Мастер 12

Глава 1

Валерий Чащин

Мастер 12

(Книга двенадцатая: Мастер. Другие миры и не только. В поисках обратного пути)

Аннотация

Приключения целителя Алекса Ан Бергена в Содружестве миров продолжаются, а путь на Саард становится все ближе и ближе. Практически остается сделать последние шаги, а там уже будет возможно гораздо проще.

Глава 1

Сектор Содружества миров. Где-то в космическом пространстве. Космический челнок «Астра»

Алекс сидел в кают-компании своего челнока, который сейчас совершал рейс на Новый Орион. Он неторопливо размышлял, пытаясь в очередной раз составить приличную и приемлемую легенду. И в связи с этим занял стратегически удобное место неподалеку от кофе-машины, буфета с закусками, и бара с напитками. А еще краем глаза наблюдал, как серый дымчатый котенок пытался добраться до Серого. Который тоже благоразумно нашел себе стратегическое место на шкафу, где мирно и сладко спал, наевшись призовой колбасы, полученной за помощь в тренировке.

А Алекс в очередной раз был вынужден признать, что с фантазией у него не очень. Да, он был больше человеком практики и заодно упорного труда, и обычно в девяноста девяти процентах случаев этого вполне хватало. Но сейчас как раз оказался этот самый один процент, и пока у него никак не складывалось с «творчеством».

Даже у котенка пока что получалось лучше, он наконец-то оставив безуспешные попытки попасть на шкаф напрямую, решил применить обходной маневр. Вначале взобрался на спинку кресла, и уже оттуда длинным прыжком, переместился на буфет, и сейчас как раз примерялся и готовился к финальному прыжку на шкаф, где явно расслабившись, почивал на лаврах Серый. Котенок подобрался, превратившись в комочек, потом чуть-чуть сместился назад, видимо поправляя прицел, и следом стремительной молнией метнулся вверх.

Котенок правильно рассчитал прицел и усилия, но не учел коварства дядюшки. Едва оказавшись наверху, он тут же уткнулся в невидимый щит, чуть-чуть не доходящий до края шкафа, и следом не удержавшись, свалился обратно на буфет, а уже оттуда на пол, и тут же обиженно замяучил, явно сетуя на несправедливость мира. Хотя Алекс видел, что тот точно не пострадал, а как и положено приличному коту, каждый раз приземлялся на лапы. Укоризненно посмотрев на Серого, который лишь дернул ухом на это, Алекс поднялся и направился к котенку. Поскольку все равно пока дельных идей у него не было. Котенок же, получив сочувствие, а главное ниточку энергии, тут же уснул. А Алекс принял «грамотное управленческое» решение делегировать полномочия, проще говоря, перепоручил составление и проработку легенды Нике.

Пока все его «проекты» находились в работе, и заодно в некой неясной перспективе, он все это время был занят их реализацией и прочими делами, поэтому не особо задумывался о дальнейших шагах. Хотя бы потому, что было неясно, что брать за основу для дальнейшего планирования, а главное в какие сроки. Но вот постепенно, шаг за шагом, практически все его задумки реализовались. И Алекс по итогу с некоторым неприятным для себя удивлением, понял, что оказывается, не продумал достаточно важный и актуальный вопрос.

Как внятно обосновать собственное длительное отсутствие, которое может затянуться минимум месяца на полтора, а то и два, считая перелеты. Опять же, когда задумался уже более предметно, он понял что оброс знакомствами, связями, обязательствами, а главное, у него нашлась сестра, появились компаньоны и даже друзья. А еще и вдобавок появились поддерживающие его группы влияния, и все это, вернее всех их надо было учитывать. Вот и ломал он голову по поводу внятной легенды, впрочем, пока что не особо успешно.

А уже поздно вечером, после работы с архивами, тренировки и очередных посиделок с лэрдом Михаэлем, он ознакомился с предложением Ники по поводу легенды. И первой его мыслью, когда он прочитал ее выкладки, было краткое, но емкое резюме «Ну, бред же полный». Потом он снова перечитал предложенный Никой вариант на несколько раз, и не отказался от своего первоначального вывода. Но зато вынужден был согласиться, что даже если это и выглядит на первый взгляд, как полный бред, зато практически не проверяемый. А главное, вроде как от него ничего особо и не зависит и он лишь исполняет свои обязательства, которые опять же невозможно проверить.

