Ник Тарасов

Метатель

Книга 2

Глава 1

Стою я, значит, над поверженным Костоломом, и чувствую себя так, будто только что сорвал главный приз. Мой уровень вырос, новые легендарные наручи, а главное — я остался жив. Даже воздух, казалось, стал чище: щебетали птицы, лёгкий тёплый ветерок обдувал лицо, и всё выглядело так, будто сама природа решила сделать мне реверанс.

«Живём!» — подумал я, предвкушая короткий миг отдыха и, может быть, даже короткую передышку. Как вдруг…

Внимание! Ваши подвиги засчитаны Системой годными для включения в одну из групп, сформированных для бета-тестирования новой волны. Вы и ещё четверо представителей вашего сегмента будете перемещены в особую зону для тестирования.

Я замер, недоверчиво перечитывая висящее перед глазами сообщение. Бета-тест? Серьёзно? Мало мне здесь испытаний, так теперь ещё и в подопытные крысы записали?

До переноса осталось… 5… 4… 3…

— Вот сука! — вырвалось у меня. Интуиция буквально орала, что это не сулит ничего хорошего. Но деваться, похоже, некуда. Система удружила, ничего не скажешь…

2… 1…

Мир вспыхнул ослепительно белым, будто в глаза ударил прожектор в упор. Тело скрутило жуткой судорогой, словно каждую клеточку выворачивало наизнанку. Зрение вернулось так же резко, как пропало. Я стоял, пошатываясь, на холодном каменном полу в сыром, пропахшем пылью и плесенью помещении. И словно издеваясь, перед глазами повисло новое системное оповещение:

Внимание! Вы перемещены в закрытую зону высокой сложности. Ваш уровень и уровни ваших навыков недостаточны для безопасного продолжения тестирования. Вероятность прохождения испытания низкая. Прервать тестирование невозможно.

— Приплыли, — мрачно хмыкнул я, силясь подавить подступившую тошноту. Перенос явно не пошёл мне на пользу. Головная боль накатывала волнами, мутило так, что впору уже присматривать укромный уголок.

Закрытая зона высокой сложности? Звучит просто охренительно, учитывая, что я буквально только что едва жив остался. Ещё и подписали, сволочи, что выбраться отсюда нельзя. Ну, спасибо, удружили. И что, чёрт возьми, значит «вероятность прохождения низкая»? Это типа завуалированное «вы все умрёте, но мы на вас посмотрим»?

Я глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки.

«Прекрасно. Просто прекрасно», — мысленно простонал я, осознав всю «щедрость» подарка от Системы. Видимо, ей стало скучно просто закидывать меня в объятья монстров, и она решила поэкспериментировать. Интересно, что на этот раз? Битва на выживание? Командные соревнования? Прохождение лабиринта с ловушками? Воображение услужливо подкидывало все новые и новые варианты, один другого краше. Хотя, учитывая кровожадность Системы, вряд ли нас ждет что-то приятное…

Оторвав, наконец, взгляд от висящего перед глазами системного сообщения, я понял, что в западне оказался не один. Рядом стояли еще четверо «счастливчиков», лица которых красноречиво демонстрировали уровень восторга от попадания в закрытую зону. У каждого на лице отражалась своя степень обреченности и тоски, словно им только что сообщили о бесплатной путевке на курорт, вот только курорт этот находился прямиком в задницe мира, а из развлечений предлагались только пытки и казни.

Я философски пожал плечами. Раз уж Система собрала нас здесь, как пазл, значит, придется работать сообща. В конце концов, вместе у нас хотя бы будет шанс продержаться подольше. А там, глядишь, и выход найдется. Не зря же говорят, что надежда умирает последней. Особенно, если речь идет о таких везунчиках, как мы.

Первой в глаза бросилась высокая воительница с мечом (Виктория, 12 уровень). Судя по побелевшим костяшкам пальцев, сжимающих рукоять, и мрачной решимости во взгляде, девушка явно знала, с какой стороны браться за оружие. И, подозреваю, могла без лишних слов объяснить недоброжелателям, где раки зимуют, приложив с правой по почкам или с левой в челюсть.

Рядом с ней маячил худощавый парень с наглой ухмылкой и бегающими глазками (Серж, он же Сергей, 13 уровень). Типичный пройдоха и ловкач, из тех, что по карманам шарят быстрее, чем ты «здрасьте» сказать успеешь. По любому уже прикидывает, как бы половчее использовать сложившуюся ситуацию и подельников в своих интересах.

Позади него переминался с ноги на ногу стоял субтильный очкарик (Олег, 11 уровень), немного смахивающий на студента-ботаника. Посох в дрожащих руках и испуганный взгляд выдавали в нем мага, который от собственной тени шарахается. За этим придется приглядывать, а то сбежит при первых признаках опасности, поджав хвост.

Ну и последний участник нашего импровизированного отряда — хмурной тип с отрешенным лицом, будто его тут вообще ничего не касается (Валентин, 15 уровень). Флегматичный, как удав, и, скорее всего, такой же опасный. Сразу видно, что привык быть в тени и не отсвечивать раньше времени. Мои инстинкты буквально взвыли, почуяв исходящую от него скрытую угрозу. Нужно держать ухо востро с этим парнем…

— Что ж, друзья по несчастью, думаю, вы уже поняли, что Система затащила нас сюда, как корм в террариум, — обвел я взглядом наш разношерстный отряд, стараясь хоть немного разрядить мрачную атмосферу неуместным ёрничеством. — Видимо, решила поразвлечься, глядя, как мы тут барахтаемся.

Воительница скупо кивнула, подтверждая, что уловила суть. А Серж глумливо подмигнул мне в ответ, мол, ему и самому не терпится посмотреть, на что мы способны. Что ж, зараза, придержи коней. Скоро твое любопытство сполна удовлетворится…

— И кто из вас, уважаемые, по доброй воле согласился поучаствовать в этом аттракционе со смертельным исходом? — ехидно поинтересовалась Виктория, обводя нас многозначительным взглядом.

В ответ повисло красноречивое молчание. Мы переглянулись, и один за другим отрицательно помотали головами. Я криво ухмыльнулся:

— Что-то мне подсказывает, что скучать нам тут не придётся. Если, конечно, раньше не сыграем в ящик от местного гостеприимства.

— Слушай, Артём, а может, раз ты такой болтун, то ты и возглавишь нашу веселую компанию? — вдруг сказал голос Серж, сверля меня серьёзным взглядом. Похоже, даже этот хитрец слегка поумерил свой пыл после оглашения «правил игры».

Я равнодушно пожал плечами:

— Да мне по барабану, если честно. Могу и я, раз больше некому. А то ведь разбежитесь ещё, как тараканы, когда свет включат.

Серж хмыкнул, видимо, довольный моим ответом. Вот так вот, лидерство на меня повесили без всяких вопросов. Впрочем, какая разница, кто в этом змеиным клубке главный? Всё равно выживать будем все вместе.

Ладно, раз уж меня по непонятным причинам назначили местным вождём, нужно хотя бы понять, кто чем может быть полезен. Уже ощущалось, что предстоящие испытания будут жёсткими. Да и Система прямо заявила, что зона тут не сахар. Поэтому не мешает разобраться, кто из моих невольных спутников на что способен. А то ещё в первой же схватке все как идиоты нарвёмся на неприятности, не зная, на что можем рассчитывать.

Оглядев команду, я без лишних церемоний сказал:

— Так, ребята. Давайте по-быстрому пробежимся по навыкам. Что у вас есть? Специализации, боевые приёмы, всё, что может пригодиться для выживания в этом адовом месте. Неохота потом удивляться, когда под прицелом окажемся.

Сергей первым нарушил молчание. С хитрой ухмылкой он представил свои способности:

— Я специализируюсь на скрытных операциях. Знаете, незаметно подобраться к противнику и быстро его устранить, пока он даже не успел понять, что происходит. Если нужно бесшумно убрать цель — это ко мне, — он окинул нас оценивающим взглядом. — Но в открытом бою на меня особо не рассчитывайте, не моя специфика. Предпочитаю решать проблемы до того, как они меня заметят.

«Так у нас в команде есть свой ассасин», — отметил я про себя. — «Что ж, посмотрим, насколько эффективно покажут себя его навыки скрытности. Только ты уж не оплошай, а то ведь заиграешься и сам можешь стать жертвой».

Следующей о своих способностях рассказала Виктория — девушка с мечом, державшаяся с уверенностью опытного бойца. Но её слова меня немного удивили:

— Я не из тех, кто рвётся в авангард. Скорее, я прикрываю тылы основного отряда. Раньше занималась фехтованием, да и Система дала пару полезных навыков в дополнение. В общем, если нужно будет отразить внезапную атаку или помочь в ближнем бою — можете на меня рассчитывать.

«Вот это уже интересно, — подумал я с одобрением. — Хоть кто-то из нашей разношёрстной компании по-настоящему понимает, что делает. Может, с её поддержкой мы и продержимся подольше, если на нас наткнется серьёзная угроза».

Олег, наш начинающий маг, явно чувствовал себя не в своей тарелке. Нервно переминаясь с ноги на ногу, он неуверенно произнёс:

— Я вроде как боевой маг. То есть, ну как боевой… Пока только учусь, недавно раздобыл пару свитков. Но кое-что уже могу! Там, фаерболом запустить или врагов заморозить ненадолго, — осмелев, добавил он.

«Боевой, говоришь? Ну-ну, студент, посмотрим, как твои фокусы на деле сработают», — с сомнением подумал я. — «Но если парнишку правильно использовать, его магия может быть полезной. Поджечь врагов или заморозить — это вполне будет полезно».

Валентин, наш флегматичный тяжеловес, с характерной невозмутимостью заявил, что он, мол, основной танк на передовой:

— Ближний бой — моя стихия. У меня есть навык «Каменная кожа», который снижает урон. Смогу идти вперёд, связывать врагов в бою, пока остальные их с флангов подожмут.

«Вот оно что», — я с прищуром посмотрел на нашего живого голема. — «Теперь ясно, почему он такой невозмутимый. Ему без разницы, чем будут бить — хоть мечом, хоть дубиной, всё как об стенку горох. Что ж, ценный боец. Пусть идёт вперёд, отвлекает врагов на себя, а мы тем временем с тыла и флангов ударим».

Собрав всю информацию, я прикинул наши шансы на выживание. Не то чтобы всё было прям безнадёжно, но особо расслабляться не стоит. Ассасин, мечница, начинающий маг и живой щит — та ещё разношёрстная компания. Зато разнообразия хоть отбавляй! Интересно, каких противников нам выставит Система против такого импровизированного отряда?

Когда все закончили рассказывать о своих талантах, я почувствовал, что настал и мой черёд приоткрыть карты. Ну, так, самую малость, чтобы товарищи хоть примерно представляли, чем я могу быть полезен в этой заварушке.

— Ну что, друзья, теперь и мне представиться, — ухмыльнулся я, оглядывая всех. — Меня зовут Артём. На дальней дистанции могу пошуметь — есть пара метательных приёмов в запасе. Если нужно будет кому-то по тихому нанести урон с десяти метров — это ко мне. А если дойдёт до рукопашной, тоже могу, — этими словами я смело заверил их, прищурив глаза, не открывая все карты. Мало ли, вдруг кто решит использовать мои методы против меня?

Смотрю, мои слова немного приободрили команду. Особенно Олега, нашего начинающего мага. Он даже заулыбался, как будто гора с плеч свалилась. Видимо, он прикинул, что с такой группой и сам сможет выжить.

Теперь, когда стало более-менее ясно, кто чем может быть полезен, я продолжил:

— Итак, бойцы, — сказал я командным тоном. — Раз разобрались, кто что может, предлагаю на этом остановиться. Работаем по специальности, всё ясно?

Все кивнули, мол, всё понятно, командир.

— Ну а пока супостаты ещё из кустов не повыскакивали, советую немного подготовиться, — продолжил я, мельком просматривая интерфейс Системы. — Мне вот, к примеру, очки характеристик раскидать нужно. А то накопились, аж мозоль на мозгу натирают, самое время распределить.

Открыв окно характеристик, я придирчиво осмотрел параметры. Ого, целых сто очков! И их нужно раскидать с умом, чтобы не помереть в самый неподобающий момент. Тут не только моя шкура на кону, а вся группа.

Так, с этим разобрались. Силу и Ловкость точно надо подтянуть, а то урон захиреет. По тридцатке им отвалю. Так, и удары будут крепче, и от вражеских люлей меньше пострадаем.

Теперь Выносливость. Туда двадцатку вложу, вдруг марафон по данжу затянется, выдохнусь раньше времени.

Ну и напоследок Интеллекту тоже двадцатку добавлю. Не только для соображений, но и для Шанса — теперь хотя бы десять секунд неуязвимости будет! Это поможет пару раз проскочить на удаче.

Тыкнув на подтверждение, я с чувством выполненного долга взглянул на обновлённые цифры. Красота! Теперь хотя бы немного увереннее чувствую себя. Правда, как эти новые характеристики в дело пустить — ещё вопрос.

Имя: Артём

Уровень: 14

Характеристики:

— Сила: 97 (112)

— Ловкость: 98 (113)

— Выносливость: 87 (100)

— Интеллект: 89 (103)

— Нераспределенных очков: 0

Скрытые характеристики:

— Интуиция: 10

Пассивные способности:

— Метатель

Пассивные навыки:

— Наблюдательность

Активные навыки:

— Перемещение (до 25 метров, КД 1 минута)

— Лечебное касание (1 уровень)

— Призыватель (не более одного одновременно, не более 5 часов в сутки)

— Скрытность

— Боевой дух

Ремёсла:

— Алхимия: 4

— Оружейник: 10

— Фортификация: 9

Дополнительная награда:??? 1

Хмыкнув под нос, я свернул меню Системы. Что ж, теперь главное — не зевать и не проворонить новые плюшки в разгаре битвы. Вот будет облом, если помрём, не успев опробовать свежие фишки. Эх, жизнь — боль, а Система — та ещё злыдня…

Закончив копаться в характеристиках, я повернулся к нашей пёстрой компании:

— Всё, бойцы, я готов. Погнали! Только не разбредаемся, держимся вместе, чтобы, если что, могли быстро друг друга прикрыть. Работаем слаженно, без лишних движений и импровизаций. Вика, ты на фланге, следи за ситуацией, Серый с Валькой — будьте готовы в любой момент выйти на передовую и зубы врагам заговаривать. А ты, Олежка, колдуй потихоньку, прикрывай тылы по мере сил. Дальше — по обстановке. Ну что, рванули?

Как только мы отошли от точки высадки, Система снова напомнила о себе. Всплыло уведомление, и мы все чуть не споткнулись.

Перед глазами нарисовалась карта — серая, схематичная, с коридорами, ответвлениями и комнатами, закрытыми на замок. Как будто нам дали первый гайд, куда двигаться. Мы должны бы были обрадоваться, мол, хоть какую-то помощь, но не тут-то было. Я как-то не верю в такие подарки. Вот чувствую, что расслабляться рано. Хотя, судя по лицам остальных, надежда всё-таки промелькнула.

— Ну хоть какой-то ориентир, и на том спасибо, — буркнул Серый, всматриваясь в схему. — Хоть не совсем наугад топать будем.

Я хмыкнул в ответ:

— Не радуйся раньше времени, Серёга. Система не привыкла раздавать халяву. Это, скорее всего, приманка, чтобы заманить нас подальше. А там — сюрприз, бл*, с масляным бочонком в комплекте.

Вика поджала губы и кивнула:

— Нам показали только начальный путь, а что дальше — хрен его знает. Поэтому идём тихо, как будто мины тут понатыканы. Даже если пока всё нормально выглядит.

Мы пошли по коридору, и тишина стояла такая, что уши закладывало. Только наши дыхания да камушки под ногами тихо скрипят. С каждым шагом напряжение нарастало, аж воздух вон будто потрескивал. Кто его знает, что там впереди ждёт, но я нутром чувствую — любая тень может стать врагом. Виктория сжала меч до побелевших костяшек, а Серый крутясь по сторонам, как будто готов был раствориться в воздухе.

Олег, бедняга, вообще трясётся, посох прижал к груди, и едва успевает за нами. Он весь дерганый, от каждого шороха чуть не подпрыгивает. Пришлось шепотом на него шикнуть:

— Соберись, студент. Если начнём паниковать, никакие ловушки не понадобятся — сами себя угробим.

Валентин шёл как тень, каждый шаг выверял. И вот он вдруг остановился, указав на стену. Мол, выемки подозрительные. Показал — ловушка, скорее всего. Мы тихо прошмыгнули вдоль стеночки, стараясь ничего не задеть. Но чувствую — сюрпризов здесь не меньше, чем в других местах.

И вот, в конце коридора, замаячил свет. Мы все встали как вкопанные, когда увидели зал. Он был огромный, а освещали его фиолетовые факелы, что создавало атмосферу какого-то готического шабаша.

Напряжение буквально висело в воздухе, и тревога на лицах моих товарищей была как по писаному. Видно было, что все понимают — сейчас начнётся что-то крупное, только вперед.

Мы подошли к первому залу, и тут стало ясно, как белый день — спокойно тут не пройти.

Не сговариваясь, мы с Серым разошлись по углам, каждый прячась под своим скрытом. Я крался вдоль стены, пытаясь слиться с тенями. Сердце билось так сильно, что казалось, его стук слышен в каждом уголке этого зала. Блин, вляпались мы конкретно! Не то что монстров до хрена, так ещё и механизмы эти чёртовы стоят посередине. Если зацепим — мало не покажется.

Я осторожно выглянул из-за угла и едва не сжался. Ни хрена себе! Скелетов не просто много — их целая армия! И они ещё и уровнем выше нас. Воины 18-го, маги 19-го. Это вам не шутки. Тут, блин, бойня конкретная намечается. Я прикинул — толпой их не завалишь, надо как-то разделить.

И тут один из магов-скелетов повернул свою мёртвую голову прямо в мою сторону. У меня мурашки по коже побежали — думал, всё, увидел. Но, похоже, повезло. То ли не заметил, то ли не посчитал угрозой. Фух, пронесло!

Я вернулся к остальным и оглядел их. Судя по лицам, никто не был в лучшем состоянии. Вижу, что все на нас смотрят, мол, ну что там, рассказывайте. А рассказывать-то нечего. Жопа, она и в Африке жопа. Но надо как-то объяснить, как дальше действовать.

Я глянул на всех и выдал:

— В общем, расклад такой. Слева группа воинов, уровень 18, справа маги, уровень 19, а в центре — какая-то адская мясорубка, которая всё подряд шинкует. И чёт мне подсказывает, что соваться туда — это чистой воды самоубийство. Предлагаю для начала разобраться с магами, они мутные, и если они что-то призовут, мы все тут окажемся в самом неудачном месте. А то окажемся как папуасы с копьями против кого-то, кто хрен знает что может творить.

Вика на меня так посмотрела, будто я только что сказал, что собираюсь прыгнуть с крыши:

— Ты что, совсем с катушек слетел? А вот эта штука в центре тебя не напрягает? Она же нас в фарш превратит, если мы туда сунемся!

Я кивнул, соглашаясь с ней.

— Да, я про то и говорю. Эта мясорубка, скорее всего, среагирует на движение, так что лезть туда — только себе новые дырки в теле заработать. А вот маги — тут уже хрен знает, что могут сделать. Я уже сталкивался с одним призывателем, он таких тварей нарасставлял, что только успевай сражаться. Поэтому я предлагаю сначала с этими в балахонах разобраться, пока они нас на шашлык не пустили.

Я смотрю, народ как-то не воодушевлён. Видимо, до всех дошло, что первый шаг — это тот самый, на котором можно всё потерять. Если ошибёмся — хана, будем отбиваться до последнего. Всё вокруг, как по заказу, — лица кислые, кто-то в пол уставился, кто-то нервно кулак крутит. В общем, приплыли, блин.

Я заметил, что группа теряется, и понял, что нужно брать ситуацию в свои руки. Неуверенность нас погубит быстрее, чем любой враг.

— Всем выдохнуть! Да, расклад не сахарный, но ещё не всё потеряно. У нас есть эффект неожиданности, если грамотно подойдём. Вот что предлагаю.

Я прокашлялся и продолжил:

— Серый, ты у нас главный по скрытности. Думаю, ты сможешь подобраться поближе к магам и снять хотя бы одного, пока они не поняли, что к чему. Главное — не тормози, действуй быстро и без колебаний.

Серый кивнул с лёгкой усмешкой. Я перевёл взгляд на Викторию:

— Вика, тебе прикрывать Серого. Как только он сделает свой ход, будь готова сдержать остальных магов. Не рвись в бой, но и не давай им развернуться в контратаку. Твоя задача — затянуть время.

Она молча кивнула, глаза её полыхнули решимостью. Я повернулся к Вальтеру:

— Валёк, ты на воинах. Как только маги вступят в бой, эти твари наверняка активируются и попытаются зайти нам в спину. Тебе нужно этого не допустить. Держи их на дистанции, но если что — отступай к нам.

Он хмыкнул, растягивая шею:

— Принято. Погнали.

— Ну и, наконец, ты, Олежек, будешь на подхвате. Пока Вика и Валёк будут удерживать фронт, ты используй свои магические фокусы на все сто — замораживай, поджигай, да хоть что! Чем больше урона вложим, тем лучше. Но главное — не лезь в самую гущу, держись на заднем плане и поддерживай всех, где только можешь.

Олег сглотнул, но пробормотал «Въехал» и крепче сжал посох.

Я оглядел всех по очереди:

— Я буду прикрывать тылы и подстрахую каждого, если что. Главное, держимся вместе и не даём пробить наш строй. И да, ни в коем случае не суйтесь в центр зала — мне не хочется быть превращённым в отбивную. Всё ясно?

Все кивнули, каждый с разной степенью уверенности. Я глубоко вдохнул. План, конечно, не идеальный, но это хоть что-то. В конце концов, выбора у нас особо нет, не так ли?

— Ок. По местам. И не даём волю нервам. Серый, как будешь готов — подавай сигнал. Остальные ждём команду и входим в бой.

Я посмотрел на каждого в последний раз, стараясь вселить хоть капельку уверенности. Раньше мне не приходилось быть лидером в таких ситуациях, но сейчас, кажется, от этого зависит всё.

— Удачи всем. Поехали!

Глава 2

Перед началом боя я вспомнил о своей способности и применил на всех Боевой Дух. Ребята заметно воодушевились, почувствовав прилив сил.

— Ого, статы на 5 % подросли! — удивлённо воскликнул Валентин. — Вот это настрой!

— С такими бонусами точно справимся, — подмигнул Серж, поудобнее перехватывая клинки.

— Главное, не сглазить, — улыбнулась Вика, но в её глазах читалась решимость.

Мы с Сержем переглянулись и, активировав скрытность, направились к магам. Они стояли чуть в стороне, сосредоточенно бормоча заклинания. Пора было нарушить их планы.

Серж первым сорвался с места. Молниеносным рывком он очутился за спиной одного из скелетов и обрушил на него серию стремительных ударов. Клинки так и мелькали, разрывая хрупкие кости. Из мага брызнуло какое-то крошево, видать, заменявшее кровь. Враг даже не успел среагировать, рассыпавшись грудой останков.

В то же мгновение я метнул топор во второго мага. Лезвие со свистом пронзило воздух и, к моей радости, достигло цели! Вдобавок сработал эффект оглушения. Скелет пошатнулся, его пустые глазницы недоумённо замерцали. А топор послушно вернулся ко мне, словно бумеранг.

— Один оглушён, секунд на десять! — крикнул я, прицеливаясь в следующего. — Добивай!

Пока Серж разделывался со своим противником, я развлекался, метая топор в остальных магов. Лезвие раз за разом настигало цель, оставляя внушительные пробоины.

Тем временем, скелеты-воины встрепенулись, осознав опасность. Олег уже вовсю швырялся файерболами, стараясь держать их в узде. Валентин рванулся было вперёд, но тут наш маг ловким движением пригвоздил нежить к полу ледяной хваткой!

— Не сдвинутся, пока не получат урон или не пройдет 15 секунд! — предупредил он, продолжая обстреливать врагов огненными шарами.

Валентин быстро сориентировался и ринулся к последнему магу. Тот лихорадочно плёл какое-то заклятье, явно намереваясь осложнить нам жизнь. Но Валька успел сбить каст, ввязав в бой!

Я как раз расправился со своей целью, а оглушённый маг начал приходить в себя. Мы с Сержем кинулись к нему, занося оружие для сокрушительного удара. Но тут в лицо едва не впились ледяные копья — скелет опомнился и пустил в ход магию!

— Не дайте ему кастовать, он замораживает! — крикнула Вика, с трудом уклоняясь от снарядов.

Её движения стали заторможенными, словно в замедленной съёмке. Валентин тоже застыл, будто статуя. К счастью, Олег быстро среагировал, швырнув в мага несколько файерболов. Скелет вспыхнул и осыпался кучкой пепла.

Не успели мы с Сержем броситься на выручку друзьям, как скелеты-воины отмерзли и дружно двинулись на нас. Упорные создания!

— Да чтоб вас подбросило и приложило как следует! — в сердцах воскликнул я, всаживая топор между рёбер ближайшему противнику. Раздался знатный хруст, скелет ощутимо содрогнулся. В колено другому тут же влетел мой сюрикен. Кость брызнула осколками, но враг удержался на ногах.

Град ледяных копий снова засвистел в воздухе, грозя превратить нас в подобие ежей. Но Олег был начеку, вовремя выпустив навстречу файерболы. Ледяные снаряды испарились, не достигнув цели.

Мельком взглянув на Вику и Валентина, я понял — им приходится несладко. Они двигались медленно, с трудом, а в глазах застыла тревога. Проклятый маг успел их основательно заморозить! А ведь мы почти одолели врагов. Ничего, выстоим. Но нужно оттеснить воинов, пока они не обошли нас с тыла.

Скелеты наконец добрались до нас, но одного уже недосчитались — мой топор отлично поработал. Валентин привлёк их внимание, ловко ударив каждого в замысловатой связке. Несколько мечей полоснули по нему, но парень стойко держался, прикрывая Вику. Та пыталась помогать, но я видел — ранена, из порезов сочилась кровь. Нужно было срочно заканчивать схватку!

Мы с Сержем ринулись в гущу боя, сражаясь на пределе возможностей. Мой топор и его клинки мелькали, разрубая кости в труху. Олег, стиснув зубы, посылал файерболы то в мага, то в воинов. Ещё чуть-чуть, ну же! Наконец один снаряд настиг цель — скелет вспыхнул, объятый пламенем.

— Добивайте их! — хрипло выкрикнул наш маг, переключаясь на оставшихся противников.

А добивать было почти некого. Наш стремительный натиск превратил скелетов в груду обломков. Последний полз по земле с перебитым коленом. Серж вонзил меч ему между лопаток, провернул несколько раз, обездвижив врага. Я тем временем прикончил крайнего точным ударом топора. Всё, бой окончен! Можно выдохнуть.

Опустив оружие, я судорожно пытался отдышаться. В ушах ещё эхом отдавался звон стали и треск костей. Сплюнув, я окинул взглядом нашу потрёпанную команду. Все были здесь, живые. Помятые, окровавленные, но живые, слава богу!

Вика прижимала к себе раненую руку, морщась от боли. Я подошёл к ней и, встретив её удивлённый взгляд, мягко накрыл ладонью рассечённое предплечье. Пальцы засветились приятным теплом, и на глазах края раны начали стягиваться, срастаясь и исчезая без следа! Девушка ахнула, поражённо глядя на свою руку — ни шрама, ни капли крови! Боль отступила, будто её и не было.

— Вот так-то лучше, — подмигнул я. — А ты переживала, что до свадьбы не заживёт.

Вика с благодарностью улыбнулась, сжимая и разжимая кулак. Валентин опирался на меч, возвышаясь над грудой костей. Его бок и нога были серьёзно рассечены, кровь пропитывала одежду. Парень старался держаться, но побелевшие губы и испарина на лбу выдавали, как сильно ему больно. Я приблизился к нему и приложил ладони к ранам. Валентин дёрнулся, но замер, ощутив разливающееся от моих рук тепло.

На его глазах края ран затянулись, мышцы и кожа срослись без малейшего рубца. Кровотечение прекратилось, а в усталых глазах вспыхнула искра жизни. Валентин выпрямился и изумлённо уставился на меня.

— Это что за фокусы, потаённый ты наш Лекарь?

Я усмехнулся и развёл руками:

— Не фокусы, а искусство исцеления! Вам, значит, мечами размахивать можно, а мне руками водить нельзя? Скажи спасибо, что не пришлось собирать тебя по частям, умник.

Валентин рассмеялся и хлопнул меня по плечу. Серж утирал пот со лба, а Олег устало привалился к стене. Живы. Это главное.

— Передохнём минут пять и двинемся дальше, — я кивнул в сторону прохода. — Что-то мне подсказывает, на сегодня это ещё не всё. Олег, будь добр, собери пока трофеи, чтобы потом не возвращаться.

Олег кивнул и, кряхтя, принялся обшаривать останки врагов. Остальные согласно загудели, подбирая оружие и приводя себя в порядок. Ничего, выстоим. С такой командой мы ещё повоюем! Подмигнув боевым братьям и сестре, я опустился прямо на пол, прислонившись к стене. Пять минут, не больше. А затем вперёд, навстречу новым испытаниям. Главное — вместе, плечом к плечу. А остальное приложится.

Я оглядел усыпанный костями и ошмётками пол, перевёл взгляд на истрёпанные, но не сломленные лица друзей. Улыбнулся, сжимая в руке верный топор. Всё только начинается, ребята. Всё только начинается…

Пока все отдыхали, я подсел к Олегу и легонько пихнул его локтем в бок:

— Слушай, ботаник, колись давай — как тебя вообще Система в этот злополучный бета-тест затащила? Ты же по жизни трепещешь, как осиновый лист. Я сам не понимаю, какого лешего здесь делаю, но ты-то как попал, скажи на милость?

Олег пожал плечами, криво ухмыльнувшись:

— Да я сам, честно говоря, слегка обалдел. Я ведь никогда не дрался. Но вот, поди ж ты, выбрала, заноза.

Он почесал в затылке, поправил очки на носу и задумчиво продолжил:

— За пару дней до этого безумия мы с ребятами, зачищали один магазин. Ну, знаешь, как обычно — собрались толпой, рванули в Ленту, потихоньку мародёрствуем. А тут Система ка-а-ак выдаст, мол, «Внимание, вы вторглись в логово рарника». Имя не помню, но был 15 уровня! У нас сразу кирпичей знатно наложилось. Какой, блин, монстр? Какой пятнадцатый? Мы ж не танки, собрались тут по мелочи пошерстить!

Я невольно присвистнул. Пятнадцатый, это да. Считай, почти рейд-босс по нашим меркам. Это тебе не крыс пачками укладывать, тут думать надо и выкладываться по полной.

— И что, завалили? — спросил я, придвигаясь ближе.

Олег скривился, как от зубной боли:

— Ну, как сказать. Завалить-то завалили, но геморроя хлебнули будь здоров. Он нас, как котят раскидал по всем углам. Двоих насмерть уделал, царствие им небесное, остальные еле ноги унесли. Я в самом конце уже подоспел, когда этого монстрилу еле-еле дожимали. Хорошо хоть запасливые были, парни заранее целебных зелий набрали у других групп, бывало выпадали с разного лута. Но осадочек, как говорится, остался.

Он снова замолчал, устремив взгляд куда-то вдаль. Было заметно, что воспоминания не приносят ему особой радости. Я тактично кашлянул, возвращая друга к реальности:

— Ну а дальше-то что? При чём здесь твоё магическое призвание и этот бета-тест?

Олег встрепенулся и продолжил:

— А, ну да. В общем, когда монстр испустил дух, с него знатно лута поднабралось. Там были и всякие шмотки, и какие-то загадочные свитки. Парни быстро растащили одежду себе, а бумаги всучили мне, мол, на, ботаник, читай, ты же у нас главный книгочей.

Он усмехнулся и развёл руками. Я понимающе хмыкнул, оценив иронию. Вот так всегда — пока всякие качки меряются понтами и играют мускулами, умные ребята делают дело и копят знания. А потом как припрёт — так сразу «Ой, Олежек, выручай, ты ж самый башковитый, ты всё можешь!». Эх, жизнь…

— Ну и что, выучил свои каракули? — подначил я беднягу.

Олег закатил глаза и с важным видом кивнул:

— А то ж! Обижаешь, начальник. Ботаники слов на ветер не бросают. Корпел я, значит, над этой абракадаброй денно и нощно. Сначала думал, может просто рецепт древнего борща или заговор от запора, но не-е-ет! Как начало меня потряхивать да искрить с ладоней — я аж сам слегка опешил. Короче, это были заклинания. Самые что ни на есть волшебные, мать их так.

Я аж рот раскрыл от удивления:

— Так ты, это, ну, выходит, потом магом заделался?

Олег смущённо потупился и пробормотал:

— Да чего уж там разглагольствовать? Я ж сам до конца не понимаю, что за ерунда творится. Система выдала, мол, так и так, поздравляем, вы первый игрок, овладевший двумя стихиями в этом сегменте — огнём и льдом. Быть вам великим волшебником 80 уровня, не меньше! Ну я и охренел слегка, чего уж там. Только недолго пришлось радоваться — через пару дней этот треклятый бета-тест нарисовался. Вот и отдохнул на пляже.

Я сочувственно похлопал парня по плечу. Да уж, не позавидуешь.

Хотя, если честно, никто из нас здесь по своей воле не оказался. Это ж Система, будь она неладна, всех сюда без мыла запихнула, даже не спросив. Выдернула из жизни, закинула в этот чёртов инст, и крутись как хочешь. А выйти — чёрта с два, а не выход. Только вперёд ногами или до конца этот проклятый бета-тест проходить.

— Слушай, Олег, — я посмотрел ему в глаза серьёзно. — Ты вот не думай, что ты один здесь в дураках остался. Мы все, считай, в одной лодке. Система, зараза, никого не спросила — хотим, мол, приключений или нет. Выдернула, и вся недолга. Так что не грузись особо, лады?

Олег как-то неуверенно кивнул, но плечи его чуть расправились. Видать, и правда думал, что его одного здесь на эксперименты определили, как подопытную морскую свинку. А оно вон как — мы, выходит, все свинки.

— Помнишь, как нас вообще сюда занесло? — я невесело хмыкнул. — Вот и я не особо. Я, кстати, тоже только рарника завалил, и ничто не предвещало. И вдруг бац — темнота в глазах, не пикнуть, не вякнуть, и ты уже здесь, посреди какой-то пещеры. Красота, мать её!

— А у меня вообще мозг слегка взорвался, — подхватил Олег. — Я ж только-только со своими заклинаниями разобрался, думал всё, жизнь удалась — маг, ёкарный бабай! А оно вон как обернулось. И ладно бы просто в рейд какой закинули или на штурм мобов — так нет же, на тебе недоделанный бета-тест, да ещё и с гарантированным гробом в комплекте. Обрадовали, спасибо…

— Ну не впадай ты в тоску, мы ж тоже не лыком шиты, — я подмигнул бедолаге. — Прорвёмся как-нибудь. Главное, держаться вместе и не стоять на месте. Сама Система велела — только вперёд, до победного конца.

— Или вперёд ногами, — мрачно пошутил Олег.

— Ну уж нет, дружище, ногами мы здесь точно никуда не пойдём, разве что слегка попинаем всяких мобов для скорости, — я натянуто улыбнулся. — Мы здесь выживать будем, назло всем системам и бета-тестам. Живыми, здоровыми и со знатным лутом. Верно, ребята?

Серж молча кивнул, деловито протирая клинок тряпицей. Валентин оскалился и процедил что-то вроде «Не дождутся, гады». Вика упрямо тряхнула головой и сплюнула на пол. Вот и славно, вот и порешили. Умирать здесь точно никто не планировал. Выберемся, никуда не денемся.

— Ну что, бойцы, — я хлопнул в ладоши, поднимаясь. — Двигаем дальше, путь не близкий. Олег, ты это, колданёшь, если припрёт, лады? А я прикрою, чтоб не мешали, пока кастуешь.

Олег благодарно улыбнулся и встал рядом, сжимая посох. Серж хмыкнул что-то вроде «А то ж». Валентин подмигнул и закинул меч на плечо. Вика, наша боевая валькирия, крепче стиснула клинок и оскалилась по-волчьи. Ну а я чего? Я всегда готов, за мной не заржавеет. Двинулись, соратники! Прорвёмся несмотря ни на что. Иного выбора у нас просто нет. Только вперёд. Только до победного конца. Выжить любой ценой. А там — поглядим, что Система удумает.

Стоп, а лут? Совсем из головы вылетело, старый склеротик. Олег же собирал трофеи, пока мы здоровье восстанавливали. Чего там по хабару, а ну доставай, глянем, что боги инста и святой рандом послали.

Олег передёрнул плечами и вывалил из инвентаря на пол кучу барахла. Так, ну погнали. Разного провианта немного — сухари, вяленое мясо, пара мосластых яблок. Этого добра у нас и так навалом, но и от добавки не откажемся. Фляги опять же, штук пять, с водой небось, не с бухлом. Тоже сгодится, авось не отравленная.

Потом пошёл трофейный шмот. Жезл мага-скелета — этот точно Олегу отдадим, по профилю прям. Может, поможет ему с заклинаниями, хрен их разберёт, эти магические примочки. Дальше — обломки копий, пара целых, остальные в хлам. Ну хоть на растопку костра пустим, и то дело.

О, пара мутноватых фиалов. «Лечебная жидкость», неплохо.

Дальше по мелочи — обрывки мантий, тряпки всякие, ржавое железо, в общем, типичный подземельный хлам. Хотя не, стоп, ещё меч, только треснутый. Может, подлатаю чутка, и на что сгодится. Не первый день в кузнечном деле ковыряюсь.

Ну всё, вроде бы разобрали. Двинули дальше, что ли? Хотя погодь-ка, что-то меня терзают смутные сомнения. Прямо вот как в мой первый инст, ещё когда я совсем зелёным был, необстрелянным.

— Так, орлы, погодите чутка! — я резко вскинул руку, останавливая ребят. — Что-то мне кажется, рано мы собрались. Сейчас вот прям интуиция в одно место долбиться начала — дескать, не всё ты, Тёма, облазил, не весь лут подобрал.

И прям вовремя — перед глазами нарисовалась системная строчка: «Интуиция +1». То-то же, не прогадал, выходит. Значит, ищем дальше.

— Так, ребятки, глаза в пол, уши в потолок, зубы в камень, ищем заныканные плюшки! — скомандовал я, шаря взглядом по стенам и полу.

Ребята тут же рассосались по залу, внимательно осматривая каждый закуток. Даже Вика с Валентином, хоть и отряхивались ещё от костяной крошки, принялись старательно ползать на карачках, высматривая потайные щели да ниши. А то знаем мы эти инсты — любят, заразы, лучший лут запрятать так, что в жизнь не найдёшь, если пинка от Системы не получишь.

Минут пятнадцать ползали, искали. Уже начали отчаиваться, как вдруг я заметил кое-что любопытное. Смотрю — в центре зала стоит эта хреновина, которая нас чуть на фарш не пустила. Ну, тот механизм с лезвиями, хрен его знает, как называется. И вот прямо у его основания какой-то странный блик, не как от металла. Вроде как ниша там или типа того.

— Так, сейчас проверим, — пробормотал я, вытаскивая топор.

Примерился, размахнулся и пулей метнул лезвие прямо в основание механизма. Лязгнуло знатно, искры брызнули. Смотрю — есть, заклинило заразу! Лопасти замерли, шестерёнки скрипят, но не крутятся. То, что надо.

Подошёл я к этой адской машинке поближе, пошарил рукой у основания. И точно — ниша там небольшая, а в ней что-то подозрительно блестит. Залез рукой поглубже, нащупал какой-то ларец или шкатулку. Поддел пальцами, дёрнул на себя — есть, поддалась!

Отошёл подальше, на всякий случай. Мало ли, вдруг ещё одна инстовая ловушка. Открыл осторожно, заглянул внутрь. Ого! А там какая-то подвеска. Цепочка тонкая, изящная, а сам кулон — большой прозрачный камень в серебряной оправе. Прям загляденье, а не вещица.

— Опа, смотрите, чего нашёл! — присвистнул я, поднимая подвеску повыше.

Ребята тут же сгрудились вокруг, глаза горят, разве что слюни не пускают. Ещё бы, такую прелесть не каждый день из инстовых тайников вытаскиваешь. А я возьми и кинь её на идентификацию, чисто на автомате. Высветилась системная надпись: «Подвеска выносливости. +5 к характеристике».

— Ух ты ж, ёлки-палки! — восхищённо выдохнул Валентин. — Это ж прям плюшка! Прикиньте, сколько за неё отвалят? Да за такую цацку можно столько всего выменять!

— Не, погоди, не гони лошадей, — одёрнул я парня. — У нас сейчас каждый бонус на вес золота. Надо подумать, кому он нужнее.

— А чего тут думать, Вике отдавай, — хмыкнул Серый, кивком указывая на девушку. — Она у нас боец ближнего боя, ей лишняя выносливость — самое то. Это вам, магам да метателям, по барабану, а нашей валькирии в самый раз будет.

Вика вроде как слегка смутилась, но глазищи загорелись — видать, и вправду не лишнее ей будет. На том и порешили.

Только я передал подвеску Вике, как вдруг где-то впереди раздался жуткий грохот, от которого стены аж затряслись. Мы дружно присели, вскидывая оружие и озираясь по сторонам. Факелы на стенах заплясали и начали гаснуть один за другим, погружая коридор во тьму.

Глава 3

И тут впереди, из-за поворота, хлынул густой туман. Он стелился по полу, поднимался всё выше, и я с холодком осознал — это не туман, а какой-то газ! Едкий запах забивался в ноздри, глаза начали слезиться.

Не сговариваясь, мы вскочили на ноги и рванули вперёд по коридору — лишь бы убраться от этой ядовитой дряни. И только мы выскочили из облака, как с размаху налетели на что-то большое, мягкое и… живое?!

Раздался дикий рёв, в нос ударил запах гнилого мяса. В неровном свете последних факелов я увидел, как огромная туша ворочается в нашей куче-мале. Толстая, покрытая слизью шкура, мощные когтистые лапы, злобные красные глазёнки — да это какой-то чёртов слизень! Огромная туша с рёвом пришла в движение, разметая из-под себя каменные обломки. Все предметы, до которых дотрагивалась слизь, начинали шипеть и дымиться — похоже, эта мерзость обладала ещё и кислотными свойствами!

— Нам крышка! — простонал кто-то сзади.

И тут Вика с боевым кличем рванула вперёд, вскидывая меч. Неужели она решила в одиночку сразиться с этой тварью?! Да она спятила!

Однако наша валькирия, похоже, знала, что делает. Пригнувшись, она ловко проскользнула под брюхом чудовища, полоснула мечом по склизкой шкуре и откатилась в сторону. Монстр взревел, выгибаясь дугой. Из распоротого брюха на пол хлынула густая зеленоватая жижа.

— Ага, значит, снизу оно уязвимо! — завопил Валентин, кидаясь в атаку. Серж с рыком ринулся за ним. Мы с Олегом переглянулись и тоже бросились в бой. В голове билась единственная мысль — только бы сработало! Иначе нам точно хана…

Валентин с Сержем, рыча и улюлюкая, принялись кромсать слизня со всех сторон. Их клинки так и мелькали, рассекая склизкую плоть и выпуская фонтаны зловонной жижи. Тварь ревела и билась, пытаясь достать обидчиков когтями и зубами (или это такие щупальца?!), но ребята ловко уворачивались, не прекращая атаковать.

Мы с Олегом тоже не остались в стороне. Я, пригнувшись, проскочил под брюхом монстра и с размаху всадил топор в мягкое подбрюшье. Олег, выкрикивая заклинания, швырял в слизня сгустки пламени, заставляя отвратительную тушу дымиться и шипеть.

Тварь металась и ревела, разбрызгивая слизь и круша стены в щебень. Но мы не отступали. Удар за ударом, заклинание за заклинанием — слизень начал сдавать. Его движения замедлились, рёв перешёл в хрип.

— Добивай! — проорал я, уклоняясь от взмаха конечности.

И тогда Серж, зарычав, запрыгнул твари прямо на спину. Слизень взбрыкнул, пытаясь сбросить наездника, но Серж вцепился в склизкую шкуру мёртвой хваткой. А потом, вскинув клинок, вогнал его монстру прямо в затылок по самую рукоять.

Слизень взвыл так, что у меня уши заложило. Он судорожно дёрнулся всем телом и грохнулся на пол, разбрызгивая вонючую жижу. Серж едва успел соскочить, чтобы не оказаться погребённым под тушей.

Несколько секунд мы стояли, жадно глотая воздух и глядя на поверженного монстра. Вика, пошатываясь, приблизилась к слизню и ткнула его мечом. Туша даже не дрогнула. Сдох, гад!

Олег тем временем, верный привычке, уже сновал вокруг, подбирая трофеи. Пнул ногой какой-то ящик, поднял, открыл.

— Слизь какая-то в пробирках, — с сомнением протянул он. — И бутыль с водой.

— Ну хоть что-то, — пробормотал я, вытирая пот со лба. Руки всё ещё слегка подрагивали от напряжения боя. — Могло быть и хуже.

— Это точно, — согласилась Вика, стряхивая с меча ошмётки слизи. — Но я, если честно, предпочла бы обойтись без таких сюрпризов. Моему сердцу это не на пользу.

— А то ж, — хмыкнул Валентин, приобнимая девушку за плечи. — Но ты молодец, здорово его приложила! Прям валькирия, а не просто красотка!

Вика смущённо улыбнулась, а я только головой покачал. Вот ведь угораздило же нас вляпаться в такую передрягу. Хотя чему я удивляюсь — это же инст, тут без передряг никак. Всё как обычно, короче.

— Ладно, тащи, потом разберёмся, — отмахнулся я. Меня сейчас больше волновало, как мы будем выбираться из этого коридора. Но тут мой взгляд зацепился за что-то поблёскивающее возле туши слизня. Какой-то полупрозрачный камушек, не то стекляшка, не то кристалл.

— Эй, парни, вы это видите? — я указал на находку. — Гляньте, камень какой-то.

Все дружно уставились на меня как на идиота. Вид у ребят был откровенно непонимающий, будто я ляпнул нечто совсем уж несусветное.

— Какой ещё камень? — скривился Валентин. — Ты часом башкой не приложился, пока с этой тварью бодался?

Я открыл было рот, чтобы возмутиться, но потом махнул рукой. Ну их, эти объяснения. Присел, типа шнурок поправляю, и цапнул загадочный камушек. Он приятно лёг в ладонь — тёплый и гладкий, чуть покалывает кожу. Интересно, это что ещё за фигня такая?

И тут перед глазами всплыло системное сообщение:

Награда определена.

Навык «Призыватель» — воздействуя на поверженных животных, выделяет их души и помещает в камни душ. С камня душ вы можете призвать поверженное животное. Вы можете хранить не более 5 камней душ в инвентаре одновременно. Время призыва увеличено до 7 часов в сутки.

Я аж рот раскрыл. Вот это да! То есть, я теперь вроде как этих, как их, покемонов буду собирать? Насобираю камней с душами, а потом буду тварей всяких призывать, когда приспичит, а не только сразу после того, как завалил?

Обалдеть можно. И ведь точно, теперь, если я правильно понял, этого слизня можно будет в любой момент из камушка вытащить. А что, полезная штука. Пусть себе врагов жрёт, пока я отдыхаю. Как это мы удачно его прикончили!

Клёвая плюшка, ничего не скажешь. Теперь главное — ещё таких тварей побольше завалить, чтоб камней душ про запас насобирать. И будет у меня целая армия призывных монстров. Пусть и по очереди. Круто!

Довольно ухмыляясь, я сунул камень в инвентарь и поднялся. Пора сваливать отсюда, пока на шум ещё какая-нибудь пакость не припёрлась. Да и отдохнуть не мешало бы после всей этой беготни и мордобоя. Но теперь, с новым умением, и испытания веселее проходить будут.

Коридор петлял и извивался, норовя завести нас в тупик или того хуже — в смертельную ловушку. Серж вёл вперёд, освещая путь факелом, который мы сдёрнули со стены, но даже он — опытный следопыт — похоже, начинал сомневаться в верности выбранного направления.

— Чёт мне эта тишина не нравится, — пробормотал Валентин, вертя головой по сторонам. — Обычно в такой глуши монстры так и кишат, а тут — тихо, как в склепе.

Не успел он договорить, как впереди что-то зловеще щёлкнуло. В ту же секунду из стен с лязгом выскочили ряды острых металлических лезвий, перекрывая коридор и грозя располосовать нас в клочья.

— Твою мать, назад! — заорал я, отшатываясь.

Но отступать было некуда — позади тоже щёлкнуло и засвистело. Ещё лезвия! Они обстреливали нас со всех сторон, смыкаясь в смертоносные тиски.

— Да что ж такое! — взвыла Вика, с трудом уворачиваясь от просвистевшего в сантиметре от горла лезвия.

Олег что-то лихорадочно забормотал, воздев руки. С его пальцев сорвались язычки пламени, на миг осветив коридор. И в этот краткий миг я с ужасом разглядел, как с потолка на нас неумолимо опускается массивная каменная плита, утыканная шипами. У меня аж сердце в пятки ухнуло. Это что ж, выходит, нас тут не просто нашинковать решили, а ещё и в лепёшку расплющить?!

— БЕГИТЕ! — что есть мочи заорал Серж, рванув вперёд прямо на лезвия. Валентин с рёвом ломанулся за ним, выставив перед собой свой верный меч как таран. Я подхватил Вику за руку и тоже припустил со всех ног, лавируя между смертоносными лезвиями. Краем глаза заметил, как Олег, пригнувшись, несётся рядом, на ходу выкрикивая заклинания.

Лезвия свистели и лязгали вокруг, так и норовя отхватить руку или ногу. Каменный потолок опустился уже так низко, что приходилось нестись чуть ли не вприсядку. Пот заливал глаза, дыхание вырывалось из груди со всхлипами. Сзади что-то с грохотом рухнуло и покатилось — похоже, кому-то из наших не повезло…

— Вон, вон выход! — пропыхтел Валентин где-то совсем рядом.

И точно! Впереди забрезжил тусклый свет — там явно был новый зал или коридор. Ещё рывок, ещё чуть-чуть! Но за миг до спасения Вика вдруг истошно завопила и повисла у меня на руке всем весом. Я чуть не грохнулся, вовремя затормозив. Обернулся, готовый рвать и метать — какого хрена, мать твою?! И обмер… Из шеи подруги торчал тонкий металлический дротик. Прямо-таки классический отравленный дротик, чтоб его!

Она пошатнулась, глаза закатились. У меня ноги сделались ватными. Всё, кранты! Если яд быстродействующий, нам крышка — ни один лекарь не успеет сварить противоядие. Дротики меж тем продолжали со свистом вылетать из стен, и уворачиваться с безвольно повисшей на руках Викой было почти невозможно.

— Артём, сзади! — отчаянно завопил Олег, и я, рухнув на колени и закрывая собой Вику, лишь краем глаза увидел, как огромный валун на бешеной скорости несётся прямо на нас из темноты коридора.

«Ну всё, хана», — пронеслось в голове. Машинально я заорал что было сил:

— Да вашу ж мать!!!

И тут, за миг до того, как валун расплющил нас в блин, я вдруг вспомнил про своё Перемещение. Ну конечно, идиот! Прыжок же!

Времени на раздумья уже не оставалось. В ту же секунду вжав мысленно иконку, я почувствовал, как мир смазало, закрутило, дёрнуло во все стороны. Уши заложило, во рту стало кисло. А потом удар, боль во всём теле — и долгожданная твердь пола под ногами.

Я со стоном растянулся на камнях, всё ещё сжимая в руках бесчувственную Вику. Сзади грохотнуло, взвыло — и стихло. Похоже, валун впечатался в поворот коридора. Пронесло! Краем глаза я увидел распластавшихся рядом Сержа и Вальку. Живы, засранцы, и то ладно. А Олег так вообще сидел, к стеночке прислонившись, с круглыми глазами. Хорошо хоть на ногах устоял, маг хренов.

Вике меж тем становилось прямо на глазах всё хуже и хуже. По подбородку стекала тонкая струйка крови. Я лихорадочно зашарил по карманам. Ну же, где эта чёртова склянка?! Не мог же я её посеять!

— Что ищешь? — просипел Олег, подползая ближе. Я не удостоил его ответом, продолжая рыться в инвентаре и молясь всем богам, чтобы пузырёк оказался на месте. Наконец взгляд зацепился за знакомый силуэт. Есть!

Одним движением я выдернул пробку зубами и, запрокинув Вике голову, влил ей в рот всё содержимое. Давай же, давай! Несколько секунд ничего не происходило, только по подбородку подруги текла тонкая красная струйка. А потом она вдруг содрогнулась всем телом, закашлялась и открыла мутные глаза.

— Что… что это было? — просипела она, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Потом объясню, — выдохнул я, без сил опускаясь рядом. — Главное, живая.

Серж с Валентином, кряхтя, поднялись на ноги и подошли ближе. Олег так и сидел возле стенки, с отсутствующим видом теребя прореху на рукаве мантии. Видок у нас был тот ещё — все в пыли, в крови, в ошмётках паутины. Краше в гроб кладут, ей-богу.

— Ну ты даёшь, Артём! — с восхищением присвистнул Серж, утирая пот со лба. — Я думал, точно крышка вам. А ты бац — и уже тут, мать твою!

— Повезло, — пробурчал я, с трудом вставая. Ноги всё ещё дрожали от пережитого, руки ходили ходуном. — Сам не ожидал.

— А ты молодец, — тихо сказал Олег, с трудом отлепляясь от стены. — Не растерялся, быстро сориентировался. Я вот чуть в штаны не наложил, думал — всё, крышка.

— Ладно, проехали, — отмахнулся я. Ещё не хватало, чтоб меня тут в герои записали. — Главное, все живы. А что дальше — там посмотрим.

— Лишь бы опять на ловушки не нарваться, — проворчала Вика, с усилием поднимаясь. Я заметил, как она украдкой потёрла шею в том месте, куда вонзился дротик. М-да, веселье только начинается…

Я приложил ладонь к шее Вики и активировал Лечебное касание. Под пальцами побежало знакомое покалывание, и вот уже на месте раны осталась лишь тонкая розовая полоска, а дротик со звоном упал на пол. Я подобрал его и с интересом покрутил в руках.

Штука и впрямь была занятная — тонкий, отполированный до блеска металл, изящные очертания. И при этом смертоносная, судя по недавней демонстрации. Вгляделся в характеристики:

Метательный дротик с эффектом отравления.

