я была уверена, что Логан не согласится, но он лишь пожимает плечами:

– Договорились.

Я моргаю.

– Ты серьезно?

– Сделаю вид, что не слышал удивления в твоем голосе.

– Ты понимаешь, что это значит?..

– Я знаю, что такое «эксклюзивные отношения», Лия, и я сказал, что согласен. Я не буду ни с кем встречаться. – При виде недоверия на моем лице, он вздыхает: – Не смотри на меня так. По-твоему, сколько романов я успел закрутить с момента нашего знакомства?

– Честно говоря, предпочитаю этого не знать.

– Ни одного.

Внутри все переворачивается.

– Не верю.

– Ты видела меня с Эмбер, но между нами ничего не было. Я отвез ее домой, а потом поехал за тобой. Был период, когда я вел себя не слишком разборчиво, но он давно прошел. Я уже говорил, что привлечь мое внимание нелегко.

«А ты смогла».

Интересно, насколько проще было бы воспринимать все это, будь я увереннее в себе? Логан все время повторяет, что я чем-то его зацепила, а я не могу до конца в это поверить. Он дает понять, что так или иначе я для него особенная. А я настолько плохо думаю о себе, что не перестаю сомневаться.

– Значит, договорились, – подытоживаю я.

– Только если ты тоже ни с кем не будешь встречаться параллельно.

Не верю своим ушам.

– Тебя бы это задело?

– А с чего ты решила, что правило эксклюзивности распространяется только на меня? – Он поднимает брови. – Мне не нравится мысль о том, что ты будешь с кем-то другим. Я хочу быть единственным, кто может вести себя с тобой так, как вчера на парковке.

Мне бросает в жар, что едва ли уместно в данный момент.

– А если один из нас?..

– Если ты встретишь кого-то, кто понравится тебе больше, просто скажи. Мы прекратим это и останемся только друзьями. Все просто.

Мне все еще кажется невероятным, что это может быть так просто. Если бы он сказал, что выбрал другую, я точно не смогла бы отнестись к этому с таким спокойствием.

– То же самое касается и тебя, – отвечаю я.

– Мы все прояснили?

– Все.

Снова тишина.

– В таком случае договорились.

– Договорились.

Остается только надеяться, что я об этом не пожалею.

Мы смотрим друг на друга. Когда я осознаю, что мы совершенно одни – одни в комнате, одни в доме, – меня накрывает волна предвкушения, и по коже бегут мурашки. Больше всего я боюсь, что теперь, когда мы все прояснили, Логан уйдет и оставит меня здесь одну.

Вместо этого он отталкивается от стены и идет ко мне. Я крепко хватаюсь за край стола, заставляя себя держать подбородок высоко. От нервов внутри все сжимается, и я удивляюсь, как еще не начала дрожать.

– Кажется, нам нужно обсудить еще кое-что. – Его голос больше не звучит серьезно, как раньше. В нем слышится насмешливый вызов, и мое дыхание сбивается. Логан подходит ближе, кладет руки рядом с моими, фактически загоняя меня в угол между своим телом и столом.

Я не отвожу глаз, хотя делать это становится все сложнее, особенно когда его дыхание смешивается с моим. Взгляд сам собой соскальзывает на его приоткрытые губы. Логан замечает это и улыбается.

– Сконцентрируйся на ответе.

От его хриплого голоса в животе все трепещет.

– Я сконцентрирована, – шепчу я.

Улыбка на его лице становится шире.

Не успеваю я опомниться, как он откидывает мои волосы с плеча, и сердце пропускает удар, когда я чувствую его губы на своей коже. Он покрывает мою шею медленными, влажными поцелуями, а я сильнее сжимаю столешницу, борясь с желанием прижаться к нему еще сильнее. Напряжение внизу живота становится почти невыносимым.

Кажется, я никогда настолько не сгорала от желания.

И это всего лишь пара поцелуев.

– Я хочу узнать, что тебе нравится, – говорит он, скользя губами к самому моему уху. – Хочу, чтобы ты сказала мне, как заставить тебя потерять голову. Ты любишь, когда партнер берет инициативу на себя, Лия? – Его рука скользит под мою футболку и обхватывает талию. – Или предпочитаешь сама контролировать ситуацию?

– А ты позволишь? – Мысли путаются, и я едва соображаю, что говорю.

– Сомневаюсь, что смог бы тебе в чем-то отказать.

– Это потому что тебе любопытно.

Логан тихо смеется, отчего меня пробирает дрожь. Ладонь исчезает, и я тут же ощущаю, как мне ее не хватает. Он берет мои руки, отрывая их от стола, и сердце начинает колотиться как бешеное.

– Ты нервничаешь, – замечает он, отступая на полшага, чтобы взглянуть на меня. Его глаза будто горят. – Позволь мне помочь тебе.

Он кладет мои руки себе под футболку, не прерывая зрительного контакта. Его мышцы напрягаются под моими ладонями, когда я дотрагиваюсь до его живота. Логан снова наклоняется ко мне, опираясь на стол, и прижимает свой лоб к моему, закрыв глаза. Мои по-прежнему открыты. Я позволяю своим пальцам скользить с живота на грудь и обратно. Я внимательно слежу за реакцией Логана: его дыхание учащается.

Я вызываю в нем те же ощущения, что и он во мне.

Мои руки замирают, и, открыв глаза, он наклоняется так, что наши губы оказываются в миллиметре друг от друга. Но он не целует меня. Просто застывает, словно ждет, сдерживая себя.

– Мне нужно знать, что ты уверена, – говорит он тихо.

И я снова первая целую его.

Отрывистый рык, вырвавшийся из груди, – и вот я уже сижу на столе, обвивая Логана ногами. Его руки ложатся на мои бедра, сжимая их так, словно он хочет притянуть меня еще ближе. Я не могу сдержать тихий стон. Он целует меня жадно, как будто хочет впитать этот звук, чтобы он принадлежал только ему.

Мои пальцы все еще покоятся на его животе, но больше я ничего не делаю – слишком сосредоточена на его руках. Они снова скользят под мою футболку и обводят грудь. Логан дразнит меня, и, когда его ладони добираются до сосков, он проводит по ним большими пальцами, и воздух разом покидает мои легкие.

– Сделай нам обоим одолжение и сними это, – говорит он, потянув за край мою футболку.

В голове звонят тревожные звоночки, но желание пересиливает неуверенность. Я поднимаю руки, позволяя ему снять с меня футболку. Я чувствую прохладу, но его ладони тут же возвращаются, чтобы согреть меня, обхватив грудь. Логан тянет меня назад, и его губы устремляются к моей шее, к ключицам. Он накрывает губами сосок, пульс подскакивает, и у меня кружится голова.

Боже милостивый.

Стянув с него эту проклятую шапку, я запускаю пальцы в его волосы. Рот Логана продолжает вытворять что-то умопомрачительное. Он явно наслаждается этим процессом, уделяя столько внимание моей груди. Отлично. Я только что узнала, что сводит Логана Тернера с ума.

И, кажется, сама теряю рассудок.

Мое тело отзывается с невероятной остротой, когда он поднимает голову и снова целует меня. Даже простое прикосновение моей кожи к его футболке вызывает дрожь.

А он тем временем снова улыбается.

– Что такое?

– У тебя лицо такого же цвета, как и волосы.

Я отталкиваю его обеими руками, но он со смехом успевает перехватить их. Затем целует меня так, что я тут же забываю, почему вообще на него разозлилась.

– Я знал, что у тебя есть необузданная сторона, – усмехается он.

– Вот-вот начну использовать ее против тебя.

– Хотел бы я это увидеть, – отвечает он, опуская губы к моей шее. – Ты даже не представляешь, как сильно меня завела, когда взорвалась на Хейза и Дэниела в баре.

– Мне не должны так нравиться твои слова.

– Но тебе они нравятся. У меня есть теория: тебя сводит с ума то, что я никогда тебя не недооцениваю.

– Интересно, влияет ли на это тот факт, что я как-то приковала тебя наручниками к лестнице.

– В тот момент я понял, что ты сведешь меня с ума, – говорит он совершенно спокойно, а мое сердце делает кульбит. Так, не стоит забывать то, о чем мы только что договорились. Его губы касаются уголка моего рта. – Хочешь продолжить здесь или в кровати?

Я сглатываю.

– Продолжить что?

На его лице появляется полуулыбка.

– Я столько всего мечтаю с тобой сделать.

Но ощущение неловкости никуда не уходит. Оно остается, даже когда его губы снова накрывают мои и он поднимает меня, чтобы отнести на кровать. Логан кладет меня спиной на матрас, сам оказывается сверху, а его рука медленно скользит вниз. И я испытываю огромное облегчение, когда она останавливается на бедре.

Черт.

Что-то идет не так.

– Что случилось? – Он отстраняется, нахмурившись. Его дыхание сбито, как и мое. – Ты смотришь на меня так, будто я сейчас убью тебя.

– Все нормально, – вру я.

– Хочешь, чтобы я остановился?

– Нет.

– Тогда я не понимаю, в чем… – Что-то щелкает у Логана в голове, и выражение его лица становится ледяным. – Что он сделал?

– Ничего из того, о чем ты подумал. – В горле пересохло. Ну почему я всегда делаю из мухи слона? Если задуматься, в чем виноват Хейз? Что я не получала удовольствия от его ласок? Но при чем тут он, если я такая сложная?

– Это из-за того, о чем ты мне рассказывала?

– Забудь, – умоляю я. Все это так унизительно. – Я не хочу, чтобы ты делал что-то, чего тебе самому не хочется.

– А с чего ты взяла, что есть хоть что-то, чего я не хочу делать с тобой?

Я заливаюсь краской. Как же это неловко, особенно учитывая, что я все еще лежу под ним почти раздетая. Хорошо еще, что Логан не сводит с меня глаз.

– Я не об этом… Просто хочу предупредить: я не буду осуждать тебя, если ты предпочтешь пропустить эту часть и перейти к чему-то… ну, более интересному для тебя.

Его взгляд становится еще пристальнее.

– Мне совсем не нравятся те выводы, к которым я прихожу, – вздыхает он.

– Не нравятся? Но я…

– Дело не в тебе. Мне не нравится то, что тебе внушили. Ты из-за этого так напряжена?

– Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя обязанным. И не хочу, чтобы… ты скучал, не знаю.

Только произнеся это вслух, я осознаю, насколько глупо это звучит. По крайней мере, у Логана хватает порядочности не засмеяться.

– Для меня это не обязанность, Лия. Твой бывший был идиотом. Если уж ты собираешься заняться с кем-то сексом, логично хотя бы попытаться сделать так, чтобы это понравилось обоим.

– Мне нравилось, – упорствую я, хотя не знаю, зачем его защищаю.

– Благодаря ему или себе самой? – Мое лицо снова горит. К счастью, отвечать не приходится. – Дай мне шанс. Не обещаю, что буду таким же искусным, как ты. – Его губы дрогнули в легкой усмешке. – Но я могу выяснить, что тебе нравится. Я остановлюсь, как только попросишь.

Рука Логана скользит выше, опасно близко. Не успеваю я что-то сказать, как чувствую его улыбку на своих губах.

– Дай мне хотя бы пять секунд форы. Я хорош, но даже у меня есть свои пределы.

Я ощущаю укол в груди при виде озорного блеска в его глазах. Большой палец чертит ленивые круги на моем бедре, словно выжидая подходящего момента. Другой рукой Логан мягко убирает волосы с моего лица, целует висок, затем щеку и вновь возвращается к моим губам.

– Расслабься, – говорит он, беря мою руку и проводя моими костяшками по своей шее. – Сосредоточься только на мне.

Как будто сейчас я могу думать о чем-то еще.

– Не знаю, сколько времени займет…

– Не переживай.

Возразить я не успеваю, потому его следующий поцелуй лишает меня дыхания. Чем больше я думаю о том, что должна расслабиться, тем сложнее мне это дается. Поэтому я решаю сделать так, как он говорит, и сосредотачиваюсь только на нем. Опускаю руку к краю футболки и тяну вверх. Логан послушно снимает ее через голову.

Как ни удивительно, на груди у него нет татуировок. Очерчиваю пальцами его рельефный пресс, поднимаясь к крепким плечам, и снова провожу руками по спине – она завораживает меня с нашей первой встречи. Я могла бы заниматься только этим весь день.

Я так поглощена процессом, что замечаю, как его рука проникает под мои шорты, лишь спустя мгновение. Закрываю глаза, чувствуя легкое давление через ткань. Мое первое желание – сжать ноги, но он не дает мне этого сделать. Дыхание сбивается. Я не смотрю на него, чтобы не видеть самодовольную ухмылку, наверняка играющую на его лице.

– Твои трусики мне мешают, – сообщает он.

– Это не моя проблема.

Его плечи подрагивают от смеха.

– Ты опишешь эту сцену в одном из своих романов? – Его поцелуи спускаются все ниже и ниже.

– Ты недостаточно хорош для этого.

– Нехорошо нападать на мужское эго в такой момент. И тем более врать.

Я улыбаюсь, но тут же чувствую поцелуй ниже пупка, и меня охватывает предвкушение. Логан ловко избавляет меня от нижнего белья. Его руки нежно касаются внешней стороны моих бедер, а губы продолжают изучать мою кожу.

– Ты такая красивая… – тихо говорит он, а затем поднимает взгляд, в котором мелькает что-то озорное. – Жаль, что поблизости нет зеркала, правда?

С удовольствием бы стерла эту ухмылочку с его лица.

Смеясь, он снова нависает надо мной, чтобы поцеловать. Но тут его рука опускается ниже, касаясь меня без каких-либо преград. Я открываю рот от неожиданности, а его губы по-прежнему рядом с моими. Логан не отводит взгляд. Не знаю, нравится ли ему наблюдать, как я вздрагиваю, или, может, он хочет изучить каждую мою реакцию. Возможно, и то и другое.

Внутри поднимается страх – что его движения станут резкими, что мне будет неприятно, что он будет спешить, как это всегда было… как это всегда было с Хейзом. Но нет. Движения Логана медленные, дразнящие, его большой палец провоцирует легкими прикосновениями. А когда скользит внутрь, мои бедра приподнимаются. Я хватаюсь за его плечи, неосознанно впившись ногтями. Логан не жалуется.

Он лишь чуть изгибает уголок губ в полуулыбке – и мое сердце уже готово выскочить наружу.

– Пай-девочка, – шепчет он мне в губы.

Я закрываю глаза, и все страхи растворяются без следа. Я знаю, что Логан внимательно наблюдает за каждым моим движением, за тем, как я реагирую на его прикосновения. Легким не хватает воздуха, сердце громко колотится. Логан больше не целует меня, но его губы так близко, что я уверена: он чувствует каждый мой выдох.

– Можно я скажу честно? – Какой же у него хриплый голос. – Сегодня на тебе нет того платья, а мои мысли все те же, что и вчера.

Внутри что-то резко сжимается. Убрав руку, Логан помогает мне сесть на кровать и притягивает меня ближе к краю. Мой взгляд скользит по его телу, по груди и рукам, которые я уже так хорошо знаю. Но как только я смотрю ему в глаза, по коже пробегают мурашки. Логан опускается на колени.

Я вот-вот потеряю сознание.

А он снова насмешливо улыбается.

– Опять покраснела.

Ответ застревает у меня в горле, когда он оставляет легкий поцелуй на внутренней стороне бедра, а затем медленно раздвигает ноги. А потом его губы касаются той самой точки, которую только что воспламенили его пальцы, и мир вокруг переворачивается.

Я откидываюсь назад, почти не осознавая этого, и пытаюсь сдержать рвущийся из груди хриплый стон. Сердце замирает, а затем начинает биться так яростно, что у меня кружится голова. Хотя это далеко не первый мой опыт, последний раз был очень, очень давно. И сейчас я не чувствую ни привычной неловкости, ни смущения. Вместо этого я непроизвольно выгибаюсь навстречу: мне нужно больше. Логан кладет руку мне на живот, чтобы я лежала спокойно.

И держит свое обещание.

Он изучает, что мне нравится.

Каждое его движение подстраивается под ритм моих реакций, а я едва дышу, пока напряжение внизу живота накатывает все сильнее. Затем внутри все взрывается, словно яркая вспышка, ощущения захлестывают меня волной, лишают дыхания и тут же возвращают его. По телу разливается удовлетворение, и проходит несколько мгновений, прежде чем я открываю глаза.

И сталкиваюсь с ним взглядом.

Эта сцена меня поражает до глубины души. Логан поднялся, его лицо в каких-то сантиметрах от моего. Волосы растрепаны, губы опухшие, глаза горят. На его лице играет довольная, пожалуй, даже самодовольная улыбка. Он выглядит невероятно гордым собой.

Что ж, на этот раз он это заслужил.

– Еще одно чистосердечное признание, – объявляет он, опираясь руками на кровать. – Это меня дико заводит.

Я начинаю смеяться, возможно, от переизбытка эмоций и усталости, накопившейся за вечер. Улыбка не сходит с моего лица, даже когда он наклоняется и мы вновь сливаемся в медленном, спокойном поцелуе. Я касаюсь его щеки, медленно скользя пальцами по его челюсти.

– Тебе понравилось? – спрашивает он, прижимаясь своим лбом к моему. Я улыбаюсь шире и киваю. – Отлично. В следующий раз будет еще лучше.

– Ты думаешь, что уже разгадал меня? – шучу я.

– Ты не такая уж сложная, Лия. Просто слишком долго терпела рядом с собой идиота.

– Ты не хочешь, чтобы я?..

– Сегодня? Нет. – Он настолько решителен, что я даже не пытаюсь возразить. Он приподнимает меня, и я хохочу, когда он валится на кровать вместе со мной, чтобы снова поцеловать.

Какое-то время мы просто лежим в тишине, которую нарушает лишь наше дыхание. Тусклый свет ночника отбрасывает тени по углам комнаты. Я надела футболку и нижнее белье – мне было неуютно оставаться раздетой. На Логане по-прежнему только брюки. Я лежу к нему спиной, прижавшись щекой к подушке, а он уже несколько минут проводит пальцами по линии моего позвоночника. Логан не говорит ни слова, но я чувствую, что он о чем-то раздумывает.

Я поворачиваюсь и смотрю ему в глаза. Рука Логана замирает в воздухе, а затем он аккуратно убирает волосы с моего лица.

– Я думал, ты уснула.

– У тебя опять бессонница, да?

– Можно попросить тебя об одолжении? – Он легко касается моего подбородка кончиками пальцев. – Поговори со мной. О чем угодно.

– Думаешь, это поможет тебе заснуть?

Его глаза уже закрыты.

– Ты вряд ли меня убаюкаешь. Просто твой голос успокаивает.

– Кроме своих книг мне и рассказать-то нечего.

– Расскажи о чем хочешь.

Его рука скрывается под подушкой, и мне тут же начинает не хватать ее тепла. Я решаю подвинуться ближе, боясь, что он отстранится. Но он не двигается.

– Ты знаешь озеро в Хейлинг-Коуве? Мы с братом часто туда ездили, когда были маленькими.

– У тебя есть брат?

– Ему двенадцать. И он говорит, что хочет стать художником. Он один из немногих в нашей семье, кто знает, что я пишу. Раньше я рассказывала ему сказки на ночь. Теперь он утверждает, что слишком взрослый для этого, – улыбаюсь я. – Но я уверена, что, когда приеду, он все равно попросит меня почитать ему.

Я негромко рассказываю, как выглядит ресторан моих родителей, как они познакомились, как мама решила переехать в Штаты, осознав, что встретила любовь всей своей жизни. Логан внимательно слушает, пока его ответы не становятся все более расплывчатыми и он не начинает зевать. Когда его дыхание наконец замедляется, я понимаю, что он уснул.

Я ненадолго задерживаю на нем взгляд. Во сне он кажется совсем ребенком. После нашего разговора я была уверена, что он уйдет ночевать домой. Но вот он лежит рядом. Я не спрашивала, хочет ли он остаться. Он тоже не спрашивал, можно ли ему. Просто лег рядом – и остался.

– Спокойной ночи, – шепчу я, поворачиваясь к нему спиной.

В ту ночь я засыпаю с твердой уверенностью: то, что началось между нами сегодня, – это правильно.

20

На следующее утро

Лия

Меня будит громкий стук в дверь.

– Лия! – кричит Линда. – Ты готова?!

– Если бы меня так будили каждый день, клянусь, я бы застрелился. Причем дважды. По разу в каждое ухо, – бормочет Логан за моей спиной.

Я чувствую тяжесть его руки на своем боку – он прижимает меня ближе к себе. Мы не засыпали обнявшись, так что, видимо, передвинулись во сне. Я закрываю глаза, когда он прячет лицо в изгибе моей шеи. Его близость заставляет мое сердце бешено колотиться – особенно если вспомнить, что произошло вчера вечером в этой же самой постели.

– Лия?! – Линда продолжает стучать в дверь.

– Я уже проснулась, – отвечаю я усталым голосом, достаточно громко, чтобы она наконец отстала.

– Еще бы, – вздыхает Логан.

Кажется, Линда подуспокоилась.

– Мы с Маркусом собираемся позавтракать перед парами. Ты с нами или мы уходим без тебя?

Судя по всему, они снова помирились. Ее резкий тон вызывает во мне волну раздражения, но я списываю это на утреннюю сонливость. Стараюсь успокоиться. Какая у меня сегодня первая пара? Если я даже не могу вспомнить, значит, она точно не так уж и важна.

– Думаю, пропущу. Чувствую себя неважно.

Сейчас мне совершенно не хочется вылезать из кровати.

– Лгунишка, – шепчет Логан, явно улыбаясь.

Слегка оттянув футболку, он целует меня в плечо. Я непроизвольно откидываю шею, чтобы дать ему больше доступа.

– Тогда тебе придется отвезти меня в университет.

– Я отвезу, – говорит Логан, засовывая руку под мою футболку и крепко обхватывая талию. – Но не обещаю, что выпущу из машины.

От его хриплого голоса по коже пробегают мурашки. Господи.

– Ну и ладно! – возмущенно заявляет Линда. – Ухожу без тебя.

– Надеюсь, она не найдет дорогу обратно, – бросает Логан.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него.

– Не будь таким… – договорить я не успеваю.

Без предупреждения он поднимает меня и усаживает верхом на себя. Я наклоняюсь, и наши губы оказываются всего в нескольких сантиметрах друг от друга. При виде Логана с растрепанными волосами и без футболки внутри что-то сжимается.

– Линда все еще дома, – шепчу я.

– Значит, тебе лучше молчать, – отвечает он, позволяя рукам снова скользнуть под мою одежду. Дыхание перехватывает, когда его пальцы касаются меня под грудью.

Неужели он?..

– Кстати, – внезапно раздается голос Линды, и Логан резко замирает. Мы и подумать не могли, что она все еще стоит под дверью. – Мои подруги видели Логана Тернера в баре в субботу, и он с кем-то флиртовал.

Мы переглядываемся, и на губах Логана появляется знакомая насмешливая улыбка.

– Интересно, как бы она отреагировала, узнав, что я делал с той самой девушкой прошлой ночью, – произносит он, приподняв одну бровь.

Теперь моя очередь улыбаться. Ведь Логан действительно флиртовал с девушкой в субботу. Со мной. И при мысли о том, что Линда пытается заставить меня ревновать к самой себе, мне хочется смеяться.

– Все в порядке? – добавляет Линда с ноткой беспокойства в голосе, не получив от меня ответа. – Я не хотела тебя расстраивать. Просто подумала, что ты должна это знать.

– Скажи ей, что я разбил тебе сердце, – шепчет Логан, умоляя взглядом.

Закатив глаза, я корчу недовольную гримасу. Он тихо смеется, и его руки снова двигаются вверх, заставляя меня затаить дыхание в ожидании… А мгновение спустя они возвращаются на прежнее место.

– Не волнуйся, Линда, – говорю я, не отводя взгляда от Логана. – На самом деле Логан Тернер никогда мне не нравился.

Его брови взмывают вверх, а у меня уже щеки болят столько улыбаться.

– Вчера ты говорила совсем другое.

– Я умею врать, чтобы получить желаемое.

Ему явно нравится наша игра, так что я даже не думаю прекращать.

– Ты точно в порядке? – снова спрашивает Линда.

– Он не такой уж и красивый, – отвечаю я, еле сдерживая смех.

– В следующий раз, когда мы с тобой окажемся в одной постели, – с улыбкой произносит Логан, а его глаза лукаво блестят, – вспомни эти слова, когда я оставлю тебя ни с чем.

– Это вряд ли.

– Ты так в этом уверена?

– Ты не сможешь устоять. – Я наклоняюсь, и наши губы почти соприкасаются. – А если нет, то придется тебя умолять.

Судя по взгляду Логана, в университет мне ни за что не успеть.

– Ты заслуживаешь лучшего, – доносится голос Линды из коридора. – Меня тошнит от одной мысли, что он может манипулировать тобой, как когда-то мной.

Атмосфера мгновенно меняется.

Лицо Логана мрачнеет, тело напрягается, а улыбка пропадает. Линда снова взялась за свое. Опять повторяет одну и ту же историю о том, как он вел себя после их расставания. Историю, которая, как я уже поняла, – ложь.

Каково ему было, когда он прятался в моей комнате, выслушивая ее жестокие слова?

– Не начинай, – перебиваю я ее, повышая голос. – Ты уже рассказывала это сотни раз, Линда. Я устала это слушать. Иди на занятия, пока вы с Маркусом не опоздали.

Не хочу больше слышать ее бред.

Наступает тишина, а затем раздается цоканье каблуков и хлопок входной двери. Она ушла не попрощавшись.

И мне все равно.

Меня больше беспокоит Логан, который со вздохом отводит глаза. Он мягко отодвигает меня, выпрямляется и потирает лицо ладонями. Я остаюсь сидеть на кровати, пока он ищет шапку, футболку и кеды.

– Я отвезу тебя на учебу. – Голос ровный, от легкости не осталось и следа.

– Спасибо, – отвечаю я. Больше мне нечего добавить.

– Можно я быстро приму душ?

– Третья дверь направо.

– Я знаю.

Я напрягаюсь.

Ну конечно, он знает, ведь они с Линдой…

Логан выходит из спальни, и я стараюсь перестать думать об этом. Я помню, что обещала ему: мое мнение о нем будет зависеть только от его слов и его поступков. Не от других людей. Даже Линды.

С этой мыслью я выхожу из комнаты. Иду по коридору босиком, борясь с собой, чтобы не повернуть назад. Дверь ванной приоткрыта, и я вижу в зеркале отражение Логана – он только что сполоснул лицо. Несмотря на смущение, я прекрасно понимаю, что стоит войти прежде, чем он меня заметит, и толкаю дверь.

По крайней мере, он все еще в брюках.

Хвала небесам. Меньше отвлекающих факторов.

– Ты хочешь принять душ первой? – спрашивает он, увидев меня.

Я становлюсь рядом, буквально заполняя пространство между ним и раковиной. Логан все еще напряжен, но не отступает. Будем считать это хорошим знаком.

– Есть причина, по которой у тебя нет татуировок ни на груди, ни на спине? – Я опускаю взгляд на его обнаженный торс.

– Это долгая история.

Другими словами: он мне ее не расскажет.

Возможно, одно из «условий» заключается в этом – не сближаться слишком сильно. Не расспрашивать друг друга обо всем. Держать дистанцию.

– Сейчас я скажу кое-что, что, возможно, тебя разочарует. – Уголки моих губ дергаются в насмешливой улыбке. – Твоя репутация плохого парня летит к чертям.

Поняв, что это шутка, Логан расслабляется. Я храбро поднимаю руку, чтобы откинуть волосы с его лица. Вчера он касался меня, целовал, а мне не хватило смелости ответить ему тем же. Сделать это сейчас, под его пристальным взглядом, еще сложнее.

– Не думаю, что моя репутация зависит исключительно от татуировок, – отвечает он наконец.

Я внутренне ликую: еще можно вернуть легкость и то игривое настроение, которое Линда испортила своими глупостями.

– Отсутствие большого количества тату снижает твой рейтинг. – Я цокаю языком, выражая притворное неодобрение. – Примерно на двадцать баллов.

Эта реплика заставляет его улыбнуться. Наконец-то.

– Все еще восемьдесят в запасе.

– Но у тебя нет мотоцикла. Минус тридцать.

– Я всегда одеваюсь в черное. Плюс сорок в мою пользу.

– Черный цвет столько очков не дает. Максимум пятнадцать.

– Плюс еще десять за кожаную куртку.

– Ладно, засчитаю.

– Что дальше? – Он ставит руки на раковину по обе стороны от меня. Кажется, ему это нравится. Я не возражаю; это отличный предлог, чтобы оказаться ближе.

На этот раз я тоже хочу коснуться его. Провожу пальцами чуть ниже, очерчивая линию его челюсти.

– Ты не куришь, – продолжаю я. – Это тоже снижает твой рейтинг плохого парня.

– Зато работаю в тату-студии. Это точно сколько-то очков добавляет.

Задумываюсь на секунду.

– Пять, – решаю я.

– Ты слишком строга.

– Я бы дала больше, будь ты боксером. – Пальцы скользят по его шее. – Но увы.

Он улыбается, пока я провожу по груди кончиками пальцев. Логан изображает равнодушие, но я чувствую, как его мышцы напрягаются под моими прикосновениями.

– Твоя слабость к парням, которые дерутся, это уже какой-то фетиш.

– Это не фетиш. – Судя по его смеху, я, наверное, покраснела. – К тому же это касается только книг. В реальной жизни я против любого насилия.

– Если только оно исходит не от тебя.

– А вот вести себя со мной как придурок дополнительных очков тебе не принесет. Ты просто становишься еще более невыносимым.

Но это всего лишь шутка, и мое сердце замирает от радости, потому что Логан продолжает улыбаться. Кажется, слова Линды окончательно выветрились из его головы.

– Еще я ношу армейские ботинки.

– Но ты не участвуешь в уличных гонках и не занимаешься наркотрафиком. Прости, но рейтинг продолжает падать.

– А то, что я грублю всем подряд, это не засчитывается?

Я задумываюсь. Конечно, он не самый вежливый человек на свете, но до образа плохого парня из книг и фильмов ему явно далеко. Ну и я бы не сказала, что это грубость. Скорее безжалостность.

– Ты недостаточно озлоблен на жизнь, – выношу я вердикт.

– Сколько у меня осталось очков?

– К сожалению для тебя, недостаточно.

– А как их можно заработать?

– Ты не ведешь себя с девушками как мудак. Не ввязываешься в драки. Ревнив ли ты настолько, чтобы броситься на любого парня, который посмотрел на твою девушку?

– Райан Россмерт все еще в целости и сохранности, так что рискну ответить, что нет.

Это вызывает у меня улыбку.

– Ты бы смог сказать девушке, что она принадлежит только тебе?

– Смотря при каких обстоятельствах. Мне не по душе такие заявления, но в постели, если ей это нравится, – возможно.

– Я имела в виду за ее пределами.

– Тогда нет. Учитывая, какие девушки меня привлекают, скорее всего, я бы получил пинок в самое уязвимое место.

– Ты бы запретил всем парням в кампусе смотреть на девушку только потому, что решил, что она твоя?

Логан хмурится.

– Что за книги ты читаешь?

– Ты так и не ответил, – я прячу улыбку.

– Мне интересно, как они вообще добиваются таких вещей.

– Главный герой угрожает всем переломать кости, если они ослушаются.

– Точно, ты и твои дикие фетиши. Как я только мог забыть?

Думаю о других клише, которые можно было бы приплести к образу плохого парня из книг, но с этим нужно быть осторожнее.

«У тебя все еще не зажили старые раны».

«Ты предпочитаешь не рисковать, когда дело касается чувств».

В этом смысле мы с ним похожи.

– Не думаю, что ты плохой парень, – заключаю я. – Даже несмотря на твою одержимость придумывать мне прозвища.

Он вскидывает брови.

– Ты обожаешь, когда я называю тебя пай-девочкой.

Это правда. Даже сильнее, чем я готова признать.

– Райан Россмерт украл у тебя прозвище «мелкая».

– Вот поэтому я и перестал тебя так называть. Кстати, я могу быть настоящим паршивцем в выборе прозвищ, если захочу. – Он наклоняется ближе, чтобы прошептать на ухо: – Какое выберешь? Принцесса? Котенок?

– Даже не смей.

– Малышка? – Целует меня прямо под ухом. – Мне нравится. Звучит сексуально.

Я упираюсь ладонями ему в грудь, чтобы хоть немного отпихнуть. Не могу поверить, какой он все-таки иногда придурок… и как же это мне нравится.

– Пожалуй, оставим «пай-девочку».

– Так-то лучше. – Я чувствую его победную улыбку на своей коже, когда он снова касается губами моей шеи. – Но есть кое-что, что сводит меня с ума от любопытства.

Его голос звучит так весело, что я уже понимаю: грядет очередная провокация.

– Почему ты решила зайти в ванную вместе со мной, малышка?

Я смеюсь.

– Душевая большая, плохиш. Для двоих тут места хватит.

Поверить не могу, что я такое сказала.

Логан отстраняется, и в его глазах я читаю очевидное: ему нравится, когда его подначивают. Моя внезапная смелость – идеальное оружие. Проблема только в том, что ее хватает ненадолго. Удержаться на этой волне становится сложнее с каждой секундой.

Мы смотрим друг на друга, пока он не делает шаг назад, давая мне немного пространства, хотя его руки все еще упираются в край раковины.

– Так чего же ты ждешь?

– Не понимаю, о чем ты.

– Душ обычно принимают без одежды.

Пульс подскакивает, когда я понимаю, к чему он клонит.

Он хочет наблюдать за тем, как я раздеваюсь. Так же, как наблюдал за мной в баре. Только на этот раз во мне ни капли алкоголя, и такими темпами единственное, что он увидит, – как я падаю в обморок.

Я отворачиваюсь, чтобы не встречаться с ним взглядом.

И оказываюсь перед зеркалом.

В отражении я вижу, как Логан улыбается.

– Если предпочитаешь так, я не против.

Я бросаю взгляд на его сильные, покрытые татуировками руки, которые по-прежнему держат меня в кольце у раковины.

– Мне не хватит места, чтобы раздеться.

– Очень даже хватит.

– Логан…

– Если хочешь, чтобы я помог, просто попроси вежливо.

– Я ни о чем тебя просить не буду.

– Посмотрим.

В его глазах читается вызов, и это возбуждает и злит одновременно. Руки двигаются сами по себе: хватаются за пояс шорт и стягивают вниз. Невелика потеря, они и так почти ничего не прикрывали.

Я разворачиваюсь к Логану лицом.

– Теперь твоя очередь.

Уголки его губ растягиваются в улыбке.

Сделав шаг назад, он расстегивает ремень и снимает штаны. Теперь на нем только боксеры. Я стараюсь не опускать взгляд.

– Теперь ты, – командует он, улыбаясь.

Я цепляюсь за последние крохи своей смелости. Но она исчезает, как только я касаюсь края футболки. Логан замечает мое замешательство и наклоняется, чтобы поцеловать меня в скулу.

– Знаешь, необязательно ее снимать. Я могу сделать все, что задумал, даже если она останется на тебе.

Не отрывая от меня взгляда, он опускается на колени прямо передо мной. Его пальцы ласково скользят вверх по моим обнаженным ногам, а губы находят мой живот. Я хватаюсь за раковину, моля, чтобы она выдержала мой вес, если ноги все-таки подкосятся.

– Ты, случайно, не передумала?

– Сними ее с меня.

– А волшебное слово, Лия?

– Иди к черту.

Его губы прижимаются к моему пупку, и я чувствую, как он улыбается.

– Не уверен, что это оно.

Логан медленно поднимается, подворачивая край футболки и целуя мою обнаженную кожу. Я стараюсь сдержаться, чтобы не прильнуть к нему. Едва он дотрагивается до груди, меня обдает жаром.

– Так как нужно просить? – повторяет он.

Я молчу. Никогда, даже под пытками, не буду его умолять.

Логан выпрямляется, смеясь себе под нос.

– Ты и твой талант ставить меня на место.

Он целует меня, и мир перестает существовать.

Поцелуй оказывается таким глубоким, что я забываю дышать. Я думала, что после вчерашнего все немного утихнет, но вместо этого чувствую, как болезненная потребность разгорается во мне с новой силой. Я тихо вскрикиваю, когда он подхватывает меня за бедра и поднимает на руки, чтобы отнести в душ.

– Ты ведь хотел, чтобы я сначала разделась? – насмешливо уточняю я.

– Времени хватит.

Я все еще смеюсь, когда он открывает стеклянную дверцу душевой кабины и ставит меня на пол. Логан ненадолго отстраняется, чтобы снять боксеры. Мне едва хватает времени избавиться от нижнего белья, как его губы снова находят мои. Он теснит меня назад, пока я не задеваю спиной смеситель и болезненно морщусь. Логан пользуется этим мгновением, чтобы включить воду.

Я вздрагиваю. Она ледяная.

Логан улыбается мне в губы.

– Я тебя защищу, – произносит он шутливо и подставляет под струи воды шею и спину, заслоняя меня своим телом. Он продолжает меня целовать, пока вода наконец не становится достаточно теплой.

– Логан, – шепчу я между поцелуями.

– М-м?

От его стона меня пробирает дрожь.

– Ты будешь смотреть мне в глаза, если я сниму футболку?

– Честно?

– Да.

– Вряд ли.

Улыбнувшись, я поднимаю руки и позволяю ему стянуть футболку через голову. Та улетает куда-то в угол ванной, но мне все равно. Его губы спускаются вниз, находя пространство между ключицами. Я глубоко вздыхаю, когда он касается тех самых чувствительных точек, которые отправляют разряды по всему телу, и запускаю руку в его волосы, потому что мне нужно за что-то держаться.

Боже мой. Да он и впрямь этим одержим.

– Я могу сделать воду прохладнее, если тебе жарко.

– Иди к черту, – выдыхаю я.

Он смеется. Когда он снова наклоняется, я прикусываю его нижнюю губу, чтобы углубить поцелуй. Логан тихо стонет и еще сильнее прижимается ко мне.

И только в этот момент до меня доходит, что «принимать душ» подразумевает, что мы оба абсолютно голые.

Об этом я и не подумала.

– Ты снова нервничаешь, – шепчет Логан.

Я очень хочу избавиться от тревоги. Вчера он доказал, что, в отличие от Хейза, ему действительно нравится видеть, как я получаю удовольствие. И я хочу отплатить ему тем же. Хочу трогать и целовать его так же, как он меня. Не потому, что должна, а потому что действительно этого хочу.

Но подумать всегда проще, чем сделать. Сомнения возвращаются, и вся моя храбрость тут же улетучивается. Заметив мою тревогу, Логан целует меня напоследок и отстраняется. Прислонившись к стене, я пытаюсь успокоить бешеное сердцебиение. Логан что-то ищет на полке, берет кусок мыла и растирает его в ладонях.

Приблизившись, он, не говоря ни слова, начинает мягко водить руками по моему телу. Так проходит несколько минут. Его прикосновения такие бережные, такие почтительные, что мне приходится напоминать себе: это всего лишь игра. Наклонившись, чтобы намылить ноги, он оставляет на моем животе легкий поцелуй. В этом столько нежности, что, когда он снова поднимается и смотрит мне в глаза, сомнений больше не остается.

Понятия не имею, что такого особенного он во мне видит. Но точно знаю, что видит.

– Повернись, – прошу я.

Теперь моя очередь. Забрав мыло, я массирую его плечи, постепенно спускаясь к спине. Там есть несколько шрамов, думаю, от подростковых прыщей. Мне нравится прикасаться к Логану, особенно потому что я чувствую, как его мышцы расслабляются под моими пальцами. Когда я прошу его снова повернуться, чтобы намылить грудь, Логан не отводит от меня взгляд.

– Мне нравятся твои татуировки. – Обхватив левую руку, я мягко провожу пальцами по бицепсу. Этот рисунок я уже видела раньше: шестеренки часов, обвитые лианами, с фразой, которую раньше я не могла прочитать.

«Высплюсь на том свете».

– Кажется, это название какой-то книги, но я набил ее просто потому, что мне понравилось. Еще до того, как начал страдать бессонницей, – с улыбкой объясняет он, когда я недоверчиво поднимаю бровь.

Лучше бы это было правдой.

– А мои любимые вот эти, – говорю я, дотрагиваясь до костяшек пальцев. – Это ведь кельтские символы?

Я узнаю трискель и древо жизни. Мое внимание особенно привлекает узор на указательном пальце – три маленьких круга, от которых расходятся три линии, напоминающие солнечные лучи.

– Это символ Ауэн, – объясняет он.

– А что он означает?

– Вдохновение и истинную сущность. А еще – притяжение противоположностей.

Я закрываю рот, прежде чем успеваю спросить про розу на шее, и вместо этого продолжаю молча намыливать его. Мне нравится тело Логана. Пускай у него нет рельефного пресса или выраженных косых мышц, но есть то, что сильнее всего привлекает меня в мужчинах: сильные плечи, спина, руки. Именно поэтому я наслаждаюсь каждым моментом, погружаясь в изучение его тела, стремясь запомнить каждый изгиб. Логан не сводит с меня глаз, даже когда мы заканчиваем смывать с себя мыло и я выключаю воду, чтобы не тратить ее впустую.

Он сглатывает, словно пытаясь справиться с сухостью во рту.

– Можно я тебя поцелую? – просит он. – Пожалуйста.

Я киваю, и секунду спустя моя спина прижата к стене, а губы жадно ловят его поцелуй. Кончики пальцев покалывает от предвкушения, когда я обвиваю его шею руками. Уверена, Логан сгорает от желания приподнять меня, как раньше, но душ слишком тесный, и вместо этого он сильнее прижимается ко мне. Меня не удивляет, насколько он возбужден. Кажется, мои прикосновения кое-кого взбодрили.

Осмелев от осознания, какой эффект я на него произвожу, я двигаю бедрами ему навстречу, и Логан глухо стонет.

– Помнишь, что ты сказал мне вчера? – спрашиваю я, тяжело дыша.

– Чего я только не говорил.

– Ты обещал, что позволишь мне взять контроль.

Он улыбается мне в губы.

– Заставь меня умолять, пай-девочка. Я только об этом и мечтаю.

Мне не нужно повторять дважды. Он наклоняется поцеловать меня в шею, но замирает, когда мои пальцы обхватывают его член. Никаких колебаний: я мечтаю об этом со вчерашнего дня. Его дыхание сбивается. Я ласкаю его рукой, и он один раз толкается бедрами вперед, но тут же сдерживает себя, позволяя мне задать ритм, как и обещал. Холодный после душа воздух касается моей кожи, но в его объятиях я не мерзну.

– Если ты не ускоришься, я начну умолять.

Мне становится смешно – в его голосе слышится отчаяние.

Что же, если он хочет более резких движений, он их получит: я собираюсь довести его до предела. Наши лица разделяет пара сантиметров, но я не целую его, а просто наблюдаю за его реакцией – совсем как он прошлой ночью. Я чувствую на губах его прерывистое дыхание. Он сжимает мою талию еще сильнее, когда я пододвигаюсь ближе и шепчу:

– Угадай, кто на этот раз умирает от желания встать на колени?

Его плечи подрагивают от негромкого смеха. Руки Логана скользят вверх по моей спине. Аккуратно откинув волосы с моего лица, он отступает, чтобы я могла опуститься на колени. Я медленно скольжу губами по его телу вниз, кожа влажная и скользкая. Садясь, я замечаю татуировки на ногах, но не заостряю на них внимания. Продолжаю двигать рукой, и он напрягается, когда я оставляю короткий поцелуй там, где сомкнуты мои пальцы.

– Черт, – выдыхает он, и я улыбаюсь.

– Хочешь, чтобы я остановилась?

– Кто я такой, чтобы приказывать тебе?

Я смеюсь, и по какой-то причине это еще сильнее действует на него.

– Скажи, если что-то не понравится. – А затем я игриво повторяю его вчерашние слова: – Дай мне хотя бы пять секунд форы. Я хороша, но даже у меня есть свои пределы.

Его смех переходит в стон, когда руки уступают место губам. Логан крепко сжимает мои волосы в кулаке, но не пытается меня направлять, позволяя мне исследовать, дразнить, провоцировать. Я делала это раньше, но впервые чувствую полный контроль над ситуацией, и это приносит мне не меньшее удовольствие.

Сначала я действую неспешно, и Логан выдыхает мое имя, когда я наконец ускоряюсь. Мне нравится знать, что я могу довести его до такого состояния, могу вызвать в нем те же чувства, что и он во мне. Ловлю его взгляд, когда замечаю, как его тело начинает напрягаться. Он пытается отодвинуться, но я не позволяю. Сжимаю губы сильнее, а затем, в последний момент, заменяю рот рукой. Логан запрокидывает голову, закрывает глаза и больше не сдерживается.

Видеть, как он содрогается, – одна из самых эротичных сцен в моей жизни.

– Черт, – снова повторяет он, его голос звучит еще ниже.

Отпустив мои волосы, Логан помогает мне встать на ноги. Подавшись вперед, он жадно тянется к моим губам, но я отступаю с игривой улыбкой.

– Ты вроде бы собирался умолять.

– Сейчас я дал бы тебе все, о чем попросишь.

Сдерживая смех, я кладу руки ему на грудь и наконец позволяю поцеловать себя. Его сердце бьется так быстро, что на мгновение мне кажется, что это не просто игра – оно бьется ради меня.

Логан

– Мне нравится, – говорит Сэмюэл, когда два дня спустя я встречаюсь с ним в студии, чтобы показать эскиз татуировки.

Как и в прошлый раз, увидев его на пороге, я думаю о том, что он совершенно не вписывается в это место. Уверен, Уилл едва удержался от смеха, когда Сэмюэл появился здесь в строгих брюках и отвратительном, хотя наверняка дорогом галстуке. С присущим ему высокомерием он наверняка носит его только для того, чтобы все знали, что он может себе это позволить.

– Но? – побуждаю я его продолжать. Глубокая морщина на лбу ясно дает понять, что он чего-то недоговаривает.

Он со вздохом кладет мой планшет обратно на стол. Зализанные каштановые волосы и борода делают его старше, чем он есть на самом деле.

– Это не совсем то, чего я ожидал.

Я даже глазом не моргнул. И так было ясно, что он скажет что-то подобное.

– В чем проблема?

– Идея с корнями… оригинальна. Проблема в том, что вряд ли кто-то ее поймет.

– Главное, чтобы понимал ты.

– Тебе не приходило в голову ничего другого?

– Можно набить ее дату рождения. – Самая банальная идея на свете, но, как и следовало ожидать, Сэмюэлу она кажется гениальной.

– Согласен. Римские цифры будут отлично смотреться. 27 ноября. Мне нравится.

– Декабря, – автоматически поправляю я.

Нахмурившись, он озадаченно смотрит на меня.

– Что?

– Твоя сестра родилась 27 декабря.

У него хотя бы хватает совести притвориться, будто ему стыдно. Сэмюэл откашливается, явно чувствуя себя неуютно.

– Просто оговорился.

Интересно, что бы сказала Кларисса? Наверное, она бы решила, что злиться бессмысленно. Сэмюэл думает только о себе. Он всегда был эгоистом и останется таким до конца своей жизни. Для меня это стало очевидно, когда он не явился в понедельник, а пару часов спустя позвонила секретарша, чтобы перенести встречу, ссылаясь на то, что у него была накладка с каким-то совещанием. Он управляет IT-компанией и, судя по всему, слишком занят, чтобы всерьез задуматься о татуировке, которую якобы хочет сделать в честь своей сестры.

Между Клариссой и Сэмюэлом не было ничего общего. Она – спонтанная и творческая натура. Сэмюэл всегда казался занудой. Когда он находился рядом с сестрой, он словно высасывал из нее всю энергию. Но одно я знаю точно: Кларисса не хотела бы, чтобы мы с ним ссорились. Только поэтому я сдерживаюсь и не посылаю его куда подальше.

– Я набросаю варианты шрифтов и покажу тебе в следующий раз, – говорю я. – Ты уже решил, где хочешь ее набить?

– А это важно?

Только люди вроде него могут ставить под сомнение мой профессионализм, ничего в этом не понимая.

– Мне нужно рассчитать размер татуировки, – сухо отвечаю я.

– На плече сзади. Вот тут. – Он жестом показывает на место, скрытое рубашкой. С этого ракурса сам он не сможет видеть тату, и я невольно задаюсь вопросом: она правда что-то для него значит? Или это опять показуха для других? – Я зайду завтра. В пять двадцать.

Ну все, мое терпение лопнуло.

– Ты правда думаешь, что у меня нет других клиентов?

Мой резкий тон заставляет его нахмуриться.

– Я не это имел в виду, Логан.

– Тебе нужно записаться на прием на ресепшене. Как и всем. Администратор скажет, когда у меня есть свободные окна в этом месяце. А потом уже решай.

Затем я поворачиваюсь к нему спиной, ясно давая понять, что разговор окончен.

Почти восемь вечера, и на сегодня запись закрыта. Я принимаюсь убирать рабочее место. Слышу, как закрывается дверь. Слава богу, Сэмюэл наконец ушел. Затем я беру в руки планшет. То, что он отверг мой эскиз, вовсе не значит, что я сотру его. Бесит ли меня, что он не оценил рисунок, над которым я бился несколько недель? Конечно. Но, с другой стороны, я чувствую облегчение: этот эскиз слишком мне дорог, чтобы достаться кому-то вроде него.

Более того, если бы Клариссу спросили о ее корнях, вряд ли бы она упомянула имя Сэмюэла.

– Почему этот напыщенный тип в галстуке разговаривал со мной так, будто я твой секретарь? – недовольно заявляет Уилл, когда спустя некоторое время я выхожу из кабинета.

– Ты его записал?

– Он сказал, что у него напряженный график в этом месяце и он позвонит, чтобы согласовать дату. – Ничего удивительного. Карие глаза Уилла испытующе смотрят на меня. – Слушай, парень, ты вообще в порядке?

Кажется, это первый раз за несколько месяцев, когда кто-то задает мне этот вопрос. Уилл – хороший человек, и не стоит грузить его своими проблемами. Я пожимаю плечами.

– Просто устал. На сегодня все. Собираюсь домой.

Он хмурится. Подозреваю, что он мне не поверил, но, на мое счастье, Уилл просто отмахивается от меня.

– Скажу Шеннон, чтобы закрыла студию.

– А ты? – Обычно Уилл уходит последним. Ему нравится держать все под контролем.

– Ты вообще на меня не смотрел? По-твоему, я надел эту долбаную рубашку, чтобы покрасоваться перед вами?

– Вижу, дела с учительницей Кэрол идут в гору, – ухмыляюсь я. Теперь я понимаю, почему в последние дни он так тщательно подбирает одежду.

Уилл тяжело вздыхает.

– С ней шутки плохи, приятель. Она та еще штучка. С виду такая спокойная, но, когда показывает характер, земля под ногами дрожит, честное слово.

– Поверь, я понимаю, о чем ты, – киваю с полуулыбкой, прислонившись к стойке.

Уилл смотрит на меня с хитрым прищуром.

– Похоже, кто-то никак не может выбросить из головы ту поэтессу?

Удивительно, что он вообще о ней помнит. Я не упоминал ее с тех пор, как она приходила собирать материал для книги несколько недель назад.

– Ее зовут Лия. И она пишет книги, а не стихи. – По крайней мере, я на это надеюсь. Я почти дочитал «Под кожей», но поэзия – это не для меня.

– Я понял, что между вами что-то есть, еще когда ты сказал, что ей нужен материал для книги о тебе.

– Это книга не обо мне.

– Пока, – уточняет он. – Тебе вообще не страшно, что она может безжалостно убить тебя в своем романе, если что-то пойдет не так?

