Андрей Мельник

Статус: Я, однако, новичок

Глава 1

Десять человек слева… Восемь — справа. И там, и там — опытные воины, сильные бойцы. Но Мемория всё же опаснее. Поэтому навстречу им пойдут три самых сильных наших бойца. Хотя нет. Не самые сильные… Самые смертоносные и живучие. Если не победят, то хотя бы продержатся до тех пор, пока остальные не закончат со Стальной Когортой.

Стоило прозвучать сигналу о начале битвы, как Джованни шустро сделал три выстрела из рогатки. Его волшебные шарики с заготовленной смесью разбились, и появилось здоровое облако дыма.

Это была настоящая дымовая завеса, разработанная и созданная им вместе с Васей. Это не тот сюрприз, что они готовили. Скорее удивительное открытие, случайно полученное во время исследований.

Дымовая завеса, с одной стороны, защищает нас, а с другой — не даёт увидеть готовящуюся атаку… Но это нестрашно. Мы не собираемся сидеть в обороне.

Надев на лица мокрые тканые маски, Джоана и Джованни легли и засыпав себя песком.

Пусть враг не видит всех врагов. Пусть враг нервничает… А самые слабые члены нашего отряда будут в безопасности. По крайней мере какое-то время…

Я ринулся вправо вместе с Васей, Гердой, Графом и двумя феечками. Они тоже расстарались и одарили весь отряд благословением.

[Получено благословение горных фей. Скорость и Ловкость повышены на 15 % в течение 5 минут.]

До этого они лишь единожды показывали себя с подобной стороны: во время защиты города гоблинов от вернувшихся хозяев. Но там усиление было слабее в три раза, а время — в три раза дольше. И усилили они тогда не только нас… Это их вымотало, так что они скрылись на время бойни ото всех в укромном и безопасном месте.

Сейчас, видимо, понимают всю серьёзность ситуации, потому расстарались на максимум. И при этом ещё сохранили часть сил, о чём сообщили. И правильно. Возможно, нам ещё понадобится их помощь…

Из нас троих щит был только у меня. Поэтому я и бежал вперёд, параллельно брошенному Гердой дротику. Рассчитывал при помощи Восприятия, скорости реакции и магической защиты пережить эту стремительную гонку. Да и не успеют они много сделать. Арена не такая большая, чтобы растягивать этот спринт.

Вася зашёл по дуге справа. На ходу выстрелил из арбалета и выкинул его. В охотника нашего полетело два болта. Он словно ожидал этого и дёрнулся в сторону прямо в момент выстрела.

Его руки потянулись к поясу, но схватили не кинжал, а любимые гранаты. У него осталось не больше двух секунд, чтобы швырнуть их во врага. Правда, был нюанс — песок на земле мешал смесям хорошенько встряхнуться, что и вызывает взрывную реакцию… Но на помощь пришёл Граф.

Я рухнул вниз, пропуская пламя над собой, и лишь пятки подпалил. Но они у меня огнеупорные — выдержат.

Широкое пламя ковром легло на эту часть арены. Брошенные гранаты зажглись, и раздался грохот.

Череда звуков оглушила меня: я был слишком близко к врагу, что решил превратить меня в решето. Но бессильны были их стрелы и болты. Не сработала и магия. Щит всё принял. А брошенный кем-то метательный топор пролетел мимо.

Мы знали, что магия против Стальной Когорты не сработает. И всё же она подожгла песок у них под ногами, отвлекая внимание. А гранаты оглушили, дезориентировали, нанесли травмы и увечья.

Надо мной пролетел ещё один дротик, и я поднялся. Как и ожидалось, наш враг уже понёс первые потери.

Противники начали выскакивать из магического пламени, тряся головами. Они стали лёгкой добычей для нашего мага… Его едкой дряни было плевать, кто во что одет. Разъест даже металл и не заметит. Правда, может понадобиться два заряда… Хотя хватит и одного точного: сгусток тьмы был похож на кисель и проникал в щели. А стоило ему попасть на кожу, как враг Графа оказывался в персональном филиале ада ещё при жизни. Отец Рафаэля не поскупился и нашёл одно из самых универсальных и опасных заклинаний, что только имелись в Домене.

Я ринулся вперёд, набирая скорость. Враг закован в стальные латы. Кинжалы Васи для них не угроза. Нужно оружие посерьёзнее… Например, кусок заточенной деревяхи, брошенный с такой скоростью, что стены каменные пробиваются и металл рвётся на части.

Заряженные энергией броска дротики уносили рыцарей со страшными ранами на край арены одного за другим. После такого не выживают… Хотя один поднялся. Его доспехи явно эпические. Пусть и погнулись, треснули, но всё же выдержали. Ну, ему же хуже… Герда, когда увидит это, задушит его собственными руками.

А моё дело маленькое — устроить великую резню и использовать каждый полученный от Системы процент усиления на то, чтобы вскрыть эту сборную консервных банок.

Мой легендарный клинок не очень любит сплошные латы, но во мне сейчас дури столько, что рыцари просто будут оглушены после парочки ударов по куполу. Нельзя терять темп. Нужно продолжать давить на них…

«Громовой шаг»! Бесполезно на песке… «Парализующий взгляд» — и получай остриём меча в открытое забрало шлема.

В спину метит обладатель боевого топора? Развернулся на пятках, подставил щит, насытил клинок электричеством и дал лезущему без очереди по первое число.

Граф зашвырял разъедающими сгустками тьмы вырвавшегося из огненного капкана рыцаря до смерти. И его магия затихла…

Вокруг меня слишком много врагов. Нужно сместиться…

Разворот, пинок по самой здоровой консервной банке и… Рыцарь остался на месте, а я отлетел и едва не сбил с ног Васю, что уже швырял в здоровяков кинжалы.

— Это бесполе…

— А-а-а-а-а! — заверещал воин, получивший острый подарок прямиком в глазницу.

— Ладно…

Следом его крик потонул в воплях ещё одного соратника, чьё лицо разъедала гадость, которую испытать на себе я бы ни за что не рискнул. Ну и Герда не зевала: выбивала точными и мощными бросками их одного за другим.

Броня треснула. Шлемы разбиты. Оружие упало, щиты опустились. Последние бойцы Стальной Когорты издали облегчённые вздохи, когда наши клинки поспешили облегчить их участь.

Герда тоже подошла и присоединилась к этому занятию. У неё с запасом хватало силы, чтобы пробить грудную пластину и вонзить меч прямо в сердце, облегчая агонию противника.

Сами бойцы из Стальной Когорты не были столь милосердны к поверженным магам из Детей Магнуса. Уже этим коротким жестом мы показали, что лучше их. Для этого мы сюда и прибыли — заявить о себе, получить миссии, обеспечить рост силы и славы нашего отряда. Да, всего отряда, а не только мой! По крайней мере я ощущал ответственность и необходимость сделать из этих кабанов и кабанесс истинных властителей леса, способных держать в страхе любых хищников, что только встретятся на нашем пути.

Это была интенсивная, но идеально выверенная битва. Алиса, позволившая узнать, о чём договорились наши враги, принесла нам рецепт победы. Всё, что нам оставалось, — не облажаться. И мы справились…

Враг не раскрыл и десяти процентов своих возможностей, показанных в прошлом бою. Медлительность Стальной Когорты стала причиной их гибели и вылета с турнира.

— Герда-а-а-а! — разнёсся голос Александра.

Довольно уверенный и счастливый… Это обнадёживает. Я сильно старался не смотреть в ту сторону, чтобы не сбиваться с цели.

Мы договорились: если всё будет плохо, они подадут знак. Да и Алиса предупредит об опасности. Но ничего такого не произошло. Я повернулся и посмотрел на второе поле боя, где наше трио вышло против десяти матёрых зверей, закованных в самое лучшее снаряжение и прошедших прекрасную подготовку. И я выдохнул…

Не сказать, чтобы я не волновался. Но и веры в то, что всё пройдёт, как мы хотели, тоже не было. Напрасно. Нужно учиться доверять своим соратникам.

Александр сказал, что они справятся, и доказал это. В его руках была разбитая в хлам голова здоровяка, заслужившего ранее комплимент от нашей валькирии. Кажется, его звали Ланс, и он считался непобедимым дуэлянтом. Но теперь это в прошлом.

Взгляд Герды упал на Александра и разбитого в пух и прах крепыша. Её губы растянулись в улыбке.

Наш командир тоже улыбнулся и свернул здоровяку шею, заканчивая выступление на групповой арене. Это был последний меморианский пижон.

— ДА ЛАДНО⁈ ГЛАЗАМ СВОИМ НЕ ВЕРЮ! ЧТО ЭТО ЗА БИТВА ТОЛЬКО ЧТО БЫЛА⁈ ДА У НАС ТУТ НОВЫЙ ФАВОРИТ! «ГИДРЕ» СТОИТ НАЧАТЬ ПЕРЕЖИВАТЬ! РАЗБИТЫ В ПУХ И ПРАХ! ЧТО СТАЛЬНАЯ КОГОРТА, ЧТО НЕУДЕРЖИМЫЕ МЕМОРИАНЦЫ! ДА ОТКУДА ВЫ ВЗЯЛИСЬ, КАБАНЫ? НА КАКИХ ЖЕЛУДЯХ ВЫ НАРАСТИЛИ ТАКУЮ МОЩЬ⁈

КСТАТИ, ХОЧУ СКАЗАТЬ, ЧТО У ВАС УЖЕ ПОЯВИЛИСЬ ЛИЧНЫЕ ФАНАТЫ! КАК МИНИМУМ Я ОЧЕНЬ ХОЧУ ПОЛУЧИТЬ АВТОГРАФ у СМЕРТОНОСНОЙ ЛЕДИ СО ШПАГОЙ, ПРИЗВАВШЕЙ ГИЛЬОТИНУ, И У БЕЗУМЦА С ПЫЛАЮЩИМ ЗЕЛЕНЬЮ МЕЧОМ И ГОРЯЩИМ СЕРДЦЕМ! КЛЯНУСЬ, Я НАЗОВУ СВОЕГО ПЯТНАДЦАТОГО СЫНА ИЛИ ДОЧЬ В ВАШУ ЧЕСТЬ!

Ведущий орал так, что у меня даже уши заложило на мгновение. Захотелось натравить на него Джоану, но, блин, он же мой фанат теперь… Придётся проявить сдержанность.

Мы вернулись к точке старта. Ветер полностью разогнал дымовую завесу, и молча, без лишних слов все мы стали в круг. Я первым протянул кулак в центр. Следом последовали и остальные.

— Десять минут до финала, и переходим в индивидуальный турнир. Можно ли сказать, что мы достаточно размялись?

— Судя по твоим тренировкам, Алекс, ты только начал разминку, — ухмыльнулся Саня. — Пойдёмте. Поможем песок из ушей нашему алхимику вытряхнуть.

— Что говоришь? — заорал Джованни.

— Ну вот, что я и говорил! — хохотнул Саня. — Ловите его, братцы! Поможем старику!

Боец, выбравший путь рогатки, почувствовал неладное и дал дёру. Причём он так ловко перемахнул через ограду, что невольно возник вопрос: а он точно всего лишь резервист, заведующий полевым госпиталем, или в тихом омуте черти водятся?

Я последним покидал арену, с лёгкой улыбкой смотря на исчезающие тела. И ощущал давящий, пытающийся сжечь меня взгляд Гидры.

Что, думали, будете сиять на этой сцене? Извините, но наша звезда зажглась намного ярче. Осталось сделать так, чтобы она не погасла раньше времени…

* * *

Зрители со всего города и прибывшие специально посмотреть турнир гости, а также сопровождающие участников помощники забили главную площадь до отказа. Все с нетерпением ждали того, что же случится во втором полуфинале, и пребывали в крайней степени возбуждения после не менее фееричного полуфинала с гномами. Ещё бы, ведь их выбросило прямиком к огороженному центру под «экранами».

Гномы, сопровождаемые стражей, спешно скрылись из поля зрения людей. На индивидуальный турнир они не заявлялись. Их основной целью было продемонстрировать мощь своего товара. И они это сумели сделать, хоть и не прошли в финал. Но всё равно были этим недовольны. Гномы, гордые мастера-оружейники, не любят проигрывать со своим оружием. Но сейчас глава гномьего отряда злился из-за совершенно другой проблемы…

Он уходил, бубня себе под нос: «Брячедум жив-рум». А толпа продолжала ждать второй битвы полуфинала.

— Сейчас Мемория раскатает всех! — весьма захмелевший болельщик горланил на всю площадь, активно работая локтями и показывая, как именно местный звёздный клан собирается побеждать своих противников.

Очевидно, многим это не понравилось. Особенно мужчине лет сорока с уже начавшей седеть аккуратной бородкой и с капюшоном на голове. Он незаметно нажал на шею крикуна, и тот отключился. Теперь он просто стоял, опираясь на соседей.

Мужчина ухмыльнулся и посмотрел на экран, где невидимый оператор начал показывать по очереди лица участников. Его зрачок слегка расширился, когда показался Алекс.

Мужчина знал настоящее имя парня. Алексей Ковалёв, сын пропавшего в плену Архонта Ковалёва. Он должен был оценить, насколько сильным тот стал за это небольшое время, и донести до своего господина.

Следом его глаза увидели холодную, полную решимости и сосредоточенную на противнике Марию с новым оружием в руках.

— Прибарахлилась, да? Всё так же красива и уверена в себе, — негромко пробормотал мужчина с улыбкой.

В его голове было ещё много мыслей, но высказывать их вслух было бы нарушением всех норм и порядков тайной службы. Вряд ли Декарт Лоу похвалит его за слив столь секретной информации.

Мужчина ждал и верил, понимая, что этот отряд вовсе не станет лёгкой добычей для знаменитой на весь человеческий Домен Мемории.

Голос ведущего разлетелся над площадью, пусть он и был в каком-то другом, неизвестном месте. На экране показалось поле боя сверху, и ведущий торжественно объявил о начале сражения. Все закричали, пытаясь поддержать бойцов и своих любимчиков. А кто-то просто хотел накричаться, чтобы выплеснуть накопившуюся энергию.

Крики постепенно сменили тональность, на удивление, а вскоре площадь погрузилась в молчание. Они хотели увидеть битву. Они ждали, что их кровь вскипит от напряжённого сражения. А вместо этого они увидели… резню.

Камера захватила тройку бойцов из отряда Русские Кабаны. Те выпрыгнули из дымовой завесы и помчались вперёд. Первой исчезла девушка, и глаза разведчика дёрнулись… Даже камера не смогла уловить её движения, а мужчина в капюшоне смог.

— Ты стала ещё быстрее и смертоноснее… — произнёс он, наблюдая, как левый фланг Мемории, что только начал набирать скорость и готовить дальнобойные атаки, умер в мгновение ока.

Не прощающее никого магическая гильотина пронеслась вместе с тенью Марии, оставляя на песке порубленные на части тела. Камера не сразу навелась на то место, и для большинства зрителей так и осталось загадкой произошедшее.

— Как они умерли?

— Что случилось?

— И это лучшие воины Мемории? — удивлялись люди, возбуждённо крича от разочарования.

— Смотрите, что это за тварь⁈ — раздался голос одного из зрителей, стоило камере навестись на огромного волка, что вырос в размерах, стал шире, зубастее и опаснее, чем казался изначально в образе человека.

Он превосходил в размерах даже Ларса! И тот решил бросить ему вызов. Но оборотень проигнорировал мечника и, подобно поезду, врезался в правый фланг Мемории. Люди и зверь рвали друг друга, но на теле волка раны заживали практически моментально, в отличие от бойцов Мемории. Лишь глава отряда и местного филиала умело сдерживал его сумасшедший натиск, собственной яростью напитывая клинок. Но он забыл, что в этой битве волк не один. Точный и незаметный укол шпагой в ухо вычеркнул его из потенциальных финалистов, и остался лишь один воин из легендарного клана.

Ларс занёс клинок, чтобы обрушить его на оборотня и разрубить его, но третий боец Кабанов был против. Камера засняла полёт его ноги в металлическом сапоге сорок шестого размера и то, как он впечатался в шлем Ларса. По толпе прошлись ропот и вздохи слишком впечатлительных зрителей, схватившихся за головы.

Остальные не вмешивались. Они были заняты. Лишь единожды камера отвлеклась, чтобы показать, как постепенно в огненной ловушке и за её пределами погибают один за одним воины Стальной когорты.

Третий из Кабанов и Ларс сошлись несколько раз. Щит выдержал натиск двуручного меча здоровяка. Небольшой в сравнении с мечником из отряда Мемории боец из Кабанов с лёгкостью выдерживал мощные удары. Но это было не всё… Скорость тоже была на уровне.

Здоровяк сделал первый шаг назад, желая перехватить меч и обрушить его на врага, но не успел. Он получил болезненный удар топором по защищённому сталью колену. Сделал ещё один шаг — и получил болезненный и быстрый тычок в грудь, порвавший дорогие, но недостаточно хорошие латы. Лишь после этого он заметил, как сияет лезвие топора его противника, и понял, что оружие усилено магией. И тут здоровяк применил магию…

Меч Ларса, как и оружие всех, кто был в пятиметровом радиусе, стало весить добрую тонну и потянуло руки к земле. Щит третьего Кабана тоже посчитали оружием. А всё из-за маленького шипа в центре, что добавлял пять единиц урона при таране… То же самое случилось и с поясом, к которому крепились кинжалы…

Артефакты лежали на песке, экипировка была порвана. Магия Ларса едва не оторвала руки его оппоненту, и тот злобно глянул в глаза молодого таланта из Мемории. Кулаки в укреплённых сталью кожаных перчатках поднялись на уровень груди, и два бойца ринулись друг на друга.

Все забыли о том, что где-то ещё идёт битва, что у третьего Кабана рядом есть союзники… Зрители смотрели на то, как двое мужчин сближаются, ожидая, что те сейчас устроят эпичный мордобой прямо посреди арены. И вновь их ждало разочарование…

Пусть руки у Ларса были длиннее, и он прошёл спецподготовку… Но что такое год с лишним разносторонних тренировок в сравнении с двадцатилетним опытом рукопашного боя разведчика, принёсшего свои таланты в этот мир, благодаря чему тот и стал незаменимым помощником Архонта? Ничего…

Здоровяк не бил противника кулаками. Он дарил свои руки, словно говорил: «Вот, пожалуйста, делай с ними что хочешь». И Третий Кабан сделал. Вывихнул одну, сломал другую, пробил усиленным ударом от одной из особенностей печень прямо через латы и оглушил упавшего на колени здоровяка звонким хлопком ладоней по ушам. А следом стянул с него шлем и громко крикнул на всю арену: «ГЕРДА-А-А-А-А!»

Камера захватила взгляд и улыбку воительницы. Затем холодные глаза третьего Кабана, и упавшее на арену тело Ларса со свёрнутой шеей.

— Интересную компанию вы собрали… О-о-о-о-очень интересную… Я буду ждать в условленном месте, Мария, — пробормотал разведчик и ушёл, пробираясь сквозь бушующую от вида крови толпу.

«Возможно, слухи о сестре Ковалёва не такие уж и выдуманные… Если её младший брат в одиночку собрал такую команду и так играючи рвёт одну из сильнейших команд региона… Даже мне интересно, как далеко они зайдут», — с гордостью в душе брёл по улицам Муримфорта человек из Маски.

Кто не поставил лайк и не добавил в библиотеку… За вами уже выехала Алиса. Берегитесь, а то покусает…

Глава 2

Финал… Пусть мы и дошли без потерь, а всё равно я ощущал напряжение. Возможно, это потому, что чем больше я пытался узнать о Гидре и их бойцах, тем яснее понимал, что они на нас похожи. Или мы на них — тут уж как посмотреть.

В любом случае наши оппоненты уже считаются небожителям. Сильными и прославленными бойцами, достигшими вершины. Они даже не создали клан, пусть и разрослись за последние годы. Так и остаются отрядом авантюристов… И каждый их боец стоит десятерых обычных стражей города. Иногда и больше… А ещё в Крево у них есть база, своя тренировочная площадка, личный магазин и даже сувенирная атрибутика для фанатов.

Три десятка человек создали мощный и слаженный отряд. И они выполняют самые лучшие, наиболее оплачиваемые и престижные задания Архонтов в этом регионе.

Я слушал Графа и Александра, добывших информацию, и думал, что мы будем делать, если всё пойдёт не по плану… «Глубокий анализ» показал, что корень всех проблем — их жрец. Или кто он там ещё?.. Воскрешатель?

Ни разу не умер. Всегда находился рядом с лидером и вступал в бой лишь тогда, когда основная часть бойцов противника погибала. Преимущество и так всегда было на их стороне, но когда вставали погибшие из-за магии, от которой мы бы и сами не отказались, перевес в силе становился ещё больше.

А ещё этот невидимка…

— Я не смогла его ни разу отследить. Его перемещения для меня загадка… Восприятия не хватает, — призналась Мария.

— Чтобы иметь шансы на победу, нужно вывести из игры их воскрешателя. Займись им, — сказал я ей, запоминая запахи всех бойцов врага. — Если невидимка появится рядом, я дам знать.

— Пройти через главу их отряда будет непросто… А он лично защищает мою цель, — напомнила Мария.

— Может, используем козырь Джоаны? Пускай она ударит не по основной массе врагов — с ними мы как-нибудь справимся, — а по магу и этому мудаку, — предложил Вася.

Ему явно не понравилось, как глава Гидры обошёлся с той лучницей. А вот сама лучница явно ему приглянулась своим стилем боя. А может, и не только им… Хотя вроде как ведущий говорил что-то про её стремительный клинок…

К слову, Эмилия Райхарт… Где-то я это уже слышал… Кажется, в Маске была дамочка с такими же или очень похожими именем и фамилией. И она пользовалась особой благосклонностью Декарта Лоу, будучи его бывшей… Но вряд ли он бы отпустил её так далеко. Да и эта Райхарт здесь явно подольше находится, чем я осваиваюсь в мире.

— Звучит как неплохая мысль… — наконец, ответил я, и мы принялись разрабатывать новую тактику, учитывая то, что никто не знает, какая арена нам достанется.

К единому мнению мы так и не пришли… Слишком быстро закончился десятиминутный перерыв.

— Ладно. Как обычно, разберёмся по ходу дела… — сказал я, дожидаясь, пока исчезнет туман.

— ДАМЫ И ГОСПОДА! УВЕРЕН, ВЫ ДАЖЕ НЕ УСПЕЛИ ЗАСКУЧАТЬ! СЕГОДНЯШНИЙ ДЕНЬ ПОДАРИЛ НАМ МНОГО УДИВИТЕЛЬНЫХ БИТВ, НО САМАЯ ОЖИДАЕМАЯ ЕЩЁ ВПЕРЕДИ! — вновь голос обрушился на стены Колизея, и следом ведущий начал тянуть время, объявляя пройденный путь и напоминая о побеждённых нами командах.

Он прошёлся по каждому отряду, упомянув сильные стороны. Сначала по Гидре. Несокрушимость их лидера, мастерство бойцов, экипированных по высшему разряду и имеющих внушительный набор способностей. А также бесстрашие, ведь бойцы Гидры верят в своего жреца, что вернёт их в мир живых.

Затем он прошёлся по нашим сильным сторонам. Индивидуальное мастерство, разнообразный магический арсенал, мой легендарный меч… Даже про фей этот глазастый ведущий зачем-то сказал, обозвав их призванными фамильярами.

— Так кто же окажется сильнее? Никому не известные аутсайдеры, показавшие, что они не просто так вышли победителями из битв с орками, или опытные фавориты, ставшие в этом году ещё сильнее?

Хватит ли козырей у Русских Кабанов? Хватит ли их Скорости, Живучести и атакующих навыков, чтобы сломить неудержимую поступь Гидры?

Продолжит ли наш чемпион нести титул несокрушимой команды или в этот вечер бокалы будут подниматься за здравие новых героев? Скоро мы это узнаем! А пока участники занимают свои места, давайте обсудим арену…

Я внимательно осматривал поле боя, что нам выпало… Лабиринт из узких улиц и разрушенных домов. Руины, камни, мусор, перегородившие путь обломки колонн… Меня это впечатляет и радует одновременно! Не знаю, как там Гидра, но мы привыкли сражаться в таких условиях.

На всех нас легли баффы. А ещё Джованни раздал каждому бутыльки с зельями усиления…

Зелье ягуара

Качество: редкое

Увеличивает показатели Ловкости и Силы на 20 % в течение 10 минут. По окончании действия уменьшает Выносливость на 10 % в течение 20 минут.

— Из лавки алхимика? — уточнил я.

— Цену задрал безбожно, но удалось выгодно обменять на очень редкие травы, в которых лавочник нуждался. Из заначки вытащил ящик с зельями… — подтвердил Джованни. — Ещё бы рецептом поделился… Он у него точно есть!

Я сделал мысленную пометку и влил в горло сладко-солёную жидкость.

[Ваши характеристики Силы и Ловкости выросли на 20 %. Оставшееся время усиления: 9 минут 58 секунд.]

Джоана забралась на обломки основания колонны, чтобы лучше видеть, что происходит. Кивнула нам и присела, чтобы избежать возможного выстрела со стороны врага.

Я подошёл к Герде и тихим, но не терпящим возражений голосом произнёс:

— Помнишь осаду Шлёпска?

— Конечно, — кивнула она.

— На эту битву у меня к тебе есть всего одно задание. Ни в коем случае не несись сломя голову на врага. И всегда — слышишь меня, — всегда будь рядом с Александром!

— Чего это ты?.. — удивилась она.

— Мы не можем проиграть, но можем погибнуть. Ты не имеешь права ни на то, ни на другое. Верь ему. Он приведёт нас к победе… — заявил я и пошёл к Марии. — Ты готова?

— Да, — без тени сомнения кивнула она.

Ну и хорошо…

— … ФИНАЛ ТУРНИРА ЗЕЛЁНОГО ЩИТА ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ОТКРЫТЫМ! УЧАСТНИКАМ ПРИГОТОВИТЬСЯ! ТРИ! ДВА! ОДИН! БО-О-О-О-ОЙ! — разнёсся над полем боя голос ведущего.

Мария ускорилась, оставляя меня позади. Я прикрыл глаза, вслушиваясь в запахи, и помчался следом. Найти невидимку. Мне нужно найти невидимку…

— Справа… — посмотрел я на руины дома и упавшую со стены каменную крошку.

Кинжал полетел в ту сторону мгновенно. Я не попал: его спасла реакция, — но он явно недоволен. Теперь ему предстоит выбрать: продолжить исполнять приказ или заняться мной, ведь я чую его кровавую натуру…

— Ушёл…

Всё же выбрал кого-то из тех, кто остался неподалёку от точки старта.

— ГР-Р-Р-Р-Р-Р! — Озверевший Мэд в этот раз не мчался вперёд, стремясь посеять хаос.

У него было звериное чутьё… а ещё скорость, чтобы перехватить невидимку. И вот насаженный на когти враг завис в воздухе — Ликан Мэд пролил первую кровь в этой битве. А я уже мчался вперёд, надеясь угнаться за Машей.

— ХАЙ-Я! — мощный бросок, сопровождаемый криком, ознаменовал вступление в игру Герды

Первый выскочивший из-за поворота боец Гидры едва успел остановиться, пропуская дротик. Заточенная деревяха чиркнула по его нагрудной броне, издавая скрежет.

Рядом оказалась тройка бойцов. Один поднял магический посох, другой ускорился, желая меня снести щитом. А последний стал рассекать воздух резвыми ударами палаша, перекрывая мне путь в обход.

«Громовой шаг», прыжок к обрушенной стене дома с активированным «Воспарением», приземление и новый прыжок троице за спину. О вас позаботятся мои соратники…

И тут случилось то, чего мы так ждали… Над полем боя завела свою демоническую песню Джоана под аккомпанемент нашего барда, что прямо сейчас куском железки вбивал в землю закованного в сталь рыцаря Гидры.

Эта песня лилась словно мёд. Но для врагов и всех слушателей она была, пожалуй, подобна звукам раскрытия демонических врат. Тлен, смерть, забвение — вот что ждёт тех, кто познает на себе последнюю грань безумия «Орочьего Ван-Дунга ярости».

За моей спиной Вася, Герда и Александр прикрыли один из проходов и начали яростную битву с той троицей, что упустила меня. Их крики были подобны хору, что подпевал Джоане.

В воздухе запахло кровью, дымом, сгоревшей плотью и вонючей гарью от дымовой завесы Джованни, что окутала часть поля боя. Где-то справа воевал Граф. Он отправился один, зная, что, скорее всего, умрёт. Но место было идеальным для того, чтобы превратить подход к нашему тылу в адскую полосу препятствий.

Меня там не было, но я и так прекрасно ощущал воду, что наверняка превратилась в лужи на пути врагов, жжёные волосы от огненных шаров, которые явно сбили противников в кучу, и озон, появившийся после атаки цепной молнией. Граф если не убьёт, то хотя бы ранит как можно большее число людей. А там уже подоспеет Мэд и закончит начатое. Или Мария. Или я…

— Ва-а-а-а-а-ан! Ду-у-у-у-у-у-унг! У-у-у-у-унг… У-у-у-унг… — эхо отразилось от практически пустых трибун и каменных руин неизвестного города.

Демоническая составляющая голоса Джоаны вносила особый шарм в это заклинание. Жрец сгорбился и на моих глазах атаковал лидера Гидры. А Марии нигде не было…

Одна атака, вторая… Тот, чьё имя вызывало трепет в душах местных авантюристов, развернулся и поднял руку, занося шпагу над головой воскрешателя, не способного нанести хоть какой-то вред своими немощными атаками.

— Ну же, давай!

Клинок начал опускаться, но вторая рука дёрнулась и перехватила запястье, не дав клинку опуститься на голову жреца.

— Сволочи! — прокричал он, подозрительно быстро вернув себе контроль.

Жрец продолжал пытаться колотить главу Гидры своим посохом… Даже магические заклинания пошли в бой, но так и не смогли поцарапать свою цель.

— ОЧИЩЕНИЕ! — Ладонь авантюриста легла на лицо подчинённого, светясь магией, и тот тоже пришёл в себя.

— Какого чёрта это было⁈ — возмутился жрец, не сводя с меня взгляда, как и его командир.

— Хотите получить ответ? Подходите! — поманил я их и материализовал меч в левой руке.

Первоначальный план не сработал. К сожалению… Если Мария не появится, мне потребуется свободная правая рука. Я не имею права проиграть. Одна пуля решит мою проблему…

— Поверь мне… Я выбью из тебя всё дерьмо, нахальный сопляк. Иначе имя мне не Соломон! — поклялся он, встряхнул рукой и призвал свой чудо-щит.

— Сейчас узнаем, Соломон ты или салабон, — ухмыльнулся я и постучал мечом по своему щиту.

Его глаза вспыхнули яростью, волны магического усиления прошлись по его экипировке и оружию, и…

— Кхе… — Клинок вышел из груди, пронзив сердце мага, что остался за его спиной.

Минус воскрешатель! Посмотрим теперь, как вы будете восставать из мёртвых и снова идти в бой…

— Ну, мрази… Это вам не поможет! — развернулся Соломон, и в место, где только что стояла Мария, прилетел удар. И не просто удар…

Какая-то чудовищной силы способность промяла землю в месте попадания, создала воронку глубиной до полуметра. Камень превратился в пыль…

— УБЬЮ! — стукнул Соломон щитом по земле, и меня, бросившегося к его открытой спине, откинуло прочь.

В голове загудело, всё перед глазами поплыло…

— Вам не сбежать. Не скрыться… НИ ЗА ЧТО НЕ ОДОЛЕТЬ МЕНЯ!

Соломон с каждой секундой приходил во всё большую ярость и продолжал стучать щитом по мощёной дороге. Вспышки магических плетений разлетались вокруг, и с каждой секундой мне становилось всё хуже и хуже…

[На вас наложено заклинание «Ослабление». Все характеристики −10 %. Время действия 15 минут 39 секунд.]

[На вас наложено заклинание «Улитка». Скорость уменьшена на 30 %. Время действия 15 минут 39 секунд.]

[На вас наложено заклинание «Рохля». Сила и Выносливость уменьшены на 20 %. Время действия 15 минут 39 секунд.]

[На вас наложено заклинание «Головокружение». Ловкость и Восприятие уменьшены на 20 %. Время действия 15 минут 39 секунд.]

[На вас наложено заклинание «Метка». Отныне вы добыча, и ваше местоположение всегда будет известно наложившему заклинание.]

— Метка, значит… — Я ухмыльнулся, видя, как Соломон быстро двигается за Машей, постепенно нагоняя её. — Думаешь, ослабил нас и на этом всё⁈

Я рванул в его сторону. Идею с пистолетом я отложил. Нет смысла раскрывать свой козырь. Алиса, моя красавица, оперативно докладывала, как идут сражения на другой части арены.

У врага остался лишь маг, закрывшийся мощным куполом из магии земли. А наши дела…

Граф погиб. Джованни настигла отравленная стрела. Вася получил несколько ранений, как и Мэд. Первый отпаивался зельями, второй быстро регенерировал. Сейчас они доковыряют последнего и придут на помощь. Всё, что мне нужно, — это выудить как можно больше козырей из этого крепыша…

— КАЗНЬ МИЛОСЕРДИЯ! — решила атаковать стремительно и неудержимо Маша, поняв, что незаметно подобраться к врагу не сможет.

Соломон, видимо, почувствовал опасность и отказался атаковать Машу, пусть и практически догнал её. Он как раз оказался под гильотиной, не успев затормозить, и поднял над собой щит.

К нашему общему удивлению, гад выдержал атаку. Даже ноги не сломались от этого мощного удара.

— Неплохо… Теперь моя очередь! «Гнев лезвий»! «Танец бритвы»!

Сотни атак на расстоянии в тридцать метров… И они не двигались по прямой. Они кружили, словно листья на ветру. Изгибались, обходили защиту и пробовали на прочность мою броню. Единственное, что я мог, — подставлять щит в последнюю секунду и спасать самые уязвимые точки на собственном теле. Лицо, глаза, шею…

Марии повезло меньше. Она отходила из радиуса поражения способностью. Уклонилась от пары атак, но это не заставило невидимые клинки отступить. В итоге несколько десятков глубоких порезов появилось на её теле.

Сухожилия были подрезаны. Мария упала, и закрученный вихрь поразил её в грудь, выбивая из турнира. Сердце кольнуло от тревоги, но холодный разум позволил сохранить спокойствие. Успокойся, это ненастоящая смерть…

Маша из последних сил выпустила горизонтальную гильотину. Магия сносила постройки на своём пути, круша камни, и летела в Соломона. И меня, получившего меньше ран…

Соломон прыгнул вверх, а я упал на землю. Он усмехнулся, а я откашлялся, получив по лицу каменной крошкой ближайшего дома.

Глава Гидры сделал шаг в мою сторону, затем ещё один и ещё… Набирая скорость, он поднимал шпагу.

«Парализующий взгляд…» — применил я особенность кольца «Глаз змеи» и перекатился, атакуя мечом наотмашь.

Сталь легендарного клинка встретилась с как минимум эпическим щитком, защищающим голень. Не пробил… Но магическая атака догнала Соломона.

Тормозя, он растянулся на земле и опустил колено ниже, чем следовало бы. Пытаясь сохранить равновесие и развернуться, он подставился под второй удар. И упал со сломанным коленом.

Я вскочил так быстро, как только смог, и занёс клинок над головой.

«БУМ».

Удар щитом о землю откинул меня на руины дома. Видимо, чем ближе к эпицентру способности, тем сильнее эффект.

Я спиной сломал камень. А камень сломал мне спину…

[Получена травма — перелом позвоночника. Ловкость −100 %, Скорость −100 %. Вы обездвижены.]

— Допрыгался, лягушонок? Вижу, ты получил перелом позвоночника. Мне так жаль… Ха-ха-ха! — поднялся с земли Соломон.

К моему огромному сожалению, его колено вернулось в норму. Я видел серебряное свечение на месте удара.

Он стал на одну ногу, подвигал больной в воздухе, проверяя, как теперь работает его колено. Убедился, что всё в порядке, и, пнув с дороги камень, пошёл ко мне.

— Слишком высоко вы решили прыгнуть… Это даже выглядит как какое-то неуважение ко мне и моим ребятам. Но ничего… Я всех вас поставлю на место…

Он замер надо мной, медленно поднимая шпагу.

— А силёнок-то хватит? — сплюнул я кровь, наблюдая, как кружит вокруг не только пыль из-за сражения, но и магическая пыльца от двух очень злых горных фей.

[Проклятье горных фей наложено на вашего противника. Эффект наложенных им заклинаний отменён. Наложено заклинание «Магическая немота», запрещающая колдовать. Наложено проклятье «Пустышка», снимающее все дополнительные усиления.]

Я видел, как Соломон сгорбился и припал к земле. Как стали тяжелы его щит и меч. И захотел никогда не становиться врагом горных фей.

— Ты всё равно сдохнешь… — сжал он зубы и вонзил шпагу мне в грудь.

Больно… Так же больно, как сломать позвоночник… Но эта боль заглушается радостью.

Я улыбнулся, встречая первую в своей жизни смерть:

— Ты… Проиграл…

За спиной Соломона появились человеческие образы… Это святые? Ангелы?

«Разбежался! Я тебя не отпускала к этим…»

Образ прояснился.

Алиса… А рядом Герда с занесённым над головой Соломона топором. Александр щитом прикрывает свою чемпионку. И Мэд мохнатой рукой не даёт двинуться с места ослабленному противнику.

Я погиб. Но выиграл эту маленькую битву. И я ни о чём не жалею.

Глава 3

— Хм, а умирать не так уж и страшно! — Я сидел на трибуне в форме призрака и наблюдал за триумфом моих ребят.

Их чествовали на арене как новых чемпионов. Собранность, единство, понимание битвы и доверие друг к другу стали тем, что обеспечило нам победу. Ну, ещё капелька магии, немного легендарных и эпических артефактов и один из лучших разведчиков в этом мире внесли свою лепту.

— О да, нахваливай меня, малыш! Давай! Скажи всё, что ты думаешь об этой лисоньке!

— Малыш? От полурослика вроде тебя это даже смешно слышать, — похлопал я Алису по голове.

Она тут же схватила мою руку и цапнула её зубками.

— Мне не больно.

— Потому что ты временный дух, который вновь возродится, как только Система посчитает нужным. Не трогай мою голову. Не для тебя шёрстку причёсывала.

— Да? А для кого тогда? — удивился я, и мой вопрос явно застал её врасплох.

— Я… Ты… Что за глупые вопросы? И вообще!

«КУСЬ».

— Какая злобная белохвостая кусака у меня в божественных покровителях… Тебя точно Алиса зовут? Не Эллочка-людоедочка?

— Нет бы взять меня на ручки… А он ерунду какую-то говорит, — надула щёчки белохвостая плутовка, садясь рядом со мной.

Настолько близко, рука к руке… А ведь вокруг целый Колизей свободных мест.

— Ты, получается, тоже дух? — поинтересовался я.

— Нет. Не совсем… Я, скажем так, часть Системы. Она повсюду вокруг нас, но у меня есть своя воля, чувства, желания и стремления. Так что я не мёртвый дух, как ты, балбес. Я воплощение самой себя, только из концентрированной божественности.

— А что такое божественность?

— Особая форма энергии, используемая Системой для управления многими вещами. Сила иного порядка, поддерживающая стабильность всего происходящего. Зачем тебе, вообще, это знать? Для таких, как ты, — это бесполезная информация, — легонько махнула она ручкой. — Расслабься, живи, получай удовольствие. Не парься из-за всех этих высших материй. Я и сама не до конца понимаю, как это всё работает. Но оно работает просто прекрасно. Превосходно и без ошибок! — с довольной улыбкой произнесла Алиса. — Иначе меня бы не существовало. Вот так вот! Чувствуешь, как тебе повезло?

Её хвостик лёг на её же коленки, а сама девушка легла мне на плечо.

— Ощущаю всеми фибрами души… Ладно, о высоких материях спрашивать не буду. Мне и самому не очень интересно. Это ты зачем-то полезла в дебри. Я спрашивал лишь дух ли ты, как я сейчас, или всё-таки нечто иное, — уточнил я и погладил её по голове.

В этот раз она не сопротивлялась и не кусалась. Наоборот, едва ли не мурлыкала.

В центре арены начали награждать команду и вручили им обещанную награду — призы за чемпионство. Остальных будут награждать после того, как покинут эту арену, в реальном мире. Мой жетон чемпиона тоже вручили командиру отряда, как и всех остальных, кто не дожил до нашего кабаньего триумфа.

— Не дух. Божество. Твоя покровительница, способная существовать в этом виде. А когда я стану сильнее, я смогу на время воплощаться и в теле избранного, таком же, как у тебя. И… — посмотрела она в мои глаза снизу вверх, — укусить смогу так, что ты запомнишь этот момент навсегда! Понятно?

— Конечно, — кивнул я. — Можно спросить ещё? Меня кое-что тревожит…

— Воскреснешь после перемещения на новую арену для индивидуального турнира. Или здесь же, если она не изменится, — ответила Алиса.

— Я не про это. Хотя это тоже важно, спасибо. Но я хочу спросить другое…

— И что же ещё тебя беспокоит? Твои отношения с Машей? Мне плевать. Пускай только сама определится, кто она: член твоей команды или шпион Декарта.

— А есть ли разница?

— Есть. И огромная! Декарт сейчас на твоей стороне. Это и ежу понятно. Но жизнь умеет преподносить неприятные сюрпризы. Уверен, что она не всадит тебе в сердце отравленный клинок, если он отдаст такой приказ?

— Эм-м-м… Нет, — признался я. — Но я ведь буду знать и не допущу подобного. У меня есть ты, и ты поможешь избежать этой печальной участи. Правда ведь? — погладил я Лисоньку по голове снова.

— Я-то помогу… Но что, если у меня не получится? Если ты будешь слаб и не справишься с ней? Она должна захотеть порвать свой контракт. Иначе что она, что Александр должны будут покинуть твой отряд. Понимаешь?

— Да. Не переживай… Я сделаю всё, чтобы превратиться в их путеводную звезду, без которой им не захочется следовать дальше по своему Пути, — серьёзным тоном ответил я, и Алиса улыбнулась.

— Хорошо, когда мой избранный такой понятливый и умненький. И жаль, что во время боя ты так затупил, что умер. Кошмар! Как ты мог проиграть этому ничтожеству, связавшемуся с тёмной стервой? Эта грязная сучка, вешающая свои проклятья, не заслуживает даже того, чтобы её избранники обретали хоть какую-то славу и силу! — внезапно разразилась возмущённой тирадой Алиса.

— Да. Я понимаю, что накосячил. Но согласись, ты бы тогда не могла сидеть, прижимаясь ко мне, и вот так спокойно болтать по душам.

— Ничего я не прижимаюсь! Это ты ко мне жмёшься. Отсядь! Тебе что, мест свободных мало? Извращенец! На старушек тянет?

Я лишь рассмеялся, видя, как она отсаживается в сторону.

— Так можно мне спросить? Или ты так и будешь мою голову пеплом посыпать? Я больше умирать не собираюсь. Честно. Даже на турнирах. А то сама видишь: больно это, неприятно… Ещё и девочки-старушки всякие кусаются!

— Ой, да спрашивай уже! Пристал… — сосредоточилась Алиса на своих ноготочках, делая вид, что меня нет. Но дёргающийся хвостик выдавал её беспокойство.

Если она такая опытная, мудрая и всезнающая, то чего так мечется и подозрительно ведёт себя? Странная ты, конечно, Алиса…

— Наши родные миры… Ты сказала, что Система стабильна, крута и всё такое. Работает всё чётко и без сбоев. Тогда зачем эти порталы? Зачем новые миры? Что происходит в них спустя время? Почему из тех же порталов, что ведут в этот мир, к его Хранителю, начинают выбираться монстры и уничтожать наши бывшие дома?

Алиса замерла и покосилась на меня:

— А тебе не всё ли равно? У тебя же вся родня здесь осталась. Нужно лишь найти её…

— Ну, знаешь… То место было моим домом. И мне бы не хотелось, чтобы миллиарды жизней испарились просто так, без какой-то причины. Да и с причиной тоже не хотелось бы…

— Это уже будет зависеть от них самих. И от вас — тех, кто нашёл в себе храбрость войти в этот мир, — пожала плечами Алиса и продолжила: — Порталы в этот мир и те, из которых приходят монстры, — разные. Система предупреждает разумные расы. Ну и те цивилизации, что достигают успехов, а не топчутся на месте, как вы, люди, могут построить постоянный портал между двумя мирами и силой своих избранных защитить тот мир от вторжения. Десять лет вполне достаточно для большинства рас… Было… Раньше…

Алиса задумчиво нахмурила брови:

— Слушай, а ведь и правда странно… Раньше весь этот мир огромный был ничей… И первые цивилизации, что его заселяли, были вынуждены бродить и сражаться. Всегда находились уникумы. А сейчас всё не так… Хм, ну надо же, на какую интересную мысль ты меня навёл…

И Алиса погрузилась в раздумья, игнорируя всё вокруг. А может, с Элеей болтает. Впрочем, не важно.

Из десяти лет, отведённых Земле, восемь уже прошло… Это плохо. За эти годы на планете ничего не изменилось. Не знаю, насколько опасными будут монстры для технологически развитого мира, но люди сами себе враги. Посмотрим, во что это всё выльется…

Две другие ветви человечества, по рассказам, были на куда как более низком уровне развития. Это помогло здесь возродить кузнечное мастерство и многое другое, но их миры в конечном итоге пали.

Оставлю этот секрет себе на будущее. Моя цель от этого никак не изменится. Я должен стать сильнее, победить в турнире, найти и спасти отца, по возможности найти сестру, обеспечить людям выживание хоть где-нибудь. Хотя бы своим людям. Соратникам и друзьям. Одних лишь этих причин мне хватит для того, чтобы цепляться за любую возможность стать сильнее.

Мы победили в этом турнире, и, скорее всего, этого достаточно для того, чтобы пройти на тот турнир чемпионов. А если не хватит… У меня есть ещё один шанс на индивидуальном турнире.

— Но что делать с Соломоном в битве один на один, я понятия не имею… — вздохнул я.

— Что? — вернулась ко мне Алиса.

— Не знаю, как победить Соломона в дуэли, — повторил я.

— Отмутузь его как следует, если он появится на турнире. Но он откажется, скорее всего, — махнула рукой Алиса. — Забудь о нём.

— Почему откажется? — удивился я, и я начал испытывать крайне малоприятные ощущения. Словно я отсидел всё, что можно, и тело пронзили миллионы игл.

«Потому что проклятье фей не снимется после его возрождения. Ты умирал и не заметил приписки „Бессрочно“?» — удивилась Алиса, и я понял, что вновь живой.

«Видел. Просто забыл… Слушай, а они ведь могут её снять?»

«Конечно. А нужно? Хочешь выторговать легендарный щит?» — хитро улыбнулась Алиса.

«Было бы неплохо… Но скорее он решит отправить своих ребят и ещё кучу друзей и должников за нашими головами. Мы сильны, но не бессмертны. Это всего лишь турнир, и не стоит наживать врагов на ровном месте. У нас уже конфликт с Меморией. И было бы неплохо, если бы Гидра оказалась на нашей стороне в этом конфликте», — высказал я свою версию того, что попросить взамен снятия проклятия.

«А вот об этом я не подумала… Забываю, какие люди бывают мелочные…» — задумчиво произнесла белохвостая.

«Убьём двух зайцев сразу. Попросим снять проклятье с Эмилии Райхарт. Она будет нам должна. Соломон удивится тому, что мы так мелко с него затребовали, и я смогу нормально с ним пообщаться о сотрудничестве. Он, конечно, козёл, но это не повод не уважать его силу и заслуги. А также авторитет, способный доставить нам немало проблем».

«Что-то с Меморией ты так не любезничал», — ухмыльнулась Алиса.

«И не собираюсь. Мы пришли сюда, чтобы заявить о себе, и принимали все брошенные нам вызовы. Но, в отличие от Гидры, Мемория действовала грязно и подло. Хотят стать нашими противниками? Пожалуйста! Это будет отличная мотивация для всего отряда. Захотят нормальных отношений? Пусть их глава лично извинится. Я прекрасно запомнил все те нелестные слова, что были сказаны в наш адрес не только его грязным ртом, но и его помощниками. Ты же мне сама их и передала».

«Ну, как знаешь, — пожала плечами Алиса. — Ребята уже здесь. Наслаждайся победой. И встретимся на новом турнире. У меня тут, знаешь ли, из-за тебя на душе неспокойно теперь. Пойду подумаю, куда всё в этом мире катится…»

Алиса исчезла, а секунду спустя я утонул в объятиях Графа. А следом мы оба оказались под стальным захватом Герды. Где-то в район спины врезалась Маша, и все остальные тоже приступили к групповым обнимашкам.

— ЖИВЫЕ! — рассмеялся счастливый Александр, добавляя проблем на мою спину.

— Пока да, но если вы и дальше будете так давить… — едва сумел произнести я в ответ.

— Всё, отцепитесь вы! — рявкнула Герда. — Так, это кто там сейчас меня погладил? Кому руку сломать? Саша, я серьёзно. Убрал руку!

— Вот мои руки, — показал он свои ладони и пошевелил пальцами.

— Тогда что это там упирается? — поинтересовалась она. — Да отцепитесь вы!

— А это не руки, Герда. Это кое-что другое! — подсказал Вася, и все дружно засмеялись.

— Я щас кому-то это что-то другое оторву! — смутилась и покраснела наша воительница.

— Я не виноват, они меня прижали! — начал оправдываться Саня. — А у меня молодой, полный сил организм…

— Так ты же крайний и стоишь! Кто тебя прижал? Призраки? — посмеялся Граф, отходя на два шага назад.

— Ну всё, тебе кабзда… — развернулась, выкручиваясь, Герда и ринулась за улепётывающим командиром.

— Мы не будем ей говорить, что это была склянка с зельем? — поинтересовался у всех нас Граф.

— Нет, конечно, — за остальных ответила Маша. — Не хватает Джованни… И Джоаны.

— Да… Они выбыли и на турнир не записан, — сказал Мэд и предложил: — Всем дали час на подготовку, так что, может, перекусим?

— Обязательно, но сперва… Гоните мне мой символ чемпиона! Зря я, что ли, умирал? И остальные награды покажите. Что там за жетон и щит расчудесные? — потребовал я у соратников.

— И про меня не забудьте, — требовательно протянула руку Мария.

— Так они все у Александра… — указал рукой на нашего могучего воина Граф.

— УБЬЮ!

— НЕТ! ГЕРДА! СТОЙ! — закричал я, видя, что она и впрямь собирается прибить Саню.

— Возродится… Мы узнавали. Но, если ещё раз помрёт, вылетит обратно в Муримфорт и не сможет в турнире участвовать, — пояснил Граф.

Стало спокойно на душе. Но всего на секунду, потому что ловким движением Александр схватил Герду и отправил в полёт на превратившуюся в стандартный песок арену.

— Вот теперь она точно его прикончит… — произнёс я, видя, как девушка выплёвывает песок.

«Ой, я не могу с этих ваших брачных игр… Такие потешные! Смешнее только у орков».

«А что у орков?» — понимая, что спасать Саню — всё равно что под несущийся поезд подставиться, решил узнать я.

«Если первая брачная ночь закончилась без переломов — значит, нет любви… Одного из супругов обязательно наутро друзья и подруги жениха и невесты должны навестить и затащить к лекарю. Ну, или родители».

«Безумие… Они же и умереть могут!»

«Они и умирают. Пятьдесят процентов браков у орков распадаются по причине преждевременной кончины одного из супругов. Но обычно доминантный самец или самка выбирают себе кого-нибудь послабее, чтобы разок проиграли в борьбе за власть над новой семьёй и признали авторитет второй половинки».

— Безумцы… — произнёс я, услышав эти ужасные орочьи традиции.

— Да, согласен… Всё здесь на площади показывают, а они сосутся прям у всех на виду, — сказал Граф, и я только сейчас заметил, что Саня тоже на арену выскочил и стоит спиной, обнимает Герду. А она его… Держит руки на шее…

— Она же душит его? — уточнил я.

— Отсюда не видно… — присаживаясь на трибуну и доставая вяленое мясо из рюкзака, произнёс Вася. — Если лицо фиолетовое, то да.

— По-моему, она ему нос откусить пытается… — задумчиво произнесла Маша.

— Может, остановим их? — спросил Мэд.

— Не нужно… — покачал головой Василий. — Ведь это…

— Лю-ю-юбо-о-о-овь… — голосом из преисподней закончила за него Джоана.

Вася вздрогнул, залез в рюкзак и, косясь на травницу, вытащил флягу с самогоном.

— За такую любовь не грех и по пятьдесят грамм выпить. А заодно победу отметим.

— Но не больше. У нас ещё вторая часть турнира, — принял у него эстафету Граф.

Рука Маши, словно невзначай, коснулась моей, и я сжал её ладонь. Эти двое свой выбор сделали. А вот отправленной Декартом красавице ещё предстоит определиться, кто она на самом деле.

«И очень скоро у неё появится такая возможность», — загадочным голоском прошептала мне на ухо Алиса.

* * *

Час спустя Герда исчезла, и моя Лисонька сообщила, что в городе её поцелуй встретили дружным улюлюканьем. Герда подняла глаза и увидела экраны, на которых сидел вальяжный и довольный собой Саня с улыбкой победителя. А спустя миг локомотив таранного типа по имени Герда покраснел и умчался прочь с городской площади, сшибая с ног людей, стражу, коней…

Я рассказал об этом ребятам, и улыбка Сани стала ещё больше, как у кота, объевшегося сметаны. А потом начался всеобщий перенос участников индивидуального турнира.

Я получил свою награду. Жетон чемпиона турнира Зелёного щита, как и ожидалось, был символичной, но полезной штучкой.

Жетон чемпиона группового турнира «Зелёный щит» в Муримфорте

Ранг: редкий

Прочность: 100/100

Особенности:

«Чемпионская удаль» — увеличивает все имеющиеся характеристики на 1 %

«Памятный знак» — не увеличивает характеристики, если надеть несколько таких значков, но и не занимает слот, будучи прикреплённым к экипировке

Зелёный щит Муримфорта

Ранг: эпический

Прочность: 250/250

Блокировка: до 75 единиц физического урона

Особенности:

«Страж Муримфорта» — будучи экипированным, повышает характеристики Силы и Ловкости на 10 %

«Магнит для стрел» — широкий щит отлично прикрывает тело от выстрелов и создан для противостояния стрелкам. Любые стрелы наносят на 20 % меньше урона и не так сильно влияют на прочность артефакта

«Тяжёлый щит» — данный щит относится к категории тяжёлых. Его вес увеличен в два раза по сравнению со стандартным

«Зелёная башня» — активируемая особенность, позволяющая сформировать вокруг носителя артефакта магическую зелёную башню из концентрированной маны, блокирующую магический и физический урон. Объём поглощения урона: 2500. Перезарядка: 24 часа. Если покинуть границы башни, она разрушится

Очень интересный щит. И хорошая способность, позволяющая защитить не только себя, но и соратников. Две тысячи пятьсот урона… Это не сказать чтобы много… Но и я не встречал атаки, способной нанести такой ущерб за раз. Думаю, даже осадные катапульты и требушеты орков не наносят настолько урона. Нужно будет проверить… Возможно, «Гильотина» Марии будет близка к этим цифрам? Обязательно спрошу… Только позже.

Мы все оказались на другой арене. Меньшей и закрытой. Напоминает подпольные бои в тюрьме…

Под нами клетка. Мы, словно заключённые, за стальными решётками сидим. И лишь порядок дуэлей определяет, чья дверь откроется и кто пройдёт по металлической лестнице на этот ужасный ринг, от которого так и веет безнадёжностью. Магам и стрелкам из-за его скромных размеров будет совсем тяжело…

Заголосил громкоговоритель, объявляя имена бойцов первого раунда. Шипящий механический голос вызвал бойцов из Стальной Когорты и Детей Магнуса.