Урон (Ловкость+Интеллект)/5

Периодический урон от яда Интеллект/10 ед. в секунду.

А ничего себе! Этакий коктейль из физического и магического урона плюс ещё и яд в нагрузку. В умелых руках очень даже серьёзная вещица. Надо будет поэкспериментировать на досуге, как оно работает.

Я аккуратно примостил дротик в ячейку на поясе и повернулся к остальным. Все ещё слегка бледноватые после марафона, но в целом вроде держатся молодцом. Отряхнулись, поправили снарягу, переглянулись — и вперёд, навстречу неизвестности. Куда деваться-то, не торчать же здесь, пока на нас не набредёт очередная партия местных обитателей.

Двинулись потихоньку, озираясь по сторонам и стараясь не шуметь. Коридор петлял, ветвился, уводил то вниз, то вверх, и чем дальше мы продвигались, тем сильнее нарастала моя паранойя. Уж больно спокойно было после слизня и ловушки, не верилось, что нас вот так запросто отпустят на все четыре стороны.

И точно — стоило подумать, как из бокового прохода стрелой вылетел Серж и замер, вскинув руку в предупреждающем жесте. Мы дружно застыли, навострив уши.

— Там впереди засада, — одними губами прошептал разведчик. — Лучники-скелеты. Штук восемь или десять, не меньше. Сидят по нишам вдоль стен, я еле успел назад отпрыгнуть, когда они пальнули.

— Опаньки, — сглотнул Валентин. — Если эти ребятки из того же теста, что давешние дротикометатели, у нас проблемы. Одно дело от дротика увернуться, и совсем другое — от магической стрелы.

— Уровень четырнадцатый, — нахмурился Олег, вглядываясь в системную информацию. — Это тебе не фунт изюма. Так просто не пройдём.

— Ладно, погодите-ка, — я задумчиво потёр подбородок. Думаю, придётся импровизировать на ходу. — Давайте отойдём пока назад, обмозгуем варианты. Что-то мне не улыбается идея забегать туда, размахивая мечами, и ловить своими тушками магические стрелы.

Все дружно закивали и попятились назад по коридору, стараясь ступать как можно тише. Мысли в голове скакали как бешеные белки, пытаясь выдать хоть что-то стоящее. Так, что мы имеем? Лучники, засевшие в стенных нишах.

Я напряженно смотрел в пол, барабаня пальцами по эфесу топора. Шанс с наскока прорваться у нас, конечно, есть, но делать ставку только на это не хотелось. Себе дороже выйдет. Нет, надо что-то придумать, причём быстро, пока нас не хватились и не пошли искать всем скопом.

— А что если… — я в задумчивости почесал подбородок. — Что если нам не отвлекать их, а самим укрепиться? Соорудить что-то вроде мобильной крепости или как там… Гуляй-город, во!

Товарищи уставились на меня как на чокнутого. Олег красноречиво покрутил пальцем у виска, а Валентин хмыкнул и язвительно протянул:

— Ну да, давай ещё требушет сюда приволочём. Или катапульту. А скелеты нам будут помогать — подносить камешки да брёвнышки!

— Да ну тебя, — отмахнулся я. — Никаких требушетов и булыжников. Мы тут, помнится, бочки разбитые видели, когда сюда шли. Ну и доски ещё всякие, обломки. Может, сварганим что-то типа здоровенных щитов? Соберём, выставим перед собой и под их прикрытием рванём вперёд. Может и прорвёмся.

— Хм, — Серж задумчиво почесал бровь. — А что, идея. Не факт, конечно, что сработает, но хоть какая-то защита. Магией-то они этот хлам не пробьют, разве что если только совсем в упор палить начнут.

— Вот и я о том же, — я обрадованно хлопнул в ладоши. — Ну так что, рискнём? Или будем и дальше тут сидеть, ждать, пока нас из этих коридоров как тараканов повыкуривают?

После недолгой дискуссии, сопровождаемой красочными эпитетами и перечислением всех моих умственных способностей, ребята всё же скрепя сердце согласились. А куда им деваться? Не торчать же и впрямь без дела.

В общем, вернулись мы чуток назад, отыскали приметившуюся мне кучу хлама. Ого, а тут и впрямь есть из чего стряпать фортификации — обломки бочек, ящиков, каких-то полусгнивших дверей, доски, жерди… Добра навалом. Осталось только собрать всё в кучу да скрепить между собой.

Огляделся по сторонам, прикидывая, с чего начать, и тут перед глазами замерцала надпись:

«Внимание! Обнаружены материалы, подходящие для сооружения укреплений. Желаете активировать навык „Фортификатор“ для создания схемы постройки?

Да/Нет».

Опа, это ещё что за новости? Я аж глаза протёр — не, не померещилось. Навык «Фортификатор», апгрейднулся, что ли? Вот уж не знал, что он у меня такой. Ну да ладно, дарёному коню, как говорится…

Ткнул взглядом в «Да» — и тут же прямо передо мной развернулось понимание что и куда. Вот это да! Всё как на ладони — где какая деталь должна стоять, как крепиться, под каким углом ставить. Прям бери и собирай, как конструктор.

— Эй, народ! — окликнул я друзей, отвлекая их от увлекательного копания в куче мусора. — Мне тут Система подсказки к навыку подогнала! Вот это сервис, а?

Ребята с любопытством сгрудились вокруг, слушая что я им принялся втолковывать и показывать. Валентин даже присвистнул:

— Слушай, а ничего так выйдет! Прям как по заказу. Глядишь, и сварганим что-то годное.

— А то! — пробасил Серж, разминая плечи. — Ну что, орлы, навалимся?

Работа закипела. Следуя указаниям Системы, мы споро таскали, ломали, подгоняли детали. Валентин, оказывается, в прошлой жизни плотничал малость, так что с крепежом проблем не возникло. Олег помогал магичить, где надо — то аккуратно подпалить, то высушить. Прям бригада бывалых строителей!

Спустя час напряжённой работы передо мной гордо высились три внушительных сооружения, более всего похожих на гибрид баррикад и противотанковых ежей. Массивные, грубо собранные из чего попало, но вроде достаточно крепкие, чтобы выдержать не один залп.

— Ну всё, бойцы, — обвёл я взглядом притихших товарищей. — Пора выдвигаться. Шансов у нас немного, но выбора особо нет. По местам!

Заняли мы позиции за своими баррикадами, вознесли молитвы всем известным богам… и тронулись в путь. Медленно, осторожно, то и дело замирая и прислушиваясь. Но вроде тихо пока, никто не кидается.

В голове роились тревожные мысли. А вдруг не сработает? Вдруг эти деревяшки их стрел не удержат? Вдруг завалят нас тут всех одним залпом, и поминай как звали? Эх, двум смертям не бывать!

— Трави! — гаркнул я, первым вылетая из-за угла. Друзья, рыча не хуже иных монстров, ломанулись следом.

И тут же со всех сторон засвистели стрелы. Тонкие, светящиеся, они впивались в щиты, прожигая в них дыры. Одна просвистела в сантиметре от моего уха, опалив волосы. Ё-моё!..

— Не тормозим! — взревел Валентин, подпирая своей тушей щит. — Бегом, бегом!

Я низко пригнулся, почти сложившись пополам, и рванул что было сил. В груди горело, дыхание со свистом вырывалось из лёгких, пот заливал глаза. Позади грохотали шаги друзей, слышались ругательства и звон стрел. Долго нам так не продержаться!

Глава 4

Внезапно, сквозь свист стрел и лязг металла, я услышал отчаянный крик Вики:

— Они обходят! Сзади!

Краем глаза я заметил, как несколько скелетов просочились в наш тыл и уже вскидывают луки, целясь в незащищенные спины. Черт, только этого не хватало!

— Круг! Становимся кругом, щиты наружу! — гаркнул я, разворачиваясь на месте и прикрывая спину Олегу.

Друзья среагировали мгновенно — и вот мы уже стоим плечом к плечу, ощетинившись самодельными баррикадами. Внутри круга тесно, душно, в нос бьет запах пота, крови вперемешку с костяной пылью. Но зато стрелы теперь летят не в спину, а в щиты, глухо ударяясь о доски и теряя убойную силу.

— Держать строй! — прорычал Валентин, упирая щит в пол и закрываясь им по самые глаза. — Не вздумайте разбегаться!

Скелеты, видя, что лобовая атака захлебнулась, попытались зайти с флангов, осыпая нас дождем стрел. Несколько особо метких попаданий прожгли дыры в щитах, оставив дымящиеся раны в плечах и боках. Но мы стояли насмерть, понимая — стоит дрогнуть, и эти костлявые гады нашпигуют нас стрелами в мгновение ока.

— Надо отвечать! — сплюнул я, примериваясь топориком. — Олег, готовь файерболы на максимум! Серж, бери щит, я за тебя покидаюсь.

Скрипя зубами от боли в обожженном плече, я метнул топор. Тот, жужжа, рассек воздух и с сочным хрустом врубился аккурат промеж ребер ближайшему скелету. Тварь охнула и осела, роняя лук. Есть один!

Тут же подхватив щит, я закрылся от ответного залпа и, улучив момент, пустил в полет сюрикен. И он нашел свою цель, вонзившись костлявому стрелку в череп. Скелет грохнулся оземь, гремя доспехами.

Валентин поймал мой взгляд и, не сговариваясь, мы рванули вперед, ставя щиты под углом и прикрывая себя и Олега. Серж, пригнувшись, скользнул под защиту соседнего щита и обнажил клинки. Олег с оскалом вскинул руки, готовясь швырнуть огонь в скопище костей.

— Поджарь их! — крикнул я, раз за разом швыряя топор. — Нам нужны бреши в их построении.

Маг кивнул и, сложив ладони чашечкой, что-то прошептал. В тот же миг с его пальцев сорвались ало-рыжие сгустки пламени и со свистом унеслись вперед. Первый файербол угодил точнехонько в грудь центрального лучника, мгновенно превращая его в пылающий факел. Есть! Объятый пламенем и дико вереща, обугленный скелет рухнул.

Его соседи шарахнулись в стороны, ломая строй. Серж, прикрываясь щитом, ринулся в образовавшийся проем, на ходу перерезая луки и руки стрелков. Я подбросил и поймал топор, примеряясь к очередному броску, и краем глаза заметил, как Вика тянет руку, указывая мне на пояс. Я дал ей дротик с ядом. Миг — и тонкое жало впивается в шею вражеского лучника. Еще миг — и тот бьется в конвульсиях, роняя оружие и закатывая глаза.

— Хорошо пущено! — одобрительно рыкнул я, швыряя топор. Дело пошло!

Краем сознания я отмечал, что наш импровизированный круг начал распадаться. Но это уже не пугало — враг дрогнул и начал таять на глазах. Обожженные файерболами, истыканные моими топором и сюрикеном, скелеты валились один за другим. Серж и Валентин методично добивали уцелевших, прорубаясь все глубже в стан противника.

И тогда я рискнул. Выскочив из-под щитов, я подобрал дротик. На миг замер, примериваясь. Эта штука летит по дуге, не как топор — надо бы поднять повыше, чтоб наверняка достало… Вот так, да! Взгляд зацепился за лучника в задних рядах, того самого, который чуть не снял Олега в начале боя. Ну держись, гнида меткая!

Размахнувшись, я вложил в бросок всю свою ненависть и боль. Дротик, сверкнув на прощанье, растворился в дыму пожарищ. Ну давай, давай… Есть! Тонкая металлическая спица с хрустом вонзилась твари точно промеж глазниц. Скелет судорожно дернулся, выронил лук и завалился назад, нелепо взмахнув костлявыми руками.

— Ха! Знай наших! — заорал я торжествующе. Увидев, как Валентин сносит мечом еще одного врага, а Серж крошит горло крайнему лучнику, я оскалился в злой ухмылке. Есть! Прорвались!

Расправившись с остатками стрелков, мы перевели дух и осмотрелись. Поле боя выглядело как после мясорубки: обугленные кости вперемешку с обломками луков, тлеющие ошметки одежды и снаряжения, вонь горелых костей и едкий дым. Но главное — мы живы! Живы и снова победили!

Я в изнеможении рухнул на одно колено, тяжело опираясь на верный топор. С души будто целый камнепад свалился! Хрипло дыша, я обвёл усталым взглядом своих друзей по несчастью. Вика сидела у стены, баюкая раненую руку. Олег без сил плюхнулся рядом, прижимая к груди опустевшую флягу с зельями. Валентин и Серж стояли чуть поодаль, сосредоточенно вытирая клинки тряпицей и хмуро озираясь по сторонам, будто ожидали новой атаки.

Ну уж нет, с меня на сегодня хватит! С трудом поднявшись, я подошёл к Вике и осторожно отвёл её ладонь, открывая рваную рану на предплечье. Ткнув нужную иконку, наложил на подругу Лечебное касание. Как всегда, исцеление началось практически мгновенно — края раны затягивались на глазах, оставив через несколько секунд лишь тонкий розовый рубец.

— Красава, Артём! — улыбнулась Вика, благодарно кивая. — С тобой не пропадёшь, лекарь-самоучка.

Я только отмахнулся. Подумаешь, лекарь! Кто-то же должен вас, оболтусов, штопать после боя. Неблагодарное это дело, между прочим!

Валентин и Серж неторопливо подошли ближе, убирая оружие в ножны. Серж окинул поле боя придирчивым взглядом и довольно хмыкнул:

— Хорошо сработано, бойцы! Щиты и впрямь сгодились, да и стрелок из тебя, Тёма, на диво меткий.

Я польщённо ухмыльнулся. А то!

Внезапная догадка пронзила меня, как разряд молнии. Оп-па, да я ж, походу, уровнем подрос! Давненько у меня такого не было, с самого начала рейда…

Не теряя времени даром, я вызвал меню персонажа. Ну-ка, ну-ка, что тут у нас? Ага!

Поздравляем! Вы достигли 15 уровня.

Я довольно заулыбался, распределяя очки. Так-с, характеристики пойдут… а пусть будет поровну.

Закончив манипуляции, я хлопнул в ладоши, привлекая внимание товарищей:

— Значит так, орлы, у меня две новости — хорошая и не очень. С какой начать?

— Ты апнулся, что ли? — сходу просёк Валентин, прищурившись. — По твоей довольной лыбе вижу.

Я расплылся в ухмылке и кивнул:

— В точку! Теперь урон станет ещё круче. А вторая новость…

— Дай угадаю, — скривился Серж. — Нам пора сваливать отсюда, пока новая волна уродов не нарисовалась?

Я ещё шире растянул губы в оскале:

— В яблочко, дружище! Погнали, пока жареным не запахло. Надо бы осмотреть трофеи да на привал становиться, а то ночка обещает быть ещё той…

Согласившись, что с пустыми руками уходить негоже, мы принялись обшаривать рассыпающиеся кости лучников. Как и ожидалось, особых сокровищ не нашлось — так, барахло всякое, гнилые тряпки да ржавые железяки. Однако среди куч праха удалось раздобыть пару-тройку более-менее приличных шкатулок.

С замиранием сердца я откинул крышку первой. Та-дам! Еда, мать её, первой необходимости, так сказать. Чёрствые лепёшки, вяленое мясо, пара яблок. Негусто, конечно, но с голоду не загнёмся. Во второй обнаружились слегка закопчённые, но вполне годные стрелы. А из третьей (о, чудо!) я выудил пару неплохо сохранившихся луков.

— Смотри, Серый, вооружаемся потихоньку! — ухмыльнулся я, кидая другу один из луков. Тот довольно оскалился в ответ, примеряя обновку.

В остальных шкатулках было по мелочи — обломки доспехов, рваные тряпки, треснувшие топорики. В целом, неплохой такой улов вышел. Особенно порадовали луки — всё ж таки, дальний бой лишним не будет против всей этой нечисти. Глядишь, ещё и скелетов с безопасного расстояния пощиплем, если припрёт.

Собрав пожитки, мы двинулись дальше по коридору. И метров через сто я заприметил небольшое углубление в стене. Эдакий закуток, вроде маленькой комнатушки.

— Так, стоп, — шикнул я на ребят, призывая к тишине. — Серый, давай-ка глянем, что там такое. Мало ли, вдруг засада какая.

Дождавшись, пока отряд замрёт, прижавшись к стенам, мы с Сержем активировали скрыт и осторожно двинулись вперёд. Шаг, другой, третий… Вот он, наш загадочный закуток. Я скользнул внутрь, держа наготове метательный топор.

Однако никаких монстров или ловушек внутри не оказалось. Обычная маленькая комнатёнка квадратов на сорок, не более. Пыльные стены, истоптанный пол, покосившиеся деревянные полки. И, что характерно — ни одной двери. Видать, просто кладовка какая-то или типа того.

Хмыкнув, я повернулся к Сержу. Тот, прищурившись, окинул комнатушку цепким взглядом бывалого вояки и удовлетворённо кивнул — мол, чисто всё, опасности не видать.

Вернувшись назад, я обрадовал притихший отряд:

— Порядок! Кажись, нашли мы себе ночлежку на сегодня. Закуток там небольшой, но на всех хватит. Главное — тихо и сухо.

— А с дверью-то как? — нахмурился Валентин, явно не разделяя моего оптимизма. — Ну заваливаемся мы туда спать, а ночью какая-нибудь хрень припрётся — и всё, кранты! Как крысы в ловушке будем.

Я задумчиво потёр подбородок. А ведь дело говорит! Расслабляться нельзя, это мы уже прочувствовали на собственных шкурах. Ночевать в незащищённом месте — чистой воды самоубийство.

И тут меня осенило! Щиты! Те самые, с помощью которых мы только что лучников нашинковали. Они же идеально подойдут, чтобы забаррикадировать вход в нашу берлогу!

— Подожди-ка, — оживился я, прикидывая в уме габариты. — А что если нам эти щиты к входу приспособить? Сложим их этаким частоколом да подопрём камнями. Глядишь, выдержат, если что.

Народ загудел, обдумывая предложение. Валентин скептически хмурился, Серж задумчиво кивал, Олег чего-то бубнил себе под нос. И лишь Вика глянула на меня с одобрением:

— А что, парни, дельная мысль! Я за щиты. Всё лучше, чем с голой задницей спать ложиться.

Тут уж и остальные подтянулись. Решено — делаем баррикаду! С энтузиазмом утопающих, хватающихся за соломинку, мы ринулись обратно за щитами, по пути собирая подходящие обломки. Вскоре перед нашим закутком уже высилась внушительная груда досок и каменных обломков. Оставалось только собрать всё в кучу да закрепить.

И вот тут-то снова включился мой чудо-навык Фортификатора. Стоило лишь прикоснуться к этой груде хлама, как перед глазами тут же замаячила полупрозрачная схема. Так, доску сюда, камешек туда, подпереть жердью вот здесь и здесь… Красота!

Хлопнуло системное сообщение. С замиранием сердца я уставился на всплывшие буквы:

Фортификация +1

Есть! Растём потихоньку. Глядишь, к концу рейда и до генерала-фортификатора недалеко. Отгрохаю тогда себе неприступный замок — будем с ребятами чаи гонять да в картишки перекидываться, пока враги бессильно щёлкают клыками у ворот.

Хмыкнув, я с удвоенным рвением продолжил строительство. Подключившиеся ребята сноровисто таскали материалы, подгоняли балки, подпирали прогибы. Работа спорилась на глазах.

Вскоре вход в нашу ночлежку уже перекрывала добротная баррикада из щитов, частокола и камней. Не Великая Китайская стена, конечно, но на первое время сгодится. По крайней мере, от мелких тварей точно отобьёмся, если что.

М-да, не королевские хоромы, конечно. Но хоть какая-то видимость жилища и уюта. Авось переночуем по-человечески, без лишних сюрпризов. А с рассветом видно будет, куда путь держать. Может, вообще отсюда свалим к чёртовой бабушке. Надоело уже по этим данжам шариться, как крысам подземным.

После боя и проделанной работы наша разношёрстная компания будто сблизилась ещё больше. Общие трудности и опасности, через которые мы прошли плечом к плечу, словно стёрли последние границы и недомолвки между нами.

Расположившись у костра, мы оживлённо делились впечатлениями от схватки, хвастались удачными ударами и меткими бросками. Валька, размахивая руками, в красках расписывал, как снёс башку особенно шустрому лучнику. Олег, посмеиваясь, травил байки о своих магических экспериментах. Вика задумчиво крутила в руках свой меч, время от времени вставляя едкие комментарии.

Я сидел чуть в стороне, блаженно вытянув гудящие от усталости ноги к огню. На душе было спокойно и даже как-то радостно. Всё-таки, бок о бок сражаться с теми, кому доверяешь — это дорогого стоит. Пусть мы знакомы без году неделя, но уже сейчас я мог с уверенностью сказать — эти ребята не подведут. Что бы ни случилось.

Однако, постепенно эйфория от победы начала сходить на нет, и в разговорах стали проскальзывать серьёзные нотки. Как никак, а положение наше было незавидным. Чёрт знает где, чёрт знает с кем, без малейшего представления что делать дальше. Одно радовало — живы пока, и то ладно.

И тут моё внимание привлёк Серж. Вернее, его странное поведение. Если все остальные так или иначе участвовали в беседе, делились мыслями, строили догадки — Серж упорно отмалчивался. Сидел чуть в стороне, будто специально держа дистанцию. И взгляд его, колючий, цепкий, то и дело обшаривал лица присутствующих.

Я невольно нахмурился. Какого хрена? Все уже вроде как сроднились, притёрлись друг к другу, а этот всё никак не может расслабиться. Будто мы тут все потенциальные враги, ей-богу! И ведь главное — сам ни о чём не рассказывает, гад. Только слушает, да на ус мотает.

Тревожные мысли вихрем закружились в голове. А может, он засланный казачок? Шпион, подосланный Системой, чтобы следить за нами? Или того хуже — убийца, выжидающий подходящего момента, чтобы всадить нож в спину? Вон как глазищами своими зыркает, аж мороз по коже. Того гляди, сейчас кинется, передушит всех по-тихому…

Я тряхнул головой, пытаясь отогнать паранойю. Так, стоп, Артём, притормози! Совсем уже крышей поехал на почве подозрительности. Серж, может, и тот ещё хмырь, но точно не предатель. Сколько раз он мне спину прикрывал в бою? Скольких врагов завалил? Без его помощи нас бы уже давно в расход пустили к чёртовой бабушке.

Нет, всё это чушь собачья, бред воспалённого сознания. Устал я просто как собака, от усталости и навыдумывал всякой фигни. Серж — нормальный парень, надёжный боец. Молчун, может, и со странностями. Но это не повод вешать на него всех собак. В конце концов, у каждого свои причуды. Я вон тоже не особо болтлив, когда припечёт. Надо прекращать уже изводить себя глупыми подозрениями.

Мотнув головой, я отвёл взгляд от Сержа и постарался сосредоточиться на разговоре. Ребята как раз обсуждали тактику на случай ночного нападения. Дело говорили, без дураков. Всяко лучше, чем накручивать себя всякими теориями заговора.

— … в общем, схема простая, — подытожил Валька, чертя прутиком на земле. — Если твари полезут на баррикаду — встречаем их чётко. Главное не подпускать близко, а то сомнут к чертям. Скрытники наши — Серж с Тёмой, вы, это, не зевайте там! Валите на поражение. А мы с Викой с флангов встанем, примем потом основной удар на себя.

— А я? — встрепенулся было Олег, но тут же сконфузился. — Ну, в смысле, куда мне при таком раскладе?

Валька почесал в затылке:

— Ты, это, колдуй там потихоньку. Фаерболы кидай, приморозь кого по возможности. Ты ж у нас маг, вот и магичь на здоровье. Только в передние ряды не лезь, ещё попадёшь под горячую руку. А будешь шустрить — так и по шее огрести недолго.

Олег скривился, но кивнул — мол, понял, принял. Валька удовлетворённо хмыкнул:

— Ну вот и порешали. Если всё срастётся — к утру глядишь и отобьёмся малой кровью. А не срастётся… Ну, тогда все помрём.

И заржал, скотина бессердечная. Олег аж побелел весь, губы задрожали. Эх, бестактный ты мужик, Валентин! Тоже мне, юморист нашёлся.

Пихнув туповатого силача локтем в бок, я ободряюще подмигнул магу:

— Да не боись ты, студент! Прорвёмся как-нибудь. Ты главное — свои цацки-пецки магические наготове держи. Тут любая поддержка сгодится.

Олег слабо улыбнулся, но плечи его чуть расправились. Вот и славно. Нечего парня раньше времени в уныние вгонять. И так тоскливо, хоть волком вой.

Беседа потихоньку сошла на нет. Притомившиеся ребята глядели в огонь, явно клюя носами. Пора было и на боковую — неизвестно ещё, какие сюрпризы преподнесёт грядущий день. А встречать опасность лучше со свежими силами и ясной головой.

— Ладно, — хлопнул я в ладоши. — Поговорили и хватит. У кого первый караул?

— Пусть Олег, — зевнул Валька, пристраивая голову на свёрнутой куртке. — Он у нас маг, ему положено в ночи бдеть, заклинания там всякие бубнить. Ну а я за ним подхвачу, часа через три. И ты, Артём, давай-ка тоже укладывайся, что-то совсем скис.

В другой раз я бы возмутился, мол, какого хрена ты тут раскомандовался. Но сейчас спорить не было ни сил, ни желания. Действительно, умотался я за день, как почтовая лошадь. Так что без пререканий завалился на лежанку, подтянув колени к груди.

Сон навалился мгновенно, стоило голове коснуться подстилки. Сознание заволокло мягкой дымкой, глаза закрылись сами собой. Последнее, что я увидел перед тем, как провалиться в сон — напряжённое лицо Сержа, пристально вглядывающегося в темноту за пределами нашего убежища. Всё-таки не отпускали меня смутные подозрения на его счёт…

Но додумать мысль я уже не успел — усталость взяла своё, и я отключился. Мир вокруг перестал существовать, сузился до размеров нашего маленького закутка.

Проснулся я от пронзительного, полного ужаса крика. Подскочил, схватился за топор раньше, чем вообще осознал, что делаю. Краем глаза заметил, как встрепенулись и остальные ребята, беспорядочно шаря руками в поисках оружия.

— Что?! Что случилось, мать вашу?! — гаркнул Валька, хватаясь за меч. Олег трясущимися руками выдёргивал из-под себя посох, опрокинув при этом котелок с недоеденной кашей. Каша брызнула ошмётками по сторонам, но магу сейчас явно было не до чистоты.

— Т-там… — просипел он, тыча пальцем в сторону баррикады. — За щитами… Я в-видел…

Глава 5

Мы дружно обернулись. Не зря Олежка так вопил, как оказалось! У входа в наш закуток отчётливо виднелось нечто — массивное, покрытое клочковатой шерстью, увенчанное уродливой мордой с горящими алыми глазами. Тварь подёргивалась, рыча и скребя когтями по доскам нашей баррикады.

— Мать моя женщина! — в сердцах высказался я, покрепче стискивая топор. — Это ещё что за урод?

Ночной пожиратель, уровень 19.

Не успел договорить — монстр с утробным рыком боднул головой щит. Доски жалобно затрещали, но выдержали, твари не поддались. Пока не поддались.

— Да что же это делается, а?! — взвыла Вика срывающимся от напряжения голосом. — Мы тут что, в зоопарк для монстров попали?

— Так, бойцы, — собрался я с духом, окидывая взглядом свою потрёпанную, но готовую к бою команду. — Похоже, жаркая ночка нам обеспечена. К оружию!

Как по команде, мы рванули к баррикаде, вскидывая клинки и посохи. Монстр тем временем продолжал буйствовать, остервенело молотя по щитам и рыча нечто невразумительное. Судя по лязгу когтей по доскам, нашей защите оставалось недолго.

— Готовсь! — закричал я, вскидывая топор. — Серый, целься в глаза! Олег, как дыру пробьёт — лупи файерболом промеж рогов! Валька, Вика — таранить его щитом будете на пару! Вперёд!

И в этот момент баррикада наконец не выдержала — с треском разлетевшись в щепки под ударами обезумевшего зверя. В пролом просунулась жуткая морда, ощерив жёлтые клыки размером с мой кулак. Из пасти капала вонючая слюна.

Тварь взревела и, смяв остатки баррикады, начала протискиваться внутрь. Размером она была с хорошего быка, вот только передвигалась на двух кривых лапах и имела вполне человеческие руки с длиннющими когтями.

— Да чтоб тебя! — взвизгнула Вика, отшатываясь. Валька выматерился и рванул зверюге наперерез, выставив перед собой импровизированный щит. Мы с Сержем и Олегом дружно шарахнулись в стороны, уворачиваясь от удара когтистой лапы.

Всё смешалось в дикой круговерти. Рёв чудовища, лязг скрещивающихся клинков, крики боли раненых товарищей, хруст ломающихся костей под ударами когтистых лап, жуткая вонь разлагающейся плоти, бьющая в ноздри — всё слилось в единый кошмарный ком, от которого хотелось завыть в голос.

Я метался из угла в угол тесной пещеры, то и дело швыряя топор в бугристую шкуру монстра. Руки тряслись от напряжения, пот заливал глаза, дыхание вырывалось из груди со всхлипами. Увернуться, поднырнуть, откатиться, вскочить, бросить, снова увернуться — и так раз за разом, в бешеном, изматывающем ритме боя.

Тварь ревела и молотила лапами с чудовищной скоростью, пытаясь достать нас. Куски каменной крошки брызгали из-под когтей, впиваясь в лицо. Я кувыркался и прыгал, уворачиваясь от смертоносных ударов, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Перекат, бросок топора, перекат — и снова на ноги, поймать вернувшееся лезвие, целиться, кидать…

Топоры, кинжалы, мечи — всё отскакивало от бугристой шкуры, усеянной шипами и костяными пластинами, оставляя лишь жалкие царапины! Казалось, эту тварь вообще невозможно завалить — так, дразним только, злим почём зря. Но сдаваться было нельзя. Только не сейчас. Это верная смерть.

В какой-то момент монстр вдруг резко затормозил, мотая башкой и временно ослепнув от крови, что текла по морде. Мы с Сержем только того и ждали. Рыча не хуже лесных хищников, рванули вперёд, занося оружие. Два стремительных росчерка, две вспышки боли в глазах-бусинках — и тварь взревела ещё громче, яростнее, страшнее. Огромные когтистые лапы заходили с удвоенной скоростью, теперь уже практически наугад.

Мы отпрянули в стороны, пытаясь увернуться от смертоносных когтей. Краем глаза я видел, как Олег, вжавшись в стену, лихорадочно шепчет свои заклинания. Искры пляшут на пальцах, в глазах полыхает колдовское пламя. Он выкрикнул последние слова, вскидывая руки — и с его ладоней, слепя нестерпимым светом, сорвался файербол.

Горячая волна опалила лицо, в ноздри ударил едкий запах палёной шерсти и горелой плоти. Монстр заверещал, мотая почерневшей мордой, но ярости и силы в нём не убавилось. Он лишь на миг отшатнулся, тут же вновь ринувшись вперёд, сотрясая своды пещеры утробным рёвом.

Я швырнул топор, вложив в бросок всю свою ненависть, весь свой страх. Лезвие, прочертив замысловатую дугу, вонзилось точно в глаз, проламывая череп. Тварь взвыла, закатывая кровавые глазницы и скаля исполинские клыки. Из развороченной головы плеснуло на пол густой чёрной кровью.

Валька с Викой, не давая монстру опомниться, с двух сторон набросились на него. Мелькали мечи, высекая искры из шипастых наростов, полосуя бока и лапы. Но тварь была живуча — ни одна из ран не казалась ей смертельной. Она ревела, извивалась всем телом, пыталась достать нас своими чудовищными когтями, и лишь чудом нам удавалось раз за разом уворачиваться от смертоносных ударов.

Я продолжал швырять топор не останавливаясь, уже почти не целясь. Перехватить рукоять, замахнуться, взреветь от напряжения — и вперёд, вперёд, вонзить лезвие в плоть, рвать мышцы, крушить кости. Тупая, бессильная ярость клокотала внутри, застилала глаза кровавой пеленой. Да сдохни ты уже, гадина!

Но монстр, хоть и весь израненный, залитый кровью, со вспоротым брюхом и разодранной мордой, и не думал подыхать. Он полыхал бешенством и болью, молотил всеми конечностями, щёлкал челюстями в попытке ухватить зазевавшегося врага. И мы отступали, сами едва живые от усталости, сыпали ударами, уже ни на что особо не надеясь.

Серж первым приметил уязвимое место — здоровенную рваную рану на боку чудовища, оставленную моим топором. Он что-то заорал, хрипло и надрывно, указывая клинком. Я не разобрал слов, но и так всё понял без лишних объяснений.

— Серый, давай! — что было мочи гаркнул я, перекрикивая грохот битвы. — Туда целься! Добивай, пока не очухался!

Серж рванул с места стремительно, как молния, лавируя между лап монстра. Вот он уже рядом с содрогающейся тушей, вот нашёл брешь в обороне. Стальные клинки сверкнули, погружаясь по самую рукоять в растерзанную плоть. Раз, другой, третий — Серж врубался в рану, кромсая внутренности, проливая фонтаны чёрной крови.

Чудовище забилось, замолотило конечностями с удвоенной силой. Истошный вой перешёл в булькающие хрипы, глаза закатились. Но Серж упорно висел на нём, терзая и терзая, ворочая лезвиями в ране.

Олег, пошатываясь, поднялся на дрожащие ноги. Лицо мага исказила мученическая гримаса, будто это он, а не монстр, корчился сейчас в агонии. Собрав остатки сил, Олег вскинул руки в последнем жесте и прохрипел одними губами несколько слов.

С его пальцев, затмевая всё вокруг нестерпимым сиянием, сорвался ослепительный сгусток пламени. Он пронёсся над местом схватки, распространяя жар, от которого плавился камень. А потом, расширяясь и сплющиваясь, врезался точно промеж рогов монстру, расплескался по черепу.

Грохнуло так, что я на миг оглох. В воздухе повисла вонь горелого мяса и опалённой кости. Тварь зашлась в чудовищном крике, срывая глотку. Огонь пожирал плоть, превращал морду в обугленный череп. Глаза лопались, как переспелые виноградины, мозги стекали в разинутую пасть.

Конвульсия. Ещё одна. Дикие, стремительные метания вслепую. Судорожные попытки цепляться за ускользающую жизнь. Но всё тщетно.

Монстр рухнул наземь, сотрясая пещеру. Забился, заскрёб лапами, силясь подняться. Захрипел, забулькал, исторгая сгустки крови вперемешку с ошмётками лёгких. Конечности беспорядочно дёргались, словно в припадке.

А потом всё стихло. Гигантская туша застыла, обмякла, растеклась безжизненным грузом. Лишь едва заметно подрагивая в последних судорогах.

Мы стояли вокруг, растерянные, оглушённые. С трудом верилось, что всё кончено. Так? Вот так вот — раз, и готово? Не может быть…

Но факт оставался фактом. Монстр был мёртв. По-настоящему, бесповоротно мёртв. Мы завалили эту тварь! Впятером, с минимумом снаряжения, на пределе сил — но, мать его, завалили!

Я медленно опустился на колени, уронив топор. Грудь ходила ходуном, сердце бешено колотилось, норовя пробить рёбра. Каждый вздох давался с трудом, мышцы ныли и дрожали. Усталость навалилась могильной плитой, придавила к земле.

Краем глаза я видел, как Олег без сил оседает на пол, прислоняясь к стене. Как Валька и Вика, шатаясь, бредут навстречу друг другу, и из последних сил присаживаются рядом, привалившись плечом к плечу.

Мы победили. Сегодня боги и фортуна были на нашей стороне. Но надолго ли? Какие ещё кошмары поджидают нас впереди?

Я закрыл глаза, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Тьма навалилась, поглотила, слизнула краски и звуки. Сознание уплывало, растворяясь в блаженном небытии. Покой. Тишина. Забвение. Хоть ненадолго…

Но долго расслабляться не приходилось. Где-то там, за пределами пещеры, за стенами этих грёбаных подземелий, нас уже поджидали новые опасности и невзгоды. А значит — надо было подниматься. Перевязывать раны, подбирать трофеи, идти дальше. Вперёд, только вперёд. К новым битвам и победам. Или к смерти…

Что ж, посмотрим, как оно сложится. В конце концов, мы живы. А это уже немало.

Мы сидели, хватая ртом воздух и боясь поверить в случившееся. Неужели всё? Неужели мы и впрямь завалили эту адскую образину?

Серж медленно, будто нехотя, вытащил клинки из растерзанного бока монстра, отёр их о свалявшуюся шкуру.

— Вы как, живы? — хрипло спросил я, обводя взглядом друзей. Те дружно закивали, хотя вид имели тот ещё. Бледные, в крови, в ошмётках вонючей плоти и шерсти, прилипших к одежде и волосам. Краше в гроб кладут, ей-богу.

Впрочем, сам я выглядел не лучше. Руки тряслись, дыхание всё никак не желало восстанавливаться. Да и на ногах стоял, чуть покачиваясь — выжат как лимон, сил никаких. Но отходняк после боя накатил лютый, захлёстывая с головой облегчением и каким-то диким, безумным весельем.

Я истерически расхохотался, запрокинув голову. Расхохотался так, что из глаз брызнули слёзы. Мы живы, чёрт подери! Опять выкрутились, сумели вырвать свои задницы из лап смерти! Это ли не повод для радости?

Однако веселье схлынуло так же быстро, как накатило. Стоило лишь взглянуть на Сержа и Вальку — оба выглядели хреново. Бок Сержа был неслабо располосован когтями, по животу медленно расползалось кровавое пятно. А Валентин баюкал левую руку, неестественно вывернутую и уже начавшую опухать.

— Так, мужики, присаживайтесь-ка, — скомандовал я, спешно активируя Лечебное касание. — Сейчас подлатаем вас малость, а то ещё богам душу отдадите ненароком.

Пока я хлопотал над ранеными, Олег с Викой шустро обшаривали труп монстра в поисках ценного хабара. И, похоже, небеса были благосклонны к нам — среди ошмётков плоти и потрохов обнаружилась небольшая, но очень приметная шкатулка, искусно украшенная затейливой резьбой и самоцветами.

— Ого! Глядите, какая красивая! — присвистнула Вика. — Открываем?

Я скептически хмыкнул. Поверится с трудом, что там может быть что-то стоящее. Но чем чёрт не шутит, верно? В крайнем случае хоть узнаем, что за хрень такая.

Олег с придыханием выбрал пиктограмму, будто боясь спугнуть удачу, открыл. Мы дружно сгрудились вокруг, вытягивая шеи. Ну-ка, ну-ка, и что там у нас?

В следующий миг у меня натурально отвисла челюсть. Ибо в шкатулке, на бархатной подушечке, покоились два предмета. Первый — изящный золотой перстень с крупным, ярко отблескивающим камнем. Второй — пара массивных стальных перчаток, покрытых витиеватой гравировкой и будто светящихся изнутри.

— Ни хрена себе… — выдохнул кто-то за спиной. — Вот это я понимаю, с добычей! Не зря, выходит, с этим долбаным чудищем махались!

Я сглотнул, не отрывая взгляда от реликвий. И тут, словно в ответ на моё замешательство, прямо перед глазами всплыли системные надписи:

Перстень Интуиции

Ваша интуиция обретает новые грани.

+5 % к критическому урону.

Перчатки Несокрушимости

Ваша броня повышается на 15 %. Вероятность оглушения или опрокидывания противника — 10 %.

У меня аж в груди защемило. Вот это да! Это ж не просто побрякушки красивые — это полноценные артефакты, с уникальными свойствами и характеристиками! Да с такими плюшками нам никакие монстры не страшны будут!

Видимо, эмоции отразились у меня на лице, потому что Олег спросил с любопытством:

— Ну чего там, Тёмыч? Судя по твоей вытянувшейся роже — не просто так нам эти цацки в лапы упали. Колись давай, что за хрень такая?

Я встрепенулся, виновато хмыкнул. Действительно, чего это я один любуюсь? Надо ж и остальных просветить, что за добычу отхватили.

— В общем, гляньте сами, — я показал что выпало из шкатулки. — Перстенёк этот — на интуицию работает. Ну и урон критический повышает, что тоже не лишним будет.

— Понятно, — протянул Олег задумчиво. — А перчатки? Тоже явно не хухры-мухры, а?

— Не то слово! — подхватил я. — Считай, это полноценный комплект брони. Пятнадцать процентов к защите, и ещё шанс оглушить или свалить противника при ударе. Вещь!

Ребята одобрительно загудели, прикидывая возможности обновок. Один Серж стоял в сторонке, скрестив руки на груди и как-то странно щурясь. Поймав мой взгляд, он дёрнул уголком рта и отвёл глаза. Хм, и что это с ним? Никак на себя уже все примерил?

Я нахмурился. Не, бред какой-то. С чего бы Сержу зависть разводить? Он же в первых рядах этого монстра крошил, своей кровью всё тут залил. Да и вообще, мы ж теперь одна команда, какие могут быть счеты?

Или я чего-то не догоняю? Может, тут что-то личное? Эх, всё равно ведь выяснять придётся. Нельзя такие терки между своими оставлять, особенно сейчас. Нужно разрулить по-быстрому, пока оно боком не вылезло.

От неприятных мыслей меня отвлёк Олег, бесцеремонно хлопнув по плечу.

— Скажи-ка, друже, а у кого из нас Интуиция прокачана или хотя бы есть в наличии? — прищурился он лукаво. — Есть у меня одно соображение…

Я недоумённо моргнул, но ответил честно:

— У меня вот есть такой навык. А что?

— Да так, ничего, — хмыкнул маг. — Просто по всему выходит, что перстень тебе и надевать. Сам посуди — из всех нас ты наиболее близок к стилю игры, где чутьё ой как нужно. Топоры там метаешь, сюрикены всякие. Надо ж вовремя засечь опасность и смыться по-тихому, а то и упреждающе вломить. А с такой плюшкой у тебя ещё и шансы на убойный удар вырастут. В общем, под тебя колечко, не сомневайся.

Ребята дружно закивали, поддерживая Олега. Я растроганно хлюпнул носом. Вот ведь… Соратники, чтоб их! Всегда готовы поделиться, подставить плечо в трудную минуту. Даже когда на кону такие ценные призы. Не ожидал, если честно.

— Ну… Это… Спасибо, ребят! — пробормотал я. Стянул перстень с подушки, примерил. А что, в самый раз! Будто на меня делали, ей-богу. Прохладный металл мгновенно согрелся, камень мягко моргнул, отзываясь на прикосновение. Крутотень!

— Добро пожаловать в клуб читеров, — подмигнул Валька, от души хлопая меня по спине. — Глядишь, теперь тебе никакие монстры не страшны будут. Как чуять начнёшь, кто где притаился — только держись!

Я польщённо хмыкнул, красуясь перед ребятами обновкой. Однако долго наслаждаться триумфом мне не дали — Олег неожиданно подал голос:

— Раз перстень пристроили, может, и с перчатками разберёмся? Вальке они ой как пригодятся. Всё ж таки наш главный танк, всегда на передовой впереди всех встаёт. Ему любая дополнительная защита — на вес золота будет.

Мы переглянулись. А что, дело говорит, ботаник наш! Валентину с его манерой боя лишняя броня точно не помешает. А уж если он ещё и мобов станет мордой в пол укладывать с каждым ударом — вообще сказка!

— По рукам! — кивнул я, извлекая перчатки из ларца. — Валёк, лови обновку. Пусть тебе с ними любая зараза по зубам будет!

Здоровяк расплылся в довольной ухмылке, напяливая перчатки. Сжал-разжал могучие кулаки, примериваясь. По стальным пластинам пробежало едва заметное сияние, впитываясь в кожу. Готово дело, артефакт признал нового хозяина!

Заметив краем глаза уже знакомое мерцание, я обернулся к поверженному монстру. Точно, камень душ — ценный для меня трофей! Хм, выходит, эта была не просто тварь, а одушевлённая зверюга!

Склонившись над грудой растерзанной плоти, я принялся копошиться в поисках заветного камушка. То и дело руку обжигали ещё тёплые внутренности, липкая кровь пачкала одежду, но мне было плевать. Главное — добыть камень!

И вот, после нескольких секунд упорного копания, пальцы наконец сомкнулись на чём-то твёрдом и округлом. Выдернув находку из кровавого месива, я с восторгом уставился на полупрозрачный кристалл размером чуть больше куриного яйца. Поверхность камня мерцала призрачным светом, в глубине то и дело проскальзывали смутные тени.

Получилось! Я заполучил душу поверженного чудовища! Теперь эта зверюга будет служить мне верой и правдой — стоит лишь высвободить её из камня. Вот это я понимаю, козырь в рукаве! С таким призывным монстром никакие опасности не будут нам страшны.

Любовно поглаживая камень, я спрятал его в инвентарь.

— Ну что, — ухмыльнулся я, обводя взглядом притихших товарищей. — Предлагаю слегка подремать, пока есть возможность. А то чёрт его знает, какие ещё сюрпризы приготовила нам эта грёбаная Система.

Народ согласно загудел, устало разбредаясь по спальным местам. После такого сумасшедшего боя все мечтали лишь об одном — вытянуться, расслабить гудящие мышцы и забыться глубоким, желательно беспробудным сном. Страшно подумать, сколько сил и нервов мы оставили в этой схватке с исчадием ада.

Устроившись на жестковатом ложе, я подложил руку под голову и прикрыл глаза, проваливаясь в сладкую дрёму. Усталость и пережитый стресс брали своё — стоило лишь ненадолго расслабиться, и сон тут же начал одолевать, окутывая разум блаженной негой.

Но вот незадача — полностью отрубиться мне так и не дали. Что-то странное, неправильное не давало покоя, назойливо вертелось на краю сознания. Не отпускало ощущение, что случилось нечто непредвиденное. Вот только что?

Нехотя продрав глаза и щурясь спросонья, я первым делом метнул взгляд на иконки группы. И тут же похолодел, мгновенно стряхивая с себя остатки сна. Иконка Виктории, нашей верной боевой подруги, была мертвецки-серой! Тусклая и едва заметная, она красноречиво сигнализировала о том, что приключилась беда. Вика… мертва?

Как? Когда? Что за чертовщина тут творится, мать вашу?! Мы же буквально только что улеглись, я едва успел задремать! Как такое вообще возможно?!

Я судорожно заозирался по сторонам, пытаясь понять, что же случилось, пока мы дрыхли без задних ног. Но вместо ответов получил лишь новую порцию ужаса.

В этот момент боковым зрением уловил смазанное движение совсем рядом. А в следующее мгновение мой взгляд заполнило стремительно приближающееся острие клинка, нацеленное прямиком мне в глаз!

Глава 6

Всё произошло настолько быстро, что я даже не успел среагировать. Лишь беспомощно наблюдал, как стальное жало врезается мне промеж бровей и как сквозь густую воду проходит насквозь, пронзая мозг. Дикая, фантомная боль вспыхнула в голове, всё поплыло перед глазами.

«Ну всё, кранты», — только и успел подумать я.

Однако вместо того, чтобы отправиться к праотцам, я вдруг почувствовал странную лёгкость во всём теле. Кровавая пелена перед глазами развеялась, сменившись полупрозрачной дымкой. В этот же миг в воздухе повисло системное сообщение:

Сработала пассивная способность Шанс.

Следующие 11 секунд вы неуязвимы.

Вот так номер! Шанс не дал мне сдохнуть от незапланированной дырки в голове! Неужели моя удача и впрямь оказалась столь велика, что спасла от неминуемой гибели? Да быть того не может!

Но факт оставался фактом — я был жив. По крайней мере пока. И, судя по ошарашенному лицу Сержа, не я один охренел от происходящего.

— Какого хрена, Серый?! — гаркнул я, пытаясь осознать случившееся. — Ты что удумал, скотина?

Однако друг, если его теперь вообще можно было так называть, явно был не в настроении болтать. Вместо ответа он зарычал, словно бешеный зверь, и вновь кинулся на меня, сверкая остервенелым взглядом. Пальцы сжимали рукояти клинков до побелевших костяшек, на лице застыла маска яростного безумия.

Я даже не стал отмахиваться, пропуская удар за ударом. Лезвия со свистом рассекли меня раз за разом, проходя как сквозь воду. Вот же ж сволочь!

Шум потасовки разбудил остальных. Сонные, ничего не понимающие Олег и Валька вскочили со своих лежанок и ошарашенно уставились на нас, приоткрыв рты. Однако вмешаться не успели — Серж уже вновь атаковал, нанося молниеносные удары с разных сторон.

Он был хорош, чертовски хорош. Стремительный, точный, не знающий ни усталости, ни пощады. Он будто и впрямь задался целью прикончить меня любой ценой, не щадя ни сил, ни собственной жизни. Безумец!

Он наносил удары один за другим, применяя всё новые и новые комбинации. Кинжалы мелькали серебристыми росчерками, со свистом рассекая воздух. Каждое движение — выверенное, отточенное до совершенства. Ни одного лишнего взмаха, ни единого промаха.

Серж крутился вокруг меня словно заведённый, молотя клинками с невероятной скоростью. Удары сыпались градом, каждый раз норовя достать до головы, до шеи, до сердца. Но всё было тщетно — лезвия проходили, не встречая сопротивления, не причиняя и малейшего вреда. От души спасибо способности! Не будь Шанса, давно распрощался бы с жизнью.

Я стоял в центре смертоносного танца, в шоке всего происходящего, почти не шевелясь и лишь с мрачной усмешкой наблюдая за потугами бывшего друга. Было в этом что-то сюрреалистичное — видеть, как тебя в остервенении пытаются зарезать, и при этом не ощущать ни боли, ни даже малейшего дискомфорта. Только лёгкое покалывание в местах ударов напоминало о реальности происходящего.

Серж бесновался, не прекращая атак ни на секунду. Искажённое яростью лицо, пена на губах, остекленевший безумный взгляд — он мало походил на себя прежнего. Будто мой товарищ в одночасье превратился в берсерка, одержимого жаждой крови. Моей крови.

А ведь мы столько прошли вместе, столько повидали! Плечом к плечу сражались. И что теперь? Неужели это ничего не стоило? Предать за призрачную наживу, кинуться с клинком на вчерашнего союзника… Подло. До омерзения погано и мерзко.

Но размышлять о превратностях бытия и человеческой натуры было некогда. Системный таймер неумолимо отсчитывал последние секунды неуязвимости. Скоро, очень скоро безумный танец Сержа перестанет быть бесполезной тратой сил. Ещё чуть-чуть — и клинки обагрятся моей кровью по-настоящему.

Впрочем, этого следовало ожидать. Ни одна способность не длится вечно. И эта — не исключение.

5… 4… 3…

Серж, будто почуяв, что развязка близка, заскрежетал зубами и с рыком ринулся в очередную атаку. Кинжалы буквально слились в сплошную серебристую полосу, настолько стремительными были его движения.

2… 1…

Внимание! Время действия неуязвимости истекло! — услужливо оповестила Система. И словно в подтверждение, последний удар достиг цели — лезвие чиркнуло по щеке, мгновенно раскроив кожу до кости. Я зашипел от боли, чувствуя, как по подбородку потекла горячая кровь.

Ну всё, братишка. Поигрались и хватит!

Рефлекторно выдернув из инвентаря топор, я со всего маху всадил его точно промеж глаз озверевшему другу. Послышался омерзительный хруст. Лезвие, почти не встретив сопротивления, продавило лобную кость, погрузилось в мозг. В лицо плеснуло кровавым фонтаном.

Серж застыл в нелепой позе, выпучив глаза и приоткрыв рот. Так и застыл — с топором в черепушке и безвольно обвисшими руками. А потом начал медленно заваливаться назад, нелепо взмахнув конечностями.

Тяжелый звук упавшего тела гулко раскатился под сводами пещеры. Я стоял над поверженным врагом, тяжело дыша от выплеска адреналина. Мозг отказывался верить в реальность произошедшего. Что это было?! Вот так бездарно, из-за жадности и глупости, Серж закончил свой путь?

Под ногами стремительно расплывалась багровая лужа. В воздухе витал тяжёлый дух смерти вперемешку с запахом пролитой крови. Руки до боли сжимали рукоять топора, будто только он и удерживал меня сейчас от падения в беспросветную пучину ужаса и смятения.

Глухая, тупая боль разрасталась в груди. Не от раны — та была сущим пустяком. Боль от осознания чудовищности произошедшего, от невосполнимости потери.

Я зажмурился, пытаясь отогнать видение распростёртого у ног трупа. Но стоило открыть глаза — реальность бесстрастно взирала на меня остекленевшим взором мертвеца.

Друг стал врагом. Почти брат — подлым убийцей. Вот она, оборотная сторона человеческой натуры. И как теперь с этим жить?

Всё кончено. Бой был окончен. Враг повержен. Вот только легче от этого почему-то не становилось.

Я стоял, пошатываясь и тупо глядя на дело своих рук. На труп, ещё минуту назад бывший нашим союзником по воле Системы. Внутри всё сжималось от боли и недоумения. Как? Почему? За что он так с нами? Неужели жажда наживы пересилила всё? Кем надо быть, чтобы предать близких, с которыми прошёл огонь, воду и медные трубы?

В голове не укладывалось. Не верилось, что Серж мог так подло, так бесчестно поступить. Всадить нож в спину, пойти по трупам в погоне за призрачными богатствами. Как он только мог?!

Внезапно сзади послышался шум. Топот ног, испуганные возгласы. Краем глаза я заметил, как Олег с Валькой подскочили ко мне, выставив оружие. Рефлекторно вскинул топор, готовясь отражать нападение, но тут же обмяк. Бой окончен, расслабься. Это свои.

— Тёма, ты как? Цел? — сходу забросал вопросами взъерошенный Олег, дико озираясь по сторонам. — Что это с Серым? Чего он на тебя кинулся?

Я лишь устало отмахнулся, чувствуя, как подкашиваются ноги. Адреналин схлынул, оставив после себя лишь звенящую пустоту и апатию. Сил объяснять что-либо просто не осталось. Я применил на рассечении Лечебное прикосновение.

— Серый… Он нас предал, — хрипло выдавил я, с трудом ворочая языком. — Продался за лут и плюшки от него. Грохнул Вику, пока мы дрыхли. А потом попытался прирезать и меня. Чтобы не мешал ему… забрать все себе.

Олег отшатнулся, глядя на меня квадратными от изумления глазами. Валька аж присвистнул, качая головой. Однако возражать не стали. Всё было ясно как божий день. Труп бывшего друга, с башкой разделённой надвое взмахом топора, красноречиво намекал, кто из нас двоих оказался удачливее.

— Вот же ж… сука! — выплюнул Валентин, брезгливо пиная тело носком сапога. — Вот уж не думал, что наш Серый на такую подлость способен. Как он только мог, а?