– С Лии и так станется списать с меня персонажа и жестоко над ним издеваться. – Думаю, если я еще пару раз назову ее «малышкой», следующий роман будет посвящен тату-мастеру, которого сбивает внедорожник.

Уилл бросает на меня насмешливый взгляд, но он быстро сменяется чем-то другим: в его глазах на мгновение мелькает гордость.

– Любовь – это прекрасно, парень. Рад, что ты снова решил рискнуть.

Я напрягаюсь, но Уилл не замечает этого, продолжая печатать что-то на компьютере.

– Проваливай уже, – говорит он. – И передай своей девушке привет от меня. И желаю ей сил терпеть тебя каждый божий день.

– Она не моя девушка.

– Все мы так говорим вначале.

На этом разговор заканчивается. Пока я собираю вещи, в голове крутится одна мысль: как ему это удалось? Женщина, которую он считал любовью всей своей жизни, изменила ему и ушла, бросив его одного с дочерью. Но Уилл нашел в себе силы двигаться дальше. Он сумел найти другую и готов рискнуть снова – без страха, без условий, без ограничений.

А я по-прежнему сомневаюсь, смогу ли вообще кому-то открыться. Смогу ли испытать чувства.

Иногда мне кажется, что в моем сердце просто пустота.

Проблема даже не в том, что я не могу полюбить кого-то после Клариссы.

Я не уверен, любил ли я ее вообще.

21

Порывы храбрости

Логан

Две недели спустя, вернувшись домой после работы, я слышу в гостиной голос Лии. По средам она дает уроки бабушке, но сегодня я задержался в студии гораздо дольше обычного и был уверен, что она уже ушла. Никогда раньше я так не радовался тому, что ошибся. После отвратительного дня мне срочно нужно отвлечься.

Направляюсь туда и вижу: бабушка сидит в кресле, а Лия устроилась на диване. На кофейном столике перед ней разбросаны блокноты.

– Привет, – здороваюсь я, глядя только на Лию.

На ней один из ее любимых объемных свитеров. Волосы собраны в небрежный пучок – так она делает, когда нужно сосредоточиться. Она всегда казалась мне красивой, но с тех пор, как между нами началась «дружба с привилегиями», ее привлекательность только усилилась. Уверен, мой взгляд выдает мои мысли, потому что она с трудом сдерживает улыбку.

– Я как раз собиралась домой, – говорит Лия, вставая, чтобы собрать свои вещи.

Бабушка смотрит на меня поверх очков в металлической оправе. На коленях лежит стопка бумаг – наверняка новая глава «Под кожей», и она удостоилась чести стать первым читателем.

– Не отпускай ее одну, Логан. Уже темно.

Я облокачиваюсь на стену, засунув руки в карманы.

– Довезу до дома в целости и сохранности, – уверяю я.

Решаю не уточнять, когда именно.

Лия продолжает складывать блокноты в сумку. Мы договорились ничего не рассказывать бабушке – с нее станется всюду совать свой нос. Так проще жить. И все же бабушка то и дело отпускает такие замечания, словно обо всем догадывается, хотя это невозможно.

– Веди себя прилично. – Ну вот, опять. – И много о себе не воображай.

– Не волнуйтесь, Мэнди, я с ним справлюсь, – спокойно отвечает Лия. – Логан знает, что я держу все под контролем.

Я улыбаюсь. Это что, намек?

Все интереснее и интереснее.

– Уверен, если я зайду слишком далеко, Лия заставит меня извиниться, – говорю я бабушке, не отводя взгляда от этой рыжеволосой бестии.

Бабушка удовлетворенно цокает языком.

– Меньшего я и не ожидала.

– Она наверняка еще и на колени меня поставит.

Лия вздрагивает, щеки начинают алеть. Я даже не пытаюсь сдержать ухмылку. Тем временем бабушка продолжает читать роман, не обращая ни малейшего внимания на наш немой диалог.

– Хотите, я полью герани перед уходом, Мэнди? – откашлявшись, спрашивает Лия.

– Логан уже полил их сегодня утром, дорогая. Спасибо за заботу.

Эти горшки висят на стене в коридоре так высоко, что Лии приходится вставать на стул. А мне достаточно просто вытянуть руку, и именно поэтому я решил, что отныне буду заниматься этим сам. Не хватало еще, чтобы она свернула себе шею.

– Спасибо за заботу? – возмущаюсь я. – Со мной ты далеко не такая вежливая.

– Лия мне нравится гораздо больше.

Та расплывается в улыбке.

– Увидимся в пятницу, Мэнди, – прощается она, направляясь ко мне. Или к двери? Да какая разница.

– Береги себя, дорогая.

Пользуясь тем, что бабушка теперь не видит ее лица, Лия одними губами произносит: «Иди к черту».

– Ты обратила внимание, какое у нас прекрасное зеркало в коридоре? – спрашиваю я с явным намеком. – Оно старинное. Одна из моих любимых вещей в доме.

– Не замечала, – лжет Лия.

– У меня в комнате такое же.

Занервничав, она поспешно выскакивает в коридор. Я провожаю ее взглядом, стараясь не рассмеяться.

– Глаза-то куда, юноша? – одергивает меня бабушка.

Она даже не смотрит на меня, но я почти уверен, что в таких вопросах у нее есть шестое чувство.

Когда я выхожу в коридор, Лия ждет меня у двери. Зеленые глаза сверкают так, словно ей не терпится меня прикончить. Но я-то знаю, что на самом деле мои намеки ей нравятся, поэтому мне трудно сдержать улыбку. Открыв дверь, я пропускаю ее вперед.

– После тебя, пай-девочка.

– Не утруждайся, можешь не провожать.

Я тихо хмыкаю. Как только дверь закрывается за нами, я хватаю ее за руку, поворачиваю к себе и прижимаюсь своими губами к ее. Она в ответ проводит ладонями по моей груди. Вот так-то лучше.

– Как так вышло, что ты все еще здесь? Не говори, что ждала меня.

– Я буду все отрицать.

– Я тоже хотел тебя увидеть.

Не вижу смысла лгать. Она улыбается прямо мне в губы.

– Ты понимаешь, что твоя бабушка, скорее всего, сейчас подглядывает за нами через дверной глазок?

Я похлопываю ее по талии:

– К лифту. – Лия права, с бабушки станется.

Я останавливаюсь, пока она идет по коридору. Сначала я смотрел на нее безо всяких неподобающих мыслей, но теперь… Теперь я не могу не обратить внимания на ее стройные ноги в обтягивающих джинсах. Лия нажимает кнопку вызова и недовольно хмурится, заметив мой взгляд.

– Как проходят уроки? – интересуюсь я, когда мы заходим внутрь.

– Неплохо. На прошлой неделе я задержалась в университете, а сегодня решила это компенсировать. Только поэтому я так долго у вас просидела.

Я улыбаюсь, сделав вид, будто поверил.

– Как думаешь, у нее есть прогресс?

– У твоей бабушки? Да у нее и так все отлично. – Увидев, как я поднимаю брови в замешательстве, Лия тяжело вздыхает. – Можно я скажу честно?

– А разве мы не всегда честны друг с другом?

– Я не думаю, что у Мэнди вообще есть проблемы с чтением.

До меня доходит не сразу. Честно говоря, я и не догадался проверить это. Она так настойчиво говорила о необходимости нанять репетитора, что я просто поверил ей на слово.

– А в чем тогда проблема? – спрашиваю я, выходя из лифта и пересекая холл. – Низкая самооценка? Ей стыдно читать вслух?

– Ее прогресс – результат постоянной практики. На самом деле я ее ничему не учила. Едва ли я смогла бы ей помочь, если бы пришлось начинать с нуля, – отвечает Лия после короткой паузы. – Мне кажется, что она наняла меня просто потому, что чувствовала себя немного одиноко.

Я останавливаюсь как вкопанный посреди улицы, и холодный ноябрьский воздух ударяет в лицо.

– Но я же с ней живу, – возражаю я.

– Тебя почти не бывает дома, Логан. Утром ты учишься, а потом допоздна работаешь. Ты сосредоточен на своем будущем, и это правильно, – добавляет она, прежде чем я успеваю что-то ответить. – Ты вовсе не плохой внук. Просто думаю, что твоей бабушке нужны… подруги.

Я уже собираюсь напомнить о ее подругах из спортзала, но понимаю, что это совсем не то. Раньше, в Хейлинг-Коуве, до того как умер мой дед и она переехала в город, у бабушки была насыщенная социальная жизнь. Ее все любили. И я никогда не задумывался, что ей может этого не хватать.

– А ты стала одной из них, да? – спрашиваю Лию. – Ее подругой?

Она кивает, поджав губы.

– На самом деле мы перестали заниматься уже пару недель назад. Иногда читаем вместе, но в основном просто болтаем. Она рассказывает о своей жизни, спрашивает, как у меня дела – с друзьями, в университете. Я хотела предупредить тебя, потому что… ну, раз я больше не преподаю, будет справедливо, если вы перестанете мне платить.

– Ты хочешь прекратить с ней видеться? – Самому неприятно слышать обвинение в своем голосе. Я не буду ее заставлять, но бабушка стала куда бодрее с тех пор, как в ее жизни появилась Лия. И если та хочет от нее избавиться…

– Нет, – поспешно отвечает Лия. – Я продолжу приходить несколько раз в неделю. Но я больше не ее учительница, Логан. Я ее… подруга, как ты сказал. И мне кажется неправильным брать за это деньги, словно я ищу выгоду для себя.

– Но ведь тебе нужна была работа.

– Это уже неважно.

– Тогда почему ты решила откликнуться на объявление?

– Я хотела помочь родителям с арендой квартиры. Ничего страшного, я могу найти другую работу.

И взвалить на себя новые обязанности? Я и без того не понимаю, как ей удается совмещать учебу, написание книг и занятия с бабушкой. А ведь еще нужно спать. И иметь хоть какую-то личную жизнь. Я не хочу, чтобы из-за этого она перестала видеться с Кенни и Сашей. Тем более – со мной.

– Бабушке нравится проводить с тобой время, поэтому приходи к ней даже просто поболтать. Мы все равно будем платить. Это самое малое, чем мы можем тебя отблагодарить.

– Я не хочу, чтобы мне платили за то, что я ее подруга.

– Тогда придумай, чему еще ее научить. Своди ее – не знаю – в боулинг. Или еще куда-нибудь. А насчет оплаты – без вариантов. Это ее деньги, и она довольна. Можешь настаивать сколько угодно, но мы оба знаем, что я не передумаю.

Лия расслабляет плечи. Значит, я сделал правильный выбор: деньги ей действительно нужны, и она понимает, как и я, что не может позволить себе искать другую работу. Я решаю больше не возвращаться к этой теме. Да и что тут еще обсуждать?

Моя машина припаркована в конце улицы. Я сажусь за руль, а Лия устраивается рядом, когда я включаю зажигание. Может, она и сердится на то, что раунд остался за мной, но я все равно снимаю руку с коробки передач и сжимаю ее колено. Ее нога перестает подрагивать. Бросив на меня взгляд, она нежно поглаживает мою ладонь. Я сразу успокаиваюсь. Это выходит у нас так естественно, будто мы делаем это всю жизнь.

– Но нам же в другую сторону, – замечает она, когда я сразу сворачиваю направо.

– Почему бы нам не заехать на смотровую?

– Поднимемся наверх или останемся в машине?

– Зависит от того, как сильно тебе хочется поговорить.

Теперь она уже открыто улыбается. Увеличивает громкость радио и устраивается поудобнее, и это все, что мне нужно. Я заметил, что мои намеки уже не действуют на нее так, как раньше. Она по-прежнему немного смущается, особенно когда я слишком прямолинеен, но рядом со мной ей стало гораздо комфортнее. И мне это нравится.

На смотровую мы добираемся за двадцать минут. На асфальтированной площадке в тени уже стоят несколько машин.

Я паркуюсь в самом темном углу стоянки, подальше от всех, и не успеваю заглушить двигатель, как Лия уже перескакивает ко мне на колени, устраиваясь верхом.

Я улыбаюсь, прижимаясь к ее губам. Нетерпеливая девчонка.

– Дай мне хоть отодвинуть сиденье.

Кажется, будто ее смех наполняет машину светом. Она держится за мои плечи, чтобы не потерять равновесие, пока я тянусь к рычагу и откидываю сиденье, создавая больше пространства. Ее колени обнимают меня с двух сторон, а пока она приподнимается, я пользуюсь моментом и запускаю руки ей под бедра, сжимая упругие формы. Лия улыбается и вновь накрывает мои губы поцелуем.

Последние недели были… насыщенными. Раньше мы и так виделись каждый день, но теперь оба стараемся выкроить как можно больше времени, чтобы побыть наедине. Я остаюсь у нее, когда Линда ночует у своего парня. Лия приходит ко мне, если бабушки нет дома. А когда таких возможностей нет, выручает машина. Мы словно застряли в замкнутом круге, из которого даже не хочется вырываться. Нам нужно больше, больше, еще больше.

И никто не вправе нас осуждать, учитывая, что это напряжение между нами копилось месяцами.

– Ты всегда так делаешь, – шучу я, когда она привычным движением стягивает с меня шапку.

– Мне нравится запускать руки в твои волосы.

Лия переходит от слов к делу, а мои ладони пробираются под ее футболку. Пальцы скользят по коже, находят застежку лифчика, но расстегивать его не спешу: пусть немного помучается. Вместо этого я крепко обнимаю ее за талию, чувствуя, как учащается пульс, когда она прижимается бедрами к моему стояку.

– Продолжай в том же духе, и окажешься на заднем сиденье.

– Какая прекрасная мотивация.

Я тихо смеюсь. Лия слегка отстраняется, позволяя мне стянуть с нее свитер, и на ней остается облегающая футболка. Конечно, было бы здорово снять и ее, но меня сдерживает мысль о том, что кто-то может случайно пройти мимо и увидеть ее наполовину раздетой. Вместо этого я ловко расстегиваю ее лифчик, не снимая его до конца. Этого более чем достаточно для того, что я задумал.

– Можно? – Ответ известен заранее, но ей нравится, когда я спрашиваю разрешения.

Лия молча кивает, и мои руки начинают блуждать по ее телу. Дыхание сбивается, когда я дотрагиваюсь до чувствительных точек. Я мог бы часами наблюдать, как она вздрагивает от моих прикосновений.

Ее тихий смех и горячие губы, скользящие по моей шее, возбуждают меня еще сильнее.

– Это твоя слабость, – дразнит она.

«Моя слабость – это ты».

Отгоняю эту мысль, она тут лишняя. Не припоминаю, чтобы когда-либо ощущал такую всепоглощающую потребность в ком-то. Даже с Клариссой.

С точки зрения эмоций между нами была глубокая связь, возможно, самая мощная в моей жизни. Я всегда был одиночкой, но с Клариссой мне захотелось поделиться своим внутренним миром. Я впустил ее, и она исследовала его до тех пор, пока не узнала меня лучше, чем я сам. Но даже тогда между нами не было ничего столь же интенсивного. Я никогда не испытывал и трети того притяжения, что ощущаю сейчас.

И каждый раз, думая об этом, я чувствую себя виноватым.

– Ты здесь. – Лия снова целует меня, понимая, что мои мысли уплыли. – Ты здесь, и все остальное больше не важно.

По крайней мере пока мы в этой машине.

Вина, мой вечный спутник, Кларисса, Сэмюэл – все они могут подождать. Именно так я говорю себе всякий раз, когда мы с Лией вместе. Кажется, она делает то же самое. Иногда я думаю, что она использует меня как тихую гавань, место, где можно укрыться от своих проблем.

Но меня это не волнует. Это взаимно.

– Мне нравится целовать тебя, – говорю я, и она улыбается.

– Только целовать?

– И когда ты сверху, вот как сейчас.

– Какой ты сентиментальный.

– Ты позволила мне облапать задницу и грудь. Сейчас я мог бы написать тебе стихотворение, если бы ты попросила.

Она снова смеется. Я прикасаюсь к ней, и она замирает, задерживая дыхание. Мне нравится, насколько она чувствительна. Лия целует и покусывает мою шею, продолжая прижиматься ко мне. Когда она задерживается, чтобы оставить засос, я улыбаюсь.

– Метишь территорию, пай-девочка?

– Могла бы, – отвечает она, – но мне это не нужно.

Если бы я был способен обратить внимание на кого-то еще, все было бы куда проще.

Опускаю руки на ее бедра, чтобы удержать ее, пока она продолжает играть с моей шеей. Завтра на ней точно будут красоваться фиолетовые пятна. Будь я умнее, я не позволил бы ей это сделать, но сейчас я не в состоянии мыслить здраво. Не теперь, когда она ерзает на мне так, словно хочет стереть любую преграду между нами.

– Лия, – предупреждаю я хриплым голосом.

Такими темпами я потеряю контроль.

– Не сдерживайся. Я знаю, почему ты это делаешь. И хочу, чтобы ты перестал.

– Секс гораздо разнообразнее, чем ты думаешь. – Не только проникновение, как этот придурок Хейз пытался внушить ей. – Я хочу доказать тебе это.

Ее губы снова прижимаются к моим.

– Ты уже все доказал. Теперь дай мне то, чего я хочу.

– А именно? – дразню я ее.

– Тебя. Сверху или снизу.

Лия двухнедельной давности? Ее еще можно было остановить.

Лия сейчас? Абсолютно смертоносна.

Когда вокруг нас люди, она по-прежнему порой робеет. Но все меняется, как только мы остаемся одни. Она становится все более раскованной, открывая ту сторону себя, от которой я теряю голову. Мне нравится эта смелая Лия, которая говорит то, что думает, и не боится показать свои желания.

Но прямо сейчас? Она и святого сделает грешником.

– Ты правда хочешь, чтобы впервые это произошло в машине? – спрашиваю я шутливо, хотя на самом деле собираюсь ее переубедить.

– Это не должно быть романтично. Это не должно быть красиво или сентиментально, – отвечает она, поймав мою нижнюю губу зубами. – Это то, о чем мы договорились. Наши условия.

Я чувствую во рту привкус горечи.

– Так и есть, – соглашаюсь я.

– Тогда перестань строить из себя рыцаря.

Не дожидаясь моих возражений, она углубляет поцелуй, и мое тело напрягается еще сильнее. Она права: именно об этом мы договорились. Это то, чего она хочет и чего я тоже безумно хочу. До начала наших отношений напряжение между нами зашкаливало. Я предложил эту сделку, надеясь, что, когда мы насытимся друг другом, оно исчезнет.

Проблема в том, что прошло уже две недели, а я чувствую, что оно только усиливается.

– Я вовсе не строю из себя рыцаря. – Крепко сжимаю ее бедра, чтобы остановить ее. – Но правда, здесь тебе будет неудобно.

– Мне вполне удобно прямо сейчас.

– А с чего ты взяла, что я позволю тебе остаться сверху?

– Я всегда добиваюсь чего хочу. – Она снова меня целует. – Все, что мне нужно, – просто попросить.

Мои принципы едва не вылетают в окно, но, к счастью, в этот момент Лия замирает. Слава богу. Сейчас ей придется думать за двоих.

Она прижимается своим лбом к моему. Внутри машины жарко. Атмосфера становится интимной, словно мы разделили некий тайный момент. В наступившей тишине слышно только наше прерывистое дыхание.

– Я перегнула палку? – Слабая неуверенность в ее голосе разрывает мне сердце.

– Нет.

– Точно? – Лия отстраняется, чтобы посмотреть мне в глаза. Одной рукой проводит по моей щеке, другой касается отметины на шее. – В последнее время я все чаще позволяю себе поддаваться внезапным порывам храбрости, – смущенно признается она.

Щеки начинают розоветь. Я поворачиваю голову, чтобы оставить поцелуй на ее запястье.

– Делай так чаще. Мне это нравится.

– Правда?

– Ты разве не замечаешь? – я киваю вниз.

Она вздрагивает, и теперь ее лицо заливается таким румянцем, что оно едва не сливается с волосами.

– Этот аргумент был излишним.

Я широко улыбаюсь.

– Опираюсь на неоспоримые доказательства.

– Если я когда-нибудь стану слишком… напористой, ты ведь скажешь мне об этом?

Мне не нравится это слово. Когда несколько недель назад Линда вклинилась, чтобы испортить нам вечер, она использовала именно это слово. Мол, Лия становится одержимой, когда начинает говорить о книгах. Ситуация другая, а неуверенность в себе – та же самая.

– Ты никогда не кажешься мне «слишком напористой». – Я уверенно смотрю ей в глаза. Потом добавляю, зная, что это поможет ей расслабиться: – Но если когда-нибудь рассудок даст сбой и я вдруг так подумаю, обещаю, что скажу об этом.

Она слегка улыбается. Если бы только она верила моим словам так же легко, как язвительным замечаниям Линды. Лия как будто даже не подозревает, какой урон они нанесли ее самооценке.

Некоторое время мы просто целуемся, словно запоминая каждую деталь друг друга. Ее ладони скользят под мою футболку, нежно поглаживая мышцы. Лия нравится мне так сильно, что одно ее прикосновение – и мне уже мучительно тесно в джинсах. Черт. Ладно. Невозможно вести себя прилично, когда она сидит на мне верхом.

– По шкале от одного до ста какова вероятность, что Линда сейчас дома?

Никаких больше экспериментов в машине. Но как только мы окажемся в ее комнате, я планирую попрощаться с приличиями.

– Учитывая, сколько сейчас времени и что завтра у нее пары, девяносто из ста.

– Тогда другой вопрос. – Она улыбается, заметив мое огорчение. – По шкале от одного до ста какова вероятность, что ты пустишь меня к себе в комнату тайком?

– По шкале от одного до ста какова вероятность, что ты хочешь просто переночевать?

– Сто из ста.

– Твои неоспоримые доказательства говорят об обратном.

Ее насмешливый тон выдает, как сильно ее веселит ситуация. Я откидываюсь назад с преувеличенным стоном. Чем дальше она будет от меня сейчас, тем лучше.

– Вот бы у Линды было больше друзей, – ворчу я.

– У нее есть друзья, – возражает Лия.

Ее улыбка заставляет меня передумать. К черту дистанцию. Я снова притягиваю ее к себе и целую, отчего Лия начинает смеяться.

– Ты могла бы меня с ними познакомить, – предлагаю я, скользя руками к ее талии. – Тогда я бы уговорил их выгуливать это чудовище хотя бы раз в день.

– Логан… – В ее голосе слышится предупреждение.

Я знаю, что ей не нравится слушать гадости про Линду. Обычно я сдерживаюсь, но сейчас это выше моих сил.

– Напиши ей и спроси, ушла ли она, – прошу я, освобождая ее волосы из пучка. Пряди рассыпаются по плечам, и я убираю их, чтобы добраться до шеи и покрыть ее поцелуями.

Лия тихо выдыхает и запрокидывает голову, подставляясь под мои ласки.

– Скоро она начнет подозревать, что есть какая-то причина, почему я постоянно не хочу видеть ее дома.

– Тебя это беспокоит? – Это не упрек и не издевка, мне действительно интересно.

– Нет. – Лия наклоняется, чтобы достать свою сумку, лежащую у ног. – Думаю, она считает, что я не хочу мешать им с Маркусом, ну, знаешь, чтобы не чувствовать себя третьей лишней.

То есть Линда про нас не знает.

Отклонившись, она ставит сумку между нами и начинает искать телефон. Пока она там копается, я поглаживаю ее талию и смотрю в окно. Снаружи видно только луну и силуэты деревьев. Мы сидим в темноте, поэтому, когда Лия включает телефон, его свет бьет в глаза, и я прищуриваюсь. Она тут же уменьшает яркость экрана.

Похоже, ей неудобно сидеть, поэтому она перебрасывает ногу через меня и устраивается боком на моих коленях. Я притягиваю ее ближе, чтобы она облокотилась на мою грудь. Моя рука все еще лежит на ее талии, пока она сосредоточенно возится с телефоном.

– А что думает твоя бабушка о том, что ты почти не ночуешь дома?

Я отвечаю, не отрывая губ от ее волос:

– Она не глупая. Наверняка догадывается, что у меня кто-то есть, но вряд ли подозревает, что это ты.

– А если она спросит?

– Придумаю что-нибудь. – С серьезным лицом Лия отводит взгляд. Моя рука медленно скользит по ее спине. – Ты предпочитаешь, чтобы я сказал правду?

– Но мы не встречаемся. И я бы не хотела, чтобы она все неправильно поняла. Чем меньше она знает, тем проще будет потом. Но поступай как хочешь, дело твое.

Я понимаю, что значит это «потом».

И мне это не нравится.

Не нравится, потому что она говорит об этом слишком спокойно, как о чем-то неизбежном. Хотя, наверное, так и есть. Все это – временно. Мы оба знали, на что шли. Когда все закончится, мы просто вернемся к тому, с чего начали. Просто друзья. Без лишних сложностей.

– Я ничего не скажу, – заключаю я. – Ты права. Меньше проблем в будущем.

Лия только кивает.

Не понимаю, почему это дается мне так трудно.

Ощущение близости, которое обычно витает между нами, куда-то исчезло. Лия тоже выглядит напряженной. Настолько, что мои руки на ее талии теперь кажутся неуместными. Но я не хочу убирать их, чтобы она не подумала, что ее отталкивают. Стараюсь вести себя как обычно, продолжая нежно гладить ее спину. Несколько минут спустя она расслабляется.

Бросаю быстрый взгляд на ее телефон; кажется, ее не беспокоит, что я могу видеть экран. Она отправила Линде несколько сообщений, но ответа нет.

Я до сих пор не понимаю, как обстоят дела между ними. Каждый раз, когда пытаюсь завести разговор, Лия ловко меня отвлекает. Наверное, это даже к лучшему. Разговоры о Линде всегда заканчиваются ссорой. Но, думаю, их дружба уже не та, что раньше. У Лии почти нет свободного времени, а когда оно появляется, она проводит его с Сашей. Кенни не устает предрекать, что этот смертоносный тандем бросит нам вызов, но я рад, что Лия нашла подругу.

Пусть даже на следующем киновечере нас заставят смотреть «Барби: Принцесса и нищенка».

Лии действительно нужна настоящая подруга. Надеюсь, с Сашей она осозна́ет, что Линда таковой не является.

– Не отвечает? – спрашиваю скорее, чтобы заполнить паузу, ведь я все равно вижу экран.

Лия со вздохом кладет телефон себе на колени.

– Думаю, она обиделась. Утром она приглашала меня на обед.

– А ты обедала с нами.

– Кажется, ей не нравится, что я дружу с вами.

– Но ведь это ее проблема? – Мне становится легче, когда Лия кивает.

– Да, ее.

На мгновение я чувствую гордость. Пусть они все еще подруги, но Линда ее больше не контролирует. По крайней мере не так сильно, как раньше.

Мы вздрагиваем, когда между нами начинает что-то вибрировать.

Лия резко поворачивается ко мне.

– Это мой телефон. – На губах играет насмешливая улыбка. – Ай-ай-ай, что за порочные мысли.

Она бьет меня в грудь, а я смеюсь с облегчением – наконец-то странное напряжение между нами развеялось. Осторожно, чтобы случайно не сбросить с себя Лию, достаю телефон и хмурюсь, глядя на экран.

– А тебе почему ничего не пришло? – удивляюсь я.

– Это наша группа? Я ее замьютила.

Я приподнимаю бровь.

– Очень приятно, спасибо.

– Вы с Кенни шлете слишком много стикеров.

– Это основы культурного просвещения.

– Большинство из них с пенисами.

– Основы просвещения для тех, кому за восемнадцать, – парирую я с ухмылкой. Захожу в чат, но не успеваю прочитать сообщение, как на экране высвечивается входящий вызов. Это Кенни.

– Ребята, вы это видели? – сразу же спрашивает он.

Что-то в его голосе заставляет нас обоих насторожиться.

Лия, которой все слышно, бросает на меня быстрый взгляд.

– Видели что? – спрашивает она вместо меня.

– Это случилось снова. Странно, что вы еще ничего не получили. Та же техника, что и в прошлый раз. Новая фотография. Только на этот раз не твоя, Лия. А Линды.

22

Прощание

Лия

– Ты с ней разговаривала? – спрашивает меня Саша на следующее утро.

– Нет. Когда я вернулась домой, она уже спала. Хотела попробовать поговорить с ней утром, но она ушла раньше, чем я проснулась. – Мы направляемся в сторону кафе. Я зашла за ней на факультет изящных искусств, чтобы вместе отправиться в «Дэниелз», где нас уже ждут ребята.

– Я думала, вы вместе ездите в университет.

– Теперь ее всегда забирает парень. Думаю, сегодня она тоже поехала с ним.

– Ты думаешь, это был?..

– Маркус? Не знаю. Кажется, у них все хорошо. Он не похож на такого человека. Хотя я уже ни в чем не уверена. Учитывая, что когда-то я считала Хейза надежным, вряд ли мое мнение о людях можно назвать объективным.

Единственное «положительное» в этой ситуации – то, что реакция на утечку фото Линды оказалась совсем другой. Мое фото застало всех врасплох. Тогда оно произвело эффект разорвавшейся бомбы – новость номер один для сплетников. Я была первой. Единственной. А теперь это утратило новизну.

Саша сказала, что девушки в кампусе вне себя от злости. Многие выкладывают в соцсетях посты с критикой тех, кто не хочет брать ответственность за такие поступки. В отличие от меня, Линда не закрыла свой аккаунт, и комментарии переполнены словами поддержки. В моем случае реакция была совсем не такой, но я не чувствую ни капли зависти. Я готова быть козлом отпущения, если это научит других вести себя осторожнее.

Мне бы хотелось поговорить с Линдой и узнать, как она, но мы с ней пока не пересекались. Она даже не прочитала мои сообщения, отправленные прошлой ночью. Возможно, она решила временно выключить телефон, пока все не уляжется, как это сделала я.

– Все это немного пугает, правда? – говорит Саша. – Конечно, Линде я не нравлюсь, но передай ей, что она может рассчитывать на мою помощь. Никто не заслуживает такого. Даже она.

– Спасибо, Саша. – Я дарю ей признательную улыбку. Линда и правда никогда не была с ней приветлива, и я ценю, что Саша готова проявить великодушие.

– Да брось. Надеюсь, виновных скоро найдут.

Пока мы идем через кампус, я замечаю на себе несколько косых взглядов. Похоже, после случившегося обо мне снова вспомнили. Вздернув подбородок, я запрещаю себе тушеваться. Тогда я позволила себя запугать, но с этим покончено.

– Ты говорила, что вы с Линдой больше не ходите на занятия вместе. Как ты теперь добираешься? На автобусе?

– Логан обычно заезжает за мной.

– Ну еще бы.

– Даже не начинай, – предупреждаю я, заметив ее улыбку.

Но где-то глубоко внутри я все же рада отвлечься. Со вчерашнего вечера я только и делаю, что думаю о Линде.

– Да я ничего. Просто радуюсь за вас. Здорово, что вы такие близкие друзья.

– Мы и есть друзья.

– Которые лапают друг друга.

– Не стоит заострять внимание на таких мелочах.

Она кривит лицо в такой скептической гримасе, что я едва сдерживаю улыбку. Кенни и Саше достаточно было увидеть нас с Логаном в «Дэниелз» после того, как он у меня ночевал, чтобы догадаться, что между нами что-то происходит. В тот же вечер Саша заставила меня выложить ей все подробности. Теперь они прекрасно знают, как обстоит дело.

– Так, значит, вы уже несколько недель играете в эту дружбу с привилегиями?

– Это временно, – бросаю я, стараясь говорить легко, хотя мне совсем не хочется об этом думать.

Мне нравится быть с Логаном. И мне нравится то, что между нами. Мне нравится, что он пробирается в мою комнату по ночам, что мы прячемся в его машине, нравится, как он заставляет меня нервничать в хорошем смысле этого слова. С ним я забываю о страхах и неуверенности. Я обожаю, как он целуется. То, как он меня дразнит. То, как он смог подобрать ко мне ключ.

Я не идеализирую его. Он просто показал мне, чего я достойна. И после того, как все закончится, я уже никогда не соглашусь на меньшее.

– Это может перерасти во что-то более серьезное, – голос Саши вырывает меня из раздумий. – Вы же хорошие друзья, химия между вами буквально бросается в глаза, вы заботитесь друг о друге. Я совсем не удивлюсь, если…

– Этого не случится.

– Почему ты так уверена?

– Я не собираюсь снова ввязываться во что-то подобное, Саша. Ни с Логаном, ни с кем-то другим. И он тоже не готов.

Она нервно прикусывает губу.

– А ты не задумывалась, что будет, если?..

– Если вдруг я почувствую, что влюбляюсь, то сразу все прекращу. – Не факт, что я раскрою Логану настоящую причину: это слишком унизительно.

– А могла бы сказать ему правду и посмотреть, что он ответит. – Заметив выражение моего лица, Саша тут же с невинным видом поднимает руки. – Конечно, только в том маловероятном случае, если в тебе вспыхнут чувства.

Я вздыхаю. Вчера я уже ощутила странное напряжение между нами, когда спросила, знает ли Мэнди о нас. Меня угнетает мысль, что наши «отношения» могут закончиться, поэтому я решила не думать об этом. Будь что будет, а пока что между Логаном и мной – просто влечение. Взаимное и сильное. И ничего больше.

– Можем на этом остановиться?

Саша смотрит на меня пару секунд с неуверенным видом, но в конце концов решает дать мне передышку.

– Извини. Иногда я забываю, что не всем нужно то, что есть у нас с Кенни.

– Не извиняйся. Ты влюблена, а влюбленные всегда мечтают устроить счастье всех вокруг.

Она отвечает мне улыбкой. И все, мы с легкостью заводим разговор на другую тему. Войдя в «Дэниелз», мы видим, что ребята уже расположились за столом. Саша спешит поцеловать Кенни. Логан сидит на противоположном диванчике, уткнувшись в планшет. Он не рисует, а читает конспекты.

– Классный джемпер, – говорю я, опускаясь рядом.

Из-под худи выглядывает высокий воротник. Скорее всего, мой вчерашний порыв храбрости как-то с этим связан.

Он краем глаза смотрит на меня, ухмыляясь.

– Должен же я как-то привлекать внимание других девушек.

– Мы могли бы устроить двойное свидание. Уверена, Райан Россмерт будет рад, если я снова ему позвоню.

Он слегка пинает меня под столом, и я смеюсь. Обычно мы не позволяем себе публичных проявлений нежности, но вскоре Логан кладет руку мне на колено и продолжает изучать конспекты. Я непроизвольно поглаживаю его пальцы.

– Есть новости о твоей подруге? – спрашивает Кенни, пока Саша устраивается у него на коленях. – Логан сказал, что ты не успела увидеться с ней этим утром.

– Она уже ушла на пары, – подтверждаю я.

– Понятия не имею, кто это устроил, но кое-кто наверняка знает. – Он кивает на столик слева.

Там сидит Хейз с дружками, но Дэниела с ними нет. Хейз поднимает взгляд, и, как только наши глаза встречаются, с его лица сползает улыбка. Сказав что-то своей компании, он собирает вещи и уходит.

Логан, должно быть, тоже за ним следил, потому что мы встаем одновременно.

– Я сейчас вернусь, – говорю я друзьям.

– Пойду с тобой, – тут же заявляет он.

Мы вместе выходим из «Дэниелз», не перекинувшись ни единым словом. Логан сворачивает направо, и я следую за ним, полностью ему доверившись. Мы оказываемся в небольшом переулке между двумя зданиями. Хейз идет впереди, затем останавливается, оборачивается и закуривает. Я не сразу понимаю, что он не собирался скрываться. Напротив, он нас ждал.

– Можно задать тебе быстрый вопрос? – говорит Логан, не сбавляя шага. – Почему ты дала пощечину Дэниелу?

– Разве он этого не заслуживал?

– Нет, но я вообще-то учил тебя бить кулаком.

– Забыла, куда девать большой палец.

Замедлив шаг, Логан смотрит на меня так, словно это самое нелепое, что он когда-либо слышал. В свое оправдание скажу, что мне правда хотелось научиться, но тогда меня ужасно отвлекало его присутствие.

– Ты что, прикалываешься?

– Я не смогу печатать со сломанным пальцем, ясно?

– Рад, что у тебя такие четкие приоритеты.

– Если ты считаешь меня страшной в гневе, посмотри, что устроят мои читатели, если я задержу продолжение на пару недель. Задрожишь от ужаса.

Остановившись передо мной, он хватает меня за руку и сжимает в кулак.

– Большой палец снаружи. Лучше всего бить в живот. – Он поправляет пальцы и смотрит мне в глаза. – Если ситуация накаляется, забудь про кулаки. Подними колено и бей в пах.

А вот это звучит куда проще.

– Говорить буду я, ладно?

Отпустив мою ладонь, Логан убирает руки в карманы. На его губах играет та самая улыбка, которая означает – он будет наслаждаться происходящим.

– Он весь твой, пай-девочка. Не жалей его.

Логан пропускает меня вперед и идет за мной, сохраняя дистанцию, но не собираясь вмешиваться. Мне легче оттого, что он рядом.

Хейз делает еще одну затяжку и окидывает меня с головы до ног оценивающим взглядом. Затем он смотрит на Логана за моей спиной – тот прислонился к стене.

– Что, сторожевой пес бросил тебя на растерзание? – комментирует Хейз.

– Что тебе нужно? – напрямик выпаливаю я.

Он делает еще одну затяжку.

– Это ты за мной пошла.

– Но ты хотел поговорить, причем вдали от дружков. Вот почему ты затащил нас сюда. – Складываю руки на груди. – Хорошо, я слушаю.

Хейз смотрит на меня так, будто не верит своим ушам. Конечно, ведь раньше я была куда тише, сдержаннее, покорнее. Та Лия позволяла, чтобы об нее вытирали ноги. Но больше этот номер не пройдет.

– Это не я слил фотографию.

– А кто тогда?

– Спроси у своей подруги Линды.

Я выхожу из себя.

– Ты что, серьезно? И в чем же ее вина? В том, что кто-то предал ее доверие? Хватит уже обвинять жертву!

Хейзу, похоже, все это неинтересно. Со скучающим видом он поворачивается к Логану.

– Чтобы ты понимал: да, она была такой же наивной, когда мы встречались.

– Наивной?! – моему возмущению нет предела.

Но Хейз по-прежнему обращается только к Логану.

– Сначала ты пытаешься переспать с моей девушкой, теперь трахаешь мою бывшую. Кажется, кому-то нравятся объедки с моего стола.

– Хейз, – я стараюсь не сорваться, – мы не для этого сюда пришли.

– Лия в постели всегда такая… молчаливая. – Хейз притворяется равнодушным, но его голос сочится презрением. – Один из пунктов, которые мне в ней не нравились. Предпочитаю девушек, которые кричат. Думаю, ты со мной согласен. – Он наклоняет голову, и в его глазах появляется жестокий блеск. – Хотя, возможно, тебе повезло и с тобой она ломается поменьше.

Я немедленно реагирую – бросаюсь влево и преграждаю путь Логану, который уже готов ринуться на Хейза. Чувствую спиной, что он натянут как струна. Великолепно, просто великолепно. Он разъярен.

– Придержи язык, – рычит он Хейзу.

И снова его это не трогает.

– А то что? Изобьешь меня?

– Или Лия врежет тебя по яйцам. – Голос Логана полон неприкрытой угрозы. – И кричать на этот раз будешь ты.

Хейз снова смотрит на меня. Логан отходит и опирается о стену. Я так благодарна ему за то, что он меня защитил, не подрывая мой авторитет. Мне не нравится быть дамой в беде. Но и Логан не строит из себя героя – мы одна команда.

– Когда я сказал, что не сливал фото, я имел в виду не только снимок Линды, но и твой, – говорит Хейз.

Что за бред сумасшедшего?

– Ты реально веришь, что я на это куплюсь?

– Не буду врать, будто бы сразу же их удалил. Но после случившегося я стер абсолютно все. Не хватало еще впутаться в это дело. Хочешь верь, хочешь нет. Вся правда всплывет наружу, как только ты обратишься в полицию и они обнаружат настоящего виновника.

Я колеблюсь. Доверять ему глупо, но последний аргумент был довольно убедительным.

– Если ты правда не виноват, почему раньше не сказал?

– Потому что друзья считают его героем, – объясняет Логан за моей спиной. – Он не только трус, но и лицемер.

Хейз сжимает челюсти. Он продолжает смотреть на меня, чтобы не отвлекаться на Логана.

– Ты бы мне не поверила, – просто отвечает он.

– Ты единственный, у кого она была. Так что тут без вариантов.

– Значит, ты отправила ее кому-то еще. – Теперь он поворачивается к Логану. – Я пытался предупредить тебя. В кафе, через пару дней после той вечеринки. Я сказал, что Лии нужно быть осторожнее.

Нахмурившись, я поворачиваюсь к нему. Я и не знала, что они меня обсуждали.

– Это больше походило на угрозу. – Логан по-прежнему держит руки в карманах.

– Это было предупреждение, – настаивает Хейз. – Тот, кто слил фото, пришел ко мне на следующий день и спросил, нет ли у меня чего-то более пикантного. Без каких-либо объяснений, но догадаться нетрудно. Я ничего не отправил.

Все звучит гораздо запутаннее, чем раньше.

– Ты знаешь, кто это выложил? – спрашиваю я.

– Он тоже знает, – отвечает Хейз, кивая на Логана. – Или будешь говорить, что ни разу не задумался, кто это мог быть, Тернер?

– О ком он? – Я поворачиваюсь к Логану, но он не смотрит на меня. Он по-прежнему сосредоточен на Хейзе.

– Ты думаешь, что фото Линды слил тот же человек?

– Не понимаю, чему ты так удивляешься, все же очевидно.

– Логан, – я теряю терпение. Меня бесит, что он не обращает на меня внимания.

Его глаза наконец фокусируются на моих, но он молчит. Хейз тяжело вздыхает.

– Хотелось бы остаться и посмотреть, что будет дальше, но у меня есть дела поважнее. – Бросив окурок на землю, он топчет его ногой, а потом поднимает взгляд на меня: – Хоть ты и не веришь, но мне правда жаль, что все так вышло. И я не только о фотке.

К горлу подкатывает желчь. Я не могу сказать ни слова.

– Ты закончил? – вмешивается Логан с явным отвращением в голосе.

Хейз, похоже, это заметил, потому что на его губах появляется насмешливая улыбка.

– Да, закончил. Мне и правда тут больше нечего делать. – Он бросает на Логана взгляд, полный веселья. – Удачи с дальнейшим, придурок.

У меня по-прежнему множество вопросов, но он молча обходит нас. Я стою в конце переулка и смотрю, как он удаляется. Логан со вздохом подходит ко мне.

– Ты в порядке? – спрашивает он.

Я перевожу взгляд на него.

– Что это вообще за хрень? – Я едва сдерживаю гнев.

– Сойдемся на том, что Хейз – кретин, – спокойно отвечает Логан, – но не думаю, что он врет.

– Ты знаешь, кто это был.

– Лия…

– Отвечай.

– Не уверен на сто процентов, но да, у меня есть подозрения.

– И какие?

Несколько мгновений он молча смотрит на меня.

– Думаю, ты и сама знаешь.

Мне совершенно не нравится, как молниеносно это имя проносится в моем разуме.

– Ты думаешь, это была Линда. – Молчание Логана говорит само за себя. Я отступаю, не веря своим ушам. – Это слишком. Даже для тебя.

– Подумай об этом спокойно и скажи мне, что это не имеет смысла.

– Это не имеет смысла. Она моя лучшая подруга и никогда бы так со мной не поступила. К тому же зачем ей сливать собственное фото? Ты хоть понимаешь, что говоришь? Это может разрушить ей жизнь.

– Не драматизируй.

– По-твоему, я преувеличиваю?!

– Линда другая.

– А это еще что значит?

– Ты более стеснительная. Более… сдержанная. Линда выкладывает у себя в инстаграме[7] сотни таких фотографий, и это ее ничуть не смущает.

– А ты, я смотрю, эксперт.

Выражение его лица становится настороженным. Я впиваюсь ногтями в руки.

– Не начинай, – предупреждает он.

– Она и тебе такие снимки отправляла? И что же ты с ними сделал? Удалил или хранишь до сих пор?

– Она никогда мне не присылала таких фото, – отвечает он твердо. – Не понимаю, на что ты намекаешь. И ты уходишь от темы.

Это правда. И мне это не нравится. Я ненавижу эту дикую ревность при мысли о том, что́ между ними было. Не хочу даже об этом думать.

– То есть раз она сама публикует такие фото, то утечка без ее согласия – это нормально? – презрительно выплевываю я.

– Лия, я просто говорю, что на нее это повлияло не так сильно, как на тебя.

– К чему ты вообще клонишь?

– Ты бы никогда не опубликовала подобный снимок. Разве что тебя бы заставили, как ты и сказала Хейзу в баре. А Линде плевать, если это поможет ей достичь цели.

– Хорошо. И чего же она этим добивается?

– Ты мне скажи.

– Тебя? – Это такой абсурд, что я едва сдерживаю смех. – Ты серьезно? – Логан молчит, и это меня бесит еще сильнее. – Не много ли о себе возомнил?

– Линда хочет все, что есть у тебя.

– Ты не мой, – сухо замечаю я.

Его плечи напрягаются.

– Возможно, она думает по-другому.

– Она понятия не имеет, что происходит между нами.

– Мы целуемся на вечеринке, играя в бутылочку, а на следующий день кто-то просит Хейза предать твое доверие. Очередная вечеринка, и мы снова обжимаемся, теперь уже в шкафу, Линда это видит, и тут же по всему кампусу расходится твоя откровенная фотография. По-твоему, это совпадение?

Я отступаю на несколько шагов. Логан пытается сделать вид, будто между ним и Линдой нет личных счетов, но он ничего не забыл.

Вот почему он все время ее критикует. Вот почему он столько раз пытался нас отдалить. Вот почему он ее ненавидит.

– Я не собираюсь больше слушать эту чушь.

– В прошлый раз, когда ты обвиняла меня во лжи, вспомни, кто в итоге оказался прав.

Я качаю головой. Ситуации не сопоставимы.

– Ты ослеплен ненавистью к ней.

– Нет, Лия. Это ты слепа. Ты так долго позволяла собой манипулировать, что не готова это принять, даже когда у тебя есть доказательства прямо перед глазами.

Меня бесит это слово. Не выношу, когда он – точь-в-точь как Хейз – намекает, что я глупая и наивная, что мной легко манипулировать. Это не так. Он правда считает, что ради него я готова отказаться от Линды?

Друзья не ставят тебя перед таким выбором.

– Я ухожу домой.

Логан сжимает челюсти. Похоже, ему есть что еще сказать, но я исчезаю за углом.

* * *

На самом деле я отправляюсь не домой, а в место, которое когда-то было моим убежищем, – в университетскую библиотеку. Занимаю столик в самом углу, надеваю наушники и пишу, пока солнце не скрывается за горизонтом. Когда приходит время закрытия, я собираю вещи и выхожу из здания. Логан не писал мне весь день. Я ему тоже. Мне не хочется с ним разговаривать. И я не собираюсь менять свое решение, пока он не перестанет себя так вести.

К тому же сегодня Линде нужна моя поддержка.

Когда я захожу в квартиру, вокруг царит тишина. Из гостиной пробивается тусклый свет. Линда сидит на диване, завернувшись в плед. Она что-то смотрела на своем ноутбуке, но тут же его закрывает.

– Привет, – осторожно говорю я.

– Лия, – отвечает она тем же тоном.

На ней свободная толстовка, которая явно велика на несколько размеров. В остальном она выглядит как обычно – уложенные волосы, макияж. Когда мою фотографию слили в сеть, я провалилась под землю. А Линда не сломалась. Она по-прежнему стоит на ногах.

Из нас двоих она всегда была сильнее.

– Я стучала к тебе в комнату утром, но тебя не было. – Я стараюсь, чтобы мой голос звучал мягко, без упреков.

– Маркус заехал за мной пораньше. Я подумала… что будет лучше попасть в университет, пока вокруг еще нет толпы.

Значит, Маркус точно ни при чем. Вряд ли бы она так спокойно поехала с ним, если бы у нее были сомнения.

– Мне очень жаль, что это случилось, Линда.

– Думаю, ты тоже ее видела.

– Нет, – быстро говорю я, – я узнала об этом от Кенни и Саши, но мы на нее не смотрели. Никто из нас. Клянусь.

Линда выдавливает из себя фальшивую улыбку.

– Передай своим друзьям спасибо от меня.

– Они могли бы быть твоими друзьями тоже. – Эти слова вырываются у меня машинально. Линда наконец-то поднимает глаза. – Саша сказала, что будет рядом, если понадобится. Я знаю, что между вами не все гладко, но…

– Я не хочу вам мешать.

– Ты никому не помешаешь.

– Но Логан…

– Мне все равно, что он думает.

Линда – моя лучшая подруга с самого детства. Я не брошу ее одну в такой момент.

Едва я об этом подумала, как в голове звучит голос Логана: «Пусть даже она тебя бросила в такой же ситуации?»

– Ты хорошая подруга, Лия. Спасибо тебе, правда.

Я отвечаю ей улыбкой. Мне приятно, что я хоть немного смогла ее утешить.

– На самом деле я хотела с тобой кое-что обсудить – А теперь сложная часть. Глубоко вздохнув, я сажусь рядом на диван. – В свое время мне не хватило смелости обратиться в полицию. Я не была готова пройти через это в одиночку. Но мы можем сделать это вместе. Так нам обеим будет проще.

Я много об этом думала. Этой ситуации с утечками пора положить конец. И сделать это можно только так.

– Что ты имеешь в виду под «обратиться в полицию»? – Линда внезапно бледнеет.

– Мы пойдем в полицию, расскажем им, что произошло, и пусть они расследуют дело. Я знаю, что сейчас это кажется трудным, но, если мы хотим узнать, кто это сделал, мы должны…

– Я ничего не должна, – резко перебивает Линда. Внезапная перемена настроения вызывает у меня недоумение.

– Ты что, не хочешь узнать, кто за этим стоит?

– А зачем?

– Он заслуживает наказания. Поэтому нам и нужно обратиться в полицию.

Линда качает головой.

– Он наверняка использовал одноразовую симку. Полиция не сможет отыскать следы. Мы только зря потратим их время.

– Сможет. Они выяснят, где купили эту сим-карту, на чье имя она зарегистрирована. Даже могут проверить камеры наблюдения в магазине. Кто бы это ни был, от ответственности ему не уйти. Мы ему этого не позволим.

Я протягиваю руку, чтобы коснуться плеча Линды, но она резко отстраняется и встает с дивана, сбрасывая плед на пол. Кажется, она не может усидеть на месте.

– Я не хочу подавать заявление, – говорит она сдавленным голосом, останавливается и поворачивается ко мне.

Я встаю, чтобы подойти к ней и утешить. Я понимаю ее чувства, потому что еще пару дней назад сама испытывала такое же отвращение к этой мысли. Но это правильное решение. И мне нужно, чтобы она тоже это поняла.

– Мы сделаем это вместе, хорошо? Можем подождать немного, если тебе так будет легче. – Я тепло обнимаю ее за плечи. – Я не брошу тебя, Линда.

Она снова резко отстраняется от меня.

– Я уже сказала, что не хочу подавать заявление и не буду. Ни сейчас, ни когда-либо.

– Но тот, кто это сделал…

– И чего ты хочешь этим добиться? Чтобы его посадили? Исключили из университета? Нельзя разрушать чью-то жизнь таким образом.

Это звучит словно гром среди ясного неба. Такой реакции я уж точно не ожидала.

– Линда, он выложил твою фотографию без твоего ведома. И, возможно, он же слил и мой снимок. А ты хочешь, чтобы ему это все сошло с рук? – Я по-прежнему в полном недоумении. – Если его не наказать, то какова гарантия, что он не сделает это снова? Мы должны остановить его, пока все не зашло слишком далеко.