— И запомните! Это битва, где действует лишь одно правило: НИКАКИХ ПРАВИЛ!

С грохотом отъехали в сторону две металлические решётки, и названные бойцы двинулись к клетке, не сводя друг с друга глаз.

Никаких правил, говорите…

Глава 4

Первый раунд я пропустил. Финалист и чемпион группового турнира всё-таки. То же самое касалось и наших оппонентов, что воскресли и с хмурыми лицами пялились на нас через решётку. Бойцы Мемории, наоборот, расслабились. Все, кроме их главы и здоровяка. Факт поражения легче принять, когда наблюдаешь за тем, как в финале твои обидчики надирают зад отряду, что считался сильнейшим.

Из тех, кто меня заинтересовал, не хватало лишь Эмилии Рейхарт. Видимо, проклятье, наложенное покровителем Соломона, оказалось очень серьёзным, что даже шансов на победу не осталось. А может, и боль приносит постоянную… ну, это узнаю уже после турнира.

Эти соревнования немного напоминали Карусель из турнира новичков, только вот сражаемся здесь мы друг против друга. И арена гораздо меньше. Лучникам и магам было бы очень сложно, если бы не одно «но»…

В правилах никто не сказал, что битва должна проходить в самой клетке. И ещё на первом круге кто-то из бойцов Магнуса до этого додумался. Стоило объявить пару, стальной решётке открыться, а сопернику мага с самодовольной ухмылкой побежать по лестнице вниз…

Я расплылся в улыбке, когда маг обрушил на противника град атак. Тот опешил и, не сумев сориентироваться, помер, проклиная жульничавшего врага. А тот лишь хмыкнул и вернулся в свою клетку.

Эта битва всё изменила. Теперь воины сразу рвались к своим врагам, а стрелки старались занять место повыше, использовать лестницы и переходы, чтобы защищаться от своих шустрых врагов. Один так вообще умудрился запрыгнуть на висящую высоко на потолке лампу и с неё вести огонь из многозарядного арбалета.

Самое забавное здесь то, что решётки камер никого не защищали от смерти… Те, кто вышел на битву, могли совершенно спокойно умереть от болта в шею, что пустили из соседней камеры, или сами швырнуть в зрителей заклинание, устранив конкурента. В итоге турнир превратился в побоище… Я был доволен как слон, что имел магическую защиту, регулярно обновляемую Алисой, и щит, который прекрасно блокировал большую часть потенциальной угрозы.

Из-за этой особенности часто бывало, что оба бойца выбывали из сражений, ведь те, кто сидел за решёткой, тоже могли устроить какую-нибудь гадость прямо посреди сражения. В итоге к концу первого круга из числа претендентов на титул чемпиона вместо сорока шести бойцов выбыло шестьдесят два. И мой противник до нашей битвы не дожил…

Из двенадцати команд по девять-десять человек на турнир заявились. Всего девяносто два. Так что осталось тридцать участников.

И вот начался второй раунд. Когда дело дошло до меня, дверь клетки открылась…

— Следующая пара: Алекс Лисоглядов из Русских Кабанов против… Гильермо Питуньо из Стражи Муримфорта… Так-с… Гиль же вылетел, да? Ага, вижу, спасибо. ПОБЕДИТЕЛЬ АЛЕКС ЛИСОГЛЯДОВ! — объявил всё тот же диктор, и дверь закрылась обратно.

Ну, отдыхаем дальше…

Активизироваться пришлось, когда объявили битву Ларса и Василия. Этот здоровяк чхать хотел на кинжалы нашего охотника.

— Не пробил… — с какой-то грустью произнёс Вася, явно думая над ловушкой для этой добычи.

И я уверен, он бы нашёл выход, если бы кто-то из Мемории не выстрелил ему в спину…

Измотать гиганта не получилось. Достать стрелу тоже. Вася хотел подойти к кому-нибудь из наших, но вокруг было слишком много завистников, поэтому приходилось уклоняться от всё новых и новых атак.

Вторая стрела нагнала его спустя минуту. Третья — следом за ней. Вася прокричал, что он думает о моральной ориентации тех, кто не дал ему расковырять консерву, и сорвал с пояса три последние гранаты. Одна ушла под ноги громиле, что, уже запыхавшись, догнал нашего охотника. Другая — в камеру, из которой меткий лучник дважды засадил ему стрелу. А последнюю он взял в руки и с криком бросился на мечника.

Наш охотник выбыл из соревнования, но ушёл красиво, по-своему…

— Буй вам всем, а не моё убийство! ЗА КАБАНОВ!

Взрывами он оглушил здоровяка и принёс возмездие стрелку. Красава!

Ларс хоть и выжил, но досталось ему сильно — до клетки свою стальную задницу он тащил минут пять.

Мария мою радость не разделяла… Её вызвали через одну битву, и своего соперника она обездвижила практически мгновенно. Подрезать ловко сухожилия для неё не проблема. Даже если перед этим придётся оглушить врага, вспороть каким-то хитрым ножом его дорогую стальную экипировку и лишь затем лишить потенциальной мобильности. Более того: чтобы гарантировать, что ей никто не помешает, она, прикрывая голову парня его же закованными в сталь руками, потащила невольника за собой, ловко уклоняясь от стрел и болтов. Несколько этажей — и сетка клетки стала защитой для бойца из Стальной Когорты. А сама она отправилась мстить…

Маша подобрала несколько потерянных кинжалов Васи и остальных любителей метательного оружия и пронеслась по этажам, пытаясь заковырять насмерть тех, кто не убрался куда подальше от стальной решётки. Никто просто так подыхать не собирался, и все огрызались или же закрывались щитами.

Кинжалы и прочее метательное оружие у Маши быстро закончилось. Зато у Графа было волшебное колечко, из которого он вытащил и передал ей арбалет и кучу болтов.

Началась охота… Никаких правил ведь. Каждую минуту кто-то выбывал, не имея возможности сопротивляться, а я мысленно рукоплескал способностям и навыкам Марии.

Если бы мне кто-то подсказал поступить так, я бы, пожалуй, согласился. Благородство моё бы не пострадало. Не те место и условия, чтобы не использовать лазейки, существующие благодаря условиям турнира. Если бы остальные не мешали Васе, пытаясь его прикончить, я бы ещё подумал. Но после того как не Ларс, а вражеский стрелок лишил его шансов побороться…

И в этом была разница между мной и Машей. То, что для меня выглядело чем-то на уровне гениального решения, которое обязано принести победу, для неё было простым делом. И вовсе не потому, что она тот самый гений. Нет. Её учили убивать и достигать результатов любой ценой.

Максимальная эффективность, бесстрашие, решительность… Я прогнал собственные мысли через фильтр «Глубокого анализа» и убедился, что Мария — какой бы прекрасной она ни была — не может вызвать у меня чувство абсолютного доверия. Сейчас мы на одной стороне, цели наши совпадают. Но, пока я знаю, что она работает на заказчика, который сидит где-то далеко, мне стоит доверять лисьей интуиции, даже если та будет из вредности или ревности говорить, чтобы я держался подальше от Маши. Либо так, либо надо разорвать её контракт с Декартом… А для этого нужно знать, что её с ним связывает, её сокровенные мечты и тайны прошлого, что похоронены под тысячей скелетов безразмерного шкафа.

— ГРАФ! ДАЙ ЕЙ ЖЕЗЛ! АРБАЛЕТ БЕСПОЛЕЗЕН! — Мой крик эхом разошёлся повсюду. А следом наступила полная тишина…

Все уже видели, на что способен наш маг с его жезлом. Цепная молния не шутки!

— Лучник! Граф, в сторону! — предупредил Александр.

Но, словно насмехаясь над потугами оставшихся в живых противников, наш маг вытащил из пространственного кольца новенький эпический щит.

— Тяжёлый, зараза… — пробухтел Граф, держа щит перед собой.

Со своего места я видел лишь угол камеры Графа, но был уверен, что ему для этого пришлось напрячь обе руки… Он и впрямь тяжеленный. Я потому его и не взял на этот турнир — сперва нужно привыкнуть. Да и меня прошлый вполне устраивает.

Использовав эту хитрость, мой наставник выпнул жезл через стальные прутья своей камеры и углубился обратно. А я увидел холодное лицо Марии, что чуть сбавила скорость рядом с моей камерой, и подняла палец вверх, одобряя решение и благодаря за подсказку.

Схватив жезл, она продолжила сеять смерть, наплевав на правила хорошего тона. Впрочем, даже их тут не было. Но кое-что всё-таки пошло не по плану… Невидимку она не смогла найти. Как и Соломона.

— Жди. Сейчас найду их… — сказал я и обратился к магии моего звериного носа.

Уж чей, чей, а запахи своего убийцы и невидимки я запомнил.

— Кабаны, ну вы хоть какую-то совесть имейте! Дайте нормально сразиться! — возмутился Ларс, которого ни магия, ни болты арбалета не брали.

— Спросишь, где совесть, у своего босса… — ответила Мария.

— Так ты, безумная, его уже прикончила!

— А нечего было назначать награду за наши головы на турнире. Или вы думали, мы ничего не узнаем? Не надо было твоим друзьям в спину Васе стрелять…

— А вы что, особенные? В других можно, а в вас нет? — продолжил он гнуть свою линию.

— Ты бы лучше молчал, силы экономил. Я всё ещё молюсь организаторам, чтобы они свели нас с тобой в следующем раунде, — ответил ему Александр.

— Мужик, ты чё злой такой? Что я тебе сделал? — возмутился здоровяк меморианских пижонов.

— Вот отмудохаю тебя, может, и поймёшь… — сплюнул Саня.

— Соломон свалил. Его нет на турнире, — удивил я не только Машу и союзников, но и всех остальных.

Вообще, оно и понятно. Он сейчас стал слабее раза в полтора. А может, и в два. Ещё и своё самолюбие повредил, проиграв аутсайдерам. Проклятье фей не шутка…

— А второй? — донёсся до меня голос укрывшейся и переводившей дух соратницы.

— Мой этаж… По правую руку от меня. Семь камер, — подсказал я.

И не я один искал его. Алиса тоже проверила, и в той пустой камере определённо кто-то был.

Невидимка сумел удивить Марию и ранил её брошенным кинжалом, смазанным ядом. Граф оперативно выдал противоядие. Стандартное… Не полностью избавило от проблем. Слабость и лёгкое отравление остались, но умирать Маша перестала. И закончила с этим раундом.

Дальше ведущий просто тараторил имена участников и объявлял победителей, если хоть один из них был в живых. Либо же дисквалифицировал участников за неявку на бой. Такой вот шутник…

Число будущих боёв резко сократилось. Сражения проходили за считаные минуты, и в итоге осталось всего двадцать бойцов.

Мне наконец-то выпал шанс сразиться. И это был мой знакомый — щитоносец, которого я убил, когда ворвался на холм бойцов из отряда Лавиоссы Спектрум.

— Да ну нет! Почему я⁈ — возмутился он и отказался выходить наружу.

Странный… Может, у него психологическая травма? Ну да, я там слегка разошёлся… Как берсерк, их бил и рубил… Так я сам был в шоке и переживал, что они вот-вот что-нибудь этакое наколдуют и от меня только подошва от обуви останется! Вот и махал клинком, как заведённый… Даже когда они погибли… А там ещё и атака повторяется… А магический урон наносит вред телу, даже если не пробить экипировку.

В общем, представляю, каково им было в той мясорубке получать удар за ударом без шанса ответить. Маги-то быстро погибли, а этот до последнего стоял, получил десяток магических и физических атак. Бедолага… Впрочем, не хрен было соблазняться на награду за наши головы! Пусть это всё и не совсем по-настоящему.

Ему через минуту засчитали поражение, и он пропал из этой тюрьмы, даже не попробовав фирменной кабаньей отбивной из собственного тела. Ну и ладно…

Ларс вышел против кого-то из Гидры. Маша прикончила последнего из Стальной Когорты, Александр и Граф справились со своими противниками из других кланов.

Третий раунд… Мне наконец-то удалось подраться! Мой соперник был из «везунчиков», которому досталось магией от Маши, и жив он остался лишь из-за разрядившегося жезла. Питался ведь жезл маной заклинателя, а у нашей шпионки не такие уж и большие показатели Магической Выносливости, как выяснилось.

В общем, бедолаге было плохо, но я не собирался давать ему поблажек и довольно быстро одолел парня. Серия столкновений, блоков и парирований; после он не выдержал удар резко потяжелевшего клинка и отправился во внешний мир. Разочарованный, но сражавшийся до самого конца.

Я даже поблагодарил его за этот бой и выразил сожаление, что турнир превратился в фарс. И предложил ему ещё раз сойтись в тренировочной битве, когда он будет в полном порядке. Мужик подобных слов явно не ожидал, и гнев исчез с его лица. Он принял смерть достойно. Возможно, из-за вылетевших прежде бойцов он зашёл дальше, чем мог рассчитывать изначально…

Следом судьба и турнирная сетка смилостивились над Александром и свели его с Ларсом. Последний хотел взять реванш, но в этот раз ещё быстрее оказался на лопатках.

Александр — опытный боец. Даже слишком… В отличие от крепыша Мемории, он имеет достаточно уловок и разнообразных навыков ведения боя. Своего противника он уже изучил и смог задать тому трёпку с первых же секунд, по максимуму пользуясь преимуществом в скорости. Сразу бил в слабые места. Ларс же, хоть это и был второй их бой, не смог придумать ничего, чтобы противостоять Сане.

Оставалось лишь несколько бойцов из других кланов и отрядов. Один из них удивил, забрав с собой Мэда. Наш лютый бард не стал трансформироваться в свою звериную форму. Даже догадываюсь почему… Откат на превращение, должно быть, очень большой. Стоит с ним поговорить на эту тему. Боевые товарищи всё-таки. Надо знать не только сильные, но и слабые стороны друг друга, чтобы знать, что прикрывать.

Обидчик Мэда безнаказанным не остался — сгорел в огне Графа уже через три боя в новом круге. А там практически никого из врагов и не осталось. Все понемногу вылетали…

И вот полуфинал… Что ж, трофей унесёт кто-то из нашего отряда. Четыре бойца — и все доблестные Кабаны!

Моей соперницей в полуфинале стала Мария. Она просто подмигнула мне и молча просидела в своей камере минуту. Возможно, зрители и ждали зрелищного боя между Графом и Александром, но у них всё решилось выбором «чётное или нечётное». Я загадал — они выбрали. Победил Александр. В финале же он рассмеялся и сказал, что с меня поляна, после чего испарился из зоны боёв.

Это был самый лёгкий турнир в моей жизни. И, видимо, самый разочаровывающий для публики. Все серьёзные бои случились в начале. Затем был хаос, где все участники пытались убить своих соперников… Там и вылетела большая часть бойцов. И всё же это была победа!

Меня перенесло на площадь, где уже ждали довольные соратники и кислый правитель города вместе с такими же советниками. Ну а толпа разделилась на две части…

Мы им подарили серию кровавых, внушительных групповых сражений и использовали маленькую хитрость для победы во втором турнире. Разочарованы были в основном те, кто прогорел на ставках. Граф же наверняка уже прикидывал, куда вложить полтысячи талантов, полученных за счёт нашей победы в тотализаторе. А ещё ж от города немного приятных бонусов прилетит…

— Ну что же… Пусть это и странная победа, но всё же именно ей она и является. Как мы все знаем, побеждает сильнейший, а сила — это не только мускулы и здоровый меч, но ещё и верные соратники, холодный ум, навыки, знания, артефакты и расчёт, способный превратить аутсайдера в чемпиона! — громко произнёс Маггиди, приковывая взгляды толпы. — Все были в равных условиях, но кому-то повезло, а кому-то нет. Но я уверен, со мной согласится каждый: Русские Кабаны заслуженно завоевали первое место как в групповом турнире, так и в индивидуальном. Будь правила другими, возможно, мы бы смогли увидеть иной результат промежуточных боёв, но что-то мне подсказывает, что всё равно титул чемпиона достался бы кому-то из них!

А теперь, пока я вручаю призы, заслуженно добытые Алексом и его отрядом, для вас, дорогие гости, маленький подарок от новых союзников нашего города с большой и щедрой душой! ДЕСЯТЬ! БОЧОНКОВ! С ГНОМЬИМ ПИВОМ! ОГТРАМ-ЗУМ, БОРОДАТЫЕ БРАТЬЯ!

— ОГТРА-А-А-АМ! — радостно загомонила толпа, что уже и так была весьма захмелевшей.

Если в городе есть нерешаемые проблемы, всегда можно использовать древнеримский метод — дать людям хлеба и зрелищ… Начался праздник.

Не знаю, какие проблемы, кроме безбожно никчёмной стены и лесных разбойников, заботят умы Маггиди и его соратников, но свою миссию он выполнил и успешно споил добрую половину города… Ну а в мои руки из ладоней Архонта посыпались награды. Да так быстро, что я не успевал их рассмотреть.

Вручал Маггиди не только мои трофеи, но и моих соратников. За третье и второе место ведь тоже эпические артефакты были положены.

Ничего перед собой не вижу… Куда-то съезжает топор, Граф вытаскивает из моих ладоней кошель с монетами, Джованни пытается найти чудо-зелье…

— Так, стоп! — скинул я всё на Графа.

У него колечко волшебное — пусть работает, засовывает в пустые рюкзаки, тайно перекидывая добычу туда, где ей самое место.

— Ваше величество, гномы ещё в городе?

Маггиди, что уже принялся болтать с кем-то из городских, повернулся ко мне и кивнул, а потом вернулся на пару мгновений к солидному, богато одетому мужику:

— Да, мы обязательно обсудим этот вопрос. Я тебя полностью поддерживаю, и нам надо решить, как исправить ситуацию. Если что, завтра утром в моём кабинете для тебя приём будет без очереди, — серьёзным тоном произнёс Маггиди и подошёл ко мне, активируя брошку на своей аристократической, шикарно выглядящей по случаю праздника одежде.

Звуки вокруг практически исчезли.

— Можем спокойно разговаривать. Только не отходи от меня. Да, гномы в городе, и они очень хотят с тобой поговорить. Они чем-то недовольны. Успел насолить гномам? Что за проклятье на их языке ты там выкрикивал?

— Нет, не проклятье… Ах, ещё и с этим вопросом нужно разобраться… Можно организовать как-то встречу с Соломоном?

— Можно, но для этого тебе придётся прямо сейчас уйти из города. Он не стерпел поражения и покинул ворота города двадцать минут назад. По поводу гномов… Учти: гномы — мои союзники, и я не оставлю их недовольными.

— То есть меня не выпустят, пока я с ними не поговорю? — уточнил я.

— Всё верно. Сперва с ними надо разобраться, а то, знаешь, не хочется сорвать заключённые договоры из-за недопонимания. А потом и Соломона можешь попробовать догнать. Но вряд ли ты успеешь. Они все на лошадях…

— А мы на варгах. Попробуем.

— Если что, под Крево у них база. Там найдёшь. Но у него такое настроение, что я бы на твоём месте к нему не совался, — дружески похлопал меня по плечу Маггиди. — Ты, кстати, о моём предложении не думал?

Я на секунду замер, пытаясь понять, о чём он, и сказал:

— Почему у него плохое настроение, я знаю. И попробую его улучшить. А вот про ваше предложение не понял… Вы про разбойников?

— Конечно! Как я убедился, убивать вы умеете. И очень неплохо. А разбойники эти уж явно не сильнее орков или даже бойцов Мемории будут. Тем более что вы здесь люди новенькие, репутацию заработаете…

— И врагов наживём. Я же ради этого сюда приехал, да? Ладно… Давайте к гномам пойдём. Надеюсь, переводчик у вас есть?

— Есть, конечно.

— Отлично. — Я повернулся к своим кабанам: — Ребята, за мной!

— Они тебя не слышат, — покачал головой Архонт.

— А… Ну, тогда отмените, что ли, — попросил я, и тот кивнул.

— Ребята…

— ОФИГЕТЬ! ТЫ ПРИКИНЬ! ВОТ ЭТО ЗЕЛЬЕ! — возбуждённо кричал Александр.

— Да уж, сварил бы я такое — стал бы Легендарным алхимиком… Завидую тем, кто научился его делать, — с грустью вздохнул Джованни.

— Жаль, что такое всего одно… — произнесла Маша.

Я взял его в руки и прочитал описание. Протёр глаза, ещё раз пробежался по системному тексту, повернулся к Архонту и на полном серьёзе сказал:

— Возьмёмся за вашу проблему, но оплата, — показал я на бутылёк, — в зельях.

Архонт в ответ ухмыльнулся:

— Какую проблему?

— Любую, — хором ответил отряд за моей спиной.

— Рад, что вам понравилось. Пойдёмте, гномы ждут. Даже к пиву не прикасаются. Серьёзные все из себя…

— Да я их так развеселю, если мне такое зелье перепадёт! — пообещал Саня.

— Нет уж, — отмахнулся Маггиди. — За работу шута это слишком ценная награда.

Ну, ничего. Ночь долгая… Мы ещё поговорим всерьёз о разбойниках и обо всём остальном.

Глава 5

Гномы… Я хоть с ними и успел пообщаться, повоевать вместе против орков… Даже подарок от их подгорного правителя получил! А всё равно не знаю о них практически ничего.

Хорошо, что у нас был переводчик. Плохо, что пришлось раскрывать некоторые секреты в присутствии посторонних, включая Архонта. Но ничего не поделаешь… Ведь претензии были весьма существенные.

С первой же минуты гномы начали едва ли не приказным тоном требовать отдать меч и рассказать, где скрывается трус и предатель Брячедум. И такое отношение мне очень не понравились…

Я сказал, что меч отдам, только если гномы сбреют свои бороды, и они моментально заткнулись, нахмурились и начали друг на друга странно посматривать. Я воспользовался паузой и тоже потребовал, уже не улыбаясь и раскланиваясь дорогим гостям Муримфорта, чтобы они мне рассказали с самого начала и подробно, в чём они обвиняют моего друга, иначе за подобную дерзость и клевету в отношении подгорного короля уже я их не отпущу. Маггиди, видя, куда катится наш разговор, вмешался и слегка разрядил обстановку, за что ему большое спасибо. Застывшие в готовности к битве гномы и мои кабаны убрали руки с оружия…

«Хочешь знать, почему он трус и предатель? А как ещё назвать гнома, что обещал жениться на моей троюродной сестре, но исчез за неделю до свадьбы⁈ Пропадал невесть где три года, и потом я встречаю тебя, кричащего его имя, махающего мечом, выкованным его рукой, и называющего своим другом! Кто это, если не трус? Кто, если не предатель?» — перевёл мне выкрики и проклятья гнома.

Захотелось ему врезать… Дать такого смачного леща, чтобы зубы не собрал.

Видимо, что-то опасное промелькнуло в моём взгляде, потому как гном отстранился назад и сел на кресло.

— Переведи этому позорному, скудоумному гному, что, когда Брячедум вернётся, я сделаю так, чтобы он узнал о его словах и даже не думал породниться с его семьёй по ошибке. Ведь, по словам этого гнома, которому борода в мозг вросла и всё там повредила, Брячедум, что попал в плен к оркам несколько лет назад, зря выдержал со своими соратниками все пытки и страдания. Зря поднял восстание и, убив сотни орков, сбежал из орочьей крепости. Зря вывел с собой десятки рабов и невольников и мечтает вернуться к своим сородичам, чтобы защищать их от зеленошкурых захватчиков. А быть может, когда он узнает, насколько неблагодарными могут быть те, ради кого он голыми руками рвал стальные цепи, он и не захочет возвращаться и останется с теми, кто даже за жалкую подкову будет более признателен, чем подобные ему гномы! — ткнул я пальцем в сторону бородача и поднялся.

Если до этого у меня и было желание пообщаться с гномами, поторговаться и найти общий язык, то теперь оно у меня пропало. Те, кто дальше своей бороды не видит и головой думать отказывается, обречены стать жертвой этого мира.

Мы стали уходить, пока переводчик торопливо лаял на гномьем, ломая язык. Повезло Архонту, что у него есть подходящий человек. И вдвойне повезло, что на неприступных скалах засело столь глупое гномье племя. С человеческой хитростью, присущей всем без исключения Архонтам, что я видел, они станут его марионетками. Рано или поздно обязательно станут…

Гном — тот самый, что постоянно гавкал в сторону Брячедума, — догнал нас уже на крыльце мэрии, где мы и проводили встречу. Он схватил меня за рукав и начал тарахтеть что-то на своём, как трактор, указывая на дверь.

Предлагаешь вернуться?

Секунду спустя выскочил и переводчик. И сразу же началось…

Грандрум приносит свои извинения, Грандрум не знал, предлагает нормально всё обсудить. Готов выпить мировую, просит подробностей о Брячедуме…

Как дети малые… Сперва сами себе напридумывают, потом обидятся, а следом извиняться лезут с бутылкой самогона в руках.

Ладно, я не гордый. Могу и вернуться.

Посмотрел на соратников. Глаза голодные… Нужно попросить Архонта накормить чемпионов! А то непорядок какой-то.

— И гоблинам костей с мясом накидайте. Они с него балдеют не меньше варгов. Только приготовьте, а не сырым давайте… А то они потом всё вокруг обделают, — попросил я помощника Архонта, видя, как оперативно накрывается стол.

Граф с Александром взяли на время в свои руки переговоры и знакомство с представителями соседнего города гномов.

— А варгов кормить?

— Если их не кормить, они сами отправятся на охоту. И никакие цепи их не удержат… — предупредил я.

— Понял. Сейчас распоряжусь. — И побежал вниз парень, а я, довольный тем, что проблема решилась сама собой и за чужой счёт, вернулся к столу с постепенно появляющимися на нём вкусняшками.

Ух ты… Архонт даже бутылку своего вискаря притащил.

Я уселся в одно из кресел и прикрыл глаза, пытаясь определить, что для нас важно сейчас, а что нет.

Зелье пробуждения… Удивительное и воистину уникальное. Не удивлён, что не самый крупный город не в самом удачном месте имеет огромное количество гостей. Дело не только в турнире, хотя сейчас и он влияет. Дело в торговых связях по всему региону. Каждый человек, правитель, глава клана или другая влиятельная личность захотят получить это зелье. Любой ценой. Даже если это настолько маленькая возможность, попытаться стоит. Вот все и инвестируют сюда, открывают здесь лавки, производства, лишь бы подмазаться к местному Архонту.

Даже интересно, каким образом он при столь огромном внимании умудряется сохранять тайну изготовления зелья? Алиса пока не смогла выяснить, кто именно его варит… Может, это делает сам Маггиди?

Зелье пробуждения

Качество: легендарное

После употребления формирует в теле магический кристалл. Кристалл резонирует с Системой и используется владельцем для усиления любого элемента Системы, взаимодействующего с телом владельца кристалла.

Позволяет усилить:

— Обычные особенности до 3 ранга.

— Характеристику на 2 единицы.

— Снаряжение: добавляет 2 случайных свойства и повышает характеристики (возможно повышение качества снаряжения), а также добавляет особенность «Персональное», что запрещает другим пользоваться этим снаряжением и получить от него выгоду.

Позволяет уменьшить:

— Негативное влияние отрицательной особенности на 2 ранга, вплоть до изменения её на нейтральную или положительную.

Позволяет трансформировать:

— Нейтральную особенность в положительную 2 ранга.

Позволяет открыть:

— Магический источник.

Так как главная цель нашей команды — прокачать меня к большому и сверхважному турниру, зелье отдали мне. И теперь мне нужно решить, как использовать этот кристалл. Но сперва нужно его сформировать…

Под замершие взгляды гномов, помощников Архонта и моих соратников я открыл зелье, понюхал его…

— Мятой пахнет, — сказал я и выпил.

Помня про то, как я осваивал магию и насколько это было больно и неприятно, закрыл глаза и сосредоточился на своих чувствах. К счастью, в отличие от предыдущего опыта, этот не был неприятным.

К ноткам мяты добавились цитрусы, корица и ещё какие-то ароматные приправы. По телу пробежалась волна холода, сменилась жаром. В горле застыл ком и неприятно пополз вниз. Опустился до уровня груди, застыл там, где бьётся сердце.

Я открыл Статус и понял, что в тех местах, куда падает мой взгляд, теперь появился маленький красный кристалл, призывно требующий меня использовать себя по назначению.

Усилить Алису я не мог: кристалл пропадал, стоило мне попытаться сосредоточиться на этой особенности. Это же касалось ещё нескольких особенностей. Например, «Благословлённое дитя природы», увеличивающее мои бонусы от природных сфер и звериных особенностей, отказывалось становиться сильнее. То же было и с «Лисьей выгодой», всеми четырьмя особенностями из рубрики «Носитель сферы», «Доминирующим горным хищником» и «Глубоким анализом». Видимо, это из-за того, что они либо из другой лиги, либо уже развиты до предела. Хотя соответствующая приписка есть лишь у «Доминирующего горного хищника»…

Ну, в любом случае улучшать нужно что-то, что находится на первом ранге и даёт ощутимые бонусы либо… прокачать физические характеристики до максимума и попытаться преодолеть человеческий предел благодаря этому кристаллу.

У меня прямо сейчас, если учесть все постоянные бонусы от особенностей и экипировки, двенадцать с половиной единиц Силы. Почти двадцать единиц Ловкости, четырнадцать с половиной Выносливости, чуть больше десятки Скорости, четырнадцать с половиной единиц Интеллекта, примерно столько же Восприятия. Маловато Харизмы — всего чуть больше семи единиц в сумме. А вот Воли одиннадцать с половиной выходит. Если я добью ловкость до десятки и затем ещё кристалл волью туда же, будет колоссальный прирост из-за бонусных процентов. Почти тридцать единиц!

А ведь есть ещё и магия! Величайшие маги имеют солидные показатели и бомбический арсенал заклинаний. Такие мастера в одиночку могут создавать проблемы не хуже целой армии!

Да, я могу развить магические характеристики и сам… Но у меня нет десятилетий для прокачки! Как же велик соблазн усилить свои магические возможности…

В общем, никто меня не гонит делать выбор, так что есть время подумать. В спокойной обстановке посижу, применю «Глубокий анализ», выслушаю советы и рекомендации соратников…

Или прокачать легендарный клинок? Плюс два свойства… Это гарантия могущества.

Подумаю…

Осталась эпическая экипировка, как и топор, но у них уже появились новые владельцы. В этом вопросе я доверяю ребятам. Свою экипировку я тоже постараюсь улучшить. Если говорить откровенно, редкие и даже эпические предметы — это слишком низкий уровень для сражения на Турнире Героев. Туда отправят лучших из лучших со всех уголков мира, и все они будут сплошь в легендарках… Я тоже должен стремиться к этому уровню.

К сожалению, этого не так просто достичь, и одного «хочу» тут мало. Будем искать варианты… А эпиком, если что, меня и отец Рафаэля обеспечит. Не верю, что Архонт его уровня — правитель одного из самых крупных и богатых городов людей — не сможет справиться с этой задачей.

— Грандрум предлагает тост! — произнёс переводчик, и Александр поднёс мне металлическую рюмку с янтарного цвета гномьим зельем.

Я поднялся и внимательно посмотрел на всех вокруг.

— Тургаш огар, ма ольд рум! — пробасил Грандрум, поднимая бокал.

— За понимание, железное, как воля гор!

— За понимание, — отсалютовал я.

Эх-х… Моя Харизма при резких ответах гнома чуть было не подвела меня. Хорошо, что всё в итоге обошлось, и бородачи решили, что лучше жить мирно и не наезжать ни на меня, ни на Брячедума.

Начался процесс дипломатии…

Маггиди загадочно улыбался. Явно планирует что-то коварное…

* * *

В городе пришлось задержаться ещё на один день. Слишком уж некоторые из нас напились гномьей самогонки…

Я проводил взглядом поднявшуюся с кровати Машу. Она выпорхнула посреди ночи. И если бы ей хотелось попить, ей не пришлось бы одеваться. Рядом стоял целый кувшин с чистой колодезной водой.

Я поднялся следом. Она явно не хотела меня будить, как и остальных… Поэтому, видимо, открыла и закрыла окно, выбираясь наружу очень нетрадиционным способом.

«Вот видишь! Я же говорила тебе, что скоро представится возможность!» — рядом показалась самодовольная мордочка Алисы.

«Я предчувствовал, что что-то будет», — ответил я.

«Только потому и предчувствовал, что я сказала! Собирайся. Пойдёшь за ней!» — требовательно произнесла Лисонька.

«Не так быстро. Она разведчица и поймёт, что я иду за ней. Проследи ты, а я посмотрю твоими глазами. Будешь говорить мне, что происходит, и, если надо будет, выдвинусь следом. Пока же я хотя бы оденусь. Не в трусах же её догонять».

«Как хочешь, я пошла!» — исчезла белохвостая, и я приложился к кувшину.

— Чёртова гномья самогонка… А ведь зарёкся пить! Никогда не говори никогда… — выдохнул я, но, вспомнив итоги дипломатической беседы, усмехнулся.

Мы таки нашли общий язык и договорились. Через какое-то время мы свяжемся и проводим отряд гномов к Брячедуму. Я не обещал ему, что сохраню в секрете место его пребывания, а Грандрум очень хочет встретиться с правителем соседнего гномьего королевства. Пусть там уже и новый правитель — младший брат Брячедума, — но менее легендарным сам кузнец от этого не стал.

Сперва я хотел отправить их одних, но, прикинув ширину шага гномов и их путь, понял, что им понадобится дней двадцать в одну сторону. С учётом разбойников и приключений в лесу — возможно, больше. А в обход идти — то же самое, что и отправиться голышом в поле крапивы. Они точно найдут приключения на свои волосатые задницы. Да и путь этот займёт месяца полтора только в одну сторону. А на Кабан-Экспресс они смогут долететь туда за неделю и обратно за столько же.

Разумеется, в качестве такси мы поработаем не просто так, а в рамках контракта, за который нам хорошо заплатят. Возможно, не талантами, но мы точно сможем вытрясти из крохоборов-гномов множество полезностей. Да даже если мы их пиво и самогон возьмём на реализацию, хотя бы по пару бочонков того и другого, — озолотимся. Дефицитный и редкий, а также очень востребованный товар. Но нас, конечно, интересовали их мушкеты. Пусть они были кривые и косые, ещё и с долгой перезарядкой, но свою эффективность на арене они доказали.

Мы даже аванс получили: двустволку Грандрума и два мешочка с пульками, отлитыми из металла, а ещё магические капсюли, используемые вместо порохового заряда. У гномов свои технологии… Чуть сложнее, но и слегка надёжнее.

В общем, получилось интересно. А огнестрел в свои руки получил Александр. Он же лидер, ему нужно статус свой показывать при первой встрече с потенциальными партнёрами и проблемными ребятами. Хотя лично я голосовал за то, чтобы отдать его Васе. Он же охотник у нас, специализирующийся на дальнем бое… Но он что-то поскромничал и уступил оружие командиру.

С Маггиди тоже вскользь упомянули возможность сотрудничества и получения новых зелий пробуждения. Никакой конкретики он нам так и не дал, видимо, думая, что таким образом лишь ещё больше разожжёт наш интерес. Я же, наоборот, лишь преисполнился решимости с ним дел не иметь, а отправить на разведку Алису. И она кое-что разузнала, пока мы там «делами» занимались…

По слухам, эти зелья делает всё-таки Маггиди. В год у него получается создавать не больше десяти таких зелий, и все они — стратегическое оружие в борьбе за власть. Сколько-то явно тратит на себя любимого, сколько-то использует при торговле с коллегами Архонтами, сколько-то в турнирах разыгрывает…

В общем, как ни крути, а звучит всё так, что этих зелий у него может и не быть, а очередь на ближайшую партию расписана на годы вперёд. Оттого он и тянет кота за всё, что тянется, не давая никакой конкретики и только обещая всякие бонусы для тех, кто согласится разобраться с некоторыми проблемами.

На всякий случай листовки с описанием известных ему банд и их главарей мы получили. А заодно узнали, сколько стоит человеческая жизнь…

За каждого разбойника из лесных банд платили по вшивому таланту. За главаря — от пяти до сотни. Самый знаменитый и неуловимый трюкач, грабящий караваны торговцев, уже семь лет скрывался от правосудия.

Почему-то я уверен, что Маггиди не дал нам ориентировки на все банды… Чутьё подсказывает, что среди тех, кто кошмарит окрестности, есть и те, кому он платит из своего кармана, лишь бы они работали на территории его конкурентов, а к Муримфорту не совались. Этакие полупокеры лесные. Иначе хрена с два местный кузнец покупал бы какой-то хлам у столь сомнительных личностей в городе. Стража их попросту не пустила бы.

И если все местные банды пользуются покровительством того или иного Архонта, значит, я, если начну сеять добро, отправляя на виселицы грабителей и убийц, сам стану жертвой заговора. Меня точно постараются прикончить обидевшиеся аристократы мира избранных.

Слава «Глубокому анализу», что помог мне дойти до этих мыслей и понять двойное дно, скрываемое за предложением Маггиди. А ещё эта его ухмылка в ответ на вопрос о столь низкой награде за головы разбойников… Мол, вы же понимаете, что у них там будет хватать и другого добра, что с лихвой компенсирует все ваши расходы. Ага-ага, конечно… Если всё так сладко, то почему вокруг не бегает десяток отрядов охотников за головами?

В общем, Маггиди был типичным Архонтом. Темнил и манипулировал, преследуя исключительно собственные интересы. Как и любой нормальный правитель, желающий развития своих земель. Политик… Что с него взять?

Сейчас проблемы Маггиди, как и проблемы гномов, меня мало волновали. Особенно на фоне того, что я увидел глазами Алисы…

Глубокой ночью, в сарае с инструментами в свете лучины она встретилась с мужчиной в маске. Они оба знали друг друга, что было понятно по их взгляду и первым же сказанным словам. А затем без долгих прелюдий началось…

— Жемчужина истины. Держи в руках, приготовься отвечать на вопросы. Помнишь, как ей пользоваться? — передала слова неизвестного Алиса.

— Конечно. Вопросы могут быть лишь односложными. Ответ либо «да», либо «нет». Совру — жемчужина покраснеет.

— Вот и хорошо. Давай проверим, как работает. Твоё имя Мария?

— Да, — ответила девушка, и жемчужина никак не изменилась.

— Ты мужчина?

— Да, — сказала Мария, и жемчужина в её руках начала краснеть.

— Работает. Хорошо. Тогда к делу. Алексей Ковалёв знает о том, что ты работаешь на нашего господина?

— Да, — ответила Мария, и взгляд мужчины помрачнел.

— Ты рассказала ему об этом или каким-то образом намекнула?

— Нет.

— Ты всё ещё верна Декарту Лоу?

— Да, — вновь однозначный ответ без тени сомнения на лице.

— Существует ли вероятность того, что ты предашь нашего господина?

— Да… — и снова абсолютно однозначный ответ.

— Не убирай руки, — произнёс мужчина и выхватил кинжал, сияющий фиолетовым отблеском магии. — Мне не нравятся твои начальные ответы. Ты провалилась как шпион?

Мария на секунду задумалась, вздохнула и опустила голову.

— Да…

— Ты влюбилась в свою цель?

— Нет, — мгновенно ответила она, и жемчужина начала краснеть.

— И ты готова предать наши идеалы и клятвы ради этого сопляка?

— Нет, — снова ответила Мария, и на этот раз жемчужина не изменила свой цвет.

Готова предать Декарта, но не клятвы и идеалы? Что это значит? И этот вопрос, видимо, интересует не только меня…

Мужик тоже нахмурился и принялся копаться, задавать совсем уж личные и странные вопросы. Например, занимались ли мы любовью этой ночью.

Я услышал достаточно, чтобы сделать однозначные выводы… Она на крючке у Декарта, и ей это не нравится. Как мужчина, я обязан избавить свою женщину и соратницу от этой рабской цепи. Какие бы цели ни преследовал Декарт. Пускай это ему не нравится — приоритеты моего отряда для меня всегда будут на первом месте.

— Александр, Граф, Вася… Подъём. Нас ждёт охота.

Суть и содержимое их контрактов мне хорошо известны, и я совершенно не переживаю насчёт их предательства. Конечно, немного напрягает, что Саня тоже работает на Архонта, но за посиделками у костра мы не раз общались, и я знаю, что его конечная цель — самому стать Архонтом. И сотрудничество с Миравидом — кратчайший путь к этой цели. Был. Я это понимаю. И Саня, думаю, тоже это понимает. Человек он далеко не глупый. При этом с Миравидом он вполне может сохранить прекрасные отношения, даже если выйдет из-под его влияния.

Даже интересно посмотреть, какая реакция будет у Сани, когда он узнает, на кого именно мы идём охотиться…

Глава 6

В тёмном сарае с инструментами, полном мрака и затухающих вместе с лучиной надежд на получение хороших новостей для своего господина, сидели двое.

Мария знала человека, что пришёл к ней и решил задать вопросы. Человека, который, как и она, держит под одеждой Маску. Когда-то они внушали страх и трепет — люди в Масках, что орудовали на дорогах, как разбойники. Их боялись. За ними охотились. Их умоляли не убивать. Иногда по воле главы Масок жертвы уходили живыми, разнося с собой сообщения и послания по миру. Так Декарт Лоу завоёвывал влияние и славу, что позволили ему однажды выйти из тени и основать свой город.

У каждого, кто получал из его рук Маску, была своя история. Своя правда и свои мотивы пойти по этой кривой дорожке. Те, кто думал о них, как об очередной банде, что ищет богатства и лёгкой жизни, недооценивали Декарта и его людей. Потому мелкая банда из пяти человек наводила шорох повсюду, где бы ни оказывалась.

Постепенно Масок становилось всё больше… Они выживали, потому что, в отличие от обычных убийц и разбойников, были весьма избирательны в своих целях, умели исчезать, не оставляя следов.

Зачастую Маски спасали тех, кто из-за войн между городами находился в одном шаге от повешения… Это было рискованно, но таким образом Декарт обзавёлся связями и должниками среди офицеров, торговцев и серьёзных людей, работающих на Архонтов. А иногда и получал таким образом новых членов банды.

Неудивительно, что они прекрасно спелись с Миравидом, который в те времена и сам слыл презренным работорговцем. В конечном итоге возвышение одного помогло второму тоже встать на ноги и заявить о себе официально. Что же до врагов…

Политики, коими являются Архонты, зачастую своё настроение меняют так же быстро, как девочки-подростки, ориентируясь на собственную выгоду. Умом и умением убеждать Декарт, разумеется, обладал, и у него были свои козыри, чтобы успешно защищаться. А потенциальная война… Он слишком долго и успешно скрывался по всему Домену, чем доказал, что способен превратиться в настоящий кошмар для своих врагов. Собственно, не без его помощи Совет Замахана потерял часть старых членов, на чьи места пришли молодые и амбициозные.

Мария в те годы была двенадцатилетней девочкой, которой позволили прибиться к отряду. Она выжила, показала себя, доказала свою волю и понравилась тогдашнему главарю банды разбойников. Сильно разросшейся банды…

Когда появилась Маска и Декарту стало что терять, он при поддержке Замахана договорился с соседями. Гарантировал мир и спокойствие в регионе, а также калёное железо с виселицей для всех разбойников и банд, что только появятся на этих землях. Бывший разбойник знал, как никто, все уловки любителей лёгкой наживы. И какие могут быть последствия их козней…

Своё слово он сдержал, чем в очередной раз доказал свою силу и могущество, как и своих людей, готовых доставить множество проблем тем, кто решит с ним воевать. И Замахану был полезен вассал на границе региона, способный обеспечить безопасность караванов из Приморья.

Тогда-то Мария, ещё совсем юная разведчица, и познакомилась с одним из четырёх всадников Декарта. Тех четырёх людей, что были с ним с самого начала.

Декарт видел в Марии потенциал шпионки, и он попросил заняться её обучением своего лучшего агента, что долгое время следил за самым опасным из врагов Маски и скрытно передавал сведения. И сейчас наставник, прекрасно знающий, насколько опасной может быть Мария, сидел с кинжалом в руках на случай, если она решит поиграть с огнём и получить проклятье Системы за расторжение контракта с Декартом. Но девушка была спокойна, как лёд. Лишь скупо отвечала на все его вопросы «да» или «нет». За исключением вопроса о любви, что застал девушку врасплох, жемчужина больше не зажигалась…

Гость из Маски больше часа подбирал вопросы так, чтобы сложить полную картинку и понять, что происходит в голове его бывшей ученицы. Но была одна проблема… Он не знал особенностей контракта Марии. И не знал, какую клятву она дала его господину и почему предательство Декарта в её случае не означает предательства их клятв и идеалов…

Мужчина убрал нож, убедившись в том, что прямо сейчас Мария не представляет опасности. Но при этом он точно так же был уверен, что её нужно снимать с этой миссии. Какой смысл в шпионе, о котором известно цели? Пускай она и отправила дважды весточки, те были слишком короткие и малоинформативные. В них даже не были указаны характеристики членов группы, экипировка и общие активы.

«Может, всё дело в контракте, что она подписала в Замахане? Может, когда два системных контракта перекликаются и мешают друг другу, это может вызвать системный диссонанс и отменить тот контракт, что мешает исполнению договора у другого?..» — задумчиво думал разведчик, понимая, что ему следует вернуться к господину, доложить обо всём и лишь после прямого приказа предпринимать следующие шаги.

«Да, сделаю так. Декарт лучше меня разбирается в тонкостях работы системных контрактов. Тем более что он прекрасно знает, какую именно клятву давала Мария».

— Я буду просить снять тебя с этой миссии, — произнёс он и забрал из рук ученицы жемчужину. — Ты явно провалилась. В дополнение к этому готова поставить под удар будущее Маски и всех её жителей, — покачал мужчина головой.

— Нет. У меня нет ни цели, ни желания делать что-либо подобное, — заявила девушка.

— Без Декарта Маска превратится в обычное захолустье.

— Предать Декарта намного проще, чем ты думаешь. И это не означает, что его жизнь или спокойствие города будут под угрозой. Спросишь у него сам, что я имею в виду.

— Обязательно спрошу. Можешь продолжать развлекаться с этим сопляком. Пока у тебя есть время, — ответил мужчина и подошёл к двери.

«Завидуй молча, старый пердун, — мысленно хмыкнула девушка. — Контракты Декарта и Миравида всё ещё мешают друг другу полноценно исполняться, и Система временами блокирует некоторые пункты, но рано или поздно, если подобное будет продолжаться, тот, что был подписан позднее, окажется автоматически аннулированным без последствий. Как бы я хотела, чтобы всё было наоборот…»

Мария взглядом проводила наставника, ощущая раздражение и надежду одновременно. Она не знала как, но Алексей всегда оказывался в нужном месте в нужное время. Почему-то и сейчас казалось, что там, за дверью притаился их Легендарный проводник по лисьим тропам.

Он толкнул дверь, а она закрыла глаза.

«ЩЁЛК».

— Тише, парень… Спокойно… Я тебе не враг, твоей красавице ничего не делал… Мы старые знакомые и просто хотели немного поболтать, перед тем как я уйду из города.

Мария открыла глаза и увидела замершего шпиона, что поднял руки вверх, и скрытый мраком силуэт перед ним.

Стоило им сделать несколько шагов обратно под свет стоящей на столе лучины, как девушка разглядела лицо Ковалёва.

— Враг ты или нет, мы узнаем очень скоро. Саня, в правом нагрудном кармане куртки маленький светлый шарик. Достань. А ты, мистер гость из Маски, стой спокойно. Мы нервные, когда имеем дело со шпионами. Рука может дёрнуться…

— Это да-а-а, — раздался голос командира отряда. — А ещё рука у нас тяжёлая и устала… Знаешь, сколько весит гномья двустволка? Вот и я раньше не знал… Смотри, как бы я тебе колени случайно не прострелил.

Внутрь зашёл Граф, за ним Вася, и дверь закрылась. Из капюшона последнего, стоило догореть лучине, выбрались две феи. Стало даже светлее, чем до этого.

— А теперь настала моя очередь задавать вопросы. Маша… Подожди нас на улице, — подмигнул ей обладатель пистолета, смотрящего прямо в лицо шпиона Декарта.

— Не боишься, что она сбежит? — ухмыльнулся, пытаясь перехватить инициативу, человек из Маски.

— Нет. А ты? — улыбнулся Алексей.

Это звучало как угроза. И было первой проверкой для пойманного с поличным шпиона.

Что он и его босс будут делать, если Мария окажется не под их контролем и исчезнет вместе с ним? Отпустят они её или заставят вернуться, используя все доступные методы из их безжалостного арсенала?

Вопросы и ответы этой ночью определят не только судьбу Марии…

* * *

Декарт Лоу находился в своём кабинете, несмотря на глубокую ночь. У Архонта всегда есть чем заняться и с кем поговорить.

Внезапно в его интерфейсе пришло уведомление от Системы.

[С вами запрашивает связь Архонт Маггиди.]

— Маггиди… Это Муримфорт. Чего это он посреди ночи звонит? Ещё и по этой связи… Заняться больше нечем?

Прежде чем ответить, Декарт взял связку ключей, открыл ящик стола, вытащил оттуда записную книжку и раскрыл её на букве «М». Он быстро пробежался по записанной информации и с удивлением обнаружил, что сегодня в Муримфорте должен был пройти ежегодный городской турнир.

— Даже любопытно… Неужели моих оболтусов занесло на турнир?

Декарт активировал соединение и услышал в своей голове голос. Система привычно начала обрабатывать слова общающихся Архонтов и формировать текстовую версию их переписки, что будет доступна обоим после разговора. Очень дорого разговора… Архонты вроде Декарта и Маггиди могли себе позволить подобный звонок лишь несколько раз в году.

— Разбудил? — поинтересовался Маггиди.

— Нет. Скорее, удивил, — ответил Архонт Маски.

— Ну, ты тоже. Вернее, твои люди… Ситуация экстренная. Я наслышан о тебе и твоих методах. И не хочется в столь тяжёлые для всех нас времена породить конфликт на ровном месте.

— Я из тех, кто меньше всего заинтересован в конфликтах, — ответил Декарт своему коллеге. — И что там с моими людьми?

Лоу уже понял, о ком идёт речь. Оставалось понять, насколько велика проблема.

— Заскочил тут ко мне в гости один отряд новый, решил принять участие в турнире. Играючи порвал всех. И Меморию знаменитую, и Гидру нашумевшую. Особенно отличилась одна дамочка, Мария. С навыком «Казнь милосердия». Мне сразу доложили о каждом из них, и я так-то махнул рукой, мол, плевать. Но тут на сцене появился ещё один человечек… Мой начальник разведки говорит, что это Иолан по прозвищу «Неуловимый». Твой шпион… Он как появился, так и потерялся вчера вечером. Бог с ним, что твои шпионы в моём городе сидят. Пусть мне это и не очень нравится… Но многим интересен рецепт моего зелья. К этому я привык.

— А к чему ты не привык? — уточнил Декарт.

— Что твои шпионы грызутся друг с другом. Иолан прямо сейчас находится под прицелом мальчишки, нового чемпиона моего города. Причём в его руках полноценный пистолет. Рядом дежурят его люди, а твоя красивая Мария выставлена за дверь и нервно кусает ногти, пока они там допрашивают твоего человечка.

Не знаю, чем всё закончится, но хочу, чтобы ты знал: я твоих разведчиков не убивал. Хотя хотелось бы… В назидание другим. Иолан — личность весьма знаменитая, и остальные Архонты столь нагло совать нос в мой город перестанут, — произнёс Маггиди. — Если хочешь, я вмешаюсь. Остановлю самосуд, если до него дойдёт.

— Не стоит. Пусть всё идёт своим чередом, — произнёс Декарт, совершенно не беспокоясь, что его шпиона действительно могут убить.

«Старый ты стал, Иолан… Если и впрямь так легко вляпался, позволил обыграть себя собственной ученице, то более не заслуживаешь своего звания».

— Хорошо. Я тебя предупредил, — сказал Маггиди. — Остальное — не моя забота. И, кстати… Мы тут решили скинуться на постройку нового пути из юго-восточных земель на север. Через один небезызвестный гиблый лес. Есть желание поучаствовать?

— Сколько? — тут же заинтересовался Декарт.

Он знал, что контроль над подобными торговыми путями может стать золотой жилой и обогатить его. Как минимум потому, что его караваны не будут платить за проход по этой дороге, а некоторые придорожные трактиры, число которых будет искусственно ограничено, будут построены им. И это уменьшит его экономическую зависимость от Замахана…

— Предварительная оценка проекта — двенадцать с половиной тысяч талантов. Ты можешь скинуться войсками и рабочими для зачистки территорий и строительства инфраструктуры. На данный момент участвуют три Архонта. Половину всех расходов и работ берёт на себя Жирона. Остальное делится в равной степени между остальными участниками проекта.

— Выходит примерно по две с лишним тысячи талантов на оставшихся? Интересно…

— Больше, если честно, интересуют рабочие руки… У нас тут на севере свои нюансы: даже если есть деньги и люди, нет возможности выделить всё и сразу.

— Да, наслышан: орки, охрана границ, совместные учения армий… Хорошо, предварительно я согласен. Точнее скажу сразу после того, как ты пришлёшь документы через городской системный терминал. Только сделай всё как профессионал, с подробным описанием различных этапов проекта… А не как этот…

— Да-да, я помню… И север помнит потраченные сто пятьдесят тысяч талантов на речной флот Гайды и то, как все эти деньги сели на мель и успешно затонули. Всё будет в лучшем виде.

Маггиди сделал небольшую паузу и всё-таки уточнил:

— Мне точно не отправить своих ребят к твоим шпионам?

— Нет. Это проверка для неё. И для него. Надеюсь, они не нанесут никакого вреда твоему городу. Нет ничего хуже, чем знать, что какой-то мудак пытается сделать гадость, пользуясь твоими благими намерениями, — произнёс Декарт и, поднявшись, кулаком двинул в живот привязанному вверх ногами Ирвингу Багстеру.

Тот в ответ замычал, но плотный кляп заглушил все звуки.

— Всё, время вышло. Спасибо за интересный разговор. Надеюсь, мы придём к соглашению довольно быстро, — сказал Маггиди, и связь оборвалась.

— Удачи, — сказал в пустоту Декарт Лоу, довольно улыбаясь.

Неожиданные новости и интересные, обещающие хорошую прибыль проекты. Вдвойне ему приятно было то, что это свяжет его с Леманом, который, как докладывает разведка, недавно удвоил размеры своих владений, получив под контроль бывшие земли гоблинов, полные столь необходимых людям руд и магических камней в глубоких шахтах.

— Городом управлять — не то же самое, что кланом… Если бы ты это понял, мы бы не попали в эту ситуацию. Ладно, передохнули достаточно. Давай продолжим… — Декарт подошёл к камину и вытащил из него кочергу. — Кто твой заказчик, что решил подсидеть меня на троне Маски? — спросил бывший разбойник и приложил раскалённое железо к рёбрам Багстера, что предал его доверие.

— Господин… Кажется, он готов признаться, — тихо произнёс глава городской стражи, что молча наблюдал за происходившим всё это время.

— Я знаю. Он давно готов.

— Тогда…

— Почему я не тороплюсь получить ответы? — скосил на миг он взгляд на мужчину и продолжил хмуро: — Знаешь… Мне кажется, что некоторые крысы в нашем славном Домене стали забывать, кто я такой. Я хочу отправить им послание. — Декарт кинул кочергу обратно в пламя, открыл упаковку сигар, которые так любил его сегодняшний «гость». — Багстер, Багстер… Покалечил бедную девочку, которая однажды полюбила тебя, и при ней же обсудил устранение человека, на которого я сделал ставку… Даже мысли не возникло, что я могу всё узнать?