— Плюшки затмили разум, — мрачно процедил я, утирая пот со лба.

Помолчали, переваривая случившееся. Каждый прикидывал в уме, как теперь жить дальше. Кому доверять, на кого положиться. Если даже Серый смог предать…

Но выбора особо не было. Мы здесь, в этом гребучем инсте, повязаны одной верёвочкой. Вместе выйти, или вместе сдохнуть. Третьего не дано.

— Ладно, мужики, — вздохнул я, убирая топор. — Делать нечего, собираем манатки и валим отсюда. Покойников не дождёшься, да и скоро набегут мобы на запах крови. Нам тут оставаться — себе дороже.

Ребята лишь сумрачно кивнули. Принялись сноровисто упаковывать вещи, подбирать оружие. Однако взгляды то и дело возвращались к изувеченному трупу, недоверчиво и опасливо. Будто боялись, что Серый вот-вот встанет и с хохотом набросится на нас.

Тряхнув головой, я отогнал мрачные раздумья. Рано ещё хоронить нашу компанию. Надо двигаться дальше, несмотря ни на что. И уповать на то, что удача не оставит.

Закинув на спину рюкзак, я первым двинулся к выходу из пещеры. Позади, чуть помедлив, пристроились Валька с Олегом. Печальные, притихшие. Тоже небось лихорадочно просчитывают варианты, гадают, как теперь быть. И не свихнётся ли кто ещё, прельстившись лёгкой добычей.

Мы шли, крадясь по коридору, стараясь издавать как можно меньше шума. Пригибаясь и прижимаясь к стенам на каждом повороте, застывая по стойке «смирно» при малейшем подозрительном звуке. После случая с Сержем паранойя обострилась до предела — казалось, опасность подстерегает за каждым камнем, в каждой тени.

Но нет, пока тихо. Только гулко капает вода где-то в стороне, да поскрипывают наши ботинки, неосторожно задевая мелкие камешки. Однако расслабляться не стоит. В этом гребучем подземелье всё может измениться в мгновение ока.

И как в подтверждение моих мыслей, стоило нам завернуть за очередной угол, как впереди замаячил тусклый свет. Ещё один зал, мать его! И судя по всему, снова не пустой.

Я вскинул руку, призывая остановиться. Олег с Валькой застыли, сжимая оружие и напряжённо всматриваясь вперёд. На лицах — решимость вперемешку с затаённым страхом. Да уж, после потери двух бойцов нашему небольшому отряду только очередного эпик-замеса не хватало для полного счастья!

Стараясь не выдать себя неосторожным движением или вздохом, я выглянул из-за угла. Так, что тут у нас? Сердце ухнуло в пятки — зал и впрямь был занят. В дальнем его конце, на возвышении из грубо обтёсанного камня, застыла фигура в развевающемся балахоне. Капюшон скрывал лицо, но даже с такого расстояния я почувствовал исходящую от незнакомца ауру могущества. А неестественно бледные, словно высохшие руки, небрежно покоящиеся на витом посохе, не оставляли сомнений в природе нашего противника.

— Вот же ж сучий потрох, приплыли! — сдавленно просипел из-за спины Валька, тоже углядевший фигуру в балахоне. — Это ж, никак, какой-то эпический лич собственной персоной! Каким макаром он сюда заброшен?

— Уровень 21, — обречённо констатировал Олег. — Магией ещё и стопудово шпарит, как пулемёт, зараза. Не хотел бы я с таким красавчиком соло танцевать, это уж точно.

Да уж, повезло так повезло! Нам бы сейчас отлежаться, передохнуть хоть немного, силы восстановить. А оно вишь как вывернуло — словно сама Система издевается, подсовывает одну каку за другой. И ведь не обойти, сцуко! За спиной лича тускло мерцал портал — видимо, наш единственный путь к спасению. Получается, хочешь, не хочешь, а прорываться придётся.

— Погодьте-ка, мужики, я щас гляну по-быстрому, что почём, это прям дежавю какое-то с этим личем, — шепнул я друзьям и, пригнувшись, скользнул в скрыт и двинулся вдоль стены по направлению к залу.

Сердце колотилось как бешеное, гулко ухая в ушах. Ладони вспотели, дыхание с трудом прорывалось сквозь стиснутые зубы. Каждый шаг давался с трудом, будто к ногам привязали пудовые гири.

Так, тихонечко, аккуратненько. Вжаться в стену, просочиться неслышной тенью. Камешек под подошвой? Замереть, затаить дыхание. Вроде пронесло, лич не почуял. Дальше, ещё чуть-чуть…

Я весь обратился в слух и зрение, боясь пропустить малейший намёк на опасность. Холодный пот струился по спине, между лопаток нещадно свербело от фантомного ощущения прицела. Казалось, лич вот-вот обернётся, вскинет костлявую руку — и прощай тогда, Тёма!

Но нет, вроде тихо. Моя маскировка пока работала как надо. Ещё шажок, другой — и я наконец-то смог разглядеть Лича в близи, стараясь особо не высовываться.

Так, что тут у нас? Сам лич никуда не делся, всё так же возвышается на своём пьедестале, всё так же излучает ауру ледяного могущества. В остальном — без изменений. Пыльный камень, мерцающий портал, гробовая тишина.

И тут, словно в насмешку над моими стараниями, перед глазами вдруг всплыло системное сообщение. Коротенькое такое, лаконичное. Но от него у меня внутри всё похолодело и сжалось.

Архилич Эрнар, уровень 21.

Фазы сражения:

1. Обычные атаки и заклинания (длительность 180 секунд).

2. Создание иллюзорных копий (длительность 120 секунд).

3. Заклинание массового поражения (радиус 15 метров).

Вот же ж… Спасибо, удружила, Система, чтоб тебя!

Но делать нечего. Хоть какая информация — уже плюс. По крайней мере, теперь мы знаем, чего примерно ждать и сколько это «веселье» продлится. Авось не помрём сгоряча.

Так, ладно. Раз разведка закончена — пора возвращаться к нашим, ни к чему рисковать сверх меры. И так, считай, все данные собрал, какие смог. Дальше и Система не особо помощница.

С величайшей осторожностью, стараясь не выдать себя ни единым лишним вздохом, я попятился назад. Скрёб ножнами по стене, замирал, вслушиваясь в гулкую тишину. Лишь когда зал скрылся из виду за поворотом коридора, смог немного расслабиться. Фух, вроде пронесло!

Поспешил вернуться к застывшим в напряжённом ожидании друзьям. Валька с Олегом тут же вскинулись, вперив в меня горящие нетерпением глаза.

— Ну чё там, разнюхал чего? — нервно облизнув губы, выдохнул Валентин. — Колись давай, не тяни!

— В целом, всё не так уж и безнадёжно, — попытался изобразить подобие оптимизма я. — Систёмка в кои-то веки расщедрилась, дала пару ценных описаний.

И я пересказал друзьям всё, что удалось узнать. Про уровень лича, про фазы боя, про заклинание массового поражения напоследок. Валька слушал, мрачно кивая. Олежка кусал губы, прикидывая варианты.

— Значится так, — подытожил я, сверившись с таймером. — Первые три минуты лич долбить будет своими атаками да заклинаниями. Тут уж дело привычное — танчим, контрим, стараемся не помереть. Дальше — иллюзии попрут, но, вроде как, не особо долго, минуты на две. Отсекаем настоящего лича, прорубаемся к нему, не отвлекаясь на морок всякий. Ну а в конце — жахнет аоешкой но на 15 метров. Тут уж расходимся максимально, прячемся, утекаем, лишь бы под раздачу не попасть.

Парни синхронно вздохнули, переваривая информацию. На лицах — вселенская тоска напополам с обречённой решимостью. Да уж, не повезло нам с рейдом, ничего не скажешь. Такого треша ещё поискать…

Но выбора не было. Лич грозно маячил впереди, перекрывая своей тушкой единственный видимый путь к спасению. И, судя по всему, договариваться он не планировал от слова совсем.

— Ладно, мужики, — в который раз за последние пару часов повторил я. — Раз такое дело — предлагаю особо не медлить, а то вдруг ещё чего удумает, пока мы стратегию просчитываем. Давайте-ка ещё разок пройдёмся по плану, чтоб все на автомате действовали.

Ребята внимательно уставились на меня, готовые ловить каждое слово. Я прокашлялся и начал излагать:

— Значит так, слушайте сюда. Валька, ты у нас танк, тебе, как всегда, основной удар принимать. Но! Перед самой атакой я в него дротиком кину из скрыта, пусть сука и от яда помучается, авось и хоть немного жизни собъет. А я, чтоб ты особо там не парился, топориком своим швыряться буду, глядишь — повезёт, и стан пройдет. Но ты на это, особо не надейся, гляди в оба!

Валентин скупо кивнул, мрачнея лицом. Оно и понятно — в авангарде тащить не сахар. Но делать нечего — профессия у него такая, ничего не попишешь.

— Так, ну а ты, Олежек, — продолжил я инструктаж. — Близко не суйся, не дури. Долби по личу издалека, чтоб даже не думал в твою сторону поворачиваться. И это, если чего, в обиду тебя не дадим, отобьём, перетащим на себя.

Олег понятливо кивнул, без лишних слов. А что тут скажешь? Магия — наше всё, терять такую ценность никак нельзя.

— Ну а насчет себя скажу так, — обвёл я друзей тяжёлым взглядом. — Буду помогать всем, чем смогу. Если совсем припечёт — скелетную зверюгу призову, авось отвлечёт лича ненадолго, даст нам передых. Так что, Валь, не пугайся, если рядом такая образина нарисуется — своя, не кусается. Ну, наверное…

Валька хмыкнул и отмахнулся — мол, было бы чего бояться, не таких страхолюдин видали. Я удовлетворённо крякнул и добавил:

— Ну и напоследок — если чего, я всегда рядом. Подлечить если нужно — в мою сторону смещайтесь. Особенно тебя, Валь, это касается, если лич совсем озвереет. Так что не горячись там, в случае чего смещайся.

Он кивнул, маскируя тревогу за лихой ухмылкой. А куда деваться? На танках, считай, весь рейд держится. Без них — никуда.

— И вот ещё что, — щёлкнул я напоследок пальцами. — По возможности, Валь, старайся развернуть падлу боком, а лучше спиной к нам. Глядишь, и криты лучше заходить будут, ну, так Система по крайней мере пишет. Надо каждый шанс использовать, раз такое дело.

Валька согласно качнул башкой, принимая задачу. Всё ясно, инструктаж закончен. Вопросов ни у кого не возникло — да и какие тут могут быть вопросы?

Напоследок выдохнув и собравшись с силами, мы осторожно двинулись вперёд. Навстречу своей судьбе. Навстречу эпичному замесу, где на кону — наши никчёмные жизни.

Эх, была не была! Погнали, мужики. Глядишь, ещё и в анналы истории попадем — мол, пали смертью храбрых в неравном бою с нечистью в бета-тестировании новой волны. Романтика!

Перехватив оружие поудобнее, мы, стараясь ступать как можно тише, двинулись к залу. Лича надобно брать тёпленьким, покуда сам не очухался. А там уже как пойдет.

Ох, и заварушка намечается! Лишь бы Система не подгадила ненароком… Снова.

Как же жаль, что я оказался прав на этот счет…

Глава 7

Едва мы переступили порог зала, как лич встрепенулся. Мертвенно-бледное лицо исказилось в зловещем оскале, костлявые пальцы сильнее стиснули витой посох. В провалах глазниц зажглись колдовские огоньки, и я понял — он готов к бою. И мы здесь явно не желанные гости.

Я бафнул нас Боевым духом и активировал скрытность, пригнувшись, заскользил вдоль стены. Так, шаг за шагом, незаметно подбираясь ближе. Сердце колотилось в горле, по спине ползли ледяные мурашки. Лишь бы не засек раньше времени!

Размахнувшись, я со всей дури швырнул в лича отравленный дротик. Оружие со свистом рассекло воздух и вонзилось аккурат лычу промеж лопаток. Есть, попадание!

Однако медлить было нельзя. Пока лич не пришел в себя окончательно, надо было действовать. Валька первым ринулся в атаку, выставив перед собой прихваченный щит. Мы с Олегом обступили монстра по бокам, готовые в любой миг ударить.

Монстр взревел и резко обернулся, ища обидчика. Но тут в бой вступил Валька, с ходу принявшись месить лича мечом. Удар, ещё удар, звон стали о кость, яростный рык — завертелось смертельное танго.

Я тем временем проворно отскочил подальше и приготовил верный топорик. Замахнулся, прицелился — и с оттяжкой швырнул лезвие прямиком личу в череп. Ну же, ну! Шарахни его станом, родимый!

Увы, не прокатило. Лич, гад, увернулся в последний момент, и топор, жалобно звякнув, отлетел в сторону. Ах ты, паскуда костлявая!

Я вновь вскинул руку для броска. Но тут лич, злобно осклабившись, вскинул посох — и принялся быстро-быстро что-то бормотать, явно творя заклинание. Я похолодел. Чую, сейчас неприятностей огребём!

И точно. Не успел лич закончить свою абракадабру, как прямо из пола начали подниматься скелеты. Костлявые твари в ржавых доспехах, с мечами наголо — все как на подбор 18 уровня, не меньше. За пару секунд их набежало около десятка — и, гремя суставами, попёрли прямиком на нас!

— Твою мать! — заполошно заорал я, швыряя топор в ближайшего мертвяка. — Валька, держись! Ща подсоблю!

Но друг и сам не промах. Резко развернувшись, он с маху снес башку подбежавшему скелету и, рыча не хуже раненого медведя, ринулся снова на лича. Меч засверкал, лязгая о кости, в воздухе замелькали белесые ошметки.

Я тоже не стоял без дела. Швырял топор раз за разом, целясь то в черепушки скелетам, то в спину личу. Краем глаза заметил, как Олег, отступив чуть в сторонку, лихорадочно накладывает какое-то заклятье. Молодец, студент! Главное, не промахнись, родной.

И он не подвел! В следующий миг воздух похолодел, и скелеты вдруг застыли на месте, покрываясь инеем. Заморозка! Красавчик, вовремя!

— Тёма, добивай! — проорал Валька, не прекращая рубиться с озверевшим личем. — Пока стоят!

Обеими руками вцепившись в топор, я с рыком кинулся крушить застывших мертвяков. Удар, ещё удар! Черепа смачно лопались, разлетаясь костяными брызгами. Вот так, получайте, суки! Нечего тут!

А Валька тем временем насел на лича, тесня того к стене. Удар мечом, ещё удар! Монстр взвыл, пытаясь отмахнуться посохом, но куда там!

Пока скелеты покорно изображали ледяные статуи, я быстро метнулся к другу на подмогу. Подскочил к личу сбоку, замахнулся — и с оттяжкой всадил топор прямиком в костлявый бок. Получи, зараза!

Лич взревел так, что у меня уши заложило. Попытался развернуться, но Валька ловко подсек его под колено и с маху опустил меч на загривок. Монстр пошатнулся, едва не рухнув. Неужто все?

Ага, как же! Лич, крякнув, вывернулся из захвата и, прихрамывая, отскочил к дальней стене. В провалах глазниц бешено вспыхнул колдовской огонь. Ну все, щас жахнет, точно говорю!

— Олег, назад! — что было мочи гаркнул я, видя как лич вновь вскидывает посох для заклятия. — Лед сходит!

И точно. С оглушительным треском скелеты начали разламывать ледяной панцирь. Костяные конечности судорожно дергались, мечи рвались из припорошенных снегом ножен. Ещё чуть-чуть, и…

— Мать-мать-мать! — взвыл я, кидаясь наперерез мертвякам. — Валька, держи лича! А я займусь этими красавчиками.

Друг что-то утвердительно рыкнул, обрушивая на лича град ударов. А я подлетел к ближайшему скелету и с маху снес тому башку. И тут же, не глядя, швырнул топор за спину — туда, где лич готовил очередную хрень.

Удача! Лезвие вонзилось монстру аккурат промеж лопаток. Тот взвыл и пошатнулся, мотая башкой. Стан сработал! Но не успел я обрадоваться, как скелеты дружно взревели и ринулись в атаку. Заморозка спала, мать её!

Лязг, скрежет, лихорадочный перестук костей. Я рубился с мертвяками, уворачиваясь от ударов и щедро раздавая тычки. Рядом свистел меч Вальки. Где-то сбоку полыхали файерболы Олега. Общими усилиями мы выкашивали скелетов одного за другим.

Четыре костяка спустя Олег вдруг истошно заорал, перекрикивая грохот битвы:

— Скелетов морозить буду!

Мы с Валькой синхронно отпрянули в стороны. И вовремя! В следующую секунду скелеты вновь застыли, покрываясь коркой льда. Заклинание Олега вышло на загляденье — так им, костоломам, и надо!

— Тёма, дротик! — проорал Валька, вновь кидаясь на лича. Тот уже почти пришел в себя после стана и грозно поднимался во весь рост. — Кончай его!

Я в два прыжка подлетел к монстру сзади и всадил отравленное жало аккурат в основание черепа. Готов, родимый! Теперь хрен оклемаешься.

Лич взревел, разворачиваясь. Взмахнул посохом, норовя снести мне башку. Я резво отпрыгнул, на ходу выхватывая топор. Валька тем временем зашел личу за спину и от души приложился мечом промеж лопаток. Монстр пошатнулся.

— Добивай! — хрипло рявкнул друг, замахиваясь для нового удара.

Но лич увернулся в каком-то кульбите от удара. Вскинул костлявую руку, выкрикивая заклятие — и Вальку с Олегом отшвырнуло к стене, приложив так, что затрещали кости.

— Ах ты, падла! — взревел я, кидаясь на монстра. Завертелся вихрь: удар, блок, контратака. Топор свистел, высекая искры из древка посоха. Лич шипел, что-то бормоча, но не пятился. Я насел, не давая продыху.

Вдвоем с подоспевшим Валькой мы методично месили костлявую сволочь. Удар, ещё удар! Олег, кряхтя, поднялся и принялся швырять в спину личу файерболы. Дело пошло на лад.

Но лич был силен, чертовски силен! Взмахнув посохом, он вдруг исторг целый шквал ледяных игл — и я с Валькой едва успели пригнуться. Стена за спиной покрылась инеем и затрещала.

— Да твою ж мать! — простонал я, прикидывая, сколько ещё продержимся. — Ща ведь мог и пришибить, как пить дать!

И тут Олег, неведомо как подкравшийся сзади, вскинул руки и рявкнул слова заклинания. С его ладоней, слепя, ударил пульсар невероятной мощи — и впечатался точнёхонько личу в спину!

Монстр застыл, будто громом поражённый. Медленно опустил руки, выронив посох. Из распахнутой пасти вырвался утробный хрип, похожий на вой. А потом он начал что-то быстро шептать, взмахнув руками.

Вдруг реальность вокруг пошла рябью, переливаясь и искажаясь. Зал наполнился клубящимся туманом, в котором мелькали зловещие тени. Лич использовал свои чары, пытаясь запутать нас, посеять хаос и страх.

— Глядите в оба! — прорычал я, крепче стискивая топор. — Начинается, похоже, вторая фаза! Держитесь поближе, не разбредайтесь.

Не успел договорить, как из марева вынырнули скелеты — те немногие, что пережили первый раунд. С лязгом и скрежетом кинулись в атаку, выставив мечи. А за ними, ухмыляясь, плыл и сам лич, сжимая в костлявых лапах новенький посох.

Завертелось: удар, блок, контрвыпад. Рубился я, не щадя сил, но тут в глазах вдруг потемнело. Наваждение затопило разум, вытесняя реальность. И я увидел… себя. Только какого-то жалкого, сгорбленного. Облезлого, будто паршивый пёс. В драной хламиде, всего в язвах и коросте.

— Ты-ы-ы… — провыла моя жуткая копия, скаля гнилые зубы. — Ты-ы-ы…

«Это не я! Не я!» — хотел закричать, но язык будто к нёбу прилип. Страх сковал тело, пошатнувшись, я едва не выронил топор.

Краем сознания отметил, как застыл столбом Олег, тараща глаза. Валька вроде держался, но и его шатало, мотылял мечом вхолостую. Иллюзии, мать их! Похоже, лич вытащил наружу потаённые страхи, решил давить на психику.

Из мерцающего тумана вынырнула страхолюдная морда — вылитый дракон из детских ночных кошмаров. Я невольно отшатнулся. Тварь взревела и клацнула зубищами в сантиметре от лица. Брызнула вонючая слюна.

Тьфу ты, наваждение! Мотнув башкой, я усилием воли прогнал видение. Лич, падла, решил измотать нас, сожрать заживо нашими фобиями. Ну уж нет, не на того напал!

— Не поддавайтесь! — заорал я, кидаясь вперёд. — Это всё морок, бред!

И с маху всадил топор аккурат в костлявый бок настоящего лича. Тот взвыл и пошатнулся. Но появились скелеты, заслоняя его от новых ударов.

Олег вроде очнулся от ступора, принялся швыряться файерболами. Но какими-то заполошными, бестолковыми. То и дело озирался, будто призраков высматривал.

А Вальке доставалось больше всех. Наседали на него скелеты, лупили почём зря. Он отбивался из последних сил, но видно было — едва на ногах стоит. Того гляди, рухнет.

Твою дивизию, так дело не пойдёт! Рискуя схлопотать по башке, я рванул другу на выручку. Подлетел к нему, с ходу снеся башку ближайшему костяку. Прорубился, дал Вальке передых на пару секунд.

— Держись! — гаркнул ему, хлопнув по плечу. — Прорвёмся!

И тут меня осенило. Точно же! Я достал камень душ и активировал скилл Призыватель. Появилось знакомое марево, руки будто сами собой сложились в мудру. И через миг передо мной возник… Слизень!

Вернее, скелет Слизня. Здоровенная костяная тварь, утыканная шипами, будто ёж. Жуткая, но отчего-то смешная до чёртиков. Встряхнув черепом, слизнюк заозирался и заурчал.

— Порви их, родимый! — махнул я в сторону скелетов. — Фас!

Издав утробный рык, Скелетослизень ломанулся в бой. С разгону впечатался в толпу костяков, принялся месить. Размахивал шипастыми отростками, как граблями. Сминал, крушил, топтал. Красота!

Воспользовавшись передышкой, я подскочил к Вальке. Тот, шатаясь, опирался на меч. Живой!

— Сейчас подлечу! — крикнул ему, вскидывая руки.

Лечебное прикосновение не подвёло. Ладони налились теплом, затанцевали искорки. Поток приятного света окутал израненного друга, затягивая раны, снимая боль. Валька приободрился на глазах.

Не успел толком перевести дух, как в спину дохнуло жаром. Обернулся — мать моя женщина! Лич собрал вокруг себя пылающий вихрь, возносясь в воздух. Затрещали молнии, задрожала земля. Та-ак, похоже, решил рвануть напоследок!

— Всем в укрытие! — заорал я, толкая Вальку к ближайшей колонне. — Ща рванёт!

И точно. Взвыв, будто раненый зверь, лич выбросил вперёд руки. Из них, слепя, ударили разряды. Плеть за плетью, нацеленные в нас. Едва успели отпрыгнуть!

Грохнуло так, что аж в ушах зазвенело. Посыпались камни, взвились клубы пыли. Меня отшвырнуло к стене, приложив так, что искры из глаз. Из носа юшка, в башке трезвон. Но вроде живой!

Проморгавшись, вскочил на ноги. Кинул на себя Лечебное прикосновение. Сквозь каменное крошево разглядел Олега с Валькой — те тоже поднимались, держась за головы. Лич парил под потолком, готовясь к новому удару. А скелет слизня и вовсе в труху разметало, бедолагу. Эх, хороший мог бы быть питомец!

Тряхнув башкой, отряхнулся от пыли. Рывком подобрал оброненный топор, перехватил поудобнее. Ничего, отомстим за павшего товарища!

— Погнали! — гаркнул я, кидаясь в атаку. — За Слизня!

Валька с Олегом рванули следом, только пятки засверкали. Мы рубились, кромсали лича со всех сторон. Синхронно ныряли под плети-молнии, слаженно контратаковали. Как один организм, ей-богу!

Но и лич не сдавался, вертелся юлой. Плевался огнем, обрушивал каменные глыбы. Извергал пламя, леденил кровь в жилах провалами глазниц.

Удар! Ещё удар! В какой-то миг мне показалось, что это никогда не кончится. Что так и будем сражаться целую вечность, истекая потом и кровью. Без просвета, без надежды на победу.

Тело ныло от усталости, горело огнем. Топор в руках будто свинцом налился. Но я стиснул зубы и рубился дальше. Видел краем глаза — друзья тоже из последних сил бьются. Разве можно их подвести? Ни в жизнь!

Лич, похоже, тоже начал выдыхаться. Удары его становились всё реже, движения — замедленными, неуклюжими. Но в глазницах всё так же полыхала неугасимая ярость, жажда убийства. Он ни за что не сдастся, будет биться до последнего. Как и мы.

Внезапно монстр застыл, вскинув костлявые руки. Из распахнутой пасти вырвался утробный рёв, от которого задрожали стены. В следующую секунду вокруг твари заклубилась тьма, сгущаясь в непроглядный вихрь. Лича затянуло черным облаком, скрыв от глаз.

— Всем назад! — заорал я, инстинктивно отпрыгивая. — Щас жахнет!

И точно. Тьма вдруг взорвалась снопом ослепительных вспышек, затрещали разряды. В стороны ударили ветвистые молнии, круша всё на своём пути. Массовое поражение, мать его!

Краем глаза заметил, как Олег застыл столбом, потрясённо разинув рот. Ещё секунда — и его испепелит к чертям! Рванувшись, я в последний момент сшиб мага с ног, откатился в сторону. Над головой грохнуло, полыхнуло жаром. Пронесло!

А вот Вальке повезло меньше. Скорчившись, он лежал шагах в десяти, не подавая признаков жизни. Твою дивизию, да он еле дышит!

Рывком вскочив, я в два прыжка подлетел к другу. Упал рядом на колени, лихорадочно наложил руки и активировал Лечебное прикосновение. Только бы не опоздать, только бы успеть!

Ладони засветились мягким светом, искрящиеся потоки устремились к неподвижному телу. Обволокли, впитываясь в плоть и латы. Сращивая раны, восстанавливая силы. Ну же, ну! Не подведи, Исцеление!

Валька дёрнулся, судорожно втянул воздух. Закашлялся, перевернулся на живот. С трудом, опираясь на меч, поднялся на ноги. Живой, боец! Как камень с сердца…

Выдохнув, я вскочил рядом. Озабоченно осмотрел друга, проверяя на скрытые повреждения. Вроде бы всё в порядке, ран и увечий не видать. Полоска жизни почти полная. Прекрасно! Лечение высший класс!

Тут сзади грохнуло, стены содрогнулись. Обернувшись, увидел разъяренного Олега, швыряющего в лича файерболы. Вокруг мага плясало пламя, глаза полыхали яростью. Так его, так! Поддай жару костлявой сволочи!

А лич-то, похоже, озверел вконец. Взвыв раненым зверем, он снова взмыл к потолку, обдав нас ветром. В костлявых лапах затрещали разряды, разгораясь всё ярче. Ух ты ж, опять массовое поражение готовит!

— Валька, уходим! — заорал я, подхватывая друга под мышки. — Ща рванёт!

Рыча от натуги, поволок товарища прочь, ныряя за ближайшую колонну. В спину дохнуло жаром, затылок опалило. В последнюю секунду! Пронесло, считай, второй раз.

В колонны будто иглами утыкали, посыпалась каменная крошка. Грохот, лязг, скрежет.

Выдохнув, глянул на Вальку — живой, ошалело таращится. Ну, оно и понятно. Не каждый день из мясорубки выдергивают, почитай целёхоньким. Я б на его месте тоже малость прибалдел. Или не малость.

Хлопнув друга по плечу, вскочил на ноги. Перехватил верный топор, примерился. И, размахнувшись, швырнул лезвие аккурат личу в башку. В надежде хоть на миг остановить, сбить боевой раж. Повезёт — так вообще в стан впечатает. Было бы совсем красиво!

И о, чудо! Топор, свистнув, с хряском вонзился твари промеж глазниц. Лич застыл, будто громом поражённый. Да неужто подфартило? Да ладно, не может быть!

— Валька, мочи гада! — заорал я, в прыжке перехватывая топор. — Олег, добивай!

Воодушевлённый, друг с рёвом кинулся в атаку. С лязгом приложился мечом по хребту, другим, третьим. Только искры посыпались! Лич содрогался, но всё никак не падал. Живучий, сука!

Скрипя зубами, я насел с другой стороны. Метил в корпус, в конечности, в череп. Лупил что было мочи, не жалея сил. А лич трясся, шатался, но всё так же скалился безгубым ртом.

Сзади полыхнуло, ударила волна жара. То Олег, не иначе! Маг, пыхтя от натуги, швырял файерболы один за другим. Напрягал впалую грудь, тужился так, что аж глаза на лоб лезли. Давай, студент, жги напалмом! Щас лич не выдержит, рухнет. Никуда не денется, падла костлявая!

Лич взвыл так, что заложило уши. Затрясся, будто в припадке, роняя клочья дыма. Запрокинул голову, разевая пасть. По стенам заметались тени, задрожал воздух. Неужто опять?! Да когда ж ты сдохнешь, урод?!

— Олег, уходи! — заорал я, хватая Вальку за шиворот. — Ща жахнет!

И, недолго думая, ткнул взглядом, активируя Перемещение. Мир смазался, закружился разноцветным вихрем. На миг почудилось, что проваливаюсь в небытие, в беспросветную тьму. А в следующий миг мы с Валькой плюхнулись на камни в полутора десятков метров от разъяренного лича.

Вовремя! В то место, где мы только что стояли, ударил сноп слепящих вспышек. Грохнуло так, что стены зашатались, с потолка брызнула каменная крошка. Во все стороны ударили сияющие копья, высекая искры из стен и пола. Вот это мощь, вот это я понимаю!

Лич злобно взревел, разворачиваясь в нашу сторону. Похоже, Перемещение его здорово разозлило, выбесило до крайности. Ничего, щас ты у меня получишь, падла!

Рывком вскочив на ноги, я выхватил из-за пояса сюрикен и что было силы швырнул тварюке в харю. Стальная звездочка просвистела в воздухе и с мерзким чавканьем вонзилась личу прямо в глазницу. Отлично, скотина, получи!

В ту же секунду мимо пронесся файербол и с оглушительным треском впечатался костлявому уроду прямо в грудь. Следом второй, третий. Олег походу выкладывался на полную катушку!

Отступив на шаг, я примерился и что было мочи запулил в лича ядовитый дротик. Тот пронзил костяное горло насквозь, застрял где-то в позвоночнике. Лич замер, мотая головой.

Уф, кажись всё! Тварь пошатнулась, роняя посох. Медленно осела на каменный пол, растекаясь грудой обломков. С хрустом завалилась набок, дёргая конечностями. И затихла. Всё, отбегался, родимый! Упокой Тьма твою грешную душу.

В зале воцарилась звенящая тишина. Эхо боя стихло, развеялось без следа. Над полем брани вился дымок вперемешку с едкой гарью. Где-то капала вода, мерно так, тоскливо.

Обессилено опустившись на ближайший камень, я утёр пот со лба. Рядом плюхнулся Валька, до крайности измученный. Олежка пристроился чуть поодаль, баюкая раненую руку. Вот ведь денёк выдался, едрёна вошь!

— Братишки, — просипел я, прочищая горло. — Вы все целы? Ранения, переломы, увечья? Подходи, кому чё залечить надо. Последние силушки отдам, а подниму, ей-ей!

— Да ну тебя, — отмахнулся Валька, криво ухмыляясь. — Сам едва ноги волочишь. Лучше о себе побеспокойся, герой. Олежек опять же, руку ему глянь. Что-то кость будто через мясо проступила, нехорошо.

— А, пустое! — отмахнулся Олег, тем не менее придвигаясь ближе.

Хмыкнув, я всё же навис над магом, осматривая предплечье. Ну да, так и есть — болтается плетью, не шевелится. Хороший такой открытый перелом, классический. Без исцеления тут никак.

— Терпи уж, — буркнул я, активируя лечилку. Склонившись над Олегом, начал водить ладонями над сломанной рукой, активируя раз за разом Лечебное прикосновение. Постепенно кожа срасталась, кость с мерзким хрустом вставала на место. Через несколько минут рука мага была как новенькая.

Долечив Олега, мы какое-то время отдыхали, переводя дух после тяжелейшего боя. Внезапно перед глазами у каждого высветилось системное уведомление о повышении уровня. Победа над столь могучим врагом принесла нам солидный опыт.

С предвкушением принялись собирать трофеи, коих после смерти лича оказалось немало. Видно Система и вправду признала наши заслуги. Каждому досталась системная сумка на 25 ячеек с эффектом уменьшения веса вдвое — вещь исключительно полезная. Ну и конечно же, обновки в виде легендарной экипировки!

Олег разжился магическим поясом, дающим хороший буст к интеллекту. Вальке перепал продвинутый нагрудник, увеличивающий выносливость и устойчивость к урону. Ну а мне в награду досталась пара удобных ботинок, повышающих ловкость аж на 7 %! Вот это щедрость!

Закончив делить лут, решили на всякий случай обыскать покои лича — вдруг ещё какие ценности припрятал, гад костлявый. Интуиция не подвела — стоило подойти к постаменту, на котором тварь восседала в начале боя, как аж глаз задергался, мол да — точно здесь!

Осмотрев основание, обнаружили в нем потайной тайник. А в тайнике том — свиток с навыком «Шанс. Улучшение». Еле сдержался, чтоб не заорать от радости — это ж мой скилл! Ребята великодушно уступили мне столь ценную находку.

Тут же применил изученное. Перечитал описание и вроде ничего не изменилось, вот только откат умения сократился вдвое — с суток до 12 часов. Теперь я мог пережить ваншот дважды в сутки! Спасибо, Система, удружила так удружила.

Насладившись обновками, двинули чуть дальше, где нас ждал портал. Остановившись перед мерцающей аркой, я вдруг сообразил — ведь если это и впрямь финал тестирования, то сейчас нас скорее всего раскидает по точкам входа. Каждого в свой город.

— Слышь, мужики, — повернулся к ребятам. — А вы вообще откуда будете? Не знаю как вы, а я бы не прочь встретиться как-нибудь, чтоб без всяких личей и скелетов. Посидеть, пивка попить, за жизнь потрындеть. Чё думаете?

— Да я-то из-под Питера, — пожал плечами Олег. — Если что — милости прошу. У меня места всем хватит. Опять же культурная программа, все дела.

— А я был в командировке под Челябинском, — почесал затылок Валька. — Там и остался с приходом этой Системы, будь она не ладна!

— Ну а я под Уфой сейчас, — сказал я, прикидывая расклады. — До тебя мне в принципе недалеко. Будет по пути — загляну обязательно.

Похлопав друг друга по плечам и условившись на том, что обязательно встретимся, мы дружно шагнули в портал. Яркая вспышка ослепила глаза, закружила голову. Чувство невесомости, короткий полёт сквозь радужный вихрь — и вот мы с Валькой и Олегом оказались в очередном сыром, мрачном помещении. Вот тебе и на!

— Это ещё что за хрень? — возмущенно вопросил Валька, брезгливо отряхивая штаны.

Глава 8

— Куда это нас занесло? Что за хрень?

— А я почем знаю? — огрызнулся Олег, настороженно осматриваясь. — Я думал, что портал на выход, а оно вон как обернулось. Опять Система какую-то фигню удумала.

Я тоже озадаченно пялился по сторонам, не въезжая, где это мы оказались. Судя по виду — явно не центральная площадь мегаполиса. Больше смахивало на очередное подземелье. Сырые стены в разводах плесени, гнилостный запашок, мерзкое шуршание под ногами — все атрибуты на месте.

— Ну и влипли! — простонал Валька, зябко передергивая плечами. — Это ж надо было так лохануться! Я уж губы раскатал, думал, все, сейчас домой, в кроватку мягкую, а оно вон как…

Он сплюнул себе под ноги и с тоской поглядел на меня. В глазах плескалось отчаяние вперемешку с немым вопросом: «Ну и чё делать будем, а, командир?»

Я устало потёр переносицу, прикидывая варианты. Перед мысленным взором тут же замелькали знакомые образы: монстры всех мастей, коварные ловушки, чокнутые боссы. Неужели опять по новой?! Да сколько ж можно, а?!

Видимо, придётся смириться. Поганая Система не собирается нас так просто отпускать. У неё на наши задницы, походу, грандиозные планы. Ну а раз выхода нет, остаётся только тащиться вперёд да уповать, что пронесёт.

— Ладно, мужики, — вздохнул я, натягивая на физиономию лихую ухмылку. — Чего нюни-то распустили? Мы ж почти уже привыкли к этим катакомбам сраным, считай, как дома! Ща ещё пару монстров замочим да к выходу припрёмся, глазом моргнуть не успеете. Погнали!

И, не дожидаясь ответа, я первым попёр по коридору, на ходу выхватывая верный топор. За спиной недовольно засопели, зашаркали подошвами. Эх, и без огонька народ, вымотались, бедолаги!

Шли мы по этой сыромятине, спотыкаясь о камни да уворачиваясь от капель конденсата. Мрачняк редкостный, если честно. Давит на нервы похлеще иных монстров. Как в склепе прям. Хотя… мы ж, по сути, в могильнике и есть. Тьфу, бля!

Минут через пять петляний впереди забрезжил тусклый огонёк. Я дёрнул рукой, призывая ребят притормозить. Принюхался, прислушался. Вроде тихо. Но это ни хрена не значит — Система ой как любит подсовывать сюрпризы в последний момент.

Короче, подобрались мы тихой сапой к проходу. Я выглянул из-за угла и охренел. Перед нами открылся огромный, просто-таки циклопических размеров зал. Мрачный, затхлый, но в чем-то даже величественный. Этакий гибрид древнего храма и гигантской пещеры.

А центром всей этой роскоши было здоровенное сооружение, смахивающее не то на алтарь, не то на саркофаг. Грубо вытесанное из цельной скалы, оно возвышалось посреди зала угрюмой громадой. Метров пять в высоту, не меньше.

И это ещё не всё. Стены храма, от пола до потолка, были испещрены какими-то загадочными закорючками. Приглядевшись, я понял, что это не кракозябры, а самые настоящие письмена и символы. Явно древние, судя по потёртостям и трещинам.

— Ни хера ж себе! — выдохнул Валька, тоже узрев масштаб пейзажа. — Это что ещё за хренотень? Куда это нас занесло, блин?!

Олег, не отвечая, медленно двинулся вглубь зала, как загипнотизированный пялясь на письмена. Он что-то быстро бормотал под нос, не то молитву, не то заклинание. Глаза лихорадочно бегали по строчкам, будто студент перед экзаменом.

— Погодь, погодь! — встрепенулся я, маханув рукой магу. — Ты чего там высмотрел, а? Никак послание от местных аборигенов?

Олег отмахнулся, даже не повернув головы.

— Тихо ты! Не мешай… Тут такое… — голос его дрожал от возбуждения. — Это ж надо, сохранилось ведь! Древность несусветная, а всё одно — как вчера высечено!

Мы с Валькой недоуменно перемигнулись. Чего это он? Двинулся на почве местных древностей? Так, глядишь, скоро и нас изучать начнёт, как музейные экспонаты.

Я подошел к Олегу и легонько потряс за плечо. Тот недовольно дернулся, но глаз от стены так и не оторвал. Только забормотал чуть громче, тыча пальцем в особо замысловатые закорючки.

— Погоди, ты хоть объясни, чего тут такого интересного-то? — не отставал я. — На древнюю клинопись какую-нибудь наткнулся, что ли?

Олег досадливо цыкнул.

— Да какая клинопись, тьфу на тебя! Тут вообще не письмена, а самые настоящие символы. Сакральные, мать их! Такие только в особо древних и значимых местах встречаются. Местах Силы, ежели по-вашему.

— Хрена себе! — почесал репу Валька. — И чего сей шифр значит? Небось, тайну бессмертия али философский камень какой?

Олег только отмахнулся.

— Типун тебе на язык, без году неделя в магию! То всё басни для доверчивых олухов. А тут… Тут совсем другое. Тут зашифрованы знания древних о природе мироздания. О тайных законах бытия, о сути всех вещей. Глянь вон, видишь символ уробороса? Змей, кусающий себя за хвост. Один из древнейших сакральных знаков. Означает вечность, цикличность, непрерывность…

Он принялся тыкать пальцем то в одну закорючку, то в другую, шепча под нос диковинные слова. Глаза горели, на скулах пылал лихорадочный румянец. Во как пацана пробрало, не на шутку!

Я тем временем подошел к алтарю, с любопытством его разглядывая. Может, там какая-нибудь потайная ниша имеется, с особо ценной добычей? Ну там, может меч-кладенец волшебный завалялся или скатерть-самобранка? Да что угодно, лишь бы нам в хозяйстве сгодилось.

Внезапно в голове вспыхнуло, зазудело что-то. Знакомое такое чувство, как во время разведки у логова лича. Неужто?.. Ну точно! Интуиция, родимая! Как чуяла, ведьма, что не всё тут просто, ох не всё…

Я принялся ощупывать алтарь, простукивая, принюхиваясь. Ну давай же, колись, где тайник твой? Не просто ж так тебя тут устанавливали, наверняка с умыслом!

Минут через пять поисков пальцы нащупали едва заметную выемку у самого основания. Бинго! Поддев кончиком лезвия топора, с натугой потянул. Есть, поддаётся, заразина!

С оглушительным скрежетом в основании алтаря отъехала в сторону массивная каменная плита, явив моему взору неглубокую нишу. А в ней, на покрытой многовековой пылью полочке лежала…

— Книга! — выдохнул я, бережно извлекая наружу пухлый фолиант в потрёпанном кожаном переплёте. — Древняя, как моя бабка прости господи. Интересно, что в ней?

Олег с Валькой тут же кинулись ко мне, возбуждённо сопя. Стянули книжицу, принялись листать, отфыркиваясь от пыли. Ага, попались, голубчики! Теперь уже от загадки ни в жизнь не оторвутся.

Однако, едва пролистнув пару страниц, парни приуныли. Еще бы — вместо букв или хотя бы картинок все листы были испещрены всё теми же непонятными закорючками, как на стенах. Тайнопись, мать ее!

— Ни хрена не понимаю, — с тоской признался Валька, захлопнув книгу. — Чего тут вообще написано, какие-то кракозябры да квадратики!

Олег задумчиво потёр подбородок, разглядывая символы.

— Похоже, та же письменность, что и на стенах храма. Только более древняя, примитивная что ли. С тех времён ещё, когда люди по земле на четвереньках ползали.

— Ну и на кой нам эта рухлядь тогда? — не выдержал я. — Такой раритет разве что торгашу какому толкнуть, и то навряд ли — больно уж заумный.

Олег отмахнулся, не отрываясь от книги.

— Да погоди ты! Тут явно зашифровано что-то важное, я чую. Уж больно хитро всё сделано — и алтарь этот, и тайник, и храм в целом. Всё не просто так, ой не просто…

Следующие полчаса маг бубнил себе под нос, ползая по храму на карачках и сверяясь с книгой. Сопоставлял символы, бормотал какую-то абракадабру. А мы с Валькой пинали балду, подпирая стены.

Наконец Олег разогнулся, отряхивая колени. Лицо его светилось торжеством, будто грант научный отхватил.

— Есть! Кажется, я начинаю понимать!

Мы с Валькой синхронно встрепенулись. Неужто и вправду раскопал что-то стоящее?

— Ну чего там, колись давай! — нетерпеливо подначил я. — А то гляди, от любопытства скончаемся ненароком.

Олег важно прокашлялся и начал вещать менторским тоном, всё больше распаляясь:

— Короче, если я верно интерпретирую, то в книге и на стенах зашифрована информация о Системе. Ну, той самой, что мир наш к хренам перекроила. Только не вся, а лишь малая часть. Но и этого хватает, чтоб дух захватывало!

Мы с Валькой переглянулись. Про Систему нам рассказывать не надо было, натерпелись уже будь здоров. Но вот подробностей о ней мы пока и впрямь не знали. Та ещё загадка, блин.

— А конкретнее? — поторопил я. — Ну там, кто её создал, как работает, можно ли вырубить или хотя бы приручить?

Олег досадливо поморщился.

— Если б всё так просто! Тут больше загадок, чем ответов. Упоминаются какие-то Демиурги, Архитекторы Мироздания. Видать, те ещё шишки. Мол, создали они Систему хрен знает зачем, да и свалили потом в тартарары. То ли от дел отошли, то ли откинулись от старости, хрен их разберёт.

— Ни хера себе! — протянул Валька, впечатленно присвистнув. — А дальше-то чего?

— А дальше — наша реальность, какой мы ее знаем. Вот только у Системы будто крыша поехала — принялась мир наш на свой лад кроить, народ в крысу гнать, способности раздавать. А зачем и почему — хрен его знает. Может, эксперимент у неё такой. А может, развлекается от скуки. Поди разбери эту хреновину чокнутую!

Я почесал в затылок…

Шли часы, а мы всё копались в завалах древностей, силясь постичь их тайный смысл. Каждый символ, казалось, приоткрывал завесу мистерии, но тут же плодил сонм новых загадок.

Вот Валька нашел ветхий свиток, испещренный колдовскими письменами. Едва не порвал от усердия, пока разворачивал. И чего там? Да всё те же кракозябры о Системе, Архитекторах, и «величии замысла». А нахрена оно всё и к чему — хрен расшифруешь.

Или вон Олег — нашел ларец, полный мерцающих кристаллов. Красотища, аж глаз не отвести! Но стоило к ним прикоснуться, как башку будто свинцом налили — давай видения всякие подкидывать, да всё обрывками, вспышками. Там Система мир крушит, тут Архитекторы загадочные хороводы водят… Короче, ни хрена непонятно, а осадочек мерзопакостный.

Даже железяки древние находили — этакие механизмы хитровывернутые, шестеренками утыканные. Видать предки баловались, стимпанк осваивали! Но чуть шевельнешь — они уже скрипят, искрят, а то и вовсе рассыпаются. И поди пойми, игрушки это или тоже частицы мозаики мироздания. Тьфу, ну её в баню, эту Систему!

Хотя, если по чесноку, охренеть как любопытно. Тянет, как магнитом — а ну-ка, а вдруг? Вдруг сложится пазл, и явится нам истина? Да такая, что весь мир с ног на уши перевернёт, да нас самих до кучи? Хотя, зная Систему — она любит шуточки похлеще «Американских горок»…

Вот мы и ползали, складывали, прикидывали, сопоставляли. Чем дальше — тем больше выходило, что не просто железякой Система оказалась, а этаким Франкенштейном — порождением рук человеческих, да на погибель людскому племени выпущенным. Кем только, чьей волей-то? А вот хрен его знает! Архитекторы будто водили хоровод вкруг тайны сей, не давая ухватить за жабры.

Я уж совсем было отчаялся докопаться до сути, как напоролся взглядом на то самое панно, во всю стену храма раскинувшееся, на которое в самом начале Олег показывал. И аж подпрыгнул, до того знакомые образы узрел — две змеюки, кусающие себя за хвост. Уроборос, мать твою!

Тут-то меня и осенило, аж заорал благим матом. Подбежали ребята, смотрят недоуменно — чего, мол, расшумелся, как кот мартовский? А я им тычу пальцами трясущимся — глядите, вы, Уроборос же! Кольцо, закольцованное само на себя!

И ведь сразу то не сложилось, а сейчас будто пелена с глаз спала. Система-то небось тоже этаким Уроборосом задумана была — саму себя из ничего творящей, саму себя пожирающей и возрождающей. Только вот на кой хрен Архитекторам сдалось миры в жернова Системы швырять, да на выходе непонятно что получать?

Загадка, как есть загадка. Но теперь уже лёгкая такая, с намёком на ответ. Может статься — пресытились Архитекторы миропорядком, оскомину он набил. Решили поиграться в кубики, опыт поставить — а ну-ка, выдюжит ли тварь божья замыслы их, не расползется ли по швам реальность? Ан, выходит, не расползлась. Пока, во всяком разе…

Но не всё ль едино теперь? Сотворили, напакостили, да в кусты. А нам — расхлёбывай, выкручивайся. Вот мы и пляшем под дудку Системы, молимся на способности свои дурацкие, да по лабиринтам Франкенштейна шаримся. Всё одно — винтики, колёсики в замысле Архитекторов недоделанном.

Хотя, чем чёрт не шутит — вдруг возьмём да и вывернемся наизнанку? Перепишем код Системы, переиначим волю демиургов? Мечты, мечты…

Так ничего дельного и не нарыв, потащились мы из Храма несолоно хлебавши. Только и успели, что нахвататься древней пыли, да ещё вопросов в копилку подкинуть. Уроборосы хреновы!

Уж совсем было раскисли да уходить собрались, как вдруг Олег возьми и задень локтем какую-то хреновину в центре зала. И тут началось такое — закачаешься!

Вспыхнул этот агрегат, искры во все стороны! А на стенах — бац, картинка нарисовалась, звездное небо во всей красе. Но не простое, а с закорючками мудреными, вроде как созвездия, а приглядишься — буквы не буквы, символы какие-то!

Валька аж присвистнул:

— Ни фига себе! Это чего за абракадабра?

Олег, он у нас самый башковитый, давай глазищами водить да варианты прикидывать. Покумекал малость и как выдаст:

— Так это ж древний язык! Я такой в одной книжке редкой видал. Секунду… Ага, вот оно: «Что наверху, то и внизу»! Типа, закон всеобщей связи.

Мы с Валькой переглянулись — чего это он, совсем спятил? Но тут Олег ещё рычажок то ли тыкнул, то ли прокрутил — и на тебе, новая картинка выплыла. Теперь уж не звезды, а человечки на стенах заплясали. Да не простые, а разных эпох и культур. И позы у них — закачаешься! Прям как марионетки на ниточках, ей-богу.

У меня аж мороз по коже пробежал. Это чего ж получается? Неужто Система испокон веков мирами вертела, народами дирижировала? И мы — так, тряпичные куклы, не более?

Как подумал — так мурашки в пляс пустились. И на ребят смотрю — тоже скукожились, будто кислющий лимон слопали. Видать, та же мысль в башку стрельнула — выходит, и нами Система помыкает? Будто мы не по своей воле по закоулкам шастаем, врагов крошим да артефакты ищем, а потому как Она повелела.

В общем, крепко мы запутались. Чем дальше в лес, тем больше дров, тем яснее становилось — ни хрена мы в этом не понимаем!

Система эта — что за фрукт такой? Божья длань али инопланетный разум? Магия или технология? Кто её сварганил, зачем, почему одним могущество отсыпала, а других в монстров обратила? И, главное, можно ли её приручить, себе на пользу обернуть?

Сплошные вопросы без ответов! Хотя кое-что мы все ж просекли — Система эта куда древнее и заковыристей, чем казалось сперва. И похоже, все наши беды — лишь верхушка айсберга, малая часть какого-то эпического замысла. Не иначе как тест для человечества — а ну-ка, сдюжим ли, не сломаемся?

Делать нечего, почапали мы из Храма этого. Загадок стало вмеcто ответов, только ещё больше. Но одно радует — свою роль в этом бардаке мы, кажись, маленько просекли. Не пешки мы, не куклы — игроки! И коли уж можно этот ребус разгадывать — значит будем искать другие ключи к разгадке. Авось и найдем еще какие-то подсказки…

Двинули мы, значит, от храма этого по коридору в противоположную сторону. Шагаем, никого не трогаем по причине отсутствия кого бы то нибыло. И метров через триста, за поворотом еще один портал нарисовался! У меня аж сердце ёкнуло: неужто выход, неужто закончится весь этот треш?!

Парни тоже напряглись, переглянулись многозначительно. На всякий случай попрощались — мало ли, вдруг развеет нас щас по разным концам этой психоделической вселенной. Олег даже прослезился малость, сентиментальный, блин.

Короче, постояли мы так минутку, помялись для приличия. А потом разом, не сговариваясь, рванули в этот портал с отчаянной решимостью камикадзе. Была не была, как говорится!

Ну и закрутило меня, завертело — мама не горюй! Мир вокруг плыл и кувыркался, как при знатном перепое. Я уж думал, спятил напрочь или откинул копыта. Но тут вдруг — БAM! Приложило знатно, в глазах просветлело.

Гляжу — мать моя женщина, где это я?! Что-то показалось знакомым. Очень…

— Ну, здравствуй… Костолом!

Сам не знаю, на кой черт это ляпнул. Но знакомая уже образина нехорошо так на меня посмотрела… И как-то интуитивно понимал, что не к добру это, ох не к добру…

Глава 9

Я смотрел на Костолома, а он на меня. Напряжение было таким, что воздух можно было резать ножом. Казалось, вот-вот, и начнётся эпичное сражение, достойное финальной сцены голливудского боевика. Но вместо этого Костолом… фыркнул. Развернулся. И потопал прочь, словно у него внезапно возникли более важные дела. Я даже не сразу осознал, что произошло. Только пятки его сверкают где-то вдали, а я стою с открытым ртом и перевариваю увиденное.

И тут Система подкинула ещё сюрприз:

Рарный моб Костолом не захотел с вами сражаться.

Серьёзно?! У него что, мозги есть? Или, может, память хорошая, и он вспомнил, как я ему недавно навалял? Задачка. Шестерёнки в голове скрипели, пытаясь осмыслить, но недолго. Система решила, что мне некогда размышлять:

Поздравляем!

Вы прошли бета-тестирование сегмента третьей волны.

Получен новый уровень!

Ваша награда: улучшение любого навыка по выбору.

Время на размышление: 30 секунд.

Тридцать секунд?! Да я в магазине хлеб дольше выбираю, какой батон взять. Мысли в панике заметались, как тараканы под включённым светом. Что выбирать?

Стал перебирать навыки. Наблюдательность? Полезная штука. Ловушки, тайники, чужие передвижения — всё это она находит на ура. Но только ею сыт не будешь, в бою прямого толку немного. Шанс? Великолепная абилка. Игнор урона выше 90 % и секунды неуязвимости — это в серьёзной заварушке золото. Но недавно улучшал её, вдруг ещё не всё там устаканилось? Лечебное прикосновение? Безоткатная лечилка, которая не раз вытаскивала меня из передряг. Но ведь не танк же я, чтобы только на исцелении вывозить.

И, наконец, Призыватель. Поднять собственного питомца, который и урон наносит, и танкует — просто находка. Но он и так довольно мощный, недавно улучшен, трогать пока опасно. А если сломается, что я без него делать буду?