– Поверить не могу, что ты такое говоришь.

– А что, я должна ему сочувствовать?

– У каждого есть право на ошибку! – взрывается Линда. Я вздрагиваю, когда она повышает голос. Отойдя дальше от меня, она проводит рукой по лицу. – И ты не смеешь указывать мне, что делать. Заявиться сюда и… и заставлять меня делать то, к чему я не готова.

– Я понимаю, что ты не готова, – осторожно возражаю я, – но мы…

– Нет, ты не понимаешь. Вот в чем проблема. Столько лет дружим, а ты меня никогда не понимала.

Этот необоснованный выпад выводит меня из ступора. Линда резко меняет тему, а когда аргументы исчерпаны, она, как обычно, переходит на личности.

Сердце бешено стучит, пока я пытаюсь понять истинный смысл происходящего.

– Что ты такое говоришь?

Линда гневно смотрит на меня.

– Ты никогда не была хорошей подругой.

– Ты сейчас серьезно? Ты же только что прыгала от радости, когда я сказала, что Саша хочет включить тебя в нашу компанию? – Она молчит, а я продолжаю: – Почему ты ведешь себя так, будто я на тебя нападаю, Линда?

– Потому что именно это ты и делаешь.

– Нет, я просто предложила подать заявление вместе. Никаких нападок.

Линда снова проводит руками по лицу, явно разочарованная тем, что я до сих пор не сдалась.

– Ты правда готова так поступить с Логаном?

Так вот к чему она клонит?

Кажется, меня сейчас вырвет.

– Это был не он.

– Эти снимки я отправляла только ему.

– Линда, я знаю, что это не так. – Логан был со мной, когда их слили. Мы провели вместе весь день. И Логан точно никогда бы так не поступил, не после ситуации, в которой оказалась Кларисса. В моей голове начинает складываться ужасающая теория. Я с трудом сглатываю. – До недавнего времени я тоже так считала. Что эта фотография была только у Хейза. Я даже не думала, что виновником может оказаться кто-то еще. – Голос дрожит. – Но я же всегда была такой неуверенной, правда?

Линда замолкает.

– Лия…

– Я всегда была неуверенной, – повторяю я. Глаза наполняются слезами. – Тем более если дело касалось таких снимков. Мне нужно было получить чье-то одобрение, прежде чем отправить их Хейзу. Я нуждалась в совете. Так что он не единственный, у кого они были. Тебе я их тоже отправляла.

– Мне не нравятся твои намеки.

Но все так быстро встает на свои места, что удивительно, как я не поняла этого раньше.

– Это была далеко не самая откровенная фотография, – продолжаю я. – Но мне было стыдно показывать другие кому-то, поэтому даже тебе я их не отправила. Вот почему слитым оказалось только то фото. Ты же приходила к нему, да? Хотела выложить самую компрометирующую. Но он ничего не дал, и тебе пришлось довольствоваться тем, что было.

– Ты сама не понимаешь, что…

– Как ты могла так поступить со мной? – я перебиваю ее. Ком в горле начинает меня душить. Кажется, я еще не до конца осознала, что меня предала именно она – Линда, моя лучшая подруга. Она собирается что-то сказать, но я добавляю: – Хватит с меня лжи, я тебе больше не верю.

– Хочешь поговорить о лжи? – вскидывается она. – Отлично, с тебя и начнем! По-твоему, я не заметила, что машина Логана Тернера появляется внизу несколько раз в неделю? Ты – единственная, кто здесь лжет. Ты говорила, что между вами ничего нет!

– Слушай, а почему тебя вообще это так волнует? У тебя есть парень, Линда! Прекрати уже зацикливаться на Логане!

– Чтобы что? Чтобы ты могла забрать его себе?

– Я не собираюсь никого забирать. Логан не вещь. Он человек и сам принимает решения.

– Ты же не думаешь, будто он и правда хочет быть с тобой?

Эта пренебрежительная насмешка подсказывает мне, что дело тут не только в Логане.

Но и во мне.

– По-твоему, это какое-то соревнование?

– Оно им стало, когда ты решила принять участие. Ты правда веришь, что у тебя есть хоть какие-то шансы? – Она презрительно окидывает меня взглядом с головы до ног. – До чего же ты жалкая.

Мое терпение лопнуло. Я подхожу ближе, пристально глядя Линде в глаза.

– Я не конкурирую с тобой, – твердо говорю я и делаю паузу. – Но будь это соревнование, ты бы сошла с дистанции еще на старте. Потому что я уже победила.

Выражение ее лица мгновенно меняется.

– Это неправда, – она запинается. – В тебе нет ничего особенного.

– Только вот с Логаном мы общаемся всего пару месяцев, а я уже нравлюсь ему больше, чем ты когда-либо понравишься за всю жизнь.

Я ни за что не стала бы ссориться с другой девушкой из-за парня, но сейчас мне хочется быть жестокой. Такого гнева я никогда еще не испытывала. Не из-за Логана, а из-за самой Линды. Я не могу смириться с тем, что она сделала, как она меня обманула. Я защищала ее снова и снова. Я ссорилась с Логаном из-за нее. А она предала меня.

Она причинила мне боль. Она меня предала.

И ей было все равно.

– Он играет с тобой, – повторяет она старую песню. – Использует тебя и бросит, как всех остальных. А когда ты придешь ко мне, рыдая и прося прощения, вспомни, я тебя предупреждала.

– Со мной он так не поступит.

Она насмешливо фыркает.

– И почему же? Ты какая-то особенная?

– Я знаю Логана. Если я говорю, что нравлюсь ему, значит, я уверена в этом. Никакие твои слова не заставят меня передумать. Ты должна благодарить меня за то, что я не обратилась в полицию, когда ты выложила мою фотографию.

– Ты правда думаешь, что я этого хотела?! – восклицает она.

– Ты сделала это, Линда.

– Потому что ты меня заставила! Ты думала, я никогда не узнаю, что ты устроила той ночью? Все вас видели! Видели, как ты его целовала, как… поднималась с ним в ту проклятую комнату! Ты меня унизила перед всеми! – кричит она, выходя из себя. – Если бы не твои поступки, мне не пришлось бы никому отправлять эту фотографию.

– Ты сделала это, чтобы меня наказать? – Я не могу поверить своим ушам.

– Я сделала это, потому что хотела, чтобы ты его возненавидела, – признается Линда, явно не испытывая ни малейших угрызений совести. – Но мне это не удалось.

– На самом деле ты добилась противоположного эффекта. Так мы с Логаном и подружились. А тебе хотелось того же. Вот почему следующая слитая фотография была твоей. Ты сама ее и выложила.

Услышав мое обвинение, Линда поникает. Ее привычные защитные барьеры рушатся. Глаза наполняются слезами, из груди вырывается тихий всхлип. Кажется, будто ей трудно дышать.

– Я не хотела этого, – всхлипывает она.

– Линда…

– Я сделала это импульсивно. Дважды. – Вытерев нос, она садится на диван и закрывает лицо руками. – Когда мне рассказали, что ты натворила на той вечеринке, я очень разозлилась. Я не могла перестать думать о том, что ты меня предала, хотя… хотя ты была моей подругой, а…

– Перестань перекладывать вину на меня.

– Я не хотела тебе навредить. Я… я была уверена, что рано или поздно все об этом забудут. Я просто хотела… не…

– Уничтожить меня, – заканчиваю я за нее. – Мечтала довести меня до того, чтобы я боялась выйти из своей комнаты, так ведь?

Линда продолжает рыдать.

– Это нечестно.

– Что нечестно? Ты выложила эту фотографию в приступе ревности!

– А тебе это сыграло только на руку! У тебя все складывается отлично, даже когда должно быть наоборот! Это несправедливо!

Я молча смотрю на нее, не в силах осознать сказанное. Линда продолжает:

– Ты хоть понимаешь, как тяжело дружить с кем-то вроде тебя? Тебе все удается! Ты поступила на отличную специальность, как родители и хотели, а я все время разочаровываю своих. Столько людей восхищаются твоими книгами, а ты даже не ценишь этого. Ты отвратительно идеальна. Я устала быть той подругой, на которую никто не обращает внимания!

– По-твоему, это ты находишься в моей тени?

– Да, с самого детства! В школе на тебя обращали внимание, хотя ты даже палец о палец не ударила для этого. Такая вся из себя хорошая и верная. А я всегда была шумной и общительной. Я мечтала быть такой, как ты, Лия, такой же загадочной. Не делай вид, будто ты об этом не знала. – Она презрительно смотрит на меня. – Ты превратила меня в невидимку.

– Линда, ты самая яркая личность, которую я когда-либо видела.

– Ты хоть представляешь, как это утомительно? Как много сил я на это трачу?

Я потрясенно выдыхаю. Господи боже.

– Это многое объясняет.

– Не строй из себя жертву.

– Ты пыталась переспать с Хейзом?

Она напрягается от этого вопроса.

Этого мне достаточно.

– Конечно же пыталась. Вот почему ты не сказала ему «нет», когда вам выпал поцелуй в игре в бутылочку. Он нравился тебе еще до того, как мы начали встречаться? Или ты просто зациклилась на нем, когда увидела, что я счастлива?

– Могу задать тебе тот же вопрос, знаешь ли. И давно ли ты влюблена в Логана Тернера? Потому что ты замутила с ним, когда я все еще по нему страдала.

– Я не такая, как ты.

– Конечно нет. Ты намного хуже. Водишь всех вокруг за нос. Они-то думают, что ты хорошая, что всегда будешь рядом, но знаешь что? Это ложь. Ты ужасный человек, как и я. Вот почему мы всегда были такими близкими подругами.

– Не сравнивай нас, – предупреждаю я ее.

– Ты несколько раз целовалась с Логаном, не испытывая никаких угрызений совести. Если это не пример плохой подруги, то что тогда? А теперь ты вдруг предъявляешь мне какие-то претензии и…

– Линда, у тебя есть парень.

– Ты бы никогда не обратила внимания на Логана, если бы не я.

– Я со школы была в него влюблена.

Снова этот презрительный взгляд.

– Очередная ложь.

– Нет, это правда. – Делаю паузу. – Я не говорила тебе об этом лишь потому, что я боялась, что ты попытаешься его соблазнить, как только узнаешь.

Так она поступала со всеми парнями, которые мне тогда нравились. Так она поступала со всеми моими подругами. Едва я заводила с кем-то дружбу, Линда находила способ этому помешать. Я никогда не задумывалась об этом. Мне казалось, что они отдалялись, потому что я скучная, неинтересная, недостойная. Но нет. Я никогда никого не обидела. Я никогда ни с кем не обращалась плохо.

Если Линда способна унизить меня в лицо, то что она говорит за моей спиной?

Логан был моим маленьким секретом. Я до сих пор не осознавала, насколько сильно я старалась скрыть его от Линды. Может быть, в глубине души я уже понимала, как разрушительна наша дружба.

– Ты простишь меня? – вдруг спрашивает она.

Я моргаю в недоумении.

– Что?

– За все, что я сделала. Ты простишь меня? – Линда снова всхлипывает. – Пойми меня, Лия. Я не… я никогда не хотела тебе навредить, я не… не…

– Линда, – перебиваю я. Она что, правда надеется, что после такого я буду вести себя как ни в чем не бывало?

– Прости меня, пожалуйста. Я… я не… Я хочу, чтобы мы остались подругами и…

– Если все, что ты сказала, правда, то вряд ли мы когда-либо ими были.

Линда – плохой человек.

Неважно, сколько раз она будет оправдываться. Дело не только в том, что она плохая подруга: хороший человек в принципе не может поступить так с другими. Она предала мое доверие, чтобы сделать мне больно. Унизила перед друзьями. Пыталась отвадить от парня, который мне нравится. Пренебрегала мной, заставляла чувствовать себя невидимой и недостойной.

А я все это терпела.

Принимала удары. Один за другим. Один за другим.

Но с меня хватит.

Она качает головой, в ее глазах стоят слезы.

– Ты же несерьезно?

– Я переезжаю, – твердо говорю я. – Пока не знаю, как и когда, но это решено. Не хочу больше иметь с тобой дел.

Линда начинает рыдать еще сильнее.

– Почему ты так относишься ко мне? Я же хорошая.

– От тебя, Линда, я не видела ничего хорошего. – Наконец-то, после стольких лет, я готова посмотреть правде в глаза. – Жаль, что не поняла этого раньше.

Она продолжает всхлипывать. Но я даже и не думаю ее утешать. Линда встает, быстро пересекает гостиную и запирается в своей комнате. Через несколько минут она появляется в коридоре с сумкой через плечо. Направляется к выходу и уходит, громко хлопнув дверью.

Она не говорит «прощай», но я знаю, что это прощание.

Я не плачу.

Не плачу и тогда, когда остаюсь одна в этой тихой и пустой квартире.

И не тогда, когда, получив от меня сообщение, Саша приходит вместе с Кенни и крепко меня обнимает.

23

Отсутствие блеска

Логан

– Где она? – Я толкаю дверь, едва Кенни успевает ее открыть. Окидываю взглядом гостиную, но Лии нигде нет.

Он кладет руку мне на плечо, прежде чем я брошусь проверять все эти чертовы комнаты.

– Она с Сашей у себя, собирает вещи. – Повернувшись, я встречаю его внимательный взгляд. – Она поругалась с Линдой, дружище. Похоже, все серьезно и…

Мне этого достаточно. Я спешу вперед, а Кенни ругается себе под нос, пытаясь угнаться за мной. Ворвавшись в комнату, я останавливаюсь так резко, что Кенни едва не врезается в меня.

Получив сообщение от Саши, я думал, что застану Лию проливающей море слез. Ничего подобного. Она аккуратно сворачивает штаны и кладет их в чемодан на кровати, и меня настораживает эта странная апатия. Но тут она замечает меня и замирает.

На несколько секунд в комнате повисает тишина.

– Не стоило приходить, – наконец говорит она и, отвернувшись, продолжает складывать одежду.

Черт.

Саша грустно поджимает губы. У Лии напряжены плечи. Да, она не звала меня сюда. Но я даже не подумал, что она не захочет меня видеть. В груди что-то больно сжимается.

Но я, как обычно, притворяюсь, будто мне все равно.

– Где Линда? – Какого черта это первое, что вырывается из моего рта?

– Мы ее не застали. Наверное, уехала с парнем. – Кенни обходит меня, чтобы зайти в спальню.

– Лия несколько дней побудет у меня, – сообщает Саша. – У нас нет гостевой комнаты, но моя кровать достаточно большая…

– Можешь остаться у меня.

Саша закрывает рот. Но я смотрю только на Лию, которая встречается со мной взглядом. Я сам слышал эту настойчивую нотку в голосе, как будто я умолял. Возможно, остальных Лия и обманула своим спокойствием, но я понимаю, как ей сейчас трудно. Линда была ее лучшей подругой. И мне невыносима мысль о том, что я не смогу быть рядом, когда ей так необходима поддержка.

– Не хочу никого стеснять, – смущенно отвечает Лия.

«Она бы позвонила тебе первому».

«Если бы ты так сильно не пытался настоять на своем, сейчас бы уже ее утешал».

– Бабушка будет не против. – Во рту сухо, как будто я проглотил килограмм песка. Заставляю себя продолжить: – Так будет проще добираться до университета. Мы живем ближе. И у нас есть гостевая комната.

Вообще-то я предпочел бы, чтобы она ночевала со мной, но сейчас не время это озвучивать. Скользнув по мне взглядом, Лия поворачивается к Саше.

– Соглашайся, – торопливо говорит та. – Он прав насчет университета и всего остального. Серьезно. Мы по-прежнему будем видеться в «Дэниелз» каждый день.

Спрятав руки в карманах, я пытаюсь унять беспокойство. Но когда Лия наконец кивает, облегчение накрывает меня с головы до ног.

Ну слава богу.

– Спасибо, – просто говорит она.

– Ты закончила с этим? – указываю на чемодан.

Лия запихивает еще пару вещей. Когда я подхожу, чтобы помочь закрыть его, наши руки случайно соприкасаются. Лия быстро отдергивает ладонь. Схватив чемодан за ручку, ставлю его на пол и решаю, что мне нужно срочно отсюда выйти, пока я не сорвался.

– Подожду тебя в машине.

Я не расслабляюсь, пока лифт не довозит меня вниз. Только у самого выхода я замечаю, что Кенни следует за мной по пятам. Саша, наверное, осталась наверху с Лией.

– Что за херня происходит? – выпаливает он мне в спину. – Зачем тебе понадобилось ее забирать? Чтобы продолжать делать вид, будто она ничего для тебя не значит?

Я молча иду к своей машине, но он встает на пути и упирается рукой мне в грудь.

– Послушай… – говорит он, слегка надавив.

– Я так себя не веду.

– Она только что поссорилась с Линдой, а ты даже не удосужился спросить, как она.

– Это она меня отталкивает.

– Интересно, с чего вдруг? Тебе в итоге написала Саша, потому что сама Лия не решилась. Не знаю, из-за того ли, что случилось сегодня утром, или из-за этого дурацкого соглашения, но она держит дистанцию не по своей воле. Она думает, что ты хочешь именно этого.

Его слова не приносят мне облегчения – напротив. Теперь я точно знаю, что это я во всем виноват.

– Мы в первую очередь друзья, – говорю я и сглатываю ком в горле.

– Ну так веди себя как друг, – строго предупреждает меня Кенни. – Или, клянусь, я лично отвезу ее к Саше.

За спиной слышится шум. Девочки выходят из лифта, и Кенни отпускает меня. Лия выглядит такой хрупкой и маленькой, когда обнимает себя руками. На ее лице я читаю только усталость. Больше ничего. И я не могу не заметить, что она не пролила ни слезинки с тех пор, как я приехал.

– Ты в порядке? – спрашивает ее Саша, когда они подходят к двери.

Лия бросает на меня быстрый взгляд и кивает.

Натянув улыбку, Саша коротко обнимает ее на прощание. Тем временем Кенни продолжает смотреть на меня с выражением «Не просри все».

– Я припарковался прямо у дома, – говорю я Лии, которая прощается с нашими друзьями, прежде чем последовать за мной.

Складываю ее вещи в багажник, пока она садится в машину. Саша с Кенни проезжают мимо нас на фургоне и исчезают за поворотом. Мне становится легче, когда мы с Лией остаемся наедине. Гораздо приятнее, когда на тебя никто не смотрит с осуждением. Но мне все равно не по себе, когда я сажусь за руль и завожу двигатель.

– Включить обогрев?

– Мне нормально, – отвечает она, не глядя на меня.

Больше мы не произносим ни слова за всю дорогу.

Лия по-прежнему обнимает себя руками, а ее взгляд устремлен на улицы города. Мы не включили музыку, так что едем в полной тишине. Интересно, жалеет ли она, что не поехала с Сашей? Лучше не думать об этом, чтобы не мучить себя. С того момента, как мы сели в машину, меня так и подмывает положить руку ей на колено, но я твердо сжимаю коробку переключения передач. Не потому, что хочу, чтобы она чувствовала себя отвергнутой, а потому что боюсь, что она отвергнет меня.

Лии плохо, а я не знаю, как ей помочь.

«Пустота. У тебя в сердце пусто».

Припарковавшись возле моего дома, мы выходим из машины, я беру чемодан и веду ее внутрь. Уже одиннадцатый час, свет не горит, а значит, бабушка, спит. Лия закрывает за нами дверь, и мы молча идем в гостевую комнату.

– Кровать не застелена. Думаю, у бабушки есть чистое постельное белье тут, – говорю я, поставив чемодан у двери. Подхожу к шкафу и начинаю рыться в ящиках. – Тут, наверное, есть и полотенца, если захочешь принять…

– Ты ничего не скажешь?

Я замираю, услышав ее голос. Собрав волю в кулак, поворачиваюсь к ней, но все слова вылетают из головы, как только я вижу ее лицо.

Черт.

– Разве ты не собираешься сказать, что оказался прав и что мне следовало тебе доверять? – Лия изо всех сил пытается не расплакаться. – Давай же, не щади меня. Я знаю, что ты хочешь бросить мне это в лицо.

– Лия, ты дрожишь.

Она опускает взгляд и замирает, заметив, как трясутся руки. И тогда ее глаза наполняются слезами. Убрав полотенца обратно в шкаф, подхожу к ней.

– Это… – Ее голос срывается.

– Все в порядке. – Чтобы ей помочь, один из нас должен сохранять спокойствие. – Сядь на кровать.

Она подчиняется. Расстроенно проводит руками по лицу и волосам. Ноги тоже дрожат. Она откидывает голову назад, как будто ей немедленно нужно оказаться подальше от самой себя, как будто ей не хватает пространства. Лия судорожно пытается сделать вдох, но выходит слишком резко, и она закашливается. Опустившись на пол, накрываю ее колени руками.

– Тише, тише, – повторяю я. – Вдох через нос, выдох через рот. Медленно.

Лия качает головой, с силой вцепившись в матрас.

– Я не… не могу…

– Ты можешь. – Кладу ее ладони себе на грудь. – Дыши со мной. Мы сделаем это вместе.

Пальцы сжимают мою футболку. Я заставляю себя дышать глубже, чтобы легче было уловить ритм. Чувствую, как бешено бьется пульс на ее запястьях. Лия закрывает глаза и повторяет за мной, а по ее щекам катятся слезы. Она медленно делает вдох, и я вижу, как подрагивают приоткрытые губы. Опираюсь локтями о ее колени, чтобы остановить дрожь.

– Медленнее, – шепчу я. – Все будет в порядке. Мы никуда не спешим. Все будет в порядке.

Я знаю, каково это – быть по ту сторону. Когда умерла Кларисса, у меня было такое состояние: мир, казалось, рушился. Я не мог оставаться наедине с собой, поэтому часто ходил на тусовки. Все шло нормально, пока эмоции не накатывали с новой силой. Тогда я оставлял недопитый бокал и выбегал в туалет или на улицу, прижимался к стене, закрывал глаза и заставлял себя дышать, пока демоны не уходили. Всегда в одиночку. Рядом никогда никого не было.

Помню слезы, гнев, беспомощность, чувство удушья. Помню, как я дрожал и всхлипывал, а живот скручивало так, что я едва сдерживал рвоту. Помню, как из ниоткуда обрушивалась тревога, хотя все вроде шло хорошо. Помню, как голос в голове мучил меня каждый день. Помню, как ложился в кровать ночью, мечтая хотя бы о минуте покоя. Тишины.

– Ты прекрасно справляешься, – говорю я Лии, и тут она делает резкий вдох, будто ее легкие наконец-то наполнились воздухом. Внутри нее что-то надламывается и вырывается наружу громким всхлипом. – Все будет в порядке, – повторяю я, притягивая ее к себе. – Я здесь.

Откидываюсь назад и сажусь на пол. Лия оказывается между моими ногами, и я обнимаю ее. Ее тело содрогается от рыданий. Я не говорю ни слова. Просто молча глажу ее волосы, пока она выплескивает свои чувства.

У меня разрывается сердце от ее плача, но именно в этом она и нуждается.

Я знал: та апатия, что была раньше, не к добру. Особенно для Лии, которая чувствует так сильно, так много. Это я привык скрывать свои эмоции, но ей нужно свободно выплескивать их. Вот почему она пишет. И вот почему она часто смеется, злитcя и расстраивается. В Лии эмоции всегда живые. Это мне нравится, потому что делает ее более искренней. Более настоящей.

На этот раз она пыталась сдерживаться.

Лучше не думать почему.

Не знаю, сколько времени прошло, когда она наконец начинает успокаиваться. Теперь я глажу не только ее волосы, но и спину. Каждый раз, когда она рядом со мной, я чувствую потребность прикоснуться к ней. Разжав кулаки, Лия отпускает мою футболку и тихо вздыхает. Мы молча сидим так целую вечность.

– Это была паническая атака? – слабым голосом спрашивает она наконец.

Я продолжаю поглаживать ее спину.

– Да.

– Но я думала, что все хорошо и…

– Так бывает. – Я откидываю ее волосы с плеча и провожу пальцами по шее. – Иногда мы чувствуем такие сильные эмоции, что ум заставляет нас поверить, будто их нет. Но тело всегда честно, и рано или поздно все выплескивается наружу. Подавлять эмоции – это как гулять по минному полю. Можешь притворяться, что их нет, но стоит сделать неверный шаг – и все вокруг взорвется.

Я знаю, о чем говорю. Раньше такое случалось со мной довольно часто. В конце концов я понял, что нужно найти способ выпустить все эти мысли, прежде чем они меня раздавят.

Лия тянется ко мне рукой. Она не переплетает наши пальцы, а просто касается моей ладони, и по моей коже пробегают мурашки. Кажется, мы не держались за руки с того самого дня в кафе. Не так, как сейчас. Я настолько хорошо знаю ее тело, что мог бы нарисовать его с закрытыми глазами, но мы всего дважды держались за руки.

Грустно, если задуматься.

Наверное, это как раз те самые «границы», о которых мы говорили.

– Ты тоже нервничаешь, – шепчет она, поворачивая голову, чтобы взглянуть на меня. Она наконец переплетает наши пальцы, и я расслабляюсь. Я даже не заметил, когда успел так напрячься.

– Ты меня напугала, – говорю я, обвивая ее талию другой рукой и притягивая к себе. – Дурочка, – добавляю тихо.

И совершенно неожиданно Лия дарит мне улыбку. Печальную и едва заметную, но все-таки улыбку. И вдруг ржавые шестеренки в моей груди снова начинают работать.

– Спасибо, что заботишься обо мне.

Она наверняка заметила, как бешено бьется мое сердце.

– Я плохо умею утешать.

– Ты сделал именно то, что мне было нужно.

– Не благодари, Лия, мы же в первую очередь друзья.

Мне нужно, чтобы она это помнила. Хочу, чтобы она доверяла мне так же, как доверяет Саше. Хочу, чтобы она звонила мне, когда у нее проблемы, и делилась со мной хорошими моментами своей жизни. Физическое притяжение, секс – все это прекрасно, но я не хочу, чтобы наша связь ограничивалась этим. Мне нужно больше. Не хочу чувствовать, что это единственная причина, почему она рядом со мной.

Лия не отвечает. Она просто тянет наши переплетенные руки, молча прося обнять ее. Я подчиняюсь, а она высвобождает ладони, чтобы сделать то же самое – обвить мою талию. Пока сердце постепенно успокаивается, я размышляю о том, что это мне нравится куда сильнее, чем следовало бы. И что мне не стоит так остро реагировать на запах ее волос. И не стоит испытывать разочарование, когда через несколько минут она отстраняется от меня.

– Нам надо встать с пола, – шепчет она.

Кивнув, я подхватываю ее за талию и помогаю подняться. А затем Лия протягивает мне руку, и я ее берусь за нее. Хотя основное усилие все равно на мне, ведь я гораздо тяжелее нее, подниматься проще, когда кто-то тебе помогает.

Лия не выпускает мою ладонь, даже когда я уже встал. Сажусь на кровать и тяну ее к себе, не отрывая взгляда. Я надеялся, что она ляжет рядом со мной, но Лия остается стоять между моими коленями. Запустив пальцы в мои пряди, она откидывает их назад.

– Извини за утро. – Ее взгляд встречается с моим. – Я не могла мыслить рационально. Ты был прав. Это сделала Линда. И у тебя есть все основания злиться на меня.

– Я не злюсь.

Ее глаза снова краснеют.

– Я доверяла ей. Она же считалась моей лучшей подругой, и я…

– Я знаю.

Прежде чем она успевает опустить руку, я мягко беру ее и прижимаю к своей щеке. Я заметил, что у нее всегда холодные пальцы. Накрываю ее ладонь своей, чтобы согреть.

– Ты думаешь, это моя вина?

– Нет, – терпеливо отвечаю я. Я знаю Линду достаточно хорошо, чтобы представить, что она могла наговорить.

– Но она сказала, что…

– Мне все равно, что думает Линда. Я знаю тебя лучше. И я считаю, что ты хороший человек. И хорошая подруга. Ей никогда такой не стать.

Слова Линды обычно действуют на нее сильнее, чем мои, но я с облегчением вижу, как она кивает.

– И ты был прав, когда сказал, что Линда мне завидует.

Нахожу в себе силы улыбнуться.

– Я часто оказываюсь прав.

– Странно, что ты еще не начал вести себя невыносимо.

– Я даже не думал осуждать тебя. Войдя сюда, ты сказала, что ждала, когда я начну бросать тебе упреки в лицо… Но я не собирался. Ты не глупая и не наивная. В глубине души ты знала, что Линда не на твоей стороне, – просто тебе было сложно это принять.

– Похоже, нашей дружбе пришел конец. – Я молчу, и Лия весело фыркает: – Можешь начинать праздновать.

– Скажу Кенни, чтобы организовал вечеринку.

– Вы даже можете купить торт.

– Или запустить фейерверки, – шучу я. Тянусь рукой, чтобы убрать прядь ее волос за ухо. – Ты уверена, что в порядке?

– Нет. Но скоро буду. Мне просто нужно время, чтобы все переварить.

Я улыбаюсь. Отлично.

– Вот это моя девочка.

Меня радует слышать от нее такие слова. Я знаю, что решение отдалиться от Линды далось ей нелегко. И я чувствую гордость оттого, что на ее лице нет ни малейшего сожаления.

– И еще… прости, что не позвонила тебе. – Она качает головой, как будто ей не нравится сама мысль об этом. – Ты единственный, кто всегда считал меня сильной. Наверное, я боялась, что ты увидишь меня такой разбитой и изменишь свое мнение.

– Но? – я побуждаю ее договорить.

– Теперь я понимаю, что ты так не подумаешь. Это нормально – чувствовать себя плохо после всего, что произошло. Быть сильной не значит никогда не ломаться.

Новая волна гордости за нее. Вот она, моя девочка. Снова.

– Звони мне когда захочешь.

– Обещаю.

– Расскажешь, что ты ответила Линде?

– Нет.

Я поднимаю брови. Возможно, она еще не готова говорить об этом, но… ее щеки начинают розоветь.

– Дай угадаю… – По моему лицу расползается улыбка, пока я делаю свои выводы. – Она опять упомянула меня и кто-то включил режим «это моя территория»?

Лия сердито фыркает, подтверждая мои догадки.

– Она до сих пор одержима тобой.

– И теперь это бесит тебя до ужаса.

– Конечно, бесит. У нее есть парень – Маркус, помнишь? Мне жалко его.

– Разумеется, дело только в этом, – с сарказмом замечаю я. Лия толкает меня в грудь. – Ну давай, признавайся, что ты ей сказала. Умираю от любопытства.

– Обойдешься.

– «Прочь, хищная разлучница»? Или что-нибудь пожестче? Мне нравится твоя агрессивная сторона.

– Линда думает, что я обратила на тебя внимание только потому, что ты понравился ей первой. Я сказала, что это не соревнование.

– Если бы это было соревнование, ты бы уже победила.

– Вот именно это я ей и сказала.

Я моргаю. Вот это да.

Она, кажется, замечает мой ошеломленный вид, потому что ее улыбка тут же сменяется обеспокоенным выражением.

– Что такое? – спрашивает она неуверенно.

– Скажи мне, что ты записала это на видео.

Лия расслабляется и смотрит на меня с веселым огоньком в глазах.

– У кого теперь фетиш на агрессию?

– Я бы отдал все, чтобы увидеть ее лицо после твоих слов, – со вздохом качаю головой, словно оплакивая упущенную возможность.

Тело Лии снова слегка подрагивает – но теперь не от тревоги, а от смеха. Я отстраняюсь, чтобы заглянуть ей в глаза, все еще удерживая ее ладони на своих щеках. И решаю, что сейчас самое время поговорить о том, что не давало мне покоя с самого утра.

– То, что было между Линдой и мной, – просто мимолетное увлечение. Мы переспали пару раз, и все. С тобой все по-другому. Думаю, ты это и так понимаешь, но никогда не будет лишним сказать это вслух.

Когда мы спорили утром, я понял, что заставило ее так резко сменить тему. Ревность. В какой-то мере это можно понять: мне самому было бы странно встречаться с девушкой, которая раньше что-то чувствовала к Кенни, например. Особенно если он все еще проявлял бы к ней интерес. Изменить прошлое я не могу, как бы это ни отравляло мою жизнь. Но прояснить ситуацию – в моих силах.

– Я знаю, что ты к ней ничего не чувствуешь, – отвечает Лия. Я вижу, как спокойствие возвращается к ней.

– Ну тут ты не права. Она вызывает у меня массу эмоций. Например, раздражение.

– Тебя раздражают все вокруг.

– Только не ты.

– Но раньше я тоже тебя раздражала.

– Меня больше бесило то, что я так сильно хотел тебя поцеловать, когда ты явно меня ненавидела.

Лия улыбается.

– Значит, хорошо, что теперь ты мне нравишься, – бросает она.

Я тоже улыбаюсь. Внезапно она наклоняется ближе, и ее губы почти касаются моих. Когда я пытаюсь поцеловать ее, она отстраняется, дразня меня. Лия смеется, но я кладу руку ей на спину и притягиваю ближе. Это нежный поцелуй, совсем не похожий на прежние. От него что-то начинает вибрировать у меня в груди, и шестеренки внутри оживают, крутясь все быстрее.

– Я тоже виноват, – бормочу я, касаясь уголков ее губ. – Мне не следовало быть таким резким, когда я говорил о Линде. И, возможно, стоило поделиться своими подозрениями раньше.

– Не вини себя.

– Давай просто примем, что мы оба были не на высоте.

Лия обвивает руками мою шею.

– Ты совсем не оправдываешь свою репутацию плохого парня, когда говоришь такие правильные вещи.

– Учитывая, что я не нарушаю закон и не завтракаю наркотиками, моя репутация рухнула давным-давно, – шутливо парирую я.

Лия снова целует меня, и, как всегда, когда мы вместе, на какое-то время все проблемы исчезают. Я не хочу даже думать о том, что сейчас она может уйти.

– Пойдем в кровать, – умоляю я, чуть отстранившись, чтобы посмотреть на нее. Лия особенно красива вблизи – с этими зелеными глазами и россыпью веснушек на носу.

Ее улыбка застывает.

– Сегодня у меня нет настроения для…

– Мы можем просто посмотреть кино, – поспешно говорю я и почти сразу вижу облегчение на ее лице. Пытаюсь сдержать обиду: никому бы и в голову не пришло, что после всего случившегося я хочу воспользоваться ситуацией. Но Лия порой сомневается, и я не виню ее. Похоже, отношения с Хейзом были нездоровыми во многих смыслах.

Эти страхи, эти навязчивые мысли – не нужно принимать их на свой счет. Это последствия всего, что ей довелось пережить раньше.

– Может быть, ужастик?

– Нет.

Лия хмурится.

– Почему нет?

– А что-нибудь другое?

– Я хочу ужастик.

– А фильмов про Барби больше нет?

– Барби вместо фильма, где всем вспарывают животы и отрубают головы? – Она насмешливо прикасается к моему лбу, словно проверяет температуру. – Что с тобой, плохой парень? У тебя жар или ты просто боишься?

– Я согласился бы даже на романтический фильм.

– Нет.

– «Дневник памяти»? – Мое последнее оружие. Но и оно не срабатывает.

– Мне хочется ужастик. Ты ведь будешь смотреть со мной?

Вздыхаю. И что только приходится терпеть.

– Но только на твоем ноутбуке, – уточняю я. – Не позволю этим дьявольским фильмам испортить мою ленту рекомендаций.

Лия восторженно пищит, и я вздрагиваю, шикая на нее. Но этот звук прерывается, когда она снова прижимает свои губы к моим. Несколько коротких поцелуев – она улыбается, когда последний длится чуть дольше. Затем беру ее чемодан, переплетаю наши пальцы и веду ее в свою комнату.

Как только мы заходим, я отпускаю ее руку. Иду к шкафу, чтобы переодеться, пока Лия с любопытством осматривается. Снимаю толстовку, джемпер под ним и, обернувшись, вижу, что она уже открыла чемодан.

– Это твоя любимая? – спрашиваю я, кивая на огромную футболку, в которой она постоянно ходит по дому.

– Это футболка Хейза. Думала, что сожгу ее в драматическом порыве, когда мы расстались, но все как-то руки не доходили, а теперь она больше моя, чем его. В ней очень удобно спать.

Я вновь поворачиваюсь к шкафу, делая вид, будто меня это не задело. Достаю из ящика первую попавшуюся футболку и бросаю ей, даже не глядя.

– Разберешь чемодан завтра.

– Как скажешь. – В ее голосе слышится улыбка.

Я стягиваю кроссовки, меняю джинсы на пижамные штаны. Закрывая шкаф, ловлю свое отражение в зеркале – засос на шее трудно пропустить. Перевожу взгляд на Лию. Она застегивает чемодан, уже переодевшись в мою футболку. Поскольку я выше Хейза, она доходит ей чуть ли не до середины бедра. Идеально – даже шорты не нужны. Сплошные преимущества.

Мы забираемся в кровать, Лия берет свой ноутбук, а я подтягиваю ее к себе, чтобы она могла устроиться рядом. Включив ноутбук, она заходит в интернет.

– Давай какой-нибудь экшен, – умоляю я.

– Ты вроде мечтал о «Барби»? – с притворной серьезностью уточняет она.

– Ладно, пусть будет «Барби». Настоящее высокое искусство.

– Я хочу ужастик, – упрямо повторяет Лия. Похоже, ее не переубедить. А тут она еще тянется выключить свет. Просто великолепно. Веселье гарантировано.

– Это обязательно?

– Ты вроде как хотел меня поддержать.

– И тебя утешает то, что ты заставишь меня смотреть фильм про монахинь-убийц?

– Да, – радостно отвечает Лия.

Но выбирает не про монахинь, а что-то пострашнее: на обложке изображена дьявольская фарфоровая кукла, которая, судя по всему, изводит главных героев во сне. Ощущая беспокойство, я устраиваюсь на кровати, когда она нажимает «плей». Лия кладет голову мне на грудь.

– Не волнуйся, крутой парень, – насмешливо шепчет она. – Я тебя защищу.

Она явно наслаждается этим моментом.

К счастью, все оказалось не так уж плохо. Никогда не был фанатом ужастиков. Кларисса обожала их, но я всегда отказывался смотреть вместе с ней – мне становилось невыносимо скучно. Но в этот раз все иначе. И дело не в сюжете – я почти не обращаю на него внимания, – а в Лии. Полтора часа я наблюдаю за ее реакциями, пока ее пальцы играют с моими. Слушаю ее комментарии и теории и всякий раз улыбаюсь, когда она радуется, угадав что-то правильно.

Спустя какое-то время Лия закрывает ноутбук и встает, чтобы убрать его на стол. Затем возвращается в кровать. Ложится на бок и придвигается ближе, так, что нас разделяют всего несколько сантиметров. В комнате царит абсолютная тишина.

– Поговори со мной, – шепчет она. Те же самые слова, которые я сказал ей той ночью, когда заснул в ее комнате. – О чем угодно.

– Мой голос не такой успокаивающий, как твой.

– Я поняла, что так мало знаю о тебе.

– Что ты хочешь узнать?

Есть много тем, которые я предпочитаю избегать. Я не готов говорить о Клариссе или о той ночи. Или о панических атаках.

– Когда у тебя день рождения?

На этот вопрос легко ответить. Я выдыхаю.

– Восьмого февраля.

– А любимый цвет?

– Черный.

– Точно, ты же крутой парень, – дразнит она.

– Не только поэтому, – парирую я и слегка дергаю ее за волосы. Она смеется.

– Не говори, что у этого есть какой-то глубокий смысл.

– Можно сказать и так.

– Расскажешь?

– Ты знаешь, что такое черный цвет?

– Отсутствие цвета?

– Это отсутствие света. Но его можно получить, если смешать три основных цвета. В этом есть что-то особенное: мир может считать, что ты ничто, когда на самом деле ты – все сразу.

– Это метафора. – Она делает паузу. – Ты же говорил, что не любишь метафоры.

– Я говорил, что не люблю их в сценах секса. Сейчас контекст другой.

Ее улыбка возвращается.

Я протягиваю руку и нежно касаюсь ее лица.

– А твой? – спрашиваю я.

– Красно-коричневый.

– Как твои волосы?

– Более-менее.

– Я ожидал розовый. Вечно ты рушишь стереотипы и постоянно разочаровываешь меня.

– Говорит тот, кто не начинает утро с дозы.

Теперь моя очередь смеяться. Лия смотрит мне в глаза. Лунный свет и уличные фонари мягко освещают ее лицо, утопающее в тенях.

– Ты мечтаешь о своей тату-студии?

– Я знаю, что когда-нибудь она у меня будет.

– Здесь, в Портленде?

– Или где-то еще – там, где я почувствую, что нашел свое место.

– Тебе нравится путешествовать?

Я стараюсь, чтобы улыбка не дрогнула.

– Я делаю это гораздо реже, чем мне бы хотелось.

– У тебя есть какое-нибудь особенное воспоминание из детства?

– Я часто гулял с бабушкой по музею, а она рассказывала мне истории картин. Один из лучших периодов в моей жизни.

– У тебя было счастливое детство.

– Очень счастливое.

Она продолжает задавать мне вопросы, пока нас не начинает клонить в сон. И я отвечаю на все, потому что ни один не кажется мне слишком личным. В какой-то момент я понимаю, что впустил ее в тот мир, который так долго защищал. Не распахнул дверь, но чуть-чуть приоткрыл. Достаточно, чтобы, впервые со смерти Клариссы, кто-то смог заглянуть внутрь.

Атмосфера становится настолько интимной, что я решаю поделиться с ней мыслями, которые меня мучают.

– Я много размышлял о том, что ты сказала, – признаюсь. – Там, на смотровой.

– Я тоже, – тихо отвечает она.

У меня в горле образуется ком.

– Мне не нравится думать, что внутри меня ничего нет.

Лия придвигается ближе, будто собирается доверить мне какой-то секрет.

– Но твой любимый цвет – черный. И ты сам сказал мне сегодня, что иногда, когда наши чувства слишком сильны, разум пытается заставить нас поверить, что их нет. Черный – это не просто отсутствие света. Это сочетание самых разных вещей. Поэтому тогда я была неправа. Ты не пуст, Логан. Ты полон красок.

24

Размытые границы

Лия

Когда я открываю глаза, вокруг царит тишина.

Первые лучи солнца пробиваются сквозь слегка раздвинутые шторы, расписывая комнату узором оранжевых теней. Я сонно зеваю и устраиваюсь поудобнее под теплым одеялом. Не знаю, который час, но мне все равно – подниматься совсем не хочется. Тишина, наполняющая спальню, кажется чем-то знакомым, как песня, которую ты слушал столько раз, что помнишь каждую ноту наизусть.

Логан все еще спит рядом. Я уже привыкла к тому, что он – первое, что я вижу просыпаясь. Его глаза закрыты, волосы взлохмачены, рука обнимает меня. Он лежит на животе, лицом на подушке, так близко, что, если бы он не спал, смог бы сосчитать мои веснушки. Я осторожно провожу пальцами по его щеке, касаясь тех мелких шрамов, которые кто-то мог бы назвать изъянами, но мне они нравятся.

– Доброе утро, – шепчу я, когда он наконец открывает глаза.

Логан притягивает меня ближе к себе и прячет нос у меня в шее.

– Доброе утро. – Его хриплый голос вызывает у меня мурашки.

Мне нравится его голос, когда он только проснулся. Рука Логана скользит под мою футболку и ложится на спину, горячая, как раскаленное железо. Раньше я никогда не была в отношениях, где было бы так много физического контакта. Честно говоря, когда все это началось, я не ожидала, что Логан окажется таким нежным. Не только потому, что мы договорились быть «друзьями с привилегиями», но и потому, что он сам по себе совсем не похож на такого человека. Обычно он довольно замкнут и холоден со всеми.

Кроме меня, конечно.

Не буду врать – мне это нравится.

– О чем думаешь?

– Твоя комната оказалась именно такой, как я представляла.

Я оглядываю стены с постерами, стопки блокнотов на полках, карандаши и разбросанные листы с заметками на столе. У стены висит зеркало, хотя об этом я уже знала – Логан не упускает случая пошутить на эту тему.

– Тебе нравится?

– Очень, – я задумчиво перебираю его темные волосы пальцами. Они мягкие и приятные на ощупь.

– Я много времени провожу здесь: тишина вдохновляет меня рисовать. Хотя я решил чаще выходить в гостиную.

Объяснения не требуются – недавно я сказала, что его бабушка иногда чувствует себя одинокой. Судя по всему, эта мысль засела у него в голове. С каждым днем я все лучше понимаю Логана – он открывается мне постепенно, осторожно, будто боится, что, если поторопится, все рискует выйти из-под контроля.

Мне тоже страшно.

Чем больше я узнаю о нем, тем сильнее он мне нравится.

– Как спалось? – спрашиваю я.

– Лучше, чем когда-либо.

Я всегда стараюсь бодрствовать, пока он не уснет, чтобы удостовериться, что его не мучает бессонница, но вчера отключилась первой. Радует, что Логан тоже смог отдохнуть.

– Если ты продолжишь говорить такие вещи, это сильно поднимет мне самооценку, – предупреждаю я.

– Ты думаешь, я хорошо спал благодаря тебе?

– А из-за чего еще?

– Фильм, который ты заставила меня посмотреть, полностью вымотал меня. Притворяться бесстрашным было очень утомительно. – Он зевает. – Думаю, я буду видеть кошмары до конца своих дней.

– Это было не так уж страшно, – смеюсь я.

– Я никогда в жизни не видел, чтобы голова куклы вращалась столько раз подряд.

– Спасибо, что посмотрел его со мной. – Без шуток, я правда ему благодарна, ведь он согласился только для того, чтобы мне стало легче, и это сработало. Я ни разу не вспомнила о Линде. Когда Логан рядом, забывать о проблемах так просто.

Он чуть отстраняется, чтобы посмотреть на меня. Опирается на локоть, удерживая равновесие, и сжимает пальцами прядь моих рыжих волос, упавшую на щеку.

– Ты спросила, как я спал, но меня больше волнует, как ты себя чувствуешь.

Я сглатываю.

– Я в порядке.

– Я бы предпочел, чтобы ты мне не врала.

– Я в порядке, – повторяю. – Просто… немного сложно все это принять. Мы с Линдой были вместе всю жизнь. Как сестры. Но вчера, когда мы с ней поругались, я увидела, какую ярость она испытывает ко мне. Не просто раздражение или злость – что-то большее, как будто она ненавидит меня всем сердцем. Трудно осознать, что человек, которому ты больше всего доверял, может испытывать к тебе такие ужасные чувства.

– Думаю, дело скорее в ней, чем в тебе, – говорит Логан, продолжая смотреть мне в глаза. Его пальцы скользят по моей коже, нежно очерчивая контур виска.

– Это ее не оправдывает. Ты сам говорил: у всех есть свои проблемы. То, что тебе не нравится твоя жизнь, не дает права портить ее другим. Если Линда чувствовала себя настолько неуверенной, она могла бы поговорить со мной. Вместо этого она решила сделать мне больно, чтобы ей самой стало лучше. Она плохой человек.

– Так и есть, – соглашается он.

– Не понимаю, как я могла быть такой слепой все это время.

– Линда знала, что делает. Она чередовала колкие замечания с добрыми словами, чтобы ты ничего не заподозрила. Не вини себя. Важно только то, что теперь ты знаешь правду.

Я так ошибалась в Логане. Думала, что он все еще затаил обиду на Линду из-за их прошлого. Но причина, по которой он хотел, чтобы я держалась от нее подальше, была не в этом. Это было ради меня. Он видел, как она причиняет мне боль, и переживал за меня.

– На День благодарения я поговорю с родителями. Расскажу им, что произошло и что мне нужно подыскать другое место. В этом семестре мы вряд ли что-то найдем, но в январе я перееду. До тех пор как-нибудь продержусь. Линда больше не сможет мне навредить, я знаю все ее уловки.

После января наши пути окончательно разойдутся. Я жду того момента, когда смогу оставить это чувство грусти позади, и все, что я буду к ней испытывать, – это равнодушие. Она не заслуживает ни моей ненависти, ни моей обиды, ведь в этом случае я все равно буду тратить на нее свое время. Но с меня хватит. Не хочу о ней думать. Пусть держится подальше.

Судя по тому, как смотрит на меня Логан, ему явно нравятся мои слова.

– Вот это моя девочка, – пародирую его, подозревая, что он собирался сказать именно это.

Он улыбается, заставляя мое сердце трепетать.

– Вот это моя девочка, – подтверждает он.

Логан с нежностью переплетает наши пальцы. Я предпочитаю не задумываться о том, насколько это легко. О том, что этот жест стал нашим. О том, что между нами что-то изменилось и игнорировать это становится все труднее.

– Ты уверен, что твоя бабушка не будет против, если я останусь здесь на неделю? – спрашиваю я. Одно дело приходить в гости время от времени, и совсем другое – ночевать у нее дома.

– Тебе не нужно беспокоиться о том, что думает моя бабушка.

– Значит, меня должно больше волновать твое мнение?

– Я хочу для тебя только лучшего. Если ты считаешь, что тебе пойдет на пользу остаться здесь и отключиться от всего до Дня благодарения, оставайся. Если предпочитаешь вернуться домой к Линде, я это тоже пойму. Решение за тобой. Единственное, что я знаю наверняка, – ни за что на свете ты не будешь спать в гостевой комнате.

Я улыбаюсь. Логан гораздо лучше, чем сам о себе думает. И не могу отрицать, что идея спать в его кровати всю неделю кажется мне чертовски соблазнительной.

– Нам все равно нужно поговорить с твоей бабушкой, – настаиваю я. – Все-таки это ее дом.

– Ты забываешь, как ты ей нравишься. С таким успехом если кому и грозит спать на улице, так это мне.

Я хихикаю. Какой же он драматичный.

– Ты же знаешь, что она тебя обожает? Стоит только послушать, как она о тебе говорит.

– Едва ли что-то хорошее.

Он снова начинает играть с моими волосами, будто между делом. Мое сердце сжимается от грусти. Ненавижу, что он так ужасно думает о себе – настолько это далеко от истины.

– Твоя бабушка считает, что ты добрый и отзывчивый, – говорю я. Его рука замирает, и он смотрит мне прямо в глаза. – Она думает, что у тебя особый талант к искусству и что ты добьешься всего, чего захочешь. Она хвастается тобой перед подругами из спортзала, потому что ты добрый, забавный, щедрый и вежливый. Она очень тобой гордится, Логан, и это чувствуется в каждом ее слове.

Я хочу, чтобы он запомнил это раз и навсегда. Логан на мгновение замирает, а затем снова начинает гладить меня.

– Во мне нет ни капли вежливости, пай-девочка.

Он явно желает сменить тему. Я позволяю ему это только потому, что уже все сказала и не хочу вгонять его в неловкость.

– Со мной ты всегда был вежливым. И невероятно приличным. Настоящий джентльмен.

– Похоже, у нас с тобой разные представления о приличии.

– Разве? – Я пододвигаюсь ближе. Логан смотрит на мои губы, пока я говорю. В его глазах блестит интерес, когда он снова встречается со мной взглядом. – Ты держишь меня в своей постели, только что проснувшуюся, в одной твоей футболке, и до сих пор не поцеловал. Если это не делает тебя примером приличия, значит, я выгляжу ужасно растрепанной и это тебя испугало.

Я хотела заставить его улыбнуться, но он смотрит на меня так, будто теперь ему действительно сложно оставаться таким «приличным», как я только что выразилась. От пристального взгляда его темных, очень глубоких глаз в моей груди разгорается тепло.

– Мы говорили о важном, – отвечает он хрипло.

– Но уже нет, верно?

В глубине души я ожидала, что после такого откровенного флирта Логан просто набросится на меня. Но он этого не делает. Вместо этого его губы растягиваются в той самой обольстительной улыбке, от которой у меня перехватывает дыхание. Большой палец скользит по моим губам, вызывая по телу приятные мурашки.