— М-м-м-м-м…

— Не переживай, она уже полностью здорова. В отличие от тебя. Очень просила не трогать твои яйца до тех пор, пока она не вернётся с моей миссии, — коварно ухмыльнулся Декарт и, перейдя на шёпот, продолжил: — Таким идиотам, как ты, никогда не скрыть от меня своей грязной и подлой сути. Я её… нутром чую. И уж тем более не скрыть заговор в моём же городе… Я знал о нём с самого первого дня. Просто ждал, пока клюнет рыбка покрупнее.

— Господин, так вы знаете, кто стоит за заговором?

— Конечно.

Глава стражи Маски проглотил ком в горле. Он только сейчас осознал: всё это время Ирвинг подвергался пыткам просто потому, что его господин хотел снять стресс и напомнить, почему быть его врагом — одна из главных ошибок в жизни любого человека. Даже другого Архонта…

Глава 7

Я забрал жемчужину из рук разбитого в пух и прах разведчика Декарта. Забавно, что «Глубокий анализ» помог найти уязвимость этого артефакта и использовать его даже более эффективно, чем прежний владелец. Эта штучка нам ещё не раз пригодится, в этом я уверен. Особенно хорошо будет использовать её на всякой шелухе разбойничьей, чтобы выяснить, с кем из местных Архонтов они имеют мутные делишки.

Жемчужина истины

Качество: эпическое

Прочность: 300/300

Особенности: синхронизируется с телом и сознанием взявшего в руки избранного и реагирует на ложь. Степень точности определения истинности утверждения зависит от чёткости сформулированного вопроса и вариативности возможных ответов.

Практически с самого начала я взял контроль над допросом в свои руки. Сперва заставил этого «наставника» представиться. Пока он выбирал между ответом и держанием языка за зубами, я подсказал, что право молчать есть только у покойников и что единственный его шанс выбраться отсюда живым — доказать, что он нам не враг. А для этого надо честно говорить обо всём, что мы спрашиваем.

Он прикинул свои шансы сбежать, вспомнил всё, что успел о нас узнать, и пришёл к выводу, что лучше пытаться не свалить, а сыграть на дружеском отношении Декарта ко мне и моей затее. И вот мужик начал свой рассказ.

Чего он не ожидал, так этого того, что я заткну его посреди душещипательного рассказа, дам в руки жемчужину и задам вопрос, правда ли всё сказанное. Отвечать нужно было «да» или «нет». Он, разумеется, ответил «да», и жемчужина покраснела.

Шпион тут же понял, что в полной заднице. А Вася с радостью исполнил мою просьбу дать засранцу по морде и раздеть, чтобы обезоружить. До этого мы хоть и демонстрировали явную агрессию, но границу не переступали, чётко определив свою позицию. И мы стали жестить, только когда он солгал. В общем, сам виноват, что его жизнь стала капельку печальней.

До самого рассвета мы болтали. Задавали вопросы, позволяли ответить на них, давали жемчужину и проверяли правдивость сказанного. И картина вышла весьма интересная…

Забавно, но Декарт Лоу и впрямь не был нашим врагом или кем-то подобным. Скорее был союзником. А мы его лучшего агента только что связали, поколотили и оставили голышом сидеть на деревянном табурете, от которого десятки заноз появятся в не самых приятных местах, если поелозить…

Со стороны это даже казалось немного несправедливым. Но только со стороны. Да и то лишь потому, что потенциальный зритель не знал бы о моём опыте общения с правителем Маски.

С первых же минут нашей встречи шли манипуляции, попытки взять под тайный контроль, чтобы использовать меня в своих играх Архонтов. Декарт помог мне, но сделал это ради себя. И самое главное — он так и не раскрыл мне всей правды о моей семье, хоть и знал её.

Даже этот шпион не сообразил, что вся суть его интереса кроется в моей фамилии и потенциальном «наследстве» в случае гибели моего отца. Ну и в сотрудничества, если Архонт Ковалёв благополучно вернётся.

В общем, Декарт и отец Рафаэля всё сделали для того, чтобы стало как можно меньше конкурентов за расположение моего отца. О моём реальном имени остальные Архонты не знают, и никто не сможет связать меня с тем запросом, что отправил отец незадолго до своего исчезновения. И когда он вернётся, эта парочка скажет ему: «Смотри, друг, как мы твоему сыну помогали!» И отец будет им должен. Хитрожопые какие…

Если же он не вернётся, я стану козырем, что поможет урвать кусочек его власти и наследия, каким бы оно ни было. Возможно, они даже захотят привлечь на свою сторону людей моего отца и помогут мне стать Архонтом, чтобы попытаться оставить меня своим вассалом…

Этого, к сожалению, я не знаю, и спрашивать шпион о том, что сам он думает на этот счёт, смысла нет. Да и своих соратников тревожить новыми вводными не хочется. Нам и так хватает проблем и задач.

В любом случае своей цели я добился. Маша не могла говорить по условиям контракта о себе, а вот этот дядька мог поделиться информацией о ней и подсказать, как избавиться от этого самого контракта. В общем, узнал я много интересного…

Первое: она считалась приёмной дочерью Декарта. Он с двенадцати лет держал её возле себя, зачастую лично обучая. И как так вышло, что Маша оказалась в этом мире и почему её одну нашли, как Маугли, посреди леса, полного зверей и монстров, не знал даже он.

Второе: отношения с «отцом» у Маши были так себе, но Декарта она любила. Поэтому шпион и удивился, что девушка готова предать его. И он поделился соображениями. Сказал, что, видимо, контракт у неё иной. Что-то там есть такое, что допускает предательство приёмного отца с сохранением верности клятвам.

Отсюда вывод: клятва связана не с её отцом, а с чем-то более глобальным. Возможно, это клятва Маске — городу и людям. Возможно, как у меня с моей особенностью «Благородный», только что-то другое.

Любопытно. Но понять, в чём тут дело, я смогу, только когда будет расторгнут контракт Маши. Ну или можно спросить самого Декарта…

Мария, кроме всего, подтвердила, что хотела бы отказаться от договора со своим так называемым отцом. И доказала свою решимость, прямо заявив об этом человеку, что сидел перед нами связанный по рукам и ногам. Только вот как это сделать — большой вопрос…

Есть несколько вариантов. Первый: сам Декарт разорвёт договор с ней, и это будет по обоюдному согласию. Правда, он явно будет против… Если мы хотим добиться такого эффекта, придётся ехать к нему на поклон и предоставлять взамен нечто такое, что перекроет ценность Марии.

Говорить так, наверное, неправильно, но он в первую очередь мыслит как правитель. И наверняка в его голове есть тезис: «У всего на свете есть своя цена». Но я сильно сомневаюсь, что Машу он согласится обменять даже на парочку легендарных артефактов…

Нужно узнать его приоритеты и стремления. Только вот ни Маша, ни тем более второй шпион не могут говорить на эти темы. Контракт запрещает, и язык сам по себе не повернётся хоть как-то спалить своего господина. Печально…

Второй вариант более грубый и может породить конфликт… Насильственный разрыв контракта с её стороны. И сделать это можно по-разному.

Во-первых, она сама может разорвать контракт. Из минусов: она станет примерно такой же полезной, как Рафик в нашу с ним первую встречу. Дебафф получит сильнейший и, по сути, станет инвалидом с проклятьем «Клятвопреступника». А Маша не из тех, кто готов становиться обузой.

Я подумал о зелье нашего дорогого Маггиди, способного стереть негативку… Но оно не сработает. Особенность будет максимального пятого ранга, и кристалл поможет повысить её лишь до третьего. А повторно зелье не выпить сразу. Перезарядка составляет год. Пусть это не описано в системном статусе, но Граф указал на этот нюанс, пока мы прикидывали варианты. Он любит собирать знания и успел расспросить Маггиди про зелье во время застолья с гномами.

В общем, этот вариант отпадает. По крайней мере до тех пор, пока мы не найдём что-то ещё, способное нивелировать пять рангов негативки, превращающей крутого бойца в тыкву.

Во-вторых… Она может заключить новый договор с избранным, чей статус в Системе выше, чем статус Декарта. Это аннулирует договор с Декартом. Он, насколько мне известно, Ученик. После Ученика идёт Искатель. Только вот где его искать?

Каламбур какой-то выходит… Но это хотя бы звучит как план. У людей вроде бы когда-то были Искатели, но они все уже погибли за долгие годы.

— Говорят, ближе всех к этому титулу подошёл Архонт Болдур из Ратибора. Нам бы к нему на аудиенцию попасть… Но на севере сейчас жарко. Времени у него нет. Нужно привезти ему что-то такое, что заставит его встретиться с нами… — задумчиво произнёс Александр, а я посмотрел на пустой стул.

Шпиона мы в итоге отпустили. И даже Алиса, с любопытством следившая за нашим допросом была со мной согласна. Он крыса, способная сделать много гадостей, но не враг. И работает на человека, что преследует свои интересы, сделав на нас, а точнее на меня, ставку. А как сказал этот шпион, глава Маски очень не любит проигрывать.

В общем, я отправил его с посланием к Декарту. Попросил передать, что моё дружелюбие к нему было подвергнуто невероятному давлению и едва не вылилось во вражду. И впредь ему стоит быть более бескорыстным и откровенным, особенно если он считает меня и моих людей своими потенциальными друзьями. Ну или хотя бы просто отрядом, что способен принести ему выгоду.

Не сомневаюсь: Декарт вскоре узнает всё, что произошло в этом сарае и что жемчужина истины теперь мой артефакт. Как и Мария — моя женщина, желающая упорхнуть из родительского гнезда на свободу.

Маша ждала нас неподалёку от сарая. Сидела с опущенной головой. Стоило двери раскрыться, как её тяжёлый взгляд упал на всех нас. Боится, что будем её отчитывать или винить в чём-то? Ага, заняться нам больше нечем…

— Ты хочешь найти оружие, способное расколоть цепь, что удерживает тебя от свободы? — спросил я прямо, когда мы подошли поближе.

Маша осторожно кивнула.

— Если ты боишься последствий, можешь просто вернуться к Декарту. Если хочешь обрести крылья, чтобы летать, куда хочется и с кем хочется, мы будем их искать. Всем отрядом. И крылья, и оружие, способное разбить системные оковы. Выбор всегда был за тобой. Ни я, ни твой так называемый отец не способны указывать тебе, о чём мечтать и что для тебя важнее всего, — произнёс я, смотря Маше прямо в глаза.

Моя рука двинулась вперёд, и я открыл ладонь, приглашая Марию вновь стать нашим разящим клинком, способным уничтожить целую толпу орков на своём пути. Вместе мы сильнее многих. А одиночки зачастую слабее даже собственных страхов.

Граф лишился всего одной негативки за это время благодаря зелью лебедя от всё того же Декарта. Но стал он сильным в тот момент или же когда нашёл в себе и храбрость бросить вызов судьбе и отправиться в опасное путешествие со мной и ребятами? Вот-вот…

Её рука легла в мою, и я помог ей подняться.

— Добро пожаловать на борт нашего Кабаньего Экспресса. Мы будем лететь вперёд, заставляя дрожать землю под ногами Архонтов по всему миру! — взметнул я кулак и добавил: — Никто из нас не идеален, но все мы имеем мечты и стремления, что намного сильнее наших слабостей. И мы всегда прикроем друг друга, если понадобится.

— Спасибо, — коротко, но искренне, из самых глубин души выдавила из себя Мария.

Я смотрел на сводку её системного статуса, забыв о включённом «Глубоком анализе», и на душе становилось всё легче и легче. Если все последние дни я периодически видел меланхолию, печаль и тревогу, то теперь их сменили спокойствие, умиротворение, счастье…

Если мне предложат выбор: проявить себя в бою, убив пару десятков орков, или сделать так, чтобы моя женщина была счастлива, — я без сомнений выберу второе. Сегодня я одержал одну из самых важных побед в своей жизни. И горжусь этим.

* * *

Мы выехали из города к полудню. Дорога до следующего крупного поселения в повозке, запряжённой варгами, составит всего три с половиной часа вместо десяти. Спасибо их природным показателям, бонусным баффам от аурных артефактов, установленных в повозке, и свойствам самой повозки…

«Быстрый марш» — все животные, запряжённые в Инкубус Павоз Элеи, получают бонус к Скорости и Выносливости в размере 50 %

Мы один из самых быстрых отрядов в землях людей. В этом я уверен. И этим преимуществом нужно пользоваться.

— Вижу стяг клана Холодная Ярость впереди! — прокричал Вася.

— ОТЛИЧНО! Догоняем их, — скомандовал Александр, помня о моём плане по налаживанию связей.

— И как они успели ушмыгнуть у нас из-под носа?.. — пробурчал недовольный Граф, которого на рынке облапошили на три таланта ушлые торговцы, всучив бракованные ортопедические подушки.

Он-то думал, что это подушки из другого мира, сделанных с помощью недоступных местным технологий. А оказалось, что в них просто перья из мохнатой жопки местного зяблика насовали и обозвали модным словом…

Граф у нас просто обожает покупать всё, что приносится из других миров. Отсюда у него и любовь к цилиндрам, как выяснилось. К слову, отправляли мы его вообще за другим — поискать провода, электронику, всякие платы и прочее непонятное, но потенциально подходящее для ремонта механического паука. Всё, что он нашёл, — это старую неработающую «Нокию-3310»…

Я ещё удивился, что она не считается легендарным нерушимым артефактом. Местная Система явно не шарит в земных мемах. Такую возможность подшутить над обитателями мира пропустила…

Я даже на мгновение вспомнил про Рейверов, что обчистили мои карманы, отправляя меня на испытание, и спёрли телефон, за который я так и не выплатил рассрочку. Теперь, даже если и вернусь, буду с отвратительной кредитной историей… Хоть бы их проклятье Рафаэля нагнало, и они там просрались всей компанией, шизики никчёмные!

Увидев наше стремительное приближение, отряд Холодная Ярость замедлился. Пятнадцать человек. Четверо верхом, остальные на нескольких повозках и телегах, запряжённых нервными конями. Помня, как они реагируют на варгов, мы остановились заранее и выдвинулись уже на своих двоих.

— Приветствуем! — с широкой улыбкой произнёс Александр. — Как хорошо, что мы вас нагнали… А где ваш доблестный лидер?

Мужчины и пара женщин переглянулись и без какого-либо уважения, явно пребывая в отвратительном настроении, ответили чуть ли не хором:

— Не вашего ума дело.

— Ох, ошибаетесь… Именно что нашего. Эмилия! Выходи. Разговор есть. Это в твоих же интересах.

Бойцы Холодной Ярсоти напряглись ещё больше. Они видели, на что мы способны, и хотели бы просто убраться куда подальше, не вступая ни в какие конфликты, но они явно понимали, что раз уж мы целенаправленно бежали за ними, то просто так не отстанем.

— Эмилия. Это Алекс. По поводу проклятия нужно поговорить. Обещаю: мы просто поговорим и вы спокойно поедете дальше. Это не займёт много времени. Пара минут… — не слишком громко произнёс я, но этого, видимо, хватило.

Из крытой повозки показалось её измученное болью бледное лицо.

— Заходи, — холодно произнесла она и прокашлялась.

— Не нервничайте. Мы помочь хотим, — спокойным тоном произнёс я её бойцам и малочисленному отряду поддержки.

Забравшись в повозку, я увидел, как она вытирает красным от крови полотенцем свою ладонь.

— Ну, чего хотел?

— Помочь.

— Ты? Зачем тебе это?

— Живой должник с приличной силой, влиянием в регионе и верными бойцами лучше мёртвой воительницы. А даже если выживешь, то в таком состоянии всё равно будешь мертва как боец и авторитетная фигура в регионе.

— Хочешь, чтобы я стала твоим должником?

— Хочу, чтобы просто выручила меня однажды, если представится такая возможность. А так мне особо ничего не нужно, — ответил я. — Мы просто хотим здесь немного обосноваться. Врагов нажить легко, а вот друзей куда сложнее…

— Ну-ну… Лук не отдам. Даже если сдохну…

— И не нужно. Из меня не лучший лучник, — улыбнулся я и пожал плечами: — Да и ты вроде как мечница… Так что он явно не самое ценное, что у тебя есть.

— Давай прямо. Что ты можешь и что ты хочешь. Без этих твоих фраз с двойным смыслом. У меня нет ни сил, ни желания разбираться, что ты задумал, — выпрямилась она и приняла гордую позу воительницы.

— Если я скажу, что мой соратник в тебя влюбился с первого взгляда и хотел пригласить на свидание, ты поверишь?

— Иди к чёрту, — выпалила она и закашлялась вновь.

— В общем, я всё равно тебе помогу. Просто хочу, чтобы ты это знала. От вас ничего не нужно. Лишь иметь честь прикрыть наши спины, если однажды это потребуется. Васе передам, что ты не в духе пить вино, есть виноград и говорить о стрелковом оружии. Пускай позже сам подойдёт и предложит, когда ты поправишься, — улыбнулся я и, не давая вставить лишние пять копеек, продолжил: — Это проклятье основано на божественной магии или чём-то подобном. Кто наложил, тот может и снять. Так уж вышло, что Соломон сам в финале получил похожее проклятье. Я собираюсь снять его, не превращая прославленного бойца…

— И говнистого чсвшника… — прохрипела Эмилия.

— В калеку… Ну да. Он, может, не идеальный мужчина, но люди не должны разбрасываться сильнейшими бойцами перед грядущим вторжением орков. Согласна?

Нехотя девушка кивнула.

— Я сниму с него проклятье, в обмен он снимет проклятье с тебя. Всё просто.

— Ты хочешь получить так мало с этого урода? Хотя бы легендарку с него выбей!

— Чтобы потом злой и жадный глава посрамлённого отряда затаил обиду и начал вставлять мне и моим ребятам палки в колёса? Спасибо за предложение, я подумаю, — хмыкнул я. — Это был простой турнир. Здесь вообще никаких проклятий быть не должно. Будем считать это для него уроком, ударившим по его ЧСВ. Как-то так. Если что, мы будем искать себе базу в районе Крево…

— Дорого. Выберите любой другой город. Там и Архонты с радостью любые льготы дадут, и недвижимость дешёвая…

— Спасибо за совет. Подумаю. В любом случае сперва в Крево отправимся. Если хочешь, можем пойти двумя отрядами и сразу в гости к Гидре заглянуть. Я не знаю, где их база находится, подскажешь…

— Ты откуда такой дружелюбный взялся?

— Из леса вышел, — пожал я плечами. — Я же Русский Кабан. А кабаны, как известно, живут в лесу, — улыбнулся я и добавил: — Зелье здоровья нужно?

— Свои есть…

— Тогда не буду мешать. Подумай пару минут и дай знать, как мы дальше поступим. — Я вышел наружу и подмигнул взволнованному Васе.

Помощник Эмилии заглянул к ней в повозку и завис там на пару минут, общаясь с главой отряда. Я же вкратце пересказал итоги переговоров ребятам. Вася помрачнел…

— А ты думал, я всё за тебя сделаю? Ну уж нет. Давай, включай охотника. Узнавай, какие цветы ей нравится, что пить любит, и вперёд, покорять сердце. Но учти… — погрозил я ему пальцем, — уйдёшь от нас к бабе в отряд — прокляну, — полушутя произнёс я, заставляя его всерьёз задуматься.

Наконец, из повозки выбрался помощник и посмотрел на нас с вызовом.

— Так уж и быть. Эмилия согласна показать вам дорогу, туристы лесные… Идите за нами. Только лошадей не пугайте, — прокричал он, и Василий обрадовался.

Настало время познакомиться чуть ближе с реалиями местных кланов и отрядов авантюристов. Но, как обычно, было одно «но»…

Стоило мне выпить три капли крови разведчика Декарта и обрадоваться, что я успел и откат способности произошёл тютелька в тютельку, как Алиса ворвалась в мои мысли : «Беда! Готовьтесь к бою!»

Ну коне-е-ечно… Полдня кровь не проливали. Непорядок, надо исправлять!

— ВНИМАНИЕ! ВРАГ! СОБИРАЮ ИНФОРМАЦИЮ! — громко прокричал я, и Вася трижды громко стукнул по повозке, заставляя всех тут же выбраться наружу и проверить снаряжение.

Холодная Ярость услышала мой крик и замерла, ожидаемо осматриваясь по сторонам.

Я посмотрел на противника глазами белохвостой и вздохнул:

— Грёбаная болотная нечисть…

https://t. me/litbulba — в последнем посте от 20.10.2025 ответ одному недокомментатору пирату. Надеюсь, ты прочтёшь, маленький воришка:)

Глава 8

— У нас около пяти минут, — предупредил я, видя, как медленно продвигается вперёд толпа утопцев и прочей гадости.

Отцепили варгов, предупредили союзников, что предпочли сдвинуться подальше от предполагаемого врага…

Вообще, мы могли избежать этой битвы, но… Кто мы такие, чтобы игнорировать такую вот заразу? Да и шли они очень широким фронтом — растянулись на километры. Скорее всего, мы бы всё равно с ними столкнулись, только в другом конце этой огромной очереди монстров. А развернуться и сбежать, как трусы, — значит потерять не только уважение потенциальных союзников, но и чувство гордости. Не для того я коллектив сплачивал и вписался за Марию против Архонта…

Подготовка к битве шла полным ходом. Герда с Александром вырубили несколько десятков деревьев и подходящие ветки и сейчас очищали их, чтобы создать свежий арсенал дротиков. Граф делал зарядку, варги носились по кругу, счастливые до безобразия из-за предстоящей битвы. Наконец-то и для них будет веселье.

Джоана своим демоническим голосом отправила гоблинов в тыл с лопатами. Им предстояло окопаться и прорыть за рекордно короткие сроки блиндаж, где они и скроются.

В общем, все чем-то да занимались. И я тоже не сидел без дела…

— Тридцать пять смердящих болотников с этого направления, — перечислял я соратникам и новым союзникам всё, что видел глазами моей белохвостой разведчицы. — Через сто метров от них четыре четырёхногие твари со сгнившей челюстью и клыками. На лошадей похожи. За ними во второй волне ещё семнадцать утопцев. О, а вот это уже интересненько…

Последняя тварь вызвала боевой трепет. Огромный — метров шесть в высоту — здоровяк из сросшихся тварей, крушащий деревья на своём пути.

Я замер и прислушался. Треск деревьев вдалеке выдавал его.

Он медленнее остальных, хоть и имеет чудовищные пропорции и длинный шаг. Просто каждый раз на его пути оказываются деревья, а ноги погружаются на метр, а иногда и больше, под воду на самом краю болота, из которого громила этот вылез.

Ну и выглядит он, как самый настоящий монстр. Кусок мяса, а вернее, подгнившей плоти, костей, кожи, зубов и волос. Этакая химера, слепленная из того, что оказалось под рукой…

Я описал его, и мои соратники воодушевились, ведь такую тварь мы ещё не убивали. А вот ребята из Холодной Ярости выругались и предложили отступить.

— Никакого отступления! Мы обязаны справиться с этой напастью, — бил себя в грудь Василий, пытаясь показаться героическим героем перед своей нимфой.

Эмилия лишь тяжело вздохнула и велела повозкам и лошадям отправиться в тыл — туда, где со скоростью экскаватора рыли не самую податливую почву гоблины. Мотивация стать ужином болотных монстров придавала им таких сил, что я невольно подумал о расширении гоблинского отряда.

— Интересно, это существо само по себе появилось или его кто-то создал?.. Как думаете? — поинтересовался я у помощника Эмилии и Графа, что продолжал разогреваться и сидел в полушпагате.

— Бывает, что Система выдаёт разумным магические способности, позволяющие делать много интересных вещей. Даже утопцев поднимать… Это подраздел некромантии, как и химера, которую ты описал. Но у нас некромантов практически нет, — ответил Граф.

— Тогда откуда эти взялись? — удивился я, пытаясь приноровиться к новому щиту. — Тут же целая армия… Маленькая, но армия!

Даже с моей силой, которой на Земле никто не обладал, этот щит казался тяжёлым и довольно сильно ограничивал меня. Хорошо, что противник тоже не самый расторопный.

По их движениям я уже понял, что в армии того же некроманта они были ли пушечным мясом. Даже костяные лучники-скелеты, с которыми я сражался на турнире новичков, выглядят элитой на их фоне.

— В мир избранных ведь приходят такие, как ты и я, — произнёс Хольмсбор из яростных. — Почему бы в порталы не попадать и тварям?

— То есть, это могут быть монстры из других миров? В том числе и тех, что уже погибли, и?.. Это многое объясняет… — задумчиво сказал я.

В таком случае неудивительно, что любое поселение, даже отдалённый хутор, имеет укрепления. Мало привычной природы, хищников и каких-нибудь зубров, способных наделать дел, — тут ещё и монстры самые разные из других миров могут заявиться без приглашения.

— К слову, в одном я уверен на все сто процентов, — важно заговорил Граф, — любые пространственные перемещения из других миров в этот происходят в соответствии с биомом, который был на месте прошлого портала. Из леса в лес, из болота в болото и так далее. Поэтому, чем гиблее и недоступнее места, тем они опаснее. И даже полностью зачищенные территории могут преподнести неприятный сюрприз.

— Понятно… — Я присел на камень, смотря на стену мелкого леса, за которым скрывались болота.

Алиса закончила разведку и вернулась ко мне, подозрительно смотря на Машу. Говорит, что ей всё равно, что не ревнует, но готов поспорить — темнит. Иначе она была бы намного спокойнее при взгляде на неё. Хотя она не отговаривала меня от того, чтобы оставить Машу в отряде. Не наговаривала на неё. Даже наоборот…

— Кто убьёт меньше всего утопцев — дежурит на кухне! — внезапно произнесла Герда, увидев первого врага, и рванула в бой.

Словно по щелчку пальцев, вперёд понеслись все. Варги, люди, феи… Битва началась мгновенно и так же мгновенно закончилась.

— Тю… И это всё? — разочарованно произнёс Вася.

Видимо, он взял на вооружение метод Сани и начал бахвалиться, выпячивая собственные заслуги перед дамой.

Яростным врагов не хватило. В нашу сторону даже полетели обвинения и заявления, мол, вы больные на голову и для кого мы линию обороны из телег выстраивали, если вы так безумно рванули в лесополосу.

— Впервые с такими дерусь… Большие, злые, медленные и вялые. Реально мясо, — прокомментировал я после битвы.

Реально. Эти утопцы были один в один как зомби того некроманта. Только голые, с расползшимися на лоскуты одеждами.

Надутые водой тела резались легко. Повышенная живучесть и невосприимчивость к боли компенсировались никакущей бронёй. Их кожа была похожа на варёную и совсем не держала удар, как и кости. Умирали они, кстати, не только от ударов в голову, но и от нарушения кровотока в теле. Пара широких рубящих ударов, и угроза переставала существовать.

Такие медленные… Словно никчёмные манекены для отработки ударов. Единственная опасность — трупный яд в их когтях. Но я не знаю, насколько жалким нужно быть, чтобы проиграть им. Ну, и воняли они ещё, но нюх свой я настроил сразу, как только ринулся в бой.

Вторые противники были какими-то ездовыми животными. Здоровые и довольно шустрые. Вот они уже выглядели опаснее. Но ненамного…

Они пытались нас задавить, но умирали так же легко, как и простые утопцы. Только Герда злилась, что они не подыхали сразу, если не попасть им в голову чем-то мощным, крышесносящим. Иной раз её дротик прошивал тело насквозь, и зомбарь двигались дальше, и это раздражало нашу валькирию всё больше и больше.

Когда к нам подобрались водники — более шустрые и магически укреплённые твари, напоминающие разумных духов воды, что мидели в телах всё тех же утопцев, — Герда вышла из себя и начала швыряться уже небольшими деревьями. И это помогало: одно попадание разрывало водника на части.

Бойцы Холодной Ярости грустили, сидя на повозках, и следили за тем, чтобы никто не напал на нас с тыла. Хоть с Алисой это было невозможно, но мы просто хотели их хоть чем-то занять, чтобы они тоже чувствовали свою значимость.

Химера, по их словам, самая жуткая тварь из этой оравы мертвяков. Невероятно живучая и могучая, крушащая деревья и способная одним случайным ударом отправить на тот свет человека.

Они опасались этого здоровяка и считали, что понадобится пару десятков человек, чтобы справиться с ним, используя разнообразные атаки. Древень, если сравнивать, был угрозой того же уровня. Но против него хорошо работал огонь, а против этой громадины… В общем, эта бесчувственная гора мяса способна создать проблемы любому отряду.

Это описание и предупреждение лишь распалили сердца кабаньего отряда. И распалили настолько, что в бой бросились все, включая Джованни и Джоану. Наш алхимик пытался из рогатки попасть в огромный рот, уши и несросшиеся рваные раны на теле монстра, молчунья практиковала стрельбу из лука и арбалета, приучая мышцы к скоростной стрельбе.

Яростные тоже поддержали нас, и я увидел, на что способна Эмилия, даже несмотря на настигшее её проклятье. Мощные огненные стрелы влетали в туловище, хорошенько прожаривая эту тварь. Мощно…

Неприятный нюанс: здоровяк действительно жил долго. Он выдержал сотни наших атак.

Я разошёлся по полной, крутясь вокруг и раз за разом обрушивая мощь легендарного клинка на тварь, но ни физический, ни магический урон не помогал.

Сосредоточились на ногах, желая завалить громилу. Получилось! Правда, когда здоровяк завалился, пришлось отвлекаться на всё новые и новые порции врагов.

Водники, утопцы… Даже кикиморы болотные повылазили — магические твари, которыми занимались Мария и Граф, не давая тем даже заверещать. Клинок и магия врезались в их глотки, не оставляя и шанса наложить неприятное заклинание ослабления с эффектом страха и слабости.

Я продолжал впитывать знания как губка и выжимать из себя все соки, вырезая куски мяса из здоровяка…

— У него ещё и защита есть! — раздражённо прошипел я, уклоняясь от очередного удара лапой, утыканной стрелами и болтами.

В том месте, где я в начале боя сумел прорубиться на полметра вглубь, пытаясь добраться до внутренностей, теперь была вязкая, как клей, вода. Она скрепила две части тела, защищая монстра от распада.

Эта гора мяса пережила даже «Гильотину» Марии! Та была недостаточно широкая, чтобы разрезать здоровяка, так что пришлась на голову. Но даже это не помогло… Прорезанная часть головы шустро заполнилась клейкой слизью. И всё же судьба громилы была предрешена…

— Прожигайте и прожаривайте края ран! Тогда он не будет регенерировать и выделять свою слизь! — прокричала Эмилия.

И да, она права. В местах, где эта вонючая туша была прожарена, защитная слизь не появлялась.

Герда уже перешла на топор и отрубила остальные ноги и большую часть рук. Мы даже не считали, сколько их было. Одни мелкие, другие огромные. Монстр и монстр. Сдохнет, и забудем.

Битва со здоровяком затягивалась, а болотная нечисть всё продолжала подходить… В итоге мы разделились на два отряда.

Первый, включая тех, у кого имелась магия огня, отныне занимался лишь увальнем. Кто-то резал, кто-то поджигал. А второй валил прочую нечисть.

Постепенно эта тварь худела, теряя куски среднепрожаренных стейков. Есть их, впрочем, никто не станет. Даже варги: воняло гарью. Причём это не из-за огня. Ядовитая сволочь…

Ни лута, ни мяса, ни магических компонентов… Разве что яд можно собрать для опытов Джованни да ещё какую-нибудь дешёвую дрянь: когти утопцев, уши кикимор…

Пока мы воевали, Яростные поделились полезной информацией: самый выгодный вариант заработать на этих тварях — собрать доказательства их смерти и предоставить в гильдию авантюристов.

Да, без заказа платят за них не очень много, но платят! Все местные Архонты скидываются гильдии за обеспечение безопасности региона. Убиваешь тварей — получаешь деньги. Всё просто. Хотя, конечно, мы болтов и стрел угробили на куда большую сумму, чем получим. Ну, частично компенсируем затраты — уже хорошо…

Спустя два часа мучений тварь, наконец, перестала подавать признаки жизни и развалилась грудой вонючего мяса, которой изначально и была. Я выдохнул и улыбнулся.

Остальные твари уже давно закончились. А эту мы дожаривали, разведя костры. Маги-то уже давно лишись своих запасов маны и перешли на экономрежим.

Джоана с гоблинами собирали стрелы и болты. Выглядели они, как классный руководитель и куча школьников-подростков, позеленевших из-за неправильного питания и курения всякой дряни.

— Хе-хе-хе! Этот мой! — радостно заявил я, так как именно после моего удара эта куча мяса безжизненно развалилась.

— Этот считается за одного! — сурово пробасил Александр и с вызовом посмотрел на всех. — Тридцать два!

— Сорок четыре, — поделилась Герда и недовольно пробурчала: — Жаль, не с первого удара…

— Пятьдесят девять, — скромно отчиталась Мария.

— Двадцать четыре, — сказал Граф.

Варги зевнули и называть число убитых ими вонючек не стали. Зато Вася сверкал и гордо выпятил грудь:

— Шестьдесят два!

Ну да, он старался изо всех сил… Позёр. Только увидел симпатичную лучницу в беде, и сразу исчезла скромность.

— Тридцать, — негромко произнёс Мэд.

Он много времени потратил на возню с этой тушей, отчего и отстал от остальных.

Я нахмурился, так как о соревновании совсем забыл…

— Не считал.

— Значит, будем считать, что один! Кстати, война войной, а обед по расписанию! Начинай собирать дрова… — осклабился довольный Саня.

Ладно, сам виноват… Придётся готовить.

— Тогда быстро собираемся и уходим отсюда. В этом смраде сидеть и готовить я не собираюсь.

Мы вернулись к дороге, где собрался целый консилиум. Рядом с бойцами Ярости, что выступили в роли прикрытия и поддержки, стояли ещё какие-то бойцы из другого отряда и гружёные повозки с провизией. Мешки с зерном, вязанки сушёной рыбы…

— Уважаемые, это вас надо благодарить за защиту этого пути? Коли так, от имени жителей села Ольтаны, позвольте выразить вам нашу искреннюю признательность, — поклонился мужчина с добротным пузом и в соломенной шляпе.

— Не стоит. Это задача отрядов авантюристов вроде нашего. Одно жаль: время потеряли, а уже и на обед надо располагаться…

— Позвольте сопроводить вас до стоянки Тридубова. Там любят останавливаться все. Очень уж место дивное, красивое. И поле широкое, луга. Места всем хватит. Мы как раз туда и планировали дойти до обеда…

— Буду только рад, — поблагодарил я, но тут показались варги и тягловые лошади селян, как и отряда Эмилии, повставали на дыбы и двинули вдоль кромки леса. Люди едва успели заскочить на телеги…

Я улыбнулся и пожурил Малышку, которая тоже проголодалась и таким вот хитрым образом решила всех ускорить. А то стоим, трындим… Даже косточки не дали.

К нужному лугу добрались через час. Эмилия вновь спряталась в своей повозке и не показывалась, стараясь не светить своё печальное состояние.

Луг действительно был красив и широк. Вдалеке виднелась река с крутыми берегами и резкими поворотами. На одном берегу стояла укреплённая каменная усадьба и деревянный частокол с воротами. Если бы не ясная погода и прекрасное зрение с моей прокачанной наблюдательностью, всё, что я увидел бы, — это размытое пятно. А так вижу, что и там есть цивилизация.

Луг этот был отчасти превращён в лагерь. Множество кострищ, скамейки, навесы для дров, выровненные площадки для палаток и шатров. И много отрядов… Нам пришлось долго идти к самому дальнему краю, чтобы не помешать никому с нашими голодными блохастиками.

Ребята из Холодной Ярости остановились по соседству. Они даже помогли нам с едой.

Я отпустил Джоану за травами и цветами: луг был очень богат на простейшие алхимические ингредиенты. А пока давал добро, каша подгорела… Если бы не наши потенциальные друзья, я бы получил половником не только от Герды, но и вообще от всего отряда.

Словно этого было мало… Стоило достать из рюкзака паломника двадцать кило рёбрышек для второго блюда и отвлечься на специи, чтобы сделать подходящий соус с местными томатами, как их кто-то умыкнул! Подозрения сперва пали на варгов, но те возмущённо требовали еды и поскорее… Так что не они. Проверил гоблинов — тоже ничего. Даже кольцо у Графа отобрал, подозревая, что стал жертвой развода, но и там было пусто…

— Что вообще происходит? Даже запах пропал! Куда делось мясо⁈ — возмущался я.

— Не ищи оправданий! Где наша жратва? Я сейчас тут всё крушить начну! Я не я, когда голодная! — предупредила Герда.

Осознавая, что беда подкралась совсем близко, я ринулся исправлять косяк и жарить запланированных на ужин местных трёхкилограммовых рябчиков.

Когда все получили свои порции, кроме меня, ибо я «раззява».

На пеньке, который стал местом преступления, нашёлся длинный белый волос…

— А куда это пропала Алиса? — произнёс я себе под нос и попытался достучаться до своей благодетельницы.

«Чего надо? Я занята. Иди, к Маше своей приставай…» — грубо ответила она.

«Ты же сама сказала, что она наш человек, что своих в обиду не дают и надо ей помочь, когда я у тебя в сарае совета спрашивал. А теперь обиженку включаешь?» — удивился я.

«Своих не бросают. Но божественному покровителю, что помог найти такую возможность и жемчужину истины, а ещё утереть нос этому шпиону доморощенному, кто-то даже несчастное „спасибо“ не сказал! О ней ты не забыл. О гоблинах ты не забыл. Варгов за ушком почесал. А я? А меня?.. — Алиса появилась прямо передо мной в форме лисички с мокрыми глазами и добавила: — КОЗЁЛ ты, а не лис!»

С этими словами она обошла меня и цапнула за ногу. Причём довольно больно цапнула! Явно воплотилась на этот момент в реальность.

— Какая красивая! — прогремела на весь лагерь Джоана, чем спугнула божественную белохвостку.

Алиса сиганула в кусты и, высунув перепачканную мордочку, показала мне язык. Вот и охотник за рёбрышками…

«Сказала бы, что голодная. Я бы покормил…» — почесал я место укуса.

Надеюсь, божественные зверодевочки не являются переносчиками бешенства…

«Без малолеток разберусь», — продолжила Лисонька дуться.

Пришлось взять примирительный гребень для волос и пойти в те же кусты. Пробрался через преграду и увидел её, сидящую ко мне спиной, гордо задрав нос.

— Давай мириться. Я не хотел тебя обидеть. Просто всякого навалилось… Я про тебя не забыл.

«Фырк», — отошла она на два шага. А затем ещё на несколько.

Пришлось за врединой немного побегать, уговаривая остановиться. Коснулся её, только когда звуки лагеря уже не были слышны.

— Поговорим? Прости, я мужик. И мне тяжело понять, отчего ты так взъелась. Всё же хорошо было…

«Было. Теперь нет», — огрызнулась она и отошла ещё на пару шагов.

— Давай я тебе волосы расчешу. Расскажешь, что тебя тревожит… Мы же с тобой практически одно целое, лучше жить дружно. Всё же кем бы я был без тебя?..

«Наконец-то до тебя начало доходить…» — обернулась Алиса.

— Иди сюда. Мы же с тобой отличная команда! Просто ты много хочешь от мужлана, вроде меня. Я и обычных-то девушек не всегда понимаю… Что уж говорить о божественных вроде тебя? Ты же не какая-то там девочка. Ты — божественный покровитель! У тебя забот побольше нашего, но ты ими не делишься. Чем тебе помочь? Чего ты хочешь?

«За ушком почеши…» — подошла она и растянулась на земле в своей животной форме.

— Может, святилищ больше сделать? Начать продвигать культ поклонения тебе?

«Не нужно».

— Почему? — искренне удивился я.

«Пока я божественный покровитель, я привязана к тебе. И я свободна идти вместе с тобой, куда захочу. А если делать полноценную религию с храмами, появятся первые постоянные верующие. Придётся разделить сознание для управления паствой, и я стану слабее… — вздохнула Лисонька. — Так тоже можно, но ты бы знал, сколько недобогов таким образом развеялось, когда их религии объявляли запретными или сектой и начинали убивать их последователей. Даже Элея с целым народом, поклоняющимся ей, в итоге проиграла. Что уж про меня говорить… Начнём строить храмы в мою честь, и я стану бесполезной, слабой. И вера в меня иссякнет, когда я не смогу помогать своей пастве. Такое у меня уже было…» — с грустью вздохнула она.

— А как тогда быть?

«Как и сейчас. Находим чужие святилища, тихонько подсовываем туда мои идолы. Часть веры мне уходить, и я по чуть-чуть становлюсь сильнее. Ну или как с гномами и гоблинами в Шлёпске — заставить поклясться молиться мне безвозмездно. Оно так приятно усиливает, но редко получается, — ответила Алиса. — Лучше буду с тобой ходить и смотреть, чтобы ты глупостей не наделал. Чем сильнее ты станешь, тем больше и у меня шансов».

Она внезапно замолчала и закрыла глаза, наслаждаясь расчёсыванием шёрстки.

— Шансов на что? — поинтересовался я, ощущая в молчании Алисы тайну.

«Пройти до конца свой Путь… Я ведь не всегда была такой. Однажды, стоя на перепутье, решила, что так смогу дойти до конца намного быстрее. Открою секреты, получу всё, о чём мечтала… Но я ошиблась. Мой Путь стал намного сложнее…»

— Ты была смертной? — удивился я. — Избранной, как и мы все?

Алиса не ответила на это, но продолжила:

«Я просто хочу, чтобы этот бесконечный Путь не был таким печальным и одиноким, как раньше. С тобой весело… Порой…»

— Само собой. Ведь мы компаньоны. И будем друг с другом до самого конца, да?

«Надеюсь… Я бы очень этого хотела», — сказал Лисонька и потянулась, хвостом махнув мне под носом.

— Апчхи… Кстати, давно хотел спросить: а почему именно я?

«Потому что у нас идеальная совместимость, идиот. Без неё ты бы не получил особенность, позволяющую призвать меня».

Алиса внезапно обернулась человеком, сохранив пушистые атрибуты лисьей красоты, и постучала кулачком мне по голове, словно проверяя, есть ли там хоть что-нибудь…

«Твою Марию, к слову, уже заместитель Холодной Ярости клеить пытается. Поспеши, а то украдут», — подсказала Алиса.

— Машу? Украсть? Она сама кого хочешь украдёт, — рассмеялся я.

[Получено уведомление!]

Я удивился, а Алиса нахмурилась.

«Решил всё-таки участвовать?»

— Мне нужна сила, чтобы прокормить одну голодную лисичку. Лучших способов стать сильнее я не знаю, — ответил я и открыл уведомление от Системы.

[Внимание! Ваша заявка на участие в Турнире Чемпионов одобрена. Начало соревнований через 119 часов 59 минут 52 секунды. Дополнительные сведения вы получите за сутки до начала турнира.]

— Пять дней… Надо обзавестись домом, чтобы было куда возвращаться, — произнёс я и, подставив Алисе локоток, побрёл обратно к цветущему лугу, где обедали мои соратники.

Глава 9

Вернулся я к отряду в небывалом расположении духа. Ещё бы! Удалось такую строптивую красавицу разговорить и понять многое из того, о чём она мечтает. Пусть напрямую она и не сказала, но я уловил суть: Алиса соскучилась по миру, путешествиям и компании.

Ей куда больше лет, чем кажется на первый взгляд. Взбалмошная, острая на язычок, вредная и любящая поиздеваться, она никогда не подводила меня. Хотя были, конечно, разные моменты… Порой хотелось её придушить или хотя бы дать ей отцовского ремня, но сейчас я понимаю: что-то делалось специально, чтобы позлить меня и заставить обратить на неё внимание, а что-то происходило просто потому, что она не всесильная. Да и толку от её опыта, когда сработанность у нас была долгое время никакущая… Оттого и возникали всякие не очень приятные ситуации. Но теперь я ей доверяю по полной.

Алиса — талисман и символ нашего отряда, наша путевая звезда, что будет избавлять от проблем, внешних и внутренних. А иногда и подталкивать к ним, если мы сильно расслабимся… Ведь она хочет стать настолько сильной, чтобы однажды воплотиться и жить как полноценный член отряда, разделяя с нами горе, радость, кров и пищу. Впрочем, она уже может это сделать. Но на очень и очень малое время. Да и то лишь в форме лисички.

Самый простой способ помочь ей — стать самому сильнее. А заодно подсуетиться с идолами. Мне даже захотелось прямо сейчас этим заняться. Всё равно ещё не настало время кровавой трапезы. Но пришлось спасать свою жизнь…

— Ну простите! — увернулся от деревяхи. — Хреновый, — увернулся от кочерги, — из меня, — увернулся от ведра, — дежурный по кухне! — увернулся от углей, в которые превратились рябчики.

— КАШУ СПАЛИЛ! — вытащила стальную жердь из костра Герда. — МЯСО ПРОСРАЛ! — Она замахнулась, и рука Александра легла ей на плечо.

Он покачал головой, мол, не надо… Метательница от злости согнула толстый стальной штырь и бросила в сторону и принялась запускать в меня остатки дров со всей дури.

Я перекатом ушёл в сторону щита, где мне по шлему пришёлся звонкий удар поварёшкой. Маша тоже недовольна… Накормил одну лисоньку, а других девушек оставил голодными… А их больше! Мне кирдык…

— МЯСО! ТОЖЕ! СПАЛИЛ! НА КОСТЁР ЕГО! — разошлась до крайности Герда, пока Вася и Граф спешно прожаривали под фаерболом куски резервного мяса…

— АЛЕКС! ПРОДЕРЖИСЬ ПЯТЬ МИНУТ! — прокричал наставник.

— Легко сказать! — ответил я, принял бревно на щит и отлетел к кустам.

И снова «дзынь» по голове поварёшкой. Маша и не думает давать мне поблажек…

— Я всё исправлю! — закричал я, зигзагом петляя от летящих на близкой к скорости звука дровишек.

И на каждом повороте по голове прилетало…

«Дзынь, дзынь, дзынь…»

— ГРАФ! УСИЛЕНИЕ! — попросил я, в подкате скользя по траве и пропуская над собой очередное полено и черпак.

— Отстань! — опустил мой наставник руки в ведро с водой и поднял их, вновь зажигая над ними пламя. — Некогда!

Никто не говорил, что пламя, созданное магом, не может убить его самого. Граф тоже страдает ради меня… Нужно выложиться на полную, пока они не приготовят девушкам еду.

— Ты ещё и уворачиваться собрался⁈ — возмутилась Маша и ускорила удары поварёшкой.

— ВРЕМЯ ТРЕНИРОВКИ! — внезапно прокричала Джоана так, что на другом краю луга кто-то с бревна навернулся и злобно выругался.

«СКИДЫЩ», — издал хлыст в её руках ужасающий звук.

Я даже не поверил сперва… Джоана, девушка-ангелочек с голосом демона, самый миролюбивый человек в нашем отряде. Болотоход-травник, собирающий цветочки, плетущий веночки, помогающая со всем: от сушения чайных наборов, помощи в подсчётах бухгалтерии отряда, описи предметов, воспитания гоблинов, расчёсывания варгов и до зашивания рваных карманов Васи, что вечно таскает в них кинжалы…

— УВОРАЧИВАЙСЯ ИЛИ СДОХНИ!

«СКИДЫЩ».

— Боже! Помоги! — прокричал я.

«Недостаточно искренне. Тем более ты сам просил не давать тебе спуска во время тренировок», — прозвучали в голове слова Алисы.

Где-то рядом заиграла гитара. Мэд затянул какой-то дворовой мотив, ещё больше приковывая к нам взгляды остановившихся в лагере отрядов.

Выход всего один: уйти в лес и стать партизаном…

* * *

— Ай-а-ай! — Попытался холодом пройтись по спине, из которой вытаскивали иглы.

Уже час меня «спасают», вытягивая сотню острых колючек от двухметрового дикобраза… Хорошо, хоть успел шею и голову прикрыть. А остальное тело спасла экипировка. Ну и мой бронехребет здорового помог.

Удивительно, что его иглы настолько сильно разлетаются и имеют такие показатели урона… А ведь, казалось бы, просто дикое животное.

— Не «айкай». Незачем было в лес убегать, — вытащила очередную острую иглу с крючком на конце Мария.

— Вы бы меня на том лугу прибили… — пробурчал я.

— Толку с тебя мёртвого? — не согласилась Герда, с аппетитом уплетая мясо дикобраза, прошедшего проверку и глубокую прожарку.

В целом вышло даже неплохо: я убедился в несомненных преимуществах повышенной Ловкости, получил кровь для своей вампирской сущности; Вася добавил ещё один трофей к списку уникальных жертв охотничьего ремесла. И если бы в нашем мире был Гринпис, он бы нас не осудил. Это животное было охотником, что замучил сотни зверей, змей… В общем, всячески уничтожал местную фауну. Даже несмотря на то, что он не был голодным.

Какой-то чересчур агрессивный зверь встретился нам на пути… Прям кошмар местного леса!

— Заканчивайте с ним цацкаться. Скоро к базе Гидры подъедем. Вот, Граф куртку и штаны передал вместо дырявых, — заглянул к нам Александр на секунду.

— Осталось всего ничего… — ухмыльнулась Маша и вытащила из правого полужопия очередную иглу. — Скажи спасибо, что они не ядовитые…

— Ага. Спасибо, — перетерпел я очередную порцию боли, лёжа на бархатном диване внутри повозки.

— Всё, последняя, — добавила Маша финальную порцию боли, и я, кряхтя, начал подниматься.

— Свободен. Регенерируй и запомни этот урок, — облизала пальцы Герда и прикрыла глаза. — Вздремну, пока не доехали.

Я начал приводить себя в порядок, силой воли сдерживая зуд от регенерирующей кожи. Теперь я мог похвастаться очередным приятным бонусом, пополнившим мою коллекцию особенностей после встречи с дикобразом.

«Кровавая наследственность» выбрала среди многих других особенностей зверя тот, что прямо сейчас мне прекрасно помогал…

«Регенерация кожного покрова» — особенность, ускоряющая восстановление кожных тканей тела за счёт увеличенного расхода энергии. Частая смена кожи и увеличенная регенерация делают её эластичнее, но ухудшают защитные свойства

Кожа блокирует на 0,5 единицы урона меньше от базового значения

Эластичность кожи увеличивает Ловкость на 10 %

Регенерация кожного покрова происходит в 4 раза быстрее

Дополнительный расход энергии уменьшает Выносливость на 2,5 %

Эффект был бы далеко не таким приятным, если бы не другие мои особенности…

[Внимание! Эффект от особенности «Благословлённое дитя природы» активирован.

Особенность «Регенерация кожного покрова» усилена… ]

[Внимание! Эффект от особенности «Лисья выгода» активирован.

Особенность «Регенерация кожного покрова» усилена… ]

Без них я бы так и остался с базовым увеличением Ловкости на пять процентов, регенерация была бы всего в два раза быстрее, а Выносливость уменьшалась бы на пять процентов. Да и кожа блокировала бы на целую единицу урона меньше! По моим прикидкам, базово блокирует она от двух до четырёх единиц. Смотря какая часть тела.

В общем, можно смело сказать, что эта нейтральная особенность со своими плюсами и минусами превратилась в практически превосходную положительную особенность. Минусы стали незначительными, а бонусы — стоящими.

Да, я всё ещё не исцелился, но процесс шёл стремительно. Если базово порезу нужно три или четыре дня, чтобы затянуться до отсутствия дискомфорта, то теперь это будет происходить за сутки, а то и меньше. Жаль, что работает это только с кожей… Но и так подобное усиление для меня словно читерство. Всё-таки это усиление природных сфер и звериных особенностей чертовски крутое.

Я нацепил вытащенные из резерва штаны и куртку. Было немного жаль подкладку, но ничего — найду новую. А вот за бонусы от комплекта экипировки немного обидно… Ну, зато теперь есть смысл искать эпик взамен редкой коллекции, чтобы уравновесить бонусы.

Штаны «Мастер равновесия»

Качество: редкое

Прочность: 210/210

Броня: блокирует до 22 единиц физического урона

Особенности:

«Центр тяжести» — идеально прилегают за счёт эластичной внутренней подкладки и позволяют лучше контролировать собственное тело и баланс. Ловкость +5 %

«Разящий шаг» — увеличивает скорость передвижения за счёт поддержки мышечного каркаса ног. Скорость +10 %

«Водоотталкивающий слой» — защищает от пагубного влияния влаги

Куртка «Лесной патруль»

Качество: редкое

Прочность: 200/200

Броня: блокирует до 18 единиц физического урона

Особенности:

«Маскировка в листве» — ваша незаметность вблизи растительности увеличивается, уменьшая Восприятие смотрящего на 10 %

«Дыхание леса» — все характеристики +2 % при нахождении в лесу

«Гибкая нить» — повышает общую манёвренность за счёт удачно подобранных материалов. Ловкость +5 %

Неплохие элементы экипировки. Хотя броня могла бы быть и побольше… Куртку любой более-менее опытный стрелок пробьёт практически чем угодно.

Я выбрался наружу, игнорируя зуд и боль. Повозка неслась мимо спокойной реки, и мне пришлось поднапрячься, выпрыгивая на ходу и набирая скорость, чтобы не отстать.

Нашёл взглядом Графа, рулящего варгами, и, запрыгнув на крышу повозки, подобрался к нему.

— Слушай, а эпиков у нас в закромах нет? — поинтересовался я осматриваясь.

Вокруг уже хватало признаков активной деятельности людей: где-то за лесом вверх шли столбы дыма, дорога была накатанной, местами облагороженной. Даже берег реки вблизи дороги кто-то заботливо укрепил камнями и высадил молодые деревья, лишь бы стихия не размыла колею, по которой мы двигались.

И двигались мы не очень быстро: впереди нас тянули повозки Яростных лошади, которые были не такими шустрыми, как варги под баффом от легендарной повозки Элеи.

— Нет, — ответил Граф и так загадочно на меня посмотрел, что мне стало боязно: вдруг варгов в реку направит…

— Не отвлекайся от дороги! — указал я рукой вперёд. — И чего ты вообще так смотришь на меня?..

— Да я тут вспомнил, что в Замахане мы договорились о легенде… Отряд новичков, у которых есть в лучшем случае редкие вещи, идёт регистрироваться как отряд авантюристов и без приключений да геройств выполняет задания от гильдии и прокачивает тебя, попутно зарабатывая первые порции славы. А мы сейчас как кто едем?

— Как те, кому положен титул чемпиона турнира и почести за отражение вторжения орков, захват города гоблинов и так далее, — неловко улыбнулся я и развёл руками: — Не всё случается так, как мы планируем. Мы хотели избежать проблем, но проблемы сами нашли нас. Мы их преодолели и сократили себе путь к вершине рейтинга авантюристов. И плевать, кто и что о нас думать будет.

Сейчас с Гидрой нейтралитет установим, Яростных в друзья запишем, встретимся с мастером гильдии, с главой города, а там всё устаканится. Возьмём первые миссии. Не переживай, — похлопал я наставника по плечу. — Так даже лучше. Мы уже сильны. А станем ещё сильнее. С тебя экипировка, магические артефакты, экономика отряда. С меня — рост, сила и связи с общественностью. Александр мне поможет. Все помогут. Просто продолжаем делать всё то же самое, что и раньше, но теперь на новом месте и с планом на ближайшие полгода.