Секунды убегают, а я всё не могу решить. И тут меня осенило: Перемещение! Вот что меня спасало чаще всего. Прыгнуть в сторону, чтобы избежать удара. Телепортироваться за спину врага, чтобы ударить неожиданно. А если улучшить? Тогда однозначно будет больше возможностей.

Не раздумывая, ткнул в иконку на последних секундах. Система тут же ответила:

Выбор подтверждён.

Активный навык Перемещение улучшен:

Время перезарядки сокращено до 15 секунд.

Использует внутреннюю энергию.

— О, да! — выдохнул я. С таким апгрейдом можно и к боссам серьёзнее подходить. Но внутренняя энергия… Опять этот загадочный параметр. Непонятно, как он работает, но разберёмся по ходу дела.

Пока переваривал новости, Костолом давно исчез в лесу. Разумный моб, с памятью, не иначе! Эта мысль засела в голове. Но долго размышлять некогда.

Привал. Уселся на корягу, достал вяленое мясо и начал жевать. И пока пережёвывал, мысли хлынули волной. Всё это бета-тестирование, странные мобы, инсты… Неужели мир действительно прогнулся под Систему? Даже ценности изменились. Когда последний раз я думал не о выживании, а о чём-то большем? Словно внутри меня поселился кто-то ещё, первобытный, жёсткий.

Но есть и светлые моменты. Деревня. Ваня. Эти люди, которые надеются на меня. Не знаю, почему, но я не могу их оставить. Что-то во мне не позволяет просто развернуться и уйти. Даже если Система хочет превратить всех нас в зверей, я должен остаться человеком.

Я поднялся, отряхнул штаны и пошёл. Решение созрело: найти выживших, помочь им, вернуться в деревню. А там уже — посмотрим. Может, откроется истина. Может, найдутся те, кто стоят за этим безумием. Но одно я знаю точно: останавливаться нельзя.

Солнце уже клонилось к закату, когда на горизонте показались очертания какой-то деревеньки. Я прищурился, вглядываясь вдаль. С виду прям картинка — домики все как на подбор стоят. Прям не деревня, а конфетка, ей-богу!

Тишина вокруг стояла прямо-таки гробовая. Ни человеческого голоса, ни скотины мычащей, ни хоть малейшего признака жизни. Такое ощущение, что сам воздух замер, боясь потревожить эту жуткую неподвижность. Сердце глухо стучало в груди, как будто оно тоже понимало, что такое спокойствие — не к добру. Ох, явно не к добру.

Я напрягся, ощутил, как каждое мышечное волокно сжалось, словно натянутая струна. Перехватил топор поудобнее, его вес в руке придал уверенности. «Главное — без фокусов», — мысленно напомнил я себе, но внутри всё равно скребло. От этой тишины было так неспокойно, будто сама природа затаила дыхание, ожидая, что вот-вот что-то случится.

Активировал Скрытность и буквально нырнул в густые кусты у дороги. Колючие ветки цеплялись за одежду, но я медленно полз вперёд, стараясь не издавать ни звука. Каждый шаг, каждый шорох травы под ногой мог привлечь внимание, и это заставляло двигаться ещё осторожнее. Ветки трещали где-то совсем рядом, но не от меня. Кто-то или что-то уже скользило неподалёку. Сердце пропустило удар, а потом стучало так, что я думал — услышат. Наконец, добрался до пригорка и прижался к земле. Медленно, буквально миллиметр за миллиметром, поднял голову, чтобы взглянуть на деревню.

И тут я замер.

Передо мной открылась картина, достойная ночного кошмара. Деревня напоминала филиал ада на земле. Зомбаков — просто кишмя кишит. Кое-где мелькали массивные фигуры мутировавших монстров второй волны, скалящих свои гнилые пасти. Они блуждали между домов, рыча и издавая мерзкие хрипы. Это не просто толпа — это было сборище хищников, готовых в любой момент накинуться.

Я быстро пробежался взглядом по уровням: 7-й, 8-й. Не особо высокие, но их количество и координация вызывали серьёзное беспокойство. Они двигались как-то… организованно, будто их кто-то направлял. Это не была слепая толпа.

«Что за эпицентр заразы здесь рядом, если такая орава собралась?» — подумал я, чувствуя, как холодок пробегает по спине. Живых на милю вокруг уже точно не осталось. Либо съеден, либо сам давно превратился в одного из этих упырей.

Нервно сглотнув, я снова осмотрел деревню. Лес за моей спиной казался надёжным укрытием, но оставаться там надолго? Не вариант. Я уже настроился заночевать в деревне, под крышей, пусть даже разбитой, но не в этом проклятом лесу, шарахаясь от каждого шороха. К тому же, голод начинал напоминать о себе. Желудок завыл так, будто собирался привлечь к нам всю эту ораву.

«Ладно, ныть некогда. Надо решать. Разминаю плечи, перехватываю топор. Батя всегда говорил: если в драку лезешь, выбрось страх из головы, иначе он встанет тебе поперёк глотки. Ну, батя, надеюсь, ты там наблюдаешь за мной».

Вдох-выдох. Настраиваюсь. Затаившись в кустах, прикидываю, как атаковать. Сперва вырубаю ближайшего, не давая ему рыкнуть.

«С Богом, или с Системой», — мрачно подумал я, и резко выбросился из кустов.

В два прыжка достиг ближайшего зомбака. Тот, словно почувствовав неладное, начал оборачиваться, но я не дал ему времени. Топор взлетел вверх, а потом со всей силы опустился прямо между глаз. Голова мгновенно оторвалась и, покачнувшись, покатилась по земле. Обезглавленная туша, будто на автопилоте, сделала шаг в мою сторону, пытаясь завалиться на меня.

— Ага, разбежался! — пробурчал я, от души пнув тело, чтобы оно не мешалось под ногами.

Тотчас развернулся к следующей цели, чувствуя, как адреналин гонит кровь по венам.

Краем глаза замечаю движение слева. Увальни пожаловали — две туши, здоровенные, как шкафы трёхстворчатые, шагают, сотрясая землю. Вонь от них такая, что глаза слезятся, а в горле дерёт. Их рожи настолько тупые, что даже троечники перед экзаменом смотрелись бы гениями на их фоне.

Первый бросается на меня, взмахнув лапищей, покрытой грязными когтями. Я уворачиваюсь, ныряя вбок, и сразу же проворачиваюсь, чтобы оказаться позади. Подсечка — увалень с грохотом валится на землю, так что пыль столбом. Не теряя времени, всаживаю топор ему в череп. Хруст костей, и вот он уже не шевелится. Хорошо, одним меньше.

Но второй не заставляет себя ждать. Он наскочил сзади, щёлкнув зубами. Паскудник, чешуйчатый и вонючий, ощетинился и замахнулся лапой. Разворачиваюсь, с силой обрушиваю топор ему под рёбра. Лезвие входит по самую рукоять. От удара в стороны летят ошмётки крови и плоти, как из мясорубки. Монстр взвывает так, что в ушах звенит.

Выдёргиваю топор, толкаю тушу пинком, чтобы не мешала. Оглядываюсь. Казалось бы, двоих убрал, а толпа зомби и мутантов всё так же кишит, как муравейник. Их меньше не становится, и это напрягает.

Снова мелькает движение — и я отпрыгиваю. В том месте, где я только что стоял, огромная лапа взрывает дёрн. Ух ты ж мать честная! Поворачиваю голову — и кровь в жилах стынет. Передо мной зверюга, тушей с быка, пасть — как у крокодила, кожа вся бугристая, роговая, блестит, как броня. И воняет… Господи, как от протухшей рыбы. Дышать невозможно.

Тут же появляется уведомление:

Матёрый Крысозуб, 9 уровень.

Отлично. Это уже мини-босс. Прекрасно. Спасибо, Система. Ладно, раз уж он здесь — значит, будет бой.

Крысозуб разевает пасть, сверкая игольчатыми зубами. Примеряется, подлец, как бы ухватить кусок пожирнее. Не на того напал, родной. Не для того я тут топор таскаю, чтобы тебя покормить!

Я начинаю кружить вокруг него, в прыжке бросаю топор, чтобы отвлечь. Раз, другой, третий. Лезвие с глухим хрустом впивается в шкуру, раз за разом оставляя рваные раны. Зверь ревёт, издавая такой звук, что у меня мороз по коже. Но я не сбавляю темпа. Уворачиваюсь, перекатываюсь, швыряю топор снова. Он мелькает в воздухе, обрушивается на монстра, оставляя новые отметины.

Но в какой-то момент Крысозуб задевает меня краем когтя. Куртка рвётся на плече, из раны сочится кровь. Боль остро врезается в сознание. Рык боли и злости вырывается из груди.

— Ах ты ж тварь чешуйчатая! Ну, ща ты у меня получишь!

Взрыв ярости — и я обрушиваю шквал ударов. Топор мелькает так быстро, что его движения сливаются в одно сплошное пятно. Удар, ещё удар, снова бросок! Снова и снова, пока очередной бросок не достигает цели. Лезвие входит точно между глаз зверя с влажным чавкающим звуком.

Крысозуб взвыл так, что, кажется, затряслись деревья вокруг. Его огромное тело заваливается набок, лапы судорожно дёргаются. Из глотки хлещет чёрная кровь, медленно собираясь лужей у его головы. Ещё пара рывков, судорог — и зверь замирает.

Я стою над ним, чувствуя, как тело расслабляется. Всё. Этот бой окончен. Моя взяла.

Фух, вот это я отжёг! Руки дрожат, сердце гудит в груди, как молоток по наковальне. Дыхание сбилось, но адреналин ещё бурлит, не давая мне успокоиться. Казалось бы, бой закончен, а тело всё равно готово к новому рывку. Вокруг — тишина, но это не та тишина, что успокаивает. Она, скорее, как затишье перед бурей.

Пару секунд постоял, восстанавливая дыхание, а потом вдруг вспомнил. «Стоп, а я же некромант!». В голове что-то щёлкнуло, и я с азартом посмотрел на неподвижную тушу только что поверженного Крысозуба. Лицо невольно расплылось в улыбке. Почему бы не оживить этого здоровяка?

Активирую Призывателя, и вокруг туши начинает собираться марево, будто сама Система решила поиграть в художника. Оно закручивается в спираль, охватывает тело, и через пару мгновений монстр вдруг начинает двигаться. На моих глазах его плоть растворяется, оставляя лишь кости. И вот передо мной уже не живой Крысозуб, а его скелет.

Только это не просто скелет. Это ходячий кошмар из моего самого жуткого сна.

Туша под два метра ростом возвышается надо мной, как сторожевая башня. Рёбра выгнуты вперёд и покрыты шипами, будто стремятся вырваться из грудной клетки. Шипы — длинные, острые, с жутким блеском. То ли они были у него при жизни, то ли Система решила добавить спецэффектов.

А череп… Огромный, с разинутой пастью, полой внутри, но при этом способной внушить ужас одним своим видом. Зубы-кинжалы стоят плотными рядами, а клыки загнуты, с мой палец длиной. Даже представить не хочу, каково быть их жертвой. Из глазниц льётся синеватое свечение, добавляя всей этой конструкции потустороннего шика. А по костям змеятся странные жилы, похожие на сухожилия, только тёмные и блестящие.

Я невольно сглатываю. Вот так призыв. Не просто монстр, а настоящая машина для убийств.

— Ну что, дружище, — говорю ему, пытаясь взять себя в руки и выбирая иконку «Атака». — Фас местных!

На удивление, костяк меня понял. Он издал утробный хрип, от которого волосы встали дыбом, развернулся в сторону зомби и рванул прямо в их толпу. Я едва успел шагнуть назад, чтобы не угодить под его прыжок. И тут началось шоу.

Крысозуб-скелет ворвался в толпу зомби, как бронепоезд в деревянный сарай. Он метался, словно смерч, хлеща когтями направо и налево. Один удар — и зомбак летит в сторону, оставляя за собой кровавые ошмётки. Его когти раздирали плоть, а черепушкой он пробивал тела так, будто они были сделаны из картона.

Один из зомбаков, видимо, решил, что умнее всех, и попытался вцепиться в шею Крысозуба. Ошибка. Мой верный питомец резко повернул голову и смахнул наглеца клыками, как щелкунчик орех. Хруст — и зомби уже без головы.

Но на этом он не остановился. Рванулся к следующему, одним ударом когтей располосовал грудную клетку, добрался до рёбер и с силой вырвал их наружу. Я стоял чуть в стороне, прикрывая его тыл, но всё равно не мог оторвать глаз. Это была настоящая картина хаоса.

Крысозуб работал чётко, методично, как машина для уничтожения. Зомби пытались его окружить, но их движения были слишком медлительны и неорганизованны. Они бестолково бросались на него, а он раз за разом превращал их в горы костей и плоти.

И тут, прямо передо мной, два зомби решили, что я — лёгкая добыча. Не тут-то было! Швыряю в одного топор — лезвие с треском входит в его голову. Второго встречаю сюрикеном. Лезвие впивается ему в горло, и он валится, захлёбываясь.

Мы с Крысозубом работали, как слаженная команда. Он атаковал в центре, а я прикрывал его с флангов. Когда толпа зомби начала редеть, я заметил, что остались только самые стойкие. Но и они недолго продержались. Последний зомбак упал, разрубленный когтями Крысозуба.

Я встал, упираясь руками в колени, тяжело дыша. Бой был жестоким, но мы выжили. Мой новый питомец оказался настоящим терминатором. Я глянул на него, и на лице появилась довольная ухмылка.

— Красавец, — пробормотал я, вытягивая топор из головы зомбака.

Деревня была зачищена. Совсем. Стою посреди улицы, среди развалин и остатков боя, осматривая это поле битвы, где совсем недавно всё кипело. Груды костей, ошмётки плоти — место напоминало жуткую выставку современного искусства, только без ярких красок. Но это была победа. Хоть и грязная, жестокая, но победа. Впервые за долгое время я почувствовал, что есть шанс не просто выжить, а отвоевать хоть кусочек жизни у этой чёртовой Системы.

Рядом со мной застыл мой новый «друг» — скелет Крысозуба. Массивный, жуткий, с пустыми глазницами, из которых всё ещё струился голубоватый свет. Он стоял неподвижно, будто механическая статуя, но внушал своей мрачной мощью. Мороз по коже пробежал, но это, по крайней мере, был мой монстр. Он смотрел прямо перед собой, как будто прислушивался к чему-то невидимому. Ну и пусть. Главное — союзник, а не враг.

Я осмотрелся. Вокруг было тихо, слишком тихо. Но этот покой казался мне заслуженным. После такого месива мне полагался хотя бы короткий отдых. Подобрав лут — всё, что можно было назвать хоть отдалённо полезным — немного провизии, пару странных шкатулок от Системы и несколько кусков ржавого металла, — я решил обустроиться. Нужно найти укромное место, переждать ночь.

Неподалёку стоял одинокий дом, выглядевший чуть крепче остальных. Крыша была цела, окна — заколочены, и дверь, хотя немного перекошенная, всё ещё держалась на петлях. Подходя к нему, я включил начал думать как забарикадироваться и тут же отозвался Фортификатор, помогая хоть как-то улучшить защиту. Система тут же санимировала привычной рябью, и я наблюдал, как слабые точки стены словно укрепляются невидимыми силами. Результат был не идеальный, но для одной ночи — сойдёт.

Когда всё было готово, я вошёл внутрь. Пространство внутри было пыльным, но в нём ощущалась надежда на уют. Нашёл старую деревянную скамью, поставил её у стены и начал разбирать инвентарь. Сегодня мне повезло: среди добычи оказалось не только стандартное вяленое мясо и галеты, но и настоящая находка — чай и сахар. Чай был странный, какого я никогда раньше не видел. Листья чем-то напоминали травы из дальнего уголка бабушкиного сада, но в этот момент мне было всё равно. А сахар? Это вообще музейный экспонат по нынешним временам. Я даже не сразу поверил, что мне так свезло.

Слюна невольно потекла, и я решил устроить себе настоящий пир. Нашёл в каком то из ящиков сухой спирт, оставшийся явно от прежних владельцев дома. Таблетки были старые, но всё ещё годные. Подготовил котелок, помятый и закопчённый, но вполне функциональный, налил воды из бутылки, которую вытащил из инвентаря. Спустя пару минут я уже любовался клубами пара, поднимающимися над котелком.

Сыплю чай, щедро, не жалея. Пахнет он странно, но чертовски приятно — смесь чего-то травяного и лесного, будто он вобрал в себя аромат самого этого места. Три ложки сахара — и вот, шедевр готов. Четвёртую не стал добавлять, а то, как шутил мой дед, «зубы сгниют, а новые тут не купишь».

Жду, пока чай заварится. Пар заполняет комнату, и этот аромат прямо-таки обволакивает меня. Вдыхаю полной грудью и чувствую, как плечи расслабляются, а мысли становятся чуть легче. Разливаю напиток в кружку, подношу к губам и делаю первый глоток.

— Ох… — вырывается у меня.

Регенерация +5 в минуту

Чай оказался горячим, крепким и сладким. Прямо бальзам на душу. Он мягко обжигает язык, прогоняет усталость, а вместе с ней и напряжение. Вот что значит маленькая радость в этом чёртовом мире. Кто бы мог подумать, что сладкий чай смогут подарить столько удовольствия. Глоток за глотком, я чувствую, как мир становится чуточку лучше, а день — не таким уж и тяжёлым.

Пока я пил, в голове начала появляться ясность. Мысли вернулись к тому, что было сегодня. Кровавая бойня. Зомби. Крысозуб. А потом… тишина. И тут я впервые за долгое время осознал, что всё-таки выжил. Пусть мир рухнул, пусть жизнь превратилась в гонку за выживание, но я здесь. И, похоже, я начинаю привыкать.

Покончив с чаем, я ещё немного пошарился по дому. Нашёл старую, едва живую лежанку в углу. Она выглядела так, будто её бросили, когда уже нельзя было ничего с ней сделать. Но сейчас она казалась роскошным ложем. Отодвинул скелета Крысозуба, который стоял у входа, поставил его поближе к двери. Пусть охраняет. У него ещё часов шесть есть, пока не развоплотится.

Растянувшись на лежанке, я впервые за долгое время ощутил покой. Завтра будет новый день, новые битвы и новые испытания. Но сегодня, здесь, в этой тихой деревне, я смог дать себе передышку. Пусть ненадолго.

Глава 10

Проснулся я с таким ощущением, будто ночь не принесла ни отдыха, ни облегчения. Наоборот, что-то гнетущее и тёмное всё ещё давило изнутри, словно тени инста решили поселиться во мне насовсем. Закрываю глаза — передо мной вспыхивают образы, искажённые, жуткие. Эти лица… те самые, что я видел перед тем, как они исчезали. И звуки. Отголоски предсмертных криков не стихали даже в тишине утра. Казалось, я всё ещё там, среди мрака коридоров.

Но отдаваться этим мыслям я себе позволить не мог. Глубоко вздохнув, я сел, потёр лицо руками и пробормотал:

— Хватит уже голову ломать над тем, что было.

Звук собственного голоса вывел меня из этого состояния. Я встал, размял затёкшие мышцы и направился к своему импровизированному столу. Порывшись в инвентаре, достал немного чая и галет. Завтрак, мягко говоря, оставлял желать лучшего, но я давно научился ценить даже такие мелочи. Вскипятив воду в жестяной кружке, заварил ароматный чай, который разогнал остатки сна и приглушил голод. Сидя с кружкой в руках, я смотрел на тропинку за окном, размышляя, куда меня заведёт сегодняшний день.

Мой план был прост: найти выживших. Может, кто-то ещё сохранил человечность в этом мире. Да и одному долго не протянуть, если честно. Слишком много опасностей, слишком мало ресурсов. А в одиночку — это как против ветра плевать.

Собрав свои немногочисленные пожитки, я выдвинулся в путь. Дорога была пустынной, лишь ветер играл в сухих листьях, создавая странные мелодии. Каждый шаг сопровождался насторожённым взглядом в стороны. Уши ловили каждый звук, а рука готова была схватить топор в любой момент. Здесь ты или наготове, или мёртв. Другого варианта Система не оставляет.

Ближе к обеду я заметил кое-что странное. Примятая трава, поломанные ветки, обугленные следы костра. Всё это указывало на присутствие людей. Я замедлил шаг, активировал Скрытность и начал бесшумно продвигаться по следам. Земля была испещрена мелкими знаками борьбы, но ничего конкретного. Это был чей-то лагерь. Или его остатки.

Ещё через сотню метров я вышел на небольшую поляну, где сердце сжалось. Передо мной раскинулся настоящий хаос. Разбитые палатки, обгоревшие брезенты, пятна крови на земле. Вещи были разбросаны, будто люди в панике пытались спастись. Здесь явно прошла бойня. Какая — ещё предстояло понять.

Я начал осмотр. Прежде всего проверил ближайшую палатку. Внутри валялась одежда, какая-то посуда, но ничего ценного. Во второй нашёл немного воды и сухой паёк, который отправил в рюкзак. Любая мелочь могла стать решающей в борьбе за жизнь.

Но настоящая находка ждала меня чуть дальше. Шорох заставил меня вздрогнуть и напрячься. Я замер, рука легла на рукоять топора. Но звук был слабым, почти неразличимым. Осторожно двинувшись на него, я нашёл навес, под которым лежала молодая женщина. Она была без сознания, с раной на виске.

Я осторожно убрал доски, придавленные ветром и паникой, освободил её тело. Женщина была в плохом состоянии, но жива. Что дальше? Вопрос, который меня не отпускал.

Она была неподвижна, но её грудь медленно поднималась и опускалась. Жива. Слава Системе, хоть какая-то хорошая новость за этот день. На первый взгляд, ничего критического не было, кроме раны на виске и пары ссадин. Но кто знает, что скрывается под внешним спокойствием? Вдохнув глубже, я решил не рисковать.

— Ну что, родная, давай посмотрим, что там у нас, — пробормотал я, активируя Лечебное прикосновение.

Положив ладони на её виски, я сосредоточился, призывая целительную энергию. Сначала это было лишь лёгкое тепло, словно кто-то разжёг свечу внутри моих ладоней. Потом ощущение стало сильнее: под пальцами пошло лёгкое покалывание, как будто тысячи маленьких иголочек одновременно касались кожи. Золотистый свет начал струиться из моих рук, мягкий, обволакивающий.

На глазах рана начала затягиваться. Кровь, запёкшаяся в волосах, исчезала, уступая место здоровой коже. Края пореза сходились, будто кто-то невидимый иглой аккуратно сшивал их изнутри. Через минуту от раны не осталось и следа, только легкий след в волосах напоминал о том, что здесь что-то было.

Когда свет погас, я почувствовал лёгкую слабость, но удовлетворение перевесило. Дыхание девушки выровнялось, а лицо, до этого бледное, порозовело. Она лежала спокойно, будто погружённая в глубокий, исцеляющий сон.

— Вот так, — пробормотал я, вытирая пот со лба. — Ещё одна спасённая жизнь.

Оставив её на пару минут, я быстро обошёл лагерь. Здесь царил хаос: порванные палатки, обгоревшие вещи, разбросанные остатки прошлого. Я старался не смотреть на тела, что лежали неподвижно среди этого беспорядка. Но глаза всё равно цеплялись за страшные детали: сломанные конечности, пустые глаза, которые уже ничего не видят.

Каждый раз, когда я находил что-то полезное — пачку спичек, консервную банку, остатки аптечки, — чувство вины подкатывало к горлу. Это вещи погибших. Людей, которые, возможно, надеялись на лучшее. Но они уже не смогут их использовать. А я могу. И обязан.

Вернувшись, я увидел, как девушка начала шевелиться. Её веки дрогнули, а потом она открыла глаза. Большие, зелёные, глубокие. Они смотрели на меня настороженно, но без страха. Я присел рядом, постаравшись улыбнуться.

— Привет. Меня зовут Артём, — начал я, протягивая руку. — Всё нормально, ты в безопасности.

— Лиза, — её голос был тихим, но твёрдым. Она сжала мою руку, дрожа от слабости. — Спасибо… Спасибо, что спас меня. Я думала… я думала, что мне конец.

Я помог ей сесть. Её тело было измождённым, но в глазах горела жизнь. Это было удивительно — видеть, как человек, переживший столько ужасов, всё ещё цепляется за каждую крупицу надежды.

— Что здесь произошло, Лиза? — спросил я. — На вас напали?

Она вздрогнула, а на глазах появились слёзы. Её голос задрожал, когда она начала рассказывать:

— Мы с группой выживших… пытались найти безопасное место. И других людей, чтобы держаться вместе. Ночью на нас напали. Бандиты. Они подожгли лагерь, начали всех убивать…

Она разрыдалась. Я не мог позволить ей утонуть в этой боли. Осторожно положив руку ей на плечо, я сказал:

— Это не твоя вина. Ты хотела выжить. И ты выжила. Я постараюсь чтоб ты была в безопасности.

Она кивнула, смахивая слёзы. Её взгляд стал твёрже.

— Мы найдём других, — сказала она, голос дрожал, но в нём звучала решимость. — Мы найдём место, где можно начать все с сначала или просто спокойно жить.

— Найдём, Лиза, — ответил я, восхищённый её силой духа. — Мы найдём способ выжить. Но сейчас нам нужно уйти отсюда. Эти бандиты могут вернуться.

Она поднялась, слегка пошатываясь, но уверенно. В её движениях было что-то несломленное, настоящее.

— Я могу идти, — сказала она, выпрямляя спину. — Давай уйдём отсюда, пока не стемнело.

Я кивнул. Времени на раздумья больше не было. В этом хаосе мы нашли друг друга. Теперь нужно было найти путь к новой жизни.

Мы быстро собрали всё, что могло пригодиться, — уцелевшие вещи, припасы — и поспешили прочь от руин лагеря. Казалось, даже воздух вокруг был пропитан теми жуткими событиями, которые Лиза не могла забыть. Но идти нужно было вперёд, несмотря на тяжесть этих воспоминаний.

Тропа, по которой мы двигались, петляла между покорёженных остовов машин, давно оставленных на произвол судьбы. Лиза старалась не смотреть по сторонам, и я её понимал. Кругом царила мёртвая тишина, лишь изредка нарушаемая хрустом гравия под ногами или свистом ветра в облетевших деревьях. Казалось, что даже природа здесь скорбит.

Мы шагали в ритме, который позволял Лизе не отставать, но при этом не выматывал её окончательно. Я заметил, как тяжело она дышит после каждого подъёма. «Ещё немного, и мы найдём место, где можно отдохнуть,» — повторял я про себя, подгоняя собственное упрямство.

У меня мелькнула мысль вернуться в деревню, где я останавливался прошлой ночью. Там хотя бы крыша над головой была, да стены целые. Но до неё путь занял бы почти весь день. Лиза и так была измождена, а нагружать её лишними испытаниями — это не вариант. Я отбросил эту идею, решив двигаться дальше, пока солнце ещё давало достаточно света.

Когда день начал клониться к закату, небо стало окрашиваться в багровые тона, а тени деревьев удлинялись, я понял, что нужно поторопиться. Где-то через час мы наткнулись на небольшой строительный городок. Пара жилых вагончиков, обнесённых покосившимся забором. Судя по всему, раньше здесь работали дорожники, но теперь место выглядело заброшенным.

Я жестом показал Лизе остановиться, а сам активировал Скрытность и медленно направился на разведку. Осторожно ступая, я крался вдоль вагончиков, вглядываясь в их тёмные окна. Воздух был густой, пахло ржавчиной и прелой древесиной, но ни звука, ни движения вокруг. Всё указывало на то, что здесь пусто.

Заглянув в окна первого вагончика, я увидел, что внутри царила разруха: поломанные стулья, битое стекло, пыльные тряпки. Но крыша и стены, на удивление, оставались в хорошем состоянии. Место могло стать вполне надёжным убежищем на ночь.

Закончив осмотр, я вернулся к Лизе. Она сидела на поваленном дереве, обхватив себя руками и опустив голову. Увидев меня, она слабо улыбнулась, но в её глазах ещё читалась усталость.

— Всё чисто, — сказал я ободряюще. — Зомби и мутантов не видно. Пойдём, устроим тебя на ночлег.

Она кивнула, поднялась с усилием, и мы направились к одному из вагончиков. Я помог ей забраться внутрь, расчистил угол от хлама и соорудил что-то вроде лежанки из старых матрасов и найденных одеял. Лиза с благодарностью опустилась на постель, вытягивая ноги. Её лицо чуть порозовело, а дыхание стало ровнее.

Я не терял времени и занялся укреплением убежища. Забаррикадировал окна, закрепил дверь, чтобы её не вышибло первым же порывом ветра. Фортификатор как всегда мне помог со всем справиться быстро и качественно. К счастью, в одном из углов я нашёл старую буржуйку. Растопил её, чтобы согреть помещение. Когда тепло начало расходиться по вагончику, я принялся разбирать припасы. Среди них оказались галеты, пара банок тушёнки и бутылка воды. Скромный ужин, но вполне сносный для наших обстоятельств.

Пока я хлопотал, Лиза задремала. Её лицо расслабилось, дыхание стало глубоким и размеренным. Она была измотана, но живучая, и это вызывало уважение. Я накрыл её найденным пледом и вышел наружу, чтобы дать ей возможность спокойно поспать.

На улице уже сгущались сумерки. Первые звёзды пробивались сквозь тёмно-сапфировое небо, а воздух стал прохладным и влажным. Где-то вдалеке ухнула ночная птица, нарушая гробовую тишину. Я прислонился к стене вагончика, сел на землю и прикрыл глаза.

Мысли роились в голове, не давая уснуть. Этот мир изменился до неузнаваемости. Система сделала нас частью своей игры, где выживание было главным правилом. Казалось, что все вокруг либо мутируют, либо теряют человечность, превращаясь в хищников. А обычные люди, как Лиза, вынуждены убивать ради еды или прятаться от тех, кто сильнее.

Но была ли надежда? Это случайное объединение с Лизой дало мне искру веры. Может, есть ещё те, кто способен на доброту, кто не позволит миру окончательно превратиться в хаос? Мысли о том, что вместе с ней можно найти других, собрать хоть какую-то общину, мелькали всё чаще.

С этими мыслями я всё же позволил себе погрузиться в беспокойную дрему. Пусть это было ненадолго, но этого хватало, чтобы обрести каплю сил перед новым днём.

Проснулся я от лёгкого шороха в вагончике. Сначала подумал, что это просто ветер играет с полузакрытой дверью, но через пару секунд понял, что звук слишком ритмичный, слишком… человеческий. Открыв глаза, я увидел, как Лиза медленно спускалась по ступенькам. Тени от луны на её лице делали выражение немного загадочным, а огоньки, пляшущие в её глазах, придали ей какой-то гипнотической аурой.

Она подошла ближе, шаги были осторожными, но решительными. Её взгляд встретился с моим, и в этот момент время будто остановилось. Мир за пределами вагончика, шумы леса, опасности — всё исчезло. Остались только её глаза, которые будто искали ответа на какой-то внутренний вопрос.

— Ты в порядке? — её голос был тихим, почти шёпотом, но в нём звучала искренняя забота.

Я кивнул, не зная, что сказать. Это было то редкое мгновение, когда слова теряют значение, а молчание говорит больше. Она протянула руку, её пальцы чуть дрожали. Словно пытаясь убедиться, что я настоящий, она осторожно коснулась моей ладони, а затем крепче сжала её.

— Пойдём, — сказала она, и в её голосе было что-то неотвратимое.

Я позволил ей повести меня. Она держала меня за руку, тянула внутрь вагончика, где было тепло и пахло дымом от буржуйки. Там, внутри, всё стало ещё тише, словно весь мир снаружи затаил дыхание. Мы стояли лицом к лицу, и я ощущал тепло её дыхания. Внезапно Лиза приблизилась и, не сказав ни слова, прильнула ко мне в длинном, страстном поцелуе.

Её губы были горячими, жадными, будто в этот момент она пыталась выплеснуть всё, что накопилось внутри за это время: страх, боль, надежду. Этот поцелуй был как вспышка, искра, которая разожгла нечто большее. Я не успел ничего понять, как всё завертелось, словно в сумасшедшем вальсе.

Мы не говорили, только чувствовали. Она дрожала, но это была не слабость, а чистая энергия, которую невозможно было сдержать. Каждый из нас словно пытался доказать друг другу, что мы живы, что мы всё ещё можем чувствовать. Мы забыли о том, что за дверью был мрак, забыли о Системе, мобах, выживании. В этот момент существовали только мы.

Её руки блуждали по моей спине, мои пальцы утопали в её волосах. Она была горячей, полной жизни, и я ощутил, как её сила заряжает меня. Секс был бешеным, диким, страстным, как в последний раз. Мы позволили себе быть настоящими, выплёскивая всю накопившуюся боль и напряжение в этом необузданном вихре.

Когда всё закончилось, мы лежали рядом, тяжело дыша, будто только что вырвались из бури. Я смотрел на неё, её лицо было расслабленным, спокойным, и я впервые за долгое время почувствовал себя не просто живым, а счастливым. Мы не произносили ни слова, просто наслаждались моментом, этой редкой тишиной, которая казалась почти священной.

Я открыл глаза, когда солнце уже высоко стояло над горизонтом. Лиза лежала рядом, её волосы разбросаны по подушке, а лицо освещено мягким светом, пробивающимся сквозь щели в вагончике. Я смотрел на неё и не мог понять, как мне так повезло найти в этом мрачном мире нечто такое светлое и настоящее.

Утро началось с той самой улыбки. Искренней, тёплой, как первый луч солнца после долгой зимы. Лиза выглядела отдохнувшей, и это вдохновляло. Но долго задерживаться мы не могли. Мир за пределами вагончика всё ещё оставался опасным.

Мы быстро перекусили тем, что оставалось из припасов. Пара галет и немного воды — не роскошь, конечно, но достаточно, чтобы держаться на ногах. Собравшись, я проверил своё оружие, закрепил наручи и убедился, что топор и сюрикен на месте. Лиза, хоть и выглядела хрупкой, держалась уверенно. Она настояла на том, чтобы помочь нести часть снаряжения.

— Если что-то пойдёт не так, просто следуй моим указаниям, — сказал я, глядя ей прямо в глаза.

— Поняла, — коротко ответила она. Её голос звучал твёрдо, что как-то странно удивляло, но я не придал этому значения.

Мы двинулись в путь. Утро было тихим, а солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, создавая иллюзию спокойствия. Но в этом мире я давно научился не доверять тишине. Она редко приносила что-то хорошее.

К обеду наша тропинка начала петлять через заросли, и напряжение росло. Что-то в воздухе поменялось. Лёгкий ветерок внезапно стих, а птицы, что до этого щебетали где-то вдали, замолчали. Я поднял руку, давая Лизе сигнал остановиться. Она послушно замерла, оглядываясь.

И тут это началось. Из кустов справа раздался странный хруст, а затем низкое рычание, которое заставило волосы на затылке встать дыбом. Я резко обернулся, активируя Скрытность. На тропу вышли твари второй волны. Их было пятеро. Гибкие, мускулистые существа с длинными когтями, глаза которых горели зловещим красным светом. Их тела были покрыты хитином, что делало их похожими на гигантских насекомых, но двигались они с грацией хищников.

— На дерево, быстро! — прошипел я, толкнув Лизу к ближайшему. Она не спорила, лишь с опаской взглянула на монстров, прежде чем ухватиться за ветки и начать карабкаться вверх.

Тем временем твари начали окружать нас. Их движения были слаженными, они явно действовали по какой-то тактике. Один из них издал резкий визг, и двое сразу бросились вперёд. Я отступил на шаг, оценивая их скорость и направление. Секунда, другая — и первый оказался в зоне поражения.

Топор мелькнул в воздухе, пробивая хрупкий сустав твари. Раздался хруст, и она завыла от боли, оседая на бок. Второй тут же попытался воспользоваться моментом, прыгнув на меня. Но я уже был готов. Перемещение — и я оказался у него за спиной. Сюррикен свистнул, вонзаясь точно в шею. Тварь дёрнулась и рухнула на землю.

Но остальные не отступали. Они сменили тактику: один отвлекал меня лобовой атакой, в то время как двое заходили с боков. Ещё один, более массивный, остался позади, наблюдая, словно командир.

— Ах, вы хитрые ублюдки, — выдохнул я, чувствуя, как сердце бешено колотится.

Отбив удар когтя, я резко ушёл в сторону, делая бросок топором. Оружие с характерным звуком вернулось в руку, оставив за собой глубокую рану на боку одной из тварей. Она зашипела, но продолжила двигаться, хоть и медленнее.

Заметив, что один из монстров собирается обойти меня, я снова активировал Скрытность, исчезая из поля зрения. На долю секунды я почувствовал, как энергия внутри меня дрогнула, но это того стоило. Я оказался за спиной твари и ударил топором с такой силой, что голова её отлетела в сторону.

Оставались двое. Командир и последний мелкий, что рычал и крутился, как бешеный. Командир, видимо, решил, что пора лично вмешаться, и направился ко мне. Его массивное тело перекрывало свет, а хитиновая броня казалась непробиваемой. Но я уже понял, что его слабость — это суставы.

Когда он поднял лапу для удара, я бросил сюрикен, целясь прямо в соединение. Точное попадание! Тварь зарычала, заваливаясь на бок. Я не дал ей времени на восстановление: прыжок, удар топором — и его череп раскололся, будто спелый арбуз.

Последний остался в ступоре. Видимо, без команды он не знал, что делать. Я сделал шаг вперёд, сжимая топор, и тварь вдруг развернулась и кинулась в лес.

— Ну и беги, — пробормотал я, тяжело дыша.

Лиза осторожно спустилась с дерева, её лицо было бледным, но она выглядела спокойно.

— Ты… ты как это всё сделал? — прошептала она, её голос дрожал от смеси страха и восхищения.

— Опыт, — коротко ответил я, убирая оружие. — И немного везения.

Мы собрали немного лута с монстров — пара шкатулок, несколько хитиновых пластин, которые могли пригодиться для крафта. После боя я оглянулся на Лизу и усмехнулся.

— Теперь ты понимаешь, почему я просил тебя держаться подальше?

Она кивнула, но в её глазах загорелся огонёк. Кажется, страх постепенно уступал место чему-то другому — чему — снова было не понятно.

— Понимаю.

Мы шли всё дальше, углубляясь в лес. Воздух был густым, тени деревьев длинными, а сама местность начинала напоминать мне старые фильмы про приключенцев, где за каждым поворотом может скрываться ловушка. Но дело было не только в этом. Что-то изменилось в Лизе. Она стала как-то странно оглядываться, будто искала что-то. Или кого-то.

Её глаза больше не искрились прежним страхом или настороженностью, теперь в них читалось… нечто неопределённое. Знакомство с этой местностью? Или предчувствие чего-то? Я не мог сказать наверняка. Но моя интуиция, которая уже не раз спасала мне жизнь, начала подавать тревожные сигналы. Лёгкие, как колокольчики на ветру, но достаточно настойчивые, чтобы я их заметил.

— Всё нормально? — спросил я, скашивая взгляд на её профиль.

— Да… Просто… — Лиза замялась, словно подбирала слова. — Здесь как-то… спокойно. Но, может, я просто устала. Давай немного передохнём?

— Хорошо, — кивнул я, но внутри был настороже.

Она предложила сделать привал и, сославшись на «кустики», скрылась за ближайшими деревьями. Я не стал спорить. Все мы люди, и иногда надо позволять друг другу немного личного пространства. Тем более после такого напряжённого дня.

Я присел, чтобы приготовить что-то перекусить. Из инвентаря вытащил кусок вяленого мяса и флягу с водой. Движения были размеренными, но внутри я чувствовал странное напряжение. Как будто за мной кто-то следил. Каждый раз, когда я пытался себя успокоить, интуиция словно кричала мне: «Не доверяй!»

Резкий укол в шею заставил меня вздрогнуть. Моя первая мысль была о комаре или какой-то другой лесной гадости. Но прихлопнув место «укуса», я обнаружил между пальцами короткий дротик с тонким металлическим наконечником. Мои глаза сузились, сердце мгновенно забилось быстрее. Я резко повернул голову.

И тут увидел его.

На границе деревьев, словно из воздуха, появился мужик с духовой трубкой. Его взгляд был хладнокровным, без малейшего проблеска эмоций. Он был одет в тёмную одежду, идеально подходящую для маскировки в лесу. Наши взгляды встретились, но я не успел даже схватить оружие.

Мир начал расплываться. Деревья качались, как будто танцевали. Воздух стал густым, тяжёлым, а мысли — замедленными, как тягучий сироп. Где-то в этом тумане мозг зацепился за одну последнюю подсказку от Системы:

Воздействие сильного снотворного. Время действия: 1 час.

И всё. Тьма.

Глава 11

Темнота плотно обнимала меня, словно одеяло, пропитанное страхом и неизвестностью. Первое ощущение, которое пришло ко мне из этой мрачной бездны, было ужасающе знакомым: голова просто раскалывалась, как будто её сжимали в тисках. Прямо трещит по швам. Где-то в этой какофонии боли вспыхнуло сообщение от Системы:

Действие снотворного закончится через 10 секунд.

— Ну хоть предупредила, — подумал я, стиснув зубы.

Десять секунд. Это был самый длинный отсчёт в моей жизни. Раз, два… Каждая цифра тянулась, будто нарочно издевалась. Но вот десятая секунда проскользнула, и сознание резко вернулось ко мне, будто кто-то дёрнул рычаг. Вместе с ним пришло осознание моего плачевного положения.

Первое, что я понял: башка болела ещё сильнее. Звон в ушах, тупая пульсация — полный набор. Второе: я лежу на чём-то твёрдом и холодном, скорее всего, на каменном полу. Ноги и руки словно налились свинцом, мышцы ныли так, будто я пробежал марафон с рюкзаком кирпичей.

Я замер, не открывая глаз. Движение? Шум? Ничего. Тишина была абсолютной, за исключением глухого эха капающей воды где-то вдали. Однако моя интуиция кричала, что я не один. И этот кто-то ждёт, когда я сделаю первый шаг.

Решил не рисковать. Лежу, тихо проверяю своё состояние. Попробовал пошевелить пальцами, и тут боль вспыхнула с такой силой, что я чуть не выругался вслух. Мышцы затекли настолько, что каждая попытка движения отдавала миллиардами иголок.

«Чёрт, что за дрянь они использовали?» — подумал я, активируя Лечебное прикосновение. Система тут же отозвалась мягким теплом, растёкшимся по телу, утихомирив боль. Но вместо облегчения пришло осознание: я связан. Причём крепко.

Кто бы это ни был, он явно знал своё дело. Руки и ноги были стянуты так, что я даже пошевелиться толком не мог. Металлические наручники или что-то вроде того — холодные, твёрдые.

И тут раздался голос:

— А, проснулся. Ну, значит, сейчас побазарим.

Голос был грубым, с хрипотцой, словно его хозяин курил всю свою жизнь. Я продолжал лежать, не подавая виду, что очнулся полностью. Но в груди уже росло напряжение. Я чувствовал, как этот незнакомец приближается. Тяжёлые шаги отдавались гулом по каменному полу.

— Ты думаешь, я тупой? — добавил он. — Я же вижу, как ты дышишь. Поднимай башку, герой, или я сам тебе помогу.

Медленно открыв глаза, я увидел перед собой фигуру. Здоровенный мужик с массивными плечами, одетый в потрёпанную кожаную куртку. Глаза — ледяные, хищные — сверлили меня взглядом. В руке он держал нож. Не слишком длинный, но явно хорошо наточенный. Лезвие блестело в слабом свете, падающем откуда-то сверху.

— Ну что, поговорим? Или мне тебя разговорить? — он ухмыльнулся, крутанув нож в руке.

Я молчал, пытаясь выиграть время. Нужно было понять, где я, сколько их, и что вообще происходит. Однако, судя по его настроению, долго молчать он мне не даст.

— Слушай сюда, — начал он, присаживаясь на корточки рядом со мной. — Ты кто такой, а? Откуда взялся? Чего по нашим землям шастаешь? И давай-ка без этих ваших геройских штучек. Я быстро теряю терпение.

Моя голова пульсировала от боли, но я заставил себя улыбнуться, хоть это было больше похоже на оскал.

— Турист, — прохрипел я. — Экскурсию заказывал. Ты, видимо, гид?

Его лицо дёрнулось, а глаза вспыхнули гневом. Отлично, значит, попал в слабое место.

— Умный, да? — рыкнул он. — Ну-ну. Посмотрим, как быстро эта умность из тебя выйдет.

Он резко схватил меня за воротник, рывком приподняв с пола. Моя голова загудела ещё сильнее, но я сохранял хладнокровие. Паника сейчас — смерть, а шансы на спасение пока были. Главное, выждать момент.

Дверь распахнулась так резко, что я даже не успел повернуть голову. В помещение вошла Лиза. Но не одна. С ней был какой-то мужик, который выглядел, как младший брат того, кто меня «допрашивал» минутами ранее. Выражение её лица — холодное, сосредоточенное, как будто передо мной была не та девушка, которую я спасал. Она быстро дала команду прекратить, и здоровяк с ножом отступил, бросив на меня злобный взгляд.

Лиза молча взяла стул у стены, поставила его передо мной и села, скрестив ноги. Её глаза смотрели прямо на меня, без намёка на прежнюю благодарность или тепло. Это был взгляд хищника, который изучает свою добычу.

— Артём, — начала она, облокотившись на спинку стула, — так получилось, что ты у меня… ну, как бы это сказать… в плену.

Её голос был спокойным, даже дружелюбным, но в нём сквозило что-то такое, что заставило мой внутренний мир напрячься до предела. Она продолжила:

— Нет, правда, я тебе благодарна. Ты вылечил меня, довёл до моего лагеря, за это спасибо. Ты даже не представляешь, как мне пришлось постараться, чтобы направлять тебя в нужном мне направлении, — она усмехнулась, будто это был какой-то дурацкий анекдот. — Но ты ведь понимаешь, что я должна была быть осторожной. Видела, как ты справляешься с мобами. Это впечатляет. Поэтому я не могла рисковать.

Сказала она всё это, словно объясняла правила игры. Только я этой «игры» не заказывал.

— Ладно, давай ближе к делу, — произнесла Лиза, склонившись чуть ближе. — Я знаю, ты сейчас зол. Наверное, у тебя куча вопросов. Почему тебя связали? Почему доставили сюда не самым приятным способом? Ну, это всё просто: я не хотела терять тебя из-за какой-нибудь глупой вспышки агрессии. Ты бы понял, если б на моём месте оказался.

Она говорила с таким спокойствием, что это даже бесило. Я попытался прервать её, но Лиза резко подняла руку, останавливая меня. Её тон вдруг стал жёстче:

— Не перебивай, я ещё не сказала главное.

— Что тут происходит, Лиза? — наконец выпалил я, не выдержав. — Почему ты себя ведёшь так, будто здесь хозяйка? А эти двое — твои шестерки? Кто ты вообще такая?

Лиза рассмеялась. Звонко, даже слишком. Как будто мои слова были самым смешным, что она слышала за последние недели. От этого смеха мне стало не по себе.

— Всё именно так, как ты только что сказал, — ответила она, улыбаясь. — Я здесь хозяйка. Эти ребята — мои. Мы живём по новым законам. И я хочу, чтобы ты стал частью нашей группы.

Я продолжал молча смотреть на неё, пытаясь переварить услышанное. Она, видимо, решила, что молчание — это знак, чтобы продолжить.

— Слушай, тогда, в лесу, я не обманула тебя. На лагерь действительно напали. Но не совсем так, как ты думаешь. Я была одной из нападавших. Мы уже почти закончили с теми, кто там был, когда вмешались мобы. Всё пошло не по плану, и я осталась одна. Возможно, я бы и так выжила, а может и нет, но ты помог мне.

В её голосе не было сожаления или извинений. Только холодный расчёт. Это уже была не та Лиза, что смотрела на меня с благодарностью после того боя.

— И вот теперь я предлагаю тебе сделку, Артём. Ты сильный. Ты хорошо дерёшься. Я видела, на что ты способен. А ещё ты классно трахаешься, — её взгляд стал почти хищным, когда она произнесла эти слова. — Я не против продолжить, если ты согласишься.

Я застыл. Внутри меня что-то перевернулось. Как будто всё, что я знал о себе, о мире, обрушилось в один момент. Темная сторона, которую я так старательно держал под контролем, начала медленно подниматься на поверхность. Злость, ярость, отвращение — всё это захлестнуло меня волной, грозящей выбить последние остатки здравого смысла. Но я не мог позволить себе сломаться. Не здесь, не сейчас.

— У меня есть выбор? — спросил я тихо, стараясь не выдать закипающий внутри шторм.

Лиза улыбнулась. Улыбка эта была одновременно обворожительной и ледяной. Она словно наслаждалась моментом, ожидая моего ответа.

— Конечно, есть, — произнесла она. — Но подумай хорошенько. Я дам тебе время, чтобы решить. Только не затягивай, ладно?

В этот момент я понял: время действительно есть. Но что именно я должен с ним сделать, зависит только от меня.

Меня оставили одного, связанным, как барана на бойне. Тело затекло, верёвки впивались в кожу, но мысли работали чётко. Надо выбираться. Проблемы в этом я, честно говоря, не видел. Нож есть в инвентаре, а там и ловкость спасёт. Но это надо сделать аккуратно. С наскока тут ничего не выйдет. И ведь я почти уверен — в этой чёртовой банде держат простых людей. В рабстве. Кто же ещё будет ухаживать за этим злачным местечком?

Планы в голове выстраивались один за другим. Самое главное сейчас — время. Нужна передышка, чтобы всё как следует обдумать. А чтобы его выиграть, придётся подыграть.

Прошло, наверное, около часа. Время здесь текло странно — медленно и вязко, как патока. И вот, скрипнула дверь. В помещение вошла Лиза. Всё с теми же двумя амбалами. Они молча наблюдали за ней, будто были её тенью.

— Ну что, ты подумал? — спросила она, голос её был спокойным, почти дружелюбным, но в нём звучал скрытый вызов.

Я поднял голову и улыбнулся. Нелепо, конечно, с этим потрёпанным видом, но что поделать. Главное — убедить.

— Подумал, — сказал я как можно увереннее. — В принципе, идея неплохая. Группа сильная, место приличное. Почему бы и нет?

Лиза прищурилась, словно пытаясь понять, вру я или нет. Потом коротко хмыкнула и, повернувшись к своим амбалам, махнула рукой:

— Тащите его наверх.

«Куда наверх?!» — подумал я, но предпочёл промолчать. Двое «добровольцев» подхватили меня подмышки, как мешок картошки, и потащили по ступенькам. Особо не церемонясь, конечно, так что каждый шаг отзывался болью в боку. Ничего, терпим. Выйду из этого целым — отблагодарю, как умею.

Поднявшись наверх, я, наконец, смог разглядеть, где нахожусь. Это был лагерь. Не какой-нибудь там кустарный табор, а настоящее укреплённое поселение. Судя по всему, здесь когда-то был завод или склад. Территория обнесена стенами из морских контейнеров. Контейнеры же использовались как жилые помещения. Некоторые из них были наглухо закрыты, другие — с импровизированными окнами и дверями. Посередине виднелась площадь, покрытая потрескавшимся бетоном. И, конечно, клетки. Их нельзя было не заметить.

Клетки стояли вдоль одного из контейнеров. За толстым металлическим прутьями сидели люди. Много людей. Их взгляды, полные страха и отчаяния, словно буравили меня. Мужчины, женщины, даже дети. Кто-то молча опускал взгляд, кто-то смотрел прямо, вызывая. Видимо, думали, что я один из них.

— Добро пожаловать в наш дом, — сказала Лиза, жестом указывая на лагерь. — У нас тут всё по-честному: сильные работают, слабые… ну, они тоже не без пользы.

Она смотрела на меня, как будто проверяла, вызовут ли её слова у меня хоть какую-то реакцию. Но я промолчал. Внутри закипало, но наружу я этого не показывал.

Меня развязали, но недалеко от меня тут же встал ещё один мужик с духовой трубкой. Готовый, если что, отправить меня в очередное путешествие в мир снов.

— Это для твоей же безопасности, — сказала Лиза, кивая на него. — Мы не хотим, чтобы ты натворил глупостей. Пока не натворил.

Её слова звучали почти заботливо, но в них явно чувствовалась угроза. Я выпрямился, потерев запястья, где остались красные следы от верёвок.

— Хорошо, — сказал я, кивнув. — Но раз уж мы теперь вроде как союзники, может, ты расскажешь мне, что здесь происходит? Или у вас тут всё на интуиции?

Лиза усмехнулась и медленно пошла вдоль площади, словно показывая мне экскурсию. Её амбалы шли следом, не отставая.

— Это наш лагерь. Мы выжили благодаря дисциплине и силе. Каждое место здесь — это результат труда. А эти, — она махнула рукой в сторону клеток, — они тоже вносят свой вклад. Конечно, не по своей воле, но кто сейчас живёт по своей?

Её слова резали по ушам, вызывая глухую злость. Эти люди… она считает их инструментами, вещами? Но я пока сохранял спокойствие. У меня ещё не было достаточно информации, чтобы действовать.

— Так что, Артём, — продолжила Лиза, останавливаясь и поворачиваясь ко мне, — твоя задача проста. Держись нашей стороны. Мы обеспечим тебя всем необходимым. И, может быть, даже подарим немного свободы.

Она улыбнулась, но улыбка эта была ледяной, без намёка на искренность.

Я кивнул, делая вид, что всё понял и согласен. Но внутри я знал, что этого лагеря — с его клетками, рабами и этой чёртовой иерархией — не должно существовать. Мне нужно было время. Время, чтобы выждать момент и перевернуть тут все вверх дном. И я знал, что этот момент скоро наступит.

Лиза смотрела на меня с таким выражением, будто всё происходящее вокруг было частью её грандиозного спектакля, где она играла главную роль. Её глаза горели — холодным, леденящим пламенем фанатизма, которое невозможно потушить. Это не просто женщина, потерявшая путь в новом мире. Это была актриса, режиссёр и зритель в одном лице, поставившая свою пьесу ради единственной цели — убедить всех, включая себя, что она всё контролирует.

— Ты, наверное, думаешь, что это всё жестоко, Артём, — начала она, меряя шагами площадь лагеря. Её голос был одновременно мягким и отрезающим, как острый клинок. — Думаешь, я чудовище, правда? Но посмотри вокруг. Разве этот мир не жесток? Разве не он диктует нам, как жить, как выживать?

Она сделала широкий жест рукой, указывая на клетки с людьми. Заключённые молча смотрели на неё, некоторые с ненавистью, некоторые со страхом, а кто-то — просто пустыми, выжженными глазами. Но Лиза не замечала их взглядов. Для неё они были статистами, декорацией её великого замысла.