– Тебе лучше встать, пока я окончательно не передумал выпускать тебя из постели.

– Твоя бабушка дома, – напоминаю я ему.

– А у нас с тобой впереди целая неделя, чтобы выяснить, насколько тихо ты можешь себя вести.

Это нормально, что мне так нравится, когда он говорит подобные вещи? Не знаю. Но факт остается фактом – мне это нравится. Очень. Я не успеваю ответить, как он другой рукой легонько хлопает меня по бедру.

– Вставай, – приказывает он.

Хочет, чтобы я встала? Ну что ж, встаю.

Без возражений поворачиваюсь и слезаю с кровати. Воздух возвращается в мои легкие, как только между нами появляется расстояние. Пытаясь успокоиться, я направляюсь прямо к своему чемодану, стоящему на полу, и присаживаюсь, чтобы порыться в вещах. Достав заколку, я быстро собираю волосы в небрежный пучок. Тем временем Логан наблюдает за мной из кровати. Он сидит без футболки, скрестив татуированные руки на груди. На шее у него все еще красуется тот самый фиолетовый след, в происхождении которого я признаю себя виновной.

Черт, какой же он красивый.

– Ты так и будешь сидеть там без дела?

– Мне нравится смотреть на тебя.

– Из-за тебя я опоздаю на занятия.

– У нас есть время. Ты успеешь.

Повисает молчание. Я продолжаю рыться в чемодане.

– Тебе идет, – замечает он.

Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на него. Поскольку на мне только его футболка, если не считать нижнего белья, предполагаю, что он имеет в виду ее.

– Хочешь, чтобы я ее вернула?

– Она твоя. Оставь себе.

– Правда?

– Ты сможешь в ней спать и развести костер из вещей Хейза, как и собиралась.

Я подавляю улыбку.

– Какой ты заботливый.

– Всегда к твоим услугам.

Забавно, как легко его иногда читать. Могла ли я не упоминать вчера, что эта футболка принадлежала Хейзу? Конечно. Сделала ли я это? Нет. Я подозревала, как он отреагирует. И давно хотела снова надеть его одежду. Он не отрывает от меня взгляда, так что подозреваю, что идея ему тоже нравится. Футболка свободная, черная, с ярким логотипом на спине. Уверена, я буду носить ее часто, и не только для сна.

С этими мыслями я надеваю любимые джинсы и подхожу к зеркалу. Поправляю край футболки, заправляя его в джинсы. Логан в этот момент проверяет телефон, но его взгляд пересекается с моим в отражении. Внезапно меня накрывает волна смущения, не имеющая ничего общего с нашими обычными шутками про зеркала и сцену, которую я написала.

Что я такое творю?

Поспешно возвращаюсь к чемодану, ничего не говоря, и в спешке начинаю искать другую футболку. Тишина становится невыносимо гнетущей.

– Передумала? – спрашивает он, заметив, что я переодеваюсь.

У меня словно земля уходит из-под ног. Я знаю, что это глупость, но все же надеялась, что он не станет заострять на этом внимание.

Я отвечаю, не глядя на него:

– Мне показалось, что это плохая идея.

– Что именно? Надеть мою футболку на занятия?

– Я знаю, что ты предпочитаешь, чтобы никто про нас не знал. Не понимаю, о чем я только думала. Закроем тему, ладно?

Мне с трудом удается сохранить ровный тон, когда внутри все смешалось: и смущение, и раздражение, и какая-то непонятная грусть. Логан долго молчит, и я наконец решаю посмотреть на него.

– Это ты сказала, что не хочешь никому рассказывать, – отвечает он спокойно. – Мол, так будет легче, когда наступит «потом».

Слово «потом» разрывает меня изнутри.

– Вот и договорились. Еще одна причина закрыть тему раз и навсегда.

– Лия, – говорит он осторожно.

– Что?

Пауза. Я поднимаю бровь, ожидая продолжения.

– Почему ты защищаешься? – спрашивает он. И, не дав мне ответить, добавляет: – И еще, я не понимаю, почему ты решила, что я хочу это скрывать.

– Каждый раз, когда мы на людях, ты ведешь себя так, словно я просто твоя подруга.

– Мы по-разному это видим.

– Наверное.

Я снова сосредотачиваюсь на чемодане, стараясь подавить растущее раздражение. С Хейзом я уже усвоила урок. Подобные разговоры всегда заканчиваются ссорами, а ссориться с Логаном мне сейчас совсем не хочется. Лучше промолчать и забыть об этом.

Несколько секунд спустя он спрашивает:

– Ты злишься?

– Нет.

Меня захлестывает раздражение, когда я краем глаза замечаю его улыбку.

– Не злишься? А ведешь себя так, словно мечтаешь прикончить меня в одном из своих романов.

– Можем поговорить о чем-то другом, пожалуйста?

– Лия, – мягко повторяет он мое имя, и его лицо становится серьезным. – У меня не очень получается проявлять нежность на публике. Не то чтобы мне это не нравилось, просто… я не умею. Веришь ты или нет, я довольно сдержанный человек в этом плане. Но я не хочу, чтобы ты чувствовала, будто я отношусь к тебе как к просто подруге, когда мы на людях. Если хочешь, я постараюсь быть более открытым.

Мне требуется время, что это переварить.

– То есть все, что ты делал, не было…

– Намеренным? Нет. – Следует пауза. – Ты думала, что я пытаюсь сохранить все в тайне?

– Нет, – тут же отвечаю я. – То есть я не…

– Ты действительно так думала. – Его тон дает понять, что возражать бесполезно. Для него это уже факт. – Черт, – добавляет он с явным раздражением.

Логан поднимается с кровати, не глядя на меня. Я стою у стола и молча наблюдаю за ним. Не могу понять, злится ли он на меня или на себя, – вот почему не стоило затрагивать эту тему. Так было и с Хейзом: любое обсуждение проблем заканчивалось ссорой и…

– Почему ты раньше не сказала? – Его вопрос прерывает мои раздумья.

– Мне казалось, это не так важно.

– Ты снова врешь.

– Я не…

– Будь честной со мной. Ты не хочешь прятаться, так? И не хочешь быть чьим-то секретом. Хорошо. Я чувствую то же самое. Давай будем вести себя естественно и предоставим остальным делать собственные выводы.

Недоверчиво смотрю на него.

– Вот так просто? – неуверенно спрашиваю я.

– Вот так просто.

Наши взгляды встречаются, и я понимаю, что он не шутит. Все действительно так просто. Мы нашли решение без криков и споров, просто честно поговорив. Это звучит так… нормально, что я даже не понимаю, почему это удивляет меня. Почему мне раньше казалось, что это невозможно?

– Ты согласна? – уточняет он.

– Да.

– Хорошо. – Логан с явным облегчение проводит руками по лицу. Могу только догадываться, какие мысли сейчас роятся в его голове.

– Иди сюда. – Он замирает, услышав мои слова, словно это последнее, чего он ожидал. – Ты на взводе. Подойди.

После недолгого колебания он наконец сокращает расстояние между нами. Набираюсь смелости и обнимаю его за талию – так же, как вчера вечером, когда он успокаивал меня, пока я разваливалась на куски. Логан нерешительно обнимает меня в ответ. Я чувствую, как быстро бьется его сердце.

– Я не думала, что ты пытаешься меня скрыть, – говорю я тихо. – И уж тем более не считала, что это в твоем стиле. Я не думала, что ты меня стыдишься или что-то в этом роде. Ты не сделал мне больно. Это просто… недоразумение. Я тоже сказала, что предпочитаю никому не говорить, хотя это не так. Мы оба старались угодить друг другу, когда на самом деле хотели одного и того же.

– И точно не этого, – заключает он.

Я тихо смеюсь.

– Это явно не наша сильная сторона.

– Вот уж точно.

Мои слова, кажется, достигают цели, потому что я чувствую, как его мышцы постепенно расслабляются. Я позволяю себе утонуть в его близости, в тепле его тела, пока минуты тянутся неспешно. Я знаю Логана. Знаю, как он думает. И я осознавала, что нужно дать ему понять: это не только его вина. Иначе он бы, скорее всего, начал себя изводить.

– Тебе не мешает? – спрашивает он спустя несколько секунд, пока его пальцы лениво рисуют круги у меня на спине.

– Что именно? – бормочу я, прижавшись к его груди.

– Что я не могу перестать тебя трогать.

Я улыбаюсь.

– Нет, не мешает.

– Просто уточнил.

– Пока твои намерения чисты и ты придерживаешься своих представлений о «приличиях», меня все устраивает.

– Уверяю тебя, каждый раз, когда ты рядом, мои намерения становятся совершенно неприличными.

Убрав волосы с моего плеча, Логан касается губами щеки, обводит линию челюсти и спускается ниже, к жилке, где на шее бьется пульс. Я опускаю руки и чуть откидываюсь назад, опираясь на стол. Я вздрагиваю от его прикосновения, но все ощущается по-другому – это не жгучая потребность во мне и не скопившееся напряжение.

Только спокойствие и нежность.

В его поцелуях теперь чувствуется не только желание. В том, как он обнимает меня, когда мы засыпаем, в том, что он говорит, в том, что говорю я, – в этих словах «ты полон красок» и во всем, что произошло за последние дни, есть нечто большее. И это нечто растет, распускается между нами. Именно из-за этого Логана едва не пробрала дрожь, когда я вчера плакала в его объятиях.

И мне страшно.

Иногда мне кажется, что у меня никогда не было таких здоровых отношений, где так бы заботились друг о друге. И мне приходится напоминать себе, что это вообще-то не отношения. Это просто что-то с размытыми границами, что уже выходит из-под нашего контроля, и ни один из нас не решается признать это вслух.

Я могла бы это сделать. Прямо сейчас.

Но я ничего не делаю.

– Можно я воспользуюсь ванной, чтобы привести волосы в порядок? – шепчу я, боясь разрушить магию момента.

Оставив последний поцелуй под моим ухом, Логан кивает и отходит, чтобы переодеться.

Я снова склоняюсь над своей сумкой. Ищу расческу, но ее нигде нет. Обыскиваю одежду, косметичку, боковые карманы чемодана. Ничего. Черт. А фен? Тоже нет. Вчера я так спешила уйти из квартиры, что забыла взять самые необходимые вещи. Значит, придется вернуться, встретиться с Линдой, выслушать все, что она собирается мне сказать, и…

Я даже не замечаю, как начинаю паниковать, пока Логан не опускается рядом и не забирает из моих рук смятую футболку.

– Сначала завтракаем, а потом приводим себя в порядок. Идет?

– Я почти ничего не взяла с собой.

– Тебе что-то нужно прямо сейчас?

– Без расчески и фена я…

– С твоей прической все в порядке, – перебивает он спокойным тоном. – Но если что, я могу дать тебе свою расческу. А если захочешь помыть голову, у бабушки есть фен. Он маленький, но справится. И мы никуда не спешим. Даже если опоздаем на занятия, ничего страшного. – Его голос звучит настолько уверенно и спокойно, что я расслабляюсь. – А вечером заглянем к тебе домой и возьмем все, что нужно.

– Я не хочу видеть Линду.

– У тебя тоже есть ключи. Ты знаешь расписание ее занятий. Мы можем прийти, когда ее не будет.

На все есть решение.

Судорожно выдохнув, сажусь на пол и провожу руками по лицу. Кажется, я все еще не оправилась от вчерашнего. Мне прекрасно известно, что сейчас происходит: я заранее накручиваю себя.

– Прости, – тихо говорю я.

– Все нормально, – отвечает Логан. Он подает мне руку, чтобы я могла подняться.

– Спасибо.

И тут он бросает взгляд вниз и улыбается.

– Как хорошо, что ты надела джинсы, иначе бабушка выцарапала бы мне глаза за то, что я смотрю туда, куда не следует.

Оставшееся напряжение тут же улетучивается. Даже в такие моменты ему удается меня рассмешить.

В дверь громко колотят. Я вздрагиваю, и мы оба переводим взгляд туда.

– Логан Тернер! – раздается голос Мэнди. – Немедленно выходи! У вас остынет завтрак!

Мое сердце пропускает удар.

Я встревоженно смотрю на Логана.

«У вас?»

– Как она может знать…

– Ты недооцениваешь бабушку, – отвечает он со вздохом. Затем громко добавляет: – Уже идем!

– И Лия пусть тоже выходит!

– Она знает, что я спала у тебя? – шепчу я в ужасе.

– Конечно, знает. И если мы не выйдем прямо сейчас, это будет последний раз, когда ты останешься здесь на ночь, потому что она меня убьет. Давай, шевелись. – Логан хватает меня за руку и тянет к двери. – И побольше улыбайся. Ты ей нравишься. Говорить будешь ты.

– Но я…

Не дав мне закончить, он распахивает дверь как раз в тот момент, когда Мэнди собиралась снова постучать. Повисает напряженная тишина. Она поднимает бровь.

– Смотри, кого я тебе привел, – Логан слегка подталкивает меня вперед, как будто я его новая игрушка.

Я бросаю на него негодующий взгляд через плечо.

– Доброе утро, детки, – говорит его бабушка.

– Доброе утро, Мэнди, – отвечаю я, стараясь скрыть волнение, хотя мои щеки никогда еще так не пылали.

Она окидывает нас обоих оценивающим взглядом. Наконец вздыхает, раслабив плечи, и повторяет:

– Ваш завтрак остынет.

– Ты приготовила скрэмбл? – радостно спрашивает Логан и тут же направляется в гостиную.

Я хватаю его за руку, чтобы остановить.

– Куда это ты собрался? – раздраженно шепчу я.

Он продолжает улыбаться.

– На завтрак, пай-девочка. Воспитанный внук не допустит, чтобы еда остыла. – Увидев мое растерянное и возмущенное лицо, он смеется и внезапно коротко целует меня в губы. – Я оставлю тебе самую горячую тарелку.

Затем он уходит по коридору, а я стою как вкопанная, все еще пытаясь осознать ситуацию.

Он меня поцеловал.

Прямо при своей бабушке.

На полпути к гостиной Логан оборачивается к нам.

– Лия поживет у нас несколько дней. Ее соседка по квартире ведет себя как последняя стерва, и Лии лучше держаться от нее подальше. Я сказал, что ты не будешь возражать, но она все равно хотела спросить у тебя разрешения.

Логан скрывается в гостиной, оставляя меня наедине с Мэнди в коридоре. Когда я поворачиваюсь к ней, в ее взгляде читается сочувствие.

– Линда? – осторожно спрашивает она. Последний раз, когда мы говорили, я упоминала, что мы снова общаемся.

– Не думаю, что на этот раз мы помиримся. – Уверенность в моем голосе словно царапает горло.

Мэнди кивает.

– И слава богу. Та девочка не стоит твоего времени, дорогая. Тем более если она не способна ценить дружбу с такой доброй и светлой душой, как ты. – Она бросает взгляд в сторону коридора и цокает языком. – В отличие от моего внука, который, как я вижу, не упустил свой шанс. Давно это у вас?

– Примерно три недели, – отвечаю я, понимая, что отрицать очевидное бессмысленно.

– Он хорошо к тебе относится?

– Очень хорошо.

– Будет спать в гостевой комнате! – заявляет Мэнди достаточно громко, чтобы Логан мог услышать.

– Это мы еще посмотрим! – откликается он из гостиной.

Мне настолько стыдно, что хочется запереться в его комнате и больше никогда не выходить. Я уже собираюсь заверить Мэнди, что мы будем держаться на почтительном расстоянии друг от друга, но осекаюсь, увидев ее добрую улыбку.

– Он хороший парень, Лия, – говорит она. – Я рада, что ты это поняла.

– Я поняла, – отвечаю я, теперь уже без тени сомнения.

«Жаль, что не осознала этого раньше».

Мэнди смотрит мне прямо в глаза, словно понимая, о чем я думаю. Ее взгляд вновь устремляется в коридор, и, с легкой грустью в голосе, она добавляет:

– Просто позаботься о нем, хорошо?

25

Пока не появилась ты

Логан

Я всегда был одиночкой. Мне нравится проводить время наедине с собой, в тишине, зарисовывая идеи, которые рождаются в голове. Но за ту неделю, что Лия гостит у нас, я понимаю: ее присутствие нисколько меня не раздражает, а, пожалуй, даже нравится.

Утром мы вместе идем в университет, потом, как обычно, обедаем в «Дэниелз» с нашими друзьями, затем я отвожу ее домой, а сам отправляюсь в студию. Когда я возвращаюсь, она чаще всего болтает с моей бабушкой в гостиной. Мы втроем ужинаем, бабушка рано уходит спать, и мы наконец остаемся одни. Лия либо пишет, либо читает одну из книг, которые захватила с собой, а я рисую на планшете. И все. Тишина с Лией никогда не бывает неловкой. Нам не нужно заполнять ее разговорами. Мы можем просто быть рядом – и этого достаточно.

Иногда мне кажется, что вселенная каким-то образом поняла, какой человек мне нужен, и устроила так, чтобы наши пути пересеклись.

Единственная проблема – я слишком часто отвлекаюсь. Сложно быть рядом с такой девушкой, как Лия, и не смотреть на нее постоянно. Меня забавляют ее бурные реакции, когда она читает. Она переживает каждый поворот сюжета так, словно видит все своими глазами. Порой я ловлю ее на том, как она с удивлением открывает рот или с силой захлопывает книгу, и тогда я с нетерпением смотрю на нее, а она обрушивает на меня поток информации о сюжете, персонажах и их запутанных отношениях, которых я не понимаю. Но я все равно слушаю. Просто потому, что мне нравится, как она говорит.

Кроме этих коротких вечеров, мы практически не бываем наедине. Бабушка явно в восторге от того, что происходит, но это не мешает отпускать шуточки и бросать на нас многозначительные взгляды, от которых Лия всякий раз заливается краской. В итоге она категорически отказывается спать со мной в одной комнате, боясь, что нас застукают. Сколько бы я ни пытался ее уговорить, она твердо стоит на своем и ночует в гостевой спальне, так что мне приходится довольствоваться короткими тайными встречами в машине, которые всегда заканчиваются тем, что нам хочется большего.

Иногда мне удается застать ее врасплох в гостиной, и Лия ненадолго забывает о всевидящем оке бабушки. Честно говоря, ее страх вполне оправдан: бабушка любит появляться из ниоткуда. И настолько часто, что я начинаю подозревать: она специально следит, чтобы я не переступил черту с ее любимой рыжулей.

Лия злится каждый раз, когда я шучу, что это она чаще всего переступает черту со мной.

За эту неделю я понял, что мне это нравится. Нравится, что рядом есть кто-то, кого можно целовать когда захочется, кто выслушивает меня после тяжелого дня и готов часами рассказывать о чем-то интересном. Мне это нравится, и я так привыкаю к ней, к нам, что, когда наступает канун Дня благодарения и Лия собирает чемодан, чтобы на выходные уехать к родителям, а потом вернуться к себе в квартиру, я точно знаю: буду скучать.

Этого я ей не говорю.

Но отвожу ее на вокзал заранее, чтобы мы могли слегка развлечься в машине до того, как она сядет на поезд.

Моя бабушка, большая поклонница традиций, несколько дней готовится к ужину в честь Дня благодарения. Утром она отправляет меня в магазин с огромным списком покупок. Чтобы ненароком не лишиться некоторых частей тела, я не решаюсь ей возразить и обещаю зайти туда после работы. Как назло, у Сэмюэла это единственный свободный день, а у меня – единственный выходной. Не будь он братом Клариссы, я бы не задумываясь послал его.

Но он брат Клариссы, и поэтому я здесь, провожу День благодарения в студии, чтобы принять идиота, который к тому же опаздывает.

– Приветствую, Логан, – говорит он, заходя в студию на полчаса позже назначенного времени, и снимает куртку. Я жду его за стойкой. – Все готово? Как думаешь, сколько это займет?

– Ты куда-то торопишься? – стараюсь скрыть раздражение.

– Хочу поскорее вернуться домой. Можно я заплачу заранее? Так мы сэкономим время.

Клиент – прежде всего, а это значит, что периодически приходится терпеть таких, как Сэмюэл, кто обладает редким даром доводить меня до белого каления. Но с годами я понял, что спорить с ними бессмысленно. Пробиваю оплату заранее – хотя мы так никогда не делаем – с существенной наценкой, ведь если бы не он, я бы сегодня отдыхал. Сэмюэл платит и глазом не моргнув, что раздражает меня еще сильнее.

Проводив его в кабинет, я кивком указываю на кушетку.

– Садись и обнажи плечо, – говорю я, беря планшет.

Сэмюэл послушно подчиняется. Я молча готовлю перевод эскиза и обрабатываю кожу. В итоге он собирается набить дату рождения Клариссы римскими цифрами. Пожалуй, единственное, что радует, – тату небольшое, гораздо проще тех узоров, которые я изначально предлагал. Значит, управлюсь быстро. Через час я уже буду дома. Хотя, честно говоря, это не особо утешает: сегодня праздник, а значит, вечером приедут родители.

День обещает быть долгим.

Как и ожидалось, я управляюсь меньше чем за полчаса. Пока я работаю, Сэмюэл не перестает болтать о каких-то пустяках, а я отвечаю односложно и мечтаю про себя, чтобы он наконец заткнулся. Закончив, я обматываю плечо пленкой и быстро объясняю, как ухаживать за тату в ближайшие дни. Потом поворачиваюсь к столу, чтобы убрать использованные инструменты и обработать их дезинфектором.

– Как думаешь, Клариссе бы понравилось? – краем глаза вижу, как он поднимает руку, чтобы рассмотреть рисунок.

– Наверняка.

– У тебя самого есть тату в ее честь?

Оборачиваюсь и ловлю его заинтересованный взгляд. Сам не понимаю, что меня побуждает, но я наклоняю голову, чтобы показать татуировку на шее.

– Мы сделали их вместе, – поясняю я.

– Почему роза?

– Есть одно место, где мы часто бывали с твоей сестрой. Это смотровая площадка. – Отвернувшись, я занимаюсь инструментами. – Когда мы первый раз поднялись в гору, вокруг среди высохших кустарников и деревьев было полно диких роз. Кларисса сказала, что не понимает, как они смогли вырасти в таком гиблом месте и при этом остаться здоровыми и красивыми. А я ответил, что они напоминают мне нас. Кларисса расцвела, несмотря на все дерьмо в ее жизни. Я тоже. Поэтому мы и решили их набить.

Я вернулся на смотровую через несколько месяцев после ее смерти, и розы завяли. Тогда я почувствовал себя виноватым – возможно, нам следовало пересадить их. Можно какое-то время цвести в токсичной среде, но, если вовремя не вырваться, рискуешь погибнуть, как и все остальное вокруг.

Клариссе приходилось трудно из-за семьи – родителей и брата. Они никогда ее не поддерживали. Меня не волнует, воспримет ли Сэмюэл мои слова как личную нападку. Он сам задал этот вопрос.

– Я знаю, каково было моей сестре, – произносит он. – Жаль, что все сложилось именно так.

– Да, жаль.

Я направляюсь к двери, собираясь поскорее выпроводить Сэмюэла, но он перегораживает мне путь.

– Ты много значил для нее, Логан. Я знаю, что ты ее любил, заботился о ней, и вся семья уважает тебя за это. – Он делает паузу, его глаза выглядят уставшими. – Родители сейчас готовятся к церемонии по случаю годовщины ее смерти. Они попросили узнать, не хотел бы ты выступить с речью.

Меня охватывает удушье. Я не мог говорить о Клариссе последние месяцы. Я даже не осмеливаюсь рисовать что-либо связанное с ней. Не знаю, что пугает меня больше: сама мысль о том, чтобы изложить свои чувства на бумаге, или необходимость прочесть их вслух перед ее семьей.

– Это не мое, – отрезаю я, стараясь не выдавать, как сильно колотится сердце.

– Подумай об этом, – настаивает Сэмюэл. – Моя сестра была бы рада.

Мы молча смотрим друг на друга, и напряженная тишина будто давит со всех сторон. Сэмюэл тяжело вздыхает.

– Тебе наверняка было трудно. Кларисса – моя сестра, и для нашей семьи это оказалось тяжелым ударом. Ты был последним, кто видел ее той ночью. Даже не представляю, что значит потерять девушку в таком возрасте. – Сэмюэл продолжает говорить, пытаясь проявить сочувствие, хотя все, чего я хочу, – чтобы он просто заткнулся. – Похоже, ты до сих пор не завел новые отношения. Я знаю, что моя сестра была особенной.

Снова эта боль в груди. Резкая, обжигающая вина.

Кларисса действительно была особенной, и все же я не был в нее влюблен.

Я молчу, не зная, что ответить, а Сэмюэл дружески похлопывает меня по плечу, пытаясь приободрить. Ненавижу, когда он так делает. Мне не нужно его утешение. И я его не заслуживаю. Если бы он знал, почему его сестра села за руль в ту ночь, несмотря на предупреждения о сильном снегопаде, он бы ни за что не пригласил меня на эту церемонию.

На самом деле он бы даже смотреть на меня не смог.

– Мне пора, а то моя жена начнет задаваться вопросом, куда я подевался. – Сэмюэл смотрит на часы и, натягивая рукав рубашки, переводит взгляд на меня. – Увидимся, Логан. Надеюсь, ты передумаешь насчет церемонии.

– Я подумаю, – обещаю я.

Но как только он уходит, я все еще уверен: через месяц, когда придет время, мой ответ снова будет отрицательным.

* * *

Тем же вечером, как и каждый год после нашего с бабушкой переезда в Портленд, родители приезжают из Хейлинг-Коува, чтобы провести День благодарения вместе с нами. Эти визиты всегда сопровождаются снисходительными замечаниями и критикой по поводу моего «неопределенного будущего», как они это называют. Но я давно научился не обращать на это внимания. Обычно я просто сижу и молча их слушаю, стараясь оставаться вежливым, насколько это возможно. Я веду себя прилично, хотя они этого и не заслуживают.

Проблема в том, что сегодня притворяться сложнее. Разговор с Сэмюэлом не выходит у меня из головы, из-за чего я веду себя гораздо более холодно и отстраненно, чем обычно. Родители недолго выдерживают мое настроение. Они уезжают довольно быстро, оставляя после себя привычное напряжение. Мой отец, недовольно ворча, выходит из дома первым, и я уверен, что они с матерью всю дорогу будут критиковать меня.

Хотел бы я сказать, что мне все равно.

Зная моих родителей, я сильно сомневаюсь, что они хоть раз задумались о причинах моего поведения. Для них я просто капризный ребенок, у которого нет будущего. Впрочем, они всегда были заняты работой и родительские обязанности их не особенно волновали. Меня воспитали бабушка и дедушка.

После стольких лет я привык к их отсутствию. Для меня настоящая семья – это только моя бабушка Мэнди.

Она знает меня лучше всех. Пока мы убираем со стола, я замечаю ее обеспокоенный взгляд.

– Как все прошло с Сэмюэлом? – спрашивает она. Меня это не удивляет; было бы странно, если бы она подумала, что мое состояние связано только с родителями.

– Да ничего особенного, – лгу я.

– Ему понравилась татуировка?

– Можем поговорить об этом завтра? Я собирался лечь спать.

Резкая смена темы, но, если мы продолжим разговор, я в конце концов разревусь как ребенок. Бабушка смотрит на меня с сочувствием.

– Постарайся немного отдохнуть, ладно?

Я ничего не отвечаю, но уверен, что уснуть этой ночью у меня точно не получится.

Иду к себе в комнату, где даже тишина, которая обычно приносит мне покой, начинает меня душить. Сняв футболку и джинсы, надеваю пижамные штаны и сажусь на кровать. Нога дергается все сильнее. О нет. Только не сейчас.

Как всегда, когда мне надо сбросить накопившиеся эмоции, я беру телефон и нахожу контакт Клариссы.

Нажимаю «Записать голосовое».

Следующие несколько минут я молчу, чтобы не развалиться на части.

«Прости, прости, прости».

«Я ужасный человек. Я отвратительный человек».

«Пустота. У тебя в сердце пусто».

И тут – луч воспоминания.

«Ты не пуст, Логан. Ты полон красок».

Я не осознаю, что делаю, пока не подношу телефон к уху.

Мягкий голос Лии отвечает на четвертом гудке.

– С Днем благодарения! – восклицает она, как всегда радостно и с воодушевлением.

Я сглатываю, но голос все равно звучит резко, когда я отвечаю:

– С Днем благодарения.

На другом конце линии шумно; слышны голоса, звон посуды и отдаленное бормотание телевизора. Смотрю на часы на тумбочке. Почти час ночи; моя семья уже бы давно закончила празднование, но, видимо, для семьи Лии вечер в самом разгаре. Я слышу, как Лия встает из-за стола и выходит в коридор; шум немного стихает.

– Меня хорошо слышно? – Она закрывает дверь, и внезапно становится тихо: наверное, зашла в комнату. – Прости, не ожидала, что ты позвонишь. Там за дверью полный хаос.

– Хорошо проводишь время?

– С переменным успехом. Помнишь того партнера моего отца, про которого я рассказывала? Того, что инвестирует в ресторан? Оказывается, его позвали на ужин. И он притащил с собой детей, чему явно не рад, но сегодня его очередь. Они с женой в разводе, и неудивительно. Этот человек просто невыносим.

Я уже заметил, что, когда Лии есть что рассказать, она начинает тараторить, будто боится, что ее перебьют. Ровно это сейчас и происходит. Я едва сдерживаю улыбку, слушая ее рассказ.

Первая настоящая улыбка за весь день.

– С чего ты это взяла? – спрашиваю я, просто чтобы ее подразнить.

– Он весь вечер пялился на мою грудь.

Улыбка тут же сползает с моего лица. Отвратительно.

– Хочешь, я приеду и выбью из него всю дурь?

– Спасибо, крутой парень, но я могу постоять за себя.

– И что же ты сделала? – В моем голосе звучит веселье. Я знаю Лию достаточно хорошо, чтобы заподозрить, что за этим что-то скрывается.

– Ты же знаешь эти игристые вина?

– Ага. – Я спиной падаю на кровать.

– Ну, в общем, я открыла бутылку…

– Только не говори, что…

– Пробка вылетела и угодила ему в лоб. Но это было случайно! – визжит она, услышав, как я смеюсь. Тут же спохватившись, она переходит на шепот, вспомнив, что дом полон людей: – И хватит надо мной ржать.

– А то что? Будешь угрожать мне пробкой?

– Ненавижу тебя. – Но в ее голосе слышится улыбка, и я знаю, что это не всерьез.

Между нами повисает молчание – такое уютное, такое естественное. Теперь, гораздо более расслабленный, я позволяю себе закрыть глаза и просто дышать.

– Логан, – осторожно говорит она, – почему ты мне позвонил? Все в порядке?

– Просто захотелось с тобой поговорить.

Снова пауза.

Я откашливаюсь.

– Хочешь вернуться к ужину? – уточняю на всякий случай.

– Нет.

– Тогда?..

– Мне тоже хочется с тобой поговорить.

Глупо, но от этих слов мое сердце учащенно забилось. Не понимаю, почему я так жажду говорить с ней, находиться рядом, но меня успокаивает, что это взаимно.

– Подожди минуту. Я только предупрежу родителей, что иду спать.

Она отключается. Через несколько минут раздается сигнал видеозвонка. Принимаю его и вижу на экране ее веснушчатое лицо. Лия сидит за столом, каким-то образом поставив телефон, потому что обе руки у нее заняты другим – она снимает серьги.

– И снова привет, – говорит она, кладя украшения на стол.

Какое-то время я просто смотрю на нее. Лия нарядилась для ужина: аккуратно уложенные волосы, макияж, и, хотя из-за ракурса я вижу не все, вырез ее белого платья точно свел бы меня с ума, будь она рядом.

– Ты потрясающе выглядишь.

Моя улыбка становится шире, когда от комплимента она начинает краснеть.

– Не преувеличивай.

– Я не преувеличиваю.

– Весь вечер чувствую себя неуверенно в этом платье.

– Для этого совершенно точно нет ни одной причины.

– Ты даже не видел, как оно на мне сидит.

– Воображение – одна из моих сильных сторон.

Лия кусает губу и встает, чтобы продемонстрировать мне платье. Оно не такое облегающее, как я представлял, но все же идеально подчеркивает ее фигуру. Этого достаточно, чтобы мой пульс сбился.

– Повернись, – прошу я. – Твое платье лучше, чем мои фантазии.

Лия с усмешкой выполняет просьбу.

– Абсолютно великолепно, – подтверждаю я.

– Ты льстишь мне, когда говоришь такие вещи, – отвечает она, подходя ближе к камере, чтобы взять телефон. Картинка меняется, и теперь я вижу только что-то белое – кажется, это потолок. – Подожди секунду. Я переоденусь в пижаму.

– Было бы куда веселее, если бы ты позволила насладиться видом.

– И устроить шоу для хакера, который за нами следит? Спасибо, обойдусь. Придется снова воспользоваться воображением.

– Уже начинаю.

– Предпочитаю не знать деталей.

– Ставлю на то, что ты сейчас краснеешь.

Я смеюсь, когда ее бюстгальтер пролетает мимо камеры. Вот же хитрюга. Наверняка сделала это нарочно.

– Знаешь, я закончила ту книгу, что читала.

– Про любовный треугольник? – Она пересказывала мне сюжет уже раз пять.

– Угадай, с кем она осталась в итоге.

– С тем придурком?

– С тем придурком. – Даже на расстоянии я четко слышу ее разочарованный вздох.

Могу представить ее сердитое лицо, пока она дочитывала эту книгу.

– Прими мои искренние соболезнования.

– Когда-нибудь я тоже напишу книгу с любовным треугольником и заставлю всех своих читателей страдать.

– Могла бы создать персонажа, вдохновленного мной.

– Только если ты вытатуируешь мое имя большими буквами на лбу.

– Это отпугнет всех девушек, с которыми я захочу флиртовать, пока тебя нет рядом.

– В идеале ты найдешь ту, что понравится тебе больше, и наконец оставишь меня в покое.

Мне смешно слышать в ее голосе легкие нотки раздражения. Как же легко заставить ее ревновать.

– Это вряд ли.

Лия снова берет телефон, и я наконец вижу ее лицо. Мне нравится, как естественно мы перебрасываемся шутками. Я настолько поглощен нашим разговором, что проблемы, волновавшие меня ранее, отходят на второй план.

– Несмотря на твою очаровательную улыбку, я убью тебя в книге при первой же возможности, – предупреждает она.

– Ты считаешь меня очаровательным?

– Ты, как всегда, уловил суть.

Моя улыбка становится еще шире.

– Как продвигается «Под кожей»?

Лия снова садится за письменный стол и берет ватные диски, чтобы снять макияж.

– Почти закончила.

– Правда?

– Осталась всего пара глав. Растягиваю удовольствие, потому что грустно прощаться с персонажами.

– Ты же всегда можешь написать продолжение, разве нет? – Мне бы пригодился новый материал, чтобы дразнить ее.

Лия бросает ватные диски в мусорку и вынимает заколки из волос.

– У меня появилась идея для нового романа. Он совсем другой, не как «Под кожей». Герои моложе. Там есть романтика, но сюжет не вертится вокруг нее.

– Есть название?

– Пока нет. Подумываю о чем-то связанном с искусством.

– Дам знать, если придумаю что-то.

Она благодарно улыбается.

– Спасибо, Логан.

Сняв макияж и переодевшись в пижаму, она укладывается в кровать и прислоняет телефон к подушке. Теперь, когда мы оба лежим на боку, глядя друг на друга через экраны, создается ощущение, что мы действительно рядом.

– Твои родители точно не обидятся, что ты не досидела до конца ужина? – спрашиваю тихо.

Лия зевает. Как бы я хотел сейчас быть рядом, чтобы убрать этот непослушный локон с ее щеки.

– Ужин уже закончился. Папин партнер скоро уйдет. А мой брат Оливер давно заперся у себя в комнате. Он довольно замкнутый, прямо как ты. И тоже любит рисовать.

– Уверен, мы бы нашли общий язык.

– Когда-нибудь вы познакомитесь.

– Да, наверное.

Я надеялся услышать, что мы увидимся на ее дне рождения, но Лия ни разу не упомянула о нем. Если бы не Саша, я бы даже не знал, что это восемнадцатое декабря.

– Ты поговорила с родителями насчет Линды? – Вспоминаю, что она собиралась обсудить это с ними.

– И да и нет. Сказала только, что мы поругались, но не уточняла почему. Боюсь, они подумают, что это моя вина.

– Они так не подумают, – уверяю ее. – Ты ни в чем не виновата. – И мысль о том, что она иногда считает иначе, разрывает мне сердце.

– Но ведь я отправила эту фотографию Хейзу. Они могут… могут решить, что на мне тоже есть ответственность за случившееся. – Она сглатывает, а потом качает головой, словно не хочет продолжать этот разговор. – В любом случае они знают, что мы больше не дружим. Мама уверена, что мы помиримся. Зато папа, кажется, даже рад. Он никогда не любил Линду.

– Возможно, он с самого начала видел ее насквозь.

– Может быть. Вообще-то он даже помог мне убедить маму, что мне лучше переехать. У них есть знакомый, который работает в общежитии. Возможно, я смогу снять комнату в следующем семестре.

– А до тех пор? – спрашиваю я, хотя знаю ответ. И он мне совсем не нравится.

– Вернусь в свою квартиру.

– Ты уверена?

– Не хочу больше злоупотреблять вашим гостеприимством.

– В десятый раз повторяю: ты не…

– Я не хочу, чтобы она победила, – перебивает Лия. – Это и мой дом. Там мои вещи, а моя комната… это мое убежище. Я не буду отказываться от того, что приносит мне радость. Если Линде тяжело быть со мной рядом, пусть уходит сама.

Я молча смотрю на нее. Мне нравится слышать такую решимость в ее голосе. Но на этот раз я уловил нотку сомнения, как будто она сама не уверена, справится ли.

– Ты гораздо сильнее, чем думаешь, – напоминаю на всякий случай.

– Ты ведь продолжишь приходить ко мне так же часто, как раньше?

– Конечно. – Линда перестала меня донимать еще несколько недель назад, а теперь она мне и вовсе до лампочки.

– Вот и отлично. Я скучала по нашему уединению.

Внутри разливается приятное тепло. Мне кажется, если бы я сейчас закрыл глаза, то сразу уснул бы. Лия всегда помогает успокоить хаос в моей голове.

Она приближается к экрану, словно хочет еще сократить расстояние между нами.

– Логан, – ее зеленые глаза внимательно смотрят в мои, – я знаю, почему ты засыпаешь меня вопросами.

У меня пересыхает во рту.

– Мне нравится тебя слушать.

– Расскажи, как прошел твой День благодарения, – просит она мягко.

Я понял, что Лия читает меня как открытую книгу. Иногда мне кажется, что от нее невозможно что-либо скрыть. И это пугает, потому что именно тайны всегда были моим способом защиты.

– Честно?

– Всегда.

– Я бы предпочел сидеть рядом с этим придурком, партнером твоего отца.

– Чтобы смеяться над ним или пялиться на мою грудь?

Даже в такой момент она умудряется заставить меня улыбнуться.

– Ты пытаешься склонить меня к сексу по телефону против моей воли?

– Против твоей воли? – она поднимает бровь.

– Я хочу поговорить с тобой серьезно, а ты только и делаешь, что сбиваешь меня с пути истинного.

– Ты невозможен.

– Но если ты настаиваешь, ладно. Давай займемся сексом по телефону. Поговорим о твоей груди.

Она заливается смехом.

– Да пошел ты.

Мне нравится слышать, как Лия смеется. У нее красивый смех, он завораживает словно мелодия. Если бы я его рисовал, я бы использовал много цветов. Это единственный способ описать то, что я чувствую каждый раз, когда слышу ее смех.

– Насколько плохо прошел ужин?

– Довольно плохо, – отвечаю я. Неприятная тема, но удивительным образом я рад, что она ее продолжает.

– Хочешь поговорить?

– Приехали родители, а это никогда не заканчивается хорошо.

– Ты говорил, что вы не очень близки, да?

– По их мнению, я безнадежный случай. Они думают так с тех пор, как я начал интересоваться искусством больше, чем финансами, но все стало хуже в прошлом году, когда…

«Когда потерял Клариссу, когда мой мир рухнул и чуть было не утянул меня за собой».

– …у меня был трудный период, – с трудом завершаю я. – Мне хотелось бросить учебу. Правда, я быстро передумал, но они это запомнили и с тех пор обращаются со мной так, словно я пропащая душа.

– Но у тебя есть будущее.

– Не в их представлении.

– Важно только то, чего хочешь ты. А ты точно знаешь, каким будет это будущее: ты откроешь собственный тату-салон. Ты отлично справляешься со своей работой, Логан. Ты достаточно умен и предан делу, чтобы добиться успеха в бизнесе. Не понимаю, что так беспокоит твоих родителей. Ведь это твоя мечта, разве нет?

– Да, так и есть, – с трудом сглатываю я.

– Но тебя беспокоит что-то другое.

Снова эта ее способность видеть меня насквозь.

– После случившегося я сильно изменился. Какое-то время вообще не мог взять себя в руки. Думаю, родители считают, что я больше никогда не стану таким, как раньше.

– Это чушь.

– Нет, – отвечаю я, – я тоже так считаю.

Повисает самое долгое в истории молчание. Конечно, мне только так кажется, просто я не привык открываться людям, впускать их в свою жизнь, позволять им видеть меня.

– И в чем именно это заключается?

Ком в горле становится невыносимым.

– Кажется, я уже давно перестал быть самим собой, но никто этого не заметил.

– Возможно, чтобы снова почувствовать себя собой, нужно сначала принять, что ты изменился. И это необязательно плохо.

– Раньше я был лучше.

– А мне нравится, какой ты сейчас.

Я смотрю на экран. Я не впервые слышу подобное, но теперь это вызывает во мне массу эмоций. Когда Лия так обо мне говорит, я верю, пусть и на мгновение, что не безнадежен. Что на самом деле со мной все не так плохо. Что я могу стать для кого-то хорошим.

А потом реальность размашисто бьет меня под дых.

Видимо, я прекрасный лжец, раз она так хорошо обо мне думает.

Когда-нибудь она откроет глаза и начнет видеть меня таким, каким вижу себя я. И тогда она уйдет не раздумывая.

Кто я такой? Просто парень, который боится привязываться и даже не смог влюбиться в ту, что считалась любовью всей его жизни.

– Логан? – осторожно произносит она после нескольких секунд молчания.

– Я тут, – отвечаю я, заставляя себя улыбнуться, чтобы ее успокоить. – Просто задумался, сколько бы времени у меня ушло, чтобы пробраться в твой дом и тайком залезть к тебе в комнату.

– Мой папа наверняка встретил бы тебя с любимым ножом для хамона.

– Я готов рискнуть.

– А ты точно в порядке? – спрашивает она настойчиво, ее голос полон беспокойства.

Черт, я не заслуживаю эту девушку.

Но я ни за что не смогу ее отпустить.

– Все хорошо, пай-девочка, – убеждаю ее.

– Честно?

– Честно.

– Ладно. Но не отключайся.

– Я твой на всю эту ночь.

Я улыбаюсь, глядя, как она зевает. Кажется, наш разговор скоро подойдет к концу. Лия тянется, чтобы выключить свет, и, когда я наконец понимаю ее намерения, я тоже гашу ночник и прячусь под одеялом. Мы остаемся в темноте. Единственный источник света – мягкое свечение экрана, освещающее ее лицо.

– Лия, – зову ее я, не в силах удержаться.

– Что?

Я колеблюсь.

– Спокойной ночи.

Она снова улыбается.

– Спокойной ночи, Логан.

Я наблюдаю за ней, пока она засыпает, – размышляя о всех тех словах, которые мне нужно ей сказать, но на которые я не могу решиться.

«Я никогда не осознавал, насколько был одинок, пока не появилась ты».

26

«Под кожей»

Лия

– Мам, в десятый раз повторяю: Логан мне не парень.

– «Просто друг» не стал бы так стараться ради тебя, милая.

Я тяжело вздыхаю и пытаюсь удержать телефон между плечом и щекой, одновременно укладывая футболку в чемодан. Меньше месяца назад я вернулась в Портленд после Дня благодарения с родителями, а теперь снова собираю вещи, чтобы отправиться домой на Рождество. Я всегда считала себя довольно организованной, но эти постоянные разъезды совершенно выбивают меня из колеи.

– Забрать меня, чтобы мы поехали домой вместе, для него не проблема, – упорно объясняю я. – У Логана есть машина, он все равно собирался ехать сегодня и просто не хотел, чтобы я тратилась на билет на поезд. Вот и все.

– Ну что ж, вечером я смогу поблагодарить его лично.

Я закатываю глаза.

– Все еще не понимаю, зачем вы его пригласили на ужин.

И, честно говоря, не понимаю, почему Логан согласился. Последние недели мы едва виделись.

Я пыталась списать это на нехватку времени: финальные экзамены и сдача важных эссе перед праздниками изматывают. У нас обоих не было почти ни минуты свободной. К тому же Логан совмещает учебу с работой, так что найти время для встреч наедине оказалось невероятно сложно. Я не слишком хорошо разбираюсь в правилах «дружбы с привилегиями», но мне кажется, что одних звонков и сообщений недостаточно, чтобы поддерживать подобные отношения.

Все это время я волновалась, что однажды он появится и скажет: все кончено.

Но он этого не сделал.

На самом деле три дня назад, когда мы с Логаном пошли в «Дэниелз» отметить начало каникул, я, шутки ради, упомянула, что родители приглашали его на ужин. К моему удивлению, ему понравилась эта идея, и он добавил, что ему не терпится познакомиться с моим братом.

Этот страх, что все может закончиться в любой момент, совсем не вписывается в наши «условия», но встреча с моей семьей тоже в них не входила. А вот поглядите-ка.

– Мне захотелось сделать лазанью, а ты ведь знаешь, чем больше гостей, тем лучше она получается, – шутит мама. – К тому же разве тебе не хочется отпраздновать день рождения вместе с Логаном?

– Он мог бы поздравить меня в машине.

– Уверена, что он так не считает.

– Просто пообещай мне, что вы его не напугаете, – умоляю я, наконец перехватив телефон рукой. – Скажи Оливеру, чтобы вел себя прилично. А папа пусть даже не думает приносить один из своих ножей из ресторана, даже в шутку.

– Ничего не могу обещать. Ты же знаешь, как он любит эффектные выходы.

Я раздраженно выдыхаю. Мама смеется.

– Он никогда так не поступал с Хейзом.

– В этом и не было необходимости. Этот парень так боялся твоего отца, что хватало одного его появления в комнате.

Хотя разговор начинает выводить меня из себя, на губах все же появляется слабая улыбка. Я тоже помню это.

– Логан другой, – заверяю ее.

– Рада, что твой вкус на парней улучшился с годами.

– Постараюсь не воспринять это как оскорбление.

– Но это оскорбление, Лия. Хейз был ничтожеством. Я до сих пор удивляюсь, почему ты так долго не бросала его. Кстати, как они ладят? Твой парень и Хейз, я имею в виду. Они друзья?

– Он не мой парень, – повторяю я, хотя это бесполезно. Не думаю, что мама перестанет так его называть, несмотря на мои протесты. – И нет, они не друзья. На самом деле они на дух друг друга не переносят.

– Еще одно очко в пользу Логана. – Мама цокает языком в знак одобрения. – Враги моих врагов – мои друзья. Уверена, этот парень придется мне по душе.

Что ж, в этом у меня нет никаких сомнений.

Именно поэтому я совсем не хочу их знакомить.

Поначалу родители могут отнестись к Логану скептически – эта его черная одежда, татуировки… Но уверена, через пару часов они уже будут обожать его так же, как я.

И станет еще сложнее напоминать себе, что мы с Логаном всего лишь друзья.

С привилегиями.

И ничего больше.

Я еще немного болтаю с мамой. Она рассказывает о том, сколько столиков зарезервировали в ресторане на Рождество. Я спокойно слушаю, пока собираю чемодан. Мы прощаемся до вечера. Как раз в этот момент раздается звонок в дверь, и я хмурюсь.

Моя комната закрыта на ключ. В коридоре слышны шаги Линды.

– Ты что здесь делаешь? – резко спрашивает она у кого-то за дверью.

– Порой я забываю, что ты тоже тут живешь. – Слышится тяжелый вздох. – Впустишь или так и будешь торчать здесь, загораживая вход?

Сердце пропускает удар. Какого черта Логан пришел так рано?

Моя первая реакция – выйти и предотвратить ссору, но моя футболка выглядит не лучшим образом, и я ни за что не покажусь в таком виде. Тихо выругавшись, я открываю шкаф, чтобы переодеться.

– Ты к Лии?

– Ну явно не к тебе, – отвечает Логан. Его голос звучит все ближе: как и следовало ожидать, он просто проигнорировал Линду и идет в мою сторону.

– Она уже давно не выходит из комнаты. – Линда явно пытается остановить его. – Наверное, спит.

– Ничего, разбужу. Не беспокойся.

На моих губах появляется улыбка. Логан прекрасно умеет справляться сам, так что я просто поправляю новую футболку и расчесываю волосы перед зеркалом. Родители привезли его мне после Дня благодарения. Логан, разумеется, не упускает шанса пошутить.

– Логан, – снова зовет его Линда, – подожди. Я хочу поговорить с тобой. Послушай меня, пожалуйста.

Я бросаю взгляд на дверь, ожидая, что он вот-вот войдет, но его нет. До моей комнаты рукой подать, значит, задержался в коридоре.

– Дай пройти, – требует он. Наверное, Линда перегородила ему путь.

– Сначала мы поговорим.

– О чем нам вообще с тобой разговаривать?

– Я знаю, какие у тебя намерения в отношении Лии, и…

– Линда, серьезно: прекрати. Займись своими делами и оставь нас в покое.

– Я беспокоюсь за нее.

– Бред. – Кажется, он вот-вот потеряет терпение. Следует пауза, за которой раздается тихое проклятие. – Да какого хрена, – ворчит Логан. – Ты можешь объяснить, что тебе надо?

– Я хочу извиниться, – неожиданно выдает Линда. – Я знаю, что была не права. Говорила гадости за твоей спиной… и я… Мне жаль. То, что произошло с Лией, это не…

– Забавно, что ты извиняешься перед ним, когда большинство проблем у тебя именно со мной, – перебиваю ее я, распахивая дверь своей комнаты.

Линда вздрагивает и резко оборачивается ко мне. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но я лишь поднимаю бровь, и это заставляет ее передумать. Откашлявшись, она уходит в гостиную, избегая конфронтации. Я не расслабляюсь, пока она не исчезает из виду. С Линдой проще сладить, если не давать себя в обиду, но постоянно быть жесткой очень утомительно.

Логан все еще стоит посреди коридора.

– Это было сильно, – наконец говорит он.

Вздохнув, я жестом приглашаю его войти.

– Прости, – говорю я, как только мы заходим. Логан закрывает за собой дверь. – К твоему приезду Линда должна была уйти, но ты появился раньше, я не успела закончить сборы, и…

Я осекаюсь, когда он мягко берет меня за руку и разворачивает к себе. Как только наши взгляды встречаются, все объяснения вылетают у меня из головы.

– Привет, – шепчет он с той самой полуулыбкой.

– Привет, – отвечаю так же тихо.

Он поправляет выбившуюся прядь волос и целует меня в лоб. Сердце медленно возвращается к нормальному ритму.

– С днем рождения, пай-девочка, – шепчет он мне в макушку, и я наконец позволяю себе улыбнуться.

– Как ты вспомнил? Занес в телефон?

– Фокусник не раскрывает своих секретов.

