Инженер. Система против монстров — 2

Глава 1

Ратоборцы

Рокот дизельного двигателя стал самым прекрасным и обнадёживающим звуком, что я слышал за последние несколько дней. БТР стоял посреди улицы, словно призрак из прошлой, досистемной жизни. Призрак порядка, силы и надёжности.

— Это ещё что за хрень? — выдохнула Искра рядом со мной.

— Спасение, — прохрипел я и поморщился. Каждое движение отдавалось вспышкой боли, словно кто-то ковырялся в прижжённой ране гвоздём. — Или очередная порция проблем. Пятьдесят на пятьдесят.

Змея тоже оценила нового участника представления. Её огромная голова повернулась в сторону источника шума. Жёлтые, безжалостные глаза рептилии сфокусировались на бронированной машине. В её примитивном мозгу, вероятно, сработал простой инстинкт: большой, шумный, значит, опасный. Или вкусный. Или то и другое.

Забыв про нас, мелкую закуску на крыше, тварь с неприятным скрежетом сползла со стены магазина и, извиваясь, двинулась к БТРу. Вибрация от её движения докатилась даже до нашей крыши.

— Кажется, она собирается расширить меню, — с мрачным удовлетворением прокомментировала Искра. — Что ж, приятного аппетита.

В этот момент БТР ответил. Башня с крупнокалиберным пулемётом ожила. Ствол дёрнулся, и тишину разорвал оглушительный, яростный грохот.

ТРА-ТА-ТА-ТА-ТА!

Крупнокалиберные пули пронзили воздух, впиваясь в огромное тело змеи. Скорострельность под шестьсот в минуту. Против монстра тридцатого уровня это может сработать. А может и нет. Но это точно лучше, чем моя «Ксюха»'.

Я видел, как от чешуйчатой шкуры змеи отлетают крупные куски, как её тело содрогается от каждого попадания. Кровь, тёмная и густая, брызнула фонтанами, окрашивая асфальт Но тварь тридцатого уровня не зря носила свой ранг. Несмотря на чудовищные раны, она продолжала двигаться вперёд. Ярость придавала ей сил. Она издала пронзительный, полный боли и злобы визг, от которого зазвенело в ушах.

— Боже, кричащая змея… — содрогнулась Искра. — Такое вообще возможно?

— Теперь всё возможно, — ответил я.

Пулемёт продолжал грохотать, но тварь не дохла!

— Блин, даже крупняк её не валит! — Искра привстала из-за парапета, её пальцы сжали «волшебную палочку» так, что костяшки побелели.

Я хотел её остановить, но рыжая бестия уже рвалась в бой.

— Искра, жди! — мой голос потонул в грохоте.

Взмах палочки, и огненный шар врезался змее в бок, как раз в уже развороченную пулемётом рану. К счастью, рептилия даже не заметила такой мелочи. Я схватил Искру за руку и дёрнул обратно в укрытие. Возмутиться она не успела… Потому что случился полный швах!

Змея резко запрокинула голову. Из её пасти вырвался поток едкой жижи. Кислота. Мать её, кислота! Густая, зеленоватая струя из змеиной пасти ударила в лобовую броню БТРа.

Бронетранспортёр резко сдал назад, но поздно.

Часть едкой жижи попала на броню и, что хуже, на ствол пулемёта. Металл зашипел, задымился, покрываясь пузырями. Вот же дерьмо! Не просто кислота, а какой-то концентрированный реагент. Он жрал даже броневую сталь!

Ствол, скорее всего, деформировался, нарезы теперь съедены, механизм подачи заклинило. Орудие, мгновение назад извергавшее смерть, замолчало. Оно дёрнулось ещё раз, пытаясь выплюнуть очередной патрон, и замерло. Монстр запросто мог уничтожить мишень, но… всё же это просто животное. Огромное, мутировавшее, но с примитивными мозгами.

Раненая змея, поняв, что противник слишком крепкий орешек, не стала испытывать судьбу. Она развернулась и стремительно поползла прочь. Огромное тело скользнуло между развалин, оставляя за собой след крови. Через миг она уже скрылась в руинах соседних зданий.

На улице воцарилась тишина, нарушаемая лишь ровным рокотом двигателя БТРа и моим собственным хриплым дыханием. Рана на спине горела адским огнём.

— Сбежала, тварь! — плюнула Искра.

— Ещё не вечер, — пробормотал я.

— Оптимистично, — фыркнула моя рыжая спутница.

Люки на броне БТРа начали открываться.

— Сейчас узнаем, с кем имеем дело, — мрачно сказал я.

Из машины высыпало несколько человек. У всех 5–7 уровень. В одинаковом камуфляже, с тактическим снаряжением, с оружием наперевес. Они двигались слаженно, профессионально.

«Профи, — отметил я. — Все прикрывают друг друга». Снаряжение качественное, не самопал. Бронежилеты, разгрузки, каски, даже у некоторых на автоматах коллиматорные прицелы. Это не оборванцы-бандиты Гвоздя и не отморозки-«Гладиаторы». Это солдаты.

Главный, мужчина лет пятидесяти с суровым, обветренным лицом и сединой на висках, вскинул руку, останавливая своих людей. Его взгляд, холодный и оценивающий, нашёл нас на крыше. Я прочитал над его головой:

Варягин — Уровень 11

— Эй, на крыше! — голос властный, привыкший командовать. — Вы живы⁈

Я переглянулся с Искрой.

— Пока что! — прокричал в ответ.

— Ранены⁈ — снова раздался голос командира.

— Есть немного!

— Спускайтесь, разберёмся!

В глазах Искры читался тот же вопрос, что и у меня: что делать? Бежать? Прятаться? Или выходить? С моей раной далеко не убежишь. Искра наклонилась ко мне, прикрывая рот рукой:

— А если это ловушка?

— Тогда нам уже хана в любом случае, — ответил я. — Но если это военные… у них может быть медик.

Я с трудом поднялся на ноги. Спину пронзила новая волна боли, заставив согнуться. Искра обеспокоенно поддержала меня. Куртку и футболку, пропитанные кровью, я нёс в руке. Прикосновение ткани к обожжённой коже стало бы дополнительной мукой.

Мы спустились вниз. Каждый шаг отдавался болью, но я стискивал зубы, стараясь не показывать слабость. Внизу у магазина нас уже ждали. Четверо бойцов держали нас на прицеле, пока их командир подходил к нам. Взгляд командира скользнул по мне, прочитал надпись над моей головой, потом перешёл на Искру. Удобно, даже не надо знакомиться.

— Назовите классы, — потребовал он.

Врать не имело смысла. Если у них рабочий БТР, значит, был или есть свой инженер. Обман быстро раскроется, ведь проявить навыки чужого класса я не смогу. Лучше сразу показать свою ценность.

— Инженер, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Глаза командира слегка расширились, а его поза неуловимо изменилась. Он чуть подался вперёд, в его взгляде промелькнул живой интерес. Я стал для него не просто выжившим, а ценным активом.

— Маг огня, — сообщила рыжая, глядя на командира с вызовом.

Тот хмыкнул, и в уголках его глаз собрались морщинки.

— Маг огня, значит? — он кивнул на мою спину, где на месте раны чернел уродливый ожог. — Это ты его так отделала, красавица? Решили семейные проблемы уладить?

— Меня пырнули ножом, — отрезал я, прежде чем Искра успела нагрубить. — Она остановила кровь. Как смогла.

— Хреновый способ здоровье поправлять, — констатировал командир и повернулся к своему транспорту. — Петрович, к нам!

Из БТРа выбрался полный, лысый мужчина в очках. Не молодой, с усталым взглядом. Над его головой горела надпись:

Олег Петрович — Уровень 6

А вот это хорошо. У Веры всего третий уровень. Посмотрим, на что способен более продвинутый лекарь. Он подошёл ко мне и без лишних слов принялся за осмотр. Спокойное, сосредоточенное лицо. Похоже, настоящий военный медик.

Олег Петрович активировал навык: «Диагностика»

— А вы вообще кто такие? — без тени уважения обратилась Искра к командиру.

— Варягин, — усмехнулся он в ответ. — Командир группы. Мы из ЧВК «Ратоборец».

Частная военная компания. Это многое объясняет. Профессионалы.

— Глубокая колотая рана, — заключил Олег Петрович. — Ожог третьей степени. Повезло, что жизненно важные органы не задеты. Но инфекция гарантирована.

Он достал из подсумка шприц-тюбик и без предупреждения вколол мне возле раны.

— Обезболивающее, системное, — коротко пояснил медик. — Сейчас станет легче.

И действительно, через несколько секунд адская боль в спине начала отступать, сменяясь приятным теплом и лёгким онемением. Олег Петрович вознёс ладони над моей спиной, и я почувствовал, как по телу разливается целительная энергия, гораздо более мощная, чем у Веры.

Получен эффект: «Стандартное Исцеление»

Лекарь наскоро сделал перевязку, наложив на рану стерильную повязку с каким-то лекарством.

— Жить будешь, инженер. Но тебе нужен покой и антибиотики.

В этот момент к Варягину подбежал водитель БТРа, коренастый мужик с чумазым лицом. Его ник прям доставил:

Руль — Уровень 5

— Командир, плохо дело, — заговорил он. — Кислота броню жрёт, пулемёт накрылся медным тазом. Боюсь, как бы до движка не протекло. Надо срочно что-то делать.

Варягин стиснул челюсти, его желваки заходили под кожей.

Он повернулся ко мне, и его взгляд стал ещё более жёстким.

— Говоришь, инженер? Отремонтировать сможешь?

Вот он, момент истины.

Мой единственный козырь.

«Так, быстро прикидываем, — пронеслось в голове. — Повреждение ствола кислотой. Это не просто царапина, это структурное изменение металла. Навык » Ремонт' справится, но сожрёт прорву маны. Броня ещё хуже. Объём работы очень большой. Потребуется не только « Ремонт», но и, возможно, « Улучшение» с использованием дополнительных материалов. Работа сложная, многоэтапная. Они без меня не справятся'.

— Смогу, — кивнул я с уверенностью, которой на самом деле не чувствовал. — Но это будет непросто. Потребуются материалы и много маны. А значит, нужны кристаллы.

— Кристаллы будут, — отрезал Варягин. — У нас был свой механик-инженер. Погиб вчера, когда за припасами вылазку делали.

Я кивнул, принимая его слова к сведению. Значит, я им действительно нужен.

И это потенциально даёт мне право голоса.

— Машину надо в безопасное место загнать, — сказал я. — И кислоту смыть, пока она корпус не проела. Нужна вода. Много воды и химия.

— Пожарная станция, — тут же предложил водитель. — Тут через пару микрорайонов есть одна. Там и вода, и депо.

— Решено, — сказал Варягин. — Едем на пожарку.

— Постойте, — вмешался я, понимая, что сейчас можно ставить условия. — Мы не одни. У нас ещё трое. Они в укрытии, неподалёку. Один из них тяжело ранен.

Варягин нахмурился, но после короткого раздумья кивнул. Он понимал, что отказ может настроить меня против него. Да и просто не по-людски сейчас отказывать в помощи.

— Ладно. Заберём твоих. Тень, Сокол, Медведь, — он указал на троих бойцов. — С рыжей. Пусть покажет дорогу. Остальные в машину.

Искра тут же приосанилась и критически скользнула взглядом по «выделенным» ей мужикам. У всех троих над головами болтались ники с одинаковым уровнем:

Тень — Уровень 6

Сокол — Уровень 6

Медведь — Уровень 6

Про первых двоих не скажу, а вот Медведь однозначно берсерк. Громила под два метра, с перебитым носом и ручным пулемётом на груди. Все трое тоже с интересом осмотрели Искру.

— Я пойду с ними, — попытался возразить я командиру.

— Ты, инженер, никуда не пойдёшь, — оборвал меня Варягин. — Ты слишком ценный кадр, чтобы тобой рисковать. К тому же, ранен. Полезай в БТР. Отправляемся на пожарную станцию.

Спорить бесполезно, но идея отпускать рыжую с незнакомцами мне не понравилась. Я посмотрел на Искру, она кивнула, давая понять, что справится. Ну и не удержалась от подкола. Подошла поближе и шепнула мне на ухо:

— Не ревнуй, Лёшенька. Такого красавчика я ни на кого не променяю.

Отвесила воздушный поцелуй и отчалила. Подталкиваемый одним из бойцов, я полез внутрь бронемашины. Здесь пахло порохом, соляркой и потом. Я устроился на жёсткой скамье, стараясь не касаться спиной стенки. БТР тронулся с места.

Внутри, помимо меня, Варягина, водителя и врача, было ещё двое бойцов.

Фокусник — Уровень 5

Сумрак — Уровень 6

— Маг? — без предисловий спросил я у Фокусника.

Худощавый брюнет посмотрел на меня, затем усмехнулся и кивнул.

— Практически иллюзионист, — добавил он. — Создаю ложные цели.

— Очень полезный навык, — согласился я. — Ну а ты? — я повернул голову к соседу.

Этот боец выглядел не очень. Бледный, с тёмными кругами под глазами. Похоже, его недавно латали, и он ещё не полностью оклемался от ранения.

— Тоже, — буркнул он.

Варягин, сидевший справа от водителя, повернулся к нам.

— Сейчас магов развелось, как собак не резаных, — посетовал он. — Больше только грёбаных мутантов. Хрен знает, во что мир превратился. Сказал бы кто неделю назад, что я буду всерьёз приказывать ребятам швыряться файерболами… а потом думать, куда вложить полученные очки, как в дурацкой игрушке… Короче, писец не подкрался. Он, сволочь, нагрянул как тёща, и сразу скалкой по башке.

Фокусник снова усмехнулся.

— Добро пожаловать в новый мир, где магия — это не сказка, а грёбаный хардкор.

Лекарь повернулся ко мне:

— Как самочувствие, молодой человек?

— Пока жив, — ответил я.

Он извлёк из инвентаря блистер с таблетками и выдавил одну, велел принять. Сказал, что антибиотик, чтобы заражение не пошло.

— Вы двигались к центру, а не из него, — заметил я, когда мы набрали скорость. — Не самое безопасное направление.

Варягин посмотрел на меня долгим взглядом, решая, стоит ли объяснять. Остальные тоже резко помрачнели.

— Когда всё это началось, мы были на базе, в промзоне, — ответил он, наконец. — А семьи у всех остались в городе. В центре. Мы ехали за ними. В надежде, что кто-то выжил.

Я промолчал. Глупо, безрассудно, но… до боли понятно. Я бы на их месте поступил точно так же. Ради своих родителей и сестрёнки я готов пойти на всё. В этом мы с ним похожи.

— Этот гроб на колёсах привлекает слишком много внимания, — сказал я, меняя тему.

— До встречи с этой кислотной тварью проблем не было, — отрезал Варягин. — Пулемёт отлично справлялся со всякой мелочью.

Остаток пути мы ехали молча. Пожарная станция выглядела именно так, как я и представлял. Большое здание с огромными воротами в депо. Ворота оказались распахнуты настежь. Плохой знак.

— Приехали, — констатировал водитель, останавливая БТР перед въездом. — Похоже, твари уже обжились тут.

Я выглянул через смотровую щель. Внутри ангара оказалось темно, но если присмотреться, легко заметить движущиеся тени. Мутанты.

— Много их, — плюнул Фокусник, готовя автомат.

Варягин повернулся к нам:

— Зачищаем. Быстро.

Люки открылись, бойцы выдвинулись. Я собрался идти с ними, но Варягин жёстко схватил меня за плечо:

— Ты остаёшься с Рулём и Петровичем.

Я стиснул зубы, но кивнул. Он прав, я нужен им живым. Водитель заглушил двигатель, и на секунду воцарилась тишина. Потом её разорвали первые выстрелы. Они грохотали так, что зазвенело в ушах.

— Конспирация — это не про нас, — пробормотал водитель, доставая автомат. — Ну что? Отсиживаться будем? — кинул он мне. — Или парочку приголубим? Кристаллы не лишние.

Я кивнул и достал оружие, надёжный АК уже привычно лёг в руки. Стрельба по существам, которые ещё недавно были людьми, не приносит мне особой радости, но что поделать? Вот так жизнь сложилась.

Мутанты вывалились из здания. Перекошенные фигуры с неестественно длинными руками. Запестрели сообщения:

Мутант — Уровень 1

Мутант — Уровень 1

Мутант — Уровень 1

Слабые, но опасные в стае. Один заметил нас и бросился к БТРу. Я поднял ствол, прицелился. Выдох. Очередь. Мутант задёргался, рухнул. Первый.

Получено опыта: 10

— Неплохо, — усмехнулся водитель.

— Практикуюсь, — буркнул я.

Оставшиеся мутанты повернулись на звук и тоже кинулись. Водила тоже вскинул автомат. Тра-та-та! И нет мутантов. Бойцы Варягина действовали внутри здания. Оттуда доносились глухие звуки выстрелов, но сюда, на улицу, больше никто не совался.

— Наши парни работают чисто, — сказал Руль, опуская автомат.

Я тоже опустил «Ксюху», но палец с курка не убрал. Расслабляться в этом мире непозволительная роскошь. Мой взгляд скользнул по пустынной улице, заваленному мусором тротуару, разбитым витринам. И тут я заметил его.

Из-за угла соседнего дома выпрыгнула неказистая, облезлая тварь, похожая на обезьянку или лемура. Только крупнее, размером с овчарку. Она двигалась на четырёх лапах, но как-то неуверенно, словно раздумывая, стоит ли приближаться. Длинный гибкий хвост сохранил шерстяной покров. Судя по полоскам на нём, это всё же бывший лемур. Очередная зверюшка из зоопарка.

Тварь остановилась метрах в пятнадцати от меня, принюхалась, а её уши дёрнулись, улавливая звуки. Над ней тут же вспыхнула системная надпись:

Хвостокрут — Уровень 1

Первый уровень. Мелочь. Но что-то в этой твари было не так. Она не бросилась на нас, рыча и скаля клыки. Вместо этого она сделала ещё несколько шагов и уставилась прямо на меня. Её глаза… они не были жёлтыми или красными, как у большинства мутантов. Они горели ровным, холодным голубым светом. В них читался не звериный голод, а… любопытство.

— Это ещё что за чудо-юдо? — пробормотал рядом Руль, тоже заметив мутанта. — Видел таких раньше, инженер?

— Нет, — ответил я, не сводя глаз с Хвостокрута.

Тварь слегка наклонила голову набок, продолжая разглядывать меня голубыми глазками. Её полосатый хвост медленно поднялся и замер в воздухе, изогнувшись вопросительным знаком. Не было ни агрессии, ни угрозы. Только странное, почти осмысленное наблюдение.

Но Руль явно был человеком действия, а не созерцания.

— Похер, — бросил он. — Тварь есть тварь.

Он вскинул автомат. Я хотел его остановить, сказать, чтобы подождал, но не успел. Грохот короткой очереди разорвал тишину. Пули взбили пыль на асфальте там, где только что сидел мутант.

Хвостокрут оказался невероятно проворным. В то же мгновение, как Руль нажал на спуск, тварь метнулась в сторону с такой скоростью, что глаз едва успел зафиксировать движение. Она оттолкнулась от земли, её длинный хвост хлестнул по воздуху. Совершив немыслимый пируэт, зверюшка скрылась за забором.

— Вот же шустрый ублюдок! — выругался водитель, опуская оружие. — Ушёл.

Я молчал, глядя на опустевшую улицу. Голубые глаза. Не безрассудная ярость, а интерес. Этот Хвостокрут отличался от всех мутантов, что мне попадались. И это напрягает.

Внутри здания зачистка шла по плану. Бойцы «Ратоборца» своё дело знали. Короткие, точные очереди. Холодная, отстранённая эффективность.

Автоматные выстрели создавали много шума, но после рёва БТРа конспирация уже не имела значения. Пока основная группа зачищала здание, мы с водителем оставались в депо. На нас выскочил ещё один мутант, и я, не раздумывая, всадил в него короткую очередь из своей «Ксюхи».

Получено опыта: 10

Мелочь, а приятно.

— Чисто, — доложил один из бойцов, когда они уже двигались к выходу.

Все трое появились из дверного проёма довольные и невредимые. Варягин отдал приказы:

— Собираем кристаллы и выбрасываем трупы. Закрываем ворота. Баррикадируем двери и окна. Проверяем, нет ли дыр в обороне.

Мне он велел в этом не участвовать, ведь я ранен. Когда Фокусник и Сумрак возились с очередным дохлым мутантом, Фокусник поинтересовался:

— Интересно, они жрут своих?

— Если жрут, то запах падали привлечёт других, — проворчал Сумрак.

— Придётся оттащить подальше.

Через двадцать минут все тела оказались выброшены, ворота депо закрыты на массивный засов, входы и окна первого этажа начали баррикадировать. Эти ребята работали быстро и грамотно.

В депо, на столе для инструментов, выросла горка энергетических кристаллов. Всё, что они собрали с убитых мутантов. Никто не пытался утаить хоть один камушек. Всё шло в общак. Такой уровень доверия и дисциплины меня поразил. Настоящая команда, а не сборище эгоистов.

Вскоре вернулась и вторая группа. Вместе с Искрой и тремя бойцами в депо вошли Вера, Женя и Борис, которого поддерживали с двух сторон. Он был бледен, слаб, но жив.

— Лёша! — Вера бросилась ко мне на шею, её глаза наполнились слезами. — Ты жив! А мы… мы думали…

— Жив, Вера, жив, — я неловко похлопал её по спине. — Куда я денусь.

— Я же сказала, что его уже подлатали, — фыркнула Искра.

Борис, увидев меня, слабо улыбнулся.

— Выглядишь паршиво, инженер, — пробасил он. — Но я рад, что ты в порядке.

Наше воссоединение прервал Варягин.

— Отлично, что вы снова вместе, — без тени иронии сказал он. — Но у нас повреждена броня, и кислота продолжает её поганить. Инженер, за работу.

Глава 2

Пожарка

— Командир, да какая ему работа? — вступился Олег Петрович. — Рана глубокая, ожог третьей степени. Даже с моими навыками исцеления ему нужен отдых. Он же едва на ногах держится, может упасть в обморок или заработать осложнения.

Варягин сжал челюсти, его взгляд скользнул по водителю и остальным. Командирский голос загремел под сводами депо:

— Кислоту с брони! Немедленно! Руль, что стоишь, как памятник самому себе? Она же металл жрёт! Через час у нас вместо БТРа дуршлаг будет!

— Так чем её смоешь, командир? — растерянно развёл руками водитель. — Воды под давлением нет! Насосы не работают, электричества нет! Шланги без насоса — просто куски резины!

— Пожарная машина! — скомандовал Варягин, делая шаг вперёд. — Вон тот ЗИЛ-131. Инженер, хотя бы запустить сил хватит? — в последней фразе читалась ирония.

Прихрамывая, я подошёл к машине и врубил навык « Анализ компонентов».

— Повреждения системы зажигания минимальные, — ответил я. — Старая, надёжная техника. И машина наверняка была не на ходу во время Вспышки. Аккумулятор сел, но если дать прямой импульс от кристалла на стартер…

— Дайте ему кристаллы, — перебил Варягин, и Фокусник сразу же метнулся к столу. — Инженер, не трать время на слова. Оно нынче дорого обходится.

Я кивнул, принял несколько белёсых кристаллов, у которых внутри читались цифры от трёх до семи.

— Руль, подсоби, — велел я водителю, кивая на дверь машины. Он без вопросов забрался внутрь. Потом выругался, выскочил обратно, подбежал к щитку-ключнице, которая висела на стене рядом с машиной. Разбивать стекло не пришлось, кодовый замок размагнитился, как и в подъездах жилых домов.

Забравшись обратно, он воткнул ключ в замок зажигания, и приготовился. Я выбрал вкладку « НАВЫКИ», ткнул « Работа с Энергетическими Кристаллами», вылезло сообщение:

Предмет: Аккумулятор автомобильный

Для зарядки необходимо: 15 э. к.

Зарядить?

Да/Нет

Выбрав правильный ответ, я приложил кристаллы к клеммам стартера, и тонкие нити энергии начали пронизывать металл. На мгновение воздух наполнился статикой.

— Ключ на старт! — бросил я водителю, и он провернул замок зажигания.

В тот же миг раздался резкий щелчок. Кристаллы разрядились, высвободив мощный импульс. Стартер сорвался в работу, коленвал провернулся. Затем старенький ЗИЛ, чихнув пару раз чёрным дымом, завёлся с характерным утробным рокотом.

Аккумулятор, получивший кратковременный, но мощный импульс, теперь держал заряд. Кристаллы отдали ровно столько, сколько требовалось. Ни перегрева, ни взрыва. Только холодное, расчётливое применение энергии.

— Сработало! — выдохнул Руль, глядя на меня с нескрываемым уважением. — Глядишь, не пропадём! А, Лёха?

Я кивнул, понимая, что эти люди теперь кровно на меня рассчитывают. И убрал почти потухшие кристаллы. Взглянул на ЗИЛ, уже перешедший на устойчивые обороты.

Дед бы одобрил. Простая и надёжная техника. Не то что современные консервные банки, которые от чиха глохнут. Её можно завести хоть с толкача, хоть с кристалла. Главное понимать, как она работает.

Бойцы, воодушевлённые маленькой победой, быстро размотали пожарный рукав и окатили БТР мощной струёй пены из бака. Основная масса едкой зелёной жижи стекла на бетонный пол, который тут же зашипел и пошёл пузырями, оставляя уродливые оспины.

— Этого мало! — крикнул я, перекрикивая рёв двигателя. — Вы смыли только верхний слой! Кислота уже въелась в микротрещины металла! Её нужно химически нейтрализовать, иначе она продолжит жрать броню изнутри! Нужна щёлочь! Сода! Обычная пищевая сода! На кухне или в кладовой должна быть!

Варягин бросил на меня быстрый, оценивающий взгляд, а затем рявкнул:

— Слышали инженера? Тень, Медведь, на кухню! Быстро!

Бойцы метнулись исполнять приказ и через минуту вернулись с несколькими картонными пачками соды. Развели её в вёдрах с водой и, вооружившись швабрами, принялись ожесточённо драить броню БТРа.

Простая химия, школьный курс, но в этом проклятом мире такие элементарные знания, похоже, могут спасти нам жизни.

Я наблюдал за их слаженной работой, чувствуя странное удовлетворение. Мои знания снова оказались полезны. Я не просто боец, а специалист. Это даёт мне вес и авторитет. Варягин подошёл ко мне, когда я, окончательно выбившись из сил, прислонился к стене, чтобы не упасть.

— Вижу, ты на последнем издыхании, инженер. Петрович прав, в таком состоянии ты нам БТР точно не починишь. Отбой. Всем отдыхать. Нужно переждать, пока твари, привлечённые шумом, не разбредутся. Сокол, на вышку! Пост наблюдения. Остальные в столовую! Устроим привал. А ты, инженер, ступай с Петровичем в медпункт, пусть подлатает.

Я кивнул и перевёл взгляд на своих. Девушки облегчённо улыбались, Борис присел на стул и потирал лоб, покрытый испариной. Ему тоже нужно в медпункт, однозначно. Вера сделала всё, что могла, теперь очередь её старшему коллеге показать свой профессионализм и системные навыки.

А вот Женю обступили бойцы «Ратоборца».

— Вот это глаз! — прогудел здоровяк, которого звали Медведем. Его ладонь, опустившаяся на плечо Жени, была размером с хорошую сковородку и заставила парня слегка присесть. — С такой дистанции, да ещё и в голову! Мутанта с крыши одним выстрелом! Парень, у тебя талант от бога!

— Да какой талант, Медведь, это чистая магия! — подхватил другой, более худощавый боец с позывным Тень. — Я с его позиции едва силуэт видел, а он пулю точно в цель уложил, будто по ниточке провёл. Я бы на спор ящик тушёнки поставил, что он промажет. Хорошо, что не поспорили.

Женя стоял, смущённо улыбаясь. Но это была уже не та робкая, неуверенная улыбка. Он расправил плечи, его хватка на рукояти ТТ стала твёрже, увереннее. Я увидел, как в его глазах загорелся огонёк гордости.

Похвала от таких матёрых волков, прошедших огонь и воду, стоила дороже любой системной награды. Похоже, он тоже понял свою важность для группы. Не просто выживший, а полезный член отряда. Стрелок. Ценнейший актив.

«Неплохо», — отметил я про себя, прислонившись к холодной кирпичной стене и борясь с подступающим приступом дурноты. Обезболивающее, вколотое Олегом Петровичем, работало на полную, но слабость, вызванная потерей крови, никуда не делась.

Похоже, его класс «Стрелок» даёт не просто навыки, а пассивный бонус к точности, иначе это не объяснить. Это уже не просто меткость, это сверхспособность. Нужно потом обязательно провести ревизию его статы, да и на интерфейсы остальных взглянуть, чтобы оставаться в курсе их динамического развития.

Тут у меня перед глазами помутнело…

— Лёша! — Вера и Искра одновременно подлетели ко мне.

Мир поплыл, ноги подкосились, но две пары рук, нежных и цепких, резко подхватили меня и не позволили рухнуть носом на бетонированный пол.

— Лёша! Ну нельзя же так себя доводить! — Вера прижала мою голову к своему плечу, её пальцы дрожали, проверяя пульс на моей шее. — Слишком бледный… Дыхание поверхностное… Надо срочно перевязать рану, ввести антибиотики, иначе начнётся заражение!

Её голос звучал так тревожно, будто я уже лежал на смертном одре. Олег Петрович подошёл, скрестив руки на груди, и с ухмылкой посмотрел на Веру:

— Спокойно, коллега. Он просто перенапрягся. Рана неприятная, но я уже принял меры, так что помирать этот молодой человек пока не собирается. Обезвоживание плюс кровопотеря. Ничего критичного. Под капельницу, немного магии, покой, и через пару часов будет как новенький.

Но Вера уже не слушала. Она прижала ладонь к моему лбу, её голубые глаза сверлили меня с материнской строгостью:

— У него температура! И рана наверняка воспалилась! Надо промыть её антисептиком, наложить свежую повязку с мазью…

— Ага, и поцеловать, чтоб не болело, — кивнул Олег Петрович с весёлой хитрецой в глазах. — Говорят, древний и проверенный метод. Кто его знает? Вдруг в новых реалиях сработает?

Вера вспыхнула, как маков цвет, и тут же опустила глаза, но её руки так и не отпустили меня.

— Я… я просто… — она запнулась, смущённо кусая губу.

Олег Петрович, посмеиваясь, взял меня под руку с другой стороны, и мы медленно двинулись к медпункту. Вера, всё ещё красная, шла рядом, продолжая бормотать что-то про «асептику» и «постельный режим».

— Ох, молодёжь… — вздохнул Олег Петрович, подмигивая мне. — Даже в такое тяжелое время всё у вас об одном.

Хотел ответить, но мир снова поплыл… накатила тошнота. Краем глаза я заметил, как Искра, оставшаяся позади, картинно фыркнула и отвернулась, скрестив руки на груди. Её челюсти сжались, а в позе читалось такое концентрированное раздражение, что, казалось, воздух вокруг неё сейчас зашкворчит.

Ревнует, что ли? Бред какой-то. Хотя… женщины. Даже в апокалипсис остаются женщинами. Ничего не меняется. В этом Олег Петрович прав. Одна хлопочет и чуть ли не плачет, другая сверкает глазами. А мне бы просто присесть и не сдохнуть от потери крови. Отличное время для любовных драм, ничего не скажешь. Система, а за это опыт дают?

* * *

Медкабинет оказался на удивление чистым и хорошо оборудованным. Меня усадили на кушетку.

— Снимай одёжку, герой, — велел старший врач. — Будем тебя латать.

Вера помогла мне стянуть футболку через голову. Поднимать руку вверх с такой раной оказалось чертовски неприятно.

— Ложись, Лёша, — сказала медсестра, и я лёг на живот.

От напряжения в мышцах рану снова начало нещадно печь.

Олег Петрович применил навык: «Диагностика».

Вера применила навык: «Диагностика».

— Ожог серьёзный, но с учётом условий Искра сработала правильно. Грубо, как полевой хирург раскалённым штыком, но эффективно, — заключил старший медик, повторно осматривая мою спину. — Считай, спасла тебя.

Теперь нотки ревности отразились на лице Веры. Да что ж такое-то⁈

— Система подсказывает рецепт мази, — сообщил Олег Петрович. — Вера, смотри и учись. Запоминай.

— Ой, а мне тоже пришло! — сообщила Вера.

Я повернул голову на бок и увидел светящееся окно перед девушкой:

Получен рецепт: «Мазь от термических ожогов (простая)».

Компоненты: Пантенол (1), Хлоргексидин (1), Стрептоцид (1), Системный катализатор (1).

— Хорошо, препараты есть? — уточнил Олег Петрович.

Девушка быстро кивнула и достала из инвентаря несколько мазей, ампул и порошков. Смешала всё в металлической миске.

— Это всё из прошлой жизни, — вздохнул старший врач,— Пантенол от ожогов, антисептики… Система просто упорядочила знания и ускорила процесс. Не нужно ждать, пока подействует. Эффект почти мгновенный.

— Но у меня нет катализатора… — смутилась Вера.

— Держи, — он достал системный флакончик с прозрачной, слегка мерцающей жидкостью. Его готовят из обычного физраствора и энергии кристаллов, ничего особенного… По нынешним меркам.

Вера добавила в пахучую мазь несколько капель катализатора и размешала. Полученная субстанция засветилась и приобрела идеальную однородность. Девушка начала наносить прохладную мазь мне на спину. Олег Петрович хлопнул в ладоши и потёр руку об руку. Вознёс их надо мной, как заправский народный целитель, и ощущение прохлады усилилось.

Получен эффект: «Усиление Лекарств».

— Теперь помогайте, дорогая, — он сделал приглашающий жест. — Вам нужно прокачивать уровень. Преимущество нашего класса — возможность роста без сражений, так что нужно пользоваться каждым шансом помочь товарищу.

Вера принялись за лечение вместе с коллегой. Их ладони поднялись над моей спиной. Я почувствовал два потока энергии: один — мощный, ровный и уверенный, от Олега Петровича. Второй слабее, тоньше, но очень старательный, от Веры.

Получен эффект: «Малое Исцеление».

Получен эффект: «Стандартное Исцеление».

— Никогда не думал, что доживу до такого, — вздохнул старший медик, пока мана текла через его руки, заставляя кожу на моей спине регенерировать с невероятной скоростью. — Всю жизнь людей спасал. В Чечне, в Сирии… Думал, всё видел. А тут монстры, магия… Хрень какая-то. У меня ведь дочка с зятем в Раменках остались… и внучка, Сашенька. Маленькая совсем. Надеюсь, они успели спрятаться в подвале, перед тем как всё накрылось.

Я слушал голос старого врача, и во рту пересохло от тоски и… тревоги… Ведь у каждого в «Ратоборце» есть похожая история. Они все едут за своими… в центр… куда ехать не надо. Вот прям совсем не надо, блин! Да, я хорошо их понимаю. Да, сам бы на их месте не смог бежать из Москвы, зная, что оставляю семью позади.

Наверняка мёртвую семью… почти наверняка. И вот это самое «почти» пронзает сердце раскалённым прутом. Ведь сбежать — это предать, всё равно как убить своими руками. Короче, ребята из «Ратоборца» — смертники, которые просто не могут не пожертвовать собой ради призрачной надежды. Очень, очень плохо…

Пока Олег Петрович продолжал рассказ тихим, усталым голосом, целительная энергия делала своё дело, и боль понемногу отступала. Кожа на спине перестала гореть, ощущение стянутости прошло. Рана затягивалась прямо на глазах. Спустя четверть часа я уже мог двигаться почти без боли, хотя слабость всё ещё ощущалась.

— Ну вот, почти как новый, — удовлетворённо заключил старый врач, заканчивая сеанс. — Пара дней, и даже шрама не останется. Тебе повезло, инженер. И с магом твоим, и с лекарем.

В этот момент Вера, сидевшая рядом, радостно вскрикнула:

— У меня получилось! Уровень!

Вера достигла Уровня 4.

Она сияла, её глаза светились неподдельной детской радостью, которая так странно и неуместно смотрелась в этом сером, пропитанном кровью и страхом мире. Для неё это было не просто системное уведомление, а настоящее чудо, доказательство, что она становится сильнее, полезнее. Что она может спасать жизни.

Ещё один маленький, но такой важный шаг к нашему выживанию. И я, глядя на неё, впервые за долгое время почувствовал что-то похожее на надежду. Моя команда становится сильнее. А значит, и мои шансы добраться до Курска тоже растут.

И нет, это не точно такое же самоубийство, как ехать к центру Москвы. Мой отец закоренелый выживальщик, так что есть шанс, что он успел увести маму и сестру за город, у нас там дача на отшибе. Если повезло, то апокалипсис застал их именно там. Как раз же на днях говорили, что собираются съездить.

— Новый навык! — гордо сообщила Вера и развернула окно с описанием.

«Усиление Лекарств»

Описание: +10% к эффективности медицинских препаратов.

Время действия: 30 мин.

Стоимость: 5 маны.

— Отлично, — кивнул я, превозмогая желание просто отключиться. Нет, уже не от мучений. После процедур в сон клонило неимоверно, веки будто налились свинцом.

— Поздравляю, — кивнул Олег Петрович. — Ты хорошо потрудилась, заслужила.

— Так, четвёртый уровень… три очка характеристик… подарок и новый навык… — я вчитался в описание. — « Усиление Лекарств». Хм, как у вас, Олег Петрович. Полезная штука. Позволяет повысить эффективность обычных, досистемных медикаментов. То, что доктор прописал. Буквально.

— Куда мне очки вложить, Лёш? — с надеждой спросила Вера, глядя на меня, как на последнюю инстанцию.

— Два в интеллект, одно — в выносливость, — без колебаний ответил я. — Интеллект твоя главная характеристика. От неё зависит и объём маны, и сила твоих исцеляющих навыков. Сила и ловкость тебе сейчас без надобности. А вот выносливость… без неё в условиях постапокалипсиса никак. Поняла?

— Поняла, — серьёзно кивнула она и тут же, закусив губу от сосредоточенности, перекинула очки в характеристики.

В этот момент в дверь медкабинета постучали.

— Да, да, входите, — привычно сказал Олег Петрович, будто находился в своём приёмном кабинете.

Петли скрипнули, и в проёме показался Борис. Он выглядел паршиво: бледный, осунувшийся, но на ногах держался уже увереннее. Огромной рукой, больше похожей на медвежью лапу, он сжимал что-то маленькое и белое.

— Как тут наш герой? — пробасил он, глядя на меня.

— Живой, и то ладно, — фыркнул старший врач.

— Ты сам-то как? — спросил я, переворачиваясь и переходя в сидячее положение.

— Тоже жить буду, — буркнул Борис, но смотрел не на меня, а на Веру.

Он подошёл к ней и протянул свою лапищу… с плиткой белого шоколада.

— Это… тебе. Нашёл там, в кабинете начальника. Подумал… ну, ты же меня спасла. Это так… спасибо.

Вера прыснула и приняла шоколадку. Её щёки залил густой румянец.

— Спасибо… Борис… я… люблю шоколад.

Олег Петрович рассмеялся и уточнил:

— В кабинете начальника говоришь? Девочка, ты проверь, там под обёрткой пары купюр не найдётся? Ну так чисто, наверняка на шоколадной фабрике кто-то обронил.

Медсестра выдвинула плитку в фольге из бумажной упаковки, но сюрпризов не обнаружила.

— Да я шучу, деточка, — рассмеялся старый врач, но тут же перевёл взгляд на Бориса и добавил строгости в голос: — Но должен тебя предупредить, приятель, взятки должностному лицу при исполнении — дело подсудное. Даже в апокалипсис.

Борис смущённо кашлянул и отвёл взгляд, а Вера, кажется, готова была провалиться сквозь землю от смущения. Она прижала шоколадку к груди, будто ту могли отобрать. А я покосился на Бориса, поняв, какими глазами он смотрит на неё. Что ж, похоже, даже в этом аду есть место для чего-то светлого. Главное, чтобы это не мешало выживанию.

Не успел я додумать эту мысль, как в кабинет влетела Искра. Счастливая, с горящими глазами, будто только что выиграла в лотерею.

— Лёх! Я там такое нашла! — тут же выпалила она. — Пойдём, покажу!

— Милая, мы ещё на закончили с лечением твоего Лёхи, — осадил её Олег Петрович. — Загляни через часик, а сейчас ему нужно сделать капельницу, чтобы восполнить объём циркулирующей крови.

— Не помрёт! — отмахнулась магичка и быстрым шагом прошла в кабинет. — Лёшенька у нас мальчик крепкий, не сахарный, не развалится. А то, что я нашла, ждать не будет! Это надо видеть!

Она вцепилась в мою руку и потащила за собой. Вздохнув, я поднялся. Спорить не было ни сил, ни желания. Проще согласиться, чем выслушивать её тираду о том, какой я скучный. К тому же, вдруг она действительно нашла что-то важное?

— Пойдём, пойдём! Такого ты точно ещё не видел! — рыжая энергично дёргала мою руку. Мы вышли в коридор, Борис последовал за нами.

— Что там? — спросил он, освещая дорогу фонариком.

— Произведение искусства! Шедевр постапокалиптического авангарда! — с театральным придыханием заявила Искра, увлекая меня по коридору.

Она привела нас к двери с табличкой: «Комната психологической разгрузки». Я скептически хмыкнул. В таком месте я ожидал увидеть в лучшем случае пару стульев и стол, исчирканный ручкой. Но Искра толкнула дверь, и я удивлённо замер.

Помещение оказалось на удивление… уютным. Свет фонаря выхватил из темноты мягкие кресла-мешки, несколько пуфиков и низкий диван без ножек, обитый приятной на вид тканью. На стенах висели плакаты с видами лесов и водопадов. В углу стояла небольшая аудиосистема, а рядом с ней подставка для аромалампы. Видимо, здесь пожарные действительно пытались расслабиться после смен.

Но не это привлекло наше внимание. Тут нашлась такая хрень… неожиданная хрень…

Центральное место в комнате занимал огромный, литров на пятьсот, аквариум. Электричества в здании нет уже давно, так что его содержимое превратилось в болото. Пластиковые водоросли и декоративный затонувший галеон покрылись бурым склизким налётом. Живые растения, лишённые света и фильтрации, зачахли и едва цеплялись за жизнь. Мутная вода разила тиной.

И в этом болоте сидела одна-единственная рыба.

Тварь размером с хороший кабачок неподвижно зависла в зеленоватой мути. Раздутое тело, покрытое крупной чешуёй. Непропорционально огромная голова. Клыкастая пасть, как у пираньи. Торчащие наружу зубы разного размера. Красные выпуклые глаза. Рыбина смотрела на нас, а её плавники мелко подрагивали.

Понять, к какому виду аквариумных рыб она принадлежала до мутации, не вышло. Слишком преобразилась, одичала. Наверняка она сожрала всех соседей, потому и осталась в гордом одиночестве. В гордом и голодном. Стоило нам войти в комнату и посмотреть на неё, как вспыхнуло системное сообщение:

Свирепка — Уровень 2

— Вот она! Моя прелесть! — восторженно сообщила Искра, прижимая ладони к стеклу. — Вы только посмотрите на эту мордашку! Какая экспрессия! Какая жажда жизни!

— И это всё? — разочарованно уточнил Борис, почёсывая щетину. — Рыба? Я думал, тут склад с тушёнкой или хотя бы ящик водки. На уху, что ли, её пустим?

— Боря, ты ничего не понимаешь в прекрасном! — возмутилась Искра. — Это не просто рыба, это символ нашего нового мира! Маленькая, злобная, клыкастая тварь, которая сожрала всех вокруг и теперь сидит в своей стеклянной тюрьме, ненавидя всё живое!

— Угу, почти как ты, только мокрая, — хмыкнул Борис, за что сразу получил от рыжей дружеский щелбан.

Я тяжело вздохнул и рухнул в кресло-мешок. Удобное, мягкое. Аквариумный монстр. Ну что ж, теперь мы знаем, что рыбы тоже мутируют, а значит, в случае речной переправы, нужно опасаться угрозы за бортом. Полезная информация, но я и так не ждал, что мутация затронула только сухопутных зверей.

— Смотрите, смотрите, она меня узнала! — радовалась Искра, постукивая ногтем по стеклу. — Привет, моя хорошая! Как дела, злюка? Надо тебя чем-нибудь покормить.

— Палец в воду сунь, ей понравится, — буркнул я.

Свирепка, спровоцированная стуком, сорвалась с места. Она молниеносно метнулась к стеклу и с силой ударилась в него лобастой башкой. Раздался глухой стук.

БАМ!

— Ого! — восхитилась Искра. — Боевая какая!

Рыба отплыла, развернулась в мутной воде и снова пошла на таран.

БАМ!

— Крепкое стекло, — констатировал Борис.

— Ненадолго, — буркнул я, заметив, как от места удара поползла тонкая трещинка. — Искра, отойди.

Но она меня не слушала, завороженно наблюдая за своей новой «подружкой».

БАМ!

Паутина трещин расползлась по стеклу.

— Сейчас рванёт! — прорычал я, тяжело поднимаясь с мешка. — Борис!

Берсерк всё понял и оттащил девушку от греха подальше.

БАМ! ХРУСТЬ!

Стекло не выдержало. С оглушительным треском оно лопнуло, и сотни литров мутной воды хлынули в комнату, заливая ковролин. Нас окатило волной брызг. По комнате разлился отвратительный запах тины.

Вместе с водой на пол шлёпнулась и Свирепка. Но она не забилась в предсмертных конвульсиях, как положено нормальной рыбе. Вместо этого тварь подпрыгнула на месте, отталкиваясь от мокрого пола мощными плавниками.

Только сейчас я сообразил, что она после мутации наверняка стала двоякодышащей. Иначе бы давно задохнулась в своём болоте, ведь электричества нет, аэратор и фильтр не работают. Получается, она всё это время выживала, периодически поднимаясь к поверхности за вдохом.

Одинокая, голодная, задыхающаяся под водой. Мне её почти жалко. Ну… могло бы стать жалко, если бы она с таким аппетитом не таращилась на нас.

Сейчас рыбина подпрыгивала и с противным чвяком плюхалась обратно на мокрый пол. Прыг! Шлёп! Прыг! Шлёп! Раскрыв зубастую пасть, Свирепка совершила очередной скачок в сторону Искры, целясь в ногу.

— Ах ты, сволочь неблагодарная! — выпалила девушка, отступая.

Её рука потянулась в пустоту, пальцы окутало голубое искристое сияние. Вытащив из инвентаря «волшебную палочку», пиромантка взмахнула. Свирепка снова прыгнула, на этот раз вложив в толчок всю силу плавников. Обугленный кончик палочки вспыхнул, и с него сорвался крошечный, размером с орех, огненный шарик.

Он попал точно между выпученных глаз рыбины.

ПШИК! — тихий шипящий звук. Свирепка дёрнулась в воздухе и безжизненной тушкой плюхнулась в лужу перед ботинками девушки. Вкусно запахло жареной рыбкой.

Искра получила опыта: 20

Борис шагнул ближе и поднял Свирепку за хвост.

— Хм, а ничё так! Может, на пробу пожарим? Соль, перчик, обвалять в муке…

— Решил из берсерка в повара уйти? — прыснула Искра.

Из пробитой башки монстра струился дымок, а вместе с ним начала сочится зыбкая белёсая струйка тумана. Сгусток клубящейся энергии начал уплотняться, сжиматься, превращаясь в небольшой, тускло мерцающий кристалл. Он шлёпнулся прямо в подставленную ладонь девушки.

Энергетический Кристалл — Уровень 2

Искра повертела его в пальцах, освещая фонариком.

— Лёша, а сделаешь мне кулончик? В виде рыбки с этим камушком. На память.

Я посмотрел на залитую водой комнату, на мокрые кресла-мешки. На дохлую рыбу-мутанта, которую мой товарищ собирался сожрать. На полное игривого задора лицо Искры. И тяжело вздохнул.

— Пойду-ка я лучше на капельницу.

Глава 3

Тихий вечер

Мы с Борисом вернулись в медкабинет. Отвертеться от лечения у берсерка не вышло, как и сохранить драгоценный улов. Едва Боря с довольной лыбой показал рыбину Олегу Петровичу, чтоб прихвастнуть, как тот прочитал ему лекцию о возможных побочках употребления органики с неизвестной биохимией. Затем врач отнял рыбий трупик и утилизировал, вышвырнув из форточки, которую ещё не успели заколотить.

— И чтоб впредь думали головой, молодой человек! — отчеканил старый медик.

— Да какой я тебе молодой? — возмутился Борис. — Мне уже сорокет!

— Моложе меня, значит, молодой! — парировал военврач. — А теперь на кушетку и не дёргаться! Вера, приступай!

Пока они с медсестрой приводили в порядок Бориса, в мои вены перетекал физраствор из пакета. Капельница помогла ощутить себя гораздо бодрее. Всё же как здорово, когда по твоим сосудам циркулирует достаточное количество жидкости. Надо это ценить.

Затем пришло время ужина. На кухне пожарной части, к нашему общему удивлению, сохранилось немало припасов. Крупы, консервы, макароны. Видимо, пожарные держали стратегический запас на случай долгого дежурства.

— Глядите-ка, мутанты не всю жратву погрызли, — хмыкнул Медведь, вытаскивая из шкафчика банку тушёнки.

— Радуйся, что они жрали её, а не нас, — отшутился Фокусник.

В помещении было темно. Бойцы включили мощные тактические фонари, лучи которых выхватывали из темноты столы и ряды стульев.

Я же, решив в очередной раз блеснуть своими талантами и закрепить статус незаменимого специалиста, достал из инвентаря свою « Энергетическую батарею (малую)» и портативный инвертор с розеткой. Подключил к нему видавшую виды микроволновку и старый электрический чайник.

На меня уставились несколько пар изумлённых глаз.

— Ну ты даёшь, инженер! — присвистнул Медведь. — С тобой в этом аду не пропадёшь! Горячий чай! Я уже и забыл, какой он на вкус!

— Слушай, ты не перегибай, — прыснул Сумрак. — Всего пара дней прошла со Вспышки.

— Да? — Медведь почесал в затылке. — А по ощущениям как пара недель.

— Это точно, — вздохнула Искра.

За ней, кстати, все подчеркнуто ухаживали… Что слегка бесило…

Мы расселись за длинным столом. Атмосфера постепенно теплела. Бойцы, оказавшиеся вблизи обычными мужиками, травили армейские байки. Борис быстро нашёл с ними общий язык и, попивая горячий чай, с удовольствием рассказывал о наших «подвигах», не скупясь на красочные эпитеты и слегка приукрашивая детали.

Я слушал их разговоры о семьях, о детях, о смутной надежде найти родных живыми, и моя собственная тоска по дому, по родителям и сестрёнке в Курске, стала ещё острее и больнее.

Один из солдат, порывшись в дальнем шкафчике, извлёк оттуда заначку, бутылку водки.

— Ну, за знакомство! — провозгласил он, и по пластиковым стаканчикам, найденным тут же, полилась прозрачная жидкость.

Вере тоже налили. Она смущалась, краснела, пыталась отказаться, но Олег Петрович, отхлебнув из своего стакана, твёрдо сказал:

— Пей, дочка. Сейчас это лучшее лекарство от страха. Немного поможет забыться.

Искру уговаривать не пришлось — запрокинула «стопарик», поморщилась, закусила тушёнкой.

— Во! Настоящая боевая подруга! — заржал Медведь и тяжело похлопал по столу, отчего посуда слегка подпрыгнула.

Выпив, бойцы расслабились ещё больше. Фокусник начал показывать простецкие трюки, создавая на ладони маленькие, танцующие фигурки голых баб… Довольно круто, кстати. Настоящие голограммы. Даже лучше, не прозрачные.

— А ну прекратить баловство! — тут же рявкнул на него Варягин. — Ману экономить! И тишину соблюдать! Забыли, где находимся?

И словно в подтверждение его слов, снаружи раздались тяжёлые, гулкие шаги. Что-то огромное, массивное, проходило мимо здания. Пол под ногами слегка вибрировал. Мы все замерли, напряжённо вслушиваясь в тишину, нарушаемую лишь этим мерным, тяжёлым ТОП… ТОП… ТОП…

Вера испуганно зажала рот ладонями, её глаза расширились от ужаса. Монстр, постояв с минуту у самых ворот депо, словно принюхиваясь, тяжело, со свистом вздохнул и потопал дальше. Шаги стали удаляться.

Напряжение спало, но это оказалось мощным напоминанием о том, в каком хрупком мире мы теперь живём и как тонка грань между безопасностью нашего убежища и смертельной опасностью снаружи.

Все теперь сидели тихо, прислушиваясь к каждому звуку. Даже Медведь, этот двухметровый увалень, затаил дыхание и сжал кулаки.

Искра сидела напротив меня. Её пальцы нервно барабанили по столу, а взгляд, обычно такой ехидный и уверенный, сейчас был… другим. Она смотрела на меня так, будто я единственная точка опоры в этом рушащемся мире.

Она никогда не признается в страхе, не станет искать защиты. Характер такой, уже убедился. Но сейчас её глаза говорили за неё.

«Ты же справишься, да?»

«Ты нас не подведёшь?»

«Ты же не дашь нам умереть?»

Она облизнула губы. Резкий, нервный жест. Её рыжие волосы сейчас казались тусклыми в свете фонарей. На мгновение я увидел в ней не ту дерзкую, язвительную девчонку, что подкалывала всех вокруг, а просто испуганную девушку, которая боится, что завтра её не станет.

Но это длилось лишь секунду.

— Чего ты так смотришь, инженер? — она резко откинулась на спинку стула, скрестив руки. — Думаешь, я сейчас в обморок упаду?

Её голос дрогнул, но она тут же взяла себя в руки. Отвечать не стал, просто посмотрел ей в глаза. «Я тебя понял. Не подведу». Она закусила губу, отвернулась. Но её плечи чуть расслабились.

Вера, сидевшая рядом, незаметно положила на мою руку свою, тёплую, дрожащую. Она не говорила ничего. Просто сжимала мои пальцы, будто боялась, что я исчезну.

А снаружи, в кромешной тьме апокалипсиса, что-то огромное и голодное продолжало бродить по улицам. Но пока мы вместе, есть шанс продержаться. И это главное.

* * *

Спальные помещения для пожарных находились на втором этаже. Длинная комната с рядами двухъярусных металлических кроватей, тумбочки, казённые одеяла. Просто, аскетично, но после подвала, пахнущего сыростью, это место казалось пятизвёздочным отелем.

Мы с моей группой заняли угол. Я, как самый потрёпанный, получил нижнюю койку. Борис устроился напротив. Вера и Искра заняли соседнюю двухъярусную кровать. Искра, недолго думая, залезла наверх, заявив, что не желает, чтобы ей кто-то всю ночь сопел над ухом.

Бойцы «Ратоборца» рассредоточились по остальным койкам. Большинство из них молча разбирали вещи, чистили оружие или просто сидели, уставившись в одну точку. Усталость была всеобщей. Но всегда найдётся тот, кому не сидится молча.

— Эй, девчонки, — раздался сальный голосок одного из бойцов, которого звали Сокол. Он пропустил большую часть веселья, дежуря на каланче, и вот теперь отыгрывался. — Красотки! Я к кому обращаюсь? Кроватки-то холодные, казённые. Если что, могу заглянуть, согреть. Обеих. Я парень горячий, на всех хватит.

Искра, свесившаяся с верхнего яруса, одарила его таким взглядом, что, будь у неё соответствующий навык, Сокол бы уже испепелился на месте. Ах да… у неё же есть!

— Ещё одно слово в таком тоне, клоун, — прошипела она, разжигая над ладонью маленький огонёк, — и я тебе лично устрою такую «грелку», что твои обугленные яйца улетят на орбиту.

Прежде чем Сокол успел ответить, вмешался Варягин. Он даже не повысил голос, его слова прозвучали тихо, но от этого ещё более весомо:

— Сокол, закрой рот. Ещё одна подобная выходка, и пойдёшь в ночной дозор. Ты меня понял?

Боец тут же сник, пробормотал что-то вроде «понял, командир» и уткнулся в свою подушку. Инцидент был исчерпан. Варягин умел поддерживать дисциплину. Это внушало уважение.

Через полчаса почти все отрубились. Я лежал под пледом, сунув руку под подушку, но провалиться в сон не выходило. Зверски устал, но не помогало. Слишком много мыслей крутилось в башке. Кто-то уже тихо посапывал, кто-то ворочался, скрипя пружинами. Оружие у каждого лежало рядом, в пределах досягаемости вытянутой руки.

Я сел в постели и взъерошил волосы. Решил прогуляться до сортира.

Мой взгляд скользнул к окну. Его, как и все остальные, наспех заколотили досками, оставив лишь узкие щели. Мера предосторожности, от которой веяло безнадёгой. Ни от одного серьёзного мутанта это не спасёт. И тут сердце пропустило удар… в одной из этих щелей я заметил свечение. Два крошечных огонька, мерцающих в темноте. Голубых.

Я замер, мгновенно напрягшись. Это не был отсвет фонаря или отблеск луны. Я медленно поднялся на ноги, постель скрипнула. Борис что-то пробормотал во сне и перевернулся на другой бок. Ступая как можно тише, я подошёл к окну.

Наклонился и прильнул к щели между досками. На подоконнике с той стороны, поджав под себя лапы, сидел Хвостокрут. В полумраке его облезлая шерсть казалась темнее, а полосатый хвост неподвижно лежал рядом. Вся его поза выражала спокойствие. Он не готовился к атаке, не скалился. Он просто сидел и смотрел внутрь. Прямо на меня.

В его голубых глазах плескалось что-то совершенно неуместное для мутанта. Тоска. Глухая, беспросветная тоска.

Мы смотрели друг на друга несколько долгих секунд. Я — пытаясь разгадать загадку этого существа, оно — словно ожидая чего-то. Затем тварь медленно подняла переднюю лапу и осторожно коснулась стекла подушечками. Не когтями, без скрежета, а мягким, почти деликатным движением. Этот жест был до жути осмысленным. Словно немой вопрос или просьба. Нет, не так. Мольба.

— Эй, Лёшенька, чего не спится? Невесту себе за окном высматриваешь?

Голос Искры, тихий, с привычной долей сарказма, заставил меня вздрогнуть. Она приподнялась в постели и с любопытством смотрела на меня. Я на мгновение обернулся к ней, собираясь бросить что-то резкое в ответ.

— Там…

Повернувшись обратно к окну, я уставился на пустоту. Подоконник был пуст. Никакого движения, никакого звука. Мутировавший лемур просто исчез, растворился в ночной мгле. Спугнул, блин. Жалко.

— Так что там? — изогнула бровь девушка.

— Ничего, спи давай, — вздохнул я.

— Так спать или давать? — прыснула она.

— Не ёрничать, — ответил я, хотя уголки губ невольно дрогнули.

Вышел в коридор и направился, куда собирался. Когда вернулся обратно в спальню, заметил, что Женя тоже не спит.

— Бессонница? — уточнил я, заваливаясь на постель.

Вместо ответа он включил слабый фонарик и подсел ко мне на койку. Парнишка выглядел взволнованно и в то же время гордо.

— Лёш, — шёпотом позвал он. — У меня тоже… это… уровень.

— Да ну? — я с интересом приподнялся на локте. — А ты чего молчал? Показывай.

Женя кивнул и активировал свой интерфейс. Я увидел то, чего не видел раньше, его полные характеристики. Система наконец-то признала его полноправным членом моей группы. Ну, или я признал, а она подтвердила это официально.

СТАТУС:

Имя: Женя

Уровень: 4 (10/400)

Класс: Стрелок

Энергия: 70/70

Мана: 95/95

Характеристики:

Сила: 8

Ловкость: 12

Выносливость: 12

Интеллект: 13

Свободные очки: 0

Подарки: 1

НАВЫКИ:

«Точный выстрел (пассив.)»

Описание: +2 к ловкости при обращении со стрелковым оружием.

«Меткий глаз (пассив.)»

Описание: +15% к дальности атаки при обращении со стрелковым оружием.

«Контроль отдачи (пассив.)»

Описание: Уменьшает разброс при стрельбе очередями на 15%.

«Быстрая перезарядка (пассив.)»

Описание: Сокращает время перезарядки стрелкового оружия на 20%.

Я присвистнул про себя. Вот оно что. Плюс два к ловкости при стрельбе! Плюс 15% к дальности атаки! Пассивно!

Неудивительно, что он с такой лёгкостью уложил того мутанта на крыше. Это не просто перк, это читерство в чистом виде. Его класс это не просто набор навыков, это специализация, доведённая до абсолюта. Контроль отдачи, быстрая перезарядка… Этот парень потенциальный суперснайпер. Смертельно опасная машина для убийства на дистанции.

«Ценный кадр, — пронеслось в голове. — Очень ценный. Но…»

Я посмотрел на Женю. На его лице читалась надежда и ожидание похвалы. Он ждал моего одобрения, как щенок, принёсший палку. И это меня настораживало. Он всё ещё мальчишка. Слишком ведомый, слишком зависимый от чужого мнения. Вчера он смотрел такими глазами на Батю. Сегодня смотрит на меня, а завтра? Кто знает, что будет завтра.

Доверие слишком дорогая валюта в нашем мире, чтобы разбрасываться ею.

— Неплохо, Женя, — кивнул я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — Очень неплохо. Навыки что надо. Развивай ловкость, это твоё всё. И не расслабляйся. Уровень это не повод задирать нос. Это повод тренироваться ещё усерднее.

— Я понял, Лёш. Спасибо.

Он благодарно кивнул и неслышно вернулся на свою койку.

Я откинулся на подушку, которая пахла кондиционером для белья. Мышцы ныли, но рана на спине почти зажила, и впервые с начала конца света я чувствовал себя в относительной безопасности. Загадочный лемур беспокоил, но с этим я разберусь.

Вокруг находились люди, которым я мог, пусть и с оговорками, доверять. У нас появилось укрытие, боевая сила и даже подобие порядка. Это шанс. Шанс отдохнуть, восстановить силы и подготовиться к следующему рывку. Нет, не к центру Москвы, это уж точно.

С этой мыслью я провалился в тяжёлый, беспокойный сон.

* * *

Утро следующего дня началось с работы.

Пока бойцы укрепляли баррикады, Варягин подошёл ко мне и молча высыпал на стол целую гору энергетических кристаллов. Белёсые, тускло мерцающие в свете аварийных ламп, они походили на горный хрусталь. Среди них я заметил и несколько жёлтых, более высокого уровня и даже один оранжевый. У него внутри различалась цифра 20.

Если я правильно понял, то интенсивность цвета возрастает с уровнем:

Белые с 1 по 9, жёлтые с 10 по 19, оранжевые с 20 по 29. Если я прав, то дохлая змея 30 уровня должна принести кристалл другого цвета. Вероятно, красного.

— Хватит? — коротко спросил командир, скрестив руки на груди.