Ника, судя по всему, не стала ничего особо выдумывать, и взяла за основу его недавнюю поездку и миссию на Сальвадор. И просто предложила ему идею «длительного и естественно не афишируемого турне» по планетам Содружества миров и естественно по аномальным зонам, якобы по поручению Наместников. Тем более проверить наличие такого поручения было практически невозможно, тут Алекс сразу был вынужден согласиться. А вот сам факт, что такие поручения вполне возможны, может уже подтвердить практически любой Хранитель.

Вопрос, почему предложили именно ему, тоже вполне себе закрывался, поскольку он действительно был уникальным Хранителем. Во-первых, он не являлся гранд-мастером, и уже это было достаточно редким явлением. А во-вторых, он еще и вдобавок был целителем, и вот это наверняка уже было уникальным явлением. Поскольку целители, как это обычно водится, не совались в аномальные зоны, просто им там нечего было делать, они же не боевики. Так что и здесь, Алекс вынужден был согласиться с Никой.

Но самое главное, «коварная» помощница предложила способ внедрения этой легенды «в массы». Нет, не постепенное извещение всех причастных и непричастных о новой миссии, а как бы совсем наоборот. Ника предложила ему по очереди обратиться ко всем интересантам, и как бы спросить совета, браться ему за эту миссию или отказаться. И поскольку здесь, так или иначе, но всегда присутствовал культ личной силы и уникальных возможностей, то многие действительно могут поддержать это начинание. К тому же без Хранителей и их возможностей, по сути и не было бы притока новых гранд-мастеров. Потому Алекс все же принял для себя эту идею, как вполне годную и рабочую. Просто ему видимо изначально подспудно мешало знание, что все это являлось липой, но и предложить что-то взамен он пока не мог, и не факт, что сможет.

* * *

Новый Орион. Пустоши на границе с аномальной зоной

Как бы Алекс не желал ускорить некоторые события, но добраться до здания портального перехода у него получилось лишь спустя только несколько дней. Как это и было заведено ранее, первые дни он посвятил деловым, да и не только встречам, заодно составлял график и принимал пациентов. Плюс еще были накопившиеся дела в аномальной зоне, за которую он как раз и отвечал. Вдобавок ко всему, не стоило забывать и о недоброжелателях. Тот же Орден ранее пытался добраться до него именно здесь в этой аномальной зоне, причем используя для слежения изделия Древних.

Так что естественно все это время Ника отслеживала любую малейшую активность вокруг него, и пока вроде как все было тихо и относительно спокойно. Потому в очередной подходящий день, когда рядом не было спутников, он неторопливо проехал ближе к центру аномальной зоны, чтобы гарантированно сбросить возможный хвост, и только потом уже направился в нужную сторону. Вообще, он оказался не совсем правильным Хранителем. Нет, все, что ему поручалось, он естественно выполнял, но вот одно направление он не трогал, и это со временем дало свои плоды. Постепенно вольные искатели совсем перестали посещать этот участок пустошей, поскольку искаженные твари, пусть и первого уровня, на этом участке пробирались все дальше, что его полностью устраивало на данном этапе.

И вот чуть позднее, он опять принялся нервно расхаживать по помещению, пока Ника пыталась получить доступ к управлению портальным переходом. Тем более чуда он не ждал, и не очень-то верил, что вот так сразу получит полный контроль над всей сетью. И первое изменение ситуации, как обычно, произошло неожиданно для него, он в очередной раз развернулся и тут же увидел появление информации на экране. Естественно, он тут же бросился к нему, и увидел нечто вроде таблицы с цифровыми и буквенными обозначениями. А Ника пояснила ему, что это шифры портальных переходов Древних.

А еще, к его немалому огорчению, подтвердились худшие его предположения, примерно две трети позиций были серыми и полупрозрачными. И да, Ника тоже подтвердила, что эти портальные переходы полностью неактивны, поскольку даже изделия и объекты Древних не вечны, и как минимум требуют периодического обслуживания и ремонтов. И Алекс, чтобы немного отвлечься от ожидания, тут же сделал себе отметку, что когда-нибудь в очень отдаленном будущем, он возможно займется этими объектами. Поскольку опять же вполне возможно, что там требуется лишь провести то самое обслуживание или перезагрузку систем. Ну или хотя бы он точно установит и убедится, что восстановление работоспособности невозможно. Но это действительно была очень и очень отдаленная перспектива, он даже примерных сроков сейчас себе не назначал.