– Спасибо. – Я отстраняюсь ровно настолько, чтобы посмотреть ему в глаза. Логан не убирает руку с моей щеки, его большой палец мягко скользит по скуле, и от этого прикосновения по коже бегут мурашки.

– Ты в порядке? – спрашивает он на всякий случай.

– Да, все хорошо. У нас с Линдой теперь всегда так. – Я снова тяжело вздыхаю. – Не понимаю, с чего вдруг эта сцена. Обычно мы просто игнорируем друг друга, и все. Кажется, она не осмеливается затевать ссоры, зная, что я могу дать ей отпор.

– И ты делаешь это просто великолепно, – с одобрением добавляет Логан.

Его рука скользит к затылку, притягивая меня ближе. Он пользуется этим, чтобы снова поцеловать меня в макушку. Я не возражаю. Мне нравится, когда он так делает, даже слишком. Эти прикосновения вызывают у меня чувство спокойствия, безопасности, словно я дома.

– А ты и правда не собрала вещи. – Он тихо смеется, оглядывая хаос вокруг.

Я недовольно вздыхаю.

– И в комнате у меня бардак. Я собиралась все закончить к твоему приходу. – Я мягко толкаю его кулаком в грудь. – Но ты приехал заранее.

– Я принес тебе кое-что.

Я хмурюсь при виде бумажного пакета в его руке, на который раньше не обратила внимания.

– Ты купил мне подарок? – Сердце начинает колотиться сильнее при одной только мысли об этом.

Логан сжимает губы. Он пытается принять небрежный вид, но я-то его хорошо знаю и чувствую, что ему некомфортно. Он не только принес подарок, но и нервничает, собираясь вручить его мне.

– Мне показалось неправильным прийти с пустыми руками в твой день рождения, – в его голосе слышится волнение.

Меня накрывает волна эмоций, которые трудно обуздать.

– Можно посмотреть?

– Не уверен, что он тебе понравится.

– Мне точно понравится. – Он мог бы подарить мне любую мелочь, и я бы хранила ее как сокровище – просто потому, что это от него.

Логан колеблется еще секунду, но наконец протягивает мне пакет. От волнения в груди становится тесно. Он засунул руки в карманы, стараясь выглядеть равнодушным, но я вижу, как внимательно он следит за моей реакцией.

– Я собирался подарить его вечером, но не знал, обрадуешься ли ты. – Логан пытается шутить, хотя все еще напряжен. – Мне не хотелось, чтобы ты разбила мне сердце перед твоими родителями. Не обращай внимания на упаковку. Я не мастер в таких делах, но я старался.

Однако первое, что я замечаю, вытаскивая подарок из пакета, – это цвет оберточной бумаги. Красно-коричневый. Решаю, что это просто совпадение, потому что иначе мои чувства могут выйти из-под контроля.

– Ты купил мне книгу, чтобы я продолжила доставать тебя своими комментариями? – подшучиваю я.

Логан не улыбается. Он медленно качает головой, по-прежнему не сводя с меня глаз.

– Открой. Это кое-что получше.

Мое недоумение растет, когда я разрываю упаковку и действительно обнаруживаю книгу. Она лежит лицом вниз, и поначалу я ее не узнаю. Даже не читаю аннотацию, а просто переворачиваю, чтобы увидеть название.

И тут мое сердце замирает.

А затем начинает биться так быстро, что, кажется, вот-вот вырвется из груди.

«Под кожей».

На нетвердых ногах я делаю шаг назад.

– Это невозможно, – шепчу я. – Как?.. Я ведь только пару недель назад закончила роман, и… я… Ты…

– Тебе нравится? – На его губах появляется улыбка, когда он замечает, что я не могу сказать ничего вразумительно.

Я снова опускаю взгляд. У меня кружится голова.

– Это моя книга. – Мне все еще не верится.

– Будем считать, что это означает «да».

Боже, это действительно моя книга. Да, так и есть. Название выведено изящным курсивом, а мое имя указано внизу обложки. И она просто потрясающая. Лучше, чем я когда-либо могла себе представить. На ней изображены Хантер и Саманта, главные герои. Иллюстрация настолько точно передает одну из ключевых сцен романа, что я не понимаю, как Логану удалось найти такую картинку…

– Обложка вдохновлена моментом их первой встречи, – объясняет он. – Поэтому Саманта с чемоданами, а Хантер в деловом костюме. Я знаю, что действие происходит в Нью-Йорке, но ты особо не описывала улицу, где они встретились, так что мне пришлось импровизировать. Если присмотришься, на заднем плане есть детали, которые намекают на остальные моменты книги. Они спрятаны, но…

– Ты сам это сделал?

Логан резко замолкает и смотрит на меня.

– Обложка… это твоя работа?

Он отвечает не сразу.

– Разве не очевидно? – Его голос не громче шепота.

– Но на это наверняка ушло много времени.

– С обложкой все было просто. Макетирование, дизайн страниц – вот где я намучился, – честно признается он, все еще слегка сутулясь. – Мне бы хотелось, чтобы все выглядело более профессионально, но ты только недавно закончила роман, а у меня были экзамены и работа. Времени катастрофически не хватало. Прости, что был немного отстранен в последние недели. Совмещать встречи с тобой и подготовку подарка оказалось сложнее, чем я думал.

Господи.

Я отворачиваюсь, чувствуя, что мне надо свыкнуться с этой мыслью. Наконец я осмеливаюсь открыть книгу. И теперь, видя на страницах мои собственные фразы, слова, которые я так тщательно подбирала, я наконец-то осознаю, что именно держу в руках. Это моя книга. «Под кожей». Написанная мной. И она настоящая.

Я листаю страницы, пока не останавливаюсь на первой. Там, рядом с названием и моим именем, я нахожу надпись, сделанную синими чернилами:

Чтобы было что показать, когда расскажешь всем о своих книгах.

Л.

– Только не плачь, – просит он, когда я поднимаю на него полные слез глаза. – Это единственный экземпляр, ты же не хочешь его испортить.

Я смеюсь сквозь слезы, аккуратно кладу книгу на письменный стол и обнимаю его так крепко, как только могу. Закрываю глаза, чувствуя, как мокрые ресницы касаются щек, а в груди разливается невероятно сильное и почти болезненное чувство. Этот парень – лучшее, что случилось в моей жизни. И самое печальное в том, что по-настоящему оно и не случилось, ведь то, что происходит между нами, никогда не было полноценным. Мы отдали себя друг другу лишь наполовину. Только фрагменты.

– Тебе правда нравится?

– Это лучший подарок, который мне когда-либо делали.

– Теперь планка для следующего года задрана до небес.

– А мне-то каково придется на твой день рождения, – жалуюсь я, чувствуя, что после такого любой мой подарок будет выглядеть незначительным.

– Вышло бы лучше, если бы мы работали вместе, но я хотел сделать сюрприз. Если ты внимательно посмотришь, заметишь, что в макете есть недочеты. Хотя это не так важно, ведь ты наверняка захочешь внести изменения в текст, когда будешь его редактировать. Но обложка – она твоя, Лия. – Логан слегка отстраняется, вытирая слезы с моих щек большими пальцами. – Если однажды ты решишь выпустить книгу самостоятельно, можешь использовать ее. Правда, если твою книгу возьмет издательство, они, скорее всего, предложат свой вариант, но эта останется твоей. И у меня сохранился файл. Можем переделать все, что ты захочешь.

Тепло, разлившееся по моему телу, усиливается до головокружения.

– Дай мне хотя бы одну причину не наброситься на тебя прямо сейчас, – шепчу я.

На его губах играет соблазнительная улыбка.

– Если я не ошибаюсь, твоя милая соседка по квартире все еще дома.

В этот момент за дверью слышатся шаги, а затем громкий лязг закрывающейся входной двери.

Логан шумно выдыхает, весело качая головой.

– На всякий случай повторю: она мне все еще не нравится.

Я не могу удержаться от смеха, хватаю его за футболку и притягиваю к себе, прижимаясь к его губам.

И в этот момент все мои сомнения, страхи, терзающие меня, когда мы вместе, растворяются без следа. Мне больше не нужно сдерживаться, я могу быть самой собой, чувствовать и отдаваться моменту. И я это делаю. Легонько кусаю его нижнюю губу, страстно желая углубить поцелуй. Из его горла вырывается хриплый стон, который разжигает во мне огонь.

– Черт, – рычит он и в следующую секунду толкает меня к столу, поднимает и усаживает на его край.

Мои ноги сами обвивают его талию, поцелуй становится жадным, наполненным отчаянной потребностью. Я срываю с него футболку и бросаю в сторону, даже не замечая, куда она упала. Оторвавшись от его губ, я переключаюсь на шею, целую ту самую родинку за ухом, а затем другую, ниже, на плече. Его руки скользят под мою футболку. Я жду, что он будет двигаться привычным путем, тем, которого мое тело так жаждет, но вместо этого его пальцы задерживаются на пояснице, после чего он резко притягивает меня к себе. Я ощущаю его возбуждение, дыхание перехватывает, и от неожиданности я издаю какой-то придушенный возглас.

Логан шикает, чтобы я вела себя тише.

– Не шуми, милая, – шепчет он, чуть касаясь зубами мочки уха. – У тебя ведь есть соседи. А я хочу, чтобы тебя слышал только я.

Закрыв глаза, я целиком отдаюсь его власти, пока он оставляет поцелуй чуть ниже моего уха. В следующую секунду он исчезает, и мне нужно несколько мгновений, чтобы осознать, что он опустился на колени. Его большие, горячие руки скользят по моим холодным ногам, и этот контраст заставляет меня задрожать. В зеркале напротив я замечаю наше отражение. Сердце бешено бьется при виде Логана, стоящего на коленях передо мной, его сильных, покрытых татуировками плеч. Это, пожалуй, самая соблазнительная сцена, которую я когда-либо видела.

Я опускаю взгляд – Логан наблюдает за мной из-под длинных ресниц.

– Притворюсь, что не заметил, куда ты смотрела, – насмешливо говорит он.

– Если ты не понял, ты сейчас в идеальной позе для того, чтобы получить ногой в лицо.

– Зато эта поза подходит и для других вещей. – Он нежно целует мое колено, а его руки скользят выше, к поясу моих шорт.

Я приподнимаюсь, чтобы помочь ему снять их, охваченная нетерпением. Логан слегка разводит мои ноги, и, в отличие от нашего первого раза, я не чувствую ни смущения, ни неловкости. Чуть больше месяца назад мы были в этой самой комнате, и я дрожала от нервов, услышав его предложение просто поддаться нашим желаниям. Сейчас я тоже немного волнуюсь, но вместе с тем ощущаю уютную уверенность в правильности происходящего. Когда Логан рядом, я знаю, что все идет так, как должно, что я именно там, где должна быть.

– Я скучал по тебе, – шепчет он, поднимаясь поцелуями по внешней стороне моего бедра.

– Я тоже по тебе скучала, – отвечаю я, и его слова рассеивают мои прежние страхи о том, что это может закончиться.

– Помнишь ту первую ночь в этой комнате? – спрашивает он, глядя на меня снизу вверх. Я киваю. Мне нравится, что он тоже об этом помнит. – Я весь вечер боролся с желанием поцеловать тебя, – продолжает он, снова касаясь губами моей кожи. – И потом – каждый раз, когда ты говорила, когда танцевала, я думал только об одном: как сильно хочу быть с тобой. А затем ты поставила на место Дэниела и Хейза… – Его дыхание скользит вверх по бедру, и внутри все замирает. – И тогда я подумал: «Если ты упустишь этот шанс, то будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь».

– Но ты его не упустил. – Я едва нахожу силы ответить.

– Прошло уже несколько недель, а я все равно хочу целовать тебя каждый раз, когда ты говоришь.

Я могла бы расплакаться прямо сейчас. Это нечестно – слышать такое. Раньше я могла убедить себя, что это просто красивые фразы, пустые и ничего не значащие. Но сейчас находиться с ним, слушать его – настоящая пытка. Потому что мое сердце хочет поверить, что это правда, что он чувствует то же самое, что и я. Но разум без конца повторяет слова, которые он сказал той ночью, когда впервые оказался в моей комнате.

«Я не вступаю в серьезные отношения. Они не для меня».

«Это случилось только один раз в жизни».

«Не знаю, смогу ли я снова что-то почувствовать к кому-то».

Поэтому я проглатываю свои мысли и, зная, что все становится проще, когда мы просто молчим, смотрю на него и отвечаю:

– Тогда не понимаю, чего ты ждешь.

Логан криво улыбается, склоняется ко мне, и его губы накрывают мои так, словно он больше не мог выдержать ни секунды без этого поцелуя. Я отвечаю с той же жадностью, с той же потребностью и послушно поднимаю руки, когда он тянет мою футболку вверх, чтобы снять ее. Как я и ожидала, его ладонь немедленно находит дорогу к моей груди. Из горла вырывается стон, когда его большой палец проходится по особо чувствительному месту.

– Ты такая красивая, – шепчет он, обхватывая мое лицо рукой и покрывая поцелуями мою шею.

«Заткнись, заткнись, заткнись».

«Я не такая красивая, как она».

Я никогда не думала, что кто-то может быть одновременно таким нежным и таким властным. Но Логан может. Его губы очерчивают линию моей челюсти, скользят вниз, между ключицами, а затем его рот занимает то место, где только что были его ладони, и электрическая волна пробегает по всему моему телу. Я зарываю пальцы в его волосы, пока он изводит меня своими губами и языком. Мой взгляд снова невольно падает на зеркало. Увиденное заставляет меня пылать от смущения.

– Смотри, – просит он, его дыхание касается той самой чувствительной точки. – Хочу, чтобы ты видела то, что вижу я каждый раз, когда ты голая передо мной.

Я смотрю, пока напряжение внизу живота растет, скручивая меня изнутри. Его руки снова обхватывают мою грудь, а губы опускаются все ниже. Я могу только следовать за ним, когда он заставляет меня откинуться назад. Он целует мои ребра, живот, кожу под пупком, медленно сводя с ума своей мучительной нежностью, пока каждое прикосновение не начинает казаться недостаточным. Я тяжело дышу, чувствуя, куда он ведет. Но я не собираюсь терпеть эту пытку. Схватив его за волосы, я заставляю его подняться ко мне, чтобы снова поцеловать. Логан глубже скользит языком в мой рот, его тело прижимается ко мне, вызывая новый прилив жара.

– Скажи, чего ты хочешь. – Его голос, переполненный желанием, звучит низко и хрипло. – Не проси. Просто скажи, и я сделаю.

– Ты и так знаешь чего, – отвечаю я, и мои губы растягиваются в невольной улыбке.

– Наконец-то, да?

Я фыркаю от смеха.

– Да, наконец-то.

Он снова поднимает меня, я обвиваю его талию ногами, и мы падаем на кровать. Логан нависает надо мной, не отрываясь от поцелуя. Я провожу руками по его груди, плечам, спине, наслаждаясь его запахом, вкусом, ощущением кожи под пальцами. Наконец мои руки находят его ремень, но, пытаясь его расстегнуть, я только злюсь на сложность задачи.

– Снимай штаны, – требую я, сердито пыхтя.

– Раскомандовалась, – ухмыляется он.

– Притворимся, что тебя это не заводит.

Его смех вибрирует где-то внутри меня, поднимая жар. Он отстраняется, встает на колени передо мной и наконец полностью избавляется от одежды. Я лежу на кровати, тяжело дыша, наблюдая за ним. Губы Логана покраснели от наших поцелуев, волосы растрепаны, и одна мысль о том, что он в таком состоянии из-за меня, заставляет мои щеки вспыхнуть. Его взгляд изучает мое тело в ответ.

– Да, признаю, это заводит, – усмехается он, снова склоняясь надо мной, – но только потому, что это ты.

– А что ты скажешь, если я снова решу пристегнуть тебя наручниками?

– Мне бы не хотелось заново переживать тот травматичный опыт. – Его саркастический тон вызывает у меня улыбку. Он упирается одной рукой в кровать, другой проводит по моему бедру. Но вдруг его голос становится серьезным: – Тогда ничего не было.

– Нет, – отвечаю я. – Мы только целовались.

На мгновение в его взгляде мелькает неуверенность.

– Это значит, что сейчас впервые.

– Именно так. – Я сглатываю.

Не стоило тянуть так долго. Это не должно быть настолько особенным.

– Ты уверена? – Его глаза ищут в моем лице хоть малейшую тень сомнения. – Ты знаешь, что мы можем остановиться, если ты не готова. Время не имеет значения.

– Я хочу, чтобы ты тоже получил удовольствие.

– Если ты до сих пор этого не поняла, я получаю удовольствие от всего, что мы делаем.

Я знаю это. Его глаза, прикосновения – все подтверждает его слова. Это только сильнее разжигает желание продолжить.

– Я уверена, – отвечаю я честно и, пытаясь перевести разговор в шутку, добавляю: – Ну что, крутой парень, не размякни сейчас.

«Не об этом мы договаривались», – собираюсь сказать я, но молчу. Потому что, какими бы глупыми ни казались мои мысли, я хочу, чтобы это действительно было особенным.

Логан улыбается.

– В таком случае тебе будет приятно узнать, что я купил презервативы.

– У меня тоже есть. В тумбочке.

Он поднимает брови.

– Надеюсь, коробка полная.

– Парень, с которым я спала вчера, принес свои, так что да, полная.

Он легонько хлопает меня по бедру с недовольным прищуром, а я смеюсь над его реакцией. Логан тянется к тумбочке и достает упаковку. Естественно, она запечатана. Мы договорились об эксклюзивности, но, даже если бы этого не сделали, я не смогла бы думать о ком-то еще, не вспоминая Логана – его поцелуи, его взгляд, его прикосновения. Все.

Он возвращает меня к реальности, снова целуя меня. Я обхватываю его лицо и выгибаюсь навстречу, когда его нога оказывается между моими бедрами, создавая приятное давление. Его рука движется вниз, пробираясь под мое белье. Едва почувствовав его пальцы, я замираю, лишаясь дыхания. Он прижимается своим лбом к моему, его затрудненный выдох смешивается с моим, пока его рука продолжает доводить меня до исступления. Я непроизвольно двигаюсь навстречу, требуя большего, а он, тяжело дыша, шепчет у самого уха:

– Сядь сверху. Так тебе будет приятнее.

Мое сердце бешено колотится.

– Правда?

– Я весь твой. – Его губы растягиваются в многообещающей улыбке. – Будь хорошей девочкой.

Мне не нужно повторять дважды.

Я толкаю его, чтобы он лег, а Логан, ухватившись за мои бедра, помогает изменить положение, так что теперь сверху оказываюсь я. Воздух, который я вдыхаю, обжигает легкие. Видеть его подо мной, смотреть, как он смотрит на меня, – это что-то невероятное. Он сам открывает упаковку с презервативом и надевает его. В этот момент я осознаю, что нервничаю. И не только потому, что раньше я никогда не пробовала эту позу, но и потому, что это Логан. И это наша первая ночь.

– Собираешься смотреть на себя в зеркало? – наклоняюсь я, чтобы наши губы почти соприкоснулись.

– Детка, я буду смотреть только на тебя.

Эти слова заставляют мое сердце дрожать. Осознавая это, ловя его взгляд на себе, я медленно двигаюсь, задерживая дыхание, пока он не оказывается ближе, чем когда-либо.

Логан тихо выдыхает, чувствуя меня. И в следующую секунду в нем пробуждается властность: его пальцы сильнее впиваются в мою талию, он притягивает меня к себе, углубляя контакт. Черт. Я не могу поцеловать его, просто не могу. Мое дыхание сбивается, наши губы разделяют миллиметры, а его тяжелый, рваный выдох смешивается с моим. Это ощущение настолько сильное, что граничит с болью.

– Ты меня убьешь, если не начнешь двигаться, – говорит он срывающимся голосом.

На моем лице возникает слабая улыбка. Я полностью с ним согласна.

– Хорошая смерть.

Его хриплый смех вибрирует в моей груди. Чтобы подразнить меня, он приподнимает бедра, и я невольно издаю глухой стон, хватаясь за его плечи сильнее. Боже.

– Определенно, – соглашается он, губами скользя к моей шее. – Ты заполучила меня там, где и хотела. – Его голос становится ниже. – Теперь покажи, что ты собиралась со мной сделать.

Он встречается со мной взглядом, бросая вызов, и этого достаточно, чтобы я наклонилась и снова поцеловала его. Логан позволяет мне взять контроль в свои руки, хотя его пальцы так крепко держат меня за бедра, что я знаю: ему стоит огромного труда сдерживать себя и не перехватить инициативу. Его рука скользит ниже, к тому месту, где соединяются наши тела, и я чуть приоткрываю губы, ощущая, как он касается чувствительной точки. Напряжение нарастает внизу живота, и я сжимаю ноги, отчаянно желая большего.

– Лия, – произносит он с предупреждением, и мой смех обрывается, когда он наконец берет инициативу и задает ритм.

Комок в животе сжимается все сильнее и сильнее, будто накапливаясь от столкновений наших тел, от прикосновений его пальцев, от тех отчаянных ругательств, что он произносит. Каждое из них будто зажигает во мне пожар. Мы движемся одновременно, но с каждым мгновением все более неуклюже. Ощущения растут и превращаются в наэлектризованную волну, которая взрывается внутри меня, когда я замечаю, как его взгляд скользит за пределы происходящего – на дверь, на наше отражение. Я наклоняюсь вперед, тяжело дыша, и утыкаюсь лицом в его плечо, чувствуя, как все, что я знала о себе, рушится и формируется заново.

Логан переворачивает меня, укладывая под себя, и делает еще несколько движений – теперь более резких, более глубоких, – пока наконец тоже не распадается на части в моих объятиях. Его тело дрожит, а затем обмякает, прижимаясь ко мне.

После остается только тишина.

Я чувствую на шее его прерывистое дыхание. Усталость затрудняет движения, но я все же поднимаю руку, чтобы провести по его спине. Мы лежим молча, будто эмоции захлестнули его так же, как и меня, и он тоже не знает, что нужно говорить в такие моменты.

Затем Логан поднимается и целует меня. Этот поцелуй отличается от предыдущих: в нем нет прежней спешки, лишь спокойствие и ощущение чего-то родного. В этом есть что-то особенное, почти благоговейное.

Я отгоняю эти мысли, потому что, когда он отстраняется, на его лице сияет улыбка.

– Для первого раза неплохо, – произносит он.

Я слабо смеюсь.

– Да, совсем неплохо.

Он дарит мне короткий поцелуй, а затем встает, чтобы выбросить презерватив. Мое сердце болезненно сжимается, стоит ему отойти, – и я не понимаю почему. Мне хочется попросить его вернуться, но он делает это сам, даже не дожидаясь моих слов. Логан расправляет простыни, и я забираюсь под них, а он устраивается рядом. Хотя я знала, что Логан не уйдет, я все равно выдыхаю с облегчением, когда он обнимает меня, целует в плечо и притягивает к себе.

– Сколько у нас есть времени, прежде чем твои родители начнут волноваться?

– Пара часов, но мне еще нужно собрать чемодан.

Он зарывается лицом в мою шею и прижимается еще ближе, как будто ему невыносима сама мысль отпустить меня.

– Потом соберешь.

Я не могу сдержать улыбку.

– Ты такой сладкий.

– Только с тобой.

Трудно не поддаться этим словам, тем более когда я знаю, что он говорит искренне.

– Значит, с остальными друзьями ты так себя не ведешь? – подшучиваю я. – Кенни, должно быть, разочарован.

– Если бы вел, Саше пришлось бы иметь дело с новым соперником.

– Ну, тогда у меня бы появилась возможность замутить с ней.

– Ты можешь мутить с кем угодно. Но рано или поздно поймешь, что лучше меня никого нет.

Я разворачиваюсь, чтобы шутливо ударить его, и он смеется, притворно жалуясь. Затем кладу подбородок ему на грудь. Я все еще без одежды, но почему-то не думаю об этом. Не думаю, как выгляжу и кажусь ли ему привлекательной. С ним мне не нужно задаваться этими вопросами. Я знаю, что нравлюсь ему. Это очевидно по тому, как он убирает волосы с моего лица и смотрит на меня.

– Это было совсем не похоже на ту сцену с зеркалом, – произносит он тихо. – Но я все время смотрел на тебя.

– Это делает момент лучше.

– Думаешь, мне стоит переживать, что ты опишешь это в своей книге? – шутит он.

Я качаю головой.

– Это только наше.

Я не хочу делиться этим с кем-либо еще.

Его пальцы спускаются к моему виску, мягко касаются кожи. Эти прикосновения расслабляют меня, но я не закрываю глаза. Я не могу отвести от него взгляд. Кажется, я застряла здесь, в этом моменте, где так много невысказанных слов. И с его стороны, и с моей. И, возможно, они никогда не будут произнесены вслух.

– Что ты чувствуешь сейчас? – спрашиваю я тихо, так же, как той ночью на смотровой площадке, когда его ответом было «ничего».

– Смешанное чувство. Как я тогда сказал: смесь противоречивых эмоций. – Его рука опускается, он откидывает волосы с моего плеча, не отрывая глаз от моих. – Только теперь я уверен, что они все хорошие.

Я вновь ложусь рядом с ним, и он начинает гладить мои волосы. Между нами устанавливается это комфортное, почти родное молчание. Я чувствую его тепло, его дыхание, но где-то в глубине души что-то предательски шепчет мне: «Подними свои стены. Защити себя».

Неважно, как красивы слова или как убедительны обещания. В конце концов все это однажды закончится.

Как бы сильно я ни старалась, я не смогу изменить ту уверенность, которая удерживает его на расстоянии, не дает ему отдаться полностью. Ту самую уверенность, из-за которой он уйдет, если я скажу ему, что чувствую.

Я не Кларисса. И никогда ею не стану.

И если однажды я совершу ошибку и забуду об этом, Логан разобьет мне сердце.

27

День рождения Лии

Лия

Через полчаса, когда мы наконец выбираемся из постели, Логан помогает мне собрать чемодан – не упуская шанса подшутить над беспорядком в моей комнате. Затем мы садимся в машину, чтобы отправиться домой. Солнце уже садится, когда вдалеке начинают мерцать огни Хейлинг-Коува. Мы проезжаем мимо здания нашей бывшей школы, и я ловлю себя на мысли: что бы подумала Лия из прошлого, узнав, что через несколько лет она будет ехать в машине с парнем, за которым постоянно наблюдала тайком.

В отличие от меня, Логан выглядит абсолютно спокойным, когда мы паркуемся у моего дома. Даже слишком. Это раздражает. Он помогает донести вещи, и я звоню в дверь.

– С днем рождения! – восклицает мама, едва открыв дверь, и с энтузиазмом обнимает меня.

Я смеюсь и обнимаю в ответ ее, а затем и папу – мы не виделись целый месяц, и я тоже соскучилась. Логан стоит чуть позади, наблюдая за сценой. Мама быстро переключает внимание на него.

– Ты, должно быть, Логан.

– Миссис Харрис. – Он вежливо – настолько вежливым я еще никогда его не видела – протягивает руку, чтобы поздороваться.

Мама отмахивается и вместо этого заключает его в объятия.

– Зови меня Джина, дорогой. Лия столько о тебе рассказывала, что ты уже практически член семьи.

Покраснев до кончиков ушей, я спешу войти в дом, чтобы не видеть выражение лица Логана. Боже, за что мне это? Ее поведение меня добьет.

В следующие пятнадцать минут Логан помогает мне занести вещи в комнату, а я показываю ему дом. Одного взгляда на мамину довольную улыбку, когда мы проходим мимо кухни, достаточно, чтобы понять: она его уже обожает.

А ведь она даже толком с ним не знакома.

– Какой красивый, – шепчет мама, когда я оставляю Логана в гостиной и иду на кухню помочь с готовкой. – И такой вежливый! Сразу видно, что Мэнди его хорошо воспитала.

– Сойдет, – бурчит папа.

Мама хлопает его полотенцем.

– Не будь таким строгим, Джордж. Помни, о чем мы говорили. – Затем снова обращается ко мне: – Хочешь узнать, почему он произвел на меня такое хорошее впечатление?

Хочу ли я это знать? Сомневаюсь.

– Почему?

– Я видела, как он на тебя смотрит.

Я стараюсь сдержать улыбку. Если бы мама знала, что между нами на самом деле, она бы так не думала.

– Дай знать, если потребуется показать ему мою коллекцию ножей, – вставляет папа, зарабатывая очередной предупреждающий взгляд от мамы.

– Ты будешь вести себя столь же невыносимо, когда у Оливера появится девушка?

– Естественно. Я не делаю различий по полу. Я дискриминирую по принципу «это мои дети». Никаких отношений, пока им не стукнет как минимум тридцать два.

Мама фыркает, но улыбается, услышав его смех.

– Не обращай на него внимания, – советует она.

– Нужна помощь с ужином?

– Если твоя мама доверит тебе лазанью, случится чудо, – вмешивается папа.

– Я доверяю Лии, – возражает мама. – А за тобой нужен глаз да глаз. В прошлый раз ты переборщил с приправами.

– Как я посмел совершить такую ошибку, – иронизирует папа.

– Мы здесь справимся, – заверяет мама, явно наслаждаясь перебранкой. – Лучше возвращайся к своему парню, пока он не начал переживать, что ты оставила его одного в гостиной.

– Или пока не появился Гринч, – шутит папа.

В этот момент мы слышим, как открывается дверь. Я резко оборачиваюсь в сторону коридора.

Оливер.

Черт.

– Вот и мой боец, – радостно заявляет папа.

– Кто ты такой и что делаешь в моем доме? – из гостиной доносится недовольный голос моего младшего брата.

– На твоем месте я бы поторопилась, – с усмешкой советует мама.

Мне не нужно повторять дважды.

Я слышу приглушенные смешки родителей, пока практически бегу туда, и резко останавливаюсь на пороге. Логан по-прежнему сидит на диване с телефоном, но смотрит на моего брата, который стоит ко мне спиной, держа альбомы в руке.

Несколько секунд они просто молча разглядывают друг друга.

– Это ты? – Оливер скрещивает руки на груди. – Парень моей сестры, я имею в виду. Родители сказали, что ты придешь, и велели мне быть с тобой вежливым.

– Его зовут Логан, – вмешиваюсь я, откашлявшись. – И он не мой парень. – Лучше уж я проясню сразу, прежде чем Логан сделает это сам.

Мне так стыдно, что вся семья неправильно воспринимает наши отношения, что я даже не осмеливаюсь поднять глаза на Логана. Вместо этого я наблюдаю за братом, который смотрит на него с интересом.

– Это правда, что у тебя есть татуировки? – спрашивает он так, будто проводит допрос.

Логан закатывает рукав рубашки, обнажая татуировки на левом предплечье.

– Круто, да?

– Ну, такое, – пожимает плечами мой брат.

– Оливер, – укоряю я его.

– Я сам их придумал, – объясняет Логан, спустив рукав. – Большинство, по крайней мере. Мне нравится бить собственные эскизы. В этом случае они уникальные.

Оливер хмурится.

– Ты любишь рисовать?

– Я слышал, ты тоже?

– Да, но получается неважно. Я только начинаю работать с тенями, чтобы добавить глубины, но результаты меня не радуют. Это…

– Бесит, я знаю, – заканчивает за него Логан. Он кивком указывает на альбомы. – Можно взглянуть?

Оливеру двенадцать, он рисует с тех пор, как научился держать карандаш, и никогда и никому не показывает свои рисунки.

Вот почему я не верю своим глазам, когда он ничуть не колеблясь передает альбом Логану.

– Это мой последний набросок, – говорит он, садясь рядом.

– Очень даже неплохо, – замечает Логан. С моего ракурса кажется, что это что-то вроде тираннозавра рекса. Логан хмурится, изучая рисунок. – Не думаю, что проблема в тенях, на самом деле они тебе хорошо удаются. Я вижу лишь ошибку в пропорциях. У тебя есть карандаш? – Брат тут же его вручает. Логан добавляет плавную линию. – Понимаешь, о чем я?

– Так более реалистично, – кивает Оливер.

– Именно. Но не расстраивайся, с пропорциями всегда непросто. Я долго тренировался, прежде чем у меня начало что-то получаться.

Я моргаю в изумлении, когда они перелистывают страницу, а Логан снова начинает давать советы, делая наброски карандашом. Оливер внимательно его слушает. Поверить не могу, что Логан, которому с трудом дается улыбка, и мой брат Оливер – самый замкнутый человек на свете – так хорошо ладят.

Я все еще в ступоре, когда Оливер поднимает взгляд и, заметив, что я за ними наблюдаю, фыркает:

– Тебе что, заняться больше нечем?

– Не груби сестре, – шикает Логан, не отрываясь от рисунка.

Оливер с раздражением вздыхает.

– Иногда она ужасно бесит.

Логан едва заметно улыбается.

– Понимаю.

– Оставлю вас одних. – Поднимаю руки, чтобы показать, что больше не вмешиваюсь.

До меня доносится восклицание «наконец-то!» от Оливера и тихий смех Логана. Я возвращаюсь на кухню, чтобы не чувствовать себя лишней.

Мама удивленно смотрит на меня.

– Ты оставила Логана наедине с твоим братом?

– Я вообще не понимаю, что там сейчас происходит, – заявляю я, драматично плюхнувшись на стул. – Кажется, они планируют захватить мир или что-то вроде того.

Папа пожимает плечами.

– Пока мне разрешают есть лазанью, я буду счастлив.

Ужин проходит спокойно. Мама не упускает возможности расспросить Логана. Она интересуется его учебой, работой и даже бабушкой Мэнди, к которой они относятся с большой теплотой после того, что я им о ней рассказывала. Отец сидит с каменным лицом, явно стараясь выглядеть грозно. Но я замечаю, как он улыбается, когда Логан хвалит еду. Умный ход. Он знает, что наша семья держит ресторан и для моего отца похвала – лучшая награда.

Самое удивительное – это то, как Оливер смотрит на Логана. В его взгляде читается неподдельное восхищение.

Мои колени дрожат на протяжении всего ужина. Не потому, что я боюсь, что Логан им разонравится, а потому, что он так же очаровал их, как и меня. Лучше бы он помнил об установленных нами границах – такое туда точно не вписывается.

Это сильно все усложнит после.

Лучше бы он вообще не приезжал.

После ужина мы убираем со стола, а родители приносят торт с двумя свечами, которые складываются в число девятнадцать. Логан улыбается, когда мама просит меня загадать желание, прежде чем задуть свечи. Мне приходит в голову только одно: я хочу, чтобы через год мы снова собрались здесь все вместе.

Но это желание слишком трудновыполнимо и эгоистично с моей стороны, поэтому я ничего не загадываю.

Потом наступает время подарков. Мама, вероятно, догадывается, что Логан уже преподнес мне свой, но, к счастью, не задает вопросов. Я чувствую облегчение и удивление, когда Логан тихо говорит, что хочет меня куда-то отвести. Мы прощаемся с моими родителями, и, хотя весь вечер мы держались на расстоянии, когда мы выходим, он переплетает наши пальцы.

– Куда ты меня ведешь? – спрашиваю я, закрывая за нами дверь.

– У меня есть еще один сюрприз для тебя.

Я не в силах сдержать улыбку.

– Мой день рождения почти закончился.

– У нас целая ночь впереди. – Мы спускаемся по ступенькам. – И это их идея, а не моя. Я просто сообщник.

Я хмурюсь, но, выйдя на улицу, вижу две до боли знакомые улыбки.

– С днем рождения! – восторженно визжит Саша и бросается мне на шею.

Я смеюсь и обнимаю в ответ сначала ее, затем Кенни, который подхватывает меня сильными татуированными руками и поднимает в воздух. С удивлением перевожу взгляд с Саши на Кенни, пока Логан не подходит, чтобы поздороваться.

– Как вы вообще здесь оказались? – Я ничего не понимаю.

– Я приехала с Кенни на пару дней, он живет неподалеку, – с улыбкой объясняет Саша. – Как только он обмолвился об этом, я сказала, что мы должны прийти. Я просто не могла пропустить твой день рождения.

– Она ныла всю неделю, – насмешливо замечает Кенни, а Саша бросает на него грозный взгляд.

– Я уже купила подарок!

– Если он угрожает моей жизни, пожалуйста, вручи его, когда меня не будет рядом, – шутит Логан.

Я не знаю, что сказать. Внезапно осознаю одну грустную вещь: это первый раз в моей жизни, когда кто-то, кроме моей семьи, устраивает мне сюрприз на день рождения. Линда никогда такого не делала, а других друзей у меня не было.

Я даже не знаю, как себя вести в таких случаях.

– Хочешь открыть свой подарок? – К счастью, Саша не ждет ответа и, мягко взяв меня за руку, ведет к фургону.

Улыбаясь со слезами на глазах, я разворачиваю бумагу. Она подарила мне книгу – ту самую, которую мне не терпелось прочесть.

Этот подарок кажется мне особенным, ведь он означает, что Саша не пропускает мои слова мимо ушей.

– Ты просто чудо, – снова обнимаю ее.

– Нравится?

– Очень. Спасибо.

Ребята подходят к нам. Увидев обложку, Логан морщится.

– Только не говори, что у романа с любовным треугольником есть вторая часть. – Он словно умоляет пощадить его уши.

Кенни хмурится, глядя на него.

– Во что ты, черт возьми, превратился?

Логан раздраженно толкает его плечом.

– Да пошел ты.

– Пусть спорят, а мы пойдем веселиться, – предлагает Саша, наклоняясь ко мне.

– Если в планы входит пиво, я в деле, – торжественно заявляет Кенни. – Нужно напиться. В честь именинницы, разумеется. И заодно найти себе нового лучшего друга.

Логан показывает ему средний палец.

Вечеринки – не моя сильная сторона, так что я даже не знаю ни одного приличного бара, и нам приходится полагаться на вкус Логана. К неудовольствию Кенни, которому не хочется бросать фургон даже на пару часов, мы решаем ехать на машине Логана. Теперь я понимаю, почему родители даже не удивились моему уходу. Наверняка они были в курсе этого плана. Ставлю на Сашу.

– Они останутся ночевать? – спрашиваю у Логана, пока наши друзья забираются на заднее сиденье.

– У меня полно места. Родителей нет, – отвечает он, а потом смотрит мне в глаза. – Ты, разумеется, тоже приглашена.

– Отдашь мне гостевую комнату?

– Твои шутки мне не нравятся.

Рассмеявшись, я быстро целую его, прежде чем сесть в машину.

Пятничный вечер, многие студенты уехали домой на праздники, но, хотя это и не сравнить с ночной жизнью в Портленде, в баре царит атмосфера веселья. Едва ли мой наряд здесь уместен – сапожки, джинсы и простой свитер, – но меня это не волнует. Я просто хочу хорошо провести время. Кроме того, мне хочется произвести впечатление только на одного человека, и для этого не требуются обтягивающее платье и каблуки.

Как и в прошлый раз, Саша хватает меня за руку и ведет сквозь толпу прямо к барной стойке. Первым делом она заказывает пару шотов. Нам наливают без каких-либо вопросов, и я ловлю на себе ее хитрый взгляд. Понятия не имею, как она это делает, но у нее никогда не спрашивают документы. Мы пьем залпом, и я морщусь, когда горький алкоголь обжигает горло.

– Пей все что хочешь, – сзади появляется Логан. – Я сегодня трезвый водитель. Буду следить за тобой, а то вдруг снова решишь приковать кого-нибудь наручниками.

Я оборачиваюсь с улыбкой и вижу его лицо в неоновом свете. Совсем как в ту ночь в баре, когда мы флиртовали, а потом целовались на парковке.

– Будешь просто стоять и смотреть, как я танцую? – спрашиваю я, когда наши взгляды встречаются.

Логан кладет руку на барную стойку, и расстояние между нами сокращается до минимума. Мы словно отрезаны от остального мира.

– А ты этого хочешь?

– Нет, я хочу, чтобы ты танцевал со мной.

– Для этого требуется алкоголь.

– Но у меня же день рождения. – Я улыбаюсь, видя, как он поднимает брови, и быстро целую его. – Ну же, крутой парень, не будь таким скучным.

– Звучит недостаточно убедительно.

– Еще как убедительно. – Мои губы скользят по его скулам и подбираются к уху. – Пожалуйста.

Как я и ожидала, Логан быстро сдается.

– Я об этом пожалею.

– Ты лучший. – Я со смехом хватаю его за руку и утаскиваю на танцпол.

Скоро к нам присоединяются Саша и Кенни. Сначала все идет не так просто: Логан напряжен, его руки словно приклеились к карманам. Но он улыбается, когда я переплетаю наши пальцы и кружусь, словно мы танцуем вальс. Я понимаю, как сложно расслабиться, когда ты к этому не привык, поэтому не отступаю. Продолжаю увлекать его за собой под смех и музыку, пока он наконец не отбрасывает скованность и не начинает двигаться в такт. Здесь нас никто не знает, и мне все равно, что думают окружающие, – важно только мнение Логана и моих друзей. Полностью отдаюсь музыке, звучащей на полную мощность: прыгаю, танцую, пою и смеюсь, пока ноги в сапогах не начинают ныть. Это так здорово – веселиться с друзьями, что я не могу понять, как раньше обходилась без них.

Не знаю, сколько прошло времени, когда Логан отпускает мою талию и отправляется с Кенни к бару за напитками. Саша подходит ко мне.

– Кажется, ты единственная, кто смог вытащить этого монстрика на танцпол.

Это было совсем не просто, но оно того стоило – хотя бы ради возможности увидеть, как Логан наслаждается моментом. Я улыбаюсь, глядя, как он смеется с Кенни в противоположном конце бара.

– Ты по уши влюблена, – замечает Саша, проследив за направлением моего взгляда.

Это правда. Именно что по уши. В этом-то и проблема.

– Если тебе это как-то поможет, – добавляет она, – готова поспорить, что и он тоже.

Сердце болит, но я качаю головой.

– Это не взаимно, Саша.

– Поверь мне, я знаю Логана уже много лет и…

– Я тоже его знаю. Он сам сказал, что не сможет снова что-то почувствовать после Клариссы. Если бы ты видела, каким опустошенным он тогда выглядел, ты бы тоже не сомневалась. Не думаю, что кто-то может это изменить. – Слова обжигают горло. – Даже я.

Саша смотрит на меня с грустью. Она даже не пытается меня переубедить, и от этого боль только усиливается. В глубине души она знает, что я права. Саша не станет утешать меня или говорить то, что я хочу услышать, потому что понимает – это будет ложью.

Следующий день рождения я буду отмечать без Логана.

Наше время скоро истечет. Не уверена, смогу ли я остаться его подругой, когда все закончится.

– Не делай ничего, не обдумав как следует, – советует Саша. – Вам стоит поговорить.

Да, стоит. Но я трусиха.

– Я за коктейлем.

Протискиваюсь к барной стойке. Заметив, что Саши рядом нет, Кенни кивает Логану, поднимая бокал, и уходит танцевать. Я собираюсь позвать бармена, но Логан хватает меня за руку, разворачивает и притягивает к себе, прижимая спиной к груди.

– Уже соскучилась?

Даже несмотря на разговор с Сашей, мне сложно не улыбнуться.

– Уверена, ты только и ждал, чтобы я снова вытащила тебя на танцпол.

– Кажется, я никогда раньше ни с кем не танцевал в клубе. По твоей вине репутация плохого парня трещит по швам.

– Переживешь.

Логан тихо смеется, откидывает мои волосы с плеча и оставляет нежный поцелуй на шее. Я закрываю глаза, а наши пальцы переплетаются сами собой.

– Останешься у меня? – Его дыхание щекочет кожу. – Можем продолжить с того места, на котором остановились у тебя в комнате.

Мои плечи машинально напрягаются.

Вот почему он хочет, чтобы я осталась. Не для того, чтобы мы вместе уснули. Не потому, что у меня день рождения. А чтобы снова переспать со мной.

Казалось бы, что тут такого?

Но меня это задевает.

– Мой единственный план на сегодня – это напиться. – Я убираю его руки со своих плеч. – Прости, если разочаровала.

– Никакого разочарования. Мне нравится видеть, как ты веселишься. – Он делает знак бармену, затем снова опирается на стойку, и наши плечи соприкасаются. – Угощаю. Позволь мне быть джентльменом хотя бы в твой день рождения.

Мне приходится прикусить губу, чтобы не улыбнуться. Хватит себя мучить. Сегодня я буду наслаждаться моментом, а проблемы могут подождать до завтра.

Но пару бокалов спустя я понимаю, что на самом деле – не могут.

Какие бы усилия я ни прикладывала, чтобы забыться, что бы ни делала, чтобы притвориться, будто все в порядке, – ничего не помогает. Голова становится тяжелой, мир вокруг начинает кружиться, но острая боль внутри продолжает терзать сердце. Алкоголь не заглушает мысли, а, наоборот, распаляет.

«Не знаю, смогу ли я снова что-то почувствовать к кому-то».

«Хейз был со мной только ради секса».

«Больше не позволяй никому так с собой обращаться».

– Слушай, чувак, твоя девушка за полчаса выпила уже три бокала. Может, стоит за ней присмотреть. – Голос бармена доносится словно издалека, и он обращается к кому-то за моей спиной.

– Он не мой парень, – бормочу я.

– Спасибо, – отвечает Логан, полностью проигнорировав мои слова. Он хватает меня за руку, заставляя посмотреть на него. – Ты в порядке?

– Я ухожу домой.

Он – последний человек, которого я хочу сейчас видеть. Кладу руки ему на грудь, чтобы оттолкнуть и пройти к выходу.

– Лия. – Он идет за мной.

– Я сказала, что ухожу.

– Ты пьяна. Одна ты никуда не пойдешь. Я предупрежу Кенни и Сашу. Стой здесь.

Он бросает на меня суровый взгляд, который остановил бы целую армию. Только из-за этого я смиряюсь и жду его, пока он идет на танцпол. Логан находит наших друзей, что-то им говорит и указывает в мою сторону. Они оборачиваются, чтобы посмотреть на меня. Мне хочется разрыдаться: я испортила им вечер. Мне от самой себя тошно, и из-за этого все пошло наперекосяк.

– Пошли. – Вернувшись, Логан тянет меня за руку к выходу. Я следую за ним не сопротивляясь.

И вот мы снова оказываемся вчетвером в его машине. Кенни и Саша, кажется, в отличном настроении – они смеются и перебрасываются шутками, словно прерванный вечер их совсем не беспокоит. Но я знаю, что это только видимость и на самом деле они ужасно на меня злятся. Логан устраивается за рулем и вздыхает, видя, как я съежилась на переднем сиденье, скрестив руки.

– К тебе или ко мне? – спрашивает он.

Я не осмеливаюсь поднять взгляд.

– Лучше, чтобы родители не видели ее в таком состоянии, – вмешивается Саша.

– Значит, ко мне. – Логан заводит двигатель.

Краем глаза я замечаю его пристальный взгляд. Через какое-то время он убирает руку с коробки переключения передач и кладет мне на колено. Этот жест стал для нас привычным, почти естественным. Только вот теперь он вызывает у меня глубокое отвращение, и я сдерживаюсь, чтобы не отстраниться.

«Почему он не может перестать меня трогать?»

«Ему нужно только это?»

Склонив голову к окну, я смотрю на проносящиеся мимо огни города. Разговор в машине идет своим чередом, но я в нем не участвую. Логан улыбается шуткам, его рука по-прежнему гладит мое колено, словно он пытается меня успокоить. Я даже не замечаю, как мы подъезжаем к его дому. Кенни и Саша первыми выходят из машины.

– Оставайтесь в гостевой комнате. – Логан выходит следом и бросает им ключи от входной двери. – Если я услышу хоть один писк, клянусь, я ворвусь и все вам испорчу.

– Всегда такой заботливый, – иронизирует Саша.

– Не будь с ним так сурова, детка, – усмехается Кенни. – Он уже много лет сохнет по мне. Когда мы вместе, он просто сходит с ума от ревности.

С крыльца доносится смех и звук удаляющихся шагов. А затем Логан открывает дверь с моей стороны.

– Пойдем, пай-девочка. Устала, наверное, столько танцевать.

Он помогает мне подняться, поддерживая за талию, заметив, что я с трудом держу равновесие. Кажется, это меня раздражает, но я не говорю ни слова. А что тут можно сказать? Попросить его перестать меня трогать? Но это не выходит за рамки нашего соглашения. Зайдя в его комнату, я уже настолько на этом зациклилась, что с облегчением выдыхаю, когда он наконец отпускает меня.

Логан включает свет, и я вижу серые стены, завешанные набросками, выполненными карандашом и маркером. Логан оборачивается, и я понимаю, что мы остались одни. И я знаю, чего он хочет.

Не давая ему сказать ни слова, подхожу ближе и прижимаюсь к нему губами.

– Бросаешься на меня, как в старые добрые времена? – шутит он и ловко перехватывает мои руки, которые уже лежат на груди, прерывая контакт.

– Разве не этого ты хочешь?

– Сейчас? Сейчас я хочу, чтобы ты легла в постель и выспалась, пока не протрезвеешь.

Его отказ оседает во мне тяжелым грузом. Глаза начинает щипать от подступающих слез. Логан позволяет мне опереться на стол и присаживается, чтобы снять с меня сапоги.

– Значит, ты не останешься со мной? – спрашиваю я, едва сдерживая дрожь в голосе.

Он хмурится, глядя на меня снизу вверх.

– Конечно, останусь.

– Но мы никогда не ночуем вместе, если перед этим не занимались сексом.

К горлу подступает удушающий ком. Логан на мгновение замирает – я застала его врасплох. Он не решается возразить, потому что так оно и есть.

– Когда-нибудь все случается впервые, – наконец отвечает он. Закончив с сапогами, он выпрямляется и берется за подол свитера. – Подними руки, я помогу тебе его снять.

– Сама справлюсь.

Он смотрит на меня с недоумением, но в итоге отступает, давая пространство. Стягиваю свитер через голову и бросаю его на стол. Затем начинаю расстегивать ремень, не в силах встретиться взглядом с Логаном. Кажется, если я это сделаю, то расплачусь. Заметив, что я избегаю контакта, он тихо вздыхает.

– Я могу дать тебе что-то для сна, – говорит он, направляясь к шкафу. – Хочешь толстовку или футболку?

И тут что-то щелкает у меня в голове. Я чувствует тяжесть в груди, мне трудно дышать.

– Почему ты всегда даешь мне свою одежду?

– Я думал, это удобнее, чем спать в джинсах.

– У тебя что, фетиш какой-то? Нравится видеть меня в своей одежде? Это тебя заводит?

– Что за чертову чушь ты несешь?

– Так нравится или нет?

– Конечно, нравится, Лия, черт возьми, но не только поэтому. Да что с тобой такое?

– Не хочу носить твою одежду, – отрезаю я. Теперь, когда все сложилось у меня в голове, когда я понимаю скрытую причину, по которой он дает ее мне, меня передергивает от одной только мысли надеть ее.

Логан, кажется, хочет сказать что-то в ответ, но сдерживается и с раздраженным выдохом поворачивается к шкафу. Мне так и не удается справиться с ремнем, и я натягиваю свитер обратно. Спать обнаженной я не собираюсь. Не хочу снова чувствовать себя уязвимой.

– Так тебе будет неудобно, – упрямо говорит он, глядя на меня через плечо, но я молчу. – Почему ты на меня злишься? Я думал, у нас все нормально.

– Просто устала. – Откровенная ложь.

По-прежнему избегая смотреть на него, я тяжело вздыхаю, расстегиваю лифчик под свитером и наклоняюсь, чтобы стянуть носки. Но я пьяна и едва не теряю равновесие. Логан успевает меня подхватить до того, как я свалюсь.

– Не упрямься, – говорит он почти умоляюще. – Позволь мне помочь.

– Отпусти меня.

Я мягко вырываюсь из его рук, потому что любое его прикосновение только сильнее сжимает мое сердце. Пересекаю комнату, отчаянно пытаясь создать между нами дистанцию. Мне кажется, что я задыхаюсь в этих четырех стенах.