— С запасом, — кивнул я. — Но работа займёт время. И маны сожрёт немерено.

— Время у нас есть. А мана теперь твоя забота, инженер. Черпай из кристаллов, пускай их в ход напрямую, всё, что нужно. Сделай так, чтобы наша колымага снова могла стрелять и держать удар.

Он развернулся и ушёл, оставив меня наедине с искалеченным БТРом и россыпью системной валюты. Я взял в руку один из кристаллов.

— Ну что, приступим, — пробормотал, подходя к БТРу.

Первым делом броня. Место, куда попала кислота, выглядело омерзительно. Металл пошёл пузырями, вспучился, покрылся уродливыми оспинами, словно болел какой-то стальной проказой. Я положил ладонь на повреждённый участок. Холодная, шершавая поверхность.

— Так, посмотрим, на что ты способен, системный «Ремонт», — пробормотал и активировал навык.

Предмет: Броня, толщина от 2,5 до 10 мм.

Повреждения: Воздействие кислоты, неравномерное.

Стоимость ремонта: 100 маны.

Починить?

Да/Нет

Конечно, починить.

Процесс оказался завораживающим. Металл под моей рукой словно ожил. Он не наращивал толщину, не заполнялся из ниоткуда. Вместо этого он начал перетекать, как густая, вязкая жидкость. Вспученные пузыри опадали, уродливые кратеры и каверны заполнялись, стягиваясь к центру.

Поверхность бронелиста выравнивалась, разглаживалась, пока не стала идеально ровной, словно её только что спустили с конвейера. Исчезли все следы кислотной атаки. Правда, за каких-то пару квадратных метров ремонта моя шкала маны просела до двадцатки.

Так что пора подзарядить собственную батарейку! Сосредоточившись, я активировал навык « Работа с Энергетическими Кристаллами», сразу же вышло сообщение:

Энергетический Кристалл — Уровень 1

Энергоёмкость: 10 маны

Поглотить?

Да/Нет

Ещё спрашиваешь…

Ладонь приятно покалывало. Поток чистой маны хлынул в моё тело, наполняя истощённые резервы. Ощущение было сродни тому, как после долгой жажды пьёшь ледяную воду. Живительная прохлада, разгоняющая усталость.

Восполнено маны: 10

Шкала маны в интерфейсе подросла. Дальше в расход пошли ещё несколько кристаллов первого-второго уровня, пока не набралась сотка.

Всё, больше я впитать не могу. Это означает, что если ремонт потребует одновременно затратить больше 120 единиц маны, то ничего не получится. Возможности дозарядиться и продолжить нет. У меня уже есть Энергетическая батарея, но она превращает энергию кристаллов в электричество, не в ману. Хорошо бы получить чертёж, который расширит мои возможности. Тогда не придётся постоянно трансформировать эту энергию через себя.

— Колдуешь, инженер? — раздался за спиной знакомый насмешливый голос.

Я обернулся. Искра, прислонившись к пожарной машине, наблюдала за мной со смесью любопытства, восхищения и пренебрежения.

Она сменила свою прожжённую и грязную одежду на какой-то тёмный спортивный костюм, найденный, видимо, в комнатах отдыха. Чистые, влажные волосы были собраны в небрежный хвост. От неё пахло мылом и свежестью. Ароматы, которые в новом мире казались чем-то нереальным.

— Это не колдовство, а прикладная физика, помноженная на системные костыли, — ответил я, возвращаясь к работе. — И да, оно жрёт ману похлеще любого твоего файербола.

— Зато смотрится эффектно, — она подошла ближе, с интересом разглядывая отремонтированный участок. — Почти как моя магия, только без огонька.

Я хмыкнул, переходя к главному, к пулемёту. Ствол КПВТ представлял собой жалкое зрелище. Оплавленный, деформированный, с заклинившим механизмом. Тут предстояла ювелирная работа. Я приложил руку и выбрал нужную вкладку.

Навык « Ремонт» заработал снова, но на этот раз поток маны распределялся более точечно, восстанавливая не только поверхность, но и внутреннюю структуру, нарезы ствола, детали затворного механизма. Следы оплавления исчезали, металл принимал свою первоначальную форму. ЩЁЛК. Механизм встал на место.

Через несколько минут орудие было в полном порядке.

— Впечатляет, — присвистнула Искра, обойдя БТР и заглядывая мне через плечо. Я чувствовал её дыхание на своей шее. — Ты и правда можешь починить что угодно?

— Почти, — не оборачиваясь, ответил я. — Если хватит маны и компонентов.

Оставался последний штрих, аккумулятор. Я открыл тяжёлую крышку моторного отсека. Оттуда пахнуло тяжёлым запахом дизеля. Пока возился с кристаллами, мой взгляд зацепился за следы работы моего предшественника. Проводка была аккуратно перетянута, хомуты, хоть и неродные, сидели крепко. Пайка на одном из контактов была выполнена чисто, профессионально.

«А парень был не дурак, — с невольным уважением подумал я. — Знал своё дело. Не просто системный Ремонт жал, а руками работал. Понимал механику. Жаль его. Мы бы с ним, наверное, нашли общий язык».

— О чём задумался? — голос Искры вырвал меня из размышлений. Она стояла так близко, что я мог разглядеть веснушки на её носу.

— Да так, — я выпрямился, захлопывая крышку. — О том, что до меня тут работал толковый мужик.

— О мёртвых, значит, — она вздохнула и замолчала, глядя куда-то в сторону. В её глазах на мгновение погас озорной огонёк, сменившись тенью усталости и печали.

Ясно, вспомнила о родителях. Но эту тему лучше не трогать вообще никогда. Мне проще, ведь я не знаю, что с моими. А ей… даже представлять не хочу, насколько ей паршиво, ведь она убила собственных мутировавших родителей.

После такого кукуха запросто может улететь, так что Искра ещё молодец, держится. Прячет боль за цинизмом и сарказмом.

— Ну-у, не то, чтобы о мёртвых, — протянул я, стараясь разрядить обстановку. — Скорее, о том, что даже в таком дерьме, как этот мир, иногда попадаются люди, с которыми было бы круто выпить. Ну или, в нашем случае, починить что-нибудь и выпить.

Она прыснула и сказала:

— Знаешь, а ты не такой уж и зануда-технарь, каким кажешься. Когда не ворчишь про сопромат и не истекаешь кровью.

— Стараюсь разнообразить репертуар, — буркнул я, чувствуя себя немного неловко от такой внезапной смены тона.

— Кстати, о крови, — она снова стала прежней, дерзкой и насмешливой. — Бойцы там воды нагрели. Я уже опробовала. Ощущения божественные. Смыть с себя всю эту грязь, копоть, чужую и свою кровь… Тебе бы тоже не помешало, герой.

Она окинула меня оценивающим взглядом с головы до ног.

— Звучит как сказка.

— Так и есть, — ухмыльнулась Искра. — Особенно когда плещешься в тазике, а за стеной здоровенные мужики орут: «Эй, рыжая, тебе спинку потереть⁈»

Я фыркнул, хотя невольно ощутил укол чего-то очень похожего на ревность.

Искра продолжила:

— От тебя разит порохом, кровью и палёным мясом. Не самый привлекательный аромат, скажу я тебе. Так что иди, пока есть возможность. Сразу человеком себя почувствуешь.

— Сперва работа.

Я начал осматривать колёса. Одна из шин оказалась спущена, кислота проела резину. Нужно восстановить запас маны и продолжить ремонт.

Пока я возился с кристаллами, Искра задумчиво стояла рядом, а потом вдруг спросила:

— Ты знаешь, что Вера в тебя влюблена?

Я чуть не выронил кристалл!

— Что⁈

Рыжей моя реакция понравилась, она даже хохотнула. Провокаторша.

— Ну, может, не влюблена, но точно симпатизирует, — она склонилась ближе, и запах цветочной отдушки ударил в нос. — А тебе она нравится?

Сколько подтекста! Хотя какой там подтекст? Она же прямым текстом спрашивает! Причём интересует её вовсе не судьба моих отношений с Верой, которых нет. Она просто хочет узнать, как я отношусь к ней.

— Искра, у меня работа, — буркнул я и направился обратно к боевой машине.

— О-о-о, как романтично, — закатила она глаза. — «Дорогая, ты мне нравишься, но вот этот БТР, он просто божественен!»

Я не ответил, сосредоточившись на выборе вкладок в меню.

— Ладно, ладно, — вздохнула рыжая. — Но душ — это серьёзно. Пока есть вода, пока есть тазик…

— Доделаю, схожу.

— Обещаешь?

— Клянусь.

Искра усмехнулась и толкнула меня плечом.

— Смотри, а то я сама тебя помыть приду!

И скрылась за углом, покачивая бёдрами. А я остался стоять у БТРа, чувствуя на себе её свежий, мыльный запах и размышляя о полезности брома в таких ситуациях.

Вздохнул и активировал навык « Ремонт».

Кислота не шутка. Нужно тщательно проверить все узлы. Если разъедена изоляция проводки или контакты, это приведёт к коротким замыканиям. Если кислота попала на топливные баки, возможна утечка. Коррозия радиаторов, патрубков или компонентов двигателя снизит эффективность работы. Повреждение гидравлических линий может вывести из строя управление орудием или другими системами.

Даже боекомплект проверить надо. Коррозия гильз может сделать патроны опасными или непригодными для использования.

Короче, вообще не время отвлекаться на мысли про баб!!!

Лучше думать о том, как начать один крайне важный разговор с Варягиным.

Глава 4

Серьезный разговор

Я подошёл к Варягину, который стоял, скрестив руки на груди, и с мрачным удовлетворением смотрел на БТР. Двигатель работал ровно, без перебоев, его мощный, низкий рокот был лучшей музыкой для ушей в этом проклятом мире.

Броня, изъеденная кислотой, была зачищена и полностью восстановлена, хоть и стала теперь тоньше. Пулемёт снова мог стрелять, повреждённый ствол вернулся к исходному состоянию.

— Командир, всё готово, — доложил я, вытирая руки промасленной тряпкой. — БТР на ходу, оружие работает. Можем выдвигаться.

Он кивнул, не поворачивая головы.

— Отлично, инженер. Не сомневался в тебе.

Его бойцы, услышав мои слова, заметно оживились. В их глазах, до этого усталых и потухших, зажглись огоньки надежды. Они начали проверять оружие, подгонять снаряжение. Ещё бы, их железный кулак, их дом на колёсах, снова в строю. Можно ехать. Ехать за своими. И именно это меня и беспокоило.

— Есть одна проблема, — продолжил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее. — Нам нельзя идти в центр.

Варягин медленно повернул ко мне голову. Его взгляд, холодный и тяжёлый, словно два куска свинца, впился в меня. В наступившей тишине рокот двигателя начал казаться оглушительным.

— Это ещё почему? — отчеканил он.

— Мы наделали слишком много шума, — я обвёл рукой депо. — Выстрелы, рёв двигателя… Кстати, Руль, заглуши мотор! Проверили, и хватит! — крикнул я в сторону БТР и снова повернулся к Варягину. — Сейчас сюда стянутся все мутанты в радиусе нескольких километров. Да они и так рыщут по округе после столкновения со змеёй и обрушения банка. Двигаться вглубь города, в самую гущу, где их концентрация и так максимальна, чистое самоубийство. Мы попадём в ловушку, из которой не выберемся. БТР — это сила, но не панацея. Его завалят числом. Да и колёса не выдержат, у тварей острые зубы и когти.

Варягин слушал меня молча, его лицо каменело с каждым моим словом. Когда я закончил, он сделал шаг ко мне. Его рост был ненамного больше моего, но сейчас он казался гигантом, от которого веяло ледяной угрозой.

— Видишь их? — он кивком указал на своих бойцов, которые, заметив напряжение, замерли и смотрели на нас. — У Медведя там, в Замоскворечье, жена и двое пацанов. У Тени мать-старушка на Таганке. У меня жена и дочь. И так у каждого. А теперь иди, инженер, и скажи им всё это. Скажи, что мы бросаем их семьи. Объясни им, что их родные, скорее всего, уже мертвы, и нам надо спасать свои шкуры и валить из города. Ну же, давай! Посмотрю я, как у тебя это получится. Или струсишь?

Слово «струсишь» ударило как пощёчина.

Внутри всё вскипело. Хотелось рявкнуть в ответ, может, даже врезать, но я сдержался. Передо мной стоял не просто командир. Передо мной стоял отчаявшийся муж и отец, готовый поставить на кон всё, свою жизнь и жизни своих людей, ради призрачного шанса. Давить на логику здесь бесполезно.

Как и думал, они все смертники. Они идут умирать, потому что не смогут жить, осознавая, что даже не попытались спасти родных.

Я перевёл дыхание, проглотил ком в горле.

— Смелость и дурость — это не синонимы, командир, — тихо, но твёрдо ответил я, глядя ему в глаза. — Смелость — это когда идёшь на просчитанный риск. А дурость — это когда лезешь в пасть к монстру, надеясь, что он подавится.

Варягин скрипнул зубами, желваки на его щеках заходили ходуном.

— У меня в Курске остались родители и младшая сестра, — продолжил я дрогнувшим голосом. — И я собираюсь до них добраться, чего бы мне это ни стоило. Так что я, как никто другой, понимаю вас. Понимаю ваши мотивы. Но я также понимаю, что мёртвым я своей семье не помогу. И вы своим тоже.

На несколько секунд повисла тяжёлая тишина. Варягин смотрел на меня, и я видел, как в его глазах борется ярость и здравый смысл. Он солдат до мозга костей, но он не идиот.

— Нам нужен инженер, — наконец прорычал он. — Без тебя эта железяка снова встанет после первой же серьёзной поломки. А твоя группа без нашей огневой мощи и брони долго не протянет. Мы нужны друг другу. Так что ты идёшь с нами. Это не обсуждается.

Я кивнул, хотя это был не вопрос, а констатация факта. Моя маленькая команда привязана к этому БТРу, как шлюпка к линкору.

— Я пойду, — согласился я. — Но при одном условии.

Бровь Варягина поползла вверх.

— Условия? Ты решил ставить мне условия, инженер?

— Только одно, — спокойно ответил я, выдерживая его взгляд. — Оно в наших общих интересах.

Он молчал, ожидая.

— Здесь неподалёку есть гнездо…

* * *

Кабинет начальника пожарной части, несмотря на разруху вокруг, сохранил видимость порядка. Варягин, похожий на сжатую до предела пружину, мерил шагами пространство перед столом, заложив руки за спину. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах читалось напряжение.

— Несколько десятков кислотных змей… — он остановился и резко обернулся. — Ты уверен в этом?

— Я видел гнездо. Там десятки яиц. Если они вылупятся, вся округа превратится в кислотную пустошь.

— И ты хочешь, чтобы мы, имея в распоряжении горстку людей и один чудом уцелевший БТР, полезли в логово пятидесятиметровой твари, которая плюётся кислотой, чтобы повозиться с её… яйцами? Инженер, ты головой в последнее время не ударялся? Может, Петрович тебя плохо обследовал? Что-то в башке у тебя явно закоротило.

— Наоборот, командир, — спокойно ответил я, вливая в голос всю уверенность, на какую способен. — Я как раз думаю головой. И не только о том, как нам пережить сегодняшний день, а о том, что будет завтра. И послезавтра. Мы видели эту змею. И мы видели её кладку. Десятки яиц, каждое размером с хороший арбуз. Ты представляешь, что будет, когда они вылупятся? Через месяц-другой по Подмосковью расползётся несколько десятков молодых, голодных и очень агрессивных змей. Может и раньше. Мы не знаем, как быстро созреют яйца. И не знаем, как быстро детёныши вырастут в таких же гигантских монстров. Сейчас с биологией проблемы.

— Это надуманная угроза… — попытался возразить Варягин, но я не позволил.

— Это не просто угроза. Это приговор. Они сожрут всё живое и продолжат размножаться. Через год Восточно-Европейская равнина превратится в змеиный рай и персональный ад для всех остальных. Мы не можем просто уйти и оставить эту проблему за спиной. Потому что она нас очень быстро догонит. Это бомба замедленного действия, и таймер уже запущен.

Варягин снова заходил по кабинету. Его тяжёлые армейские ботинки глухо стучали по паркету, отбивая тревожный ритм.

— У нас осталось всего три гранаты, инженер. Три. И горстка патронов к автоматам. Это всё наше вооружение. Даже если мы расстреляем эту кладку из крупнокалиберного пулемёта БТРа, это, во-первых, гарантированно привлечёт мамашу, а я не горю желанием снова подставлять единственную нашу машину под кислотный плевок. Во-вторых, это шум. Адский шум. На него сбегутся все твари в радиусе километра. И мы окажемся в ловушке между змеёй и ордой мутантов.

— Я и не предлагаю шуметь, — покачал головой. — Подъезжать к гнезду на БТРе — худшая из возможных идей. Это всё равно, что идти на медведя с оркестром. Нужна тихая, диверсионная вылазка. Небольшая мобильная группа. Здесь есть склад горюче-смазочных материалов. Поджог жидкого горючего самый простой и логичный вариант для уничтожения кладки. Проблема только с мамашей…

— Так, стоп! Ты и её собрался уничтожить? Чёртов охотник на монстров, ты совсем сдурел?

— Вы же видели, на что способна эта тварь. Это самый серьёзный монстр, какой нам попадался. Если оставить её в живых, она может снова приползти на шум, когда мы двинемся на БТРе к вашей цели. Восстановить броню от кислоты в условиях боя у меня не получится. Так что лучше заранее убрать кислотного монстра из уравнения. Вы ранили змею, ослабили, нужно просто добить её дистанционно.

— Дистанционно? — он горько усмехнулся. — Чем? У нас нет радиоуправляемых мин. Ты их на коленки соберёшь из говна и палок?

Вот он, момент, когда я снова должен доказать свою ценность. Не как бойца, а как специалиста.

— Да, примерно так. Только вместо говна и палок — мои припасы и ваши кристаллы. У меня есть чертежи « Граната осколочная» и « Мина нажимная». Сами по себе они нам не особо помогут. Но Система устроена хитро, как и любая сложная технология. Когда я активирую чертёж на Верстаке, то получаю доступ к созданию его компонентов по отдельности. В том числе к созданию системного взрывчатого вещества из энергетических кристаллов. Оно выглядит как небольшой светящийся шарик. Концентрированная энергия. Мощный, стабильный и совершенно безопасный до момента принудительной детонации. Я могу наделать таких шариков. А дальше дело техники.

— Ты сможешь собрать радиофугас из подручных материалов? — со скепсисом уточнил Варягин.

Коротко кивнув, я добавил:

— Я соберу несколько. Нужно заложить их в разных точках на входе в разрушенное здание гнездовища. Когда мамаша приползёт, я нажму кнопку, и одной проблемой для нас станет меньше.

Варягин задумался. Я видел, как в его глазах суровый прагматизм военного борется с сомнением в моих, по сути, магических способностях.

— Здесь в части должны быть рации, — продолжил дожимать я. — Мне нужны только приёмники из них. Пара батареек, простейшая схема с замыкателем на основе электромагнита, который я сделаю из обычного гвоздя и мотка медной проволоки. Всё это помещается в любой пластиковый контейнер вместе со взрывчаткой. Получается импровизированное радиоуправляемое взрывное устройство. Пять-шесть таких штук хватит, чтобы змея точно проползла хотя бы над одной.

Варягин остановился и долго смотрел на меня. Я выдержал его взгляд. В своих расчётах я не сомневался. Дед всегда говорил: «Любой механизм, Лёшка, даже самый сложный, подчиняется простым законам физики. Разберись в них, и ты сможешь починить его, сломать или сделать свой, ещё лучше». Сейчас я собирался применить этот принцип в полной мере. Система даёт возможности, но я сделаю больше, чем то, что она предлагает на моём уровне.

— Хорошо, — наконец выдохнул Варягин, и в этом слове слышалось и признание моей правоты, и тяжесть принимаемого решения. — Твоя логика меня убедила. Собирай группу. Дам тебе двух своих бойцов, Сокола и Сумрака. Искру свою бери, она показала себя неплохо. И этих твоих… берсерка и стрелка. Но если что-то пойдёт не так, вся ответственность на тебе, инженер. Понял?

— Понял, — твёрдо кивнул я.

* * *

Горячая вода.

Просто горячая вода.

Я опустил руки в тазик, и пальцы мгновенно порозовели, кожа ожила, будто впитывая не только тепло, но и что-то забытое, почти мифическое. Комфорт. Намыленная мочалка скользнула по предплечьям, смывая слои грязи. Каждая капля, стекающая с локтя, оставляла за собой чистую полоску. Офигеть, как можно изгваздаться за пару дней во время апокалипсиса.

Мочалка начала шоркать плечи и шею, я закрыл глаза от удовольствия. Цветочный аромат мыла превратился в запах рая. Я смачивал мочалку в тазике и продолжал драить кожу. Вода мутнела, но плевать. Её сейчас слишком мало, чтобы привередничать. Взбив волосы с шампунем, приподнял тазик и вылил воду на себя. Вот оно, это мгновение, когда тепло растекается по черепу, промывает волосы и струится вниз по всему телу.

Боже, какой кайф! Просто помыться — это ж настоящее счастье! Снова чувствуешь себя человеком. Вытершись жёстким полотенцем, натянул чистое бельё и штаны. Да, свежие трусы отдельный вид счастья! А главное, ничего не болит, что тоже улучшает настроение.

Олег Петрович и Вера успели с утра снова поработать над моим ранением. Они сотворили настоящее чудо, их системная магия и настоящая медицина сплелись воедино, регенерируя плоть с немыслимой скоростью, так что даже фантомных болей не осталось. После такого ранения нервная система обязана долго помнить всё: и ледяной холод стали, пронзающей мышцы, и жгучее, яростное прикосновение огненной магии. Но нет, моё тело напрочь забыло о перенесённой боли. Сколько такое ранение должно заживать в обычных обстоятельствах? Каковы шансы на выживание в условиях антисанитарии и постоянной физической нагрузки?

Даже подумать страшно, какие перспективы открываются… Вот если бы удалось очистить мир от мутантов и создать новое общество на основе всех плюшек, что даёт Система… Хм, кажется, я становлюсь мечтателем.

Лучше сосредоточиться на тех преимуществах, которые Система даёт прямо сейчас. При грамотном использовании, наши шансы на выживание серьёзно вырастут. Нужно и дальше всеми силами прокачивать уровни. Для лекарей это проще всего, они получают опыт не за убийства, а за лечение. Можно даже сознательно наносить себе ранения и давать им полечить. Садистский метод, но зато какой читерский!

Вот с этими мыслями я и вышел из душевых в коридор… Где нос к носу столкнулся с Искрой. Она ждала меня, прислонившись к стене. Намеренно, блин, ждала!

Рыжая бестия не стала тратить время на слова. Она сделала быстрый шаг вперёд, сокращая дистанцию, встала на цыпочки, обвила руками мою шею и впилась в губы требовательным, почти яростным поцелуем.

Я на секунду опешил, мозг просто отключился. Горячие, настойчивые губы… Упругое, стройное тело, прижавшееся ко мне так тесно, что я ощутил пару бугорков под её футболкой.

В этом поцелуе было всё: и накопившееся за последние дни напряжение, и облегчение от возможности немного отдохнуть посреди хаоса, и яростное, почти животное желание почувствовать себя живой здесь и сейчас, в этом хрупком моменте затишья.

Она отстранилась, тяжело дыша. Её светло-карие глаза горели в полумраке, как два уголька.

— Ну что, инженер? — выдохнула она с дерзким вызовом. — Смотрю, обещания ты держишь. Попарился, как следует?

— Искра, какого чёрта ты творишь? — хрипло спросил я.

— А разве непонятно? — её губы растянула усмешка. — Блин, ты такой умный, мог бы догадаться! Ладно, даю новую подсказку.

Она засунула руку в карман спортивных штанов… И достала два маленьких фольгированных квадратика. Презервативы.

Чёрт. Ведь я же подозревал, что так всё и случится. Но мысли о предстоящей вылазке полностью вытеснили романтическую тематику… Которая в данных обстоятельствах вообще неуместна! Нельзя трахать товарищей, с которыми собираешься в бой. Нужна трезвая голова, а не вот это вот всё!

— Искра, я… — мой мозг отчаянно пытался подобрать слова, которые не прозвучали бы как оскорбление. — Послушай, сейчас действительно…

— Не время? — она горько усмехнулась. — Ты уже говорил это. Там, на крыше, когда мы сидели в засаде. Если и сейчас, когда мы живы, сыты и находимся в относительной безопасности, всё ещё «не время», то я уже не знаю, когда оно настанет. Может, когда нас будет доедать очередная тварь? Тогда будет подходящий момент?

Её прямота обезоруживала. Мой мозг дал критический сбой. Система зависла. И в чём-то она ведь чертовски права. В этом мире «потом» может никогда не наступить. Каждая минута может стать последней.

Искра ощутила слабину и сразу же воспользовалась, снова прильнув к моим губам. На пару секунд я позволил себе расслабиться и ощутить её вкус, её желание. Затем пришлось мягко, но настойчиво отстранить девушку.

— Нельзя, не сейчас, — выдохнул я, глядя ей в глаза.

Нужно продумать план вылазки, собрать необходимые материалы, создать взрывчатку, рассчитать риски и пути отхода. Всё слишком серьёзно, чтобы просто забить и отдыхать в своё удовольствие.

В глазах девушки появилась горькая обида, которая не перешла в слёзы только из упрямства. Она сжала губы, а потом резко, порывисто спросила:

— Я тебе вообще нравлюсь? На крыше ты так и не ответил.

Её горящий взгляд впился в меня, будто пытаясь прожечь насквозь. Мои губы пересохли и отказались разлепляться, но пришлось заставить их. Нельзя в такой ситуации отмалчиваться. Это будет удар, который позже приведёт к серьёзным последствиям. Если она во время вылазки будет думать о том, какой я козёл, это приведёт к чьей-нибудь смерти. Так что я втянул носом побольше воздуха и сказал:

— Да, нравишься. Сильно нравишься.

Не соврал, ответ честный. Лицо девушки немного расслабилось, она сглотнула и с усмешкой уточнила:

— Значит, ты уже начал мне доверять?

— Догадайся. Но сейчас действительно не время для романтики, — я мягко, но настойчиво убрал её руки со своей шеи. — Мне нужна твоя помощь. Я собираю группу для диверсионной вылазки. Нужно разобраться с гнездом змеи, пока оно не стало очень большой проблемой. И саму змею тоже нужно убить.

— Смотрю, ты вошёл во вкус! — она даже хохотнула. — Мы едва разобрались с Гвоздём, а ты уже целишься в более серьёзного противника!

— Угрозы лучше устранять превентивно, — ответил я. — Это полезнее, чем потом разгребать последствия.

— Боже, и откуда у простого студента Бауманки столько стали в яйцах? Чак Норрис в твою родословную случайно не затесался?

Шутку я проигнорировал и серьёзно продолжил:

— Мне нужно, чтобы ты прикрывала нас огнём. Твоя магия может стать решающим фактором. Ты нужна мне как боец.

Искра перестала смеяться и посмотрела на меня, долго и задумчиво. Я видел, как в её глазах гаснет огонь страсти и появляется привычная, колючая решимость. Она тяжело вздохнула, спрятала презики в карман и кивнула.

— Хорошо, Лёша. Будет тебе прикрытие. Чего не сделаешь, чтобы заслужить любовь своего командира.

Она развернулась и, не оглядываясь, ушла по коридору, оставив меня одного. Я понимал, что поступил правильно. Но всё равно ощущал себя полным идиотом.

* * *

Следующие несколько часов прошли на посту технического обслуживания. Тут располагались верстаки, тиски и набор инструментов: гаечные ключи, дрели, шлифмашины. Кое-что я даже забрал в инвентарь или ассимилировал с помощью Инженерного Инструмента.

Передо мной на столе лежала целая гора энергетических кристаллов разных уровней, несколько старых, потрёпанных раций и другие детали.

Я мысленно вызвал интерфейс и активировал « Верстак Инженера». Привычная голубоватая голограмма окутала рабочее пространство. Открыл вкладку « ЧЕРТЕЖИ» и выбрал « Граната осколочная». Мне не нужна сама граната, мне нужен доступ к её сердцу, к её взрывной начинке.

Выбран компонент: «Взрывчатое вещество (системное)»

Требуемые ресурсы: Энергетический Кристалл.

Стоимость: 10 маны на уровень Кристалла.

Создать?

Да/Нет

— Да, создать.

Три кристалла на Верстаке ярко вспыхнули, потянулись друг к другу и начали переплавляться. Они стремительно меняли форму, теряя грани и сворачиваясь к центру массы. Через несколько минут вместо них остался маленький, идеально круглый шарик, светящийся мягким внутренним светом.

Я осторожно взял его. Тёплый, гладкий, он походил на диковинную жемчужину. Опасную жемчужину, способную разнести в клочья всё в радиусе десятка метров.

Ну что ж, начало положено. Скоро мы станем гордыми змееборцами… или умрём в струях кислоты.

Но побеждает только тот, кто готов рисковать.

Глава 5

Вылазка

Повторив операцию несколько раз, я стал обладателем дюжины таких «жемчужин». Решил создать побольше взрывчатки, пока есть время и достаточно кристаллов. Мана уходила только так, но я успешно восполнял её от других кристаллов. Те оставались валяться потухшей кучкой бесполезных стекляшек.

Экономить я не старался. Нужно уметь расставлять приоритеты, а взрывчатка слишком полезная в сложившихся условиях вещь, чтобы не запастись ею.

Дальше началась чистая импровизация.

Я аккуратно разобрал рации, извлекая платы приёмников. В качестве контейнеров использовал обычные термосы, пить чай из них уже никто не будет. Нашёл в ящиках с хламом несколько фонарей, извлёк батарейки и зарядил их кристаллами. В этом ощущалась какая-то дичь, но я уже смирился с новыми правилами игры.

Возиться с гвоздями и медной проволокой не пришлось. Здесь, на посту нашлось всё, что нужно. Пожарные машины требуют регулярного ТО, поэтому я без труда разжился реле стартеров, фар, вентиляторов, насосов. Всё это нашлось в металлическом шкафу с маркировкой «Автозапчасти» и ящиках с инструментами.

Полчаса кропотливой пайки тонким жалом, сборки и подгонки деталей, и передо мной лежали пять готовых устройств. Каждое было настроено на свою частоту, чтобы я мог взорвать их по отдельности или все вместе. Выглядели они неказисто, как поделки из кружка «умелые ручки», но я знал, что эти штуки сработают.

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Создан предмет: «Импровизированная радиоуправляемая мина».

Количество: 5

Тип: Взрывное устройство.

Урон: Высокий (в радиусе 10 метров).

Особенности: Активируется радиосигналом. Нестабильная конструкция. Возможен сбой при активации.

Время действия: Мгновенно.

Получено опыта: 0

— Ноль? — возмутился я вслух, глядя на последнюю строчку. — Серьёзно? Я тут, можно сказать, инженерное чудо сотворил на коленке, а мне ноль опыта? Да я в процессе получил гораздо больше реального опыта, чем закидывая компоненты на Верстак для крафта! Система, ты издеваешься? Это же чистое творчество!

И тут же перед глазами вспыхнуло новое сообщение, совершенно другого рода. Словно прямой ответ на мой вопрос:

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Для создания собственных чертежей и получения опыта за уникальные устройства требуется навык «Разработка Чертежей».

Данный навык недоступен на текущем уровне развития.

Я замер, перечитывая строчки снова и снова. Это… нечто новое. Система не просто констатировала факт, она вступила со мной в диалог. Объяснила причину. И подарила надежду. Разработка Чертежей! Это же именно то, что мне нужно! Не просто повторять чужие схемы, как обезьяна, а создавать свои!

Улучшать, модифицировать, творить! Это открывает невероятные, головокружительные перспективы. Я почувствовал азарт исследователя, который наткнулся на ключ к разгадке великой тайны.

Чтобы немного успокоиться и заодно вооружиться, я переключился на рутину. Используя оставшиеся материалы, я быстро собрал по чертежам пару пневматических ружей и несколько простых арбалетов для нашей вылазки. За них, как и положено, опыт посыпался исправно: +30… +30… +10… Несправедливо, но теперь я хотя бы знал, почему. И знал, к чему стремиться.

Закончив, убрал радиофугасы в инвентарь. Для вылазки всё необходимое готово, так что сейчас нет надобности продолжать крафт. Тут в дверь мастерской тихо постучали.

— Открыто, — на автомате ответил я.

На пороге появилась Вера. Её светлые волосы рассыпались по плечам мягкими волнами. От неё исходил лёгкий аромат свежести. Тоже успела приобщиться к тазику. Вместо прежней одежды она натянула свитер, простой, серо-голубой, явно принадлежавший кому-то из пожарной части. Слишком большой для её хрупких плеч. Он сполз на одну сторону, обнажая ключицу.

— Лёша! — голос Веры дрожал, а её голубые глаза широко распахнулись от страха. — Ты… правда собираешься туда идти?

Я вздохнул, отложив термос в сторону.

— Да, Вера. Это необходимо.

А вот этот разговор нет. Но этого я вслух говорить не стал.

— Но это же самоубийство! — её голос сорвался. — Эта змея чуть не убила вас с Искрой в прошлый раз!

— Именно поэтому её нужно убрать, пока она или её детишки не убили нас всех, — спокойно ответил я.

Вера закусила губу, её пальцы сжали край свитера так, что побелели костяшки.

— Но… но можно же просто уйти! Уехать отсюда подальше!

— А потом что? — я поднял бровь. — Мы не сможем бежать вечно. С этим монстром придётся разобраться. И не только с ним. Нравится или нет, но реальность теперь такова: мы будем сражаться и убивать. Причём иногда нам придётся наносить удар первыми. Иначе не выжить.

Вера опустила глаза. Она знала, что я прав, но страх глушил логику.

— Ты… ты только что оправился после ранения, — прошептала она. — Олег Петрович говорил, что тебе нужен покой…

— Покой в новом мире — роскошь. А я не из тех, кто ждёт, пока опасность сама его настигнет.

Она молчала, но её дыхание стало чаще. Вдруг она сделала шаг вперёд и… села рядом со мной на стул. Хотя бы целоваться не полезла, и то счастье.

— Я не хочу, чтобы ты погиб, — она говорила так тихо, что едва расслышал.

«Блин, ну вот, опять… — мысленно вздохнул я. — Только что Искра чуть ли не набросилась на меня, а теперь Вера ведёт себя, как потерянный котёнок. Что за день такой?»

Её щёки горели румянцем, ресницы дрожали. Она не решалась поднять глаза.

— Вера, — осторожно начал я, — я не собираюсь умирать. У меня есть план.

— Но если что-то пойдёт не так…

— Тогда ты меня подлатаешь. Ты же наш лекарь. Кто, если не ты, вытащит меня с того света?

Она, наконец, подняла на меня взгляд, и в её глазах мелькнуло что-то тёплое.

— Ты правда так думаешь? — робко спросила она.

— Конечно. Ты уже латала меня. И Бориса. И Женю. Ты становишься сильнее с каждым днём.

Её губы дрогнули в слабой улыбке.

— Просто… я не могу представить, что будет, если… — она не договорила, снова покраснев.

Я понял, о чём она. И мне стало немного не по себе.

— Вера, слушай… — я осторожно положил руку ей на плечо. — Я вернусь. Обещаю.

Она глубоко вдохнула, словно собираясь с духом, и вдруг неожиданно обняла меня.

— Ты обязательно должен вернуться.

Её голос срывался на всхлипы.

Я слегка опешил, но всё же обнял её в ответ.

— Вернусь.

Она отстранилась, быстро вытерла ладонью глаза и поднялась.

— Хорошо. Тогда я пойду, — сказала она. — Олег Петрович обещал поделиться системными препаратами. Я постараюсь узнать у него побольше, чтобы… подготовиться.

Я кивнул.

— Спасибо, Вера.

Она задержалась у двери, обернулась и вдруг сказала:

— И… Лёша?

— Да?

— Будь осторожен. Пожалуйста.

Прежде чем успел ответить, она выскользнула за дверь. Я остался сидеть в мастерской, глядя в пустоту. Чёрт… чёрт, чёрт, чёрт!

С одной стороны Искра, которая явно не намерена отступать. С другой стороны Вера, которая смотрит на меня, как на последнюю надежду. А посередине я, который должен вести их всех через ад, не сломавшись и не позволив умереть.

И первым делом нужно убить гигантскую кислотную змею. Отличный план, Лёха. Просто отличный. Я вздохнул и потянулся за последней миной. Делать нечего, придётся выживать. И держать слово… По мере сил…

* * *

Через час наша диверсионная группа была готова. Я окинул взглядом ребят, собравшихся в тускло освещённом депо. Пять человек, не считая меня самого.

Искра, прислонившись к обшарпанной стене, с хищным задором в глазах проверяла свою «волшебную палочку». Тонкий, обугленный на конце прутик, в её руках казался смертоносным оружием. Она провела по нему пальцем, и с кончика сорвалась крохотная искра, с шипением погасшая в воздухе.

Рыжие волосы казались пламенными даже в полумраке. Поверх спортивки она набросила кожаную куртку с клёпками, а на губах вызывающе алела помада. Весь её вид кричал, что она собралась не в логово твари, а на рок-концерт. Но я уже знал, что эта бравада лишь ширма, за которой прячется сосредоточенный и опасный боец.

— Ну что, командир, долго ещё будем красотой любоваться? — усмехнулась она, поймав мой взгляд. — Змеиные яички сами себя не поджарят.

Послышались приглушённые смешки остальных. И с каждым из них отдельная история. Бориса я брать не хотел. Да и Олег Петрович настаивал, что моему берсерку требуется покой. Но Борис не собирался оставаться в стороне от боя.

— Лёх, я в порядке, — пробасил он, переминаясь с ноги на ногу. — Не могу тут сидеть, пока вы там рискуете. Я с тобой.

Спорить бесполезно. Я видел этот упрямый блеск в его глазах. Так что пришлось вручить ему тяжёлый арбалет, который на фоне его фигуры казался почти игрушечным. В другой руке он сжимал боевой молот. Простой и смертоносный инструмент, идеально подходящий простому и прямолинейному человеку.

Женя, напротив, излучал ледяную сосредоточенность. Он молча проверял разгрузку, надетую поверх камуфляжа. Сейчас он выглядел собранно и холодно, как настоящий солдат. На бедре, в кобуре, висел ТТ. Знак моего, пусть и ограниченного, доверия. Он это понимал и, казалось, старался оправдать.

С нами на вылазку собрались двое бойцов Варягина, выделенные для усиления группы. Молчаливый парень с позывным Сумрак, специализирующийся на магии тьмы, и наводчик по кличке Сокол — подтянутый, с хищным взглядом и паскудной усмешкой на губах. Он небрежно держал в руках винтовку и откровенно пялился на Искру.

— А ножки у вашей ведьмочки что надо, — протянул он с сальным смешком. — Такая попадётся, и про любой апокалипсис забудешь.

Искра одарила его таким взглядом, что, умей она замораживать, Сокол превратился бы в ледяную статую. А потом херак бейсбольной битой! И на куски.

— Закрой свой помойный рот, пернатый, — огрызнулась она, — а то я тебе язык прижгу так, что до конца жизни будешь через трубочку питаться.

Сокол уже открыл варежку, чтобы ответить, но я сделал шаг вперёд, останавливая конфликт.

— Хватит. У нас есть конкретный план, и ссоры в него не входят.

Я всем раздал бесшумные пневматы и арбалеты.

— Чё, серьёзно? — возмутился Сокол, брезгливо повертев в руках пневматическое ружьё. — Вот из этой хреновины стрелять предлагаешь? Я с ней разве что воробьёв пугать буду! Моя «девочка» одним выстрелом тварь размером с корову валит!

— Твоя «девочка» шумит так, что сбегутся все твари в радиусе километра, — холодно ответил я, глядя ему в глаза. — Наша задача уничтожить кладку и уйти. Незамеченными. Будет просто отлично, если по дороге нам не придётся на каждом шагу отбиваться от голодных мутантов. Если не устраивает, можешь остаться здесь и караулить вход.

Сокол зло зыркнул на меня, но промолчал и с недовольным видом закинул пневматику на плечо. Мы вышли из депо, двери за нами сразу же заперли. День встретил нас мёртвой тишиной, неестественной для Москвы.

Совсем недавно здесь кипела жизнь, ревели моторы, спешили по своим делам миллионы людей. Теперь же город замер в ожидании очередной ночи, когда его оживят голоса мутантов.

Улицы были завалены брошенными машинами, стоявшими под нелепыми углами. Где-то из открытого окна второго этажа свисала простыня, трепеща на лёгком ветерке. Воздух был чист, как никогда, но эта чистота пахла запустением и смертью.

Хотя птички щебетали. Их ничто не беспокоило. И это напоминало, что погиб вовсе не мир, а цивилизация. Следовательно, у выживших есть шанс построить новую. Если постараться. Сильно постараться.

Мы двинулись вперёд. Я шёл первым, задавая темп. Не быстрый, но и не медленный. Пневматическая винтовка в руках казалась лёгкой после привычной «Ксюхи», но сейчас бесшумность важнее убойной силы.

Ветер гонял по асфальту пыль и старые газеты, которые шуршали так, словно кто-то крался за нами.

— Прямо как в библиотеке, — не выдержала Искра. — Соблюдайте тишину, а то будет а-та-та.

— Цыц, — шикнул на неё Сокол. — И так тошно от этой прогулки.

— Ах, простите, ваше величество, — тут же съязвила рыжая. — Не знала, что мой голос оскорбляет ваш тонкий слух. В следующий раз буду изъясняться исключительно языком жестов.

И показала ему средний палец. Сокол побагровел, но не ответил. Я бросил на них короткий, злой взгляд через плечо.

— Оба заткнулись. Сокол, твоя задача прикрывать тыл и смотреть по сторонам, а не комментировать. Искра, твоя — быть готовой жахнуть по моей команде, а не упражняться в остроумии. Вопросы есть?

Вопросов не было. Сокол демонстративно отвернулся, а Искра послала мне воздушный поцелуй. Мы миновали перекрёсток и обогнули сгоревший перевернувшийся автобус. Борис шёл за мной, он не жаловался, но я видел, как напряжены его плечи. Он тоже ожидал нападения в любую секунду.

И тут мне на глаза снова попался этот зверь.

На заборе, огораживающем какой-то детский сад, сидела знакомая фигура. Неказистая, облезлая тварь. Хвостокрут. Тот самый. Я узнал его по голубым светящимся глазам и странному, почти осмысленному взгляду. Он не рыскал в поисках пищи, не принюхивался, выслеживая добычу. Он просто сидел и смотрел. Прямо на нас. Его длинный полосатый хвост обвивал фигурные прутья забора, а кончик подрагивал.

Хвостокрут — Уровень 1

Безвредная мелочь, которую Борис мог бы одним ударом молота превратить в мокрое место. Но его поведение… оно выбивалось из общей картины. Мутанты примитивны и очень агрессивны. Голод, инстинкты, стремление разорвать тебе глотку. А этот… наблюдал. Будто прикидывал, стоит ли подойти ближе или ну его на фиг.

Я поднял руку, сжав кулак — сигнал «стоп, внимание». Группа остановилась. Борис напрягся, сильнее стиснув рукоять молота. Искра чуть подалась вперёд и приготовила «волшебную палочку».

— Что там, Лёх? — шёпотом спросила она.

— Тихо, — выдохнул я, не сводя глаз с твари.

Нужно понять, что это. Случайная мутация, породившая интеллект в животном? Или что-то другое? Новая переменная в уравнении выживания. А любая новая переменная — это потенциальная угроза.

— Мы что, из-за этой блохастой макаки стоять будем? — скривился Сокол. — Да я её с одного плевка уделаю.

— Я сказал «тихо», — отрезал я, не оборачиваясь. — Не двигаться. Наблюдаем.

— Наблюдать? — в голосе наводчика прозвучало откровенное издевательство. — Может, нам ещё ей попкорна предложить? Это мутант первого уровня! Му-тант. Бесполезный кусок экспы.

Он явно провоцировал. Ему не нравилось моё командование, не нравилось оружие, которое я ему выдал, не нравилось, что какой-то студент-инженер им верховодит. И он нашёл способ показать своё пренебрежение.

Прежде чем я успел среагировать, Сокол наклонился, подобрал с земли кусок битого кирпича и с силой швырнул в сторону Хвостокрута.

— Получай, выродок! — прорычал он.

Камень со свистом рассёк воздух. Зверь тут же отпрыгнул в сторону и приземлился уже по ту сторону забора. Он не драпанул прочь сразу. Вместо этого обернулся и задержал на нас взгляд голубых глаз. В них не было страха. Кажется, я уловил в них что-то вроде… разочарования. Затем его хвост хлестнул по воздуху, и тварь бесшумно исчезла в густых зарослях декоративного кустарника.

— Я отдал приказ не двигаться, — процедил я, обернувшись к Соколу. — Я отдал приказ соблюдать тишину. Ты его осознанно нарушил. Ты спугнул аномальный объект и, что гораздо хуже, создал шум.

— Ой, да ладно тебе, командир, — усмехнулся он. — Какой шум? Камешек кинул. Не из пушки же я бахнул. А «аномальный объект»… Ты серьёзно? Это была просто шустрая крыса с полосатым хвостом.

— Эта «шустрая крыса» вела себя не как все остальные, — вмешалась Искра. — Но куда уж нам, простым смертным, понять логику твоего гениального мозга. Увидел что-то непонятное, кинь в него камнем. Очень мудрый подход, пернатый. В детстве, поди, камнями в кошек швырялся?

— А тебя, ведьма, не спрашивали, — огрызнулся Сокол. — Следи за своей метлой.

Я сделал шаг к нему.

— Слушай сюда, Сокол, — мой голос стал ледяным. — Ещё одна такая выходка, ещё одно нарушение приказа, и ты пойдёшь обратно в депо. Один. Я понятно выражаюсь? Мне плевать на твой уровень и на то, какой ты крутой наводчик. В моей группе ты либо выполняешь приказы, либо ты не в моей группе.

Он смотрел на меня с ненавистью, его желваки ходили под кожей. Он был выше, возможно, сильнее физически, но сейчас в его глазах я видел не только злость, но и неуверенность. Он не ожидал такого поворота.

— Я боец ЧВК «Ратоборец», — выдавил он. — А ты…

— А я здесь командир, — оборвал я его. — И Варягин это одобрил. Так что либо ты принимаешь правила, либо проваливаешь. Выбирай.

На несколько секунд повисло тяжёлое молчание. Сокол перевёл взгляд с меня на Бориса, который выглядел как скала, готовая в любой момент обрушиться на его голову, потом на Искру, зло сощурившую глаза, на молчаливого Женю, чья рука легла на рукоятку пистолета. Даже Сумрак, до этого безучастный, смотрел на наводчика без всякой симпатии.

Никого не осталось на его стороне.

— Понял, — наконец, выдавил он сквозь зубы.

— Вот и отлично, — кивнул я. — Двигаем дальше.

Я развернулся и пошёл вперёд. Инцидент исчерпан, но осадок остался. Сокол — слабое звено. Ненадёжный, импульсивный, ставящий своё эго выше общей цели. Опасный союзник. И этот Хвостокрут… Голубоглазая тварь не выходила у меня из головы. Это не просто мутант. Это что-то новое. И мне это совсем не нравилось.

Мы двигались по улицам, пробираясь сквозь завалы из мусорных баков и покорёженных автомобилей. Я по-прежнему шёл впереди, замыкали процессию бойцы «Ратоборца».

— Проклятая Система, — прошипел сзади Сокол, споткнувшись о какой-то мусор. Мы как раз проходили мимо стройки, заваленной кирпичами от рухнувшей стены. — Из-за неё всё это дерьмо. Была нормальная жизнь, а теперь что? Бегаем по развалинам, как крысы.

— Ты ошибаешься, — ровным голосом ответил я, не оборачиваясь. — Система нас спасла. Та энергия, что хлынула в наш мир, энергия Бесформенного, должна была превратить в мутантов всех. Без исключения. Система дала нам шанс выжить. Она — щит. Те, кто не смог или не захотел её принять, стали тем, на что мы теперь охотимся.

— Щит? — хмыкнул Сокол. — Отличный щит, который сначала допустил удар, а потом милостиво предложил поиграть в свою игру.

Он замолчал, с силой прихлопнув что-то на своей шее.

— Ха, смотри-ка, — он показал на ладони раздавленного комара. — А эти твари остались прежними. Не всё живое решило стать монстрами, хотя бы букашки совсем не мутировали.

— Не скажи, — мрачно отозвался Борис. — Мы тут на днях на таких паучков наткнулись… Размером с хорошую собаку, и это самые мелкие. Еле отбились.

— Вот это и странно, — вмешалась Искра, обходя покорёженный остов «Жигулей». — Люди могли сделать выбор. Нажать «Да» на этом дурацком синем экране. Но животные? Птицы? Пауки? Как комар мог принять Систему, а паук нет? Или наоборот? У них же нет разума для такого выбора.

Все замолчали, обдумывая её слова. Вопрос логичный. Я и сам над этим размышлял. Почему одни виды мутировали поголовно, а другие нет?

И тут сзади раздался тихий голос, которого я до этого момента ни разу не слышал. Заговорил Сумрак.

— У меня есть теория.

Мы все остановились и обернулись. Даже Сокол удивлённо приподнял бровь. Теневой маг стоял, почти сливаясь с серой стеной дома. Его тёмные глаза, казалось, смотрели не на нас, а куда-то вглубь происходящего.

— Удар Бесформенного, — продолжил он так же тихо, — был целенаправленным. Его главная цель — доминирующая разумная раса на планете. Люди. Именно нас оно пыталось уничтожить или ассимилировать. И именно нас пытается защитить и сохранить Система. А всё остальное… всё остальное получило удар по касательной. Как круги по воде от брошенного камня. Чем дальше от эпицентра, тем слабее волна.

Он сделал паузу, давая нам осознать сказанное, и продолжил:

— Млекопитающие пострадали сильнее всех. Они генетически ближе к нам. Возможно, мутировали все или почти все. Собаки, кошки, крысы… Мы видели, во что они превратились. Рептилии и птицы уже дальше от нас. Поэтому змея может вырасти до гигантских размеров, а может и не вырасти. Вон, смотрите, вороньё не изменилось, — он кивнул на стайку птиц, с карканьем копошившуюся у какого-то трупа в дальнем конце двора. — Амфибии и рыбы наверняка пострадали ещё меньше. А насекомые, пауки, черви… прочая мелочь… они на самой периферии этой волны. Поэтому большинство из них остались прежними. Но некоторые, попав под особенно сильный всплеск, всё же изменились. Как те пауки, о которых вы говорите.

Мы молчали, переваривая его теорию. Она была пугающе логичной. Холодной и системной, как и всё, что происходило вокруг. Она объясняла всё: и гигантских мутантов-зверей, и обычных комаров.

— Что ж, — нарушила тишину Искра с обычной язвительностью в голосе. — Это чертовски хорошая новость. Потому что, если бы все тараканы и мухи в мире мутировали и выросли хотя бы до размера кошки… нас бы сожрали ещё в первые полчаса. Вся планета покрылась бы хитиновым ковром.

Она крутанула в пальцах свою палочку и зашагала дальше.

— Ладно, теоретики. Пошли, а то наша яичница остынет. Точнее, вылупится. А я бы не хотела знакомиться с новорождёнными змеёнышами размером с питона.

Я кивнул. Искра права, не время для упражнений ума. Мы снова двинулись вперёд, но теперь в гнетущей тишине разрушенного города появилась какая-то ясность. Пугающая, но всё же ясность.

Мы не просто выживаем в хаосе. Мы находимся в эпицентре войны двух непостижимых сил, и наш мир поле битвы. Возможно, одно из множества таких битв.

Пейзажи вокруг особо не менялись. Разрушенные дома, остовы сгоревших машин, бумага и пластик, кружащиеся на ветру. Тишина, которую нарушал лишь шорох наших ботинок по асфальту, птицы и периодические реплики Сокола.

По пути нам попалось несколько одиночных мутантов первого уровня. Бывших людей, бродящих без цели в рваной одежде. Мы снимали их с дистанции, не тратя лишних сил. Женя работал безупречно, каждый его выстрел из пневмата находил цель. Болты и дротики мы тут же собирали, ресурсы нужно экономить.

Мы как раз проходили мимо ряда полуразрушенных кирпичных гаражей, когда я почувствовал неладное. Слишком тихо. Казалось, что даже ветер стих. Я резко поднял руку, останавливая группу. И в этот момент с ржавой крыши одного из гаражей, прямо перед нами, бесшумно, как гигантская кошка, спрыгнуло существо.

Длинное, мускулистое тело, покрытое костными пластинами, под которыми перекатывались мощные мышцы. Голова, похожая на кошачью, с пастью, полной острых зубов. Множеством шипов на спине, которые угрожающе встопорщились. И главное хвост. Длинный, гибкий, он заканчивался костяным наростом с целой гроздью шипов.

— О, киска! — выдохнула позади меня Искра.

Шипохвост — Уровень 12

Тварь припала к земле, готовясь к прыжку. Жёлтые, немигающие глаза хищно сверкнули, сфокусировавшись на мне.

Отлично. Мы попали в засаду голодной кошки.

Глава 6

Шипохвост

— В укрытие! — рявкнул я, вскидывая пневматическое ружьё, которое вдруг показалось детской игрушкой.

Но поздно. Команда, какой бы слаженной она ни была, это всё равно набор людей с разной скоростью реакции. А у этой твари реакция одна, скорость света. Шипохвост не стал ждать. Из статичной, припавшей к земле угрозы он превратился в смазанное серое пятно, несущееся вперёд с немыслимой, противоестественной быстротой.

Я успел нажать на спуск, но мой мозг уже отстал от реальности. Дротик лишь бессильно чиркнул по асфальту там, где мутант находился долю секунды назад. Он не просто бежал, он двигался зигзагами, сбивая прицел.

— Целься в голову! — крикнула Искра, а на кончике её палочки уже заплясал оранжевый огонёк, готовый сорваться огненным шаром.

ВЖУХ! БДЫЩ! — шарахнул её залп. Но даже она, с её магией, не смогла попасть в эту серую молнию.

Борис, стоявший чуть позади меня, вскинул тяжёлый арбалет. На то, чтобы натянуть тетиву, у него ушло несколько драгоценных мгновений, которые в этом бою равнялись вечности. Свистнули пневматы Жени и Сокола. Один дротик срикошетил от асфальта, второй лишь чиркнул по пластинам на шкуре монстра, не причинив вреда. Бесполезно.

Зверюга бронированная. Нужно бить по глазам или в пасть.

— Гори, тварь! — выкрикнула Искра, и с её палочки сорвался ослепительно-яркий огненный шар.

Он летел прямо в цель, но Шипохвост в немыслимом пируэте ушёл с линии огня. Шар врезался в стену гаража, оставив на кирпиче обугленное пятно.

Кошак не стал атаковать в лоб. Это не глупое создание первого уровня, прущее напролом, а опытный, хитрый хищник. Совершив обманный выпад в мою сторону, заставив меня инстинктивно отшатнуться, он резко вильнул. Длинный, мускулистый хвост со свистом рассёк воздух.

С костяного охвостья сорвался целый веер острых шипов. Они полетели к нам, грозясь зацепить сразу несколько мишеней. Но тут перед нами из асфальта вырвались клубящиеся потоки черноты.

Сумрак активировал навык: «Теневая стена».

Парень стоял позади меня, вытянув вперёд руку. Шипы впились в тёмные завихрения и не смогли пройти дальше. Тьма перехватила каждый острый снаряд, будто тонким щупальцем, и отбросила на асфальт. Каждый шип ещё немного дымился чернотой.

Я никогда не видел ничего подобного в реальной жизни. Это вам не пламя. И совершенно не хочется узнать на собственной шкуре, как ощущается эта живая тьма наощупь. А вот познакомить с ней кошака — милое дело!

— Неплохо, мрачный, — бросила Искра, готовя новую атаку. — А теперь приготовим шашлычок!

Но Шипохвост не собирался ждать пока она замахнётся и швырнёт новый фаербол. Он метнулся вбок и ушёл за гаражи.

— Свалил? — тяжело дыша, спросила рыжая.

— Нет, сейчас вернётся, — отрезал я, перезаряжая пневмат. — Встать в круг, спина к спине! Сумрак, приготовься повторить свой трюк!

Но мы ничего не успели. Эта тварь слишком быстрая. Чудовище появилось слева и метнулось вперёд, как разъярённая тень. Его хвост снова хлестнул по воздуху. Костяные шипы сорвались с нароста. Свист рассекаемого воздуха.

— Берегись! — крикнул я и нырнул за ближайшую машину, утянув за собой Искру.

Женя и Борис упали на землю. Сокол выругался и отскочил за другую тачку. Сумрак среагировать не успел. Точнее, среагировал неправильно. Он развернулся к твари. Перед ним начали возникать потоки тьмы, формируя колышущийся барьер.

Сумрак активировал навык: «Теневой щит».

Костяные шипы прошли сквозь зыбкую пелену, даже не заметив её. Раздался влажный, мерзкий звук. С таким нож входит в сырой кусок мяса, если засадить с размаху. За ним последовал сдавленный хрип.

Сумрак пошатнулся, его недоделанный щит развеялся. Парень рухнул на асфальт. Два шипа торчали из броника, а вот третий… вонзился в шею. Тёмные глаза удивлённо распахнулись. Он захрипел, изо рта потекла кровь.

— Сумрак! — закричал второй Ратоборец и, матерясь, отшвырнул пневмат.

Вскинув винтовку, он прицелился и выстрелил. Пуля срикошетила от брони на теле Шипохвоста, но лишь расколола одну из пластин. Кошак зашипел, метнулся вбок и попытался подобраться ближе.

Женя, не говоря ни слова, вскинул ТТ. Раздались два сухих хлопка. Пули взбили пыль рядом с лапой мутанта, заставив его с рычанием отскочить в сторону, за брошенный «жигулёнок». Арбалетный болт Бориса с глухим стуком вонзился в дверцу машины.

— Гадина! — взревела Искра, и с её ладони сорвался огненный шар размером с теннисный мяч. Он врезался в старую машину, и та с оглушительным грохотом взорвалась, окутав всё вокруг клубами чёрного, едкого дыма горящей резины и пластика.

— Твою мать! — зарычал я, но слишком поздно. Мы уже устроили дикий шум, которого собирались избегать.

— Ой… — сказала Искра. — Я не хотела её взрывать!

— Просто удачно попала, — сквозь зубы проговорил я.

Видимо, фаербол прожёг стенку бензобака или нагрел его до появления искры, вот пары бензина и сдетонировали.

— Прекратить огонь! — скомандовал я, тщетно пытаясь разглядеть что-то в дыму. — Не видно цели! Стрелять только по глазам!

Сумрак продолжал булькать и задыхаться.

— Борис, тащи его сюда!

Берсерк моментально исполнил мой приказ. Метнулся к умирающему, подхватывая его как тряпичную куклу, и притащил к нам за машину.

Я быстро перезарядил пневмат, сердце колотилось где-то в горле, отдаваясь в ушах глухими ударами. Перекатился к соседнему укрытию, надеясь выгадать ракурс для выстрела. Но заметить кошака не получалось.

Эта тварь умна. Чертовски умна. Она использует укрытия, атакует с фланга, целится в самых уязвимых. Двенадцатый уровень — это уже не просто животные инстинкты. Это тактика, мать её.

И словно в подтверждение моих мыслей, из дыма вылетела не сама тварь, а ещё один веер шипов. На этот раз они летели вслепую, наугад, но расчёт верный. Заставить нас прятаться, не давать прицелиться, выиграть время для манёвра.

Я упал на колено за бетонный блок, Борис и Женя присели рядом. Осколки шипов забарабанили по бетону, высекая искры.

— Она обходит нас справа! — крикнул Борис, указывая в сторону гаражей.

Я выглянул. Точно. Серая тень мелькнула между двумя строениями. Тварь пыталась зайти нам в тыл, где остались раненый Сумрак и прикрывающие его Искра и Сокол.

— Искра! Отрежь ему путь! Не дай пройти!

Рыжая не заставила себя ждать. Она вскинула руку, и между гаражами взметнулась ревущая стена пламени, озарив всё вокруг адским светом. Раздался яростный, полный боли и неожиданности визг. Мутант не успел затормозить и на полной скорости влетел прямо в огонь.

Это наш шанс. На маскировку плевать, мы и так уже пошумели знатно.

— Огонь! По пылающей цели, огонь!

Мы одновременно открыли стрельбу по мечущейся в огне фигуре. Два выстрела Жени, один из винтовки Сокола, мой дротик, арбалетный болт Бориса. Я видел, как тело Шипохвоста дёргается от ударов. Он выскочил из огня, объятый пламенем, похожий на демона из преисподней, и с отчаянным рёвом бросился прямо на нас.

— Я тебя в фарш покрошу, скотина! — взревел Борис и бросился навстречу.

Берсерк стремительно сократил дистанцию. Его тяжёлый молот со свистом обрушился на спину Шипохвоста. Раздался хруст костей. Гребень из шипов на спине монстра пострадал от удара, некоторые выросты сломались. Тварь взвыла от боли и ярости, разворачиваясь к новой угрозе.

Женя и Сокол снова открыли огонь, но теперь они целились тщательнее, пытаясь попасть в глаза — но тварь двигалась слишком быстро и хаотично, а дым и пламя ухудшали видимость. Искра послала ещё один огненный шар, который на этот раз опалил твари бок.

Шипохвост, игнорируя боль, бросился на Бориса.

Хвост мелькнул снова, но шипов на нём почти не осталось, а мой товарищ успел прикрыться молотом. Шип с треском ударился о металл. Пользуясь моментом, монстр ударил передней лапой. Борис увернулся и со звериным рыком продолжил размахивать боевым молотом.

— Уйди с дороги! Мешаешь, зараза! — орал Сокол, пытаясь прицелиться и не зацепить Бориса. Но берсерк уже не мог остановиться и выйти из игры.

Я понял, что ситуация дошла до предела. Слишком быстрый, слишком живучий кошак. Нужен точный удар с близкого расстояния. «Инвентарь!» — мысленная команда. Перед глазами вспыхнула полупрозрачная таблица. Пальцы сразу нашли нужную иконку.

«Простое копьё»

Голограмма замерцала, когда я вытягивал из неё длинное древко из тёмного дерева с острым стальным наконечником.

Шипохвост как раз отскочил от Бориса и обходил его по дуге. Его хвост дёргался из стороны в сторону, а из груди доносилось утробное урчание.

Это мой шанс. Я рванул вперёд, вкладывая в рывок всю силу. Тварь заметила меня боковым зрением, начала разворачиваться, её загривок встопорщился, а пасть раскрылась в шипении.

Идеально. Руки крепко стиснули древко, мышцы напряглись. В крови бешено, оглушающе клокотал адреналин. Я ударил снизу вверх, направив остриё копья в пасть. Сталь мелькнула между клыкастых челюстей зверя, вонзаясь в мягкое незащищённое нёбо. Кошак жалобно взмявкнул и дёрнулся.