А после, он продолжил нервное хождение по помещению, поскольку особо отвлечься было нечем, его смартфон был сейчас неактивен, чтобы ненароком не выдать его местоположение. Тем временем очередное действие, произошло еще через несколько минут. Теперь Ника подсветила ему небольшой раздел в таблице, по ее данным это были портальные переходы на Саарде. Всего их оказалось двенадцать штук, правда семь из них были серыми и полупрозрачными. Еще один был подсвечен желтым, другой был подсвечен красным, и только три перехода были подсвечены бледно-зеленым цветом.

И первым, что пришло в голову Алексу, была мысль, что желтым или возможно даже красным, обозначая явные сбои и неисправности, был подсвечен тот самый переход, через который он и попал в Закатные горы. А одним из «зеленых» логично являлся тот самый переход, через который он и переместился на Новый Орион. Хотя в целом это ему ничего особо не давало, пока у Ники не получалось более точно идентифицировать их. Просто по всему выходило, что для полноценного управления портальной сетью требовались отдельные специальные чипы допуска. И оставалось только порадоваться, что у него есть Ника, и надеяться на ее возросшие возможности.

Следующим этапом оказалось то, что Ника смогла активировать еще десять процентов мощности портального перехода. А самое главное, она сообщила, что уже накопленной энергии хватает на переход до Саарда, и теперь идет накопление энергии уже на обратный переход, что его не могло не радовать, поскольку пока это были все положительные новости. А еще через несколько минут Ника предложила ему на выбор, какой из трех «зеленых» портальных переходов на Саарде ему активировать для частичного вывода из спящего режима и его последующего приема. И поскольку дополнительной уточняющей информации по переходам так и не появилось, он не стал ничего выдумывать, или, к примеру, гадать на кофейной гуще, а просто выбрал первый по списку.

А еще чуть позднее, Ника сообщила ему, что активация прошла успешно, но главное, наконец-то обозначила внятный срок до начала миссии. По ее пусть и приблизительным расчетам до возможности реального перехода остался примерно месяц. То есть его долгая эпопея похоже переходит в финальную стадию, а еще ему точно хватит времени, чтобы как следует подготовиться, а главное, постараться ничего не забыть, поскольку там на Саарде совсем другой уровень развития и обеспечения, и многого просто не найти ни за деньги, ни по знакомству.

* * *

Гелиос. Столица. Ресторан в Старом городе. Некоторое время спустя

…

— Лэрд Алекс, вы же уже приняли для себя решение. — проговорил с усмешкой лэрд Максимилиан. — А сейчас… я даже не знаю, как правильно сказать, просто ищете дополнительное обоснование этому. А его нет, и быть не может. Это ваше решение, и только ваше, как и принятие возможных последствий. Могу лишь сказать за себя, я в вашем возрасте точно бы сунулся в подобную авантюру.

— Благодарю вас лэрд Максимилиан за ваш ответ. И да, вы безусловно правы, я уже принял решение. А сейчас, наверное, просто дую на воду. — ответил ему Алекс, он естественно понимал, что попытка слукавить перед старым имперским монстром не удалась, но зато сработала задумка и закладка Ники, саму идею никто не обсуждает

* * *

Гелиос. Окрестности столицы. Поселок Серебряный ручей. Загородная усадьба Алекса Ан Бергена

— Вот Алекс держи. Как ты и заказывал, скрывающий артефакт ранга «А». Полностью исправен и заряжен, я сам лично проверил. — проговорил Нильсен, протягивая ему футляр. — А может, мы с тобой отправимся, и подстрахуем тебя.

— Да я бы и сам с большим удовольствием, тем более у нас вместе неплохо получается. — ответил ему Алекс. — Но, к сожалению, такой опции в этой миссии не предусмотрено. Я кстати, готов оставить залог за артефакт.

По сути этот артефакт ему был не нужен, у него и свой такой же имелся. Плюс еще и возможность смены личины, о чем братья Свенсоны знали. Но как дополнительное обоснование, что он гарантированно пропадет из виду, и это особо не отследить, подобный запрос вовсе не являлся лишним.