– Я не понимаю, что происходит, – повторяет он у меня за спиной.

– Мне нужно одеяло, я буду спать на диване.

– Зачем тебе?..

– Пожалуйста. – Мой голос срывается.

Я оборачиваюсь, и он видит слезы в моих глазах. В его взгляде мелькает боль, когда он понимает, что я имею в виду.

– Ты не хочешь спать со мной?

– Нет. – Я просто не выдержу.

Несколько мгновений он пристально смотрит на меня, надеясь, что я передумаю. Мне неуютно, и я скрещиваю руки на груди. Логан беспокойно проводит пальцами по волосам.

– Ладно, – наконец соглашается он. – Я сам уйду. Тебе будет удобнее в кровати.

Отвернувшись, он выдвигает ящик шкафа и достает одеяло. Поток слез усиливается. Это так несправедливо… Ненавижу его поведение. Кажется, будто он заботится обо мне, хочет защитить, и с каждым разом мне все труднее напоминать себе, что это ложь. Я нужна ему совсем не для этого. Он просто хочет использовать меня. Без чувств, без обязательств. Совсем как Хейз.

Эта мысль становится последней каплей, и я не выдерживаю. Из груди вырывается всхлип, разрывающий меня изнутри. Я закрываю лицо руками. Чьи-то пальцы мягко обхватывают мои запястья.

– Лия, – осторожно произносит Логан, – скажи мне, что происходит. Я не смогу уснуть, зная, что тебе плохо.

Ну вот, опять – поведение, которое одновременно причиняет боль и сбивает с толку. Он отводит мои руки от лица, и наши взгляды встречаются. В его темных глазах плещется грусть, и от этого становится только хуже.

– Ты все усложняешь… – снова всхлипываю я, пытаясь вырваться из его хватки. – Я так больше не могу. Я не… я просто не…

Логан сглатывает, словно уже знает, что я собираюсь сказать. Он никак не реагирует, когда я отхожу и сажусь на край кровати, снова пряча лицо в ладонях. Несколько секунд пытаюсь успокоиться, а затем поднимаю голову и смотрю на него.

– Почему ты вообще пришел знакомиться с моей семьей? – В моем голосе слышится обвинение.

Логан сует руки в карманы, явно чувствуя себя неловко. Или, может быть, он уже сожалеет об этом.

– Ты сама меня пригласила.

– Но ты должен был отказаться! Должен был напомнить мне, что это выходит за рамки нашего соглашения. Ты не должен был приходить на ужин. Не должен был так понравиться моим родителям. Мой брат не должен был смотреть на тебя с восхищением. Если бы они знали, как ты на самом деле ко мне относишься… я бы просто… я чувствовала бы себя такой униженной.

– Лия… – начинает он, но я не даю ему продолжить.

– Мама всю неделю называла тебя моим парнем, а я не знала, как разубедить ее, потому что ты ведешь себя так, словно это правда. Это… несправедливо. Сначала ты говоришь, что тебе от меня нужен только секс, а потом окружаешь такой заботой… как будто между нами нет никаких ограничений. Нельзя просто прийти и создать иллюзию, будто любишь меня как никто другой, когда на самом деле это не так. – Я смотрю на него сквозь слезы. – Как ты можешь так со мной поступать?

Он явно в растерянности.

– Ты бы предпочла, чтобы я вел себя так, будто ты мне безразлична?

– Лучше это, чем ложь.

– Лия, я потратил две последние недели на подготовку подарка к твоему дню рождения. Ты правда думаешь, что я стал бы так стараться ради кого-то, кто мне безразличен?

– И теперь ты меня этим попрекаешь?

– Да нет же, черт возьми, я…

– Потому что я дала тебе то, что ты хотел, да? – Мой голос снова срывается. – Я переспала с тобой. Миссия выполнена. Поздравляю.

Мне ненавистно произносить эти слова вслух, потому что они делают все невыносимо реальным. И еще потому, что мне приходится видеть разочарование и боль в глазах Логана. Он качает головой, будто не может поверить своим ушам.

– Ты несправедлива.

– Это моя вина. Вечно я наступаю на одни и те же грабли. – Слезы застилают мне глаза, сердце гулко стучит в ушах. – Нужно было извлечь урок из отношений с Хейзом, а вместо этого я ввязалась во что-то еще хуже.

– Ты знаешь, что это не так.

– Это именно то, о чем мы договорились. Тебе нужна была возможность делать со мной что угодно, без каких-либо обязательств. И я согласилась.

Комната кружится перед глазами. Все, что я копила в себе последние несколько месяцев, разрывает меня изнутри. По глазам Логана я вижу, что происходящее причиняет боль и ему.

– И ты обо всем сожалеешь? Так?

Я снова всхлипываю.

– Я потеряла контроль.

– Лия…

– И что ты теперь будешь делать? Исчезнешь из моей жизни? Станешь избегать меня, как Линду?

Логан медленно качает головой.

– Ты не Линда.

– Но и не Кларисса.

В комнате повисает полная тишина. Сердце надрывается еще сильнее.

– Я не Кларисса, – повторяю я.

Что-то меняется в его глазах, и я вижу, что он тоже это понял.

– Нет, ты не Кларисса, – говорит он.

И в этот момент мир окончательно рушится.

Мои руки дрожат. Я встаю с кровати, пытаясь оказаться как можно дальше от него. Логан даже не делает попытки подойти. Он просто смотрит на меня с другого конца комнаты.

– Чего ты хочешь? – спрашивает он. – Я могу… могу дать тебе больше пространства, если нужно.

Со слезами на глазах я качаю головой.

– Я хочу поставить точку.

– Ты же не всерьез? – В его словах звучит мольба. Он умоляет меня остановиться и подумать еще раз. – Можем замедлиться, если тебе так будет легче. Если тебе нужна дистанция, мы будем ее сохранять. Если нужны более четкие границы, мы их установим.

– Чтобы ты потом снова их нарушил?

– На этот раз нет, – пытается заверить он, но его голос слегка дрожит.

Снова качаю головой. Как же мне хочется ответить «да».

– Я больше не могу.

– Мы можем попробовать еще раз.

– Я не могу быть с тобой.

Тишина. Он сглатывает ком в горле.

– Понятно.

– Мне больно, – добавляю я, снова давая волю слезам.

Логан продолжает смотреть на меня. За фасадом безразличия угадывается нечто такое, что разбивает мне сердце.

– Я знаю. – Слова даются ему с трудом.

– В школе я по тебе сохла, а ты даже не знал о моем существовании, пока мы не замутили той ночью на вечеринке. – Закрываю лицо ладонями, чувствуя полное унижение. – Какая же я жалкая.

– Ты не жалкая, – говорит он. – Но если это правда так, то я идиот, что не разглядел тебя раньше.

– Все могло быть иначе.

Опускаю руки и вижу, как он кивает. Руки по-прежнему в карманах, мышцы напряжены.

– Могло.

Но важно то, что происходит сейчас.

А сейчас все разрушено.

– Я больше не могу с тобой видеться. – Я не просто говорю, я практически умоляю. Отдалиться должен он, сама я на это неспособна.

Логан смотрит на меня с грустью.

– Не верю, что ты действительно этого хочешь.

– Я не вижу другого выхода.

– Мы можем сделать шаг назад.

– Нет, не можем.

– Лия…

– Я влюбилась в тебя.

На мгновение в его взгляде вспыхивают эмоции, но они гаснут, когда он понимает, почему я это сказала.

– Ты считаешь, что чувства ко мне – ошибка?

– Разве это не так?

– Почему? – В его голосе слышится боль.

«Ты меня не любишь, ты меня не любишь».

«Ты меня не любишь, а ты – единственный человек, чьей любви я когда-либо желала».

– Потому что ты разобьешь мне сердце.

Хотя, возможно, он уже это сделал.

На несколько болезненных секунд повисает тишина. И последняя моя надежда рушится, когда он отвечает:

– Тогда нам больше не о чем говорить.

Это приговор. Конец.

Его слова будто вскрывают грудную клетку. Но я сдерживаю все внутри и, глядя ему в глаза, киваю. Логан, похоже, снова не знает, что ему делать. Он проводит рукой по волосам и тяжело, с досадой, вздыхает. Затем направляется к выходу и покидает комнату, хлопнув дверью.

III

Аудиосообщение

Длительность: 00:00:10

Это все из-за меня.

Пока я смотрел на нее, я не мог думать ни о чем другом.

Это моя вина. Все из-за меня. Все из-за меня. Все из-за меня. Все из-за меня. Все из-за меня. Все из-за меня. Все из-за меня. Все из-за меня.

Отправлено в 02:32

Удалено в 02:32

28

Два разбитых сердца

Логан

– Подозреваю, что ты не собираешься мне ничего рассказывать.

Сжимаю руки на руле. Одна только мысль о том, чтобы говорить о вчерашнем, вызывает дрожь. Кенни хватило такта не задать ни единого вопроса за все пять минут, что он сидит в моей машине. Утром я разбудил его, чтобы вместе забрать фургон, припаркованный возле дома Лии. А я не мог больше оставаться в четырех стенах, зная, что она все еще в моей комнате.

– Мы с Сашей слышали, как вы ссорились, – добавляет Кенни, заметив, что я молчу. Я чувствую его взгляд.

– Тогда, думаю, мне и рассказывать нечего.

– Вы расстались?

От этого вопроса что-то внутри надрывается. Я даже не знаю, что ответить.

Кенни трактует мое молчание как знак согласия.

– Почему?

– Рано или поздно это должно было случиться.

Только я не ожидал, что это будет вчера.

Не в ее день рождения.

Не тогда, когда все шло так хорошо.

– Когда мы уезжали из бара, Лия была довольно пьяной. Думаю, не стоит воспринимать всерьез ее слова. Протрезвев, она наверняка обо всем пожалеет.

– Это уже неважно, – с трудом выдавливаю я. – Все кончено.

Я не смогу забыть то, что она сказала.

Я знаю, что собирается ответить Кенни, но мне все равно. Меня в целом раздражают чужие советы, а сейчас я особенно не расположен их выслушивать. Только мы с Лией знаем, что между нами происходит на самом деле. Неважно, что думает Кенни. Он не знает ситуацию изнутри.

Кенни не было в комнате. Он не видел, как Лия, заливаясь слезами, говорила, что жалеет о том, что влюбилась в меня.

– Ты мог бы все исправить, если бы захотел, – говорит Кенни.

Тревога не давала мне спать всю ночь, и я ворочался на импровизированной постели на диване. Я часами смотрел в коридор, сдерживая порыв вернуться в свою комнату и поговорить с ней. Но я знал, что это ничего не изменит. Вчера я буквально умолял ее не бросать меня. Но она все равно это сделала.

Тут ничего уже не исправить.

– Не хочу, – сухо отрезаю я.

– Логан. – Он с укоризной смотрит на меня.

– Так лучше для всех.

– Для кого именно? Для Лии, которая убивается от горя, или для тебя, тонущего в жалости к себе? Если ты собираешься убедить меня в том, что Лия тебе безразлична, не трать время.

– Это был просто секс.

– Бред собачий.

– Это так, – настаиваю я. – Но вчера она сказала, что влюбилась в меня. Лучшее, что я могу для нее сделать, – дать ей возможность забыть обо мне.

Сжимаю руль до боли в пальцах, глядя только вперед. Не хочу видеть, как у Кенни вытянулось лицо.

– И что ты ей ответил? – спрашивает он, хотя, кажется, уже знает ответ. – Когда она в этом призналась.

– Спросил, считает ли она это ошибкой. Она сказала, что да.

– И ты согласен с этим?

– Она заслуживает лучшего.

Лия светлая, добрая, совершенно непохожая на меня. Мои проблемы преследуют меня месяцами. Я верил, что смогу работать над ними, над собой, пока мы были вместе. Но вчера она дала мне понять, что я эгоист. Она не готова ждать. Не готова проходить со мной этот путь.

И я ее не виню. Я в полном раздрае и не заслуживаю ее.

И все же ее слова полоснули прямо по сердцу.

– И на этом все? – с вызовом спрашивает Кенни. – Просто отпустишь ее и забудешь?

– Так будет правильнее.

– Лия хочет быть с тобой.

– Если ты не понял, она бросила меня.

– Потому что ваши отношения были отстойными. Было очевидно, что рано или поздно все рухнет. Я говорил тебе это с самого начала и повторю сейчас: идея была плохая. Это все и разрушило. Не Лия. И не ты.

– Я не мог дать ей большего. – Во рту пересохло. – Я не создан для отношений.

– Логан, ты уже два гребаных месяца в отношениях.

– Мы не встречались.

– Потому что вы оба до ужаса боитесь обязательств. Прикрылись «друзьями с привилегиями», чтобы быть вместе и не сталкиваться со своими страхами лицом к лицу. Но никаких границ у вас не было. Ни одной. Ради всего святого, ты даже познакомился с ее родителями. Знаешь, сколько мне понадобилось времени, чтобы дойти до этого с Сашей?

– Ты мне не помогаешь. – Я ненавижу, когда он говорит такое. Ненавижу, что он ведет себя так, словно это был мой выбор. Он не меня должен переубеждать.

Это не я положил всему конец.

– И как, по-твоему, я должен себя вести? Сказать, какой ты молодец, что всегда избегаешь всех и вся?

– Напоминаю, она бросила меня.

– По пьяни, – подчеркивает Кенни.

– Это не отменяет того, что она рассталась со мной.

– Да потому что ты ей ничего не сказал.

– Чего именно?

– Сам знаешь.

Кенни смотрит на меня многозначительным взглядом. Внутри все сжимается. Лия сказала, что все это было ошибкой, сразу после того, как призналась, что влюблена в меня. Что, черт возьми, я должен был на это ответить?

– Я знаю, почему ты промолчал, – продолжает Кенни. – Но ты не прав. Ты хорошо на нее влияешь, она выглядит такой счастливой.

– Если бы ты видел ее вчера, ты бы так не думал.

Мы останавливаемся неподалеку от дома Лии. Мышцы так напряжены, что мне приходится приложить усилия, чтобы припарковаться. Двигатель я не глушу: Кенни пересядет в фургон и вернется ко мне домой, а я еще не решил, куда поеду. Единственное, что я точно знаю, – моей ноги не будет дома, пока Лия не уйдет.

Но Кенни не открывает дверь. Повисает молчание, и наконец он тяжко вздыхает.

– Пора перестать убегать от себя, – говорит он, глядя прямо перед собой. – Уверен, Кларисса бы со мной согласилась.

От этого имени боль в груди становится еще невыносимее.

– Ты не можешь этого знать.

– Она бы точно не захотела видеть, как ты сам себя разрушаешь. Чувства к другой не делают тебя засранцем. Мы это уже знаем. Осталось только тебе это понять. – Он поворачивает голову и встречается со мной взглядом. – Ты мой лучший друг, Логан. Я знаю, каким ты был, когда встречался с Клариссой. И знаю, каким ты стал теперь, когда ее больше нет. Я давно не видел, чтобы тебя интересовало что-то большее, чем случайные связи. Но с Лией все по-другому.

– Да, все по-другому.

Отрицать бессмысленно.

Это правда.

– Сколько девушек в этом году вызвали у тебя настолько сильные чувства?

– Ни одна.

– Ложь.

– Только одна.

– Лия.

– Да. Лия.

– И ты ей этого не сказал.

Я отвожу взгляд, чувствуя, как его слова разъедают меня изнутри. Может, так и надо было сделать. Вчера – или гораздо раньше, когда я заметил, что между нами все меняется. Возможно, нужно было набраться смелости. Забить на чувство вины и сомнения. И решиться.

Я этого не сделал.

И теперь мне нечего сказать.

– Отвези ее домой, когда проснется, – прошу я.

Тяжело вздохнув, Кенни наконец выходит из машины, и я понимаю, что он сдался.

– Надеюсь, ты осознаёшь последствия.

Я молчу. Он закрывает дверь, даже не взглянув на меня, и направляется к фургону. Похоже, он действительно злится. Никогда не любил советы, но сейчас мне хочется побежать за ним вслед и спросить, не поздно ли позвонить Лии, ответит ли она на звонок, жалеет ли о сказанном, – но я одергиваю себя. Может, ее злость и была вызвана алкоголем, но слезы были настоящими. Происходившее между нами причиняло ей боль. Именно поэтому она умоляла меня уйти. И поэтому я ушел, даже не споря.

Вчера я столько всего хотел ей сказать. Но промолчал. И не думаю, что когда-нибудь скажу.

Я так долго был один. Думаю, я смогу привыкнуть к этому снова.

Лия

Я просыпаюсь одна – и это не моя кровать.

На меня резко обрушиваются воспоминания о прошлой ночи.

Логан.

Черт.

Меня не волнует ни то, что я спала во вчерашней одежде, ни то, что я наверняка кошмарно выгляжу, ни то, что голова раскалывается. Быстро поднимаюсь, нахожу джинсы и собираю волосы в пучок, прежде чем выйти в коридор. Обрывки нашей ссоры давят на грудь, не давая вздохнуть: слезы, крики, мои обвинения. Черт. Мне нужно с ним поговорить.

Но в доме царит полная тишина. Когда я захожу в гостиную и вижу лишь смятые одеяла на диване, реальность больно дает о себе знать.

– Он ушел утром, – раздается голос Кенни за моей спиной. Обернувшись, я замечаю его, прислонившегося к дверному косяку на кухне. – Не знаю куда. Сначала он подбросил меня до фургона у твоего дома, а потом уехал.

– Куда угодно, лишь бы меня не видеть?

– Думаю, он считает, что ты тоже не хочешь его видеть. – В глазах Кенни мелькает грусть, как будто он разделяет мои чувства. – Ты в порядке?

– Почему ты спрашиваешь меня? – Пытаюсь казаться стойкой, но голос предательски дрожит. Это моя вина. Я не заслуживаю утешения.

– Ты ведь тоже моя подруга, Лия. И мне неприятно видеть, как вы оба страдаете.

Я вот-вот разревусь. Это не то, что мне сейчас нужно. Я хочу, чтобы Логан был здесь. Чтобы он обнял меня, сказал, что все в порядке и что он меня прощает. Но я помню все, что произошло накануне. Алкоголь затуманил мой мозг. Я вела себя несправедливо, впала в панику и наговорила кучу лишнего. Тем не менее многое из сказанного было правдой.

Логан – это не Хейз. Даже близко.

Но они оба хотели от меня одного и того же.

Логан ясно дал это понять с самого начала, а я все не так истолковала. И что теперь? Есть ли способ все исправить после того, как я призналась ему в своих чувствах?

Я вырвала из груди сердце, чтобы отдать ему, а он ушел, не сказав ни слова.

Потому что он меня не любит.

Он меня не любит.

– Вчера мы… – Не могу договорить.

– Я знаю. – Кенни избавляет меня от необходимости произносить это вслух. – Не кори себя. Рано или поздно вам все равно пришлось бы прекратить эту игру и принять реальность.

– А в чем реальность? В том, что мы не подходим друг другу? – Я едва сдерживаю слезы.

– Вам не подходил этот формат отношений. Если бы ты не бросила его вчера, вы бы в конечном итоге причинили друг другу еще больше боли. Ты поступила правильно. – Он делает паузу. – Хотя не буду отрицать, что, возможно, ты была к нему слишком жестока.

Он прав. Я действительно была слишком жестокой. И мне ужасно стыдно за это. В том, что случилось, нет его вины. Логан с самого начала был со мной честен. Я знала, на что иду, когда сказала ему «да». И мне следовало бы понять еще в тот самый первый раз, когда мы вместе заснули, что я не смогу в него не влюбиться.

Не его вина, что он не испытывает тех же чувств.

– Он бы ушел от меня, правда? – Я знаю, что ответ причинит мне боль, но все равно хочу услышать его. – Даже если бы я не порвала с ним вчера, он бы ушел, как только узнал, что я чувствую.

– Логан – мой лучший друг, – отвечает Кенни, – но у него много проблем, которые нужно проработать. Ты тут ни при чем, Лия.

– Значит, мы больше не будем общаться.

Мне невыносима сама мысль об этом. Обнимаю себя руками, словно пытаясь найти в этом утешение. Кенни медленно качает головой.

– Уверен, что он еще вернется.

– Но ведь я не Кларисса, – повторяю я.

– И тебе не нужно ею быть. Достаточно быть собой. И если ему этого недостаточно, тогда придется позаботиться о себе и двигаться дальше.

– По-твоему, мне именно так и стоит поступить?

– Честно? Нет, – признается Кенни. – Я знаю Логана. Знаю, что он был счастлив с тобой, и ты была счастлива с ним. Ему просто нужно… время. Мне неприятно просить тебя об этом, но, если ты действительно его любишь, будь терпелива. Поверь мне. Я знаю, о чем говорю. – Кенни с досадой проводит рукой по волосам. – Он попросил отвезти тебя домой, когда ты проснешься. Может, так и правда будет лучше.

Я киваю. Его слова пробудили во мне бурю эмоций.

– Хорошо, – отвечаю я. – Спасибо.

– Пойду скажу Саше.

Не понимаю, как мне удается держаться, когда через несколько минут появляется Саша и крепко обнимает меня. Кенни молчит и смотрит на нас с грустью, пока Саша пытается меня убедить, что это была просто глупая ссора и все обязательно наладится. Несмотря на сказанное Кенни, чувствуется, что сейчас он не готов поручиться за своего друга. Как и я за себя.

Да, вчера я потеряла контроль над собой. Я причинила боль Логану, позволила неуверенности взять верх. Но Кенни прав: то, что между нами было, не могло длиться вечно. И вчерашняя ночь должна стать финальным прощанием, иначе я просто не выдержу.

За всю дорогу до дома я больше не проливаю ни единой слезы. Но воспоминания продолжают мучить, не давая разуму ни секунды покоя. Я не могу перестать думать о Логане, о том, что я ему сказала, о том, в чем призналась, о том, как больно ему было видеть мои слезы. О том, какой будет моя жизнь теперь, когда я не смогу больше рассчитывать на его поддержку.

Я настолько погружена в свои мысли, что даже не замечаю, как Саша все время беспокойно поглядывает на меня в зеркало заднего вида.

– Ты уверена, что в порядке? – спрашивает Саша через открытое окно, когда мы подъезжаем к дому и я выхожу из фургона.

Расставание было моей инициативой. И я знаю, как тяжело мне будет это пережить. И самое ужасное – я даже не уверена, что поступаю правильно.

Так что нет, я не в порядке. Но я не подам виду.

– На каникулах буду помогать родителям в ресторане, – отвечаю я, пытаясь звучать бодро. – Отвлекусь от всего.

Саша отвечает мне натянутой улыбкой.

– Счастливого Рождества, Лия.

– Счастливого Рождества, ребята.

Я захожу в подъезд, пока слезы не начали литься снова.

Однако все мои защитные барьеры рушатся, едва я оказываюсь в лифте наедине с собой. Здесь никого нет – и некого убеждать, что я сделала верный выбор. Я сдаюсь. Все становится куда хуже, когда я открываю дверь, а мама с улыбкой выходит в коридор.

– Привет, дорогая. Я подумала, что вы с Логаном могли бы… – Она замолкает, заметив мои покрасневшие глаза. Ее лицо резко меняется. – Что случилось?

Это становится последней каплей. Я окончательно ломаюсь и бросаюсь к маме, чтобы укрыться в ее объятиях.

– Я ужасный человек, – всхлипываю я.

– Нет конечно же, нет, – в мамином голосе звучит беспокойство. Ее рука нежно гладит меня по голове, пытаясь утешить.

– Значит, Логан больше не придет? – доносится голос моего брата из гостиной.

Я отстраняюсь, чтобы посмотреть на маму сквозь слезы. Она тяжело вздыхает, глядя на меня с сожалением, и жестом просит Оливера уйти.

– Хочешь поговорить? – спрашивает она мягко. – Я могу позвонить Линде, если это тебя утешит.

Я мотаю головой, не в силах сдержать очередной всхлип. Господи, да что я творила все это время!

– Мы с Линдой больше не подруги.

– Лия…

– Она поступила подло. Выложила… на всеобщее обозрение фото, где я полураздета, и оно разлетелось повсюду. Логан был одним из немногих, кто поддержал меня, а теперь он тоже не хочет меня видеть. Произошло так много всего, а я ничего вам не рассказывала, и я… я… – Меня душат слезы. – Ты простишь меня? Мне так жаль. Прости. Пожалуйста.

– Дорогая… – Без лишних слов мама привлекает меня к себе. Я обнимаю ее в ответ, утыкаюсь лицом в ее плечо и позволяю себе выплакать все слезы, пока не станет легче.

«Возможно, проблема во мне».

«Может, я просто не создана для того, чтобы меня любили».

29

Десять дней

Лия

Логан не звонит мне на следующий день.

И на следующий.

И на следующий.

А потом я вдруг понимаю, что с момента нашей последней встречи прошло уже больше недели.

Родителям и правда нужна пара лишних рук, поэтому первую неделю каникул я провожу обслуживая посетителей и помогая на кухне. Рождественский день – это отдельный вызов. Многие семьи бронируют столики, чтобы провести праздничный ужин с близкими. Нам это на руку: работы полно, и доходы стремительно растут. Я уже привыкла к тому, что из года в год Рождество проходит именно так. Вечером мы возвращаемся домой совершенно измотанные, садимся вокруг елки, чтобы открыть подарки, а потом папа готовит праздничный ужин. Все кажется таким уютным, таким привычным, что даже становится стыдно за свое подавленное настроение.

Но я ничего не могу с этим поделать.

Я скучаю по Логану.

Скучаю, казалось бы, по самым пустякам. По дурацким шуткам, по его смеху, по тому, как он всегда умудрялся вывести меня из себя или заставить нервничать в лучшем смысле этого слова. Скучаю по его поцелуям. По нашим совместным ночам. По тому, как я могла рассказывать ему все что угодно, по улыбке, которая появлялась, когда он гордился мной. Но, странным образом, мне кажется, что я скучаю по нему меньше, чем я себе представляла. Мой разум как будто решил, что его отсутствие – это всего лишь временное явление по случаю праздников. Но скоро я вернусь в Портленд, и он больше не будет забирать меня каждое утро на занятия. Мы больше не будем сидеть вместе в «Дэниелз», он больше не останется у меня ночевать…

И вот тогда-то реальность обрушится на меня как ушат ледяной воды.

А что насчет Мэнди?

Захочет ли Логан, чтобы я продолжила ее навещать? Или скажет держаться от нее подальше?

Через два дня после Рождества я сижу за письменным столом. На экране ноутбука – лицо Саши. Мы много говорили в эти праздники. И мне неприятно признавать, какое облегчение это приносит. В глубине души я боялась, что они с Кенни теперь отдалятся от меня. К счастью, все остается по-прежнему.

На часах половина шестого. Я бездумно черчу каракули в блокноте, где должна была делать наброски следующей книги. Но ничего не получается. Я в тупике с тех пор, как закончила «Под кожей».

– Я рада, что ты все-таки поговорила с родителями, – произносит Саша, когда я заканчиваю рассказывать ей о разговоре с мамой, который состоялся неделю назад. – Им стоило узнать, что из себя представляет Линда.

– Я должна была это сделать, – признаю я. – Мы всегда были очень близки. Они поддерживали меня в трудную минуту. И не заслуживают того, чтобы я скрывала от них такие вещи. К тому же с тех пор, как я все рассказала, мне стало легче. Я чувствую себя уже не такой виноватой.

Раньше я не решалась открыть им правду – что, если они обвинят во всем меня, сочтут наивной из-за того, что я доверилась Хейзу? Но ничего подобного. Наоборот, мама часами ругала Линду. Она тепло к ней относилась, и такое предательство, должно быть, причинило боль и ей. Но, несмотря на это, она без колебаний встала на мою сторону. Как и папа.

– Ты уже решила, что будешь делать?

– На следующей неделе переезжаю в общежитие.

– Это к лучшему, – заверяет меня Саша. Затем тычет в меня пальцем. – Но только попробуй променять меня на свою новую соседку! Я твоя единственная лучшая подруга, никого другого я не потерплю.

– Клянусь, я сохраню верность тебе, – смеюсь я.

– Это в твоих интересах.

– Мама считает, что мне стоит поговорить с ней. С Линдой, я имею в виду. – Разговор становится серьезным. Я колеблюсь. – Сказала, что это поможет мне полностью отпустить ситуацию.

– А ты сама что думаешь?

– Думаю, она права.

– Поступай так, как тебе будет лучше. В таких ситуациях не бывает однозначно правильных решений. Главное – думать о себе. Если хочешь, могу пойти с тобой, чтобы ты не накинулась на нее при первой возможности, – шутит Саша, пытаясь вернуть разговору былую легкость.

Я снова улыбаюсь.

– Думаю, я справлюсь сама.

– Линда может быть очень раздражающей, когда захочет.

– Знаю. Но я справлюсь.

Может быть, раньше я бы не смогла, но теперь меня никто не остановит. Тем более – Линда.

Я точно знаю, что сказал бы Логан, услышав это. Судя по тому, как на меня смотрит Саша, она подумала о том же. Ее лицо грустнеет.

– Я горжусь тобой, ты же знаешь? И не только я. – Плотно сжимаю губы, но она не отступает: – Ты с ним разговаривала?

– После моего дня рождения – нет.

– Лия, прошло десять дней.

– Я знаю.

– Ты не скучаешь по нему?

– Конечно, скучаю.

– Но не думала изменить свое решение?

– Я не могу снова быть с ним. Не таким образом. – Я знаю, что чувствую к Логану. Возвращение к «дружбе с привилегиями» только причинит мне боль. Нам лучше быть порознь. Именно поэтому я не звонила ему. Я больше не могу довольствоваться половинчатой версией отношений.

По крайней мере это то, что я говорю сама себе. На самом деле я просто трусиха. Мне страшно столкнуться с ним после всего, что произошло в ту ночь.

– Признаюсь честно, ладно? – Саша откладывает кисть для макияжа на стол и убирает прядь волос за ухо. Она немного нервничает. – Есть еще одна причина, почему я позвонила. Утром мне написал Кенни, попросил поговорить с тобой. Думаю, ты знаешь, какой сегодня день.

Конечно, знаю. Я следила за этой датой в календаре с тех пор, как она упомянула ее несколько недель назад.

Двадцать седьмое декабря.

Годовщина смерти Клариссы.

Я сразу поняла, что Саша позвонила мне не только для того, чтобы поболтать о всяких пустяках.

– Сомневаюсь, что Логан захочет со мной говорить, Саша.

– Мне кажется, ты недооцениваешь себя. Нас нет рядом, а ты ведь знаешь, какой он. Замкнется в себе, как всегда. Ему не стоит оставаться одному в такой день.

– Я не хочу сделать хуже.

– Вы уже больше недели не разговариваете. Мэнди сказала нам, что Логан даже ей не отвечает на звонки. Не думаю, что ты можешь что-то испортить еще сильнее.

Мой телефон начинает вибрировать, на экране высвечивается неизвестный номер. С тяжелым вздохом провожу пальцем по тачпаду.

– Мне кто-то звонит. Придется отключиться.

– Пообещай, что хотя бы подумаешь об этом.

– Созвонимся позже. – Ее лицо исчезает с экрана, когда я завершаю звонок.

Подношу телефон к уху, все еще раздумывая над словами Саши. Меня берет оторопь: голос собеседника мне знаком.

– Лия?

– Миссис Теркер? – Хмурюсь. Последнее, чего я ожидала, – это звонка от моей преподавательницы из университета посреди каникул.

– Да, это я. Надеюсь, не помешала? Хотела с тобой поговорить. Я могла бы отправить письмо на почту, но решила, что так будет быстрее. Ты занята?

– Нет, конечно нет, – торопливо отвечаю я. – У меня есть время. Говорите, я слушаю.

Я звучу, наверное, слишком нервно. Это мой первый год, поэтому я толком не знаю, как все устроено в университете, но внезапный звонок от преподавателя не выглядит хорошим знаком.

– Я говорила с моими коллегами о тебе. Особенно с твоей преподавательницей по теории литературы. Она показала мне твою работу о новых литературных тенденциях. Это было просто блестяще, Лия. Работа выделялась на фоне остальных.

Мое предыдущее эссе было посвящено «Ромео и Джульетте». Тогда я едва набрала проходной балл. Преподавательница сказала, что мне нужно больше рисковать. Выражать свое мнение увереннее. В следующий раз я так и поступила, не сомневаясь, что оценка будет еще ниже. Но вышло наоборот.

Пожалуй, мне действительно есть чем поделиться. И, возможно, стоит позволить другим это услышать.

– Я звоню вот почему: факультет предоставляет стипендии на участие в летнем курсе по писательскому мастерству, – продолжает миссис Теркер. – Каждый год курс проводится в новом штате. Длится он недолго, всего пару недель, но для участия нужна рекомендация преподавателя и хороший академический результат. Я изучила твои школьные оценки. Как и ожидала, они очень высокие.

Я сглатываю, чувствуя, как в груди разрастается волнение, готовое вырваться наружу.

– Вы думаете, что я…

– Ты перспективная ученица, Лия. Я читала твои работы. У тебя есть талант к письму. Такой курс может предоставить тебе инструменты, чтобы доработать твои навыки. Если тебе это интересно, нужно будет подать заявку на стипендию как можно скорее. Я дам тебе пару дней на раздумья. Хотела обсудить это с тобой еще до каникул, но не успела.

– Не беспокойтесь. – С трудом удерживаюсь от того, чтобы не завопить от восторга. Поднимаюсь со стула, изо всех сил пытаясь подавить улыбку. – Уверена, у вас много работы.

Миссис Теркер устало вздыхает.

– Это точно, Лия. Но мне все-таки полегче, чем некоторым моим коллегам. На литературный курс не так много желающих. Если бы ты только знала, какие невероятные истории я слышу от других преподавателей…

– Представляю, какой хаос там творится, – отвечаю я рассеянно, одновременно вводя в поисковике название стипендии. При виде первых же ссылок меня снова захлестывает радость. Это действительно уникальная возможность. Наверное, лучшая из тех, что мне выпадали.

Но затем мой взгляд падает на книгу «Под кожей», стоящую на полке. Я не смогла оставить ее в Портленде. Настроение резко портится.

И в этот самый момент миссис Теркер говорит:

– В прошлом году у нас было два студента, которые перевернули все с ног на голову, чтобы вместе получить стипендию. Хотели поучаствовать в программе по искусству, провести один семестр в Европе. В Германии, если не ошибаюсь. Жаль, что все закончилось так печально.

Горечь в ее голосе заставляет меня нахмуриться.

– Они не получили стипендию?

На другом конце повисает тишина.

– Нет, конечно, они ее получили. Но парень потом отказался, потому что девушка погибла в автокатастрофе. – Голос миссис Теркер звучит одновременно печально и удивленно, как будто она думала, что я уже в курсе. – Прости. Абсолютно нормально, что ты об этом не слышала. Девушка была старше тебя и училась на другом факультете. Это произошло в прошлом учебном году. Кстати, ровно…

Год.

Сегодня ровно год.

Она говорит о Клариссе. И о Логане. И я только что поняла, что на самом деле ничего не знаю об их истории, о том, что их связывало. Они целый год боролись за возможность получить стипендию, чтобы переехать на другой конец света и осуществить мечту. А затем, прямо перед отъездом, Кларисса погибла, и Логан решил остаться.

И сегодня исполняется год с того дня, как это произошло.

– Такая трагедия, – продолжает сокрушаться миссис Теркер. – Она была совсем юной…

– Да. – Мой голос звучит так тихо, что я сама едва его слышу.

– Надеюсь, он пересмотрит свое решение относительно программы. Уверена, что ему снова ее предложат. Насколько мне известно, другой кандидат отказался от места, потому что его назначили капитаном футбольной команды.

И на этот раз ей не нужно называть имен. Несколько месяцев назад, на нашем свидании, Райан Россмерт говорил, что откажется от стипендии, если его выберут капитаном.

Похоже, Логан и он боролись за место. До тех пор, пока Райан не отказался.

Теперь все складывается.

– Простите, мне нужно идти, миссис Теркер, – говорю я торопливо. – Спасибо, что позвонили. Обещаю обдумать предложение и сообщить вам свое решение как можно скорее.

Дождавшись, пока она попрощается, я завершаю звонок. Почти не осознавая, что делаю, я сажусь на кровать, натягиваю сапоги, хватаю телефон и куртку и выхожу из дома.

30

Кларисса

Лия

Прошло много лет с тех пор, как я последний раз была на кладбище.

Темное, затянутое облаками небо нависает над деревьями, с которых давно облетели все листья. Гравийная дорожка у входа тянется дальше, скрываясь за холмом. Мне приходит в голову мысль, что, может быть, весной, когда поля покроются цветами, это место станет красивым. Сейчас же оно серое, как старинная картина, цвета которой со временем поблекли. Холод пробирает до костей, и я обнимаю себя руками, пытаясь сохранить тепло.

Проходя через каменные ворота у входа, я все еще не понимаю, что именно делаю здесь. После разговора с миссис Теркер в голове засела мысль – мне нужно увидеть Логана. И я позвонила его бабушке, едва выйдя из дома. Мы с Мэнди не разговаривали уже десять дней. В ее голосе слышалась грусть, когда она узнала меня. Она сказала, что, возможно, я найду Логана здесь. Поэтому я и пришла.

У меня до сих пор нет ни машины, ни водительских прав, так что я поехала на автобусе. Поездка заняла около сорока минут, и, выйдя на конечной остановке (кладбище в соседнем городке, где жила Кларисса), я увидела машину Логана на стоянке. Не могу сказать, обрадовало меня это или, наоборот, прибавило тревоги. Автобус уехал раньше, чем я успела передумать. Сапоги шлепают по лужам, пока я иду по дорожке. Весь день лил дождь, и, кажется, это еще не конец. Сегодня среда, восемь вечера и ужасно холодно, поэтому кладбище почти пустое. Только один человек, спрятав руки в карманы толстовки, стоит, прислонившись к колонне склепа.

– Привет.

Мой голос звучит не громче шепота. Горло пересохло так сильно, что я удивляюсь, как вообще смогла заговорить.

Логан отрывает взгляд от надгробия и смотрит на меня. По его лицу сложно что-то прочитать, но одно очевидно – он вымотан. Глядя на его изможденный вид, я невольно задаюсь вопросом, спал ли он вообще в последние дни. Осаживаю себя за такие мысли: это ведь больше не мое дело. Между нами все закончилось.

Но вот я здесь. Потому что мне не все равно. Потому что сейчас Логану нужна моя поддержка.

– Привет, – отвечает он, по-прежнему сгорбившись.

Его взгляд вызывает бурю эмоций внутри. Я отвожу глаза. Стоит мне расслабиться хоть на секунду – и я разрыдаюсь, а сейчас это совершенно неуместно. Я пришла сюда не для того, чтобы говорить о себе или о нас, пусть даже меня душит чувство вины.

На земле, прямо перед надгробием, лежат две красные розы. Они еще свежие: видимо, их принес Логан.

КЛАРИССА ТРЕВОР

27.12.2000–27.12.2020

Кларисса умерла в день своего рождения.

Я и понятия не имела.

– Сегодня я не лучшая компания, Лия, – говорит Логан рядом со мной. Бросаю на него взгляд украдкой – он смотрит вниз, на могилу. Его голос звучит не раздраженно, а скорее устало, словно он хочет избежать лишних разговоров. – Пойму, если ты решишь уйти. Я не настроен общаться.

– Нам не обязательно говорить.

«Но это не значит, что я оставлю тебя одного».

В подтверждение своих слов я опускаюсь на землю. Логан еще какое-то время стоит, а потом тоже садится. Я обхватываю колени руками и внимательно наблюдаю за каждым его движением. Мы сидим слишком далеко друг от друга. Наши плечи даже не соприкасаются. Как же мне хочется подвинуться ближе.

Если он выбирает молчать, значит, будем молчать. Для него это очень тяжелый день. Если бы все было наоборот, Логан бы не раздумывая пришел ко мне. Поэтому я не могу его подвести.

Прежде всего мы друзья. Он сам так сказал.

– Ее семья организовала мемориальную службу. Сегодня. – Меня удивляет, что он все-таки продолжает говорить. – Я наблюдал издалека. Все разошлись около часа назад. Меня просили написать что-нибудь и прочитать вслух, но я отказался. Знал, что не смогу.

– Клариссе не нужны слова, чтобы знать, как сильно ты ее любишь.

На этот раз я выдерживаю его взгляд. Он выглядит разбитым. Изможденным. Нет никаких сомнений, что он не спал. По крайней мере прошлой ночью точно. Вздохнув, Логан снимает шапку и проводит рукой по растрепанным волосам. Но вместо этого, чтобы снова ее надеть, он протягивает шапку мне.

– Надень. Поможет согреться. Прости, ничего лучше у меня нет.

Я слишком ошеломлена, чтобы возразить. Беру шапку, натягиваю ее и опускаю до самых ушей. Я как-то читала, что бо́льшая часть тепла уходит через голову. Вряд ли шерстяная шапка спасет меня от озноба, но дело вовсе не в этом. Главное – что стоит за этим жестом. Логан заботится обо мне. Так же, как я забочусь о нем.

Это все, что мне нужно, чтобы понять: быть здесь, рядом с ним, – правильное решение.

С этой мыслью я набираюсь храбрости и придвигаюсь ближе, сантиметр за сантиметром преодолевая расстояние между нами. Логан напрягается, но ничего не говорит, когда я переплетаю наши пальцы. У него они просто ледяные, и я подношу его руку к груди, чтобы согреть. А затем кладу голову ему на плечо и прижимаюсь к нему так крепко, как только могу, ожидая, что он отстранится в любой момент. Минуты кажутся бесконечными.

Пока не происходит это.

Это как треснувшее стекло, которое рассыпается на осколки от легкого удара. Как замерзшее озеро, где ты рискуешь провалиться, если наступишь слишком сильно. С него слетает его мнимое безразличие, и я наконец вижу все, что скрывалось за «пустотой». Посреди кладбища, пока холод пробирает нас до костей, а небо обещает бурю, Логан перестает сдерживаться – и только я тому свидетель.

Его боль настолько осязаема, что у меня самой начинает щипать глаза.

– Все хорошо, – шепчу я.

Отбросив страх, отпускаю его руку и сажусь между его коленями, чтобы обнять. Логан притягивает меня к себе и утыкается лицом в мою шею. Его плечи дрожат, когда он сотрясается от рыданий, которые разбивают мне сердце.

– Все хорошо, – повторяю я. – Я здесь. – Слезы застилают мне глаза. – Я здесь.

Вытерев щеки рукавом куртки, я крепче прижимаю его к себе, пока он дает волю своим чувствам в моих объятиях.

* * *

Полчаса спустя, пока мы все еще сидим в обнимку, начинается ливень. Я тяну Логана за руку, вынуждая его подняться и уйти до того, как разыграется буря. На выходе с кладбища я замечаю на остановке городской автобус, но прохожу мимо и бегу с Логаном к его машине. Мы забираемся внутрь, запыхавшиеся и насквозь промокшие. Сырые волосы липнут ко лбу. Я обхватываю себя руками, пытаясь согреться, пока дождь громко барабанит по стеклам. Меня трясет. Логан замечает это и, как только заводит двигатель, включает обогрев на максимум.

Он молчит всю дорогу до Хейлинг-Коува. Я тоже не осмеливаюсь нарушить тишину; лишь украдкой бросаю взгляд на его серьезное лицо и белые от напряжения костяшки пальцев, сжимающих руль. Я не собираюсь упоминать о том, что случилось на кладбище. Я знаю, как тяжело ему показывать свою уязвимость, и не буду ставить его в неловкое положение. Но как бы мне хотелось, чтобы он был менее замкнутым. Чтобы доверял мне и впустил меня в свой мир. Хочу, чтобы он рассказал мне о Клариссе, о том, что произошло между ними и почему, даже год спустя, он все еще не может себя простить.

Я жду, что он свернет к моему дому, но он продолжает ехать к себе. Мои плечи расслабляются от облегчения. Не хочу расставаться с ним прямо сейчас. В тот момент, когда мы попрощаемся, все вернется на круги своя: каждый из нас снова пойдет своей дорогой. Но я скучаю по Логану. Дождь все еще льет, когда он паркуется, и, прикрываясь куртками, чтобы не промокнуть еще сильнее, мы бегом добираемся до его дома.

– Родители на деловом ужине. Бабушка тоже ушла, – объясняет он, пока мы заходим в пустую и тихую квартиру. Закрыв дверь, я следую за ним в его комнату. Логан входит первым и открывает комод. – Тебе нужно переодеться. Я могу дать тебе что-нибудь или… кажется, Саша оставила здесь толстовку на прошлой неделе, если тебе так проще.

– Мне подойдет что угодно.

Он бросает на меня взгляд через плечо, словно сомневается, что я говорю правду, а затем продолжает рыться в ящиках. Я судорожно выдыхаю от холода и тру руки, пытаясь согреться. Стараюсь не разглядывать комнату. Последний раз я была здесь с Логаном, и все закончилось тем, что я рыдала и признавалась ему в своих чувствах. Не лучшее воспоминание.

Логан протягивает мне полотенце и что-то похожее на хлопковую пижаму. Когда наши руки случайно соприкасаются, я с трудом подавляю желание отскочить назад.

– Ты не против, если я переоденусь в ванной?

– Как хочешь. Ты знаешь, где она.

Выхожу из комнаты, запираюсь в ванной и прижимаюсь спиной к двери, закрыв глаза. Мне нужно успокоиться. Глупо стесняться, учитывая, сколько раз Логан видел меня обнаженной, но переодеваться при нем было бы совсем неловко. Стянув мокрую одежду, вытираюсь полотенцем и надеваю его пижаму. Окоченевшие от холода мышцы с благодарностью реагируют на теплую мягкую ткань.

Стоя перед зеркалом, я пытаюсь распутать мокрые волосы пальцами, но быстро сдаюсь и собираю их в привычный пучок. На отражение неприятно смотреть: я выгляжу так, будто не спала всю ночь. Развешиваю свою одежду и его шапку на полотенцесушителе и выхожу из ванной.

По дороге в спальню я решаю, что мне пора уходить. Но эта уверенность мгновенно исчезает, стоит мне увидеть, как Логан закрывает дверцу шкафа и проводит руками по лицу, выглядя совершенно разбитым. Он пока меня не заметил. Он тоже переоделся – теперь на нем толстовка и спортивные штаны.

– Логан, – мягко произношу я. Подхожу ближе и беру его за руку. – Ты замерз. Пойдем.

Он покорно следует за мной, но начинает колебаться, когда я веду его к кровати.

– Только чтобы согреться.

Откинув простыни, притягиваю его к себе, и мы ложимся, укрывшись пледом. Постель еще холодная, но через несколько минут она прогреется до идеальной температуры, и мне будет еще сложнее отсюда уйти. Логан поворачивается на бок и смотрит на меня. Когда он протягивает руку и касается моего лица, готова поклясться, что мое сердце перестает биться.

Медленно, осторожно он убирает влажные пряди с моего лба, проводя пальцами от виска к щеке. От его прикосновения у меня по коже пробегают мурашки. Рука опускается, и он нежно гладит большим пальцем мою нижнюю губу. Дыхание сбивается. Или, может быть, это я вся дрожу, с головы до ног. Через несколько секунд он отводит взгляд от моих губ. Наши глаза встречаются.

Он убирает руку.

– Как ты узнала, где я? – шепчет он.

– Позвонила твоей бабушке.

– Но я не говорил ей, куда иду.

– Знаю. Она предположила, что ты можешь быть там. Я решила попробовать.

– Ты поехала на кладбище, не зная наверняка, там ли я?

– Мне нужно было тебя увидеть. Если бы тебя там не оказалось, я бы села на обратный автобус и позвонила ей, чтобы спросить, куда еще ты мог пойти.

Я не собиралась сдаваться.

И хочу, чтобы он это понял.

– Спасибо, что пришла за мной.

– Ты бы сделал то же самое для меня.

Он ложится на спину и тяжело вздыхает. Я прячу руку под подушку, чтобы не потянуться к нему. Я все еще умираю от страха, что он оттолкнет меня.

– Ты замерзла? – спрашивает он через некоторое время.

– Нет, все нормально.

– Иди сюда.

– Зачем?

– Так будет лучше.

Я подчиняюсь без колебаний. Логан обнимает меня и прижимает к своей груди. Кажется, что прошла вечность с тех пор, как мы лежали вот так, вместе. Вновь оказаться в его объятиях – все равно что вернуться домой после долгого пути. Похоже, Логан чувствует то же самое, потому что он медленно выдыхает, а его тело расслабляется.

Мы молчим так долго, что, если бы он не гладил мои волосы, я бы подумала, что он уснул.

Внезапно он говорит:

– Мы с Клариссой дружили с детства.

Сердце пропускает удар, и я поворачиваю голову, чтобы посмотреть Логану в лицо.

– Ты не обязан говорить, если не хочешь.

– А если хочу? – Он сомневается.

– Тогда я готова тебя выслушать. Всегда.

Я ищу его руку и переплетаю наши пальцы. В комнате снова становится тихо, прежде чем он решается продолжить:

– У меня нет ни одного детского воспоминания, где ее бы не было. – Он по-прежнему гладит мои волосы и лицо, как будто так ему легче говорить. – Мы познакомились случайно. Мне было девять, бабушка взяла меня в соседний город к своим подругам. На улице играла девочка. Она училась кататься на скейтборде и неудачно упала прямо рядом со мной. Вместо того чтобы помочь, я не придумал ничего лучше, чем засмеяться. Кларисса разъяренно вскочила, наступила мне на ногу, а потом потащила к бабушке и заявила, что ее внук – хам. Я почти ничего из этого не помню, потому что был маленьким, но бабушка рассказывала мне эту историю много раз. Зная Клариссу, я удивлен, что она тогда не сказала чего-нибудь похуже.

Любой, кто услышал бы это, понял, как сильно он ее любил. А у меня сжимается сердце от мысли, что он никогда не будет говорить обо мне с такой теплотой. Рано или поздно придется с этим смириться.

– Круто, что у тебя был кто-то, кто мог поставить тебя на место. – Я заставляю себя улыбнуться, стараясь не выдать, как сильно меня задели его слова.

– Кларисса всегда знала, как меня приструнить, – соглашается Логан. – Так мы и подружились. У нас обоих были сильные характеры, поэтому мы часто ссорились, но со временем притерлись друг к другу. Мы виделись каждые выходные. Несколько лет спустя я получил права, и мы стали неразлучны. Мы всегда были вместе. Она была моей единственной настоящей подругой. Я неплохо ладил с ребятами в школе, но не чувствовал с ними такой связи. Я всегда был… замкнутым. А Кларисса меня понимала. Она знала о моих трудностях с родителями и умела отвлечь, когда я не справлялся с хаосом в моей голове. Мы понимали друг друга как никто другой.

– Поэтому вы так хорошо подходили друг другу. – Я хочу посмотреть ему в глаза, поэтому перекладываю голову на подушку. Логану приходится разжать объятия и перестать гладить мои волосы.

Он скрещивает руки на животе, будто не знает, куда их деть.

– Да. Поэтому она была моей лучшей подругой.

– Должно быть, она была просто невероятной.

– Так и было, – соглашается он, устремив взгляд в потолок. – Она обожала кино. Постоянно таскала с собой камеру, снимала и фотографировала все подряд. Родители никогда ее не понимали. Они постоянно сравнивали ее с братом, Сэмюэлом, – придурком, которому при этом достались отличные мозги. В двадцать два он уже основал свою IT-компанию. Кларисса не могла с ним тягаться, и родители пренебрегали ею. Вплоть до того, что, когда она поступила в университет, родители заявили, что она не сможет его окончить. Они считали ее недостаточно умной, а Сэмюэл даже не думал ее защищать. Наверняка его эго тешило ощущение превосходства.