Жёлтые глаза монстра уставились на меня с удивлением и ненавистью. Он дёрнулся, пытаясь достать меня когтями, но я вывернул копьё, отступая. Тварь захрипела, из пасти хлынула чёрная кровь. Отвратительный запах разлился в воздухе. Мутант рухнул набок, дёрнувшись в последних конвульсиях.

Я тяжело дышал и чувствовал, как испаряется пот с кожи.

— Ну ты даёшь, инженер! — подошёл Борис и хлопнул меня тяжёлой ладонью по плечу. — Завалил! Завалил эту тварь с одного удара!

— Тактика, — выдохнул я.

Вместе со сгустками крови из пасти зверя начали сочиться белёсые струйки тумана. Они собрались, сконцентрировались и начали мерцать. Я шагнул ближе и подставил руку. Жёлтый кристалл с пульсирующей внутри энергией упал на ладонь. Надоело постоянно вытирать их от крови. Внутри различались две цифры: единичка и двоечка. Система тщательно маркировала «урожай».

Энергетический Кристалл — Уровень 12

Получено опыта: 120

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Поздравляем! Ваш уровень повышен!

Ваш текущий уровень: 7

До следующего уровня: 700

Получено очков характеристик: 3

Получено: 10 слотов для «Инженерного Инструмента»

Получено обновление для Навыка «Ассимиляция»:

«Ассимиляция простых устройств»

Открыты новые Чертежи:

Чертёж: «Энергетическая батарея (стандартная)»

Чертёж: «Глушитель (простой)»

Вам доступно подарков: 1

Хм, а чертежи-то действительно становятся лучше! Кажется, Система решила перестать халтурить. И «Ассимиляция простых устройств» — это то, что нужно! Потом всё внимательно изучу и разберусь. Но сейчас вообще не до статы и системных плюшек. У нас тут человек умирает.

Я быстро убрал кристалл в инвентарь и развернулся к остальным ребятам.

— Как он?

Искра посмотрела на меня и облизала губы, едва заметно качнула головой.

Сокол сидел на асфальте, положив голову товарища себе на колени. Зря, шип мог запросто сместиться. По-хорошему, его вообще нельзя было двигать, но пришлось. Сумрак тяжело, с хрипами дышал, кровь пузырилась на его губах. Но он ещё не умер, значит, шип не задел артерию. Есть шанс!

— Вера! — крикнул я, но тут же осёкся.

Мы оставили её в пожарке. Варягин настоял, что медиком рисковать нельзя, хотя я подозревал, что её оставили для гарантии нашего возвращения. Я торопливо активировал инвентарь и достал аптечку. Бинты, шприцы, ампулы с обезболивающим…

Дыхание парня становилось всё реже, превращаясь в едва заметные, судорожные вздохи. Потом раненый боец хрипло закашлял, изо рта хлынула алая пена.

— Про… простите… — прошептал он и обмяк.

Я судорожно начал возиться с бинтами, собираясь остановить кровотечение. И вздрогнул, когда мне сзади на плечо опустилась женская рука.

Искра тихо сказала:

— Слишком поздно, Лёша…

Сумрак лежал на спине, глядя в чистое небо. И уже не дышал. Его глаза остекленели. Всё кончено. Наступила тишина, но она продлилась недолго. Сокол медленно повернул голову ко мне. Его глаза гневно сузились, лицо исказилось от злобы. Он сжал кулаки и зашипел:

— Ты… Это из-за твоего чёртова плана! Это ты виноват! Он умер из-за тебя!

Я не отвёл взгляд. Он прав. Я командир этой вылазки. Так что эта смерть на моей совести. Но вот истерика от другого бойца — роскошь, которую мы не можем себе позволить. Мои губы разлепились и произнесли:

— Если мы сейчас остановимся, то он умер зря.

Сокол резко вскочил, сделал шаг и с силой толкнул меня в грудь. Я устоял на ногах, холодно глядя ему в глаза.

— Ты, командир хренов! Да что б я ещё слушал приказы гражданского! Эта твоя «тишина»! Если бы мы сразу стреляли из нормального оружия, то снесли бы эту тварь с дистанции! Сумрак был бы жив!

Он снова шагнул ко мне, сжимая кулаки и явно собираясь драться. В его глазах плескалась ярость и горечь.

— Ты убил его!

— Остынь, Сокол, — раздался сбоку тихий, но твёрдый голос.

Мы оба обернулись. Женя стоял в нескольких метрах, направив на наводчика ТТ. Его лицо выглядело спокойным и сосредоточенным, но в глазах горел холодный огонь.

Сокол замер, переводя взгляд со ствола на лицо Жени, потом снова на меня. Воздух звенел от напряжения. Бой с монстром закончился, но опасность никуда не делась.

— Вели своей шестёрке убрать игрушку, — процедил сквозь зубы Сокол. — Решим вопрос по-мужски. Один на один.

Я приподнял бровь.

— Ты действительно считаешь, что выяснять отношения посреди города, кишащего монстрами — здравая идея?

Вдалеке уже слышались голодные вопли мутантов, привлечённых нашим шумом. Я кивнул в сторону этих многообещающих звуков.

— Слышишь? Вот для этого была нужна «моя тишина». Останемся, познакомимся с этими красавцами поближе. Ты этого хочешь?

Он сжал челюсти и вперил взгляд мне в лицо. По его скуле стекла капля пота. Звуки становились громче, отчётливее, голоднее… Сокол не выдержал и резко выдохнул.

— Ладно. Твоя взяла, — плюнул он. — Но после дела мы с тобой ещё поговорим.

— Надо идти, — сухо сказал я вместо ответа.

* * *

Путь до разрушенного кинотеатра мы проделали в гнетущей тишине. Даже Искра, обычно не лезущая за словом в карман, молчала, лишь изредка бросая на меня обеспокоенные, изучающие взгляды. Наверное, груз вины отражался у меня на лице.

Сокол шёл позади, и я ощущал его ненавидящий взгляд затылком, он буквально прожигал дыру в моей черепушке. Несколько встреченных мутантов мы убили быстро и без шума, мы снова перешли на пневматы и арбалеты. От мутантов, которые шли за нами, вроде бы удалось оторваться, но это не точно.

Но вот мы добрались до цели.

Кинотеатр представлял собой жалкое зрелище.

Когда-то, видимо, красивое здание в стиле сталинского ампира, с колоннами и лепниной, теперь было полуразрушено. Часть крыши обвалилась, завалив главный вход грудой бетона и арматуры. Зато появился другой вход, здоровенный пролом в стене, через которой внутрь заползала гигантская змея, как к себе в нору.

Если присмотреться, то в окружающем хламе можно различить следы её массивного тела.

— Нужно убедиться, что мамочки нет дома, — сказала Искра. — Я сбегаю.

— Нет, — отрезал я. — Сам схожу.

— Лёша, ты… — начала девушка, но я перебил:

— Отойдите в укрытие. Если змеи нет, подам сигнал.

И стремительно направился к пролому. Внутри царил густой полумрак, замешанный на строительной пыли. Огромный зрительный зал превратился в одно гигантское гнездо.

Кресла были вырваны с корнем и сдвинуты к стенам, образуя некое подобие вала. В центре, на куче из обломков, тряпья и какого-то мусора, лежали они. Яйца. Десятки, если не сотни. Огромные, овальные, с кожистой, грязно-белой оболочкой вместо скорлупы. Каждое размером с хороший арбуз.

А вокруг них, свернувшись в гигантские кольца, спала мамаша. «Мутировавшая Змея». Её чешуя даже в тусклом свете поблёскивала оттенками болотной зелени. Голова, размером с небольшой автомобиль, покоилась на груде яиц. Она спала.

— Змея там, — сообщил я, вернувшись к своим. — Прямо на кладке.

— Может, она сдохла? — с надеждой предположила Искра. — Её же ранили.

— Такие твари не дохнут от пары царапин, — возразил Борис.

И словно в подтверждение его слов, змея в зале пошевелилась. Даже отсюда, снаружи, мы заметили движение в темноте пролома. Она не проснулась, просто переложила свою чудовищную голову поудобнее, и по залу пронёсся тихий, омерзительный шорох, от которого у меня волосы на затылке встали дыбом.

— Ждём, — вынес я вердикт. — Рано или поздно она проголодается и уползёт на охоту. Это наш единственный шанс.

Глава 7

Гнездо

Начались долгие, мучительные часы ожидания. Мы обосновались в разграбленном магазинчике на противоположной от кинотеатра стороне улицы. Сокол мрачно хрустел чипсами и хлебал газировку. Его взгляд периодически испепелял меня.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я вызвал стату. Нужно распределить очки. Так, посмотрим…

СТАТУС:

Имя: Алексей Иванов

Уровень: 7 (Опыт: 20/700)

Класс: Инженер

Энергия: 76/76

Мана: 130/130

Характеристики:

Сила: 11

Ловкость: 14

Выносливость: 12

Интеллект: 20

Свободные очки: 3

Подарки: 1

Пока добирались сюда, получил двадцатку опыта за пару мутантов первого уровня. Чего мне сейчас не хватает? Физуху нужно продолжать прокачивать, но и над интой поработать надо. Открытие, которое я сделал сегодня, меня не порадовало. Восполнять ману кристаллами дело хорошее, но мне нужен больший объём маны, которую можно вложить единовременно.

Так что снова два очка в интеллект и одно в ловкость. Объём маны сразу же вырос до 140, хотя не могу сказать, что ощутил себя заметно умнее. Что у нас ещё осталось? Подарок. Ладно, получим.

В воздухе появилось мерцание и воплотилось в… очередной «Набор выживальщика». Уже хорошо знакомый питательный батончик, таблетка для обеззараживания воды и пара стерильных бинтов. Только на этот раз на упаковке батончика значилось +30 к энке, уже лучше… Хотя всё равно халтура.

«Эй, Система! — мысленно усмехнулся я. — Где мои зелья здоровья, свитки с заклинаниями, рога единорогов или хотя бы гранаты?»

Я сидел возле окна и периодически посматривал в сторону кинотеатра. Подошла Искра, обвила меня сзади руками и шепнула на ухо:

— Ты же понимаешь, что не виноват?

Устало убрал её руки и кивнул. Сейчас не время и не место для лишних эмоций.

— Вот, держи.

Она протянула мне бутылку с лимонным чаем. Я отвинтил крышку и хлебнул сладковатую жидкость. Тёплая, но привередничать теперь не приходится.

— Удивительно, что хавчик ещё остался, — сказала рыжая, присаживаясь рядом и предлагая мне чипсы. — Мародёры не всё разграбили и мутанты не всё сожрали.

— Они ориентируются на запах, — пустым голосом сказал я. — Герметичные упаковки не пахнут. А людей слишком мало осталось. Но для нас это даже плюс, меньше шансов нарваться на враждебную группу.

— Грустно это, — вздохнула Искра. — Мы теперь вымирающий вид, но всё равно продолжаем истреблять друг друга.

— Да, грустно, — отрешённо подтвердил я, глядя через бинокль на пролом.

Мысли вертелись вокруг предстоящей операции. Мои пять радиоуправляемых бомб должны сработать как единый механизм, создав цепную реакцию. Но даже если часть не сработает, есть хороший шанс убить змею.

Время тянулось бесконечно. Солнце начало клониться к закату, и зал погружался в густые тени. Напряжение нарастало.

— Его звали Димой, — вдруг сказал Сокол пустым и безжизненным голосом. Я вздрогнул от неожиданности. — Мы с ним из одного двора в Люберцах. Вместе в школу ходили. После службы в «Ратоборцы» пошли. Так нелепо погибнуть, даже смешно…

Он говорил, глядя в одну точку, словно не нам, а пустоте. Потом повернул голову и посмотрел на меня:

— И всё ты виноват, мразь. Ты и твой дурацкий план.

— Заткнись, — прошипела Искра. — Никто не виноват. Это просто случилось.

Борис, только что вернувшийся из подсобки, сел на табурет и добавил:

— Он был солдатом. И знал, на что идёт.

— Легко тебе говорить, бугай, — огрызнулся Сокол. — Ваши все уцелели. А я уже задолбался терять своих. Вот если бы…

— Хватит, — глухо произнёс я. — Ссориться будем потом. Если доживём.

И в этот момент змея проснулась. Она медленно, лениво начала выползать из пролома. Сперва показалась её огромная голова. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками обвели округу. Она каждую секунду пробовала воздух на вкус длинным, раздвоенным языком. Затем издала низкий, шипящий звук, от которого у нас кровь застыла, и начала двигаться вперёд.

Мы замерли, превратившись в статуи за пыльным стеклом витрины заброшенного магазина напротив. Дышать стало трудно.

Чешуйчатое тело вытекало из дыры в стене, будто бесконечная, живая река. Её толщина могла поспорить с вековым дубом. Огромная тень проскользнула мимо нашего укрытия, и я на мгновение встретился взглядом с её немигающим глазом. В нём не было ни злобы, ни разума. Лишь первобытный, всепоглощающий голод.

Но она нас не заметила или не сочла за живые объекты. Её внимание привлекло что-то вдалеке. Змея ушла на охоту.

— Сейчас, — прошептал я, чувствуя, как по спине бежит холодок. — Это наш шанс.

Мы быстро, но стараясь не шуметь, выскочили из магазина и трусцой перебежали пустынную улицу.

— Женя, Искра, на стрёме. Наблюдайте за обоими концами улицы. Остальные за мной, помогайте.

Я достал из инвентаря самодельные бомбы. Пять термосов, доверху начинённых концентрированной смертью.

Мы начали аккуратно раскладывать их на пути, по которому змея вернётся в логово. Прятали среди обломков бетона и арматуры, которыми была усыпана площадь перед кинотеатром. К каждому термосу мы добавляли по паре баллонов с пропаном и ацетиленом, которые я велел парням разложить по инвентарям. В пожарной части они использовались для газовой резки, сварки и пайки, а сейчас помогут усилить «бабах» для маленького локального апокалипсиса.

— Главное самим не подорваться на этой дряни, — сплюнул Сокол, осторожно устраивая тяжёлый красный баллон между двумя бетонными плитами. На его лице впервые с момента гибели товарища не было злобы, лишь крайняя степень концентрации.

Мы работали быстро, но аккуратно, как сапёры на минном поле. Никому не хотелось случайно взлететь на воздух. Даже Сокол не пытался чудить, цена ошибки слишком высока.

Последняя бомба легла на место, и я мысленно выдохнул, чувствуя, как напряжение слегка отпускает. Первая часть плана выполнена.

— Теперь внутрь, — скомандовал я. — Идём.

Мы скользнули в зияющий пролом, как призраки. Внутри царил полумрак и стоял отвратительный запах.

— Разит тухлятиной, — поморщился Сокол, зажимая нос. — Тьфу, дышать невозможно.

Запах становился гуще и невыносимее по мере того, как мы продвигались вглубь огромного зрительного зала. Смесь гниющей плоти, аммиака и чего-то ещё, кислого и мускусного. Я старался дышать ртом. В центре зала, где ещё недавно стояли ряды кресел, теперь располагалось гнездо.

Огромные яйца лежали повсюду, образуя целое поле. Их кожистая оболочка тускло поблёскивала в свете наших фонарей. Некоторые лопнули, и из них вытекала густая, мутная, желтоватая слизь. Вот она и воняла.

— Быстро, — скомандовал я шёпотом. — Достаём смесь.

Я, Борис и Сокол одновременно открыли инвентари. В руках у каждого материализовалось по двадцатилитровой канистре. Внутри плескался наш «напалм для бедных». Густая, бурая жижа из смеси бензина, моторного масла для вязкости и растворителя для лучшего горения.

— Борис, начинай с дальнего края. Сокол, тебе правый фланг. Я беру левый. Лейте экономно. Нужно облить каждое яйцо.

— Надеюсь, эта тварь не решит вернуться раньше времени, чтобы посмотреть, как мы тут её деткам ванну устраиваем, — пробормотал Сокол, откручивая крышку канистры.

— Меньше болтай, больше лей, — по-простому ответил Борис и, крякнув, опрокинул первую канистру.

Вонь бензина и химии моментально перебила запах гнили. Но дышать стало ещё труднее, так что я достал повязку для лица, остальные сделали так же. Мы двигались быстро, методично поливая кладку.

Жидкость лилась на кожистую оболочку, обтекая её и оставляя тёмные, маслянистые разводы. Мы работали молча, слышалось лишь бульканье из канистр и наши приглушённые шаги по липкому от слизи полу.

У каждого в инвентаре хранилось только по одной канистре. У Искры и Жени их вообще не было, мы и так едва уместили всё необходимое по своим «хаммерспейсам». Горючее, баллоны с газом, оружие. Перед вылазкой пришлось полностью вытряхнуть инвентари.

Гибель Сумрака подкосила нас даже в этом, ведь у него хранилась ещё одна канистра. Жаль, что с погибших не выпадает лут. Вот бы найти способ взламывать чужие инвентари… Блин, до чего же циничным я стал всего за несколько дней. Человек погиб, а я переживаю за бензин, который теперь не достать.

Но тут уж ничего не поделать. Прагматизм залог выживания.

В пожарной части нашлось столько всего полезного, что я бы с удовольствием засунул её в инвентарь целиком. Жалко, что вместимость не позволяет. Когда мы закончили обрабатывать яйца, я отдал новое распоряжение.

— Теперь периметр. Нужно создать огненный мешок.

Мы начали поливать пол вокруг гнезда, создавая широкий круг из горючей смеси. Наша задача не просто поджечь, а создать ад в миниатюре. Огненная стена должна помочь основательно запечь яйца. Весь жар сконцентрируется в центре.

Последняя канистра опустела. Воздух стал тяжёлым, пропитанным парами бензина. Голова слегка кружилась, повязка не помогала.

— Уходим, — скомандовал я. — К выходу. Живо.

Мы быстро вернулись к пролому, где нас ждали Искра и Женя. Искра стояла, нетерпеливо пританцовывая на месте и вертя в руке «волшебную палочку». В её глазах плясали предвкушающие огоньки.

— Ну что, командир? Долго ещё ждать? — спросила она. — У меня уже руки чешутся устроить здесь филиал преисподней.

Я оглянулся на дело наших рук, на тёмные, блестящие лужи вокруг белёсых яиц. Идеально. Я посмотрел Искре в лицо и кивнул.

— Пора поджигать.

На её губах расцвела хищная, счастливая улыбка.

— С превеликим удовольствием, командир. Сейчас будет фейерверк, какого этот город ещё не видел!

— Не преувеличивай, — буркнул Сокол.

Девушка шагнула вперёд, вскинула палочку, и с её кончика сорвался ослепительный, пульсирующий сгусток пламени. Он прочертил в полумраке зала огненную дугу и с глухим «вшшш» упал прямо в центр ближайшей лужи «напалма».

На мгновение воцарилась тишина. А затем полыхнуло. Пламя с утробным рёвом побежало по пролитой смеси, как по бикфордову шнуру. В одно мгновение наш нарисованный круг вспыхнул, и стены огня высотой в несколько метров взметнулись к потолку, превращая зрительный зал в доменную печь. Нас обдало жаркой волной, заставив прищуриться.

Огонь мгновенно добрался до кладки. Кожистая оболочка яиц начала чернеть, пузыриться и съёживаться. А затем они начали лопаться. Одно за другим. С отвратительным влажным чпоком, будто гигантский слизистый попкорн. Из разрывающихся скорлупок выплёскивалось содержимое, которое слегка гасило огонь, но не могло справиться с ним.

Пламя меняло цвет, становясь то оранжевым, то ядовито-зелёным, то синеватым. Тени метались по стенам разрушенного кинотеатра, словно демоны на шабаше. Рёв и треск огня смешивались с шипением кипящей слизи. Я стоял у выхода, заворожённо глядя на это бушующее море огня. Удивительно, как часто красота бывает синонимом тотального разрушения.

— Вот это я понимаю, генеральная уборка! — восторженно выдохнула Искра.

Её лицо в отсветах пламени казалось ликом какой-то древней богини огня.

— Вот это… полыхнуло, — только и смог сказать Борис, с благоговением глядя на ревущее пламя.

Даже Сокол не мог оторвать взгляд от огненной вакханалии. Волны жара обдавали нас, кожа нагрелась почти до болезненного покраснения. Нос забивал запах гари, глаза резало от дыма. Однако это шоу, на которое невозможно не смотреть. Слишком завораживает.

Работа сделана. Гнездо уничтожено.

С трудом, но мне удалось оторвать взгляд от потрясающего зрелища.

— Уходим.

Я хлопнул по плечу Бориса, выводя его из огненного транса, и мягко, но настойчиво взял за локоть Искру, разворачивая её к выходу. За спиной бушевал и ревел наш рукотворный ад, выплёвывая снопы искр и клубы чёрного, жирного дыма.

И тут из темноты снаружи, из-за угла разрушенного здания, раздалось низкое, утробное рычание. А затем ещё одно, и ещё, сливаясь в голодный, злобный хор.

— Чёрт! — выругался я, инстинктивно вскидывая пневматическое ружьё.

Мы привлекли внимание мутантов.

— Запахло жареным, и гости уже на пороге! — прыснула Искра, готовя палочку.

Стая выскочила на освещённый отблесками пожара пятачок перед кинотеатром. Семь тварей, отдалённо напоминающих собак, но искажённых энергией Бесформенного до неузнаваемости. Огромные, ростом с телёнка, с облезлой, клочковатой шерстью, из-под которой проглядывала болезненно-розовая кожа. Горящие красным глаза смотрели на нас с голодной ненавистью. Из пастей капала густая слюна.

Мутировавший Пёс — Уровень 3

— Борис! — крикнул я, но этого и не требовалось.

Берсерк взревел от чистого, незамутнённого восторга. Не крик страха, а приветствие долгожданного гостя. В его глазах загорелся дикий, боевой азарт. Он выхватил из инвентаря боевой молот. Это оружие уже стало продолжением его самого. Мышцы на его спине и руках вздулись, натягивая рубашку. Он моментально превратился в воплощение мощи, в боевую машину.

После травм, полученных от пауков, и периода немощи, ему требовалось лекарство для души, а с котиком полной разрядки не получилось. Короче, зря эти пёсики на нас попёрли. Мне их уже жалко.

— Наконец-то! Разминка! Жучка, жучка, иди сюда, дядя Боря косточку даст! — прорычал он и, не дожидаясь реакции псов, с рёвом бросился на ближайшую тварь.

Берсерк двигался с поразительной для его габаритов скоростью, словно выпущенный из катапульты валун. Пёс-мутант прыгнул ему навстречу, раскрыв пасть.

Но Борис действовал быстрее. Молот со свистом рассёк воздух. Раздался отвратительный, влажный хруст, и череп пса разлетелся, как перезрелый арбуз, окропив асфальт мозгами и кровью.

Борис получил опыта: 30

Не останавливаясь ни на секунду, Борис развернулся на месте. Он упивался боем, наслаждался. Его тело стало воплощением первобытной ярости. Он крушил и ломал, размахивая своим молотом, как бог войны, сошедший со страниц древнего эпоса. Другой пёс попытался вцепиться ему в ногу, но Борис просто пнул его. Удар оказался такой силы, что тварь, взвизгнув, отлетела на несколько метров и врезалась в стену.

Борис получил опыта: 30

Борис получил опыта: 30

— Как неандерталец с дубиной, честное слово, — фыркнула Искра, но в её голосе слышалось восхищение, а не осуждение. — Мог бы и из арбалета пострелять, культурно.

— Это совсем не то! — проревел Борис, уворачиваясь от когтей четвёртой собаки и наотмашь впечатывая ей молот в бок. Раздался треск ломающихся рёбер, и мутант, захлебываясь кровью, рухнул на землю.

Борис получил опыта: 30

— Блин, он же нам ничего не оставит! — с азартов выпалила Искра.

Она вскинула жезл, и яркий огненный шар, прошипев, полетел в стаю. Он попал в одного из мутантов, который как раз собирался прыгнуть на Бориса со спины. Тварь вспыхнула, как факел, и с визгом покатилась по земле. Шерсть отлично горела. Но умерла она не от пламени.

Пшить! — дротик вырвался из пневмата в руках Сокола и угодил псине в глаз.

Сокол получил опыта: 30

— Эй! Это был мой! — возмутилась девушка.

— Ничего не знаю, — ответил Ратоборец и перезарядил.

Пока Борис устраивал кровавую бойню в центре, мы с остальными работали по флангам. Женя и Сокол действовали холодно и расчётливо, как настоящие профессионалы. Прозвучали короткие, почти беззвучные выстрелы их пневматики. Две твари, которые пытались обойти нашего берсерка и напасть на нас, взвизгнули и закрутились на месте, потому что дротики впились им в передние лапы.

— Прекратить веселье! — рявкнул я.

Один пёс, хромой, но всё ещё опасный, обошёл Бориса и бросился прямо на меня. Я выстрелил, но тварь на адреналине не обратила внимания на дротик, застрявший в плече. Слишком близко. Времени на перезарядку нет.

«Инвентарь! Инструмент!»

В руке вместо ружья материализовался разводной ключ, мой Инженерный Инструмент. Я сжал рукоять, одновременно мысленно выбирая нужный слот. Послышался треск электрического разряда. За долю секунды многофункциональное устройство превратилось в короткий, идеально сбалансированный топор с тяжёлым навершием.

Пёс уже летел в прыжке. Я шагнул ему навстречу и пригнулся, пропуская его над собой. Развернулся. Топор со свистом описал дугу. Острое лезвие с хирургической точностью вошло в основание черепа твари. Никакого хруста, лишь глухой, влажный звук. Мутант рухнул к моим ногам замертво.

Получено опыта: 30

Последний раненый пёс, оставшийся на ногах, заскулил, поджал хвост и, кажется, решил ретироваться. Но Женя не дал ему шанса. Ещё один тихий выстрел, и дротик вошёл твари точно в глаз.

Женя получил опыта: 30

Всё стихло. Вокруг лежали семь окровавленных звериных туш. Шерсть у одной тихо тлела, и аромат палёной псины пикантно оттенял смрад от поджаренных змеиных яиц. Кажется, мне начинает нравиться. Так реально адреналиновым наркоманом стать можно.

— Ух! — выдохнула Искра и посмотрела на меня. — Лёха, офигеть! Ты его фрагнул с одного удара! И кошака того тоже! Как у тебя выходит-то?

— Я ж не зря ловкость качаю.

Борис стоял посреди этого побоища, тяжело дыша. Его широкая грудь вздымалась, с молота капала кровь. На лице сияла довольная лыба.

— Хорошо… Размялись.

— Просто превосходная аэробная нагрузка, — подтвердил я, стряхивая кровь с топора. — А теперь, пока на наш весёлый костёр и собачьи вопли не сбежались все твари района, включая разгневанную мамочку-змею, предлагаю всё же сменить дислокацию. Уходим, быстро.

Мы выскочили из кинотеатра и бросились обратно через дорогу, к продуктовому. Чтобы активировать заряды в подходящий момент, нужно видеть цель. Так что далеко отходить пока нельзя.

Но едва мы пересекли улицу, как из-за угла показалась гигантская голова змеи.

— Быстрее!

Глава 8

Змееборцы

Мы забежали обратно в продуктовый. Сердце бешено колотилось.

— Твою мать, надеюсь, она нас не заметила! — прошипел сквозь зубы Сокол.

Я жестом велел ему заткнуться и посмотрел на улицу через витрину.

Королева рептилий возвращалась, неся в зубастой пасти что-то большое и трепыхающееся. Какого-то крупного мутанта. Её ужин. Выходит, эти твари уже готовы жрать друг друга. Полезная информация.

Она подползла к кинотеатру и остановилась, с ужасом взирая на полыхающее гнездо. Её тело свилось в тугие, нервно напряжённые кольца. Мутант вывалился из пасти, но подняться и сбежать не смог, просто начал отползать, жалобно подвывая. Змея, даже не подозревая об угрозе, заползла прямо на заминированный участок.

Я достал из инвентаря рацию-детонатор.

— Сюрприз для мамаши, — злая усмешка сама растянула губы.

Мой палец замер над красной кнопкой рации-детонатора. На одно бесконечное мгновение время остановилось. Змея, не подозревая о своей судьбе, продолжала скользить по заминированной площади, её гигантское тело извивалось между обломками. Отсветы пламени играли на её чешуе, а клубы дыма продолжали вырываться из догорающего гнезда.

Змея не видела нас, её внимание было приковано к рукотворному аду, пожирающему её потомство. Она заползла точно туда, куда нужно, в центр заминированной площади. Идеальная мишень.

Я чувствовал, как за спиной затаили дыхание остальные. Смесь надежды, страха и жадного предвкушения.

— Лёха, давай уже! Она нас заметит! — поторопила меня Искра.

Мой палец вдавил кнопку. Раздался сухой щелчок, и в то же мгновение реальность раскололась на звук и свет. Первый взрыв ударил как кувалда по барабанной перепонке, эхо покатилось между зданий. Земля содрогнулась.

А затем, с задержкой в доли секунды, сдетонировали остальные четыре заряда. Пять взрывов моих импровизированных бомб сыграли, как слаженный оркестр смерти. Баллоны с пропаном и ацетиленом, которые мы так заботливо разложили, стали усилителями, превратив взрыв в локальный апокалипсис.

В крови бешено клокотал адреналин, сердце стучало где-то в горле. Каждый взрыв отдавался в рёбрах, заставляя внутренности сжиматься. Хорошо знакомое ощущение. Так всегда бывает, когда твоя жизнь зависит от правильности расчётов.

Огненный вихрь, ревущий и всепожирающий, окутал гигантскую рептилию. Исполинское тело выгнулось в немыслимой дуге, извиваясь в предсмертной агонии. Чешуя, способная выдержать пули, трескалась и обугливалась. Из десятков рваных ран фонтанами хлестала тёмная кровь, мгновенно испаряясь в бушующем пламени.

Столбы огня взметнулись к небу, окрашивая сумерки в оранжево-красные цвета преисподней. Ударная волна дошла до нас, витрина магазина заходила ходуном. Горячий, сухой воздух ударил в стекло. Осколки бетона и асфальта посыпались дождём.

— Вниз! — крикнул я и сразу же повалил Искру на пол, прикрывая собой.

Разлетевшееся стекло и камни затарабанили по куртке, парочка чувствительно прилетела по башке. В магазин ворвался запах жаренного мяса… в промышленных масштабах. Когда я снова открыл глаза и поднял голову, картина была одновременно ужасающей и завораживающей.

Змея оказалась в самом центре огненного ада. Её огромное тело билось в агонии. Извивалось, как живой канат, брошенный в доменную печь. Чешуя, ещё недавно переливавшаяся зелёным, почернела и обуглилась. Она выла. Не шипение рептилии, а хриплый вой, полный невыносимой боли. Звук, от которого стыла кровь в жилах.

Мы поднялись с пола и отряхнулись. Искра так впечатлилась, что даже не стала отпускать шуточки на тему того, что я её повалил. А нет, поторопился с выводами…

— Лёх, если хотел перевести наши отношения в горизонтальную плоскость, мог просто предложить, — усмехнулась она, вынимая осколки из причёски.

— Вот это фейерверк! — благоговейно выдохнул Борис, глядя на огненную вакханалию.

— Ха-ха-ха! Получи, чешуйчатая тварь! Получи! — Искра не сдерживала восторга, её смех был почти истерическим, но в нём слышалось чистое, незамутнённое торжество. — Так тебе, гадина! Сдохни!

— Твою же мать! — заорал Сокол. — Инженер, ты там полгорода подорвал!

— Полрайона максимум, — ухмыльнулся я, не отрывая взгляда от бушующего пламени.

— А я-то думала, что огонь — моя стихия! — смеялась Искра. — По сравнению с тобой я просто зажигалка!

Победа? Кажется, да. Ни одно живое существо не способно выжить после такого. Змея дёргалась всё слабее, её вой перешёл в предсмертный хрип. Огонь начал понемногу стихать, оставляя после себя лишь дымящиеся руины и огромное, искалеченное тело.

Потом чёрная пелена дыма полностью поглотила рептилию. Мы немного постояли, подождали, вслушиваясь в потрескивание тлеющей плоти. В горле першило от гари, нос забивала отвратительная вонь.

— Знатно полыхнуло, — тяжёлая рука Бориса одобрительно шмякнула меня по плечу.

Даже Сокол, до этого источавший лишь яд и презрение, не смог скрыть изумления. Нет, вслух он меня хвалить не стал, но во взгляде читалось невольное уважение.

— Ну что, командир, пойдём забирать наш джекпот? — весело посмотрела на меня Искра. — Кристалл тридцатого уровня! Представляешь, сколько в нём маны?

Она уже готова была сорваться с места, но я остановил её жестом.

— Искра, там слишком горячо.

— Ну и что? У меня перк! +30% устойчивости к высоким температурам.

— Вот когда будет 100% и невосприимчивость к углекислому газу, тогда полезешь, — отрезал я.

— Погодите, — раздался неуверенный голос Жени. — А… кто-нибудь получил опыт? Мне ничего не пришло…

Вот, молодец! В отличие от Искры, думает о более насущных вещах. Я мельком глянул на свой интерфейс. Пусто. Как и ожидал.

— Никто, — спокойно ответил я. — Система не даёт опыт за убийство ловушками или дистанционный подрыв.

— В смысле? — не поняла Искра, сдувая с лица рыжую прядь. — Мы же её убили! Вот она, дожаривается!

— Убийство должно быть личным, — пояснил я, чувствуя себя лектором на кафедре системной механики. — Прямой урон от твоего навыка или оружия, которое ты держишь в руках. А это, — я кивнул на догорающий костёр, — видимо, классифицируется как «воздействие окружающей среды». Мы просто создали неблагоприятные условия. Очень неблагоприятные.

— А ты откуда вообще знаешь? — наехал Сокол.

— Мы с Искрой уже устраивали подрыв неприятелям, — ответил я, глядя ему в глаза. — В гипермаркете заминировали стеллаж и обрушили его на банду отморозков. Некоторые из них погибли, но опыта нам не пришло.

— Блин, а ведь и правда… — протянула Искра. — А я даже внимания не обратила… Жлобская Система!

— Значит, нужно добить вручную? — уточнил Борис, поглаживая молот. — Подойти и приложить разочек для галочки?

— Не думаю, что там есть что добивать, — покачал я головой.

— Отлично, — процедил Сокол. — Значит, весь этот цирк с баллонами за бесплатно? Рисковали шкурой, а в награду шиш с маслом? Я же говорил, что план дерьмо!

— Мы пришли сюда не за опытом, — мой голос прозвучал холодно, отрезая его нытьё. — Мы пришли устранить угрозу. И мы её устранили. А кристалл тридцатого уровня, если он уцелел в этом пекле, более чем достойная награда. Он важнее любых очков.

— Да пофиг вообще… — неопределённо бросил Сокол и ушёл вглубь магазина. Битое стекло позвякивало у него под ботинками. Вскоре послышался «пшшик» открывающейся банки.

— И долго нам ждать? — уточнила Искра.

— Думаю, часа три. Но мы рискнём, когда дым немного развеется.

— А если плюнуть и по-быстрому пробежать? — с усмешкой спросила Искра.

— Тогда секунд десять адской боли от плавящихся кроссовок, — улыбнулся я в ответ. — Зато потом можно хвастаться шрамами с историей «А это я по дурости опалилась, когда к жареной змее кинулась. Да-да, это та самая, которой мы термоядерный взрыв устроили».

Я достал из инвентаря бинокль, который одолжил мне Варягин, и стал всматриваться в чёрную пелену, пытаясь оценить результат.

— Ну что там, командир? — нетерпеливо спросила Искра через пару минут. — Видишь что-нибудь, или только дым и пламя?

— Дым мешает, — пробормотал я, регулируя фокус. — Подождём, пока осядет.

Сокол вернулся и стоял за моей спиной. Я нутром чувствовал его тяжёлый, полный ненависти взгляд. Ветер относил дым чуть в сторону, так что дышать стало легче, но голова всё равно уже болела.

— По-хорошему, нам нужно уходить прямо сейчас, — сказал я, спустя ещё минут пять. — Жир и белки будут поддерживать горение. Дым продержится долго, почва нагрета. Если мы задержимся здесь на несколько часов, то гарантированно станем добычей для мутантов, решивших заглянуть на огонёк.

— Ну уж нет! — возмутилась Искра. — Нельзя упускать такой куш!

— Выживание дороже, — отрезал я. — Пошли.

Мы вышли из продуктового и осторожно направились прочь от места побоища. Жар от тлеющей змеюки ощущался кожей даже на расстоянии, словно открыли дверцу раскалённой печи. Воздух пах гарью, жареным мясом и химией от взорвавшихся баллонов. Асфальт покрылся сетью трещин от ударной волны, повсюду валялись обломки бетона размером с кулак и пузырились лужи змеиной крови.

— Жесть, — поморщилась Искра, аккуратно обходя особенно внушительную лужу. — Как в фильме ужасов, только по-настоящему воняет.

— Запах победы, — буркнул я. — Привыкай.

Мы направились дальше по улице и быстро вышли из дымовой завесы. Воздух стал чище, но не сильно.

— Лёх, ну серьёзно? — Искра шла рядом, её глаза горели недовольством. — Ты сам говорил, что кристалл тридцатого уровня — это козырь. А теперь просто берёшь и сливаешься?

— Я не сливаюсь, — сквозь зубы ответил я, не сбавляя шага. — Я сохраняю нам жизни. Температура слишком высокая. Ждать остывания нельзя. Мы не на пикнике, блин.

— Чёрт, а ведь он прав, — пробормотал Борис, оглядываясь на клубы дыма за спиной. — Вон там, в переулке только что тень промелькнула. Подтягиваются, родимые!

— Ну и что? — Искра резко развернулась к нему. — Мы же не лохи какие-то! Давайте просто быстренько проверим и свалим!

— Проверить — это залезть в эпицентр взрыва, — холодно заметил я. — Где земля раскалена, а воздух отравлен.

— Ты слишком осторожный, — фыркнула Искра. — Кто не рискует, тот не пьёт шампанского, блин!

— Проживём без шампанского, — огрызнулся я.

Она замерла, сжав кулаки. Потом резко развернулась и побежала назад.

— Искра! — рявкнул я вдогонку. Девушка не остановилась. Она рванула вперёд, к дымящемуся кострищу. — Зараза! — выругался я и бросился за ней.

Сзади раздался смешок Сокола:

— Ну вот, понеслось…

Остальные побежали следом. Дым начал рассеиваться, и я увидел поверженную тварь. Голова чудовища безжизненно покоилась среди тлеющих обломков. Из приоткрытой пасти вытекал ручеёк тёмной крови, а жёлтые глаза с вертикальными зрачками потускнели и остекленели.

Асфальт под ногами становился горячее. Рыжая неслась вперёд, пришлось поднажать, чтобы догнать её. Перехватить эту дурынду удалось в последний момент, ещё ближе, и подошвы начали бы плавиться.

— Стоять! — я сцапал беглянку и притянул к себе.

— Вон там что-то блестит! — резко указала она.

Действительно, посреди булькающей лужи крови поблёскивал какой-то предмет. Но присмотревшись, я быстро понял, что это расплавившийся металл, а не камень.

— Ты вообще соображаешь, что творишь? — начал отчитывать я.

Но тут произошло то, чего никто из нас не ожидал. Тело змеи дёрнулось. Лёгкий рывок, едва заметный. Сначала подумал, что показалось, нервы играют после взрывов. Но затем огромная туша шевельнулась снова, более отчётливо. Торопливые шаги за нашими спинами замедлились.

— Что за хрень… — пробасил Борис.

На наших глазах края самой большой раны на теле змеи начали медленно стягиваться. Из глубин плоти поползли тонкие, пульсирующие волокна, сплетаясь в новую ткань. Обугленная чешуя начала отслаиваться, и под ней проступала новая, блестящая и здоровая.

— Какого… — прошептал Сокол, отступая на шаг.

— Она восстанавливается, — выдохнул я, чувствуя холодок по спине. — Быстро отходим!

Но было поздно. Словно почувствовав наше присутствие, змея содрогнулась всем исполинским телом. С тихим шорохом начала поднимать голову. Окровавленная, покрытая ожогами, она медленно отрывалась от земли.

Её жёлтые глаза, которые я так хорошо запомнил, сейчас выглядели мутными, затянутыми белёсой плёнкой. Взрыв ослепил её… хотя это скоро пройдёт, раз у неё такая бешеная регенерация. Перед огромной тупой мордой вылезло сообщение:

Мутировавшая Змея — Уровень 30

Прям издёвка. Будто мы забыли или могли не заметить.

Змея была дезориентирована, не видела нас, но её голова медленно поворачивалась из стороны в сторону, а раздвоенный язык то и дело высовывался из пасти, пробуя воздух на вкус.

— Она нас не видит, — прошептала Искра, бледнея. — Но она нас… чувствует?

— Тепло, — догадался я. — После взрыва всё вокруг горячее, она не может выделить нас на общем фоне. Но это ненадолго. И она может нас услышать.

Змея издала низкое, гортанное шипение. Она была ранена, слепа, но от этого не менее опасна. Мы замерли, превратившись в статуи. Пять человек, пойманных в нескольких метрах от пробудившегося кошмара. Змея повела головой, её раздвоенный язык снова высунулся из пасти

Тишина казалась почти абсолютной. Но это просто кровь стучала в висках так, что заглушала даже треск пожара. Главное не двигаться. Не издавать ни звука. Может, она нас не заметит и уползёт…

Хрусть.

Тихий, но отчётливый звук. Словно кто-то наступил на осколок стекла. Голова монстра мгновенно развернулась в нашу сторону. Я скосил глаза в сторону. Сокол. Он стоял, застыв в нелепой позе, и с ужасом смотрел на свой ботинок. Похоже, он пятился назад и наступил на что-то.

Ноздри змеи затрепетали. Она пыталась учуять нас сквозь запах гари. Разумеется, не вышло.

— Не двигаться, — прошептал я. — Она ослепла, но слышит нас.

— Мы все сдохнем, — прошипел Сокол, пятясь и чуть не спотыкаясь ещё о какой-то мусор. — Я же говорил, что твой план дерьмо! Говорил же!

Его лицо исказилось от ужаса и злобы.

— Заткнись, — едва слышно велел я. Паника сейчас наш главный враг, опаснее любой регенерации. — Не мешай думать.

Мысли неслись с бешеной скоростью, опережая удары сердца. Регенерация. Слепота. Слух. Тепловое зрение, которое сейчас бесполезно. Она ориентируется на звук. И она ранена. Это наш единственный шанс.

— Лёш, что делать-то будем? — в голосе Искры, стоявшей рядом, слышалась непривычная дрожь. — Может, споём ей колыбельную? Вдруг снова уснёт?

Хм, даже сейчас пытается саркастичные шуточки отпускать.

— Идея хорошая, но есть план получше, — ответил я, не сводя глаз с монстра.

«Инвентарь!»

Пальцы привычно забегали по полупрозрачному меню. Тяжёлый арбалет. Моток изоленты. И самое главное, один из светящихся шариков системной взрывчатки, которые я создавал в мастерской. Концентрированная смерть размером с шарик для пинг-понга.

— Ты что задумал? — прошептал Борис, сжимая свой молот так, что побелели костяшки.

Не ответил. Нет времени на болтовню. Сейчас нельзя отвлекаться. Змея может в любую секунду прозреть.

Приложил шарик к наконечнику арбалетного болта. Несколько быстрых, тугих витков изоленты. Готово. Импровизированный разрывной снаряд. Простой, уродливый, но, надеюсь, эффективный.

— Лёха, что ты?.. — начала Искра, но я оборвал её, не глядя.

— Молчать.

Слепая тварь медленно поворачивала изуродованную взрывом голову, её раздвоенный язык то и дело высовывался из пасти, пробуя воздух. Она искала нас.

Я поднял арбалет.

— Только не промажь, Вильгельм Телль, — нервно выдохнула Искра. — Второго шанса нам эта тварь уже не даст.

Крохотная часть моего мозга совершенно автономно отметила, что не такая уж Аня и необразованная. Но эта мысль мгновенно потонула в напряжении момента.

Едва я вскинул оружие, змея замерла. Она не видела, но почувствовала движение. Низкое, угрожающее шипение вырвалось из её глотки. Она развернулась в мою сторону, и её пасть начала медленно, неотвратимо раскрываться, готовясь к смертельному броску или плевку кислотой.

Я даже увидел две щели по бокам от чёрного провала её глотки. Выводящие протоки кислотных желёз. Идеально. Она сама предоставила мне мишень.

Змея ринулась вперёд. Десятки тонн ярости и голода, несущиеся прямо на меня.

Палец нажал на спуск.

Щелчок. Лёгкая отдача. Болт сорвался с направляющей и смазанной чертой пронзил разделявшее нас расстояние. Я следил за его полётом, и в голове билась одна-единственная мысль: «Хватит ли силы удара для детонации? Поможет ли капля кислоты? Системная взрывчатка стабильна. Ей нужен сильный импульс…»

Болт вошёл не в глотку, а точно в кислотный проток. Змея дёрнулась, будто подавившись… но ничего не произошло… «Не сработало», — мелькнула холодная, отстранённая мысль.

И в этот момент её голова взорвалась.

Не было огня. Не было яркой вспышки. Просто глухой, утробный хлопок, и чудовищная голова разлетелась на тысячи ошмётков. Кровь, куски плоти, осколки костей и зубов брызнули во все стороны, накрывая нас липким дождём. Меня с ног до головы окатило густой кровью. Благо хоть кислоты не последовало… Видимо, сами железы располагались глубже, а в выводящих каналах её почти не было.

Огромное, обезглавленное тело содрогнулось в последней конвульсии и тяжело рухнуло на асфальт, заставив землю содрогнуться. Из культи толчками продолжала хлестать кровь вместе с ритмом ещё не остановившегося сердца. И вот на этот раз её сопровождали потоки кислоты. Раскалённый асфальт начал шипеть плавиться, проседая от воздействия этой едкой дряни.

Потом наступила оглушающая тишина. Теперь почти настоящая, хотя пожар не прекратился.

Получено опыта: 300

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Поздравляем! Вы уничтожили мутанта, чей уровень серьёзно превосходил ваш!

Вам доступен один ОСОБЫЙ ПОДАРОК на выбор.

Приступить к выбору?

Да/Нет

Я моргнул. Необычно. Система всё же решила как-то поощрить меня за достижение. Но сейчас точно не время и не место разбираться с тем, что она там приготовила. Мы стояли и молча смотрели на гигантскую тушу.

— Отлично, — первой нарушила тишину Искра. — Надеюсь, змеиная кровь нормально отстирывается.

Я медленно обернулся. Вся наша группа стояла, покрытая ошмётками монстра. Борис смотрел на мёртвую тварь с благоговейным ужасом. Женя молча вытирал с лица кровь. Сокол стоял с открытым ртом, его лицо выцвело в мел.

— Вот это… Вот это я понимаю… башка с плеч, — выдохнул Борис, опуская свой молот. — Друг, ты её взорвал! Изнутри!

«Повезло, что вообще сдетонировало», — подумал я, но вслух не сказал.

Из обрубка шеи, откуда только что била фонтаном тёмная кровь и кислота, начал сочиться густой белёсый туман. Он клубился, сверкал, уплотнялся, и прямо на наших глазах превращался в кристалл. Огромный, с мою ладонь, тот горел глубоким, рубиновым светом, озаряя всё вокруг кровавыми отблесками.

Вот он начал падать. Я инстинктивно шагнул вперёд к самой границе растекающейся кислоты и поймал его, не позволив рухнуть в неё. Тяжёлый, даже чем-то завораживающий и одновременно зловещий.

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Поздравляем! Вы получили «Кровавый Рубин»!

Особенность: Способность поглощать чужую ману.

Энергоёмкость: 300 маны.

— Джекпот… — благоговейно выдохнула Искра.

Я повернулся к ней и увидел на лице девушки едва ли не священный трепет. И в этот момент тишину разорвал нарастающий рёв. Не вой мутантов или ещё что. Звук двигателей внутреннего сгорания. Нескольких. И они стремительно приближались.

— Отлично, — сплюнул Сокол, приходя в себя. — Похоже, на ваш фейерверк сбежались не только тараканы, но и гости похуже. Люди.

Глава 9

Спуск

Рёв становился всё громче, превращаясь в злобный, разноголосый вой нескольких моторов. Мотоциклы. Они неслись по пустым улицам. Эхо, отражаясь от стен домов, создавало иллюзию, что их вдвое больше.

— За плиту! Живо! — рявкнул я.

Мы метнулись к ближайшему укрытию, к огромной бетонной плите, когда-то бывшей частью стены. Теперь она лежала на боку. Я упал на колено, прижимаясь к холодному, шершавому бетону. Остальные рухнули рядом. Рёв нарастал, приближаясь с пугающей скоростью.

— Ну просто замечательно, — прошипела Искра. — Только покончили с одной тварью, как на запах жареного прикатили другие. Кто там на этот раз? Байкер-клуб «Ангелы ада» решил провести слёт в постапокалиптической Москве?

— Тише ты, — цыкнул на неё Сокол, прижимаясь к бетону. — Не каркай.

Женя осторожно выглянул из-за края плиты. Снайперское зрение сейчас то, что нужно. Его лицо на мгновение стало сосредоточенным, а затем помрачнело. Он скользнул обратно и посмотрел на меня.

— Похоже, «Гладиаторы», — тихо доложил он. — Видел похожие мотоциклы на стоянке у гипермаркета и… кажется, там Череп.

Череп. Чёрт. Значит, он всё-таки выжил после взрыва в гипермаркете. А я уж надеялся, что ранения его доконают. Судя по звуку, его банда даже стала больше.

Плохо, блин! Очень плохо!

Эти отморозки не берут пленных и не ведут переговоров. Если они нас увидят, начнётся бойня. А мы вымотаны и сидим посреди открытой площади, залитой кровью гигантского монстра. Отличная мишень.

Байкеры совсем скоро завернут на площадь. Уйти мы не успеем. Они на мотоциклах, мы пешком. Догнать нас дело нескольких секунд.

— Твою мать, — вырвалось у меня.

Я быстро осмотрелся. Открытое пространство. До ближайшего здания, где можно затихариться, десятки метров. Нас заметят раньше, чем мы пробежим половину пути. Нет, уйти точно не успеем. Они уже слишком близко.

Мой взгляд заметался по растрескавшемуся асфальту и осколкам бетона, выискивая шанс на спасение. И я его нашёл. Прямо посреди площади, в нескольких метрах от нас, темнел чугунный круг. Канализационный люк. Решение пришло мгновенно. Отвратительное, рискованное, но единственно верное.

— Вниз, — сказал я нетерпящим возражений голосом. — В канализацию. Это единственный шанс.

— Ты серьёзно? — скривился Сокол. — Лезть в это дерьмо? Да лучше уж бой принять!

— Хочешь умереть героем, твоё право, — холодно сказал я. — Но не тащи за собой остальных.

Искра тоже не пришла в восторг:

— Лёш, я, конечно, люблю экстремальный туризм, но спускаться в московскую клоаку — это уже перебор! Там же… фу!

— Борис, люк, — скомандовал я, игнорируя её реплику.

Берсерк молча кивнул. Для него не существовало понятий «грязно» или «противно», было только «надо». Он подбежал к люку, подцепил край и без всякой натуги поднял тяжёлую чугунную крышку. В нос ударил удушливый, тошнотворный смрад.

— О, боги, какой аромат! — картинно зажала нос Искра. — Шанель номер пять, не иначе. После тебя, командир. Первым в рай должен войти главный.

Рёв мотоциклов был уже совсем рядом. Вниз уходила ржавая лестница, теряясь в абсолютной темноте.

— Первым Борис, потом Искра, Сокол, Женя, — бросил я. — Быстро!

Начали спускаться. Мы с Женей держали оружие наизготовку, чтобы прикрыть отход в случае необходимости.

— Я же говорил, что твой план дерьмо, — не упустил случая съязвить Сокол, морщась, но спускаясь. — Теперь придётся в нём ещё и искупаться. Буквально.

Проигнорировал его выпад. Женя скользнул вниз, а потом и я отправился в тёмный проём. Ноги нащупали скользкие ступени.

Последнее, что увидел, прежде чем спуститься, это три мотоцикла, выкатившиеся на площадь. Байкеры в кожаных жилетках с удивлением рассматривали гигантскую обезглавленную тушу змеи. Нам повезло, они увлеклись зрелищем.

— Фонари, — скомандовал я, спустившись к остальным.

Лучи высветили кирпичные стены, покрытые склизким зелёным налётом, и тёмную, маслянисто поблёскивающую воду внизу. Мы стояли на узком бетонном уступе, а в метре от нас лениво текла река из нечистот. Воздух был настолько густым и вонючим, что хотелось немедленно проблеваться.

— Какой сервис! — фыркнула Искра, хотя на её лице не было и тени веселья. — Сначала огненное шоу, потом кровавый дождь, а теперь спа-процедуры с лечебными грязями. Командир, ты умеешь организовывать досуг!

— Всем надеть повязки, — скомандовал я, заматывая лицо шарфом. — Дышать этой дрянью не лучшая идея. Двигаемся туда, в сторону пожарной части.

Остальные последовали моему примеру и обмотали нижнюю часть лица. Это не сильно спасало от вони, но хотя бы создало какой-то барьер от испарений.

— Очаровательно, — процедила Искра сквозь ткань. — Атмосфера просто располагает к романтической прогулке. Не хватает только гондольера в полосатой рубашке.

— Заткнись, — прошипел Сокол, явно страдая больше всех. — И так тошнит.

Я направил луч фонаря вдоль тоннеля. Он казался бесконечным.

— Двигаемся. Я впереди, Борис за мной. Женя, ты замыкаешь. Смотри в оба.

Стрелок молча кивнул. Мы двинулись вперёд по скользкому уступу.

Шаги гулко отдавались в тишине, смешиваясь с мерным журчанием сточных вод. Лучи наших фонарей метались по стенам, выхватывая из мрака ржавые трубы и отвратительные наросты плесени. Иногда в воде проплывало что-то крупное, заставляя нас вздрагивать и крепче сжимать оружие.

— Отлично, — донёсся приглушённый голос Сокола. — Теперь самое время появиться каким-нибудь очаровательным местным жителям. Канализационным крокодилам, гигантским слизням или, на худой конец, крысам-мутантам. Для полного комплекта ощущений.

И словно в ответ на его слова, из темноты впереди донёсся шорох и писк. Из темноты на нас уставились десятки крошечных красных огоньков. Лучи наших фонарей метнулись в ту сторону, выхватив из мрака серые мохнатые тела. Они приближались. Быстро.

— Кажется, пернатый, ты накаркал, — пробормотал Борис, сжимая рукоять молота.

Из темноты на нас выскочило несколько тварей. Размером с фокстерьера, с облезлой, покрытой язвами шкурой и длинными, жёлтыми резцами. Запестрели сообщения:

Мутировавшая Крыса — Уровень 1

Мутировавшая Крыса — Уровень 1

Мутировавшая Крыса — Уровень 1

— Только холодное оружие! — скомандовал я, и в моей руке вместо фонаря материализовался верный топор. — Не шуметь!

Первая крыса прыгнула на меня, целясь в горло. Я шагнул в сторону, пропуская её мимо, и наотмашь рубанул топором. Лезвие с отвратительным влажным хрустом вошло в бок твари.

Получено опыта: 10

Заметил движение краем глаза. Не стал тратить силы на замах. Короткое, точное движение, и лезвие топора пробило череп мутанта.

Получено опыта: 10

Не останавливаясь, я шагнул вперёд, прямо в гущу стаи.

— Разминка! — радостно проревел Борис и обрушил свой молот на ближайших крыс, превращая их в кровавое месиво.

Борис получил опыта: 10

Борис получил опыта: 10

Борис получил опыта: 10

Женя и Сокол работали ножами. Быстро, экономно, без лишних движений. Удар, поворот, снова удар. Искра, брезгливо морщась, с яростью вонзала нож в каждую тварь, что смела к ней приблизиться. Я тоже продолжал рубить тварей.

Женя получи опыта: 10

Получено опыта: 10

Искра получила опыта: 10

Получено опыта: 10

Женя получил опыта: 10

Получено опыта: 10

Получено опыта: 10

— Гадость, гадость, какая же гадость! — приговаривала рыжая сквозь зубы. — Ненавижу крыс!

Бой закончился так же быстро, как и начался. Через минуту у наших ног лежало около двух десятков мёртвых тушек.

— Эх, жалко, быстро кончились! — хохотнул Борис. — Я только во вкус вошёл!

Сокол молча сплюнул в мутную воду. Я оглядел нашу группу. Все целы. Это главное.

— Ну вот, — вздохнула Искра, вытирая лезвие о штанину. — Теперь мы не только в змеиных, но ещё и в крысиных потрохах. Экскурсия становится всё увлекательнее. Куда дальше, мой капитан Немо? К центру Земли?

— Путаешь книжки, — буркнул я и перешагнул через труп.

Мы двигались по техническому коридору, погружённому в густую, почти осязаемую темноту. Единственным источником света были фонари, узкие лучи которых выхватывали из мрака облезлые бетонные стены, покрытые плесенью, и ржавые трубы, змеящиеся под потолком. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом сырости и говнища.

Каждый шаг отдавался гулким эхом, и я постоянно прислушивался, пытаясь отделить наши собственные шаги от тех, что мог издать притаившийся враг. Атмосфера давила, заставляя нервы натягиваться до предела.

— Ненавижу замкнутые пространства, — прошипел Сокол. — И эту вонь. И крыс. И вообще всё. Когда мы уже выберемся из этой клоаки?

— Когда найдём нужный выход, — холодно отрезал я, не сбавляя шага. — Если хочешь, можешь вернуться и попробовать договориться с байкерами. Уверен, они будут рады новому участнику своих боёв.

— Это он о чём? — Сокол покосился на остальных.

— Ну, «Гладиаторы» себе не зря такую кликуху взяли, — начал Искра. — До прихода Системы и Бесформенного они устраивали подпольные кулачные бои. «Бойцовский клуб» смотрел? Вот в этом духе. Вплоть до «первое правило бойцовского клуба: никому не рассказывать о бойцовском клубе». Только ещё и на байках гоняли. Экстремалы, короче. Адреналинщики.

— Стоп, рыжая, — перебил Сокол. — Если они никому не рассказывали о своём «хобби», то ты-то откуда знаешь?

Девушка лучезарно улыбнулась и ответила:

— У меня была бурная молодость.

— Которая всё ещё продолжается, — усмехнулся я.

— В общем, эти ребята всегда были зверями, — продолжила Искра. — А теперь им совсем раздолье. Как жахнул глобальный писец, так они окончательно с цепи сорвались. И гладиаторские бои у них теперь настоящие. Насмерть. С мутантами. Мы сами в гипермаркете видели, как эти ушлёпки какого-то мужичка выставили против Костогрыза. Здоровенная тварь, что-то собакоподобное, но похуже обычных Мутировавших Псов. Костогрыз его разорвал, а они только смотрели и ржали. Потом их лидер, Череп, сам вышел против монстра и уложил его. Быстро, кстати, почти играючи. Так что давай, пернатый, можешь действительно развернуться и пойти знакомиться с этими ребятами. Постараюсь не скучать. Свечку за упокой, извини, не поставлю. Сейчас все ресурсы на счету.

Сокол злобно засопел, но промолчал. Похоже, даже он начал понимать, что сейчас не время для пререканий. Мы попали в ловушку, и единственный путь лежит вперёд, сквозь эту зловонную тьму.

— А мне даже начинает нравиться, — прыснула Искра сквозь ткань повязки. — Такая готическая романтика. Мрачные своды, таинственные тени, загадочные звуки. Ещё немного, и мы наткнёмся на логово вампиров или, на худой конец, на черепашек-ниндзя. Всегда хотела автограф у Донателло.

— Я тебе сейчас устрою вместо автографа купание в чистейшей родниковой воде, если не заткнёшься, — прорычал Сокол, махая рукой на стоки.

Именно в этот момент из одного из боковых тоннелей, всего в паре десятков метров впереди, донёсся новый звук. Не журчание воды и не писк крыс. Это был скрежет металла и приглушённое ворчание. Я резко вскинул руку, останавливая группу. Все замерли, перестали дышать. Лучи фонарей сошлись в одной точке, упираясь в тёмный провал коридора.

— Люди? — шёпотом спросила Искра.

— Или твари, научившиеся имитировать речь, — так же тихо ответил я, переводя арбалет в боевое положение. — Готовьтесь.

«Инструмент! Топор!» — мысленная команда сработала быстрее, чем я успел её додумать. В руку легла привычная тяжестью топора. Борис сжал свой молот, Сокол и Женя выхватили ножи. Над ладонью Искры уже зарождался и плясал маленький, пульсирующий огонёк, отбрасывая на её лицо хищные блики.

Мы медленно, шаг за шагом, направились к повороту. Я прижался спиной к холодной, влажной стене и осторожно выглянул. В темноте двигалось световое пятно. Его источником служила керосиновая лампа, поскрипывающая на жестяной ручке.

Определённо не мутанты. Люди.

Двое мужчин в грязном, рваном тряпье, с всклокоченными бородами и безумным блеском в глазах. Тот, что повыше и покрепче, сжимал в руках лопату. Второй, пониже и постарше, держал за хвосты пару дохлых Мутировавших Крыс и тусклую лампу, отбрасывающую на стены дрожащие, уродливые тени. Над головами мужиков появились надписи:

Владимир Ухов — Уровень 4

Георгий Зорков — Уровень 3

— Ну и натюрморт, — не удержалась от саркастического шёпота Искра. — «Бомжи апокалипсиса и их трофеи». Картина маслом. Копчёным.

Они тоже нас заметили. Мужик с лопатой издал хриплый рык и выставил своё оружие вперёд.

— А ну стоять, твари! — прохрипел он. — Ближе подойдёте — башку снесу!

— Вован, погоди, — просипел второй, Гоша, вглядываясь в нас. — Это ж… люди.

— Люди? — недоверчиво переспросил Вован, но лопату не опустил. — В такой дыре? Не смеши меня, Гоша. Это оборотни. Прикинулись человеками, а как подойдёшь, сожрут!

— О, смотрите, нас повысили, — фыркнула Искра. — Теперь мы оборотни. Лёша, можно я им покажу, какие у нас зубы?

— Тихо, — бросил я и сделал шаг вперёд. — Мы не причиним вам вреда. Просто проходим мимо.

— Ага, мимо, как же, — проворчал Вован. — С топорами и арбалетами. Знаем мы таких «прохожих». Сейчас пройдёте, а потом в спину ударите.

В его взгляде читался страх и застарелая ненависть ко всему миру. Он походил на загнанного зверя, готового броситься на любого, кто нарушит границы его территории.

Гоша же, наоборот, смотрел на нас с опасливым любопытством. Он видел наше оружие, нашу организованность, и, кажется, понимал, что если мы захотим их убить, то сделаем это без особого труда.