— Кстати про полгода… — передал мне в руки деревянную миниатюрную лисичку Александр. — С гномами на юг отправиться нужно. Попутно организовать какой-то караван и сопроводить его. Так и заработаем и время потратим не зря. А на север можно будет пойти так же с миссией по сопровождению груза. Но я бы не спешил… — нахмурился он. — Не знаю, как там сейчас обстановка… Но если орки на юг табунами ходят, то там всё будет ещё печальнее. И опять же, нужно иметь хоть какой-то весомый аргумент для встречи с главнокомандующим. В идеале надо купить у гномов ружья или что-то такое военное, что поможет в войне… — рассуждал наш командир, и я был с ним согласен.

— Посмотрим. Я тоже за то, чтобы сперва сходить на юг. Но наши планы жизнь любит с ног на голову переворачивать… Так что не спешим. Определимся, когда я вернусь с турнира, — сказал я.

— Что? Какой ещё турнир?

— Расскажу в Крево. Через пять дней начало. Подробностей сам не знаю. Система организовывает…

— Да ладно⁈ Системный турнир? Тебя пригласили⁈ ОХРЕНЕТЬ! Вот это новость! Я о таких только слышал, но никогда даже не общался с людьми, что на них попадали. Вот это круто! — радовался на всю округу Александр.

Даже дверь повозки распахнулась, и Герда пообещала кляп выстругать и в рот Сане засунуть, если он ещё раз её разбудит.

Как там говорила Алиса? Ох уж эти ваши брачные игры…

— Тормозят. Впереди кто-то есть, — предупредил Граф.

— Да уже должны были подъехать… — согласился с ним Александр.

Мы проехали ещё пару метров, и за поворотом, за огромными соснами показался высокий частокол и трёхэтажный деревянный сруб в виде миниатюрной крепости.

Варги остановились и тяжело задышали, но это не перекрыло крики солдат и лязг оружия. Мы напряглись, но меня тут же успокоила Алиса, мол, это Соломон гоняет своих на тренировочной площадке.

Я всем тут же передал эту информацию. Люди выдохнули и принялись искать, где припарковаться.

С варгами туда идти нет смысла: лошадей слишком много. Их ржание разносится вокруг на километры. А запах конюшни — ещё дальше… Хотя это я скорее чую далеко.

Что ж, пора отправляться на переговоры. Надеюсь, Соломон не идиот и не станет создавать конфликт на ровном месте…

* * *

Мы сидели в аскетичном зале на деревянных скамьях за простым деревянным столом с парой бутылок дешёвого пойла. Не так я представлял себе зал для переговоров Гидры…

Радушием здесь и не пахло. Взгляды бойцов были суровыми, озлобленными. Словно враги пришли в их обитель. И реакцию Соломона я тоже не так представлял…

Хорошо, что у меня есть Алиса. Ещё до прохода через ворота я уже знал, чего ждать. Поэтому я заранее продумал детали предстоящего разговора, и застать меня врасплох отказом Соломону не удалось.

Встреча на собственной базе под прикрытием нескольких десятков бойцов основной и вторичной группы, а также нескольких десятков рекрутов, находящихся в отряде на испытательном сроке, давало Соломону и его людям преимущество. Малочисленный отряд Холодной Ярости и их ослабленный лидер не были для них угрозой. А вот мы, когда появились у ворот и объединились с ними, — ещё какой.

Демонстрируя все свои чувства открыто, внутрь своего штаба, что выглядел как настоящая крепость пропустили только меня с Саней и Эмилию с её замом. И стоило нам сесть на простецкие и неудобные скамейки, как заполонившие зал советники Соломона и он сам дали понять, что они не собираются идти ни на какие уступки. Более того, Эмилии они выставили ультиматум, с требованием свалить её отряду в закат и забыть о выходе за пределы района Семишахтинска и о миссиях гильдии авантюристов. Либо же Эмилия должна выйти из своей группы и присоединиться к Гидре. Вернее, даже не к самой Гидре, а к её фарм-клану, созданному не так давно. И стать заместителем руководителя этого клана.

Клянусь, это был самый жёсткий хедхантинг, что я видел в своей жизни… Они настолько её ценили как специалиста, но не могли договориться полюбовно и были готовы уничтожить её отряд и её саму, чтобы она не стала для них угрозой, либо же шантажом заставить перейти к ним в клан. И только так Соломон согласен снять проклятие.

Эмилия откровенно растерялась и уже прокляла тот миг, когда решила послушать меня и прийти сюда. Она начала подниматься, но я вцепился в её кисть и силой усадил на место. При этом на моём лице была всё та же улыбка, отточенная за время работы в кол-центре и разговоров с проблемными клиентами.

Пока все располагались и пытались показать нам своё отношение, я успел глазами Алисы прочитать письмо, лежащее на столе Соломона. Оно было в конверте, но не запечатано. И мы бы не обратили на него внимания, если бы не подпись Мемории… Это привлекло глазастую разведчицу, и она предложила почитать.

Я, разумеется, согласился, и Алиса на пределе сил воплотилась второй раз за день, но в этот раз не ради того, чтобы налопаться рёбрышек, а для дела.

Я прочитал письмо и чутка преисполнился. Чувство превосходства от наличия знаний на миг затуманили мой разум, но «Глубокий анализ» быстро вернул ясность ума.

Бойцы Гидры не знают, в какой жопе они оказались. А вот Соломон — в курсе. И он нашёл решение, подсказанное теми, кто его в эту жопу и загнал… Деньги и власть сильно влияют на людей. Даже сильнейшие, вроде главы Гидры оказываются под колоссальным давлением.

Если я правильно разыграю все карты… я убью даже не двух, а трёх зайцев сразу! Но для этого надо, чтобы моя Харизма сработала не во вред. Значит, сперва нужно расположить этого упрямого барана к себе.

— Соломон, мне казалось, что передо мной сильный и уверенный в себе лидер, джентльмен. Что такого произошло, что величайший отряд Крево показывает себя как шайка разбойников? — сцепил я руки в замок. — Горечь поражения настолько сильно ударила по тебе? Разве не для этого и существуют турниры — чтобы увидеть свои слабые стороны и в час реальной угрозы не допустить ошибку, а выйти победителем из смертельной схватки? Я приехал к тебе как к величайшему воину, опытному лидеру и старшему брату за советом. Ещё и настоял, чтобы Эмилия приехала со мной… — нахмурился я. — Но я слышу полные неуважения слова неудачника, истерично взбесившегося из-за единственного поражения. Это всё, чего мы с Эмилией заслужили? Если это так, боюсь… Ричард Пирс был прав, когда сказал, что дни Гидры сочтены. Сильнейшие обязаны вести себя как сильнейшие, согласен? — спокойным тоном произнёс я, делая акцент на последней фразе: именно ею заканчивалось письмо Мемории.

Соломон поднял руку, останавливая своего заместителя, что уже начал сжимать кулаки и говорить, мол, выскочки начали забывать, на чьей территории они находятся, и потребовал всех выйти. Включая Эмилию и её зама, да и Александр тоже.

— Но, босс… — не согласился его зам, явно не желая оставлять командира наедине с человеком, который доставил на турнире кучу проблем.

— Я сказал — на выход, — холодно повторил Соломон.

И вот мы остались один на один. Я захватил его внимание. Он с прищуром смотрел на меня.

Явно в его голове сейчас роются подозрения в духе: А вдруг он работает на Меморию? Что, если он представляет клан, противостоящий нам? Или тайный агент Архонта, третья сторона?

В любом случае правды он не знал и мог лишь гадать. И это с каждой секундой сводило его с ума. По глазам видел. Даже боюсь представить, насколько бредовые предположения сейчас забили его голову…

Мы молча смотрели друг другу в глаза. В какой-то момент мне надоело, и я потянулся за бутылкой. Открыл её, принюхался. Не отравлено. И залпом выпил половину. Слабоалкогольное, приторно-сладкое… Словно очень дешёвое и тёплое фруктовое пиво пью.

— Слушай, давай я попрошу Саню, он нормального вина или ещё чего принесёт? Мне не жалко. Это пойло прям совсем ни о чём, — предложил я.

— Я не пью. С кем попало…

— Забавно, я тоже. Ну, чего ты хотел?

— Я хотел? Это ты на своих варгах проскакал почти сутки, чтобы догнать меня. Я убрал лишние уши. Говори, что хотел. А потом я задам свои вопросы.

— Ух, какой суровый… Я в Крево бежал. По дороге к тебе решил заскочить, проклятие снять. А ты какой-то злой… Странный, словно на тебе шкура горит, потому что ты собрался продаться Мемории, но не знаешь, как сказать об этом остальным. Хорошо, что это не так, верно?

— Вырвать бы тебе язык… Ты вообще осознаёшь, с кем ты разговариваешь? — сурово произнёс он и приблизился ко мне.

— Соломон Казам Лит. Общепринято считать тебя сильнейшим в этом регионе бойцом, если забыть о существовании Архонтов. И думаю, даже несмотря на проклятие, ты вполне можешь справиться со своим обещанием. Если я не буду сопротивляться, само собой. Но важно другое… — покачал я бутылкой и указал горлышком на него: — Ты сам-то себя кем считаешь? И кем ты будешь, если примешь предложение Мемории?

— Откуда тебе известно, что они мне что-то предлагали? Я не давал согласия.

— Конечно, не давал. Иначе у Гидры число голов значительно поубавилось бы. Ты и сам знаешь, как твои ребята относятся к этим богачам, — пожал я плечами. — Так что, тебе интересно моё предложение?

— Какое предложение? — нахмурился он.

— Снять проклятие. Какое ещё? — напомнил я и с улыбкой заговорил: — Я тут человек новый, только начал осваиваться. Не буду тебе повторять, для чего был организован этот турнир… Ты и сам не дурак, знаешь об этом. И само собой, ты знаешь, что вешать проклятья с негативками — противоречит этой цели. Знай, я осуждаю тебя за то, что ты сделал с Эмилией, но я лично тебя не проклинал. Это были мои, скажем так, фамильяры… Действовали рефлекторно. Для них нет разницы в смерти на турнире в особой области и в реальности. Поэтому я хотел сразу после турнира это сделать, но ты слишком быстро слинял. И я буду благодарен тебе, если ты поступишь аналогичным образом в отношении Эмилии.

— Я твоё проклятие и так смогу снять. Без твоей помощи.

— Конечно. Но сколько у твоего божественного покровителя на это уйдёт сил? Уверен, что стоит тратить их на это? И обзаводиться врагами? А что, если Эмилия каким-то невероятным образом войдёт в коалицию и станет частью моего отряда? Я сниму с неё проклятие, а ты… — почесал я подбородок. — Ну, знаешь, мне, в отличие от тебя, даже атаковать не нужно, чтобы повесить проклятие. Встретимся в городе, помашем друг другу ручкой — и всё, твоей божественной подруге придётся снова напрягаться… — ухмыльнулся я.

— Угрожаешь? Ты? Мне⁈ Стоп!.. Какая ещё, на хрен, коалиция⁈ Откуда ты знаешь про божественную? Кто ты, мать твою, такой⁈

— Я? Обычный новичок… Скромный чемпион арены. Возможно, нескольких арен… На остальные вопросы отвечать?

— Нет нужды. Я не тупой, как ты правильно заметил… Значит, кто-то решил бросить вызов гегемону среди кланов? Другой гегемон? Или?..

— Считай это просто здравым смыслом, — пожал я плечами и заговорил серьёзно: — Все, кто в преддверии большой войны с орками собираются подрывать безопасность земель и ослаблять другие кланы и отряды авантюристов, — враги человечества. Если они считают, что могут диктовать свои условия, потому что у них есть силы, деньги и власть, то им могут напомнить, что для всех этих четырёх пунктов статуса есть отличное, подходящее место на передовой.

Что касается Мемории… Она действует, как корпорация. Пытается продвигать свою власть в регионе. И это нормально. Но время она выбрала неподходящее…

— И что ты предлагаешь?

— Создать противовес, который уравновесит их влияние, заставит действовать, обдумывая каждый шаг и последствия. Архонты тоже не дураки и всё видят, но у местных, как я погляжу, есть одна большая проблемка, связывающая их руки…

— Лесные разбойники?

— Неплохой инструмент для давления, но, как я и сказал, все, кто подрывают безопасность земель и ослабляют человечество накануне великой войны, — будут наказаны. Я знаю, насколько сильны и опасны орки. И осознаю, что выдержать их натиск можно будет лишь общими силами.

Мы с тобой — маленькие винтики на фоне огромных армий и армад вторжения. Но иногда из-за одного винтика может сломаться весь механизм. Как свой, так и вражеский. Задача сильнейших — не допустить поломки.

Я подал сигнал, и фея Ми вылетела из моего рукава и зависла прямо перед лицом Соломона.

— Пи! — обдала она его пыльцой и освободила от уз «Проклятья горных фей».

Я начал подниматься. Сражаться здесь и сейчас я не собираюсь. И сказал я достаточно, предложил объединиться против чрезмерного аппетита Мемории. Для него это уже альтернатива предложению Мемории, которая пообещала передать ему три легендарных артефакта за объединение. Только вот при этом он потеряет всё, что заработал за эти годы с таким большим трудом.

— Ты не учёл одну вещь… — внезапно произнёс он. — Вступление в коалицию даст мне отсрочку и помешает планам Мемории, чем лишь разозлит их. Они усилят давление на более мелкие кланы и слабые отряды. Но это не поможет мне, ведь ты понятия не имеешь, ради чего я готов пойти на соглашение с ними.

Я посмотрел в его полные уверенности глаза и улыбнулся.

— Ради трёх вшивых легендарок, которые, как ты думаешь, помогут тебе на турнире чемпионов от Системы, — сказал я и покачал головой. — Я иду туда с одной легендаркой. Потому что сила не в них. И уважение заслуживается вовсе не победами, а тем, как ты борешься с вызовами, какой пример показываешь своим людям. Кто ты для них: потерявший связь с реальностью носитель кучи легендарок или надежда и опора, человек, что всегда поддержит, даже если ради этого придётся рисковать своей жизнью?

Увидимся на турнире, если судьба сведёт нас, — развернулся и пошёл на выход. — Надеюсь, я встречу там настоящего мужика. Соломона Казам Лита — легендарного воина Гидры, лидера, человека с большой буквы, а не рядового продажного бойца Мемории, обвешанного бесполезными легендарками, как новогодняя ёлка.

«Ну ты красавец! Только вот он, кажется, даже и не думает снять проклятие с Эмилии… Весь в свою покровительницу. Потому они и нашли друг друга…» — похвалила меня Алиса и высказала свои подозрения.

«Если что, найдём другой способ. С феечками поговорим, договоримся о каких-нибудь плюшечках для них, лишь бы помогли бедной девушке».

«А Соломона что, так и оставишь?»

«Я дал ему шанс остаться достойным воином, а не стать проигравшим амбициям ничтожеством. Если он будет неблагодарным — это его выбор. И его проблемы», — мысленно произнёс я, выходя наружу и находя взглядом Эмилию и остальных.

— Собираемся. Соломону нужно время, чтобы всё обдумать, — произнёс я соратникам и ребятам из Яростных, в то время как остальные бойцы Гидры побежали в зал, стремясь убедиться, что с их главой всё в порядке.

— Пусть катятся, — донеслось изнутри деревянной крепости.

«А вдруг он всё-таки прогнётся под Меморию?» — не унималась Алиса.

Я остановился, и она появилась рядом со мной, с любопытством уставясь мне в глаза.

Я кровожадно улыбнулся:

«Если это случится, то я закрою раз и навсегда один из многих вопросов, что стоит передо мной».

Я двинулся дальше, подмигивая Эмилии, чтобы та не переживала.

«Это какой?» — размахивая хвостом, уточнила Лисонька.

«Где найти легендарные артефакты, конечно же!» — ответил я.

Вышел за ворота территории Гидры и обернулся напоследок. В окне второго этажа увидел Соломона, что стоял в своём кабинете и смотрел на меня.

Проверка на мужика началась… Посмотрим, кто ты на самом деле, Соломон Казам Лит.

Глава 10

Эмилия не хотела ехать в Крево. Пришлось настоять. Она уже практически разочаровалась в текущей поездке и просто хотела вернуться домой, в Семишахтинск, основанный явно кем-то из моих соотечественников с Земли. Собраться с мыслями, успокоиться и обратиться к правителю города. Он тоже Архонт и заинтересован в том, чтобы столь сильный отряд авантюристов продолжал работать на благо Семишахтинска и оставаться в поле его влияния.

Она надеялась, что Архонт поможет ей справиться с проклятием. Едва удалось убедить её остаться хотя бы на ночь в Крево. Всё равно уже был вечер, так что даже до памятного луга она и к полуночи не добралась бы. Всё же лошади тоже устали, как и её люди. Последние устали по большей части морально. Им было тяжело видеть своего лидера в таком плачевном состоянии. Она согласилась переночевать лишь потому, что, как я подметил, нормальный ужин поднимет настроение бойцов и не даст им окончательно пасть духом из-за неудачи на турнире.

Эмилия спряталась в повозке, а мы отправились к одним из многочисленных городских ворот. Для авантюристов стояли отдельные. Правда, мы ими ещё официально не стали и боялись, что нас пошлют. Потому двинули к обычным вратам, где очередь была километра так в полтора. Вечерние пробки… Люди возвращаются с работы за пределами города.

Вообще, Крево впечатлял. Я невольно открыл рот, и в голове всплывали заставки с моего ноутбука — коллекция величайших замков и крепостей Земли. Видеть подобное вживую было очень необычно. Это воодушевляло.

Стены, сложенные из кирпича. Высокие и широкие, прикрытые рвом и выступающими на двадцать метров от стен башнями, соединёнными длинными арочными проходами, под которыми располагались многочисленные лавки и дома пригорода.

Масштабы невероятные. За серьёзность подхода — отдельный респект!

Видя моё воодушевление, Граф включил режим наставника и начал рассказывать историю этого города, пока мы ждали проверки документов отряда Эмилии…

— Город был заложен сорок пять лет назад на месте лагеря генерала Телемаха. Здесь располагалась его верховная ставка. Именно отсюда он командовал объединёнными войсками Архонтов, захватывая восточные провинции.

Гоблины, троглодиты, ящеролюды… Много рас здесь жили своими общинами, постоянно угрожая нашему Домену. Двадцать лет кровопролитных войн привели к тому, что в конечном итоге союз человеческих городов бросил вызов местным обитателям и отправился в великий поход. И Крево стал первым из восточных городов-крепостей, заложенных ради безопасности региона, — поделился знаниями Граф.

— Да, город строили всем миром, — вмешался стражник, услышав рассказ. — А после много раз перестраивали и укрепляли. Нынешний глава города — старший сын генерала Телемаха, достопочтенный Исра Телемах гордится тем, во что он превращается, и всеми силами старается превратить его в жемчужину Домена!

Он довольно улыбался и добавил много полезной и не очень информации, попутно сверяя документы, переданные Александром.

Оказалось, что за городом, хоть я этого и не вижу из-за высоких крепостных стен и укреплений, есть озеро. И озеро не простое, а крупнейшее на территории Домена. Невероятно рыбное место, куда с Коршуновых гор впадает сразу четыре довольно крупные реки.

Высокие холмы на этом берегу вытянутого на север озера стали основой для укреплений; плодородные земли, прекрасные леса, каменистая почва на востоке, полная строительных материалов; глиняных карьеров несколько на юго-западе озера. Здесь было всё, чтобы построить не просто город, а настоящий мегаполис!

Но до этого ещё далеко. Пока в размерах уступает Замахану, но имеет все шансы превратиться в подобный город.

— Прошу прощения, что прерываю. Я там на поляне трёх странных людей в непонятной одежде нашёл. Новички, я так понимаю… Их к вам вести или в обход, к главным воротам? Поздно уже… — подошёл к нам местный лесоруб.

Стражники переглянулись, посмотрели, сколько за нами ещё отрядов, и, увидев всего одну небольшую группу из пяти человек, велели направлять новичков сюда.

— А я никогда новичков не встречал… — заметил я.

— Так мы вечно в такой глуши лазим, что там только приключение на одно место найти можно. Откуда там новички? — напомнил Александр. — Система выбрасывает их только в городах или рядом с городами. И хочу заметить, эти города не под осадой орков. А иначе какой смысл вообще в этом всём?

— Так. А если по всему Домену орки начнут шастать? — посмотрел я на Саню в ответ.

— Сплюнь, дурной! И по дереву постучи! Трижды! — выпалил стражник и вернул документы Александру, после чего эти двое синхронно поплевали и постучали по щитам. — Система выбирает только безопасные и условно безопасные места.

— Ну да. Я помню… Волколаки в первую же минуту в этом мире меня чуть на обед не пустили. Хорошо, люди добрые помогли. Очень безопасное место, — согласился я с ними.

— Кстати о волколаках… — спрыгнул с повозки Граф. — Уважаемые, не подскажете, работают ли рынки или торговые дома? Или уже проще до утра подождать?

— Можно найти, но цены дадут не ахти какие. Сами понимаете, меньше конкуренция, больше желания заработать. Я бы до утра подождал. А много что есть?

— Ну так, по мелочи… На пути набили живности злобной, — пожал плечами Граф.

— Крылки зубоскала не находили? — с интересом произнёс стражник.

— Нет. Есть иглы гигантского дикобраза. Правда, из жопы одного страдальца… Нужны?

— Кхм… — запершило у меня в горле.

— Ух… не завидую страдальцу… — тряхнул головой стражник, о чём-то подумав. — Нет, это один швейник у нас покупает. Он их вместо спиц использует. Крючки там, говорит, для вязания подходящие. На улице Созвездия Пегас можно найти его лавку. Только он это, глуховат. Стучите громче. На вывеске пряжа будет изображена, — подсказал он.

Мы ещё немного поболтали, пока нам выписывали разрешение на проход варгов в монстроконюшню. Она была сразу за воротами, справа.

Я сразу почувствовал другой уровень. Предусмотрительно. И далеко не идти, и обычных лошадей гонять по городу не будем.

В прошлых городах спасало то, что лошадей было мало. Но тут их много, и администрация города подсуетилась и организовала пристанище для диковинных видов транспорта. Круто.

— Ну, вроде бы всё… Хорошо вам отдохнуть и добро пожаловать в Крево, господа неофициальные авантюристы. Гильдия открывает свои двери в семь утра для таких, как вы. Зарегистрируетесь и сможете круглосуточно её посещать, — с улыбкой произнёс страж, что явно гордился своим городом и работой.

— А разрешения на гоблинов? — пересмотрел документы Саня.

— Гоблины? — удивился стражник.

— Я, как только подъехал, вашему напарнику говорил…

— Он на перерыв ушёл и мне ничего не сказал… Доставайте ваших гоблинов.

Герда открыла дверь повозки и рявкнула, после чего вся семёрка вывалилась наружу.

— Она у вас что, резиновая?.. — почесал голову ошарашенный стражник, ведь он видел, как раньше из неё вышло две трети отряда.

Хорошо, хоть таможенный досмотр не стали устраивать… Спасло дипломатическое письмецо из Жироны.

— Ребят, а можно побыстрее? С голоду сдохнем! — начали возмущаться стоящие за нами в очереди авантюристы.

— Нельзя, — сурово глянула на них Герда, и один из мужиков явно её узнал, потому как одёрнул руку возмутившегося соратника.

— Звиняйте, парни. Первый раз в городе, пока все документы получим… Сами видите, мы основательно к переезду подошли, — поднимая за подтяжки шлёпнувшегося в лужу гоблина, объяснил Саня и, стряхнув грязь, поставил зеленошкурого коротышку в строй.

Гоблины начали называть свои имена, следуя команде своего лидера, и получать что-то вроде временных паспортов.

Интересно, а если Алиса воплотится, на неё тоже надо будет ветеринарный паспорт делать? Прививки там, клеймо…

«Я тебе сама на одно место клеймо поставлю, если ты ещё раз так пошутишь…» — зашипела Лисонька.

«Главное, не покусай никого. Прививки от бешенства в этом мире явно не изобрели», — пошутил я в очередной раз, но минуту спустя, стоило нам оказаться в тени городских ворот, Алиса отомстила…

Никто этого не увидел. Зато…

Шлепок по моему самолюбию и пострадавшему от дикобраза филейному месту услышали все: и стража города, и соратники. Ещё бы… Я взвыл так, что даже Мэд оглянулся и поинтересовался, не стал ли я его братишкой.

Послав лесом оборотня и всех остальных, кто слишком пристально засматривался на наглаживаемый мной зад, я потребовал от Графа и остальных найти мага-целителя. Если не в отряд, то хотя бы работающего с нами на регулярной основе за сносную плату.

— Стойте! — прокричал стражник и довольно шустро подскочил к нам, перемахивая через лужи. — По вашу душу приказ пришёл. Только что. При появлении направить в гостиный двор Архонта Телемаха. Круто! Поздравляю!

Его воодушевление было не слишком понятно. Пришлось запросить подробностей:

— А поконкретнее? Чего это нас зовут? Почему это круто?

— А? Вы не очень-то подготовились к переезду, я так понимаю, — рассмеялся страж. — Всё просто: нельзя в этом гостином дворе заселиться самостоятельно. Только по личному приглашению Архонта. Бесплатное проживание, еда в харчевне «Яша Богатырь», спецобслуживание.

— Помыться там можно? — тут же уточнила Мария.

— Банный комплекс работает круглые сутки! — уверил нас страж.

— Отлично! Но мы не одни, а с Яростными.

— Насчёт них приказов не поступало… Может, там, на месте уточните… — растерялся служивый.

— Так и сделаем. Куда ехать? — тут же согласился я и махнул ожидающим нас Яростным, чтобы подошли ближе.

— Проезжаете за первое кольцо, увидите плац, казармы и дорогу к цитадели. Там перекрёсток с фонтаном и статуей всадника. Сразу налево и вокруг цитадели обходите. Гостиный двор будет на самом берегу озера. И вообще… — сбегал он в подсобку и передал нам схематический рисунок города. — Вот вам карта.

Оказалась она не очень подробной, но многое стало понятно.

Районов в городе больше двадцати. Городских управ шесть штук. Мэрия одна, стоит между первым и вторым кольцом стен. Нам же предстоял путь в «нулевую зону».

Всего город имел три кольца защитных укреплений. И судя по всему, рано или поздно этих стен станет ещё больше. Я уже вижу, как вынесенные за пределы городской стены башни превращаются в основу будущей линии обороны и появляется ещё несколько кварталов.

— Спасибо! — поблагодарили мы стражника и разместили варгов на постой.

Как обычно, оставили вместе с ними гоблинов, набор расчёсок и щедрые чаевые персоналу этой монстроконюшни.

Могу с гордостью сказать, что варги были на первом месте по привлечению внимания. Хотя и двухметровый кабан в качестве чьего-то коня меня впечатлил. Как и варгов… Они при его виде начали пускать слюну и облизываться, травмируя психику бедной свиньи, что в итоге забилась в угол под сено и прикинулась камушком.

— Что такое? Чего так долго? — уточнила у меня Герда.

— Тоже такого хрюнделя захотел. Кабаны мы или нет?

— Варги круче, — не согласилась она.

— Но в кабане будет особый шарм… Вась!

— А? — отошёл от доски объявлений охотник.

— Кабана хочу. Огромного. Боевого! И знамя отряда надо тоже с кабаном сделать! — уже представил я, как закованный в стальные доспехи кабаняра сносит орочьи ряды, а следом врываемся мы, варги и много кто ещё.

— Знамя — это не ко мне. И кабаны тоже. Я тебе не животновод, — пожал плечами Вася.

— Но ты охотник! Нужно найти и забрать хотя бы подсвинка. Воспитаем свою гвардию с пятаками, клыками, когтями и будем нагонять ужас на врагов!

— И сдохнем от голода… Такие хрюшки жрут в день по пятьдесят кило, — потушил Вася мой пыл.

— Да ладно!.. — махнул рукой Саня. — В лесу желудей пожрёт да грибов. Это ж свинья! Считай, безотходное производство будет! — неожиданно поддержал он мою идею.

— А можно милых животных завести? Или обязательно зверьё, чтобы все вокруг разбегались в ужасе? — ещё более неожиданно высказалась Герда.

— Это какую? — тут же заинтересовался глава нашего отряда.

— Ну, не знаю… Бегемот там, носорог, или вон, как этот… — показала она на рисунок в центре доски объявлений.

«Внимание! Будьте бдительны! На западном побережье Кревого озера по ночам появляется неопознанное существо. Обладает водной магией и крайне прочной кожей. Прыгает, пытаясь раздавить противника. Обладает длинным липким языком. Предположительный вес — не менее полутора тонн. При встрече с Кревовым чудищем старайтесь укрываться за деревьями и другими преградами. Монстр обладает плохим зрением, но прекрасным слухом. Награда убившему монстра — 95 талантов от Гильдии Авантюристов».

— На жабу похоже, — прокомментировал Вася.

— У жаб не бывает клыков… — хмыкнула Маша. — И они не стоят на двух лапах.

— В этом мире всё бывает, — мудро заметил Граф.

— Жрать пошли. Стоят они, фигню какую-то рассматривают… — Герда опять начала нервничать, хоть и сама же на эту животинку и указала.

К нам присоединились ребята из Яростных, вместе с Эмилией, замотанной с головы до ног в серую накидку. Она явно не хотела светить своим болезненным лицом.

Я свернул повозку благодаря магии пространства и божественной щедрости покровительницы Мэда, после чего сунул её в «Потайной карман» на поясе.

Мы двинулись во внутренние районы города. И чем дальше мы шли, тем больше я балдел от Крево.

Дома сплошь каменные. Из дерева сделаны лишь навесы, лёгкие торговые лавки и ряды на площадях. И ещё местами выложен настил, по которому рассекают повозки и городские жители. Как я понял, в местах, где низменность и часто появляются лужи, местные сделали двухуровневую дорогу. Снизу оставалась грязь, сверху все ходили и ездили.

Повсюду люди, торговцы, мастерские… Но места в городе было не очень много. Всё рассчитано на удобную оборону. Всё же это, в первую очередь, крепость. Видимо, поэтому и стоит жильё здесь так дорого.

Мы видели частные дома, сросшиеся друг с другом ради экономии места. Те, кто был побогаче, старался строить повыше. И, в целом, одноэтажных домов в городе я не увидел.

Несмотря на поздний вечер, всюду бегали мальчишки-зазывалы, бродили в платьях прекрасные леди с зонтиками в руках. Мужчины… выглядели по-разному. И аристократы в костюмах, и бойцы в доспехах, и торговцы в пушнине с меховыми воротниками. При виде таких Алиса возмущалась и шипела.

Замахан был явно больше, чем Крево. Но если говорить об осаде города пятидесятитысячной армией орков, то я бы предпочёл защищаться здесь.

Вдалеке мы увидели порт. Полноценный, с кранами, шумными матросами и пьяными грузчиками, выходящими из таверны. Я увидел только одну такую, но уверен, что здесь их тоже много. И если открыть что-то подобное в городе, клиентов будет море. Но и налоги наверняка в городе неслабые… Даже в Муримфорте они были кусачими. Здесь же, думаю, они ещё выше.

Этот город вызывал ощущение надежды и светлого будущего. Он не жил вчерашним днём, он думал о дне грядущем. Рядом с фонтами были установлены скамейки, на которых сидели старики с книгами в руках…

Все — от самых юных жителей города до стариков с белоснежной сединой — вносили свой вклад в будущее города-крепости. И это прекрасно.

Крево вдохновлял, скажем прямо. И когда мы добрались до своей цели, оценив по пути ещё и красоту главной цитадели, и примыкающие к ней казарму, тренировочные площадки и мастерские оружейников, разговаривать за ужином мы уже не могли ни о чём другом.

Заселили нас быстро, места хватало с запасом. Кроме нас, здесь было лишь несколько отрядов. Причём они, в отличие от нас, с городом и его правителем были хорошо знакомы. Это было понятно по их смешкам, когда мы, воодушевлённые увиденным, делились своими наблюдениями друг с другом.

— Клянусь, я видел там пушку. Или прототип пушки. Чугунный монстр для стрельбы с палубы корабля! — с зажжёнными от вдохновения глазами произнёс Граф.

— Есть ли им смысл на озеро спускать корабли, способные вести огонь из пушек? — с сомнением произнёс Александр. — Скорее, это разработки для крепости и ведения огня с башен-донжонов.

— Может, и так… Но я такие видел в детстве на одном корабле, поэтому у меня такие ассоциации, — не стал спорить наш знаток.

— Архонту виднее, где их разместить, — сказал я и задумчиво продолжил: — Если городу будет угрожать опасность и он будет взят в осаду, будет неплохо иметь парочку кораблей, способных во тьме ночи подплыть поближе к берегу и дать залп из картечи по лагерю врагов… Озеро ведь огромное, так что иметь боевые корабли на нём будет совсем не лишним.

— Полезно, но дорого и малоэффективно строить полноценный боевой корабль, — пожал плечами Мэд. — Мы можем не видеть всей картины.

— Тоже верно, — согласился я, и нам наконец-то начали подносить еду.

Сперва салатики…

— Салаты для девушек… — произнесла официантка.

— Я эту дрянь для травоядных не заказывала! Мяса мне! МЯСА! — расстроилась Герда.

— Салатик для меня, — схватился за тарелку Сашка, а его любимая женщина посмотрела на него, как на врага народа. — Да что? Он с запечёнными баклажанами, а я их просто обожаю! Вот, попробуй!

— Я тебе этот баклажан сейчас куда-нибудь засуну… — хмыкнула Герда и отвернулась, а уловив на себе взгляд из другой части зала, пошла вразнос: — Чё уставились? Голодную бабу никогда не видели? Сидят, жрут… Хоть бы кто предложил даме голень в пиве. Не мужики, а…

Перед ней на тарелку высыпалось сушёное мясо птицы в приправах. Саня вытряхнул всё, что было завёрнуто в мешочек, и довольно улыбнулся.

— У торговца на улице купил по дороге сюда. Знал, что ты проголодаешься.

— Прощён, баклажаноед, — схватилась за сушёное мясо девушка и мигом подобрела. А когда ещё и пиво принесли холодное да квас со сбитнем — и вовсе растаяла наша ледяная Герда.

А у остальных и так настроение было прекрасное. Даже Эмилия за соседним столом повеселела. Ещё бы… Не пришлось тратить кровно заработанные деньги на постой и ужин.

Яростных таки приняли вместе с нами, так как я без капли стеснения заявил, что ночевать оба наших отряда будут в одном месте. Люди Архонта почесали головы и согласились закрыть глаза на расширение нашего отряда более чем в два раза. Эх, надо было гоблинов с собой брать. Вот они бы все офигели. Официанты — их обслуживать, а гоблины — за счёт людей стейки жрать…

А вообще, мы живы, добрались до цели. Жизнь прекрасна! Мы пьём пиво, едим мясо, ночуем в прекрасном, живописном месте. И работники гостиного двора уже топят нам баню! Здесь она даже не общая, чему некоторые из нас очень обрадовались. А один командир отряда внезапно погрустнел…

— Не сиди, как слон, хобот повесив. Я собираюсь устроить тренировку вечернюю. Разогнать кровь хорошенько. Поможешь мне с растяжкой, понял? — не спрашивала, а предупреждала Александра о предстоящей миссии Герда.

Тот не дурак и мигом дал понять, что на всё согласен:

— Мой хобот целиком и полностью в вашем распоряжении, мадам!

— Не переоценивай свой стручок фасолевый, — хмыкнула Герда. — В любом случае на это можешь даже не рассчитывать.

На стол лёг ещё один мешочек с вяленым мясом.

— Ладно, сделаешь мне массаж, — облизнулась Герда, поднялась и захватила с собой подарок от Сашки.

Этот хитрый жук давно понял, что путь к сердцу этой девушки лежит через желудок…

Время пролетело с катастрофической скоростью. Вася с надеждой рассчитывал на парный сеанс бани с бойцами Яростных. Увы, Эмилия не разделяла нашего энтузиазма и отправила всех спать пораньше. А к часу ночи и мы добрались счастливые, чистые и отпаренные до своих кроватей. И всё бы ничего, но спать мне не дали…

Дело было даже не в Маше, что «перепутала» комнаты и пришла ко мне в одном банном халате. А в торжественно-паникующих словах Алисы…

«Ты был прав! Он здесь! Уже пролез на территорию гостиного двора! — появилась она, счастливо заявляя. — Только вот он идёт с оружием в руках. Это напрягает. Да… Определённо. Напрягает…»

Последние слова она произносила, пялясь на открывшуюся для меня грудь Марии. Я бы не сказал, что она огромная. Просто аккуратная, красивая, подтянутая… Но даже такая вызвала зависть у Алисы. Вот она и зависла со своим «напрягает».

— Прости, Маша. Но не в этот раз… К нам в гости прибежал наш злостный друг. Надеюсь, у него хватит ума не превращать эту прекрасную ночь в кровавое побоище…

Я поднялся и быстро оделся, после чего взял в левую руку меч, а правую… оставил свободной для другого оружия.

Глава 11

«Алиса, где он?» — спросил я, босиком рассекая по коридорам.

«Уже у двери Эмилии. Мы не успеваем!»

— Он у двери Эмилии! — прокричал я, поднимая шум на этаже.

До её комнаты бежать ещё далеко…

Поворот, лестница, прыжок вниз, разбег, коридор… Вот она. Открытая. И он, стоящий рядом с девушкой, обнажив клинок.

— Не смей! — закричал я, материализуя в руке пистолет, а мой противник в этот же самый момент вытащил щит, пользуясь подсказкой своей божественной помощницы. А быть может, и просто опыт и рефлексы сработали как надо.

— Хм… Ты даже сам пришёл? А я думал навестить тебя.

Соломон стоял рядом с кроватью, а Эмилия лежала, выгнувшись дугой. В её плечо уткнулось остриё шпаги.

— В этот раз даже не думай, что всё закончится просто… — появилась за его спиной Мария и приставила кинжал к шее.

— Любите же вы поднять шум на ровном месте… Хотел же сделать всё тихо, — закатил он глаза и убрал клинок от почерневшей кожи Эмилии, вытягивая вместе с ним гадость, что убивала её изнутри.

Девушка задышала ровно, словно бы впервые за долгое время почувствовала облегчение.

— Брось оружие, — потребовал я.

— И не подумаю. Иначе не быть мне Соломоном Казан Литом. Своё дело я сделал, а сейчас я ухожу. Деточка, — обратился он к Марии, — убери ножичек. А то порежешься…

«Он забрал проклятье. Я не ощущаю присутствия его гнилой покровительницы в Эмилии», — подсказала Алиса.

— Маша, пусть идёт этот тихушник несчастный.

— Громче слов говорят лишь дела, мальчишка, — усмехнулся он. — Признаюсь, последнее время было тяжело. Многое оказалось на кону для меня и моих людей. Но вся Ландилия знает, что я всегда добиваюсь своих целей. И лучше не стоять у меня на пути.

«Что за Ландилия?» — удивился я.

«Регион, где мы находимся, дурачина. На доске объявлений было написано его название», — внесла ясность Алиса.

— Маша… Всё нормально. Он просто скромный. В лицо доброе дело сделать не может. Вот и крадётся по ночам, — ещё раз намекнул я Марии, чтобы она убрала кинжал от его шеи.

Нехотя девушка послушалась. Прекрасно её понимаю… Вместо романтической ночи любви пришлось быстро одеваться во что попало и нестись во весь опор. Так ещё и другую бабу спасать. Но так уж вышло, и тут ничего не поделаешь.

Куда важнее то, что мы вообще смогли узнать об угрозе, и он явно оценил наше появление. А мы примчались даже быстрее соратников Эмилии, что сидели в соседних номерах и сейчас дружно с оружием в руках высыпались в коридор.

Соломон пошёл на выход не оборачиваясь. Уверенный в себе и собственных силах. Вообще, я ему эти силы и вернул, так что да, он здесь действительно может положить если не всех, то как минимум половину в случае заварушки. Но её не будет. Я вижу его системный статус: уверенность, удовлетворённость, удивление.

Последнее, очевидно, было связано с нашим появлением.

— Просто пришёл сказать, что я тебе больше ничего не должен, — тихо произнёс он, остановившись рядом со мной и косясь на мой пистолет.

— Никто не был должен. Ты просто поступил так, как посчитал нужным. Верно?

— Гхм… Да, — кивнул он и пошёл прочь.

Яростные бросились к своему лидеру. Маша уже прощупывала её пульс.

— Всё в порядке. Теперь её жизни ничего не угрожает, — ответила она на молчаливые и полные тревоги взгляды авантюристов.

Я дождался её, пожал протянутую мне руку заместителя главы Холодной Ярости. Мужик как-то грустно посмотрел на меня и тихо произнёс слова благодарности. Внутри он радовался — всё тот же статус подсказывал мне это. Но внешне… Он был смущён и расстроен. Расстроен тем, что они сами не справились с этой задачей. Что не додумались выставить стражу перед дверью Эмилии, что не отреагировали на появление Соломона… Мы прикрыли их задницы и помогли избавиться от проклятия их лидеру. Теперь они нам должны.

— Не за что, — не совсем честно ответил я на молчаливую благодарность.

Не могу сказать, что я не добивался этой цели. Но совесть моя была чиста, и душа радовалась, что удалось нейтрализовать этот конфликт.

Не знаю, что дальше будет делать Гидра и что решит Соломон делать с предложением Мемории, но завтра нас ждёт встреча с главой города. И я уверен: многое станет понятно. Не просто так ведь нас поселили в это место…

Что же касается Холодной Ярости… Мы просто использовали возможность обзавестись товарищем перед тем, как влезть в чужой монастырь, не зная местного устава. Если что и нарушим, они нас хотя бы прикроют. Должны прикрыть.

Мы отправились спать. Но настроения для шалостей у меня уже не было. Мария ещё пыталась как-то расшевелить атмосферу, но очень тяжело это сделать, когда в кресле напротив кровати сидит Алиса и смотрит широко раскрытыми глазами.

«Вы продолжайте. Представь, что меня нет…» — издевалась она.

Блин, ты ведь легко можешь исчезнуть, чтобы я не ловил на себе твой взгляд, хвостатая извращенка. Но не-е-ет… Предпочтёшь сидеть, смотреть и издеваться, изредка комментируя происходящее в постели.

В итоге я уговорил Машу просто лечь и пообщаться. И как-то так само по себе вышло, что мы проговорили едва ли не до рассвета и не особо выспались… Но не скажу, что расстроился. Даже, наоборот, приободрился.

Этой ночью я услышал очень много тёплых и приятных слов в свой адрес. То, что она ценит меня и моё решение помочь ей. Что она знает: со мной пройдёт не так много времени, как один из нашего отряда прорвётся не только к статусу Ученика, но и к Искателю, и после этого вся жизнь изменится. Ну и ещё она считает возможным, что её приёмный отец из Маски может сам решить её отпустить.

Мария хочет отправиться к нему, но боится сделать это сейчас. Говорит, что он, даже не сказав ни слова, может заставить человека ощущать вину, и в итоге она вновь начнёт думать о том, как помочь ему, а не о своей судьбе.

Но самым поразительным было то, что её мечта и клятва, оказывается, были не под секретом и не под запретом из-за контракта Архонта. Просто она предпочитала не говорить о ней, чтобы не сглазить. Могу её понять… Всё же в мире много завистников и людей, что любят насмехаться над чужими мечтами.

Я спросил, может ли она поделиться со мной своей мечтой. Она сказала, что может. Но не сегодня. Мол, момент ещё не настал. И я решил не настаивать. Я и так ощущал искренность, счастье и тепло от этой прекрасной девушки, что начала раскрываться с совершенно неожиданных, новых сторон.

— Ты изменилась, — сказал я, перед тем как уснуть.

— Моя профессия никогда не была тем, к чему я стремлюсь. Это был мой долг отцу, который я выплачивала… А рядом с вами… с тобой всё это кажется далёким прошлым. Я достаточно свободна сейчас, на самом деле. И именно поэтому боюсь возвращаться в Маску. Кто знает, смогу ли я противостоять его давлению. И не получу ли новый, намного более суровый и опасный отцовский наказ…

Забавно, как ловко она обошла запрет на обсуждение своей шпионской миссии. Просто перенесла всё на семью и «приказ» изменила на «требования» отца. Видимо, её контракт действительно довольно свободный, раз она может вот так обходить неприятные формулировки. Остаётся лишь один вопрос: почему она не делала этого раньше? Ждала встречи со своим наставником и понимала, что от этого зависят её ответы на его вопросы? Поговори мы так раньше — и возвращался бы этот старик в Маску с мыслями, что Мария предала и раскрыла некоторые детали миссии. А так её ответ оставался «нет».

«Ну и хорошо, что до этого она молчала…» — подумал я, отправляясь в страну Морфея, где за мной бегала кусачая лисичка, то и дело щекоча мои пятки своим хвостом и ушами. Только проснувшись от стука в дверь, я понял, что всё это время лежал, забросив ногу на Алису. А Маша лежала, закинув свою ножку на меня.

«Ну и зачем всё это?» — удивился я, спросонья едва не скинув белохвостую с кровати.

Её недовоплощение, при котором я могу физически её ощутить, но во внешнем мире она так и остаётся бесплотным духом, серьёзно меня напрягало.

«Просто привыкаю к вашим человеческим брачным ритуалам», — и бровью не повела она, вскакивая как ни в чём не бывало, да ещё и растеряв при этом большую часть одежды.

«Нафига? — возмутился я, ощущая прилив сил не в той голове. — По что ты издеваешься над молодым человеком, старушка?»

«Ой, ты говоришь, прямо как Элея!.. Хочу и издеваюсь. Ты мой избранный, так что мне виднее! И вообще, это кто тут старушка⁈ Я молодая и красивая девушка в самом соку!» — опёрла она руки на бёдра и задрала хвост трубой.

«Ремня бы тебе!» — покачал я головой поднимаясь.

«Э, нет! Прости, милый. Ты, конечно, парень горячий, но к таким экспериментам я ещё не готова. Лучше дай Маше задание тайно идолы мои спрятать в храме. Я уже все статуэтки лисички своей энергией пометила. Будут как приёмники работать и напрямую мне силушку богатырскую давать!»

— Тут есть храмы? — удивился я.

— А? Ты меня под венец вести собрался? — пробубнила Маша, зевнула и тоже начала подниматься, протирая глаза.

И она, в отличие от Алисы, была сторонником спать без стесняющей тело экипировки. Закрыл глаза, пытаясь очистить разум и прийти в себя. План провалился, не успев начаться. Нежные руки Марии обняли меня, и её горячая грудь прижалась к спине.

— Или ты решил исповедаться в том, что согрешил, оставив свою девушку спать неудовлетворённой?

«Алиса… Сходи на разведку. Чувствую, с варгами беда. Гоблины потерялись. Храмы горят, курятник разворошили, город штурмуют легионы орков, троглодиты роют яму под цитаделью, в озеро падает метеорит, и волна вот-вот смоет Крево…» — посмотрел я на занявшую кресло старушку-извращенку.

«Ой, да поняла я… Свалить меня просишь, дабы срамным утехам предаться! Эх! А вот было время, в храмах жриц любви специально на радость божествам оргии устраивали! Как жаль, что я тогда была неверующей избранной… О времена были! О нравы! Сейчас вообще не то. Как думаешь, не стоит ли возродить традицию?»

— Извращенка… — прокомментировал я всё новые и новые стороны Алисы, открывающиеся мне ежедневно. Но почему-то я уверен, что она просто издевается и развлекается как может…

С её ограниченными возможностями всё, на что она способна, — это троллить меня. Вот пройдёт четвёртую эволюцию, скажу я ей: «А давай! Давай возродим!» — так она же первой и сбежит.

— Кто извращенка? Я? Сейчас я тебе покажу, какая я извращенка! — приняла мои слова на свой счёт Маша и повалила меня обратно на кровать.

«Жесть! Дайте мне мыло! Я хочу это развидеть! — внезапно ворвалась в комнату Алиса. — Да, блин! И вы туда же! Мало было мне Герды с её массажистом, так и вы туда же! ЭТО ОТВРАТИТЕЛЬНО!»

«Почему ты тогда не уходишь?» — всё, что я смог, — это задать хвостатой вопрос.

Больше внимания ей уделять я не планирую в этот момент. А то Маша старается, а я халтурю. Не по-мужски как-то.

«Ой, фу… Меня сейчас стошнит… Пойду гоблинов лучше проверю…» — произнесла она и наконец-то исчезла.

Ну а мы… Мы успешно пропустили завтрак.

Когда вышли на тренировку во внутренний двор, я увидел опустошённую Алису.

«Что случилось?» — поинтересовался я у необычайно грустной подруги.

«Ты знал, что среди гоблинов затесалась самка? И что у твоей Малышки началась течка?»

«Нет. Не знал… Реально среди гоблинов есть девка?»

«Да. Есть. Мало мне было ваши голые жопы видеть, теперь ещё и зелёные жопы перед глазами! И варги твои воют… Скоро конюшню разносить начнут… Вам бы побыстрее из города уехать. А мне глаза помыть чем-нибудь. Но это всё равно не поможет… Одни озабоченные вокруг меня. А я же девочка!»

«Девочка, скучающая по оргиям в храмах», — не устоял я и подколол её.

«Ой, да иди ты! Я же пошутила… — отмахнулась Алиса. — Там к вам делегация двигается из цитадели… Готовьтесь, скоро поведут на встречу с Архонтом. Надеюсь, хоть он приличный мужчина. Не то что вы все…»

Алиса растворилась в воздухе, и я действительно увидел целую процессию.

— Ребята. Кажется, это за нами, — сообщил я тем, кто уже был на террасе, а заодно попросил Васю позвать остальных.

Даже интересно, о чём будет говорить глава столь замечательного города.

— Отряду Русские Кабаны — просьба явиться на приём к Архонту Телемаху Исру и главе гильдии авантюристов Сэру Де Челли Вито. И пока вы собираетесь, я, Станислав Мара, прошу вас ознакомиться с перечнем запрещённых слов, выражений и действий в присутствии Архонта.

— Ого! А у вас всё серьёзно! — удивился Саня, вытирая пенные усы над губой.

— Да. У нас действительно всё серьёзно, а вот времени у вас мало. Поэтому давайте мы поможем друг другу не ударить в грязь лицом. Поверьте, если вы хотите стать частыми гостями этого города, настоятельно рекомендую произвести на господина Телемаха правильное впечатление. И начнём мы с вашей одежды! Пройдёмте в малый зал, где вас переоденут в подходящие для встречи с главой города одежды.

Я невольно присвистнул, осознав, что это за процессия такая. Это носильщики сундуков с одеждой.

Удивительно, что их пришло около пятидесяти человек… И все не с пустыми руками. У местного правителя явно есть какой-то бзик на официальные приёмы и правила их проведения… Вот, Алиса, лучше бы ты это разведала, а не голые жопы рассматривала!..

* * *

После кое-как подобранной друг к другу экипировке ходить в костюме было непривычно. С одной стороны, я выглядел официально, солидно, уважаемо. С другой стороны, исчезла уверенность, упали характеристики. Чувствовал себя голым и незащищённым. Конечно, люди Архонта гарантировали безопасность, но звучало всё это не слишком убедительно. Мир умеет преподносить сюрпризы — это я уже понял. Ну и ещё мои криво надетые шмотки сидели вполне удобно, а вот пиджак, рубашка и брюки только выглядели хорошо, а на деле сковывали движения и грозились порваться от первого же чиха.

А ещё наше экспресс-обучение дворовому этикету задержалось на добрых полчаса из-за девушек. Марии подходило практически всё, и она просто не могла выбрать, в чём пойти. Джоана соглашалась идти в любой одежде, но тётка-стилист просто с ума сошла рядом с ней и постоянно требовала примерить новый наряд, рассказывая, какая она красивая и как ей идёт.

Я не то чтобы подслушивал и подсматривал… Просто было жарко и окна открыты. Вот мы, парни, потея в пиджаках, и слышали всё это.

С Гердой же была обратная проблема. Непропорционально сложенное тело не позволяло подобрать ей достаточно приталенное платье. Да и она сама не особо хотела надевать эту «пошлятину». А широкие плечи и мощные руки с прокачанной спиной рвали на части нежную ткань. В итоге её кое-как нарядили в мужской пиджак и брюки. Вышла этакая «пацанка» с закатанными рукавами. Ей пришлось отдать самый большой из имевшихся костюмов. И это при том, что рост у Герды был обычный.

Да уж, не завидую я её портному на свадьбе…

— Девки, харэ там сиськи мять, выходите! Я уже жрать хочу! — прокричала Герда, и остальная прекрасная часть нашего отряда вышла на улицу, показывая себя во всей красе.

Неподалёку, наслаждаясь последними минутами гостеприимства, сидели, нежась на солнце, Яростные. Впервые за несколько дней они расслабились и выдохнули, ощущая тепло солнца, ласковый ветер… И вообще, жизнь для них вновь обрела краски после этой ночи. И Эмилия цвела рядом со своими ребятами.

Они хотели уйти к вечеру, но решили задержаться и отблагодарить нас ужином за помощь. Мы были не против, ведь нас, вероятно, после обеда выселят из наших апартаментов. А если и разрешат продлить проживание, мы сами выселимся. Варги там и впрямь практически вразнос пошли…

Глазами Алисы посмотрел за тем безобразием, что они устроили. Пока ещё какая-то видимость дисциплины присутствует, но лишь вопрос времени, когда парни начнут выяснять друг с другом отношения.

В общем, нам придётся уходить. Желательно в поисках нового дома. Возможно, на этой встрече удастся решить этот вопрос. Посмотрим.

Мы выдвинулись в сторону цитадели, но в неё не заходили. Прошли мимо, обогнули, полюбовались оружейкой, завистливо глянули на тренировочные комплексы, где занималась стража. Дошли до небольшого сада, прошли через цветочную аллею и внезапно оказались у лестницы, ведущей к небольшой озёрной бухте.

Там, ниже, скрываясь от посторонних глаз, был построен маленький изящный дворец из белого камня, блестящего на солнце. Цветные витражи, ажурные винтовые лестницы, множество миниатюрных каменных статуй и колонн, соединённых общей крышей, чья задача была поддерживать выступающие на скалах камни от обрушения. Внутри играла скрипка.

Нас провели в боковое крыло через картинную галерею и огромную карту Домена и приграничных областей, высеченную в граните и уложенную по центру зала. Там нас встретил первый помощник Архонта, предлагая всем расслабиться и выбрать вино.

Ага, расслабишься тут… Мозг кипит от кучи неуклюжих и, казалось, неуместных аристократических правил. Правда, стоило пересечь порог, и они казались уже не столь неуместными.

— Господа и дамы из незарегистрированного отряда авантюристов с дипломатической миссией из Жироны! — громко объявили наш приход местному правителю.

Он вышел с балкончика, где о чём-то живо спорил с каким-то мужиком в военном мундире. Видимо, глава гильдии авантюристов.

— Добрый день, господа! Рад приветствовать защитников Жироны и Великого Шлёпска от орд орков. Наслышан о ваших приключениях, и оттого вдвойне приятно, что вы решили после всех своих подвигов прибыть в мой город. Надеюсь, вы не привели с собой на хвосте орков? — с лёгкой шутки начал Телемах Исра.

Мужчина сорока или пятидесяти лет — сразу и не определишь. Осанка прямая, подбородок задран вверх, лёгкая лысина, не самым лучшим образом скрытая его стилистами. Хорошо, хоть парик не стал носить…

Украшенный золотой вышивкой бархатно-атласный чёрный костюм смотрелся на нём весьма достойно. Было видно: шили на заказ. Целая россыпь всяких значков, медалей, жетонов на обеих половинах свидетельствовали о былой удали, а может, и о заслугах перед людьми, оценённых Системой и другими Архонтами. Я обладал всего парочкой подобных признаков отличия. А он может похвастаться десятками… Человек он точно не простой.

Мужчина сбоку от него молча отсалютовал нам бокалом с вином. И носил он лишь один символ отличия на своём мундире — знак главы гильдии авантюристов. Это большая металлическая плашка с петляющей на ней тропой среди звёзд.