Не представляю, каково было Клариссе. Мы с Оливером тоже не похожи друг на друга, но родители никогда нас не сравнивали. Мы выберем разные карьерные пути, но это не делает ни одного из нас «хуже». Жаль, что семья Клариссы не смогла этого понять.

Наверное, это была одна из причин, по которой Кларисса так стремилась сбежать.

– Это ведь он попросил тебя сделать татуировку, да? – Пазл сложился. – Сэмюэл, брат Клариссы.

– Я согласился только потому, что знаю: она бы этого хотела.

– Это многое говорит о тебе. – Если все, что он рассказал, – правда, представляю, каких усилий стоило ему не послать Сэмюэла куда подальше еще до того, как тот успел открыть рот.

Но он сдержался. Ради нее.

– В выпускном классе Кларисса начала встречаться с парнем. Мне хватило двух встреч, чтобы понять, что он идиот, – продолжает Логан. – Он не относился к ней так, как она того заслуживала.

– Это тот самый парень, который слил ее фотографию?

– Да, это было после того, как они расстались. Он ревновал к нашей дружбе. Они часто ссорились, потому что он постоянно просил Клариссу держаться от меня подальше. Она всегда отвечала отказом, но в какой-то момент я начал замечать, что Кларисса отдаляется. И однажды… ну, я подумал, зачем ей вообще встречаться с этим придурком, если мы столько лет были вместе, а я всегда относился к ней лучше. Я пришел к ней домой и признался в своих чувствах. Кларисса была ошеломлена. Это застало нас обоих врасплох. А потом она сказала, что чувствует то же самое. Она бросила этого урода ради меня, так мы и начали встречаться. – Логан делает паузу. – Мы были вместе около семи месяцев.

К счастью, после этого Логан умолкает. Не уверена, что хочу услышать продолжение этой истории. Дело не в ревности, я не испытываю зависти или ненависти к Клариссе. Но в ней было что-то такое, из-за чего Логан побежал признаваться ей в своих чувствах. И этого чего-то нет во мне.

Я не хочу знать, что это.

Я не хочу выяснять, почему он влюбился в нее, а не в меня.

Сейчас, когда он настолько откровенен, молчать неправильно. Но я не могу игнорировать собственные чувства. Заметив, что я ничего не говорю, Логан смотрит прямо на меня. Судя по всему, сейчас я открытая книга – в его глазах я вижу грусть. И вину.

– Может, нам стоит сменить тему.

– Скольким людям ты рассказывал об этом?

– Лия…

– Скольким?

– Больше никому.

– Только мне?

– Да. Только тебе.

– Хорошо. Продолжай. Я слушаю.

Ему нужно выговориться. И я не против выслушать, если так ему будет легче. Логан смотрит на меня настороженно, словно боится продолжить и окончательно разбить мне сердце.

– Все было не так, как ты думаешь, – предупреждает он.

– Уверена, у вас были замечательные отношения.

– В этом-то и проблема, Лия. Не были.

В груди что-то вспыхивает, но я тут же упрекаю себя. Нельзя быть такой эгоисткой.

– Не нужно врать. Все в порядке.

– Я не вру, черт возьми. Мы… – Он садится и закрывает лицо руками, явно расстроенный. Я тоже сажусь на кровать. – Каждый раз, когда я пытаюсь сказать это вслух, я чувствую себя ублюдком. Кларисса этого не заслужила.

– Что случилось? – мягко спрашиваю я.

Он не говорит прямо, но я знаю, что это. Вина.

Логан винит себя за слишком многое.

– Я был счастлив с ней. Честно. Я был счастлив.

– Я знаю. – Только вот звучит это так, будто он пытается убедить самого себя.

– Тогда я был другим. Ты не поверишь, но я был довольно… замкнутым. Кларисса стала для меня первой во всем: первой девушкой, первым поцелуем, первым опытом. Я не знал, что такое любовь. Просто плыл по течению. Первое время все шло отлично. А потом я начал замечать, что что-то не сходится.

– В каком смысле? – Я пересаживаюсь напротив, чтобы видеть его лицо.

– Иногда у меня возникало чувство, что я недостаточно ее люблю, – признается он. – Иногда, находясь рядом с ней, я ничего не чувствовал, а должен был бы. Я делал то, что она от меня ждала, иногда через силу – мне не хотелось ее обидеть. И эта чертова вина разъедала меня изнутри. Я не понимал, почему у меня нет чувств к той, кто отдает мне всю себя. Я должен был…

– Ты не был в нее влюблен, – ошарашенно произношу я.

Глядя мне в глаза, Логан охрипшим голосом продолжает:

– Долгое время мне казалось, что я никогда ни к кому не смогу ничего почувствовать. Что со мной что-то не так.

Вот почему он сразу установил между нами границы. Дело не в том, что он все еще был влюблен в Клариссу. А в том, что он был уверен: она заслуживала любви, но ничего не вышло.

– Я не осознавал, что происходит, до самого конца, – продолжает Логан. – Сначала думал, что это просто сложный период. Мне даже в голову не приходило, что дело может быть в чем-то еще… По крайней мере пока ее не стало. – Его взгляд снова встречается с моим, в нем отчетливо читается боль. – Мы поссорились той ночью. Ночью, когда она погибла. Мало того что я не смог попрощаться, так я еще и ушел прочь после ссоры.

Я качаю головой. Догадываюсь, к чему он клонит, и мне это совсем не нравится.

– Ты ни в чем не виноват.

– Нет, это моя вина. Я повел себя как последний идиот. Хуже не бывает.

– Логан…

– Это случилось в день ее рождения, вечером, – перебивает он меня, будто больше не может держать это в себе, будто слова разрывают его изнутри. – Кларисса была сама не своя последние несколько дней. Вела себя отстраненно. Рождество в кругу семьи всегда давалось ей нелегко, и я подумал, что дело в этом. Мы договорились провести тот вечер вдвоем, у меня дома. Несмотря на все, что я сказал раньше, я любил быть с Клариссой. Я… предвкушал нашу встречу. Радовался, что мы наконец будем вместе. Родители уехали, бабушка тоже. Мы давно не оставались наедине. Но стоило мне ее увидеть, я сразу понял, что что-то не так.

Его руки дрожат. Как он однажды сделал для меня, когда я была в таком же состоянии, я беру его ладонь и переплетаю наши пальцы.

– Сначала она не хотела говорить, что случилось, – Логан прочищает горло, будто каждое слово дается ему с трудом. – Я… я никогда не отличался терпением. Надавил на нее, вел себя как последний засранец. Мы начали ссориться, потому что я не мог понять, какого черта она что-то от меня скрывает. А потом Кларисса разрыдалась. Стала кричать, что больше не может быть со мной, потому что влюбилась в другого человека. В девушку.

Меня охватывает недоумение. Открываю рот, чтобы что-то сказать, но слова не идут. Логан отпускает мою руку и взволнованно проводит ладонью по лицу.

– Это была ее однокурсница. Они часто виделись, и… я не знаю, что-то между ними вспыхнуло. Именно поэтому Кларисса была такой отстраненной. Она сказала мне сквозь слезы, что мы должны расстаться. А потом попросила сохранить это в секрете, пока она не поговорит с родителями. Кларисса боялась их реакции, и у нее были на то причины. Я должен был ее понять. Но тогда я просто не мог поставить себя на ее место. Не в тот момент, когда я все еще пытался осознать произошедшее. – Он сглатывает. – Я ничего не чувствовал. Просто впал в ступор и не смог никак отреагировать. Кларисса продолжала плакать, извинялась, а я даже не понимал, что испытываю: грусть, злость или разочарование. Единственное, что я тогда сделал, – спросил Клариссу, изменяла ли она мне с ней. По ее лицу все сразу стало понятно – да, она это делала. Я ушел и бросил ее одну.

– У тебя дома, – осторожно уточняю я.

– Да. А сам отправился в первый попавшийся бар, пил, пока все не стало кружиться перед глазами, а потом оказался в машине с другой девушкой.

Пауза. Логану требуется усилие, чтобы договорить. Теперь понятно, почему все считают, что он изменил Клариссе той ночью.

– Ты хотел отомстить, – тихо говорю я.

– Ничего не произошло. Я был пьян, но сразу понял, что это ошибка. Та девушка ушла, я подождал, пока протрезвею, и вернулся домой. Кларисса все еще не спала. Она звонила мне всю ночь, потому что беспокоилась. Кричала, спрашивала, где я был, – и я все рассказал. Это была наша самая отвратительная ссора. В конце концов она сказала, что с нее хватит, и ушла. Была уже глубокая ночь, падал снег. Я знал, что на колесах не было цепей. Знал, что это опасно. Знал, что должен ее остановить, но… гордость оказалась сильнее, и я ничего не сделал. – Голос Логана дрожит. – По дороге случилась авария. Она не справилась с управлением. Погибла на месте – так потом сказали в полиции.

Я моргаю, слезы застилают мне глаза. Я плачу по Клариссе и несправедливости судьбы, но также по Логану, потому что чувствую его боль и понимаю, как он изводил себя весь этот год.

Я снова качаю головой, еще раньше, чем он произносит:

– Я просто сволочь.

– Это не так. – Приподнявшись на коленях, я пытаюсь дотронуться до Логана, но он отстраняется.

– Это моя вина. Я должен был остаться и выслушать ее, понять ее мотивы, и тогда ничего бы…

– Ты не мог знать, что случится.

– А должен был! Я действовал импульсивно.

– Твоя девушка только что сказала тебе, что влюбилась в другого человека, и попросила сохранить ваш разрыв в тайне. Черт, Логан. Я даже не знаю, как бы я отреагировала.

– Не вини ее, – умоляет он хриплым голосом. – У Клариссы были свои причины. Ее родители…

– Я понимаю ее, но понимаю и тебя, – твердо перебиваю я. – Понимаю, что ты не знал, что делать. Понимаю, что ты ушел, потому что тебе нужно было пространство. И я понимаю… понимаю, что ты действовал под влиянием эмоций, но потом одумался. Ты не камень. Хватит вести себя так, будто ты не имеешь права на чувства.

– Я едва не совершил ошибку, когда очутился в той машине.

– Но ты человек, а люди совершают ошибки. Прошел уже год. Кларисса не хотела бы, чтобы ты продолжал себя наказывать.

– Она никогда бы меня не простила.

– Я уверена, она уже это сделала.

На этот раз он позволяет мне приблизиться и обнять его, как раньше, на кладбище. Логан не всхлипывает и не рыдает, но я чувствую его дрожащий вдох, когда он обвивает руками мою талию и прижимает к себе. Как же я хочу стереть из его головы эти ужасные мысли и избавить от боли.

– Ты хороший человек, – тихо говорю я. – Я знаю это. И готова поспорить, что Кларисса согласилась бы со мной. Перестань быть таким строгим к себе. Ты этого не заслуживаешь. – Я делаю паузу. – Ты никому не рассказывал, да? О Клариссе и той девушке. Поэтому все думают, что ты изменил ей.

– Кенни знает. Но нет, я больше никому не говорил. Из уважения к ней.

Я отстраняюсь, чтобы взглянуть ему в глаза. Почему он не осознает, что его мнение о себе расходится с реальностью?

– Ты хороший человек, – повторяю я, упрямо глядя ему в глаза.

Его взгляд разрывает мне сердце. Сколько бы я это ни повторяла – он не верит.

Логан бережно берет меня за запястья, отводя мои руки от лица.

– После нашей с тобой ссоры… Я хочу, чтобы ты знала: я никуда не ходил. Просидел на диване до самого утра. Я не выходил из дома. Я не был ни с кем, Лия. Никогда бы…

– Я знаю. – Я верю ему, пусть даже между нами больше ничего нет и теоретически мы вольны выбирать кого угодно.

– Я не хочу, чтобы после всего, что я тебе рассказал, ты подумала, что… – Он запинается, будто не может подобрать слова. – Я никогда не смог бы так с тобой поступить. Я не хочу, чтобы ты так обо мне думала.

– Я так не думаю. У меня даже мысли такой не было.

– Честно?

– Честно.

Я ему верю. Гораздо больше, чем когда-либо верила Хейзу, – и это довольно иронично, потому что с Хейзом мы вообще-то встречались. За эти два месяца рядом с Логаном я чувствовала себя гораздо увереннее, чем за все время тех отношений. И я сожалею о своих словах. Между Хейзом и Логаном нет ничего общего. Даже близко нет. Хейзу было плевать, что он делает мне больно. А Логан скорее разобьет сердце себе, чем мне.

И все же мне лучше держаться подальше от Логана – пусть даже сама мысль об этом причиняет мне невероятную боль.

Мы соприкасаемся лбами, и да, конечно, мне необходимо отстраниться – но я этого не делаю. Глаза открыты, и я рассматриваю каждую черточку его лица. Мое дыхание смешивается с его – настолько мы близки. Если бы я поцеловала Логана прямо сейчас, как бы он отреагировал? К счастью, он отодвигается раньше, чем я успеваю совершить глупость. Логан целует меня в макушку и снова обнимает.

В каждом его движении чувствуется, с каким трудом он пытается удержаться от прикосновений ко мне.

Раздражает ли это меня? Нет. Причиняет боль? Еще как.

– Спасибо, что выслушала меня, – тихо шепчет он.

– Не за что. Я буду рядом всегда, когда тебе это понадобится.

– Прости, что не рассказал этого раньше. Прости, что я такой… скрытный. Дело не в том, что я тебе не доверяю. Просто говорить о Клариссе… слишком сложно. – Логан отстраняется, его лицо полно печали. – Я ничего не прочитал на церемонии, потому что даже не могу думать о Клариссе. Не позволяю себе. Это неправильно. Она заслуживает того, чтобы ее помнили. Я должен…

– Тебе нужно разрешить себе чувствовать, – повторяю я. – Даже если эти чувства причиняют боль.

– Это сложно.

– Я знаю. Но тебе нужно это сделать. Говорить о ней и вспоминать, что между вами было. Кларисса – часть твоей жизни. Рисуй ее, если хочется. Пиши о ней. Пересматривай ваши фотографии. Боль не исчезнет, пока ты не посмотришь ей в глаза и не перестанешь ее избегать.

– А если она никогда не уйдет?

– Ты научишься с ней жить. И продолжишь идти дальше, как делал до сих пор. Как делаешь всегда.

Он берет руку, которой я касаюсь его щеки, и целует запястье. А в следующий момент тянет меня за собой, ложась обратно на кровать. Мы снова укрываемся теплым одеялом. Я смотрю в окно – дождь прекратился. Какой бы соблазнительной ни была идея остаться на ночь, мы оба знаем, что это неправильно.

– Ты выглядишь уставшим. – Не могу удержаться. Темные круги под его глазами еще заметнее, чем обычно.

– Все нормально, – отвечает он.

– Точно?

– Теперь уже да.

– Мне нужно идти домой, пока дождь не начался снова, – шепчу я, как раз в тот момент, когда он собирается коснуться моей щеки. Рука замирает в воздухе.

– Ты не хочешь остаться?

– А ты хочешь, чтобы я осталась?

– Лия, я не хочу, чтобы ты снова уходила.

Мое сердце покрывается трещинами. Нет, больше никаких надежд. Несколько дней назад он четко дал понять, что это ни к чему не приведет. А я не могу вернуться к тому, что было.

– Только на одну ночь, – уступаю я.

Собрав волю в кулак, я поворачиваюсь к нему спиной. Вряд ли Логан будет возражать – и действительно, проходят минуты, а он молчит. Разум требует сохранять дистанцию, но сердце просит совсем другого – остаться здесь, с ним, и ни о чем не думать.

– Можно я тебя обниму? – тихо спрашивает он.

Его голос звучит так ранимо.

Я уступаю. Только сегодня.

– Пожалуйста.

Он не заставляет себя ждать. Рука обвивает мою талию, и Логан тихо вздыхает, притягивая меня ближе. Носом он зарывается в мою шею, и я закрываю глаза.

– Я скучал по тебе, – признается он.

У меня в горле встает ком.

– Спокойной ночи, Логан.

Он отвечает не сразу. На мгновение во мне вспыхивает надежда: он возразит, скажет, что я нужна ему не только этой ночью, что наши чувства взаимны. Что я для него не просто друг. Что случившееся между нами – не ошибка, потому что он тоже в меня влюблен.

Но вместо этого Логан гасит свет.

– Спокойной ночи, – отвечает он, и затем наступает тишина.

31

Верный путь

Логан

После Нового года мы с бабушкой собираем вещи, чтобы вернуться в Портленд. Рождественские праздники в доме моих родителей – всегда настоящее испытание. К тому же я скучаю по своей городской жизни: пробежки вдоль реки, долгие часы в тату-студии, даже лекции в университете. Все, что помогает отвлечься от мыслей, которые не дают мне покоя в последнее время.

Мы договариваемся выехать ранним утром, чтобы быть в Портленде к полудню. Но как только мы садимся в машину, бабушка просит сделать небольшой крюк и заехать в одно место. Я следую ее указаниям, пока не понимаю, куда именно мы направляемся. На вершине холма расположен музей Хейлинг-Коува – тот самый, что раньше принадлежал нашей семье.

Припарковавшись, мы выходим из машины.

– Совсем не изменился, правда?

– Я думал, Рассел собирался его снести, – отвечаю я. Рассел – иностранный инвестор, купивший здание. Родители не захотели сохранить его за собой, а бабушка больше не могла управлять музеем в одиночку, поэтому ей пришлось его продать.

– Он пытался, но ему не выдали разрешения. Анна, моя здешняя подруга, говорит, что теперь Рассел планирует открыть музей заново. Вряд ли он в восторге, но это единственный способ извлечь из этого здания хоть какую-то выгоду. – Она жестом зовет меня следовать за ней. – Пойдем. Даже если мы не зайдем внутрь, хотя бы прогуляемся по саду.

Бабушка права: все осталось по-прежнему. В последний раз я был здесь давным-давно. Музей расположен за пределами Хейлинг-Коува, и на него трудно наткнуться случайно. Думаю, я специально избегал этого места, как избегаю всего, что может причинить мне боль. Я бы точно не вынес видеть этот чертов отель Рассела. Но музей все еще здесь. Он простоял здесь все эти месяцы, пока я упрямо отводил от него взгляд.

Еще одна вещь, которую я упустил, поддавшись страху.

Рассел явно забросил это место: сад в запустении, трава не подстрижена и заросла сорняками, кусты давно не подрезали, вода в фонтане застоялась. Но птицы все так же щебечут, а прохладный зимний ветер шевелит листья. Это место не утратило своего очарования. Следую за бабушкой по гравийной дорожке – мы столько раз раньше по ней ходили.

– Помнишь старый вяз? – она кивает на дерево. С него осыпались все листья, корни выбились наружу. – Будь на то моя воля, я бы не позволила ему так разрастись.

– Дедушка всегда ворчал, когда ты бралась за сад, – вспоминаю я с легкой улыбкой.

– Ах, этот ворчун! Он так и не понял, что я делала все только на благо сада. Это как в жизни, мальчик мой. Иногда нужно избавляться от старых, слабых веток, чтобы на их месте могли вырасти новые.

Мы добираемся до высшей точки и садимся на покосившуюся деревянную скамейку перед фонтаном. Бабушка запрокидывает голову, подставляя солнцу лицо.

– Ты скучаешь по нему? – спрашиваю я. – По дедушке.

– Ответ не такой простой, как кажется.

– То есть нет?

– Конечно, я скучаю по твоему дедушке, Логан. Мы прожили вместе сорок пять лет. Множество мелочей напоминают мне о нем. Иногда я кладу в кофе два кусочка сахара и представляю, как он бы ворчливо посоветовал мне положить только один, хотя знал, что я все равно его не послушаю. – В ее голосе мелькает нотка веселья. – Так что да, я скучаю. Он был моим мужем, моим спутником жизни. Но не секрет, что большую часть нашего брака я чувствовала себя… как в клетке.

– Ты не хотела здесь оседать, – предполагаю я, вспоминая ее редкие признания. – Ты хотела другого. Не собиралась выходить замуж и заводить семью.

– Мечты мечтами, но решение было за мной. И я ни о чем не жалею. Если бы я не вышла за твоего дедушку, твоя мама бы не родилась и не было бы у меня внука, постоянно испытывающего мое терпение. Моя старость была бы куда спокойнее и скучнее.

– Что бы ты хотела делать? Если бы ты не вышла за дедушку, какую жизнь ты бы выбрала?

Бабушка одаривает меня грустной улыбкой.

– Ты знаешь.

– Ты бы путешествовала.

– До самого дальнего уголка мира.

– Мы с Клариссой мечтали о том же.

– Знаю. – Ее взгляд становится нежным. – Ты настоящий внук своей бабушки. Любопытство у тебя в крови.

– Ты не чувствуешь вины? – Вопрос срывается с моих губ прежде, чем я успеваю его обдумать. Бабушка молча ждет продолжения. Я прочищаю горло. – За то, что думаешь… такие вещи о дедушке, теперь, когда его нет?

– Джон был моим спутником жизни. Мы любили друг друга, но мечтали о разном. И все же я решила остаться с ним. Это не так просто объяснить. Времена были другие, у нас было меньше возможностей. И все-таки, как я уже сказала, я не жалею о своем решении. Но это не значит, что я никогда не думаю о той, другой жизни, от которой отказалась. Попытка убедить себя, что это мой настоящий путь, была бы самообманом. Нечестно отказываться от того, кто ты есть.

– Несмотря ни на что, ты была счастлива с ним, правда?

– Всегда, – уверяет она. – Твой дедушка любил меня. Он был хорошим человеком. Если бы у него была возможность, он помог бы мне осуществить мою мечту.

Но у него не было этой возможности. Я перевожу взгляд вперед, на маленьких птиц, играющих в застоявшейся воде фонтана.

– А если человек не готов к пути, который хочет выбрать? Не будет ли нечестно с моей стороны все равно идти по нему?

– А кто ты такой, чтобы решать, готов ты или нет?

– Она заслуживает чего-то лучшего.

– Сомневаюсь, что Лия с тобой согласится.

Наши взгляды встречаются. Я давно не говорил с бабушкой о Лии, но наверняка она догадывается, что между нами что-то произошло. Она ни разу за все праздники не появилась у нас. И, думаю, я не единственный, кто по ней скучает.

– Она сказала, что разговаривала с тобой пару дней назад, – упоминаю я. – Я знаю, что ты попросила ее найти меня.

– Я ни о чем ее не просила. Она сама задала вопрос, где может тебя найти, и я ответила. Это не одно и то же. – Заметив мое озадаченное выражение, бабушка добавляет: – Я знала, что вы поссорились. Не хотела вмешиваться.

Я приподнимаю бровь.

– Первый раз слышу.

– Не хотела облегчать тебе задачу, мальчик мой.

Я фыркаю. Ну и женщина.

– Она меня бросила. – Даже странно произносить это вслух, потому что слово «бросить» в нашем случае не совсем уместно.

– Знаю.

– Она рассказала тебе?

– Нет, но я знала, что ты бы ее не бросил. Ты влюблен в эту девушку сильнее, чем был когда-либо в кого-либо.

У меня пересыхает в горле. Она права. Я бы никогда не смог так поступить. Не могу даже представить, как с моих губ слетает предложение расстаться.

– Я рассказал ей о Клариссе.

Бабушка смотрит на меня искоса.

– Все рассказал?

– Да. Все.

– И она не сбежала в ужасе?

– Нет. – Я закатываю глаза.

– Удивительно. – Она цокает языком. – Значит, выходит, ты все-таки не такой пропащий человек, как сам о себе думал?

– Знаешь, сарказм как-то не добавляет мудрости, когда пытаешься учить кого-то жизни.

– Лия видит тебя насквозь. Вот почему она никуда не сбежала.

– Возможно, она видит меня не полностью.

– Она видит тебя лучше, чем ты сам себя видишь.

– Я не хочу причинить ей боль, бабушка.

– И не хочешь, чтобы она причинила боль тебе.

– Разве это не справедливо?

– Не пытайся спрятать сердце, мальчик мой. Иногда попытка избежать боли приносит еще больше страданий. Можно закрыться в пузыре, где никто не сумеет ни задеть тебя, ни причинить вред, где ничто не заставит учиться на ошибках. А потом оглянуться назад и понять, что жизнь прошла мимо тебя. А можно разрушить этот пузырь, рискнуть выйти наружу со всеми вытекающими последствиями. Каждый сам делает свой выбор.

Я думаю о том, что Лия сказала мне той ночью в моей комнате. О том, что я должен позволить себе чувствовать. Возможно, я действительно все время пытался этого избежать. Возможно, я нашел убежище в пустоте. Притворяться, будто ничего не чувствуешь, совсем нет как страшно, как заполнить себя чем-то.

– Но ведь я любил Клариссу, правда?

– Да. Очень, – отвечает бабушка с грустью в голосе. Она тоже знала Клариссу. И любила ее как родную дочь.

– Но я не должен чувствовать вину за то, что не был в нее влюблен.

– Конечно нет. Кларисса тоже не была влюблена в тебя. У вас была очень крепкая связь, но вы перепутали два вида любви. Вы не подходили друг другу. По крайней мере в романтическом смысле. Рано или поздно вы все равно стали бы просто друзьями.

Я никогда ничего не знал о девушке, в которую влюбилась Кларисса. Она не сказала мне ее имени, возраста, ничего о ее внешности или характере. Упомянула только, что это была ее однокурсница. Иногда мне приходила в голову мысль ее найти, но я так этого и не сделал. Спустя месяцы я понял, что не держу зла. Ни на нее, ни на Клариссу.

Кем бы она ни была, я желаю ей всего лучшего.

– Лия сказала, что влюблена в меня. – И не только это. Она призналась, что я ей нравился еще со школы. А я даже не знал ее имени до той вечеринки, где мы случайно встретились.

Все это время она была рядом. Прямо перед моими глазами.

А я не замечал.

– Они бы поладили, правда? – замечает бабушка. – Кларисса и Лия.

У меня в горле встает ком.

– Они бы стали близкими подругами.

– Угрозой твоей безопасности, – смеется она.

– Они бы точно не давали мне спуску, – фыркаю я, всхлипывая и вытирая глаза.

Бабушка ненадолго замолкает.

– Иногда мне кажется, что это Кларисса отправила тебе Лию, – говорит она. – Что Кларисса нашла ее и решила потянуть за ниточки, чтобы ваши пути пересеклись.

– Тогда она точно в восторге от того, как я опять облажался, – с горькой усмешкой отвечаю я.

Откинув голову, я тяжело вздыхаю. Краем глаза замечаю, как бабушка улыбается.

– Не будь так строг к себе. Кларисса давно привыкла к тому, что ты все портишь. Она бы тебя не осудила.

Это заставляет меня улыбнуться. Снова вытерев глаза, я устремляю взгляд в небо. Теперь я часто думаю о Клариссе. С тех пор как я рассказал Лии нашу историю, боль уже не кажется такой острой. То, как легко мне стало говорить с бабушкой о Клариссе, одновременно удивляет и приносит облегчение: я наконец принимаю воспоминания, вместо того чтобы избегать их любой ценой.

Лия и Кларисса? О, они еще как бы поладили.

Клариссе хватило бы пары разговоров, чтобы объявить Лию своей новой лучшей подругой.

Теперь я задаюсь вопросом: что, если бы они правда познакомились? Если бы Лия и Кларисса появились в моей жизни одновременно, в одно время и в одном месте? Если бы в школьной столовой я оглянулся и заметил Лию за дальним столиком? Обратил бы я на нее внимание?

Я слишком хорошо знаю ответ, и он меня пугает. Да.

– Как понять, что ты влюблен?

– Все встает на свои места, – отвечает бабушка. – Когда находишь правильного человека, понимаешь, почему с другими не получалось.

Я сглатываю. Сильно.

– Я отказался от стипендии в Германию.

– Знаю.

– Но мне снова ее предложили.

– И ты колеблешься.

– Есть только одна причина, почему я до сих пор не согласился.

Лия.

Всю неделю я сдерживался, чтобы не явиться к ней домой и поговорить начистоту. Хотя мы снова начали общаться, наши разговоры ограничиваются редкими сообщениями. Этого недостаточно. Я хочу большего.

Как бы Лия ни старалась держать дистанцию той ночью, я знаю ее. Она хочет быть со мной. Именно поэтому так больно видеть, как она упорно продолжает отдаляться. Я недостаточно хорош? Это так? Она действительно считает, что я ее не заслуживаю?

В этом случае никакие мои слова ее не переубедят.

Я трус.

Меня пугает мысль открыться ей и не добиться ничего.

Но бабушка права, когда настаивает:

– Вам нужно поговорить.

– Как понять, какой путь выбрать, если их два? – спрашиваю я.

– Всегда тот, который пугает больше всего.

– Это не очень-то помогает.

– Иногда выбрать один путь не значит отказаться от другого, – отвечает бабушка. – Просто тебе понадобится больше времени, чтобы дойти. Но когда ты доберешься, то будешь полностью готов.

* * *

Когда мы приезжаем в Портленд, я отвожу бабушку домой, заношу вещи, а затем снова сажусь в машину и еду к смотровой площадке. Я думал подняться на холм, но начался проливной дождь. Припарковавшись на асфальтированной площадке, выключаю двигатель и остаюсь сидеть в темноте, пока капли барабанят по стеклам. Один. В тишине.

Достаю телефон из кармана. Ранее я отправил сообщение, чтобы узнать, как прошел переезд в общежитие. Лия ограничилась коротким ответом. Продолжать я не стал: меня бесит, что наши разговоры стали такими натужными. Хочется позвонить ей, сказать, что я заеду, заберу ее с собой сюда. Необязательно даже разговаривать. Мне достаточно просто побыть с ней, в тишине.

Я закрываю чат и нахожу другой контакт. Нажимаю «Записать аудио».

– Привет, Кларисса.

На мгновение наступает тишина.

– Я уже потерял счет, сколько раз делал это за последний год, – продолжаю я наконец. – Я не… мне плохо удается выражать свои чувства. Но иногда мне нужно, чтобы меня выслушали, и я хочу верить, что, даже если тебя больше нет, ты все равно меня слышишь. Я столько раз делился тем, что со мной происходит. Меня терзает вопрос, простила ли бы ты меня. – Делаю паузу. В груди что-то давит. – Но я только что понял, что сам никогда не говорил тебе «прости».

Секунды идут, пока я молчу. Это правда. Я никогда не извинялся. Отправил ей сотни сообщений, но так и не попросил прощения за то, что сделал.

– Мне невыносимо вспоминать ту ночь. Я был уверен, что ты никогда меня не простишь. Но ты бы простила, правда? Я не держу на тебя зла. Знаю, что ты поступила бы так же. Ты бы простила меня, потому что я тоже тебя простил. Мы оба знали, что у нас ничего не получится. Но мне жаль, что все закончилось именно так. Жаль, что я едва не пересек черту с той девушкой в машине. Жаль, что не остановил тебя. Жаль, что тебя больше нет. Жаль, что все это время не мог говорить о тебе, потому что меня душит чувство вины. – Я делаю глубокий вдох. Глаза щиплет от слез. – Теперь я знаю, что ты давно меня простила. А я все никак не могу себя простить.

Слезы застилают мне глаза, мешая видеть четко. Я вытираю их рукавом. Телефон дрожит в моей руке.

– Вот уже год, как тебя нет. Мир все так же продолжает двигаться вперед, и, если я не сделаю шаг, останусь позади. Я понял, что жизнь никого не ждет, даже если это кажется несправедливым. – Я закрываю глаза, умоляя, чтобы она была здесь, чтобы она слышала меня, чтобы это действительно имело значение. – Я не один здесь, внизу, Кларисса. У меня есть Кенни. И Саша. И я встретил одну девушку. Ее зовут Лия. Уверен, она бы тебе понравилась. Бабушка думает, что вы бы подружились. А я… я скучаю по тебе. Ты всегда будешь моей лучшей подругой. Но, возможно, мне пора отпустить тебя. Набраться наконец смелости и двигаться дальше.

И первый шаг – не убегать от боли.

Заканчиваю запись, отправляю сообщение и тут же удаляю, как всегда. Вытирая слезы, выхожу из приложения и открываю галерею. Ищу папку с фотографиями и видео Клариссы. Открываю ее, и воспоминания обрушиваются на меня лавиной.

Но на этот раз я встречаю их с распростертыми объятиями.

Там есть наши детские снимки, но большинство из них сделаны позже, в старших классах и на первом курсе. Кларисса всегда носила с собой камеру, и, листая галерею, я словно путешествую по нашей истории. Смотрю фотографии с выпускного, с церемонии вручения дипломов, с того лета, когда мы ездили в отпуск. Я смеюсь сквозь слезы, когда вижу видео, где она уговорила бабушку сыграть в «Твистер». Пока бушует дождь, а зимний воздух обжигает мои легкие, я позволяю себе вспомнить ее.

Затем нахожу последнее видео.

Нажимаю «Воспроизвести» и уже знаю, что увижу. Помню тот день, будто он был вчера.

Сначала за кадром слышится смех Клариссы. Я лежу на кровати, без футболки, только что проснулся. Это было вскоре после того, как мы начали встречаться, нам было по восемнадцать. Кларисса приближает камеру, чтобы снять меня крупным планом.

– Логан Тернер, – говорит она. – Когда мы с тобой вырастем, мы объедем весь мир.

Я улыбаюсь на видео.

– Объедем.

– Кто бы что ни думал.

– С чего бы ты хотела начать?

– С Европы.

– Франция? Бельгия?

– Нет. Германия. А потом обогнем весь мир и вернемся туда, откуда начали.

– Звучит здорово. – Я продолжаю улыбаться.

– Мы будем привозить что-нибудь на память из каждой страны.

– Татуировку.

– Ты серьезно?

Я показываю на свою обнаженную грудь.

– Здесь полно места. Все зарезервировано для нас.

Кларисса смеется. Камера слегка дрожит, когда она залезает ко мне на кровать. Она садится прямо напротив, смотрит мне в глаза и разворачивает камеру так, чтобы в кадр попали мы оба.

– По татуировке за каждую страну, которую мы посетим вместе, – произносит она вслух. – Договор?

И я отвечаю:

– Договор.

Видео заканчивается, и экран чернеет. Я едва дышу. И тут телефон оживает снова: входящее сообщение.

Кларисса

Кто это?

32

Тишина

Лия

После каникул родители отвозят меня в Портленд, чтобы помочь с переездом. В квартире никого нет. Судя по всему, Линда все еще у родных, и слава богу. Мы быстро собираем мои вещи, чтобы покинуть это место как можно скорее. Не хватало еще, чтобы Линда внезапно объявилась и мне пришлось бы усмирять разъяренную маму. В прошлом месяце я позвонила хозяйке квартиры, чтобы сообщить, что не останусь на этот семестр. Она спросила, нет ли кого-то на примете вместо меня. Я сказала, что нет. Пусть они с Линдой сами разбираются. Что будет с этой квартирой, меня больше не касается.

Родителям нужно вернуться в Хейлинг-Коув до наступления темноты, ведь Оливер остался дома один. Они высаживают меня у общежития с чемоданом и несколькими коробками. Меня встречает комендант, Кэрол, и провожает в мою новую комнату. Она говорит, что соседка приедет только через две недели, так что в первые дни у меня будет свое пространство. Кэрол вручает мне ключи, сообщает расписание работы библиотеки и учебного зала, а затем оставляет меня одну. Остаток дня я провожу разбирая вещи.

В ту ночь я без сил падаю на кровать и замечаю звезды, которые приклеила к потолку предыдущая обитательница комнаты. Чувствую, что быстро привыкну к этому месту.

Тем не менее общежитие – это временный вариант. Родители не могут позволить себе оплачивать его дольше семестра, и на следующий год придется искать жилье подешевле.

Приходит сообщение от Логана – спрашивает, как прошел переезд. Я коротко отвечаю, и на этом разговор обрывается. В конце концов я откладываю телефон в сторону и решаю лечь спать. Это выглядит так жалко – сидеть в ожидании сообщения, которое так и не придет.

Хотя занятия начинаются только в среду, в понедельник после обеда я иду на факультет поговорить с миссис Теркер. Мы встречаемся в ее кабинете и готовим заявку на тот самый курс. Он пройдет в Вашингтоне, длится две недели, и все расходы покрываются. Миссис Теркер уверяет, что у меня есть большие шансы получить место. Я выхожу из кабинета воодушевленная, с нетерпением ожидая новостей.

Мы с Сашей планировали поужинать сегодня, однако, когда я беру телефон, чтобы узнать, где она, вижу сообщение:

Саша

Он спросил, где ты, и мне пришлось сказать. Перенесем ужин на другой день. Люблю тебя, но вам нужно поговорить.

– Эй, Лия, как дела?

– Райан. – Увидев его, я замираю. Я так сосредоточилась на сообщении, что даже не заметила, как он подошел. Невольно бросаю взгляд через его плечо в сторону парковки. Вряд ли Саша отказалась от нашего ужина ради моего разговора с ним.

Заметив, что я не обращаю на него внимания, Райан хмурится и тоже оглядывается. На нем толстовка футбольной команды. Видимо, приехал на тренировку.

– Как ты? – спрашивает он, снова поворачиваясь ко мне, не обнаружив ничего подозрительного. – Мы почти не общались… ну, после того ужина.

– Много учебы, – холодно отвечаю я. Я не обязана ему ничего объяснять и мечтаю, чтобы он наконец оставил меня в покое.

Пытаюсь обойти его, но Райан преграждает мне путь, разгадав мой маневр.

– Давай начистоту, у нас ничего не вышло, потому что поговорить было не о чем. Ты даже никак не отреагировала, когда я сказал, что меня могут повысить в команде. Кстати, ты знала, что меня назначили капитаном?

– Поздравляю, – бурчу я с издевкой. Он всегда был таким идиотом или я стала более нетерпеливой?

Как бы там ни было, я не собираюсь тратить на него свое время.

– Прости, Райан, я…

– Я слышал, что Тернер принял стипендию в Германию, – перебивает он. – Передай ему мои поздравления. Отличная возможность.

У меня в груди все сжимается.

Нужно срочно уйти отсюда.

– Если бы я знал, что вы с ним вместе, никогда бы не пригласил тебя на свидание, – продолжает Райан у меня за спиной, пока я разворачиваюсь, чтобы наконец уйти. – Не знаю, почему меня это вообще удивляет. Вам только такие парни и нравятся, да? Неважно, сколько усилий мы прикладываем. Вы всегда выбираете придурков, которые вытирают о вас ноги.

Это становится последней каплей.

Я поворачиваюсь к нему, не в силах больше это терпеть.

– Знаешь, Райан, может быть, если ты когда-нибудь перестанешь вести себя с девушками снисходительно, то поймешь, что проблема в тебе. В следующий раз, когда позовешь девушку на свидание, попробуй рассказать что-нибудь стоящее, вместо того чтобы пытаться унизить ее, рассуждая о темах, в которых ты ни черта не смыслишь. Но ты прав. Мы действительно не подходим друг другу. И, если уж совсем начистоту, ты никогда меня не интересовал. – Я совершенно не фильтрую свою речь. – И чтобы ты знал, любовные романы – это не второсортный жанр. И если ты считаешь, что так ты сойдешь за умного, у меня для тебя плохие новости. Удачи.

С этими словами я отворачиваюсь и ухожу. Он стоит как вкопанный.

Хватит с меня чужой тупости.

Когда я добираюсь до парковки, радость от предстоящего курса уже улетучилась. Я злюсь и нервничаю после разговора с Райаном. Достаю телефон, чтобы спросить Сашу, что она имела в виду, но тут же замечаю Логана. Облокотившись на машину, он явно ждет меня.

Сглотнув, я убираю телефон и иду к нему, стараясь игнорировать бешеный стук сердца. Он все еще смотрит мне в глаза, когда я останавливаюсь напротив.

– Думаю, нам нужно поговорить, – говорит он.

Я киваю, и мы садимся в машину.

Логан

Когда мы с Лией подъезжаем к ее общежитию, уже стемнело. Время для посещений закончилось полчаса назад, поэтому ей приходится вести меня внутрь тайком. Я иду за ней по лестнице, радуясь, что нас никто не застукал. Здесь, в общежитии, мы можем уединиться, потому что бабушка сейчас дома. Лия выглядит напряженной, когда мы наконец заходим в ее комнату, и я уверен, что дело не только в нарушении правил. Я аккуратно закрываю дверь за нами, стараясь не шуметь. В коридоре несколько студентов, но они не обращают на нас внимания. Видимо, контрабандные гости здесь обычное дело.

Лия сразу идет к столу, который завален коробками, открывает одну из них и начинает доставать книги, складывая их на стол. С тех пор как мы вышли из машины, она ни разу не подняла на меня взгляд. Мне приходится сдерживаться, чтобы не подойти ближе, когда я замечаю, как дрожат ее руки.

– Уютно, – говорю я, чтобы разрядить напряжение. – В комнате.

Она напрягается, услышав мой голос, но не оборачивается.

– Спасибо. Здесь будет не так пусто, когда приедет моя соседка.

– Ты уже с ней познакомилась?

– Пока нет.

Тишина. Опять.

Как же это сложно.

Я засовываю руки в карманы, чувствуя себя неловко. И тогда, будто осознавая, что откладывать больше нельзя, Лия наконец поворачивается ко мне. Прислонившись к столу, она обхватывает себя руками, как будто пытается обрести уверенность.

Я не хочу этого говорить.

Но я должен.

– Я уезжаю. – Мой голос хрипит.

К моему удивлению, она кивает.

– Райан рассказал мне. Мы столкнулись у факультета.

– Прости. Я не хотел, чтобы ты узнала таким образом.

– Когда?

– Если все пойдет по плану, через пару недель.

– Это отличный шанс, – говорит Лия, но ее голос срывается.

Тяжесть в груди только нарастает. Цепляясь за последнюю надежду, я добавляю:

– Я останусь, если ты попросишь.

– Не думаю, что это так работает.

Ее глаза наполняются слезами. Она вытирает их рукавом и отворачивается, будто больше не в силах смотреть на меня или ей нужно время прийти в себя. Я молча наблюдаю за ней. Лия хочет, чтобы я ушел из ее жизни. Она сама это сказала, когда разорвала наши отношения. Сказала, что знала: я разобью ей сердце. И сейчас ей даже в голову не приходит попросить меня остаться.

Какие еще доказательства нужны? Я должен уйти и уважать ее выбор.

Но вместо слов прощания с моих губ срывается совсем другое:

– Я могу быть достойным тебя.

Она оборачивается, глядя на меня с недоумением. Не знаю, откуда берутся силы продолжать.

– Я могу быть достойным тебя, – повторяю я. – Я знаю, что ты так не считаешь, что ты уверена, что все это было ошибкой… но я могу. Я могу стать человеком, которого ты заслуживаешь. Могу измениться, работать над собой, быть тем, кто тебе нужен. Я правда могу это сделать, Лия, если ты мне позволишь.

– Что? – шепчет она.

Я чувствую себя последним идиотом, потому что ее глаза снова краснеют.

У меня пересыхает во рту. Черт, зачем я вообще начал этот разговор.

– Я знаю, почему ты отдалилась от меня.

– По-твоему, я считаю, будто ты недостаточно хорош для меня?

– Это не так?

– Как я могу так думать о тебе?!

Я не могу понять, она растеряна, обижена или злится. И все же ее слова вселяют в меня проблеск надежды, и это пугает.

– Тогда я не понимаю, почему…

– Я призналась тебе в своих чувствах, а ты ушел, ничего не сказав.

– Ты сама попросила меня уйти!

– Потому что я думала, что ты ничего ко мне не чувствуешь!

– Лия, ты даже не спросила, что чувствую я.

Атмосфера резко меняется. Мы смотрим друг на друга, и все становится на свои места. Так вот почему она избегала меня все это время? Она думает, что я ничего к ней не чувствую? Черт. На самом деле она не должна была задавать этот вопрос. Я сам должен был ей сказать.

Вместо этого я поступил как трус и сбежал.

Лия пытается сморгнуть слезы, и, хотя наверняка ей очень трудно, она все-таки спрашивает:

– Что ты ко мне чувствуешь?

Я умоляюще смотрю на нее.

– Ты уже знаешь, – шепчу я.

– Если ты не скажешь это вслух, я никогда не поверю.

Я вижу страх в ее глазах – страх, что мой ответ окажется «ничего». И я решаюсь.

– С чего начать? – грустно улыбаюсь я.

Лия не может произнести ни слова.

Так что я делаю это за нее:

– Я понял, что ты особенная, с самой первой нашей встречи, – начинаю я. – Я даже не помню, что произошло той ночью на вечеринке. Помню только, что на следующее утро, когда я проснулся рядом с тобой, я не мог выбросить из головы наш поцелуй. Не стану врать, я взбесился, когда ты бросила меня одного. А потом ты появилась у меня дома в поисках работы, и я всеми силами пытался убедить бабушку не нанимать тебя. Я думал, ты уйдешь, не став спорить. Но я ошибся. – Я делаю паузу. Сложно подобрать правильные слова. – А потом ты сказала, что никто не безнадежен. Ты заступилась за меня перед Хейзом. И тогда я тебя поцеловал, хотя совсем этого не планировал. Я познакомил тебя со своими друзьями. А потом ты оказалась повсюду, и везде так идеально вписывалась, что… – Я сглатываю. – Я не знаю, когда именно все началось, Лия. Но уже давно я не могу перестать думать о тебе ни на секунду. И, кажется, ты это знаешь.

Мое сердце бешено колотится. Невозможно, чтобы она не замечала, как я на нее смотрю. Не догадывалась о том, что я чувствую, когда мы вместе. Я хочу, чтобы она это подтвердила. Чтобы сказала, что все поняла правильно. Но этого недостаточно.

Черт. Я должен сказать больше.

– Меня заинтриговали грани, которые я никогда раньше ни в ком не замечал, – продолжаю я. – Каждая новая деталь вызывала у меня все большее любопытство. А потом мы подружились, и я понял, что мне нравится быть рядом с тобой. Слушать, как ты говоришь. Когда Линда села с нами за стол и начала нести всю ту мерзкую чушь, я не выдержал. Мне было страшно, что по ее вине ты перестанешь так делать. Перестанешь рассказывать о том, что тебя увлекает, а я больше не смогу тебя слушать. А еще… – Я запинаюсь. Провожу рукой по волосам, зная, что этого все равно мало. – Я не знаю, что еще сказать. Это признание – полный провал. Я сейчас до чертиков нервничаю.

Все это наверняка уже бесполезно. Я так много упустил. Собираюсь попросить прощения, но в этот момент Лия делает то, чего я меньше всего ожидал: она улыбается. Слабая улыбка, сквозь слезы, печальная, но теплая. Она словно зажигает во мне искру, которая вспыхивает огнем где-то в груди.

– Ты правда нервничаешь?

– Как никогда. Но обычно я не нервничаю. По крайней мере не с тобой, – отвечаю я. Ее внимание дает мне силы продолжать. Слова вырываются наружу сами, будто копились внутри слишком долго, желая быть сказанными. – Люди говорят, что любовь – это бабочки в животе. Постоянное волнение. Я никогда с этим не соглашался. Вся моя жизнь окружена шумом. У меня хаос в голове. И в мыслях тоже. Но когда я с тобой, все это исчезает. Ты – спокойствие, Лия. Мой покой. Для меня ты – тишина. – Я делаю паузу и смотрю ей в глаза. – Ты – тишина, краски и все хорошее, что еще осталось в этом мире. Ты – смесь сумасшедших эмоций, которые накрывают одновременно. Я думаю, что любовь – это найти все это в одном человеке. Я должен был сказать тебе это раньше. Я люблю тебя. Ты – причина, почему ни с кем другим у меня ничего не получалось.

Когда я наконец произношу это вслух и встречаюсь с реальностью лицом к лицу, то понимаю, что ничего не говорил ей раньше, потому что до ужаса боялся. А теперь, обнажив перед ней душу, я боюсь, что она передумала и больше не хочет быть со мной, что осознала, что ей будет лучше с другим.

Но Лия пересекает комнату и позволяет мне обнять ее.

Стоит мне прикоснуться к ней, и страхи растворяются. Она утыкается носом мне в грудь, а на ее ресницах все еще блестят слезы. Я с облегчением выдыхаю. Кажется, я дрожу, сжимая ее в объятиях. Я был в шаге от того, чтобы отпустить ее, и никогда бы себе этого не простил.

– Не плачь, – умоляю я. – Лия, пожалуйста, не плачь. Мне больно видеть твои слезы. – Я не могу вынести мысли о том, что это из-за меня, из-за того, сколько времени я потратил, чтобы прийти к ней. Она наверняка чувствует, как я взволнован, как бешено стучит мое сердце. – Я люблю тебя. Я должен говорить тебе это каждый день. Я люблю тебя, и это меня ужасно пугает.

Я хочу повторять это снова и снова, пока она не поверит окончательно и никогда больше в этом не усомнится. Я обнимаю ее, пока она, все еще прижавшись щекой к моей груди, не бурчит:

– Я ужасно на тебя зла.

Я улыбаюсь. Не могу удержаться.

– В противном случае я был бы разочарован.

– Как ты мог вообразить себе, что я думаю о тебе такое? – Она отстраняется, чтобы посмотреть мне в глаза. Ее лицо выглядит скорее уязвленным, чем сердитым. Моя улыбка медленно угасает, пока я нежно провожу рукой по ее щеке.

– Мне есть над чем работать. Я до сих пор не разобрался в себе до конца. Если честно, мне, наверное, не помешает психотерапия.

В последние дни я много размышлял об этом. Думаю, это поможет мне разобраться со всеми моими демонами. Лия кивает. Ее нежные пальцы обхватывают мое запястье, и она прижимается щекой к моей раскрытой ладони.

– Я тоже подумывала об этом. Должно и мне помочь, – говорит она и одаривает меня мягкой улыбкой.

– Ты должна заботиться о себе.

– Ты тоже.

– Постараюсь начать как можно скорее.

– А пока… ты доверяешь мне?

– Всегда. – Я предугадал ее ответ, но все еще не могу в это поверить.

– Ты уже тот человек, с которым я хочу быть. Тебе не нужно меняться или что-то доказывать. Твои сомнения – это всего лишь сомнения, они существуют только в твоей голове. А реальность в том, что ты уже достоин меня. Ты хорошо ко мне относишься, заставляешь меня смеяться, рядом с тобой я чувствую себя в безопасности. У тебя есть все, что мне нужно.

В груди разливается тепло. В ее глазах я вижу только искренность. Если она это сказала, значит, действительно так считает. Лия никогда бы мне не солгала. Она не стала бы говорить такое только для того, чтобы я почувствовал себя лучше.

Она уверена, что хочет быть со мной.

– Даже несмотря на то, что мои признания – полный провал? – шучу я, чтобы разрядить напряжение. Она снова улыбается.

– Искусство тоже бывает хаотичным, но от этого оно не становится менее прекрасным.

– Наверное, можно быть и тем и другим одновременно.

– И прекрасным, и хаотичным.

– Это искусство быть собой.

– Искусство быть нами.

– Мне нравится.

– Да, мне тоже.

Подняв руку, я заправляю ей прядь волос за ухо. Если бы мне нужно было описать Лию, я бы, наверное, сказал, что она тоже сродни искусству. Она пробуждает во мне что-то мощное, что всегда было внутри, но чего я раньше не понимал. Думаю, в Лии тоже есть немного хаоса, но это не значит, что изнутри она не прекрасна. Именно такой она мне и нравится.

Мне кажется, она чувствует то же самое.

– Так и будешь на меня смотреть?

– Ты знаешь, как мне это нравится.

– Ох уж эти фразочки как из романа, – дразнит она.