— Мы не тронем вас, если вы не тронете нас, — повторил я спокойным голосом. — Нам ничего от вас не нужно. Мы просто хотим пройти.

Гоша дёрнул своего товарища за рукав.

— Вован, опусти ты железяку. Видишь же, они не нападают. И вооружены до зубов. Если захотят, пришьют нас тут же, и мокрого места не останется.

Вован что-то злобно прошептал ему, но лопату всё же опустил, хотя и продолжал смотреть на нас исподлобья.

— Какие гостеприимные хозяева, — не унималась Искра. — И крысками дохлыми разжились. Гурманы. Небось, фуа-гра из них делать собрались?

— А ты помолчи, рыжая, — огрызнулся Вован. — Ишь, раскудахталась.

Я сделал ещё шаг.

— Послушайте, — мой голос стал жёстче. — У нас нет времени на пустой трёп. Либо мы расходимся миром, либо… Выбор за вами. Но учтите, мы вымотаны, злы, и нам очень не хочется тратить силы на бессмысленную драку.

Я намеренно дал им понять, что мы сильнее. В этом мире язык силы, к сожалению, стал самым понятным. Гоша это уловил мгновенно. Он снова что-то зашептал своему другу, активно жестикулируя. Вован слушал, хмурился, качал головой, но в итоге, тяжело вздохнув, всё-таки отступил на шаг и воткнул лопату в кучу мусора. Перемирие было заключено.

— Ладно, — просипел Гоша, выходя вперёд. — Не будем задираться. Куда путь держите, если не секрет?

— Наверх, — коротко ответил я. — Ищем выход в районе старой пожарной части.

Бомжи переглянулись.

— К пожарке? — удивился Гоша. — Так это вам в другую сторону. Вы в тупик идёте. Там через полкилометра решётка, а за ней завал. Не пройдёте.

Я мысленно выругался.

— Можем показать дорогу, — неожиданно предложил Гоша. — Мы тут все ходы знаем. За небольшую плату, конечно.

— Плату? — хмыкнул Сокол. — Может, вам ещё и ключ от квартиры, где деньги лежат?

— А почему бы и нет? — не растерялся старик. — Мы вам жизнь спасаем, можно сказать. Проведём безопасным путём. А вы нам за это… ну, что-нибудь полезное. Консервы там, или батареек.

Вован что-то зашептал ему на ухо, неодобрительно косясь на нас. Но Гоша лишь отмахнулся. Он был здесь главным. Он принимал решения. И сейчас он решил, что мы можем быть полезны. Это был рискованный, но единственно верный для них ход. Они могли стать для нас проводниками, а мы для них защитой и источником ресурсов. Временный, но взаимовыгодный союз.

— Хорошо, — согласился я. — Ведите. Если выведете нас куда нужно, будет вам плата. Но если это ловушка… — я не договорил, но мой кивок на арбалет в руке был красноречивее любых слов.

— Не боись, командир, — усмехнулся Гоша, обнажая в улыбке редкие жёлтые зубы. — Мы люди мирные. Нам проблемы тоже ни к чему. Пошли за нами. Только тихо. Тут всякая нечисть водится. Мы-то привыкли, а вы поди шума много создаёте.

— Да ваша скрипучая лампа шумит в сто раз громче, чем мы, — фыркнула Искра.

Гоша развернулся и махнул нам рукой.

— Вы, это самое, не отставайте. И под ноги смотрите, тут порой такое дерьмо плавает, жуть!

Мы двинулись за нашими новыми проводниками.

Глава 10

Шашлык

Наши новые знакомые повели нас через лабиринт коллекторов и заваленных мусором проходов. Двигались они с уверенностью людей, для которых эта клоака стала домом. Я шёл следом, убрав арбалет в инвентарь, но держа руку на кобуре с ПМ. Доверие непозволительная роскошь, а эти два мужика, несмотря на безобидный вид, выжили в этом аду, что уже делало их опасными.

Вован шёл последним из их пары, периодически бросая на нас косые, недоверчивые взгляды. Он всё ещё сжимал лопату так, словно ожидал удара в спину в любую секунду. Я его не винил. В сложившихся обстоятельствах верить чужакам нельзя, так взаимное недоверие штука нормальная и естественная.

— У нас тут недалече хата, — сообщил Гоша. — Зайдём, крыс оставим. А можем и на шашлычок позвать! Ну чего, добры молодцы и красна девица, отведаете наших деликатесов? — последнюю фразу он произнёс с залихватской усмешкой.

Вован одарил приятеля хмурым взглядом.

— Нечего их привечать, Гоша! — буркнул он. — Выведем, и хрен с ними! Пущай валят на все четыре стороны!

— Гостеприимство прежде всего, — наставительно сказал Гоша. — Ну так чего, молодёжь? Уважите?

Я смерил его изучающим взглядом. Нет, на ловушку непохоже. Скорее мужик просто соскучился по живому общению. Ему ж и в прошлой жизни поболтать было особо не с кем, а уж теперь. Новостей он жаждет. Рассказов о том, что творится наверху.

— Хорошо, — кивнул я. — Но надолго не останемся.

Гоша просиял и повёл дальше, уже торопливее, чуть ли не вприпрыжку.

— Так понимаю, нас ждёт первоклассный отель, — фыркнула Искра, стараясь не поскользнуться на покрытом слизью уступе. — Пять звёзд. Всё включено. Даже крысы в меню. Интересно, а обслуживание номеров полагается?

— Если будешь много болтать, они предложат тебе индивидуальное обслуживание лопатой по голове, — холодно отрезал я, не сбавляя шага.

Сокол, замыкающий нашу процессию, демонстративно дышал через раз, издавая страдальческие звуки.

— Не могу больше этой вонью дышать, — процедил он. — У меня сейчас лёгкие съёжатся. Лучше бы мы тех байкеров перестреляли.

— Ты бы и патрона не успел в патронник дослать, как они бы из тебя решето сделали, — ровным голосом отозвался Женя, идущий рядом с ним. В его голосе не было эмоций, лишь констатация факта. Сокол злобно зыркнул на него, но промолчал.

Наши провожатые свернули в один из боковых тоннелей, который казался ещё более узким и тёмным, чем основной. Через некоторое время реки дерьма кончились, и мы вышли в относительно сухой коридор.

Убежище бомжей оказалось входом в какое-то техническое помещение. Гоша остановился у неприметной стальной двери, утопленной в бетонную стену. Ржавая, покрытая слоем грязи, она была почти невидимой в полумраке.

— Прибыли, — прокряхтел он и с натугой потянул тяжёлую дверь на себя. Раздался скрежет. — Добро пожаловать в наши скромные апартаменты. Просим не сорить. Извиняемся, что тапочки не подадим.

Мы вошли внутрь. После удушающей влажности тоннеля воздух здесь показался почти сухим.

Я окинул помещение взглядом. Бетонные стены, переплетение труб, неработающая вентиляционная шахта. Расположение идеальное: скрыто от посторонних глаз, один укреплённый вход, есть отвод для дыма, хоть полноценной вытяжки и не получится.

Это действительно оказалось старое техническое помещение, заставленное ржавыми стеллажами и ящиками. В углу стояли два самодельных топчана из досок и драных матрасов.

Гоша поставил керосиновую лампу на стол. Вован, войдя последним, аккуратно притворил дверь и запер её на массивный засов. Лязг металла, отрезавший нас от зловонного мира канализации, прозвучал как лучшая музыка в мире. Впервые за последние часы я позволил себе немного расслабить мышцы.

— Ух, ну и вонища от вас, ребята, — добродушно проворчал Гоша, стягивая с себя грязную куртку. — Будто вы не в дерьме искупались, а само дерьмо решило принять человеческий облик.

— Это называется «амбре победителей», — фыркнула Искра. — Эксклюзивный аромат. Верхние ноты кровь гигантской змеи, сердце аромата выпотрошенные крысы, а в шлейфе лёгкие нотки безысходности и канализации. Новый парфюм от «Апокалипсис и Ко».

Гоша крякнул, оценив шутку, а Вован лишь мрачно уставился на Искру из своего угла. Он молча подошёл к топчану, бросил на клеёнку двух дохлых крыс и, достав из-за пояса широкий нож, принялся их свежевать.

Движения были отточенными и деловитыми. Вжик, вжик, и вот уже с тушки снята шкура. Ещё пара движений, и внутренности летят в ведро. Искра смотрела на это с нескрываемым отвращением.

— Вы серьёзно собираетесь это есть? — её голос дрогнул. — Эту дрянь?

— А почему нет? — удивился Гоша, принимая у напарника уже освежёванную тушку. — Мясо, оно и есть мясо. У этих, новых, оно хоть и с душком, зато сами смотри какие крупные, сочные! Практически собаки! Не то что раньше, мелочь одна тощая бегала, кожа да кости. А сейчас жирок, мясцо! Деликатес!

— Гастрономический рай, — кивнула Искра. — У меня сейчас случится приступ неконтролируемого аппетита. Боюсь, я вас всех объём.

Гоша, игнорируя её сарказм, поднёс тушку к носу, с наслаждением втянул воздух и удовлетворённо кивнул. Я молча наблюдал за этой сценой. Прагматизм этих людей вызывал уважение. Они не просто выживали, они адаптировались, нашли свою нишу в новом, безумном мире.

Гоша тем временем развёл небольшой костерок в металлическом тазу, предусмотрительно поставленном прямо под решёткой вентиляции. Достал шампуры из заточенных стальных прутьев, нанизал на них куски разделанных крыс.

Вскоре по помещению поплыл запах жареного мяса. Специфический, сладковатый, но на удивление не отталкивающий. Голод, который я до этого глушил адреналином, тут же напомнил о себе урчанием в животе. Вскоре Гоша предложил нам отведать готовое блюдо.

— Угощайтесь, гости дорогие. Не побрезгуйте.

Я посмотрел на шипящее, дымящееся мясо. Мой мозг спешно анализировал риски: паразиты, болезни, токсины. Но другая, более древняя его часть, отвечающая за выживание, кричала: «Белок! Энергия! Ешь!» К тому же, отказ может быть воспринят как оскорбление. А нам нужны эти проводники.

Я принял шампур и кивнул.

— Спасибо.

— Блин, ты реально собираешься это жрать? — брезгливо спросил Сокол.

Одарил его хмурым взглядом и попробовал. Мясо оказалось жёстким, со специфическим привкусом, но вполне съедобным. Голод действительно лучшая приправа. Борис, не раздумывая ни секунды, взял второй шампур и тут же впился в мясо зубами, довольно чавкая.

— Ум-м-м… А ничо так! Похоже на кролика! Если не думать, что это крыса.

Женя посмотрел на меня, дождался моего кивка и тоже взял шампур. Сокол долго кривился, но голод, видимо, пересилил брезгливость. Он выхватил угощение из рук Гоши и, отойдя в угол, принялся есть, стараясь не смотреть на еду.

Искра смотрела на поджаренный кусок так, будто ей предложили съесть радиоактивные отходы. Но, поймав мой взгляд, она тяжело вздохнула и всё же откусила маленький кусочек. Скривилась, как от зубной боли.

— О, боги, я это делаю, — прошептала она с мученическим видом. — Я ем жареную крысу-мутанта. Мама, если ты меня видишь, прости. Я всегда хотела умереть красивой, а не от несварения желудка после трапезы с бомжами в канализации.

Девушка снова откусила крохотный кусочек, долго жевала, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Хм… А ведь Борис прав, — удивлённо протянула она. — Если добавить немного соевого соуса и васаби, будет почти как в японском ресторане. Блюдо «Канализационный дракон».

Я продолжил вгрызаться в свой кусок. Мясо было горячим и сытным, а это главное. Энергия медленно растекалась по телу, снимая напряжение. Гоша хитро прищурился.

— Ну, за знакомство и ужин надо бы и… того. Нет ли у вас, уважаемые, чего-нибудь для согрева души? Горло промочить. А то от этой крысятины сушняк страшный.

Я уже собирался ответить отрицательно, но Борис полез в свой инвентарь. Секунда, и в его руке материализовалась запотевшая литровая бутылка водки.

Мой взгляд впился в него. Я отчётливо помню свой приказ: не брать ничего лишнего, каждый грамм на счету. А литр бесполезной жидкости — это непозволительная роскошь. Борис поймал мой взгляд и виновато пожал плечами.

— Для дезинфекции, Лёш, — не моргнув глазом заявил он. — Раны там промыть… или ещё чего. Вещь в хозяйстве нужная.

— Конечно-конечно, — саркастически протянула Искра, глядя на бутылку. — Особенно для дезинфекции тяжёлых душевных травм. Самое эффективное средство, как я погляжу. Борис, ты наш штатный психотерапевт?

Глаза Гоши и Вована загорелись алчным огнём.

— Вот это я понимаю, стратегический запас! — восхищённо выдохнул Гоша. — Настоящий боец! Всё предусмотрел! Ну, за встречу!

Гоша разлил водку по щербатым жестяным кружкам с деловитостью опытного сомелье. Вован, молчавший всё это время, отодвинул в сторону остатки крысиной трапезы. Его глаза, до этого смотревшие на нас с глухой враждебностью, теперь горели предвкушением.

— Ну, за встречу! — провозгласил Гоша, поднимая свою кружку. — И за то, чтобы все мы пережили эту ночь!

Мы молча поддержали тост. Я сделал небольшой глоток. Огненная жидкость обожгла горло и покатилась вниз, согревая изнутри. Дрянь редкостная, но сейчас именно то, что нужно. Борис осушил свою кружку одним махом и удовлетворённо крякнул. Искра, поморщившись, сделала крохотный глоточек и поставила кружку на стол.

— Высокая кухня, изысканные напитки, — хмыкнула она. — Идеально сочетается с атмосферой вашего пятизвёздочного отеля.

Гоша хрипло рассмеялся, а Вован лишь сдвинул брови и налил себе ещё.

— А вы, я гляжу, ребята серьёзные, — сказал Гоша, закусывая куском поджаренного мяса. — Организованные, вооружённые. Чё там творится-то? Ну, на поверхности.

— Ад, — коротко ответил я. — Кстати, какие у вас классы?

Гоша с Вованом переглянулись. В их взглядах было искреннее недоумение.

— Классы? — переспросил Гоша. — Это ты о чём, командир? Мы люди простые, рабочий класс. Были, по крайней-мере.

Стало интересно. Я отставил кружку.

— Я про Систему. Когда всё началось, у каждого был выбор. Голографическое окно, «Да» или «Нет». Вы же выбрали «Да»?

— А, ты про эту хреновину, — лицо Гоши прояснилось. — Было дело. Выскочила эта синяя табличка, мол, принимаешь правила или нет. Ну а какой дурак откажется? Мы же видели, что с теми стало, кто «Нет» нажал или замешкался. Прямо на наших глазах Зинка в такую тварь превратилась… Бр-р-р, до сих пор перед глазами стоит. Конечно, мы «Да» ткнули.

— И что потом? — надавил я. — Система должна была присвоить вам класс. Специализацию.

— Да ничего она нам не присвоила, — пожал плечами Гоша. — Мы и не разбирались особо. Табличка эта иногда вылезает, когда крысу прибьёшь, циферки какие-то показывает. Мы на неё и внимания не обращаем. Главное выжить, а не в игрушки играть. Нам тут не до уровней, командир. Нам бы день простоять да ночь продержаться.

Я молча кивнул, анализируя информацию. Они приняли Систему, но, возможно, просто не совершали действий, которые могли бы определить их специализацию. Ну или пара алкашей настолько не вписываются в концепцию, где одни маги, стрелки, берсерки, что Систему заглючило. Или просто врут, не желая раскрывать свои козыри. Вот этот вариант самый вероятный.

— А кем вы были… раньше? — неожиданно для себя спросил я.

Гоша вздохнул, его взгляд на миг потух.

— Я прорабом был, — сказал он после паузы. — На стройке. Небольшую бригаду держал. Всё как у людей было: квартира, машина, жена, дочка в институте… А потом кризис один, потом другой. Долги, безнадёга. Жена ушла. С дочкой разругался. Покатился, в общем. Сначала по съёмным углам, потом вот… сюда. Вован со мной ещё с тех времён. Он у меня в бригаде работал, сварщик от бога. Ну, был.

Вован, услышав это, поднял на меня взгляд. В нём не было неприязни, лишь глухая, застарелая боль. Он молча кивнул, подтверждая слова товарища, и залпом выпил очередную порцию водяры.

— Мы не от хорошей жизни сюда спустились, — продолжил Гоша. — Но когда всё началось, оказалось, что мы подготовлены лучше многих. У нас и хата своя, и жратва под ногами бегает. А те, кто наверху в своих квартирах сидел, с золотыми унитазами… Думаю, им сейчас хуже, чем нам.

Я покрутил кружку в руках и спросил:

— Вы говорите, что Система показывает вам «циферки», когда вы убиваете крыс. А ещё что-нибудь она вам даёт? Кроме циферок.

Гоша нахмурился, пытаясь понять, к чему я клоню. Вован напрягся и положил руку на свою лопату, стоящую рядом. Воздух в комнате стал гуще.

— Например, — продолжил я ровным, спокойным голосом, — маленькие, светящиеся камушки. Энергетические Кристаллы. Они должны выпадать из мутантов.

Гоша и Вован переглянулись. Всего на долю секунды, но этого было достаточно. Я увидел в их глазах всё: и понимание, и страх, и жадность. Они знали, о чём я говорю. И они поняли, что я знаю, что у них есть эти кристаллы.

— Допустим, — осторожно сказал Гоша, его добродушный тон испарился. — И что с того?

— То, что для вас это просто светящиеся безделушки, — ответил я. — А для нас ценный ресурс. Я готов обменять их.

— Обменять? — хмыкнул Вован. — На что? На ещё одну бутылку палёной водки?

— На то, что спасёт вам жизнь, — отрезал я. Я открыл свой инвентарь и запустил в него руку. На грязной столешнице появилась большая, хорошо укомплектованная аптечка. — Здесь есть всё: антибиотики, обезболивающие, бинты, жгуты, средства от ожогов и отравлений. Это спасёт вас от заражения крови, если поранитесь.

Ещё секунда, и рядом с аптечкой легли два мощных светодиодных фонаря.

— Это лучше, чем ваша коптилка. Светят ярко, работают долго. И к ним…

На стол с глухим стуком легла увесистая упаковка батареек, которые я зарядил ещё в пожарке.

— … запас энергии на несколько месяцев. Это всё ваше. В обмен на все кристаллы, что у вас есть.

Гоша смотрел на разложенные перед ним сокровища с открытым ртом. Его глаза бегали от аптечки к фонарям. Он, как практичный человек, мгновенно оценил реальную стоимость моего предложения. Это была не просто мена. Это был билет в новую, более качественную жизнь. Вован тоже молчал, его пальцы разжались, отпуская рукоять лопаты.

— Все? — хрипло переспросил Гоша.

— Все, — твёрдо подтвердил я. — Уровни не важны. Забираю всё, что есть.

Раз у этих ребят 3 и 4 уровни, то суммарно они набрали минимум 900 единиц опыта. Много крыс. И наверняка не только крыс.

Гоша долго молчал, обдумывая. Затем посмотрел на Вована. Тот едва заметно кивнул. Решение было принято.

— Ладно, командир, — вздохнул Гоша. — Твоя взяла.

Он поднялся, подошёл к одному из стеллажей и вытащил из-за кучи тряпья старую обувную коробку. Поставив её на стол и открыл крышку.

Я удивлённо приподнял бровь. Коробка была почти доверху наполнена белыми, тускло мерцающими кристаллами первого уровня. Почти сотня. Целое состояние.

— А вы времени не теряли, — прыснула Искра с горящими глазами. — Вы тут полномасштабную охоту на этих крыс устроили?

— Так они ж поначалу лезли и лезли! Прям толпами! — всплеснул руками Вован. — Мы их тогда даже жрать ещё боялись.

— Но потом распробовали, — прыснула рыжая. — Хорошо хоть кристаллы не выбрасывали.

— Мы их сразу собирать начали, — кивнул Гоша. — Думали, может, пригодятся для чего. Красивые, блестят, святятся. Мы их, чтобы керосин экономить, как ночник использовали. Коробку откроешь, уже не кромешная темнота.

— Пригодились, — сказал я, забирая коробку. Я не стал пересчитывать. Просто открыл инвентарь и отправил всё содержимое туда. Системные уведомления о пополнении ресурсов посыпались сплошным потоком.

— А ты как это делаешь-то? — удивился Гоша. — То достаёшь чего-нибудь из воздуха, то испаряешь.

— Это инвентарь. У вас тоже есть. Научить пользоваться?

Оба мужика закивали. Пара минут, неловкие тренировки, и их глаза запылали восторгом.

— Что ж, сделка состоялась, — я кивнул на стол. — Это ваше.

Гоша с благоговением взял в руки фонарь, щёлкнул кнопкой. Яркий луч ударил в потолок.

— Вот это мощь… — восхищённо выдохнул он.

Именно в этот момент, когда напряжение спало и сделка была заключена, из дальнего угла помещения, где находилась ещё одна ржавая дверь, донеслись глухие, ритмичные удары.

БУМ. БУМ. БУМ.

Мы все замерли. Гоша и Вован резко побледнели. Я инстинктивно положил руку на рукоять пистолета в кобуре.

— Что это? — ледяным тоном спросил я, глядя на наших гостеприимных хозяев.

— Это… — начал было Гоша дрогнувшим голосом.

БУМ! Удар оказался такой силы, что дверь содрогнулась, и с неё посыпалась ржавчина.

— Это… наш сосед, — продолжил старик. — Он немного… шумный.

Глава 11

Сосед

— Сосед? — фыркнула Искра, посмотрев на бомжей с прищуром. — Какой общительный молодой человек. Стучит, познакомиться хочет. Может, ему тоже водки налить? Или он предпочитает что-то повкуснее? Например, наши мозги?

Вован злобно зыркнул на неё.

— Не ваше дело! Сидите тихо, и вас не тронут!

— Если за этой дверью какая-то тварь, то это ещё как наше дело, — отрезал я, поднимаясь на ноги.

БАМ! БАМ! БАМ!

«Инструмент! Топор!» — в руке уже привычно материализовалась тяжёлая рукоять с острым топорищем. Борис, не дожидаясь приказа, сжал молот и тоже поднялся. Его лицо приняло сосредоточенное, боевое выражение.

— Да это Санёк, — поспешно вставил Гоша, видя наши приготовления. — Он буйный, да. Но скоро успокоится. Вы главное его не трогайте. Он свой.

— Свой? — переспросил я, не оборачиваясь. — Он человек?

Бомжи переглянулись. Эта пауза была красноречивее любых слов.

— Был, — хрипло выдавил Вован. — А теперь заткнитесь все! Вы его злите!

БУМ! БУМ! Удары посыпались чаще, стали яростнее. Дверь жалобно заскрежетала, одна из петель с противным визгом начала поддаваться.

— Очаровательно, — протянула Искра, на кончике её пальца уже заплясал крохотный, пульсирующий огонёк. — У нас тут семейная драма. Родственник-мутант, запертый в кладовке. Классика готического романа. Не хватает только молний за окном и зловещего хохота.

Я принял решение. Держать под боком неизвестную, агрессивную тварь, способную выломать стальную дверь, непозволительная роскошь. Даже если мы немедленно уйдём, она вырвется и сожрёт этих идиотов, а потом вполне может пойти по нашему следу.

— Сокол, открой дверь, — приказал я ровным голосом.

Наводчик, до этого молча наблюдавший за сценой с презрительной усмешкой, поперхнулся.

— Чего? Я⁈ Ещё чего не хватало! Сам открывай свою банку с сюрпризом, командир хренов! Я на рожон не полезу из-за твоего любопытства!

Я даже не удостоил его взглядом.

— Женя.

Парень не задал ни одного вопроса. Он молча кивнул и, перехватив поудобнее свой пневмат, решительно шагнул к двери.

— Не надо! — взвизгнул Гоша, пытаясь преградить ему путь. Однако Борис мягко, но неотвратимо отстранил его в сторону массивной рукой.

Женя взялся за тяжёлый засов. Секунду он смотрел на меня, ожидая финального подтверждения. Я кивнул.

Скрежет металла прозвучал оглушительно. Как только засов отошёл, дверь распахнулась, едва не сбив Женю. Он ловко отскочил в сторону.

Из тёмного проёма в нашу сторону метнулась тень.

Она была человеческого роста, но на человека походила мало. Вытянутый, лишённый волос череп, пустые глазницы, затянутые бледной кожей. Но отвратительнее всего выглядел рот. Он был приоткрыт, и из него высовывался неестественно длинный, мускулистый язык, который с влажными шлепками ощупывал пространство перед собой. Тварь двигалась рывками, поворачивая голову из стороны в сторону, явно ориентируясь на звук.

Пустоглаз — Уровень 3

— Фу, какая мерзость! — не сдержавшись, воскликнула Искра. — Это что ещё за Чужой на минималках?

Она инстинктивно вскинула руку, и на её ладони вспыхнул полноценный, шипящий огненный шар, озарив помещение трепещущим светом.

Её слова стали ошибкой. Тварь издала горловой хрип и, оттолкнувшись от пола, бросилась прямо на неё. Я не стал ждать, пока Пустоглаз собьёт её. Два быстрых шага в сторону, наперерез его траектории.

Он двигался быстро, но предсказуемо. Он видел ушами, и сейчас все его чувства были сосредоточены на одной цели, источнике женского голоса.

Топор со свистом рассёк воздух. Тварь успела пронестись мимо меня, но я ударил с разворота и попал по ноге. Острое лезвие с влажным хрустом перерубило сухожилия на одной из конечностей.

Пустоглаз с воплем, полным боли и удивления, рухнул на пол, продолжая по инерции скользить к ногам Искры. Тварь забилась на полу, размахивая руками и пытаясь подняться, её язык лихорадочно шарил по полу, ища обидчика.

Я не дал ей этого шанса. Шаг вперёд. Короткий, точный замах сверху вниз. Лезвие топора вошло в вытянутый череп с глухим, чавкающим звуком, как нож входит в перезрелую тыкву. Тварь дёрнулась в последний раз и затихла.

Получено опыта: 30

В помещении повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием файербола над рукой Искры и тяжёлым дыханием.

— Убийцы… — прошелестел за спиной голос, полный яда и ненависти.

Я обернулся. Вован стоял, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. Его лицо исказилось от горя и ярости. Гоша сидел на полу, закрыв лицо руками, его плечи мелко дрожали.

— Вы убили его! — закричал Вован. — Он же вам ничего не сделал! Мы же просили! Это был Санёк! Наш друг!

— Это был мутант, — холодно поправил я, вытирая лезвие топора о штанину мёртвой твари. — Угроза, которую вы держали взаперти. Рано или поздно он бы вырвался. И тогда он убил бы вас.

— Не твоё собачье дело! — взревел Вован. — Мы бы справились! Он никого не трогал, мы его крысами кормили! Он… он иногда узнавал нас! Отзывался! Мы думали, его можно вылечить! А вы… вы просто пришли и убили его! Убирайтесь! Вон из нашего дома! Валите отсюда! Чтоб я вас больше не видел, твари!

Я молча кивнул. Бессмысленно спорить. Убрал топор в инвентарь и посмотрел на свою группу.

— Уходим.

Мы молча собрали свои вещи и направились к выходу. Никто не проронил ни слова. Даже Искра погасила свой огонёк и тихо шла за мной. Я чувствовал на своей спине полный ненависти взгляд Вована и слышал тихие всхлипы Гоши.

Они получили то, что хотели. Припасы, которые обеспечат им выживание на месяцы вперёд. Но потеряли друга. Точнее, искажённую, опасную, но всё же память о друге.

Я толкнул тяжёлую дверь, и в лицо ударил смрадный, влажный воздух канализации. Мы снова погружались во тьму, оставляя за спиной двух человек наедине с их горем и их богатством. В этом мире любая сделка имела свою цену.

Мы уже отошли на несколько десятков метров по тоннелю, когда Гоша догнал нас. Вован остался стоять в дверях убежища, провожая нас злобным, ненавидящим взглядом.

— Погодите, — окликнул Гоша, его голос гулко разнёсся под низкими сводами. — Вы ж сами-то выход не найдёте. А мы люди честные. Обещали вывести, значит, надо вывести.

Я остановился и посмотрел на старика.

— Значит, так, — продолжил он. — Вам нужно вернуться в главный коллектор, откуда мы пришли. Идти будете против течения, как и собирались. Примерно метров триста. Не пропустите, там будет поворот налево, в трубу поменьше. Она почти круглая. По ней пройдёте ещё метров сто, там будет развилка. Вам направо. А дальше всё время прямо, пока не упрётесь в вертикальную лестницу. Ржавая такая, но крепкая. Подниметесь, и люк выведет как раз во двор, за пожаркой.

— Спасибо, — кивнул я. — Мы пойдём.

— Ну что, экскурсия по преисподней подходит к концу? — прыснула Искра. — А то мне уже хочется принять душ. Желательно из дегтярного мыла. И кипятка. Чтобы смыть с себя воспоминания об этом пятизвёздочном отеле. Кстати, уважаемый, — она повернулась к Гоше, — а что это у вас за побрякушка на шее? Талисман на удачу?

Она указала пальцем на тонкий металлический свисток. Гоша инстинктивно прикрыл его рукой.

— А, это… так. Для отпугивания.

— Кого? Я думала, вы крыс приманиваете, а не отпугиваете, — прыснула Искра.

— Он ультразвуковой, верно? — уточнил я. — Собачий свисток, но грызуны тоже его слышат и шарахаются.

Гоша медленно кивнул.

— Верно, командир. Нашёл на одном складе, ещё до всего. Думал, от собак бродячих отбиваться. А оказалось, на этих новых крыс тоже действует. Они его слышат и разбегаются. И Санёк… он его тоже не любил. Когда сильно буянить начинал, мы возле двери дули, он шарахался к стенке и переставал долбить, только скулил. Мы и кормили его так. Отпугнём от двери, чтоб не кинулся. Откроем, швырнём крысу, да закрываем. Эх, жалко Санька…

Какая полезная информация! Ультразвук. Простое и гениальное решение. Нелетальное оружие против низкоуровневых мутантов. Способ контроля. Сколько же применений можно найти этой технологии! Создать стационарный периметр безопасности, модифицировать оружие, сделать ультразвуковые гранаты…

— Ценная вещь, — сказал я, глядя Гоше в глаза. — Очень ценная.

Он побледнел, неправильно меня поняв.

— Не отдам, — прохрипел он. — Это наша жизнь.

— Я и не прошу, — спокойно ответил я. Создать нормальный ультразвуковой излучатель для меня задача несложная. — Просто констатирую факт. Что ж, мы уходим. Спасибо за гостеприимство и… крыс. Было… познавательно.

Я повернулся в указанном направлении и собрался уходить. Борис забросил молот на плечо и направился следом, как и остальные.

— Погодите! — окликнул Гоша. Мы обернулись. Он мялся, переступая с ноги на ногу. — Вы это… если там, наверху… если встретите кого… не говорите, что мы тут. Ладно?

— Могила, — коротко бросил я.

Он кивнул, и в его глазах я на миг увидел что-то похожее на благодарность. Затем вернулся в убежище. Дверь за ним закрылась, и лязг засова окончательно отрезал нас от временного пристанища.

Мы молча надвинули повязки на лица и двинулись по узкому уступу, следуя инструкциям Гоши. Лучи наших фонарей выхватывали из мрака ржавые трубы и склизкие стены. Рядом журчала зловонная тёмная вода.

— Ну и фрукты, — нарушил тишину Сокол. — Заперли своего дружка-мутанта и кормили его крысами. Идиотизм во всей красе.

— Они дали ему шанс, — тихо сказал Женя. — Могли просто убить. А вместо этого заперли. Надеялись, что появится лекарство, что он снова станет человеком.

— Ага, станет, — фыркнула Искра. — Принц-лягушка, версия апокалипсиса. Вот я сомневаюсь, что поцелуй бы его расколдовал. Хотя… если бы его поцеловал Сокол, тварь бы наверняка сдохла. От омерзения.

Сокол злобно засопел, но промолчал.

Я же думал о другом. Об ультразвуке. О новых возможностях, которые открывает эта информация. Мир изменился, но законы физики остались прежними. И тот, кто сможет адаптировать старые знания к новым реалиям, получит решающее преимущество.

Мы выжили. Мы заключили выгодную сделку. Мы получили жизненно важные сведения. Неплохой результат для прогулки по канализации.

— И всё-таки я считаю, что зря мы с этими бомжами связались, — снова нарушил тишину Сокол. — Полезли в их паршивую нору, ели их паршивую еду… Ещё и друга-урода их прикончили. Теперь жди ножа в спину.

— Алексей всё сделал правильно, — сказал Женя. — Мы получили ресурсы и информацию, избежав боя с превосходящими силами на площади и сохранив патроны. А та тварь была угрозой. Командир её устранил. Всё логично.

Сокол что-то прошипел, но что возразить не нашёл.

— Зато поели, — добродушно пробасил Борис.

— Ага, надо было подрезать у них рецепт, — фыркнула Искра.

— Сюда, — сказал я, сворачивая в главный коллектор. — Против течения.

Мы пошли быстрее. Зловонная река теперь текла нам навстречу.

— Командир, а ты не думал, что эти алкаши могли нас обмануть? — подал голос Сокол. — Завести в ловушку? В отместку за Санька. Может, у них тут гнездо каких-нибудь тварей.

— Возможно, — не стал спорить я. — Вован бы наверняка так и поступил, но не Гоша. Во всяком случае, остаётся на это надеяться. Другой дороги мы всё равно не знаем. Или предлагаешь петлять наугад, пока не задохнёмся в этом амбре?

Мы шли молча ещё минут десять. Я сверялся с внутренним компасом и отсчитывал шаги. Триста метров… вот он, поворот. Небольшая круглая труба, уходящая влево.

— Налево, — скомандовал я.

Проход сузился, и теперь мы шли гуськом, почти касаясь плечами склизких стен. Впереди показалась развилка. Как и говорил Гоша.

— Направо, — уверенно сказал я.

Тоннель снова расширился и пошёл прямо. Путь по узкому бетонному уступу продолжался, и зловонный воздух, казалось, стал ещё гуще, проникая сквозь импровизированные повязки и оседая на языке. Каждый шаг отдавался гулким эхом, создавая ощущение, что мы не одни в этой бесконечной трубе.

Наконец, мы упёрлись в ржавую вертикальную лестницу.

— Пришли, — выдохнул я.

— Слава яйцам, — прыснула Искра. — Я уже думала, мы навечно останемся в этом царстве дерьма. Чур я первая! Хочу увидеть звёздное небо! Или хотя бы серые тучи. Что угодно, лишь бы не этот потолок!

— Нет, Борис, ты первый.

Великан кивнул и начал быстро подниматься. Тяжёлая крышка люка поддалась с натужным скрежетом. Берсерк выбрался наружу.

— Чисто, — доложил он.

Я пропустил вперёд Искру, Сокола и Женю. Сам полез последним, прикрывая тыл. Ступени были скользкими, но держались крепко. Через несколько метров в лицо ударил свежий, почти чистый воздух.

Мы выбрались наружу, во двор за пожарной частью, жадно вдыхая кислород, который после канализации казался амброзией.

Путь к главному входу мы проделали почти бегом, стремясь как можно быстрее вернуться в безопасное убежище. Боковым зрением я уловил движение. Что-то стремительное, серое и мохнатое метнулось с дерева на крышу киоска с противоположной стороны улицы и тут же исчезло за ним. Существо двигалось с невероятной ловкостью, отдалённо напоминая обезьяну.

— Видели? — выдохнул Борис, вглядываясь в ту сторону, где скрылась тварь. — Лёха, это не тот твой зверёк?

— Нет, — ответил я. — Это значительно крупнее. Разве что прокачался.

Сокол смачно сплюнул на асфальт.

— Проклятый зоопарк! — прошипел он, с ненавистью оглядывая разрушенный город. — Мало нам крыс размером с собаку, гигантских змей и кошек-дикобразов. Теперь ещё и блохастые обезьяны по развалинам скачут. Скоро, блин, динозавры из люков полезут.

— Не каркай, пернатый, — тут же отозвалась Искра. — А то снова сбудется. Лично я не горю желанием уворачиваться от лап тирекса. Хотя, на твоём фоне он бы выглядел милахой.

Я не стал вмешиваться. Пусть выпускают пар. Главное, чтобы не дошло до драки. Мы подошли к массивным воротам пожарной части. Наверху, на каланче, мелькнула тень. Ну, в смысле это был именно Тень. Он нёс вахту.

С тяжёлым скрежетом одна из створок ворот приоткрылась ровно настолько, чтобы мы могли втиснуться внутрь. Лязг засова за спиной прозвучал как самая прекрасная музыка в мире. Мы в безопасности. В относительной, но всё же в безопасности.

Внутри депо нас уже ждали. Медведь, огромный, как скала, оторвался от чистки своего пулемёта. Фокусник, сидевший рядом, отложил в сторону колоду карт. Увидев нас, они поднялись.

— Фу-у-у… — добродушно пробасил Медведь, картинно зажав нос. — Ребята, вы где были? В выгребной яме утопленника свежевали? Разит от вас так, что мутанты в радиусе километра от одного запаха сдохнут.

— Это эксклюзивный парфюм «Канализационный шик», — фыркнула Искра, сбрасывая с плеч куртку. — Тебе, Медвежонок, как ценителю прекрасного, должно понравиться.

Дверь в депо скрипнула, и внутрь вошли Вера и Олег Петрович. Увидев нас, Вера замерла на долю секунды, а потом, издав тихий радостный вскрик, бросилась ко мне. Она влетела в меня, крепко обняв и уткнувшись лицом в грязную куртку.

— Лёша! Живой!

Я опешил от такой непосредственности. Мои руки неловко замерли в воздухе, прежде чем я осторожно, почти рефлекторно, обнял её в ответ. От неё пахло мылом и цветочной отдушкой, совсем как утром. Контраст с вонью, которую мы принесли с собой, действовал оглушительно.

— Всё в порядке, Вера. Мы вернулись, — проговорил я, чувствуя, как она дрожит.

Блондинка отстранилась так же внезапно, как и набросилась. Её щёки залил густой румянец. Смутившись, она быстро обернулась к остальным.

— Борис, Женя, я так рада, что вы целы!

Олег Петрович, с добродушным, но усталым взглядом, подошёл ближе. Он не улыбался. Его взгляд профессионально, оценивающе скользнул по каждому из нас, подмечая грязь, кровь и крайнюю степень измождения. Он явно недосчитался. И его лицо помрачнело.

— А где Дима? — его вопрос ухнул в наступившую тишину, как камень. — Где Сумрак?

Вся радость встречи испарилась в одно мгновение. Медведь перестал улыбаться. Фокусник вытаращился во все глаза. Искра поджала губы. Борис тяжело вздохнул, опустив голову. Сокол, до этого стоявший в стороне, сделал шаг вперёд. Его лицо исказилось от горя и ярости.

— Где⁈ — выплюнул он, указывая на меня пальцем. — У него спроси! У этого командира хренова! Он нас всех на убой повёл! Сумрак остался там, мля!

Я молча посмотрел на него. Я ждал этого.

— Это из-за твоего идиотского плана! Из-за твоей «тишины» он погиб! — Сокол почти кричал, его голос срывался. — Если бы мы сразу вмазали по твари из нормального оружия, он был бы жив! Ты убил его!

В этот момент со второго этажа, где располагались жилые помещения, послышались тяжёлые шаги. В депо спустился Варягин. Он замер на полпути, услышав крик Сокола. Его лицо, и без того суровое, превратилось в каменную маску. Он медленно перевёл взгляд с разъярённого наводчика на меня.

— Что здесь происходит? — его голос звучал спокойно, угрожающе спокойно. — Докладывай, инженер.

Я выдержал его тяжёлый взгляд.

— Мы выполнили задачу. Гнездо уничтожено. Змея мертва. Но мы понесли потери. Сумрак… погиб.

Варягин молча слушал, его глаза не отрывались от моих. Он подошёл ближе. Я ожидал чего угодно: гнева, обвинений, удара, приказа сдать оружие. Но он просто смотрел. И в его взгляде не было ненависти. Было нечто хуже. Боль. Глубокая, личная боль командира, потерявшего бойца. И разочарование. Он доверил мне своих людей. Одного я не вернул.

Он ничего не сказал. Просто кивнул, словно принимая мой доклад, и повернулся к Соколу.

— Отставить. Разбор полётов будет позже. Олег Петрович, убедись, что все в норме.

Затем он снова посмотрел на меня. Всего на секунду. Но этот взгляд сказал больше, чем любые слова.

И я понял, что бой с монстром был лишь разминкой. Настоящая война только начинается. И вести её придётся не с мутантами. Дальше будет только хуже.

Глава 12

Апгрейд

Горячая вода из тазика не принесла облегчения. Я ожесточённо тёр кожу мочалкой, пытаясь смыть не только грязь, но и липкое, въевшееся чувство вины. Смрад и кровь отмылись, но ощущение запятнанности осталось. Смерть Сумрака легла на меня тяжёлым, невидимым грузом. Да, он сам замешкался и отреагировал неправильно. Но в бой его повёл именно я.

Вытерся жёстким полотенцем и натянул чистую одежду. Трофейные штаны и футболку из запасов пожарной части. Эмоции непозволительная роскошь. Они затуманивают разум и приводят к ошибкам. А цена ошибки в этом мире жизнь. Твоя или твоих людей.

Так, короче, лучшее лекарство от рефлексии, работа.

Спустившись в мастерскую, я разложил перед собой детали и собрался наделать каких-нибудь полезных гаджетов. Или оружие. Побольше оружия, потому что мы вот-вот отправимся в, мать его, центр города! В кишащий мутантами ад. Переубедить Варягина и его людей не выйдет. Разве что получится в нужный момент ловко увести свою группу.

Необходимо занять руки и мозг чем-то сложным, требующим полной концентрации. И у меня как раз имеется для этого идеальная задача. Даже целый список. Начнём с простого, что там у меня со статой?

СТАТУС:

Имя: Алексей Иванов

Уровень: 7 (Опыт: 450/700)

Класс: Инженер

Энергия: 76/76

Мана: 130/130

Характеристики:

Сила: 11

Ловкость: 15

Выносливость: 12

Интеллект: 22

Свободные очки: 0

Подарки: 0

Хм, двести пятьдесят до следующего уровня. Неплохо меня змеючка подкинула, апнусь гораздо быстрее, чем в прошлый раз. Дальше решил открыть новый навык, полученный за седьмой уровень. Перед глазами всплыло описание:

«Ассимиляция простых устройств»

Описание: Позволяет «Инженерному Инструменту» поглощать и интегрировать в свою матрицу несложные механические и электрические устройства. Ассимилированное устройство становится новой временной формой «Инструмента».

Масса устройств: до 10 кг.

Ограничения: Невозможно ассимилировать системные артефакты и предметы с магическими свойствами.

Источник питания: Ассимилированные устройства получают энергию напрямую от Энергетических Кристаллов, установленных в специальный отсек Инструмента.

Стоимость: Варьируется.

Это качественный скачок! Прорыв! Раньше я мог поглощать только ручные инструменты. Отвёртки, молотки, ножи. Они становились частью моего мультитула, расширяя его функционал. Но теперь… теперь я смогу ассимилировать целые приборы. Это меняет всё.

Нужно немедленно попробовать!

Мысленно вызвал инвентарь. Вспышка, электрические разряды, спецэффекты. И вот мой Инструмент оказался у меня в руке, вернув себе исходную форму разводного ключа. Ладно, попробуем. Какой бы электроинструмент скормить ему?

Дрель, шуруповёрт, болгарка…

— Ну что, инженер, снова решил поиграть в волшебника? — раздался за спиной саркастический голос.

Я не обернулся. Искра. Кто же ещё. Она подошла и бесцеремонно плюхнулась на верстак, забросив ногу на ногу.

— Что на этот раз? Собираешь вечный двигатель? Или просто страдаешь из-за Сумрака? Не стоит. Самобичевание вредная штука. Особенно сейчас. Пойдём, найдём ещё пару-тройку мутантов и превратим их в шашлык? Выпустишь пар. А то у тебя такое лицо, будто ты не в железках ковыряешься, а собираешься налоги за прошлый год платить.

— У меня есть дела поважнее, — я мысленно активировал интерфейс, чтобы продемонстрировать его Искре. Перед моим лицом развернулось полупрозрачное голубое окно.

— Ого, новая игрушка! «Ассимиляция простых устройств». Звучит так, будто ты теперь сможешь превратить свой гаечный ключ в тостер. Класс! Утром будем есть горячие бутерброды с крысятиной.

— Почти, — я закрыл окно и оглядел мастерскую в поисках подходящего «донора». Мой взгляд остановился сварочном аппарате. Компактный, инверторный. Идеальный кандидат.

Я поднялся, шагнул к аппарату и коснулся его своим Инженерным Инструментом. Активировал навык.

Предмет: Сварочный аппарат (инверторный).

Стоимость: 30 маны

Ассимилировать?

Да/Нет

Значительно дороже, чем за отвёртки. Ткнул «Да». Почувствовал, как мана начала утекать из моего резерва. Сварочный аппарат окутало сияние. А затем он начал распадаться. Не крошиться, не разбираться на детали, а именно распадаться на мириады крошечных голубых частиц, которые, закручиваясь в светящийся вихрь, устремились к моему Инструменту и впитались в него, как вода в сухую губку.

Разводной ключ в моей руке ярко вспыхнул, завибрировал, нагрелся и начал трансформироваться. Металл перетекал, меняя форму. Это было похоже на ускоренную съёмку работы 3D-принтера, только вместо пластика был живой, меняющийся металл.

— Охренеть… — выдохнула Искра.

Через несколько секунд процесс завершился.

В моих руках находился уже не разводной ключ, а нечто совершенно иное. Это всё ещё был сварочный аппарат, но выглядел он так, будто сошёл со страниц научно-фантастического романа. Я повертел его в руках. Безупречно. Система не просто скопировала устройство, она его переосмыслила, оптимизировала, довела до совершенства.

На боковой панели виднелся слот, подходящий под размер кристалла. От аппарата отходили два тонких, гибких кабеля. Один с зажимом «массы», другой с держаком электрода. Всё устройство весило не больше пары килограммов.

— Ничего себе рестайлинг, — присвистнула Искра. — Слушай, а можешь так же фен ассимилировать? В дороге тебе цены не будет!

Я молча достал из инвентаря кристалл первого уровня и вставил его в гнездо. Он щёлкнул, вставая на место, и по корпусу аппарата пробежала голубая световая волна. Лампочки на корпусе вспыхнули. Раздалось тихое, мелодичное гудение. Звук готового к работе высокотехнологичного устройства… Ну или техномагического, так теперь правильнее.

— Безопасность прежде всего? — хмыкнула Искра, когда я, найдя на полке старую сварочную маску, нацепил её на голову. — Ты самый скучный супергерой на свете, Лёша.

Я взял два куска ржавой арматуры, положил их на верстак, закрепил зажим. Взял держак, выставил мощность. Опустил маску. Мгновение — и между кончиком электрода и металлом вспыхнула ослепительная бело-голубая дуга. Она горела невероятно ровно и стабильно. Я медленно повёл рукой, оставляя за собой идеальный, почти хирургически точный сварной шов.

— Отлично, — кивнула Искра. — Надеюсь, этой штукой можно не только варить, но и двери в банковских хранилищах вырезать. Или головы мутантам отжигать.

— Для этого я сделаю что-нибудь более удобное.

Подняв маску, осмотрел результат. Шов выглядел безупречно. Гладкий, монолитный, без единой поры. Посмотрел на кристалл в слоте. Он потускнел, но не сильно. Расход энергии был ощутимым, но приемлемым.

— Впечатляет, — признала Искра. — А кофемашину он так сможет? А то я соскучилась по нормальному латте.

Я деактивировал форму. Футуристический аппарат снова растворился в потоке света и сжался до размеров привычного разводного ключа.

— Возможно, — ответил я, убирая Инструмент в инвентарь. — Но лучше я загружу туда что-нибудь действительно полезное.

— Что может быть полезнее, чем крепкий кофе с утра? — фыркнула девушка.

— Ну, например вот такие штуки точно полезнее иметь под рукой, чем кофеварку.

Я активировал вкладку «ЧЕРТЕЖИ»:

Чертёж: «Энергетическая батарея (стандартная)»

Требуемые компоненты: Энергетический Кристалл (10 уровня и выше), Корпус (1), Стабилизатор (1).

Время создания: 15 мин.

Стоимость: 60 маны.

Чертёж: «Глушитель (простой)»

Компоненты: Металлическая трубка с резьбой (1), Набор металлических шайб/перегородок (1), Термостойкий наполнитель (1).

Время создания: 20 мин.

Стоимость: 60 маны.

Описание: Устройство для снижения звука выстрела. Накручивается на ствол совместимого огнестрельного оружия. Эффективность зависит от качества компонентов и типа оружия.

Я вчитался, сразу же прикидывая, какие детали есть в наличии, а что ещё предстоит добыть. Глушитель полезная штука в условиях нашего мира, но энергетическая батарея гораздо важнее.

— Ладно, не буду мешать, — вздохнула Искра. — Развлекайся со своими игрушками. Только ты это… не увлекайся. А то забудешь, как с людьми разговаривать. Хотя, о чём это я… ты и так не особо разговорчивый.

Она развернулась и пошла к выходу, но у самой двери остановилась.

— Лёш, — тихо позвала она, обернувшись. — То, что случилось с Сумраком… это не только твоя вина. Мы все там были. Все приняли план.

И не дожидаясь ответа, она вышла, оставив меня одного в тишине мастерской. Её слова должны были принести облегчение, но вместо этого лишь сильнее надавили на больное место. Потому что она ошибалась. Сумрак просто выполнял приказ Варягина, он вовсе не добровольно отправился на миссию под моим началом. Да, он сам ступил. Но он находился под моей ответственностью.

И очень желательно, чтоб такая ответственность наступала как можно реже.

Потому нужно работать. Все эти чертежи очень полезны, и я соберу приборы по ним. Но сперва… сперва очередная импровизация. Идея родилась ещё там, внизу, в зловонной темноте канализации.

Ультразвук. Простое и гениальное решение, которое те двое опустившихся бедолаг использовали для контроля над мутантом. Если они смогли, то я, с моими знаниями и доступом к Верстаку, смогу создать нечто на порядок мощнее.

Моя цель не свисток, а полноценный излучатель. Переносной, с регулируемой мощностью и частотой. Оружие нелетального действия, способное дезориентировать, оглушать или даже причинять физическую боль низкоуровневым тварям, чей слух наверняка обострён после мутации до предела. Подействует ли он не более продвинутых монстров, неизвестно. Но даже отпугивать мелочь очень неплохо.

Начался методичный грабёж пожарной части. В комнате отдыха нашлись старые телевизоры и музыкальный центр — источник трансформаторов, конденсаторов и радиаторов. В дежурке я вскрыл несколько датчиков дыма и охранную сирену — вот они, мои пьезоэлектрические излучатели, сердце будущего устройства. Они были маленькими, но если собрать их в массив, сфокусировать в одной точке… эффект должен быть впечатляющим.

На верстаке развернулся творческий хаос. Паяльник, нагретый от Энергетической батареи, источал знакомый запах канифоли. Я выпаивал детали, проверял их мультиметром, отбраковывал негодные. Основой схемы стал мощный полевой транзистор, выдранный из блока питания старого компьютера. Он будет служить усилителем. Задающий генератор я собрал на простенькой, но надёжной микросхеме-таймере, которую, на удивление, нашёл в коробке с радиодеталями какого-то местного Кулибина. Питание, разумеется, от Энергетических Кристаллов через самодельный стабилизатор напряжения.

Работа поглотила меня целиком. Каждый удачный контакт, каждая ровная дорожка припоя приносили мимолётное, но чистое удовлетворение. Это был мой мир. Мир логики, физики и точных расчётов. Мир, где всё подчинялось понятным законам, в отличие от хаоса снаружи.

Я почти закончил сборку основного блока, когда в мастерскую вошёл Варягин. Он не стучал. Просто появился в дверях, как тень. И замер, оглядывая мой творческий беспорядок. Его лицо походило на высеченную из гранита маску. Я сразу понял, что разговор будет тяжёлым.

Отложил паяльник и выпрямился на стуле, встречая его взгляд.

— Иванов, — сухо начал командир. — Пришло время поговорить. Мы потеряли бойца. По твоей вине.

— Я знаю, — ответил я. — Ответственность на мне.

— Ответственность, — он подошёл ближе, его тяжёлые берцы гулко стучали по бетонному полу. — Хорошее слово. Правильное. Но оно не вернёт мне человека. Ты понимаешь, кого мы потеряли? Сумрак был не просто солдатом. Он был магом тьмы. Это контроль, это защита, это уникальные тактические возможности. Ты лишил нас не просто бойца. Ты лишил нас оружия. И снизил наши шансы на успех операции.

Он остановился в паре шагов от меня. Его глаза, холодные и уставшие, пронзали насквозь. Я молчал. Любые оправдания показались бы жалкими и неуместными.

— Я недооценил противника, — наконец сказал я. — Не учёл его скорость и тактику. Шипохвост оказался слишком проворным и смышлёным. Это моя ошибка.

Варягин смотрел на меня ещё несколько долгих, тягучих секунд. Потом он тяжело вздохнул, и маска сурового командира на миг треснула, обнажив бесконечную усталость. Он достал из-за пояса плоскую металлическую флягу, отвинтил крышку, сделал большой глоток. Затем, не говоря ни слова, протянул её мне.

Я взял. Внутри оказался коньяк. Резкий, обжигающий, с привкусом металла. Я отпил немного и вернул флягу.

Варягин окинул взглядом мою работу и спросил:

— Что это ты мастеришь, гений инженерной мысли?

— Создаю оружие. Это ультразвуковой излучатель. На определённой частоте и мощности он должен вызывать у тварей сильную боль и дезориентацию. Нелетальный контроль толпы.

— Ого! — его брови поползли вверх. — Гуманненько. Будем не убивать, а отгонять. Поставим такую штуку на БТР, и все мутанты в радиусе километра будут вежливо уступать нам дорогу и кланяться. А если серьёзно, эта хреновина сработает?

— Пока не знаю, — честно ответил я, а затем решил перевести разговор на другую, не менее важную тему: — Банда «Гладиаторов». Те отморозки, что приехали на мотоциклах после боя со змеёй. Мы сталкивались с ними раньше. Это не просто мародёры. Это полные психи. Они наслаждаются этим миром. Устраивают бои, натравливая друг на друга цепных мутантов. Они не пытаются выжить или выбраться. Им по кайфу. Для них это не конец света, а грёбаный фестиваль в стиле «Безумного Макса». Если мы столкнёмся с ними, будут проблемы.

Варягин нахмурился, переваривая информацию.

— Ещё одна головная боль. Спасибо, обрадовал.

Он снова приложился к фляге, потом посмотрел на меня оценивающим взглядом.

— Такова наша доля, инженер, — глухо сказал он. — Доля командиров. Вести людей на смерть и жить с этим. Привыкай.

Он хлопнул меня по плечу тяжёлой ладонью. Жест, в котором было и прощение, и признание, и некое горькое товарищество. Затем развернулся и, не говоря больше ни слова, вышел из мастерской.

Я остался один. Коньячное тепло растекалось по телу, смешивалось с холодной пустотой. Привыкай… Легко сказать.

Собравшись с силами, я вернулся к работе.

Через полчаса излучатель был готов. Неказистый, собранный из разномастных деталей, с торчащими проводами, обмотанными изолентой. Но он должен сработать. Вот только проверить его эффективность сейчас невозможно. Для этого нужен мутант. А тащить эту бандуру на вылазку в таком виде непрактично.

С некоторым запозданием, но Система всё же признала моё творение:

Создан предмет: Ультразвуковой отпугиватель (самодельный).

Количество: 1

Тип: Электронное устройство.

Урон: Нелетальный.

Описание: Генерирует ультразвуковые волны переменной частоты, вызывающие чувство тревоги и дискомфорта у восприимчивых существ. Эффективная зона покрытия до 100 кв. м.

Заряд: Встроенная «Энергетическая батарея».

Время работы: До 3 дней в режиме постоянного излучения (с текущим уровнем Кристаллов).

Получено опыта: 0

Что ж, опыта не начислила. Ожидаемо. Главное, что я уже знаю причину такого пренебрежения. Но это не важно. Теперь нужно довести устройство до совершенства. Я восполнил ману парой кристаллов и активировал навык «Улучшение».

Предмет: Ультразвуковой отпугиватель (самодельный).

Стоимость: 110 маны.

Улучшить?

Да/Нет

Дохрена дорогое удовольствие. Но что поделать? Принимаем!

Мана хлынула из меня потоком. Самодельный излучатель задрожал, засветился голубым, начав медленно, но неотвратимо меняться. Через несколько минут передо мной лежало новое устройство. Оно сохранило общую концепцию моего излучателя, но теперь выглядело гораздо более стильным и футуристичным. У Системы есть вкус.

И ещё одна деталь. На верхней части корпуса появилась небольшая цифровая панель. На ней горели две шкалы. «Частота: 25 кГц» «Мощность: 110 дБ». Рядом сенсорные кнопки «+» и «-».

Усмешка сама тронула мои губы. Отлично. С этим разобрались.

Продолжаем. Залезаем в инвентарь и выбираем…

Кровавый Рубин — Уровень 30

Описание: Редкий Энергетический Кристалл. Подчиняется владельцу. Способен вытягивать ману из живых существ или магических предметов. Может передавать энергию, служить источником питания для сложных технических и техномагических устройств или катализатором для ритуалов высокого уровня.

Примечание: При обработке на «Верстаке Инженера» с использованием навыка «Работа с Энергетическими Кристаллами» может быть преобразован в «Мана-вампирский модуль» (для установки на оружие с целью поглощения маны противника) или «Конденсатор нестабильной магии» (одноразовый артефакт, высвобождающий накопленную ману во взрывной волне).

Предупреждение: Обработка требует высокой точности и сопряжена с риском. Ваш текущий уровень не позволяет работать с этим Кристаллом в полной мере.

Охренеть… Мана-вампирский модуль? Техномагические устройства? Ритуалы??? Кажется, получив камень слишком высокого уровня, я ненароком заглянул в будущее. В то, что ожидает нас, если не сдохнем, а продолжим развиваться.

Перспективненько!

Я извлёк рубин из инвентаря и взглянул на него внимательнее. Крупный, багровый, светящийся изнутри спокойной пульсацией силы. Было в нём нечто гипнотическое, одновременно притягивающее и отталкивающее. Ну, ладно. Это не Кольцо Всевластия, а просто полезная штука. Но всё равно я на секунду ощутил себя Голлумом и захотел произнести: «Моя прелесть!»

Так, хватит любоваться, убираем на место и переходим к самой важной и приятной части. Система обещала мне некий ОСОБЫЙ ПОДАРОК. Пора его получить. Очень надеюсь, что это не какой-нибудь энергетический батончик, дающий +50 к энке, и не одеяло с подогревом, а что-то действительно крутое. Я снова вызвал сообщение и нажал «Приступить к выбору»…

Стоило пробежаться по списку вариантов, как сердце заколотилось в груди с бешеной скорость, глаза округлились, а мозг завис… Боже, как же, блин, выбрать?!!

ВАРИАНТЫ ПОДАРКА СГЕНЕРИРОВАНЫ:

Гаусс-винтовка «Импульс-1»

Описание: Электромагнитный ускоритель масс. Использует вольфрамовые стержни, разгоняя их до сверхзвуковых скоростей. Обладает непревзойдённой пробивной силой и точностью.

Примечание: Требует для работы Энергетические Кристаллы высокого уровня. Крайне сложна в ремонте (высокий расход маны).

Нейростимулятор «Прозрение»

Описание: Одноразовый инъектор со сложным биохимическим составом. Навсегда увеличивает характеристику «Интеллект» на 50 единиц.

Примечание: Возможны побочные эффекты в виде мигреней в течение 24 часов.

«Тигель Инженера»

Описание: Открывает доступ к специализированному интерфейсу для плавки и литья металлов, а также для преобразования других материалов. Позволяет создавать заготовки, соответствующие активированным Чертежам.

Примечание: Требует наличия внешнего источника материалов. Качество конечного продукта зависит от чистоты исходных материалов.

Глава 13

Выбор

Я замер, глядя на три светящиеся иконки. Винтовка, шприц и плавильный тигель. Сердце, которое я только что успокоил работой и коньяком, забилось в груди, как отбойный молоток. Это не просто подарок. Это выбор пути. Вектор развития, который определит мою эффективность на много уровней вперёд.

Спокойно, Лёша. Эмоции в сторону. Только холодный анализ.

Вариант первый: Гаусс-винтовка «Импульс-1».

Название звучало как музыка. Электромагнитный ускоритель масс. Я представил себе это чудо-оружие. Никакого пороха, никакого грохота пороховых газов. Только сокрушительный хлопок ударной волны и сухой треск высоковольтного разряда. В воздухе лишь сверхзвуковой росчерк, след от вольфрамового стержня, разогнанного до скоростей, на которых металл ведёт себя как жидкость.

Пробивная мощь должна быть колоссальной. Это не просто винтовка, это ручная рельсовая пушка. Оружие, способное пробить череп любого Громилы. Это «убийца боссов».

Искушение. Невероятное искушение немедленно ткнуть в первый вариант и забрать оружие себе.

Но я тут же увидел и минусы. «Требует для работы Энергетические Кристаллы высокого уровня». Насколько высокого? У меня вообще получится зарядить её хоть на один выстрел? Ещё и сложный ремонт. Это критический недостаток. Оружие, которое я не смогу починить в полевых условиях, это не актив, а пассив. Красивая, мощная игрушка, которая может отказать в критический момент, и я останусь с бесполезным куском высокотехнологичного металла в руках.

Вариант второй: Нейростимулятор «Прозрение».

Пятьдесят единиц к Интеллекту. Навсегда. Я мысленно провёл расчёты. Мой текущий интеллект 20. Мана = 30 + (20 × 5) = 130. Если я, конечно, правильно расшифровал формулы, которыми пользуется Система. С бонусом интеллект станет 70. Новая формула: 30 + (70 × 5) = 380. Прирост в 250 единиц маны. Это огромный резерв. Я смогу крафтить сложные предметы пачками, не прерываясь на подзарядку кристаллами.

Но… что такое «Интеллект» в рамках Системы? Это просто характеристика, множитель для маны. Он не сделает меня умнее в прямом смысле слова. Хотелось бы, но вот не замечаю, чтобы стал заметно умнее, хотя моя инта за эти дни выросла на треть.

Физические характеристики, сила, ловкость и выносливость, действительно влияют на состояние организма. Но «Интеллект» прокачивает магию, а не ум. Подозреваю, что само название просто дань традиции и берёт начало в играх, как и весь антураж Системы.