Помню, как Граф рассказывал, что крутость авантюристов на всяких встречах и торжественных посиделках можно определить числом звёзд. У Де Челли Вито этих звёзд было десять. Максимум. Мы же после регистрации получим лишь одну.

А между тем слово взял Александр. От его расслабленности и приколов не осталось и следа. Он знал, как общаться с такими, как Телемах, лучше любого из нас. Даже лучше Графа, ведь тот был сыном и зачастую переходил на неформальное общение с главой города.

— Большое спасибо, господин Телемах, за оказанную нам честь. Было очень неожиданно и радостно получить весть о том, что вы ожидаете нас и приглашаете на встречу. Наш отряд пусть и не успел зарегистрироваться, но, можете быть уверенным, с радостью возьмётся за любое задание во имя этого города, его славных жителей и благородного правителя.

— Ох, как же хорошо, что я пригласил, кроме вас, ещё и моего друга Вито. Вы ведь знаете, кто он? — с улыбкой спросил нас Архонт.

— Конечно! Кто в Домене не знает основателя гильдии авантюристов Крево, породившей столько замечательных людей? Для нас это тоже огромная честь! — поклонился Александр, и мы последовали его примеру.

Вообще, мы были как болванчики. Он кивал, и мы кивали. Он промачивал горло вином, и мы повторяли за ним. Он переминался с ноги на ногу, и мы делали то же самое. Не хочешь накосячить и произвести плохое впечатление — повторяй за тем, кто шарит в этой теме.

— Вот и хорошо. Думаю, мой друг не откажет вам в регистрации. Особенно если учесть, что вы уже и у нашего большого друга, Архонта Маггиди, доказали всем ваше право зваться полноценным отрядом. На этом я предлагаю закончить с официальной частью и перейти к более неформальному разговору.

Сегодня на удивление прекрасная погода после череды дождливых дней. Как вам город? Берите закуски, присаживайтесь и давайте тепло пообщаемся. Мне очень интересно узнать, как вы оказались сразу на двух осадах орков и как вообще встретились. Среди вас имеются весьма… знаменитые личности. Как минимум о двух я наслышан, — он уставился на Герду и Васю, а следом и на фею, замершую на макушке Васиной головы. — О, у вас в отряде ещё и фея есть?

— Пи! — выпрыгнула из нагрудного кармана Мэда вторая.

— Сразу две, ваше величество. А ещё семь гоблинов, десять варгов и опасения, что они превратят ваш город в куда как менее прекрасное место из-за сезона любви, если мы не поспешим вывести их из города, — с улыбкой ответил Александр. — Хорошо, что эту историю мы рассказываем в каждом городе, где останавливаемся. Но она длинная, так что постараюсь ничего важного не упустить.

— Кхм… Раз уж времени у нас с вами не так много, как ожидалось… Кто из вас умеет писать? — поинтересовался глава гильдии.

— Все, пожалуй… — задумчиво ответил Александр. — Кроме фей.

— Вот пусть кто-нибудь из вас и заполнит бумаги… — скромно взял со стола папку с бланками регистрации отряда Де Челли Вито.

— Это мне давайте, господин Вито, — попросил Граф. — К портретисту отправимся, как требует устав гильдии, не позднее трёх дней с момента регистрации заявки на вступление. С правилами ознакомлены.

Я молча хлопал глазами, видя, как неплохо развиваются дела, но тут мой глаз зацепился за странный технический рисунок на половину стены. Карта города и окрестностей. И на ней я заметил отметки о продаже участков, выставленных на торги зданиях, о плановом расширении кварталов с учётом четвёртой и пятой городских стен, что будут отделять районы друг от друга.

Я был отчасти прав, когда размышлял о башнях… Они будут частью стены, но не внешней, а внутренней, отделяющей районы города друг от друга и выступая в качестве обзорной площадкой для стражей в двух граничащих районах. А стена будет идти ещё дальше, и к ней протянется ещё одна галерея от защитного донжона.

Как хорошо, что у меня столь высокое Восприятие. С двадцати метров вижу мелкие надписи и…

«Ни хо-хо, ха-ха, у них расценки за мелкий особняк внутри города! — ошалел я от этих цен. — Десять тысяч талантов… А! Это выкупная цена. А так его продажа произойдёт на аукционе…» — увидел я приписку под звёздочкой внизу карты.

В любом случае мы не можем ждать аукциона. Нам нужно что-то здесь и сейчас.

«А вы точно в черте города хотите дом? С варгами?» — поинтересовалась Алиса.

«У тебя есть какое-то предложение?»

«Все эти дома кому-то принадлежат. И, скорее всего, не Архонту. Он получит лишь свою комиссию за аукцион и оплату ежегодного налога за землю и недвижимость — или как тут у них всё устроено… Почему бы вам не купить у него землю?»

«И потратить полгода-год на строительство?» — хмыкнул я.

«Ну и дурнушка же безопытная ты у меня… Это же Архонт! Смажь его талантами и обещаниями, и он за пару суток тебе всё построит при помощи системной магии. Уверена, он придумает что угодно, лишь бы набить казну звонкими монетами», — коварно улыбнулась хвостатая.

Алиса иногда дурачится и предлагает полную ерунду, но это явно не тот случай. И, думаю, к её предложению стоит прислушаться. Не просто же так сильнейший местный отряд Гидры поступил, по сути, аналогичным образом. А раз так, у нас появляются интересные варианты…

Глава 12

Я продолжал разглядывать карту окрестностей, медленно смещаясь в её сторону и постепенно теряя нить разговора. Заприметил три любопытных места…

Первое находилось за третьим уровнем городских стен, но цена его была вообще не милосердной. Дороже только в самом городе. Второе — вдоль тракта, по которому мы пришли. Рядом небольшой лес, и со всех сторон куча различных пахотных земель. И третье — на северо-западе от города, с западной стороны озера, минутах в двадцати ходьбы от пригорода Крево.

По деньгам привлекателен самый последний вариант, да и места вокруг предостаточно…

— … Таким образом, Алекс сумел найти язык с гномами и получить в качестве подарка вот этот прекрасный образец гномьего огнестрельного искусства, — донёсся до меня голос нашего болтливого командира отряда. — Алекс же, кроме этого, договорился с ними об экспедиции на юг Домена, к одному… ЭЙ! Алекс, ты чего там завис?

— Прошу прощения, — вернулся я к беседе. — А эта карта актуальная?

— Всё верно. И на ней же делаются отметки о продаже собственности и смене владельца. А вы себе домик подбираете? — улыбнулся Архонт.

— Да. Вроде того. Правда, пару недель назад, когда мы решили идти сюда, мне озвучивали цены куда как ниже… — задумчиво произнёс я и поинтересовался: — Что-то случилось?

— Конечно. Нашествие орков на юге. Разведывательные рейды наёмников и их вассалов на севере. Мы зажаты меж двух огней. А Крево — не просто город. Это оплот, цитадель человечества в этом регионе. Построен не ради вольготной жизни поселенцев, а для их защиты от всех возможных угроз этого мира, — со всё той же безупречной улыбкой, свойственной Архонту, заявил Телемах. — С учётом времени и доступных нам технологий, разумеется.

— То есть, у вас наплыв беженцев? — попытался я понять, что именно он имеет в виду.

— Не совсем… Скажу так: некоторые сколотившие состояние граждане Домена своими отрядами, лавками, бизнесами, картелями, кланами решили инвестировать в собственную безопасность и переселиться в наш регион. Это переселение в самом разгаре, и это влияет на цены. Мы искусственно ничего не повышаем — всё проходит через аукционный дом госпожи Лабаф. Сам город выступает лишь посредником и получает свой процент от сделок и право взимать налоги. Диктует условия рынок.

Явно весьма довольный от подобных инвестиций и переселения, Архонт поднял бокал и опустошил его. Многовато он пьёт. Для середины дня…

— Нам бы тоже не хотелось ночевать в лесу да палатках. Раз уж мы решили у вас задержаться… — произнёс Александр. — Не сомневаюсь, что такой человек, как вы, прекрасно знает ценность кадров. Мы не очень-то многочисленны, но однозначно весьма полезны для региона.

— Возможно… — многозначительно улыбнулся Архонт. — Вы, конечно, не Мемория с их кошельками и торговыми возможностями их мастеровых и артелей добытчиков, но послужить на благо людей явно сумеете. Раз уж Тропа Лемана начала воскрешаться после вашего прохода сквозь лес, и мой завистливый соседушка вложил все свои силы, деньги и влияние в создание тракта, что сократит путь более чем на месяц для караванов, думаю, я смогу найти для вас парочку заданий. Но об этом давайте мы поговорим чуть позже, когда я вызову Николушку, что знает всё о выставленных на торги участках и постройках.

— Хорошо. С огромной радостью и превеликим удовольствием, — ответил Александр. — А что бы вы хотели обсудить? Мы уже практически добрались до Крево в своём рассказе.

— Я бы хотел обсудить с вами содержимое одного письма и переговоров с нашим благословением и головной болью — Гидрой. Понимаете, о чём я? — не меняясь в лице, произнёс он.

— Более чем, — кивнул я.

Хорошо у него разведка работает. А скорее в рядах Гидры есть его агент. Но до письма тот, в отличие от меня, не добрался.

— Ну что же вы, молодой человек. Не томите… Расскажите, что вы там прочитали?

— Это весьма конфиденциальная информация, и я…

— Не переживайте. — покачал Архонт ладонью. — Соломон, как и Мемория, ни о чём не узнает. Более того, я не планирую проводить никаких операций против этих двух. Я просто желаю подготовиться к возможным неприятностям и действовать на опережение в случае необходимости. Более того, у вас есть редкая возможность выполнить мою личную просьбу… Надеюсь, вы понимаете, как много это значит.

«Соглашайся! Нет там ничего такого…» — настояла Алиса.

«Я в курсе. Просто цену набиваю!» — ответил я и расплылся в ответной улыбке Архонту.

«Не перегни!» — напутствовала Алиса.

— Соломон должен через несколько дней принять участие в Турнире Чемпионов, что проводит сама Система. Он ищет способы стать сильнее в преддверии этого события. Мемория почувствовала его слабость и предложила крайне выгодный контракт, после которого Гидра станет, по сути, вассальным кланом Мемории вместе со всеми своими активами. И в первую очередь сам Соломон должен будет стать одним из их руководителей, так что Гидра сможет сохранить независимость в вопросе принятия решений о миссиях гильдии и всём остальном. Просто они сменят знамёна и начнут продвигать Меморию в регионе, выплачивать двадцать процентов от прибыли и получат возможность бесплатного использования инфраструктуры Мемории во всех регионах. Ну и там ещё всякие бонусы: продажа артефактов и товаров в лавках Мемории без наценок, низкопроцентные займы на развитие, три легендарки Соломону в течение суток с момента принятия решения… — начал перечислять я.

— Хм-м… — коснулся подбородка Телемах. — Многим это не понравится. Если он согласится… от Гидры останется лишь горстка преданных идеалам Соломона соратников. Но взамен они найдут новый клан, а Мемория лишь сильнее укрепит свои позиции и продолжит планомерный захват влияния в регионе, — вслух размышлял Архонт. — С одной стороны, это хорошо: столько денег, сколько они вливают в регион, нет ни у кого. С другой…

— Монополизация рынка авантюристов приведёт к его краху. Рано или поздно. Сломается вся система рычагов. У нас и так проблем хватает, а тут ещё и придётся лебезить перед ними, чтобы заказы были выполнены. Мы обязаны это остановить! — сурово закончил Де Челли Вито.

— Возможно… Нужно быть деликатными. Как хорошо, что в регионе появился хоть кто-то, кто может добыть информацию даже из закрытого на магическую сигнализацию кабинета главы сильнейшего отряда, — улыбнулся Архонт. — Вито, друг мой, не спеши наводить панику. У меня есть парочка мыслей обо всём этом, но нам действительно не стоит проявлять перед гостями подобную несдержанность. Алекс, я благодарен тебе за раскрытие этой информации. Будь уверен, она пойдёт во благо всего региона.

— Не сомневаюсь. Разрешите вопрос? — пока настроение у Архонта было хорошим, я решил прямо в лоб спросить то, что меня интересовало больше всего.

— Конечно. Если это не пароль от сокровищницы, я готов ответить, — рассмеялся Телемах.

— Кто поддерживает лесных разбойников? Из Архонтов.

С его лица сползла маска абсолютного спокойствия и дружелюбия. Глава гильдии авантюристов так вообще скривился. Было видно, я наступил на больную мозоль.

— С чего ты взял, что кто-то из Архонтов поддерживает этот сброд?

— С того, что он уже лет десять терроризирует торговцев и жителей региона. Или я не прав? Куча мелких отрядов… Более того, они не из одной группы, а ещё и воюют друг с другом. Я не верю, что у Архонтов не хватает сил уничтожить эту нечисть, которая мешает всем.

— О-о-о-ох, — покачал головой глава гильдии. — Уж сколько раз мы пытались. Сколько рейдов прошло…

— Но они сбегают, словно кто-то подсказывает им? — предположил я, и тяжёлый вздох Де Челли подтвердил мои выводы.

— А Мемория в регион пришла… Дайте угадаю. Лет десять-одинадцать назад, так?

И снова тяжёлый вздох.

— Вы пытались их устранить, но не смогли, начали нести потери. Потом кто-то из Архонтов предложил отправить свои отряды лесных рейнджеров или ещё кого-то шляться по лесам, выискивая следы банд-призраков, но всё было впустую.

Шли месяц за месяцем, Архонты теряли репутацию и деньги. Люди стали уходить в более безопасные города, и кто-то в отчаянии дал новый приказ — грабить, но не убивать торговцев из города-конкурента, опасаясь, что сосед слишком возвысится и сожрёт его самого. Постепенно у каждого Архонта в большом лесу появились свои отряды, и всё превратилось в полный хаос. Поправьте меня, если я где-то ошибся…

Закончив свой монолог предположением, которое я вывел благодаря глубокому анализу ситуации и на основе всего, что услышал за эти дни о разбойниках за соседними столиками и в разговорах с другими отрядами и Архонтами, я принялся ждать их реакции…

— Понятия не имею, о чём ты, но разбойники — проблема всего региона, — расслабился Архонт и совершенно спокойно выдал свою версию: — Днём они скрываются, прикидываясь порядочными гражданами, путешественниками да авантюристами. А по ночам бродят с оружием в руках, чтобы защищаться от грабителей и самим ограбить того, кто будет заведомо слабее.

Ага, понятненько… Значит, двуличные зайцы, шатающиеся то тут, то там. Это как с викингами. Идут с кучей товара в торговый рейд. Если видят перед собой слабоукреплённое поселение, где можно добыть ещё больше товаров, атакуют. Если же город укреплён и дружина там такая, что их раскидают, сразу в купцов превращаются и «товар», полученный в прошлом поселении, продают. Порой и так у них случалось, когда очередной авантюрист со своим отрядом на драккарах отплывал от родных берегов в поисках лучшей жизни. Многие в итоге так и не возвращались домой. Здесь ситуация немного похожа. И я знаю, как от неё избавиться. Но есть нюанс…

— А не подскажете, что происходило с теми авантюристами, которые брались за миссию по уничтожению разбойников? — полюбопытствовал я.

Де Челли посмотрел на Архонта, и тот кивнул.

— Как правило, они умирали. Иногда выживали, но, разбитые, они уходили в другой регион, и о них больше ничего не было слышно. Происходило это довольно часто, поэтому авантюристы перестали брать эти миссии, — сказал глава гильдии авантюристов.

— Даже такие, как Гидра? — уточнил я.

— Соломон умеет оценивать риски. Поэтому и вознёсся на вершину рейтинга гильдии.

— Или знает, кто за этим стоит, и знает, что, пойдя против этой дебильной системы, он обязательно потеряет не только своих бойцов, но и базу, и влияние, и собственную жизнь… — хмуро произнёс я. — Спасибо. Я подумаю, сможем ли мы хоть чем-то помочь с разбойниками, — посмотрел я на Архонта и главу гильдии авантюристов, и они кивнули в ответ.

Де Челли даже намекнул, что мы не знакомы с местностью и о текущем положении дел в регионе знаем далеко не всё, что лучше начать с более простых миссий. Те же задания на сопровождение — простой способ как заработать денег, так и познакомиться с людьми и городами. Если не повезёт, ещё и с разбойниками.

Сразу стало понятно, что он включился в работу и вспомнил про просьбу отца Рафаэля, который связывался с ним и просил организовать учебно-тренировочный лагерь в условиях, приближенных к боевым. Риска меньше, а опыта и возможностей будет получено с избытком.

Я поблагодарил Де Челли и постепенно выключился из разговора. Архонт обсуждал с ребятами прогресс в развитии города и будущие проекты, один из которых даже меня заинтересовал: полноценная канализация с магическими артефактами для очистки сточных вод.

Проблема реализации этого проекта была в отсутствии трубопрокатных заводов, но это дело планировалось решить бетонными желобами канализации, по которым всё и будет течь. Если вода течёт по ним, как по акведуку в город, то и из города под землёй может течь.

В любом случае проект был грандиозным, и Телемах хотел таким образом закрепить статус своего города, как первого на всех человеческих землях для комфортной жизни, и ещё больше увеличить инвестиции в развитие. Ведь приятно жить в крупном, защищённом городе, в котором нет вони отходов.

Правда, он не планировал вкладывать в это мероприятие хотя бы копейку и сейчас со страстью во взгляде обрабатывал Графа, что закончил заполнять бумаги для регистрации отряда авантюристов. Кажется, Телемах уверен, что собрать двенадцать тысяч талантов на начало этих работ и их заказ в городском терминале не проблема…

Я удивился и мысленно присвистнул. Но не от суммы. Это был только первый платёж для начала работ. А из-за того, что он не планирует привлекать реальных работников, за исключением отряда стражи, что перекопают весь город, создавая основу для будущих желобов и колодцев для слива воды.

Он даже в дома провести системы слива воды планирует… А вот систему её подвода пока нет. Это слишком сложный и дорогой проект. Работает он сейчас лишь в паре городских мест, да и то там изначально огромный процент ручного труда с заполнением подземных резервуаров водой из озера. В основном бани. Но кто знает… Если он сможет избавить город от вони и закопать под землю реки нечистот, идущих куда-нибудь за город, и там артефакты будут уже делать свою часть работы, возможно, в его город прибежит столько богачей, что он и на систему водоснабжения деньги найдёт.

Как бы то ни было, системная постройка объектов была ему доступна, хоть и стоила очень дорого. Это как раз то, о чём говорила Алиса.

— А я верно понимаю, что если мы дадим вам, уважаемый, таланты и попросим от вашего имени построить какой-то объект, то вы справитесь с этой задачей в два счёта? — уточнил я.

— Конечно. Но сперва — согласование, оценка, разработка проекта… — начал перечислять преграды на нашем пути Телемах. — Вашим инвестициям мы всегда рады!

— Неужели всё, что вас ограничивает, — это нехватка денег? А так вы хоть небоскрёб можете построить.

— Ох, хо-хо! Ну ты не перегибай, парень, — улыбнулся Телемах. — Да, у меня, как и у любого Архонта, есть волшебный терминал. Но его магия не безгранична, — покачал он головой. — Система определяет текущий технический уровень поселения и предлагает варианты построек. Можно создать и собственные проекты, разумеется. У меня для этого целая команда работает. Но нельзя нарисовать этот… Как вы, молодёжь с Земли, называете… — защёлкал Архонт пальцами. — О, ядерный реактор! Вот! Чтобы терминал его построил, нужно ведь много всего. Приведу пример: если ты не изобрёл и не можешь создавать в своих мастерских кирпичи, то и дом из него ты не построишь. Если нет у тебя добычи глины, то и кирпича ты не получишь. Всё взаимосвязано! — любезно делился знаниями Телемах.

Он обновил свой бокал, немного выпил и продолжил:

— Но даже если подходящие материалы добываются и есть мастер, способный сделать кирпич, стоимость системного воплощения этого материала будет разниться в зависимости от мощности города. Так что это не волшебная палочка, позволяющая сделать всё что угодно. Это помощник, экономящий время, в обмен на деньги и… очки развития города, что копятся ежедневно.

— Очки развития города? — удивился я.

— Не слышал? Эх, совсем молодой, хоть и талантливый… — улыбнулся Архонт.

Он допил бокал и с лёгкой хитринкой в глазах произнёс:

— Ну, думаю, рано или поздно ты всё равно бы узнал про это. Так почему бы не мне тебе объяснить? Твоим спутникам тоже полезно будет узнать. — Он подмигнул и попросил слугу принести ещё одну бутылку.

— Ты опять за своё?.. — прищурился Де Челли. — Закусывай хотя бы! У тебя дел выше гор ещё.

— Вот именно! Поэтому отстань, — отмахнулся Архонт. — Мне хоть немного надо расслабиться…

На столе появилась новая бутылка. Телемах снова наполнил бокал и уже хотел отпить, но заметил пристальный взгляд главы гильдии авантюристов.

— Если я попрошу принести третью бутылку, останови меня, — попросил Архонт, скосив взгляд на Де Челли.

— Ла-адно… — вздохнул тот и подсунул Телемаху закуски.

А они действительно друзья. Причём хорошие! Одно смущает: чего это Архонт решил нам эту свою сторону показать?.. Откуда такое доверие? Ещё и подобными знаниями поделиться решил?.. Ладно, спишем на особенность моей Харизмы. Хотя он явно что-то задумал. Вряд ли мимолётная хитрость в глазах мне просто показалась.

Архонт осушил бокал и посмотрел на меня.

— Вот, например, ты стал Архонтом поселения на сто человек, — не теряя нить нашего разговора, продолжил Телемах. — Каждый житель генерирует, ну, допустим, одно очко развития города. Они добывают деревья и камни. За десять дней насобирают материал и обработают его для начала строительства дома. И я решаю им помочь. У меня накопилась тысяча очков развития. И, допустим, есть бесконечный кошель с талантами, — объяснял Архонт, используя тарелки с фруктами и закусками и прочие вещи, что попадались под руку. В качестве кошеля использовал подушку с дивана… — С учётом накопленных очков развития города и добытых ресурсов, я мог бы возвести для них три десятка шалашей или три маленьких деревянных дома. За те же очки — один каменный. И ни одного кирпичного, потому что это другой этап технологий. Чтобы сделать хотя бы один такой, мне придётся переплатить в десятки раз из-за отсутствия нужного материала. Понимаешь? Поэтому без нужных технологий и материалов построить что-то вне рамок текущего развития мы и «считаем невозможным».

— То есть, если я захочу себе кирпичный дом при том, что мы живём в отсталом регионе, где нет ничего подходящего, я могу насобирать уйму очков развития и вложить не в развитие поселения, а в то, чтобы потешить своё эго? — приподнял я брови.

— Ага, — кивнул Телемах, уже слегка захмелев, и, наконец, потянулся к закускам.

— Видел я такое… В городе гоблинов. Там орки себе дворец забабахали. Но они часть работ руками пленников делали.

— Да, это помогает уменьшить итоговую стоимость. Иногда на порядок, — кивая, сказал Архонт. — Так вот, чтобы ты не подумал об Архонтах чего-то неправильного… Очков прогресса у нас, как правило, с избытком хватает. Потому мы турниры и организовываем, чтобы не пылились, но вот с талантами у нас проблема… — вздохнул Телемах.

— Почему проблема?

— Может, сам догадаешься?

— Мы их не производим, а Система просто так их не даёт? — предположил я.

— Молодец! — кивнул Телемах и потянулся к бутылке. — В нашем Домене есть два монетных двора. Но там делаются только монеты и в очень ограниченном количестве: материалов подходящих очень мало. И монеты эти только для местного региона ходовой товар. А вот таланты к нам попадают из-за границы. А мы… немного зажаты, мало с кем торгуем. — Телемах налил себе вина и продолжил: — С орками вот был торг, пока не началась эта их война… По морю немного удаётся торговать и привнести в экономику новые таланты. А съедать их Система ну очень любит! За каждый чих!

Архонт осушил бокал и продолжил:

— Так что да, если у тебя есть таланты, я могу построить тебе хоть замок. Но любой Архонт, и я в том числе, сделает это, положив половину талантов себе в карман. Налог на развитие города, так сказать.

Слова правителя Крево заставили меня задуматься. Теперь понятно, почему они так жадны до талантов. И понятно, как обычный работорговец Холявко стал уважаемым Архонтом одного из самых крупных городов людей. Он получал от орков таланты, которые были очень нужны всему Домену. И это был огромный риск. Но Миравид знал, на что шёл.

Мы поболтали ещё немного. Всем было интересно узнать изнанку жизни Архонта и как управлять столь огромным поселением. Болтали бы мы ещё дольше, но нас попросили успокоить варгов. Так что пришлось собираться. Однако Архонт успел представить нас Николушке, и тот с ходу предложил выкупить с десяток домов в черте города, которые, как он считал, подходят нам.

Любопытно было узнать, что Система помогает местным правителям поддерживать инфляцию наших монет к талантам, но стоит с этими железками вылезти за пределы Домена, как они превращаются в хлам, который можно разве что собрать в мешки и переплавить на что-то более полезное. Ни у орков, ни у остальных соседей наши монеты не ценились. Разве что у коллекционеров.

Пока остальные: кто в город пошёл, кто выгуливать варгов отправился в ближайшей лесополосе, — я, Граф и Александр вновь оказались у карты и принялись обсуждать нашу судьбу. Архонт ясно дал понять, что ему не нужен ни бартер, ни монетки. Только таланты. И в большинстве случаев я просто не понимал, как могут за месяц настолько раздуть цены.

Постепенно мы отказались от всех вариантов как в городе, так и за его пределами, у крепостных стен. Все участки земли там либо были раскуплены, либо запланированы под городские проекты, и Телемах такие не выставлял на продажу. Но вместе с этим открылись интересные перспективы с ненужными ему землями за пределами города. И очень внезапно оказалось, что кто-нибудь из нас однажды и сам сумеет стать Архонтом. Ведь нам предложили купить небольшую рыбацкую деревню на побережье озера. И Александр, ни секунды не раздумывая, согласился: всего за пятьсот талантов мы получали территорию размером с городской квартал!

Я помнил, что это и есть его мечта — стать Архонтом. Ну а то, что деревня покинута из-за нападения того озёрного монстра, объявление, о котором мы читали на площади, — это мелочи. Наоборот, теперь у кабанов появился мотив сделать доброе дело для жителей Крево! Заодно и поможем восстановить деревню, куда смогут вернуться бывшие жителям и где смогут поселиться все желающие. Хотя последнее пока под вопросом.

Любопытно всё складывается…

— Если же вы хотите заказать у городских властей постройку укреплённого дома или комплекса сооружений, то всё будет зависеть от вашего заказа, — начал объяснять Николушка. — По опыту скажу: деревянная постройка с минимальными удобствами и пристройками, в которых сможет расположиться вся ваша группа, включая варгов и гоблинов, обойдётся в тысячу двести талантов. Учтите, что, в сравнении со стандартными расценками, Архонт Телемах распорядился предоставить вам двадцатипроцентную скидку на любые работы и освободить от выплаты десятипроцентного взноса за покупку недвижимости в аукционном доме госпожи Лабаф. Не знаю, насколько вы стеснительны в деньгах, но я бы порекомендовал не скупиться и заказать более качественные сооружения, построенные хотя бы из камня.

— Эй, пс-с. Граф! А сколько у нас всего талантов после продажи хлама? — шёпотом поинтересовался я.

— Мало. Две сто… Много монет бесполезных… Где-то на семь сотен талантов, — ответил он мне так же тихо.

М-да, негусто… Так и по миру пойти можно будет. А ведь нам ещё мастерскую алхимическую и склады для ингредиентов обязательно потребуется делать. Плюс тренировочный комплекс… Хотя это и своими силами можем смастерить.

— Можно ли как-то сэкономить? — поинтересовался я.

— Если работать своими силами — конечно. Система учтёт проект, который ей предоставлен и согласован с вами, и выдаст итоговую оценку стоимости. К ней добавится процент Архонта и города за содействие в разработке проекта. Чем лучше вы подготовитесь, тем дешевле всё выйдет. Можно даже заготовить строительные материалы на участке, что я бы вам и посоветовал сделать. Тем более разрушенные деревянные хатки рыбаков уже вряд ли удастся восстановить, — подсказал помощник Архонта.

— Тогда нам нужно прикинуть всё на месте. Вопрос лишь с аукционом… — задумчиво произнёс я.

— О! Это не проблема. Я узнавал. Вы идите, а я в аукционный дом. Оставлю там заявку и прослежу весь восьмичасовой период, чтобы никто не перебил, — заявил Граф.

— Вряд ли появятся желающие селиться в столь опасном месте. Монстр частенько вылезает в этом районе. От больших групп он прячется, словно чувствует их силу. От слабых толку нет. Даже атаки эпическим оружием его не пробивали. Проблемный монстр. Проблемный участок земли. Покупайте смело! — показал большой палец Николушка.

— Так себе агитация, если честно, — покосился на него Алескандр. — Но мы всё же купим. Заодно разорим казну гильдии авантюристов немного, если эта кикимора озёрная вылезет, — ухмыльнулся он и посмотрел уже на меня с Графом: — Пойдём, парни. Настало время обзавестись домом!

Глава 13

Пользуясь случаем, мы уломали Холодную Ярость отправиться с нами. Они обещали проставиться ужином, и они это сделали. А вот персонал той таверны на пару сотен человек, где они забронировали столик, был даже рад, что всю еду, которую повара полдня готовили для нас, понадобилось сложить с собой. Единственное — переносных картонных контейнеров в этом мире ещё не изобрели, поэтому нам всё отдали вместе с посудой. Разумеется, взяли залог в полную стоимость столовой утвари, который вернут, когда мы её обратно принесём. Только вот возвращать никто ничего не планировал. Когда мы определимся с тем, что хотим видеть на территории деревни в качестве нашего оплота, мы заплатим за него и позже разместим всё это добро внутри.

И тут всплыла ещё одна проблемка… У нас ни мебели, ни других вещей нет, чтобы наш дом сделать приятным и уютным. Только горшки, кувшины, кубки, тарелки из обожжённой глины да ложки с вилками от местного кузнеца имеются. Ну и посуда из таверны. И всё это мы только что приобрели. А ещё валялись у нас подушки бракованные, при взгляде на которые Граф вечно вздыхал.

В общем, наши финансы пели романсы. Но мы решили, что это вызов для нас и что мы достойны лучшего. Никаких деревянных построек, что сгорят от одного чиха и развалятся после прыжка жабы-переростка, которая кошмарит деревушку.

Нужна надёжная каменная кладка, полноценный комплекс, способный разместить на постоянной основе до двадцати человек внутри главного строения. И необходимо место под будущую кузницу, огороды с лекарственными и прочими алхимическими травами, под сараи, конюшню и дома для работников — то есть гоблинов. Причём с запасом.

Сейчас работяг у нас лишь семеро, но я не исключаю, что мы будем нанимать обычных трудяг из города. И было бы хорошо, чтобы могли у нас ночевать.

Про всякие мелочи вроде колодца, курятника и прочих вещей, что сделают наше жильё автономным, я и вовсе молчу. Планировали мы ещё и забор построить. Для начала — временный, деревянный частокол. Каменный будет стоить не меньше дома. Уж лучше напрячься и подсобрать подходящих камней, сложить их на месте будущей постройки и сэкономить пару сотен талантов.

Александр не на шутку разошёлся, когда делил участок на зоны. По его максималистскому плану здесь должна будет появиться ещё одна маленькая цитадель с десятиметровыми стенами, способными выдержать осаду орков.

Мы еле уговорили его не маяться дурью. Если придут орки, никто не будет здесь сидеть и отбиваться двумя-тремя десятками бойцов и деревенских жителей. Так что его мечты о личной крепости развеялись ещё до заката.

В итоге мы выбрали вариант с усадьбой — резиденцией, огороженной забором, способным остановить свободное шастанье всякого жулья и воришек, а также волков, кабанов и прочей живности, которая может всё тут разнести при желании. Это наш первоначальный план, и земли тут хватит, чтобы хоть десять раз перестроить базу. И когда-нибудь мы превратим её из сельского не пойми чего в роскошный Версальский дворец! Осталось найти деньги, время и желание это сделать…

А пока действуем исходя из необходимых потребностей. Дом в два этажа с кухней, кладовой и подвалом и двумя выходами. Конюшня, отдельная каменная постройка с мастерской алхимика внутри да рабочая зона с простыми деревянными сараями.

— Землю надо будет выровнять, — произнесла Герда, по-хозяйски прикидывая перепады высот.

Земля действительно шла под уклоном к берегу. Да ещё и была довольно холмистой. Из плюсов: рядом много деревьев и камней в земле куча. Из минусов: это всё нужно будет вырубить, пни выкорчевать, камни выкопать. Понадобятся лопаты, чтобы всё это сделать, а ещё прокопать границы участка, наметить ворота… В общем, дел тысяча и одна штука, потому инструменты нам сильно пригодятся.

Сегодня мы решили просто разбить лагерь с палатками и кострищем, которое будет разгонять ночной холод, греть еду и позволит болтать, прикидывая варианты будущего этой деревни Червяково. Или кто-то из первых поселенцев так её назвал, или чиновники имели специфический юмор. А может, и сама Система так «интерпретировала» перевод того слова, что возник в голове у человека. Впрочем, рыбацкой деревушке такое название вполне подходит.

Из пяти плотно стоящих друг к другу хат две можно было восстановить. Одна представляла собой груду мусора. Последние два тоже под снос. Ещё здесь много кто успел поковыряться и вытащить всё ценное. Остался лишь «хлам» из камней, стекла и дерева. Нет ни лодок, ни инструментов, ни чего бы то ни было иного из ценного. Зато была выложена по примеру Крево деревянная мостовая, спасающая людей от грязи.

На берегу стоял причал с одинокой табуреткой. На песчаном пляже было много ракушек и гальки, курортом это место явно не назвать. От подставок, на которых мужики солили и сушили рыбу, остались одни вбитые в землю обломанные деревяшки, и то тут, то там попадались на глаза остатки рыбацких сетей.

Мы прикинули уровень подъёма воды в озере во время паводков и дождей. Нашли явные отметки воды и решили выравнивать землю до высоты хотя бы на полметра выше этой отметки. Получалось, что от усадьбы до края выровненного участка будет около двухсот шагов. Ещё тридцать шагов занимал пляж и дикая местность, подвергаемая затоплениями.

Н-да… Копать нам придётся очень долго и очень упорно. Благо можно будет сделать это, уже когда построим дом и заселимся.

Намеренно возрождать деревушку мы не собирались. Захотят люди прийти — пусть приходят. Безопасное место, возможность ловить рыбу — никто не против. Но и отвлекаться и тратить кровные таланты на развитие не хотелось. Александр же настоял, что в случае чего он сам вложится и вернёт деревню на место.

Ну, это его дело. Всё же тому, кто хочет стать Архонтом, нужны подданные. Пусть даже и рыбаки в количестве пары человек…

Ну да ладно, этим он пускай занимается, когда я на турнир к драконидам отправлюсь. Если доживу до тех пор, разумеется.

Мы вот больше суток ни с кем не дрались, и у меня какое-то неприятное чувство возникло в душе. То ли я стал адреналиновым наркоманом, то ли это из-за косяка с употреблением крови вхолостую. Негативка выпала! И это при том, что в нашем отряде их пальцам рук пересчитать. И ладно бы из Графа! Так нет же, от Герды схлопотал «Вспыльчивость».

Раздражённый, я стоял на берегу и бросал камешки в воду. Пытался в свете луны определить, сколько раз они подпрыгнули. Самый удачный «блинчик» улетел так далеко, что я потерял его из виду, досчитав до восьми.

Хорошая сегодня погода. А вот настроение так себе… Словно что-то должно случиться, а я не понимаю что. И речь не о турнире…

— Чего стоишь тут один? — подошла ко мне Эмилия.

— Нервничаю, — признался я.

Она удивилась, ведь я даже в самых плохих раскладах умудрялся держаться молодцом.

— Как это? Чего?

— Больше суток ни с кем не дерёмся. Не сражаемся. Слишком тихо. Эта тишина меня убивает… — ответил я, пытаясь прогнать из головы дурные мысли об отце и сестре.

Хуже всего было то, что я стал забывать их лица. Вот уже двадцать минут как закончился ужин. Все веселятся, Мэд играет на гитаре, а я стою и пытаюсь их вспомнить…

От злости сжал кулаки. Руки задрожали. Глубоко вдохнул и выдохнул.

— Ты так привык к проблемам, что один спокойный день тебя приводит в ужас? — засмеялась девушка. — Забавный ты. Я пришла поблагодарить тебя, ты не против? Не накинешься на меня с кулаками?

— Я, может, не самый лапочка в отряде, но и не откровенный кретин.

— Прости. Просто неудачная шутка. — Эмилия поправила волосы и вздохнула: — Вы, вообще, все странные… Я не могу понять, кто у вас главный, и это сбивает меня с толку. В один момент все слушают тебя, делают, как ты скажешь. А спустя полчаса ты уже бегаешь по поляне, уворачиваясь от половника и бросаемых Гердой дров, и никто тебя не слушает. Александр стал главой вашего отряда после регистрации и с умным видом раздаёт указания, но его через одного затыкают, особенно Герда. Вы какая-то кучка анархистов, у которых совсем нет иерархии власти?

— Не совсем, — покачал я головой. — Александр — руководитель. Я, скажем так, духовный лидер. Вообще, у нас слишком маленькая группа, так что многие вопросы решаются коллективно. Если хотя бы пара человек резко против какой-то идеи — неважно, кто её предложил, — она отбрасывается. Будет больше людей — будет иерархия, а так… — пожал я плечами. — Среди нас достаточно профессионалов с различным опытом и навыками. Где-то голос Васи значит больше, чем голоса всех остальных, вместе взятых. Где-то Джованни командует парадом, где-то Маша. Даже Джоана рулит всеми нами часть дня, особенно когда речь заходит о бытовых лагерных вещах. Попробуй ослушаться её и будешь гонять в рваных штанах с риском застудить всё, что желательно держать в тепле.

— Ха! А сами зашивать не пробовали? Всё вам лишь бы женщин напрячь!

— Можем. Но стоит ли это делать самому тяп-ляп, когда кто-то может сделать это отлично? К тому же у неё ещё и профильная магия очистки есть.

«К нам гости…» — предупредила Алиса.

«Кто?» — Стало любопытно.

«Не знаю. Всадник. Но движется именно к нам».

«Один? Тогда нестрашно…» — ответил я и отошёл от берега.

Хоть и было темно, но я увидел блеск шлема, отражающий свет луны. Да и почуял запах лошадиного пота.

— Послание! Для некоего Алекса из Кабанов! Не Александра! — произнёс всадник, и его лошадь встала на дыбы, заржав при виде варгов, что лениво догрызали косточки, получив втык за безобразное поведение.

— Давайте. От кого?

— Анонимный отправитель! Срочная депеша… — ответил он, передавая конверт, и многозначительно посмотрел на меня.

— Не сверли ты так взглядом… Понял я, что раз срочная, надо бы компенсировать спешку, — Я вытащил из кошеля кучу монет.

Там, наверное, таланта полтора будет. Может, больше, может, меньше. Но монетами… Обменивать их на звонкую заморскую монету мы будем ещё долго… Торговцы любят принимать крупняк и сдачу давать мелочёвкой.

Теперь, если мы хотим получить таланты в обмен на эти монеты, нам нужно кому-то богатому продать товар за эти ценные восмиугольники. Закон, правда, запрещает отказывать в продаже тому, кто рассчитывается обычными монетами. И если сильно упираться, может и до жалоб в администрацию города с последующими карами дойти. Так что нам бы подстраховаться как-то…

Моей щедрости всадник удивился. Он явно не рассчитывал за час работы столько заработать. Пожелал мне хорошего вечера и исчез во мраке, уносясь в сторону городских пригородов.

На письме не было никаких обозначений, от кого оно. Свёрнуто и запечатано воском, без герба. Явно не хотели, чтобы вскрыли и прочитали. От меня же, однако, не скрылся отправитель послания. Одно из преимуществ моего носа — умение запоминать запахи людей. Причём это не вонь, а именно что оттенки запаха.

— И что же ты там такое написал, Соломон? — с любопытством вскрыл я восковую пломбу и развернул бумагу. Ничего не было видно, и я позвал Ляльку, одну из фей, что не спала, а крутилась у гитары, наслаждаясь чарующей музыкой.

— А-А-А-А! МОНСТР! ТВАРЬ! — закричала Эмилия и ринулась со всех ног от берега.

Я лишь на мгновение обернулся, как и все остальные, наблюдая силуэт озёрной громадины.

— Где мой щит!

— МЕЧ! ПОДАЙ!

— Где грёбаный колчан⁈

«Шурх».

— Арбалет не пробил! — услышал я голос самой быстрой из всех нас авантюристки.

Маша, как всегда, первой нанесла удар.

Началась суматоха. Все бросились развлекаться. Схватили мечи, посох, лук, стрелы, арбалеты с болтами, копья и топоры. Засияла магия, послышался звук рассекающего воздуха от броска Герды.

— ЗАЧЕМ ЛАВОЧКОЙ ШВЫРЯТЬ! Я ЧАС ЕЁ ДЕЛАЛ! — расстроился Вася. — ПОЛОЖИ ГИТАРУ!

Эта тварь явно удивится итогам такой встрече…

— ГЫА-А-А-А-А? — произнесла она, ошалев от гостеприимства двух отрядов, и получила в лицо фаерболом от Графа.

Ладно, там и без меня разберутся. Что там с письмом…

— Маленькое предупреждение для маленького человека, дабы он не возомнил себя героем. Не ведись на уговоры Архонтов. Не бери миссии на уничтожение отрядов разбойников. Конечно, если тебе не хочется проснуться однажды утром взятым в плен кучкой ублюдков, после чего смотреть, как они казнят один за одним твоих соратников… — вслух читал я письмо, пытаясь перекричал заманчивые крики бойни за моей спиной.

— ГЫ-Ы-Ы-Ы! А-А-А-А-А!

— Режь её! Коли!

— ПОДСВЕТИТЕ!

— Может, гранату в рот кинуть? Скажи: «А-а-а-а».

— А-а-а-а!

«БУМ»

— Ты на хрена светошумовую бросил⁈

— Да в темноте перепутал!

— ПОМОГИТЕ! РУБИТЕ ЯЗЫК! Я ЕЛЕ ДЕРЖУСЬ!

Крики отвлекали. Сильно отвлекали…

— Ы-ы-ы-ы-ы! — тварь поганая продолжала упорно выживать, несмотря на все попытки двух отрядов завалить её.

— Как же бесит… — развернулся я и вытянул руку.

«БАХ».

Рука не дрогнула. Система подсказала, куда стрелять. Глаза у неё, может, и слепые, но броня на них меньше, чем на других частях тела.

Чудище свалилось в сторону, не устояв против точного выстрела, разнёсшего в кашу его мозг.

— Заманал орать… Ля, не отвлекайся! Подсвечивай, — попросил я фею, и она приземлилась мне на голову.

— … насилуют твою женщину, сжигают всё то, что не смогут унести с собой в пламени. Они не просто так появились в этих землях. И просто так не исчезнут, как ни старайся. Отряды крупнее твоего, знающие эти места как свои пять пальцев, брались за эту работу. И теперь у них даже нет могил.

— Спасибо за подсказку, Соломон… Но ты лишь сильнее укрепил во мне желание покончить с этими мразями.

В голове мелькнуло сожаление, что дом, который мы только планируем строить, эти ироды обязательно сожгут, и все труды пойдут насмарку…

— Или же… Они станут тем базисом и фундаментом, что поможет заложить нам здесь полноценное поселение, как мечтает Сашка?.. Хм-м…

В следующую секунду в голове пронеслась ещё одна мысль. Куда как более светлая.

У них ведь наверняка есть таланты, инструменты, материалы… А ещё, если их не поголовно убивать, а брать в плен и сдавать главам городов, можно будет часть из них отправить вместе с гоблинами выравнивать землю, выкапывать ров… И так я получу огромный приток свежей крови, из которой я смогу выбрать за время подготовки десятки, если не сотни полезных особенностей!

— Алекс… Это то, что я думаю? — тихо подошла Эмилия в окружении своих бойцов, пока мои ребята тащили тяжёлую тварь с берега к костру.

Джованни и Вася уже готовились проверить его на наличие полезных алхимических компонентов.

— Откуда я знаю, что ты думаешь? — пожал я плечами, скомкал письмо и пошёл к костру, чтобы сжечь его.

Я для себя уже всё решил. Осталось убедить отряд и спланировать самый безопасный способ его реализации. С учётом наличия у нас пространственного кольца, наших навыков разведки и стремительного уничтожения противника, дело не выглядит безвыходным.

— Это было оружие? Пистолет? Или что-то другое? Я не успела рассмотреть.

— Было и было. Небольшой сувенир, добытый в бою. Иногда приносит пользу. Патронов всё равно не напасёшься, — пожал я плечами, смотря за тем, как сгорает бумага.

— А ты точно новичок? — рассмеялась она.

— Спроси у Васи. Мы с ним на турнире познакомились. Он видел, как я туплю и ничего не понимаю, — ответил я.

— Обязательно спрошу. Тем более что он обещал проводить нас завтра до тракта на Семихаштинск.

— Надеюсь, ты не планируешь увести у меня моего лучшего охотника? — ухмыльнулся я.

— Посмотрим… Он неплох. Будете в наших краях…

— Будем. Обязательно будем.

Ведь эта нечисть бесовская, руку на своих же поднимающая, заслуживает самого жестокого наказания. И от нас с Алисой им ни за что не скрыться… А ещё нам нужна новая одежда, что скроет нас в густом лесу. И подставная миссия, что объяснит причину нашего отсутствия.

— Так коварно улыбаешься… Что-то задумал?

— Может быть, — ответил я главе Яростных. — Знаешь ведь, когда приходят проблемы, судьба любит подкинуть и их решение.

— Что ты имеешь в виду?

— Бесполезно. Алекс включил режим человека-загадки, — вклинился Вася. — Когда будет готов рассказать, сам это сделает. Могу сказать только одно: обычно после такого выражения лица вскоре проливалась кровь… Много крови его врагов.

— Не знала, что у тебя тут есть враги, — взглянула на меня Эмилия.

— Будут. Непременно будут…

Мы отправились спать, и я забурился в спальник, не обращая больше ни на что внимания. Даже Алису прогнал, пытавшуюся пристроиться рядом. Пусть разведывает окрестности. Мне нужно время в уединении, чтобы зреющий в голове план прошёл шлифовку «Глубоким анализом».

В нашем новом доме тоже нужно будет сделать некоторые изменения в плане…

Глава 14

Всю ночь я не спал. Тяжело уснуть, когда в голове роится тысяча мыслей и планов, которые боишься забыть или неправильно использовать что-то и в итоге лишь сделать всё ещё хуже. Пришлось даже влезть в палатку Графа с дополнительной шумоизоляцией из-за его храпа.

Я даже не отметил успешно выигранный аукцион… Хотя первоначально у меня было ощущение, что какая-нибудь сволочь попытается нам помешать и перебьёт ставку. Но нет, обошлось. Никто не стал вставлять палки в колёса. Возможно, помогли тесное знакомство с Архонтом города и выбор места — поближе к монстру.

В палатке я нашёл дорогущий блокнот с ручкой и безжалостно испортил его своими корявыми записями, просидев у костра до самого рассвета. Впрочем, моя жертва не была напрасной, а выспаться я всегда успею.

Первый пункт плана — начать постройку дома. Дом одноэтажный, с плоской крышей и возможностью достроить ещё этажи. Никаких украшений и изысков, даже крыльца для входа не будет: всё равно позже дом ещё и в ширину вырастет. А вот сэкономленные деньги вложим в двухуровневый подвал.

На минус первом этаже разместим обычный погреб или склад, где будут храниться обычные вещи. А ещё ниже — тайный склад для забранной у разбойников добычи. Позже — не знаю, сколько на это уйдёт денег и времени, — из этого склада к реке проведём тайный ход, чтобы незаметно можно было уйти из-под присмотра наблюдателей, которые обязательно поселятся в окрестных лесах и будут докладывать хозяевам или другим недоброжелателям о наших действиях. Ну и заодно чёрным ходом будет.

Я, правда, не инженер. Понятия не имею, как это всё реализовать так, чтобы нас не затопило… В этом деле придётся понадеяться на соратников.

Архонта привлекать к этому делу не очень хочется, но придётся. Главное — сделать это сразу с готовым планом, чтобы число знающих о тайном ходе не увеличивалось. А то он как привлечёт свою команду спецов, так завтра весь город будет знать о секретной тропе Кабанов.

Первые вылазки по выслеживанию банд обязаны проходить втайне. Уверен: мы быстро выясним, кто стоит за всем этим. И если эти гады будут в пределах нашей досягаемости, сдадим Архонтам. Если же это буду сами Архонты… Ну, у них больше не будет подконтрольных банд: сдадим разбойников соседям, против которых их натравливали, и сделаем всё так, будто это спецоперация соседнего Архонта и его лесного патруля. Так мы получим первые деньги и понимание ситуации в регионе.

При этом надо постараться не выходить из тени. А значит, нам нужно сделать ещё две вещи: обеспечить себе алиби и взяться за какое-то далёкое и тяжёлое задание, демонстративно пойти его выполнять и вернуться с триумфом где-нибудь через месяц. Что-нибудь в духе «дракон угрожает съесть всех девственниц деревни Дупня; спасите их и повысьте демографию региона».

Ну а если серьёзно, можно просто взять миссию по сопровождению каравана, а вместо себя отправить подставных лиц. Например, ребят из Холодной Ярости. Главное — скрыть, кто есть кто. А то мы слишком заметные. Варги, гоблины, повозка легендарная… Герда тоже знаменита. Да и Васю узнали разок. Хорошо хоть имени его настоящего не знают.

В общем, надо замаскироваться. Сделать яркий, привлекающий внимание образ. Например, объявить себя какими-нибудь Вестниками Алисы, заявить, что мы дети ордена, нацепить огромные красные накидки, с головы до ног скрывающие наши тела и лица, а затем дать второй такой же комплект Яростным и договориться, чтобы они нас подменили тайно. Ну а варгов можно будет оставить здесь с Джоаной и Джованни. Да и гоблинов тоже. Так у нас появится возможность действовать втайне, имея алиби.

Склад и хозпостройки заполним всем, что есть в колечке Графа, освободим его для новой добычи и нарядимся в крестьянские рубахи, прикроем головы соломенными шляпами и начнём искать приключения на одно место в лесах. Нужно начинать действовать, пока нас каждая собака в этом регионе в лицо не знает. Ну и не забыть посоветоваться со своими соратниками. Уверен, они мой план разнесут в пух и прах, но саму идею поддержат и придумают что-нибудь даже более подходящее.

Итого: строим дом, устраиваем маскарад, находим миссию-алиби, с которой нам точно поможет глава гильдии, договариваемся о подмене, уходим в тайный рейд.

Последний пункт плана самый простой, ведь благодаря Алисе, навыкам Васи, скорости Маши и моему чутью мы без особых проблем свалим с глаз долой. Особенно если все будут думать, что мы идём с караваном в какие-нибудь Верхние Камыши на север. Просто нужно будет избегать встреч во время миссии и научиться тайно проникать в города «по приглашению» Архонтов…

С этим тоже есть несколько дельных мыслей. Связаны они в первую очередь с Алисой, а во вторую — с Марией. Первая найдёт любую дорогу, если она существует. Вторая проскользнёт в любую щель. Единственное, чего я не знаю, — умеет ли Маша взламывать замки отмычками… Случая не было, но, по идее, её этому обязаны были научить.

Позавтракали, провели Яростных, пожелавших нам всего хорошего, и только ребята собрались потренироваться, как я всех и затянул в палатку. Кроме Васи. Ему было обещано свидание, и сейчас он провожал Эмилию. В каком-то роде добился своей цели. Ехали они сейчас в одной повозке по крайней мере, и Эмилия с интересом что-то у него расспрашивала про луки и охоту.

— А теперь выслушайте до конца моё безумие, после чего критикуйте, называйте идиотом, предлагайте варианты получше. Первое, что вам нужно знать, — я решил найти деньги, материалы, дешёвую рабочую силу, взявшись за одну очень опасную миссию.

— Разбойников за шкирку ловить? Ну, этим ты не удивил. Я и так знала, что мы влезем в это дело, — пожала плечами Герда. — Рассказывай, что там не так.

Я начал с того, что напомнил всем: за ними стоят люди при власти. Где-то богатые наниматели из числа Архонтов, где-то люди из других регионов, желающие привнести смуту в развитие этого региона и захватить самые сладкие доли бизнеса. Та же Мемория. Пусть я и не имею никаких доказательств, но интуиция подсказывает, что с них всё и началось.

Если я не прав, буду только рад. Найдём другого виновника и, накопав достаточно, подумаем, как использовать эту информацию.

Если же разбойники появились сами по себе и действуют ради обычной наживы, тогда вообще плевать. Самых кровожадных сдадим на плаху или виселицу, остальных — в тюрьму или пусть отрабатывают принесённый ущерб. У нас тут огромное количество работы по расчистке, сбору дерева и камней, рытью траншей и прочего ландшафтного дизайна имеется. Думаю, Архонты будут не против, когда всё вскроется, отдать нам парочку сотен этих мудаков на исправительные работы.

Закончил я всё моими придумками по поводу дома, способах тайного отхода через берег реки или что-то альтернативное.

— Через реку хорошо, но реализовать это самим… — почесал задумчиво подбородок Александр. — Ну не знаю. Сложно. Дорого. Опасно. Ошибёмся — затопит не только подвал.

— Вода выше, чем на уровень воды в озере, не станет, — подметил Граф. — Если мы хотим выровнять этот вход и выплывать прочь, нам нужна пристань, что прикроет вход, и под которой будет находиться точка выхода. Это первое, — начал загибать пальцы наставник. — Второе — сам дом с двухуровневой системой подвала нужно делать не здесь: слишком низко. Либо переносить на тот холм, но это очень далеко от берега и за пределами выкупленной у нас зоны, либо делать холм своими силами.

— Искусственная возвышенность увеличит защиту поместья. Мне нравится. И я только «за», раз у нас ещё есть деньги и мы сокращаем расходы на пристройки, тормозим с забором, не паримся насчёт крыши и отжимаем бабло у грабителей. Нужно тогда идти в город, нанимать людей для копания, лопаты покупать, топоры, пилы и подходить к Архонту с нашим планом постройки, — перечислил первые шаги Александр. — С остальной частью твоего плана нужно подумать. В идеале вообще никого не привлекать. Возможно, пообщаться тет-а-тет с главой гильдии и дать ему в руки камешек подержать…

— Чтобы убедиться, что он не замазан во всякие грязные делишки с лесными разбойниками? Да, хороший план, — кивнул я.

Рядом, скромно держа небольшой набросок, появилась рука Джоаны.

— Ого! Не знал, что ты так красиво рисуешь… Хотя это ж чертёж. Ты что, ещё и чертить умеешь? — удивился Мэд.

Девушка скромно улыбнулась и протянула блокнот, полный рисунков, весьма напоминавших архитектурные чертежи.

Скромность никуда не исчезла, и она добавила карандашом на одной из страниц: «Я училась на архитектора».

Мы полистали ещё, и на последних страницах пошли совсем уж странные рисунки. Какие-то пентаграммы, «печати призыва» и прочее интересное, подписанное и сопровождаемое рисунками маленьких демонят с рожками.

Джоана не сразу поняла, чего мы застыли, рассматривая её творчество. А когда поняла, в ужасе выхватила блокнот и прогремела: «Забудьте!» — густо краснея и пряча в своей сумке неожиданные художества.