Я смеюсь. Черт, как же я люблю эту девушку. Решаю поддаться искушению и поцеловать ее, но Лия становится на цыпочки и делает это первой. Она притягивает меня за футболку, и наши губы соединяются в коротком поцелуе, от которого у меня переворачивается все внутри. Мне едва не стыдно за такой вихрь эмоций. Я наклоняюсь за продолжением, но Лия с улыбкой отступает, дразня меня. Она смеется, когда я кладу руки ей на талию и притягиваю ближе, чтобы поцеловать как следует. Ее губы чуть приоткрываются, и она тихо стонет, когда наш поцелуй становится глубже. Вот теперь это настоящий поцелуй.

В дверь стучат.

– Не открывай, – умоляю я.

Она хихикает.

– Это, наверное, зовут на ужин.

– Скажи, что ты занята.

– Занята с парнем, которого провела тайком в свою комнату?

– Уверяю тебя, ты не единственная, кто привел сюда своего парня.

Она замирает, услышав это. Улыбнувшись, я наклоняюсь поцеловать ее в шею. К сожалению, Лия быстро убирает мои руки, когда в дверь стучат снова. В конце концов я сдаюсь и отпускаю ее. Прислоняюсь к столу, пока она разговаривает с женщиной, видимо комендантшей, которой почему-то не было на месте, когда мы заходили. Лия не распахивает дверь полностью, чтобы из коридора нельзя было разглядеть комнату. Мы не виделись с Лией две недели – и я просто не могу оторвать от нее глаз.

Она очень красива, впрочем, как и всегда. Ее рыжие волосы свободно лежат на плечах. Ранее я заметил на ее лице следы усталости, но, учитывая, что она только что занималась переездом, это неудивительно. Спустя несколько минут Лия наконец прощается с женщиной, закрывает дверь и возвращается ко мне.

– Путь свободен?

– Что ты сказал до этого?

– О чем ты? – притворяюсь я.

Она улыбается, заметив мою уклончивость.

– Вряд ли Кэрол будет возражать против дружеских визитов.

Она смеется, когда я обхватываю ее за талию и разворачиваю, чтобы прижать к столу. Наклоняюсь, чтобы снова поцеловать, но она подается назад с игривой улыбкой.

– Только не снова, – умоляю я.

– Ты не попросил.

– Я не должен ничего у тебя просить.

– Ладно. Значит, мы просто друзья.

Но Лия обвивает мои плечи руками и разводит ноги, чтобы мне было удобнее посадить ее на стол. Сжимаю ее бедра, обтянутые джинсами, и чувствую, как ее дыхание сбивается. Наконец она позволяет нашим губам встретиться. Я целую ее еще некоторое время, затем прижимаюсь губами к ее подбородку и медленно спускаюсь к шее.

– Как насчет настоящих отношений? – тихо спрашиваю я.

Лия проводит пальцами по моей мятой футболке. Думаю, она улыбается.

– Исключительно со мной?

– Только ты и я.

– Никаких ограничений.

– Никаких.

– Ты уверен?

– Я весь твой.

И так стало гораздо раньше, чем она думает.

Я смотрю на нее, она улыбается. Лия снова целует меня, и я решаю счесть это за согласие. Она визжит и смеется, когда я поднимаю ее на руки, заставляя обвить мои бедра ногами. Тихо шикаю ей в губы, чтобы она вела себя сдержаннее, хотя сам тоже смеюсь. Мы падаем на кровать, и я перекатываюсь, чтобы оказаться сверху.

– Ты такая красивая…

Я скольжу губами по ее шее. Лия выгибается, чтобы я мог снять с нее футболку. Через мгновение исчезает и моя, а я продолжаю покрывать тело Лии поцелуями, пока она кончиками пальцев очерчивает линии моих мышц. Когда вся одежда сброшена, между нами больше не остается барьеров. Я позволяю своим губам и рукам исследовать каждый сантиметр ее тела.

– Такая хаотичная и такая прекрасная, – шепчу я.

Я подстраиваюсь под ее желания, потому что нет ничего лучше, чем видеть, как Лия извивается подо мной. Именно она тянется к тумбочке за презервативом, за что я ее слегка дразню – уж очень удобно они у нее там лежат, особенно учитывая, что она здесь всего несколько дней.

И вскоре между нами совсем не остается преград. Наши тела сливаются, и прикосновение к ней похоже на заложенную прямо у меня в груди бомбу с часовым механизмом, которая вот-вот взорвется. Это как стоять на краю обрыва, возвышаясь над землей на километры, и не бояться упасть.

Я спал с другими девушками раньше. Но никогда прежде я не занимался любовью.

– Я люблю тебя, – шепчет она, и ее слова еще долго отдаются эхом в моей голове, пока я лежу в постели и жду, когда Лия вернется.

Она выходит из ванной, забирается ко мне под одеяло, и я тут же раскрываю объятия. Лия практически ложится на меня, упираясь подбородком в центр моей груди. Так наши лица оказываются совсем близко. Провожу рукой по ее волосам, а потом спускаюсь ниже, по ее спине. Атмосфера становится спокойной и уютной; есть что-то «знакомое» в том, чтобы быть рядом с ней, – это то самое спокойствие, о котором я уже упоминал.

– Как долго ты была влюблена в меня в школе? – спрашиваю я, просто из любопытства, но не могу не заметить, как ее щеки заливаются румянцем.

– Не так долго, как ты думаешь.

– Четыре года? Пять?

– Всего два.

– Ну конечно, – веселюсь я. – Всего два.

Она не обращает внимания на легкую насмешку.

– Я так и не осмелилась с тобой заговорить.

– То есть ты просто смотрела на меня издалека?

– В то время я была еще более замкнутой, чем сейчас.

– Ты и твои безотказные методы соблазнения, – подшучиваю я.

На этот раз я заслуженно получаю удар в живот. Сквозь смех жалуюсь на боль. Иногда я забываю, что Лия вообще-то довольно сильная.

– К твоему сведению, – с достоинством отвечает она, – я вовсе не собиралась тебя соблазнять. Это была скорее платоническая любовь. Если бы я к тебе подошла, то наверняка бы разнервничалась и начала нести всякую чушь.

– Ты бы мне понравилась, – уверяю я ее.

– Ты бы посмеялся надо мной.

– А потом подумал бы: «Черт, только что спугнул самую красивую девушку в школе». Пошел бы за тобой, снова все испортил, а ты выкинула бы что-нибудь дерзкое. Например, хлопнула бы дверью прямо перед моим носом. И тогда я бы влюбился в тебя, – спокойно объясняю я. – Так работает мой мозг. Он реагирует на вспышки насилия.

Ее глаза сверкают от смеха.

– Ах вот как подействовали наручники? Любовь с первого взгляда?

– Нет. Я влюбился в тебя намного позже, – отвечаю я, как будто это совершенно очевидно для нас обоих.

– Когда? – спрашивает она.

Я на мгновение замираю.

– Ты первая.

– В ту ночь, когда ты пришел меня утешить после ссоры с Линдой. Думаю, это случилось еще раньше, но именно тогда я это осознала. – Она сглатывает. – А ты?

– В первый раз, когда мы ночевали вместе.

– Это когда мы установили границы?

– Я не смог уйти, хотя знал, что так было бы правильно. Мне хотелось провести ночь рядом с тобой. Тогда я и понял, что все эти границы – просто глупость. И что я не смогу их соблюдать. Не с тобой.

Теперь, когда я знаю, что мои чувства взаимны, открываться ей так просто. Я хочу рассказать ей все, чтобы она поняла, как я ощущал себя последние несколько месяцев. То, что я не привык выражать свои эмоции, не значит, что их нет.

На лице Лии отчетливо читается вина.

– Прости за то, что я сказала той ночью, – говорит она, а я качаю головой, потому что она не должна себя за это изводить.

– Не извиняйся. Ты просто была честной.

– Но ты этого не заслуживал. Я была слишком резка с тобой. Я много выпила и под влиянием момента наговорила вещей, которые на самом деле не имела в виду. Ты не такой, как Хейз. Даже близко. Он использовал меня. Играл со мной. Он всегда давал мне почувствовать, что не любит меня.

– А я?

– Хейз постоянно твердил, что влюблен в меня, но никогда не подтверждал это на деле. Ты признался в чувствах гораздо позднее, но все твои поступки и раньше говорили об этом. Ты никогда не будешь таким, как он. Прости, что я такое сказала.

Провожу пальцами вверх по ее позвоночнику, по-прежнему глядя ей в глаза. Мы оба виноваты в той ссоре. Я не был откровенен в своих чувствах, а Лия вошла в раж и теперь раскаивается. Мы просто неправильно друг друга поняли, и не стоит корить себя и дальше.

– Ты мне очень нравишься, – шепчу я, поглаживая висок. – Ты ведь это знаешь?

– Знаю. Ты мне тоже.

И от этого все становится еще сложнее.

– Ты действительно хочешь, чтобы я уехал?

– Было бы нечестно просить тебя остаться.

– Думаю, мне страшно уезжать так далеко.

– Ты справишься.

– Бабушка поедет со мной. Она с самого детства мечтала путешествовать по миру, а теперь, после продажи музея, у нее достаточно на это денег. Бабушка собиралась оставить их мне в наследство, но это ее деньги, и я хочу, чтобы она потратила их на себя. Мы будем жить в Германии весь семестр, а летом отправимся путешествовать по Европе – по тому маршруту, который мы придумали с Клариссой. Мы оба тоже мечтали уехать как можно дальше.

При этих словах Лия, не сводя с меня глаз, печально улыбается: я знаю, что она целиком и полностью поддерживает эту идею.

– Ты могла бы поехать с нами, – добавляю я.

Мои надежды рушатся, когда она качает головой.

– Ты же знаешь, что я не могу.

– Может быть, не на весь семестр, но летом, когда мы начнем это путешествие. Мы могли бы вместе объехать Европу.

– Часть лета я проведу в Вашингтоне. Я подала заявку на стипендию, чтобы попасть на курс по писательскому мастерству. И даже если не получится, мои родители никогда не смогут это себе позволить. Да и путешествие по Европе никогда не было моей мечтой, Логан.

Она со вздохом отстраняется от меня и садится на колени. Приподнявшись, я хватаю ее за руку, чтобы удержать. Лия замирает на месте, внимательно глядя на меня.

– Ты только представь, – умоляю я. – Мы могли бы подняться вместе на Эйфелеву башню. Прогуляться по Монмартру. Увидеть Берлинскую стену. Подумай обо всех впечатлениях, которые ты сможешь потом использовать в своем творчестве. Вдохновение в чистом виде, здесь и сейчас, а не…

– Но это не моя мечта, – повторяет Лия, прижимая мою ладонь к своей щеке. – Это твоя мечта. И Клариссы. А мы с тобой создадим новые. У нас впереди еще так много времени. Возможно, однажды мы вместе поедем в Европу, когда это будет иметь значение для нас обоих. Но сейчас это только ваш момент. И я хочу, чтобы ты прожил его целиком, чтобы исполнил все ваши детские мечты.

– Но я буду далеко от тебя. – Я произношу это вслух и тут же морщусь. Черт. Это несправедливо по отношению к ней. Но мне отвратительна мысль, что нам придется прощаться, когда все только-только началось.

Заметив, как я расстроен, Лия тянется меня обнять. Сидя на коленях между моими ногами и не отпуская моих плеч, она слегка отстраняется, чтобы заглянуть мне в глаза.

– Я хочу, чтобы ты поехал в Европу, Логан. Хочу, чтобы ты участвовал в этой программе по искусству и узнал все, что тебе нужно узнать. Хочу, чтобы ты воплотил все свои мечты. Хочу, чтобы ты завершил этот цикл. Хочу, чтобы ты путешествовал и чтобы нашел себя. Чтобы ты исцелился. – Она делает паузу, и ее слова повисают в тишине комнаты. – А после, если я по-прежнему буду тебе необходима, я хочу, чтобы ты нашел меня.

* * *

Часы на тумбочке показывают три часа ночи, а я все еще не сомкнул глаз.

Свернувшись клубком рядом со мной, Лия крепко спит. Комната погружена в темноту и абсолютную тишину. Мы не включили отопление, поэтому я укрыл ее одеялом, чтобы она не замерзла. Мне нравится лежать рядом с ней. И мне нравится, когда мы спим вместе. Но, к сожалению, в моей голове столько мыслей, что я не могу уснуть.

Вздохнув, я тихонько поднимаюсь с кровати и, убедившись, что Лия надежно укрыта, отправляюсь в ее ванную. Включив подсветку зеркала, я оставляю дверь приоткрытой: не хочу, чтобы свет беспокоил Лию, но и закрывать дверь полностью, изолируя себя, тоже не могу. Щурюсь, привыкая к свету, и смотрю на свое отражение. Под глазами снова залегли ужасные тени, но, если повезет, они исчезнут, когда я наконец хоть немного посплю, желательно на этой неделе. Лучше не думать о том, как сложно будет, когда мы останемся с бабушкой одни в Германии.

Включаю телефон и открываю мессенджер.

Кларисса

Кто это?

Номер Клариссы теперь принадлежит кому-то другому.

Когда я коротко извинился и написал, что ошибся контактом, девушка – а судя по фотографии профиля, это девушка – ответила, что все в порядке. Теперь этот номер принадлежит ей, и не будет больше никаких ночных сообщений. Нельзя столько держаться за прошлое. Пора отпустить.

Я знаю, что готов к этому.

Но это не значит, что будет просто.

– Логан? – Мягкий голос Лии звучит по ту сторону двери. – Я проснулась, а тебя нет. Ты в порядке?

Я молчу, и она слегка приоткрывает дверь, чтобы увидеть меня. Я стою посреди ванной комнаты, стараясь справиться с тяжестью в груди.

Лия в одной моей футболке обхватывает себя руками, чтобы согреться. Она мгновенно понимает, что что-то не так.

– Не мог заснуть. – Стараюсь казаться спокойным, чтобы не слишком ее волновать. – Прости, не хотел тебя разбудить.

– У тебя снова бессонница?

– На этой неделе стало немного хуже.

На ее лице немедленно отражается тревога.

– Мы можем остаться здесь, если ты хочешь.

– Возвращайся в кровать. Ты устала. Со мной все в порядке.

– Точно?

Ее взгляд падает на телефон, и, когда она снова смотрит на меня, мне кажется, что она видит меня насквозь. Она понимает, что происходит, но решает больше не настаивать. Просто подходит ближе и целует меня в щеку.

– Не задерживайся надолго.

Затем она уходит. Я поворачиваюсь к зеркалу, кладу руки на раковину и позволяю себе на мгновение закрыть глаза, чтобы успокоиться.

И тут мои мысли переключаются на девушку, которая встала с постели только для того, чтобы убедиться, что со мной все в порядке, и поняла меня без слов. И на Сашу с Кенни, которые всегда были рядом, когда я в них нуждался. Я больше не могу все держать в себе, но, возможно, мне больше не нужны никакие аудиосообщения, чтобы выговориться.

Теперь у меня есть эти трое.

И я знаю, что, где бы ни была Кларисса, она за меня рада.

Я удаляю ее номер и возвращаюсь в кровать к Лии.

33

Наперегонки со временем

Лия

На этой неделе я поняла, что при всем желании время не остановишь.

Логан и Мэнди нашли жилье в Веймаре, в Германии, намного быстрее, чем думали. Логан отправил письмо в университет, что присоединится к программе с первого же дня занятий, и ему покупают билеты на самолет – вылет в конце следующей недели. Итого у нас остается всего десять дней, которые пролетают в мгновение ока. Хотя Логан по уши занят оформлением документов и подготовкой к отъезду, мы каждый день выкраиваем время для нас двоих. Мы проводим ночи вместе, а я стараюсь постоянно быть рядом, особенно когда ему приходится справляться с эмоционально трудными ситуациями.

– Так ты вернешься? – спрашивает Уилл, когда Логан в последний раз заходит в студию, чтобы попрощаться с коллегами.

– К началу следующего учебного года.

– Если только не влюбишься в Германию.

– Здесь слишком многое меня держит, Уилл, – отвечает Логан, бросая на меня короткий взгляд, и я дарю ему улыбку. После этого Уилл обнимает его, и в этом чувствуется особая близость, как между отцом и сыном. Очевидно, что у них крепкая связь: Логан никогда не был близок со своими родителями, и я подозреваю, что он нашел в своем начальнике нечто вроде отцовской фигуры.

– Место будет твоим, когда вернешься, парень, – заверяет его Уилл, кривя рот в улыбке. – Едва ли кто-то еще захочет работать в твоей каморке.

После этого Уилл обнимает и меня, заявляя, что давно мечтал познакомиться с «той самой девушкой, о которой Логан не затыкается». Я с удивлением смотрю на Логана, приподняв брови. Он неловко почесывает затылок, и с моих губ срывается смешок.

У меня миллион вопросов к Уиллу, но я сдерживаюсь. Он уверяет, что я всегда могу зайти поздороваться, и, хотя это звучит многообещающе, я сомневаюсь, что решусь переступить порог этого места в отсутствие Логана.

Сейчас все, что мы делаем вместе, ощущается как «в последний раз», и от этого у меня всю неделю на душе камень. Если бы не это, прошедшие дни были бы просто волшебными. Мы наконец-то вместе, без всяких границ. Я могу целовать его на парковке, когда он заезжает за мной после занятий, брать его за руку, если захочется, и позволять ему обнимать меня за плечи на встречах с друзьями в «Дэниелз». Каждый раз, когда он называет меня своей девушкой при ком-то, мое сердце начинает биться быстрее. Никто раньше не говорил об отношениях со мной с такой гордостью.

Несколько дней назад, когда я была у него дома, я заметила, что на стене появилась новая иллюстрация. Та, что он рисовал несколько месяцев назад в «Дэниелз». Теперь на ней изображены две фигуры – они сидят на крыше фургона и смотрят на закат. С тех пор я все гадаю, мы ли это. Мне нравится думать, что да.

Естественно, Кенни постоянно подшучивает над Логаном при любой возможности. Логан злится, посылает его к черту, а я смеюсь, потому что знаю, что на самом деле они с Сашей оба рады за нас.

Мы с Логаном договорились, что в среду, накануне отъезда, я переночую у него, чтобы утром проводить их в аэропорт. Но пока мне есть чем заняться, и я прошу его забрать меня из университета чуть позже. После лекций я направляюсь прямиком в «Дэниелз» и замечаю блондинку за одним из дальних столиков. Она ждет меня.

Ну, поехали.

– Привет, – говорю я, подходя к ней.

Линда поднимает на меня взгляд и сглатывает.

– Привет, – отвечает она неловко.

Я сажусь напротив. Мы не разговаривали с тех пор, как я переехала в общежитие. Несколько дней назад я решила последовать совету мамы и написала Линде, предложив встретиться и поговорить наедине. Я слишком хорошо себя знаю. Пока мы не закроем этот вопрос, я не смогу отпустить ситуацию.

– Как ты? – В ее голосе слышится нервозность. Линда выглядит безупречно, даже лучше, чем месяц назад. Тогда репетиции отнимали все ее время, но спектакль они отыграли перед рождественскими каникулами, и теперь у нее наверняка график посвободнее.

– Хорошо, – отвечаю я, стараясь не вдаваться в подробности. – Привыкаю к порядкам в общежитии.

– Хозяйка нашла мне новую соседку. Видела ее вчера вечером. Она кажется… милой.

– Надеюсь, вы поладите.

– Я тоже.

Наступает пауза. Линда сжимает губы, будто не знает, что сказать дальше.

– Лия…

– Я знаю. – Мне не нужно слышать это снова.

– Прости за все. Я поступила с тобой несправедливо. Ты была права. Я завидовала. Но это не оправдывает моих поступков. Я была ужасной подругой.

– Ты причинила мне боль.

– Я пойму, если ты меня ненавидишь.

Видя ее искреннее раскаяние, я вздыхаю и откидываюсь на спинку стула.

– Я не ненавижу тебя. На самом деле мне даже не хочется держать на тебя обиду.

Линда хмурится – на ее лице проступает смесь замешательства и надежды. Я продолжаю:

– Я рассказала родителям о том, что ты сделала. Мы долго думали, подавать ли на тебя заявление. Хочу, чтобы ты понимала, чем это могло бы обернуться. Тебя бы как минимум исключили из университета. Ты это осознаешь?

Линда нервно сжимает руки.

– И что вы решили?

– Я не буду этого делать.

– Лия, я… я…

– Я не буду этого делать, потому что мы были подругами много лет и мне было бы больно дойти до такого, – перебиваю ее. – Ты поступила неправильно, и эту ошибку тебе придется нести с собой всю жизнь. Решение оставить это в прошлом я приняла ради себя, а не ради тебя. Я тебе ничего не должна. Единственное, чего я хочу, – это забыть обо всем. Надеюсь, ты поступишь так же.

– Наверное, мы уже не сможем снова стать подругами, – замечает Линда.

Ее слова звучат горько, но меня это уже не трогает. Если честно, я не чувствую ничего.

– Не знаю, было ли это хоть когда-то настоящей дружбой. – Хочется думать, что да, но теперь я уже ни в чем не уверена. Впрочем, какая разница. – Я просто хочу закрыть эту главу и оставить все в прошлом. Занимайся своей жизнью, хорошо? И оставь нас с Логаном в покое.

Она кивает с подавленным видом и говорит:

– Я слышала, что он уезжает в Германию.

– Да. Завтра. На один семестр.

– Видимо, со мной он даже не попрощается.

Мне приходится сдерживаться, чтобы не ответить грубо, что Логан ничего ей не должен.

Линда прикусывает губу.

– Как думаешь, сможет ли он когда-нибудь меня простить?

– Не знаю.

Это неправда.

Я знаю, что нет.

Он мог бы простить ее за те слухи, что она распускала за его спиной, но за то, как она поступила со мной? Никогда. Я знаю Логана. Он будет презирать ее всю жизнь.

– Думаю… думаю, я никогда не была в него по-настоящему влюблена, – признается Линда. – То есть он мне нравился, но я была одержима образом, который сама создала в своей голове. Мне казалось, что это… вызов. Вслух звучит просто ужасно. – Она сглатывает. – Я рассталась с Маркусом. Мне нужно разобраться в своей жизни, прежде чем начинать отношения, иначе я снова причиню кому-нибудь боль.

– Надеюсь, у тебя все получится, – искренне отвечаю я. Я не желаю ей зла. Как я уже сказала, таить обиду бесполезно. Она только разъедает изнутри. У меня есть дела поважнее.

– Я буду держаться от вас подальше, если хочешь, – обещает Линда. – Не стану ни во что вмешиваться.

– Ты мне задолжала.

– Знаю. – Она делает паузу, словно не хочет прощаться. – Жаль, что все закончилось именно так.

– Мне тоже.

Больше говорить не о чем, поэтому я встаю, выдавив из себя улыбку на прощание. Линда остается сидеть за столиком, пока я направляюсь к выходу. Мне нравится думать, что теперь я могу сама выбирать, как заканчивать главы своей жизни, – и здесь я перевернула страницу. У меня есть настоящие друзья, которые ценят меня, позволяют мне быть самой собой, которым я доверяю. Я не желаю Линде ничего плохого, но наши пути больше никогда не пересекутся.

Когда я выхожу на парковку, Логан уже ждет меня, как всегда, прислонившись к машине. Он внимательно разглядывает мое лицо в поисках намеков на то, что разговор с Линдой прошел плохо. Не обнаружив их, он улыбается.

– Ты размазала ее по стенке? – спрашивает он с легкой усмешкой.

– Конечно нет. Ты же будешь ревновать.

Логан смеется.

– Вот это моя девочка. – Он притягивает меня к себе и целует.

Я улыбаюсь. Мне нравится, как это звучит.

Я бы отдала все на свете, чтобы остаться здесь подольше, просто целоваться с ним и ни о чем не думать, но вскоре до нас доносятся голоса игроков футбольной команды, которые только что закончили тренировку. Я замечаю, как Райан таращится на нас, когда Логан, поцеловав меня напоследок, обходит машину и садится за руль, и я посылаю Райану нарочито ироничную улыбку.

Дома у Логана все заставлено коробками. Я изо всех сил стараюсь, чтобы улыбка не дрогнула. Мэнди носится туда-сюда, взвинченная до предела. Хотя я знаю, что Логан предпочел бы запереться в своей комнате, остаток дня мы проводим помогая ей. С каждой минутой момент прощания все приближается. Пока мы смеемся и пытаемся упаковать багаж, я думаю только о том, как буду по ним скучать.

После ужина, когда мы покончили со всеми делами, Мэнди отправляется спать, а Логан ведет меня в свою комнату. Едва дверь захлопывается, как он прижимается ко мне, его губы находят мои.

– Я буду скучать по тебе, – шепчет он.

– Я не дам тебе уснуть этой ночью, – отвечаю я.

Есть что-то грустное и романтичное в самой идее отпустить кого-то из любви. Думаю, это знак уважения к другому человеку, к его решениям и выбранному пути. Если ты по-настоящему любишь дикую птицу, то не станешь запирать ее в клетке, понимая, что она погибнет от тоски. Ты дашь ей свободу, даже если это значит, что она может улететь навсегда. Думаю, любить – значит распахнуть двери для другого, даже если ты не уверен, вернется ли он обратно.

* * *

На следующее утро мы просыпаемся окутанные ностальгией.

Логан с раздраженным ворчанием выключает будильник и снова прижимается ко мне. Вчера мы не спали почти до утра – смеялись, целовались, разговаривали, пока он не заснул первым. Я знала, что это наша последняя ночь вместе, и решила не спать, но даже сейчас, когда уже рассвело, я не готова его отпустить. Я позволяю себе еще немного насладиться его теплом, понежиться в его объятиях, а затем заставляю Логана встать с кровати.

Когда мы выходим из комнаты, Мэнди уже на ногах. Мне становится невероятно грустно, когда я вижу, что коробки все еще на месте – они не исчезли за ночь волшебным образом, – но я стараюсь не показывать этого. День настал. Время вышло. Логан улетает, а я остаюсь здесь.

Кенни и Саша приезжают на фургоне, чтобы отвезти нас в аэропорт. Логан садится со мной на заднее сиденье. Он кладет руку мне на колено, а я смотрю в окно, стараясь не слушать, как они обсуждают путешествие. Я знаю: стоит мне произнести хоть слово, и я расплачусь. Мы паркуемся и вместе направляемся к стойке регистрации. Я удивляюсь, как мне удается держаться, когда мы останавливаемся у зоны досмотра.

Наступает момент прощания.

Первой начинает плакать Саша.

– Ты идиот, – говорит она Логану сквозь слезы. – Ты настоящий идиот, и я даже не могу описать, как сильно буду скучать по тебе.

Логан грустно улыбается, и Саша крепко его обнимает. Затем он шепчет ей что-то, отчего та смеется и толкает его в плечо. Следом Саша обнимает Мэнди, и очередь прощаться переходит к Кенни. Я молча смотрю на них, пытаясь справиться с комом в горле. Не слышу, о чем они говорят, но мне кажется, что глаза Кенни слегка покраснели, когда они обнимаются.

– Дорогая, – слышу я голос Мэнди и поворачиваюсь к ней. Теперь я уже не могу сдерживать слезы. Глаза мгновенно наполняются влагой, и Мэнди обнимает меня с нежностью, словно мать. – Не плачь. Это хорошее прощание. Мы уезжаем, чтобы осуществить мечту. А ты остаешься здесь – бороться за свою.

Если бы несколько месяцев назад мне кто-то сказал, что мы с Мэнди станем настолько близки, я бы не поверила. Теперь она не просто женщина, которая наняла меня для занятий. Не просто бабушка Логана. Она моя подруга. Одна из самых близких. Мне тяжело смириться с мыслью, что я больше не смогу каждый день приходить к ней в гости.

– Ты позаботишься о моих геранях, пока меня не будет, правда? – добавляет Мэнди, заставляя меня улыбнуться.

Я вытираю слезы и отступаю на шаг.

– Моя соседка сойдет с ума, когда увидит, что я превратила нашу комнату в джунгли. – Другого варианта не было: я не собиралась оставлять их погибать в одиночестве дома. Зато теперь у меня будет частичка Мэнди в моей спальне и я буду видеть ее каждый день. – Но да, я позабочусь о них. И отдам, когда вы вернетесь.

Мэнди ласково улыбается мне.

– Спасибо, Лия.

– Вы будете читать мои книги, если я пришлю их по почте? – Я с трудом сдерживаю дрожь в голосе.

– Конечно, дорогая. А потом я буду звонить тебе, чтобы обсудить их, как всегда. Договорились?

– Договорились. – Я обнимаю ее еще раз.

Мэнди гладит мои волосы и терпеливо ждет, пока я сама не решу отпустить ее. Затем она целует меня в лоб.

– Береги себя, девочка.

– Вы тоже. И позаботьтесь о Логане.

– Я рада, что вы нашли друг друга. Моему внуку нужна была именно ты. И мне тоже, – признается она, глядя мне прямо в глаза. – Ты даже не представляешь, как много ты для нас сделала. Ты замечательная, Лия. Просто замечательная. Не позволяй никому убедить тебя в обратном. Помни об этом каждый день.

Одарив меня напоследок теплой улыбкой, она отходит попрощаться с Кенни и Сашей. Я закрываю глаза, пытаясь набраться сил перед тем, что произойдет дальше. Но это не помогает. Я не могу быть сильной. Когда я снова открываю глаза, Логан уже стоит прямо передо мной и смотрит на меня. И я не выдерживаю.

– Не плачь, – умоляет Логан, крепко обнимая меня. – Все будет хорошо. Ты сама со всем справишься.

– Не хочу, чтобы ты уезжал, – всхлипываю я. Я старалась избегать этих слов всю неделю, но теперь уже не могу удерживать их внутри. Думаю, это все равно не имеет значения, потому что он уедет в любом случае.

И только от одной мысли об этом тяжесть в груди становится невыносимой. Я не могу перестать плакать и ненавижу себя за это. Я хочу быть сильной, хочу поддержать его в исполнении мечты. Но еще больше я хочу умолять его остаться со мной. Когда он отстраняется, чтобы вытереть мои слезы, я замечаю в его глазах что-то, что заставляет меня насторожиться.

– Лия…

– Не говори этого, – перебиваю я. Этот взгляд мне знаком, и мне он совсем не нравится.

– Я не хочу быть несправедливым по отношению к тебе.

– Тогда не будь. Ничего не говори.

– Я уезжаю надолго. – Кажется, ему трудно произнести это вслух, словно тем самым он делает слова реальными. – Семестр в Германии, затем все лето путешествие по Европе. Это девять месяцев, Лия. Ты только начала учиться в университете. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя привязанной ко мне. Ты достойна самого лучшего. Пообещай, что не будешь меня ждать.

– Только если ты пообещаешь мне то же самое.

– Я не могу дать тебе такое обещание.

– Ну вот и все.

На этом разговор окончен. Я не собираюсь принимать никаких возражений. Логан, похоже, понимает это, потому что в его глазах мелькает искорка юмора.

– Ты всегда находишь способ поставить меня на место, да?

– И это не в последний раз, – обещаю я ему.

– Знаю. Чувствую это.

Засунув руку в карман куртки, Логан достает свою серую шапку и надевает мне на голову. Я смеюсь, утирая слезы. Несколько дней назад я подарила ему новую – ту самую, что сейчас на нем. Думаю, справедливо, если эта останется у меня.

– Тебе она идет больше, – говорит он с улыбкой.

– Обещаешь, что будешь звонить мне?

– Каждый день.

– Даже несмотря на разницу во времени?

– Даже несмотря на нее. – Он опускает руку, чтобы прикоснуться к моей щеке. – А потом я вернусь за тобой, и у нас будет все время мира.

Я киваю, сдерживая слезы.

– Веди себя хорошо, – шепчу я.

– А ты наоборот. Ровно настолько, чтобы никто не нарушил твои границы. – В глазах Логана читаются грусть и тоска. – Я люблю тебя, – добавляет он.

– И я тебя.

Он обнимает меня еще раз, а затем отстраняется, целуя снова и снова, словно и сам не может вынести мысли о разлуке. Когда он уходит, я чувствую, как мышцы коченеют. Обхватив себя руками, я присоединяюсь к Кенни и Саше. Логан улыбается нам на прощание, прежде чем направиться вместе с бабушкой в зону досмотра.

Вчера исполнилось ровно две недели с тех пор, как мы стали парой по-настоящему, а сегодня мне приходится смотреть, как он уезжает. Я понимаю, что Логан хотел дать мне свободу, чтобы я не чувствовала себя привязанной к нему в его отсутствие. Но мне не нужен никто другой. Я хочу быть с Логаном. И расстояние не станет помехой, если я буду уверена, что наши отношения по-прежнему крепки, а его сердце принадлежит мне – даже на другом конце света.

Саша одной рукой держится за Кенни, а другой обнимает меня за плечи. Я прислоняюсь к ней, пока мы все смотрим им вслед.

– Идиот, – тихо повторяет Саша.

Я смеюсь сквозь слезы.

– В нем есть своя изюминка.

– У меня будет целая коллекция шуточек к его возвращению, – обещает Кенни.

– А я подумаю над тем, какой макияж стоит опробовать на этом монстрике, если он наконец согласится стать моим подопытным кроликом, – добавляет Саша.

– Ты не шутишь? – удивляется Кенни. – Черт, я бы хотел на это посмотреть.

– Могу сделать вам парные образы, – предлагает она с усмешкой.

– Наша дружба станет только крепче, – торжественно заявляет Кенни. Я не могу удержаться от смеха. – А что ты будешь делать, Лия?

– Можешь написать роман, – подсказывает Саша.

На моих губах появляется легкая улыбка. Ближайшие месяцы будут тяжелыми, но друзья помогут мне пройти через это.

– Да, – соглашаюсь я. – Думаю, я напишу роман.

Сентябрь

Кажется, я слишком много переживаю,

Нужно проще ко всему относиться.

Эта тревога меня не отпускает,

Но на миг становится легче,

Когда я дышу рядом с тобой.

THE NEIGHBOURHOOD, Cry Baby

Эпилог

Лия

Я толкаю дверь и слышу, как звенят колокольчики над входом. Утро субботы, жарко, влажность сентябрьского дня липнет к коже. Я останавливаюсь перед стойкой, оглядываясь вокруг. Мне нравится оформление «Отвязных мастеров»: урбанистичный стиль, серые стены, увешанные постерами, и два бархатных красных дивана в зоне ожидания. Из глубины студии ко мне выходит бритоголовый темнокожий мужчина.

– Привет, красотка, – здоровается он с улыбкой.

– Как дела, Уилл?

– Да вроде неплохо. – Он подходит к стойке и открывает, судя по всему, журнал записей. Вид у него немного усталый, словно он работает уже не первый час. – У тебя буря, да?

– Это очень больно? – не могу удержаться от вопроса.

Уилл хихикает.

– Как будто тебя щиплют. Терпимо.

– Надеюсь, ты не станешь меня мучить.

– У меня сейчас другой клиент, но я передам тебя в надежные руки. Он новичок, в городе недавно, поэтому будь к нему снисходительней, – шутит он. Затем его взгляд падает на то, что я держу в руках, и он поднимает бровь. – А это что?

Я не могу скрыть улыбку.

– Это для новичка.

– Понятно, – Уилл улыбается в ответ. Он бросает на меня заговорщицкий взгляд, и я чувствую, как внутри зарождается предвкушение. Уилл выходит из-за стойки, чтобы позвать его из кабинета.

Первая моя мысль – он совсем не изменился. Волосы чуть отросли: теперь челка выбивается из-под шапки и падает на лоб. Замечаю контуры новых татуировок, выглядывающих из-под воротника рубашки. Уилл прощается и оставляет нас наедине в зале. И когда темные глаза снова встречаются с моими, меня охватывает то же самое чувство, как и раньше. Будто я снова дома. Приятное волнение внутри постепенно сменяется спокойствием. Тишиной.

Обхватив книгу руками, я делаю шаг навстречу.

– Это для тебя, – говорю я прежде, чем он что-то скажет. В его глазах мелькает искорка любопытства. Приблизившись, я протягиваю ему книгу, и, когда наши пальцы случайно соприкасаются, между нами словно пробегает разряд электричества. – Та самая книга, которую я начала писать после Рождества.

Логан хмурится. Он и не знал, что я ее уже закончила, хотя мы разговаривали каждый день с тех пор, как он уехал. Это был мой маленький секрет.

– Я думал, ты не дашь мне ее прочитать.

– Я говорила, что отправлю ее в издательства, когда закончу. И что не покажу тебе, пока не получу ответ. – Я делаю паузу. – Теперь он у меня есть.

Его глаза округляются.

– Ты шутишь.

На моем лице расплывается улыбка, слишком широкая, чтобы ее сдержать.

– Нет.

– Лия, это…

– Тебе придется одолжить мне иллюстрацию, которую ты нарисовал. Ту, с закатом.

– Ты серьезно?

– Прочитай посвящение, – перебиваю я его, прежде чем он успевает кинуться меня обнимать. Логан на мгновение замирает, а потом открывает переплетенную книгу. Мое сердце бешено колотится, когда он переворачивает первую страницу. Никогда еще мне не было так важно услышать его мнение.

Глаза находят строчку, и выражение его лица меняется. Потом Логан закрывает книгу, и его темные глаза, которые вызывают во мне столько эмоций, встречаются с моими.

– Я думал, это я должен тебя найти.

– Я не хотела, чтобы ты заблудился.

– А я не хотел упустить возможность сделать тебе первую татуировку.

Наше прощание в аэропорту девять месяцев назад никогда не казалось финалом истории.

А сейчас все выглядит как самое настоящее начало.

Логан засовывает руки в карманы.

– И снова привет, пай-девочка.

– Крутой парень, – отвечаю я, и мы оба улыбаемся. Мое сердце переполнено бесконечным множеством чувств, которые я, наверное, никогда не смогу описать. – Привет.

Логану Тернеру и всем, кто знает, что тьма —

это не просто отсутствие света

Дополнительная глава

Лия. За два месяца до эпилога

– Да ты шутишь.

– Чистая правда.

Я смеюсь, не в силах остановиться.

– Ты серьезно? Мэнди так и сказала охраннику? Боже.

– Нас чуть не выгнали из Лувра, – Логан слегка улыбается. – Хорошо, что я уговорил его оставить нас в покое. – Он качает головой, все еще посмеиваясь. – Жаль, что тебя не было с нами. Этот город тебе бы понравился.

– Возможно, я бы еще и удержала вас от неприятностей.

– Ну уж нет, пай-девочка, – ухмыляется он. – Время от времени стоит влипать в неприятности, иначе о чем бы я рассказывал тебе по телефону?

Я закусываю губу, чтобы не улыбнуться шире. Логан зевает. Он лежит в темной комнате хостела в Париже, где они с бабушкой сегодня ночуют. Единственный источник света – экран его телефона, и я могу видеть его лицо. Между Парижем и Портлендом разница во времени девять часов: он собирается спать после насыщенного дня, а я только недавно закончила обед.

С тех пор как он отправился в Германию, мы каждый день устраивали видеозвонки. Сейчас, когда Логан путешествует, они стали реже, но он старается звонить хотя бы через день. Раньше меня охватывала грусть всякий раз, когда он рассказывал о своих поездках, ведь меня рядом нет. Теперь это чувство ушло. Каждое его новое приключение превращается в историю, которой он с нетерпением делится со мной. И я чувствую себя ближе к нему, несмотря на тысячи километров, разделяющих нас.

– Будешь делать тату до отъезда?

– Сегодня утром набил, – спокойно отвечает он.

Я удивляюсь, хотя прекрасно знаю, насколько он импульсивен в таких вещах.

– Покажешь?

– Разве не интереснее будет увидеть их вживую?

– Думаю, при встрече мое внимание отвлечет кое-что другое.

– Ну и нахалка же ты, – смеется он, и я улыбаюсь в ответ. Отставив телефон, Логан снимает футболку и говорит с притворной серьезностью: – Надеюсь, бабушка сейчас не войдет. А то решит, что мы занимаемся непристойностями, и до конца поездки будет пилить мне мозги.

Он поворачивается спиной, чтобы я могла увидеть новое тату.

Одно из качеств, которые мне нравятся в Логане, – его креативность. Он решил, что сделает татуировку в каждом городе, который посетит с бабушкой. Но вместо того, чтобы набивать их как попало, он создает целую картину: город. Все началось с силуэта здания в Веймаре, где он жил, затем к нему постепенно добавились самые известные достопримечательности Европы. Теперь я вижу реку – Сена, наверное, – и мост, который я однажды видела по телевизору.

– Это Мост Искусств, – объясняет Логан. – Пересекает Сену в центре Парижа. Там повсюду висят замки, символизирующие любовь каждой пары, которая их оставила. – Он снова поворачивается ко мне, натягивая футболку. – Бабушка купила замочек в память о деде.

Я слышу в его словах намек, и мое сердце начинает учащенно биться.

– Кажется, мне стоит побывает в Париже.

– Когда-нибудь мы поедем туда вместе, и я покажу замочек, который повесил я.

Он откидывается на спинку стула с лукавым блеском в глазах. В такие моменты я еще больше ненавижу расстояние между нами, потому что мое единственное желание – это кинуться целовать его, обнимать и не отпускать часами. Вместо этого приходится довольствоваться улыбкой на экране.

– Надеюсь, это не принесет нам несчастья.

– Наш замочек на Мосту Искусств в Париже? Конечно нет. Наоборот, теперь ты технически не сможешь бросить меня.

– Если только я не найду кусачки, чтобы избавиться от этого замка.

– Всегда такая острая на язык.

– Я скучаю по тебе.

– Знаю. Я тоже скучаю.

И все же отношения на расстоянии – сложные, хаотичные и одновременно прекрасные – лучше, чем вообще ничего. Я считаю дни до возвращения Логана в Портленд, но пока мне приходится довольствоваться тем, что у нас есть: его бессонными ночами, когда он разговаривает со мной, несмотря на разницу во времени, его смешными историями и каждым новым открытием, которое заставляет меня любить его еще сильнее.

Когда я спросила Логана, почему он решил сделать татуировку города только на верхней левой части спины, он ответил, что хочет оставить место для всех тех впечатлений, которые его еще ждут, впечатлений, которые стоит сохранить навсегда. Мне нравится эта идея – использовать тело как альбом воспоминаний для будущего.

И я поняла, что отныне хочу быть частью всех его воспоминаний.

И чтобы он стал частью моих.

Он уже рассказал, какую татуировку набьет следующей, когда вернется в Портленд, – это призма, которая преломляет свет и превращает его в радугу. Я пошутила, что это похоже на обложку альбома «Пинк Флойд», а Логан на это ответил, что эта татуировка всегда будет напоминать ему обо мне.

– Следующий пункт назначения? – спрашиваю я.

– Венеция. Мы уезжаем завтра. Будем плавать по каналам до заката.

– Постарайся не выпасть из гондолы.

– Спасибо. Сам бы я до этого не додумался.

– А потом?

– Флоренция. Рим. Затем Афины, а потом мы начнем двигаться вверх по карте. Хотим посетить Прагу и Осло. Закончим в Дублине. Это будет последний пункт перед возвращением в Портленд.

Логан бросает на меня многозначительный взгляд, и я знаю, что часть его тоже хочет поскорее оказаться дома.

– А я на следующей неделе уезжаю в Вашингтон на тот самый курс, – сообщаю я.

– Я смогу тебе звонить?

– Пока не знаю. Там занятия с утра до вечера. Я напишу.

– Ты будешь звездой курса.

– Ты слишком в меня веришь.

– В следующий раз мы вместе полетим в одну из стран твоего международного книжного тура. Поверь мне. Я знаю, что говорю.

– Ты будешь меня сопровождать?

– Всюду.

– С чего бы нам начать?

– Выбор за тобой.

– Лондон, – решаю я без колебаний.

– Почему?

– Почему бы и нет?

– И в самом деле. Почему бы и нет.

Тут я слышу щелчок замка входной двери и голоса из коридора – это вернулись родители и брат. Логан, должно быть, тоже это слышит, потому что молча подбадривает меня взглядом.

– Родители дома, – сообщаю я, хотя он и так уже все понял. – Мне… мне нужно идти.

Он улыбается, прекрасно понимая, что я собираюсь сделать.

– Удачи, пай-девочка. Созвонимся позже.

Экран гаснет. Я захлопываю ноутбук, чувствуя, как от волнения покалывает пальцы. Закрываю глаза на мгновение, чтобы собраться с духом, потом встаю и беру с полки книгу. Я столько раз открывала ее с тех пор, как Логан подарил ее мне, что страницы пожелтели, а корешок немного потрепался. Иногда я задумываюсь о том, как чудесно было бы оказаться на собственной автограф-сессии: увидеть свой роман в чужих руках; увидеть, как подчеркивали строки, выделяли фразы, загибали страницы, писали на полях, – превращая то, что когда-то было только моим, во что-то свое.

Если я хочу, чтобы этот момент когда-нибудь настал, сначала мне нужно решиться на этот шаг.

Я выхожу из комнаты и слышу, как с кухни доносятся голоса родителей. Оливер, наверное, как обычно, ушел к себе рисовать – теперь у него получается куда лучше благодаря советам Логана. Прижав к груди книгу, я откашливаюсь, чтобы привлечь внимание, и вхожу в кухню.

Мама пристально смотрит на меня своими зелеными глазами.

– Привет, дорогая. Как там Логан? Ты с ним разговаривала?

– Передай этому парню, что расстояние меня не волнует – мои угрозы по-прежнему в силе, – бурчит папа, за что тут же зарабатывает осуждающий взгляд от мамы.

– Джордж! – восклицает она недовольно.

Я с беспокойством сжимаю губы, но тут мама наконец замечает книгу у меня в руках и недоуменно хмурится. Я собираюсь с духом.

Я справлюсь.

– Мне нужно вам кое-что рассказать.

Родители переглядываются.

– Помните тот курс, о котором я рассказывала?

– Тот, что в Вашингтоне? – уточняет папа.

Я киваю.

– Это курс по писательскому мастерству. Моя преподавательница посоветовала мне подать заявку, потому что считает, что это поможет осуществить мою мечту. Я… хочу быть писательницей. Я всегда об этом мечтала – с тех пор, как научилась читать, с тех пор, как бродила по книжным магазинам, представляя, что на полках окажется и мое имя. – Сглотнув ком в горле, я тут же протягиваю им книгу. – Это мой первый роман. Он называется «Под кожей». И если вам интересно, мне бы хотелось, чтобы вы его прочитали.

Благодарности

Когда ты настолько сильно проникаешься историей, как я прониклась историей Логана и Лии, понимаешь, что держишь в руках нечто особенное. Работа над этим романом была невероятно напряженной: я не переставала думать о нем ни на секунду. Каждый раз, садясь писать, я чувствовала, как покалывает кончики пальцев – настолько мне не терпелось поскорее вернуться к этой истории. Несмотря на то что это один из моих самых длинных романов, я написала его быстрее всего. Поэтому, Логан и Лия, спасибо вам за то, что напомнили мне, почему я так люблю писать.

Я буду по вам скучать.

Хочу сразу уточнить: я сознательно внесла некоторые изменения в описания локаций. Это не ошибки, а творческие решения, которые я приняла в интересах сюжета. Логан и Лия живут в Хейлинг-Коуве – вымышленном городе. Группа, которую они слушают, 3 A. M., тоже вымышленная.

А теперь я хочу выразить благодарность:

Моим родителям, которые всегда в меня верят, даже когда я сама теряю веру. Мама, папа, я знаю, что все это стало для вас сюрпризом – для меня тоже, – но спасибо, что всегда были рядом, напоминали мне, кто я есть, и помогали твердо стоять на ногах. Спасибо, папа, за то, что с такой радостью разделяешь со мной это приключение, и спасибо, мама, за то, что успокаиваешь меня, когда мир начинает давить на меня своей тяжестью. Спасибо моей сестре Лауре, которая прогуливается по рядам на моих встречах с читателями и успевает подружиться со всеми (я начинаю думать, что люди приходят больше к ней, чем ко мне).

Моим дяде Мигелю и тете Чаро, которые сразу же поддерживают любую мою идею. Спасибо за ваши долгие подбадривающие звонки и вашу неизменную щедрость. Моей тете Мерседес, которая всегда помогает мне справиться с сомнениями по поводу историй, которые я пишу. Спасибо вам троим, а также дяде Марио, тете Мар, Франсису, Франсиско и Хосе Антонио за вашу поддержку.

Моим дедушкам Хосе и Карлосу и бабушке Вале, вдохновившей меня на создание образа Мэнди. Я вас очень люблю. А также дяде Луису, бабушке Ноли и тете Кармен, которые, я уверена, смотрят на меня с небес.

Хавьеру, моему тату-мастеру, известному в инстаграме[8] как @tikkatattoo. Спасибо за то, что помог мне передать в этом романе мир татуировок – сложный, но невероятно красивый.

Монике, моей сестре по духу, которая была первым читателем каждой главы этой истории. Спасибо, что радуешься со мной каждой моей идее и терпишь мои слезы, разочарование и бесконечные разговоры о книге. Бланке, Лусии и Кларе, моим лучшим подругам, – спасибо вам.

Пауле – бесконечное спасибо. Ты знаешь за что.

Тони, хозяйке книжного магазина, который стал частью моего детства. И всем другим продавцам книг, которые с любовью заботятся о моих романах.

Маритере, которая верила в меня с первой же минуты (Мэнди и Лия всегда будут напоминать мне о нас с тобой).

Пабло, который прошел вместе со мной этот путь. Спасибо тебе от всего сердца.

Спасибо редакции Editorial Planeta, особенно Ракель Хисберт и Лоле Гульяс, моему терпеливому и замечательному редактору, за доверие к моим книгам и ко мне самой. Спасибо также всей команде, Лайе и Исе – вы делаете все, чтобы решить любые трудности.

И, наконец, спасибо моим читателям, которые являются основой всего. Вы создали удивительное сообщество вокруг моих книг, и я безмерно благодарна за это. Спасибо за ваши сообщения, эмоции, терпение на автограф-сессиях и за то, что любите моих персонажей так же, как люблю их я. Для меня большая честь писать для вас. Надеюсь, я смогу делать это еще долго.

Каждому человеку, упомянутому здесь, и тебе, держащему сейчас эту книгу в руках, – спасибо.

Notes

1

Деятельность продуктов компании Meta (Instagram и Facebook) запрещена на территории РФ.

2

Малышка (ит.).

3

Привет (ит.).

4

«Врата рая» (ит.).

5

Деятельность продуктов компании Meta (Instagram и Facebook) запрещена на территории РФ.

6

Деятельность продуктов компании Meta (Instagram и Facebook) запрещена на территории РФ.

7

Деятельность продуктов компании Meta (Instagram и Facebook) запрещена на территории РФ.

8

Деятельность продуктов компании Meta (Instagram и Facebook) запрещена на территории РФ.

Content

Инма Рубиалес
Все наши цвета

Пролог

1 Логан Тернер

2 О бабушках, эротических романах и легко открывающихся наручниках

3 Безнадежный случай

4 Вечеринка

5 Поцелуй с Логаном Тернером (и его последствия)

6 Смотровая площадка

7 Под столом

8 «Отвязные мастера»

I

9 Трое – уже толпа

10 От плохого к худшему

11 Руководство по идеальному свиданию

12 Пустота

13 Что скрывается за образом плохого парня

14 Комната Лии

15 Легкая мишень

16 Лучшая команда в мире

17 Когда птица вырвалась из клетки (и взмыла в небо)

II

18 Корни

19 Соглашение Логана и Лии

20 На следующее утро

21 Порывы храбрости

22 Прощание

23 Отсутствие блеска

24 Размытые границы

25 Пока не появилась ты

26 «Под кожей»

27 День рождения Лии

III

28 Два разбитых сердца

29 Десять дней

30 Кларисса

31 Верный путь

32 Тишина

33 Наперегонки со временем

Сентябрь

Эпилог

Дополнительная глава

Благодарности

Notes