Знаний у меня не прибавляется, я не становлюсь гением, мои извилины не учатся шевелиться быстрее. А мана… мана — это возобновляемый ресурс. У меня есть кристаллы. Да, придётся тратить время на их поглощение, но это вопрос логистики, а не принципиальной возможности. Этот подарок даёт больше того, что у меня уже есть, но не даёт ничего принципиально нового. Это количественный рост, а не качественный.

Вариант третий: «Тигель Инженера».

Я перечитал описание несколько раз. Специализированный интерфейс для плавки и литья. Создание заготовок. Требует наличия внешнего источника материалов. Сначала промелькнула мысль: «Это слишком узкоспециализированный навык. Чисто инженерный. Возможно, я получу его автоматически на десятом, пятнадцатом или ещё каком уровне». Но я тут же отогнал это сомнение.

Что это значит на практике? Это значит, что любой кусок металлолома, ржавая балка, остов сгоревшей машины, пробитый бронежилет противника, становится для меня сырьём. Я смогу переплавить его и отлить из него именно те детали, которые мне нужны для чертежей. Больше не нужно будет потрошить десятки приборов в поисках одного-единственного подходящего винта, транзистора или металлической пластины нужной толщины. А честно говоря, меня это уже изрядно задолбало. Время, нервы, подгонка. И ведь не всегда удаётся найти нужные детали.

Если выберу этот подарок, то смогу сам создавать идеальные компоненты.

Это… это меняет всё. Это полная автономия. Это производственный цикл в миниатюре. Я смогу разбирать хлам, плавить его в Тигле, создавать на Верстаке новые устройства по Чертежам, ассимилировать их Инструментом. Это не просто новый навык, а фундамент для всей моей дальнейшей деятельности как инженера. Гаусс-винтовка — это отличная пушка. Нейростимулятор — большая корзина для маны. А Тигель — это возможность самому создавать пушки из любого мусора, что попадётся под руку.

Выбор очевиден. Стратегическое преимущество всегда бьёт тактическое.

Тыкать пальцем не стал, уже давно ясно, что Система реагирует просто на осознанное решение, а как его подтверждать, действием, словом или мыслью, вторично.

Команда прозвучала в голове твёрдо и чётко: «Я выбираю Тигель Инженера».

Иконки потускнели и растворились в воздухе. Вместо них всплыло системное сообщение:

ПОЗДРАВЛЯЕМ!

Получен доступ к «Тиглю Инженера».

Активировать интерфейс для работы с материалами?

Да/Нет

Уголки моих губ снова дёрнулись в усмешке. Да. Однозначно, да.

Опять появилась иконка с изображением плавильного тигля, но уже большая и яркая. Она развернулась в полноценный голографический интерфейс. Передо мной в воздухе повисла трёхмерная модель высокого горшка, медленно вращающаяся вокруг своей оси. От неё исходило мягкое голубое свечение. Сбоку от модели появились информационные поля: «Температура», «Состав сплава», «Объём», «Форма для литья». Все они пока были неактивны.

Но мой взгляд тут же зацепился за другое. В верхней части голографического окна располагался ряд вкладок, как в браузере. Интерфейс оказался куда сложнее и многофункциональнее, чем просто плавильня. Сердце забилось чаще в предвкушении. Я провёл пальцем по воздуху, переключаясь между вкладками.

Первая, «Плавка и Литьё», была активна по умолчанию. Это база. Загружаешь металлолом, выбираешь форму из списка чертежей, получаешь болванку, лист металла или готовую деталь вроде наконечника для копья. Просто и эффективно.

Остальные модули оказались пока неактивны, но всё равно очень порадовали открывающимися перспективами.

Например, вторая вкладка заставила меня аж присвистнуть: «3D-Принтер». Третья вкладка была вообще бомбой: «Нано-Принтер». Это же Святой Грааль для любого инженера! Когда открою этот модуль, больше не придётся выпаивать из старой техники нужный процессор или контроллер. Я смогу их создавать! С нуля! Это прямой путь к сборке компьютеров, систем наведения, дронов… чего угодно.

Четвёртая вкладка выглядела не менее многообещающе: «Химический Синтезатор». Вероятно, он даст мне возможность создавать топливо, порох, взрывчатые и другие вещества.

И, наконец, последняя, пятая вкладка, которая замыкала весь производственный цикл. «Анализатор Материалов». Наверняка это продвинутая версия «Анализа компонентов», позволяющая не просто находить нужное, а сканирующая готовые предметы. Взять прибор, просканировать его и наштамповать таких же.

Этот интерфейс даст мне не просто инструменты. Он даст знания и возможность их применить. По сути, это отдельная ветка умений.

Гаусс-винтовка? Я соберу её сам. И она будет лучше.

Нейростимулятор? Я синтезирую его, когда дорасту до нужного уровня.

Закрыл интерфейс, чувствуя, как по венам разливается не коньячное тепло, а чистое, незамутнённое счастье творца. Вот оно, не количественное улучшение, а качественное. Выход на совершенно новый уровень игры.

Осталось только открыть доступ ко всем модулям, и я на коне.

* * *

Столовая пожарной части встретила меня тяжёлым, гнетущим молчанием. За длинным столом сидели бойцы «Ратоборца». Их лица походили на каменные маски. Почти никто не смотрел на меня прямо, но я чувствовал их взгляды. Быстрые, косые, тяжёлые, полные невысказанных обвинений. Я был здесь чужим. Хуже, чем чужим. Ведь я стал причиной, из-за которой за этим столом образовалось пустое место. Там сейчас стоял гранёный стакан с водкой и куском хлеба. Поминки.

Я молча взял свою порцию гречки с тушёнкой и сел на самый край, рядом со своей группой. Борис угрюмо ковырял кашу. Женя ел молча, глядя в тарелку, словно та была самым интересным объектом во вселенной. Вера тоже молчала. Только Искра, казалось, не замечала напряжения. Она с аппетитом уплетала свою порцию, бросая на меня изучающие взгляды.

Никто не говорил. Звенели только ложки, скребущие по посуде. Тишина давила, становилась почти физически ощутимой, густой, как смола. Жрать в такой атмосфере было тяжело, но я старался думать только о необходимости подзарядить собственные батарейки.

Наконец, Олег Петрович тяжело вздохнул и поднялся. Взял стакан с водкой.

— Давайте… помянем Диму, — его голос прозвучал глухо. — Сумрака. Он был хорошим парнем. И верным товарищем.

Все поднялись со стаканами в руках. Я тоже.

— Пусть земля ему будет пухом, — сказал Варягин и намахнул залпом.

Я сделал глоток. Огненная жидкость обожгла горло, но не принесла тепла.

Все снова сели, гнетущая обстановка не стала легче.

— Я помню, как мы его в отряд принимали, — неожиданно сказал Медведь. — Он тогда худой был, как щепка. Командир на него посмотрел и говорит: «Ты хоть автомат-то поднимешь, боец?». А Дима молча подошёл к стойке, где у нас гиря двухпудовая для тренировок была. Резко, с подседом, рванул её на грудь двумя руками и вытолкнул над головой. Чисто, технично. Руки не дрогнули. Мы тогда все рты пооткрывали. Оказалось, он после армии кроссфитом занимался. С виду тростинка, а на деле стальная пружина.

Медведь замолчал, залпом осушив свой стакан. Фокусник криво усмехнулся.

— А я помню, как он Соколу на спину прилепил стикер «Осторожно! Внутри котики!» за то, что тот его вампиром назвал, — он кивнул на наводчика. — Сокол потом весь день матерился, понять не мог, почему все ржут, проходя мимо. А Димка сидел в углу, в телефон уткнувшись, и только уголки губ подрагивали. У него было своеобразное чувство юмора. Шутил редко, но метко.

Сокол, услышав это, лишь мрачно зыркнул на него и отвернулся, подлив себе ещё водяры. Он не хотел вспоминать светлые моменты прошлого. Он хотел ненавидеть. И объектом этой ненависти был я. Каждая история, каждое тёплое слово о погибшем заставляли его лицо искажаться сильнее.

Мне от этих воспоминаний становилось всё тяжелее, будто вес невидимого груза увеличивался от каждого слова. Я смотрел на подрагивающее пламя свечи перед собой и даже не моргал. Хотелось просто провалиться сквозь землю.

И тут я почувствовал лёгкое прикосновение к своей руке под столом. Вера. Она сидела рядом, и сейчас её тонкие пальцы осторожно сжали мою ладонь. Жест был простой, почти детский, но в нём ощущалось столько сочувствия и поддержки, что на мгновение стало легче.

Когда истории иссякли, и в воздухе снова повисла тяжёлая тишина. Варягин неожиданно стукнул стаканом по столу. Все взгляды обратились к нему.

— Хватит сопли жевать, — твёрдо сказал он. — Сумрак был солдатом. Он погиб в бою. Это достойная смерть. Завтра на рассвете мы продолжаем путь. Наша цель не изменилась.

Он обвёл всех тяжёлым взглядом, задержав его на мне. В его глазах я не увидел ненависти, как у Сокола. Я увидел нечто худшее. Холодное, отстранённое решение командира, который потерял фигуру на шахматной доске и теперь пересчитывает оставшиеся, чтобы продолжить партию.

Мои челюсти стиснулись. Центр города — это осиное гнездо, кишащее тварями, о которых мы даже не догадываемся. Идти туда с наскока, на эмоциях, значит, гарантированно пополнить список потерь.

Я не мог их остановить. Я не их командир. Но я не мог и позволить им бессмысленно погибнуть. Не после Сумрака.

Когда ужин закончился, и бойцы стали расходиться, я догнал Варягина в коридоре.

— Командир.

Он остановился и обернулся.

— Что тебе, инженер?

— Я не смогу вас остановить, это понятно, — начал я без предисловий. — Вы всё равно пойдёте. Но раз уж мы все вместе отправляемся на это самоубийство, я хочу хотя бы повысить наши шансы.

В его глазах мелькнул интерес.

— Говори.

— Ваш БТР — это не просто транспорт. Это наше главное оружие и наша единственная крепость. Сейчас он залатан, но уязвим. Я могу сделать его лучше. Не просто отремонтировать, а улучшить. Усилить броню в слабых местах, модифицировать систему вооружения, повысить проходимость. Но мне нужно время. И помощники.

Варягин долго смотрел на меня, изучая. В его взгляде боролись отчаяние отца и прагматизм командира.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Я дам тебе всё, что нужно. И людей. Но через сутки машина должна быть готова. Успеешь?

— Успею, — твёрдо ответил я.

Он кивнул и, не сказав больше ни слова, ушёл. А я остался стоять в коридоре, понимая, что только что купил нам ещё день жизни. И теперь от меня зависит, получится ли потратить это время с пользой.

* * *

На следующий день, едва проснувшись и умывшись, я спустился в депо. И обнаружил, что не один горю желанием трудиться. Борис и Женя уже находились здесь, готовые к работе. Вскоре к ним присоединились и Ратоборцы: Медведь, Руль и Фокусник. Последней, с нарочито скучающим видом, появилась Искра.

— Ну что, командир, раздавай задания, — фыркнула она, прислонившись к стене. — А то сидеть без дела — это хуже, чем слушать рычание Сокола. Хотя нет, хуже Сокола ничего быть не может.

Машина, пережившая кислотную атаку, выглядела потрёпанной даже после системного ремонта. Но в неё всё же ощущалась мощь, которую необходимо не просто восстановить, а приумножить. Я обошёл бронетранспортёр по кругу, мысленно составляя список доработок. Броня. Колёса. Шум. Три ключевые проблемы, которые требовали немедленного решения.

Хотя нет, с колёсами проблем возникнуть не должно. Здесь есть система центральной подкачки шин, и она полностью исправна. Да и сами шины арочные, что позволит двигаться даже с нулевым давлением.

Одной проблемой меньше. Не придётся измельчать пожарные рукава в резиновую крошку, разводить пенообразователь, засыпать всё это внутрь и сушить до завтра, используя Искру как источник тепла.

— Борис, Медведь, — обратился я. — Ваша задача обшивка. Снимайте все подходящие листы металла с пожарных машин. Двери, капоты, крыши. Всё, что можно открутить или оторвать.

Два берсерка переглянулись, и в их глазах мелькнул азартный огонёк. Кажется, им понравилась перспектива что-нибудь ломать и крушить.

— Будет сделано, командир! — пробасил Борис, и они с Медведем отправились выполнять задание.

— А смысл? — тут же встряла Искра. — Эта жестянка не остановит даже пулю из мелкашки.

— Сама по себе нет, — согласился я. — Но как основа для композитной брони вполне сгодится.

Работа закипела. Борис и Медведь принялись за дело с характерным для берсерков энтузиазмом. Вместо аккуратного откручивания болтов они чаще действовали грубой силой, отрывая металлические листы от корпусов пожарных машин с грохотом, который разносился по всему депо. Вскоре рядом с бронетранспортёром выросла груда капотов, дверей и кусков обшивки.

— Металл есть. Что дальше, командир? — вытерев пот со лба, спросил Борис, явно довольный проделанной работой.

Критически осмотрев «улов», я кивнул. С удовольствием бы переплавил весь этот металл в Тигле, чтобы создать идеально подходящие листы брони. Но без навыка «Разработка Чертежей» мои возможности ограничены выплавкой деталей только к тем чертежам, что у меня уже есть.

— А теперь беритесь за сварочные аппараты и маски, — велел я, кивая на приготовленное оборудование. Сам же мысленно скомандовал: «Инструмент!»

В руке материализовался мой верный разводной ключ. Секунда, и он, вспыхнув голубым светом, преобразился в компактный сварочный аппарат. Пора приступать к основной задаче.

Щелчок поджига. С шипением вспыхнула ослепительно-белая дуга. Я работал быстро и точно. Сварной шов ложился ровно, почти идеально. У остальных тоже получалось неплохо. Кроме меня, за сварку взялись Борис, Медведь и Руль, у остальных не было опыта, так что они просто помогали.

В процессе работы я заметил, как сдружились Борис и Медведь. Два берсерка нашли общий язык без лишних слов. Они соревновались, кто поднимет более тяжёлый лист металла, кто быстрее присобачит его к корпусу.

— Смотри-ка, два медведя в одной берлоге всё-таки ужились, — прошептала Искра. — Ещё немного, и они начнут общаться исключительно рычанием и тычками в бок.

Настоящая боевая дружба.

Я лишь хмыкнул в ответ. Пусть дружат. В нашем новом мире нет ничего важнее, чем крепкое плечо товарища.

Так прошло несколько часов. Приваренные листы с пожарных машин создали внешний слой защиты. Мы намеренно оставляли между ними и основной бронёй БТРа зазор в несколько сантиметров.

— Пространство между слоями заполним асбестовыми полотнами, — объяснил я Рулю, который как раз поднял маску и вытер пот со лба. — Это создаст эффект разнесённого бронирования. Внешний слой примет на себя основной удар, а второй, вместе с асбестовой прокладкой, погасит остаточную энергию.

Я говорил уверенно, хотя не знал точно, поможет ли такая защита против высокоуровневых монстров, которых мы наверняка встретим. Но лучше так, чем отправляться в центр города с истончившейся после кислоты и ремонта бронёй. Вес машины вырос, скорость и манёвренность снизились. Это минус, но в тоже время и плюс. Нас будет труднее перевернуть.

Мы приварили к корпусу дополнительные щитки, прикрывающие колёса. Теперь добраться до них стало труднее. Часть листов мы приваривали под углом, превращая их в острые шипы, торчащие в разные стороны.

— А это для красоты? — не удержалась Искра, вернувшаяся в депо с бутербродами для нас. — Чтобы наша боевая колесница выглядела более брутально?

— Это для особо наглых мутантов, которые любят запрыгивать на броню, — ответил я, стягивая рукавицы. — Пусть попробуют.

— О! С паштетом! — разулыбался Борис и сразу же сцапал с подноса два бутера.

Мы перекусили и продолжили работать.

— Теперь переходим к следующей фазе, — сказал я. — В мастерской есть краска. Нужно перекрасить нашего ёжика в серый или тёмно-зелёный. Нам не нужна красная мишень на колёсах.

— О, малярные работы! — саркастически протянула Искра. — Моё любимое занятие после вышивания крестиком. Дай-ка угадаю, мне ты поручишь самое ответственное. Следить, чтобы краска не капала?

— Тебе я поручу помогать остальным, — ровным голосом ответил я и сунул ей в руки банку с краской. — И не отвлекай их от работы.

Девушка картинно вздохнула, но спорить не стала и, приняв банку, присоединилась к бригаде.

— Остался звук, — сказал я. — Выхлопная система гремит, как старый трактор. А дизель ревёт так, что его слышно за километр.

Я нашёл в мастерской несколько рулонов асбестового одеяла и плотно обмотал им всю выхлопную трубу. Это снизит внешний шум. Остальная часть полотна пойдёт на прокладку между бронёй, когда краска подсохнет.

Но главная проблема находилась внутри. Двигатель, заключённый в бронированный корпус, создавал чудовищный резонанс. Броня работала как гигантский усилитель.

— Нужно изолировать моторный отсек, — я начал мыслить вслух, формулируя план. — Обклеить его изнутри алюминиевыми листами с асбестовой прокладкой. Это отразит и поглотит часть звуковых волн. Нет, слишком рискованно в плане перегрева. Гораздо разумнее и безопаснее сосредоточиться на выхлопной трубе и десантном отсеке. Внутренние стенки в нём нужно завесить плотным брезентом или теми же пожарными полотнами. Это уберёт эхо и снизит резонанс.

К концу дня работа была закончена. БТР стоял посреди депо, преобразившийся и грозный. Из стандартной военной машины он превратился в нечто более злое, хищное и самодельное. Настоящий постапокалиптический броневик, ощетинившийся шипами и дополнительными листами брони. Не могу сказать, что вот теперь-то с радостью отправлюсь на нём в самое пекло, но всё же чувство удовлетворения от проделанной работы есть.

— Любуешься своим творением? — раздался за спиной мужской голос.

Я не обернулся. Сокол. Он вошёл в депо, и атмосфера сразу же стала тяжелее.

— Не любуюсь. Оцениваю, — ровным голосом ответил я, проводя рукой по сварному шву. — В отличие от некоторых, я предпочитаю делом заниматься, а не языком чесать.

Он хмыкнул и подошёл ближе, обходя БТР по кругу.

— Игрушки всё это. Пока ты тут в конструктор играешь, наши семьи в центре гибнут. Каждая минута, которую мы здесь теряем — это их кровь. Кровь, которая на твоих руках, инженер. Как и кровь Сумрака.

Я медленно повернулся к нему. Моё лицо ничего не выражало. Внутри всё клокотало от холодной ярости, но я держал её под контролем.

— Сумрак погиб, потому что мы были недостаточно подготовлены к встрече со слишком проворной тварью. А без этих «игрушек», — я кивнул на БТР, — мы все станем кормом для мутантов, не доехав до центра. Мёртвыми вы своим семьям точно не поможете.

— Да что ты понимаешь, мразь! — взвился он. — Это не твои близкие гибнут прямо сейчас!

— Если тебе, Сокол, так не терпится сдохнуть, — мой голос стал ледяным, — я тебя не держу. Можешь отправляться в центр хоть сейчас. Пешком. Хочешь, я тебе даже тачку заведу? Вон тот ЗИЛ. Ключи на щитке. Соляра есть, вперёд.

— Ах ты, падла… — прошипел он и, сжав кулаки, шагнул ко мне.

— Ой, мальчики, не ссорьтесь, — раздался сбоку насмешливый голос Искры. Она сидела на ящике и болтала ногами. — А то сейчас подерётесь, а нам вас потом лечи, ману трать. Хотя посмотреть, как инженер начистит рыло пернатому, было бы забавно. Ставлю на Лёшу!

— Заткнись, подстилка! — рявкнул Сокол, не оборачиваясь.

И это стало последней каплей. Холодная сдержанность испарилась, уступив место чистой, незамутнённой ярости. Я не помню, как сократил дистанцию. Мир сузился до его перекошенной злобой морды. Мой кулак врезался ему в челюсть. Удар получился коротким, злым, не по-боксёрски правильным, а по-уличному простым и грязным.

Голова Сокола мотнулась в сторону, он отшатнулся, но устоял на ногах. Сплюнул на бетонный пол кровь вместе с выбитым зубом. В глазах этого придурка вспыхнуло безумие.

— Ну всё, инженер, ты доигрался!

Он бросился на меня, целясь в голову. Я уклонился, его кулак просвистел у самого уха. Я ответил ударом в корпус. Он крякнул, но тут же нанёс ответный удар, который пришёлся мне в скулу. Короткая вспышка боли, искры из глаз…

— Ай, молодца! Красавчик! — ржал Фокусник, восторженно аплодируя.

— Давай, Лёша, втащи ему! — азартно кричала Искра. — Левой, левой!

Мы сцепились в центре депо, как два пса. Это была не красивая драка из кино, а свирепая, яростная грызня. Мы обменивались короткими, злыми ударами, пытаясь свалить друг друга. Он был выше и, возможно, сильнее физически, но я двигался быстрее и лупил злее. Я вкладывал в каждый удар всю свою ненависть к его тупости, к его нытью, к его оскорблениям.

— Да вы охренели⁈ — обеспокоенно кричал Руль, не зная, к кому кинуться.

Мне удалось заехать Соколу под дых, он согнулся, захрипев. Я тут же добавил кулаком в лицо. Он отшатнулся, и я увидел, как в его глазах мелькнул страх. Поняв, что проигрывает в честном бою, он сделал именно то, чего и следовало ожидать.

Его рука метнулась к поясу, и в ней блеснул нож.

Глава 14

Драка

Адреналин ударил в голову, обостряя чувства. Лезвие опасно поблёскивало в свете фонарей, освещающих депо. Руль и остальные что-то орали, но гул крови в ушах напрочь отсекал все лишние звуки.

Сокол двигался экономно, выверенно. Он сделал первый выпад. Я попытался уйти в сторону, как учил отец, но лезвие чиркнуло по спецовке, разрезав ткань. Я отпрянул, чувствуя, как по коже побежал холодок. Это была моя кровь. Всё же задел, сволочь!

— Что, не нравится? — оскалился Сокол. — Это только начало!

Он двинулся вперёд, делая обманный замах слева, но я видел, как напряглось его правое плечо. Настоящий удар пошёл справа, я едва успел отклониться. Лезвие прошло в сантиметре от моего живота.

— Не зевай! — крикнул он, продолжая наступать.

Я пятился к стене. Плохо. Отступать некуда. Сокол это понял и улыбнулся, предвкушая. Замедлил шаг, наслаждаясь моментом. Эта секундная самоуверенность и стала его ошибкой. Я не стал ждать удара, а сам бросился вперёд.

Мы сцепились. Моя левая рука поймала его запястье, но он крутанул кисть, вырываясь. Я вцепился второй рукой. Нож на мгновение застыл между нами, подрагивая, остриё смотрело мне в грудь.

Я резко шагнул в сторону, уводя его руку по дуге. Не сработало, он компенсировал движение корпусом. И сразу же засадил мне кулаком по печени. Боль пронзила тело, челюсти стиснулись в оскале. Вторая попытка, теперь я дёрнул его руку не в сторону, а на себя, заставляя потерять равновесие. Он качнулся вперёд, и на долю секунды его хватка ослабла. Мой большой палец вдавился в его запястье, туда, где отец показывал болевую точку.

Сокол зашипел, но нож не выпустил. Вместо этого он попытался ударить лбом. Я краем глаза увидел, как его башка чуть отклонилась назад. У меня не было времени на блок. Мне удалось избежать удара в лоб, но его череп с силой долбанул по виску. Мир на миг поплыл, в ухе зазвенело, и я почувствовал, как тёплая кровь тут же наполнила ушную раковину. Как же хорошо, что я качал выносливость!

В момент удара я резко выкрутил его запястье наружу, вкладывая в движение всю ярость.

Раздался сухой щелчок. Лицо Сокола исказилось от боли, пальцы разжались, и нож с лязгом упал на бетонный пол. Не давая ему опомниться, я заломил его руку за спину и прижал лицом к капоту ближайшей машины.

— Лежать, — выдохнул я, удивляясь собственному хладнокровию.

Сокол дёрнулся, пытаясь вырваться, но я надавил сильнее, заставив его рычать от боли.

Моё сердце колотилось как сумасшедшее. Рука, державшая его запястье, дрожала от напряжения. Я прекрасно понимал, что победил не благодаря мастерству, а благодаря случаю и злости. И что в девяти схватках из десяти Сокол уложил бы меня.

Но сегодня не его, сука, день!

— ХВАТИТ!

Голос Варягина прозвучал как выстрел, заставив всех замереть. Он стоял в дверях с видом грозовой тучи. Командир оценил сцену холодным взглядом: меня, тяжело дышащего над поверженным Соколом, нож на полу и остальных, застывших в напряжённых позах.

— Отпусти его, — приказал Варягин.

Я разжал хватку. Сокол отшатнулся от машины, держась за вывихнутое запястье и тяжело дыша. Он сплюнул на пол кровавую слюну и вперил в меня полный ненависти взгляд.

— К Олегу Петровичу, а после лечения на каланчу, — таким же ровным голосом отдал приказ Варягин. — Сменишь Тень. И чтобы до утра я тебя не видел.

Сокол хотел что-то возразить, но, встретившись со взглядом командира, лишь злобно зыркнул, подобрал с пола нож и молча поплёлся к выходу.

Варягин подождал, пока тот скроется, а затем перевёл взгляд на меня. В его глазах не было ни злости, ни сочувствия. Только тяжёлая усталость.

— Что с машиной? — сухо спросил он.

Его голос звучал для меня глухо, одно ухо по-прежнему заполняла кровь.

— Мы усилили броню, как смогли. С шумоизоляцией дела не очень. Двигаться придётся на низких оборотах. На полном ходу рёв мотора выдаст нас за километр. Привлечём всех тварей в округе.

Варягин молча кивнул, обдумывая мои слова.

— С утра выдвигаемся, — сказал он. — Мы потеряли слишком много времени. Собирайте припасы. Фокусник, Медведь, в ближайший продуктовый. Возьмите всё, что сможете унести. Остальным — забить инвентари под завязку всем полезным, что здесь есть. А ты, инженер, приведи себя в порядок и изготовь столько оружия, сколько успеешь.

Он развернулся и, не говоря больше ни слова, вышел из депо.

Адреналин отступал, оставляя после себя тупую боль в разбитых костяшках и неприятный привкус крови во рту. Всё тело гудело, будто по нему проехал гружёный камаз. Скула горела. Челюсть двигалась туго, но вроде бы уцелела. С печенью похуже. Тот удар под рёбра… дышать до сих пор было трудно. Глубокий вдох отзывался тупой, тошнотворной болью где-то внутри. Ещё и порез от ножа на плече.

Голова вообще отдельный разговор. Я пощупал висок, тот распух. Ухо заложило, всё слышалось будто из-под воды. И звон. Постоянный, высокий звон, словно комар у самого уха. Однако часть меня испытывала эйфорию.

Этот конфликт давно нарастал и неминуемо бы нашёл выход. Не думаю, что теперь мы с Соколом пожмём друг другу руки и скажем «мир, дружба, жвачка», но хотя бы выпустили пар. Хотя спиной к нему теперь лучше не поворачиваться. Особенно завтра. Мы пойдёт в самое пекло. И я не уверен, что получится из него выбраться. Охренная идея лезть прямо в пасть монстрам, у меня прям колики от восторга.

— Ну что, мой рыцарь в промасленной спецовке? — усмехнулась Искра, подходя ближе и окидывая меня оценивающим взглядом. — Неплохо ты его отделал. Я прям удивлена. Особенно впечатлил твой хук справа. Разве такому учат в Бауманке?

— Такому учит мой отец, — вздохнул я. — Искра, не придуривайся. Мы с тобой уже достаточно времени провели вместе, ты знаешь, что я умею драться.

— И всё равно демонстрация твоего кунг-фу мне очень понравилась. Было весьма зрелищно.

Девушка остановилась прямо передо мной, заглядывая в глаза. В её собственных плясали знакомые чёртики.

— Заступиться за честь дамы, это так… благородно! И так старомодно! — её губы снова растянулись в улыбке. — Герою в такой ситуации полагается поцелуй.

Она смачно чмокнула меня в щёку. Я снова вздохнул, и этот вздох болезненно отдался под рёбрами.

— Просто он меня достал, — я пожал плечами, не желая поддаваться на её флирт.

— Ну конечно, — фыркнула она. — Просто достал.

— Сокол перешёл черту. Это не имело к тебе отношения.

— Ой, да ладно, — она картинно махнула рукой. — Не скромничай. Ты вступился за меня, признай это. Так что спасибо, Лёш.

Последние два слова она произнесла почти шёпотом, очень томно и игриво.

— Не стоит, — только и смог выдавить я.

Её пальцы коснулись моей щеки, чуть ниже кровоподтёка.

— Тебе и самому неплохо досталось. Ничего, шрамы украшают мужчину. Особенно такого брутального инженера, как ты.

В этот момент в депо вошла Вера. Она замерла на пороге, переводя испуганный взгляд с меня на Искру, а потом её глаза расширились от ужаса, сфокусировавшись на моём лице.

— Лёша! Боже мой, у тебя кровь! — она подлетела ко мне, оттесняя Искру. — Ты подрался? Скула разбита… и ухо! Дай я посмотрю! Это нужно немедленно обработать и исцелить, пока не началось воспаление!

Её руки, пахнущие антисептиком, осторожно коснулись моего лица. В её голубых глазах плескалась такая искренняя тревога, что мне стало не по себе.

— Расслабься, сестричка, — фыркнула Искра, скрестив руки. — Наш герой просто провёл воспитательную беседу с одним пернатым ублюдком. Ничего серьёзного. Пара царапин, до свадьбы заживёт.

Вера проигнорировала её, полностью сосредоточившись на мне.

— Это не шутки! Может быть сотрясение! Пойдём в медпункт, я тебя подлечу. Это не займёт много времени

— Подожди, Вера, — я мягко убрал её руки. — Спасибо, но сначала дело. Потом займёшься мной.

Развернулся и направился к Фокуснику и Медведю. Они как раз опустошали свои инвентари, готовясь к вылазке в магазин, которую приказал устроить Варягин.

— Мужики, — окликнул я их.

Они обернулись. Медведь смерил меня уважительным взглядом.

— С нами не просись, — коротко отрезал Фокусник. — Иди вон, к своей лекарше, пусть работает.

— Я и не собирался с вами, — спокойно ответил я. — Мне от вас другое нужно. Услуга.

Они переглянулись. В глазах вспыхнуло любопытство.

— И чего ты хочешь? — спросил Фокусник.

— Поймайте мне крысу-мутанта, — сказал я ровным тоном. — Живую. И клетку какую-нибудь найдите, чтобы её притащить.

Медведь недоумённо почесал затылок.

— Чего? Живую? Инженер, у тебя шарики за ролики заехали после удара Сокола? Зачем тебе эта пакость? Решил питомца завести?

— Для эксперимента, — отрезал я, не вдаваясь в подробности. — Важного. Для всех нас.

Мой тон, не допускающий возражений, сделал своё дело. Они снова переглянулись, и Фокусник, пожав плечами, кивнул.

— Ладно, инженер. Будет тебе живая крыса. Если сами не станем для кого-нибудь ужином. Что-нибудь ещё?

— Нет. Это всё. Удачи.

Они кивнули и, закинув автоматы на плечи, направились к выходу.

— Пойдём, Лёша, пожалуйста, — попросила Вера дрожащим голосом. — Я не могу позволить тебе ни минуты оставаться в таком состоянии.

— Да иди уже, герой-любовник, — рассмеялась Искра. — А то она сейчас в обморок упадёт от переживаний.

— Хорошо, — кивнул я. — Пошли.

Вера тут же взяла меня под руку, словно я мог вот-вот упасть. Мы молча поднялись наверх и пошли по коридору в сторону небольшого медицинского кабинета.

Картина внутри не удивила. Олег Петрович сосредоточенно тратил ману на исцеление запястья Сокола. Тот матерился сквозь зубы.

— … проклятый ублюдок, я ему в следующий раз кадык вырву, — шипел он.

— Сиди смирно, боец, — беззлобно проворчал военврач. — Рука тебе ещё пригодится, если хочешь завтра на курок нажимать. Я тебе сустав вправил, но связки растянуты. Так что не дёргайся.

Мы с Верой вошли в кабинет.

— О, ещё один пациент, — вздохнул Олег Петрович, поправляя очки. — У нас сегодня день открытых дверей в травмпункте? Или акция «Приведи друга и получи скидку на зелёнку»? Заходи, инженер, не стесняйся. Места всем хватит.

Сокол медленно обернулся. Его лицо, распухшее и покрытое свежими ссадинами, исказилось в гримасе чистой ненависти.

— Приполз, мразота? — плюнул он. — Как башка?

— А как рука? — спросил я в ответ.

— Заткнитесь оба, — голос Олега Петровича стал жёстким. Он шлёпнул ладонью по столу так, что подпрыгнули склянки. — Вы оба идиоты. Ведёте себя как детсадовцы в песочнице, не поделившие совок. Завтра мы идём в самое пекло, а вы тут письками меряетесь. Я в учебке таких салаг насмотрелся, которые перед первым боем друг другу морды чистили. Знаете, что с ними потом было? Правильно. Ничего. Потому что в первом же бою их и положили. Потому что они думали не о противнике, а о том, как товарищу в спину плюнуть. Профессионалы, мать вашу.

Укоризненный монолог подействовал. Сокол замолчал, лишь тяжело засопел, сверля меня взглядом.

Вера тем временем усадила меня на кушетку и принялась за дело.

Вера активировала навык: «Диагностика».

— Сотрясения нет, но ушиб сильный, — констатировала она. — Внутреннего кровотечения тоже, слава богу, нет. Остальные травмы незначительные. Я быстро всё поправлю.

Она обработала руки антисептиком, взяла ватный тампон, смочила его хлоргексидином. Я зашипел, когда медсестра коснулась моего разорванного уха.

— Терпи, — мягко сказала она.

— Да что с ним возиться? — снова подал голос Сокол. — Подорожник приложи. Или пусть его эта рыжая ведьма огнём прижжёт. Ему не привыкать.

В этот момент Олег Петрович закончил с его рукой.

— Всё, боец. Свободен. Иди на каланчу, как командир велел. И подумай над своим поведением. И ты, — он перевёл взгляд на меня, — тоже подумай. Вам завтра спина к спине стоять. Из-за своих распрей вы и сами погибнете, и остальных подставите.

Сокол поднялся и вышел, хлопнув дверью.

— Тьфу, — сплюнул в сердцах Олег Петрович. — Прям настоящий детский сад. Ну ладно ещё этот, у него характер такой. Но ты то, Алексей? Ты же вроде умный парень, инженер, а повёл себя как обычный дурень.

Оправдываться я не стал, потому что старый врач прав. Я потерял контроль, сорвался. Подобное не должно повториться. Особенно в сложившихся обстоятельствах.

Медсестра сосредоточилась на работе.

Вера активировала навык: «Малое Исцеление».

Лёгкое, успокаивающее тепло разлилось по лицу, снимая ноющую боль. Я почувствовал, как уходит напряжение. Не резко, плавно, словно его вымывало тёплой водой. Звон в ухе стал тише, гул в голове прекратился.

Получен эффект: «Малое Исцеление».

Вера получила опыта: 10

— Ещё раз, — прошептала Вера, и снова активировала навык, но уже поднеся руки к моему правому боку. Тупая, ноющая боль в области печени сменилась лёгким, почти приятным теплом.

Вера активировала навык: «Малое Исцеление».

Получен эффект: «Малое Исцеление».

Вера получила опыта: 10

Она повторила ещё семь раз, после чего удовлетворённо кивнула. Я сделал глубокий вдох. Боли не осталось.

— Спасибо, — сказал я, когда она убрала руки. — Гораздо лучше.

Я поднялся с кушетки. Тело всё ещё немного ныло, но это была уже остаточная, мышечная боль, а не та внутренняя, что была полчаса назад. Всё же как удобно, что теперь нет проблем с заживлением ран. Это сильно расширяет возможности для риска.

Олег Петрович махнул рукой.

— Иди, работай, инженер. Сделай так, чтобы завтра нам всем не пришлось лечиться от чего-то посерьёзнее, чем удары по морде. И запомни, на войне самый опасный враг не тот, что впереди, а тот, что у тебя за спиной. Особенно если он носит ту же форму. Так что, блин, миритесь!

Я кивнул. На счёт примирения не уверен, а вот что теперь за моей спиной не просто недовольный союзник, а враг, который ждёт момента для удара, можно даже не сомневаться. И этот момент обязательно настанет там, в кишащем тварями центре Москвы.

* * *

Я вернулся в мастерскую и включил «Фонарщика». Брошка осветила помещение не хуже лампочки. Нужно работать. Не просто работать, а пахать так, чтобы к утру у нас было всё, чтобы выжить в аду.

Первым делом боеприпасы. Пневматические ружья, которые я смастерил для своей и чужой команды, работали хорошо, но без дротиков они бесполезны. С арбалетами такая же фигня, нужен хороший запас болтов. Час кропотливой работы и несколько системных сообщений о полученном опыте. Суммарно 120 единиц.

Дальше взрывчатка. Вещь, которая никогда не бывает лишней. Я достал из инвентаря горсть энергетических кристаллов, в основном мелких, первого-второго уровня.

Выбран компонент: «Взрывчатое вещество (системное)»

Требуемые ресурсы: Энергетический Кристалл.

Стоимость: 10 маны на уровень Кристалла.

Создать?

Да/Нет

Один за другим кристаллы на верстаке вспыхивали и превращались в маленькие, светящиеся шарики стабильного взрывчатого вещества. Я работал как на конвейере, пока не потратил почти весь запас маны. Пришлось сделать перерыв, поглотить пару кристаллов пятого-шестого уровня, чтобы восстановить резерв.

Когда передо мной лежали две дюжины «жемчужин», я активировал чертёж гранаты.

Активирован чертёж «Граната осколочная».

Желаете запустить Верстак?

Да/Нет

Корпуса я решил не отливать, снова воспользовавшись подручными материалами. Засыпал их свинцовой дробью, которую припас ещё из оружейного магазина, аккуратно поместил в центр системную взрывчатку и вкрутил простейший детонатор. Чтобы ускорить процесс запустил сразу несколько окон с Верстаком параллельно, а чтобы хватило маны, стал подпитываться от Кровавого Рубина. Получил за гранаты 360 опыта. И в этот момент перед глазами вспыхнуло системное сообщение, которого я, в пылу работы, совсем не ожидал:

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Поздравляем! Ваш уровень повышен!

Ваш текущий уровень: 8

До следующего уровня: 570

Получено очков характеристик: 3

Получено: 10 слотов для «Инженерного Инструмента»

Открыты новые Чертежи:

Чертёж: «Акустическая ловушка»

Чертёж: «Электрошоковый модуль»

Вам доступно подарков: 2

Так, Система зажала новый навык, зато накинула лишний подарок. Что ж она такая жадная! Или решила, что раз я получил Тигель раньше времени, то и хватит с меня? Ладно, фиг с ним. Зато чертежи интересные. Сразу вкинем все три очка в инту. Сейчас для меня нет ничего важнее маны.

СТАТУС:

Имя: Алексей Иванов

Уровень: 8 (Опыт: 230/800)

Класс: Инженер

Энергия: 76/76

Мана: 155/155

Характеристики:

Сила: 11

Ловкость: 15

Выносливость: 12

Интеллект: 25

Свободные очки: 0

Подарки: 2

Ну, как и говорил. Прилива интеллектуальной мощности не ощутил, а вот зато прилив магических сил очень даже. В добавок повышение уровня полностью восстановило мой резерв. Так, теперь примем подарки. И если Система снова угостит меня энергетическим батончиком…

В руках материализовался «Набор выживальщика». Знакомая упаковка, знакомый состав, батончик с +30 к энке. Да мать твою! У неё там целый склад этих наборов, что ли? Девать некуда? Да я скоро сам ими торговать смогу! Вдох-выдох, попробуем ещё раз.

Новая вспышка, переливающийся голубой свет, и у меня в руках оказался бутылёк. Склянка с красной жидкостью, запечатанная притёртой пробкой. Так, а вот это уже интереснее… Сразу же вылезло сообщение:

Предмет: «Эликсир Жизни»

Описание: Редкий алхимический состав, чья магия не заживляет раны мгновенно, но ускоряет естественные процессы метаболизма, заставляя плоть срастаться с невероятной скоростью. Однако его сила не безгранична и требует от организма огромных собственных ресурсов.

Эффект: Регенерация 25% повреждений за 10 минут.

Предупреждение: После лечения организму потребуется интенсивное питание, в противном случае наступит истощение.

Ну что ж, Система впервые угостила меня зельем здоровья, а заодно тонко намекнула на существование класса алхимиков. Учтём. Очень надеюсь, что эликсир не понадобится, но хорошо, что он есть… Да кого я обманываю! Понадобится и ещё как! Желательно не одна несчастная склянка, а как минимум цистерна. Продолжаем работать, короче.

Следом пошли улучшенные дымовые шашки. С ними было ещё проще. Химические реагенты нашлись без проблем. Плюс консервные банки и фитили. Мог бы сам смешать и расфасовать, но мне нужен опыт и новые уровни. Немедленно.

Изготовлен предмет: «Улучшенная дымовая шашка».

Количество: 5

Получено опыта: 200

Я выдохнул и потёр виски. Утомительное занятие. Из депо послышался лязг отворяемого замка. Похоже, Фокусник и Медведь вернулись с вылазки. Отлично, вот и повод сделать небольшой перерыв. Поднялся и вышел из мастерской.

Да, действительно ребята вернулись и тащили большую, хрен знает где добытую клетку. Внутри металась из стороны в сторону и злобно скалилась крыса-мутант размером с бультерьера. Грязная, спутанная шерсть, покрытая язвами, мощные задние лапы и длинные жёлтые резцы, способные с лёгкостью перекусить палец. Её маленькие, налитые кровью глазки горели первобытной ненавистью и страхом.

Мутировавшая Крыса — Уровень 1

Новость о зверюшке быстро привлекла в депо зрителей. И зрительниц.

— Какая она жуткая, — с неподдельным ужасом прошептала Вера, отступая на шаг и инстинктивно прячась за мою спину.

— Ой, какая прелесть! — наоборот, с восторгом выдохнула Искра, подходя ближе. Она присела на корточки перед клеткой, и на её губах заиграла хищная усмешка. — Лёш, мы её себе оставим? Назовём Ларисой. Будет нашим талисманом. Смотри, какая милашка, так и просится на ручки!

— Она тебе эти ручки по локоть отгрызёт, — буркнул я, подходя к клетке. — Спасибо, мужики. То, что нужно.

Медведь молча кивнул, а Фокусник прыснул:

— Теперь хоть расскажешь, зачем тебе эта мерзость?

— Лучше покажу, — ответил я.

Принёс из мастерской ультразвуковой излучатель. Выставил мощность на 120 дБ.

И нажал кнопку включения.

Человеческое ухо ничего не уловило, но крыса отреагировала мгновенно. Она взвизгнула так пронзительно, что девушки вздрогнули, и начала метаться по клетке, как обезумевшая. Тварь билась головой о прутья, скребла когтями по поддону, пыталась прогрызть себе путь на свободу. Её глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Это была не просто паника, а настоящая агония.

— Нифига себе! — восхитился Фокусник. — Ну инженер! Мы с этой штукой всех мутантов разгоним!

— Крутяк! — поддакнул Медведь.

Я медленно увеличил мощность до 130 дБ. Не нужно думать, что это чуть-чуть мощнее. Нет, разница огромная. Звуковое давление в десять раз выше.

Крыса забилась в конвульсиях, из её пасти пошла пена. Она больше не пыталась сбежать, а просто каталась по полу, суча лапами.

— Лёш, не надо, — взмолилась Вера. — Не мучай её, пожалуйста. Просто добей.

Я вздохнул. Мягкосердечная она. Зверюшку ей жалко, даже если это мутант, готовый вцепиться ей в глотку, стоит открыть клетку.

— Эксперимент подтвердил, что ультразвук эффективно действует на этих тварей, — сказал я. — По крайней мере, на крыс. В идеале следует опробовать его и на других мутантах. Но эти данные мы получим уже завтра. К сожалению, в боевых условиях.

Фокусник и Медведь ещё немного повосторгались и ушли из депо. Остались только свои. Тогда я решился на ещё один эксперимент. Залез в инвентарь и достал Кровавый Рубин.

— О, решил испробовать эту штуку? — прыснула Искра.

Я молча кивнул и активировал навык «Работа с Энергетическими Кристаллами».

Энергетический Кристалл — Уровень 30

Энергоёмкость: 300 маны

Поглотить?

Да/Нет

Выбрал «Да» и ощутил, как пульсирующая энергия из кристалла начала перетекать в мой организм. Колючая, немного холодная сила, потекла по венам. Когда мой бак заправился под завязку, вышло сообщение:

Восполнено маны: 75

Я присел рядом с клеткой и открыл дверцу.

— Лёша, что ты делаешь? — с тревогой спросила Вера. — Она же не мёртвая, она может укусить!

— Не мешай, — оборвала её Искра. — Дай нашему экспериментатору спокойно экспериментировать.

Крыса тяжело и быстро дышала, но выглядела всё ещё оглушённой. Её мышцы чуть вздрогнули, когда я прислонил к шкуре Кровавый Рубин. Сразу же вылезло сообщение:

Объект: Мутировавшая Крыса — Уровень 1

Энергоёмкость: 10 маны

Поглотить?

Да/Нет

Я выбрал утвердительный ответ. И пошёл процесс. Потускневший кристалл запульсировал, вбирая в себя чужую энергию. Крыса дёрнулась, её будто пронзило очередным спазмом. Длинный облезлый хвост вытянулся в струну.

Кровавый Рубин восполнил маны: 10

— Отлично, — усмехнулся я и убрал камень от крысы.

Та сразу же обмякла. Но не сдохла. Дыхание стало медленным и сиплым, но она осталась жива. Собственно, не удивительно, что трата маны не убивает. Наверняка крыса через некоторое время восстановится.

Чисто гипотетически, можно создать ФЕРМУ МОНСТРОВ и выкачивать из них энергию, не убивая. Что даст гораздо больше ресурсов, чем выпадающие из них кристаллы. С помощью Кровавого Рубина можно доить их бесконечно, а полученную ману перекачивать в пустые энергетические кристаллы. Те перестанут быть расходным материалом, стекляшками, которые мы выбрасываем как пустые банки из-под пива.

И на этой светлой мысли крыса резко дёрнулась, подскочила и попыталась броситься из клетки прямо на меня. В тот же миг Искра резко двинула палочкой, с кончика сорвался крохотный огненный шар. Эта раскалённая горошина с шипением залетела крысе точно в глаз. Раздался отвратительный влажный хлопок. Тварь дёрнулась в последний раз и затихла.

— Твою мать… — выдохнул я.

Искра получила опыта: 10

Вера вздрогнула и отвернулась, прикусив губу. А я посмотрел на рыжую, кивнул и сказал:

— У тебя отличная реакция. Спасибо.

— Хорошо, что хорошо кончается, — улыбнулась Искра.

Медсестра же, наоборот, начала тихо всхлипывать. Я тяжело вздохнул. Она ещё не привыкла. Не очерствела. В отличие от Искры, для которой убийство стало такой же обыденностью, как чистка зубов. И в отличие от меня, для которого оно стало работой.

Искра, не выказывая ни малейшего отвращения, залезла внутрь клетки и забрала маленький тусклый кристалл.

— Смотри, совсем пустой, — она перебросила его мне.

Я посмотрел через кристалл на свет. Действительно, просто мутная стекляшка. Никакого внутреннего заряда. Всё перешло в Кровавый Рубин.

Рыжая снова посмотрела на крысу.

— Но готовить её мы, пожалуй, не будем, — бросила она. — Я уже наелась этих деликатесов.

— Вы… вы ели крыс? — с ужасом прошептала Вера, её лицо побелело ещё сильнее.

— А то! — хохотнула Искра. — Пальчики оближешь. Особенно с палёной водочкой. Рекомендую.

Вера, проигнорировав её юморок, повернулась ко мне.

— Обещай, что если вы когда-нибудь будете готовить еду из мутантов, то хотя бы скажете мне откуда мясо.

Я промолчал, а вот Искра не сдержалась:

— Конечно, скажем. И покажем. Научим разделывать и правильно добавлять специи, чтоб отбить вонь. Ты же не думаешь, что статус медика освобождает тебя от дежурств по кухне?

Голубые глаза Веры вспыхнули ещё большим ужасом. Помолчав, она сказала:

— Я, пожалуй, пойду. Нужно помочь Олегу Петровичу.

Когда медсестра ушла, я повернулся к Искре.

— Мне нужна твоя помощь.

Рыжая заинтригованно вскинула бровь, а я продолжил:

— На крафт ушли почти все кристаллы, что мне дал Варягин. Тратить наши собственные запасы я не хочу, они могут пригодиться.

— Прагматизм одна из твоих лучших черт, Лёша, — прыснула девушка. — И как я могу помочь?

Я протянул Кровавый Рубин.

— Положи на него руку.

Глава 15

Кузница

— Положить руку? — Искра недоверчиво посмотрела на протянутый мной рубин, а потом перевела взгляд на моё лицо. В её глазах заплясали знакомые насмешливые искорки. — Лёша, ты так торопишь события. Мы же почти не знакомы! А ты уже предлагаешь потрогать… твои игрушки!

— Очень смешно, — кивнул я. — Особенно после поцелуев и презиков.

— Ну, одно дело презики, а другое — зловеще мерцающие кристаллы. Ты с ним точно какой-то колдун с наклонностями вампира.

— Мне нужно проверить одну теорию, — устало пояснил я. — В инструкции к Энергетической батареи говорится, что кристаллы можно не только менять, но и подзаряжать из внешних источников. Но зарядить их от себя не выходит. Нужен буфер. Этот камень может не только поглощать ману, но и передавать её. Я хочу попробовать перекачать твою энергию в один из пустых кристаллов.

Я достал из инвентаря горсть потускневших стекляшек, которые ещё недавно были источником силы.

— То есть, ты хочешь использовать меня как розетку? — девушка картинно надула губы, но в глазах читался неподдельный интерес. — Знаешь, обычно мужчины приглашают меня на свидание, прежде чем попытаться высосать из меня всю энергию. Но для тебя, так и быть, сделаю исключение. Сколько ты собираешься забрать?

— Шестьдесят пять единиц маны, — ответил я. — Столько не хватает до полного заряда рубина. Через час ты полностью восстановишься.

— Всего-то? — фыркнула она. — Ну, давай, кровосос. Действуй, пока я не передумала.

Я снова протянул ей Кровавый Рубин. Девушка с нарочитой опаской коснулась пальцами гранёной поверхности кристалла. Я сосредоточился, активируя навык.

Объект: Искра — Уровень 6

Энергоёмкость: 125 маны

Поглотить?

Да/Нет

Я мысленно нажал «Да». Рубин в моей руке запульсировал, его внутреннее свечение стало ярче, вбирая в себя чужую силу. Искра вздрогнула и отдёрнула руку, словно от удара током.

— Ух ты ж… — прошептала она, глядя на свои пальцы. — Странное ощущение. Будто из тебя выдернули пробку. Не больно, но… неприятно. Хуже, чем когда ману тянет собственное заклинание.

Кровавый Рубин восполнил маны: 65

Я взял один из пустых кристаллов и коснулся им рубина, представил, как энергия перетекает из одного камня в другой. Вышло соответствующее системное сообщение, подтвердил. Процесс пошёл. Рубин слегка потускнел, а стекляшка в моих пальцах, наоборот, начала наливаться мягким белым светом. Вскоре передо мной был полностью заряженный Энергетический Кристалл пятого уровня.

— Работает, — констатировал я, чувствуя глубокое удовлетворение. Вот он, прорыв. Теперь мы можем перерабатывать энергию. Возможно, однажды это станет базисом для создания нового мира.

— Так, дай-ка угадаю, — протянула Искра, наблюдая за моими манипуляциями. — Теперь ты хочешь поставить меня на конвейер? Будешь доить каждые пару часов, как корову на ферме?

— Именно, — кивнул я, не видя смысла отрицать очевидное. — Твоя мана восстанавливается. Это ресурс, который мы можем преобразовать в боеприпасы и энергию для оборудования. Я продолжу работать до отбоя. Заходи ко мне каждый час.

— Почасовая оплата предусмотрена? — она хитро прищурилась.

— Увеличение шансов на выживание. Этого достаточно?

— Если накинешь сверху поцелуй, то вполне. По одному за каждую дойку, идёт?

— Искра, — вздохнул я.

— Ладно, ладно, шучу, — она с усмешкой выставила перед собой ладони. — Наш мальчик недотрога, я уже поняла. Но с тебя должок, инженер. Что-нибудь большое, красивое и вкусное.

Она подмигнула мне и, развернувшись на мысках, направилась к выходу из депо.

— И не надейся, что я буду приходить молча! — крикнула она уже от дверей. — Приготовься выслушивать все жалобы дойной коровы на её скучную жизнь!

Я лишь покачал головой. Но на душе стало немного легче. Этот маленький эксперимент открывал огромные перспективы. Но чтобы реализовать их в полной мере, одной Искры мало. Мне нужны все.

Следующие несколько минут я потратил на перекачивание энергии из Кровавого Рубина в кристаллы, опустошил его, чтобы наполнить заново.

Варягина я нашёл там, где и ожидал — в кабинете начальника пожарной станции. Он сидел за столом, на котором была расстелена потрёпанная карта Москвы, и хмуро смотрел на неё, будто пытался взглядом прожечь дыру.

— Командир, — я вошёл без стука.

— Что ещё, инженер? Какие-то проблемы с машиной?

— Нет, я по другому вопросу. — Прошёл в кабинет и мельком глянул на карту. На ней красным маркером было отмечено несколько мест. — Я нашёл способ значительно увеличить наши ресурсы. Конкретно — боеприпасы и источники питания.

Только после этих слов Варягин поднял голову и посмотрел на меня. В его глазах плескалась всё та же бесконечная усталость.

— Говори. Только без заумных технических терминов. По-простому.

Я подошёл к столу и положил перед ним пустой, безжизненный кристалл. Затем положил рядом Кровавый Рубин.

— Вот это, — я указал на стекляшки, — мусор. Мы выбрасывали их после использования. Но я нашёл способ их перезаряжать.

Я вкратце пересказал ему суть эксперимента с крысой и Искрой, опуская ненужные детали.

— Этот камень, — я кивнул на рубин, подводя итог, — может работать как насос. Он выкачивает ману из живого существа и перекачивает её в пустой кристалл.

Варягин долго молчал, переводя взгляд с рубина на меня и обратно. Затем он криво усмехнулся.

— То есть, ты предлагаешь мне подключить моих бойцов к твоему… магическому доильному аппарату? Превратить их в живые электростанции? Ты в своём уме, инженер?

— Мана — это возобновляемый ресурс, — спокойно парировал я. — Она восстанавливается. Солдат потратит час на отдых, а мы за это получим гранату, мину или зарядим аккумулятор машины. Это простая математика, командир. Обмен небольшого дискомфорта на реальное тактическое преимущество. Мы идём в центр. Нам понадобится всё, что у нас есть, и даже больше.

Мои слова повисли в тишине. Варягин снова уставился на карту. На красные круги, которыми он обвёл ключевые точки. Я видел, как в его голове идёт борьба. Прагматизм командира сражался с недоверием к моим «фокусам».

— Мы можем создать запас, который позволит нам не экономить каждый дротик и каждый заряд, — надавил я. — Шансов вытащить ваших родных живыми станет больше.

Варягин поднял на меня тяжёлый взгляд.

— Хорошо, — глухо произнёс он. — Я распоряжусь. Мои парни будут в твоём распоряжении. Но учти, инженер. Если твои эксперименты ослабят моих людей перед выходом… если хоть один из них завтра будет хуже сражаться из-за твоего «переливания»… крайним будешь ты. И спрос будет по всей строгости.

Я кивнул и сказал:

— Они не ослабнут. Они станут сильнее, потому что у них за спиной будет полный боекомплект. И раз уж вы согласились… положите руку на рубин, пожалуйста.

Варягин хмуро сдвинул брови, но выполнил мою просьбу и отдал часть маны моему жадному красному камню. Затем снова вернулся к своей карте.

Для него разговор был окончен. А для меня начинался самый долгий вечер в моей жизни. Вечер, когда я из простого инженера должен превратиться в начальника целого производственного цикла, работающего на живой энергии.

* * *

Вернувшись в мастерскую, я ощутил, как спадает напряжение от разговора с Варягиным.

Первым делом Тигель. Я не мог упустить возможность опробовать свой новый, самый ценный инструмент. Вызвал интерфейс. Голографический горн снова завис передо мной, отбрасывая на стены мастерской голубоватые блики. Я мысленно открыл список чертежей и выбрал «Мину нажимную».

Активирован чертёж «Мина нажимная».

Загрузить в «Тигель Инженера»?

Да/Нет

Я выбрал «Да». Интерфейс изменился. Рядом с изображением готовой мины появилась деталировка: корпус, нажимная пластина, взрывчатое вещество, детонатор. Два последних пункта были подсвечены зелёным — они у меня были. А вот корпус и пластина горели красным. Но рядом с ними появилась новая опция: «Создать из материала».

Я нажал на неё, и Тигель переключился на вкладку «Плавка и Литьё». Информационные поля ожили, выдавая точные расчёты.

Компоненты: Корпус (1), Нажимная пластина (1).

Требуемый материал: Сталь (низкоуглеродистая).

Требуемый объём: 200–250 г.

Минимальная чистота: 99,8%.

Загрузите материал в Тигель для начала плавки.

Двести пятьдесят граммов стали на одну мину. Я планировал сделать четыре. Итого всего один килограмм металла. Нужно найти сырьё. Собственно, его здесь полно.

Мой взгляд упал на старые металлические шкафчики для одежды, стоявшие в углу. Покосившиеся, с облупившейся краской и вмятинами. Идеальные доноры. Я подошёл к одному из них, осмотрел петли. Разборные. Инженерный Инструмент преобразился в плоскую отвёртку. Выкрутил винты и снял дверку.

Подхватив дверку, я мысленно скомандовал Тиглю начать загрузку.

Процесс выглядел завораживающе. Дверка окуталась голубым сиянием, поднялась в воздух и начала распадаться на мириады светящихся частиц, которые втягивались в голографический плавильный горшок. Внутри виртуального тигля забурлила, закипела расплавленная, светящаяся масса. Поле «Объём» начало заполняться. Вскоре надпись сменилась на «6,3 кг». С запасом.

Следующим шагом стала очистка. Поле «Состав сплава» показывало удручающую картину: железо, углерод, а также куча примесей. Остатки краски, ржавчина, грязь. Чистота 98%. Не годится. Потратив ещё 40 единиц маны, активировал режим очистки. Температура в Тигле резко подскочила. На поверхности расплава появилась тёмная плёнка. Шлак. После чего волшебным образом испарилась. Чистота материала подскочила до 99,8%.

— Обалдеть! — раздался за спиной возглас Фокусника. — Миша, смотри! Наш Прометей принёс людям огонь!

Медведь зашёл следом и тоже присвистнул, глядя на мою работу.

— Слушай, Лёха, да ты прям настоящий кузнец! Только это, как его, кибернетический, во!

Я невольно прыснул. Очень точное определение.

Активировал последнюю стадию. Литьё. Выбрал в меню нужные формы. Расплавленный металл в Тигле разделился на восемь порций. Четыре побольше, четыре поменьше. И устремился в схематические формы.

— Ну что, инженер, — Фокусник шагнул ближе. — Командир сказал, ты тут из нас батарейки делать собираешься. Процедура безболезненная? А то я парень нежный.

— Безболезненная, — подтвердил я. — Просто почувствуешь лёгкую опустошённость. Вон камень, клади пятерню.

Он пожал плечами и протянул руку. Я забрал его ману. Он удивлённо посмотрел на свои пальцы, затем на меня.

— И всё? Хм. А я ожидал спецэффектов. Молний, дыма… Скучно вы живёте, инженеры.

Я покосился на преображающийся металл, который ещё ярко полыхал и висел в воздухе посреди голографических схем. Усмешка невольно растянула губы.

— Да, действительно скучно. Следующий.

Медведь нахраписто бахнул ладонь на рубин. На миг я даже испугался не расхреначит ли берсерк «мою прелесть».

— Я это, — сказал он, — маной ваще не пользуюсь. Так что бери всё, не стесняйся.

Так и сделал… получил аж целых 50 единиц. Боже… это сколько у него инты? Четыре? Но мужик хороший, как и Борька. Такой же добродушный великан с большими кулаками. Нужно для них обоих изготовить что-то подходящее.

Доноры ушли, а интерфейс Тигля сообщил о готовности изделий.

Изготовлен компонент: «Корпус для мины» (4 шт.)

Изготовлен компонент: «Нажимная пластина» (4 шт.)

Получено опыта: 80

Хм, похоже, у Тигля свои правила начисления экспы. Одна деталь приносит десятку, хотя уровень чертежа далеко не первый. Ладно, хотя бы что-то начисляет, уже счастье.

Восемь идеально гладких, ещё тёплых деталей ожидали дальнейших распоряжений. Четыре корпуса и четыре нажимные пластины. Я перебросил их на Верстак и запустил его.

Изготовлен предмет: «Мина нажимная».

Количество: 4

Тип: Тактическое средство.

Урон: Высокий.

Описание: Противопехотная мина, предназначенная для установки в грунт. Срабатывает при нажатии на нажимную пластину, вызывая детонацию основного заряда.

Заряд: Взрывчатое вещество (системное).

Время действия: Мгновенно.

Примечание: Требует осторожности при обращении и установке. Эффективна против живой силы и лёгкой техники.

Получено опыта: 240

На каждой мине услужливо появилась маркировка, обозначающая уровень энергетического кристалла, который лёг в основу её взрывного шарика. Удобно.

У меня на пороге появились новые гости. Сначала Женя, потом Руль, Тень. Они приходили, шутили, отдавали свою энергию и уходили. Я чувствовал себя жрецом какого-то нового, непонятного культа.

Последним из Ратоборцев, как я и ожидал, пришёл Сокол.

Он ввалился в мастерскую, скрипнув дверью. Его лицо ещё оставалось слегка распухшим, а во взгляде горела неприкрытая ненависть. Он остановился на пороге, не решаясь подойти ближе.

— Пришёл на дойку? — усмехнулся я, собирая детали для очередного крафта.

— Приказ командира, — процедил он. — И не смей так со мной разговаривать, падаль!

— Я разговариваю так, как считаю нужным, — поднял на него взгляд. — У меня много работы, Сокол. А ты отнимаешь время. Давай сюда руку, и проваливай.

Он поморщился и с видимой неохотой подошёл. Его глаза сверлили меня, будто пытаясь обратить в камень. Он протянул руку, но не раскрыл ладонь, держа её в кулаке.