— Да ладно тебе… Я бы понял, если бы ты там всё писюнами разрисовала. А так очень даже мило, — не зная, что такое стеснение, произнёс Александр. — Классно нарисовала! Мне нравится!

— Там ещё две страницы мы не посмотрели. Держу пари, все писюны на них нарисованы. Я тоже так в школе развлекалась. Правда, не в своей тетради, а одного дрища-весельчака, что любил пошутить надо мной из-за любви к тренажёрке. Вот он удивился, когда его родителей в школу вызвали и показали им тетрадь с контрольной работой, полной х… — так же жестоко обошлась с Джоаной и Герда, рассказывая свою историю, но её перебил паникующий крик Джоаны:

— НЕ-ЕТ! ТАМ! ТАКОГО!

— Тогда чего скрываешь? — удивилась наша мастерица качалки.

— Что ты там нарисовала-то, в тетради? Ты не договорила, — с любопытством произнёс Сашка.

— Много художественного вымысла, а не то, чем ты думаешь, — дала ему подзатыльник Герда.

Любой другой в нокауте был бы, а этот лишь задумчиво затылок почесал.

Джоана не справилась с давлением отряда и показала последние две страницы. На одной были нарисованы варги. А на последней… Я. Вот так новость…

— Ну, действительно нет ничего такого. А ты стеснялась! Дай мне карандаш, я сейчас варгу дорисую кой-чего…

— Не нужно… — шёпотом прогромыхала Джоана, забирая карандаш и свои рисунки.

Я смущённо стоял в стороне. Причём я понял, когда она меня нарисовала. Этой ночью, когда я сидел у костра задумчивый и планировал нашу войну с лесными разбойниками и их тайными покровителями.

— Нос кривой на рисунке был… Алекс, подойди сюда, я помогу сделать один в один как там, — предложил свою «помощь» глава отряда и рассмеялся.

— Ты по жизни кривой, как и твой юмор, — увернулся я от захвата и легко ударил под коленку, едва не заставив Александра поцеловать землю. — Собираемся в город. Я пойду, за монстра деньги получу в гильдии. Дайте мешок с головой. Заодно переговорю с глазу на глаз по поводу миссии. Вы же делайте, как решите. Пусть командир разбивает вас на задачи. Кто с варгами останется, кто гоблинов напряжёт, кому за лопатами и топорами идти, кому людей нанять. Ну и про архитектурное бюро Архонта не забудьте. Там, возможно, придётся выстоять целый день, чтобы с главой города или Николушкой встретиться, — подытожил я, и мы стали собираться.

Весь день провёл на ногах, гоняя по каменным лестницам гильдии авантюристов. Хорошо ещё, что не успел отвыкнуть от бюрократии. Номер заявки узнай, дежурному координатору принеси, оценщику голову притащи, справку получи, снова вернись к координатору, тот пока завизирует, следом в отдел закрытия заявок иди, отчёт, сформированный координатором, подай, тот заявку закроет, направление на выплату вознаграждения выпишет, к бухгалтерии отправит, а там…

— ОБЕД! НЕ ВИДИШЬ, ЧТО ЛИ⁈ ЗАКРОЙ ДВЕРЬ С ТОЙ СТОРОНЫ!

— Простите, — извинился я и выскочил от злобной тётки.

Да уж… Эти бухгалтерши что в прошлой жизни, что в этой выглядят как рейд-босс. На таких в одиночку ходить опасно.

То ли дело глава гильдии! Встретил меня, разочарованного, в коридоре и потянул за собой, как родного сына. Тут же и чаёк нам организовали, и конфеток каких-то дали.

Когда я, вообще, в последний раз конфеты ел? Не помню… Зато помню, что стоматологов в этом мире мало, и методы они используют весьма радикальные. Так что две штучки съел, три — в карман, а дальше решил обсудить дела.

— Атмосферный кабинет… Красиво обставили. По-аристократически прям… Кожа, массивное дерево, аккуратные шкафы с витражным стеклом. Дорого такое стоит, наверное. О, камин!

— Ну, недёшево. Но нужно соответствовать. Всё-таки наша гильдия одна из самых популярных в Домене. А я лицо этой гильдии и тысяч людей, что в ней состоят и приносят порядок в наш общий дом.

— Согласен. Только странно не видеть кучу трофеев… Головы редких монстров там, лапы размером со стол…

— Так а где я их тут размещу? — удивился он. — Они есть, их много. В соседнем кабинете можно увидеть…

— Сделать зал с трофеями для всех, кто входит в гильдию, чтобы прониклись?

— Есть в планах, но пока не понимаем, как это всё разместить и составить. Это же ещё и системная постройка будет, дающая постоянное усиление и дополнительное на сутки.

— Как статуя на главной площади? — вспомнил я про полученное усиление Выносливости на два процента в течение следующих двадцати четырёх часов.

— Ага. И стоит она слишком дорого. Есть куда инвестировать и без этого, — отмахнулся Вито. — Я, вообще, подумываю загородную резиденцию сделать раза в два больше, с перспективой включения в новые районы города. Но когда эти районы ещё появятся…

— Ну, надеюсь, что с нашей помощью это случится на несколько лет раньше ожидаемого, — улыбнулся я и шёпотом произнёс: — А есть у вас артефакт звукопоглощающий?

— Конечно, — удивился Де Челли Вито.

— А активировать можете? — попросил я.

Было видно, как он некоторое время сомневался, стоит ли ему это делать. Мало ли какую игру я затея. Может, я удумал в тишине прирезать его? Если ты видный деятель и глава гильдии, подобные мысли должны время от времени появляться, если не хочешь получить нож в спину. Для него я такая же загадка, как и он для меня.

— А что ты хочешь обсудить?

— Миссию, которую вы мне дадите, — я взял лист бумаги и, экономя место, написал: «Лесные разбойники».

Вито с тяжёлым вздохом поднялся, подошёл к шкафу и отпёр закрытую наглухо дверь, после чего достал артефакт. А я вытащил свой.

— А это ещё что?

— Артефакт истины. Можете взять в руки, прочитать описание.

Он хмыкнул и потянулся к нему, после чего кинул мне обратно.

— Чтобы не было недомолвок между нами. Задайте вопрос. А я отвечу, — предложил я. — Потом я задам вам тот же самый. Если вопрос не будет касаться нашего дела, можете не отвечать.

— И какой же вопрос мне задать?

— Сперва что-то простое, что вы точно знаете, чтобы я соврал и вы убедились, что он работает. А затем… Ну, хотя бы не связан ли я с лесными разбойниками, — предложил я. — Не работаю ли на кого-то, кто отправил их в этот регион или нанял на месте исполнителей. Не преследую ли лживые мотивы, собираясь избавить регион от лесной угрозы.

— Ну, давай попробуем… Ты человек?

— Нет, — ответил я, и камень засиял, сигнализируя о лжи.

— Ты связан с лесными разбойниками? — задал он мне первый вопрос.

Я ответил как есть, и он, получив на все вопросы ответ «нет», убедился в моей честности. Следом и я сделал всё то же самое. И тут был небольшой сюрприз. Он, оказывается, был связан с кем-то, кто виноват в появлении части разбойников.

Но я быстро понял, что к чему. Как и предполагалось, у Архонта в этом месте есть своя банда. Когда я задал вопрос, не возражает ли он или тот, с кем он связан, против того, чтобы все имеющиеся банды исчезли и понесли наказание, он дал чёткий ответ — нет.

Глупых вопросов, которые бы разоблачили и доказали, что Архонт Телемах отправил как минимум один отряд грабителей кошмарить кого-то из его соседей, я не стал. Пары вопросов, собственного интеллекта и выводов на основе «Глубокого анализа» хватило, чтобы понять истинное положение дел. Незачем мне лазить по чужим шкафам в поисках спрятанных скелетов. У меня и у самого их хватает. Уверен, Телемаху жуть как интересно узнать, что связывает меня и Миравида, но он соблюдал приличия, не лез в душу. Хотя мог бы поставить ультиматум: «Либо рассказываете всё как есть, либо вам тут не рады».

— Будем говорить как есть, прямо. Я собираюсь выследить отряды, приговорить либо пленить и отправить их главарей к воротам тех городов, где они больше всего буйствовали. Узнать, кто на кого работает, при помощи этой вот штучки и найти первоисточник проблем. Узнать, от кого всё это началось. Выйду на след ублюдка и сдам вам и другим Архонтам с потрохами. Делать это всё я собираюсь тайно. Для этого мне нужно прикрытие. Какая-нибудь миссия от вас, которая покажет, что нас нет ни в городе, ни в регионе. Что-то яркое, чтобы все, кому это интересно, сразу списали нас со счетов. И, возможно, отряд прикрытия, который вместо нас отправится на эту миссию.

— Ну ничего себе у тебя запросы, парень! — удивился Де Челли.

— У меня мало времени, а я привык доводить всё до конца. Уйдут недели, а скорее, целые месяцы на расследования и уничтожения. И перед тем как время закончится, я бы хотел всё завершить.

Я не прошу решения прямо сейчас. Просто подумайте, что это может быть, благодаря чему Русские Кабаны выпадут из поля зрения всех шпионов, которые докладывают разбойникам, другим Архонтам, кланам и богачам уровня Мемории и им подобным. Без вашей помощи — никак. Альтернатива — объявить им открытую войну, но сколько грязи всплывёт? Сколько их сбежит и вернётся тогда, когда карманы Архонтов опустеют и жалованье армии съест все резервы? — надавил я на больное место. — А представьте, если не будет нужды добавлять к караванам торговцев свиту сопровождения для защиты, в два раза большую по численности самого каравана? Плюс тракт появится с южных земель, а там и порт… Да ваш регион расцветёт просто! Торговцы сами поднимут к новым высотам ваши города.

— Ага… И проект Ландилийской лиги городов вновь можно будет вытащить из архивов, стряхнуть с них пыль и попытаться договориться, — задумчиво произнёс Вито.

— Что за лига?

— Обычный таможенный союз с перспективой превращения в военно-политический блок, что объединит десятки городов-государств этого региона. Разбойники подорвали доверие Архонтов друг к другу… Хотя всем очевидно, что вместе мы добьёмся намного большего, чем по отдельности.

— Вижу, что мы договорились?

— Я обсужу вечером этот вопрос сам знаешь с кем. Думаю, он даже будет готов помочь вам, если вы докажете серьёзность ваших намерений, — прищурился Вито. — Одна банда Висельников очень докучает нам в последнее время. Потопили корабль, убили отряд дальнего дозора, повесили нескольких честных торговцев… Они даже не грабят особо. Так, шантажируют людей, воруют и требуют выкуп. Ловили их, пытали, казнили — бесполезно. Мелкие сошки, отбросы, выполняющие приказы и понятия не имеющие, кто у них главный. Будет сложно достать его.

— Значит, доставить вам живым? — поинтересовался я.

— Архонт тебя расцелует, если ты сможешь привести его живым. Но хватит и доказательств с головой этого ублюдка и новостью о том, что эти грязные животные разбежались по норам и боятся высунуться. Мы хотим, чтобы народ Крево перестал шептаться по углам и бояться Висельников.

— Нет, такая награда мне ни к чему, — улыбнулся я. — А вот устроить отморозкам праведный террор — это ко мне. Это я могу. Пойду, попробую получить оплату за монстра озёрного. Эта амфибия не так напрягала, как ваша бюрократия.

Я рассмеялся, а мой собеседник удивился и захлопал глазами.

— Вы эту сволочь завалили? Когда?

— Да в первую же ночь на звук гитары выполз.

— Вот ведь! А мне и не доложили…

«ТУК-ТУК».

— Господин Вито, вы тут? — из-за двери разнёсся громкий голос помощника. — Хорошие новости! Убили озёрного монстра…

— Вот и доклад, — пожал я плечами.

Вито деактивировал артефакт подавления, я спрятал жемчужину, и он открыл дверь, впуская помощника.

— Да, я уже в курсе, — стал он перед ним, не пропуская в свой кабинет.

— Ваше благородие, докладываю. Его убил какой-то малоизвестный отряд новичков. Некие Русские Кабаны. Только вчера зарегистрировались. Они совсем зелёные, даже не обновили информацию о монстре и не знают, что цена за заказ выросла на десять талантов! Мы им выписали чек на меньшую сумму, а сэкономленные…

— Кхм… — кашлянул Вито и отошёл в сторону, а я увидел того самого дежурного координатора, что гонял меня по этажам.

— Здорово, экономист! — помахал я рукой, сидя в гостевом удобном кресле, закинув ногу на ногу.

— Помнишь, я тебе месяц назад эльфийскую настойку подарил?

— Гхм… Помню, ваше благородие. На юбилей…

— И как она тебе? — загадочно спросил Вито.

— Ещё не открывал… Повода не было, — отступая на пару шагов, произнёс он.

— Мой юный друг, перебравшийся в наши края и понятия не имеющий, что мои подчинённые могут нагреть его на вшивые десять талантов, очень любит коллекционировать диковинки. Думаю, она поможет тебе загладить вину за свою узколобость и жадность. Понял?

— Понял! Я мигом! — исчез он, а я удивился.

— Эльфийская?

— По названию — да. Но, скорее всего, к эльфам никакого отношения не имеет. Чистый маркетинг. Он об этом не знает, считает, что урвал трофей. У меня же дома целый ящик такой куплен. На вкус действительно ничего, только чересчур сладкая.

— Спасибо. Девочкам понравится, я думаю.

— И Герде?

— Её вкусы… весьма специфичны. Не знаю, — честно ответил я.

— Пойдём пока, заберём причитающуюся премию, — двинулся из кабинета Вито, приглашая меня прогуляться по адскому лабиринту бюрократии.

Глава гильдии посмотрел на свои наручные часы, удивился табличке «Обед» и попросил меня подыграть. Я без сомнений согласился, взял табличку и ворвался в пещеру Цербера.

— ДА КАК ВЫ ЗАДРАЛИ! ОБЕД!

— У вас табличка упала, я не понял, открыты вы или закрыты.

— Закрыты! И нечего врываться без стука, — произнесла дама, не отрывая головы от книги.

Лишь подойдя поближе и вернув ей табличку, я понял, что это не бухгалтерский баланс или что-то подобное, а обычное романтическое чтиво про любовь, ласку и толстушку Аврил, что перевоплотилась в красавицу, и принца, что отверг ранее её любовь, не узнал в новом теле и влюбился… А что там дальше, я не понял. Она слишком быстро перевернула страницу.

— Ты ещё здесь? — с возмущением закричала она.

— Да мне друг сказал передать её вам.

— Какой ещё друг? Что это за кретин⁈ Если табличка висит, лежит или ещё как-то присобачена, это значит, что сюда входить нельзя!

— Ну, допустим, этот кретин — я! — вошёл внутрь Вито.

— Ой, ваше благородие… Я! Я! — произнесла дамочка, вскочила и сразу же начала падать обратно, теряя сознание.

— Хм… Мне теперь ещё и за тебя работать? — удивился Вито, пока я держал даму, не зная, что с ней делать. — Да посади на кресло, окно открой и… Сейчас…

Он принялся шариться по столу, нашёл ключи и, открыв сейф, отсчитал сто десять талантов.

— Здесь чуть больше.

— Это так, компенсация, что будет вычтена из зарплаты этих трудоголиков. Придётся запретить чтение книг на работе. И вообще, надо устроить им разнос. Эх, давненько я не показывал свою тёмную сторону начальника… Видимо, пора. Загляни ко мне завтра с утра, ладно?

— Да, конечно. И спасибо!

— Тебе спасибо! Хотя, вообще-то, по правилам ты должен сказать: «Служу человечеству». Но ты потом подтянешь эти детали. Главное — перед другими не ляпни своё «спасибо».

— Служу человечеству!

— Во славу и будущее его! — пожал Вито протянутую мной руку, и я с чувством выполненного долга вернулся к разрушенной деревне.

Там я приступил к ежедневной тренировке. Сегодня она заключалась в ломании досок, крушении брёвен, переноске камней на уже начавший принимать форму участок. Гоблины окопались знатно под руководством Джоаны. Она же поднесла мне новую порцию крови.

Я осушил пузырёк, предвкушая очередное усиление. НО!..

— Да что за проклятье! Это Александра? Да?

Девушка кивнула.

Я закатил глаза и выдохнул, после чего злой и раздражённый принялся таскать тяжеленные камни. Спасибо варговской особенности — делать это мне было проще, чем кому бы то ни было из нашего отряда.

— Чёрт бы побрал тебя и твои ноги, командир! — злился я. — Второй день без нормальной особенности…

Повезло же словить негативку «Потные ноги». Как и в случае со «Вспыльчивостью» от Герды, она уменьшала Харизму. А ещё, словно этого мне было мало, потные ноги ко всему прочему уменьшали Ловкость. Скользят, видите ли… И мне теперь понятно, от кого вечно этот запашок тянется.

Я так увлёкся работой и желанием надавать портянками по сусалам нашему командиру, что не заметил, как возле нашего участка появились две группы. Одна маленькая. Все в дешёвых одеждах, с простецкими инструментами в руках и узелками с личными вещами. Кто постарше, кто помоложе. В основном мужики. Всего двенадцать человек. И вторая… В боевом облачении, верхом не на конях, а на каких-то шерстяных быках, напоминавших яков. Бритые по бокам, словно их к стилисту водили… И этот отряд воинов вёл за собой большое число гоблинов, несколько орков и ещё парочку существ. А ещё людей… И все закованы в цепи.

— Эй, мужик! Гоблинов почём продашь? — задал вопрос азиат с длинными и тонкими усами, отчего напоминал монгола времён вторжения на Русь.

Кажется, передо мной торговцы живым товаром… Интересно, куда это они собираются отправиться, если граница на севере закрыта?

Глава 15

— Увы, работников не продаём, — пожал я плечами.

— Уверен, что это не так. Дам по таланту за каждого из них, — заявил мужик и полез в кошелёк за монетами.

Ты всерьёз думаешь, что я отдам их за бесценок? Может, орки за гоблинов и заплатят в три раза больше, но где мне ещё найти таких ответственных копателей, расчёсывателей варгов, уничтожителей остатков ужина и, на секундочку, просто ставших уже чуть ли не родными полуросликов?

Их шалости здорово развлекают, усердия им не занимать. Плюс есть переводчик, способный точно донести своим, что мы хотим от них. Да, это не бойцы и не поддержка тыла. Но нас слишком мало, чтобы тратить время на всякие мелочи. Воду принести из озера для будущего чая, распалить огонь, окопать кострище, убрать все шишки, камни и палки из-под палаток — мы можем сделать это сами, не вопрос. Но зачем, если гоблинам эта работа нравится? Особенно когда они за неё получают вкусняшки?

— У меня на них свои планы. Извини, не продаются. Наоборот, готов купить парочку у тебя.

— Тоже не продаём, — покачал головой он, видимо, посчитав меня своим коллегой. — Даже если дашь столько же, сколько орки заплатят. У меня и так недостача в сравнении с их заказом.

— Так ты к оркам их везёшь? Я думал, граница закрыта…

— Кому закрыта, а кому нет. Пока два племени воюют, другие копят силы. Подробностей не дам, ты уж извини. Секреты свои никто не распространяет.

— И что, никакого риска?

— Риск был всегда. А сейчас он вырос многократно! — хмуро заявил торговец. — Но вместе с ним выросли на порядок и цены. А кто не рискует, тот не пьёт гномью настойку! О! Варги? Почём? Где взял?

— Приручил, — ответил я, чем сильно удивил мужика.

— Ого… Мне бы такие таланты. Мы больше пятидесяти шавок орочьих зарезали, не сумев обуздать. Конечно, даже за мёртвых варгов платят неплохо, но вывезти бы их тем же оркам на севере, уверен, получили бы раза в три-четыре больше, чем за мёртвых.

— Ты бы потратил столько же, чтобы их прокормить. Жрут они как не в себя…

— Да это ерунда. Пленники всегда дохнут, а за мёртвых орков и гоблинов, да и этот мусор разбойничий и должников никто не платит. Сожрали бы — и копать не пришлось бы могилы, — заявил работорговец, чем вызвал у меня чувство омерзения.

Вообще, он прав. Говорит весьма прагматично, что очень важно для торговца. Но как же всё-таки отвратно от его слов…

— А кто из них за долги продан? Если они нормальные, просто неудачники, я бы их, может, и выкупил…

— Ох, поверь, оно тебе не надо. Тут все как один конченые люди. Ленивые, мерзкие, асоциальные. Им ничего не поможет. Каждый из них уже не раз на исправительные работы попадал — всё без толку. Даже контракты были у многих с главами поселений, лишь бы херню не творили. Не помогло. Они теперь мясо с кучей негативок, которое достало всех и каждого. Воришки, алкаши, наркоманы, мошенники. Я не беру тех, кто просто накосячил. Я беру тех, кого приговорили к повешению, — объяснил он мне. — Так что, никого не продашь?

— Говорю же: самому рук не хватает. Сейчас придётся в город идти искать вольнонаёмных.

— А ты тут базу делать собрался? — удивлённо посмотрел на меня мужик.

— А тебя как, вообще, зовут-то?

— Ох! Глупая моя голова!.. Забыл, что я не в родных краях, где меня каждая собака знает. Эльдар Штраус! Лучший охотник на сбежавший сброд и заныкавшихся зеленошкурых к востоку от Мальмо…

— Портовый город?

— Ага. С самого юга веду этих ушастых и остальной мусор. Думал: после нашествия смогу собрать ещё больше пленных, но, увы… Архонты орков не хотят продавать, а гоблинов в большинстве своём уже пристроили куда-то на работу. Этот… Как его… Архонт Леман всех гоблинов к себе стянул и увёл на восток куда-то. Что-то там происходит. Я только зря время и деньги потерял, свернув с главной дороги к нему, — начал он жаловаться на моего знакомого.

Я улыбнулся. Ну да. Конечно, ему нужны люди и нелюди. И много. Не только город восстановить надо, но и необходимо укрепить новообретённые земли от бывших хозяев, жаждущих реванша. Вот он и сгрёб всех, до кого дотянулся.

— Ну, хорошего пути в таком случае. И пусть дорога будет безопасной, — пожал я его руку и тоже представился: — Алекс Лисоглядов из отряда авантюристов Русские Кабаны.

— Где-то я про вас слышал… — прищурил он глаза, тряся мою руку и пытаясь вспомнить о нас хоть что-то.

— Наверняка в землях Лемана и слышал. Мы сами оттуда пришли.

— И увели оттуда последних гоблинов… — тяжело вздохнул торговец живым товаром. — Ладно. Удачи вам. Попытаю счастья в приграничье. Может, найдём там ещё кого-то, а то, чувствую, ничего и не заработаем практически…

Эх, пришёл бы ты сюда через пару недель или месяц, думаю, число тех, кого ждёт виселица, увеличилось бы в разы. И всех гадов тебе с удовольствием отдали бы. Ну или почти всех…

Торговец ушёл, а я повернулся ко второй группе. С ними уже вовсю беседовал Александр.

Как я понял, это бывшие жители, решившие, что пора перестать бродяжничать или побираться у входа в город и вернуться в деревню. Домов оставалось всего два, но энтузиазма у людей было хоть отбавляй. Да и у нас имелись запасные палатки.

Как хозяин этих мест, Александр решительно настоял и передал палатки беженцам, что вернулись домой. Люди стали осваиваться, осторожно посматривая на меня и моих соратников, а также гоблинов и варгов. Уверен, такое соседство будет вызывать у людей много опасений, и первые ночи они спать не будут.

Настало время заняться делами, а не языком чесать. Собрались Кабаны и Кабанессы и распределили фронт работ и задачи.

За что я люблю своих ребят, так это за их профессионализм и самостоятельность. Сказал, мол, занимаемся полезными делами, распределяем задачи между собой, и всё, их нет. Разлетелись по городу, как горячие пирожки по скидке в столовой, полной голодных студентов.

Большую часть ребят я не видел аж до самого вечера. Затем стали возвращаться кто поодиночке, кто парами. Александр вообще с собой нервничающего Николушку привёл под защитой тройки городских стражей. Впрочем, это не добавило помощнику Архонта смелости, и парень то и дело оглядывался на каждый шорох. Даже если это просто ветер волны поднимал или листвой шелестел.

— Давайте уже быстрее. Я всё сделаю, и уйдём отсюда… — дрожащими руками крутил Николушка перед собой, находясь на грани панической атаки и всеми фибрами души желая убраться отсюда куда подальше.

Он быстро семенил, вжимая голову в плечи, к центру нашего лагеря и приковывал своей трусливой натурой взгляды всех вокруг.

— Говорил же я, давайте завтра, с утра… Нет, на закате надо вам бежать, ставить метки постройки… — бухтел он, пока я с любопытством наблюдал за тем, чем он занят.

— Не тут, — не обращая внимания на его трусость и ковыряясь в зубах щепкой, произнёс Александр.

— А ГДЕ? — едва не сорвался на визг Николушка.

— Тут, — указал себе под ноги наш расслабленный командир.

Ну, всё верно. Именно там, где он стоит, мы хотим строить дом; палатки лагеря и повозка стоят немного ближе к берегу.

— Давайте быстрее! — подбежал помощник Архонта и начал размахивать руками так, словно он окончательно от страха сбрендил и теперь по нему плачет комната с мягкими стенами и рубашка с длинными рукавами.

Но нет… Этот ритуал пьяного мастера кунг-фу был не прощальным танцем поехавшей у Николушки крыши. Это была та самая системная магия, непонятная и странная, но тем не менее очень и очень хорошо работающая.

Когда я понял, что он делает, я обалдел дважды. Первый раз, когда перед ним появилось прозрачное трёхмерное изображение дома на холме. Холм тоже был «виртуальным». Затем из земли по всем краям строения стали воплощаться странные серебряные штыри, превращаясь в материальные объекты. Теперь и они, возвышенные на три этажа, раскачивались на ветру. А второй, когда осознал тот факт, что Архонт передал власть над этой магией и возможность воплощать постройки в жизнь своему помощнику. Видимо, он действительно сильно ему доверяет… Может, это его сын? Хотя нет, вряд ли… Слишком они разные и характером, и чертами лица.

— Так, с домом закончили. Смотрите… Этот штырь на углу стройплощадки — главный. К нему подошли, руку положили… Хоба! — Он схватил штырь, и земля под нашими ногами словно залилась неоновым светом.

Всё в радиусе тридцати метров от дома подсвечивалось синим цветом, и мы увидели зону расположения строительных материалов.

— Сюда камни с древесиной кидайте. Но сразу говорю: трухлявые пни, камни с трещинами, сухие ветки и прочий хлам не тащите, если не хотите, чтобы ваш дом в итоге превратился в хлам, что разрушится за пару лет. Качество материалов прямо влияет на качество здания. Деревья желательно ошкурить, здоровенные булыжники расколоть. Иначе будет гнить всё, а камни никуда не используются, останутся валяться. Так что не халтурьте. А я всё, я пошёл.

— Стоять! Куда? А варгюшня? — удивился Александр и стал на пути желавшего свалить куда подальше строителя.

— Чего? Какая ещё… Как ты там сказал?

— Конюшня для варгов. Ну ты чего? Она вон там должна быть. Здесь каменная пристройка, тут несколько сараев, мастерская алхимика, рабочая зона…

— Да етить! Это ж ещё полчаса корячиться!

— Звиняй, молодой. За всё уплачено звонкими талантами, — сделал жест рукой Александр, и Николушка, тяжело вздохнув, продолжил трудиться.

Во время его работы вернулись все, кого не отпускал до самой поздней ночи город. Вася в том числе. Вернулся он довольным, даже счастливым. Неужто перепало?

— Ты чего довольный, как кот сметаны объевшийся? — поинтересовалась Герда.

— Да так, тебе не понять, — отмахнулся Вася.

— Колись давай!

— Она мне ужин проиграла в Семишахтинске, когда мы состязания по стрельбе из лука устроили, — гордо выпятил грудь Вася. — Кстати, у нас нет там никаких дел?

— Будут. Не обещаю, что скоро, но будут, — похлопал я охотника по спине, довольный тем, что мой соратник сумел перещеголять известного мастера в стрельбе из лука, который и меч-то в руках никогда не держал, как выяснилось.

Не знаю, далеко ли всё зайдёт у них. Будет зависеть и от Васи, и от Эмилии. Но очень надеюсь, что эта маленькая интрижка не повлияет на моего бойца и мы его не потеряем. Уж лучше пусть он Эмилию к нам перетащит. Я буду не против…

Зона застройки расширялась. Дополнительно втыкались из ниоткуда огромные штыри, увеличивалась область приёмки материалов, которые должны сэкономить наши кровные таланты.

— А как посмотреть, сколько мы сложили и сколько ещё нужно? — вновь одёрнув боящегося то ли темноты, то ли ещё чего-то Николушку, поинтересовался Александр, явно знавший все эти тонкости по работе в прошлом.

— Да ёкрныампф… — выдал реакцию из десятка несочетаемых звуков, уже собравшийся удрать в город помощник Архонта. — СТАТУС ПОСТРОЙКИ! — прокричал он, держа руку на штыре будущего сарая.

В воздухе появилось окно. Красивое, системное, информативное.

Статус постройки «хозяйственный сарай»

Площадь застройки: 64 м²

Ярусность: 1

Необходимые материалы:

лесоматериалы — 6,1 м³;

крепёжные материалы — 12500 единиц;

камни — 7,2 м³.

— Это на кой нам столько камней в деревянном сарае? — удивился Александр.

«Глубокий анализ» уже подсказал ответ.

— На фундамент, — опередил я с ответом Николушку. — И я так понимаю, основная стоимость проекта зависит не столько от камней с деревом, сколько от крепёжных материалов, верно?

— Ага. Финальный подсчёт и оплата строительства будут после окончания подготовки строительной площадки. Позовёте меня… Только прошу-умоляю! ДНЁМ! Всё равно вечером вы оплату не внесёте. Я высчитаю стоимость с учётом корректировок по материалам, принятым Системой для строительства. Ну и про качество материалов напоминаю… Всё, я пошёл.

— Стой! А столовая? А забор? — остановил его снова Александр, с наслаждением смотря, как меняется в свете костра цвет лица нашего гостя.

— ДА НА КОЙ ОНИ ВАМ СЕЙЧАС⁈ — перешёл на истерический визг Николушка.

— Чтобы знать, сколько деняк для тебя готовить!

— Сами бы частокол сделали. Столовая им нужна… Пожрать на свежем воздухе можно.

— Скажи это Архонту, когда мы в его трапезной усядемся, — ухмыльнулся Александр.

— Не надо… Сейчас… Заборы, блин. Ненавижу заборы… По всему периметру бегать нужно, — вздохнул он и вернулся за работу.

— Это ведь было необязательно? — поинтересовался я у Александра.

— Нет, конечно.

— Тогда зачем?

— Я его час вытягивал, уламывал. Уже б давно всё сделали, даже солнце за горизонт не село бы. Но он утомился, бедняга. Вот я и решил проучить его.

— А нам это боком не вылезет? — прищурился я.

— Нет. Забей. Я всё контролирую и прекрасно знаю, как все эти высокие технологии системной магии работают. Граф договорился с двумя бригадами строителей, и завтра они пригонят сюда профессионалов. Плюс на площади по утрам можно несколько десятков — если не сотен — разнорабочих найти, что хотят подзаработать. Кстати, бригады за монеты договорились поработать. А разнорабочим вообще плевать, за что вечером покупать пиво в таверне. Всё на мази, — показал мне большой палец Саня. — Я ещё и у Архонта заказ взял на расчистку лесного массива здесь неподалёку. Утром встречусь с лесниками. Они отметят, какие деревья нужно срубить. Пара дней — и всё будет готово к постройке.

— Хорошо бы… — кивнул я и увидел вооружённую Марию.

— Тренировка! — заявила она и бросила мне деревянный меч, у самой был такой же.

— Что, сейчас? — удивился я.

Вместо ответа она ударила наотмашь. Я едва успел увернуться.

Вот ведь. На мне бонусы не все работают…

Пришлось уворачиваться, парировать её удары и смещаться в сторону повозки, в которой находились отрядные артефакты, полученные во время приключений по землям Элеи.

— Кстати… — не переставая атаковать и двигаться на предельной скорости вокруг меня, заговорила Маша, — я интересную локацию нашла. Висит как нерешённая миссия в гильдии уже пять лет. Буквально день пути отсюда.

— Это, конечно, замечательно, но… — Я отбивался, временами болезненно скалясь от пропущенных ударов. — У нас нет времени. Турнир на носу.

— До турнира ещё пара дней. А туда мы можем на варгах за часов восемь добраться. Там миссия парная, для двоих.

— Что за задание? Опасное? Раз до сих пор не закрыли… — Размашистым ударом я отогнал Машу от себя и рванул в повозку, пробегая насквозь комнату повозки и выбираясь с другой стороны.

Конечно же, Маша не стала бежать за мной, а просто запрыгнула наверх. Дождалась меня снаружи и коршуном бросилась с повозки. Удар деревянного меча я заблокировал, а вот её укреплённый сталью ботинок впечатался мне в грудь, заставляя отправиться на землю.

Маша усилила натиск и стала загонять меня к костру. Я не мог отвлекаться ни на что, и разговоры о миссии мы на время прекратили.

С каждым мигом мы двигались всё быстрее, и я ощутил, как достиг своего предела. Реакция, наблюдательность, скорость перемещения — я достаточно разогрелся и был на пике. Но не Маша. С коварной ухмылкой она нанесла колющий удар мне в грудь.

Его я заблокировал, уходя в сторону и выполняя круговое движение мечом, отводя угрозу в сторону. На короткий миг я прекратил смотреть в её глаза, чтобы не оплошать с защитой. А когда вновь поднял взгляд, её там уже не было. Лишь смазанное пятно, за которым не успело моё восприятие.

Я пытался предсказывать места её атаки, но это было бесполезно. Она видела начало моих движений и просто превращала свою атаку в обманный манёвр, закручивая клинок причудливым образом, из-за чего мне казалось, что она атакует чуть ли не десятком тренировочных мечей разом.

Вся десятка, расплывающаяся в моих глазах, в итоге сливались во время удара, а следом быстро исчезала, размазываясь до неуловимого пятна. Днём было бы проще… Здесь же даже свет костра не помогал. Лишь тень мелькала от движений Марии, что путало ещё больше.

Удавалось отразить в лучшем случае каждую десятую атаку. И я понимал: сражайся мы взаправду, девять ударов из десяти привели бы к моей смерти.

Я был разочарован… Сильный во многих аспектах, но проигрывающий в скорости — у меня не было и шанса в текущих обстоятельствах. Многочисленные синяки по всему телу лишь доказывали мою правоту.

Если я вот так в пух и прах проигрываю соратнику, чего мне ждать на турнире? Кого я там смогу удивить? Соломон же был сильнее нас двоих за счёт своей экипировки и накладываемых временных проклятий.

Полчаса спустя, когда тело было похоже на отбивную, а забор получил свой основной и десятки миниатюрных штырей по периметру будущей застройки, мучения мои прекратились.

— Что, отделали тебя? — протянул мне вонючую мазь собственного приготовления Джованни, пока я снимал с себя экипировку. Слабую и бесполезную на фоне истинных монстров, с которыми мне предстоит сражаться.

— Отделали, — признал я очевидное, смотря на характеристики мази.

Мазь Джореген из триоктипода

Качество: редкое

Особенности:

«Целебный эффект» — ускоряет заживление синяков и ссадин, а также прочих повреждений на 100 %

«Восстановление тонуса» — резкий запах стимулирует организм, восстанавливая выносливость на 25 % быстрее обычного, но взамен приходит чувство голода

— Неплохая мазь…

— Собственная разработка. В лесу этих жуков целое гнездо нашёл. Из их личинок основа делается… Ты так не кривись. Природные компоненты — самые ценные, — словно учитель, произнёс итальянец.

— Ну, лучше не рассказывать потенциальным покупателям, как именно она делается и кто такие триоктиподы…

— А я её на конвейер ставить не собираюсь. Хоть она и будет пользоваться спросом. Аналогичные мази в аптеках стоят от двух талантов за баночку, которая в десять раз меньше той, что я тебе дал.

— Двадцать талантов? Я измазал себя такими деньгами? — удивился я.

— Ну они цены накручивают… Да забудь. Самое главное — это рецепт. Система сформировала его после успешного изготовления, и он уникальный. И в теории я могу его продать. Какой-нибудь успешный фармацевт сможет заработать на нём целое состояние, если гнездо триоктиподов найдёт и ещё парочку компонентов. Так что, если устану, отдам рецепт кому-нибудь за пару сотен талантов и буду на пенсии спокойно полоть огород, — довольно ухмыльнулся наш алхимик.

— В любом другом месте, может быть. А в Крево с его расценками этого хватит на год. Может, на два… — заметил я и спустя секунду бросился на землю, хватая за рукав Джованни.

Голову накрыли куски земли, застучали мелкие камешки по моим синякам. Только сейчас мысль догнала обезумевшее тело, автоматически среагировавшее на опасность. Секунду назад прозвучал чудовищной силы взрыв, и мощная ударная волна заставила меня опешить, рухнуть на землю и утянуть за собой нашего алхимика.

— Какого чёрта⁈

В ушах звенело. Я оглядывался, пытаясь понять, где враг, где угроза и почему Алиса не предупредила.

На краю лагеря, возле оврага, идущего вдоль наезженной тропы, из дыма вышел чёрный, чумазый Вася, отплёвывая дым и шатаясь. Я поднялся и бросился к нему, остальные уже тоже были во всеоружии.

— Сработало! Офигеть! — пыхтя, твердил раз за разом наш охотник.

— Кто напал? — пытался я до него докричаться, но это было бесполезно.

Вася увидел алхимика, который уже тянул из запасов зелье здоровья, и заорал так, что даже мой слух прорезался.

— ДЖО! СРАБОТАЛО! ПОЛУЧИЛОСЬ!

— Поздравляю, не двигайся… — ответил наш алхимик, вливая в глотку охотника зелье.

— Что случилось? — вернулась с места взрыва Маша.

— Не знаю. Что-то получилось, — пожал я плечами, не ощущая угрозы.

«Я тоже ничего не нахожу. Это Вася что-то учудил», — показалась Алиса, прекращая халтурить.

Ещё через пять минут к нам примчала стража. Едва удалось их убедить, что врагов нет и что нас не нужно отправлять в тюрьму.

— Просто неудачный алхимический эксперимент. Пострадавший уже осмотрен, восстанавливается, — успокаивал я их, показывая на Васю, что продолжал кричать в экстазе: «Как круто бахнуло!»

— Точно неудачный эксперимент? Что-то он не похож на пострадавшего и разочарованного… — уточнил у меня глава патруля.

— Зелья быстро действуют, но контузия ещё не прошла. Немного не в себе наш товарищ, — улыбнулся я, надеясь, что кто-нибудь заткнёт Васю, пока он ещё больше проблем нам не доставил.

К счастью, больше ничего не произошло. Чудища не вылезали, убийцы не появлялись, соратники не взрывались, и следующие два часа пусть и прошли в суматохе, но всё равно пострадавших не было.

От Васи толку мы никакого не добились. Он вырубился. Видимо, организм сказал: «С меня хватит». Зато Граф и Джованни знали, что происходит.

— Тот самый сюрприз, что он тебе обещал. Новая разработка гранаты нового вида, — объяснил Джованни.

— Точно гранаты? Больше на бомбу похожа, — с сомнением посмотрел я на яму в земле, что появилась на месте взрыва.

— Ну, технически это всё ещё граната. Просто мощная, — пожал плечами алхимик.

— По эффекту как динамит. Хоть горнякам продавай.

— О! — внезапно произнёс Граф. — О!

— Ты завис? — посмотрел я на него, видя, как он стоит с открытым ртом, со взглядом в никуда и с поднятым вверх указательным пальцем.

— О! Это же… шикарная идея! Да, точно! Мы с гномов стрясём целое состояние за такое. Да и добытчики Жироны у нас с руками оторвут эту гранату… Жесть! Да мы такие бабки поднимем, хоть замок здесь строй!.. День открытий! То мазь уникальная, то граната очень мощная…

Эйфория начала накатывать и на нашего финансиста… Пришлось привести его в чувства, встряхнув за грудки. При этом ещё очень хотелось надеть на лицо маску с открытым ртом, скорчить злобную рожу и прокричать: «ГДЕ ДЕТОНАТОР?»

Но, боюсь, мало кто поймёт мою шутку. Скорее решат, что я тоже сошёл с ума вместе с Графом и Васей. Поэтому ограничился требованием подробностей.

— Ну, это тот сюрприз, что мы готовили, — пришёл в себя Граф. — Вася готовил с Джованни. Они создали порошкообразную смесь из нескольких природных древесных компонентов и металлов из тел монстров. Мы парочку таких тварей завалили и высушили пару килограмм этой гадости. Ты ещё жаловался, что она воняет… — помахал он перед носом. — Так вот… Этот порошок из смеси пяти высушенных компонентов собирается в сухие гранулы под воздействием солнца и влаги. В записях одного алхимика, — с важным видом рассказывал Граф, — найденных в городе гоблинов в числе прочей добычи, говорилось, что эта штука должна высвобождать огромное количество энергии при поджоге.

Проблема была в том, что гадость едкая и только стекло выдерживает её. А гореть она категорически не хочет. Мол, нужна сила архимага огня для поджога.

Мы пытались сами поджечь. Я бросал фаерболы, но это не помогало. Не хватало мощности огня. Молния тоже не помогла: она испаряла внешнюю оболочку гранул. Из-за этого смесь становилась бесполезной и просто выпускала едкий дым. Я долго думал, как решить проблему, и придумал! Бумага для заклинаний…

— Так, стопэ! Подожжи! — замахал я руками, ощущая, как начал взрываться мой мозг. — Можешь попроще?

— Могу, — ухмыльнулся Граф. — Мы сделали взрывную смесь, активировать которую может лишь очень сильный архимаг огня. Я нашёл способ поджечь её без архимага. Нужны дорогие свитки-пустышки для заклинаний. Наносим на них заклинание молнии, самое простейшее, и вуаля! Свиток ослабляет действие магии, но сама бумага при горении высвобождает прекрасный и стабильный поток энергии, способный расколоть стекло и поджечь содержимое. Если ещё проще: ослабленная молния делает «вжух», порошок делает «пш-ш-ш-ш», граната делает «бах»! Понятно? — размахивая руками, объяснил мне всё наставник.

— Да. Какая себестоимость?

— Пять талантов за материалы для черчения заклинания и бумагу, плюс стекляшка. Порошок — не знаю. Отдельно компоненты в лавках мы находили в сыром виде… Это примерно от трёх до десяти талантов. По-разному требовали. Если делать самому, то пять талантов и будет. Найти компоненты или их альтернативу, в общем-то, не так уж сложно. С твоим нюхом и нашими навыками сделаем хоть целый ящик.

— Мне к турниру желательно этот самый ящик изготовить. Будет хоть чем пробить себе проход в следующие раунды, — задумчиво посмотрел я на воронку от взрыва.

Поскорее бы узнать условия турнира и понять, можно ли брать с собой колечко. Нет ли рисков потерять его… Если есть — плевать на турнир. Не буду брать. Использую карманы волшебные…

Кстати, в городе я точно видел два храма… Разных, общих. Надо бы устроить диверсию во благо Лисоньки. Ничего личного, просто не хочу опозорить человечество на турнире. Каждая капля силы пойдёт на благое дело! Соломон вон вообще подумывал свою легендарную Гидру продать Мемории ради усиления… Хотя он и так мощнее меня будет.

Кстати, интересная мысль… Если Мемория обещала ему три легендарных артефакта передать в течение суток, значит, эти артефакты где-то здесь, в их клане!

«Тоже хотела тебе об этом сказать. И предложить заглянуть к ним в гости… Правда, этих жирных курочек нет рядом с Крево. К сожалению…» — добавила к моей жадности немного собственных амбиций Лисонька.

«Только это уже не просто соперничество будет, а полноценная война против одного из сильнейших кланов людей… Где я, и где клан с тысячами бойцов и десятками тысяч талантов, вложенных в развитие и экономику Домена? Если не сотен тысяч…» — постарался я урезонить её аппетиты и заодно напомнить себе, ради чего я здесь нахожусь.

Стать сильнее — без вопросов. Стать сильнее, ослабляя тех, от кого, возможно, будут зависеть исходы сражений за независимость нашего Домена, — свинство. А я Кабан! Не свинья! Система так вообще говорит, что я лис… Благородный причём.

«Балда ты! Спать ложись… Ты вторые сутки на ногах. Утром тебе к Архонту. Придёшь помятый, с шерстью взъерошенной, с глазом дёргающимся и опозоришься», — настояла Алиса, и я был вынужден, покинув лагерный балаган, забиться в палатку.

Утром меня ждал малоприятный сюрприз… У границы наших земель начал разбивать свой лагерь отряд с очень знакомым мне знаменем…

— И какого чёрта здесь забыла Мемория? — нахмурился я, ощущая стойкий запах подставы.

Глава 16

Попытка разобраться, что они здесь забыли, привела лишь к ещё большему непониманию. На месте не было никого из местных, за исключение одного «управленца», присланного чёрт знает откуда. Не знающий ничего, злой, мудаковатый грубиян…

На турнире его не было. Кто я такой, он, разумеется, не знал, и когда я закономерно спросил: «А не слишком ли тесное соседство?» — он послал меня к чёрту, сказав, чтобы я меньше выпендривался. Иначе и наш участок заберёт.

— У вас даже знамени нет! Нищеброды… Взяли самый дешманский участок из тех, что поближе к городу! И что? Думаешь, можешь теперь кичиться и права качать? — верещал он, пребывая в отвратном настроении.

Я с интересом слушал его «откровения» и смотрел за тем, как он усердно полирует ремень с позолоченной бляхой, на котором была нанесена символика клана. Самое смешное: он был реально один. Все остальные — работники Крево… Оттого последний его наезд звучал ну очень смешно.

— Другие отряды и мечтать не могут, чтобы рядом с ними мы поселились. Сразу куча возможностей открывается, ведь к нам люди толпами ходят! А ты ещё и претензии выкатываешь. Эх, треснуть бы тебе, халуй наглый! Знать бы, на кой чёрт руководству эти земли понадобились… Ещё и дебильный перерыв в аукционе!.. Опять в город бежать, остальные земли выкупать.

— Да что ты говоришь! Остальные? Это какие? — с интересом посмотрел я на него.

Интересно: с чего вдруг у этих мудаков вдруг такой интерес к землям близ Крево появился? Уж не потому ли, что мы этот небольшой участок выкупили?..

— Да всё, что ты видишь вокруг! Чувствую, будем свой рыбный промысел развивать. Так что радуйся, первым сливки снимешь, когда тебе контракт предложат. — Он закончил с ремнём и вернул его на место, после чего взялся начищать свои сапоги. — Дороги нормальной нет, всё в дерьме…

Рядом оказался Граф, постепенно стали подходить и остальные соратники. Они не глухие и не слепые, так что им тоже стало интересно, что за хрень здесь происходит.

Я думал, меня уже не удивить, но Граф справился с этой задачей…

— Леонардо! А ты какого тут возишься? Мы же договорились, что ты начнёшь работать на нашем участке с самого утра! — обратился он к бригадиру одной из строительных бригад, разгружающих повозки с инструментами.

— Да это, командир… Видишь, клиент важный появился, со срочным заказом. Ты же понимаешь, такие возможности… Я хотел подойти, как разгрузим телегу, и поговорить. Да ты не переживай, мы скидку сделаем.

— Скидку, значит… — хмыкнул я, пряча руки за спину.

— А что происходит? — удивилась Герда.

— Нас кинули за эту ночь несколько раз, — пояснил я. — И продолжают кидать, смотря прямо в глаза.

— Как? Кто? — ударила она кулаком в открытую ладонь.

— Мемория, конечно же. Прислали сюда этого нытика, чтобы он все земли вокруг выкупил и наши земли в окружение взял.

— Чего? Слышь, малыш, ты там ничего не перепутал? Как ты меня назвал?

— Уймись, нытик. Я не с тобой разговариваю, — полным презрения взглядом посмотрел я на него, после чего вернулся к разговору с соратниками. — Что делать предлагаете?

Никто не успел мне ничего предложить. Нытик, будучи элитой, оскорбления не стерпел и, вытащив саблю, пошёл в атаку, замерев рядом со мной и приставив саблю к моей шее.

— Ты не смотри, что я один. И не таких уделывал. Безродное ничтожество вроде тебя должно мне кланяться и ноги целовать за предоставленную возможность. А теперь я должен тебя и твою шпану проучи…

Как же быстро он заткнулся, стоило холодной стали сочащегося ядом кинжала прижаться к его шее.

— Кто этот ублюдок? — сонная Мария сделала свой ход.

Я в ней ни на секунду не сомневался, так и стоял с руками за спиной.

— Не знаю, какая-то сошка Мемории, которую даже не посвятили в детали задания.

— Другими словами — идиот. Слышишь, придурок, меч отодвинул, или я тебе гарантирую долгую и мучительную смерть.

— Да как вы… — начал возмущаться он, и кинжал прижался к шее нытика ещё сильнее.

— РАЗ!

— Тихо-тихо! Убрал! Видишь! Ребята, вы чего? Я же из Мемории! Вы же сами себе проблемы создаёте… На ровном месте! Если уж мы соседи, давайте жить дружно!

— И целовать вот эти вот ноги? Так ты себе наше соседство представляешь? — посмотрел я на его дырявые носки, в которых он пришлёпал.

— Ничего себе, дружно. И это после того, как ты один на нас попёр со своей зубочисткой? — усмехнулся Александр.

— Вообще-то, это эпик! — обиделся нытик.

— Ну на-а-адо же… Всякому отребью эпик раздают. Мемория что, откопала клад на миллионы талантов? — взяв меч в руки, произнёс Александр. — Слушайте, а он ничего… Оставлю себе. Ты же не против, соседушка?

— Э-э-э… Это грабёж! — возмутился засланец Мемории.

— Где? Кто грабит? Ты что, совсем потерялся? Ты где находишься?

— У Крево… — стушевался нытик, не ожидая, что мы с такой лёгкостью пойдём на конфликт.

— Ошибочка… Это наша земля. Ты пришёл ко мне, на мою землю, угрожал мне убийством, украл наших работников, собрался забрать у нас все окрестные земли, чтобы мы даже не могли попасть в свой дом… И мы должны тебе за это быть благодарны, выслушивать твои оскорбления и бред собачий, а ещё целовать твои вонючие ноги? — поинтересовался я.

— Это ж я так… фигурально выражаясь… — принялся засланец оправдываться.

— Вяжите его, парни. Пока Мемория кого посолиднее и поадекватнее не пришлёт, пусть посидит в теньке. А то ему, видимо, солнышко голову перегрело.

— Да вы чё⁈ Я же из Мемории! — снова завёл нытик свою шарманку, видимо, так и не сумев вложить в свою голову мысль, что кичиться именем своего клана — не всегда в плюс.

— Да насрать нам, из какого ты клана. Я таких гнид, как ты, давил, давлю и давить буду. Герда, что мы делаем с теми, кто приходит к нам с мечом и пакостит?

— Убиваем? — попыталась она предположить вариант.

— Да стойте вы. Отцепитесь… Руки убрали! Вас же с говном сожрут! — пытался засланец выкрутиться и увернуться, но получил по шее и рухнул на землю.

— Подавятся, — ухмыльнулся Мэд. — Умеешь ты, Алекс, найти таких дурачков.

— Сами слетаются, как пчёлы на мёд, — пожал я плечами и повернулся к Графу. — А какая альтернатива смертной казни?

— Штраф или общественные работы…

— Большой штраф?

— Всё, что есть, кроме дырявых носков, — не подвёл меня соратник.

— Выбирай: штраф или предпочитаешь узнать, как в Италии мафия отправляет своих недругов на корм рыбам?

— А? У нас нет цемента, но можем использовать вместо него камень… — предложил Джованни.

— Э-э-э… Штраф. Чёрт с вами! ШТРАФ! НО ВЫ, СУКИ, ПОПЛАТИТ… — начал орать он — и был отправлен в нокаут одной звонкой оплеухой Герды.

— Кляп нужно будет сделать… Чтобы не орал, — с прищуром посмотрела она на нашего соседа.

— Я ЗАЙМУСЬ, — заставила нас всех дёрнуться Джоана и потянулась к поясной сумке.

Мы замерли, не веря своим глазам. Неужели в тихом омуте настолько извращённые черти водятся, и она всё это время с собой в сумке таскала кляп?

— А, блин. Я уж было подумал… — отмахнулся Александр, когда увидел, как в её руках появились шило, нитки и кусок кожи, что вскоре превратятся в кляп.

— Вы тоже подумали о том же, о чём и я? — рассмеялся Вася.

Девушка остановилась и посмотрела на всех нас, явно не понимая, что происходит. И тут до неё начало доходить… Это было видно по покрасневшим щекам и ушам.

— А сделаешь больше одного? — попросил Граф, чем ввёл всех в новый ступор.

— Ты ещё кого-то пленить собрался? — приподнял я брови.

— Всё возможно… Но я, вообще-то, думал о перспективах открыть лавку эксклюзивных товаров наслаждения… Не знаю, были ли такие в вашем мире, но, мне кажется, это будет хорошая, свежая идея!

— О! Граф заново изобрёл секс-шоп! Нормально! Поддерживаю! — громко рассмеялась Герда, пока наш экономист повторял новое, ранее неизвестное ему слово.

Я отмахнулся от этих весельчаков и потянулся за поясной сумкой меморианца. Всё это время с соседнего участка за нами с вытаращенными глазами наблюдали строители.

— Это, конечно, ваше право — выбирать, чей контракт исполнять. Но, мне кажется, мой друг очень расстроится, если вы решите проигнорировать вашу с ним договорённость и все ваши инструменты случайно окажутся на дне озера. Надеюсь, среди вас есть хороший ныряльщик… — произнёс я, раскрывая сумку, и обалдел от увиденного.

Такие таланты я ещё не видел… Обычно попадались номиналом в одну единицу. Изредка — две. Одна-единственная пятёрка за всё время была в наших руках. Здесь же… Куча пятидесяток и двадцаток. Более мелких — отдельный мешочек.

Пересчитал, присвистнул снова. Три тысячи семьсот талантов, не считая мелочи… Они вообще в своём уме такие деньги передавать какому-то кретину? Да в этом мире за пару десятков монет в подворотне зарезать могут. А эти деньги… Это же годовой бюджет небольшого города!

— А он точно один сюда пришёл? — удивился я, показывая добычу соратникам.

— Фига! Да мы прямо сейчас замок можем начать строить! — присвистнул Александра.

— Нет. Надо сделать то, на что нацелились сами меморианцы. Выкупить окрестные земли. Отсюда и до города, чтобы они не смогли перекрыть нам воздух, — заявил я. — И если останется что-то, тогда уже пустим в улучшение дома или участка. Можно будет и мужикам с домами деревенскими помочь, причал организовать, как мы и планировали… — стал перечислять я наши задачи, исходя из новых сведений.

— Его раздевать? — полюбопытствовала Маша.

— Да, — кивнул я. — Так меньше характеристики и шансы на побег.

Мужики с соседнего участка дружно начали грузить инструменты обратно на телегу, а другой отряд почесал головы и отправил к нам переговорщика.

— Видимо, наш заказчик не сможет нам заплатить…

— Похоже на то, — согласился я с лысым кривоносым строителем.

— А вам ещё одна бригада не нужна? — полюбопытствовал он, опираясь на большой двуручный топор.

— Граф?

— Нужна, — тут же ответил он. — А вот и ещё одна бригада идёт. Давайте все сюда, на общий сбор. Распределим обязанности, и я за разнорабочими схожу, пока всех не разобрали на работы, — засуетился он. — Вася, сходишь со мной, приведёшь рабочих, пока я в аукционном доме займусь выкупом земель, на которые наши друзья позарились.