— Этот мир стал таким, каким его сделала Система, — продолжила она, начиная ходить кругами. — Она установила свои правила, свои законы. Слабые умирают. Сильные правят. Разве не это она нам показывает каждый день? И разве не мы обязаны подчиниться этим законам? Или, — она резко обернулась ко мне, её глаза сузились, — ты считаешь, что можешь бороться с ней? Ты думаешь, что у тебя есть шанс победить её?

Я молчал. Отвечать на её вопросы не имело смысла. Всё это было не о диалоге. Это было шоу.

— Нет, — продолжила она, не дожидаясь ответа. — Ты не можешь. Никто из нас не может. Мы можем только приспособиться. Использовать то, что даёт Система, чтобы стать сильнее. Установить свои законы. И я установлю их.

Она остановилась, её взгляд стал жёстким, словно бритва.

— Я не собираюсь просто выживать, Артём. Я собираюсь стать вершителем судеб. Здесь, в этом мире, я буду богом для них всех. И ты, как никто другой, должен это понять.

Её голос набирал силу, он стал громче, резче, как будто она произносила речь перед армией. Её жесты были уверенными, словно у человека, который знает, что за ним стоят миллионы. Но здесь, в этом лагере, её поддерживали лишь несколько десятков подчинённых и клетки с пленными. Это был фарс. Но ей этого хватало.

— Этот лагерь — это только начало, — сказала она, широко разведя руки. — Мы подчиним ближайшие поселения. Мы соберём лучших, самых сильных. Тех, кто сможет бороться за меня. А остальных… остальных мы используем. Такова природа выживания. Ресурсы должны работать. Ты же это понимаешь? Ты же видишь, что это единственный путь.

Я видел. Видел её. Её уверенность, её фанатизм. И видел, как этот фанатизм затмил всё остальное. Она больше не думала, что делает что-то плохое. Она верила, что строит новый мир, где каждый на своём месте. Где её место — на вершине.

— Но для этого, — добавила она, её голос стал тише, словно она собиралась поведать мне что-то сокровенное, — мне нужны такие, как ты. Сильные. Решительные. Те, кто не боятся испачкать руки. Те, кто понимают, что ради нового мира нужно жертвовать старым.

Её слова тянулись, как паутина, опутывая меня. Я понимал, куда она клонит, но ничего не говорил. Лиза сделала знак рукой, и из одного из контейнеров вывели женщину. Она была измождённой, её лицо покрывали синяки, одежда разорвана, а взгляд… В нём не было ничего. Ни страха, ни надежды. Только пустота.

— Эта, — произнесла Лиза, указывая на женщину, — украла у нас хлеб. Она бесполезна. Никто из моих людей не хочет её. Она лишь ест и занимает место. Ты же понимаешь, что с ней нужно сделать?!

Она шагнула ближе ко мне, её голос стал почти шёпотом:

— Возьми свой топор. Казни её. Покажи, что ты теперь с нами. Что ты принял наши правила.

Я стоял, сжимая топор в руке. Тишина вокруг была оглушающей. Даже пленники в клетках, казалось, замерли, ожидая, что я сделаю. Внутри меня боролись ярость и хладнокровие. Лиза продолжала смотреть на меня, её глаза горели ожиданием.

— Ты ведь не трус, Артём? — спросила она, её голос звучал так, будто она поддразнивает меня. — Докажи, что ты один из нас. Или… станешь следующим.

Её слова эхом отдавались в моей голове. Я понимал, что всё решится в этот момент. Её фанатичная вера в собственную правоту требовала жертв. И она хотела, чтобы я стал таким же. Чтобы я шагнул в её мир, в её законы.

Я поднял взгляд на Лизу, а потом на женщину, стоящую передо мной. Её глаза встретились с моими, и я увидел в них что-то, чего не ожидал. Она верила, что я не сделаю этого.

Лиза шагнула ближе, её голос стал шёпотом:

— Выбор за тобой, — повторила Лиза, её голос капал мёдом, но этот мёд был с ядом.

Моё сердце стучало так громко, что, казалось, его можно услышать в мёртвой тишине лагеря. Рука сжимала топор так сильно, что костяшки побелели. Я знал, что все вокруг смотрят на меня: её люди, запертые в клетках пленники, даже те, кто прятался в тени лагеря. Этот момент был решающим.

— И что ты думаешь? — наконец произнёс я, смотря прямо в глаза Лизы. — Что я приму твои правила? Стану таким же, как ты?

Её улыбка дрогнула, но не пропала. Она сделала шаг ко мне, её лицо было опасно близко.

— Это не мои правила, Артём, — прошептала она. — Это правила Системы. Я просто играю по ним. Ты либо соглашаешься, либо становишься лишним. А лишние здесь долго не живут.

Я смотрел на неё, взвешивая все варианты. Внутри меня бурлила злость, отвращение, но поверх всего этого была холодная, расчётливая логика. Её фанатизм был опасен, но он же ослеплял её. Она не видела всей картины, думала, что я загнан в угол.

Я сделал шаг назад, отвёл взгляд на женщину передо мной. Её лицо оставалось пустым, но её глаза… там что-то мелькнуло. Искра. Надежда? Вера? Неважно. Важно то, что я понял: я не могу её убить. Потому что это будет конец. Конец всему, во что я верил.

Медленно подняв топор, я взглянул на Лизу. Она замерла, как хищник, готовый броситься на добычу. Её амбалы напряглись, один уже потянулся к оружию.

— Ладно, Лиза, — сказал я тихо. — Ты победила.

Её улыбка стала шире. Она не заметила, как я сделал ещё один шаг назад, приближаясь к краю клетки. Не заметила, как в другой руке скользнул мой сюрикен, спрятанный в ячейке пояса.

— Но у меня свои правила.

И с этими словами я метнул сюрикен.

Глава 12

За семь секунд до броска…

Перед глазами вспыхнуло уведомление от Системы. Текста было немного, но он резал прямо по сознанию:

Система предлагает вам задание.

Сделайте выбор.

Вы можете:

1. Принять сторону фанатиков, укрепить их лагерь и повысить свою силу за счёт ресурсов, власти и влияния.

2. Устроить побег, освободить пленных и бросить вызов порядкам лагеря, сразившись за свои убеждения.

Награда вариативна.

Риск: высокий.

Последствия: необратимые.

Время на принятие решения: 5 секунд.

Часы в верхнем углу интерфейса начали отсчитывать секунды. 5… 4…

Я почувствовал, как холодок пробежал по спине. Чего я ждал? Вся моя жизнь здесь, в мире Системы, была сплошным испытанием, но это… Это чувствовалось иначе. Глобальнее. Важнее.

— Вот оно, — пробормотал я себе под нос, глядя на текст перед собой. — Либо я принимаю их законы, либо остаюсь собой.

Слова в тексте Системы будто впивались мне в мозг. «Последствия: необратимые.» Ладно, а разве в этом мире что-то вообще бывает обратимым?

2 секунды… мигнуло в углу интерфейса. Я ощутил, как адреналин с новой силой захлестнул меня.

— Ладно, Система, — тихо подумал я, сжимая топор. — Побег. Только так.

Я ткнул в пункт задания «Устроить побег и освободить пленных». Система тут же отреагировала коротким пиликанием:

Выбор принят.

Цель: освободите пленников.

Условие: уничтожить всех фанатиков.

Рекомендация: используйте любые возможности для усиления своих шансов.

Внизу всплыло ещё одно короткое сообщение:

Награда:???.

Я не мог не усмехнуться. Это их «???» всегда было как игральный кубик. Но у меня не было времени на раздумья. Побег — это единственный правильный путь. Даже если это грозит превратить всё в кровавый хаос, я знал, что у меня есть шанс.

Сюрикен свистнул в воздухе, чётко попадая в переносицу мужика с духовой трубкой, державшего меня все это время на прицеле. Лицо мужчины замерло в выражении удивления, а потом тело обмякло, как сломанная кукла. Трубка с тихим стуком выпала из его ослабевших пальцев, а он сам осел на землю. В этот же момент я активировал Перемещение, и вспышкой энергии меня швырнуло за ближайший контейнер.

Едва оказавшись на новой позиции, я включил Скрытность, сливаясь с окружающей обстановкой. Внутри меня всё кипело, но я держал голову холодной. Времени не было. Вытащив камень душ, который достался мне после той проклятой схватки с Ночным пожирателем, я на мгновение замер. Дрожь пробежала по моему телу, когда я вспомнил, как мы впятером едва удержали эту тварь в замкнутом пространстве, прежде чем наконец победили.

— Ладно, посмотрим, — прошептал я, сжимая камень в руке.

Лёгкая дымка окутала его поверхность, вспыхивая мрачным зелёным светом. Из ниоткуда передо мной начал материализоваться Скелет Ночного пожирателя, уровень 19. Его фигура, вся в острых углах, вызывала настоящий ужас. Лицо, если это можно было так назвать, представляло собой пустой череп с глубокими впадинами вместо глаз, откуда исходило зловещее свечение. Острые, как лезвия, костяные когти, казалось, были готовы разрезать сам воздух.

— Фас! — коротко скомандовал я, активировав атаку через интерфейс.

Скелет рванул вперёд, как призрак, бросаясь на ближайших врагов. Его когти со свистом рассекали воздух, обрывая крики тех, кто не успел даже понять, что произошло. Я не терял времени даром: сюрикен и топор один за другим покидали мои руки, точно находя цели. Тело двигалось рефлекторно, благодаря опыту и интуиции. Тут в панике я вспомнил о той несчастной и быстро в интерфейсе выбрал ее как «дружеская цель».

Лагерь превратился в хаос. Крики, шум сражения, разлетающиеся в разные стороны куски какого-то хлама — всё смешалось в адскую симфонию. Мой питомец носился между противниками, словно смерч, рвал и ломал всё, что попадалось ему на пути. Один из бандитов попытался сбежать, но скелет настиг его, молниеносно вскрыв когтями его грудную клетку. Ещё один метнулся к контейнеру с дубинами и копьями, но едва успел схватить хоть что-то, как острейший коготь пробил его насквозь.

Я бросал топор и сюрикен в тех, кто был на расстоянии эффективного броска, прореживая ряды врагов. Но внезапно несколько бандитов объединились, организовав грамотную оборону. Они оттеснили моего скелета к контейнеру, ударяя его одновременно с нескольких сторон. Когти моего питомца мелькали в ответ, но их напор был слишком сильным. Шкала здоровья скелета начала стремительно сокращаться.

— Чёрт, — пробормотал я, понимая, что терять его нельзя.

Активировав Перемещение, я оказался за спинами группы нападавших. Вспышка — и топор снёс одного из них, сюрикен пронзил шею другого. Я быстро переключался между целями, уничтожая тех, кто ослаблял моего питомца. Кровь, крики, брызги крови — я действовал, будто в боевом трансе.

Краем глаза я заметил, как Лиза, пользуясь хаосом, попыталась скрыться. Она метнулась к одному из вагончиков, но я был быстрее. Активировав Перемещение, я оказался прямо за её спиной и замахнулся, чтобы оглушить её. Но Лиза оказалась проворнее, чем я ожидал. Она резко обернулась, и неожиданно в её руке сверкнул нож.

На удивление, её удары были профессиональны. Лиза двигалась с пугающей точностью, заставляя меня выкладываться на полную. Каждый её выпад я едва успевал блокировать или уклоняться, ощущая, как с каждой секундой бой становится всё сложнее. Ситуация ухудшилась, когда к нам присоединились двое её шетёрок. Теперь я отбивался сразу от троих, балансируя на грани выживания.

— Давай, Артём, сдавайся, — прошипела она, делая очередной выпад.

— Мечтай, — выдохнул я, уворачиваясь от удара.

Я знал, что мне нужно продержаться ещё пару секунд, пока Перемещение не откатится. Но время словно замедлилось. Удары сыпались на меня со всех сторон, и каждый из них был опасно близок. И вот, когда я почувствовал, что вот-вот и я пропущу очередной выпад, в бой ворвался мой питомец.

Скелет Ночного пожирателя рванул вперёд, как смертоносная тень. Его когти, сверкающие в свете, с силой рассекали воздух, оставляя за собой следы холодного ветра. Первый нападавший, видимо, ещё не осознавший, с чем столкнулся, замер на мгновение, а затем вскинул оружие. Но всё было бесполезно. Костяная лапа скелета ударила его прямо в грудь, ломая рёбра, как хрупкий картон. Крик мужчины оборвался так резко, что это больше походило на звук выключившегося радио.

Я стоял, сжимая топор, и наблюдал за этим представлением. Скелет двигался с устрашающей грацией, его когти мелькали так быстро, что за ними сложно было уследить. Второй бандит, бросившийся в сторону, надеясь укрыться за контейнером, не успел сделать и пары шагов. Скелет настиг его за одно мгновение. Его когти пробили мужчину насквозь, выдирая из него жизнь. Это было так быстро и так смертельно точно, что даже я почувствовал холодок пробегающий по спине.

Но это не была победа. Лагерь всё ещё кипел от криков, паники и лязга металла. Бандиты, объединив усилия, попытались окружить скелета, забрасывая его импровизированными копьями и дубинами. Он принимал удары, но всё равно продолжал двигаться, словно не ощущая боли. Его когти разрывали одного врага за другим. Однако шкала его здоровья в интерфейсе медленно, но верно снижалась.

И тут Лиза сделала свой ход. Она не побежала прочь, как можно было ожидать. Нет, она решила, что лучшее средство обороны — это нападение. С ножом в руке она бросилась прямо на меня. Её движения были быстрыми и опасными, как у хищницы, которая до этого игралась со своей жертвой. Но я был готов.

Наш бой был быстрым и хаотичным. Лиза атаковала меня с удивительной точностью, её удары каждый раз были направлены на жизненно важные точки. Её нож мелькал так стремительно, что мне приходилось сосредотачиваться на каждом её движении. Я парировал удары топором, стараясь не дать ей приблизиться слишком близко. Один раз она почти достала меня, но я успел увернуться, активировав Перемещение, чтобы оказаться за её спиной.

— Неужели тебе всё это нужно, Лиза? — выкрикнул я, пока мы кружили друг вокруг друга.

— Нужно? — Она рассмеялась, её глаза горели фанатизмом. — Это не вопрос того, нужно ли. Это вопрос выживания. Либо ты становишься сильнее, либо ты — ничто.

Её слова заставили меня замереть на секунду. Это было как удар под дых. Лиза, которую я спас, Лиза, которую я считал союзницей, теперь стала тем, против чего я боролся.

Наш бой продолжался, пока в него снова не вмешался мой скелет. Он бросился на Лизу. Его когти сверкнули, когда он прыгнул на неё, сбивая с ног. Она попыталась отбиваться, но нож оказался бесполезен против костяных когтей. Её крик, полный ярости и боли, затих так же резко, как начался.

Когда всё закончилось, я остался стоять посреди площади, окружённый телами поверженных врагов. Лиза лежала на земле, её лицо всё ещё хранило фанатичное выражение, но в глазах больше не было жизни. Это было странное чувство — победа, но без триумфа.

Получен новый уровень.

Я взглянул на клетки с пленными. Они были живы. Это был маленький, но важный луч надежды. Их взгляды — полные страха и недоверия — прожигали меня. Эти люди не знали, кто я. Для них я был таким же, как Лиза, как её люди. Но я знал, что не могу оставить их здесь.

Подойдя к клеткам, я сбивал запоры топором и через пару минут все двери были открыты. Люди осторожно выходили наружу, глядя на меня с опаской.

— Вы свободны, — сказал я, чувствуя, как странная тяжесть опадает с моих плеч.

Один из мужчин подошел и задал вопрос:

— Что будет дальше? — спросил он. — Что нам делать, на что надеяться?

Я не готов был ответить прямо сейчас на этот вопрос. Уводить этих людей в пустоши, где их поджидали мобы и другие банды, было не лучшей идеей. Но оставлять их здесь просто так я тоже не мог.

— Для начала соберём всё, что можем, — ответил я твёрдо. — Еда, вода, оружие. Всё, что поможет выжить. А дальше… дальше будем думать.

Люди начали искать полезные вещи, осматривая лагерь. Я остался стоять, наблюдая за их действиями. Мой скелет неподвижно застыл у входа, словно часовой, готовый отбить любую атаку.

Я чувствовал, что это только начало. Этот мир, созданный Системой, не оставлял места для жалости. Но, несмотря на всё это, я не мог стать таким, как Лиза. Где-то глубоко внутри я всё ещё верил, что есть другой путь.

Пока люди собирали вещи, я ещё раз оглядел лагерь. Разбитые контейнеры, кровь, сломанные тела — всё это напоминало о недавней бойне. Это место уже никогда не будет прежним. Но что делать дальше? Увести этих людей с собой? Куда? У меня не было ответов, но был один верный принцип: нельзя останавливаться. И если уж я их освободил, то не брошу на произвол судьбы.

Мой взгляд снова упал на Лизу. Всё-таки это странное чувство не покидало меня. Как всё могло сложиться иначе? Если бы она выбрала другой путь? Если бы я успел понять, кем она была на самом деле, раньше? Но теперь было поздно. Её фанатизм уничтожил не только её саму, но и всех, кто встал на её сторону. Она стала символом того, каким я никогда не хотел быть.

Ко мне подошёл тот самый мужик, который ранее задавал вопросы. Его вид был ещё более измождённым, но теперь в глазах читалась некая решимость. Кажется, в глубине души он уже принял какую-то правду о своей ситуации. В руках он держал небольшой мешок, явно набитый чем-то, что удалось собрать из лагеря.

— Мы начали собирать всё, что можно унести, — сказал он. — Но это займёт какое-то время.

Я кивнул, слушая его. В лагере слышалась суета остальных. Люди бродили среди разрушенных контейнеров, собирая припасы, что оставили бандиты.

— Мы… — Мужик запнулся, а потом, словно переборов себя, продолжил: — Мы не знаем, куда идти. Тут таких, как эти, — он кивнул в сторону тел бандитов, — ещё много. Нам нужно прибиться к нормальному месту. Туда, где есть шанс выжить. Может, ты знаешь такое место?

Его слова повисли в воздухе. Я смотрел на него, а в голове мелькали воспоминания о деревне, где остался Ваня и остальные. Да, там были люди. Люди, которые учились выживать, боролись за свои жизни, укрепляли свои дома. Но этот лагерь… он был укреплён куда лучше, чем наша деревня. Бандиты действительно вложились в создание своей цитадели. Здесь были и высокие заборы, и наблюдательные вышки, и целые ряды контейнеров, которые можно было использовать для защиты и жилья.

Я посмотрел в глаза этого мужчины и задумался: а нужно ли им идти куда-то ещё? А нужно ли мне?

— Собери всех, — сказал я наконец. — Надо поговорить.

Мужчина кивнул и поспешил исполнить просьбу. Я остался стоять на месте, наблюдая, как пленные потихоньку собираются в центре лагеря. Их лица были разные: страх, усталость, надежда. Кто-то всё ещё сжимал найденные вещи, будто это единственное, что у них осталось в этом мире.

Когда все собрались, я сделал шаг вперёд, стараясь привлечь их внимание. Люди начали шептаться, переглядываться. Один мужчина выпрямился, словно ожидая важного объявления.

— У нас есть выбор, — начал я, глядя на собравшихся. — Мы можем уйти отсюда и искать место, которое, возможно, будет безопасным. Или можем остаться здесь.

Толпа зашумела. Кто-то испуганно оглянулся на заборы лагеря, будто уже видел, как на них надвигается новая опасность.

— Подумайте, — продолжил я, подняв руку, чтобы успокоить их. — Лагерь укреплён. Здесь есть заборы, здесь есть вышки. У нас достаточно провизии, чтобы продержаться долгое время. У вас есть опыт — вы умеете добывать лут с зомби. Да, вас заставляли это делать, но вы умеете. Так зачем нам рисковать и уходить куда-то в неизвестность?

Толпа загудела сильнее. Некоторые кивали, соглашаясь со мной, другие спорили, высказывая свои сомнения. Я смотрел на их лица, стараясь понять, кто из них уже готов принять этот план, а кто ещё не уверен.

— Послушайте, — сказал я громче, перекрывая шум. — Здесь у нас есть шанс построить что-то своё. Что-то, что не будет зависеть от бандитов и их законов. Если мы будем держаться вместе, если будем работать, мы сможем выжить. Мы сможем не только выжить, но и жить.

Шёпот начал затихать. Кто-то в толпе кивнул, другие переглянулись. Мужчина, который первым подошёл ко мне, шагнул вперёд.

— Он прав, — сказал он твёрдо. — Здесь есть всё, чтобы выжить. Если мы будем вместе, мы справимся.

Эти слова будто сняли напряжение. Люди начали кивать, соглашаться. Один из них, женщина средних лет, вытерла слёзы и прошептала:

— Это лучше, чем снова бежать и быть пойманной такими же или нарваться на монстров.

Толпа окончательно успокоилась, и я понял, что они приняли мою идею. Мы останемся здесь.

Теперь у меня в голове начала крутиться новая мысль. Если лагерь настолько хорош для них, то почему бы не перевезти сюда и деревенских? Здесь действительно было больше места, да и укрепления бандитов можно использовать для обороны. Это место могло стать настоящим оплотом.

— Тогда так, — сказал я, возвращая внимание к себе. — Сейчас все приводят себя в порядок. Нормально поедим, обработаем раны, разберёмся с вещами. Завтра начнём организовываться. И запомните: теперь это ваш лагерь. Всё зависит только от вас.

Люди кивнули, и я видел, что напряжение понемногу уходит. Они начали расходиться, кто-то отправился к контейнерам, кто-то к месту, где остались брошенные костры. Одна женщина подошла ко мне и тихо поблагодарила. Я лишь кивнул в ответ.

Система, как всегда, решила подкинуть мне сюрприз в самый неожиданный момент. Едва я провожал взглядом женщину, которая поблагодарила меня за спасение, перед глазами вспыхнуло очередное сообщение:

Задание выполнено: Освобождение пленников.

Ваша награда:???

— Ну вот, — пробормотал я, глядя на сообщение. — Опять загадки.

Сколько раз я уже видел это «???», и каждый раз это было либо чем-то крайне полезным, либо очередной головной болью. Но сейчас не было времени гадать. Важнее всего было привести этих людей в чувство и организовать их на дальнейшие действия. А вопросы к Системе я оставлю на потом. Всё равно она ничего не объяснит.

Я направился к кострам, где уже начали раскладывать собранную еду. Люди набросились на провизию с жадностью, которую можно было понять. Кто-то ел руками, кто-то нашёл ложки и даже миски, оставшиеся в лагере. Это был не ужин, а настоящее пиршество — по меркам выживших в этом проклятом мире. Аромат запечённого мяса, тушёных овощей и даже чего-то похожего на суп наполнил воздух. Это место впервые за долгое время стало казаться хоть немного живым.

Я тоже перекусил, хотя ел медленно, наблюдая за людьми. Они постепенно приходили в себя. Кто-то начал улыбаться, кто-то даже смеяться — это было странно и неожиданно приятно. Они были живы, и это было самое главное.

После ужина я направился к одному из контейнеров, который присмотрел ещё днём. Он был обустроен явно лучше других: небольшая кровать с постельным бельём, стол, даже полки с книгами — редкость в это время. Видимо, это был один из личных контейнеров если не Лизы, то кого-то приближенного к ней. Иронично, что теперь я пользовался его удобствами.

Закрыв дверь и убедившись, что меня никто не потревожит, я рухнул на кровать. Мягкость матраса показалась мне настоящей роскошью после всех этих ночей, проведённых на земле или на жёстких досках.

Но сон не спешил приходить. Я вызвал меню интерфейса, чтобы посмотреть на свои параметры. Они вспыхнули перед глазами, как всегда чёткие и беспристрастные:

Имя: Артём

Уровень: 18

Характеристики:

— Сила: 122 (140)

— Ловкость: 123 (142)

— Выносливость: 112 (129)

— Интеллект: 114 (139)

— Нераспределённых очков: 60

Скрытые характеристики:

— Интуиция: 10

Пассивные способности:

— Метатель

Пассивные навыки:

— Наблюдательность

Активные навыки:

— Перемещение (до 25 метров, КД 15 секунд)

— Лечебное касание (1 уровень)

— Призыватель (не более одного одновременно, не более 7 часов в сутки, возможно призвать питомца из камня душ)

— Скрытность

— Боевой дух

Ремёсла:

— Алхимия: 4

— Оружейник: 10

— Фортификация: 10

Дополнительная награда:??? 1

Система снова подкинула мне «циферки». Я пробежался по ним взглядом, но смысл их оставался частично загадкой. Да, я понимал, что сила — это мой урон, ловкость — скорость, реакция, выносливость — здоровье. Но как именно это всё работает? Что такое «влияние скрытых характеристик»? Как эта «интуиция» соотносится с теми моментами, когда я чувствовал опасность заранее? И что за награда прячется за этими тремя вопросительными знаками?

— Разберусь, — пробормотал я, отмахиваясь от мыслей. — Со временем всё встанет на свои места. Или кто-нибудь объяснит.

Я закрыл интерфейс и откинулся на подушку. Кровать казалась мне невероятно уютной. Она манила в сон, обещая хотя бы несколько часов покоя. Всё моё тело, измотанное бесконечными сражениями и беготнёй, требовало отдыха. Я закрыл глаза и почувствовал, как веки тяжелеют.

Мысли начали ускользать, но одна из них всё-таки зацепилась. Деревня. Те люди, которых я оставил. Ваня. Всё, что мы строили там, — был ли это правильный путь? Может, этот лагерь действительно станет новым домом? Местом, которое мы сможем защитить лучше, чем ту хлипкую деревню.

— Завтра, — прошептал я, укладываясь поудобнее. — Завтра начну думать над этим.

И, наконец, сон накрыл меня тёплой волной, погружая в долгожданный покой.

Сон был глубоким и таким сладким, что, казалось, даже мир Системы ненадолго оставил меня в покое. Но всё оборвалось внезапно.

Громкий крик разорвал ночную тишину, будто нож прошёлся по натянутой струне. Звук был такой пронзительный, что я подскочил, едва не стукнувшись головой о потолок контейнера. Сердце забилось в бешеном ритме, кровь зашумела в ушах. Крик тут же сменился глухим топотом и паническими воплями снаружи.

— Что за чёрт? — прошептал я, доставая топор.

И тут в дверь начали стучать. Сначала тихо, будто кто-то робко пытался привлечь внимание. А потом удары стали громче, настойчивее, яростнее. Кто-то снаружи буквально ломился в мой контейнер.

— Помогите! — раздался голос, полный ужаса. — Помогите, они здесь!

Я замер на мгновение, осмысливая услышанное. Кто «они»? Зомби? Бандиты? Мобы второй волны?

Стук усилился, двери задрожали, как будто вот-вот готовы были слететь с петель.

— Чёрт! — рявкнул я, вскакивая на ноги и сжимая топор так крепко, что побелели костяшки пальцев.

Мой разум быстро начал прокручивать сценарии. Что-то пошло не так. И это «что-то» уже было здесь. Я подкрался к двери, стараясь не издавать ни единого звука, и прижался ухом к металлу. Снаружи всё смешалось: вопли, топот, кто-то рыдал, кто-то кричал об оружии. Паника захватила лагерь. Но кто именно ломился в дверь — я так и не понял. Стук вдруг прекратился, и настала жуткая тишина, прерываемая лишь далёкими воплями.

— Кто там? — спросил я, стараясь, чтобы голос прозвучал твёрдо, хотя внутри всё кипело.

Ответа не было. Только приглушённое, отчаянное дыхание за дверью.

И вдруг мне показалось, что в этом дыхании было что-то… неестественное. Я сжал топор сильнее, ощущая, как холодный металл прилип к ладони. Мгновение растянулось, а затем тишина взорвалась новым криком с другой стороны лагеря.

Мои пальцы потянулись к замку, но что-то внутри меня кричало: «Не открывай!»

Тогда я сделал шаг назад и взглянул на дверной проём, ожидая, что будет дальше. И тут я услышал скрежет когтей по металлу.

Глава 13

В эту секунду перед глазами всплыло сообщение Системы:

Внимание! Сработала новая грань интуиции! Предвидение.

С некой долей вероятности, вы можете увидеть то, что ожидает вас в ближайшем будущем.

Помните: ваше будущее — в ваших руках.

Я моргнул. Сообщение не исчезло. Тишина контейнера внезапно стала почти оглушительной. В висках стучала кровь, а в голове раздавалось лишь одно: Это предупреждение. Интуиция открыла новую грань. Перстень!

Я открыл глаза и огляделся. Всё было так, как и до этого. Контейнер, кровать, полумрак. Значит, мне это всё приснилось? Но системная надпись всё ещё маячила перед глазами, ярким светом разрезая сомнения.

— Значит, не приснилось, — пробормотал я, чувствуя, как холодок страха пробегает по спине. — Это было… предвидение?

Я быстро сел на кровати, стараясь уловить детали того, что только что увидел. Крики, паника, удары в дверь. Всё это было реальным. Но тогда… если прямо сейчас ничего не предпринять, то на лагерь нападёт кто-то ужасный?

Мгновение замешательства сменилось решимостью. Я вскочил с кровати, схватил топор и выбежал наружу. Холодный предрассветный воздух обдал лицо, бодря и окончательно отрезвляя. Лагерь спал. Мёртвым сном.

Это была картина, которая меня одновременно раздражала и пугала. Каждый из освобождённых пленников за долгое время впервые нормально покушал, лёг на что-то, напоминающее кровать, и теперь дрыхнул без задних ног. Ни тебе часовых на вышках, ни патруля, ни дозорных. Лагерь был уязвим, как ягнёнок перед волками. «Ну вот почему никто не додумался хотя бы одного поставить на наблюдение?!» Заходи и бери их тёпленькими.

Не теряя ни секунды, я активировал Перемещение и оказался на ближайшей вышке. Высота дала отличный обзор. Глаза быстро привыкли к полумраку, и я тут же заметил, как что-то массивное и зловещее медленно приближается к лагерю. Серая масса, волнообразно двигающаяся, будто волки перед броском.

Мои мысли лихорадочно заработали. Что это? Зомби? Мобы второй волны? А может быть, что-то ещё? Неважно. Важно было одно: они шли прямо сюда. Времени на раздумья не было.

Я вихрем спустился вниз, едва не переломав ноги, и, добежав до центра лагеря, начал кричать:

— Подъём! Все поднимайтесь! Это не учебная тревога! Живо!

Мои крики разносились по всему лагерю. Первые проснувшиеся выбежали наружу, кто-то в растерянности, кто-то зевая, но крики и моя настойчивость быстро привели их в чувство.

— Все будите остальных! — закричал я, подталкивая мужчину, который ещё не понял, что происходит. — Каждый будит хотя бы двоих! У нас нет времени!

Люди, наконец, начали действовать. Крики разносились по всему лагерю. Двери контейнеров распахивались, из них выбегали полусонные, испуганные жители. Кто-то пытался одеться, кто-то хватал первое, что попадалось под руку. Через пару минут вся толпа собралась в центре лагеря. Лица были полны растерянности и страха.

— Что случилось? — спросил один из мужчин, озираясь.

Я поднялся на какой-то ящик, чтобы быть выше остальных и привлечь внимание.

— К нам приближается толпа мобов! — начал я громко, чтобы мои слова услышал каждый. — Если хотите жить, готовьтесь к бою. Прямо сейчас.

Моя речь вызвала новую волну паники. Люди начали переговариваться, кто-то уже тянулся к прихваченному оружию, но я понял, что нужно срочно их успокаивать.

— Тихо! — рявкнул я. — Если будете паниковать, вы умрёте. Если будете слушать меня — у нас есть шанс.

Толпа немного притихла. Я быстро оценил ситуацию. Оружия было мало, да и многие едва умели держать его в руках. Но другого выхода не было.

— У нас есть укрепления, — сказал я. — Заборы, вышки, контейнеры. Всё это мы можем использовать, чтобы сдержать их.

Я указал на нескольких мужчин, которые выглядели достаточно крепкими.

— Вы, трое, займитесь вышками. Возьмите оружие, из арбалетов или бросайте камни, всё, что угодно. Остальные готовят баррикады. Женщины и те, кто не может сражаться, пусть помогут таскать ящики и всё, что можно использовать. Дети — в укрытие.

Люди начали двигаться. Паника постепенно уступала место хаотичному, но всё же организованному движению. Я видел, как кто-то тащит ящики к воротам, другие укрепляют заборы, используя всё, что попадалось под руку.

— Сколько времени у нас есть? — спросил тот самый мужчина, который подошёл ко мне раньше.

— Минут десять, не больше, — ответил я, сам не веря в эту цифру. Серая масса приближалась слишком быстро.

Я сделал глубокий вдох, чувствуя, как адреналин заполняет каждую клеточку тела. Это был момент истины. Если мы выдержим — у нас будет шанс. Если нет… даже думать об этом не хотелось.

— Готовьтесь, — бросил я, оглядывая людей. — Они почти здесь.

Я подбежал к поддонам, стальным листам, брошенным ящикам с каким-то барахлом и мешкам, которые валялись возле входа в круг контейнеров. Всё это было навалено в хаотичную груду. Единственная мысль, что пришла в голову — быстро превратить этот бесполезный мусор в хоть какое-то подобие укрепления.

Активировав навык Фортификатора, я закрыл глаза и попытался представить, как всё это должно выглядеть. Передо мной всплыла картинка: монолитная стена, поднятая до самой вершины контейнеров, без единого зазора, без щелей, через которые враг мог бы пролезть. Прежде чем я успел додумать до конца, гора хлама начала идти рябью, будто её затянул водоворот. Деревянные коробки, металлические прутья, доски и куски жести словно слипались, создавая единую конструкцию.

Через несколько секунд передо мной стояла стена. Гладкая, массивная, высотой в три-четыре метра. Она закрывала собой весь вход, делая лагерь теперь закрытым со всех сторон.

— Отлично! — сказал я вслух, разглядывая свою работу. — Теперь только бы не перепрыгнули.

Сзади донёсся шум — кто-то уже начал искать, чем можно вооружиться. Я обернулся и крикнул:

— По контейнерам ищите всё метательное! Арбалеты, болты, камни, даже консервные банки! Должен быть какой-то склад с оружием, вы же тут жили! Вспоминайте, кто что видел!

Молодой парень из толпы кивнул, схватил за рукав другого и потащил его за собой в сторону дальнего контейнера. Оба исчезли за углом, оставив за собой лишь звук открывающихся дверей.

Я огляделся, пытаясь придумать, что ещё можно сделать за такое короткое время. Мозг работал на пределе, но идей не было. Тогда я решил проверить, можно ли дополнительно укрепить стены. Активировав Фортификатора, я приложил руки к ближайшему контейнеру. Рябь пробежала по металлу, как вода по гладкому стеклу. После проделанного, показалось, что стена контейнера стала плотнее, монолитнее.

— Ну, хоть так, — пробормотал я, продолжая переходить от контейнера к контейнеру и проделывать то же самое со стороны, откуда шли мобы.

Тем временем те два парня вернулись. Один из них нёс два арбалета и связку болтов, а другой тащил в охапку небольшие копья или, скорее, большие дротики. Я подбежал к ним.

— Что смогли найти, — сказал один из них, тяжело дыша.

— Отлично, — кивнул я. — Кто из вас стреляет из арбалета?

— Мы оба, — ответил второй, немного смущённо. — Ну… раньше стреляли.

— Тогда забирайте, — я указал на арбалеты. — А эти копья раздайте остальным.

Я быстро обошёл толпу, распределяя оружие. Мужчины забирали копья, кто-то проверял их на вес, размахивая в воздухе, будто пытаясь понять, как ими пользоваться. Кто-то, наоборот, выглядел слишком напряжённым, сжимая оружие так, что побелели пальцы.

— Задача проста, — сказал я, поднимая голос. — Не пустить их за периметр. Даже шагу внутрь!

Один из парней с арбалетом кивнул, поднимаясь на крышу контейнера. Остальные, включая меня, последовали его примеру. Мы рассредоточились по крышам, занимая позиции. Контейнеры стали нашей крепостью. Я смотрел на людей: лица бледные, руки дрожат. Они боялись. Я боялся тоже, но показывать этого было нельзя.

Время тянулось мучительно долго. В предрассветных сумерках серая масса приближалась всё ближе. Теперь я видел их отчётливее. Это были мобы второй волны. Изуродованные, с искривлёнными конечностями и пылающими глазами. Некоторые передвигались на четвереньках, словно гигантские пауки, другие волочили за собой длинные когти, скрежеща по земле. Они двигались медленно, но их было много.

— Вон они, — сказал один из мужчин, дрожащим пальцем указывая вдаль.

Я прищурился, рассматривая врагов. Их было десятки. Может, больше. Я почувствовал, как сердце забилось быстрее. Но страх быстро сменился злостью.

— Не смотрите на них, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Смотрите на свои цели. Когда они подойдут ближе, стреляйте в голову или ноги. Старайтесь сбить их с ног, пока они не дошли до стены.

Мой голос прозвучал увереннее, чем я чувствовал себя на самом деле. Люди начали подготавливать оружие. Парни натягивали тетиву арбалета, кто-то сжимал копьё, словно молясь, чтобы оно не подвело.

— Они почти здесь, — сказал парень с арбалетом, указывая в сторону подлеска.

И в этот момент раздался первый крик. Один из мобов, опередив остальных, бросился на стену, издавая жуткий, пронзительный звук. Его когти впились в стену, но он не смог зацепиться и упал обратно на землю. Этот звук стал сигналом. Остальные кинулись вперёд. Толпа мобов рванула к стене, издавая рык и визг.

— Стреляйте! — крикнул я парням, сам же запустил топор в ближайшего моба.

Первый болт сорвался с арбалета, пронзая голову ближайшего монстра. Ещё один упал от удара копья. Я сам не отставал, метая свой топор. Тот, словно бумеранг, раз за разом возвращался ко мне, разя врагов.

Мобы пытались лезть на стену, карабкаясь друг на друга. Это было похоже на хаотичную живую волну. Но стена держалась, а мы делали всё, чтобы они не пробрались внутрь. Я метнул топор, целясь в моба, который почти залез на стену. Удар был точным, и он рухнул обратно, сбивая двух своих сородичей.

— Не дайте им забраться на крышу! — крикнул я, отбивая атаку.

Но серые фигуры не отступали. Волнение внутри росло, но времени на сомнения не было. Мы продолжали бой, зная, что единственное, что стоит между этими монстрами и нашей жизнью, — это наша решимость и импровизированная крепость.

Мобы накатывали волнами, не переставая, будто ощущая, что мы уже на пределе. Их тела, искривлённые конечности и горящие ненавистью глаза навевали мысль, что это была не просто атака, а осознанный штурм. Каждый бросок, каждый прыжок был рассчитан так, чтобы измотать нас. И это работало.

Я стоял на крыше контейнера, глядя вниз, на жуткую картину. Земля под стенами лагеря уже была устлана телами. Однако это не останавливало их собратьев — они лезли вверх по телам, как по живой лестнице. Гнилая плоть искажалась под их весом, но новые и новые монстры карабкались, их когти впивались в наши укрепления.

Крики слышались со всех сторон. Я метнул свой топор, который с глухим стуком врезался в череп ближайшего монстра, сорвав его с лестницы из тел. Тот рухнул вниз, сшибая нескольких своих сородичей, но тут же на его место полезли другие.

— Экономьте копья! — прокричал я, оборачиваясь к своим. — Не метайте их просто так! Бейте только тех, кто уже лезет!

Эта тактика действительно работала. Мужики с копьями орудовали аккуратно, вонзая их в тех, кто почти забрался на крышу или уже зацепился за край. Арбалетчики стреляли только в самых опасных, стараясь не тратить болты впустую.

— Вот так, давай, держи его! — крикнул я, видя, как один из парней с трудом отталкивает моба, чьи когти почти вонзились ему в ногу.

Я активировал Перемещение, чтобы оказаться на другой стороне крыши, где ситуация стала критической. Один из мобов всё же забрался и уже бросился на женщину, которая защищалась копьём, но её движения были неуверенными. Я метнулся вперёд и с силой ударил топором по его спине. Тот дико взвизгнул и обрушился обратно вниз, унося с собой ещё парочку.

— Держись ближе к центру! — крикнул я женщине, указывая ей на безопасное место. — И не стой так близко к краю!

Время шло, а натиск не ослабевал. Мобы, казалось, становились злее и настойчивее. Их когти рвали воздух, их крики сливались в жуткий хор, который давил на нервы. Но стена держалась, и мы тоже.

Я сделал глубокий вдох, вытирая пот со лба. В голове мелькнула мысль: «Сколько ещё мы сможем выдержать?» Но времени на сомнения не было. Нужно было выживать. Только выживать.

И тут я увидел того самого громилу, который, как я понял из своего предвидения, и был той угрозой, что царапала когтем мой контейнер. В предрассветной дымке он выглядел ещё более жутким, чем я мог себе представить. Три метра роста, если не больше. Что-то среднее между волком и минотавром. Широченные плечи, мощные когти, глаза, светящиеся зловещим красным светом.

Система услужливо выплюнула сообщение:

Пожиратель, уровень 17.

Мороз пробежал по коже. Для тех, кто находился в лагере, этот монстр был чем-то абсолютно непосильным. Даже мне, с моим уровнем и навыками, он казался невероятным противником. Но не один он шёл к лагерю — за ним тянулась целая свита мобов. Они двигались медленно, словно наслаждаясь своим превосходством, разглядывая нас, как хищник перед прыжком разглядывает свою добычу.

Я быстро прикинул, что у нас было около тридцати секунд, может, чуть больше, пока они доберутся до укреплений. Времени немного, но и паниковать нельзя. Сделав глубокий вдох, я побежал по крышам в несколько прыжков оказался на фланге этой оравы.

Спрыгивая вниз, я уже вскинул руку, метнув топор в ближайшего моба. Эта тварь напоминала смесь собаки и кабана — уродливая, массивная, с мощными клыками. Топор вошёл ему в череп с громким хрустом, а следом уже полетел сюрикен, пробив ему шею. Приземляясь на землю, я уже держал оба орудия в руках, успевая заметить, как моб рухнул.

— Давай, давай, подходите! — прошипел я, метнув топор в следующего противника.

Эта тварь была больше первой, скорее напоминая что-то среднее между медведем и росомахой. Мощные когти сверкнули в тусклом свете, когда я метнул топор прямо в её лоб. Монстр качнулся, но не упал, и мне пришлось подойти ближе, чтобы добить. Быстрый удар — и он тоже рухнул, оставляя после себя слабое мерцание.

Камни душ. С каждого. Я быстро подобрал их, остальные твари увидели, что я тут. Их глаза горели злобой, а их движения стали быстрыми и решительными. Они ринулись на меня.

— Отлично, ребята, идите ко мне, — буркнул я, активируя Перемещение.

Мгновение — и я снова оказался на крыше контейнера, оглядывая поле битвы. Свита Пожирателя заметно поредела, но их всё ещё было слишком много. Я активировал Призывателя, направив на один из камней душ свою внутреннюю энергию. Вихрь серого света начал формироваться у моих ног, и через несколько секунд передо мной предстал скелет — высокий, искривлённый, но готовый к бою.

— В атаку, — коротко скомандовал я, указывая на мобов.

Скелет рванул вперёд, спрыгивая с крыши и врезаясь в их ряды. Он бил своих бывших собратьев с яростью, разрывая плоть и ломая кости. Это, конечно, не могло решить исход битвы, но хотя бы отвлекло часть врагов и дало нам больше времени.

Мой взгляд упал на Пожирателя. Он всё ещё шёл, неторопливо и уверенно. Его массивные лапы оставляли глубокие следы на земле, а свита, хотя и поредевшая, тянулась за ним. Этот монстр был не просто сильным — он был умным. Он явно контролировал остальных.

— Ладно, приятель, — сказал я, стискивая топор. — Тебе точно нельзя за периметр.

Я спрыгнул, чтоб оказаться чуть ближе к Пожирателю. Мой топор сверкнул в воздухе, но монстр легко увернулся, выдав низкий, угрожающий рык. Его лапа взметнулась, и я едва успел уклониться, уходя перекатом. Земля подо мной задрожала от его удара.

— Ну что ж, — пробормотал я, чувствуя, как кровь начинает быстрее циркулировать от адреналина. — Это будет интересный бой.

Глава 14

Пожиратель остановился, глядя на меня своими горящими алым светом глазами. В этот момент он выглядел не просто как монстр, а как сама смерть, воплощённая в изуродованной плоти. Его массивное тело перекатывалось из стороны в сторону, когтистые лапы сжимались и разжимались, будто он уже предвкушал, как разорвёт меня на куски. Земля под его лапами буквально трещала, каждый шаг отзывался глухим грохотом.

Я стиснул топор, стараясь держать дыхание ровным. Отступать было некуда, да и смысла в этом не было. Если я сейчас проиграю, не только моя жизнь, но и весь лагерь будет обречён. Люди, которых я только что спас, не выдержат натиска такого монстра.

— Ну что ж, дружок, посмотрим, кто из нас выживет, — прошептал я, активируя Скрытность.

Мир вокруг будто на секунду стал тише, даже Пожиратель замер, потеряв меня из виду. Я переместился в сторону, используя Перемещение, и оказался за его спиной. Топор взметнулся в воздухе и с силой обрушился на его массивный хребет. Удар был точным, но, к моему удивлению, монстр едва качнулся, издав низкий утробный рык.

Он развернулся с такой скоростью, что я едва успел отскочить. Его когти прочертили воздух там, где я только что стоял, оставив глубокие борозды в земле. Я снова метнулся в сторону, метнув сюрикен, который вошёл в его плечо, но снова не нанёс серьёзного урона. Этот зверь был сделан из чего-то нечеловечески прочного.

— Это будет сложнее, чем я думал, — пробормотал я, отступая.

Пожиратель не дал мне времени на раздумья. Он бросился вперёд, его массивное тело обрушилось на стену одного из контейнеров, сминая её, как картон. Я снова уклонился, но его когти успели вскользь зацепить меня по ребрам. Острая боль пронзила тело, и я ощутил, как по боку потекла тёплая кровь.

— Чёрт! — выругался я, активируя Лечебное прикосновение. Боль чуть ослабла, но времени на полноценное восстановление не было.

Я навел взгляд на иконку питомца — еще жив.

— Нападай! — коротко скомандовал я.

Скелет рванул вперёд, вцепляясь в лапу Пожирателя. Монстр зарычал, пытаясь сбросить его, но мой питомец держался крепко, когтями и клыками раздирая плоть. Это дало мне несколько драгоценных секунд. Я снова метнул сюрикен, целясь в его горло. На этот раз удар оказался более удачным: Пожиратель заскулил, кровь хлынула из раны.

Но радость длилась недолго. Пожиратель, одним резким движением сбросил скелета с лапы и с размаху обрушил его на землю. Мой питомец рассыпался на мелкие осколки, свет его глаз угас.

— Прости, приятель, — прошептал я, сжимая топор сильнее.

Активировав Призывателя снова, я использовал второй камень душ. На этот раз появился массивный медведь-скелет, чьё рычание заставило даже Пожирателя на мгновение замереть. Новый питомец сразу же бросился в атаку, сбивая монстра с ног. Этот момент я не мог упустить.

Я метнулся вперёд, активируя Перемещение, и обрушил топор прямо на череп Пожирателя. Удар был сокрушительным, трещина прошла по его голове. Но монстр не сдавался. Он ударил лапой, сбивая меня на землю. Боль взорвалась в плечах, но я перекатился и встал, готовясь к следующей атаке.

Скелет-медведь продолжал наносить удары, отвлекая Пожирателя. Каждый его рывок отрывал куски плоти от монстра, но и сам медведь уже начал терять форму. Я понимал, что времени мало. Ещё пару мгновений, и я останусь один.

— Ладно, хватит играть, — пробормотал я, собирая всю силу, что у меня осталась.

Я снова метнулся к монстру, активируя Скрытность, и оказался прямо под его лапой. Резкий удар топором — и одна из ног Пожирателя подломилась. Монстр рухнул на бок, зарычав так, что звук, казалось, разнёсся на километры.

— Ещё немного! — крикнул я, сам не понимая, кому именно.

Мой топор обрушился на его шею с такой силой, что я почувствовал, как ломаются кости. Ещё один удар, и свет в глазах монстра угас. Его массивное тело рухнуло, подняв клубы пыли.

Я опустился на колени, тяжело дыша. Бой был окончен. Но лагерь пострадал. Один из контейнеров был полностью уничтожен, а укрепления были серьёзно повреждены. Люди начали выбираться из укрытий, осматривая разрушения.

— Мы выжили, — сказал я, скорее себе, чем кому-то ещё. — Но какой ценой?

Система, как всегда, не заставила себя ждать. Перед глазами всплыло сообщение:

Поздравляем!

Вы победили босса локации: Пожиратель (уровень 19).

Получен новый уровень.

Награда: ваш навык интуиция изменился. Набранные очки упраздняются взамен улучшения грани.

Я закрыл глаза, чувствуя, как адреналин постепенно отступает, оставляя за собой изнурение и боль. Этот бой я никогда не забуду.

Я стоял над телом поверженного Пожирателя, утирая пот с лица. Всё вокруг напоминало поле битвы: разорванные укрепления, земля, усеянная телами монстров, и тихие хрипы уцелевших. Тишина, что наступила после победы, давила на уши, как в вакууме. Казалось, что мир на мгновение остановился.

Обшаривая тело монстра на предмет лута, я нащупал что-то твердое. Когда я поднял находку, мои глаза сразу уловили её сияние — кристалл, сверкающий переливами зелёного, синего и белого света. Его грани были идеально гладкими, будто выточенными искусным мастером. Едва я прикоснулся к нему, Система, конечно же, тут как тут:

Вы нашли редкий артефакт: Кристалл Истины.

Этот кристалл способен раскрыть скрытые пути и тайны. Используйте его с осторожностью.

Я оглядел находку, прикидывая, что же скрывается за этими словами. «С осторожностью»? Хм, кажется, это явно не просто красивый сувенир. Я убрал кристалл в инвентарь, решив разобраться с ним позже. Сейчас были более насущные дела.

Пока я занимался сбором лута, люди в лагере начали выбираться из укрытий. Глядя на их лица, я понимал: они надеялись на меня, но в их глазах читались страх и изнеможение. Укрепления, которые я создал с помощью Фортификатора, выдержали основной удар, но одна сторона стены всё-таки была проломлена, а контейнер, служивший хранилищем, оказался полностью уничтожен.

— Нужно это восстановить, пока не поздно, — сказал я громко, обводя взглядом собравшихся.

Люди, хоть и усталые, согласно закивали. Паника ушла, уступив место необходимости действовать. Я активировал Фортификатора и взялся за работу. Первым делом нужно было восстановить стену. Материалы, которые валялись вокруг лагеря, были в изобилии: металлические пластины, куски дерева, остатки арматуры. Я сосредоточился, представив в голове идеальную картину. Рябь пробежала по груде мусора, и на её месте появилась новая, монолитная стена, плотная и без единого шва.

— Вот так, — пробормотал я, отступив на пару шагов, чтобы оценить результат.

Следующей задачей был разрушенный контейнер. Это оказалось сложнее. Люди помогали, кто как мог, таскали остатки металла, собирали пригодные материалы. Я в очередной раз использовал свой навык, и контейнер начал восстанавливаться. Когда мы закончили, лагерь снова стал походить на крепость, готовую выдержать новый штурм.

— Спасибо, Артём, — тихо сказал один из мужчин, положив руку мне на плечо. — Без тебя нас бы здесь уже не было.

Я молча кивнул. Слова благодарности ничего не значили, если мы не будем готовы к новым угрозам.

После того как укрепления были восстановлены, мы собрались на небольшой ужин. Запасы еды были скромными, но после всего пережитого это был настоящий пир. Люди ели в тишине, какая-то из женщина плакала от облегчения, кто-то просто смотрел в пустоту, переваривая события.

Когда ужин закончился, я отправился в один в тот самый контейнер, в котором спал прошлую ночь. Я опустился на кровать, чувствуя, как усталость накрывает меня с головой. Но перед тем как закрыть глаза, я вспомнил о кристалле.

Достав из инвентаря, я повертел его в руках. Свет его граней был завораживающим. Я сжал кристалл в кулаке, и в тот же момент он ожил. Свет стал ярче, воздух вокруг будто наполнился напряжением. Передо мной вспыхнула голографическая карта. На ней я увидел обозначения лесов, гор, рек и одну единственную яркую точку в центре. Она была подписана: Храм Истины.

— Храм? — пробормотал я, всматриваясь в карту. — Значит, это то место, куда ты меня ведёшь?

Система, как всегда, не заставила себя ждать:

Кристалл Истины активирован.

Задача: исследовать руины древней цивилизации.

Рекомендуется подготовиться перед путешествием.

— Подготовиться… — усмехнулся я, глядя на карту. — А ты хоть раз давала мне время на подготовку, Система?

Я убрал кристалл обратно в инвентарь, но его изображение осталось отпечатанным у меня в голове. Этот храм, эти руины древней цивилизации — что бы это ни было, я должен узнать правду. Может быть, там я найду ответы на вопросы, которые мучают меня с самого начала.

На следующее утро я собрал людей. Рассказал им, что мне нужно уйти. В лагере всё было восстановлено, укрепления выдержат ещё один натиск, но моё присутствие здесь больше не требовалось. Они слушали молча, кто-то кивал, кто-то опускал взгляд. Я видел, что им страшно, но я знал, что они справятся.

— Если я найду что-то полезное или безопасное место, я вернусь за вами, — сказал я, обводя их взглядом.

Один из мужчин подошёл ближе.

— Мы справимся, — сказал он, протянув руку. — Спасибо тебе за всё.

Я пожал её, кивнул и направился к выходу. Кристалл в моём инвентаре снова вспыхнул, указывая путь. Впереди меня ждали руины древней цивилизации и, возможно, ответы на вопросы, которые я задавал себе всё это время.

Карта мерцала в углу моего зрения, как путеводная звезда. Точка, обозначенная как Храм Истины, притягивала меня, словно магнит. Но путь к ней был далеко не прямым и уж точно не безопасным. Леса, поля, холмы и руины городков, что встречались по дороге, таили в себе неизвестные угрозы. Интуиция едва успевала предупреждать меня о том, куда лучше не соваться.

Первый день пути прошёл относительно спокойно. Лишь однажды мне пришлось сразиться с мобом, похожим на волка, но зато я разжился камнем душ.

Дорога шла вдоль реки, и мне удавалось избегать встреч с мобами, передвигаясь вдоль воды. Но тишина была обманчива. Когда солнце начало заходить за горизонт, из зарослей донёсся характерный хруст веток. Я тут же замер, стараясь слиться с окружающей тенью. Активировав Скрытность, я медленно пополз к ближайшему укрытию.