— Давай, вампир. Бери, если сможешь.

Я молча взял Кровавый Рубин, схватил запястье придурка и прижал камень к его коже. Он вздрогнул, но не отдёрнул руку. Камень запульсировал, вбирая в себя ману, пропитанную злобой и яростью. Сокол зашипел сквозь зубы. Его лицо исказилось.

— Что, нравится, ублюдок?

Я ничего не ответил, просто смотрел, как наливается силой рубин в моей руке. Когда процесс закончился, отпустил его запястье и холодно велел:

— Можешь идти.

Он отшатнулся, потёр руку, словно пытаясь стереть с неё невидимую грязь.

— Ты ещё пожалеешь об этом, инженер, — плюнул он. — Там, в центре, я припомню тебе всё.

— Жду с нетерпением, — бросил я.

Он развернулся и вышел из мастерской, хлопнув дверью так, что зазвенели инструменты. Придурок. У нас режим тишины, нельзя так грохотать, блин. Ну да хрен с ним.

Я на мгновение прикрыл глаза, позволив себе немного отдохнуть. Эта конфронтация бесила, но времени на эмоции у меня нет. Посмотрел на рубин, заряженный маной Ратоборцев. Он светился ярко, пришло время перелить энергию из него в другие кристаллы.

Дверь снова скрипнула, в мастерскую заглянул Борис. Его широкая фигура полностью заняла дверной проём. На губах играла характерная усмешка.

— Лёха, я только что видел нашего птенчика, — он кивнул в сторону коридора. — Летел отсюда, аж перья дыбором! Лицо перекошенное, нахохлился весь! Ты его пообщипал, что ли?

— Заходи, Боря, — устало сказал я. — Твоя очередь.

Он прошёл внутрь, оглядывая завалы деталей, инструментов и готовых изделий.

— Ничего себе ты тут насобирал, — присвистнул он. — Мины, гранаты… Будем завтра разбрасывать по дороге, как семечки?

— Всё может быть, — кивнул я. — Давай руку.

Борис протянул огромную лапищу без тени колебаний. Кровавый Рубин начал свою работу. Борис даже не дёрнулся, лишь с интересом наблюдал за процессом.

— Прикольная штука, — задумчиво сказал он. — Напоминает, как я раньше кровь сдавал. На Цветном бульваре была у нас станция переливания. Я туда регулярно ходил. Раз в месяц, как часы.

— Деньги нужны были? — спросил я.

— Ну, — он пожал плечами, — деньги тоже. Но не только. Я как из бокса ушёл, работал грузчиком. Надо было как-то себя занять, понимаешь? Чувствовать, что делаешь что-то полезное. Ну и платили норм, а ещё атмосфера! Приходишь, тебя в кресло усаживают, иголку в вену, и лежи минут двадцать. Телевизор смотришь, отдыхаешь. Потом чай сладкий дают, печеньки. Выходишь оттуда с деньгами и ощущением, что кому-то помог. Может, ребёнку, может, раненому в больнице. Мне это нравилось.

Кровавый Рубин восполнил маны: 55

Я убрал камень от его руки и начал перекачивать энергию в пустой кристалл.

— Жена, правда, психовала, — продолжил Борис, потирая ладонь. — Говорила, что я себя угроблю. Что у меня и так работа тяжёлая, а тут ещё кровь отдаю. Но я же не больной был, здоровый мужик! Зачем мне столько крови? Пусть лучше кому-то поможет.

Он замолчал, глядя на светящийся кристалл в моих руках. Потом тяжело вздохнул, будто уходя в свои мысли. Похоже, ему всё же не так плевать на участь жены, как говорил. Хоть и пилила, а своя. Но вслух великан ничего не сказал. Хлопнул меня по плечу тяжёлой лапой и направился к выходу, но у самой двери остановился.

— Слушай, Лёха. Ты там завтра… того. Смотри за Верой, ладно? Она у нас хрупкая. Не боец. Если что, прикрой. Ну кто знает? Вдруг меня… ну, ты понял.

— Постараюсь, — пообещал я.

Он благодарно кивнул и развернулся, шагая за порог. Тут же чуть не сбил с ног Веру.

— Ой! — девушка вскрикнула, отшатнувшись.

— Извини, Верунь, — пробасил Борис, придерживая её за локоть. — Не заметил. Ты тоже маной решила поделиться?

— Да, я… — она неловко улыбнулась. — Да.

— Это правильно, для общего же дела, — договорив, он вышел и оставил нас наедине.

Вера вошла в мастерскую, прижимая к груди несколько стеклянных пузырьков. Её щёки слегка порозовели.

— Я тоже… хочу помочь. Олег Петрович сказал, что ты собираешь ману. Вот я и подумала… может, мне тоже стоит…

— Вера, ты медик, — остановил я. — Твоя мана может понадобиться внезапно. Если прямо сейчас в здание вломится мутант, кто-то получит ранение. Ты должна быть готова исцелять, не теряя времени на подзарядку. Нельзя рисковать твоим резервом ради лишних пары болтов.

— Но я хочу помочь! — в её голосе прозвучала непривычная настойчивость. — Все помогают, а я что? Буду в стороне стоять? Лёша, я не хочу быть обузой. Не хочу, чтобы вы… чтобы ты думал, что я бесполезная.

Её голубые глаза смотрели на меня с такой искренней мольбой…

— Вера, ты не бесполезная. Просто твоя польза в другом. Хорошо, можешь сдать ману, но только половину резерва, как делают маги.

Лицо Веры озарилось улыбкой.

— Спасибо, — прошептала она и протянула мне пузырьки. — Это для тебя. Олег Петрович сделал. Системный стимулятор, снимает усталость.

Я взял один из пузырьков и поднёс к свету. Внутри переливалась прозрачная жидкость с лёгким голубоватым отливом. Системное сообщение тут же всплыло перед глазами:

Предмет: «Стимулятор Усердия»

Описание: Системный препарат, снимающий физическую и ментальную усталость, повышает концентрацию.

Эффект: Снятие усталости на 4 часа. Концентрация +50%. Скорость крафта +50%.

Примечание: Не имеет накопительного эффекта.

Побочный эффект: После окончания действия наступает лёгкая сонливость.

— Подожди… — мой голос дрогнул. — Эта штука бафает скорость крафта!

— Что? — Вера с недоумением посмотрела на моё сообщение. — О, а у меня было, увеличение скорости создания лекарств… Я даже не думала, что оно на всех по-разному действует…

— Спасибо, — сказал я искренне. — Передай Олегу Петровичу мою благодарность. И, если получится, пусть изготовит ещё. Столько, сколько сможет.

— Передам, — она снова улыбнулась, но как-то грустно. Повисла неловкая пауза, потом девушка облизала губы. — Лёша, я… — начала она тихо. — Я хотела сказать… что завтра… если что-то случится… я просто хочу, чтобы ты знал, что…

— Вера, — мягко перебил я. — Завтра ничего не случится. Мы выберемся.

Она подняла на меня глаза. В них читались невысказанные слова, которые я отказался услышать. Потому что знал: стоит дать ей хоть малейшую надежду, и всё станет ещё сложнее.

— Да, — прошептала она, опуская взгляд. — Ты прав. Конечно. Я просто… глупости говорю.

— Не глупости, — возразил я. — Просто не нужно забегать вперёд. Отдохни, Вера. Завтра нам всем понадобятся силы.

Она кивнула, позволила мне забрать её ману и быстро вышла из мастерской.

Я потёр переносицу и намахнул один из стимуляторов. По вкусу вода. Чуть искристая, освежающая. Вышло новое сообщение:

Вы использовали: «Стимулятор Усердия».

Эффект: Снятие усталости на 4 часа. Концентрация +50%. Скорость крафта +50%.

Предупреждение! Возможно увеличение скорости только 1 крафта за время действия препарата!

Ах вот оно что… Получается, я смогу увеличиваться скорость работы только раз в четыре часа. Эх… ладно, это хоть что-то.

Посмотрел на груду деталей и чертежей. Вызвал интерфейс Тигля и перенёс в него чертёж щита. Нужно сделать пару штук для наших берсерков. Просто на всякий случай.

Активирован чертёж «Металлический щит».

Загрузить в «Тигель Инженера»?

Да/Нет

Выбрал утвердительный ответ. На этот раз процесс плавки и литья занял чуть больше времени. Щиты требовали большого объёма металла. Но зато результат получился впечатляющим. Передо мной сформировались два прямоугольных листа металла, слегка выпуклых, с идеально гладкой поверхностью. Я тут же перекинул их на Верстак, где они прошли окончательную доработку, получив ремни для крепления и прокладки из плотного брезента для амортизации.

Изготовлен предмет: «Металлический щит».

Количество: 2

Получено опыта: 120

Я тут же дёрнулся, потому что следом вылезло ещё одно сообщение:

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Поздравляем! Ваш уровень повышен!

Ваш текущий уровень: 9

До следующего уровня: 830

Получено очков характеристик: 3

Получено: 10 слотов для «Инженерного Инструмента»

Открыты новые Чертежи:

Чертёж: «Прибор ночного видения»

Чертёж: «Электромагнитная граната»

Вам доступно подарков: 2

Боже… я дважды апнулся за вечер. Чисто на крафте. Рекорд. Но Система реально жадная! Опять ни одного навыка! Только лишний подарок! Хм, а чертежи-то какие… Прибор ночного видения — это очень круто, но у Ратоборцев они и так есть. Электромагнитная граната ещё круче, но вообще не актуально. У нас тут монстры, а не восстание роботов. Короче, гадство. Надеюсь, хоть подарки выпадут хорошие, как «Эликсир Жизни». И никаких больше батончиков!

— Тук-тук-тук! Как тут поживает мой любимый вампир? Час прошёл! — бодро объявила Искра, влетая в мастерскую. — Время второго сеанса дойки! Надеюсь, ты соскучился по моей драгоценной энергии? — Она остановилась посреди мастерской, уперев руки в бока, и окинула меня оценивающим взглядом. — А чего ты такой хмурый? Сокол прилетал и на башку нагадил?

— Нет, — буркнул я, доставая Кровавый Рубин. — Давай руку.

— Какой ты грубый! — она театрально закатила глаза, но послушно подошла и протянула ладонь. — Даже не поинтересовался, как прошёл этот час! А он между прочим прошёл отлично! Я тут с Ратоборцами в карты рубилась. Обыграла их всех в пух и прах! Они думали, я дурочка! Но теперь все знают, кто здесь королева блефа!

Кровавый Рубин восполнил маны: 125

— Эй! Всю-то зачем выкачал? — возмутилась рыжая.

— Извини, увлёкся. Ты так интересно рассказываешь, — на последнем слове я невольно зашипел. Отпустил её руку и начал перекачивать энергию в очередной кристалл.

Искра присела на край верстака.

— Кстати, вот, — она полезла в свой инвентарь и достала оттуда несколько знакомых упаковок. — Держи. Выиграла у этих олухов. Энергетические батончики. Думаю, тебе они нужнее, чем мне. Ты тут пашешь как проклятый, а я так, ногами болтаю и время убиваю.

Она протянула мне четыре батончика. Я взял их, разглядывая упаковки. Те самые, которыми Система так щедро меня одаривает.

— Спасибо, — сказал я сухо.

— Это инвестиция в наше счастливое будущее. Чем дольше ты продержишься без сна, тем больше полезных штук наделаешь. А чем больше полезных штук, тем выше наши шансы не сдохнуть завтра.

Она чмокнула меня в щёку и улетела так же стремительно, как прилетела.

Я вздохнул. Медленно и тяжело. Вера принесла стимуляторы. Искра отдала выигранные батончики. Первая со смущённой улыбкой и невысказанными чувствами. Вторая с показной лёгкостью. Так, всё, к чёрту мысли! Некогда мне!

Распаковал один батончик, злобно сожрал. Получил +30 к энке. Ещё какое-то время продержусь.

Следующим пунктом программы шёл электрошоковый модуль. Дам его Вере, чтоб хоть как-то смогла защититься, если придётся.

Чертёж: «Электрошоковый модуль»

Компоненты: Энергетическая батарея (малая) (1), Преобразователь напряжения (1), Конденсаторы (2), Контактные электроды (2), Выключатель питания (1), Цепь управления разрядом (1), Кнопка активации разряда (1), Разрядный резистор (высоковольтный) (1–2), Корпус (1) (должен быть изолирующим).

Время создания: 20 мин.

Стоимость: 60 маны.

Описание: Компактное устройство, генерирующее высоковольтный электрический разряд. Может быть использовано как нелетальное оружие для нейтрализации противников или как модуль для установки на другое оружие (например, на перчатку).

На этот раз без Тигля, чисто Верстак Инженера. Я начал собирать компоненты. Малая энергетическая батарея уже готова. Преобразователь напряжения выпаял из блока питания и протестировал мультиметром. Рабочий. Конденсаторы высокой ёмкости нашёл в коробке с радиодеталями. Контактные электроды выточил из медных стержней. Выключатель, кнопка активации, разрядный резистор всё это собрал из подручных материалов.

Самым сложным оказался корпус. Он должен был быть изолирующим, чтобы не убить током самого пользователя. Я нашёл в мастерской кусок текстолита — прессованной ткани, пропитанной смолой. Идеальный диэлектрик. Вырезал из него пластины и засунул всё на Верстак, потратив сразу 60 маны.

Изготовлен предмет: «Электрошоковый модуль».

Тип: Нелетальное оружие.

Урон: Электрический разряд 30 000 В, сила тока 1–3 мА.

Описание: Компактное устройство, генерирующее высоковольтный электрический разряд. Эффективно против органических целей. Может временно обездвижить противника или мутанта низкого уровня.

Заряд: Малая энергетическая батарея (50 разрядов).

Примечание: Не рекомендуется использовать против целей в тяжёлой изолирующей броне или существ с высоким сопротивлением электричеству.

Получено опыта: 80

Я взял модуль в руки, ощущая его лёгкий вес. Небольшая коробочка с двумя торчащими электродами и кнопкой сбоку. Ничего лишнего. Чистая функциональность. Нажал кнопку, между электродами с треском проскочила яркая искра. Работает.

Вызвал сразу два чертежа.

Чертёж: «Энергетическая батарея (малая)»

Требуемые компоненты: Энергетический Кристалл (1–3), Корпус (1), Стабилизатор (1).

Время создания: 10 мин.

Стоимость: 40 маны.

Чертёж: «Энергетическая батарея (стандартная)»

Требуемые компоненты: Энергетический Кристалл (10 уровня и выше), Корпус (1), Стабилизатор (1).

Время создания: 15 мин.

Стоимость: 60 маны.

Создал по три штуки каждого. Получил ещё 360 опыта. После ко мне присоединились Борис и Женя. Мы перебирали и проверяли оружие, снаряжали магазины патронами. Я несколько раз отвлекался, чтобы выкачать энергию Кровавым Рубином из них и остальных. Затем ребята помогали мне выбрать самое необходимое из вещей в мастерской. Очень хотелось унести вообще всё, но объём инвентарей ограничен. Затем они ушли спать, а я ещё некоторое время занимался ассимиляцией приборов, которые теперь заняли слоты моего Инженерного Инструмента.

Уже собираясь присоединиться к остальным в спальне, спохватился, что не распределил очки и не получил подарки, но организм сказал, что он собирается сдохнуть, если я немедленно не отправлюсь спать. Воссоединение с казённой постелью оказалось настолько долгожданным, что я отрубился, едва башка коснулась подушки.

* * *

Следующий день начался с первыми лучами рассвета. Мы с Борисом и Женей всё перепроверили лишний раз. Когда закончили, в депо вошёл Варягин в сопровождении остальных бойцов.

— Сбор окончен, — скомандовал он. — По машинам. Выдвигаемся.

Он бросил на меня короткий взгляд. В его глазах не отразилось ничего, кроме усталости… и обречённости. Он понимал, что ведёт людей на смерть, но не мог ничего отменить.

Мы молча погрузились в десантный отсек БТРа. Двигатель взревел, и наша бронированная крепость, скрипнув колёсами, выкатилась из депо навстречу опасностям разрушенного города.

Глава 16

Таганка

Тусклый свет из триплексов освещал сосредоточенные лица. Никто не шутил. Даже Искра молчала, задумчиво вертя в руках свою обугленную палочку. Каждый понимал, что мы отправляемся в один конец. Шансы вернуться, мягко говоря, невелики.

Мы находились в стальной коробке, отрезанные от мира. Но это лишь иллюзия безопасности. И обратной дороги нет. Рёв мотора усилился, БТР набирал ход. Я ухватился за поручень и выглянул в триплекс. Раннее утро, улица казалась почти нормальной… ну, для послевоенного времени. Или постапокалиптического.

Пока броневик нёсся по безлюдным улицам, я решил не терять времени. Ведь вчера так вымотался, что даже не разобрался со статой и подарками.

Начнём с очков характеристик. Три свободных очка, полученные за девятый уровень. Интеллект? Соблазнительно. Больше маны, больше возможностей для крафта. Но драка с Соколом и общая обстановка недвусмысленно намекали, что в этом мире одной головой не выживешь. Иногда нужно просто быть сильнее. Чтобы выдержать удар, чтобы самому ударить в ответ, чтобы вытащить раненого товарища из-под огня.

Короче, снова пора вкладываться в физуху. Закинул все три очка в силу, вот что получилось:

СТАТУС:

Имя: Алексей Иванов

Уровень: 9 (Опыт: 510/900)

Класс: Инженер

Энергия: 82/82

Мана: 155/155

Характеристики:

Сила: 14

Ловкость: 15

Выносливость: 12

Интеллект: 25

Свободные очки: 0

Подарки: 2

Лёгкое, едва заметное тепло прошло по мышцам, словно после хорошей разминки. Я сжал и разжал кулак. Ощущения почти не изменились, но понятно, что я стал сильнее. Ненамного, но в критической ситуации и это может сыграть решающую роль.

— Лёха, ну и время ты выбрал для распреда, — фыркнула Искра.

— Вчера не успел, — коротко бросил я.

В шлемофоне раздался голос Сокола:

— Ага, так увлёкся кровопийством, что руки не дошли.

Разумеется, отвечать я не собирался. Теперь подарки. Два. Я мысленно взмолился, чтобы Система проявила хоть каплю щедрости и не подсунула очередной батончик. Видеть их не могу, особенно после того, как мне их дополнительно притащила Искра. Нет, штука полезная. Но хочется чего-то в сто раз более полезного.

Принять подарок?

Да/Нет

«Да». Вспышка голубого света, и у меня на коленях материализовалась… Большая, трёхлитровая пластиковая бутылка, наполненная кристально чистой жидкостью.

Предмет: «Чистая питьевая вода».

Количество: 3 литра.

Тип: Расходный материал.

Описание: Вода, очищенная от всех примесей, бактерий и радиации. Утоляет жажду и не вызывает побочных эффектов.

Примечание: В мире, где любой ручей может быть отравлен, чистая вода — это роскошь. Наслаждайтесь каждым глотком.

Я тупо уставился на бутылку. Что, мать твою? Три литра воды. После девятого уровня? В качестве ПОДАРКА! Это даже не насмешка. Это издевательство. И что это за фигня про радиацию и отравленные ручьи? Эй, Система, ты сбойнула, что ли? Миром ошиблась? Это не тот постап!

Сидевший рядом Борис с интересом забрал бутылку.

— Ого! Вода! Это хорошо. Полезная вещь.

— Лёш, ты что, вчера перед сном набрался и нас не позвал? Чего это Система предлагает тебе опохмелиться? — прыснула Искра. — В следующий раз проси рассол, он эффективнее!

Даже обычно молчаливый Женя не сдержал усмешки. Ратоборцы, сидевшие напротив, тоже заулыбались. Напряжение в отсеке на миг спало.

— Очень смешно, — буркнул я, убирая бутылку. Нет, по факту Система права. Чистая вода действительно ценность. Но у нас её пока ещё и в магазинах хватает. Людей почти не осталось, а запасы остались.

Ладно, попытка номер два. Может, второй подарок компенсирует этот «щедрый» жест.

Принять подарок?

Да/Нет

«Да». Снова вспышка, но на этот раз в моей ладони оказался небольшой, матово-чёрный медальон в форме стилизованного паука с восемью тонкими лапками. Он был холодным и почти ничего не весил.

Предмет: «Амулет Теневого Паука»

Тип: Артефакт

Качество: Магическое.

Модификаторы: Ловкость +1.

Особое свойство: «Покров Тени». При активации создаёт вокруг владельца слабое поле, искажающее свет и звук. Снижает заметность на 25%. Возможно дальнейшее улучшение путём поглощения энергии существ с высоким уровнем Скрытности.

Описание: Амулет, наполненный магией Скрытности. Такие носили ассасины забытого клана, поклонявшегося божеству-пауку.

Стоимость: 5 маны сразу и 2 каждую мин.

А вот это уже совсем другой разговор! Я мысленно присвистнул. Скрытность! Пусть всего 25%, но это уже что-то. Это возможность подобраться ближе, остаться незамеченным, нанести удар первым. И его можно прокачать!

— О, новое украшение? — не упустила случая Искра. — Паучок. Миленько. Тебе идёт, подчёркивает твою мрачную натуру. Теперь ты не просто скучный инженер, а скучный инженер-гот.

Я проигнорировал её шпильку, надевая амулет на шею. Холодный металл оправы коснулся кожи. Активировал, потратив 5 маны. Тут же почувствовал, как мир вокруг стал чуточку… другим. Звуки стали глуше, свет менее резким. Эффект был едва уловимым, на грани самовнушения, но он был.

— Сокол, как обстановка? — раздался голос Варягина с командирского места.

— Улица почти чистая, только брошенные машины, — сообщил наводчик из башни. — Проходим без проблем. Впереди Высокояузский мост.

— Принял. Руль, скорость пока не сбавляй.

Я прильнул к триплексу. Мимо проплывали знакомые улицы, превращённые в декорации к фильму ужасов. Выбитые окна домов-сталинок, остовы сгоревших машин, перевёрнутые мусорные баки. И ни души. Эта тишина и пустота давили сильнее, чем рёв любого монстра.

— Странно, что на нас ещё никто не кинулся, — пробормотала Искра.

— Сплюнь, — тут же одёрнул её Медведь.

БТР продолжал реветь и продвигаться к цели. Варягин, немного наклонив голову вперёд, наблюдал за обстановкой через бронестекло.

— Мост выглядит целым, — сказал Руль. — Ни завалов, ни баррикад.

— Снизить скорость до двадцати, — приказал Варягин.

Напряжение в отсеке снова возросло. Мост загрохотал под восемью колёсами. По сторонам тянулась мутная, свинцового цвета вода Яузы. Наш БТР, ощетинившийся шипами и дополнительной бронёй, неспешно переползал водное препятствие.

Я смотрел через бронестекло, пытаясь уловить какое-то движение. С нового мира станется устроить нам подляну. Не удивлюсь, если прямо сейчас из воды высунется длинное щупальце какого-нибудь осьминога, сбежавшего из японского ресторана.

Но всё обошлось. Мы проскочили.

— Чисто, — выдохнул Руль, когда мы съехали с моста.

Тень, до этого сидевший неподвижно, как изваяние, кашлянул.

— Следующий поворот направо.

— Принял, — кивнул Руль.

Мы проехали мимо продуктового, юридического бюро и стоматологии. БТР свернул с широкой улицы в проезд между домами. Асфальт был усеян осколками стекла и всяким мусором. На тела убитых мутантами людей я старался не смотреть.

— Стоп, — скомандовал Варягин.

Двигатель заглох. И наступила оглушительная тишина. Такая густая, что в ушах зазвенело. Все замерли, не понимая, почему мы остановились.

— Боже… — выдохнул Руль.

— Что там? — не выдержала Искра и перебралась в переднюю часть машины.

— Вернись на место, — сухо велел Варягин. — Инженер, а вот ты иди, посмотри.

Я поднялся и, сгорбившись перебрался в свободное кресло за спиной командира. Стоило мне взглянуть в боевой люк, как волосы на загривке встали дыбом.

— Что это, чёрт возьми? — офигела Искра.

— У нас проблемы, — выдохнул я. — Весь двор… он… он в паутине.

Ребята в десантном отсеке сразу же начали переговариваться, а я припал к самому люку, чтобы рассмотреть получше. Белёсая паутина протягивалась между домами, опутывая всё пространство густыми тенётами.

— Мы сможем пройти? — спросил Варягин.

— Понятия не имею, — честно ответил я. — Мне ничего не известно о прочности этой дряни. Нам лучше не пытаться добраться до подъезда, а объехать здание и проникнуть внутрь через окна первого этажа.

— Да, здравая мысль, — согласился Варягин. — Руль, задний ход.

И в этот момент раздался звук.

БАМ! — что-то тяжёлое грохнулось на крышу. Все инстинктивно пригнулись, вжали головы в плечи, а затем посмотрели вверх, хотя обзор через броню неважный.

Последовал тихий, едва уловимый скрежет. Словно кто-то огромный и тяжёлый точил когти о металл. Все в отсеке замерли. Сокол начал медленно поворачивать башню, чтобы посмотреть на нашего гостя через перископ.

Скрежет повторился. Громче. Настойчивее. К нему добавилось низкое, клокочущее урчание. Варягин замер, глядя через бронестекло.

— Ну что там, командир? — не выдержал Фокусник. — Неужели сам Человек-паук решил нас навестить?

— Почти, — глухо ответил Варягин. — Только не человек.

В этот момент раздался новый БАМ! Другая тварь приземлилась прямо на переднюю часть БТР, где у обычной машины находится капот, а у нас ВЛД. Тварь очень знакомая. Хотя с учётом паутины никаких сюрпризов мы и не ожидали.

Мутировавший Паук — Уровень 7

Тёмно-бурое, волосатое тело размером с быка, восемь суставчатых ног, цепляющихся за броню, и гроздь фасеточных глаз, бездумно уставившихся прямо в бронестекло. Тварь открыла хелицеры и с отвратительным хрустом попыталась грызть открытую створку люка. Металл выдержал. На нём осталась царапина и капля зеленоватой ядовитой слюны, которая теперь свилась вниз длинной тугой нитью.

— Крупная скотина, — пробасил Медведь. — Но и наша коробочка не из картона.

Осознание того, что броня БТРа надёжно защищает нас от этих тварей, принесло некоторое облегчение.

— Руль, потихоньку назад, — скомандовал Варягин. — Объезжаем здание.

Двигатель снова взревел. БТР дёрнулся. Пауки зашипели и затопали, недовольные тряской, но не отцепились. Мы медленно выехали из двора-ловушки и покатили по соседней улице.

— Вон те окна, — указал Тень.

Мы подъехали к нужному дому. Но то, что мы увидели, заставило Руля снова затормозить. Стены дома и прилегающая территория кишели пауками. Десяток тварей ползал по панельной стене. Несколько уже спешили к нам, перебирая лапками по асфальту. Они словно собрались на какой-то чудовищный слёт.

— Вот тебе и тихий дворик, — протянула Искра. — Как пробиваться-то будем? Мы ж даже из машины не успеем выйти, как нам башки поотрывают.

Тень ничего не ответил, лишь крепче сжал свой автомат.

Мы остановились под самыми окнами. Пауки стянулись к нам, как на обещанный пир. Облепили броню, перекрыли люки своими тушками.

— Я могу включить ультразвуковой отпугиватель, — сказал я, повернувшись к командиру. — Но его нужно выставить наружу, броня помешает.

— Тебе голову откусят, едва высунешься, — хмыкнул Руль.

— Придётся зачищать, — решил Варягин. — Но без стрельбы. Не хватало нам ещё сбежавшихся на шум тварей со всей округи. Медведь, со мной. Остальные прикрывать из амбразур, но огонь открывать только в крайнем случае.

— Есть, командир! — рявкнул Медведь, предвкушая драку. Он схватил свой огромный топор, который до этого лежал у него в ногах.

— Я тоже пойду, — сказал я.

— Сидеть, — отрезал Варягин. — Ты нужен здесь. Целым.— Он посмотрел на Медведя. — Я выхожу через верхний люк, ты через боковой. Действуем быстро.

Они приготовились. И тут произошло то, чего я никак не ожидал. Варягин протянул руку в пустоту перед собой. Воздух на мгновение исказился, засветился привычным светом, и в его ладони материализовался меч. Одноручный, с простой гардой, но его лезвие… оно светилось. Мягкий, тёплый, золотистый свет исходил от стали, разгоняя тени в тесном отсеке.

— Ничего себе, — присвистнула Искра. — Командир, оказывается ты у нас джедай!

— Паладин, — с усмешкой поправил её Фокусник, перебирая карты в руках. — А вы думали, он простой стрелок или типа того?

Паладин? Я мысленно прокрутил все известные мне классы. Инженер, берсерк, ассасин, стрелок, маг, лекарь… Но паладин? Класс, основанный на вере? На какой-то высшей силе? Я действительно считал Варягина стрелком, как Сокол, или даже ассасином, учитывая его хладнокровие. Но это… это меняло всё.

— Готов? — спросил Варягин у Медведя.

— Рождён готовым! — проревел тот в ответ.

— Пошёл!

Медведь с силой толкнул боковой люк. Паук, сидевший на нём, с писком отлетел в сторону. Громила вывалился наружу с боевым кличем, который больше походил на рёв бешеного зверя. В тот же миг Варягин открыл свой люк на башне и легко, по-кошачьи, выпрыгнул на крышу БТРа. Оставшиеся бойцы сразу же задраили оба люка.

Я припал к бронестеклу, пытаясь рассмотреть происходящее.

Медведь, оправдывая своё прозвище и класс, нёсся напролом. Его топор со свистом опускался на хитиновые панцири, раскалывая их с отвратительным треском. Голубая гемолимфа брызгала во все стороны. Он не защищался, а только атаковал, принимая ядовитые плевки на бронежилет и игнорируя их.

Медведь получил опыта: 50

Медведь получил опыта: 70

Медведь получил опыта: 30

Надо же, похоже, мы уже считаемся одной командой, раз я вижу эти сообщения. Даже не знаю, к добру или к худу.

— Блин, они нам ничего не оставят! — возмутилась Искра. — Я тоже хочу немного пожечь!

— Сиди, — коротко бросил я.

Варягин… был полной противоположностью берсерку. Он двигался с выверенной точностью. Ни одного лишнего движения. Его светящийся меч описывал плавные дуги, и каждый взмах заканчивался смертью. Лезвие проходило сквозь пауков как нож сквозь масло, оставляя за собой идеально ровные разрезы. Никакой крови, никакой грязи. Просто вспышка золотого света, и очередная тварь беззвучно разваливается на две части.

Варягин получил опыта: 50

Варягин получил опыта: 50

Варягин получил опыта: 70

Его лицо оставалось абсолютно спокойным, сосредоточенным. Он не сражался. Он работал. Один из мелких пауков умудрился запрыгнуть ему на спину. Я инстинктивно дёрнулся. Но Медведь, оказавшийся рядом, сорвал тварь быстрее, чем та успела цапнуть командира.

Пауки поняли, с кем имеют дело. Они перестали лезть напролом и начали окружать бойцов, пытаясь нападать со всех сторон одновременно. Но это не помогло. Медведь крутился на месте, создавая вокруг себя смертоносную карусель из стали, а Варягин спокойно перемещался к нему спиной, прикрывая тыл и методично вырезая тварей одну за другой своим сияющим клинком.

Медведь получил опыта: 30

Варягин получил опыта: 50

Медведь получил опыта: 70

Варягин получил опыта: 60

Медведь получил опыта: 40

— Вот это мощь, — с уважением кивнул Борис, наблюдая за боем через узкий триплекс.

Паладин… Не просто сила или навык. Наверняка этот класс требует большего, иначе бы он назывался иначе. Абсолютная уверенность в своей правоте и своей силе, воплощённая в золотом свете меча. Он не просто убивал монстров. Он очищал мир от скверны. И Система, похоже, была с ним полностью согласна.

Бойня продолжалась ещё несколько минут. Последний паук попытался сбежать, но золотой клинок настиг его в прыжке, разрубив пополам прямо в воздухе.

Варягин опустил меч. Золотое свечение погасло, и клинок снова стал обычным куском стали, который он убрал обратно в инвентарь. Медведь, весь перепачканный голубой гемолимфой, шумно выдохнул и опёрся на свой топор.

— Чисто, командир, — прохрипел он.

— Вижу, — кивнул Варягин. — Путь свободен. Готовимся к выходу.

Лязгнули замки, и тяжёлые люки БТРа с натужным скрипом отворились. Тень спрыгнул на землю бесшумно. Он тут же занял позицию, его автомат плавно обводил окна и проулки.

— Мы же не будем в этой консервной банке сидеть? — не выдержала Искра, протискиваясь к боковому выходу. — Хочется подышать свежим трупным воздухом! Размять косточки! И не только свои.

Не дожидаясь разрешения, она ловко выскользнула наружу, тут же картинно потянувшись и с хрустом размяв шею.

— Боря, пошли, — скомандовал я, не собираясь отпускать её одну.

Мой берсерк радостно оскалился и выпрыгнул из машины, я следом. Варягин на удивление возражать не стал, только скомандовал:

— Руль, будь наготове.

Воздух снаружи, несмотря на близость расчленённых тварей, показался невероятно свежим после спёртой атмосферы десантного отсека. Двор был залит утренним солнцем, которое, однако, не приносило тепла. Оно лишь подчёркивало неестественность картины: раскуроченные детские качели, разбитые автомобили и останки чудовищ, залитые голубой гемолимфой.

— Окошко на первом этаже, второе слева, — Тень указал стволом автомата. — Оттуда попадём в нужный подъезд.

— Принято, — кивнул Варягин. — Борис, твоя работа. Только без фанатизма.

Борис понимающе хмыкнул, подошёл к указанному окну и, не замахиваясь, коротко ткнул в стекло рукоятью своего молота. Раздался сухой треск. Он аккуратно выбил оставшиеся осколки, и в стене дома образовался тёмный проём.

Тень, не говоря ни слова, подскочил, ухватился за подоконник и первым скользнул внутрь. За ним также легко последовал Варягин. Ловкость и силу они определённо качают.

— Дамы вперёд, — сказал я Искре, готовясь подсадить её.

— Ой, какой вы галантный кавалер, — фыркнула она, но помощью воспользовалась без промедления.

Я забрался следом, Борис замыкал группу. Мы оказались в типичной кухне старой панельки. На столе стояла чашка с окаменевшим чайным пакетиком. Кто-то жил здесь, пил чай, смотрел в это самое окно, не подозревая, что скоро мир рухнет.

Квартира выглядела нетронутой, словно хозяева просто вышли на минутку. Тяжёлая входная дверь была заперта, но мои инструменты быстро с ней справились. Берсерки могли просто выбить её, но мы решили не шуметь на случай, если в подъезде нас ожидают новые мутанты. Варягин посмотрел в глазок, затем осторожно приоткрыл дверь и выглянул на лестничную площадку.

— Чисто.

Подъезд встретил нас гулкой тишиной и запахом запустения. Даже привычный аромат хлорки за эти дни испарился бесследно. Смесь сырости и чего-то сладковатого, трупного, от чего сводило желудок. Лифт, разумеется, не работал, но мы и не пытались им воспользоваться. Варягин снова достал свой короткий меч, но тот пока не светился.

— Шестой, — тихо сказал Тень и начал подъём.

Мы двигались за ним, стараясь ступать как можно тише. Наши шаги отдавались глухим эхом от бетонных стен. Каждый шорох заставлял вздрагивать. На третьем этаже на площадке виднелось тёмное, засохшее пятно. Кровь.

Наконец, мы поднялись на нужный этаж. Тень остановился перед обитой коричневым дерматином дверью с номером «43». Он на мгновение замер, глядя на неё. Доставать ключи не пришлось, дверь была слегка приоткрыта.

Взгляд Тени стал жёстким. Он крепче сжал автомат. Без единого слова парень толкнул дверь и шагнул в темноту коридора. Мы последовали за ним, держа оружие наготове.

Квартира была разгромлена. Не как после визита взломщиков. Здесь царил животный, бессмысленный хаос. Обои содраны клочьями, мебель перевёрнута, на полу вперемешку с осколками посуды и выпотрошенным содержимым шкафов валялись книги и одежда.

Из глубины квартиры донёсся тихий, шаркающий звук и влажное шлёпанье.

Глава 17

Квартира номер сорок три

Вся группа замерла. Тень медленно, шаг за шагом, двинулся в сторону дальней комнаты, откуда доносился звук. Мы за ним. Он заглянул в комнату и застыл.

К нам неспешно приближалось сгорбленное существо. Оно было одето в старый, выцветший ситцевый халат в мелкий цветочек. Но на человека тварь походила мало. Вытянутый, абсолютно лысый череп. Бледная, почти прозрачная кожа. И длинный, мускулистый, отвратительный язык, который с тихими шлепками методично ощупывал пространство перед собой.

Пустоглаз — Уровень 3

Точно такая же тварь, как Санёк. Только получившаяся из женщины. Тварь услышала нас, перестала бесцельно шлёпать языком и втянула его в пасть. На месте глаз у неё остались гладкие участки кожи. Существо издало низкий, шипящий звук. Рот приоткрылся, и язык метнулся в нашу сторону, будто атакующая змея.

Он метил точно в голову Искры, но я дёрнул её за руку, и язык прошёл мимо. На кожу девушки брызнуло несколько капель слюны. На что она брезгливо скривилась, вытерлась и вскинула палочку. Кончик опасно засиял.

Тень стоял как каменный. Я видел его профиль. Его лицо не выражало ничего, просто побледнело до трупного состояния.

— Мама… — прошептал он.

Чудовище отреагировало на звук. Бывшая женщина дёрнулась и с неожиданной прытью бросилась в нашу сторону. Её язык хлестнул по воздуху, целясь в говорившего. Тень не сдвинулся с места, но его лицо переменилось, на нём разом отразились боль, отчаяние и испуг.

— Урод! — рявкнул Борис, отталкивая его в сторону и принимая удар на себя. Язык шлёпнулся о его бронежилет, оставив склизкий след, но не причинив вреда.

Тварь зашипела от досады и снова взмахнула языком. На этот раз целью снова стала Искра. Девушка попыталась увернуться, но кончик языка всё же захлестнул её лодыжку.

— Ай! — вскрикнула она, теряя равновесие.

Мускулистая плеть дёрнула с чудовищной силой, и рыжая с грохотом рухнула на спину, наверняка больно ударившись. Тварь уже тащила её к себе, чтобы… я не собирался смотреть, что будет дальше.

«Инструмент! Топор!»

В руке материализовалась знакомая тяжесть. Два быстрых шага, короткий замах. Лезвие со свистом опустилось на натянутый, как канат, язык. Раздался мокрый, противный звук, словно я разрубил огромный кусок сырого мяса. Ну, так и есть…

Тварь издала оглушительный, полный боли вопль. Она дёрнулась назад и забилась на месте, размахивая обрубком языка, из которого фонтаном хлестала тёмная кровь.

И в этот момент Тень пришёл в себя.

Его лицо превратилось в непроницаемую маску. Он двигался с той же смертоносной грацией, что полагается сражающемуся ассасину. Бесшумный шаг в сторону, обходя мечущуюся от боли тварь. В его руке блеснул армейский нож.

Он оказался за спиной мутантки. Одно короткое, выверенное движение. Лезвие вошло в основание черепа так же легко, как игла в ткань.

Вопль оборвался. Тварь дёрнулась в последний раз и мешком осела на пол.

Тень получил опыта: 30

В комнате повисла абсолютная тишина. Никто не двигался. Искра, потирая ушибленную попу, медленно поднялась. Борис тяжело дышал, чувствовалось, что ему не хватило разрядки, а очень надо. Варягин молча смотрел на тело на полу. Медведь стоял у него за спиной и следил, чтобы на нас не напал кто-нибудь сзади.

Мутантка распласталась на полу. Тень стоял над ней, не шевелясь. Затем он пошёл к выходу из квартиры. Медленно и немного пошатываясь. Сейчас он действительно напоминал тень. Мы молча последовали за ним. Спуск по лестнице проходил в полном молчании. Каждый думал о своём. О том, как хрупка грань между человеком и монстром. О том, какую цену приходится платить за выживание в этом новом мире.

Когда мы уже подходили к первому этажу, тишину нарушила Искра. Она говорила тихо, почти шёпотом, словно размышляя вслух:

— А вы заметили? Уровень-то третий… Это значит, она не всё время сидела в квартире. Она выходила. Охотилась. Убивала, получала опыт. А потом… потом возвращалась. Сюда. В свой дом. Может, в них всё-таки что-то остаётся? Какие-то обрывки памяти, привычки… Инстинкт, который заставляет возвращаться в своё гнездо.

— Искра, замолчи, — так же тихо, но твёрдо сказал я.

Она осеклась и посмотрела на меня. Я едва заметно кивнул в сторону идущей впереди фигуры Тени. Его плечи были напряжены, он шёл, глядя прямо перед собой, но я знал, что он слышит каждое слово. И каждое слово сейчас было для него как удар ножом.

Искра поняла. Она поджала губы и виновато опустила взгляд.

Мы выбрались из дома тем же путём, через окно квартиры на первом этаже. В тот же залитый холодным солнцем двор. Бойцы в БТРе, увидев нас, зашевелились. Но никто не задавал вопросов. По нашим лицам всё было понятно.

Первый пункт миссии выполнен. Но победой это не назовёшь.

Тень забрался последним и сел в самый дальний угол, сжавшись в комок. Он снял с плеча автомат и просто положил его на колени, уставившись в одну точку невидящим взглядом.

Тяжёлая атмосфера в десантном отсеке давила. Каждый из нас только что воочию увидел, во что может превратиться близкий человек. И это оказалось страшнее любого случайного монстра. Это была личная, осязаемая трагедия, которая могла случиться с каждым. И наверняка случилась почти со всеми. Я тоже не смог не подумать о родителях и сестрёнке, но быстро отогнал эти мысли. Если выберусь из Москвы и доберусь до Курска, то всё узнаю. А пока незачем терзать себя.

Варягин нарушил молчание:

— Руль, двигаем дальше. В сторону Большого Краснохолмского моста. Нам нужно в Замоскворечье.

— Принято, командир, — глухо подтвердил водила.

Двигатель взревел, и стальная коробка-ёжик тронулась с места. Я бросил взгляд на Медведя. Его лицо было напряжено до предела. Там, в Замоскворечье, осталась его семья. И девушка Фокусника. Мы ехали к их надежде или к их трагедии.

БТР, как ледокол, медленно, но неумолимо шёл по замёрзшему морю брошенных машин. Руль не церемонился. Где-то он находил лазейку, протискиваясь между закопчёнными остовами, а где-то просто шёл напролом. Металл брошенных тачек скрежетал, лопались стёкла, но наша бронированная крепость упрямо двигалась вперёд.

За триплексами проплывала мёртвая Москва. Садовое кольцо, когда-то одна из самых оживлённых артерий города, превратилось в кладбище цивилизации. Некоторые дома были частично обрушены, словно после авианалёта.

— Кто-то крупный поработал, — пробормотал Олег Петрович, тоже поглядывая в узкую щель с бронестеклом.

Вера, сидевшая рядом, поёжилась. За всю дорогу она не проронила ни слова и выглядела очень бледно, постоянно теребила край кофты и покусывала губы. Но спрашивать, что её беспокоит, глупо. У нас у всех общий головняк.

Мутанты низкого уровня шарахались от нашего приближения. Они скалились, шипели, но атаковать не решались. Рёв дизеля и вид тринадцати тонн брони, утыканной шипами, действовал на них отрезвляюще. Хотя некоторые кидались. Мы их просто игнорировали. Парочка сорвалась на дорогу, и Руль с мрачным удовольствием их переехал.

— Как думаешь, Лёш, — спросила Искра. — У них есть шанс? У Медведя, у Фокусника… найти своих?

Её голос звучал серьёзно без иронии и попытки уколоть. Она тоже смотрела на Тень, и, видимо, сравнивала его с собой. Ведь ей пришлось поступить точно, как ему.

— Шанс есть всегда, — ответил я. — Но готовиться нужно к худшему.

— Оптимистично, — она криво усмехнулась, но больше ничего не сказала.

Впереди показался Большой Краснохолмский мост. Ажурная стальная конструкция, перекинутая через мутные воды Москвы-реки. Он выглядел целым, что уже хорошая новость.

— Снижаю скорость, — доложил Руль. — Заходим на мост.

БТР замедлился и выехал на асфальтовое покрытие моста. Я напрягся, вглядываясь в триплекс. Сбоку открывался вид на сталинскую высотку, очень похожую на МГУ, только на десяток этажей ниже. Она выглядела вполне целой, а вокруг только хаос и руины.

Открытые пространства опасны. Особенно такие. Над водой. Если сейчас появится крупная тварь, из тех, что способны крушить дома…

И словно в подтверждение моих мыслей начались проблемы.

Послышался неожиданный вопль. Резкий, бьющий по мозгам.

С той самой высотки сорвалось несколько теней. Они распахнули крылья и ринулись к нам.

— Крикуны! — выпалил Фокусник.

— Вы с такими встречались? — спросил я.

— Да, — ответил Варягин. — Эти птицы угробили двоих моих парней. Так что хорошо, что мы в БТРе. Броня и шлемофоны должны защитить от их звуковых волн.

Я снова прильнул к бронестеклу.

Крикун — Уровень 5

Крикун — Уровень 3

Крикун — Уровень 7

Система услужливо подсветила всех особей. Их было не меньше пятнадцати. Облезлые, похожие на стервятников твари с остатками чёрных перьев на кожистых крыльях. Из кого они мутировали? Из ворон, что ли?

Новая волна звука ударила по БТРу.

Меня качнуло, накатила дурнота и паника. Похоже, в этом вопле есть инфразвук. Плохо… очень плохо… Инфразвук проходит через броню почти беспрепятственно. Хуже того! Наш двигатель сам является мощным источником инфразвука, поэтому внешняя атака усилит общий низкочастотный фон. Шлемофоны плохо защищают от сверхнизких частот. Тело воспринимает их не только через уши, но и через вибрацию внутренних органов.

Всем в машине резко поплохело. Представлять, что мы бы ощутили на открытом пространстве, не хотелось.

Руль стиснул зубы, по его лбу катился пот, а сам он краснел. БТР медленно расталкивал скопившиеся на мосту машины, но даже когда водная преграда осталась позади, птички не отстали. Они заходили снова и снова, закладывали виражи и каждый раз обдавали броню нашей крепости новыми порциями крика. Это становилось невыносимо. Мы же так с ума сойдём!

Инфразвук вызывал тошноту и дезориентацию. Головная боль нарастала, казалось, что мозг скоро просто взорвётся. Я схватился за шлемофон. Мир сузился до одной точки. Пульсирующей, невыносимой боли.

— А-а-а! — вскрикнула Вера, сгибаясь к коленям.

Медведь взревел и с размаху ударил кулаком в стену, оставляя вмятину. Борис мотал головой, как контуженный бык. Даже Варягин стиснул зубы, и на его лбу выступил пот.

Сквозь пелену боли пробилась мысль. Излучатель! Блин, но вороны не слышат ультразвук… Однако считать этих тварей воронами ошибка. Мы не знаем, какие именно изменения производит в организме мутация. Вороны вот так орать не умеют, а эти орут. Их слух тоже наверняка изменился.

— Придётся открыть огонь, — проскрежетал Варягин.

— Подождите, — я мотнул головой и стёр пот со лба. — Грохот выстрелов привлечёт всю живность в округе. Я хочу всё же попробовать свой отпугиватель.

Эти твари орут на средних и низких частотах. У них наверняка есть природный механизм защиты. Может, клапан, который рефлекторно закрывается, блокируя их внутреннее ухо в момент атаки. Этот клапан должен быть идеально настроен на частоты их собственного крика.

Но он может оказаться не эффективен против ультразвука. Более высокие частоты смогут либо пройти через него, либо не вызовут рефлекс его закрытия. Таким образом, ультразвук может нанести удар по незащищённой, уязвимой нервной ткани.

Превозмогая тошноту и головокружение, я заставил себя подняться. Каждый мускул протестовал, голова раскалывалась. Я пошатнулся, ухватившись за поручень.

— Лёха, ты куда⁈ — просипела Искра, тоже скрючившаяся от боли.

Я не ответил. Вытащил из инвентаря своё новое творение. Пальцы слушались плохо, глаза резало от пота. Теперь наверх. К люку. Звуковая волна то накатывала, то немного ослабевала, давая секундную передышку. Я двигался в эти короткие промежутки, как пловец, пытающийся вынырнуть на поверхность во время шторма.

— Люк! — проорал я, перекрикивая адский визг.

Борис понял, что я собираюсь сделать. Он дотянулся до запорного механизма и повернул его. Люк приоткрылся. Я откинул его и высунулся наружу. Дикий вопль сразу же наполнил БТР до краёв. Теперь по нам били не только низкие частоты, но и средние. Во всей их первозданной сногсшибательной красе!

— А-а-а! Мать твою! Закрой нахрен! — тут же заорал Фокусник в канал связи.

Броня больше не приглушала силу звука. Я ощутил, как напрягается и пульсирует венка на лбу. Стиснул зубы и прилепил прибор к броне. Магниты, которые я встроил в основание, сработали идеально. Устройство мёртвой хваткой вцепилось в крышу БТРа. Теперь нужно активировать.

Одна пернатая тварь сложила крылья и камнем ринулась вниз. В последний момент она резко перешла на бреющий и пронеслась над самой крышей. Я едва успел нырнуть обратно в люк. КЛАЦ! Острый клюв щёлкнул в сантиметре над моей головой.

— Лёша, не надо! — пискнула Вера, но Борис сразу же осадил её.

— Не мешай, — хрипло велел он. — Инженер знает, что делает.

Вряд ли они слышали собственный голос. Сейчас любые слова тонули в убийственной звуковой атаке, криках и стонах экипажа. Снова высунулся, пытаясь дотянуться до регулятора частоты. Новая тень метнулась с неба. Опять пришлось прятаться.

— Да твою ж мать! — прорычал я, ощущая, как в висках стучит раскалённый молот.

Злость придала сил. Я вытащил из инвентаря свою «Ксюху». Одна из тварей, самая крупная, седьмого уровня, решила сменить тактику. Она не стала атаковать в пике, а приземлилась прямо на броню рядом с люком.

БАМ! КРШШШ!

Раздался скрежет когтей по металлу. Тварь была огромной, но лёгкой, как птерозавр. Она приземлилась так, чтобы не пораниться о наклонные листы броны и шипы. Переступила когтистыми лапами ближе, качнулась и заглянула в люк. Узкая голова с чёрными зыркалками наклонилась, готовясь засунуть клюв внутрь и раскроить мне череп.

Но клюнуть гадина не успела. На неё сразу же посмотрел ствол автомата. Я даже не целился, просто направил автомат в проём люка и нажал на спуск.

Короткая очередь в упор прогремела оглушительно. Пули разнесли твари нижнюю челюсть и вошли в грудь, превращая её в кровавое решето. Крикун дёрнулся, захлебнулся собственным воплем и завалился на бок, безжизненно раскинув крылья. Его когти в последний раз проскребли по броне, и он затих.

Вы получили опыта: 70

Стало чуть тише. Одна глотка заткнулась навсегда. Я снова высунулся и схватился за излучатель. Сенсорные кнопки на панели. «Частота» и «Мощность». Не раздумывая, я выкрутил оба параметра на максимум. 40 кГц. 150 дБ. И нажал «Вкл».

Мы не услышали ничего нового. Наоборот. Вопли Крикунов мгновенно оборвались, причём с болезненным взвизгом, будто по ним всем одновременно ударили битой.

Снаружи начался хаос. Адский крик тварей сменился паническим, испуганным клёкотом. Стая, до этого кружившая над нами в слаженном смертоносном хороводе, распалась. Крикуны шарахались друг от друга, словно натыкаясь на невидимую стену. Они беспорядочно махали крыльями, теряли высоту, некоторые врезались друг в друга и камнем падали в воду, на дорогу или на дома.

Их атака захлебнулась. Они больше не видели цель. Для них наш БТР превратился в эпицентр невыносимой пытки, в источник звука, который сводил их с ума. Через несколько секунд последние из них, отчаянно каркая, убрались прочь и скрылись за крышами домов.

И наступила тишина. Она обрушилась на нас так же внезапно, как до этого крик. Ну как тишина? Рёв дизельного двигателя никуда не делся, но после воплей этих птичек он воспринимался просто как незначительный фон, будто шум прибоя на пляже.

Я тяжело выдохнул, с лязгом захлопнул и заблокировал люк. Рухнул обратно на своё место и провёл рукой по лицу.

— Лёша, ты как? — первой пришла в себя Вера.

Просто кивнул, сил говорить не осталось.

— Ну, Лёха! Ну, голова! — раздался гулкий бас Бориса. — Я думал, нам всем мозги в кашу превратят!

Медведь тоже одобрительно похлопал меня лапищей по плечу.

— Хорошая работа, инженер, — коротко кивнул Варягин. В его глазах я впервые увидел не просто признание, а настоящее уважение.

— Надо же, Лёша, — протянула Искра, массируя виски. — А твоя пищалка и впрямь на что-то годится. Я уж думала, она только крыс мучить способна. Снимаю шляпу. Ну сняла бы, если бы она у меня была.

Фокусник просто молча показал мне большой палец. Олег Петрович улыбался и доставал из инвентаря знакомые склянки со стимулятором. Даже Тень, сидевший в своём углу, едва заметно кивнул.

И только Сокол злобно процедил в канал связи что-то вроде «повезло выскочке».

Через десять минут, я забрал излучатель с крыши и убрал его обратно.

— Руль, полный вперёд, — скомандовал Варягин. — Продолжаем путь.

Мы уже въехали в Замоскворечье. Впереди нас ждал следующий пункт назначения. И можно не сомневаться, что испытания только начинаются.

Глава 18

Замоскворечье

Дротик с тихим шипением вылетел из ствола моего пневматического ружья и вонзился точно в глаз мутанта. Тварь дёрнулась, взмахнула когтистыми руками, пытаясь вытащить стальную иглу из головы, но через секунду её движения стали хаотичными, и она рухнула на асфальт, судорожно подёргиваясь.

Получено опыта: 10

Рядом со мной взревел Борис. Его боевой молот со свистом рассёк воздух и с мокрым хрустом обрушился на череп другого мутанта, впечатывая его в землю. Мой верный берсерк даже не посмотрел на результат. Тут же развернулся к следующей цели.

Борис получил опыта: 10

Женя тоже не отставал, метко засаживая дротики в мутировавшие хари. И сразу же перезаряжая. Быстро и ловко, с навыками из прошлой жизни и с новыми, подаренными Системой.

Женя получил опыта: 10

Двор добротной сталинки превратился в арену бойни. Тварей было много, десятки. Обычные мутанты первого уровня, бывшие люди, превратившиеся в серую, безмозглую массу. Очень голодную массу. Они лезли из подъездов, вываливались из разбитых окон первых этажей, но их было слишком мало, чтобы представлять для нас реальную угрозу. Это была не битва, а зачистка.

Варягин походил на маяк во тьме. Его сияющий меч двигался с гипнотизирующей плавностью, и каждый взмах оставлял за собой распадающиеся на две части тела. Он не прилагал видимых усилий, его лицо оставалось спокойным, словно во время сложной шахматной партии.

Варягин получил опыта: 10

Варягин получил опыта: 10

— Горите, уроды, горите! — хохотала Искра, метая один за другим огненные шары.

Пламя с рёвом врезалось в мутантов, превращая их в визжащие факелы. Она не экономила ману, наслаждаясь моментом.

— Ну что, слабо подойти поближе, красавчики? Боитесь обжечься? — кричала она, подпрыгивая на месте. — У меня для каждого найдётся искорка!

Искра получила опыта: 10

Тень был её полной противоположностью. Он двигался между мутантами, сливаясь с тенями. Появлялся из ниоткуда за спиной очередной твари. Короткий взмах ножа, и мутант беззвучно оседал на землю с перерезанным горлом или пробитым затылком. Никакой суеты. Лишь очередное уведомление о полученном опыте.

Тень получил опыта: 10

Но главным действующим лицом этого представления был Медведь. Он не сражался. Он вымещал свою ярость и горел надеждой. Его огромный топор превратился в мельницу смерти. Он нёсся напролом, игнорируя когти и зубы, которые скрежетали по его бронежилету. Каждый удар его топора был наполнен такой первобытной мощью, что тела мутантов просто разлетались на куски. Он ревел, и в этом рёве было всё: и отчаяние, и мольба, и обещание страшной кары всем, кто встанет у него на пути.

Он почти добрался. Он почти дома.

Медведь получил опыта: 10

Медведь получил опыта: 10

Медведь получил опыта: 10

Мы работали как единый, слаженный механизм. Никто не мешал друг другу, каждый занимал свою позицию. Стрелки, маги, бойцы ближнего боя. Идеальный баланс. Все получили немало опыта. Прямо во время боя Борис апнулся.

Борис достиг Уровня 7

— ДА!!! — заорал он и бросился молотить врагов дальше с удвоенным энтузиазмом.

Наконец, последний мутант был уничтожен. Во дворе воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском догорающих тел и тяжёлым дыханием Медведя. Он стоял, опершись на свой топор, и смотрел на один из подъездов. Его широкая грудь тяжело вздымалась.

— Ну что, неплохо размялись, — прыснула Искра, размахивая палочкой в воздухе. — Хотя противники, честно говоря, так себе. Никакого азарта.

Медведь не ответил. Он медленно поднял руку и указал топором на дверь подъезда с облупившейся краской.

— Третий подъезд, — прохрипел он.

Все взгляды устремились туда. К его дому. К его прошлой жизни.

— Руль, Фокусник, остаётесь в машине. Сокол, прикрываешь. Остальные за мной, — скомандовал Варягин, пока не убирая меч в инвентарь.

Мы двинулись к подъезду. Медведь шёл первым, широко расправив плечи, словно собираясь в одиночку пробить стену, если понадобится.

Дверь была не заперта. Теперь вообще нет запертых подъездов, ведь магнитные замки накрылись. Но сама дверная ручка выглядела странно. Металл почернел и как будто потёк. Это сразу же насторожило.

— Ручку не трогай, — велел Варягин. — От греха подальше.

Медведь кивнул и подцепил створку пальцами. Потянул, и она со скрипом отворилась. Мы вошли в полумрак. Внутри было… да блин же! Что это?

— Ох, ёжики пушистые… — выдохнула Искра.

Весь подъезд избороздили странные полосы. Ступени местами оплавились, покрылись глубокими вмятинами. На стенах были такие же отметины. Перила тоже пострадали. Ещё и запах витал странный. Не химический, а… даже не знаю с чем сравнить. Необычный.

— Просто пипец как подозрительно, — прошептала Искра.

— Очень, — согласился я, переводя «Ксюху» в боевой режим.

Мы начали подниматься по широкой лестнице. Наши шаги гулко отдавались в пустоте. Медведь, несмотря на свои габариты, ступал на удивление тихо, но его напряжение передавалось всем. Он вёл нас на четвёртый этаж.

Первый пролёт. Второй. Ничего. Только эта звенящая, неестественная тишина, отметины и запах.

Когда мы ступили на площадку между третьим и четвёртым этажами, я заметил это. Блестящий, слизистый след на полу, ведущий куда-то вверх по лестнице. Он был свежим. И разъедал бетон.

— Стоп, — тихо сказал я.

Но было поздно. Из-за поворота, ведущего в тамбур перед квартирами, на нас вышло нечто. Его ноги шлёпали по ступеням с мокрым, чавкающим звуком. Оно встало перед нами полностью блокируя проход.

Слизнеход — Уровень 6

Тварь была омерзительна. Гуманоидное тело, покрытое толстым слоем полупрозрачной слизи, сквозь которую просвечивали какие-то внутренние органы. На спине большая, закрученная спиралью раковина, как у гигантской улитки. Вместо лица постоянно подрагивающая воронка, похожая на присоску, из которой доносилось влажное хлюпанье. Существо переступило с ноги на ногу, оставляя на ступеньках лужи едкой слизи, которая шипела, разъедая бетон.

— Фу, какая гадость! — поморщилась Искра. — Это что ещё за гибрид улитки и бомжа?

Слизнеход издал булькающий звук и качнулся в нашу сторону. Его рот-воронка расширился.

— Гори, мерзота! — крикнула Искра и метнула в него огненный шар.

Пламя ударило точно в грудь монстра. Тот покачнулся и чуть не упал. Но вместо того, чтобы вспыхнуть, лишь зашипел. Слизь на его теле вспенилась, и огонь просто… погас. Словно его залили водой.

— Что за⁈ — опешила Искра. — Мой огонь… оно его потушило! Это нечестно!

Она запустила ещё один шар, побольше. Эффект был тот же. Пламя с шипением увяло, не причинив монстру видимого вреда. Слизнеход, казалось, даже не заметил атаки. Он сделал ещё один шаг вниз, и очередная ступенька под ним зашипела.

— Назад! — скомандовал Варягин. — Эта слизь разъедает бетон!

Но отступать было некуда. Лестница оказалась слишком узкой.

И тут взревел Медведь.

— С ДОРОГИ!

Он оттолкнул меня и Варягина в стороны так, что командир впечатался в стену, а я чуть не навернулся через перила. Не обращая внимания на опасность, он рванул вверх по лестнице, прямо на монстра. Его берцы с чавканьем погружались в едкую слизь, подошвы дымились, но он этого не замечал.

Слизнеход вытянул в его сторону свои склизкие руки и длинную шею. Медведь занёс свой топор в широком замахе.

— ЗА СЕМЬЮ! — проревел он.

Лезвие со свистом опустилось на тварь. Удар пришёлся точно туда, где у человека была бы шея. Раздался отвратительный влажный чвяк. Топор прорубил слои слизи и плоти, почти отделив голову-воронку от туловища.

Медведь получил опыта: 60

Монстр дёрнулся. Его тело начало оседать, превращаясь в огромную лужу колышущейся слизи, в центре которой осталась лежать раковина. Едкая жижа потекла вниз по ступенькам.

— Осторожно! Не вляпайтесь! — крикнул я, оттаскивая Искру подальше.

Медведь, перешагнув через дёргающиеся останки, уже был на верхней площадке. Он не оглядывался. Даже не смотрел на шипящую и чернеющую от кислоты кромку топора. Он сбросил обувь и смотрел только на одну дверь. Свою дверь.

Мы, аккуратно обходя шипящую лужу, последовали за ним. Напряжение достигло пика. Сейчас мы всё узнаем.

Дверь оказалась не заперта. Дурной знак. Медведь замер на пороге, его огромная фигура полностью перекрывала проход. Он не решался войти. Секунду, две, три. Казалось, он собирает в кулак остатки воли, чтобы переступить порог. Варягин молча положил ему руку на плечо. Медведь вздрогнул, но не обернулся. Просто кивнул и сделал шаг внутрь.

Мы вошли следом.