— Ох, как же вы ошиблись, когда перешли дорогу Ме… — очнулся наш новый друг и тут же получил кляп в рот.

Джоана своим демоническим голосом прошептала ему:

— Не дёргайся… Ещё пару стежков осталось, а то к губе пришью…

И угроза сработала. Засланец перестал шевелиться, и Маша быстро закончила привязывать его к дереву.

Я тоже без дела решил не сидеть и устроил себе разминку. Пробежался в полной экипировке до городских ворот, быстро прошёл через вход для кланов и авантюристов, после чего побежал на встречу с главой гильдии.

Меня встретили ещё на входе. Сразу узнали, поклонились, господином обозвали… Я, вообще-то, человек простой — ни над кем не стою, ничьей жизнью не распоряжаюсь… Кроме гоблинов. Хотя не знаю, считать ли это за признак аристократа, к которому меня приписали.

Но это неважно. Самое главное — меня отвели к Де Челли. Он сидел не в своём кабинете, а в какой-то пыльной архивной комнате, заставленной по самое не могу пыльными коробками с контрактами, трофеями и листовками.

— О, ты уже здесь? Отлично! — не оборачиваясь, произнёс Вито. — Оставьте нас, — прогнал он проводившую меня милую девушку и продолжил копошиться в бумажках.

Эх, а я рассчитывал хотя бы на чай… С утра ни крошки во рту не было.

— Так, для тебя есть пара новостей и заданий. Хороших, ты уж мне поверь, — заговорил Де Челли, не отвлекаясь от дела. — Висельники выдали себя, и мы уничтожили часть их отряда. Основного отряда, что очень важно. Взяли языка в плен, и он вот-вот расколется. Будет неплохо, если ты дашь в аренду свою жемчужину.

— Аренду? — удивился я.

— Да.

И Вито принялся объяснять, что Архонт крайне позитивно отнёсся к моим вчерашним предложениям. Даже в некотором роде воспылал энтузиазмом, отчего велел повысить ранг нашего отряда и выдать экстерриториальный статус кревских маршалов.

— Чего? — прищурился я, обалдевая от таких формулировочек.

— У вас бумага была дипломатическая… — напомнил глава гильдии.

— Ну да. И есть, — кивнул я.

— Это и есть экстерриториальная штука, как и наш статус. Только в твоём случае он позволит вам действовать с позиции силы, оставаясь при этом защищёнными законами Крево, и обладать дипломатической неприкосновенностью. Только помните, что против законных лиц и простых граждан на чужих территориях это не работает. Но ловить от нашего имени преступников на территории другого города сможете легко. Это первое. А второе: в самом городе для вас налоги уменьшаются до минимальных, а по многим вопросам и вовсе отменяются. Например, на аукционе, — подмигнул Вито.

Не понял… Он что, в курсе про Меморию и нашу маленькую победоносную битву с обнаглевшим соседом?

— Ну и отчасти поэтому город не просит тебя отдать жемчужину для своих нужд, а лишь просит сдать в аренду. Всего на день. Уверен, это поможет тебе с будущей миссией, — продолжил он. — Талант в час. Мелочь, а приятно, согласись?

— Надеюсь, язык не скоро развяжется, — улыбнулся я.

Мне начинает нравиться это сотрудничество!

— Это первая новость. Спасибо скажешь, когда награду за Висельников получишь. Вторая связана как раз с ними и твоим предложением. Секунду…

Он активировал артефакт и велел мне закрыть дверь изнутри, что я и сделал.

— Вторая новость: перед тем как вы отправитесь на серьёзное задание, нужно вас хоть немного провести по различным мелким поручениям. Не переживай, они будут короткими. В основном миссия на доставку с вооружённым охранением. Как раз то, что нужно для вашего отряда. С варгами справитесь в два счёта.

Первые три миссии уже лежат у меня на столе. Нужно будет забежать в административный квартал, получить документы и груз, который необходимо доставить. Можно отправиться сразу на все три миссии. Маршрут сами составите, какой вам интересен.

— А какие города? — поинтересовался я.

— Тупай Зирский, Семишахтинск и Овьедо, — ответил Вито и восторженно поднял вверх толстую пыльную папку: — Ну наконец-то нашёл!

Я прикинул, где эти города находятся…

Первый находится чуть южнее Крево, мелкий городишко, промышляющий лесозаготовкой и производством стрелкового оружия. Второй — на востоке, у самых гор, где поселились гномы за неприступными скалами и где живёт Эмилия, выстрелившая в самое сердечко Васи. А значит, он точно поедет с нами. Третий город располагается на северо-западе от Семишахтинска, на восточном берегу Кревского озера, и представлял из себя весьма средний по местным меркам город со своими особенностями и культурными отличиями. Вроде бы его заселяли земляне, преимущественно из Испании, Португалии и Италии. За время в лесу мы с Графом много успели обсудить и изучить регион, где нам предстояло заявить о себе.

— Ну всё, идём в мой кабинет, — стряхнул пыль Де Челли Вито и убрал заглушающий артефакт.

Я пожал плечами и помог ему выйти. Открыл дверь, чуть не сшиб прущего по коридору бородача из отряда с гербом в виде скрещённых топоров и выслушал в свой адрес тираду, не успев даже попросить прощения.

— Сам такой, — хмыкнул я.

— Ну а что ты хотел… Надо было на себя тянуть. Дверь в обе стороны открывается, — улыбнулся глава гильдии.

— Буду знать, — не стал я спорить и прошёл за ним в кабинет.

— Во-о-от! — загадочно произнёс он, когда мы добрались до его кабинета. — Давай чаю выпьем. У меня всё свербит от этой пыли…

— Я только «за». А что вы искали? — полюбопытствовал я.

— То, что ты просил! Плёвое и никому не нужное задание, с которым справляться долго, награда небольшая, но внимание всего города обеспечено.

— Ну-ка! Заинтриговали! — потёр я руки.

— Ха! Сперва чай! — улыбнулся Вито и вышел из кабинета в поисках кого-нибудь из своих помощников.

Мы сидели, ждали, пока настоится чай и дойдёт до кондиции мой интерес. Свербело у меня знатно. Очень уж хотелось узнать, что они там такое с Архонтом выдумали. Но Вито явно наслаждался моим нетерпением и с наигранным интересом следил за тем, как падают на дно его кружки чаинки.

Наконец, он сделал первый глоток и глубоко вдохнул.

— Эх, хорошо-то ка-а-ак…

— Очень. Знать бы ещё, отчего именно я должен быть таким счастливым!

— Оттого, что тебе выпала великая честь отправиться в месячное паломничество к Ирванийским идолам в Шерайских пещерах. Место безопасное. Там проживает малая группа разумных существ — триглинники. Совершенно неагрессивны и очень полезны для местного правителя. Для нас тоже могут быть полезны, но для этого надо выдержать испытание танцами и песнями… Все группы, что у нас были, уже давно отказались от этой миссии и перестали тратить время.

— А подробнее? — полюбопытствовал я.

— Наряжаем вас в пёстрые одежды. Для триглинников это признак высшей благодати, отправляем туда под танцы с бубнами на виду у всего города. Вы уходите, и где-то севернее на первой же ночёвке встречаетесь с другим отрядом, который вас подменит. Да, им придётся заплатить намного больше денег, чем стоит эта миссия, но ради вашего прикрытия Архонт не поскупится. Они приходят к ним, а вы исчезаете.

Вито подул, сделал глоток и продолжил:

— Нужно минимум пять человек, к слову. Целый месяц они будут жить у триглинников, танцевать и петь песни, участвовать в ритуалах с глиной… Другими словами, развлекаться как могут. Только вот еду и прочее привозят паломники… В этом и загвоздка. Целый месяц есть и пить — дорого. Награда и плюсы от этого паломничества не покрывают расходы.

Он сделал ещё глоток и сказал:

— Как-то так… Через месяц они вернутся, вы с ними точно так же поменяетесь и войдёте в город.

— Понятно… У меня есть пара вопросов, — тут же произнёс я.

— Не сомневался.

— Кто будет нас подменять? — начал я.

— Ещё не решено. Ищем подходящие, вызывающие доверие кадры. Пока вернётесь с первых миссий, всё будет понятно. Начнём подготовку, а за это время вы успеете показать себя в поиске Висельников. Не справитесь — не страшно. Поедете в паломничество и вернётесь к поиску разбойников, — ответил он.

— Ну, хорошо… А что даёт это паломничество?

— Кроме отдыха, танцев под странную музыку и пристального внимания триглинников? Месячный бафф на ускорение восстановления Выносливости и Свечу Триглинников. Зажжём её в городе, чем повысим репутацию Крево с этим народом…

Вито застыл с чашкой у губ, видя мой пристальный взгляд.

— Не смотри ты так на меня, — опустил он чашку на блюдце. — Триглинники — магическая раса, и они ощущают, когда это происходит. У жителей города повышается настроение на месяц, не очень сильно, но эффект заметный, особенно в осенне-зимний период, когда кругом одни дожди и время от времени снег падает. Всюду тучи, грязь, слякоть. Солнца не видно неделями, — принялся перечислять он плюсы хорошего настроения.

— И всё? — удивился я.

— И всё. А почему, ты думаешь, никто ради этого не хочет целый месяц жизни терять? Но город будет только рад таким вот помощникам-паломникам.

«Пф-ф… Они и половины не знают об этих отшельниках пещерных. Либо людишки сами по себе сильно тупили, раз не смогли получить больше никаких бонусов от них, кроме восстановления Выносливости. Его они вообще от Системы получают за праздный образ жизни в течение месяца», — принялась хвастаться знаниями Алиса.

«Расскажешь подробнее?»

«Только если ты мне гребешком волосы расчешешь. В прошлый раз мне понравилось».

«Хорошо, шантажистка…» — улыбнулся я.

Если люди получат эту информацию и бонусы станут намного круче, уверен, это возродит паломничество в полной мере.

Мою улыбку Де Челли воспринял по-своему.

— Вижу, план тебя устраивает. Ну и хорошо. Тогда вот тебе контракты на доставку. Беги собирать документы и груз. Там не много, не беспокойся… Хм. Почему мне кажется, что я что-то забыл?.. — задумчиво произнёс Вито и уставился в потолок.

— Экстыр… Эксатер… Экст… — попытался напомнить я ему, но трижды произошла осечка: язык не справился с тяжким испытанием.

— Экстерриториальный статус! Кревских маршалов! Точно! Молодец! Так, где-то тут у меня были жетоны…

Вито принялся искать их и — действительно выдал мне что-то вроде звёзд маршалов полиции США. Прямо как в вестернах про Дикий Запад.

— Носи гордо, на видном месте. Городская стража любого города нашего региона прекрасно знает, что это означает. Если не знают, их вышвырнут со службы. А и ещё… Вот, книга. Кодекс Маршала. Вернуть до отправки на миссию, изучив всё вдоль и поперёк.

— Успеем? Жетонов девять… Всех вылови, выучи…

— Возьмёшь листик, ручку и перепишешь. Тут всего три страницы, — отмахнулся глава гильдии.

— А! Даже так. Ну, тогда да, справимся.

— Ну, вроде всё. Удачной миссии!

— Вернусь с сувенирами, — пообещал я.

— Только не магнит на холодильник! — потребовал он и рассмеялся. — Вешать уже некуда, знаешь ли.

Я тоже рассмеялся. Магнитики, может, и найдутся в этом мире. Мало ли что в карманах у избранных было, когда они сюда попали. А вот холодильник в карманы не запихнёшь…

Я вышел из гильдии и попытался понять, куда мне идти. Светить карту одному на узких улицах, полных людей, не хотелось. Проще нанять местного в качестве проводника.

И только я нашёл подходящую молодую девушку и договорился с ней, как мои планы оказались вновь под угрозой. Гордо зареял над толпой символ Мемории…

Меморианские пижоны, словно ледокол, рассекали толпу на две части, бодро идя вперёд.

— Подскажи, что там находится? — полюбопытствовал я у девушки.

— Аукционный дом… — ответила она.

— Значит, наша цель меняется. Нужно попасть туда быстрее этой толпы. Знаешь короткий путь? Дам талант, если мы их обгоним.

— ПХА! Держи меня за руку и не отставай! Это самые лёгкие деньги в моей жизни! — И девушка рванула вперёд, с ходу перепрыгивая прилавок с шапками, и едва не снесла продавца.

— Ух! Ведьма! Опять за своё! — разъярённо кричал продавец нам вслед, пока мы забирались на каменный забор и с него перелезали на крышу торговца сосисками.

Интересного проводника я нашёл… По крышам действительно быстрее.

— А если за нами погонится стража? — уточнил я.

— А за маршалом погонится стража? — переспросила она.

Хм. И то верно… Сотрудничество с Телемахом начало приносить свои плоды. Едва ли не в первую же секунду!

— Допрыгнешь? — спросила меня девушка и обернулась.

Я схватил её на руки и активировал «Воспарение», перелетая над довольно широким проспектом.

— Обалдеть… — вцепилась она в меня руками.

А на той стороне крыши уже стояла, сверля меня взглядом, Алиса.

«А ну, поставь эту грязнулю на место!»

Глава 17

«Так! Не начинай! Лучше скажи: где ты была, когда эти пижоны тут появились?» — проигнорировал я её требование и продолжил следовать указаниям неизвестной мне девушки.

«Где была, где была!.. К турниру готовилась! Смотрела за тем, как Маша в храмах мои заряженные позитивом и добром статуэтки прячет!» — огрызнулась недовольная Алиса.

«А ночью? Когда первая ласточка Мемории прилетела к нашим владениям?» — решил я уточнить.

Алиса закатила глаза и тяжело вздохнула мне прямо в ухо…

«Смотрела за разгромом Висельников и дальнейшим допросом. Я не могу делать всё сразу и быть в нескольких местах одновременно! А что делал ты? Правильно — дрых без задних лап!»

«Ног… Не лап, а ног», — поправил я Алису и резко затормозил, поняв, что нужное мне здание уже в доме напротив, а Мемория выруливает на эту же улицу слева.

— Спасибо… — спрыгнув на дорогу, я поставил девушку на место и, как обещал, отдал ей талант в качестве награды.

— Будет нужно что-то ещё — обращайся, маршал, — довольно улыбнулась она, подмигнула мне и исчезла в толпе.

Ну а я занял место на входе в аукционный дом.

«Проверяй, где Граф. Сейчас здесь станет жарко», — попросил я свою ревнивую покровительницу.

«Внутри он. Проверила уже. Сидит за столом, играет в шахматы с сыном госпожи Лабаф. Если тебе интересно, то до конца аукциона осталось шесть часов пятьдесят минут», — произнесла Алиса.

Не стал уточнять, как она это узнала. Незачем, ведь обманывать меня не в её интересах. А тратить драгоценные секунды на то, чтобы узнать тонкости аукционных торгов и отображения часов на ставки, у меня нет никакой возможности.

Я пропустил людей, выходящих из здания. Впустил внутрь двух мужиков с эмблемой отряда в виде белых глаз под тьмой капюшона и замер.

Возможно, за такое Архонт мне голову открутит… Но рисковать планом я не собираюсь! Нужно отвлечь их почти на семь часов, пока аукцион не закончится. Иначе у нас отберут возможность овладеть дорогими землями вокруг нашей будущей усадьбы. Так что выкручиваем харизму на максимум и делаем то, чего никто в этом городе от меня не ожидает…

— ИМЕНЕМ ЗАКОНА! — поднял я руку в останавливающем жесте перед лицом задумчивых представителей Мемории.

— Чё? — опешил впередиидущий и остановился.

— Мемория? — задал я ему вопрос, сверля злобным взглядом.

Бегло их и понял: никого из этих меморианцев не было на турнире. Так что с высокой долей вероятности они понятия не имеют, кто я такой. Скорее всего, это как раз члены отряда, задержавшиеся в городе и отправившие своего скудоумного дружка окучивать с отрядами строителей купленную землю.

— Естественно, — кивком головы в сторону помпезного и вычурного знамени заявил стоящий впереди всех воин.

Я сделал вид, что внимательно осматриваю знамя. Обычное, жёлтое полотно, которое, по идее, должно быть ближе к золотому цвету, украшенное пафосным деревом с огромной кроной и корнями, сплетающимися вокруг буквы «М».

— Являясь уполномоченным маршалом на службе города Крево, я требую от вас повиновения и содействия в расследовании. Не тянитесь к оружию, зельям или поясным сумкам. Это все представители вашего клана в городе?

— В городе — все. О каком расследовании идёт речь?

— Висельники и заговор о терроре против жителей города Крево, — сурово произнёс я, и городская толпа ахнула.

— Бред. Мы не имеем с этим ничего общего! И вообще, ты не страж — свали! — двинулся он было вперёд, вальяжным жестом пытаясь отбросить мою руку в сторону, но секунду спустя я бросил его через бедро, впечатывая в грязную мостовую лицом.

В моей руке оказался кинжал.

— Нападение на городского маршала во время расследования⁈ — прокричал я и сделал это не просто так.

Я действительно не страж города, но их очень много вокруг. И все они уже стягиваются сюда.

Отряд Мемории не ожидал, что к шее лидера приставят кинжал. Отреагировав поздновато, бойцы налетели на меня всей толпой и попытались оттащить от лидера. Но зря я, что ли, сильным хватом обладаю? Их командир от меня не отставал. А тут и стража города вмешалась, пытаясь разнять дерущихся.

— Что здесь происходит⁈ — став между мной и меморианцами, задал вопрос офицер, начальник патруля.

— Нападение на представителя городской власти! Вот что здесь происходит! Стоило потребовать ответить на вопросы, связанные с Висельниками, как на меня напала эта кучка жулья. То их не было в городе, то они появляются таким большим отрядом, как только мы разбили часть основных сил этих ублюдков и поймали языка для допроса.

— ДА ЭТО БРЕД!

— Тогда почему вы отказываетесь отвечать на вопросы уважаемого… Э-э-э… — начал было офицер стражи, но запнулся, посмотрев на моё лицо.

Я протёр звезду маршала и с гордостью заявил:

— Алекс Лисоглядов, особый уполномоченный Архонта Телемаха по вопросам безопасности и бандитизма. Офицер, помогите доставить этих любителей помахать кулаками на допрос. Если они не при чём, они будут свободны, как только это подтвердится. Если же они откажутся сотрудничать с городом в вопросах безопасности, предлагаю выдворить их за ворота и доложить об этом, куда следует, — пальцем показал я наверх, напоминая об Архонте. — Все кланы и отряды авантюристов обязаны сотрудничать в расследовании вне зависимости от их статуса! Даже помощники Архонта были опрошены в ходе расследования!

Офицер кивнул, поверив мне. Видимо, моя харизма и звезда произвели на него сильное впечатление. А вот Мемория явно не особо хотела сотрудничать и тратить время, протестуя против моих слов. К счастью, словами. Но тут правда была на моей стороне.

Висельники задолбали всех городских, и те были готовы собственноручно поколотить членов Мемории, если они не захотят сотрудничать. Толпа в таких маленьких городах собирается очень быстро, так что градус напряжения вырос в мгновение ока. Я не успел выслушать их доводы, как ропот недовольства пробежал по городским улицам…

— Мемория не хочет помочь в поимке Висельников.

— Мемория отказывается подчиняться страже города.

— Мемория избила следователя, допрашивающего по делу бандитов и разбойников.

С каждой минутой промедления Мемории высказывания вокруг становились всё хуже и хуже. Для них, но не для меня. Если так и дальше пойдёт, полчаса — и их вытурят с территории города. На время запретят им сюда заходить, пока Архонт не разберётся.

— Пройдёте с нами добровольно или предпочтёте оказать сопротивление и с боем прорваться за пределы города?

— Ну ты и ублюдок… Ты ещё об этом пожалеешь! — хмыкнул глава меморианцев и развернулся к страже. — Мы уходим из этого негостеприимного города!

— Чёрта с два… Какие-то вы подозрительные, — удивил даже меня городской страж, полностью ставший на мою сторону и нашедший в себе смелость стать на пути этого клана.

— Что?

— Сдайте оружие и следуйте за нами… Эй, маршал, куда их? — уверенный в силе стражи, что стоит за его спиной, уточнил офицер.

А их и впрямь было много. Раз в пять больше, чем меморианцев.

— Могу хоть здесь начать допрос, если им так будет удобно, но предпочтительно закрытое от посторонних глаз и ушей место. Найдётся такое?

— Найдётся… Ну, и каково же ваше решение? — посмотрел стражник в глаза скривившихся от недовольства членов элитного клана.

— Надеюсь, это не займёт много времени. И не потеряйте клинок, иначе вашего годового жалования не хватит, чтобы компенсировать расходы, — сдался лидер отряда.

Шалость удалась! Через пару часиков их отпустят, и пусть они делают, что хотят. Им это даже полезно будет: все поймут, что к Висельникам они не имеют никакого отношения и вокруг нашего дома не появится сплошной забор наглого соседа. Все будут довольны…

* * *

— И как ты понял, что они сотрудничают с Висельниками? — толкнув ногой дверь в свой кабинет, с порога заявил Вито, возвращая мне жемчужину истины.

Я даже подавился чаем от таких новостей. Но захотелось оставить о себе приятное впечатление, а не балагура, что использовал возможность ради личных целей.

— Они раскололись? Это хорошо. Моя интуиция и анализ ситуации оказались верными, а риски — оправданными.

— Нет, — покачал он головой. — Молчат уже шесть часов, как будто воды в рот набрали. Зато оба Висельника сдали их с потрохами, когда узнали, что те арестованы. Хорошая была идея — провести их мимо камер для допроса городской тюрьмы.

— Да это не я, а стражник ваш… Сказал, там зал какой-то лекционный есть в другом крыле. Мы туда и двинулись. Мол, там светло, уютно, меньше давления на меморианцев будет. Не в сырой же подвал их кидать…

— А надо было бы! Видишь, как оно всё обернулось. Висельники продавали неизвестному лицу весь награбленный товар. Один из тех, кто видел его в лицо, сказал, что у него на запястье был отличительный признак — буква «м» в корнях дерева. Знаешь ведь, чей это символ?

— Мемория?

— Или бывший их член, или текущий. Не важно. Но татуировки делают не рядовые бойцы. Только те, кто не первый год служит клану. Не знаю, имеют ли наши гости залётные хоть какое-то отношение к этому делу, но сами разбойники уверены, что скарб у них выкупают именно представители тайных структур Мемории.

— Они точно будут всё отрицать… — вздохнул я.

— Да и плевать. Это уже даёт нам право проверить все их последние сделки, сумки и экипировку. Мы, может, ничего и не докажем, если они не начнут говорить, но для нас это уже прогресс!

— Так, может, прижать их? Вряд ли там спецагентов готовили, способных противостоять давлению мастеров допроса?

— Ага. И получить тысячу проблем от их клана, когда они узнают об этом… — недовольно скривил губы Вито. — Шайки лесные — это безвольные куски мяса. Сдохнут — никто горевать не будет. Но Мемория — большой игрок, способный перекрыть дороги в город, лишить нас торговли и поставок продуктов питания.

— Хреново, когда один клан может диктовать условия целому городу, особенно такому, как Крево…

— Ага. Поэтому и нужна нам лига. Со всеми нами они в жизнь не справятся. А чтобы оправдать свои действия, нужно быть уверенными в том, что они дадут показания и раскроют тайны. Ты ведь не забывай: Мемория большая, и они могут просто откреститься от того, кто окажется замешан в этом грязном деле, сказать: «Мы не имеем к этому никакого отношения. Крыса завелась в наших рядах, мы давно подозревали. Спасибо, что нашли её. Делайте с ней, что хотите», — жестикулируя и передразнивая, сказал Вито.

— И вы, конечно, так и поступите. Ещё и поблагодарите их за сотрудничество… — вздохнул я.

— Потому нам и нужна помощь со стороны, — серьёзно взглянул на меня глава гильдии авантюристов. — Нужен тот, кто не обременён никакими рамками и может если не докопаться до самой сути, то хотя бы найти достаточно улик против Мемории или любого другого клана или города, устраивающего этот хаос. Я не верю, что это план одного клана и что они всё это сами организовали. Не станет кто-то вроде Мемории так себя подставлять. Это ударит по ним сильно, по всем направлениям…

— Значит, вы и сами не верите, что сегодняшняя ниточка сможет привести вас к истине?

— Скорее я поверю в то, что кто-то, имеющий отношение к офицерам Мемории и, возможно, давно ушедший из клана, зарабатывает на стороне. В общем, всё сложно. Мы нашли лишь одну деталь пазла, но картинку целиком пока не видим. Нужно продолжать расследование.

— Было бы хорошо его продолжать, зная, что Мемория не пришлёт сюда пару сотен головорезов, которые возьмут в осаду меня и моих ребят… А то они подозрительно быстро начали выкупать земли вокруг нашей кабаньей усадьбы, — хмыкнул я.

— А это уже не ко мне вопрос. Но, слышал: кто-то по шапке уже получил за то, что не доложил своевременно Архонту. Думаю, даже если бы они купили, сделку бы аннулировали. А теперь и вовсе нет необходимости вмешиваться, да?

— Ну, проспонсировала эту покупку нам сама Мемория. И вряд ли она будет этому рада, так что я ожидаю от них новых подстав. А это напрягает и сковывает руки…

— Не переживай. Они свалят отсюда уже очень скоро, а землю у них заберут, — улыбнулся глава гильдии авантюристов. — Они же так и не начали говорить. А значит, не идут навстречу следствию. А значит, неблагонадёжные. И это, конечно, Телемаха расстроило. Он рассчитывал с них поиметь большую часть суммы на свой проект городской канализации… Но уж лучше избавиться от Висельников и заработать с возросшей торговли.

— И потери у жителей станут меньше из-за ограблений, — согласился я.

— Вот-вот. Если хочешь, можешь уже идти. Тебе же ведь есть, чем ещё заняться. И я поговорил с главой городской стражи — их отпустят через час, не раньше. Аукцион уже завершится.

— Это если его никто не перебьёт… — заметил я.

— Да забей. Мемория не станет больше ничего покупать, — махнул он рукой. — По крайней мере, не сегодня.

Я поднялся, пожал ему руку и направился к двери. Потянулся к ручке и замер.

— Один вопрос… — обернулся я к Вито.

— Да?

— Почему мне кажется, что вы имеете личные счёты с этим кланом? Они же обладают несколькими сильными отрядами и, по идее, должны быть крайне полезны для гильдии…

— А ты попробуй найти их имя в списке таблицы самых лучших отрядов в холле гильдии, — ухмыльнулся Вито. — Подсказка: его там нет. За последние четыре года они не выполнили ни одного задания! Внутри своего клана у них имеется собственный аналог гильдии, и отряды занимаются заданиями исключительно внутри клана. Лишь изредка они работают на кого-то, но, как правило, это задания напрямую, не через нас. Мы ведь процент берём. Они думают, что слишком хороши для этого, — покачал головой Вито.

О как… Теперь понятно, почему он не очень хорошо относится к меморианцам.

Что же, спасибо вам, пижоны, за щедрый подарок. Теперь надо забрать вещи в рамках миссии доставки и нестись выполнять задание. Затем потренируем навыки выслеживания во время поисков остатков Висельников и с чувством выполненного долга, под бой барабанов и гудение труб местного оркестра, отправимся в паломничество, где нам предстоит вырезать врагов рода людского, носящих человеческие лица. И мне между делом надо ещё в турнире системном поучаствовать…

Звучит как план, которого стоит придерживаться.

* * *

На нашем маленьком участке земли всё было готово к большой стройке. Граф действительно нашёл много людей. Часть лопат была куплена, а часть просто взяли в аренду вместе с их обладателями.

Три строительные бригады, семь гоблинов. Территория вокруг нашего палаточного города напоминала муравейник. Вокруг носились люди, таскали палки, вырубали бесполезные кусты, оттаскивали при помощи верёвок булыжники. Где-то по камням зубилом долбили камнетёсы, где-то копали… А ещё в самом центре нашего участка появился огромный холм с мой рост. Правда, это было только начало, и он должен стать ещё выше. В два раза…

Таскать землю на такую высоту довольно проблематично. А ведь её ещё и от более-менее крупных камней нужно избавить. А их здесь ну очень много.

Я понял, что и без меня все знают, что делать, справляются, прикидывают, что к чему, складируют материалы и ждут, пока будет подготовлена площадка под основную часть будущего дома. Люди уже даже устали. Это было видно по их напряжённым и вспотевшим лицам, но все они старались показать себя. Платили мы щедро. Настолько, что всем разнорабочим хотелось бы и завтра прийти сюда. Два дня на нашей стройке заменят им неделю работы на дядю.

Нам был смысл переплачивать: это сократило время подготовки к постройке с трёх-четырёх дней до двух. Плюс сутки на возведение Системой, и как раз к началу моего турнира дом будет готов! Надо бы не забыть найти кошку и первой впустить её в дом.

«ХМПФ!» — обиделась Алиса на мои мысли и огрела меня хвостом по лицу.

— Ну, в принципе, можно и лису запустить первой… Не курятник же построили.

«А надо бы и курятник… А ещё уточек, гусей… Даже голубей можно завести! Они тоже тут бывают почтовые. Архонты активно их используют для деловой переписки», — заметила Алиса.

А я и сам это знал. И думаю, она права. Своё хозяйство будет необходимо. Но не у нас, а у деревенских. Смысл нам с этого, если на базе пара человек сидеть будет в лучшем случае, а остальные — на миссиях?

Я начал собирать отряд на миссию по доставке. Перед нами стояло два вопроса: кто поедет со мной, и кто останется оберегать наш новый, в самом процессе строительства дом? А ещё этого балбеса с кляпом во рту нужно отпустить. Держать его дольше смысла нет. Хотя уверен, он уже завтра сюда припрётся со своими дружками, когда узнает, что мы провернули, поэтому здесь и нужен боевой костяк отряда.

— Значит, Герда, Александр, Граф, Джованни, Джоана, Мэд остаются здесь. Ваших сил вполне хватит для противостояния любым диверсиям, — подвёл я итоги быстрого обсуждения. — Со мной едет Вася и Мария. Повозку складываем и прячем, едем верхом на варгах, остальных пускаем в патрулирование по границе. Феи остаются с вами. Ничего не забыл?

— Забыл! — произнёс Вася и побежал к палатке алхимика, из которой через минуту вытащил ящик со звенящими колбами и стопку магических свитков. — Надо хотя бы парочку тут оставить и парочку с собой взять.

— Мы же не воевать едем. А так, курьерами подработать… — с сомнением отнёсся я к его затее.

— Ну мало ли… Когда это было, чтобы наши планы с ног на голову не переворачивались? — с ухмылкой напомнил Вася.

— Сплюнь, дурак! — нахмурилась Мария. — У нас обычная доставка.

— Ну да, ну да… Так что, брать? — посмотрел на меня Вася.

— Три штучки… Не больше, — согласился я.

— Отлично! Тогда подождите минут десять-пятнадцать. Граф! Помоги нанести заклинание! — И наш охотник исчез в палатке с магом.

— Я пойду, варгов подготовлю… — закатила глаза Мария.

«И я оставлю им указания», — согласилась Алиса.

— А я возьму покушать, — решил я остановиться на самом главном и важном элементе поездки, не забыв перед этим вкинуть в заплечный рюкзак письма и артефакт — небольшой гребень из серебра, украшенный драгоценными камнями. Подарок жене Архонта из Овьедо на тридцатилетие.

Да, удивительно, но заказчиком был сам Архонт Телемах. Я даже спросил его, почему он не отправится в поездку и не поздравит лично. Всё-таки повод большой, шанс укрепить позиции двух городов и союз Архонтов… На что тот ответил, что будь это главная жена, наследник или сам Архонт Хорхе Мендес, он бы так и поступил. Но так как это была четвёртая жена, то хватит и общих поздравлений и подарка.

Подарок был редким артефактом с бонусом к Харизме. Вроде бы и ерунда, но денег стоит. Если всем Архонтам, их жёнам, детям, любовницам и так далее дарить подарки, то казне понадобится отдельная сокровищница.

Понимаю его… Если ездить всех поздравлять, то он ни дня в своём городе не проведёт и разорится.

Сопровождало подарок письмо, которое нужно было торжественно прочитать от его лица. После сегодняшнего выступления на публику желания не было никакого повторять подобный опыт. Надеюсь, кто-то из соратников сделает это за меня…

Мы выехали после шести вечера, оседлав трёх не очень довольных варгов. Ещё бы… Малышка-то осталась. Она тоже хотела с нами, но я ничего не знал о беременности варгов, поэтому решил не рисковать. Пускай отлёживается.

Крепыш, Позитивчик и Пуля оказались под переделанными сёдлами. Как хорошо, что мне самому не нужно возиться с их настройкой и подготовкой. Варги, может, ещё и поэтому были не очень довольны, но мы им пообещали на обратном пути поохотиться, и они быстро успокоились. Как мало варгам нужно для счастья…

— Сперва… — открыл я карту и прикинул маршрут, как и где можно срезать с учётом четырёхлапого вездехода под моими ногами. — Тупай Зирский.

— Ну и название…

— Там нужно будет купить кое-что… — задумчиво почесал голову Вася, держа в руках список.

Я глянул на листок и увидел несколько десятков позиций.

— И в чём мы будем всё это тащить? — удивился я. — А деньги Граф выдал?

— Выдал. Рюкзаки и седельные сумки пустые. Практически…

— Тогда давайте ускоримся. Если повезёт, доберёмся ещё до заката.

Я похлопал Крепыша по загривку, и тот сорвался с места, ведомый жаждой хорошей охоты.

Лес, поле, речка, канал, поля, поля, поля, снова лес, каменная дорога, холмы. И на одном из них наша цель. За четыре часа скачки я отбил себе всё, что только можно было отбить… Слишком непривычно ездить верхом на варге. Не будь у меня таких прокачанных характеристик — ещё бы на полпути свалился в какой-нибудь канаве с криком: «Добейте меня, чтобы не мучался»! Но всё же мы добрались до нашей цели, и я уставился на город…

Мы очень спешили: в закатном небе хорошо были видны клубы чёрного дыма. И да, наши предположения, к несчастью, подтвердились. Дым шёл от города, чьи деревянные стены не могли сдержать натиска природной стихии.

Одно радовало: врагов не видно, а значит, это просто пожар. Хотя слово «просто» тут неуместно. Даже маленький пожар может выжечь дотла город. Особенно построенный полностью из дерева… А таким Тупай Зирский и был.

— Нужно помочь им, — сказал я, и мои соратники были согласны.

Невзирая на боль и усталость, мы на полной скорости понеслись с холма на холм, пока не приблизились к объятому ужасом городу. И только теперь мы поняли, что проблема намного серьёзнее, чем мы ожидали…

По улицам шастал огненный голем. Он крушил здания и поджигал постройки, не обращая никакого внимания на действия стражи…

[Внимание! Получено уведомление!]

[Город людей подвергся атаке Огненного Голема. Чем сильнее он буйствует, тем больше пламени вбирает и сильнее становится. Уничтожьте угрозу, пока она не превратилась в проблему для всего региона.]

[Внимание! Архонт города Тупай Зирский объявил чрезвычайное положение!]

[Внимание! Архонт города Тупай Зирский объявил награду за уничтожение Огненного Голема в размере 3000 талантов.]

[Внимание! Жрецы храма Зира просят помощи в спасении святынь и обещают легендарную награду тому, кто поможет выиграть время для эвакуации, отвлекая монстра от территории храма!]

[Внимание… ]

На нас обрушился поток сообщений. Я просто закрыл их все разом. Мы уже здесь. И мы не станем смотреть, как гибнет город.

Глава 18

Войти в город было непросто. Ворота открыты настежь, через них бесконечным потоком убегали жители. Варгам вид пылающего города тоже не очень нравился. Да и, откровенно говоря, с этим големом им не стоило сталкиваться. Первую атаку они, может, и выдержат благодаря магической защите от полученного Алисой усиления, но не более того. А урон… Они его не нанесут.

Добавляли проблем и горящие постройки. Мы видели, как защитники города всеми силами пытаются сдержать натиск голема, поливают его магией, используют всё, что есть в арсенале, но здоровяк лишь подпитывался огнём и становился сильнее.

Прямо сейчас голем активно разрушал одно из немногих каменных строений города — ратушу. Не так далеко от неё те из защитников, что всё ещё имели смелость противостоять твари, укрывались за каменной оградой храма либо внутри него. Впрочем, это же место станет и их могилой, если никто не придумает, как одолеть монстра.

«Парящий охотник» впервые дал сбой. Он показывал, что всё тело монстра — сплошной уязвимое пятно. Но я вообще не понимал, что именно это за слабость. И у меня арсенал заклинаний небольшой, чтобы поэкспериментировать…

Хм, может, «Холодный поток» сработает? Хотя им даже человека не заморозишь… Что уж говорить об этом гиганте?

Да, этот голем не меньше древня! Пять или шесть метров в нём точно есть.

— Идеи? — уточнил я у соратников, отпуская варгов, что злобно скалились на огненную тварь.

— Его бы в реку заманить… — указала Мария рукой на небольшую речушку, через которую было переброшено несколько десятков деревянных мостов. Мелких. Десять-двенадцать метров.

— Вокруг него столько всего, что это будет сделать нелегко… — покачал головой Вася.

— Вряд ли у него суперинтеллект, — хмыкнул я. — Допустим, я смогу заманить его к воде. Но он может не захотеть купаться. Или влезет в неё и осознает, что ему в ней не очень, и начнёт вылезать. Тогда что?

— Дважды могу применить «Казнь милосердия» вертикальную и один раз горизонтальную, — ответила Мария. — Если его тело не полностью из пламени, то смогу отсечь, например, ногу, и он завалится.

— А урона хватит?

— Должно… Кстати… Смотри! — указала Мария рукой на плечо гиганта, по которому прошёлся удар местного мага земли.

На секунду пламя там потухло, и огненный голем встряхнулся, скидывая землю. И вновь воспылал своей жгучей энергией.

— У него всё же есть физическое тело, — подытожил я. — Хорошо. Тогда я заманиваю. Ну или хотя бы пытаюсь…

— «Холодный поток» используешь? — разгадала мой план Маша. — Уверен? У него радиус небольшой… Тебе чуть ли не в пламя придётся сунуться.

— Да нормально, — отмахнулся я. — Ботинки у меня огнеупорные… В речку окунусь перед этим. Думаю, хоть на какое-то время этого хватит, — пожал я плечами. — Вась?

— Что Вась? Морозных гранат у меня нет. Те, что на Турнире ты видел, — просто так не смастеришь. Для них особые ингредиенты нужны!

— Думаю, ты понимаешь, что вам с Джованни придётся этим заняться в ближайшем будущем, — сказал я и помчался в сторону речки, текущей через город.

Вася посеменил следом за мной.

— Я останусь, буду прикрывать и вытаскивать людей, — крикнула вдогонку Маша и исчезла, ускоряясь до предела.

Да, с её скоростью это именно то, чем ей и стоит заниматься. Жаль, что Вася против этого противника бесполезен…

— О! Удачи. Я нашёл, чем заняться… ВАРГИ! ЗА МНОЙ! — свернул Вася в сторону храма, где группа стариков и женщин с огромным трудом толкала тяжёлую, гружённую по самое не могу, телегу.

Колёса скрипели так, что их было слышно сквозь оглушающий треск пламени.

Лошадей в городе давно не было. Убежали, как и люди, что боялись за свою жизнь. Остались лишь те, кто не может сам о себе позаботиться, и воины, что, рискуя жизнью, отвлекают монстра.

Что было дальше, я не видел. Но храмовники точно офигели при виде зубастых лошадей орков.

Вася молодец — сообразил их увести. Иначе телега с драгоценностями храма оказалась бы прямо на пути монстра, когда я буду пытаться увести его к реке.

С разбега прыгнул в воду, ощутив не очень каменистое дно холодной реки. Оно было скользким от ила и корней деревьев… Видимо, речку расширяли, укрепляли её берега. И вообще, тут когда-то рос лес.

Я выбрался из воды и побежал обратно, чувствуя, как одежда тяжело липнет к телу. Вот же… От ратуши уже ничего, кроме обломков и оплавленных камней, не осталось!

Огненный голем развернулся в мою сторону, словно почувствовал новую угрозу. Но нет, он просто пошёл громить следующий дом.

Его тело пылало ярким пламенем. Воздух вокруг плавился и дрожал, как над асфальтом в жаркие летние деньки.

Я взглянул на бегу в лицо монстра (если эту груду огня можно так назвать). Оно не имело черт, лишь закручивалось вихрями, оставляя пустые глазницы. Из-за них здоровяк напоминал человека.

Я вытянул руку вперёд и выпустил заклинание.

— «Холодный поток»! — неистово прокричал я, надеясь привлечь эту тварь.

Струя ледяного воздуха с шипением врезалась в ногу монстра. Пламя на мгновение погасло, обнажив тёмную, словно уголь, основу тела. Голем замер. Всего на секунду. И взревел.

Это был не просто рёв… Это была ярость самой стихии!

Огонь на теле голема вспыхнул с удвоенной силой, языки пламени взметнулись вверх на добрых три метра, а жар стал таким, что я почувствовал его даже на расстоянии десятка шагов. Мокрая одежда начала дымиться…

— Ну, вот я тебя и разозлил… — пробормотал я, разворачиваясь, и сорвался с места.

Голем ринулся следом. Земля содрогалась под тяжестью шагов здоровяка. Каждый раз, когда его нога касалась земли, трава вспыхивала, дерево обугливалось, и даже камни трескались от жара. Он шёл прямо, не обращая внимания на препятствия. Врезался в горящий дом, и тот рухнул, не в силах выдержать натиск пятиметрового огненного здоровяка.

Я бежал, петляя между строениями, стараясь держать дистанцию. Оглянувшись через плечо, выпустил ещё одну струю холода. Попал здоровяку в плечо. Слабенько… Хотя пламя погасло. Но тут же вспыхнуло вновь. Причём ещё ярче.

Всего лишь на мгновение, но…

— Работает! — выдохнул я, уворачиваясь от горящих обломков ещё одного дома.

Правда, дистанция слишком большая, отчего эффект слишком слабый. Лучше работать по ногам.

Голем ускорился. Пронёсся мимо храма. Как раз там, где ещё недавно стояла телега, полная драгоценностей местных религиозных фанатиков. Оставить бы им Лисичку, чтобы и за неё молились…

Рёв твари сотрясал воздух, а жар становился всё невыносимее. Когда мы пришли в город, он точно так не ревел.

Я чувствовал, как влага испаряется с моей одежды, как кожа начинает сохнуть и жечься от близости пламени. Но я не мог остановиться. Нужно было довести монстра до реки.

Третья атака, четвёртая… Каждый раз здоровяк разгорался всё сильнее, его ярость росла. Он больше не отвлекался на дома и на убегающих людей. Я стал его целью. Его единственной целью. Что, не нравится холод, да?

Впереди показалась река. Ещё немного…

Я свернул к одному из мостов. Узкому, деревянному и очень старому. По нему явно не ездят телеги. Лишь пешеходы с соседних домов перебиваются с берега на берег.

Доски под ногами заскрипели, когда я выбежал на него.

Голем последовал за мной не раздумывая.

Мост затрещал под его весом. Доски начали прогибаться, а в некоторых местах и проламываться. Но конструкция держалась.

Я добежал до середины, развернулся и приготовился. Голем был в трёх метрах от меня. В этот раз «Холодным потоком» я ударил не по нему, а по себе… Лишь так можно было спастись от этого проклятого пламени. У меня уже даже волосы на руках начали тлеть…

Я видел, как доски под здоровяком дымятся и чернеют.

— Проверим, как хорошо ты танцуешь! «Громовой шаг»! — крикнул я и обрушил ногу на мост.

Доски взорвались щепками, опорные балки треснули, мост заходил ходуном.

Голем пошатнулся. Его массивная нога провалилась сквозь прогоревшие доски. Он взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но было поздно.

С оглушительным треском мост рухнул.

Я прыгнул в воду раньше, чем всё обрушилось. Холодная река приняла меня, и я нырнул глубже, гребя изо всех сил прочь от места падения.

Сквозь толщу воды до меня донёсся чудовищный всплеск, а затем — шипение. Поток тёплой воды подхватил меня и унёс вперёд, буквально выбрасывая на берег у ближайшего изгиба реки. Позади всё шипело, громыхало, ревело.

Я выплюнул воду, протёр глаза и обернулся.

Голем барахтался в воде, окутанный облаком пара. Он превращал реку в кипящий котёл.

Здоровяк пытался подняться и вылезти на берег. Вода шипела и испарялась, но её было слишком много. Пламя на его теле слабело. Оно гасло и вспыхивало вновь, но уже не так ярко.

И тут в воздухе материализовалась она — магическая гильотина Марии. Огромная, невесомая и смертоносная.

Удар.

Первую лапу голема, что зацепилась за берег, отсекло, и она упала в воду с глухим всплеском. Монстр взревел, но уже не так мощно. Он завалился набок, пытаясь второй рукой схватиться за берег.

Пар вокруг него скрыл, что было дальше. Но я знал, что ожидать от своей соратницы.

Вторая гильотина и снова плеск воды. Сквозь пар и воду пламя взметнулось на десяток метров.

Последний удар — горизонтальный. Магический клинок прошёл сквозь середину тела, разрубая монстра пополам прямо в воде.

Огонь погас.

Река шипела и бурлила, но постепенно успокаивалась. От голема остались лишь тёмные, обугленные куски, медленно тонущие в мутной воде.

Я перебрался на другой берег, забрался на крышу двухэтажного дома с высокой кирпичной трубой и огляделся.

Ужасно… Почти треть города в руинах. От многих домов одни обугленные остовы остались, улицы завалены обломками… И земля выжжена там, где я вёл голема.

Спрыгнул вниз и подошёл к оставшейся на берегу руке монстра. Всё ещё тёплая…

[Внимание! Угроза уничтожена!]

[Вы можете получить награду от заместителя Архонта города Тупая Зирского.]

[Вы выполнили задание храма Зира! Легендарная награда ожидает вас у первосвященника!]

[Внимание! Вы спасли город от полного уничтожения, а регион — от масштабного бедствия! Вы и ваши спутники получили особенность «Огнеборец».

Огнеборец — проявивший отвагу в борьбе с одной из яростных природных стихий, понимает её так же, как своего заклятого врага. Сопротивление огненному урону +25 %.]

Я закрыл уведомления и побрёл к храму. Ноги едва держали. Каждый шаг давался с трудом.

У стен храма собрались все: Маша, Вася, варги, и те немногие защитники города, что выжили. Кто-то суетился, помогая раненым. Многие получили страшные ожоги. Их кожа слезала лоскутами, а лица были искажены болью.

Мы без раздумий вытащили все зелья здоровья, что у нас были, и передали служителям храма, что стал полевым госпиталем и пунктом сбора выживших и раненых. Вокруг всё ещё горели дома, и люди бегали с вёдрами, пытаясь потушить пламя.

Мы присоединились к ним. Молча, через силу, но помогали. Носили воду, разбирали завалы, вытаскивали тех, кто застрял под обломками.

Так пролетели за мгновения часы… Ночь подходила к концу. Первые лучи рассвета пробились сквозь дымовую завесу, и город, наконец, замер.

Пожары были потушены. Люди останавливались, оглядывались вокруг и понимали — битва закончена. Они победили. Город выстоял.

Я откинулся спиной на стену храма. Маша опустилась рядом, Вася упал с другой стороны. Варги растянулись тут же, тяжело дыша. Местные на них больше не обращали внимания. Ну, большие собаки. Зубастые и сильные. Главное, что послушные. Они кучу завалов помогли растаскать.

Я тоже использовал все свои особенности по полной, и мой нос нашёл два десятка живых под завалами. И мёртвых, которых, к сожалению, оказалось намного больше…

Силы покинули нас всех. Мы устали не столько физически, сколько морально.

К нам подошёл жрец — старик в закопчённой робе и с обожжённой бородой.

— Спасибо, — голос его дрожал. — Спасибо вам. Если бы не вы… Храм бы погиб. Святыни были бы утрачены. Город… — Он замолчал, не в силах продолжить.

В руках жреца спустя пару секунд появился свёрток, и он протянул его мне:

— Это самое ценное, что у нас есть…

Я схватил старика за руку и посмотрел в его глаза.

— Святынями не разбрасываются… Пусть она послужит на благо города и поможет в его возрождении. Это мой долг, как авантюриста из отряда Русские Кабаны, что прибыл к вам из Крево, чтобы помочь. Если же вы хотите как-то отблагодарить нас…

Я достал из сумки маленькую статуэтку Лисички, наполненной энергией моей покровительницы. Старик сразу понял, что это не просто деревянная игрушка. Его глаза наполнились теплом.

— Вижу, и тебе довелось узреть благодать божественного надзора. Наш Зир Могучий с радостью отведёт алтарь для Лисички-защитницы, что помогла спасти храм.

— Алиса. Её зовут Алиса, — кивнул я и поймал на себе любопытные взгляды соратников.

Ну да, в некоторые темы лучше не углубляться…

Старик тоже не спешил раскрывать секреты своего Зира. И я его понимаю.

Он ушёл, а Алиса появилась рядом со мной и с довольной улыбкой показала мне большой палец, после чего вновь исчезла.

— Тебе даже неинтересно было посмотреть, что в том свёртке? — глянул на меня Вася.

— Что-то, что очень им нужно. И да, мне было интересно. Но если там действительно что-то невероятное, вряд ли бы я от этого отказался…

[Зир смотрит на вас с благодарностью и одаривает заслуженным даром. Получена магическая способность «Метка Зира».

Метка Зира

Заклинание 2-го ранга

Применив метку Зира на живое существо во время охоты, вы и ваши соратники-охотники в радиусе двадцати метров от вас будете видеть перемещение этого существа, независимо от того, как он будет прятаться и маскироваться. Также урон по отмеченному существу будет выше

Требования:

Выносливость: 2

Сопряжение: 2

Резонанс: 2

Свойства:

Расход маны — 50 маны

Время активации — 3 секунды

Длительность эффекта — Сопряжение*10 минут

Перезарядка — 60 секунд

Увеличение урона по цели — 20 %]

О, а неплохо! На подобное я и не рассчитывал. Значит, я всё сделал правильно.

Следом подошли городские власти. Вернее, то, что от них осталось…

Глава корпуса стражи — мужчина средних лет с обожжённым лицом и опалёнными волосами. Ожоги выглядели незначительными, но болезненными.

— Спасибо вам…

— Не за что, — пожал я плечами.

— Откуда вы узнали, что городу угрожает опасность, — спросил он хрипло и устало присел рядом с нами. — Почему примчались, когда все остальные бежали прочь?

— Потому что мы воины, — ответил я и полез в рюкзак, достал запечатанное письмо. — А ещё мы везли это. От Архонта Телемаха.

Страж взял письмо, внимательно изучил печать и подпись.

— Оно предназначалось главе поселения, — проговорил он медленно. — Но раз он мёртв… теперь оно должно быть у меня. — Он поднял на меня глаза. — Вы знали его?

— Нет, — качнул я головой. — Мы просто выполняли задание.

Страж кивнул.

— А что… Что вообще произошло? — спросил Вася. — Откуда взялась эта махина?

Лицо стража потемнело.

— Это… был наш Архонт. Он… он уединился для тренировки. У него было несколько магических свитков древних заклинаний, артефактов, зелий и какая-то тёмная книга. Он хотел стать великим магом, повысить свой ранг, вырваться за пределы звания «Ученика». Мечтал об этом годами. Был уверен, что готов. Ушёл в уединение и… — Страж сжал кулаки. — Но вот что из этого вышло…

Я покачал головой.

— Неизвестные артефакты и тёмные, непонятные книги — это всегда опасность… — вздохнул я. — Вам повезло. Выгорела только треть города. А мог сгореть и целиком. Вместе со всеми жителями…

— Знаю… — страж тяжело вздохнул. — Знаю…

Он вытащил огромную кожаную сумку из заплечного мешка с символами города.

— Вот, я обещал… — начал он отсчитывать деньги.

Я дождался, пока он их нам передаст, и протянул обратно.

— Взнос от отряда авантюристов Русские Кабаны на восстановление города.

— Это… — дрожащей рукой глава городской стражи взял выданную мгновением ранее награду и подержал в руке. Он тяжело вздохнул и опустил голову: — Спасибо. Вы всегда будете долгожданными гостями в нашем городе. Мы отплатим вам по-своему… Позже. Однажды.

— Договорились, — улыбнулся я и протянул руку.

Исполняющий обязанности правителя города пожал мою ладонь, поднялся и вернулся к своим бойцам. Их всех ожидало ещё много работы.

Потом подходили и другие люди, которые видел, кто спас их поселение и, возможно, жизни. Они пытались отблагодарить нас. Давали нам деньги, артефакты, свитки заклинаний… Но я от всего отказывался. Если уж решил быть благородным — будь им до конца. Люди нуждаются в этом сейчас намного больше, чем мы. Но один сувенир мы всё же унесли из этого города. Кусок монстра, что после смерти стал эпическим материалом.

Погасший огнекамень

Качество: эпический

Ингредиент огненной стихии для алхимиков и артефакторов.

Вес камня: 17 кг 480 г

Системная информация была не очень подробной, но одно лишь качество говорило о его полезности. Вес камня… тоже свидетельствовал о многом. Если мы сумеем найти ему достойное применение, мы знаем, где ещё много такого камня. Голем, пожалуй, пару тонн весил.

Мы посидели ещё немного в тишине, пока город постепенно возвращался к жизни. И вот я с трудом поднялся и сказал:

— Нам пора.

Маша и Вася молча встали следом. Варги поднялись отряхиваясь.

— Куда же вы? — удивился страж, что получил перелом и сейчас сидел с перевязанной ногой неподалёку от нас. — Вы можете остаться, отдохнуть…

— У нас ещё есть работа, — ответил я, хлопая по рюкзаку.

Мы вышли за ворота города, провожаемые сотнями тёплых и полных добра, а также уважения взглядов.

— Следующий на очереди — Семишахтинск. Там нас ждут союзники.

— Надеюсь, там нас не ждёт какой-нибудь земляной голем, — скривился Вася.

— Там нас ждёт Эмилия. И она понятия не имеет, что мы едем в гости. Ты подарок ей какой-нибудь взял?

Василий схватился за голову и стал издавать какие-то странные звуки. Даже варги на него покосились.

— Хоть цветочков луговых в букет собери, романтик, — ухмыльнулся я и обернулся.

Дым всё ещё поднимался над разрушенными кварталами, но люди уже начали разбирать завалы и строить временные укрытия. Жизнь продолжается… Человечество очень сложно сломить. Это и есть наша главная сила.

Я забрался на Крепыша, Маша и Вася залезли на своих, и мы тронулись в путь. Впереди нас ждёт новый город. И надеюсь, в этот раз без приключений…

Хотя поездка на варге — уже само по себе приключение… Нужно держаться в седле, пока тело не привыкнет к новой волне боли от езды на этой зверюге.

Через час на поле перед нами выскочил олень, и я проклял тот день, когда решил, что стать наездником на варге — хорошая идея…

Глава 19

Мы сидели на полянке у небольшого белого камня и ели всё, что у нас было с собой. Планировался нормальный ужин в городе, но с первым местом для остановки нам не повезло. Надеюсь, в Семишахтинске будет получше…

Зато варги-охотнички показали мастер-класс Васе и доказали своё право стоять на верхушке пищевой цепи. Если не учитывать более разумные расы, конечно. А в мире животных они реально цари.

Хотелось вздремнуть, но отбитые мышцы болели так, что покемарить даже полчасика не удалось. Варги зато, наевшись дичи от пуза, решили, что им можно всё, и завалились дрыхнуть. Пришлось их поднимать.