Из кустов вышло нечто, что я раньше не встречал. Существо было похоже на громадного оленя с острыми, как лезвия, рогами и светящимися глазами. Система, как всегда, услужливо прояснила ситуацию:

Лесной клинатель, уровень 15.

Сильный, ловкий, смертельно опасный.

Я наблюдал, как это чудовище медленно движется вдоль реки, его ноздри втягивают воздух, словно вынюхивая добычу. В этот момент я почувствовал, как холодный пот стекает по спине. Этот монстр мог бы убить меня за считанные секунды, особенно после изнуряющего боя с Пожирателем. Мой топор и сюрикен были наготове, но я понимал: бой — это крайняя мера.

Интуиция сработала. В голове словно раздался тихий звон, указывая на безопасный маршрут. Я стал отходить назад, всё ещё находясь в Скрытности, обходя клинателя по широкой дуге. Дыхание я задержал, ноги двигались мягко, беззвучно. Только когда светящиеся глаза монстра скрылись в темноте, я позволил себе вздохнуть.

На второй день путь стал сложнее. Местность переменилась: вместо леса я оказался в пустоши, усеянной развалинами зданий. Это место выглядело как город-призрак, давно заброшенный. Сюда я попал не случайно — опять-таки интуиция подсказала свернуть с прямой дороги. Видимо, так я избежал крупного скопления мобов или чего-то другого с чем мне не стоило связываться.

Но пустошь оказалась не столь уж пустой. Как только я вошёл в одино из зданий в поисках укрытия и провизии, на меня обрушился рой. Это были мелкие, быстрые твари, напоминавшие гигантских насекомых с острыми, как бритва, жвалами. Они сыпались с потолка, появлялись из трещин в стенах, словно только и ждали моей ошибки.

Первый удар я нанёс наугад, крутанув топор по кругу. Несколько тварей разлетелись в стороны, но на их место тут же набежали новые. Сюррикен метнулся в самую гущу, пронзая одного из самых крупных мобов. Их количество не уменьшалось, и мне пришлось действовать быстро.

Активировав Перемещение, я оказался за их спинами, ударяя топором, как только касался земли. Время от времени я бросал сюрикен, возвращавший мне секунды передышки. Твари, несмотря на своё количество, не были слишком сильными. Проблема была в их скорости. Один из мобов всё-таки успел зацепить меня своим жвалом по ноге, оставив глубокую царапину. Я активировал Лечебное прикосновение, чувствуя, как боль постепенно уходит.

Наконец, рой начал отступать. Я стоял среди разбросанных тел, тяжело дыша. Система тут же уведомила меня:

Вы уничтожили: Падальщиков (15 шт.).

Это была первая победа за день, но она вымотала меня до предела. Я нашёл укрытие в одном из зданий, залез повыше, чтобы на меня не напали ночью, и лёг отдыхать.

Третий день пути оказался самым напряжённым. Лес сменился холмами, поросшими густой травой. Здесь мобов было гораздо больше. Я постоянно ощущал, как интуиция подталкивает меня в одну или другую сторону, избегая столкновений. Но однажды мне всё-таки пришлось остановиться.

На одном из холмов я заметил их — четыре фигуры, двигавшиеся слишком быстро для обычных существ. Это были гуманоиды, но с явными мутациями: их руки были непропорционально длинными, а кожа покрыта твёрдыми наростами. Один из них поднял голову, и наши взгляды встретились.

Не успел я даже толком среагировать, как они бросились в мою сторону. Это был первый раз за долгое время, когда я почувствовал настоящий страх. Эти твари явно были сильнее, чем всё, что я встречал раньше.

Активировав Перемещение, я оказался за их спинами, но они тут же развернулись. Их скорость была пугающей. Я метнул сюрикен, целясь в самого крупного. Удар был точным, но тварь даже не замедлилась. Тогда я активировал Призывателя.

Передо мной возник вихрь, и из него появился скелетный волк. Он тут же бросился на одного из монстров, отвлекая их внимание. Это дало мне время обрушить топор на ближайшего из них. Удар вышел мощным: монстр пошатнулся, но не упал. Я с силой толкнул его ногой, отправляя вниз по склону, и переключился на следующего.

Скелет-волк справлялся с одним из мобов, раздирая его когтями и клыками, но был явно слабее. Я успел добить второго моба, прежде чем волк рассыпался в облаке пыли. Осталось двое. Они окружили меня, их движения были слаженными, как у охотников.

— Ну, давайте, — выдохнул я, поднимая топор.

Первый бросился вперёд, его когти сверкнули в лучах солнца. Я уклонился, ударив его по ноге. Тварь рухнула, и я тут же нанёс следующий удар в шею. Ещё один остался. Этот был самым крупным и самым быстрым. Он атаковал внезапно, обрушив свой кулак прямо на моё плечо. Боль взорвалась в теле, но я активировал Лечебное прикосновение, поднимаясь на ноги и тут же нанес удар изо всех сил, обрушив топор прямо на его череп. Монстр зашатался и упал.

Система, как всегда, не оставила это без внимания:

Вы победили: Мутировавших охотников (4 шт.).

Когда всё закончилось, я сел на землю, пытаясь отдышаться. Твари были действительно сильными, и мне повезло, что я вышел из боя живым.

Отдохнув, я поднялся на ноги, чувствуя, как всё тело отзывается болью. Пыль оседала вокруг, а я наконец позволил себе оглядеться. На месте, где минуту назад стояли мутировавшие охотники, лежал мой лут — небольшие шкатулки. Подняв первую, я с удивлением заметил, что это был не привычный лут, как с зомби или монстров, а что-то совершенно новое.

В руках оказался туристический коврик. Он был потрёпанным, но всё ещё в хорошем состоянии. Рядом лежало что-то, напоминающее спальник, пусть и самодельный, но явно пригодный для ночёвок под открытым небом. Я опустился на корточки, вытаскивая ещё находки: небольшой котелок, металлический, с несколькими вмятинами, но вполне функциональный. Чуть поодаль я обнаружил небольшую газовую плитку, вернее, портативную горелку. Её корпус был покрыт грязью, но по всей видимости рабочий. При чем на непонятной мне технологии.

— Вот это подарок, — пробормотал я, осматривая вещи. — У этих ребят, оказывается, был неплохой вкус.

Помимо привычной еды первой необходимости — несколько банок консервов, сухари и даже несколько пакетиков чая — лут с этих охотников был неожиданно полезным. До этого момента я как-то не задумывался о комфортных ночёвках. Спать приходилось где попало: на холодной земле или на тонкой подстилке из травы. Но с таким набором я мог позволить себе хотя бы немного уюта.

— Система, ты прям как Дед Мороз, — усмехнулся я, укладывая находки в инвентарь.

Разобраться во всём этом я решил позже, когда будет безопасное место для ночлега. Сейчас же следовало двигаться дальше, не давая усталости взять верх. Вытерев кровь с лица и поправив экипировку, я ещё раз обвёл взглядом поле боя.

— Ладно, ребята, спасибо за подарки. Надеюсь, в следующий раз мне повезёт чуть больше, — сказал я, больше себе, чем кому-либо, и направился в сторону горизонта, где меня ждал следующий этап этого непростого пути.

Когда солнце начало клониться к закату, я, наконец, вышел на равнину. Точка на карте была совсем близко, и сердце начинало биться быстрее. С каждой минутой чувство предвкушения и тревоги смешивались, заставляя меня напрягаться ещё сильнее. Впереди, сквозь густые заросли и редкие деревья, я заметил что-то, похожее на вход в пещеру. Тяжёлые валуны и каменные глыбы обрамляли его, словно кто-то когда-то специально оформил это место.

Я подошёл ближе, но прежде чем успел сделать ещё шаг, интуиция завибрировала тревожным звоном в голове. Ветер, дувший из глубины, приносил с собой странный запах сырости и древности, но теперь в нём ощущалась ещё и нотка опасности. Что-то было не так.

Заросли справа от меня резко зашевелились, и прежде чем я успел отреагировать, оттуда вылетело нечто огромное. Оно приземлилось всего в нескольких метрах передо мной, заставив землю дрогнуть. Передо мной стояло существо, напоминающее гигантскую ящерицу, но с множеством странных деталей, которые делали её ещё более пугающей.

Её кожа блестела, словно покрытая металлическими чешуйками, переливающимися на заходящем солнце. Голова была угловатой, с выступающими костяными наростами, похожими на рога. Глаза светились кроваво-красным, а из пасти торчали острые зубы, явно созданные для разрывания плоти. Существо было низким, но длинным, и его хвост, оканчивающийся шипами, опасно вздрагивал.

— Ну, конечно, — пробормотал я, хватаясь за топор. — Давно у меня не было вечерних развлечений.

Ящерица не дала мне времени на размышления. Она мгновенно бросилась вперёд, издавая низкий рык, который напоминал смесь шипения и грохота. Я едва успел активировать Перемещение, отскочив в сторону, и её когти впились в землю там, где я только что стоял. Земля разлетелась кусками, а я уже поднимал топор.

Сделав выпад, я нацелился на шею твари, но удар лишь отскочил от её бронированной кожи, вызвав искры. Ящерица резко развернулась, её хвост просвистел в воздухе, и я только чудом успел увернуться, отпрыгнув в сторону. Этот мир явно не собирался прощать ошибок.

— Ладно, значит, будем искать слабые места, — выдохнул я, обтирая пот со лба.

Существо снова атаковало, и на этот раз я заметил, что оно медленнее, чем казалось сначала. Оно делало упор на мощь, а не на скорость. Я решил использовать это в свою пользу. Сделав несколько обманных движений, я заманил ящерицу на более открытое пространство. Теперь нужно было действовать быстро.

Я метнул сюрикен, целясь в область под челюстью. Лезвие вошло в мягкую ткань, и ящерица дёрнулась, издав громкий визг. Но это лишь разозлило её. Она поднялась на задние лапы, обнажая массивную грудную клетку. Я снова метнул сюрикен, который попал прямо между пластин брони, вызвав новый поток гневных звуков.

Когда тварь снова бросилась на меня, я сделал перекат в сторону и нанёс мощный удар топором по хвосту. Лезвие вошло в ткань, и ящерица дернулась, ударяя меня этим же хвостом в ответ. Удар сбил меня с ног, и я откатился, едва успев уклониться от её когтей, которые вонзились в землю рядом с моей головой.

— Ну уж нет, дружок, — прохрипел я, активируя Скрытность и перемещаясь за её спину.

Воспользовавшись моментом, я обрушил топор на основание её хвоста, и удар, наконец, оказался успешным. С громким хрустом хвост отсоединился, и ящерица зашипела, её движения стали более хаотичными. Теперь она была уязвима.

Я бросился вперёд, сосредоточив все силы на последнем ударе. Лезвие топора вошло глубоко в основание её черепа. Существо издало последний хрип, его глаза потухли, и оно рухнуло на землю, заставив её задрожать.

Я стоял, тяжело дыша, чувствуя, как напряжение постепенно покидает тело. Это был бой, который мог закончиться совсем по-другому, но я выжил.

Система, как всегда, не осталась в стороне:

Вы победили: Ящерицу-разрушителя (13 уровень).

Получено: Камень душ.

Я поднял камень, который остался в том месте, где лежало тело монстра. Он был тяжёлым, чёрного цвета с красными прожилками, пульсирующими мягким светом. Я спрятал его в инвентарь, решив оставить такой козырь на потом.

Осмотревшись, я понял, что место, где развернулась эта стычка, теперь выглядело ещё более зловеще. Деревья вокруг казались искорёженными, а воздух был пропитан запахом горечи и железа.

Смахнув кровь с лезвия топора, я снова повернулся к пещере, чей вход теперь казался мне ещё более зловещим. Что ж, путь к руинам не обещал быть лёгким, но назад я уже не поверну.

— Так, ну и что ты такое? — пробормотал я, держа топор наготове, глядя в темноту прохода.

Вход в пещеру был широким, но по мере того как я продвигался внутрь, туннель сужался. На стенах виднелись странные узоры, которые словно светились слабым холодным светом. Ноги скользили по влажному камню, но я двигался осторожно, прислушиваясь к каждому звуку.

Когда я вышел в широкое помещение, туннель внезапно расширился. Передо мной открылся огромный зал, а в центре его возвышались полуразрушенные колонны, испещрённые теми же узорами. Всё это выглядело величественно и мрачно одновременно. Это были руины храма.

Всё внутри было завораживающе красиво и одновременно жутко. В дальнем конце зала я увидел нечто, что могло быть алтарём.

Я сделал шаг вперёд, но внезапно моё сердце сжалось. Интуиция громко звенела в голове, предупреждая, что впереди меня ждёт нечто необычное.

— Ну, Храм Истины, — выдохнул я, чувствуя, как пальцы крепче сжимают рукоять топора. — Посмотрим, что ты приготовил.

На этом я замер, осматриваясь, словно интуитивно понимая: впереди меня ждёт нечто такое, что изменит всё.

Глава 15

Я пробирался через руины, испытывая одновременно и волнение, и предвкушение. Казалось, каждый камень, каждая трещина здесь таила в себе что-то древнее и важное. Этот храм явно видел много, и я чувствовал, что он был не просто случайной постройкой. Что-то в этих стенах было живым, дышало веками.

Пол был усыпан мелкими обломками, и каждый шаг сопровождался хрустом каменной крошки. Иногда мои ноги скользили по влажному мху, и приходилось опираться на стену. Узоры, что тянулись по стенам и колоннам, светились слабым, почти неуловимым свечением. Это место было пропитано чем-то древним и загадочным. Иногда я ловил себя на мысли, что невольно затаиваю дыхание, словно боялся потревожить тишину этого места.

Поворот за поворотом я продвигался всё глубже, пока не вышел в большой зал. Воздух тут был сырой, а потолок уходил в темноту. В центре зала возвышалась странная конструкция — массивная арка, сделанная из какого-то металлического сплава. Она была испещрена узорами, похожими на те, что я видел раньше в том инсте, когда проходил бета-тестирование, но эти выглядели более сложными, словно в них была заложена какая-то особая функция.

Я осторожно подошёл ближе. Под ногами хрустели мелкие камни, и каждый шаг казался громче, чем хотелось бы. Арка возвышалась надо мной, словно портал в другой мир. По её бокам стояли массивные пьедесталы, в углублениях которых лежали кристаллы. Эти кристаллы светились слабым, но завораживающим светом, который заставлял невольно задерживать взгляд.

— Что ты такое? — пробормотал я, наклоняясь ближе, чтобы рассмотреть детали.

Как и следовало ожидать, Система не заставила себя долго ждать:

Вы обнаружили: Неизвестный портал.

Требуется активация. Используйте энергию.

— Энергию… — повторил я, оглядывая арку. — Ну конечно, всегда что-то нужно.

Один из кристаллов выглядел тусклым, почти мёртвым. Остальные светились ровно, но этот явно выбивался из общей картины. Я осторожно извлёк его из пьедестала, ощущая лёгкое покалывание в пальцах, будто через него проходила слабая энергия. Кристалл был холодным на ощупь и казался невероятно хрупким.

Я достал из инвентаря Кристалл Истины. Едва я поднёс его к пьедесталу, как он начал светиться ярче. Свет усиливался, пульсируя, будто сердце. Внутри арки начали появляться слабые линии энергии, которые соединяли её элементы. На полу зажглись едва заметные руны, которые вели к пьедесталам.

— Значит, ты ключ ко всему этому, — сказал я, разглядывая Кристалл Истины.

Я вставил его в углубление, и тут же произошло нечто невероятное. Арка ожила. Её поверхность начала пульсировать, словно по ней пробежали молнии. Резкие трески раздавались в воздухе, заставляя дрожать пол под ногами. Свет арки становился всё ярче, заполняя весь зал.

Гул начал усиливаться, переходя в низкий рёв. Воздух вокруг стал плотным, давящим. На мгновение мне показалось, что я нахожусь в центре урагана. Внутри арки начала формироваться поверхность, похожая на жидкое зеркало. Её рябь завораживала, притягивала взгляд.

Система подтвердила мои догадки:

Портал активирован.

Местоположение выхода: Параллельный мир.

Переход необратим.

— Параллельный мир, — повторил я, ощущая, как холодок пробежал по спине. — Конечно. Что ещё ты могла предложить, Система?

Я стоял перед порталом, чувствуя, как внутри борются два чувства: страх и любопытство. Страх перед неизвестностью и возможными последствиями. Любопытство, подогреваемое мыслью о том, что я могу найти по ту сторону. А если там ответы? А если там что-то, что изменит всё?

Мои пальцы невольно крепче сжали рукоять топора. Я сделал шаг вперёд, потом ещё один. Воздух вокруг портала был холодным, пахло озоном. Звуки рёва и треска заполнили мои уши, но я продолжал двигаться. Когда я стоял вплотную к порталу, его свет заполнил всё вокруг. Я закрыл глаза, вдохнул глубоко и выдохнул.

— Ладно, — пробормотал я, делая последний шаг. — Если переход необратим, то лучше добровольно.

Как только моя нога коснулась поверхности портала, мир вокруг взорвался. В буквальном смысле. Казалось, что я оказался в центре бурного потока энергии. Тело стало невесомым, словно кто-то подхватил меня и унес в водоворот света. Звуки исчезли, оставив за собой глухую тишину. Я не чувствовал своего тела, но был в сознании. Меня куда-то несло, и я не мог ничего с этим поделать.

Всё длилось мгновение, но казалось вечностью. Внезапно я ощутил твёрдую поверхность под ногами. Я замер, открывая глаза.

Мир, что открылся передо мной, был похож и не похож на наш одновременно. Небо было окрашено в багровые оттенки, как при закате, но солнца не было видно. Деревья вокруг были гигантскими, с чёрными, словно обугленными, стволами и светящимися листьями. Вдалеке виднелись горы, их вершины скрывались в густом тумане.

Здесь было тихо, но эта тишина была обманчивой. Я чувствовал, как воздух дрожит от скрытой угрозы. Интуиция молчала, но я был на чеку.

— Ну что ж, — сказал я, сжимая топор и оглядываясь. — Добро пожаловать в параллельный мир.

Я стоял на краю этой странной равнины, вглядываясь в далёкие горы. Их силуэты казались тёмными, зловещими, словно это были не просто природные образования, а огромные существа, замерзшие в вечной стычке. Воздух вокруг был плотным, отдающим привкусом металла, а лёгкий ветер, казалось, не приносил ни капли прохлады, несмотря на его порывы. Впереди лежал новый путь, а позади — ничего, к чему можно было бы вернуться.

«К горам», — сказал я себе, поправляя лямки рюкзака и проверяя, насколько крепко в руке сидит топор. Было чувство, что это направление приведёт меня к ответам, которые я искал.

Первые часы пути были относительно спокойными. Этот мир был невероятно красивым и ужасающим одновременно. Чёрные деревья с голубыми светящимися листьями шептались на ветру, их тени плясали по земле в каком-то хаотичном, почти гипнотическом ритме. Периодически на пути встречались странные растения — низкие, плотные кустарники с кроваво-красными цветами, которые слегка вибрировали, словно реагируя на моё присутствие. Я старался не трогать их, только бросал короткие взгляды, чтобы убедиться, что они не двигаются.

Но идиллия, если её можно так назвать, продлилась недолго. Интуиция — этот непонятный, но теперь уже почти родной инструмент, — внезапно забила тревогу. Сердце замерло, а потом резко ускорилось, запуская адреналин в каждую клетку моего тела.

Я остановился и прислушался. Казалось, ветер изменил направление. Где-то вдалеке донёсся хриплый, низкий звук, похожий на рык, но слишком протяжный и будто… механический. Я сжал топор сильнее, взгляд перебегал с одной точки на другую, выискивая источник звука. И тогда я их увидел.

Из-за деревьев медленно выступали существа, которых я не мог описать одним словом. Первое, что бросилось в глаза, — это их размеры. Они были почти с человеческий рост, но двигались на четырёх конечностях, каждая из которых заканчивалась острыми когтями, сверкающими, как лезвия. Их тела, покрытые чем-то, напоминающим броню, переливались в свете странного багрового неба. Глаза — ярко-зелёные, светящиеся, как неоновые лампы, — впивались в меня с таким вниманием, что казалось, они могут видеть мою душу.

Это не зомби, не мутанты, даже не те твари из второй или даже третьей волны. Эти были чужими, чуждыми, словно из какого-то кошмара. Казалось, что они — не просто порождение Системы, а её нечто большее, её инструмент.

Их было трое. Один из них, явно крупнее других, медленно двигался вперёд, наклоняя свою массивную голову. В пасти блеснули острые, как лезвия, зубы. Каждый шаг существа отдавался глухим ударом, будто внутри него находился механизм. Двое поменьше остались позади, но их движения говорили о том, что они готовы к атаке в любую секунду.

— Вот чёрт… — прошептал я, активируя Скрытность и отступая на шаг назад.

Но как только я начал двигаться, крупное существо резко подняло голову и издало звук, который заставил волосы на моей шее встать дыбом. Это был не рык, не вой, а нечто похожее на смесь механического визга и звериного рыка. Меня обнаружили.

Перемещение! Я активировал навык, переместившись на несколько метров в сторону, чтобы сбить их с толку. Один из мелких монстров рванул вперёд, его когти с громким звуком врезались в землю, оставляя глубокие борозды. Я сделал резкий выпад вперёд и, пока он поднимал голову, рубанул топором, целясь в шею. Удар был точным, но вместо привычного звука разрубленной плоти я услышал звон металла. Лезвие соскользнуло, оставив лишь царапину на броне твари.

— Серьёзно?! — воскликнул я, отскакивая назад.

Монстр, казалось, почувствовал, что я не смог пробить его защиту. Его пасть раскрылась, обнажая ряды зубов, а из горла вырвался рёв, настолько громкий, что у меня зазвенело в ушах. В этот момент крупное существо, видимо, командир, кинулось в атаку. Его движения были плавными, но быстрыми, как у хищника, уверенного в своей силе.

Я снова прыгнул, перекатом уходя в сторону. Оказавшись сбоку одного из меньших монстров, я быстро вытащил сюрикен и бросил его в открытое пространство между пластинами брони. На этот раз моё оружие нашло цель. Сюрикен вошёл глубоко, и существо дёрнулось, издав пронзительный визг. Но, к моему ужасу, оно не упало. Вместо этого оно развернулось и бросилось на меня с удвоенной яростью.

— Да как же вас потом закапывать?! — выкрикнул я, отскочив назад.

На секунду я замер, концентрируясь. Призыватель! Я активировал навык, и рядом со мной материализовался мой старый знакомый — Скелет ящера. Он тут же бросился в бой, отвлекая одного из мелких монстров. Его удары были сильными, а когти — острыми, но даже ему было сложно пробить броню противника.

Тем временем крупное существо снова ринулось на меня. Я активировал Скрытность, чтобы сбить его с толку, и, используя момент, метнул сюрикен. Удар пришёлся в область шеи, и монстр дёрнулся, но продолжил атаку. Его когти просвистели в воздухе, едва не задев меня.

Тут я почувствовал, как боль пронзила бок. Один из мелких монстров успел добраться до меня и оставить глубокий порез. Я активировал Лечебное прикосновение, чтобы закрыть рану, но это заняло доли секунды — время, которого у меня не было. Крупный монстр прыгнул, и я едва успел перекатиться в сторону, а его когти с грохотом врезались в землю, подняв облако пыли.

Мой скелетный ящер внезапно рухнул, разорванный на части одним из мелких монстров. Это был последний питомец, которого я мог призвать, ведь камней душ больше не осталось. Пришлось рассчитывать только на себя.

Я сжал рукоять топора крепче, дыхание участилось. Два оставшихся мелких монстра кружили вокруг, пока крупный, заметно замедлившись, всё равно готовился к новой атаке. «Система, мать твою, дай хоть какой-нибудь шанс», — мысленно попросил я, но ответом был только рёв противников.

Сделав выпад, один из мелких монстров попытался достать меня когтями. Я активировал Перемещение, оказавшись у него за спиной. Топор сверкнул в тусклом свете, и я вонзил его в мягкий промежуток между пластинами брони. Существо взвизгнуло, его движения стали дёргаными, но оно всё ещё стояло. Топор, благодаря Метателю, вернулся мне в руку, и я тут же бросил его в голову второго мелкого монстра. Лезвие вошло в глазницу, и тот рухнул, беспомощно корчась на земле.

Оставшийся мелкий монстр, казалось, понял, что сражаться со мной бесполезно, и попытался отступить. Но я не дал ему уйти. Сюркен мелькнул в воздухе, точный бросок поразил цель, и я добил его мощным ударом топора.

Теперь остался только крупный. Его движения стали медленными, но от этого не менее опасными. Оно рычало, с трудом переставляя лапы, но всё ещё излучало угрозу. Я решил не давать ему времени на восстановление. Переместившись ближе, я метнул топор прямо в его шею. Лезвие вошло глубоко, и монстр дёрнулся, издав протяжный хрип. Вернувшийся топор я уже держал в замахе, готовясь к следующему удару.

Сделав последний рывок, я обрушил топор с такой силой, что услышал хруст брони. Монстр рухнул, его глаза потухли, и тишина накрыла поле битвы.

Я стоял, тяжело дыша, ощущая, как напряжение постепенно уходит из тела. Мои руки дрожали, но внутри разливалось чувство облегчения. Система отреагировала мгновенно:

Вы победили: Теневого Хищника (ур. 16).

Вы победили: Теневого Хищника (ур. 15).

Вы победили: Теневого Хищника (ур. 15).

Получено: Камень душ (3 шт.).

Я склонился над телами монстров, подбирая камни душ. Теперь у меня было три новых камня, которые могли пригодиться в следующих боях. Тела монстров лежали вокруг, как молчаливое напоминание о том, насколько опасен этот мир.

— Ну что, Система, я всё ещё жив, — выдохнул я, чувствуя, как из меня уходит усталость вместе с гнетущей тишиной.

Это был бой, который останется в моей памяти на долго.

Я тяжело перевёл дух, в последний раз окинув взглядом поле боя. Тела монстров лежали вокруг, напоминая о напряжённой схватке, но я уже двинулся дальше. Каждое движение отдавало болью в мышцах, но адреналин ещё держал меня на ногах. Интуиция подсказывала: впереди будет сложнее. Горный массив, к которому я направлялся, постепенно становился ближе, его тени ложились на окрестности, словно предвещая что-то важное.

Шаги по странной, плотной земле нового мира звучали глухо, а вокруг всё чаще мелькали следы необычной флоры. Местами земля казалась стеклянной — неестественно блестящей, словно замёрзшей в прошлом. Растения имели причудливые формы, светились в сумерках, будто стремясь показать своё превосходство над привычной природой. Этот мир словно хотел сказать: «Ты здесь чужой, но тебе придётся выжить по моим правилам».

Спустя пару часов пути я заметил движение вдалеке. Сначала это была просто точка на горизонте, но по мере приближения я различил фигуры людей. Они двигались осторожно, переговариваясь жестами. И как только я вышел из укрытия, они тут же насторожились, выставив вперед некое подобие оружия. Один из них, по-видимому, лидер, сделал шаг вперёд.

— Кто ты? — спросил он громко, с интересным акцентом. — Что ты здесь делаешь?

Я поднял руки в жесте примирения, показывая, что не несу угрозы.

— Меня зовут Артём. Я из другого мира… через портал сюда попал, — честно ответил я, выбирая слова с осторожностью. — Просто пытаюсь понять, что это за место.

Лидер прищурился, обдумывая мои слова. Его группа, три человека позади, внимательно изучала меня, готовая броситься в бой в любую секунду. У них были странные оружия: кривые мечи с зубцами, длинные копья, увенчанные кристаллами, светящимися слабым фиолетовым светом. Их одежда тоже была непривычной, сделанной из плотной ткани, переплетённой с металлическими вставками.

— Артём? Имя странное, — проговорил он, явно задумавшись. — Я — Хайрам, а это мои спутники: Селина, Деран и Гаф. Мы — разведчики. Не из этого мира, как и ты.

— И как вы сюда попали? — осторожно спросил я.

— Портал, — коротко ответил он, но потом добавил, видя моё удивление: — Тебе нужно знать, что этот мир — лишь один из множества. Система управляет всеми, а мы… мы пешки в её игре.

Его слова заставили меня замереть. Я догадывался, что Система имеет огромный размах, но чтобы целые миры… Это звучало одновременно невероятно и пугающе.

— Множество миров? — переспросил я, стараясь скрыть потрясение. — Это как вообще работает?

Хайрам кивнул своим людям, и они чуть расслабились, опустив оружие. Он подошёл ближе, оценивая меня взглядом.

— Ты что, совсем ничего не знаешь? — спросил он с лёгкой насмешкой. — Система — это не просто набор правил, это сеть, охватывающая всё, что ты можешь себе представить. Каждый мир Системы — это её испытание, её поле для экспериментов. Мы все здесь, потому что она нас выбрала, как выбирает других. Где-то выживание, где-то война, где-то… другие цели. Этот мир — лишь одна из станций.

Я кивнул, всё ещё переваривая информацию.

— А этот мир? Что с ним сделала Система? — спросил я, чувствуя, как любопытство перекрывает осторожность.

— Этот мир когда-то был похож на твой или мой, — ответила Селина, молодая женщина с копьём. — Города, деревни, цивилизация. Но когда Система пришла, она стерла всё это. Люди либо погибли, либо превратились в тех монстров, которых ты, наверное, уже видел. Только сильнейшие смогли выжить, адаптироваться к её правилам. Теперь это место принадлежит ей полностью.

Её слова звучали как приговор, и в её голосе чувствовалась горечь. Я подумал о своём мире. Он уже начал меняться, но что, если он тоже превратится в нечто подобное? Что, если я вернусь и увижу лишь руины?

— А вы? — спросил я, пытаясь переключить мысли. — Как вы выживаете?

— Мы следуем её правилам, — мрачно ответил Хайрам. — У каждого мира есть свои законы, свои испытания. Этот — опасное место, но мы знаем, как справляться. Мы ищем ресурсы, защищаем друг друга, ищем выходы.

— Выходы? — насторожился я.

— Порталы, — уточнил он. — Они есть в каждом мире. Некоторые ведут дальше, другие возвращают обратно. Но каждый раз, проходя через них, ты рискуешь. Никто не знает, куда попадёт в следующий раз. Мы ищем путь к стабильному миру, но пока… пока лишь странствуем.

Его слова вызвали во мне смесь страха и надежды. Значит, есть шанс выбраться. Но какой ценой?

Разговор становился всё более напряжённым, но я понимал, что эти люди не враги. Они так же, как и я, были заперты в этой бесконечной игре, и их знания могли стать ключом к выживанию.

— Скажи, — спросил я, посмотрев Хайраму прямо в глаза, — почему вы не остались в своём мире? Почему пошли дальше?

Он задумался, его лицо стало мрачным.

— Потому что в нашем мире не осталось надежды, — сказал он наконец. — Система сделала всё, чтобы разрушить нас. Каждый день был битвой за выживание, каждую минуту мы ждали нового удара. Этот мир… он ничем не лучше, но, по крайней мере, здесь есть шанс найти выход. И пока есть хоть малая надежда, мы будем идти вперёд.

Я молчал, переваривая его слова. Они были горькими, но правдивыми. Я чувствовал, что понимаю этих людей. Мы все оказались в ловушке, и единственное, что нам оставалось, — это бороться, даже если шансы ничтожно малы.

В этот момент интуиция тихо зашептала мне на ухо, что эти люди могут стать союзниками. Но также предупреждала: не стоит доверять полностью. Система уже научила меня, что любой может обернуться врагом.

— Ладно, — сказал я, разрывая молчание. — Если мы идём в одном направлении, давайте попробуем идти вместе. Я хочу понять, что происходит в этом мире.

Хайрам долго смотрел на меня, но потом коротко кивнул.

— Хорошо. Но знай: здесь каждый сам за себя. Мы поможем тебе, пока наши пути совпадают, но дальше — посмотрим.

Это было честно. Я не ожидал большего.

Мы двинулись вперёд, осторожно продвигаясь через этот странный, чужой мир. С каждым шагом я чувствовал, что этот мир был только началом, но теперь я знал, что за ним есть ещё больше.

Глава 16

Мы двинулись по извилистой тропе, ведущей к лагерю этих людей. Они двигались уверенно, но всё равно казались настороженными. Даже после того, как мы решили идти вместе, в их движениях ощущалась скрытая напряжённость, словно они ждали, что я в любой момент могу оказаться врагом. Я их не виню — в мире, где каждая ошибка может стать последней, доверие — роскошь.

Хайрам шёл впереди, держа копьё под рукой. Остальные — Селина, Гаф и Деран — замыкали наш небольшой отряд, время от времени бросая на меня оценивающие взгляды.

— Значит, порталы есть во многих мирах, — начал я, пытаясь заполнить тишину. — Но куда они ведут? Это какая-то логика или просто случайность?

Хайрам остановился, бросив на меня взгляд через плечо.

— Это зависит от того, кто ими пользуется, — ответил он коротко. — Порталы не просто двери. Они связаны с Системой, а она всегда играет по своим правилам. Иногда эти правила понятны, иногда — нет.

— Но есть те, кто умеет их контролировать, — вдруг добавила Селина, её голос прозвучал с горечью.

Я поднял брови.

— Контролировать? Кто?

— Завоеватели, — отрезала она, бросив быстрый взгляд на Хайрама, словно искала его одобрения продолжать.

— Завоеватели? — повторил я, чуть сжав рукоять топора. — И кто это такие?

— Секта, фракция, армия, называй как хочешь, — Хайрам хмыкнул, двигаясь дальше. — Они пришли из одного из миров Системы. Говорят, их мир был уничтожен до основания, и они решили, что раз не смогли спасти свой, то будут брать всё, что смогут, в других.

Селина подхватила:

— Они используют порталы, чтобы проникать в новые миры. Сначала они разведают местность, оценят, что можно взять — ресурсы, знания, людей. А потом приходят с силой. Завоеватели не оставляют ничего. Они или убивают, или обращают в рабство тех, кто выжил.

— Жестоко, — пробормотал я, чувствуя, как внутри поднимается холод. — И как они находят эти порталы?

— У них есть своё снаряжение, свои техники, — объяснил Гаф, впервые вступив в разговор. — Они нашли способ считывать сигналы Системы и открывать порталы в нужные им места. Кто-то говорит, что они сотрудничают с самой Системой, что она даёт им эти знания. Другие думают, что они просто научились обходить её правила.

— И где они сейчас? — спросил я, осматриваясь, словно ждал, что Завоеватели могут появиться прямо из-за деревьев.

— Везде, — коротко ответил Хайрам. — Этот мир пока не захвачен, но они уже тут были. Несколько месяцев назад их разведка прошла через один из порталов. Мы нашли следы их присутствия: оружие, которое они оставили, тела. Они не задерживаются долго, если не видят выгоды. Но если решат, что этот мир стоит их времени, то вернутся с армией.

— И что тогда? — спросил я.

— Тогда миру конец, — мрачно ответил он. — Мы видели это раньше. Завоеватели не оставляют за собой ничего, кроме пепла.

Слова Хайрама повисли в воздухе, добавляя тревоги к общей атмосфере. Я задумался о своём мире. Что, если эти Завоеватели когда-нибудь решат заглянуть туда? Сможет ли кто-то им противостоять? Или это будет ещё одна стертая с лица мультиверсума территория?

Мы двигались дальше, углубляясь в лес. Деран, замыкающий наш отряд, внезапно подал знак остановиться. Мы затаились, готовясь к возможной угрозе, но вскоре стало понятно, что это просто пара мелких существ из местной фауны прошла мимо нас, не заметив.

— В их логике есть ещё кое-что, — сказал Хайрам, когда мы снова тронулись в путь. — Завоеватели не просто захватывают миры ради ресурсов. Они верят, что Система — это инструмент, который нужно подчинить. Они хотят её контролировать.

— Подчинить Систему? — я покачал головой. — Это звучит… безумно.

— Безумно, но, возможно, достижимо, — ответила Селина, пожав плечами. — У них есть знания, которых нет у нас. И если их цели совпадают с возможностями… кто знает, на что они способны.

Мы вышли на небольшую поляну. Хайрам подал сигнал, чтобы мы сделали привал. Каждый из его спутников занял своё место, рассыпавшись по краям поляны. Я сел рядом с Хайрамом, всё ещё обдумывая услышанное.

— А вы? — спросил я. — Как вы выживаете в этом мире, если он так опасен?

— Стараемся избегать конфликтов, — ответил он. — Но иногда приходится сражаться. Завоеватели — это только одна из угроз. Местные монстры, ловушки Системы, порталы, ведущие в самые неожиданные места… Этот мир — проверка на прочность. И не все её проходят.

Его слова звучали спокойно, но за ними чувствовался горький опыт. Я понял, что эти люди потеряли много, чтобы дойти до сегодняшнего дня. Возможно, именно это и держало их вместе. Общая цель, общий страх перед тем, что может прийти.

Привал закончился, и мы двинулись дальше. Лагерь их группы оказался недалеко. Небольшое укрепление из поваленных деревьев и камней, пару самодельных шатров. Несмотря на видимую простоту, место выглядело защищённым.

— Добро пожаловать, — сказал Хайрам, махнув рукой в сторону лагеря. — Здесь пока безопасно. Но надолго ли — это уже другой вопрос.

Я вошёл в лагерь, ощущая, как с каждым шагом накапливается новая информация. Этот мир был намного сложнее, чем я мог себе представить, и теперь я понял: здесь, в этих новых мирах, всегда найдутся те, кто попытается изменить правила игры.

Лагерь оказался таким, какого я ещё никогда не видел. Он выглядел больше как часть ландшафта, чем как отдельное поселение. Вход в лагерь был замаскирован под поросшую мхом каменную арку, ведущую вглубь скалистого массива. За аркой открывался вид на необычное сочетание природы и архитектуры. Узкие тропы вились между скалами, связывая между собой деревянные мостики, висящие на верёвках и укрепления, встроенные прямо в скалы. Казалось, всё это сооружение жило в гармонии с природой, а не против неё.

Местные явно использовали каждый доступный метр: между деревьями натянуты канаты, а наверху — платформы, с которых можно было видеть всё вокруг. Внизу, среди корней и камней, находились небольшие хижины, сложенные из чего-то вроде переплетённых веток, травы и шкуры животных. Стены некоторых построек были укреплены металлическими пластинами и странными полупрозрачными щитами, похожими на барьеры. Они светились слабым голубоватым светом в сумерках.

Люди сновали туда-сюда, занимаясь своими делами. Одни точили оружие, другие разжигали костры или таскали какие-то тяжелые ящики. С первого взгляда было понятно, что это сообщество выживающих, готовых к любой неожиданности. И всё же, несмотря на мрачную обстановку, в воздухе витала какая-то тихая уверенность. Эти люди привыкли к трудностям и не собирались сдаваться.

— Здесь мы живём, — сказал Хайрам, жестом указывая на лагерь. — Не идеально, но для этого мира — вполне сойдёт.

— Вы построили это сами? — спросил я, всё ещё не веря своим глазам.

— Не совсем, — ответила Селина. — Большую часть мы нашли. Этот лагерь был заброшен до нас. Возможно, он принадлежал другим, но… теперь он наш. Мы добавили кое-что своё, чтобы укрепить позиции.

— Система? — предположил я, оглядывая барьеры.

— Она всегда оставляет следы, — ответил Хайрам. — Этот лагерь мог быть частью её игры. Мы просто использовали то, что нашли.

Меня провели через узкий мостик, который скрипел под ногами, но оказался на удивление прочным. По обе стороны открывался вид на густые заросли внизу, казалось, будто лагерь полностью окружён природой, создавая иллюзию безопасности. Мы поднялись к одному из высоких укреплений, где нас уже ждали.

Местный лидер оказался крепким мужчиной средних лет с шрамом через всю левую щёку. Его глаза, тёмные и проницательные, сразу оценили меня, словно он пытался понять, представляю ли я угрозу. Его голос был глубоким и уверенным.

— Это тот, о ком ты говорил, Хайрам? — спросил он, не отводя взгляда.

— Да. Его зовут Артём. Он из другого мира, — ответил Хайрам.

Лидер кивнул, продолжая смотреть на меня.

— Мы мало знаем о тех, кто приходит из других миров, — сказал он. — Но если ты смог выжить, оказавшись уже здесь, значит, в тебе есть что-то особенное. Надеюсь, ты принесёшь нам пользу, а не проблемы.

— Я тут, чтобы выжить, как и вы, — ответил я, пытаясь говорить уверенно. — Если смогу помочь, помогу.

Лидер слегка кивнул, приняв мои слова, но в его взгляде всё ещё чувствовалась настороженность.

После короткой встречи нас пригласили к ужину. Это была простая трапеза — что-то вроде рагу из корней, трав и мяса, происхождение которого я предпочёл не уточнять. Но, честно говоря, после всего, через что я прошёл, этот ужин показался мне настоящим пиром. Люди разговаривали тихо, но дружелюбно, некоторые даже улыбались, хотя в их глазах читалась усталость.

После ужина мне указали на небольшую комнату, вырубленную прямо в скале. Там была простая кровать, покрытая мягкими шкуры, и небольшой светящийся кристалл, закреплённый в стене, который освещал помещение тёплым светом. Это место казалось почти уютным, если не учитывать постоянное чувство угрозы, нависшее над всем лагерем.

— Отдыхай, — сказал Хайрам. — Завтра ты узнаешь больше о нашем мире.

Я кивнул и закрыл за ним дверь. В комнате было тихо, но моя интуиция снова начала подавать сигналы. Ничего конкретного, просто ощущение, что что-то не так. Но я отмахнулся от этого, списав всё на усталость. Я лёг на кровать, чувствуя, как тело буквально впивается в мягкую поверхность. Казалось, сон должен был прийти мгновенно.

Но ночью всё изменилось.

Меня разбудили крики. Сначала они звучали где-то вдали, но через несколько секунд я понял, что шум приближается. Бегущие шаги, приказы, звучащие громко и отрывисто. Лёгкий запах гари заполнил комнату. Я вскочил, хватая топор, и выбежал наружу.

Лагерь был охвачен паникой. В воздухе мелькали тени, люди кричали, сражаясь или убегая. Кто-то бросился ко мне, схватив за руку.

— Спрячься! — крикнул он. — Завоеватели напали. Они всегда знают когда появляется кто-то из другого мира, они знают, что ты тут.

— Завоеватели? — я едва успел переварить его слова, как рядом прогремел взрыв, заставивший нас обоих пригнуться.

— Идём! Мы подготовили для тебя потайное место. Ты должен скрыться, иначе они доберутся до тебя! — человек тянул меня за руку, но я вырвался.

— Спрячусь? — ответил я, сжимая топор сильнее. — Нет. Они напали на ваш лагерь. Получается, что из-за меня. Это моя битва тоже.

Тут же я получил приглашение вступить в группу. Приняв, я бафнул Боевым духом, на что Хайрам лишь улыбнулся, что-то высматривая в интерфейсе.

Он выглядел ошеломлённым, но не стал спорить. Только кивнул и побежал дальше, чтобы помочь другим. А я стоял, готовясь к тяжёлому бою, который предстояло пережить.

Крики, звон металла и грохот взрывов оглушали, превращая лагерь в истинное пекло. Завоеватели подошли к делу со всей серьёзностью: это была не просто атака, а хорошо спланированное наступление. Огромные уродливые монстры двигались чёткими слаженными рядами, повинуясь командам. В этом безумии прослеживалась холодная расчётливость и тактика. Завоеватели точно знали, чего хотят, и их целью, как я понял, были лагерь и я.

Стоя на одной из платформ, я окинул взглядом разворачивающуюся передо мной картину хаоса. Жители лагеря сражались отчаянно, используя всё, что попадалось под руку — от арбалетов до наспех сколоченных копий. Но этого было недостаточно. Чудовища неумолимо приближались, сметая баррикады и прорывая линии обороны. Их было слишком много, они заполонили всё вокруг.

— Артём! — голос Хайрама, полный тревоги, вывел меня из оцепенения. — Снизу движется ещё одна волна!

Я кивнул, крепче сжимая в одной руке топор, а в другой — сюрикен. Внизу, прорываясь сквозь дым и пламя, поднималась новая орда тварей. Впереди них шёл монстр, похожий на чудовищную помесь гориллы и краба. Его глаза полыхали багровым огнём, а массивные клешни с лёгкостью крушили всё на своём пути.

— Что ж, поехали, — процедил я сквозь зубы, активируя Скрытность.

В мгновение ока я растворился в тенях и спрыгнул с платформы. Монстры продолжали наступать, не замечая моего присутствия. Я подкрался к ближайшей твари, напоминающей гигантскую шипастую собаку. Молниеносный бросок — и сюрикен вонзился в её шею. Существо рухнуло на землю, а сюрикен уже вернулся в мою ладонь.

— Следующий, — выдохнул я, перемещаясь к новой цели.

Но вдруг позади раздался оглушительный треск — это клешня крабоподобного монстра врезалась в укрепление, проламывая часть стены. Лагерь содрогнулся, защитники пошатнулись, из последних сил удерживая позиции.

— Держитесь! — прокричал я, используя Перемещение, чтобы оказаться в гуще схватки.

Очутившись среди врагов, я задействовал Призывателя, сфокусировав взгляд на теле одного из поверженных монстров. Слабое свечение — и на моих глазах кости начали подниматься, складываясь в нового бойца. Огромный скелет, ещё недавно бывший одной из тварей Завоевателей, теперь встал на нашу сторону.

— Прикрывай, приятель, — бросил я, ныряя в самое пекло.

Монстр-скелет отвлёк на себя большую часть противников, дав защитникам лагеря передышку на несколько мгновений. Пока скелет сдерживал натиск, я метался вдоль линий обороны, используя Лечебное Прикосновение на раненых.

— Держимся! — кричал я, когда очередной луч света из моей ладони затягивал чьи-то раны.

Но схватка становилась всё ожесточённее. Завоеватели явно не собирались отступать. Их команды звучали чётко и уверенно, а монстры действовали слаженно, пресекая наши попытки удержать укрепления. Один из жителей лагеря пал под натиском, и я видел, как твари прорываются дальше, сметая всё на своём пути.

— Их слишком много, — прошептал я, снова активируя Перемещение и оказываясь на крыше одного из контейнеров.

Сверху открывался вид на новую волну монстров, движущуюся к лагерю. Они были разных форм и размеров: от небольших юрких существ с длинными конечностями до массивных громил, способных одним ударом проломить любую защиту. Мои руки дрожали от усталости, но я не мог позволить себе остановиться.

— Ладно, попробуем ещё раз, — сказал я, вновь призывая Призывателя.

На этот раз я поднял монстра с мощным телом и острыми когтями. Новый скелет ринулся в бой, прорубая себе путь сквозь ряды врагов своими сокрушительными ударами.

— Отлично, так держать, — подбодрил я его, наблюдая, как он прокладывает просеку в рядах противника.

Но времени оставалось всё меньше. Сражение затягивалось, наши силы таяли. Я видел, как Завоеватели неумолимо продвигаются вперёд, а их монстры продолжают крушить лагерь.

Сквозь хаос битвы я заметил Хайрама, в одиночку бьющегося с огромной тварью. Его копьё мерцало, но каждый удар отзывался болью в его теле. Селина прикрывала раненых, посылая болт за болтом из своего арбалета, но её запасы подходили к концу. Остальные защитники лагеря сражались из последних сил, но их становилось всё меньше.

Я стиснул зубы, снова используя Перемещение. В этот раз я очутился прямо перед клешнерукой тварью, той самой, что разрушила нашу стену. Монстр взревел, замахнувшись своей чудовищной конечностью, но я сумел увернуться. Топор вонзился в его бок, но этого было недостаточно.

— Ну что ж, дружище, потанцуем, — бросил я, уклоняясь от его атак.

Схватка с клешнерукой затянулась дольше, чем я рассчитывал. Но в итоге точный бросок сюрикена поразил монстра прямо в глаз, и тот рухнул наземь с предсмертным рёвом.

— Минус один, — выдохнул я, стирая пот со лба.

Но радость была недолгой. Очередная волна чудовищ приближалась, и я понимал, что мы не выдержим ещё одну атаку. Увидев, что питомец пал, я снова использовал Призывателя. Новый скелет поднялся, грозный и готовый к бою.

— Теперь твой черёд, — сказал я, направляя его на врагов.

Скелет ворвался в ряды монстров, дав нам небольшую передышку. Я снова заметался по лагерю, помогая раненым и укрепляя линии обороны с помощью Фортификатора.

— Продержитесь ещё чуть-чуть! — кричал я, хотя сам уже едва держался на ногах.

Крики, грохот и лязг битвы не стихали. Лагерь тонул в хаосе, но мы не сдавались. И пусть силы были на исходе, я чувствовал, что надежда ещё жива. Мы должны были выстоять. Мы просто обязаны были это сделать. Отступать некуда, позади лагерь и те, кого мы защищаем. Каждый из нас понимал, что это битва до последнего вздоха. И мы будем драться, пока не одолеем.

Сражение, казалось, достигло своего апогея. Наши силы уже были на пределе, но в этот момент я заметил движение с тыла врага. Толпа людей, вооружённых до зубов, буквально врывалась в ряды монстров. Их строй был плотным, их атаки — сокрушительными. Они двигались, как смерч, круша всё на своём пути, разрезая орду врагов на две части. Это было невероятное зрелище, словно сама судьба решила вмешаться и дать нам шанс.

Я мгновенно узнал лидера этой группы — это был он. Его копьё светилось слабым голубым сиянием, а каждая атака сопровождалась вспышками магии. Он словно управлял силой, невидимой, но ощутимой, отбрасывая врагов назад, ломая их строй. Его воины слаженно шли за ним, используя каждый шанс, чтобы нанести урон.

— Вперёд! — раздался его громкий голос, поднимая боевой дух всех, кто сражался.

Я увидел, что наша группа в интерфейсе увеличилась и тут же бафнул Боевым духом еще раз. Лидер посмотрел прямо мне в глаза и лишь кивнул.

Я почувствовал новый прилив сил, словно его магия коснулась и меня. Сжав топор, я снова бросился в бой. Завоеватели явно не ожидали такого поворота. Их монстры запаниковали, начав отступать, но это лишь усугубило хаос. Наши люди, видя это, с удвоенной энергией начали добивать врагов.

Моя роль в этой бойне не закончилась. Очередная волна монстров бросилась в контратаку, и я понял, что без нового питомца нам не справиться. Выбрав подходящего павшего моба, я активировал Призывателя. Лёгкое свечение окутало останки твари, и через мгновение из пыли и костей поднялся новый скелет. На этот раз это был мощный зверь с длинными лапами и острыми когтями. Он так же как и предыдущие сразу бросился на врагов, разрывая их на части.

— Хорошая работа, дружище, — пробормотал я, бросая взгляд на свою тварь.

Вокруг кипел хаос. Один из гигантских монстров, который до этого разносил всё на своём пути, рухнул, пронзённый копьём Хайрама. Его воины, пользуясь моментом, закрепляли успех, добивая оставшихся существ. Я заметил, как Селина метко выпускала болты из арбалета, целясь в самых опасных врагов.

Мой взгляд привлекли пятеро людей, которые появлялись в гуще сражения. Это были Завоеватели. Их не спутать ни с кем. Высокие, сильные, каждый в доспехах, блестящих, будто из другого мира. Они двигались спокойно, уверенно, будто знали, что их невозможно победить. Один из них, видимо, был лидером. Его шлем украшала фигура дракона, а оружие — огромный двуручный меч — сверкало в свете огней.

— Завоеватели, — пробормотал я, чувствуя, как потекла капля пота по виску.

Они быстро оценили ситуацию и разошлись в разные стороны, словно охотники, окружая нас. Их движение было слаженным, точным. Один из них, не говоря ни слова, бросился на Хайрама. Их копья и мечи столкнулись, вызывая вспышки магии. Хайрам отбивал атаки с трудом, его магия начинала угасать.

— Лидер под ударом! — крикнул кто-то из наших.

Я рванул в его сторону, активировав Перемещение. Мгновение — и я оказался рядом, мой топор встретился с мечом Завоевателя. Удар был такой силы, что мне показалось, будто мои руки вот-вот сломаются.

— Что за монстр? — пробормотал я, отступая на шаг.

Его глаза сверкнули под шлемом, и он нанёс новый удар. Я уклонился, перекатом уходя в сторону, и бросил сюрикен. Тот вонзился в его доспехи, оставив небольшую вмятину, но Завоеватель даже не пошатнулся.

— Тяжелее, чем я думал, — пробормотал я.

Я снова активировал Призывателя, на этот раз подняв павшего гиганта. Новый скелет вступил в бой, отвлекая Завоевателя. Это дало мне секунду передышки, чтобы восстановиться и атаковать с новой стороны. Мой топор вонзился ему в бок, пробив доспехи, и я увидел, как он наконец пошатнулся.

Но радость была недолгой. Остальные Завоеватели быстро вырвались вперёд. Один из них вонзил копьё в грудь одного из наших воинов, другой поднял руку, создавая огненный шар, который полетел прямо в толпу наших людей. Взрыв разнёс нескольких бойцов, а остальных отбросил.

— Отступаем! — крикнул кто-то из наших, но я знал, что отступать уже некуда.

Мы собрались в последний раз, окружив Завоевателей. Их было пятеро, но казалось, что их сила равна сотне. Но мы не могли сдаться. Скелет, которого я поднял, продолжали сражаться, отвлекая врагов, а я снова бросался в бой, каждый раз уходя от их ударов как только спадало КД с Перемещения.

Сражение длилось, казалось, бесконечно. Один за другим Завоеватели начали падать, их доспехи пробивались, их магия ослабевала. Последний из них, тот самый лидер с шлемом дракона, остался один. Он отчаянно сражался, отбивая атаки всех, кто к нему подходил. Но в конце концов он тоже рухнул, пронзённый копьём Хайрама и моим топором.

Когда всё закончилось, я упал на землю, чувствуя, как силы покидают меня. Вокруг валялись тела монстров, наших бойцов и Завоевателей. Мы победили, но какой ценой?

Глава 17

Я открыл глаза, ощущая боль во всём теле, но, что самое главное, я был жив. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь шорохами и стонами раненых.

Система, как всегда, услужливо подала свой голос, окутывая моё сознание мягким светом голограммы:

Поздравляем!

Вы достигли 20 уровня.

Доступна новая способность.

Выберите одну из следующих:

Я, тяжело дыша, посмотрел на всплывшие варианты, чувствуя, как адреналин всё ещё гуляет в крови. Пять иконок одна за другой открылись передо мной, каждая сопровождаемая коротким описанием.