Квартира выглядела разграбленной. Мародёры. В отличие от квартиры матери Тени, здесь не было хаоса, оставленного безмозглым мутантом. Здесь поработали люди. Цинично, методично, грязно. В прихожей валялась детская и женская обувь, на пол брошено чьё-то пальто. Из шкафа-купе вывалили всё содержимое, оставив на полу ворох одежды. Кто-то искал ценности и припасы, а из шмоток выбирал только подходящие.

— Ублюдки, — тихо процедил Борис, сжимая кулаки.

— Кому война, а кому мать родна, — прошептала Искра. — Пока мы тут с монстрами воюем, кто-то по квартиркам шмонает.

Я ничего не ответил. Не хотел напоминать, что мы тоже по квартиркам шмонаем. Просто не методично, а от случая к случаю. Сейчас это не важно. Главное, что я видел, это отсутствие следов борьбы. Ни крови, ни дыр от пуль, ни следов когтей. Это было и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо, потому что не было бойни. Плохо, потому что это означало, что они либо ушли сами, либо их забрали, либо они находились не дома, когда начался апокалипсис, а вернуться уже не смогли.

Медведь, не останавливаясь, двинулся дальше, в спальню. Там царил тот же беспорядок. Створки шкафа открыты, на кровати платья и другие шмотки. Шкатулка на туалетном столике пустая.

А потом Медведь пошёл в детскую.

Мы остались в коридоре, не решаясь войти следом. Это было слишком личное. Только Варягин шагнул за ним. Мы стояли и ждали. Из комнаты не доносилось ни звука. Тишина давила, становилась вязкой, как смола. Наконец, из дверного проёма показался Варягин. Его лицо было суровым, как никогда. Он молча отошёл в сторону, давая дорогу.

Вышел Медведь.

Он шёл медленно, глядя перед собой невидящими глазами. Его лицо превратилось в каменную маску. Ни боли, ни гнева, ни отчаяния. Пустота. Страшная, выжженная дотла пустота. В одной руке он сжимал оплавившийся топор, а в другой… в другой он держал маленького, потрёпанного плюшевого мишку с оторванным ухом.

Берсерк сжимал эту игрушку так, словно это был самый ценный артефакт в мире. И для него так наверняка и было.

— Медведь… — начал Тень, но Варягин остановил его резким жестом.

Сейчас слова не нужны. Они бесполезны. Каждый из нас понимал, что этот гигант только что потерял всё. Всю свою жизнь, весь свой мир. Всё, ради чего он сражался и шёл вперёд, превратилось в разграбленную квартиру и старого плюшевого мишку в руке.

Мы молча двинулись за ним.

Спуск по лестнице был медленным и напряжённым. Медведь ступал между кислотных луж босыми ногами. Он даже не подумал надеть другую обувь, хотя вряд ли после мародёров осталось что-то подходящее.

Останки Слизнехода превратились в огромную, мерзкую лужу, которая заняла почти весь пролёт. Едкая жижа продолжала шипеть, разъедая бетон и перила. Приходилось буквально протискиваться вдоль стены, стараясь не коснуться опасной субстанции.

— Фу, ну и вонища, — поморщилась Искра, зажимая нос. — Надеюсь, что не вляпаюсь. Не хотелось бы остаться без кроссовок. Или без ног.

Я молча шёл впереди неё. Мой взгляд был прикован к спине Медведя. Он двигался как автомат, механически переставляя ноги. Я снова подумал о своих. Что меня ждёт в Курске? Такая же разграбленная квартира? Или что-то похуже? Я отогнал эти мысли. Если мои остались в городе, то ничего хорошего не будет. Но отец наверняка успел вывести всех за город. Надеюсь, что успел. Так, всё! Закрыли вопрос! Сейчас нужно думать о деле. О группе. О том, что делать дальше.

Мы выбрались из подъезда. Холодный воздух ударил в лицо, но не принёс облегчения. Фокусник, дежуривший у БТРа, вопросительно посмотрел на нас. Увидев лицо Медведя и плюшевую игрушку в его руке, он всё понял без слов и помрачнел. Его очередь была следующей.

Медведь подошёл к БТРу, отшвырнул испорченный топор и залез внутрь. Мы тоже загрузились в броневик. Люки с лязгом захлопнулись, отрезая нас от мёртвого двора. Я сел напротив Медведя. Он не шевелился. Только его рука, лежавшая на колене, медленно, почти незаметно, сжималась в кулак и разжималась.

— Следующая точка — квартира моей девушки, — глухо сказал Фокусник, нарушив тишину.

— Принято, — кивнул Варягин. — Руль, поехали.

И тут раздался тихий, дрожащий голос Веры:

— А… можно?..

Все инстинктивно повернулись на звук.

— Что «можно»? — уточнил я.

— Можно… мы… ко мне заедем? Это совсем рядом…

В отсеке повисло недоумение. Даже Медведь на секунду вышел из своего ступора и поднял голову.

— Ты что, тоже ищешь кого-то? — первой нашлась Искра.

Варягин медленно повернулся в кресле командира:

— Тимофеева, почему ты молчала? Мы составляли маршрут. Необходимо было сразу внести твой адрес в список.

Вера съёжилась под его взглядом. Её губы задрожали, и она опустила глаза.

— Я… я стеснялась, — прошептала она. — Мне было неловко просить, вы же не собирались изначально за кем-то ещё…

Секунду все переваривали услышанное. Стеснялась. В мире, где люди жрут друг друга, где за каждым углом поджидает смерть, где мы прорываемся с боем через орды чудовищ, она, блин, стеснялась!!!

ШЛЁП!

Звук получился негромким, но прозвучал как выстрел. Это Искра дала медсестре подзатыльник. Несильно, беззлобно, скорее… по-сестрински. Как старшая сестра лупит младшую за откровенную глупость.

— Ты дура, что ли? — выдохнула Искра, глядя на Веру в упор. — Какая, к чёрту, разница, кто за кем изначально собирался? Мы в одной лодке, Тимофеева! В одной ржавой, вонючей, тонущей лодке! И либо гребём вместе, либо идём на дно все разом! Стеснялась она…

Глаза Веры наполнились слезами. Я тяжело вздохнул и провёл рукой по лицу. Вспомнил, как в первый день знакомства сказал Вере, что её родители наверняка мертвы. Я не пытался быть жестоким, просто шансов, что они мертвы, реально больше. Похоже, на хрупкую психику нашей блондинки мои слова произвели такое сильное воздействие, что даже получив возможность выяснить судьбу близких она… постеснялась…

Нет, я не считаю, что Вера полная дура. Скорее, её интеллект чисто академический. А к реальной жизни она не приспособлена. Напрочь. Совсем. В ноль.

Вот если взять для сравнения Бориса, то всё наоборот. Для реальной жизни он приспособлен идеально. Но представить, как он сдаёт экзамены в мед… у меня на это фантазии не хватит.

— Руль, меняем маршрут, — велел Варягин. — Куда ехать, лекарь?

Вера, всхлипывая, назвала адрес.

Двигатель взревел, и БТР тронулся с места, увозя нас от руин ещё одной разрушенной жизни. Через несколько минут мы свернули в микрорайон и остановились. Взгляд Варягина стал хмурым, Руль тоже напрягся. В шлемофоне раздался голос Сокола. Короткое «Твою мать!».

— Что там? — с испугом спросила Вера. — Скажите же!

Варягин тяжело вздохнул, но ничего объяснять не стал.

— Покинуть машину, — скомандовал он.

Лязгнул замок, и люк в очередной раз откинулся. Первой выскочила Вера, потом все остальные. Я тоже вышел и сразу непроизвольно стиснул челюсти.

Одна из секций здания была полностью уничтожена. Словно гигантский кулак пробил её насквозь сверху донизу. На месте десятка этажей, на месте сотен квартир, зияла огромная дыра. Горы битого кирпича, бетона и искорёженного металла. Мы уже видели такие дома и целые районы. Что-то очень крупное уничтожило их.

Вера сделала несколько шагов вперёд, глядя на руины. Её лицо побелело. Она смотрела на дыру в здании, на гору обломков, и её губы беззвучно шевелились.

— Нет… — это был даже не шёпот, а просто выдох. — Нет, нет, нет…

Она медленно, как во сне, пошла вперёд мимо разбитых машин. Мы стояли и молчали. Что тут скажешь? Сокол зло процедил что-то в шлемофоне. Борис сжал кулаки и опустил голову. Даже Искра, обычно готовая отпустить шпильку в любой ситуации, просто стояла, обхватив себя руками, и смотрела на спину Веры.

Девушка дошла до завала. Протянула руку, коснулась холодного, пыльного обломка стены. А потом её ноги подкосились. Она рухнула на колени прямо в строительную пыль и осколки. И закричала.

Крик полного, абсолютного, беспросветного отчаяния. Она сидела на коленях посреди руин своего дома и рыдала, сотрясаясь всем телом. Я глубоко пожалел, что она не продолжила «стесняться». Лучше бы у неё оставалась надежда. Теперь нет ничего, кроме руин.

Девушка сидела на коленях, глядя на гору обломков. Её плечи мелко дрожали. Мы стояли в нескольких шагах позади, не зная, что сказать или сделать. Любые слова сейчас будут фальшивыми и неуместными…

И в этот момент из-под завалов донёсся шорох.

Глава 19

Мертвоеды

Что-то шевелилось под обломками. Вот они приподнялись, будто их выталкивало что-то живое. Несколько камней покатились вниз, и из-под завала показалась лоснящаяся чёрная спина. Потом ещё одна, и ещё. Существа, похожие на гигантских жуков размером с добермана, начали выползать на свет. Их хитиновые панцири отливали маслянистым блеском, а на спинах виднелись редкие оранжевые пятна.

Мертвоед — Уровень 4

Мертвоед — Уровень 3

Мертвоед — Уровень 5

Твари шевелили длинными усиками. Их фасеточные глаза уставились на ближайший источник жизни, на оцепеневшую от горя и ужаса Веру. Один из жуков издал громкий, стрекочущий звук и двинулся к ней, перебирая шестью когтистыми лапками.

— Вера! — крикнул я.

Девушка попыталась отползти, но ноги не слушались. Второй жук, покрупнее, расправил жёсткие надкрылья и с громким стрёкотом перелетел несколько метров, приземлившись прямо перед ней.

— А-а-а! — закричала она, на этот раз от животного страха.

Реакция была мгновенной.

— В бой! — рявкнул Варягин, и его меч снова вспыхнул золотым светом.

Борис, не дожидаясь приказа, уже нёсся вперёд, его молот готовился раздавить пару насекомых. Я вскинул своё пневматическое ружьё. Женя занял позицию рядом со мной.

— Огоньку не желаете, твари? — прошипела Искра, вскидывая палочку.

Первый огненный шар врезался в жука, что стоял ближе всех к Вере. Но, как и в случае со Слизнеходом, эффект был почти нулевым. Пламя лизнуло хитиновый панцирь и погасло, оставив лишь небольшое дымящееся пятно. Жук просто перевернулся, перебирая лапками, но быстро сумел оттолкнуться, распахнув надкрылья и чуть подлетев.

— Да что за день сегодня такой⁈ — взвизгнула Искра в сердцах. — Моя магия что, просроченная⁈

Другой жук раскрыл мощные жвалы, собираясь отхватить кусок от беззащитной девушки. Но не успел. С тихим хлопком из моего ружья вылетел дротик и вонзился точно в сочленение между головой и туловищем твари. Жук дёрнулся, замер на секунду, а потом завалился на бок, судорожно задёргав лапами. Через пару секунд затих.

Получено опыта: 50

В тот же миг подскочивший Борис с размаху опустил свой молот на второго Мертвоеда. Раздался отвратительный хруст. Прочный панцирь не выдержал прямого попадания такой массы. Он треснул, и из пролома брызнула густая гемолимфа.

Борис получил опыта: 40

Я схватил Веру за руку и рывком поставил на ноги, оттаскивая её назад, за наши спины.

— В БТР, живо! — скомандовал я.

Она, спотыкаясь, побежала к спасительной броне. А мы остались встречать остальных гостей. Из-под завалов выползало всё больше и больше этих тварей. Десять, пятнадцать, двадцать… Они поняли, что лёгкой добычи не будет, и теперь их целью стали мы. Их внешность очень напоминала жуков-могильщиков, только сильно увеличенных.

— Падальщики, — процедил я, перезаряжая ружьё. — Они жрали тех, кто остался под обломками.

Эта мысль вызвала приступ тошноты. Мы сражались с тварями, которые устроили себе пир на костях жителей этого дома. Но судя по всему, они готовы расширить меню и за счёт свежего мяса.

— Какая прелесть, — скривилась Искра. — То есть, мы дерёмся с тараканами-переростками, которые только что отобедали… Ой, всё, не хочу об этом думать. Горите!

Она сменила тактику. Вместо того чтобы бить по прочным спинам, начала целиться им в сочленения лап. Это оказалось куда эффективнее, а перевернувшихся жуков она успевала огреть в брюшко.

Искра получила опыта: 30

Варягин тоже не отставал. Его светящийся клинок без видимого труда рассекал хитин, оставляя за собой аккуратные разрезы. Не знаю, что за энергию источает его оружие, но режет она чисто, вроде бы и не прижигая раны, но мгновенно денатурализуя белок. Паладин не тратил лишних сил. Он двигался с холодной точностью хирурга.

Варягин получил опыта: 40

Варягин получил опыта: 50

Тень скользил между жуками, его ножи мелькали, находя уязвимые места. Он переворачивал жуков с пинка, вспарывал им брюхо. Перерезал сочленения на лапах, заставляя падать, после чего добивал точным ударом в голову.

Тень получил опыта: 40

Даже Медведь, всё ещё находящийся в прострации, действовал на чистых рефлексах. Он не ревел, не бросался вперёд. Он просто стоял, как скала, и когда очередной жук подбирался слишком близко, его запасной топор опускался вниз с глухой, неотвратимой тяжестью. Удар, хруст, и следующая тварь.

Медведь получил опыта: 30

Бойня была короткой, но яростной. Последний Мертвоед попытался улететь, но дротик Жени настиг его в воздухе, и жук камнем рухнул на асфальт.

Женя получил опыта: 50

— Всё, — выдохнул Борис, утирая пот со лба. — Кажись, всех перебили.

Мы быстро осмотрелись. Двор был усеян чёрными, расколотыми панцирями и лужами гемолимфы.

— Отлично, — раздался из шлемофона едкий голос Сокола, который всё это время наблюдал за нами из башни. — Мало того что ревёт как белуга, так ещё и падальщиков на свой вой приманила. Нам теперь из-за каждой истерички придётся боезапас тратить?

— Сокол, заткнись, — глухо ответил Варягин.

— А что «заткнись»? Я прав, командир. Слабым здесь не место. Естественный отбор.

Я промолчал, хотя руки чесались вытащить этого стрелка из башни и объяснить ему основы поведения в коллективе.

— Возвращаемся в машину, — скомандовал Варягин, но тут же осёкся и посмотрел на клинок в своей руке.

Внутри стали зародилось едва заметное свечение. Это не походило на то, как обычно активировалась магия этого меча. Металл задрожал. Сталь будто начала плавиться изнутри, становясь текучей и податливой, но не теряя формы. Свечение усилилось до такой степени, что меч превратился в сгусток чистой энергии.

И тогда началось преображение. Клинок потянулся вперёд. Сталь текла и перестраивалась, удлиняясь на глазах. Рукоять в ладони паладина становилась тяжелее, массивнее, вытягиваясь вниз, чтобы вместить вторую руку. Гарда расширилась, изгибаясь изящными крыльями по обе стороны от перекрестья.

Свет внутри металла пульсировал всё ярче, пока наконец не вспыхнул ослепительной вспышкой. И угас, оставив в руках Варягина совершенно иное оружие. Одноручный меч преобразился в полуторник. Почти классический «бастард». Только с фэнтезийным уклоном.

Командир «Ратоборцев» с удивлением рассматривал свой преобразившийся клинок. Он медленно повернул его, и лезвие поймало свет солнца, отразив его холодной, смертоносной вспышкой.

— Ого! — нарушила тишину Искра. — Командир, у вас там что, апгрейд по подписке? Меч 2.0? Следующая версия с вай-фаем и встроенной кофеваркой будет?

— Вот это я понимаю, цацка! — с восхищением кивнул Борис, разглядывая оружие. — Моему молоту бы так!

Я молча смотрел на меч. Трансформация. Не просто улучшение, а качественное изменение формы и, скорее всего, характеристик. Такое не происходит само по себе. Это награда.

— Новый уровень, командир? — уточнил я.

Варягин оторвал взгляд от меча и посмотрел на меня.

— Да, только что получил, — подтвердил он.

Похоже, в пылу сражения я просто не заметил его сообщение. 12 уровень. Серьёзная цифра. А мне на девятом Система подарила бутылку воды и слабый амулет Скрытности. Похоже, у неё есть свои любимчики. Ну или механика для разных классов сильно отличается. Будем считать, что верен второй вариант. Иначе очень тянет хорошенько врезать разработчику.

— Я тоже апнулся, — раздался голос Жени. Он стоял позади и выглядел немного смущённым, словно извинялся за то, что посмел встрять в разговор. — Уровень получил, пятый.

Я кивнул ему. Пятый уровень для стрелка — это уже неплохо. Новые навыки, улучшенные характеристики. Парень растёт. И что самое главное, он перестал быть просто молчаливой тенью. Он стал частью команды.

— Точно! — внезапно хлопнул себя по лбу Борис, отчего его каска чуть не слетела. — Я ж тоже уровень взял! В бою с теми мутантами! Совсем из головы вылетело! Надо очки раскидать и подарок получить!

Он тут же замер на месте, уставившись в пустоту перед собой и что-то бормоча под нос. Видимо, открыл интерфейс и теперь решал, вложиться ли ему в силу, чтобы бить ещё больнее, или в выносливость, чтобы дольше махать своим молотом.

Варягин убрал обновлённый меч в инвентарь. Его лицо снова стало строгим и собранным.

— Разбор статов и обсуждение новых игрушек в машине, — отрезал он. — Возвращаемся в броневик. Живо.

Команда не заставила себя ждать. Мы быстро загрузились обратно в десантный отсек. Последним залез я, задраив за собой тяжёлый люк. Внутри пахло потом, порохом и машинным маслом. Запахи, уже ставшие родными. К этому букету теперь добавился едва уловимый сладковатый аромат гемолимфы Мертвоедов.

Вера сидела, поджав колени к груди. Она больше не плакала, но её взгляд опустел. Олег Петрович сел рядом и что-то тихо ей говорил, пытаясь успокоить.

— Ну что, все в сборе? — повернулся Руль. — Куда дальше рулим, командир? Квартира Фокусника?

— Да, — подтвердил Варягин. — Возвращайся на маршрут.

Фокусник, до этого молчавший, нервно сглотнул. Теперь его очередь играть в эту страшную рулетку. Найдёшь ли своих живыми? Или найдёшь то, во что они превратились? Или не найдёшь ничего?

БТР дёрнулся и, взревев двигателем, покатил прочь от руин, оставив позади ещё одну трагедию и гору расколотых хитиновых панцирей. Мы снова погрузились в привычное состояние пути: мерное покачивание, гул мотора и проплывающие за триплексами мёртвые пейзажи Москвы.

Когда мы подъехали к нужной панельной девятиэтажке, Варягин скомандовал:

— Моя группа, на выход. Инженер, вы остаётесь. Передохните.

Я кивнул. Ратоборцы, за исключением медика и Руля, покинули машину. Фокусник шёл первым, с напряжённым лицом. В десантном отсеке повисла тишина. Я, Борис, Женя, Искра, Вера и Олег Петрович. Медсестра всё так же сидела, не шевелясь.

Искра долго смотрела на неё, потом тяжело вздохнула. Порылась в своём инвентаре и извлекла оттуда… шоколадку. Обычную, в шуршащей обёртке. Ту самую, что бафает энку на тридцатку. Молча протянула её Вере.

— На, — буркнула Искра. — Съешь и полегчает, рёва-корова. А то от твоего кислого вида прям тошно.

Вера медленно подняла на неё глаза.

— Не хочу, — безжизненно прошептала она.

— Я не спрашивала, хочешь ты или нет, — отрезала Искра, впихивая ей шоколадку в руку. — Сказала, ешь. Сахар для мозга полезен. Может, хоть одна извилина заработает и поймёт, что нюни распускать последнее дело.

Вера посмотрела на шоколадку, потом на Искру. Её губы снова задрожали, но на этот раз она не заплакала. Неуверенно развернула обёртку и откусила маленький кусочек.

— Вот так-то лучше, — удовлетворённо кивнула Искра и отвернулась, делая вид, что ей совершенно всё равно.

— Девочка, — подал голос Олег Петрович. Он снял очки и протёр их чистой тряпочкой. — Никто ведь не знает, где твои родители находились, когда дом рухнул.

Вера подняла на него глаза.

— Они могли покинуть его раньше, — продолжил медик. — Дом рухнул, это трагедия. Но это не значит, что они были внутри. Шанс есть. Маленький, но есть. И пока он есть, за него надо держаться. Поняла?

Врач говорил спокойно, будто объяснял пациенту план лечения. И это подействовало. В пустых глазах Веры мелькнула крохотная искорка. Надежда. Слабая, призрачная, но она появилась.

— Правда? — прошептала она.

— Правда, — твёрдо кивнул Олег Петрович. — А теперь ешь шоколадку. Эндорфинчики тебе сейчас действительно нужны. И меня угости! — добавил он с усмешкой, отламывая себе кусок.

Вера смущённо предложила всем и разделила остатки. А я подумал, что ведь сейчас нам предоставляется тот самый шанс, на который я надеялся. Варягин и его бойцы покинули машину. Мы вооружены. Захватить БТР, приставив пистолет к виску Руля, будет не сложно. И мы сможем убраться отсюда, пока не добрались до самых опасных зон города.

Но я не смог пойти на предательство. Не после всего, через что мы прошли вместе. Бросить их сейчас, означает убить. Система ведь не даром начала показывать нам их уведомления. Мы уже не считаем себя двумя отдельными группами. А своих не предают. Даже если они лезут в самое пекло.

Борис вдруг хлопнул кулаком по ладони и пробасил:

— А давайте тогда, раз мы сейчас без дела сидим, подарки примем? А, Женька, что скажешь? Можем забиться, у кого круче окажется!

Женя хмыкнул, а берсерк уже активировал интерфейс. Последовала вспышка голубоватого света, и ему на колени упали… наручи. Все сразу же с интересом повернули головы, а Борис поднял подарок и повертел. Перед ним вылезло сообщение:

Предмет: Наручи «Непробиваемая Ярость»

Тип: Защитное снаряжение

Качество: Магическое

Модификаторы: Сила +2

Особое свойство: Зеркальная ярость. 1 раз в час при парировании магической атаки вы получаете половину урона, а заклинатель полный урон от своего заклинания.

Описание: Массивные стальные наручи. Это вызов, брошенный всему магическому миру, позволяющий встретить любое заклинание с яростным рёвом и обратить его силу против самого мага.

— А крутая штука! — хохотнул Борис и сразу же закрепил наручи на предплечьях. Гулко постучал ими друг об друга. — Надо бы попрактиковаться! Искра, айда на улицу! Пошвыряешься в меня огоньком!

— Ты что, дурак? — возмутилась рыжая. — Сказано же, что маг получает полный урон от своего же заклинания!

— Да я шучу! — рассмеялся берсерк. — Кстати, у меня и навык новый крутой! Во, гля!

Он открыл вкладку с навыками и продемонстрировал тот, что получил за седьмой уровень.

«Ударная Волна»

Описание: Создаёт кинетическую волну, сбивающую противников. Возможно дальнейшее развитие навыка с повышением ударной мощности.

Время действия: мгновенно.

Стоимость: 20 маны.

— Блин, я тоже такой навык хочу! — тут же загорелась рыжая.

— Поздравляю, — кивнул я. — Это серьёзно усилит нашу группу.

Борис разулыбался и достал из инвентаря упаковку пива, достал одну банку.

— Надо отметить, — постановил он. — Будете?

Я покачал головой и одними глазами показал на Веру, которой сейчас точно не до «отмечания» и радостных эмоций. Борис осёкся, убрал упаковку, но свою банку оставил. Пшик! Открыл и сделал глоток.

— Тьфу ты, тёплое, зараза! — возмутился он. — Женька, твоя очередь! Давай, удивляй!

Парень стушевался, но принял подарок. Очередная вспышка, и… ему в руки упал стандартный «Набор выживальщика». Искра сразу же хохотнула, достала из инвентаря бутылку воды и запила шоколадку. Потом сказала:

— Не расстраивайся, парень, так Система заботится о нас. Таблетка для обеззараживания воды, бинты, питательные батончики. Это ж всё очень нужно и важно!

Женя скривился, и я его очень хорошо понимал. Мне такие «подарки» уже тоже поперёк горла. Похоже, мы будем получать их всегда, а с увеличением уровня будет просто расти процент прибавки к энке. Ну, может со временем ещё какие-то эффекты приложатся.

— Между прочем, Искра права, — вставил слово Олег Петрович. — Это сейчас нам ещё кажется маловажным содержание таких наборов, но через некоторое время они наверняка станут актуальны.

Я вздохнул и спросил:

— Женька, ты получил новый навык? Показывай.

Вот на этих словах парень улыбнулся и сказал:

— Тут не просто навык… Ну, сами посмотрите.

«Персональный Тир»

Описание: Открывает доступ к специализированному интерфейсу с целью обеспечить пользователя виртуальным стрелковым полигоном для отработки навыков меткой стрельбы, контроля оружия и тактического мышления.

Примечание: Данный модуль эмулирует баллистику, отдачу и поведение широкого спектра огнестрельного оружия в реалистичных условиях. Доступны различные сценарии: от стандартных стрельб по мишеням до тактических миссий в изменяющейся обстановке.

Доступные режимы:

«Стандартная мишень» — классическая тренировка на точность.

— Ого! — протянула Искра. — Да тебе игровую приставку подарили! Блин, какие же у вас у всех крутые подарки! Надеюсь, мне при апе выпадет как минимум огненный хлыст!

Я положил руку на плечо паренька и тоже его поздравил. Ну хоть к кому-то Система достаточно щедра… пусть и не всегда.

В этот момент лязгнул замок бокового люка, и в отсек начали забираться вернувшиеся бойцы. Первым вошёл Варягин, за ним Тень и Медведь. Последним, ссутулившись, поднялся на борт Фокусник.

Я посмотрел на него. Одного взгляда оказалось достаточно. Его лицо выцвело. Губы были плотно сжаты. Взгляд стал таким же пустым, как у Медведя час назад. В руках он ничего не держал. Никакого плюшевого мишки или фотографии. Никакой последней вещи, связывающей его с прошлым.

Он молча прошёл на своё место и сел, откинув голову к броне и закрыв глаза. Слишком много трагедий за один день. Наша экспедиция превращалась в похоронную процессию.

— Руль, — глухо сказал Варягин. — Поехали.

Глава 20

Боровицкая площадь

Бронетранспортёр снова грохотал по мёртвым улицам. Каждый новый адрес в нашем скорбном маршруте отзывался очередной порцией разочарования и боли. Тень, Медведь, Вера, Фокусник… Теперь настал черёд Руля.

Когда мы остановились возле нужного подъезда, водитель молча покинул своё место. Варягин и его бойцы вышли следом. Через пять минут они вернулись. Руль выглядел таким же собранным, с таким же непроницаемым лицом. Сел в своё кресло, надел шлемофон.

— Пусто, — бросил он в пространство, будто вынес приговор.

Я внимательно следил за ним. За тем, как его мозолистые руки легли на баранку. Никакой дрожи. Челюсти сжаты, взгляд устремлён вперёд. Похоже, он сознательно загнал всю боль поглубже, чтобы не сломаться. Ведь от него зависят наши жизни.

— Руль, — голос Варягина прозвучал непривычно тихо. — Курс на Арбат. Большая Полянка, потом через мосты.

— Принял, командир, — без эмоций отозвался водитель.

Двигатель взревел, и мы тронулись. Теперь на очереди семья командира. Его жена и дочь.

Мы катили по Большой Полянке. Улица была заставлена брошенными машинами, но Руль просто неспешно таранил тачки, раздвигая их в стороны. Это уже становилось привычным, как и пейзажи за окном. Мутантов, кстати, прибавилось. Они прямо сейчас выли вокруг БТРа, колошматили по внешней броне ладонями, царапали краску и бессильно щёлкали зубами. Вот бы нам не попалось ничего крупнее… Эх, да кого я обманываю? Ещё как попадётся!

Вера покосилась на Бориса и тихо спросила:

— Боря, а ты… — она стушевалась, но продолжила, — ты не хочешь тоже поискать своих? Свою жену, ты же говорил, что не знаешь, что с ней стало.

Борис горько усмехнулся:

— Так я уже заходил к себе домой. Мы с Лёхой как раз недалече от моего дома познакомились. Не было там её, только тёща, она к нам как раз погостить приехала. Царствие ей небесное.

Уточнять, что именно послужило причиной упокоя тёщи, я не стал. Вариантов не сильно много.

Малый Каменный мост мы проехали, даже не заметив, и выкатились на улицу Серафимовича. Вскоре показался и Большой Каменный мост.

— Снижаю скорость, — доложил Руль.

БТР медленно въехал на мост. Здесь машин оказалось слишком много, дорогу перегораживал перевёрнутый грузовик. Его кабина заскрежетала об асфальт, когда её «клюнул» ВЛД бронетранспортёра. С трудом, но получилось чуть подвинуть махину и протиснуться дальше.

Справа, за рекой, вставала во всей своей красе панорама Кремля. Зубчатые стены, башни, дворец, золотые купола соборов… Всё это выглядело нетронутым, вечным, словно насмехаясь над хаосом, царившим вокруг. Но это лишь иллюзия. Наверняка и там, за этими стенами, теперь хозяйничает новый мир.

Искра, всмотревшись в триплекс, хмыкнула:

— Может нам действительно попробовать засесть в Кремле? Ну а что? Стены толстые, высокие…

— Забыла про разрушенные дома? Про Громилу, про Мутировавшую Змею? — осадил я рыжую. — Таких стен недостаточно, чтобы удержать монстров за ними.

— Эх, даже помечтать не даёшь, — картинно вздохнула она.

И в этот момент я увидел знакомую бестию.

На Боровицкой площади, прямо на плече памятника князю Владимиру, сидела тварь. Она походила на уродливую летучую мышь, решившую превратиться в птеродактиля. Кожистые крылья, вытянутая зубастая морда, длинные торчащие уши.

Летучий Охотник — Уровень 6

Тварь заметила нас. Да и трудно не заметить грохочущих броневик, похожий на дикобраза, который медленно, но неотвратимо катится на восьми колёсах мимо тебя. Летучка расправила огромные крылья, потянулась, будто ещё размышляя, надо ли ей с нами связываться или ну его. Потом оттолкнулась от бронзового плеча князя и с пронзительным визгом ринулась вниз, пикируя прямо на наш БТР.

БАМ!

Удар пришёлся в крышу. Тварь выискала участок без торчащих кусков внешней брони и приземлилась, совсем как недавно сделал Крикун. Раздался скрежет когтей по металлу. Потом толчок. Тварь не смогла пробить защиту и теперь кружила над нами, заходя на новый вираж.

— Ну что за назойливая муха! — прошипела Искра. — Может, выйдем, подышим? Заодно и крылышки ей подпалим!

— Сидеть, — отрезал я. — Она нам ничего не сделает. Проблема в другом.

И эта проблема не заставила себя ждать. Рёв нашего дизеля и визг Летучего Охотника сработали как колокол, созывающий на пир. Из переулков, из-за деревьев, из разбитых окон дома Пашкова и галереи Шилова, отовсюду начали выбегать мутанты.

Сначала обычные, первого-второго уровня, как те, что и так составляли нам почётный эскорт уже давно. Среди них я заметил несколько Пустоглазов, их длинные языки шарили по асфальту. Из-за угла выскочила стая Мутировавших Псов. Они скалились, рычали, а их красные глаза горели голодным огнём.

— Вот чёрт, — процедил Борис. — Кажется, мы разворошили осиное гнездо.

Летучий Охотник снова заорал и спикировал, на этот раз целясь в обзорный люк перед местом водителя. Когти со скрежетом прошлись по бронестеклу, оставляя глубокие царапины, но не пробив его. Зато сама створка не выдержала, когда Охотник схватил её зубами и рванул. Она просто с протяжным скрежетом оторвалась. Тварь отшвырнула её в сторону и снова атаковала стекло.

— Руль, не останавливайся! — скомандовал Варягин. — Прорываемся! Сокол, сними эту тварь!

— С удовольствием! — прорычал в шлемофоне голос стрелка.

Загрохотал крупнокалиберный пулемёт КПВТ. Летучий Охотник получил очередь прямо в грудь. Задёргался и с тоскливым визгом рухнул прямо под колёса БТРа. Нас тряхнуло, когда машина переезжала через эту кочку, а Искра поморщилась:

— Сокол только что получил 60 опыта за эту тварь. Он так начнёт апаться по уровню в минуту! Здесь же тварей полно!

Я промолчал. Сейчас не до подсчётов. Начинается самое пекло.

Руль вдавил педаль в пол. БТР взревел ещё громче и рванул вперёд, расталкивая брошенные машины и сминая под колёсами самых неосторожных мутантов. Но тварей становилось всё больше. Они скреблись в броню, пытались залезть на крышу.

— Открыть огонь из амбразур! — приказал Варягин.

Бойницы с лязгом открылись. В тесный отсек ворвался смрад от мутантов, а заодно и парочка особо наглых рук. Эти конечности сразу же получили удары топорами, молотками, после чего мы высунули наружу автоматы и открыли огонь. Ни о каком прицельном огне речи не шло. Мы просто поливали всё огнём, а уж пули сами находили цели.

Получено опыта: 10

Получено опыта: 20

Получено опыта: 10

Получено опыта: 10

Получено опыта: 40

На чужие сообщения я сейчас внимания не обращал, да и на свои не смотрел. АКС-74У грохотал в моих руках, а по лицу тёк пот. В броневике становилось всё жарче, в прямом и переносном смысле.

— Дайте и мне повеселиться! — крикнула Искра, высовывая свою палочку в бойницу.

Огненные шары полетели в толпу, поджигая мутантов. Но их было слишком много. На место убитых тут же приходили новые. Эти тварь даже чисто своими дохлыми телами затрудняли движение! Боже, а какая вонь!

— Командир, у нас проблема! — крикнул Сокол. — Громила! Прямо по курсу!

«Да мать вашу!» — пронеслась мысль в голове. Впереди, перекрывая выезд с площади на Знаменку, стояло нечто огромное.

Громила — Уровень 22

Та самая тварь, похожая на гигантского тролля. Всё же не сдох, ублюдок! Ещё и жирка нагулял на два новых уровня! Грязная, бугристая кожа с костяными наростами на спине и плечах. Один глаз отсутствовал, на его месте красовалась зажившая рана, а второй, огромный, налитый кровью, с ненавистью смотрел на нашу стальную коробку. В ручищах монстр держал… уже хорошо знакомый фонарный столб.

Варягин выругался.

— Руль, уходи вправо! На Моховую!

— Не могу, командир! — прохрипел Руль. — Зажали!

Один из мутантов ухватился за ствол автомата и вырвал его из рук Фокусника.

— Вот чёрт! Сука! — прорычал он, едва отпрянув от когтистой лапы. — Их слишком много!

— Гранаты по правому борту! — скомандовал Варягин. — Нужно расчистить путь!

Повторять дважды не пришлось. Бойцы «Ратоборца» уже действовали. Выдернув чеку и отпустив предохранительный рычаг, они на мгновение задерживали в руке РГД-5, давая сработать замедлителю, и лишь затем швыряли гранаты в узкие амбразуры. Я тоже швырнул пару своих гранат, начинённых системной взрывчаткой.

Одновременно с этим, наверху, сухо и злобно залаял крупнокалиберный пулемёт. Это Сокол открыл огонь по Громиле. Очереди впились в массивную тушу монстра. 14,5-миллиметровые пули вырывали из его тела куски плоти и ошмётки бугристой кожи, но тварь, казалось, не замечала этого. Взревев от ярости, а не от боли, Громила сделал ещё несколько шагов, замахиваясь своим импровизированным оружием.

ТУМ! ТУМ! ТУМ!

— Руль, вправо! — снова крикнул Варягин, но было поздно.

Фонарный столб со свистом рассёк воздух. Оглушительный скрежет металла о металл сотряс бронетранспортёр так, что я едва не приложился головой о стену. БТР качнуло, но повезло, столб не зацепил пулемёт. Громила попал по касательной, наверняка оставив на борту чудовищную вмятину.

Сокол, не прекращая огня, повёл ствол КПВТ выше, целясь в огромную башку. Очередь прошила монстру шею и подбородок. Громила захлебнулся собственным рёвом, выронил столб, который с грохотом рухнул на асфальт. Тварь пошатнулась, рухнула на колени, а затем медленно завалилась на бок, сотрясая землю.

— Блин, мне опыт не засчитался! — выпалил Сокол.

«Значит, Громила не сдох», — пронеслась в голове отстранённая мысль.

В этот же момент снаружи грохнула серия взрывов. Гранаты разорвали толпу мутантов, облепивших БТР. В открытые бойницы хлынул поток ошмётков и вонючей жижи, забрызгивая всех, кто находился рядом.

— Есть! — выдохнул Борис, утирая с лица чью-то кровь.

Но путь вперёд всё ещё был перекрыт тушей поверженного гиганта и десятками тел мелких тварей. И тут же, с Моховой, донёсся новый рёв. Низкий, утробный, полный первобытной ярости. Судя по звуку, к нам приближалось сразу несколько крупных тварей.

— Руль, объезжай! Полный газ! — скомандовал Варягин.

БТР дёрнулся, поднял нос, взбираясь на гору трупов. Под колёсами с отвратительным хрустом и чавканьем ломались кости и рвалась плоть. Машину трясло и подбрасывало, но Руль, вцепившись в баранку, уверенно объехал Громилу. Мы прорвались. Бронетранспортёр, оставляя за собой кровавую кашу из мутантских тел, вырвался с Боровицкой площади и на полной скорости понёсся по Знаменке, уходя от новой, ещё более страшной угрозы.

Грохот нашего КПВТ всполошил всю округу сильнее, чем рёв дизеля, который мы с ребятами приглушил как могли ещё в пожарке. Из всех щелей, из тёмных подворотен и разбитых окон полезла нечисть.

— Руль, не сбавляй! — резанул голос Варягина в шлемофоне…

Восьмиколёсный зверь нёсся по относительно свободной улице. А за нами уже неслась волна. Мы не видели их, но отлично слышали топот сотен ног и многоголосый рёв, вой, повизгивание и даже клёкот. По ощущениям, где-то рядом отверзлись врата преисподней, и все демоны радостно вырвались на охоту.

Через пару секунд в триплексах показался авангард этого кошмара. Самые быстрые твари. Мутировавшие Псы, чьи лапы едва касались асфальта, а из клыкастых пастей сочилась слюна. Голодные, мать их. Между ними то и дело мелькали длинные грациозные тела Шипохвостов. Эти котики перемахивали через крыши брошенных машин одним лёгким, изящным скачком.

У кошек и собак ладить выходило плохо. Вот один Мутировавший Пёс клацнул челюстями рядом с Шипохвостом. И сразу же получил оконечьем шипастого хвоста по хребтине. Заскулил, сбился с шага и укатился прочь. Но большинство мутантов всё же не отвлекались от главной цели. От нас.

— Они нагоняют! — крикнул Женя, вцепившись в поручень.

— Ща мы их свинцом всех накормим! — прорычал Борис, проверяя свой автомат.

БТР проламывал себе путь. Руль, не колеблясь, таранил легковушки, отшвыривая их в стороны. Металл скрежетал о металл, но сбавлять скорость было равносильно самоубийству. Мы приближались к перекрёстку, выезду на Арбатскую площадь.

— Поворот направо! — скомандовал Варягин.

— Принял! — подтвердил Руль.

Бульварное кольцо с одной стороны было полностью перекрыто врезавшимися друг в друга тачками, парой перевёрнутых автобусов и одним заглохшим трактором. Так что туда мы даже не стали соваться, но вот Арбатская площадь действительно оказалась на удивление свободной.

И в этот самый момент, когда наш бронетранспортёр почти добрался до поворота, с Гоголевского бульвара на нас обрушился ад.

Словно прорвало плотину из монстрятины. И среди них были настоящие тяжеловесы. Не такие здоровенные, как Громила, но тоже очень внушительные ребята. А главное, бронированные. Два гиганта, закованные в массивные костяные панцири. Чем-то они отдалённо напоминали черепах… ну или черепашек-ниндзя, если бы те сидели на диете из радиоактивных отходов. Они шли на задних лапах, но на людей не походили. А их головы были утоплены в туловище и прикрыты щитками.

Панцирник — Уровень 10

Панцирник — Уровень 10

Заметив бронетранспортёр, эти силачи сорвались вперёд. ТУМ! ТУМ! ТУМ! Каждый их скачок сотрясал землю, заставляя многотонный БТР едва заметно подрагивать. Асфальт не выдерживал титанических скачков и разлетался из-под их пяток, будто обычная почва.

За ними, как свора гончих, неслась стая Мутировавших Псов и несколько Костогрызов пятого-шестого уровней, а замыкала процессию копошащаяся масса рядовых мутантов-людей. Мы оказались в клещах. Орда сзади отрезала путь к отступлению, а новая волна с бронированными чудовищами во главе перекрыла дорогу вперёд.

— Сокол! Огонь по тяжёлым! — заорал Варягин.

Башня БТРа плавно сместилась, и в следующий миг пространство взорвал низкий, весомый рокот крупнокалиберного пулемёта КПВТ. Сокол не паниковал. Он действовал как профессионал, которым и был, несмотря на отвратный характер. Короткая, прицельная очередь. Яркие росчерки вспыхнули на груди ближайшего Панцирника. 14,5-миллиметровые пули, способные прошить лёгкий броневик, отскакивали от его брони, как горох от стены.

— Непробиваемый! — заорал Сокол.

Один из десятиуровневых Панцирников, опустив голову, как бык, пошёл на таран.

— Руль, уходи! — крикнул Варягин.

Водитель резко вывернул баранку. БТР вильнул в сторону, и монстр с грохотом протаранил пустоту, врезавшись в остов инкассаторского фургона. Но второй Панцирник оказался хитрее. Он не стал разгоняться, а просто скакнул вбок и оказался перед нами. После чего с чудовищной силой навалился на борт, пытаясь перевернуть нас. Его не беспокоили шипы внешней брони, он просто смял их.

Бронетранспортёр резко накренился. Внутри всё полетело к чертям. Вера вскрикнула, едва не упав на меня.

— Держитесь! — заорал Руль, пытаясь выровнять машину.

— Медведь! Борис! На левый борт! С силой! — скомандовал я.

Два берсерка навалились на противоположную стену и ударили в неё с плеча. Их суммарный вес, помноженный на нечеловеческую силу, заставил БТР качнуться обратно. Машина устояла, скрежетнув колёсами по асфальту.

Я поднялся и полез открывать верхний люк.

— Что ты творишь⁈ — возмутился Фокусник.

Не ответив ему, я сказал:

— Борис, по моей команде, врежь черепахе своим новым навыком!

Мой берсерк разулыбался, сообразив, чего я хочу. Едва лязгнул замок и откинулась крышка люка, как я сразу же заорал:

— Давай! — и пригнулся.

Борис высунулся в люк и сделал замах кулаком. С его руки сорвался невидимый силовой поток, прогибающий воздух, будто линза. Кинетический удар пришёл Панцирнику точно в морду. Чудище заревело, оступилось и ослабило хватку. БТР оказался на миг свободен, и Руль воспользовался этим, чтобы прорваться дальше.

— Боря, кошка! — вскрикнула Искра и сразу же швырнула файербол через амбразуру. Промазала, но огненный всполох заставил Шипохвоста отпрыгнуть в сторону, что дало берсерку лишнюю секунду.

Схватив крышку люка, Борис резко захлопнул её и задраил. Сверху тут же раздался скрежет когтей.

— Надо её снять! — выпалил Тень, но тварь уже и сама спрыгнула с БТРа, приземлившись на мягкие лапы и дёрнув хвостом. Шипы с его кончика сорвались и полетели к броневику. Один вошёл через амбразуру и врезался рядом с головой Фокусника.

— Да твою же мать… — выдохнул тот, чуть побледнев.

Броневик нёсся вперёд, но Шипохвост не отставал, очень шустро переставляя лапы.

Я выхватил из инвентаря ещё одну гранату и швырнул её через бойницу.

ГРОХНУЛО!

Шипохвоста подкинуло, он взвизгнул, а на асфальт рухнула уже дохлая туша.

Получено опыта: 70

— Нужно избавиться от кошек и собак! — прорычал я и снова достал из инвентаря ультразвуковой отпугиватель. Только на этот раз подумал головой перед тем, как лезть наверх и крепить его к броне. Включил заранее.

40 кГц. 150 дБ. «Вкл».

Лязгнул замок, я прилепил прибор на броню и сразу же захлопнул люк.

Шипохвосты, Мутировавшие Псы, Костогрызы — все эти быстролапые твари, получившиеся из псовых и кошачьих, сразу же взвизгнули и отстали. Некоторые другие мутанты тоже предпочли ретироваться. Остальные двигались не так быстро, хотя и сокращали дистанцию. Уйти от них у нас шанс был.

Но проблемы ещё не закончились.

Мы неслись к Воздвиженке, когда сбоку, со стороны Арбатского тоннеля, как тролль из-под моста, выскочил ещё один Панцирник. Здоровенный, двадцать пятого уровня. Больше и мощнее Громилы. Гигант перегородил нам выезд. Он не атаковал, а просто стоял, как несокрушимая скала, ожидая, когда мы сами на него налетим. А сзади уже напирала орда со Знаменки. Мы снова оказались в ловушке.

— Командир, он нас блокирует! — заорал Руль, тормозя. — Проезда нет!

Глава 21

Прорыв

— Перехожу на спаренный! — заорал Сокол, разворачивая башню.

Рокот КПВТ сменился сухой, яростной трескотнёй 7,62-мм ПКТ. Очереди хлестали по наступающим мутантам, вырывая куски плоти и заставляя тварей падать, но на их место тут же вставали новые.

— Открыть огонь из амбразур! Отсечь мелочь! — приказал Варягин.

Мы открыли шквальный огонь, поливая свинцом кишащую массу. АКС-74У в моих руках раскалился. Гильзы дождём сыпались на пол.

Получено опыта: 10

Получено опыта: 20

Получено опыта: 10

Но это было всё равно что пытаться вычерпать море ведром.

Панцирник-гигант, перекрывший выезд на Воздвиженку, не двигался. Он просто стоял горой и ждал. Ждал, когда мы, зажатые между ним и напирающей сзади ордой, совершим ошибку. А мы её уже совершили, позволив загнать себя в эту задницу.

— Сокол, вернись к КПВТ! Цель гигант! — скомандовал Варягин.

— Бесполезно, командир! — огрызнулся стрелок. — Его панцирь даже крупняк не берёт! Мы уже пробовали!

— Выполнять! — рявкнул Варягин.

Башня снова развернулась. Грохнула короткая очередь. Пули высекли снопы искр из брони монстра. Ноль эффекта. Тварь даже не пошатнулась. Думаю, что с повышением уровня твари начинают развивать в себе магические способности или типа того, просто они сильно адаптированы к их физиологии. Как у змеи с её кислотой и регенерацией. К счастью, даже у самого крутого монстра всегда найдётся слабость.

И тут меня осенило. Не слабость монстра нужно сейчас искать. А слабость нашей позиции. И как превратить её в силу.

— Руль! Слушай меня! — заорал я через шлемофон.

— Я слушаю! — отозвался водитель.

— По моей команде дашь полный газ и пойдёшь на таран!

— Ты спятил⁈ — взревел Руль. — Эта тварь нас раздавит!

— Выполняй! — мой голос сорвался на рык, в котором не было места сомнениям. — Варягин, доверься мне! Сокол! Прекратить огонь! Экономь боезапас!

И тут началось…

ТУМ! Панцирник сделал первый шаг. ТУМ. Асфальт под его лапой треснул. Он медленно, но неотвратимо пошёл вперёд, намереваясь подмять наш БТР под себя, как консервную банку.

— Всем выполнять приказ инженера! — прозвучал голос Варягина. — Руль, готовься! Сокол, жди цели!

Я облегчённо кивнул и полез снова открывать люк, пока остальные отстреливались и не подпускали к броневику собак и кошек. Одновременно я скомандовал:

— Искра, сейчас ты вмажешь этой твари по глазам. Но только по моей команде.

Рыжая сразу же воспылала энтузиазмом.

Панцирник был уже в двадцати метрах. Он ускорил шаг, готовясь к финальному рывку.

— Руль, вперёд! — прорычал я, едва Искра приготовилась палить.

Двигатель взвыл на предельных оборотах. БТР, сорвавшись с места, рванул не от монстра, а ему навстречу.

— Ближе… — бормотал я, ощущая капли пота на лбу. — Дай ему подойти ещё…

Десять метров. Монстр перешёл на бег, земля под нами задрожала.

— СЕЙЧАС!

Рыжая бестия высунулась из люка и взмахнула палочкой. А затем ещё и ещё. Огненные шары целой россыпью полетели прямо в морду Панцирнику. Они взрывались о его похожий на маску лицевой щиток, расцветая огненными бутонами. Пламя ослепило гиганта, он взревел и дёрнулся вправо.

— Руль, влево! — заорал я.

Водитель тут же крутанул баранку, и наша бронированная машина обошла монстра. Послышался оглушительный скрежет. БТР сотрясся. Левый борт с визгом проехался по гранитному парапету, ограждающему тоннель. Полетели фонтаны искр и каменной крошки. Шипы внешней брони, которые мы с таким трудом наваривали, срывало и сминало, как фольгу. Но Руль был мастером. Он удержал машину и тут же выровнял её, возвращая на дорогу.

Искра тут же юркнула обратно, а я высунулся, чтобы задраить люк.

Панцирника в этот же момент захлестнула толпа монстров, он споткнулся и повалился. Наверняка его туша раздавила несколько тварей. Но главное не это. В момент, когда его тело накренилось, он попытался удержать равновесие. И вытянул свою уродливую, змеиную шею из-под панциря.

Вот оно! Уязвимое место! Его башка утоплена в броню не намертво. Как настоящая черепаха, он может вытягивать шею вперёд! И она ничем не защищена!

Орать Соколу, что нужно стрелять по шее, я не стал. Он бы не успел повернуть башню, да и Панцирник уже втянул голову назад и начал неуклюже подниматься.

И тут меня накрыла тень. Я едва успел схватиться за люк и захлопнуть его, как на крышу рухнуло что-то тяжёлое.

Удар был такой силы, что бронетранспортёр просел на амортизаторах. Это был не Шипохвост и не Летучий Охотник. Это было что-то несоизмеримо более тяжёлое и мощное. Я наскоро лязгнул замком.

Раздался оглушительный скрежет. Не когтей по броне. А рвущегося, стонущего металла. Все инстинктивно вжали головы в плечи. Тварь на крыше не царапала. Она рвала броню.

— Что там происходит⁈ — крикнул Фокусник, бледнея.

— Да твою мать! — заорал Сокол. — Он за ствол схватился! Живодёр, семнадцатый уровень, мы таких ещё не видели! Вот же паскуда!

С потолка, в том месте, где башня крепилась к корпусу, посыпалась металлическая стружка. По сварному шву побежала тонкая трещина, из которой пробился лучик света.

Не знаю, что это за Живодёр, но он точно силён, как Халк, мать его! Он пытался оторвать башню вместе с пулемётами и стрелком, чтобы вскрыть нашу консервную банку.

— Варягин! — заорал я.

— Башню заклинило! Не могу вести огонь! — донёсся из шлемофона безумный голос Сокола.

Визжащий скрежет рвущегося металла над головой заглушил всё. БТР содрогнулся до самого основания, будто гигантский консервный нож вгрызался в его шкуру. В тесном десантном отсеке воцарился хаос.

— Нас вскрывают! Нас сейчас вскроют! — закричала Искра. — Мать вашу, надо что-то делать!

— Руль, виляй! Сбрось тварь! — рявкнул Медведь, хотя водитель и так уже вёл машину зигзагами, от чего нас мотыляло из стороны в сторону.

— Не могу! — прохрипел водитель сквозь помехи. — Она держится мёртвой хваткой! Я потеряю управление!

Мы неслись на максимальной скорости, какую можно выжать из броневика, а на крыше сидел монстр, который методично разбирал нашу единственную защиту. Ещё минута, и он доберётся до Сокола, а потом и до нас.

И в этот момент, среди всеобщей паники, раздался спокойный, ледяной голос Варягина:

— Всем замолчать.

Он сидел в своём командирском кресле в головной части машины, спиной к нам.

Выверенным движением провёл рукой по воздуху, и в его ладони материализовался преображённый полуторный меч. Клинок тут же вспыхнул ровным золотым светом, священным и неумолимым. Этот свет разогнал тени в отсеке, заставив всех замолчать и обернуться.

— Инженер, — произнёс Варягин, не оборачиваясь. — Если я не справлюсь, веди людей. Найди мою дочь. Олесю. — Затем он назвал адрес. — Спаси её. Это приказ.

— Командир, нет! — вскрикнула Вера. — Не выходите! Вас убьют!

— Боже, какая же ты дура… — глухо проговорила Искра, накрывая лицо ладонью.

— Другого шанса у нас не будет, — отрезал Варягин со стальной решимостью командира, идущего на жертву.

Он положил ладонь на рычаг открытия своего люка, расположенного прямо над его креслом. Раздался резкий щелчок замков.

— Сокол, как только я выйду, попытайся развернуть башню! — скомандовал он. — Руль, держи курс прямо! Не виляй и не сбавляй!

С этими словами он оттолкнулся ногами от сидения кресла. Тяжёлая крышка люка отлетела в сторону. В проём ворвался рёв ветра и многоголосый вой преследующих нас мутантов. Фигура паладина, окутанная золотым сиянием, взмыла вверх с нечеловеческой лёгкостью. Варягин приземлился на крышу бронетранспортёра, прямо навстречу смерти.

Я не мог просто сидеть и бездействовать.

— Борис, Женя, остальные, держите бойницы! Не подпускайте мелочь! — бросил я и, цепляясь за поручни, полез вперёд, к опустевшему командирскому креслу.

Снаружи доносились новые звуки. Низкий, яростный рык монстра и глухие удары. Бой уже начался.

Я вскарабкался ногами в кресло Варягина и осторожно выглянул из открытого люка. Картина, открывшаяся мне, была поистине апокалиптической. Наш БТР мчался по Новому Арбату, оставляя позади кипящую волну мутантов, а прямо передо мной, на крыше нашей машины, разворачивалась битва титанов.

И я впервые увидел Живодёра.

Живодёр — Уровень 17

Это была кошмарная пародия на человека. Наверняка одна из более продвинутых форм обычных «Мутантов». Даже обрывки штанов сохранились, прикрывая хозяйство. Под серой кожей перекатывались бугры мышц. Размерами тварь сильно превосходила любого человека и даже медведя, но уступала Шатуну. Хотя явно превосходила его по физической мощи.

Морда у твари была вытянутая, башка лысая. А огромная пасть, полная массивных клыков, скалилась в безумной ярости. Из неё капала слюна и тут же уносилась ветром. В глазницах горели два красных, тлеющих уголька, полных первобытной ненависти.

Ноги сгибались, как у зверя. Но страшнее всего выглядели руки. Непропорционально длинные, они заканчивались огромными пятернями с толстыми, почерневшими когтями, больше похожими на серпы.

Сейчас эта машина для убийства отвлеклась от разрушения нашего транспорта и сражалась с новой угрозой. С Варягиным. Паладин уходил от атак мощных когтей. Его полуторный меч горел золотым огнём, а вокруг тела разгорался полупрозрачный золотистый кокон, искажающий воздух. Это был смертельный танец на крыше несущегося броневика.

Я вскинул свой АКС-74У, пытаясь поймать в прицел массивную голову монстра. Запоздало пришла мысль, что на эту роль больше годится Женя, но рисковать парнишкой мне просто не пришло в голову, а переигрывать уже поздно. Палец лёг на спусковой крючок. Я буду прикрывать. Если паладин ошибётся, у меня будет доля секунды, чтобы всадить очередь в башку твари.

Живодёр издал мощный, утробный рык и нанёс удар. Его правая лапа со свистом рассекла воздух. Когти, способные рвать сталь, могли запросто располовинить человека. Но Варягин не был обычным человеком.

Он сделал неуловимое движение в сторону. Его тело, окутанное аурой света, будто потеряло вес. Он не отпрыгнул, а скользнул по броне, и чудовищные когти прошли в сантиметре от его груди. Остановить замах у монстра не вышло, так что они с визгом высекли сноп искр из крыши БТРа. В тот же миг броневик качнуло на очередной выбоине, но паладин даже не пошатнулся.

Не давая твари опомниться, Варягин, пригнувшись, ринулся вперёд. Он поднырнул под занесённой для нового удара левой рукой монстра, оказавшись у него за спиной. Золотой меч в его руках описал сияющую дугу. Движение было настолько быстрым и точным, что глаз едва успел его уловить.

ХРЯСЬ!

Раздался влажный хруст, и рука Живодёра, отсечённая у самого плеча, полетела в сторону. Из обрубка хлынул фонтан тёмной крови, заливая броню и самого монстра.

Тварь взвыла. Это был не рёв ярости, а пронзительный, полный невыносимой боли вопль. Живодёр бешено завертелся на месте, пытаясь достать своего обидчика оставшейся рукой. Но Варягин не стал отступать. Наоборот, он снова сократил дистанцию.

Живодёр развернулся, и его единственная лапа метнулась к паладину. Варягин встретил удар не уклонением, а блоком. Он выставил меч плашмя. Золотая аура вокруг него вспыхнула ослепительно ярко. Когти с лязгом ударили по клинку. Сила удара оказалась такова, что БТР снова ощутимо качнуло, но меч паладина выдержал.

И в то мгновение, когда монстр вложил всю ярость в новый удар, Варягин сделал шаг в сторону, пропуская руку твари мимо себя, и нанёс второй рубящий удар.

Снова сияющая дуга. Снова отвратительный хруст. Вторая рука, отсечённая по локоть шлёпнулась на крышу и скатилась вниз, под колёса машины.

Живодёр зашатался. Он стоял на броне, беспомощно глядя на свои окровавленные обрубки. Его рёв перешёл в жалкий хрип. Он проиграл. Варягин подошёл к нему вплотную. Подняв сияющий меч обеими руками над головой, резко рубанул наискосок.

Голова Живодёра с чавканьем отделилась от тела, прокатилась по броне и упала на дорогу. Обезглавленная туша ещё секунду стояла, а затем тяжело рухнула на колени, завалилась набок, но зацепилась за один из уцелевших шипов. Паладин столкнул её вниз, и та грохнулась на асфальт, начав кувыркаться.

Варягин получил опыта: 170

Варягин стоял на крыше с холодным, ничего не выражающим лицом. Золотая аура вокруг него медленно угасала. Он тяжело дышал, но падать от перенапряжения явно не собирался.

Я опустил автомат, осознав, что всё это время не дышал. Палец так и застыл на спусковом крючке. Варягин справился. Он в одиночку завалил тварь, которая едва не уничтожила нас всех. Круто быть паладином, блин.

Теперь я осознал, какая пропасть лежит между классами. Некоторые получают гораздо более читерские способности, чем другие. Несправедливо, но в мире вообще мало справедливости. Впрочем, сейчас нам это даже на руку.

Командир «Ратоборцев» медленно повернулся и посмотрел на меня. Его лицо было забрызгано тёмной кровью монстра, но глаза оставались спокойными. Он кивнул, и я понял, что это знак, «всё в порядке». Затем я отошёл, а он спрыгнул обратно в люк, приземлившись в своё кресло с лёгкостью кошки.

— Руль, курс прежний, — распорядился командир. — Сокол, доложи обстановку.

— Да хреново всё! — раздался сквозь помехи голос стрелка. — Башню заклинило, поворотный механизм сдох к чертям!

— Инженер, сможешь починить? — спросил Варягин.

— Да, — кивнул я. — Но это займёт время, а его у нас нет.

Сокол грязно выругался. Персонально грязно. Но я не стал тратить драгоценное время на ответ ему, мутанты настигали. Требовалось немедленно что-то придумать.

— Командир, мы не можем оторваться, — доложил Руль. — БТР слишком тяжёлый, мы не можем двигаться с нужной скоростью, чтобы оторваться от них.

Варягин мрачно посмотрел в бронестекло перед собой.

— Нам нужен план. Быстро.

— У меня есть идея, — сказал я, вытирая пот со лба. — Но мне понадобятся Искра и Фокусник.

Все взгляды устремились на меня.

— Говори, — коротко бросил Варягин.

— Огненный барьер, — коротко ответил я.

— Моя «Огненная стена» их не удержит, — тут же встряла Искра. — Она слабая, они через неё прорвутся.

— Настоящая стена, да, — согласился я. — А вот иллюзорная, усиленная настоящим огнём, — совсем другое дело. Фокусник, сможешь создать иллюзию огромной, ревущей стены пламени поверх огня Искры? Так, чтобы она выглядела в десять раз мощнее, чем есть на самом деле?

Фокусник вздрогнул и поднял на меня взгляд.

— Если вложить всю ману сразу… Не знаю, никогда не пробовал. Может и сработает. Но вот жар… — прошептал он. — Иллюзия не даёт жара. Они поймут.

— А и не надо, — усмехнулся я. — Жар даст настоящий огонь Искры. Слабый, но он будет. Твоя задача визуальный эффект. Заставим их поверить, что впереди адское пекло.

Варягин на секунду задумался, оценивая риски. Затем кивнул.

— Руль, следующий переулок направо. Уходим в лабиринт дворов. Инженер, командуй.

— Принял! — отозвался водитель.

БТР резко вильнул, сворачивая в узкий проезд между двумя многоэтажками.

Я откинул тяжёлую крышку люка.

— Искра, давай! Перекрой улицу!

Рыжая, высунувшись по пояс, вытянула руку с жезлом. Кончик её палочки засветился, девушка сделала резкий взмах. По асфальту между домами пробежала полоса пламени. Она растянулась от стены до стены. Но, как и говорила магичка, стена оказалась… жиденькой. Языки пламени едва достигали высоты человеческого роста, она была полупрозрачной и выглядела скорее как большой костёр, а не как непреодолимая преграда.

Искра активировала навык: «Огненная стена».

— Фокусник, твой выход! — заорал я.

Едва девушка нырнула вниз, как парень занял её место в люке. Его лицо стало предельно сконцентрировано. Он раскинул руки, будто дирижёр и сделал резкое напряжённое движение. По лбу покатился пот.

И в тот же миг жалкий костерок Искры взревел.

Фокусник активировал навык: «Воплощение фантазии».