— Вставайте! Лежебоки… У нас нет времени, — поднял я их. — Первые полчаса идём спокойным шагом; как только выходим из леса на дорогу, ставим сёдла — и вперёд. Понятно?

— Вар-вар… — начали они странно лаять очень недовольным голосом.

— Сопротивление бесполезно! Всё, что вы будете лаять, может быть использовано против вас! — предупредил я их, натирая звезду маршала, и мы двинулись в путь.

По пути немного поделился информацией о предстоящем турнире. Пора было раскрывать детали, чтобы соратники могли спланировать жизнь отряда в период моего отсутствия.

— … И я без понятия, что именно там будет. Но, раз уж его организует Система и он глобальный, думаю, будет весело. Туда же и Соломон идёт. Очень серьёзно настроен, будто это турнир всей его жизни. Он даже был готов расстаться с большей частью бойцов Гидры и подчиниться Мемории ради легендарок. И всё ради этого турнира… — раскрыл я им всё, что знал.

— Да уж… — покачал головой Вася. — Он меня всё больше разочаровывает…

— Ну, мы не были в его шкуре. Не знаем, о чём он думает, что для него ценно и ради чего он стремится к силе. Так что судить нам тоже не стоит. Порой у поступков людей есть второе дно, неизвестная никому причина… Не то чтобы я его оправдывала. С ним нужно быть осторожными. Просто он может оказаться даже ещё более жадным и сумасшедшим, а мы и понятия не имеем, ради чего всё это затевается. Это плохо, — подумав, выдала Мария. — Кстати, а кто эта Алиса?

— Имя божественного покровителя, что тайно помогает нам всем.

— Как Элея у Мэда? И давно она появилась?

— Она всегда была. К Элее тоже она привела. Не заморачивайтесь. Это часть моей миссии и моих сил. Думаю, можно сказать, что мы с ней единое целое, — ответил я Марии.

Никаких ноток ревности я не увидел. Лишь праздный интерес.

Немного разговоров о городах, что мы видели, об Архонтах, о пути каждого из нас, и незаметно мы вышли сперва на луг, а затем и на возделанное поле с молодыми ростками какого-то растения. Был бы с нами Граф, он бы уже выдал справку о том, что здесь засеяли и в чьих землях мы находимся.

Мы ускорились и вскоре вышли на дорогу. Сверились с картой Магната, прорисовавшей весьма подробно весь наш путь, и сориентировались, куда нам бежать. По дороге на север до развилки, затем на восток, и после ещё одной развилки придерживаться тракта до самого Семишахтинска.

Для людей это почти две сотни километров пути по не ахти какой дороге. А для воинов с прокачанными характеристиками это задача часов на девять или десять, если не останавливаться.

Мы на варгах доберёмся за пять. Но нужно будет сделать остановку на водопой у одной из многочисленных речушек этого региона.

— По варгам! — скомандовал я, водружая седло на Крепыша.

И вновь началась тряска, пытающаяся превратить меня в инвалида… У меня даже дебафф выскочил.

Отбитое седалище — вы так долго мчались верхом, что получили болезненные ушибы седалища. Скорость и Ловкость уменьшены на 20 %

Время восстановления — 48 часов

Самое обидное то, что мы отдали все зелья здоровья жителям Зирского Тупая, пострадавшим от атаки монстра. Так что нас ждут страдания и поиски исцеляющих зелий в Семишахтинске. Верю, что наши потенциальные союзники из отряда Холодной Ярости спасут нас. Зря мы, что ли, Эмилию вытаскивали из той беды, в которой она оказалась?

Дорога на восток оказалась куда приятнее, чем я ожидал. Девственная природа во всей красе: густые леса сменялись лугами, покрытыми ковром диких цветов, речушки журчали в низинах, а над головой парили хищные птицы в поисках добычи. Живности было столько, что варги то и дело косились в сторону зарослей, где шуршало что-то крупное и явно вкусное.

Я даже заметил стадо диких оленей, пасующихся на склоне холма. Они подняли головы при нашем приближении, но не побежали, а стали настороженно наблюдать.

Привыкли к людям? Зря вы так… Охотники не дремлют! Вон Вася уже заёрзал в седле. Явно разрывается между желанием отправиться на промысел и продолжить выполнение миссии.

Мы остановились на высоком холме, чтобы дать варгам перевести дух. Да и самим стоило размять затёкшие мышцы.

У подножия выходил ключ, превращающийся в маленький ручей. Отсюда открывался вид на огромный зелёный массив, раскинувшийся до самого горизонта.

— Мортановский лес, — сказал я, глядя на тёмную зелень. — Дом для зверей и разбойников.

— Нужно смотреть в оба, — произнёс Вася, слезая с варга, и потянулся.

— Зря бинокль не взяли, — вздохнул я, наблюдая, как резво исчезла Алиса, отправляясь в разведку.

Какая хорошая девочка. Даже просить не нужно.

«Да, я такая! Я вообще самая лучшая!» — раздался её голос в моей голове.

«Даже спорить не буду», — улыбнулся я.

«Ещё бы! Спорить с непреложной истиной — признак отсутствия интеллекта! А ты у меня умненький. Сам понимаешь, что без меня ты как лис без хвоста», — гордилась собой Лисонька, продолжая прочёсывать местность.

Вася огляделся по сторонам и присел возле ярких цветов.

— Ого! Да тут целый букет можно собрать… Смотри, огнецвет! А вон там… это же лунница редкая! — он начал увлечённо выдёргивать растения, аккуратно складывая их в небольшую связку.

Я подошёл ближе и присел рядом.

— Вон там, у камня, видишь, синие головки? Морозник горный. Редкая штука, в зелья сопротивления холоду идёт. Давай помогу собрать, чтобы все сплошь полезные для алхимии цветы были, — предложил я.

— Да, спасибо! — Вася ринулся к указанному месту. — А вот это что? Жёлтые такие…

— Солнечник. Для зелий энергии. В букет не пойдут, мелкие слишком. Но Джованни будет только рад. Бери, пригодится.

Мы минут десять провозились с цветами, пока Маша терпеливо ждала, опираясь на бок своего варга. В итоге у Васи в руках оказался приличный букет из самых разных растений. А в моём рюкзаке, поверх до сих пор тёплого огнекамня расположились несколько десятков менее ценных, но всё ещё крайне полезных растений. Хорошую полянку мы выбрали для остановки.

— Готовы? — поинтересовалась Мария.

— Да, едем, — кивнул я и сел на Крепыша.

Мы продолжили путь, и вскоре атмосфера изменилась. На обочине дороги показались следы недавнего побоища. Алиса специально указала, куда ехать, демонстрируя нам свою находку.

Разбитые телеги, колёса от них в стороне. Обломанные стрелы торчат повсюду. Местами есть следы магии: выжженная трава, оплавленный камень, странные зелёные лужи яда, пахнущие гарью.

Останки лошади, обглоданной стервятниками, лежали в канаве. Какая мерзость…

— Разбойники попытались взять обоз, — тихо сказал я. — Защитники отбивались. Но чем закончилось — непонятно.

— Могил нет, — заметила Маша оглядываясь.

— Опасные земли, — пробормотал Вася. — Надо быть начеку.

Мы ускорились, не желая задерживаться в этом месте.

К Семишахтинску подъехали немного за полдень. Город был внушительным для своей скромной численности населения: высокие каменные стены, башни, широкие ворота с массивными створками. У входа стояла стража — шестеро бойцов в добротных доспехах.

— Стойте! Кто такие? Цель визита? — окликнул нас капитан стражи, выступая вперёд.

Я достал бумаги отряда и показал звезду маршала.

— Русские Кабаны. По миссии гильдии авантюристов. И донесение вашему Архонту ещё…

Страж внимательно изучил документы, взглянул на звезду и кивнул:

— Проходите. Входной взнос не требуется.

— Где можно найти отряд Холодная Ярость? — сразу уточнил я, убирая бумаги.

— По главной улице прямо, третий поворот налево. Трёхэтажный особняк, не промахнётесь. Первый этаж весь в лавках.

Мы поблагодарили и въехали в город.

Семишахтинск оказался шумным и оживлённым: торговцы зазывали покупателей, по улицам сновали повозки, пахло свежим хлебом и дымом из кузниц. Удивлённо посмотрел на дорогу. Она была из прямоугольных кусков чёрного камня, что идеально подогнаны друг к другу. Прямо как брусчатка в моём родном мире.

Дороги были широкие. До трёх экипажей могут проехать по улице разом. Для местных городов подобное редкость.

Мы нашли нужный особняк без проблем. Здание было строгим, без излишеств: прямые линии, минимум украшений, серый камень. Первый этаж действительно занимали магазины, а вот на втором и третьем этажах виднелись жилые окна.

Мы привязали варгов у входа и велели им не лаять и не рычать на прохожих, которые то и дело косились на их зубастые пасти. А следом поднялись на второй этаж.

Дверь открыл знакомый боец из отряда Холодная Ярость. Заместитель Эмилии. Он удивлённо вытаращил глаза.

— Вы⁈ Что вы здесь делаете?

— По делам приехали, решили заглянуть, — ответил я с улыбкой.

— Проходите, проходите! Эмилия обрадуется!

Он провёл нас внутрь. Жилище выглядело как пристанище обедневшего, но когда-то могущественного рода. Высокие потолки, добротная мебель, но всё изрядно потёртое и старое. Гобелены на стенах выцвели и не подходили этому месту. Подозреваю, это добыча, выставленная ради статуса.

Паркет был из дешёвого материала. На углах комнат он выглядел всё ещё как новенький, а вот там, где ходили люди, стёрся и был непрезентабельным. Лаком не покрыли — деньги сэкономили… А некоторые комнаты и вовсе были пусты.

Эмилия встретила нас в большой гостиной. Увидев Васю с букетом, она замерла.

— Это… для меня? — Её голос дрогнул.

— Да, — Вася протянул цветы. — Собирал по дороге. Думал, тебе понравится.

Соратники Эмилии переглянулись, явно ожидая, что она сейчас врежет букетом по лицу очередному ухажёру. Но Эмилия аккуратно приняла цветы, прижала их к груди и улыбнулась.

— Спасибо. Они прекрасны. Найдите вазу, — попросила она своих бойцов.

Те застыли с отвисшими челюстями.

— Ты… приняла букет? — пробормотал один из них. — Серьёзно?

— А что, нельзя? — Эмилия подняла бровь и сурово посмотрела на мужчин своего отряда.

— Ну… Можно, конечно. Просто неожиданно… — Их лица выражали одну и ту же эмоцию разочарования.

Судя по всему, им пришлось на себе узнать, каково это — получить по голове букетом.

Мы расселись за столом, на котором вскоре появились чай и какая-то выпечка. Эмилия расспрашивала о нашем путешествии, и я рассказал про бедных жителей горящего города и их Архонта, что превратился из защитника в огненного голема, который уничтожило треть города.

— … В общем, Архонт вместо Искателя стал безумным монстром. Не все артефакты одинаково полезны, — завершил я рассказ. — Убить его тоже оказалось тем ещё геморроем…

— Боги… — Эмилия побледнела. — Сколько жертв?

— Много. Город сильно пострадал. Кстати, у вас, случаем, нет пары зелий здоровья? Мы всё отдали раненым, а у нас тут… — Я поморщился, вспомнив про дебафф. — Проблемы с седалищем.

Эмилия хмыкнула.

— Дам. Но знаешь что? Я отправлюсь туда. С большей частью отряда. Сформируем обоз с гуманитарной помощью. Людям нужна поддержка.

— Это хорошая идея, — одобрительно кивнула Маша.

— Только сначала нужно доложить Архонту о случившемся, получить разрешение на выделение ресурсов… — задумалась Эмилия, но быстро взбодрилась: — Но с этим проблемы вряд ли возникнут. Быстро соберёмся — и в путь.

— Кстати… — Я вспомнил про второе письмо и полез в рюкзак. — Где тут можно найти Лайса Готье?

— Лайса? Он торгует солью. Лавка на первом этаже, в дальнем крыле.

Я поблагодарил, оставил Васю ворковать с Эмилией, Маше дал возможность насладиться пожирающим взглядом мужчин из Яростных, а сам пошёл к торговцу. Спустился на первый этаж и нашёл нужную лавку.

Торговец оказался пожилым мужчиной с аккуратной бородкой и проницательным взглядом. Очереди не было. Да и вообще, старик посапывал, сидя на стуле.

— Лайс Готье? — сказал я громко, и торговец подскочил!

— Ох! Дорогой клиент! Проходите! Чем я могу быть вам полезен?

Я протянул письмо.

— О-о…

Лайс сломал восковую печать, быстро пробежал глазами по тексту, задержался над именем отправителя и с удивлением посмотрел на меня:

— Подождите пару минут.

Он ушёл в подсобку. Я слышал, как там шуршит бумага, что-то звякнуло.

Через пару минут торговец вернулся с запечатанным конвертом и пятью плотно завязанными мешочками.

— Передайте это господину Шопену. И вот это, — он указал на мешочки. — Образцы солей, что мы добываем в местных шахтах. Разные сорта, разное качество. Пусть оценит.

Я кивнул, убирая всё в рюкзак.

— Спасибо. А кто такой господин Шопен?

Он удивился, но не стал задавать ненужных вопросов и спокойно объяснил, что это заместитель Архонта Телемаха по экономическому развитию и начальник порта.

Кажется, кто-то решил начать производство солёной рыбки… Поддерживаю! Особенно с пивом хорошо продаваться будет.

Поднявшись обратно, я обнаружил, что мои спутники уже собираются покидать особняк.

— Нам нужно закупиться, — пояснил Вася. — А Эмилия уже к Архонту убежала. Ребята начали проверять свои запасы. Я рассказал им, что будет нужно в первую очередь.

— Ну и правильно. Нечего время терять.

Я взял протянутое Васей зелье и с радостью выпил его. Почти сразу ощутил, как начинает оживать отбитая часть моего тела.

— Встречаемся у ворот через час, — сказал я, и мы отправились по делам.

Пока Вася и Маша побежали закупаться, я наведался к Архонту. Меня провели в небольшой кабинет, где правитель города вместе со своим заместителем разбирал какие-то бумаги.

— Маршал? Чем обязан? — спокойно посмотрел на меня Архонт.

Он был невысоким, коренастым мужчиной с жёсткими чертами лица.

Я коротко пересказал ситуацию с огненным големом и планами Холодной Ярости отправить помощь.

— Да, она уже забегала. Ураганная девчонка. К слову, это ваш отряд Русские Кабаны называется? — поинтересовался он.

— Да. А это вы, Смородинский Денис Игнатьевич, основали Семишахтинск?

— Я, — ответил он, улыбнулся и поднялся. А секунду спустя мы, как старые друзья, обнялись и похлопали друг друга по спине. — Давай к нам, земляк. Мы тут такого шороху наведём! Ты уж мне поверь!

— Я всего на полгода в регион. И скоро вернусь к вам с интересными новостями и делами. А так, спасибо за предложение. Буду только рад иметь свой домик в Семишахтинске однажды.

— Ну, смотри сам. Мы, конечно, не Крево, но тоже неплохо устроились. Сейчас ещё гномы по нашей подсказке что-то вроде лифта сделают, и торговля бойкая пойдёт. Вообще хорошо всё станет!

— Несомненно. Успел с их повелителем познакомиться на Турнире Зелёного щита. Они очень доброжелательно к людям настроены. Для нас это огромное преимущество.

— Ха! А благодаря кому, ты думаешь, они такими стали? Видел бы ты этих бородачей десять лет назад и не подумал бы, что с ними можно вести диалог. Но ничего, дипломатия не знает границ! — поднял Архонт вверх кулак.

Мы ещё немного пообщались, но время слишком быстро пролетело. Его ждали вопросы обоза и его сопровождения; меня — соратники.

Какой он жизнерадостный. Но стоит быть начеку. Всё-таки он тоже Архонт…

Сам город мне понравился. Он весьма перспективный. Семь шахт, что добывают различные минералы и соли. Есть залежи строительного камня и даже мрамора. И торговля идёт бойко, город богатеет.

Я забрал варгов от дома Яростных и пошёл с ними к воротам, где встретился с соратниками. Мы вновь оседлали наших блохастиков и двинулись дальше. Следующая цель — Овьедо. Нужно передать подарок от Архонта Крево третьей супруге тамошнего правителя.

По пути мы увидели их — отвесные скалы, поднимающиеся к самым небесам. Непроходимые, считающиеся естественной границей между регионами. И на них… длинные верёвки, свисающие вниз.

— Что это? — прищурился Вася.

Прежде чем я успел ответить, рядом со мной материализовалась Алиса и подтвердила мои подозрения. Именно там, наверху, живут будущие родственнички Брячедума.

— Эта стена — естественная защита гномов от чужаков, — ответил я.

— Надо будет заглянуть к ним как-нибудь, — почесал щеку Вася. — Может, у них найдётся ещё что интересное, кроме гномьих мушкетов. Заодно узнаем, что им нужно.

— Ага, — кивнул я. — Наладить с ними торговлю было бы неплохо.

Мы ускорились и помчались к Овьедо.

Город встретил нас шумом порта. Овьедо стоял на правом берегу огромного Кревского озера, примерно по центру его вытянувшейся с севера на юг береговой линии. Десятки кораблей качались у причалов, рыбаки разгружали улов, торговцы кричали, предлагая товар. Пахло рыбой, водорослями и солёным ветром. А ещё в нём царила немного странная атмосфера, лишь слегка напоминавшая праздник.

После того как мы прошли стражников и подтвердили, что мы гонцы с поздравлением от Архонта Телемаха, за нами закрепили мальчишку, который быстро провёл нас к месту торжества. Здание напоминало что-то среднее между вокзалом, дворцом и усадьбой зажравшегося аристократа.

Нас провели в зал для торжеств. Архонт Овьедо восседал во главе стола — краснолицый, толстый мужчина с помутневшим взглядом пьяницы. Рядом с ним сидели три женщины. Первые две были в возрасте, а третья… Третья едва ли дотягивала до шестнадцати, на мой взгляд. Она и была именинницей. Кожа белая, блестящая, одежда дорогая, вся в золоте, огромное колье на шее, макияж на лице и неизменная улыбка, озаряющая всех присутствующих.

Мне стоило огромных усилий скрыть отвращение к этому Архонту. На детей его тянет… Сволочь. Да Алиса на пару лет старше выглядит! Но я её всё равно считаю малолеткой. И плевать, что ей не знаю сколько сотен или тысяч лет.

«Фу! Как это грубо — напоминать женщине про её возраст!» — фыркнула Алиса.

Мария выступила вперёд, держа в руках торжественное письмо.

— От имени Архонта Телемаха, правителя города Крево, позвольте поздравить вас с радостным событием, — начала она торжественным тоном, разворачивая свиток. — Пусть ваша жизнь будет долгой и счастливой, пусть ваш дом наполнится радостью…

Она зачитала весь текст, а затем подошла к девушке и протянула небольшой ларец. Подарок был символическим, но дорогим.

Девушка приняла его с неизменной улыбкой. Посмотрела в шкатулку, и, клянусь, на мгновение мне показалось, что я прочитал её мысли: «Даже не золото?»

Впрочем, это мимолётное чувство исчезло очень быстро, и она вновь вернулась к своему прежнему образу.

— Благодарю. Передайте Архонту Телемаху мою признательность.

Я активировал «Глубокий анализ» и взглянул на её статус. Среди прочих характеристик горело одно слово: «Раздражена».

Нужно было валить отсюда. Немедленно. Пока моя тяга к приключениям не создала новых проблем.

Мы немного посидели среди гостей, не слишком желающих знакомиться с нами. И это хорошо: вскоре удалось улизнуть в сад, откуда мы быстренько свалили. Архонт к этому времени был уже мертвецки пьян, и наш уход он бы даже не заметил.

Мы вышли на улицу и выдохнули разом.

— Мерзкий тип, — процедила Маша.

— Согласен, — кивнул Вася. — Лучше по городу прогуляемся. Может, что полезное найдём.

Мы бродили по лавкам, закупали то, что потребовал Граф, и с любопытством осматривали товары. В лавке бронника я наткнулся на отличную подкладку под доспехи редкого ранга. Мягкая, прочная, дающая десять единиц брони и приятный бонус: плюс три процента к Ловкости благодаря улучшенной посадке.

— Сколько? — спросил я.

— Пятнадцать талантов.

— Да им цена — пять. Я же не первый день в этом мире. Не больше. Возьму за шесть, из уважения к непередаваемой атмосфере вашей лавки.

— Семь, и не меньше.

— Договорились.

Я надел подкладку прямо в лавке и сразу почувствовал разницу. Стало заметно комфортнее.

Довольный, я вышел к соратникам.

— Готовы?

— Да, — кивнула Мария, а Вася сказал: — Забираем варгов — и в путь.

Мы забрали зверей из монстроконюшни — дорогое удовольствие, но город мог себе это позволить — и выехали за ворота. Решили двигаться в сторону нашей базы вдоль восточного берега озера. Но совсем по другой дороге, а не по той, какой приехали в Овьедо.

Не успели мы отъехать и на полкилометра, как на дорогу с грохотом упало дерево. Со всех сторон выскочили бандиты. Плохо экипированные, грязные, с оружием разной степени убитости. Десять человек.

— Стоять! — крикнул главарь, выступая вперёд. — Заплатите за проход, и мы отпустим вас живыми.

— Господи-и-и-и… — вздохнула Маша, разочарованная их появлением.

Я спрыгнул с варга и потянулся.

— Ребят… — лениво стоя под прицелом лука, расстёгивал я застёжки на седле варга. — Вы серьёзно?

— Ты чё это там копошишься? Руки вверх поднял!

— Идите к чёрту. У вас минута, чтобы убраться. Или последствия вам не понравятся, — улыбнулся я, готовый сбросить седло с варга, и призвал меч и щит в свои руки.

Главарь прищурился.

— Ты уверен, что хочешь драки? Нас десять!

Я оглянулся на Машу и Васю, затем посмотрел на бандитов и усмехнулся.

— Вам, к сожалению, не хватает ещё как минимум столько же.

Глава 20

— Так он маршал! Ёлы-палы! Вали их! — закричал главарь, разглядев на мне звезду.

Бандиты ринулись в атаку. Первым выстрелил лучник, но стрела со звоном отлетела от моего щита. Волшебные карманы есть, Алиса не дремлет, шансов у него не было. Вторая стрела взвилась в воздух, целясь в Марию, но та просто исчезла, превратившись в размытое пятно. Секунду спустя лучник рухнул на землю, проливая кровь и испуская дух.

— Варги! К бою! — скомандовал я, и три зверя сорвались с места.

Крепыш врезался в ближайшего бандита, сбивая того с ног. Позитивчик и Пуля разошлись по флангам, загоняя противников в центр. Вася спрыгнул с седла и швырнул первый кинжал, затем второй… Сразу поредела команда бандитов.

— Не убивайте! Хотя бы не всех!

Я не стал доставать меч из ножен. Зачем? Щитом можно творить чудеса, если знаешь как. Первого бандита встретил ударом в грудь. Тот отлетел на пару метров и рухнул, хватая ртом воздух. Второй попытался зайти сбоку, но получил щитом по голове.

— Сдавайтесь! — крикнул я. — Последний шанс!

Главарь метнул в меня кинжал. Я перехватил его щитом и усмехнулся. После тренировок с Васей это было нетрудно. Больно медленно…

Рванул на главаря, ударил ногой в колено, затем добавил щитом в челюсть. Разбойник рухнул как подкошенный.

Через две минуты всё было кончено. Десять бандитов лежали на земле. Кто-то стонал, кто-то пытался уползти, кто-то просто лежал без движения.

Маша появилась рядом и стряхнула кровь с клинка.

— Даже размяться не дали, — фыркнула она.

— Зато быстро, — ответил я, доставая верёвку. — Вяжите их. Покрепче.

Мы связали выживших, скрутив так, что те стали напоминать гусениц. Руки за спиной, ноги подтянуты к рукам, движение практически невозможно.

Вася, довольный тем, что его навыки вязать узлы пригодились нам в очередной раз, насвистывал какую-то песенку.

«Вы уже закончили? — зевнула Лисонька. — Если что, больше никого тут нет. Вы выбрали самый глухой маршрут из всех возможных», — прокомментировала она наш выбор.

Я пробухтел в ответ, что могла бы и предупредить о засаде. Та лишь отмахнулась, мол, какая это засада…

Я вызвал из «Длани дающей» Инкубус Павоз Элеи. Бросил коробку божественной подруги нашего оборотня на землю, активировал, и через секунду перед нами стояла наша любимая повозка с пространственной магией. Как чувствовал — не зря её взял. Ну а меч с щитом спрятал. Ячеек длани теперь для всего нужного хватает.

— Загружаем, — скомандовал я.

Мы забросили связанных бандитов внутрь. Те стонали и ругались, но никто не обращал внимания. Затем я достал жемчужину истины.

Настало время узнать, кто вы такие, ребятки…

— Начинаем допрос, — произнёс я, забираясь в повозку. — Отвечаете только «да» или «нет». Попытаетесь соврать — жемчужина покраснеет, и мы станем куда менее дружелюбными. Понятно?

Бандиты молчали. Я пнул ближайшего ногой.

— Я спросил, понятно?

— Да… — простонал тот.

— Отлично. Первый вопрос. Вы грабители?

— Да.

Жемчужина осталась белой.

— Вы действуете самостоятельно?

— Нет.

— Вы часть банды?

— Да.

— Банда находится в Мортановском лесу?

— Да.

Я кивнул, продолжая задавать вопросы. Постепенно картина прояснялась. Пару раз они не хотели говорить, но пинки очень быстро возвращали их в реальность.

Вообще, то, как мы играючи с ними разделались, и как потом перед их глазами возник легендарный артефакт, очень мотивировало сотрудничать с нами. Мы выглядели кем угодно, но не простыми путниками.

В общем, это были рекруты банды «Серые Клинки» — крупной группировки, промышляющей разбоем в Мортановском лесу. Новобранцы, которых отправили проверить на прочность. Захватить обоз, ограбить путников… Другими словами, показать себя. Стандартная практика.

— Сколько вас в банде?

— Не знаю точно… Много… — замялся главарь.

Жемчужина осталась белой. Он действительно не знал.

— Больше сотни?

— Да.

— Больше двухсот?

Пауза. Жемчужина порозовела.

— Нет, — выдавил он.

Жемчужина побелела.

— Значит, от ста до двухсот, — подытожил я. — Где ваш лагерь?

— Я не скажу! Меня убьют!

Я ударил его кулаком в бок. Не сильно, но достаточно, чтобы он взвыл.

— Где лагерь?

— Не знаю.

— Это правда?

— Да! — ответил он, и жемчужина покраснела.

Пришлось сломать ему один из пальцев на руке, и тот сразу затараторил.

— Развалины форта… За тропой великана… Я не знаю, как объяснить. Я только дорогу знаю. Но это не главный лагерь. А так — точка сбора. Нас там встретили, дали задания и проверили на вшивость.

— Это правда?

— Да… — нехотя ответил бандит.

Жемчужина оставалась белой.

— Хорошо. Кто главарь?

— Чего не знаю — того не знаю, — ответил он

— А это правда?

— Да.

Жемчужина белая. Действительно не знает.

Я допросил ещё пару бандитов, уточняя детали. Потом выбрался из повозки и хлопнул в ладоши.

— Всё. Едем домой.

Мы запрягли всех троих варгов в повозку. Те недовольно ворчали, но подчинились. Груз был тяжёлым, но для них — не проблема.

Добрались мы к нашему строящемуся дому к вечеру. Соратники встретили нас у ворот. Вернее, у места, где ворота должны быть. Герда с Александром переглянулись, увидев повозку с пленниками.

— Хех, без приключений никак не можешь? — усмехнулся Александр. — Ты прямо магнит для неприятностей.

— Так разбойники. Новички причём. — пожал я плечами. — Решили нас ограбить. Я и сам удивился.

Вывели мы горе-бандитов по одному. Вернее, выкинули из повозки, как мешки с картохой. После чего с большим трудом развязали запутанные Васины узлы.

Ох, как они стонали, приходя в себя. Неудивительно. Почти шесть часов связанные валялись. У них затекло всё, что только могло.

— Пять человек. Неплохой улов. Что с ними делать будем?

— Принудительные работы, — ответил я. — Под присмотром варгов. Малышка! Иди сюда!

Беременная варгиха подбежала, виляя хвостом. Я погладил её по загривку.

— Слушай внимательно. Вот эти люди, — показал я на пленников, — будут работать. Копать, таскать, строить. Пока их не заберут. Если кто-то попытается сбежать — загрызть. Поняла?

Малышка наклонила голову набок.

— Подай голос три раза, если поняла.

— Вуф! Вуф! Вуф! — провыла она громко.

Пленники побледнели. Один даже попытался отползти, но Малышка оскалилась, и тот замер.

— Хорошая девочка, — довольно произнёс я и почесал красотку за ухом.

Мы притащили пленников поближе к строительной площадке и оставили там под присмотром гоблинов и варгов. Малышка устроилась в стороне. Положила морду на лапы и, не сводя глаз, следила за бандитами.

— Ладно, мне в город, — сказал я. — Нужно сдать задания и доложить о пленниках.

— Удачи, — помахала Герда.

Я сел на Крепыша и помчался в Крево.

Город встретил привычным шумом: торговцы зазывали покупателей, стражники патрулировали улицы, где-то играл уличный музыкант. Я направился прямиком в гильдию авантюристов.

Де Челли Вито встретил меня в своём кабинете. Как всегда, окружён бумагами…

— А, Алекс! Как съездил?

Я выложил на стол подтверждения о доставке.

— Всё доставил. Один город, правда, пришлось спасать от огненного голема, но это мелочи.

Вито поперхнулся и прокашлялся.

— Что⁈ Голема⁈

Я пересказал историю, а глава гильдии выслушал с хмурым видом.

— Чёрт… Ладно, запишу это как дополнительное достижение. Держи награду за доставку.

Он отсчитал сто талантов и протянул мне. Я кивнул и принял деньги.

— Спасибо. Кстати, по дороге поймал пяток разбойников. Ещё столько же прирезал. Они сейчас у нас на участке, под охраной. Нужно кого-то отправить за ними.

— Разбойников? — Вито оживился. — Из Мортановского леса?

— Угу. Рекруты банды «Серые Клинки». Всё выяснил через жемчужину истины.

— Отлично! Если есть силы бегать, дуй в ратушу. Найди там Вильнёва Константина. Это наш зам по безопасности. Доложи ему о разбойниках. Это его хлеб.

— Легко! — согласился я и пожал руку Вито.

— А новая миссия… — начал было он.

— Будет в другой раз. Когда я вернусь, — подмигнул я ему.

— Ладно, беги, — отмахнулся он. — Спасибо, что помог Тупайским лбам справиться с бедствием.

Я попрощался и направился в ратушу. Там меня встретил заместитель Архонта по безопасности — суровый мужчина со шрамом через всё лицо.

— Эм-м-м… Здравствуйте. Господин Вильнёв Константин? Извините, не знаю, кто вы по батюшке…

— Гильермович я, — удивил он своим ответом.

На испанца или латиноса вообще не похож. Рыжая борода, зелёные глаза…

— Слушаю вас, маршал Лисоглядов.

— Поймал немного разбойников из банды «Серые Клинки». Они у меня на участке, под охраной. Можете забрать для допроса.

Заместитель кивнул.

— Хорошая работа. Отправлю людей. Что ещё выяснил?

Я рассказал всё, что узнал на допросе. Заместитель записывал, иногда задавал уточняющие вопросы. Когда я закончил, он отложил перо.

— Ценная информация. Мы давно пытаемся вычислить их лагерь или хотя бы точку, с которой можно начать поиски. Правда, далеко они от нас… Больше интересуют другие банды. Например, Висельники…

— Понимаю. Всему своё время. Кстати, — решил я и ему про разруху в Тупае рассказать, — в городе Тупай Зирский случился пожар. Огненный голем уничтожил треть города.

— Знаем, — кивнул заместитель. — Архонт Телемах уже выдвинулся с дружиной и гуманитарной помощью. Сейчас на полпути. Должны прибыть завтра к рассвету, — удивил он.

Получается, глава гильдии авантюристов так зарылся в бумаги, что не в курсе событий, а Архонт всё знает? Хотя если в Тупае сейчас всем заправляет бывший зам, то он должен был получить доступ к магии Архонта и суметь предупредить коллег об угрозе. Хотя бы ближайших. Так, видимо, и сделал.

— Понятно. Тогда всё, — пожал я мозолистую руку мужика, отказываясь от чашки чая, ведь у меня ещё куча дел сегодня, поблагодарил его и вышел на улицу.

По дороге к нашему участку встретил знакомую девушку — ту самую, что помогла мне прибыть в аукционный дом раньше Мемории.

— Эй, маршал! — окликнула она меня.

Я остановился.

— Привет. Как дела? — ответил я ей, засмотревшись против своей воли на её ямочки на щёчках.

— Отлично! Спасибо за талант тогда, — улыбнулась она. — Редко кто так щедро платит.

— Ты заслужила. Кстати, как тебя зовут?

— Лиза. А тебя — Алекс, я помню.

— Лиза… — повторил я задумчиво. — Слушай, у меня к тебе предложение. Ты же знаешь город как свои пять пальцев, верно?

— Ну да, — подозрительно прищурилась она. — А что?

— Мне нужны глаза и уши на улицах. Подмечай всё странное, подозрительное, необычное. Хочу знать, что в городе происходит. Плюс нужна информация о других кланах, что заходят в город и ведут себя… странно. Особенно о Мемории. Сможешь?

Лиза задумалась.

— Сколько платишь?

— А сколько хочешь?

— Если я буду работать одна, то талант в день и я твоя! — двусмысленно заявила она, а затем добавила: — Если хочешь быть уверенным, что ничего не скроется от моих глаз, придётся искать помощников. Надёжных помощников. Думаю, два таланта в день хватит. Ну и хотелось бы увидеть аванс…

Я молча достал кошелёк и отсчитал тридцать талантов.

— Привлекай всех, кого сочтёшь нужным.

Её глаза загорелись.

— Серьёзно?

— Серьёзно. Но если попытаешься что-то скрыть или не будешь делать то, о чём договорились, в этом городе жизни для тебя не будет. Понятно?

Лиза кивнула, уже серьёзно смотря на меня.

— Понятно. Клянусь, всё будет сделано как положено!

— Знаешь, где мой отряд расположился?

— А то! — подмигнула она мне. — Я же глазастая.

«Выцарапать бы тебе эти глазюки твои огромные…» — раздался в моей голове злобный голос Алисы.

Не стал обращать на это внимание.

— Приходи, как будет информация. Доложишь, что узнала. Если меня нет — к любому из моего отряда подходи. Кроме гоблинов.

— Ну я уж не тупая… — надула щёки девушка.

— Да я и не сомневаюсь, — улыбнулся я. — Всё, договорились!

Лиза схватила мешочек с деньгами, сунула за пазуху, постреляла глазами по сторонам и перешла на заговорщицкий шёпот:

— Я знаю тут одно место в городе… Можем закрепить наши договорённости за ужином.

— Не можем, — отрезал я.

Молчи, умная ты наша, пока тебе шею когтями не разодрали…

— Ну или сразу ко мне в…

— Не сразу. И вообще, нет. Я заказчик, ты работник. Будет нужно от тебя что-то ещё, я скажу об этом прямо.

— Ну и зря. Я бы сумела тебя удивить, дорогой работодатель! — подмигнула она и, помахав мне на прощание и отправляя воздушный поцелуй, убежала.

Рядом материализовалась Алиса, скрестив руки на груди.

«И зачем ты нанял эту потаскуху? Я бы и сама справилась!» — недовольно фыркнула она.

«Мы отправимся на Турнир. Ты не сможешь следить за городом, пока меня здесь не будет», — напомнил я.

«Ну… да… Но всё равно! Нашёл же из всего города самую вертихвостку! Она даже не скрывает!» — Алиса демонстративно отвернулась и исчезла.

Я усмехнулся её внезапному порыву ревности и направился обратно к своим.

Когда я добрался, увидел впечатляющую картину. Весь участок был подготовлен: земля выровнена, ресурсы аккуратно сложены в кучи.

Граф стоял в центре вместе с помощником Архонта по развитию — Николушкой.

— Ну наконец-то всё готово! — бурчал недовольный Николушка, тогда как рядом обливались потом и тяжело дышали как строители с разнорабочими, так и гоблины с пленниками. — Опять меня из города вытащили к вечеру! Ладно… Давайте уже запускать!

Магия вспыхнула, окутывая участок голубоватым свечением. Ресурсы начали подниматься и влетать в полупрозрачные образы будущих зданий. Дерево, камень, редкий металл — всё двигалось, словно живое.

Системное уведомление всплыло перед глазами:

[Строительство началось. Время до завершения: 24 часа.]

— Двадцать четыре часа, — произнёс Граф с удовлетворением. — Завтра вечером у нас будет дом!

Николушка буркнул что-то себе под нос и активировал остальные проекты: забор, ворота, причал, сараи, мастерскую алхимика — и поспешил обратно в город, бормоча про «вечные неудобства».

Мы стояли, наблюдая за процессом. Магия творила чудеса. Брёвна складывались в идеальном порядке прямо в воздухе, создавая стену. Камни укладывались без малейшего зазора. Словно картинка на компьютере загружается…

Ох уж эта Система… Какие ещё чудеса она нам приготовила? Теперь мне хотя бы понятно, как за эти восемьдесят лет люди смогли отстроить столько городов, деревень, замков и крепостей.

— Красиво, — тихо сказала Мария, появляясь рядом.

— Да, — согласился я.

Стража тем временем увела измотанных пленников. Малышка проводила их недовольным взглядом, явно расстроенная, что игрушки забрали.

Джоана подошла ко мне и протянула маленькую склянку с парой капель крови.

— ВРЕМЯ, — прогремела она, заставив чертыхнуться половину строителей, что не успели уйти с участка, и обессиленных разнорабочих, получивших свои заработанные деньги.

Узнать бы, сколько мы в итоге отдали… Но сперва обязательные процедуры.

Я кивнул, взял склянку и выпил содержимое. Кровь была тёплая и солоноватая. Как обычно. Через секунду по телу разлилось тепло, и системное уведомление всплыло перед глазами:

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение интеллекта 0 %.]

[Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Фехтовальщик».

Фехтовальщик — вы способны умело справляться с любым клинком, ощущая его, как продолжение своей руки. Ваше тело обретает тонус, стоит ощутить тяжесть рукоятки.

Скорость +5 %, Сила +5 %, Ловкость +5 % Урон от любого клинкового оружия +5 единиц.]

[Желаете получить эту особенность или откажитесь от неё?]

— Это Марии? — поинтересовался я у Джоаны, и она с улыбкой кивнула.

Хех, я снова угадал.

Да, желаю.

[… Внимание! Эффект от особенности «Вампирская сладость» активирован, все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена… ]

Прекрасно! Особенность, честно говоря, просто убойная. Уверен, её ещё и прокачать можно! Или освоить на более высоком уровне своими силами. В любом случае это просто кайф какой-то. Каждый раз после такого усиления ощущаю себя забравшимся на очередную ступень бесконечной лестницы. Многие уже позади меня. Но передо мной — истинные титаны. Легенды, сдвинуть которых с их пьедестала будет ой как непросто…

Я с удовольствием потёр руки, изучая новые бонусы.

Стоило закончить процедуру поглощения крови, как настало время есть сырые корни и цветы… Желудок заранее заболел, предвидя все тяготы, что ему предстоят.

Стоило съесть пару корешков, как получил приятный бонус и с чувством выполненного достоинства вернул остальное помощнице зельевара.

[Сопряжение увеличено на 2 %.]

Граф хлопнул в ладони.

— Всё! Первый этап пройден. Дом уже строится на нашей земле. Предлагаю это отметить! В таверну!

Желудок вновь дал о себе знать. И на этот раз он радостно бурчал, требуя поскорее чего-нибудь нормального, сытного и горячего. И я был с ним и Графом совершенно согласен.

Мы оставили варгов, гоблинов и одну строительную бригаду охранять участок и отправились в город. Бригада уже работала не у нас, а у рыбаков, согласившись за не очень большую плату помочь с восстановлением их жилья. Они, вообще, подбивали нас на эксклюзивный контракт, чтобы мы им заплатили наперёд, а они будут у нас крутиться и всё, что нужно, делать. Мы бы и согласились, но есть вопросы с нашими финансами и задачами для них. Ну, пускай Александр и Граф с этим разбираются.

Таверна «Золотая рыба» встретила нас приятным запахом жареного мяса и свежего хлеба. Мы заказали всё самое лучшее: озёрную рыбу, запечённую с травами, тушёные овощи, свежие фрукты, зажаренное на вертеле мясо кабана, квас и пиво.

Еда была великолепной. Рыба таяла во рту, мясо было сочным и ароматным, а пиво — холодным и освежающим.

Мы ели, пили, смеялись. Граф, будучи уже пьяненьким, рассказывал байки и легенды этого мира, Герда устроила для всех желающих турнир по армрестлингу, позоря местных завсегдатаев и провоцируя их обещанием оплатить выпивку. Они надеялись, что она устанет, и раз за разом бросали ей вызов. Но, увы, наша валькирия никому не уступала.

Александр делал ей массаж плеч и смеялся над этими неудачниками. Атмосфера была тёплой и радостной.

И тут перед моими глазами всплыло системное уведомление…

[Турнир Чемпионов начнётся через 24 часа.

Ознакомьтесь с условиями Турнира:

1. Ваша отправка состоится ровно через 24 часа с момента получения данного уведомления методом телепортации в особую область, подготовленную для участников.

2. Срок Турнира может варьироваться и зависеть от множества факторов. Убедитесь, что вы сделали все свои дела, прежде чем отправляться.

3. Данный Турнир, как и предыдущие Турниры Чемпионов, не может повлечь за собой смерть участника, даже в случае гибели во время испытания. В случае смерти вы досрочно вернётесь в то место, с которого отправились. Учтите: мир вокруг вас не стоит на месте, и рядом могут оказаться ваши недруги. Позаботьтесь о своей безопасности.

4. Все артефакты и вещи, что имеются у вас в момент телепортации, получают статус «Привязаны к душе» и в случае утери вернутся к вам после испытания, за исключением особых случаев, о которых вы будете уведомлены дополнительно.

5. Все участники получат особые баффы, снижающие потребность пить, есть, спать и другие естественные потребности организма.

6. Участие в Турнире Чемпионов сопряжено с рисками и может как принести выгоду, так и наоборот — оказать негативное влияние на Избранных, участвующих в нём. Вас предупредили.]

Я отложил кружку и посмотрел на соратников.

— Ребята, пришло уведомление. Через сутки меня отправят на Турнир.

Воцарилась тишина. Потом Граф поднял кружку.

— За нашего чемпиона!

— За чемпиона! — подхватили остальные.

Мы выпили ещё по одной. Атмосфера стала чуть грустнее. Никто не показывал этого, но стало потише.

Граф оставил щедрые чаевые. Официантка — симпатичная девушка с рыжими волосами — подошла к нему и улыбнулась.

— Вы всегда будете желанными гостями, — промурлыкала она. — Кстати, у меня смена скоро заканчивается. Если вам интересно…

Граф не долго думал. Он передал кошелёк и пространственное кольцо Александру.

— Присмотри за этим. Я… буду немного занят.

Александр фыркнул, но взял вещи. Граф ушёл с официанткой, и Алиса, материализовавшись рядом, тяжело вздохнула, глядя на меня.

Я неловко улыбнулся в ответ на её тяжело скрываемую зависть.

«Поскорее бы накопить сил… Поскорее бы ты стал на пару рангов выше…» — произнесла она и исчезла, на что я лишь хмыкнул.

Мы разошлись кто куда. Я шёл с Машей. Была уже ночь, небо радовало светом звёзд. Они не были похожи на наши… Интересно, в какой части галактики мы вообще находимся?

И так, разговаривая о звёздах, мы и дошли до лагеря. И никто не смог испортить нам настроение.

Я проснулся утром в своей палатке, в обнимку с Машей. Над нами со взглядом маньяка стояла Алиса и поигрывала коготками.

— Не стоит ли мне пустить их в ход?.. — блефовала она.

Я рывком вскочил, закинул Алису на плечо и выбежал из палатки. С разбега я прыгнул в озеро.

Алиса вопила от возмущения, пока я выплывал на берег с ухмылкой.

— Если тебя это так злит, почему ты не исчезла, как обычно?

Алиса, тряся мокрыми ушами и выжимая хвост, надула губы.

— Я слишком растерялась! Это я должна была пугать, а не ты меня!

Я посмотрел на неё. Белое платье стало полупрозрачным, облепив её фигуру. Я прямо в лоб сказал ей:

— Знаешь, ты действительно красивая. И фигурка у тебя всем на зависть.

Алиса влепила мне по лбу мокрой ладошкой.

— Ай!

Воплотилась она по полной… Видимо, чтобы все эмоции ощутить по максимуму.

Спустя секунду она развоплотилась и сменила мокрое платье на сухое, из-за чего я перестал видеть всё то, что могло разбудить во мне мужской аппетит.

«Так внезапно комплименты делают либо девственники, либо извращенцы! А ты не девственник, так что выводы напрашиваются сами собой!»

Началась подготовка к Турниру. Мне собрали гранаты, зелья, сменили часть экипировки на эпические поножи, наплечники, доспехи и перчатки.

Граф — красавчик! Понятия не имею, где и каким способом он это достал, но я ещё раз убедился, что надо слушать свою интуицию. Не уговори я его отправиться со мной в это приключение — не видать мне было бы столько крутых вещей. Из старого остались пояс, бижутерия, шлем, ботинки и поддоспешник, купленный в Овьедо.

Я изучал статистику новых вещей и нарадоваться не мог.

Кираса «Вестник бури»

Качество: эпическое

Прочность: 290/290

Броня: блокирует до 38 единиц физического урона

Особенности:

«Разрядник» — накапливает статическое электричество при движении. После 50 шагов следующая атака имеет 30 % шанс нанести дополнительно 15–25 урона молнией

«Проводящие пластины» — снижает получаемый урон от магии молнии на 25 % и поглощает импульсы брони и других заклинаний магии молнии до 35 единиц урона.

«Грозовой импульс» — раз в минуту можно высвободить накопленную энергию, создав разряд в радиусе 3 метров, наносящий 20–35 урона по области.

«Лёгкий шаг» — несмотря на массивность, доспех не сковывает движения. Ловкость +8 %

Ну разве не прелесть? Поножи, которые оказались штанами, тоже были очень неплохи и компенсировали мой прошлый бонус от экипировки.

Поножи «Призрачный след»

Качество: эпическое

Прочность: 250/250

Броня: блокирует до 28 единиц физического урона

Особенности:

«Бесшумное движение» — поглощает звуки шагов, делая перемещение практически беззвучным.

«Теневой шаг» — в тени или при плохом освещении увеличивает скорость передвижения на 20 %. Ловкость +13 %

«Уклонение от выпадов» — повышает шанс уклониться от атак в нижнюю часть тела на 15 % за счёт скользкой внешней текстуры ткани.

«Адаптивная ткань» — автоматически подстраивается под температуру окружающей среды.

Наплечники тоже впечатлили. Хотя бы тем, что их можно было надеть вместе с кирасой.

Наплечники «Танец клинков»

Качество: эпическое

Прочность: 240/240

Броня: блокирует до 30 единиц физического урона

Особенности:

«Идеальный баланс» — улучшает координацию движений рук. Ловкость +15 %

«Ускоренный замах» — увеличивает скорость атаки на 10 %

«Вихревая защита» — при парировании даёт кратковременный бафф +8 % к Скорости на 30 секунд.

«Лёгкость фехтовальщика» — снижает усталость от размахивания оружием на 20 %

Так как моя кираса руки не защищала, Граф расстарался и раздобыл мне весьма внушительные перчатки, которые чуть ли не до локтя доставали… Рукавицы. Да ещё какие!

Рукавицы «Сокрушитель костей»

Качество: эпическое

Прочность: 295/295

Броня: блокирует до 38 единиц физического урона

Особенности:

«Титаническая мощь» — усиливает каждый удар за счёт магического зачарования. Сила +15 %

«Раскалывающий удар» — атаки голыми руками или тупым оружием игнорируют 20 % брони противника

«Хватка гиганта» — позволяет удерживать двуручное оружие одной рукой, не ощущая при этом излишнего дискомфорта. Сила +12 %

«Сотрясающий импульс» — критические и удачные удары вызывают у цели вспышку боли, оглушающую на 1 секунду.

Это ли не чудо? Чудо!

«ЭТО Я! Я ТВОЁ ЧУДО!» — возмутилась Алиса.

«Это точно!» — не стал я с ней спорить.

День прошёл в тренировках. Я привыкал к новому снаряжению, отрабатывал движения, тестировал эпический Зелёный щит. С новой экипировкой я стал заметно сильнее — тяжёлый щит теперь казался таким же, как предыдущий.

Сразился со всеми по кругу и, если не считать Маши, нормально прошло со всеми. Даже сумел одолеть некоторых соратников в тренировочном бою. Чтобы справиться с нашей фехтовальщицей, нужно иметь ещё больше Восприятия и Скорости. Иначе за ней просто не угнаться. Хотя я мог бы попытаться использовать магию… Но это попросту опасно было. Ошеломлю её, споткнётся, сломает шею… Я себя не простил бы за такое.

Я даже успел насобирать гальки на берегу, выбирая идеальные камни для заскучавшей в последнее время эпической пращи. Она тоже хороша, но не всегда удобна.

Не заметил, как пролетел день…

К вечеру дом был достроен. Я закончил тренировочный заплыв, умудрившись поймать на мизинец рака. Больно было… До ужаса. Но мою добычу все восприняли с большим энтузиазмом.

Мы стояли, глядя на простое, но крепкое строение. Три этажа, два из которых под землёй, толстые стены, частые узкие окна. Практически бойницы… И возможности для расширения огромные. Можно будет превратить хоть во дворец, хоть в замок.

Мы зашли внутрь. Мебель была простой, но удобной. Спартанские условия, но, по сравнению с палатками, это всё равно другой уровень.

Все выбрали себе комнаты, и только Джоана осталась рядом со мной. Я удивлённо посмотрел на неё. Она молча постучала по руке, напоминая о суточном откате.

— Ах да, — кивнул я.

Джоана достала иголку, проколола подушечку пальца и выдавила пару капель крови. Я слегка смутился и провёл языком по окровавленному пальцу.

Джоана тяжело задышала краснея.

И тут нас застали врасплох. Алиса, Мария и Александр…

— Что вы делаете⁈ — хором спросили они.

Двое вслух, а одна прямо в голову мне возмущённо крикнула.

Я показал кровь на пальце и пожал плечами:

— Усиливаюсь.

Александр развернулся и пробубнил уходя:

— Извращенцы… Не то что мы с Гердой.

Мария хрустнула пальцами и посмотрела на Джоану.

— Не хочешь ли провести со мной персональную тренировку?

Алиса фыркнула.

«Что дальше? Отрастишь клыки и будешь пить кровь девственниц на завтрак?»

«Уйми свою грешную фантазию, — отмахнулся я. — Хочешь проверить мою комнату?»

«Ты ещё кровать предложи проверить, извращенец!» — Алиса тоже исчезла, оставив меня в сомнениях.

Кстати, надо глянуть, что я там получил. И отпустить уже палец Джоаны… Пусть бежит помидорка.

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение интеллекта 0 %.]

[Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Тихая война».

Тихая война — каждый день и каждый час идёт незримая битва, определяющая суть человека. ИНФОРМАЦИЯ СКРЫТА… Эта бесконечная борьба закалила разум до состояния неприступной крепости.

Воля +30 % и Абсолютный иммунитет к ментальной магии. Любые попытки контроля разума, внушения, чтения мыслей, страха или другого ментального воздействия автоматически блокируются. ИНФОРМАЦИЯ СКРЫТА.]

[Желаете получить эту особенность или откажитесь от неё?]

Очень интересно… Да, желаю!

[… Внимание! Эффект от особенности «Вампирская сладость» активирован, все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена… ]

Я ещё раз перечитал текст полученной особенности. Впервые такое вижу… Прям особенность внутри особенности. У меня такое тоже есть. Как с Алисой, например. Но у других я встречаю впервые. И тут…

[Внимание! Не выполнено условие для получения особенности «Тихая война». Ранг особенности снижен.]

[Получена особенность «Тихая битва».

«Тихая битва» — каждый день и каждый час идёт незримая битва, определяющая суть человека. Эта бесконечная борьба закалила разум воина.

Воля +15 % и Сильный иммунитет к ментальной магии — в 2 раза возрастают требования к любым попыткам контроля разума, внушения, чтения мыслей, страха или другого ментального воздействия.]

— Тихая война… — негромко произнёс я, и Джоана вздрогнула. — Я не вижу часть информации. Ещё и особенность стало слабее… Это странно. Не хочешь поговорить?

Девушка покачала головой.

Ну, ладно. Настаивать не буду, но заметочку в голове поставлю. Может, с Джованни по этому поводу пообщаться? Хотя некрасиво обсуждать Джоану за её спиной… Но всё же стоит убедиться, что эта «Тихая война» не станет для нас потом неприятным или даже опасным сюрпризом.

Вскоре весь отряд собрался в подвале. Который находился под ещё одним подвалом. Мы стояли перед стеной, спроектированной чуть тоньше обычной.

— Если прокопать туннель, — объяснил Граф, — мы выйдем к озеру. Затопим этот уровень наполовину и получим тайный ход. Как ты и хотел. Ломаем?

— Ломаем, — кивнул я и схватился за кирку, полученную в городе гоблинов.

Нанёс первый удар…

Выдохся в этот раз не слишком быстро, разворотив стену. Остальные принесли корзины, чтобы выносить землю, лопаты, метёлки… Рановато они собрались чистоту тут наводить.

За два часа прошли пару метров. Думаю, это до конца Турнира копать придётся. Ну, хоть будет чем заняться ребятам в моё отсутствие…

До начала соревнований оставалось всего ничего. Я перекусил на дорожку, получил кучу обнимашек от соратниц и мужественных хлопков по кирасе от мужчин. Они пожелали мне удачи. Я пожелал им не встревать в приключения без меня. Убедился, что ничего не забыл, и лёг на кровать. Закрыл глаза. Таймер обратного отсчёта запустился практически сразу.

[10… 9… 8…]

На нулевой отметке я ощутил лёгкость, словно я был в невесомости.

Открыл глаза. Передо мной висел портал. Снизу — огромные облака. Сверху — звёздное небо. Портал притягивал меня, и я шагнул внутрь.

Оказался в зале, похожем на парламент. Я сидел в удобном кресле. И десятки таких же кресел вокруг.

Впереди, на сцене парил кубик, напоминающий кубик Рубика. Только граней больше. А вместо цветов — изображения испытаний. Ну и ещё он был огромным… Метров десять в высоту. И он постоянно щёлкал, переключаясь с одного испытания на другое, и переворачивался в разные стороны.

Моё внимание было приковано к нему. Но Алиса дёрнула меня за руку и показала пальцем.

Я обернулся.

На трёх креслах сидел огромный прямоходящий медведь. Не меньше трёх метров ростом.

Я непонимающе посмотрел на Алису.

Она раздражённо закатила глаза и качнула головой.

«Неужели ты не понял? Это друид! И пусть Система меня обнулит, если я не права, — он легендарный!»

Конец 5 тома. Но лишь начало ещё большего приключения! Как так? Ответ в следующей книге: https://author.today/work/507876

Кто лайки не ставит, к тому Алиса не приходит за колбаской.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Статус: Я, однако, новичок

Content

Андрей Мельник
Статус: Я, однако, новичок

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Nota bene