Эхо битвы (Пассивная способность)

Каждый раз, когда вы убиваете противника, ваша скорость атаки и передвижения увеличивается на 10 % на 15 секунд. Эффект суммируется до 5 раз.

Система как будто намекала: чем больше врагов, тем яростнее ты будешь сражаться. Полезная штука, особенно в массовых замесах.

Каменная воля (Пассивная способность)

Снижает весь получаемый урон на 20 %, если уровень здоровья падает ниже 30 %. Дополнительно увеличивает регенерацию здоровья на 5 % в течение этого времени.

Этот выбор явно подходил для тех моментов, когда жизнь висела на волоске. А такие ситуации у меня случались чаще, чем хотелось бы.

Щит души (Активная способность)

Создаёт энергетический щит, который поглощает урон, равный 30 % от вашего максимального здоровья. КД 1 минута.

Практичная штука. Особенно для затяжных боёв, где не всегда есть время, чтобы залечивать себя.

Призыв двух душ (Активная способность)

Позволяет одновременно призывать до двух скелетов или других существ из камней душ. Увеличивает их атаку и здоровье на 20 %.

Мои скелеты уже не раз спасали мне жизнь, а тут такая возможность усилить их и добавить второго сразу. Очень заманчиво.

Я смотрел на эти варианты, взвешивая каждый из них. От выбора зависело многое. Каждый из предложенных навыков мог серьёзно повлиять на мой стиль боя.

Эхо битвы напрашивалось само собой, особенно для массовых схваток, где важна скорость и агрессия. С другой стороны, «Каменная воля» давала шанс выжить, даже если всё пошло не по плану. А такие моменты происходили регулярно.

Так же, я не мог игнорировать «Щит души». В последний бой я едва выжил, и дополнительная защита могла бы стать решающим фактором.

И, конечно, «Призыв двух душ». Скелеты уже стали моей визитной карточкой. Добавить второго бойца и усилить их? Это могло бы превратить меня в целую армию на поле боя.

Система терпеливо ждала моего выбора. Время шло, и я понимал, что решение нужно принимать быстро.

Я выбрал «Щит души». Это решение далось мне нелегко, но в условиях бесконечных сражений, где на карту поставлена каждая секунда, защита могла стать моей главной страховкой. Как только я подтвердил выбор, Система услужливо вывела перед глазами:

Поздравляем! Активный навык Щит души успешно изучен.

Описание навыка всплыло следующим сообщением:

Щит души: Поглощает урон, равный 30 % вашего максимального здоровья. КД: 1 минута.

Вдохнув глубже, я активировал новый навык и ощутил лёгкую вибрацию по телу, будто невидимый барьер уже готовился к своему первому бою. Интересно, как он проявит себя в деле?

Я поднялся, всё ещё ощущая легкую слабость. Применив на себя Лечебное прикосновение, боль сразу же отступила. Вокруг кипела работа: люди разгребали остатки битвы, собирали тела павших мобов и убирали разрушенные баррикады. Воздух был пропитан пылью, потом и железистым запахом крови. Картина, ставшая привычной за последнее время.

Справа я заметил молодого парня, который едва держался на ногах. Его плечо было сильно обожжено, а движения выдавали усталость, граничащую с отчаянием. Не долго думая, я направился к нему.

— Сядь, отдохни, — сказал я, положив руку ему на плечо. Его глаза встретились с моими, в них читалась благодарность, смешанная с болью.

— А как же работа? Мы же должны восстановить лагерь… — начал он, но я перебил его.

— Сейчас главное — не лагерь. Сейчас главное, чтобы все остались живы. Остальное подождёт.

Он нехотя сел на камень, а я направил руку на его рану. Свет от Лечебного прикосновения осветил его обожжённое плечо, и рана начала постепенно затягиваться. Парень выдохнул, словно огромный груз упал с его души.

— Спасибо… — его голос дрожал. — Вы мне очень помогли.

Я кивнул, но внутри чувствовал, как с каждой такой попыткой слабость становилась сильнее. Моя внутренняя энергия, похоже, подходила к концу, но оставалось ещё много раненых.

Я перешёл к следующему. На этот раз это была девушка с глубоким порезом на ноге. Её лицо исказилось от боли, но она сжала зубы, чтобы не закричать. Я опустился на колени рядом с ней, активировал навык и увидел, как рана начала затягиваться. Её напряжённые мышцы расслабились, а на лице появилось выражение облегчения.

— Держись. Скоро всё закончится, — сказал я, поднимаясь.

Я подходил от одного раненного к другому и помогал по мере сил. Однако через несколько минут почувствовал, как ноги стали подкашиваться. Мгновенный откат. Я нашёл ближайшую стену и прислонился к ней, закрыв глаза. В голове шумело, а сердце колотилось. Нужно было сделать перерыв.

Вдохнув глубже, я попытался сконцентрироваться. Не время падать духом. Вокруг ещё оставались те, кто нуждался в помощи. Люди смотрели на меня с надеждой, и это было главной причиной, почему я не мог позволить себе сломаться.

Спустя несколько минут отдыха я снова встал. На этот раз я решил ограничить использование Лечебного прикосновения, сосредоточившись на поддержке морального духа и организационных задачах. Я помогал перетаскивать раненых в безопасное место, где было нужно — укреплял баррикады.

Параллельно я присматривался к тому, что осталось от противников. Среди тел мобов я нашёл несколько необычных предметов: острые когти, похожие на кинжалы, осколки чешуи, излучавшие слабый свет, и что-то наподобие плотного меха, который явно мог пригодиться в холодные ночи. Всё это я аккуратно складывал в инвентарь, чтобы позже разобраться.

Когда я поднял взгляд, то увидел, как один из жителей лагеря, несмотря на свои раны, пытался передвинуть крупный обломок дерева. Я направился к нему, чтобы помочь.

— Дай-ка сюда, — сказал я, перехватывая брёвна.

— Но вы и так сделали больше, чем могли… — начал он, но я лишь махнул рукой.

— Что я сделал то? — спросил я, уже перетаскивая дерево.

— Да, благодаря вам, — тихо ответил он. — Если бы не ваши… эти, как их, скелеты… Нас бы уже всех перебили.

Я не стал ничего отвечать, просто кивнул. Мне не нужно было благодарности, мне нужно было, чтобы они выжили.

Наконец, ближе к вечеру, когда работа почти подошла к концу, я присел у костра, раздумывая о прошедшем дне. Щит души так и не пришлось использовать, но я знал, что он станет моим новым козырем. Система продолжала преподносить сюрпризы, и я всё сильнее убеждался, что моя сила — это не только навыки, но и люди.

Глядя на огонь, я ощущал смешанные чувства. С одной стороны, мы выстояли. С другой — цена была слишком высока. В этот момент я понял, что теперь это не просто битва за выживание. Это война.

На следующий день, после долгого и беспокойного сна, мне предстоял разговор с лидером лагеря. Он был занят организацией восстановительных работ, но, как только я появился, отложил дела и пригласил меня в небольшой, импровизированный зал собраний. Мы сели за простой деревянный стол, который был сделан скорее из практичности, чем для удобства. Лидер выглядел уставшим, но в его глазах читалась решимость.

— Артём, — начал он, глядя мне прямо в глаза, — я хотел ещё раз поблагодарить тебя за то, что ты сделал для нас. Без твоей помощи, я уверен, мы бы не выстояли. Но… — он замолчал, подбирая слова.

— Но я представляю для вас опасность, — сам продолжил я, перехватывая его взгляд. — Это из-за Завоевателей, верно?

Он медленно кивнул, проводя рукой по своему посеревшему от времени и напряжения лицу.

— Завоеватели… или, как мы их ещё называем, Разрушители. Они — не просто враги. Это чума, которая пожирает всё на своём пути. У них есть ресурсы, которых мы даже представить не можем. Оружие, технологии, и, что самое страшное, знание. Мы давно подозреваем, что у них есть доступ к информации, которую они получают не только от Системы, но и от… других источников.

Он говорил спокойно, но с каждой фразой напряжение в комнате росло. Я слушал внимательно, пытаясь понять, куда он клонит.

— Ты знаешь, что Система не даёт равных шансов всем. — Его голос стал тише, почти шёпотом. — У кого-то они лучше, у кого-то хуже. Завоеватели же… У них всё иначе. Они действуют так, будто Система на их стороне. Иногда мне кажется, что они заключили с ней сделку. Каким образом? Мы не знаем. Может быть, это только догадки, но их действия, их знание миров, порталов и структуры самой Системы… Это не может быть случайностью.

Я нахмурился, услышав это. Если Завоеватели действительно смогли договориться с Системой, то это объясняло многое. Их навыки, их магия, их невероятная сила в бою. Но с другой стороны, это звучало как паранойя. Или было чем-то гораздо худшим.

— И что это значит для нас? — спросил я.

Лидер вздохнул и взглянул на меня так, словно взвешивал каждое слово.

— Это значит, что ты, Артём, не можешь больше оставаться здесь.

Его слова были словно удар в живот. Я замер, не зная, что сказать. Видимо, он заметил мою реакцию, потому что продолжил:

— Я ценю всё, что ты сделал для нас. Твоё вмешательство спасло десятки жизней, но Завоеватели пришли сюда не просто так. Они шли за тобой.

— За мной? — переспросил я, хотя уже догадывался об этом.

— Да, — кивнул он. — Они всегда преследуют тех, кто проходит через порталы. У них есть способ чувствовать переходы между мирами, или, возможно, они получают эту информацию напрямую от порталов. Мы не знаем, как это работает, но факт остаётся фактом: они знали о тебе ещё до того, как добрались до лагеря.

Я сжал кулаки, чувствуя, как злость и бессилие накатывают волной. Конечно, я предполагал, что мой переход через портал не останется незамеченным. Но я и представить не мог, что это приведёт к таким последствиям.

— Что вы хотите этим сказать? — спросил я.

— Завоеватели вернутся, — сказал лидер, откинувшись на спинку стула. — Их первая группа не вернулась, а это значит, что они заинтересуются ещё сильнее. Они не оставят это просто так. И если ты останешься здесь, ты приведёшь за собой новую армию. Это поставит под угрозу каждого, кто живёт в этом лагере.

Его слова звучали как приговор. Я закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. В глубине души я понимал, что он прав. Но от этого не становилось легче.

— И что мне делать? Просто уйти? — мой голос звучал немного резче, чем я хотел.

— Это решение ты должен принять сам, — ответил он, глядя на меня спокойно. — Но если ты останешься, ты подвергнешь нас всех опасности. Завоеватели сильнее нас. Мы выстояли только благодаря тебе, но если они придут снова, я не уверен, что мы сможем повторить этот успех.

Я встал и начал ходить по комнате, пытаясь переварить его слова. Это чувство, когда ты понимаешь, что твое присутствие принесет больше вреда, чем пользы, разрывало меня изнутри.

— Завоеватели… — пробормотал я, остановившись у окна. — Что вы знаете о них? Как они работают? Что им нужно?

— Власть, — ответил тот, его голос звучал горько. — Они захватывают ресурсы, уничтожают сопротивление и устанавливают свои правила. Для них это не просто выживание. Это экспансия. Они хотят подчинить себе всё. И если кто-то может представлять для них угрозу, они либо уничтожают его, либо пытаются переманить на свою сторону.

— Значит, они могли бы попытаться переманить и меня? — спросил я, глядя на него.

— Возможно, — кивнул он. — Но если ты откажешься… ты знаешь, что будет.

Я отвёл взгляд, ощущая тяжесть его слов. Завоеватели были врагами, которых я никогда не встречал раньше. Их сила, их тактика, их знания — всё это делало их по-настоящему опасными. Но самое страшное было то, что они знали о моём переходе через портал. Это означало, что они могли следить за каждым, кто решался на подобный шаг.

— Я должен уйти, — сказал я наконец, повернувшись к нему. — Вы правы. Моё присутствие здесь слишком рискованно для всех вас.

Лидер лагеря кивнул, его лицо выражало смесь облегчения и печали.

— Спасибо за понимание, Артём, — сказал он. — Мы будем помнить о твоей помощи. Но сейчас твой путь должен продолжиться. И, возможно, однажды ты найдёшь способ положить конец тому, что делают Завоеватели.

Его слова звучали как напутствие, но внутри меня всё ещё бушевала буря. Я знал, что ухожу не потому, что хочу, а потому, что вынужден. И это чувство, это проклятое чувство, всегда будет со мной.

Я вышел из комнаты с тяжестью на сердце. Его слова, его взгляд — всё напоминало мне о том, что моё присутствие становится проблемой для других. Но, чёрт возьми, почему всё должно быть именно так? Я не искал этих проблем, не стремился стать чьим-то врагом.

Лагерь встречал меня гулом восстановительных работ. Мужчины и женщины ремонтировали баррикады, латали дыры в стенах и собирали остатки своего имущества. Дети, которых я видел впервые за всё время, сидели возле костров, греясь в его тепле. Их лица были измождёнными, но эти люди, несмотря на всё, что с ними произошло, не сдавались.

Мимо меня прошёл молодой парень, которого я лечил во время битвы. Его плечо всё ещё было забинтовано, но он кивнул мне с благодарностью и какой-то странной грустью. Возможно, он уже знал о моём скором уходе.

Я остановился возле одного из костров, грея руки над огнём. Мысли роились в голове, как разъярённые осы. Что дальше? Куда идти? Завоеватели теперь следят за мной, а значит, я должен быть готов к их следующей атаке. Но в одиночку я был не более чем лёгкой мишенью.

— Артём? — позвал меня знакомый голос. Я обернулся и увидел женщину, ту самую, которую я лечил во время битвы. Она осторожно приблизилась, её глаза были наполнены благодарностью.

— Да? — отозвался я.

— Мы слышали… Наш лидер сказал, что ты скоро уйдёшь, — её голос дрожал. — Но куда? Ты ведь… помог нам. Ты нужен нам.

Я вздохнул, чувствуя, как в груди нарастает тяжесть. Она была права. Я был нужен этим людям. Но, если я останусь, то рано или поздно приведу сюда очередную армию Завоевателей.

— Я не могу остаться, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо. — Если я останусь, то приведу за собой новые проблемы. А вам нужно время, чтобы восстановиться.

Она кивнула, но в её глазах читалась боль. Словно она понимала мою логику, но не хотела принимать её.

— Тогда… спасибо, — сказала она тихо. — Спасибо за всё.

Я лишь кивнул в ответ, не в силах найти подходящие слова.

Под вечер, когда лагерь начал затихать, ко мне снова подошёл их лидер. В его руках был небольшой свёрток, который он протянул мне.

— Это для тебя, — сказал он. — Мы не можем отпустить тебя с пустыми руками.

Я развернул свёрток и увидел внутри металлический медальон с выгравированной картой. На первый взгляд он казался простым, но при ближайшем рассмотрении я заметил, что такую карту я не видел никогда. Возможно, это был путь к следующему порталу.

— Что это? — спросил я.

— Это древний артефакт, который мы нашли много лет назад. Он указывает пути между мирами. Мы думали, что он пригодится нам, но… теперь я понимаю, что он должен быть у тебя. Ты точно сможешь им воспользоваться.

Я сжал медальон в руке, чувствуя его холодный металл. Это был не просто подарок. Это был символ веры этих людей в меня.

— Спасибо, — тихо сказал я. — Я не забуду этого.

— И ещё одно, — добавил Хайрам. — Будь осторожен. Завоеватели… они не просто захватчики. Они будут следить за каждым твоим шагом.

Я кивнул, понимая всю серьёзность его слов.

На следующее утро я стоял у ворот лагеря, готовый к пути. Люди собрались, чтобы проводить меня.

— Удачи, Артём, — сказал их лидер, пожимая мою руку. — Пусть этот медальон приведёт тебя к чему-то хорошему.

— И вам удачи, — ответил я, чувствуя, как ком подкатывает к горлу.

Я обернулся ещё раз, бросив последний взгляд на лагерь, а затем шагнул в неизвестность, готовый к новым испытаниям.

Глава 18

Отойдя от лагеря на приличное расстояние, я остановился, чтобы перевести дух. Прощание оставило в душе тяжелый осадок, но дорога не терпела промедлений. Вопрос был лишь в том, куда идти. Лес вокруг выглядел однообразно: стволы деревьев, пронзающие небо, шорох листвы и всё та же давящая тишина, будто сам мир ждал моего следующего шага. Я присел на поваленный ствол и попытался собраться с мыслями.

— Ну, вот, — пробормотал я себе под нос, — ты ушёл, ты один, у тебя есть куча времени, странный медальон и куча вопросов. И что теперь?

Покопавшись в инвентаре, я достал тот самый медальон, который мне вручил лидер того лагеря. Он лежал в руке, как будто весил больше, чем должен. На вид — обычный кусок металла с выгравированной картой. Ничего сверхъестественного, но, несмотря на это, что-то притягивало мой взгляд. Будто он хотел, чтобы я смотрел на него. Пальцы машинально сжимали и поворачивали медальон, и я не мог отвести взгляд.

— И что ты хочешь мне сказать? — пробормотал я, уставившись на карту.

Время словно остановилось. Я не знаю, сколько я так сидел, пялясь на него. Может, минуты, может, часы. Солнце уже клонилось к закату, когда вдруг внутри меня что-то щёлкнуло. Это не был звук. Это было скорее чувство. Интуиция, что-то вроде тихого шёпота: «Ты на правильном пути». А потом перед глазами замелькало сообщение от Системы:

Сработал навык Наблюдательность.

Я вздрогнул, а в следующий миг медальон начал нагреваться в руке. Тёплый, почти горячий, он вдруг… растворился. Да-да, прямо так — расплавился и исчез, оставив после себя лишь лёгкий след на ладони.

— Что за?! — воскликнул я, но в этот момент передо мной всплыло ещё одно сообщение:

Дополнительная награда определена: Получена пассивная способность Чувство верного направления.

У вас всегда будет указатель, куда вам нужно попасть для достижения вашей цели, даже если вы о ней ещё не знаете.

Я уставился на текст, как баран на новые ворота.

— Это что за абракадабра?! — воскликнул я, не зная, смеяться или злиться. — То есть теперь какая-то способность будет за меня решать, что мне нужно, и будет меня туда вести? Отлично. Просто прекрасно. Спасибо, Система, ты, как всегда, оригинальна.

Но, признаюсь, любопытство всё же взяло верх. Я открыл интерфейс и стал изучать, как эта штука работает. После некоторого копания я заметил, что справа в верхней периферии зрения появилась еле заметная зелёная стрелочка. Она показывала направление. Сейчас она указывала чуть левее, в сторону, где густая зелень леса прятала горизонт.

— Ну что ж, раз уж ты так уверена, — пробормотал я, — проверим, что там.

Я встал, стряхнул с себя усталость и направился в сторону, указанную стрелкой. Лес принимал меня неохотно: хруст веток под ногами, колючки, цеплявшиеся за одежду, и зловещие тени, которые, казалось, следили за каждым моим шагом.

По дороге мысли о Завоевателях снова накрыли меня. Что им вообще нужно? Почему они преследуют таких, как я? Хайрам говорил, что они захватывают ресурсы и уничтожают всё, что стоит у них на пути. Но я? Я ведь не ресурс. Или всё-таки ресурс? Что если я для них — некий ключ, способ попасть куда-то, куда они сами не могут? Или они хотят меня использовать как оружие? Мысль об этом заставила меня сжать кулаки. Нет, я не дамся. Если им нужен был сломленный раб или пешка, то они выбрали не того человека.

Двигаясь дальше, я понял, что стрелка в моей периферии не просто указывает направление, но как-то странно «играет» с интуицией. Каждый раз, когда я собирался свернуть не туда, стрелка начинала мигать, словно говоря: «Ты ошибаешься». Это спасло меня пару раз, когда я едва не зашёл в болото или не свернул на тропу, которая явно вела в логово какого-то монстра.

К слову о монстрах. Лес, как оказалось, был не так уж пуст. Скрываясь за деревьями и кустарником, я заметил несколько существ. Они явно патрулировали свои территории, а может, просто бродили в поисках добычи. Были среди них и знакомые — мобы второй волны, мутировавшие твари, которые как будто преследовали меня и в этом, новом мире. Но были и другие — новые, странные создания, которых я не видел раньше.

Одно из таких чудищ я встретил на закате. Это была огромная многоногая тварь, напоминающая гигантского паука, только с чешуйчатой кожей и острыми, как бритва, когтями. Её восемь глаз горели красным огнём, а из пасти капала тёмная слизь, оставляя дымящиеся следы на земле. Я замер, когда она появилась на моей тропе, и, кажется, она заметила меня.

— Ну, здравствуй, красавица, — пробормотал я, сжимая топор.

Секундное оцепенение сменилось всплеском адреналина. Тварь прыгнула на меня с неожиданной скоростью, и я еле успел активировать Перемещение, отскочив в сторону. Она промахнулась, но тут же развернулась, готовясь к новой атаке.

— А ты не из простых, — отметил я, бросая сюрикен прямо в её глаз. Метатель, как всегда, сработал идеально: оружие вернулось ко мне в руку, а тварь завизжала, дико закружившись на месте.

Я не стал терять времени и, используя Призыватель, вызвал скелета из камня души. Он бросился на паука, отвлекая его внимание, а я в это время обошёл существо с другой стороны. Топор с силой врезался в одну из его ног, отрубая её напрочь. Тварь рухнула, но продолжала сопротивляться.

Бой был напряжённым. Паук-ящер оказался куда более устойчивым, чем я ожидал, но, объединив усилия с питомцем, я всё-таки добил его. Когда тварь рухнула безжизненной грудой, система выдала сообщение:

Вы победили: Лесного охотника (уровень 16).

— Лесной охотник, значит…

Из поверженного монстра выпал камень души — будет в замен использованного. Это радовало, ведь запас не бесконечен. Благо насобирал в лагере после боя. Жаль, что больше 5 нельзя поднять.

Сделав пару глубоких вдохов, я снова посмотрел на стрелку. Она всё так же указывала вперёд, будто насмехаясь: «Ну что, устал? А мы только начали». Я покачал головой, понимая, что ночь уже близко, и решил задуматься о ночлеге.

Вопрос был не из простых. Ночевать где попало — прямая дорога к приключениям, которых я точно не хотел в темноте.

Я осмотрелся, пытаясь оценить обстановку. Земля была мягкой, покрытой мхом, но это же подарок для местных тварей — уютный коврик с начинкой в виде меня. Никаких надежных укрытий, только деревья вокруг. Тогда меня осенило: а почему бы не устроиться на дереве? Чем выше, тем лучше. На земле кто угодно тебя найдёт, а вот до верхушки — пусть попробуют добраться.

Далеко искать не пришлось. Через пару минут я наткнулся на подходящего кандидата. Высокое дерево с голым стволом, но на высоте метров десяти начинались широкие, раскидистые ветви. Идеальное место для укрытия.

— Ну что, Перемещение, — пробормотал я, подготавливаясь к прыжку, — выручай меня снова.

Через мгновение я уже оказался на ветвях. Ствол был толстым, ветки крепкими, и, к счастью, их переплетение образовывало что-то вроде площадки. Неплохо, но нужно немного доработать. Я осмотрел «жилище», прикинул, что можно улучшить, и активировал Фортификатор. Несколько секунд, и площадка, словно по мановению волшебной палочки, стала ровной, пружинистой и даже обзавелась небольшими бортиками.

Система, расщедрилась и выдала мне:

Фортификатор +1.

— Спасибо, Система, — буркнул я, осматривая результат своей работы. — Ты всегда знаешь, как порадовать.

Устроившись поудобнее, я задумался о еде. С момента схватки с той ящерицей я только и делал, что шёл, махал топором и пытался не умереть. В желудке уже давно грохотал марш протеста. Пора это исправить.

Достав из инвентаря плитку и котелок, которые мне достались от гуманоидов, я стал изучать плитку. На первый взгляд — обычная походная горелка, но что-то в ней казалось странным. Взяв её в руки, я заметил, что интерфейс вспыхнул сообщением:

Использовать: да/нет?

— Хм, давай рискнём, — пробормотал я и мысленно нажал «да».

Плитка тут же ожила. Её поверхность засветилась мягким, голубоватым светом, а тепло от неё мгновенно разогнало прохладу ночного воздуха. Я поставил на неё котелок, налил воды и, словно по волшебству, через пару минут она уже кипела.

— Вот это штука, — протянул я, наблюдая за пузырьками на поверхности. — Где вы были, когда я чай грел на костре?

Из инвентаря я достал упаковку макарон. Да, самый банальный вариант, но в данных условиях — это был настоящий праздник. Высыпав их в кипящую воду, я стал перемешивать, предвкушая, как горячая еда вернёт мне силы. Вода постепенно испарялась, а я, словно искусный шеф-повар, добавил щепотку соли — её я выковырял из одной из коробок, найденных ранее. Когда макароны были готовы, я аккуратно слил воду и промыл их в котелке.

— Половина дела сделана, — самодовольно сказал я, — а теперь немного изысканности.

В дело пошла банка тушёнки, тоже из запасов. Открыв её ножом, я вывалил содержимое в котелок и поставил его обратно на плитку. Сочная тушёнка зашипела, распространяя по округе аромат жареного мяса. Немного обжарив её, я добавил макароны, перемешал и снял с огня.

Передо мной стояло не что иное, как идеальный ужин в стиле «мечта студента». Горячий, сытный и невероятно ароматный. Я сел на своей усовершенствованной площадке, поставил котелок перед собой и принялся за еду. Каждая ложка макарон была как бальзам на душу. Тушёнка таяла во рту, а макароны — ну что сказать, обычные макароны, но в условиях этого мира — как деликатес.

— Вот это жизнь, — пробормотал я с набитым ртом. — Пусть Система знает, что и тут можно кайфовать.

Но, видимо, Система решила не только «знать», но и снова проявить себя. Перед глазами всплыло новое сообщение:

Изучено ремесло: Кулинария.

Блюда, приготовленные из продуктов, добытых в Системе, продлевают насыщение и обладают дополнительными бонусами. Экспериментируйте.

— Что?! — вырвалось у меня. — Ты серьёзно? Кулинария?

И тут же следом всплыло ещё одно сообщение:

Эффект: Насыщение.

Ваша выносливость повышена на 10 % на 12 часов.

Я сидел, уставившись в текст перед глазами, а потом не выдержал и расхохотался. Ну кто бы мог подумать, что обычная тушёнка с макаронами вдруг превратится в магическое блюдо?

— Вот это номер, — проговорил я, вытирая уголок рта. — Спасибо, Система. Теперь я не просто выживаю, я выживаю со вкусом!

С энтузиазмом я доел остатки ужина, мысленно задаваясь вопросом, какие ещё «эксперименты» мне предложит этот новый навык. Может, теперь из любой консервной банки можно будет сделать что-то, что даст суперсилы? Или добавлю щепотку соли, и Система решит повысить мне интеллект? Размышления меня забавляли, и настроение сразу улучшилось.

Эти бонусы, конечно, штука полезная. Особенно в моём случае, когда каждое столкновение может закончиться не в мою пользу. Да и сама мысль, что теперь еда может не только утолять голод, но и усиливать характеристики, была чем-то невероятным.

Когда ужин подошёл к концу, я чувствовал себя словно король на троне. Настроение улучшилось, силы вернулись, а окружающий лес перестал казаться таким уж мрачным. Вынув из инвентаря коврик и спальник — тоже трофеи от гуманоидов — я аккуратно разложил их на площадке. Спальник оказался удивительно удобным, как будто кто-то продумал всё до мелочей.

Устроившись поудобнее, я взглянул на небо. Сквозь кроны деревьев проглядывали звёзды. Они мерцали, как тысячи крошечных маяков, и я поймал себя на мысли, что впервые за долгое время чувствую себя в безопасности. Здесь, на этой высоте, с надёжными бортиками и полным желудком, я мог позволить себе расслабиться.

— Ну что, Система, удивила меня сегодня, — пробормотал я, чувствуя, как веки становятся всё тяжелее. — А теперь дай мне поспать. Без сюрпризов, если можно.

И словно по мановению волшебной палочки, сон окутал меня мягкой, тёплой волной. Ночь прошла на удивление спокойно. Никто не разбудил меня с криками «на нас напали!», никакие монстры не карабкались по дереву, и даже звуки леса казались умиротворяющими. Это была первая ночь, с тех пор как я столкнулся с Системой, когда я действительно выспался.

Проснулся я от первых лучей солнца, которые пробивались сквозь листву. Потянувшись, я почувствовал, как тело наполнилось энергией. Сегодня был новый день, а значит, новые испытания. Но с таким началом я был готов к чему угодно.

Делая себе чай — я решил, что теперь это будет для меня ритуалом — я наблюдал, как вода в котелке закипает с пугающей скоростью, будто плитка была на ядерной тяге. Заварив себе порцию и вдохнув аромат, я увидел очередное сообщение:

Эффект: Насыщение.

Ваша Сила повышена на 5 % на 6 часов.

— Ну вот, — пробормотал я с улыбкой, — чай не пил — какая сила, чай попил — совсем устал.

Я бафнул себя Боевым духом, чувствуя, как внутренняя энергия заливает каждую мышцу и резко увеличенные статы играют новыми ощущениями, и, вместо привычного Перемещения, решил прыгнуть вниз с площадки. Характеристики росли, а значит, пора было начинать использовать их по полной. Прыжок оказался мягким, как будто я прыгнул не с дерева, а с небольшой ступеньки.

Приземлившись, я поправил рюкзак и двинулся вперёд, ведомый всё той же зелёной стрелкой. Она выглядела, как идеальный навигатор, с одной лишь разницей: дорогами она меня вела крайне редко. Иногда казалось, что она просто издевается, прокладывая маршрут через самые дикие места. Но выбора не было, и я шёл, что уж тут поделаешь.

Не прошло и двух часов, как стрелка вдруг начала мигать красным. Это было новым, непривычным. Она не просто меняла цвет — она буквально пульсировала, словно предупреждала об опасности. А потом, резко повернув на 90 градусов направо, как будто заорала: «Сюда, быстро!»

— Ты издеваешься? — спросил я вслух, уставившись на стрелку, хотя ответа, естественно, не ждал. — Мы только начали разгон. Что там у тебя такого срочного?

Вокруг был лес. Никаких препятствий, которые могли бы помешать идти прямо. Ну, разве что болото или озеро впереди, но я их бы обошёл. В крайнем случае перепрыгнул бы. Но красная стрелка явно не была в настроении на дискуссии. Она настойчиво указывала вправо, словно говоря: «Не тормози, парень, действуй!»

Интуиция, как всегда, подключилась к этому разговору. Лёгкий звон, как сигнал тревоги, усиливался с каждым шагом, подгоняя меня.

— Ладно, ладно, — пробормотал я, скидывая лишние мысли, — проверим твою настойчивость.

Я побежал. Не просто бежал, а периодически включал Перемещение, чтобы ускориться. Сила и Ловкость работали, как часы. Даже в лесу, среди коряг и веток, я двигался так, будто тренировался здесь всю жизнь.

Минут через десять прыжков, перебежек и рывков я выскочил на небольшую поляну с видом на озеро. Зелёная гладь воды блестела в лучах солнца, но любоваться природой времени не было. Я замер, когда увидел картину, от которой кровь закипела в жилах.

На берегу стояли трое Завоевателей, одетых в доспехи, которые явно кричали о том, что их обладатели были не просто бойцами, а кем-то посерьёзнее. Рядом с ними было три зверя, похожих на уродливую смесь волка и медведя, с массивными когтями и ненавистью в глазах. Они рычали, то и дело кидаясь в сторону, где, обессиленная, стояла девушка-воительница.

Её положение было отчаянным. Она держала меч, но даже со стороны было видно, что силы её покидали. Легкий порез на щеке, оборванный доспех — всё это кричало о том, что она уже какое-то время отбивалась, но безуспешно.

Завоеватели издевались над ней. Один из них пнул её щитом, заставив пошатнуться, другой рассмеялся, добавив что-то вроде:

— Ну что, сама расслабишься или тебя уговаривать?

Моя рука инстинктивно потянулась к топору. Гнев закипал внутри. Я чувствовал, как сердце начинает колотиться быстрее. Они явно наслаждались своим положением, а девушка едва держалась на ногах.

— И что ты сделаешь, если не примешь наше предложение? — продолжал второй Завоеватель. — Умрёшь? Глупо. Прими поражение, и мы подумаем, что с тобой делать.

Она молчала. Несмотря на слабость, в её глазах горел огонь. Это был взгляд человека, который скорее умрёт, чем сдастся.

Я сжал топор крепче. Перемещение пульсировало где-то в глубине сознания, как надёжный спасательный круг. Глубокий вдох, затем ещё один. Это был не бой — это была охота, где на роль добычи я выбрал тех, кто ещё пару минут назад считал себя хозяевами положения.

Я ушёл в Скрытность. Шаг за шагом, словно тень, я сокращал дистанцию. Завоеватели стояли спиной ко мне, слишком занятые издевательствами над воительницей, чтобы заметить, как их смерть тихо подкрадывается. Мой взгляд сосредоточился на шее того, что держал щит. Короткое движение рукой — и топор, как снаряд, вырвался в полёт. Он вошёл в цель с глухим треском, и Завоеватель захрипел, хватаясь за рану. И тут сработал Стан. Один выбыл, но на этом работа только начиналась.

Топор, послушный закону Метателя, уже возвращался ко мне, когда я взял в руку сюрикен. Лёгкое движение, и он вонзился точно в затылок второго. Удар был смертельным. Завоеватель рухнул вперёд, словно кукла, у которой перерезали нитки. Третий Завоеватель начал оборачиваться, но мой топор уже летел к нему. Сухой удар, и враг замер на месте. Успел.

Но это был только первый раунд. Три зверя, сопровождавших Завоевателей, взвыли и бросились на меня. Огромные, покрытые грубой чешуёй, с когтями, напоминающими кинжалы, они выглядели так, будто их специально выращивали для одной цели — разрывать.

— Ну, значит, повеселимся! — крикнул я, кидаясь в сторону, чтобы уклониться от первой атаки.

Прыжок вбок, Перемещение назад, ещё одно уклонение, и я оказался в идеальной позиции для броска. Топор с глухим треском вошёл в бок одного из зверей. Оно взревело от боли, но тут же продолжило атаку. Я снова метнул топор, на этот раз целясь в шею. Зверь рухнул, оставляя за собой зловонную лужу крови.

Оставшиеся двое не собирались отступать. Я активировал Призывателя, и из теней появился мой питомец — скелет-ящер. Он тут же бросился на ближайшего зверя, отвлекая его. Зверь, осознав, что остался один против двух противников, взвыл и кинулся в атаку.

Моё сердце бешено колотилось, но я действовал машинально. Перемещение, удар, уклонение, ещё один бросок. Каждый мой удар был рассчитан, каждая атака — смертельна. Второй зверь пал под натиском моего скелета, а третий, оглушённый топором, был добит сюрикеном.

Я тяжело дышал, оглядывая поле боя. Завоеватель, всё ещё под Станом, стоял не шевелясь. Я хотел уже было его добить, как девушка, заметив это, крикнула:

— Нам нужен он живым!

— Конечно, — пробормотал я. — Как же без праздничного гостя?

Я подскочил к Завоевателю и сбил его с ног, прижав к земле. Стан спал. Он сопротивлялся, и силы были не соизмеримы, но я уже успел достать верёвку из инвентаря. Попутно бросил взгляд на девушку. Она выглядела измотанной, но решительной. Вместе мы связали его, лишив возможности двигаться.

Когда всё закончилось, я упал на землю, тяжело дыша. Склонив голову, посмотрел на поверженного Завоевателя. Он пыхтел, смотрел на меня с ненавистью и зло прохрипел:

— Ты очень пожалеешь об этом.

Я усмехнулся, махнул рукой на раскиданные трупы его зверей и товарищей:

— Серьёзно?

Тут он посмотрел на девушку и добавил:

— Вы… все… ничтожны.

Я не удержался, схватил его за воротник и тихо, но угрожающе сказал:

— Знаешь, тебе лучше сейчас помолчать. Разговаривать будем позже. Дай отдышаться.

Я встал, отряхнулся и посмотрел на девушку. Она стояла, переводя дыхание, ещё в лёгком шоке от всего, что произошло, но выглядела вполне целой и невредимой.

— Ну что, красавица, — я слегка улыбнулся, стараясь сбавить накал обстановки, — давай выкладывай: кто ты такая и, главное, почему тебя пришлось спасать? Я, конечно, люблю помогать дамам в беде, но честно скажу, это не входит в мой стандартный распорядок дня.

Она вскинула брови, и уголки её губ чуть дрогнули, будто она пыталась решить, рассмеяться или обидеться.

— Меня зовут Кира, — ответила она, наконец, голосом, в котором звучали нотки благодарности и… раздражения? — А почему пришлось спасать? Может, потому что эти ублюдки решили устроить на меня охоту, как на зверя?

— Понимаю, понимаю, — я кивнул, придавая своему лицу выражение глубочайшего сочувствия. — Только у меня один вопрос: а они, случайно, на тебя не из-за чего-то конкретного охотились?

Она замялась, и я заметил, как её взгляд скользнул в сторону, прежде чем снова встретиться с моим.

— Возможно, — произнесла она, чуть приподняв подбородок. — Но это не касается тебя.

Я усмехнулся, сцепив руки на груди:

— Ага, то есть это я тут топором махал, прыжки устраивал и зверушек успокаивал ради какого-то «возможно»? Слушай, Кира, я, конечно, парень добрый, но, знаешь ли, если у тебя есть секреты, которые могут меня потом в очередную хрень втянуть, лучше сейчас расскажи. Я хотя бы буду знать, на что подписался.

Она тяжело вздохнула, явно пытаясь найти слова.

— Ладно, — сказала она наконец. — У тебя, как я вижу, язык подвешен не хуже, чем топор летает. Так что слушай, но предупреждаю: это надолго.

Я чуть приподнял руку, прерывая её:

— Только, пожалуйста, начни с самого интересного. Например, почему Завоеватели тебя так невзлюбили? Ну, если это, конечно, не потому что ты отказалась взять их визитку.

Её лицо впервые тронуло что-то похожее на улыбку, хотя взгляд всё ещё оставался серьёзным.

— Ты забавный, — сказала она, качая головой. — Но ладно. Слушай.

Глава 19

Кира отвела взгляд в сторону, будто пытаясь собрать мысли или, возможно, решая, с чего начать. Затем она глубоко вдохнула и заговорила, её голос звучал мягко, но в нём была усталость человека, который многое пережил.

— Я с другой планеты, — начала она, глядя куда-то поверх моего плеча. — Или, может, с другой вселенной. Или реальности. Этот момент никто из нас так и не понял. Всё, что мы знаем, — это то, что Система пришла в наш мир пять лет назад.

Она замолчала на секунду, словно переваривая свои слова, а затем продолжила:

— Знаешь, что самое забавное? Наша планета скорее всего как и твоя тоже называлась Земля. Это у всех так. Я помню тот день, когда всё началось. Я была обычной студенткой, бегала на лекции, подрабатывала официанткой в кафешке. Мечтала путешествовать, накопить денег на поездку в Европу. А потом… всё рухнуло.

Её лицо на мгновение исказилось, как будто она снова переживала тот самый день.

— Всё началось внезапно. Прямо посреди дня. Люди шли по улицам, кто-то стоял в очереди в супермаркете, кто-то сидел в кафе, пил кофе. И вдруг перед каждым появились эти окна, как сейчас. Внезапно. Без предупреждения.

Она подняла руку, будто рисуя в воздухе.

— «Добро пожаловать в новую реальность! Система активирована. Вы обязаны адаптироваться. Ваши жизни теперь подчиняются новым правилам.»

Я кивнул, вспоминая своё первое столкновение с этим кошмаром.

— Мы были в шоке. Никто ничего не понимал. Первые часы прошли в хаосе. Люди паниковали, кто-то пытался понять, что происходит. Но всё стало ясно, когда появились первые зомби.

Её глаза затуманились, и она опустила взгляд.

— Я помню их, — тихо сказала она. — Они были такими… ненатуральными. Люди, но уже не люди. Их глаза были пустыми, а движения — резкими, рваными. В моём районе зомби появились через несколько часов после появления Системы. Я была на улице, когда это случилось.

Она замолчала, будто ей понадобилось время, чтобы продолжить.

— Я помню, как один из них набросился на парня у киоска. Он даже не понял, что произошло, просто упал, а зомби стал рвать его на части. Крики… Они до сих пор звучат у меня в голове.

Я видел, как её руки слегка дрожали, но голос оставался твёрдым.

— Тогда у меня ничего не было. Только острый кухонный нож, который я несла с мастерской, где его только-только наточили, и, возвращаясь с работы, зашла и забрала у мастера. Я даже не осознала, что делаю, просто бросилась на того зомби. Наверное, адреналин. Может, страх. Или желание не быть следующей.

Она вздохнула.

— Я убила его. Первый раз в своей жизни я кого-то убила. И Система тут же это отметила. «Поздравляем! Вы совершили первое убийство. Получено достижение.» Достижение, понимаешь? Словно я выиграла в какой-то глупой игре.

Она усмехнулась, но в этой усмешке было больше горечи, чем радости.

— С тех пор всё стало только хуже. Система объявила первую волну завершённой через три дня. А потом началась вторая. И это уже были не просто зомби. Это были твари. Настоящие чудовища. Каждый раз, когда ты думал, что хуже уже быть не может, Система подкидывала что-то новое.

Я сидел молча, слушая её историю. Её голос был твёрдым, но я чувствовал, что за этими словами скрывается бесконечная боль.

— Через год мы поняли, что выживание — это не цель, а способ существования. Мы начали объединяться, создавать группы. Но Система… Она не позволяла нам расслабиться. С каждым годом волны становились всё сложнее. Пятая волна была самой жестокой.

Она посмотрела мне прямо в глаза, и я увидел в них что-то, что нельзя было передать словами.

— Она забрала у нас всех. Мою семью, моих друзей. Каждую волну кто-то погибал. Я осталась одна.

Я почувствовал, как внутри у меня сжимается сердце.

— Но почему Завоеватели? — спросил я, чтобы переключить её мысли.

Она кивнула, как будто ожидала этот вопрос.

— Завоеватели появились на нашей планете после четвёртой волны. Мы не знаем, откуда они взялись, но они были организованы, сильны. Их целью было подчинение. Сначала они пытались переманить нас на свою сторону. Те, кто соглашался, становились их рабами. Те, кто отказывался, просто исчезали.

Она тяжело вздохнула.

— Я не знаю, как долго я смогу оставаться в бегах. Завоеватели преследуют меня уже несколько месяцев. Я думала, что смогу спрятаться, но, видимо, они нашли способ следить за нами.

Она посмотрела на меня.

— И тут появился ты. И мне почему кажется что они охотятся за тобой тоже.

Я вздохнул, не зная, как ответить.

— Думаю, я просто очередная цель для них. Они видят в нас угрозу или ресурс. Или и то, и другое.

Кира кивнула, словно понимая, о чём я говорю.

— Мы — просто инструменты для них. Они приходят в миры, разрушают их, а потом переходят в следующий.

Её голос звучал твёрдо, но я чувствовал в её словах безнадёжность.

— Но я не собираюсь быть их инструментом, — добавил я.

Она посмотрела на меня с лёгкой улыбкой.

— И я тоже.

Мы замолчали, слушая, как ветер шумит в ветвях деревьев. В этот момент я понял, что Кира — не просто воительница. Она была отражением меня самого, человека, который сражается не только с Системой, но и с самим собой, чтобы остаться человеком.

Я откинулся на спину, наблюдая, как кроны деревьев неохотно пропускают лучи солнца. Голова разрывалась от количества информации, полученной за последние несколько минут. Завоеватели, порталы, планы по захвату миров… Всё это звучало как сценарий дешёвого боевика, но с каждым словом я понимал: всё куда серьёзнее, чем хотелось бы.

— Как думаешь, сколько у нас есть времени до следующих визитёров? — спросил я, пытаясь вернуть свой рассудок к более насущным вопросам. — Я буквально вчера с такими же столкнулся. А вот сегодня снова. Но эти, видимо, пришли уже за тобой, а не за мной.

Кира молча сидела рядом, её пальцы нервно постукивали по рукояти меча. В её взгляде мелькало нечто большее, чем обычное раздражение. Она смотрела на связанного Разрушителя, и её глаза буквально ледянили.

— Не знаю, — тихо сказала она, но её голос звучал жёстко. — Возможно, этот… ещё живой, — она выделила это с особым сарказмом, — расскажет нам что-то полезное.

Её губы дрогнули в еле заметной усмешке, и я понял, что Кира настроена серьёзно. Мы переглянулись, словно по молчаливой договорённости, и одновременно сделали шаг в сторону пленника.

Этот парень выглядел моложе, чем ожидалось. Хладнокровие, застывшее на его лице, явно было маской. Он посмотрел на нас с презрением, его губы искривились в саркастической улыбке.

— Ну что? — хрипло бросил он. — Сейчас начнутся «допросы»? Вы, смертные, всегда такие предсказуемые.

Его слова задели меня. Не потому что они были оскорбительными, а потому что внутри меня что-то начало вырываться наружу. То самое «тёмное Я», которое я едва сдерживал со времён инста. Оно жаждало крови, боли, страха. Оно было готово сломить пленника, раздавить его морально и физически, сделать его страдания уроком для всех.

— Нет, — сухо ответил я, опускаясь перед ним на корточки. — Это не допрос. Это будет дружеская беседа.

Кира стояла за моей спиной, и я почувствовал её молчаливое одобрение. Она как будто видела, что происходит внутри меня, но, к её чести, не вмешивалась. Я был в этом моменте самим собой, только тем, который спрятан где-то глубо во мне — первобытным, голодным, опасным.

— Последний шанс, дружок, — произнёс я, сжимая пальцы на рукояти топора. — Либо ты говоришь сейчас, либо я начинаю отламывать твои пальцы. Один за другим.

Он только усмехнулся.

— Вы, смертные, — начал он своим мерзким голосом, — такие слабые. Думаете, что боль может…

Хруст, раздавшийся в следующую секунду, оборвал его речь. Я сжал его указательный палец и с хладнокровием сломал его. Крик пленника пронзил воздух, но мне было всё равно.

— Один, — сказал я, глядя в его глаза.

Моё «тёмное Я» радостно захихикало где-то глубоко внутри, наслаждаясь моментом. Я чувствовал, как оно наполняет меня силой, но я держал его под контролем. Пока.

— Что за… — попытался что-то сказать Разрушитель, но я уже схватил его следующий палец.

— Два, — прошептал я.

— Ладно! Ладно, я скажу! — закричал он, извиваясь на земле.

Я отпустил его руку, но мои глаза оставались холодными.

— Умный выбор, — сказал я, перекладывая топор из одной руки в другую. — Начинай.

Он судорожно глотнул воздух и начал говорить.

— Мы — разведчики. Наша задача — искать таких, как вы.

— «Таких, как мы»? — перебила Кира, её голос звучал как лезвие.

— Тех, кто прошёл порталы, — поспешно добавил он. — Вы — ресурс. Вы становитесь оружием в нужных руках.

— Чьих руках? — спросила она, наклоняясь ближе.

— Завоевателей, — выдавил он. — У нас есть люди, которые могут… подчинить вас. Но для этого нужно ваше согласие.

— И что будет, если мы не согласимся? — холодно уточнил я, сжимая его руку чуть сильнее.

— Вы становитесь мишенью. Если вы не согласитесь, мы уничтожим вас.

Его слова ударили меня, как молот. Я понял, что Завоеватели — это не просто угроза. Это целая система. Они не просто истребляют нас, они манипулируют нами, превращая лучших в оружие.

— Как вы нас находите? — спросил я, прищурившись.

Пленник дернулся, словно вопрос уже сам по себе причинял боль. Но, видимо, перспектива большего насилия оказалась куда страшнее, и он наконец заговорил.

— Порталы, — произнёс он, его голос дрожал. — Мы можем считывать данные с некоторых из них.

— Значит, они работают на Систему? — Кира посмотрела на меня, нахмурив брови.

— Нет, — поспешно добавил пленник, мотая головой, словно от этого зависела его жизнь. — Не на Систему. Мы нашли способ использовать её… для своих целей.

Я на секунду замер, чувствуя, как внутри меня снова начинает подниматься волна ярости. Этот ответ был настолько туманным, что требовал углублённого пояснения.

— Ладно, порталы, — сказал я, сдерживая себя, чтобы не врезать ему снова. — Вы узнаёте о нашем прибытии. А как потом на целой планете нас находите?

Пленник, тяжело вздохнув, посмотрел на меня, а затем отвёл взгляд.

— Когда вы проходите через портал, Система фиксирует ваше… так сказать, ID, — начал он, осторожно подбирая слова. — А у нас есть люди с определёнными навыками. Они могут «считывать» эту информацию.

— Считывать ID? — переспросил я, с трудом сдерживая кипящее внутри возмущение.

— Да, — кивнул он, и в его голосе уже не было прежнего высокомерия. — Мы фиксируем ваш вход и активность. Потом отслеживать это ID на локации — не такая уж проблема.

— То есть, условно говоря, вы знаете, в каком я регионе? — уточнил я, начиная понимать масштаб проблемы.

— Именно, — подтвердил он, нахмурившись. — Точные координаты мы не видим, но этого достаточно, чтобы снарядить группу и прочесать локацию за день-два. Так что никуда вы не спрячетесь.

Кира тихо выдохнула, но в её глазах вспыхнул холодный огонь.

— Значит, Система нас не просто отслеживает, она практически ведёт вас за руку, — произнесла она, адресуя свои слова больше мне, чем пленнику.

— Она не делает это для нас, — поспешно возразил пленник, понимая, что находится на грани. — Это побочный эффект её работы. Мы просто научились это использовать.

Я на миг задумался, чувствуя, как поднимается то самое «тёмное я», которое хотелось бы держать под замком. Значит, эти твари находят нас, словно охотники — следят, загоняют, выжидают подходящего момента.

— Сколько у нас времени до следующей группы? — спросил я, возвращаясь к главному.

— Несколько дней, — ответил он, пытаясь справиться с паникой. — Если моя группа не вернётся, они пошлют других.

Его слова были как ледяной душ. Никакой передышки. Никакой паузы. Система, Разрушители, новые миры — всё превращалось в бесконечную гонку на выживание.

— А где ближайший портал? — спросила Кира, её глаза сверкали опасным блеском.

Он замолчал, явно не желая отвечать.

— Три, — сказал я, сжимая его третий палец.

— Там! — закричал он, кивая в направлении, куда и так указывала моя стрелка.

Я выдохнул, чувствуя, как гнев внутри меня начинает утихать. Но это было временно.

— Кира, что с ним делать? — спросил я, бросая на неё быстрый взгляд.

Она посмотрела на пленника, её глаза были холодными, как лёд.

— Пусть поплавает, — спокойно сказала она.

Я только усмехнулся.

— Согласен.

Без лишних церемоний я поднял пленника за шкирку и потащил к озеру.

— Нет! Пожалуйста! — кричал он, но я не обращал на него внимания.

С бульком он ушёл под воду, и я смотрел, как круги расходятся по поверхности.

— Ну что, Кира, — сказал я, поворачиваясь к ней. — У нас есть направление. Пора идти.

Её взгляд стал чуть мягче, но улыбка на губах была всё такой же жёсткой.

— Ты знаешь, Артём, ты мне начинаешь нравиться.

Я усмехнулся, поправляя топор за спиной.

— А я уже привык к твоей склонности к радикальным решениям.

Мы двинулись в путь, каждый из нас понимая, что следующая битва может стать ещё более жестокой, если нам не удастся вовремя сориентироваться.

Мы шли в направлении, которое указывала стрелка, продираясь сквозь густые заросли и перепрыгивая мелкие ручьи. Лес, хоть и казался безмолвным, всё же таил в себе скрытую жизнь. Где-то вдалеке слышался треск веток, где-то пробегала мелкая живность, а где-то природа затихала так резко, что это вызывало тревогу. Кира шла рядом, молчаливая, словно обдумывала что-то своё. Наконец, я решил разрядить обстановку и спросил:

— Слушай, Кира, расскажи ещё что-нибудь про эти ваши волны. Что происходит, когда они приходят?

Она остановилась на мгновение, обернулась ко мне и пристально посмотрела, словно оценивая, стоит ли углубляться в такие темы. Потом, немного расслабившись, спросила:

— А какая волна была на твоей Земле, когда ты был еще там?

— Вторая, — ответил я. — Но я участвовал в тестировании третьей.

Её брови удивлённо поднялись, и на губах появилась лёгкая улыбка, полная сарказма.

— И как тебе третья?

— Да нормально, — пожал я плечами, не совсем понимая, что именно она имела в виду.

Кира остановилась, посмотрела мне в глаза, а затем уточнила, уже без тени улыбки:

— Нормально? Значит, ты не понял, о чём я. Третья волна — это ад, причём в самом отвратительном его проявлении. Она ломает людей не только физически, но и эмоционально. Это худший период, который можно пережить, особенно если побываешь в инстах.

— Почему? — спросил я, чувствуя, как её слова начинают пробуждать в моей памяти воспоминания о том тестировании.

— Потому что там, — она указала рукой в сторону, словно показывая на несуществующий инст, — всё самое тёмное в тебе вылезает наружу. Даже то, чего ты всю жизнь боялся. Или то, что ты прячешь глубоко внутри.

Я почувствовал, как холодный комок сжался где-то в груди. Эти слова слишком точно совпадали с тем, что я испытал в том проклятом инсте.

— Я видела, как хорошие, честные люди выходили из инстов третьей волны совсем другими, — продолжила она, и её голос стал тише. — Агрессивные, сломленные, жестокие… Некоторые просто не выдерживали и сходили с ума. Очень редко кто-то возвращался оттуда с ясным рассудком.

Её слова эхом отозвались в моей голове. Я вспомнил, как чувствовал себя там в инсте и долгое время после тестирования. Как это тёмное, чуждое мне «Я» почти завладело мной. Как мне приходилось бороться с самим собой, чтобы не стать тем, кого я ненавидел.

Я шёл молча, пытаясь осмыслить сказанное. А ведь Кира права. В инсте я видел самого себя, но словно с другой стороны. Злой, циничный, готовый уничтожить любого, кто встанет на пути. Это было не просто проявление агрессии. Это была моя тёмная сторона, которой я всегда боялся, но старательно избегал думать об этом.

И теперь, когда я думаю об этом, мне становится понятно: Система не просто развивает нас. Она проверяет нас, выводит на поверхность всё, что мы старались забыть или спрятать. Она создаёт не просто выживших, а идеальные машины для её целей.

— Я чувствовал это, — тихо признался я.

— Что именно? — Кира посмотрела на меня, удивлённо подняв брови.

— В инсте, — продолжил я. — То, что ты говоришь… Этот… другой я. Он там был.