Пламя взметнулось вверх на высоту трёх этажей, превратившись в ревущий, бушующий огненный шторм. Оно стало плотным, ослепительно-оранжевым, с клубами чёрного дыма, уходящими в небо. Воздух наполнился оглушительным рёвом, треском и гулом, будто рядом извергался вулкан. Тени заплясали на стенах домов, превращая улицу в преддверие ада.

Орда мутантов резко затормозила. Мы услышали дикий рёв. Недовольный, испуганный, болезненный. Твари, что неслись в хвосте, наверняка врезались в тех, кто остановился у самой кромки пламени. Судя по звукам, возникла давка. Монстры выли, рычали, но подойти к бушующей стене огня не решались. Они чувствовали жар, видели ревущее пламя и слышали его треск. Психологический эффект оказался что надо!

— Сработало! — выдохнула Искра, с восхищением глядя на работу Фокусника.

Иллюзионист устало провалился обратно в десантный отсек и сел на своё место.

— Я только несколько минут назад получил этот навык вместе с шестым уровнем, — признался он. — Продержится всего пять минут. Так что надо быстро искать место, где спрятаться.

— И всё равно это так круто! — воскликнула Искра. — Мы их уделали! Что, сучки, съели? Хрен вам, а не наше парное мяско!

— Рано радуешься, — хрипло осадил я.

Сквозь иллюзорное пламя, будто несокрушимые ледоколы, прошли две тёмные фигуры.

Глава 22

Ремонт

Панцирник — Уровень 10

Панцирник — Уровень 10

Броня отлично защитила этих тварей от огня. Они даже не подумали затормозить. Возможно, их примитивный разум просто не мог осознать потенциальную угрозу, или же они были настолько тупы и упрямы, что пёрли напролом, невзирая ни на что.

— Руль, уходим! — заорал я, затаскивая Искру внутрь и захлопывая люк.

БТР взревел на пределе мощности и мы понеслись к другому выезду из дворов. ТУМ! ТУМ! ТУМ! Позади грохотали шаги. К счастью, Панцирники твари слишком массивные, тяжёлые, так что двигались они не так быстро как кошки и собаки. Сделав несколько достаточно порывистых движений, они перешли на тяжёлый, сотрясающий землю шаг, но угнаться за нами не могли.

— Петляй между домами! — скомандовал Варягин. — Запутай их!

Мы пересекли широкую улицу и ушли в проулок на другой стороне. Руль вёл многотонную машину по узким дворам так, словно это был гоночный болид. Мы проносились мимо детских площадок с качелями, через арки, снося мусорные баки. Сзади раздавался грохот. Панцирники, пытаясь нас догнать, ломали стены и крушили препятствия.

Наконец, мы заехали в очередной тёмный, заваленный мусором проезд.

— Глуши! — велел Варягин.

Оглушительный рёв двигателя сменился звенящей тишиной. Мы замерли, превратившись в стальную глыбу, притаившуюся в тени. Все затаили дыхание. Если нас заметят, мы не успеем снова завестись и уйти. Пан или пропал. Внутри отсека было слышно только дыхание и стук сердец.

ТУМ… ТУМ… ТУМ…

Тяжёлые, мерные шаги. Они приближались. Броня едва заметно вибрировала в такт этим шагам.

ТУМ… ТУМ…

Они были совсем рядом. Я заглянул в триплекс и увидел, как мимо проулка, где мы прятались, прошла гигантская фигура первого Панцирника. Через пару секунд показался второй. Они немного постояли. Потом вытянули длинные шеи из-под надёжной защиты панцирей и стали озираться.

— Вот же уродцы, — прошептала Искра.

— Тихо, — шикнул я.

Сейчас эти твари действительно выглядели нелепо и уязвимо. Массивные бронированные туши… и маленькие головы на тонких кожистых шеях. Так и тянуло дать по ним хорошую очередь, чтобы отбегались, падлы. Наверняка Сокол бы не выдержал и пальнул, если бы не повреждение башни.

Но вот Панцирники втянули шеи и двинулись дальше. ТУМ. ТУМ. ТУМ. Нас они так и не заметили. Мы сидели в полной тишине ещё минуту, прислушиваясь. Шаги удалялись, пока не стихли совсем.

Мы все облегчённо выдохнули. Я провёл рукой по лбу и достал из инвентаря бутылку воды. Нет, не ту трёхлитровку, что подарила мне заботливая Матушка-Система, а обычную полулитровую минералку из магазина. Хлебнул, стало немного легче.

— Мы выиграли немного времени, — нарушил тишину Варягин. — Алексей, на тебе ремонт. Быстро.

— Я с тобой, — тут же вскочил Борис.

— Отставить, — отрезал командир. — Ты слишком шумный. И тяжёлый. На крыше сейчас нужен только инженер. Прикрытие обеспечат Тень, Женя и Фокусник. Вы трое на выход. Занять позиции по периметру. Сектора обстрела: вход в арку и оба конца проулка. Достать арбалеты. Работать тихо.

— Есть, — коротко ответил Тень.

— Понял, — кивнул Женя, проверяя своё снаряжение.

— Будет сделано, — усмехнулся Фокусник.

Боковой люк с тихим лязгом открылся. Трое бойцов бесшумно выскользнули наружу и растворились заняли позиции. Я же полез к люку в крыше десантного отсека.

— Будь осторожен, Лёша, — напутствовала Вера с такими глазами, будто я собирался прорываться через очередную толпу мутантов, а не чинить железяки.

Я кивнул и толкнул тяжёлую крышку.

Картина на крыше впечатляла. Броня была исполосована глубокими бороздами от когтей Живодёра. В нескольких местах виднелись огромные вмятины. Шипы, которые мы с таким трудом наваривали, были сорваны или смяты. Моего ультразвукового отпугиватели больше не было. Живодёр сорвал. Но самое страшное зрелище представляла собой башня.

Она застыла, повёрнутая под неестественным углом. Ствол крупнокалиберного пулемёта смотрел куда-то вбок и вверх. Тварь не просто пыталась её оторвать. Она свернула её, как крышку от бутылки. Я подошёл ближе и активировал навык.

Объект: Башня БТР-80 (сильно повреждена).

Повреждения: Деформация шарикового погонного устройства башни, разрушение зубьев шестерни ручного привода поворотного механизма, механическое повреждение тяг и валов ручного привода наведения, заклинивание казённой части пулемёта КПВТ, нарушение соосности ствола пулемёта ПКТ.

Стоимость ремонта: 1250 маны (покомпонентно).

Починить?

Да/Нет

Я мысленно выругался. Дикое количество маны. Придётся подключить к делу Кровавый Рубин и кучу кристаллов. Но всё равно я же сдохну, пока столько через себя перекачаю.

— Чёрт, — прошипел я сквозь зубы.

И в этот момент из-за мусорных баков в дальнем конце проулка показалась фигура. Сгорбленная, тощая, с серой кожей и вытянутой мордой. Обычный, рядовой мутант, забредший сюда случайно.

Мутант — Уровень 1

Женя, занявший позицию у входа в арку, тут же плавно вскинул арбалет.

— Стой, — тихо скомандовал я через шлемофон.

Парень замер, не опуская оружия.

— Командир, у меня цель, — доложил он мне.

Я быстро открыл свой статус:

Имя: Алексей Иванов

Уровень: 9 (Опыт: 890/900)

Десять очков. Всего десять очков до нового уровня. Улыбка сама собой появилась на моём лице.

— Женя, отставить. Это моя цель, — сказал я.

— Лёх, ты чего? — удивился парень. — Я его сниму одним выстрелом, без шума.

— Похоже, наш инженер решил поднять уровень, — раздался в канале связи смех Фокусника. — Система доставки работает безупречно. Одного мутанта первого уровня в тёмную подворотню, пожалуйста. Сдачи не надо.

Я не стал отвечать. Спрыгнув с крыши, достал из инвентаря арбалет. Мутант заметил движение и медленно повернул голову в мою сторону. Его глаза бездумно уставились на меня. Он приоткрыл пасть, издав тихое, сиплое шипение.

Я не стал медлить. Вскину арбалет, поймал его уродливую башку в прицел. Никакого пафоса, никакой ярости. Просто работа. Тихий щелчок. Болт сорвался с направляющей, пересёк разделявшее нас расстояние и вонзился твари точно между глаз.

Мутант дёрнулся, замер на секунду, а затем беззвучно рухнул на асфальт, как тряпичная кукла.

Получено опыта: 10

Передо мной сразу же развернулось долгожданное сообщение.

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Поздравляем! Ваш уровень повышен!

Ваш текущий уровень: 10

До следующего уровня: 1000

Получено очков характеристик: 3

Получено: 10 слотов для «Инженерного Инструмента»

Получено обновление для Навыка «Ремонт»:

«Комплексный ремонт»

Открыты новые Чертежи:

Чертёж: «Сейсмический датчик (стационарный комплект)»

Чертёж: «Стабилизатор для видеосъёмки»

Вам доступно подарков: 1

«Комплексный ремонт»! Я едва не рассмеялся в голос. Система, ты иногда бываешь просто лапочкой! Идеальный навык в идеальное время! Сразу же открыл описание:

«Комплексный ремонт»

Описание: Позволяет проводить одновременный ремонт нескольких связанных узлов и механизмов в рамках одного технического объекта. Значительно сокращает время и затраты маны на починку сложных устройств. Не требует прямого физического контакта с объектами ремонта. Возможен автономный режим.

Стоимость: Варьируется.

Я тут же вскинул руку в сторону башни и активировал новый навык. Интерфейс изменился. Вместо длинного списка отдельных повреждений передо мной возникла трёхмерная голографическая модель всей башенной установки. Красным подсвечивались повреждённые участки. Система больше не предлагала чинить каждую деталь по отдельности. Она выделила всю башню как единый объект.

Объект: Башенная пулемётная установка (сильно повреждена).

Время ремонта: 15 мин.

Стоимость: 980 маны.

Примечание: Доступен «Крафтовый буфер»

Применить «Комплексный ремонт»?

Да/Нет

Так, секунду, что такое крафтовый буфер? Я попытался развернуть термин, но он не кликался. Ладно, просто нажмём «Да» и посмотрим.

Использовать «Крафтовый буфер?»

Да/Нет

Снова нажал «Да».

Состояние: «Крафтовый буфер» готов для заполнения.

Требующееся количество маны: 980

Внести?

Да/Нет

Да что ж такое! Уже раздражает! Да, да и ещё раз да! Вот, наконец-то появилось что-то другое. Голограмма изменилась. Вместо текста появился какой-то многогранник с цифрой «0» в центре. Чтобы убедиться, я коснулся его рукой. Из меня тут же начало высасывать ману. Не особо приятное ощущение.

Когда отдёрнул руку, цифра дошла до «155». Накатило ощущение полного опустошения. Я достал Кровавый Рубин и приложил его. Камень быстро померк, а цифры изменились на «455». Так, запитывать его от кристаллов будет долгой и нудной работой. Потому я спрыгнул обратно внутрь БТРа и попросил всех скинуться, приложив руку к рубину. Сокол возмущался, но его никто и не спрашивал.

Когда цифра доросла до «980», вышло новое сообщение:

«Крафтовый буфер» заполнен.

Применить «Комплексный ремонт»?

Да/Нет

Сколько ж можно спрашивать… ДА!

Голубоватый свет окутал башню, концентрируясь на повреждённых областях. Раздалось тихое гудение. Металл, искорёженный когтями Живодёра, начал медленно выправляться, будто невидимые тиски возвращали ему первоначальную форму. Каждая повреждённая деталь, каждый узел восстанавливались. На голограмме передо мной красные отметки сменялись на зелёные.

Через пятнадцать минут всё закончилось. Гудение стихло, лучи света погасли. Пришло новое уведомление:

Комплексный ремонт завершён.

Объект: Башенная пулемётная установка.

Готовность систем: 100%

— Готово, — выдохнул я в шлемофон.

— Уже⁈ — изумлённо переспросил Варягин.

— Уже, — подтвердил я. — Новый уровень, новый навык. Теперь только косметический ремонт.

Я применил обычный навык «Ремонт» на повреждённую крышу БТРа, восстановив его от царапин и вернулся в машину. Раздался голос Сокола, полный нескрываемого удивления и толики разочарования:

— Работает… крутится, твою мать. И пулемёты в норме.

— Отлично, — сказал Варягин. — Все в машину. Уходим.

Тень, Женя и Фокусник бесшумно вернулись в десантный отсек. Двигатель снова взревел, и БТР, выкатившись из спасительной тени, продолжил свой путь по мёртвому городу. Теперь мы снова были во всеоружии. И очень надеялись, что толпа монстров разошлась по своим делам. Вторую такую атаку мы вряд ли переживём.

— Хорошая работа, инженер, — раздался в шлемофоне голос Варягина. — Ты сэкономил нам не один час.

— Ладно, признаю, парень не зря свой хлеб ест, — пробурчал из башни Сокол.

— Не зря ест? Да он нас всех спас, олух ты поганый! — тут же взорвалась Искра. — Ну, Лёха, ты просто волшебник! Я уж думала, Сокол там наверху так и останется ржаветь памятником самому себе! Хотя… а можешь там механизм как-то заклинить, чтобы правда остался?

— Добрая ты, — усмехнулся я и открыл свой статус.

Десятый уровень. Новые чертежи, новый навык, подарок и три свободных очка характеристик. Вот она, настоящая награда! Без системных издёвок.

Вопрос только, куда лучше вкинуть очки?

Я надолго завис, глядя на цифры. Дилемма была не из лёгких. С одной стороны, интеллект. Каждое очко — это дополнительная мана, а как показал только что проведённый ремонт, маны много не бывает. «Комплексный ремонт» сожрал почти тысячу единиц. Без помощи всей группы я бы его не потянул. Чем выше мой интеллект, тем больше мой личный резерв, тем выше шансы группы на выживание.

С другой стороны… Бой на крыше. Варягин, в одиночку разобравший семнадцатиуровневого монстра на запчасти. Его сила, его скорость, его божественная аура. Я же в этот момент мог только целиться из автомата, надеясь, что мой выстрел хоть что-то решит. А если бы паладина не было? Если бы мне пришлось столкнуться с такой тварью лицом к лицу? С Череполомом мне повезло. Но полагаться на везение так себе затея. Мои 14 силы и 15 ловкости — это смех. Я могу творить чудеса с техникой, но уязвимый в прямом столкновении.

— Инта или физуха… вот в чём вопрос… — пробормотал я себе под нос.

— О, муки выбора! — тут же раздался в шлемофоне ехидный голос Искры. Она бесцеремонно изучала мой интерфейс. — Что, Лёх, выбираешь, кем быть? Гением в гробу или качком с одной извилиной?

Я бросил на неё раздражённый взгляд.

— Не утрируй.

— А я и не утрирую! — рассмеялась она. — Смотри сам. Вкинешь всё в интеллект, будешь умным, как сто академиков. Сможешь, наверное, из мусора и палок собрать звездолёт. Но сдохнешь от первого же чиха в твою сторону, потому что силёнок не хватит даже соплю утереть.

Она сделала паузу, наслаждаясь произведённым эффектом.

— А вкинешь всё в силу и ловкость, будешь бегать быстрее мутировавшей собаки и ломать кирпичи голыми руками. Переживёшь и чих, и пинок, и даже очередь из автомата. Вот только не сможешь отличить гранату от консервной банки, пока она у тебя в руках не взорвётся. Так что выбирай, наш гениальный инженер. Блестящий ум или крепкая задница!

— Искра, — начал я с усмешкой, — инта на самом деле не делает умнее. А если и делает, то незначительно. Эта циферка просто определяет количество доступной маны.

— Нууу, — протянула она, — тогда будешь чинить моторы по сто штук в час. И надеяться, что тебя в это время не сожрут монстры, ведь отбиться не получится!

Её тирада, как ни странно, помогла разложить всё по полочкам. Крайности — это путь к быстрой и глупой смерти. А я не могу позволить себе быть ни беспомощным слабаком, ни тупым качком. Мне нужен баланс.

Я решительно вложил одно очко в интеллект. Мана — мой основной ресурс, и пренебрегать им нельзя. Оставшиеся два распределил между Ловкостью и выносливостью. Ловкость повысит мою реакцию и точность стрельбы. А выносливость даст шанс пережить шальную пулю или удар когтями. Вот что получилось:

СТАТУС:

Имя: Алексей Иванов

Уровень: 10 (Опыт: 0/1000)

Класс: Инженер

Энергия: 84/84

Мана: 23/160

Характеристики:

Сила: 14

Ловкость: 16

Выносливость: 13

Интеллект: 26

Свободные очки: 0

Подарки: 1

Маны сейчас мало, потому что она ещё не восстановилась после ремонта. Через 137 минут восстановится. Зато появилось ощущение, что тело стало крепче. Немного. Самую чуточку. На грани самовнушения…

— Ну вот, и умный, и с крепкой задницей, — удовлетворённо хмыкнула Искра, будто это она принимала решение. — Универсальный солдат. Мне нравится.

Я проигнорировал её комментарий. Остался ещё подарок. Последний пункт в списке наград за новый уровень. Я мысленно активировал его.

Вам доступно подарков: 1

Принять подарок?

Да/Нет

Я нажал «Да». В воздухе над моими коленями на секунду вспыхнул и сгустился свет, а затем материализовался в предмет. Чёрная резина, серый металл фильтрующей коробки, большие круглые стёкла окуляров.

Получен предмет: Противогаз гражданский фильтрующий.

Тип: Средство индивидуальной защиты.

Качество: Обычное.

Модификаторы: Не применяются.

Особое свойство: Фильтр комплексной очистки. Защищает от отравляющих веществ, радиоактивной пыли и бактериальных угроз.

Описание: Стандартный противогаз чёрного или тёмно-зелёного цвета, выполненный из прочной резины и термостойкого пластика. Обеспечивает плотное прилегание к лицу, изолируя органы дыхания от заражённой атмосферы. Фильтрующая коробка заполнена слоями активированного угля и специальных поглотителей, что позволяет нейтрализовать широкий спектр токсинов.

Наступила тишина. Даже Искра на мгновение потеряла дар речи. А потом десантный отсек наполнился её хохотом. Она смеялась так заразительно и громко, что даже Вера, до этого сидевшая тихо, невольно улыбнулась.

— Серьёзно⁈ — выдохнула Искра, утирая выступившие слёзы. — Противогаз⁈ Система, ты издеваешься? После десятого уровня, после боя с ордой, после ремонта этой махины… тебе дарят противогаз! Я думала, там будет какой-нибудь плазменный резак или хотя бы самостирающиеся трусы! А тут… резиновое изделие номер один!

— Ладно хоть не номер два, — вздохнул я, рассматривая системный дар.

— А зря смеёшься, Искра, — неожиданно подал голос Борис. — Штука полезнейшая.

Он взял противогаз из моих рук, повертел его с уважением, проверил целостность клапанов.

— Мы когда Верку из госпиталя вытаскивали, нам бы пара таких очень пригодилась. Уж получше, чем розовые очочки! И вообще, мало ли какие нам твари попадутся? Наверняка ж некоторые могут газ выпускать! Дым от пожара, тоже дышать нечем. Да и если на людей нарвёмся, которые слезоточивый газ используют, эта штука жизнь спасёт. Так что вещь отличная. Надёжная.

Я забрал противогаз у Бориса. Он абсолютно прав. В этом новом мире любая, даже самая прозаичная вещь, может стать решающим фактором выживания. Я внимательно осмотрел его. Похоже на ПМК-3, современная армейская модель. Панорамные стёкла, удобное крепление, система для приёма воды. Качество идеальное, будто только что с завода.

— Руль, выходим на Новый Арбат, — прервал мои размышления голос Варягина. — Движемся к моему дому. Скорость средняя, смотрим в оба. Сокол, сектор впереди. Остальные, боковые улицы и крыши. Не расслабляться. Затишье не значит, что опасность миновала.

БТР выкатился на заваленную брошенными машинами и мусором улицу.

Ну вот, новый пункт в нашем списке. Надеюсь, нам хотя бы один раз повезёт.

Глава 23

Новый Арбат

После прорыва и спешного ремонта мы все молчали, переваривая случившееся.

— Эх, сейчас бы пивка, — нарушил тишину Борис и зевнул. — Холодненького. Эй, Искра, а ты только поджигать умеешь или и наоборот могёшь?

— Ради холодного пива я готова любой навык прокачать, — прыснула рыжая. — Лёш, а ты нам холодильник сделаешь? Маленький, переносной.

— Сделаю, — устало выдохнул я.

Девушка перебралась поближе к командирскому отсеку и уставилась на Варягина.

— Командир, — начала она без предисловий. — А можно пару нескромных вопросов?

Варягин, не отрывая взгляда от дороги впереди, коротко бросил:

— Валяй.

— То, что было на крыше… это золотое свечение, которое тебя окружило. Что это за фокус? Какой-то силовой щит для избранных?

— «Гнев Паладина», — ровным голосом ответил Варягин. — Классовый навык. Поглощает часть входящего урона и усиливает атаки.

— «Гнев Паладина»… — со смаком повторила Искра. — Звучит. А я-то думала, что мои огненные шарики — это круто. Командир, а ты случайно не подрабатывал ангелом возмездия до апокалипсиса? Ну, там, по выходным, нечисть гонять. А то у тебя очень уж профессионально получается.

Варягин хмыкнул.

— А меч? — не унималась рыжая. — Он у тебя с именем? Ну, там, «Каратель неверных» или «Экскалибур 2.0»?

На этот раз в голосе Варягина проскользнула тень усмешки:

— «Священный Клинок».

Искра фыркнула и расхохоталась.

— Простенько и со вкусом! «Священный Клинок», «Гнев Паладина»… Тебе не хватает только белого коня и сияющих доспехов! Хотя уверена, что через пару апов ты их обязательно получишь, не иначе!

— Главное, чтоб работало эффективно, — отрезал Варягин, и этим закрыл тему.

Искра хотела ещё что-то съязвить, но осеклась, поймав мой взгляд. Я незаметно покачал головой. Не сейчас. Не когда мы едем к его дому. Девушка поняла, поджала губы и вернулась на своё место, недовольно бурча что-то про «пафосных вояк и скучных инженеров».

Я же задумался. Судя по всему, паладин — это гибрид танка и дамагера, причём с запредельными показателями. «Гнев Паладина» явная способность к поглощению урона, тот самый «танк». А то, как он разделал Живодёра, говорит о колоссальном исходящем уроне, или «ДПС», как сказали бы геймеры. И всё это приправлено какой-то святой магией. С такими абилками можно в одиночку переломить ход боя.

В сравнении с ним я со своими инженерными навыками просто техник из обслуживающего персонала. Да, я могу починить что угодно. Могу собрать из мусора и палок смертоносное устройство. Но блин же блинский, как мне не хватает боевых навыков!

Мы повернули во двор, и вскоре Руль остановил БТР возле одного из домов.

— Приехали, командир.

Варягин повернулся к нам.

— Медведь, Фокусник, Тень, со мной, — охрипшим голосом велел он. — Инженер, ты тоже. И твои люди. Остальные в машине.

Мы молча покинули броневик. Воздух на улице был холодным и навевал паршивые мысли. Ведь мы ещё не обнаружили живых ни в одном доме. Варягин шёл впереди, и я видел, как напряжена его спина. Каждый шаг давался ему с видимым усилием, словно он шёл не к себе домой, а на эшафот.

Мы молча зашли в подъезд и поднялись на последний этаж.

Нас встретила хорошая стальная дверь. Варягин замер перед ней, не решаясь дотронуться. Потом всё же подёргал ручку. Заперто. Уже не самый плохой знак. Хуже, когда квартира нараспашку, тогда можно и не заходить. Он достал из кармана ключи. Секунду он просто смотрел на замочную скважину, собираясь с духом. Потом медленно вставил ключ и повернул.

Напряжение момента передалось всем. У меня внутри всё похолодело, а Искра покусывала ноготь. Даже Борис нервно переминался с ноги на ногу.

Щелчок замка прозвучал оглушительно громко. Варягин потянул дверь и вошёл. Мы последовали за ним.

Квартира была… нормальной. Никакого беспорядка. В прихожей на вешалке висело лёгкое женское пальто, внизу стояли аккуратные туфельки и крохотные детские сапожки. Воздух был холодным, но чистым. Словно хозяева просто вышли на минутку и вот-вот должны вернуться. Эта идеальная чистота и порядок пугали гораздо больше, чем разгром в квартире Медведя. Там была трагедия. Здесь звенящая пустота.

Варягин медленно прошёл в гостиную. Там ветер раздувал занавески, дверь на балкон была открыта. Он остановился посреди комнаты и обвёл её взглядом.

На стене висела большая семейная фотография в простой деревянной рамке. Улыбающийся Варягин обнимал красивую русоволосую женщину. А на руках у женщины сидела маленькая девочка лет пяти, с огромными синими глазами и двумя смешными хвостиками. Она смеялась, прижимая к себе плюшевого зайца.

Командир смотрел на эту фотографию, и его широкие плечи начали содрогаться. Железный паладин, только что в рукопашной уничтоживший Живодёра, сломался. Он не закричал, не заплакал. Он просто сел на диван, уронил голову на руки и замер. Его фигура сжалась, съёжилась, и в этой позе было столько горя и безнадёги, что мне стало не по себе.

Медведь отвернулся, сжав кулаки. Тень опустил голову. Даже Искра молчала, обхватив себя руками. Мы все были лишними на этой панихиде.

В этот момент я заметил движение за окном. На балконе что-то мелькнуло. Медленно, стараясь не шуметь, я двинулся туда. Отодвинул занавеску и увидел… твою мать! Да быть не может!

На перилах балкона сидел знакомый зверь.

Хвостокрут — Уровень 1

Тот самый, что крутился возле пожарной части. Мутант с необычно умными, почти человеческими голубыми глазами. Он не выглядел враждебным. Просто сидел и смотрел на меня, склонив голову набок. Потом его взгляд переместился за мою спину, на сгорбившуюся фигуру Варягина, и в нём промелькнуло что-то похожее на… радость?

Я осторожно приоткрыл дверь шире и вышел на балкон. Зверёк не испугался. Он издал тихий стрекочущий звук, словно здороваясь.

— Лёх, ты чего там высматриваешь? — шёпотом спросила Искра, подойдя ко мне сзади.

Я приложил палец к губам. Хвостокрут посмотрел на Искру, потом снова на меня. А затем, ловко оттолкнувшись лапками, перепрыгнул на перила соседнего балкона. Он подбежал к пластиковой двери и тихонько постучал в неё лапкой. Один раз, второй.

Это было уже не просто странное, а целенаправленное действие.

— Он что, в гости просится? — охренела Искра. — Лёша, что блин происходит?

— Понятия не имею, — глухо ответил я.

И в этот момент дверь соседнего балкона открылась.

На пороге появилась маленькая девочка. Та самая, с фотографии. Только постарше на пару лет. В розовой пижаме с единорогами и с растрёпанной русой косой. Она зевнула, потёрла сонные глазки и посмотрела прямо на нас. Над её головой вспыхнула надпись:

Олеся — Уровень 1

— Привет! — выпалила она и радостно помахала нам рукой, словно мы были старыми знакомыми.

Хвостокрут тут же подбежал к ней и начал тереться о её пижаму, довольно урча. Облезлый мутант со страшной харей не пугал девочку. Она сразу же погладила его по голове, отчего тот совсем разомлел. Мой мозг на секунду завис, пытаясь обработать информацию. Этого не могло происходить. Но это, блин, происходило!

— Она выжила… — выдохнула Искра.

Варягин вздрогнул и медленно поднял голову. Его пустой, убитый горем взгляд метнулся к нам, на балкон. Он увидел, что мы смотрим на соседний балкон. Поднялся, шатаясь, как пьяный, и сделал несколько шагов. Вышел к нам. Я посторонился, пропуская его вперёд.

А потом он увидел её. Свою дочь. Живую. В розовой пижаме. Стоящую на соседнем балконе в паре метров от него.

Девочка посмотрела на отца и сразу же заулыбалась.

— Папа! — звонко крикнула она.

Варягин выглядел так, будто его разрядом шарахнуло. Его лицо, только что искажённое отчаянием, теперь выражало абсолютное офигение. Он смотрел на маленькую фигурку в розовой пижаме. В глазах у него появлялись слёзы.

— Папа, ты чего? — снова раздался звонкий голосок. Девочка склонила голову набок, точь-в-точь как её питомец-мутант. — Не плачь! Папы не плачут! Подожди секундочку, я сейчас!

Она посмотрела на Хвостокрута. Зверь издал тихий вякающий звук и присел, подставляя ей спину. Олеся, не раздумывая, вскарабкалась на него, обхватив руками шею. Мутант весь напружинился, его мускулы напряглись. А потом он прыгнул.

— Олеся, нет! — только и успел выкрикнуть перепуганный Варягин.

Но опоздал, зверь с его дочерью на спине уже взмыл по дуге. Легко, без видимых усилий, перемахнул через провал между балконами и мягко приземлился рядом с нами.

— Боже, личный мутант-экспресс, — прошептала Искра, отшатнувшись в изумлении.

Олеся соскользнула со спины твари и бросилась обнимать остолбеневшего отца.

Варягин посмотрел вниз, на неё. Слезы продолжали течь по его щекам. Тяжело сглотнув, он опустился рядом на одно колено.

— Олеся? — его голос совсем охрип. — Доченька…

— Папа! Я так скучала! — она с радостной улыбкой бросилась к нему на шею, и он прижал её к своей груди так крепко, словно пытался спрятать от всего мира.

Паладин, ангел возмездия, сейчас стал просто отцом. Он уткнулся лицом в её растрёпанные волосы и зарыдал. Глухо, надсадно, сотрясаясь всем телом. Я почувствовал себя неловко, словно подглядывал за чем-то слишком личным, слишком сокровенным.

Так что я вернулся обратно в гостиную и потащил за руку Искру. Женя, Медведь, Фокусник и Тень с недоумением вытягивали шеи, чтобы рассмотреть, что там происходит.

— Это что, Олеська? — пробасил Медведь. — Живая?

Я кивнул и добавил:

— Только не реагируйте бурно, когда увидите. У неё зверь, мутант первого уровня. Она его, кажется, приручила.

— Чё, реально? — усмехнулся Фокусник. — Как в цирке?

Вместо ответа я распорядился:

— Тень, Фокусник, сходите к машине, приведите Олега Петровича. Девочку нужно осмотреть. Мало ли.

Ребята кивнули и, не задавая больше вопросов, покинули квартиру. Варягин поднял дочь на руки и занёс в гостиную. Усадил её на диван, а сам сел рядом на пол, продолжая держать её маленькую ладошку в своих огромных, мозолистых руках.

Он осматривал её с тревогой, и я его понимал. Неделя. Одна. В мёртвом городе. Но девочка выглядела на удивление хорошо. Чистая розовая пижама, волосы, хоть и растрёпанные, но явно заплетённые в косу недавно. Она не выглядела истощённой или напуганной. Скорее, немного сонной.

Хвостокрут с опаской высунул голову с балкона и поглядывал на нас, подёргивая ушами и моргая большими, голубыми глазами.

— Мики, иди сюда! — позвала девочка и похлопала по дивану. — Не бойся, тебя никто не обидит.

Не сразу, но зверь мягко перескочил через порог и оказался на ковре. Его длинный полосатый хвост чуточку подрагивал. Он обвёл взглядом новых людей. Женя инстинктивно положили руку на кобуру с ТТ, а Медведь нахмурил брови, но промолчал. А вот Борис сразу нашёлся.

— Это что у тебя за чудо-зверь, девонька? — добродушно поинтересовался он. — Не кусается? Мебель не дерёт? А то вот жил у меня кот, так спасу не было! Все диваны ободрал, все углы обос… пометил, короче. У, тварюга, мордатый был! Почти как твой!

Олеся звонко рассмеялась и помотала головой.

— Не-а, Мики очень послушный! Он всё делает, что я попрошу! Такой лапочка! Страшненький, правда. Но ничего, может, у него ещё новая шёрстка вырастет. — Потом она подалась к отцу и понюхала. — Фу, папочка, от тебя так воняет! Хуже, чем от Мики!

Искра не сдержалась и прыснула. У меня тоже уголки губ непроизвольно дёрнулись.

В этот момент в дверь постучали.

— Я открою, — сказал Женя и ушёл в прихожую.

Через минуту в комнату вошли Тень и Фокусник, а вместе с ними военврач. Олег Петрович сразу же заметил ручного монстра, но сохранил профессиональное самообладание. Он деликатно подошёл к отцу с дочерью:

— Командир, разрешишь? Я осмотрю её.

Варягин нехотя кивнул. Врач присел на диван рядом с девочкой.

— Привет, красавица. Меня зовут Олег Петрович, помнишь меня? Моя Сашенька к тебе в прошлом году на день рождения приходила. Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит?

Олеся отрицательно покачала головой. Очень отрицательно. Сразу стало понятно, что врачей, а точнее, лекарства девочка не любит.

— А кушала хорошо?— продолжил спрашивать медик.

— Угу, — кивнула она. — Мики приносил. И сок, и печенье, и даже шоколадки!

Она с гордостью посмотрела на своего питомца. Хвостокрут сидел у её ног, свернув полосатый хвост кольцом, и с нескрываемым подозрением смотрел на медика. Его умные голубые глаза следили за каждым движением врача.

— Хм, — Олег Петрович закончил быстрый осмотр. — Физически она в полном порядке. Небольшое обезвоживание, но не критично. Удивительно. Но, командир… — он понизил голос и посмотрел на мутанта, — … вот это меня беспокоит. Они так себя не ведут. Они нападают. Всегда.

— Мики не такой! — возмутилась Олеся с детской обидой в голосе. — Он мой друг!

Варягин глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки.

— Доченька, расскажи папе. Всё расскажи. Что случилось? Где мама?

При упоминании мамы лицо Олеси стало серьёзным.

— Я не знаю. Она ушла на работу и… не вернулась. А потом всё запищало, пыф! Ярко вспыхнуло! И свет выключился. У меня планшет сломался. И за дверью стали скрестись.

Она говорила об этом спокойно, как о чём-то обыденном. Детская психика — удивительная вещь. Она блокирует ужас, превращая его в простое перечисление фактов, а то и вообще сводя всё к игре.

— Ой, нет, скрестись стали потом, — поправилась она. — Сначала передо мной появилось такое голубое окошко! Как в игре на планшете! И там было написано что-то непонятное, и внизу «Да» и «Нет». Я нажала «Да»!

— И что было дальше? — спросил Варягин.

— А дальше появилось другое окошко! И там было написано… — она наморщила лоб, вспоминая. — «Поздравляем! Вы получили класс… При-ру-чи-тель!»

Приручитель… Боже, какие же в этой семье все талантливые.

— А потом на балкон запрыгнул Мики, — беззаботно продолжала девочка. — Он сначала был злой, шипел на меня. А у меня перед глазами снова появилось окошко: «Приручить?». Я опять нажала «Да». Он подошёл, понюхал мою руку, и всё. Стал хорошим.

Она погладила мутанта по голове. Тот зажмурился и тихо заурчал.

— Когда дома ничего вкусного не осталось, он приносил мне еду из магазина внизу, — с гордостью сказала она. — И воду в бутылках. А ещё… я могу видеть то, что видит он! Это так здорово! Я сижу в комнате, а сама как будто бегаю по крышам!

В этот момент у меня в голове всё сложилось. Пожарная часть. Хвостокрут с неестественно умными голубыми глазами, который наблюдал за нами и пытался контактировать. Это была она. Эта маленькая девочка в розовой пижаме всё это время следила за нами, оценивала, решала, можно ли нам доверять.

— Я столько всего нового видела за эти дни! — с улыбкой рассказывала она. — Так интересно! Ну, всякое плохое я тоже видела, ага. Жутиков много стало, ужас! Как в фильмах… ой… — девочка внезапно осеклась, а её улыбка стала виноватой.

— Ты всё же смотрела ужастики, которые мы тебе запретили? — с мягкой улыбкой спросил Варягин. — Я же родительский контроль установил.

— Ну папочка… вы же с мамой всегда на пароли ставите мой день рождения…

Искра прикрыла рот ладонью и захрюкала.

— Ей надо тест на айкью пройти, — шепнула мне рыжая. — Она точно умнее половины собравшихся в этой комнате. Хотя нет, зачем тест? Надо просто взглянуть на её статы.

— Олеся, ты приходила в пожарную часть? — глухо спросил я, просто чтоб убедиться.

Она пожала плечами.

— Мы с Мики приходили, ага. Я сначала маму искала, потом папу. Но никак не могла вспомнить дорогу к его работе. А потом грохот услышала. Ух! Там дом рухнул, большой такой! И змея была огромная, а папа из танка вышел. Я просто за вами побежала, когда вы уехали. А потом пыталась показать, что это я. Но никто не понял. Тогда я вернула Мики обратно, а то у меня водичка кончилась.

Она грустно покачала головой.

А мне пришла мысль о том, насколько круто повезло этой девочке. Не только с классом. Она осталась одна на верхнем этаже. Это защитило её от большинства тварей, кроме таких вот лёгких и полазучих лемуров. Но до неё легко могла добраться какая-нибудь летучая погань. Или мутант, забравшийся на крышу. На первом уровне она бы не смогла приручить серьёзную тварь, только мелочь. Короче, это настоящее чудо, что она до сих пор жива.

— А почему ты перебралась в ту квартиру? — спросил Варягин, начав немного приходить в себя.

— Потому что под дверью всё время кто-то скребся. Страшные дядьки, — она поморщилась. — Я поставила стульчик и смотрела в глазок. А потом я попросила Мики посмотреть другие квартиры. Ну, мы вместе их посмотрели. И в той было так много игрушек! И кровать мягкая. И еда вкусная на кухне осталась. А ещё там никто не скрёбся. Мики меня сразу и перенёс. Но он проверял нашу квартиру! Вдруг бы ты или мама вернулись? Я вас очень ждала.

— Умница какая, — не удержалась Искра. — Слушай, малявка, да в тебе стратегического мышления больше, чем в некоторых наших… пернатых стрелках. Ты очень храбрая девочка.

Олеся зарделась от похвалы.

Варягин слушал всё это, но на его лице всё отчётливее проступала новая волна боли. Он нашёл дочь, и это чудо. Но он не нашёл жену.

Командир поднялся.

— Собираемся. Возвращаемся в машину. Олеся, давай ты переоденешься и мы соберём твои вещи в дорогу, хорошо?

— А Мики? — тут же встревожилась Олеся. — Мики пойдёт с нами?

Варягин посмотрел на Хвостокрута. Мутант спас его дочь. Но он оставался мутантом.

— Пойдёт, — решил он. — Этот зверёныш спас тебя. Значит, место ему найдётся.

Олеся просияла и, подхватив отца за руку, потащила его в детскую.

— Ну что? — хохотнул Борис и хлопнул меня по плечу. — Кажись, не зря мы в центр попёрлись!

— Да, — кивнул я. — Наше путешествие в ад всё же принесло плоды.

Глава 24

Снова в путь

— Вот и хеппи-энд, — прыснула Искра и развалилась на диване, закинув ногу на ногу. — А ты чего на меня так смотришь? — спросила она у Хвостокрута, который остался в гостиной и внимательно всех разглядывал. Зверь, ожидаемо, не ответил.

Не прошло и минуты, как из детской выбежала Олеся. В руках она держала две кофточки: простую серую водолазку и ярко-розовую, с вышитым блёстками единорогом.

— Смотрите! Какую взять? — с важным видом спросила она, демонстрируя нам свои сокровища.

— Конечно, розовую! — тут же посоветовала Искра с ехидной усмешкой. — Будешь как принцесса посреди апокалипсиса. Монстры от зависти сдохнут.

— Искра, — укорил я. — Серую. Так незаметнее. Будем играть в шпионов.

Девочка серьёзно кивнула и положила розовую на диван, а сама критически осмотрела серую.

— Олеся, у нас нет на это времени! Возвращайся! — раздался из комнаты строгий голос Варягина.

Малявка ойкнула и скрылась в детской вместе с серой водолазкой в руках. Уже через миг взгляд Искры упал на розовую кофточку, и её лицо расплылось в ухмылке. Она подобрала брошенную одёжку и опустилась на ковёр около Хвостокрута.

— Ну что, страшилка, — проворковала рыжая. — Раз уж ты теперь с нами, надо выглядеть прилично. Будешь у нас самым модным мутантом на районе.

Мики смерил кофточку презрительным взглядом. Искра, проигнорировав его реакцию, попыталась натянуть на него обновку. В тот же миг Хвостокрут вскочил, его шерсть встала дыбом. Он оскалил мелкие, но острые зубы и издал угрожающее шипение, от которого у Искры рука замерла в воздухе.

— Ты в своём уме, девица? — возмущённо проворчал Олег Петрович. — Если эта тварь тебя цапнет, будет не просто царапина. В его пасти наверняка такая коллекция бактерий, что любой микробиолог диссертацию защитит. Обширное воспаление, нагноение, а там и до заражения крови рукой подать. А если в рану попадёт анаэробная инфекция из какой-нибудь грязи, то и газовая гангрена не за горами. Это когда ткани начинают гнить заживо. И лечить тебя в этих условиях будет сущим адом даже с магией. Так что убери от него свою кофточку и не трогай животное.

— Ой, да хватит преувеличивать! — фыркнула Искра, но кофточку убрала. — Вы Лёшке колотую рану с ожогом за несколько часов залечили, так что не надо мне сказки рассказывать!

— Искра, — одёрнул я. — Помнишь, что ты сказала про айкью Олеси? Вот сейчас ты на её фоне плохо выглядишь.

Девушка скривилась и вернулась на диван.

Из детской вышла Олеся, уже переодетая в джинсы и тёплый свитер.

— Папа сказал взять только самое нужное.

Она открыла створки одного из ящиков гарнитура и начала доставать оттуда вещи. Пару книжек про животных, альбом для рисования, коробочку с фломастерами и карандаши. Прихватила зайца с комода. А потом, к нашему общему изумлению, она стала брать вещи по очереди и убирать в пустоту. Предметы с лёгкой голубоватой вспышкой исчезали.

— Опаньки, — присвистнула Искра. — А малявка-то в курсе про инвентарь.

Олеся с важным видом убрала последнюю книжку и взяла со стола планшет.

— Конечно, в курсе! — заявила она. — У меня там ещё три шоколадки лежат! Они там не тают, очень удобно. — Потом она подошла ко мне. — Папа сказал, что ты умеешь чинить вещи. Вот! Сможешь его включить? У меня не получается.

— Постараюсь, но давай позже. Сейчас нужно уходить.

Девочка с серьёзным видом кивнула и объявила:

— Я готова!

Варягин вышел следом. Он тоже переоделся в свежую полевую форму. На его лицо вернулась привычная маска профессионального военного, но глаза… в глазах навсегда поселилась тень пережитой боли. Он нашёл дочь, но его жена так и не вернулась. А хуже всего, что искать её не только самоубийство, но и риск для дочери. Так что выбор очевиден. Кого нашли, того спасли. Как Ратоборцы и договаривались с самого начала.

— На выход, — коротко скомандовал он, прихватывая с вешалки курточку дочки.

Когда мы вышли из квартиры, Варягин не стал бросать её на разграбление, а достал ключи. Всё же в душе у него остаётся какая-то надежда, что прошлое ушло не навсегда. Пока он запирал, я вышел на площадку и посмотрел на двери соседнего тамбура. Подёргал ручку. Заперто. Именно там находилась квартира, в которой отсиживалась Олеся. Теперь понятно, почему в ту дверь не скреблись.

Мы начали спускаться вниз. Девочка и её зверь вели себя одинаково тихо, только озирались и прислушивались. Когда мы добрались до второго этажа, Женя выглянул из окна и проверил, не сидит ли какая-нибудь тварь на козырьке подъездного крыльца. Варягин в это время достал рацию и связался с броневиком.

— Сокол, доложи обстановку.

— Всё чисто, — ответил он, и мы увидели, как ствол пулемёта неспешно поворачивается, обводя окна здания, в котором мы находились.

— Двигаем к машине, — распорядился Варягин. — Построение «коробочка». Олег Петрович, Олеся, в центре. Тень, Женя, впереди. Медведь, Борис, фланги. Остальные тыл. Внимание максимальное.

Мы вышли из подъезда в мёртвый двор. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в тревожные багровые тона. Тишина давила на уши. Мы двигались слаженно, как единый механизм.

До БТРа оставалось не больше тридцати метров. Тридцать метров по открытому, простреливаемому со всех сторон пространству. Оказалось, что в городе, кишащем мутантами, это слишком много.

ЧВЯК!

Влажный шлепок. Прямо перед нами на асфальт упал сгусток вязкой, омерзительно-зелёной жижи. Он зашипел, и асфальт под ним пошёл пузырями, испуская едкий, кислотный дым.

— Назад! — рявкнул Варягин.

Мы инстинктивно отпрянули. Я вскинул голову. В разбитом окне третьего этажа, прямо над нами, шевельнулось что-то уродливое. И в тот же миг из другого окна прямо в палисадник выскочила тень. Крупная, серая, шерстистая.

Плевун — Уровень 5

Морда напоминала кошмарную пародию на мандрила, с ярко-синими и красными полосами на носу. Что-то похожее мы видели, когда выбрались из канализационного люка возле пожарки. Обезьянки из Московского зоопарка.

Мики, увидев монстра, вздыбил шерсть, припал к земле и зашипел так яростно, что я невольно дёрнулся и посмотрел на него. Но тут же вскинул оружие и приготовился к бою.

Плевун издал булькающий звук. У него под горлом начал раздуваться мешок… а потом он резко двинул головой вперёд. Его нижняя челюсть разделилась надвое, как лепестки хищного цветка.

— Твою мать… — выдохнул охреневший Фокусник.

Смачный зелёный харчок вылетел из глотки монстра. Тень сделал шаг и резко увлёк Фокусника с траектории атаки. Тут же из другого окна выскочила ещё одна тварь, издала дикий боевой визг и тоже начала набирать в свой мешок порцию отравы.

Но Плевун не успел закончить эту отвратительную процедуру. Раздался тихий, но резкий хлопок, похожий на звук открываемой бутылки шампанского. Это было пневматическое ружьё Жени. Дротик со стальным наконечником, выпущенный с почти сверхъестественной точностью, пересёк двор и вонзился твари точно в раздувшийся горловой мешок.

Лопнуло! С гадким влажным звуком горло Плевуна взорвалось изнутри, забрызгав стену и кусты кислотой. Тварь завизжала, от неё повалил дым. Её морда начала проваливаться, оголились кости черепа.

Олеся вздрогнула, но Олег Петрович сразу же закрыл ей глаза ладонью и прижал к себе. Мики подбежал к хозяйке, беспокойно дёргая хвостом и озираясь. А Плевун тем временем растворился от собственной кислоты достаточно, чтобы затихнуть навсегда.

Женя получил опыта: 50

Но радоваться рано. В соседних окнах, на втором, третьем и четвёртом этажах, как грибы после дождя, начали появляться новые морды. Пять, семь, десять… Целое гнездо.

— Вот же твари! — воскликнула Искра. — Они к нам всей стаей из зоопарка припёрлись?

— Похоже на то, — без тени юмора сказал я, доставая из инвентаря Инженерный Инструмент и сразу же превращая его в топор. Привычная тяжесть легла в руку.

Плевун — Уровень 6

Плевун — Уровень 3

Плевун — Уровень 5

— В укрытие! К подъезду! — скомандовал Варягин. — Огнестрел не использовать! Привлечём всю округу!

Мы метнулись обратно под козырёк подъезда, который давал хоть какую-то защиту от плевков сверху. Я снова мысленно вызвал инвентарь и возблагодарил пару сожратых вчера энергетических батончиков, благодаря которым у меня хватило терпения скрафтить металлические щиты.

Не теряя ни секунды, я активировал нужные строки. Воздух перед моей протянутой рукой замерцал голубоватым маревом, уплотняясь и принимая форму. Спустя мгновение из вихря света материализовался первый щит. Длинный, прямоугольный, из матовой стали. Он был слегка изогнут, а в его верхней части виднелась частая перфорация для обзора. Точь-в-точь как у ОМОНа при разгоне демонстраций.

— Борис, держи! — крикнул я, протягивая щит товарищу.

Берсерк сграбастал его, сразу же просовывая руку в крепёжные ремни.

— Вот это подгон! — проревел он с боевым азартом. — Теперь можно и поговорить с этими тварями!

Он тут же прикрылся, выставив щит перед собой. Его боевой молот нетерпеливо качнулся в другой руке. Не мешкая, я повторил процедуру. Снова вспышка голубого света, и второй, точно такой же щит сформировался передо мной.

— Медведь! — позвал я бойца «Ратоборца».

Громила обернулся с напряжённым лицом. Я кинул щит ему. Он поймал его на лету, даже не ощутив веса этой штуки. Затем с глухим рыком ударил кулаком по стальной поверхности, проверяя прочность. Звук получился гулким и уверенным.

Два берсерка переглянулись. В их взглядах читалось полное взаимопонимание. Борис кивнул Медведю, и они, как по команде, шагнули из-под укрытия. Синхронно, слаженно, подняли щиты, как зонтики. Кислотные плевки, летевшие сверху, с шипением заскользили по металлу, оставляя дымящиеся разводы, но не причиняя вреда.

— За мной! — рявкнул Борис, и они рванули вперёд, прямо на успевших спуститься во двор тварей. Их тяжёлые ботинки гулко топали по бетону, а сами они напоминали двух разъярённых быков, несущихся напролом. Увесистые куски металла в их руках казались почти невесомыми. Бой начался.

Борис получил опыта: 40

Медведь получил опыта: 30

— Олеся, Петрович, оставайтесь здесь, ни шагу! — приказал Варягин и протянул руку в пустоту. Воздух пошёл рябью, словно от жара. Секунда, и из сияющей пелены в руку паладина лёг массивный полуторный меч. Широкое лезвие, гарда в виде золотых крыльев и длинная рукоять, обтянутая кожей. «Священный Клинок».

Едва пальцы сомкнулись на рукояти, как оружие ожило. По лезвию пробежали символы, и оно вспыхнуло ровным, тёплым светом, разгоняя тени заката. Следом за мечом мягкое сияние окутало и самого Варягина, превращая его суровую фигуру в силуэт сказочного воителя.

Олеся тихо ахнула. Её глаза расширились от восторга. Она впервые увидела отца таким.

— Папа… ты светишься! — прошептала она восхищённо. — Как… как рыцарь!

В глазах Варягина мелькнула тёплая искра.

— Оставайся в укрытии, дочка. Не высовывайся, хорошо?

Девочка кивнула, ручной мутант прижался к её ногам со страхом глядя на отца хозяйки.

— Остальные, работаем тихо! — скомандовал тот. — Снять всех Плевунов!

Варягин развернулся. Его золотая аура вспыхнула ярче, отбрасывая резкие тени. И с боевым кличем, больше похожим на рык, паладин бросился вперёд.

Варягин получил опыта: 30

Варягин получил опыта: 50

Засевшие по квартирам Плевуны поняли, что мы в укрытии, и начали действовать. Две твари, ловко цепляясь когтями за выступы стены, начали спускаться вниз. Ещё одна, издав пронзительный визг, просто выпрыгнула из окна третьего этажа. Она приземлилась на все четыре лапы с удивительной для её сложения грацией.

— Мой! — рыкнул Борис, шагая твари навстречу.

Плевун раскрыл пасть, но берсерк действовал очень ловко. Он не стал бить сверху. Он сделал выпад, и боёк молота, похожий на клюв хищной птицы, с хрустом вошёл твари в щёку. Борис тут же выдернул оружие и засадил повторно, точно по хребтине. Монстр захрипел и завалился на бок.

Борис получил опыта: 40

Другой Плевун, спускавшийся по стене, перепрыгнул на козырёк подъезда и уже готовился харкнуть в нас, но тут его настиг огненный шар. А нечего было морду свешивать! Искра заметила и сразу же метнула заклинание! Пламя ударило монстра точно в лоб, он взвыл и сорвался вниз, рухнув на бетон. Девушка тут же швырнула второй файербол, угомонив тварь навсегда.

Искра получила опыта: 30

Я и Женя, заняв позиции по обе стороны от входа, вели огонь по окнам. Наши пневматические ружья работали почти бесшумно. Хлоп. Дротик ушёл. Плевун в окне второго этажа дёрнулся и исчез. Хлоп. Ещё один готов. Мы работали в паре, как на стрельбище, методично отстреливая цели.

Получено опыта: 40

Женя получил опыта: 30

Получено опыта: 50

Фокусник действовал хитрее. Он выставил во дворе три свои иллюзорные копии. Они оставались статичными, но выглядели абсолютно реально. Плевуны, не обладая высоким интеллектом, тут же повелись. Три зелёных плевка полетели в иллюзии. Кислота прожигала воздух там, где должны были стоять люди. А в это время сам Фокусник, оставаясь под козырьком, хладнокровно снимал отвлёкшихся тварей из своего ружья.

Фокусник получил опыта: 30

Фокусник получил опыта: 40

Тень вместе с нами в укрытии не остался. Используя навык «Скрытность», он буквально растворился в тенях. Мне лишь изредка удавалось заметить его перемещения. Вот он подкрался к мутанту, раздувавшему горловой мешок. В его руке сверкнул нож. Короткое, резкое движение. Удар в основание черепа. Голова мутанта запрокинулась, и он беззвучно рухнул в грязь.

Тень получил опыта: 50

Но самое впечатляющее шоу устроил Варягин. Паладин, окутанный золотым сиянием, реально напоминал ангела мщения, сошедшего в самый грязный уголок ада. Он не уворачивался, а просто шёл напролом. Струи едкой слюны летели в него со всех сторон, но не достигали цели. Бессильно шипели и испарялись, поглощённые его аурой. Священный барьер мерцал, принимая на себя урон, но оставался нерушим. Ни одна тварь не дотягивала уровнем, чтобы пробить эту защиту.

Его клинок полыхал праведным гневом. Каждый взмах уничтожал по мутанту. Лезвие проходило сквозь уродливую плоть, как лазерный скальпель, оставляя идеально ровные, светящиеся изнутри срезы, которые не кровоточили, а быстро затухали. Твари просто разваливались на куски.

Удар, и голова Плевуна покатилась по асфальту. Другой взмах, горизонтальный и резкий, рассёк сразу двух тварей, бросившихся на него с флангов. Они развалились на две части, даже не успев издать предсмертного визга. Варягин двигался с пугающей грацией, его меч описывал смертоносные дуги, превращая хаос в упорядоченную бойню. Он вершил правосудие над порождениями этого искажённого мира. Там, где он проходил, оставался лишь свет и мёртвые монстры.

Варягин получил опыта: 40

Варягин получил опыта: 30

Варягин получил опыта: 50

Варягин получил опыта: 40

— Папа, они кричат! Другие придут! — выпалила Олеся, закрывая уши.

И правда, Плевуны, неся потери, пришли в ярость. Их вопли сменились пронзительным, оглушающим визгом, который резал слух и давил на мозг. Такой шум точно привлечёт других тварей, а ведь именно этого мы старались избежать.

— Искра, заткни их! — крикнул я.

Она поняла меня с полуслова. Вместо того чтобы целиться в самих тварей, пиромантка начала бить огненными шарами по оконным рамам. Всё вспыхивало, создавая завесу из огня и дыма. Это не наносило Плевунам прямого урона, но заставляло их отступать вглубь комнат, лишая возможности плеваться. Желание орать тоже сразу приутихло.

Бой длился не больше двух минут, но эти минуты показались вечностью. Последний Плевун понял, что дело пахнет жареным. В прямом смысле. Он выпрыгнул из окна четвёртого этажа, но не для атаки, а для бегства. Однако, приземлившись, оказался прямо перед Борисом и Медведем.

— А куда это мы собрались? — хохотнул Борис.

Тварь зашипела и плюнула в его сторону. Берсерк, не моргнув глазом, выставил вперёд свой щит. Кислотный сгусток ударился о сталь. Брызнул во все стороны, и одна капля упала на щёку Бориса. Он взвыл от боли. Но в тот же миг Плевун взвыл ещё громче. Потому что Медведь рубанул топором и отсёк ему лапу.

Мутант раскрыл нижнюю челюсть, устроив кос-плей на «Хищника». И зашипел.

Ратоборский берсерк избавил его от мучения одним ударом топора.

Медведь получил опыта: 50

Бой завершился. Сияние вокруг паладина и его меча стихло и совсем погасло. Послышался рокот дизеля, это Руль завёл БТР.

— Уходим, — скомандовал Варягин. — Быстро! Визг этих макак мог привлечь кого похуже.

Мы наскоро подобрали кристаллы и быстрым шагом двинулись к броневику. На этот раз без происшествий. Тяжёлый боковой люк захлопнулся за нами, отрезая от двора, усеянного телами уродливых обезьян.

— Боже, что это⁈ — воскликнула Вера при виде озирающегося Мики.

— Питомец, — прыснула Искра. — Будешь ему прививки ставить от бешенства и поить глистогонным.

Бронетранспортёр тронулся с места, выезжая со двора. Олеся, оказавшись в тесном, пахнущем соляркой, потом и порохом пространстве, с любопытством огляделась. Её взгляд скользил по лицам, оружию, по люкам и воздуховодам. Она перебралась вперёд и кинулась обниматься с отцом, но уже через минуту её детское любопытство взяло верх. Хвостокрут, не отставая, с опаской принюхивался к незнакомым запахам, его полосатый хвост подрагивал.

— Командир, при всём уважении, — процедил Сокол в шлемофон. — Мы что, реально берём это на борт? Это же тварь! Он нам глотки во сне перегрызёт!

— Сокол, — твёрдо сказал Варягин. — Эта «тварь» спасла жизнь моей дочери. Он сделал для неё больше, чем все мы вместе взятые. Он под моей ответственностью. Ещё один вопрос на эту тему, и ты пойдёшь дальше пешком. Я понятно излагаю?

Сокол прошумел нечто нечленораздельное в канал связи и замолк. Мики не понравился не только наводчику. Некоторые из бойцов «Ратоборца» тоже с недоверием косились на нашего нового пассажира. А уж как побледнела Верка, стараясь сесть от него подальше!

Теперь в нашей группе есть ребёнок. И ручной мутант. Два фактора, которые кардинально меняют всё. Наша экспедиция становится ещё опаснее и непредсказуемее.

— Борис, ты как? — спросил я, посмотрев на его щёку. На коже багровел уродливый ожог размером с пятирублёвую монету.

— Жжётся, зараза! — прорычал он, морщась от боли.

— А ну-ка, дай сюда свою геройскую физиономию, — скомандовал Олег Петрович, уже достав из инвентаря ампулы и бинты.

Военврач работал быстро и точно. Сначала он обильно промыл рану антисептиком из пластиковой ампулы, смывая остатки агрессивного вещества и омертвевшие ткани. Борис зашипел, от чего Мики распушил хвост.

— Терпи, казак, атаманом будешь, — велел Петрович и продолжил обработку. — Химический ожог второй степени, — констатировал он, промокнув кожу вокруг раны. — Хорошо, что кислота неглубоко проникла. Сейчас нейтрализуем и наложим повязку.

Он достал небольшой тюбик с полупрозрачным гелем.

— Системный гидрогель от ожогов. И обезболит, и от заразы защитит, и регенерацию ускорит.

Олег Петрович аккуратно нанёс гель на поражённый участок. Борис облегчённо выдохнул. Видимо, жжение начало спадать. Сверху легла стерильная салфетка, закреплённая пластырем.

Мутанты на нас больше не нападали, повезло. Только мелочь иногда попадалась. Олеся, немного освоившись, устроилась между мной и Искрой. Мики лежал у её ног, положив морду на лапы, но уши его постоянно подрагивали, улавливая каждый звук.

— А у тебя волосы рыжие сами по себе или крашеные? — спросила девочка у Искры, с любопытством разглядывая её шевелюру.

— Цвет волос — это вопрос не краски, а состояния души. А у меня душа горит,— пафосно изрекла пиромантка.

Олеся улыбнулась и решила продолжить допрос:

— А Мики тебе нравится?

— Нууу… он, конечно, не фотомодель, — прыснула Искра, скептически оглядывая мутанта. — Морда кирпича просит. Но раз он тебя спас, значит, не совсем безнадёжен. В конце концов, в его образе столько… индивидуальности! Взгляни! Благородная лысина, украшенная редкими пучками шерсти. Клыки саблезубой белки для вскрытия консерв. А тот факт, что шерсть сохранилась лишь на хвосте — это же гениальный дизайнерский ход! Подчёркивает многослойность натуры и намекает на былое полосатое величие.

Девочка рассмеялась, чисто и звонко.

— Он очень хороший! — заявила она. — Я всегда хотела собаку. Или кошку. Или хомячка! Но мама не разрешала. Говорила, от них шерсть и грязь. А я бы за ними убирала! Честно-честно! Я когда вырасту, стану дрессировщиком в цирке! Или смотрителем в зоопарке, буду за большими животными ухаживать! За тиграми, и за слонами, и за жирафами!

Она говорила это с таким восторгом, с такой искренней, детской мечтой в глазах, что даже Искра смягчилась.

— Что ж, похоже, мечта сбылась раньше времени, — усмехнулась она. — Вот тебе и первое животное для дрессировки. Начнёшь с малого.

А я отстранённо подумал… Любовь к животным. Мечта стать дрессировщиком. И класс «Приручитель». Что Система не просто так раздаёт дары, понятно с самого начала. Но она ориентируется не только на профессию и навыки человека. Она считывает самые сильные желания, самые глубокие стремления, самую суть человека и даёт ему то, к чему он предрасположен. Это не лотерея. Это… предназначение.

Мы проезжали мимо знаменитых домов-книжек, когда случилась очередная жопа…

Раздался резкий, оглушающий треск.

КРАК!

БТР дёрнуло так, будто он на полной скорости врезался в невидимую стену. Левый передний триплекс со стороны водительского места мгновенно покрылся густой сетью глубоких трещин, превратившись в белое крошево.

Руль инстинктивно дёрнул баранку вправо, и многотонную махину развернуло. Послышался визг шин об асфальт. БТР, описав почти пол-оборота, грузно замер поперёк улицы.

— Снайпер! — заорал я одновременно с Варягиным.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Инженер. Система против монстров – 2

Content

Инженер. Система против монстров — 2

Глава 1 Ратоборцы

Глава 2 Пожарка

Глава 3 Тихий вечер

Глава 4 Серьезный разговор

Глава 5 Вылазка

Глава 6 Шипохвост

Глава 7 Гнездо

Глава 8 Змееборцы

Глава 9 Спуск

Глава 10 Шашлык

Глава 11 Сосед

Глава 12 Апгрейд

Глава 13 Выбор

Глава 14 Драка

Глава 15 Кузница

Глава 16 Таганка

Глава 17 Квартира номер сорок три

Глава 18 Замоскворечье

Глава 19 Мертвоеды

Глава 20 Боровицкая площадь

Глава 21 Прорыв

Глава 22 Ремонт

Глава 23 Новый Арбат

Глава 24 Снова в путь

Nota bene