Кира внимательно слушала, не перебивая.

— Это был я, но не совсем. Как будто кто-то вытащил из меня всё самое тёмное и заставил это управлять мной. Это была не просто злость или страх. Это было… — я замолчал, подбирая слова.

— Первобытное? — подсказала она.

— Да, — кивнул я. — Первобытное, но вместе с тем очень расчётливое. Оно заставляло меня делать вещи, на которые я никогда бы не пошёл в нормальной жизни.

Кира замолчала, глядя на меня с непонятным выражением.

— Ты справился, — наконец сказала она. — Ты здесь. Это уже говорит о многом.

— Да, — согласился я, но в глубине души понимал, что справился я не до конца. Тёмное «Я» всё ещё было со мной. Оно наблюдало, ждало удобного момента.

— Система так и работает, — добавила Кира. — Она берёт всё, что делает нас людьми, и выворачивает это наизнанку. А потом смотрит, кто сможет выжить.

Эти слова заставили меня задуматься ещё глубже. Если Система делает это не просто так, то зачем? Какая её цель?

Я молча шёл вперёд, чувствуя, как эти мысли роятся в моей голове. В какой-то момент я поднял глаза и увидел, что Кира внимательно на меня смотрит.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Да, просто задумался, — ответил я, пытаясь улыбнуться. — Спасибо за откровенность.

Она кивнула, и мы продолжили путь в тишине.

Спустя некоторое время я снова посмотрел на стрелку. Она всё так же указывала вперёд, но я уже знал: куда бы она ни привела, это будет что-то значимое. Потому что Система не ведёт просто так.

«Ну что ж, — подумал я, сжимая топор. — Посмотрим, куда ты меня заведешь».

Мы остановились у небольшого родника, чтобы перевести дух и перекусить. Вода, журчащая среди камней, словно сама звала освежиться, и я, не теряя времени, достал свою верную чудо-плитку. Пошарив по инвентарю, достал коробочку. На этот раз из нее выпала пачка гречки. Отлично банки с тушёнкой у меня были. Кира, наблюдая за моими манипуляциями, улыбалась. Это была такая лёгкая, но отнюдь не безразличная улыбка, как у человека, который привык быть наготове, но нашёл минутку расслабиться.

— Угощайся, — сказал я, протягивая ей миску. — Не знаю, что у вас там едят, но гречка с тушёнкой — это классика выживания.

— У нас тоже есть что-то подобное, — ответила она, осторожно пробуя содержимое. — Но у вас это вкуснее.

Система, как всегда, не осталась в стороне, выдав уведомление:

Эффект насыщения: +5 % к выносливости на 12 часов.

Мелочь, а приятно.

После обеда мы продолжили путь. Я заметил, что Кира всё чаще бросает на меня заинтересованные взгляды. То ли дело в нашей недавней битве, то ли в моём странном умении готовить еду в условиях апокалипсиса. Но я решил не акцентировать на этом внимание — пускай сама решит, что и когда сказать.

Через пару часов стрелка, сопровождавшая меня с тех пор, как активировалась новая способность, замерцала и неожиданно исчезла, указав куда-то чуть левее. Я остановился, прищурился и повернул голову. Между деревьями виднелись обломки каких-то древних строений.

— Что это? — спросила Кира, подойдя ближе.

— Руины, — коротко ответил я, но в душе уже знал ответ. — Это очередной храм Системы.

Мы двинулись вперёд, осторожно пробираясь через густую растительность. Руины оказались куда больше, чем я предполагал. Каменные колонны, покрытые мхом, полуразрушенные арки и фрагменты странных изображений на стенах создавали атмосферу древности и скрытой угрозы. Это место точно принадлежало Системе. Чувствовалось, что оно выжидало, заманивало.

— Так вот что всё это, — пробормотал я, осматривая одно из изображений. — Система обустраивает эти «локации» как храмы, а на самом деле — это порталы.

Кира задумчиво кивнула.

— И что ты предлагаешь?

— Найти место образования портала и уничтожить его.

Она посмотрела на меня с интересом, но в её глазах не было сомнений.

— Давай попробуем.

Мы пошли дальше, но едва успели приблизиться к массивной арке, как прямо перед нами возник Страж. Его облик внушал ужас. Высокий, с бронзовым телом, покрытым какими-то рунами, он держал в руках массивную пику. Глаза его светились ярким синим светом, и каждый шаг отдавался в земле вибрацией. Над его головой вспыхнуло сообщение:

Страж. Уровень 21

— Назад! — крикнул я, толкая Киру за ближайший валун.

Я активировал Скрытность и сразу же призвал питомца. Мой новый скелет, извлечённый из недавнего боя, тут же ринулся вперёд. Я метнул топор — удар! За ним последовал сюрикен. Метатель сработал идеально: оружие возвращалось в руку с точностью и скоростью, которая не переставала радовать.

Страж оказался умнее, чем я ожидал. Он быстро оценил ситуацию и внезапно телепортировался прямо передо мной, занося пику для удара. Я успел среагировать, активировав Перемещение. Через мгновение я оказался за его спиной и дважды метнул топор, каждый раз целясь в его слабые точки. Стан, вызванный моими ударами, давал немного времени для передышки и смены позиции.

Скелет, несмотря на свои усилия, пал в середине боя. Это было предсказуемо, но всё же неприятно. Я остался один против монстра, который явно был настроен смять меня. Но тут вмешалась Кира. Она выбрала момент, когда Страж был отвлечён на меня, и, подобравшись сзади, вонзила своё копьё ему в спину. Это было точное и мощное движение, которое завершило бой.

— Хороший бой, — сказал я, подражая голосу одного известного персонажа из старого фильма. Кира рассмеялась, но тут же приложила руку к раненому плечу.

Я подошел к ней и активировал Лечебное прикосновение, чем снова вызвал ее удивление.

Мы собрали лут, почти не глядя. Потом мы выковыряли странные кристаллы, которые были вмурованные в арку. Я и Кира без лишних разговоров распихали их в инвентари и принялись за вандальство.

Мы ломали колонны, разрушали стены, выбивали всё, что могло хоть как-то поддерживать портал. Я активировал Фортификатора, чтобы усилить ударную силу своих атак. Камни трещали, пыль поднималась в воздух, а Кира с энтузиазмом помогала, используя своё копьё и кинжал.

Когда, наконец, последний фрагмент арки обрушился, мы сделали шаг назад, любуясь результатом. Храм больше не выглядел внушительно. Это было просто груда камней.

— Думаешь, этого достаточно? — спросила Кира, вытирая пот со лба.

— На первое время, думаю, да. Если что, вернёмся и разрушим ещё раз.

Мы отошли от руин, оставляя позади храм. В душе я чувствовал облегчение. Интуиция кричала, что мы сделали что-то важное. Возможно, это замедлит разрушительные планы Системы. Хотя бы на время.

Глава 20

Я предложил Кире отойти от этого места подальше. Сутки на исходе, ночь близко, а оставаться на месте где могут появиться Разрушители — самоубийство. Эти твари могли передать сигнал или, хуже того, завлечь других. Мол, у нас тут бесплатный шведский стол из потенциальных жертв.

— Надо уходить, — сказал я, уже оглядывая окрестности. — Ищем место для ночлега.

— Идеи есть? — Кира выглядела спокойно, но я видел усталость в её глазах.

— Есть. На дереве, — бросил я.

— На дереве? — Она приподняла бровь, но не возразила.

Я начал объяснять. Как ни странно, ночёвка на деревьях в этом новом мире казалась мне идеальной. Высоко, безопасно, и шансы, что тебя кто-то достанет, минимальны. Учитывая мои навыки, забраться наверх — дело нескольких секунд.

— Ладно, убедил. Показывай.

Мы углубились в лес. Ветки хрустели под ногами, а тени деревьев становились всё длиннее. Минут через десять мы нашли подходящего лесного гиганта. Высокий, могучий, с массивной кроной и голым стволом, тянувшимся метров на десять вверх, прежде чем начинались ветви.

— Годится, — кивнул я.

— Только ты знаешь, я не влезу туда сама, — усмехнулась Кира.

— Вот для этого я и нужен, — сказал я, ухватил её за талию, и активировал Перемещение.

Мы оказались на одной из мощных ветвей, обхватив её руками, чтобы не потерять равновесие.

— Ну, вот и наш отель на сегодня, — сказал я, отпуская её.

— Знаешь, мне начинает это нравиться, — заметила она.

— Подожди, сейчас будет ещё лучше.

Я активировал Фортификатора. Ветки под нашими ногами пошли рябью, соединяясь в ровную поверхность. Спустя пару минут у нас появилась площадка с небольшими бортиками. Надёжная, пружинистая, как настоящая терраса.

— Ну что, нравится?

Кира огляделась и кивнула.

— Впечатляет. Удобно.

Мы сели, вытянув ноги, и я начал рыться в инвентаре в поисках чего-нибудь для ужина. Плитка, доставшаяся мне от предыдущих «гостей», стала моей выручалочкой.

— У тебя что-нибудь есть? — спросил я, обращаясь к Кире.

— Мясо и какие-то корни, — она выудила из своего инвентаря кусок мяса (что удивительно в вакуумном пакете и с инеем) и корнеплоды, похожие на картофель.

— Отлично! — сказал я.

В одной из коробочек я нашёл пакетик со специями, сушёным луком и морковью. Всё это уже становилось похоже на импровизированный кулинарный шедевр.

Я установил плитку и мысленно активировал её. Через пару минут та уже нагрелась.

— Вот это технологии, — пробормотала Кира, наблюдая за процессом.

Пока суть да дело, я занялся мясом. Нарезал его полосками, приправил специями и отправил на дно котелка. Пока оно обжаривалось, Кира занялась корнеплодами, очищая их ножом. Мы быстро порезали их кубиками и добавили в котелок. Сверху — сушёные овощи.

— Ну что, через полчасика будет готово, — сказал я, чувствуя, как запах обжаренного мяса пробуждает аппетит.

— Удивительно, — протянула Кира, присаживаясь рядом. — Никогда бы не подумала, что можно так уютно устроиться посреди дикого леса.

Я усмехнулся.

— Это всё Система. Даже в самых неожиданных местах можно найти что-то полезное.

Когда жаркое было готово, мы наложили себе по порции в крышку котелка и в одну тарелку (больше у меня небыло). Запах стоял такой, что я невольно сглотнул.

— Ну, за победу, — сказал я, поднимая импровизированную тарелку.

Кира улыбнулась и чокнулась со мной.

— И за спокойную ночь.

Мы ели молча, наслаждаясь каждым кусочком. Даже в мире, захваченном Системой, такие моменты были настоящей роскошью.

— Вот это жизнь, — пробормотал я с набитым ртом. — Пусть Система знает, что и тут можно кайфовать.

В этот момент перед глазами всплыло сообщение:

Эффект насыщения.

Ваша выносливость повышена на 5 % на 6 часов.

— Вот это поворот, — пробормотал я, усмехаясь.

— Что там? — поинтересовалась Кира.

— Система оценило моё кулинарное искусство, — ответил я.

— О, у меня тоже, усмехнулась она и продолжила есть.

Когда ужин был закончен, я расстелил коврик и спальник.

— Давай спать, — сказал я. — Завтра день будет долгий.

Кира кивнула, устроившись на другой стороне площадки.

Я лёг, глядя в звёздное небо сквозь листву. Лес был тихим, словно весь мир замер, чтобы дать нам передышку. Чувствовать себя в безопасности, находясь высоко на дереве стало входить в привычку.

Утро началось, как-то не так, как бы хотелось. Первое, что я услышал, — это отнюдь не щебетание птиц. Вместо этого до меня донеслись тяжёлые рыки и звуки явно не человеческой суеты где-то под деревом. Открыв глаза, я перевернулся на бок и осторожно заглянул вниз.

И зрелище, которое предстало передо мной, заставило меня выдохнуть:

— Ну вот, доброе утро, называется.

Внизу собралась целая толпа… нет, не так — ТОЛПА разных мобов. Это было настоящее сборище кошмаров. Тут были и гигантские многоногие пауки с блестящими, как лакированный панцирь, телами, и что-то вроде обезьян-мутантов с удлинёнными руками и горящими жёлтыми глазами. Среди них выделялись громадные крысы с отвратительно вздутыми боками, от которых исходило гнилостное зловоние. А ещё какие-то низкорослые, но жутко жилистые существа с рогами и когтями — эти шустро сновали между остальными.

— Зоопарк, — пробормотал я, не отрывая взгляда.

Сев на месте, я обратился к Кире, осторожно разбудив её:

— Подъём. У нас тут гости.

Она недовольно застонала, натянула капюшон на голову и попыталась перевернуться на другой бок.

— Что ты пристал… рано же ещё, — проворчала она.

— Угу, только если у тебя в режиме будильника не прописаны рёв и топот мобов, то я тебе советую проснуться.

Кира зевнула, лениво открыла глаза, села, и наконец взглянула вниз.

— Охренеть… — выругалась она, выпучив глаза. — Это что, они все на нас?

— На нас, на нас, — подтвердил я. — Добро пожаловать в мир Системы.

— Ну и что ты предлагаешь? — спросила она, по-прежнему шокированная.

Я лишь пожал плечами и с абсолютным спокойствием достал плитку из инвентаря.

— Для начала — чаю.

— Ты… серьёзно? — Кира посмотрела на меня, как на сумасшедшего.

— Абсолютно. На голодный желудок стратегию не придумаешь, — ответил я, наполняя котелок водой и устанавливая его на плитку.

В течение нескольких минут я, как ни в чём не бывало, заваривал чай. А внизу рычащая толпа продолжала неистовствовать. Кира сидела напротив, всё ещё ошарашенная моим подходом к ситуации.

— Ты ненормальный, — заключила она.

— Возможно, — согласился я, отпивая горячий напиток. — Но почему не выпить чайку, копа есть возможность?

Когда напиток был допит, я убрал всё обратно в инвентарь и выпрямился.

— Ладно, расслабились, теперь за дело.

— Что у тебя за план? — спросила Кира.

— План А: прыгаем.

Я обхватил её за талию, активировал Перемещение, и мы оказались на следующем дереве. Через 15 секунд повторили манёвр, затем ещё раз.

На первых порах это сработало идеально. Толпа мобов, будто сбитая с толку, продолжала крутиться под первым деревом, не понимая, что мы уже давно ушли.

— Вот видишь, не так уж и сложно, — сказал я, снова активируя Перемещение.

Но, как и следовало ожидать, счастье длилось недолго. Видимо, по запаху или какими-то другими своими хитрыми способностями, мобы вскоре вычислили наше местоположение.

— Безопасное место, говоришь? — ворчала Кира, пока мы готовились к следующему прыжку.

— Похоже, план А накрылся, — признал я. — Пора переходить к плану Б.

Мы остановились на очередном дереве, и я посмотрел вниз. Первая волна мобов уже подбиралась к нашему убежищу.

— Держись, — сказал я Кире и бросил топор в ближайшего моба.

Топор с лёгкостью прошёл сквозь густую шкуру зверя, и тот с хрипом рухнул на землю.

— Ещё трое, — пробормотал я, вскидывая руку для нового броска.

Ещё три броска — и ещё три мёртвых тела упали на землю. Я тут же активировал Призывателя и из одного из камней душ вызвал скелета.

— Фас, — скомандовал я, и скелет ринулся в бой.

Пока мой питомец отвлекал врагов, я спрыгнул вниз, быстро забрал камень душ из первого павшего моба и вернулся к Кире.

— Готова? — спросил я, когда прошло 15 секунд.

Она кивнула, и мы снова начали прыгать с дерева на дерево. Мой скелет продолжал сдерживать толпу, отвлекая ее на себя, хотя я видел, что долго он не протянет.

Примерно через три минуты питомец рухнул, а мы оказались на приличном расстоянии от основной массы врагов.

— Вниз, — сказал я, активировав Перемещение в последний раз, чтобы спуститься на землю.

Как только ноги коснулись земли, мы сорвались с места, бегом мчась прочь от проклятой толпы мобов. Лес мелькал вокруг, дыхание вырывалось из груди тяжёлыми рваными вздохами, но страх быть разорванным на части придавал сил.

Спустя несколько минут, когда рыки и топот остались далеко позади, я остановился, опёршись на ближайшее дерево.

— Ну что, разогрелись? — спросил я, обернувшись к Кире.

— Ты… псих, — прошептала она, тоже пытаясь отдышаться.

Я усмехнулся.

— Может быть. Но мы живы, верно?

Она не нашлась, что ответить, и просто кивнула. Мы переглянулись, молча решив, что эта утренняя тренировка удалась на славу.

Мы шли в указанном стрелкой направлении, стараясь двигаться быстро и бесшумно. Это был своеобразный баланс: хотелось как можно быстрее удалиться от толпы мобов, что мы оставили позади, но при этом не привлекать к себе внимания.

Час спустя мы вышли из леса, его тёмные силуэты сменились открытой опушкой. Я остановился, чтобы оглядеться. Впереди простиралась равнина, местами усеянная камнями и редкими кустами. Кира, шедшая позади, тоже остановилась, тяжело дыша.

— Вроде бы оторвались, — сказал я, проверяя стрелку. Она теперь указывала прямо вперёд.

Кира кивнула и села на ближайший валун, потирая плечо.

— Слушай, ты тут вроде уже какое-то время, — начал я. — Что вообще знаешь об этой планете?

Она посмотрела на меня, слегка поморщившись.

— Ничего, — призналась она. — Я тут около месяца, если считать по местному времени. Всё, что я делала, — это пряталась и бегала.

— Никого не встречала?

— Никого. Только Разрушителей.

— Стоп, — я нахмурился. — А с чего они на тебя вообще взъелись? Ты ведь говорила, что они тебя преследуют, верно?

Кира задумалась, взгляд её стал отстранённым.

— Это началось ещё на моей планете, — сказала она наконец. — Они начали экспансию, как и здесь. И… я убила одного из них.

Я присвистнул.

— Значит, ты конкретно перешла им дорогу.

Она пожала плечами.

— Получается так. С тех пор они не оставляют меня в покое. Я думаю, дело не только в том, что я убила одного из них. Им нужно больше. Они хотят заставить меня присоединиться к ним или уничтожить.

— Ну и злопамятные, — усмехнулся я. — Или целеустремлённые.

Кира не ответила, просто уставилась в горизонт.

Мы продолжили путь. Стрелка уверенно вела нас вперёд, а я всё пытался понять, что именно нас ожидает. Время шло, солнце поднималось всё выше, превращая утренний прохладный ветерок в знойный, почти обжигающий.

К обеду мы наткнулись на руины небольшого городка. Его искорёженные силуэты торчали из земли, как чёрные кости давно умершего гиганта. Разбитые стены домов, рухнувшие крыши и ржавые остовы машин — всё говорило о том, что этот городок давно никто не посещал.

— Вот и местечко для привала, — предложил я, оглядываясь.

Кира слабо улыбнулась и кивнула.

— Тихо тут. Может, хоть немного отдохнём.

Мы вошли в руины, внимательно осматриваясь. Тишина была почти гнетущей, но это было лучше, чем звуки погони. Остановившись у обломков какой-то стены, я достал котелок и начал разогревать воду.

— Как думаешь, здесь кто-то вообще живёт? — спросила Кира, присев рядом.

Я покачал головой.

— Не думаю. Всё выглядит слишком заброшенным. Да и Система явно прошлась по этому месту.

Она задумалась, глядя на камни перед собой.

— Знаешь, — заговорила она через пару минут молчания, — мне иногда кажется, что Система делает это специально. Она разрушает всё, что может напомнить нам о прежней жизни.

— Возможно, — согласился я. — Но вопрос в другом: зачем?

Она не ответила, просто пожала плечами.

Когда вода закипела, я быстро приготовил чай и раздал нам порцию провизии из инвентаря.

— Слушай, а ты ведь вроде говорила, что волны на твоей планете уже четыре раза приходили? — спросил я, глядя на неё через дымок.

— Да, — кивнула она.

— И как?

Она усмехнулась, но в этой усмешке не было ничего радостного.

— Жестоко. Каждая волна приносила что-то новое, более страшное. Первые зомби были медленными и тупыми. Вторые уже умели объединяться в группы. Третьи начали развиваться индивидуально, становясь сильнее. А четвёртые… они вообще что-то вроде генералов.

Я вздрогнул, услышав это.

— Генералов?

— Да. Они не просто сильные. У них есть способности, и они управляют другими.

— Замечательно, — пробормотал я, сделав глоток чая.

Кира посмотрела на меня, её лицо стало серьёзным.

— Если честно, — сказала она, — я не думаю, что моя планета выживет пятую волну.

Я молча кивнул. Её слова напомнили мне о моей Земле, где волны только начинались.

Мы закончили чаепитие, а затем решили немного осмотреть окрестности. Городок действительно был заброшен. В некоторых зданиях ещё можно было найти следы прежней жизни: старые полки, разбитую посуду, полуразрушенную мебель. Но ничего ценного или полезного.

В одном из домов я нашёл старую карту местности.

— Смотри, — показал я её Кире. — Может, пригодится.

Она внимательно изучила карту, а затем кивнула.

— Надеюсь, это поможет нам лучше ориентироваться.

Когда день перевалил за середину, мы решили не задерживаться в руинах. Стрелка указала направление, и мы двинулись дальше, стараясь не терять времени.

Пройдя еще пару километров, я снова посмотрел на стрелку. Она вдруг замерцала и указала вниз. Я остановился, поражённый.

— Что это значит? — пробормотал я, всматриваясь в едва заметный сигнал. — Копать? Или просто остановиться?

Кира, шедшая за мной, заметила моё замешательство и нахмурилась.

— Почему мы остановились? — спросила она, цепко глядя на меня.

— Так надо, — отрезал я, сам ещё не зная, что именно это означает.

Она закатила глаза, но ничего не сказала. Я сел на ближайший валун, пытаясь разобраться в ситуации, а Кира принялась озираться вокруг. От нечего делать я решил продолжить нашу беседу.

— Ладно, пока у нас есть минута, расскажи, какие у тебя способности.

Кира насторожилась, но, видимо, не видя в моём вопросе подвоха, пожала плечами.

— У меня есть щит, — начала она. — Могу накладывать на себя либо на члена группы. Защищает от физических атак, но от магических — не особо.

Я кивнул, это звучало полезно.

— Что ещё?

— Улучшенное владение копьём. Поэтому я с ним и хожу.

Она слегка подбросила своё оружие, ловко поймав его в воздухе.

— А ещё у меня есть бонусы к ловкости. В основном это касается скорости и парирования.

— Неплохо, — сказал я.

Кира взглянула на меня чуть с вызовом.

— А ты? Какие у тебя способности?

— Ты их все уже видела, — ответил я, усмехнувшись. — Перемещение, Призыватель, Лечебное прикосновение, Метатель. Ну и баф есть.

— Впечатляет, — пробормотала она. — Где ты только такой арсенал взял?

Я не успел ответить. В этот момент перед глазами всплыло системное сообщение:

До возрождения рарного моба осталось 15 секунд.

Глаза Киры расширились.

— Рарный моб?! — воскликнула она, голос её дрогнул. — Я слышала о таких!

Не теряя времени, я схватил её за руку и переместился на максимальные 25 метров в сторону. Адреналин моментально захлестнул меня.

— Бафаемся, — коротко бросил я, активируя Боевой дух.

Кира, ошарашенная внезапной телепортацией, только открыла рот, но я её перебил:

— Я уже сталкивался с подобным. Это будет непросто. Держись на расстоянии и не рискуй. Накинь на себя щит!

Она кивнула, лицо её стало серьёзным.

Не теряя времени, я призвал скелета из одного из тех полумеханических мобов, которых встретил как только попал на эту планету. Его металлический скелет блестел в свете закатного солнца, а шарнирные конечности издавали лёгкий скрежет.

— Ты всё загадочнее, — пробормотала Кира, но её слова оборвались на полуслове.

Из ниоткуда появилась массивная фигура, заставляя землю задрожать. Перед нами стоял Пожиратель душ, уровень 23. Его уродливая морда, усеянная чёрными шипами, светилась тусклым зловещим светом. Он напоминал гигантскую смесь между гориллой и волком, но с ещё более устрашающим видом. Его тело было покрыто плотной серо-чёрной чешуёй, а из спины торчали костяные наросты, пульсирующие каким-то неземным светом.

— Ну что ж, весело, — хмыкнул я, сжимая топор крепче и накинув на себя Щит души.

Схватка началась с оглушительного рыка Пожирателя, и казалось, что воздух вокруг стал гуще, как будто сама реальность сжималась под его мощью. Мой верный скелет ринулся вперёд, бросаясь на монстра, словно пушечное ядро, но Пожиратель даже не обратил внимания. Лапа, тяжёлая, как валун, мелькнула в воздухе, и скелет отлетел в сторону, врезавшись о камень с глухим хрустом.

Я тут же кинулся в бой. Моя рука метнула топор, который точно вонзился в плечо монстра, вызвав первый проблеск боли на его ужасной морде. Метатель сработал, и оружие мгновенно вернулось в мою руку.

— Кира, держись подальше! — крикнул я, бросая топор вновь, на этот раз в бедро Пожирателя, надеясь замедлить его.

Она быстро отступила, но не настолько, чтобы бездействовать. Я увидел, как её копьё с размаху вонзилось в ногу монстра, заставив его ненадолго пошатнуться. Но это было только начало. Пожиратель, осознав, откуда исходит угроза, рванул в мою сторону с неожиданной для его массы скоростью. Я успел переместиться в последний момент, оставив его когти щёлкнуть в пустоте.

— Ах, вот как! Ну давай, поиграем! — бросил я, тяжело дыша.

Мой скелет снова вступил в бой, отвлекая монстра на себя. Это дало мне пару драгоценных секунд, чтобы восстановить дыхание. Пожиратель с яростью размахивал лапами, пытаясь поймать проворное создание, но его медлительность из-за огромной массы играла мне на руку. Каждый раз, когда он отвлекался, я метал топор, целясь в уязвимые места.

Но Пожиратель не сдавался. После очередной атаки он издал глухой рык, и его чешуя вдруг начала светиться ярче. От земли прокатилась волна энергии, сбив меня с ног.

— Чёрт! — прошипел я, быстро поднимаясь, чувствуя, как колени дрожат от напряжения.

Тут он резко переместился прямо ко мне. Лапа с силой обрушилась на мою грудь, отбросив меня назад. Щит душ, который я недавно установил, лопнул, как стекло. Если бы не он, удар отнял бы треть моей жизни. Я почувствовал, как внутри всё горит, но не остановился. Кинув на себя щит заново, я вновь пошёл в атаку.

Кира тем временем не сдавалась. Её копьё летело в монстра с удивительной точностью, каждый раз нанося урон и заставляя Пожирателя злиться ещё сильнее. Он попытался переключиться на неё, но мой скелет вовремя вцепился ему в бок, отвлекая внимание и ей снова удалось подобрать свое оружие.

Бой продолжался. Пожиратель не ослаблял натиска, и мне пришлось использовать каждую крупицу своих способностей. Я постоянно обновлял щит душ, уклонялся с помощью Перемещения и продолжал метать топор, который с каждым разом всё глубже вгрызался в его толстую чешую. В какой-то момент мой скелет пал, его кости рассыпались, как песок.

Кира в этот момент оказалась в опасности. Пока я вызывал нового питомца, призвав его из очередного камня душ, Пожиратель, увидев, что вывел одного из противников и переключился на Киру, успев ударить её лапой, швырнув о камень. Она закричала, падая на землю, но я тут же бросился к ней, активировав Лечебное прикосновение. Тепло способности быстро вернуло её в сознание.

— Вставай, ты мне ещё нужна! — бросил я, вновь переключаясь на монстра.

Пожиратель был явно измотан, его движения стали менее уверенными, но от этого не менее опасными. Каждый его удар был пропитан яростью, и мне приходилось быть максимально внимательным, чтобы уклониться от очередной атаки. Щит душ поглотил ещё несколько ударов, но я чувствовал, что мои силы тоже на исходе.

— Держись! — крикнул я Кире, когда та вновь метнула своё копьё, целясь в голову монстра. Это сработало. Он издал жуткий визг, отвлекаясь на боль, и я воспользовался моментом, чтобы метнуть топор в основание его шеи. Удар оказался фатальным. Пожиратель замер, его тело задрожало, а затем он рухнул на землю с глухим ударом.

Я стоял, тяжело дыша, осматривая поле боя. Кира поднялась, держась за плечо, но на её лице была улыбка облегчения. Мы сделали это.

— Ну что, это было весело, — хрипло пробормотал я, подходя к Пожирателю наклонился. — Ещё один камень душ в коллекцию — к сведению — это, оказывается, было животное.

Я повернулся к Кире, готовый что-то сказать, но вместо этого только посмотрел на неё, подняв брови.

— Что? — спросила она, заметив мой взгляд.

— Просто думал, что это был наш последний противник на сегодня. Но видимо, нас ждёт ещё кое-что, — сказал я, кивая в сторону густого леса, где из-за деревьев выходила целая толпа мобов.

Глава 21

Ситуация не оставляла времени для раздумий. Толпа мобов, появившаяся из-за деревьев, была уже совсем близко. Прикинув, что у нас есть буквально пять минут до столкновения, я быстро развернулся к поверженному Пожирателю. В голове билась только одна мысль: поднять лут, пока есть такая возможность.

Как только я протянул руку к телу монстра, система не заставила себя ждать, выдавая очередное сообщение:

Поздравляем, вы победили редкого рарника.

Ваша награда: улучшение навыка Скрытность.

Теперь, находясь в физическом контакте с членом группы, вы оба сливаетесь с окружением.

— Система, ты прям мастерица вовремя подкидывать плюшки, — пробормотал я, усмехнувшись. — Но, серьёзно, что тебе от меня нужно? Куда ты меня ведёшь?

Оставив риторические вопросы без ответа, я потянулся к луту. Мои руки слегка дрожали от адреналина и усталости. Открыв шкатулку, Система выдала очередное сообщение, заставившее моё сердце замереть:

Свиток Парирования. Ваш навык парирования обретает новые грани.

Свиток Порталов. Вы можете перенестись в место, где бывали ранее. При физическом контакте возможен перенос члена группы. КД: 24 часа.

— Да это же просто праздник какой-то! — не удержался я, разглядывая находку. Свиток Парирования мне явно не подходил, но Кира, по всей видимости, обретёт с ним новую мощь. А вот Порталы… «Моя прелесть!» Именно это было тем, что могло стать настоящей палочкой-выручалочкой.

Я развернулся к Кире, держа в руках оба свитка. Её лицо поначалу выражавшее усталость и напряжение, изменилось на удивленное, когда я протянул ей свиток Парирования. Она недоверчиво посмотрела на меня.

— Ты точно уверен? — спросила она. — Ты весь бой тянул на себе. Этот свиток может тебе пригодиться!

Её глаза блестели, но было видно, как внутри она борется между желанием принять дар и вежливостью.

— Берите, товарищ. Видно же, как вы на него заглядываетесь, — ответил я, усмехнувшись. — А я пока займусь этим. — Я показал на второй свиток, который уже изучал.

Она улыбнулась. Возможно, впервые за всё наше короткое знакомство я увидел в её улыбке что-то настоящее, искреннее. Она молча взяла свиток и стала изучать его, а я переключился на свою новую игрушку.

Вы изучили Свиток Порталов. Теперь вы можете активировать портал для перемещения в место, где уже бывали. Ограничение: 1 раз в сутки. Возможен перенос члена группы, находящегося в физическом контакте.

— Ну что ж, — протянул я, — вот это уже интересно.

Пока я разбирался с возможностями нового навыка, толпа мобов приближалась всё ближе. Моя интуиция словно кричала: «Время на исходе!» Я обернулся к Кире, которая уже стояла с копьём в руках, явно готовая к бою.

Толпа мобов всё приближалась, их рёв становился всё громче, как будто лес сам дышал зловещими звуками. Моё сердце гулко билось в груди, но интуиция, как всегда, нашёптывала — не спеши, используй время. Я бросил взгляд на Киру, стоящую в полной боевой готовности. Её копьё было поднято, мышцы напряжены. Она выглядела как настоящий воин, но, признаться, её стойкость меня немного забавляла.

— Кир, иди ко мне, солнышко, — сказал я с полуулыбкой.

Её глаза тут же округлились, и я понял, что попал на минное поле. Ещё чуть-чуть, и она взорвалась бы от негодования, если бы я не сделал шаг вперёд и мягко взял её под локоть.

— Что за… — начала она, но я активировал «Скрытность», и всё вокруг будто изменилось.

Мир стал приглушённым, будто кто-то приглушил звук и немного сбавил яркость красок. Воздух стал плотнее, и каждый шаг теперь казался бесшумным, как будто мы плыли по серой воде. Скрытность сработала идеально. Я заметил, как Кира замерла, всматриваясь в изменившийся мир вокруг нас. Её лицо выражало смесь удивления и тревоги.

— Идём, — коротко сказал я и потянул её за собой, двигаясь в сторону от надвигающейся толпы.

Мы прошли метров сто, прежде чем кто-то из нас нарушил молчание. Кира, не выдержав, прошептала:

— Это что за фокусы, Артём?

Я повернул голову, мельком взглянул на неё и с ухмылкой спросил:

— А тебе что подарила Система в награду за поверженного рарника?

Она вскинула бровь, прищурилась и активировала свой щит. Полупрозрачный купол накрыл нас обоих, мягко мерцая в приглушённом свете.

— Ну, неплохо, — отозвался я. — Защитный барьер — штука полезная. Можешь использовать на ком-то ещё?

— Вот, первый раз испытала, — ответила она, но по выражению её лица я понял, что щит — это её гордость.

Мы продолжили двигаться через лес, тихо и осторожно. Мобы остановились там, где мы их оставили, явно потеряв наш след. Они крутились на месте, издавая разочарованные рёв и визги.

Кира шла близко, всё ещё недоверчиво поглядывая на окружающий мир, приглушённый эффектом «Скрытности».

— Никогда не видела ничего подобного, — пробормотала она.

— У каждого свои подарки от Системы, — усмехнулся я.

Её глаза вспыхнули азартом, но я жестом показал, чтобы она молчала. Кира кивнула, хотя её стиснутые в кулак пальцы и напряжённая поза выдавали готовность броситься в бой. В этот момент я заметил движение на границе леса. Тёмные фигуры вынырнули из тени деревьев, плавно и уверенно двигаясь к нам. Я слегка наклонился вперёд, чтобы лучше разглядеть, что там происходит.

Замедлив шаг, мы укрылись за широкой елью. Её массивные ветви скрывали нас от возможных взглядов, но при этом давали отличный обзор на происходящее. Из леса вышли четыре фигуры, и я мгновенно почувствовал, как сердце забилось быстрее.

— Разрушители, — выдохнула Кира, сжимая копьё так, что костяшки побелели.

Их силуэты выделялись на фоне деревьев: угловатая броня, украшенная острыми шипами, странное оружие, блестящее в лучах заходящего солнца. Они двигались уверенно, будто знали, что на этой земле нет никого, кто мог бы им противостоять. А ещё хуже — за ними тянулась новая толпа мобов. Их рык и топот сотрясали землю, и воздух наполнялся напряжением.

Я взглянул на Киру, обдумывая наши шансы.

— Уходим или будем бить? — прошептал я, указывая на врагов.

Она задумалась, и её взгляд был таким же острым, как лезвие копья в её руках.

— Эффект неожиданности у нас на стороне, но их слишком много, особенно учитывая мобов, — наконец сказала она. — Зачем рисковать?

Я кивнул. Она была права. Вступать в бой сейчас было бы безумием, особенно когда Система только что выдала мне новую способность, а интуиция молчала. Но что-то внутри меня бурлило: чувство, что мы могли использовать момент, чтобы узнать больше.

— Знаешь, — прошептал я, обернувшись к Кире. — А если не драться, а проследить за ними? Узнать, что они задумали.

Она слегка приподняла бровь, явно не ожидая такого предложения.

— Проследить? — уточнила она. — Ты уверен?

— Нет, но это шанс. Вдруг узнаем что-то полезное.

Кира закусила губу, размышляя, а затем кивнула.

— Только если ты уверен, что хватит твоей скрытности.

Я вздохнул. Вопрос хороший, но ответить на него я мог только в бою. Упоминания той загадочной внутренней энергии всё ещё оставались для меня неизвестной составляющей. Однако мысль о том, что мы могли бы узнать о планах Разрушителей, была слишком соблазнительной, чтобы отступить.

Когда Разрушители дошли до места нашей недавней схватки с рарником, они остановились. Мы замерли, стараясь не издать ни звука. Один из них что-то сказал, но мы были слишком далеко, чтобы разобрать слова. Однако их действия ясно говорили о том, что они ищут что-то.

Они ходили кругами, осматривали следы на земле, иногда склоняясь, чтобы рассмотреть что-то поближе. Один из них, очевидно лидер, указал на наши следы, но спустя пару минут разочарованно махнул рукой. Похоже, они не нашли того, что искали.

Я смотрел на них, сдерживая дыхание, пока они не развернулись и не направились обратно в сторону опушки леса, из которой вышли.

— Идем? — шепнула Кира, поднимая копьё.

— Да, но осторожно, — ответил я.

Мы отошли немного в сторону, чтобы не попасться им на глаза, и начали двигаться следом, стараясь держаться на достаточном расстоянии. Моя скрытность работала на отлично, но я всё равно не был уверен, сколько энергии осталось для её поддержания.

Разрушители остановились на небольшой поляне, которая была прикрыта густыми деревьями. Похоже, они решили устроить стоянку. Мы, затаившись в кустах неподалёку, наблюдали за ними, стараясь не привлекать внимания.

— Если нас заметят, мы мертвы, — прошептала Кира.

— Не заметят, если ты будешь тихо сидеть, — пробормотал я в ответ.

Они развели костёр и стали доставать какие-то странные устройства, похожие на приборы для связи или анализа. Но больше всего нас заинтересовал их разговор.

— Зачем нашему главному понадобился этот пришелец? — раздражённо бросил один из них, снимая шлем и оголяя лицо, покрытое шрамами.

— Чёрт его знает, — ответил другой, покачав головой. — Но это уже второй раз, когда нас выдёргивают на его поиски.

Третий хмыкнул, бросая в костёр какую-то ветку.

— И не только нас. Он бросил на это дело целую сеть. Видел, что в прошлом мире творилось?

— А девка? — усмехнулся четвёртый. — Зачем она ему?

— Да не нужна она ему, — отмахнулся первый. — Развлечётся, да грохнет. Ему просто именно такие нравятся.

У меня внутри всё закипело, но я сжал зубы, стараясь не выдать себя.

— А вот на мужика у него явно какие-то планы, — продолжил второй.

— Да уж, — согласился третий. — Хорошо, что они прибились друг к другу. Хоть в разные места не бегать.

Кира вжалась в землю, её лицо покраснело от гнева. Я положил руку ей на плечо, чтобы она успокоилась.

— Собираемся, — сказал лидер. — Нас ждут.

Они начали складывать свои вещи, и мы поняли, что скоро отправятся дальше.

— Уходим, — прошептал я, и мы отступили на безопасное расстояние, чтобы не столкнуться с ними.

— Что ты об этом думаешь? — спросила Кира, когда мы отошли достаточно далеко.

— Думаю, что всё это становится только хуже, — пробормотал я, чувствуя, как интуиция снова начинает что-то нашёптывать, но пока без конкретики.

Мы остановились, чтобы отдышаться и обдумать услышанное. Теперь всё стало ещё более странным. Что это за «планы», о которых они говорили? И почему этот «главный» так интересуется мной?

— Нам нужно быть осторожнее, — сказала Кира. — Они явно не остановятся.

— Согласен, — ответил я. — Но сначала давай отойдём ещё подальше.

Мы двинулись дальше, оставляя позади стоянку Разрушителей. Но их слова продолжали звучать в моей голове, словно предупреждение о том, что впереди нас ждут одни непрятности.

В этот момент стрелка в правом верхнем углу моего зрения внезапно ожила. Она замигала и уверенно указывала на запад. Было странно, что она так резко активировалась, но моя интуиция подсказывала, что это не случайно.

— В общем так, — я кивнул в сторону заходящего солнца. — Одна из моих способностей говорит, что нужно идти на запад.

Кира бросила взгляд в указанном направлении, но ничего не сказала. Я решил, что пора двигаться.

Мы шли быстро, но осторожно, стараясь не привлекать лишнего внимания. Лес вокруг становился всё гуще, а под ногами всё чаще попадались коряги и камни. Кира внимательно следила за каждым шагом, а я то и дело оглядывался, чтобы убедиться, что нас никто не преследует.

— Знаешь, — сказала Кира спустя какое-то время, когда мы уже отошли достаточно далеко от стоянки Разрушителей. — Эти Разрушители… они ведь не отступят.

Я скользнул взглядом по её лицу. Она выглядела сосредоточенной, но в глазах читался скрытый страх. Не за себя — за нас обоих.

— Да уж, — мрачно ответил я, перебирая недавние события в голове. — Особенно если у них действительно есть способ считывать наше местоположение.

— Тебе не кажется, что их главная цель — не просто нас устранить, а захватить? — продолжила она, задумчиво кусая губу.

Я остановился, опёршись на ближайшее дерево, и посмотрел ей в глаза. Скорее всего, она была права. Эти люди не просто охотились за нами, как за добычей. В их действиях прослеживался странный порядок, нехарактерный для обычных убийц.

— Захватить, говоришь? — пробормотал я, поднимая взгляд к небу. — То, о чем оно говорили — похоже на какой-то план, цель, задачу…

Мы помолчали, и я услышал, как где-то вдали крикнула птица. Это напомнило мне, насколько пустынным и опасным стал этот мир.

— Как ты думаешь, что им нужно? — Кира нарушила тишину, её голос был полон настойчивого любопытства.

Я вздохнул, сжал кулаки и покачал головой.

— Если бы я знал… — пробормотал я, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. — Зачем я им? Чего они хотят? Да, я пересёк портал. Да, у меня есть какие-то способности. Но они ведь явно нацелены на что-то конкретное.

Кира хмыкнула, скрестив руки на груди.

— Ну, со мной всё понятно, — произнесла она, фыркнув. — Их главный тупо положил на меня глаз. Может, думает, что сможет охмурить меня, и я стану его ублажать или буду ему какой-нибудь ручной убийцей.

Я усмехнулся, не упустив шанса её подколоть:

— Так это твой шанс! Жизнь наладится: крепость, слуги, все дела. А ты ещё жалуешься.

Кира бросила на меня острый взгляд, а затем локтем ткнула меня в бок. Я дёрнулся, но не от боли — скорее от неожиданности.

— Ну конечно, — усмехнулась она. — А тебя он что, в шуты при дворе хочет? Или, может, ручным зверем сделает? У него явно смутные планы на тебя. Ты подумай: отправлять людей и мобов через портал, чтобы поймать тебя? Это тебе не комплимент, нет?

Я ощутил, как её слова погрузились вглубь моего сознания. Они были как соль на свежую рану. Я ведь и сам не знал, зачем я им нужен. Но одно было ясно: они не собирались просто так оставить меня в покое.

— Может, у них какой-то список, — предположил я, пожав плечами. — «Особо ценные кадры». Логика, мол, лучшего не убивать, а использовать.

Кира остановилась и, развернувшись ко мне, задумчиво посмотрела.

— А ты задумывался, почему именно ты? Не только из-за портала, не из-за способностей. А что если дело в чём-то большем? В чём-то, что даже ты не знаешь?

Я почувствовал, как мои мысли завертелись с новой силой. Система. Разрушители. Их «главный». И эта стрелка, которая всегда знает, куда мне идти.

— Знаешь, — сказала она спустя какое-то время, — эти Разрушители… они ведь не отступят.

— Да уж, — мрачно ответил я. — Особенно если они могут считывать наше местоположение.

Я задумался. Возможно, она была права. Разрушители могли хотеть использовать нас для своих целей, но что именно это значило, оставалось загадкой.

— Как ты думаешь, что в итоге им нужно? — спросила она.

— Если бы я знал… — пробормотал я, скрипнув зубами.

В этот момент стрелка замигала ярче, словно подгоняя нас. Я ускорил шаг, но в голове крутились мысли о том, зачем Системе были нужны эти Разрушители и что общего у них со мной.

К концу дня лес стал редеть, и мы наконец вышли на опушку. Далеко на горизонте виднелся тёмный силуэт гор, а перед нами расстилалась равнина, где кое-где виднелись небольшие деревья и кустарники.

— Туда? — спросила Кира, кивнув в сторону гор.

— Туда, — подтвердил я.

Мы продолжили путь в сторону заката, пока солнце медленно приближалось к горизонту. Стрелка вела нас уверенно, но её молчание немного напрягало. Я не знал, что нас ждёт впереди, но одно было ясно: мы двигались к чему-то важному. До сих пор, она не ошибалась.

Стрелка вела нас уверенно, словно компас, и я начинал ей доверять всё больше. Но её молчание немного напрягало — обычно интуиция подсказывала, что ждать впереди. Сейчас же я чувствовал лишь пустоту, которая будоражила. Мы двигались в сторону заката, и лучи солнца, постепенно теряющие свою силу, освещали наш путь.

— Как думаешь, что нас ждёт дальше? — спросила Кира, нарушая тишину.

— Понятия не имею, — ответил я, оглядывая горизонт. — Но до сих пор интуиция не ошибалась, так что остаётся только идти.

Спустя несколько часов я всё-таки начал задумываться, где бы устроить привал. Ночь приближалась, а уставшие мышцы требовали отдыха. Мы всё ещё шли через равнину и уже вот-вот и мы бы уперлись в горы.

И тут стрелка резко изменила направление. Она указала влево, словно давала понять, что нужно свернуть.

— Ну хоть не вверх, — пробормотал я, скептически прищурившись на её внезапный манёвр.

Кира бросила на меня любопытный взгляд, но ничего не сказала, просто последовала за мной.

Мы шли в указанном направлении ещё около получаса, пока стрелка не изменила своё решение. Теперь она указывала строго вверх, настойчиво требуя двигаться в горы. Я остановился, окинул взглядом высоту и нахмурился.

— Снова передумала, — пробормотал я, обращаясь к стрелке.

— Что случилось? — спросила Кира, заметив моё замешательство.

— Видишь то плато? — я указал на каменный выступ метрах в семидесяти над нами. — Думаю, нам туда.

Кира подняла голову, её глаза сузились от яркого света закатного солнца.

— Серьёзно? Ты уверен?

— Я не уверен ни в чём, но внутренний голос указывает туда.

Я внимательно изучил маршрут, прикидывая, как можно подняться. На пути виднелись выступы, на которые можно было бы прыгнуть, используя «Перемещение».

— Ладно, держись крепче, — сказал я, приобняв Киру за талию.

Первый рывок, ждем КД, второй. Мы поднимались, оставляя равнину позади. Дыхание Киры слегка участилось, но она держалась спокойно, даже когда мои прыжки становились всё рискованнее.

На четвёртом прыжке мы оказались на плато. Его поверхность была идеально круглой, будто кто-то специально выровнял её.

— Здесь слишком… ровно, — заметила Кира, оглядываясь.

— Ты не ошиблась. — Я указал на каменные обломки в центре.

Кира посмотрела на меня с прищуром, её взгляд был оценивающим, почти скептичным.

— Странная у тебя интуиция, — протянула она. — Такое впечатление, что она не просто тебе подсказывает, а конкретно куда-то ведёт. Как будто она знает что-то, чего не знаешь ты.

Я усмехнулся, понимая, что её слова попали в точку.

— Ну, вообще-то, в контексте «куда идти» — это не совсем интуиция, — ответил я. — У меня есть одна способность — Чувство верного направления.

Кира приподняла бровь.

— И что это за штука такая?

— Она появилась недавно, — сказал я, немного задумавшись. — Работает как стрелка компаса, но показывает не север, а куда мне идти для достижения моей цели. Даже если я ещё не знаю, какая у меня цель.

— То есть, ты идёшь по жизни, доверяясь стрелочке? — её тон был лёгким, но в глазах читалось любопытство.

Я кивнул.

— Именно. Звучит странно, но пока она ещё ни разу не подвела. Поэтому я следую за ней, как… как за путеводной звездой, что ли.

Кира нахмурилась, словно размышляя о чём-то.

— Ты правда веришь, что это что-то вроде дара?

— Пока не вижу причин ему не доверять, — ответил я. — Оно привело меня сюда, к этому храму. А значит, здесь что-то важное.

Она задумчиво покачала головой, но ничего не сказала. Вместо этого её взгляд снова обратился к руинам.

— А еще именно она стала мигать красным и указывать мне направление, когда ты была в опасности, там у озера.

— Ладно, — сказала она наконец, глубоко вздохнув. — Раз уж мы здесь, давай выясним, зачем нас сюда привели.

Её слова, прозвучавшие спокойно, но уверенно, только укрепили мою решимость. Стрелка, Чувство верного направления, и даже моя интуиция — всё подталкивало меня к этим руинам. Теперь оставалось понять, зачем мне это.

Я осмотрелся. Плато находилось достаточно высоко, чтобы быть недоступным для обычных людей. Но в стороне, метрах в тридцати, я заметил ещё один выступ.

— Вон там, — указал я. — Этот выступ выглядит безопаснее для ночёвки.

— Согласна, — отозвалась Кира. — Лучше не оставаться здесь.

Мы взялись за руки и разбежались. Прыжок оказался достаточно длинным, но наши улучшенные характеристики сделали своё дело. В полете, когда инерция прыжка стала спадать, я активировал «Перемещение» и перенёс нас на выступ.

Он был меньше того плато, но намного уютнее. Он уходил глубоко вглубь скалы, создавая естественный навес, который защищал от ветра.

— Отличное место, — сказала Кира, устраиваясь на камне. — Если здесь кто-то появится, мы услышим заранее.

— Именно, — кивнул я.

Я достал плитку и начал искать в инвентаре что-то для ужина.

После ужина, под лёгкий свист горного ветра, мы улеглись спать. Ночь прошла спокойно — настолько, насколько это вообще возможно на вершине горы с неизвестными врагами и мобами, бродящими где-то поблизости. Утром меня разбудило не что иное, как шум закипающей воды.

— Ты что, чай решила сделать? — спросил я, приподнявшись на локте и глядя на Киру, которая суетилась у плитки.

— Ага, — спокойно ответила она, даже не взглянув в мою сторону. — Ты так храпел, что я решила: либо ты встанешь от запаха чая, либо я тебя просто вытолкну с края.

Я улыбнулся и зевнул.

— С тобой опасно, — пробормотал я.

— Зато честно, — ответила она, передавая мне кружку с дымящимся чаем.

Мы наслаждались горячим напитком, сидя на краю выступа и глядя на пробуждающийся мир. Лес внизу покрывала лёгкая дымка, а первые лучи солнца играли на далёких вершинах.

— Ну что, пора двигаться, — сказал я, убрав кружку обратно в инвентарь.

— Только не забудь плитку, — усмехнулась Кира, — очень полезная штука в условиях Системы.

Мы переместились обратно на плато. Холодный утренний ветер обдавал лицо, напоминая о высоте и суровой обстановке.

— Ладно, давай осмотримся, — сказал я, направляясь к полуразрушенной арке.

Она возвышалась в центре плато, величественная и загадочная, с выбитыми символами и множеством выемок, явно предназначенных для каких-то элементов.

— Это портал, — сказала Кира, прикоснувшись к одной из выемок. — Или был им.

— Был — ключевое слово, — согласился я. — Пустые углубления говорят сами за себя.

Я осмотрел арку со всех сторон. Камень выглядел древним, но странно гладким, будто Система не просто поставила его сюда, а создала специально для этого места.

— Похоже, нам нужно что-то найти, чтобы это заработало, — сказал я, разглядывая одну из выемок.

— Только где? — спросила Кира, скептически оглядев окрестности.

Стрелка в верхнем углу моего поля зрения, обычно ведущая меня вперёд, теперь вращалась как бешеная, словно кричала: «Оставайся здесь!»

— Похоже, куда-то спешить нам не придётся, — заметил я.

Кира повернулась ко мне, её взгляд был изучающим.

— Ты всё это время следуешь своей интуиции, не так ли?

— А ты думала, я просто гуляю? — усмехнулся я.

— Нет, но мне интересно, куда она тебя ведёт.

— Знаешь, я сам хочу это понять, — ответил я.

Я посмотрел на неё и задал вопрос, который давно вертелся в голове:

— Кира, есть что-то, что держит тебя на этой планете?

Она нахмурилась, задумавшись.

— Нет, — ответила она после паузы. — Абсолютно ничего.

— А на твоей родной планете?

Её лицо на мгновение стало жёстким.

— Тоже нет, — сказала она. — Все, кто мне был дорог, погибли ещё до четвёртой волны. Остальные… это были просто те, с кем приходилось выживать.

Я кивнул, осмысливая её слова.

— Тогда давай попробуем понять, что нам делать с этим, — сказал я, доставая из инвентаря кристаллы, которые мы извлекли из разрушенного портала в прошлом месте.

Я подошёл к арке и начал устанавливать их в углубления.

— Похоже, они подходят, — сказал я, вставляя первый кристалл.

Кира подошла ближе, наблюдая за моими действиями.

— Но их явно не хватает, — сказал я, насчитав две пустые ячейки.

— Подожди, — сказала Кира, роясь в своём инвентаре.

Она достала два кристалла и протянула их мне.

В этот момент все кристаллы одновременно засветились. Слабое мерцание превратилось в яркий поток света, который начал струиться по вырезанным символам на арке.

— О, как красиво, — пробормотала Кира.

— И немного страшно, — добавил я.

Арка начала оживать. Каменные плиты вибрировали, издавая гул, который наполнил всё плато.

— Похоже, мы что-то включили, — сказал я, отходя на шаг назад.

— Спасибо, Капитан Очевидность, — сухо заметила Кира, но в её голосе был явный страх.

В центре арки возникла тёмная, мерцающая поверхность, словно зеркало, в котором отражалась бесконечная пустота.

— Это точно портал, — сказал я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

— Вопрос только, куда он ведёт, — сказала Кира.

Мы стояли рядом, глядя на оживший портал, и молчание повисло между нами.

— Ну что, пойдём посмотрим, что там? — спросил я, делая шаг вперёд.

— Ты серьёзно? — в её голосе звучала смесь удивления и тревоги.

— А ты нет? — ответил я с улыбкой, чувствуя, как адреналин снова начинает наполнять моё тело.

Портал словно притягивал. Его мерцающая поверхность манила, обещая что-то новое, неизвестное.

— Я с тобой, — наконец сказала Кира, вздохнув.

Я сделал шаг вперёд, и портал проглотил меня, словно затягивая в другой мир.

Content

Ник Тарасов
Метатель
Книга 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21