— Да нет, не надо. — произнес уже Ларс. — Дед сказал передать артефакт без всяких условий. И не переживай, если что мы тут присмотрим за всем, пока тебя не будет.

* * *

Гелиос. Столица. Усадьба Алекса Ан Бергена

— Тут и рассуждать нечего Алекс. Как говорил мой дед, лучше попробовать, даже если это может привести к сожалениям, чем не попробовать и потом сожалеть об упущенной возможности. — произнес Кристофер под одобрительные кивки Асаши.

— И не волнуйся особо, мы тут за всем присмотрим, пока тебя не будет. Будет даже лучше, вот увидишь. — произнес следом Асаши.

Там же, некоторое время спустя

— Я чувствую Алекс, что это совсем не то, что ты говоришь. — неожиданно проговорила Алиса, а Алекс, вздохнув про себя, собрался успокаивать сестру.

— Алиса, я… — начал было говорить Алекс.

— Не волнуйся Алекс. — тут же перебила его сестра. — Я понимаю, что некоторые вещи лучше не знать, чтобы не навредить. Но все равно, я буду волноваться за тебя.

* * *

Сектор Содружества миров. Где-то в космическом пространстве. Космический челнок «Астра»

Алекс сидел в своей каюте перед экраном, и в очередной раз просматривал список того, что возьмет с собой. Причем, каждая позиция была отражена не только в единицах, но и дополнительно был указан вес и объем, поскольку количество багажа было ограничено. Да, Ника естественно контролировала все до грамма и миллиметра, но так ему было спокойнее и заодно отвлекало от разных мыслей. Те же Черныш и Серый последние несколько дней перед отъездом постоянно ходили за ним следом. И если пес просто молча сопровождал его повсюду, то Серый периодически то жалобно, то требовательно и возмущенно мяукал. И в какой-то момент, Алекс даже задумался, не взять ли его с собой, но все же не решился по итогу. Мало ли что там пойдет не так в переходе, а другого такого боевого кота и заодно адреналинового маньяка у него не было.

Отодвинув в сторону грустные мысли, Алекс снова вернулся к списку, разбитому на разные разделы. Документы. Найти и приобрести фактически музейные образцы устаревшего оборудования оказалось не так и трудно в столице. Как и Нике разобраться с устройством и принципами их действия, так что теперь у него были магические ярлыки практически на любой случай. А главное, все они были подлинными и могли пройти любую проверку. И пока основными были два ярлыка, оба на имя Алекса Котовича, по одному он был одаренным стихии воздуха, по второму естественно был целителем (Да, он помнил о своей проблеме с фантазией и ничего не пытался особо изобрести). Тем более никуда не делся и старый ярлык на имя Алекса Рателя.

Финансы. Здесь особых проблем тоже не возникло, во-первых, у него оставались запасы наличных с Саарда, которые он естественно сохранил. Во-вторых, энергетические накопители, здесь это вовсе не было какой-либо проблемой и ценностью, и он просто закупил несколько упаковок. И в-третьих, необработанные драгоценные камни, которые так же сохранились в его запасах. Пусть они мелкие, и явно посредственного качества, но ему как раз пойдет если что. Так что финансовыми активами, которые не вызовут особых вопросов на Саарде, он был вполне себе обеспечен, главное не светить их количеством.

Артефакты. Здесь особо и упоминать было нечего, поскольку это вовсе не те изделия, о которых принято рассказывать всем подряд, особенно про изделия Древних. Благо и защитные, и скрывающие артефакты у него имелись в наличии, так что он просто отобрал самые нужные. Здесь скорее была сложность в другом, нужно было отобрать только действительно самое необходимое, поскольку место для груза не бесконечное.

Оружие. Здесь была почти та же проблема, что и с артефактами, поскольку хотелось взять с собой всего и побольше. Потому пришлось ограничивать себя волевым усилием, плюс учитывать реалии Саарда. И в этой связи Ника раскопала сведения о неких странных людях, любителях старины и теории выживания, ставшей популярной в период бардака и раздрая, а сейчас называвших себя реконструкторами. Кратко погрузившись в эту тему, он узнал, что они делятся на две непримиримые фракции, «правильных» и «неправильных». «Правильные» реконструкторы заморачивались, чтобы все было аутентично, как раньше, оружие, одежда и все прочее по списку. А вот «неправильные» подходили к этому делу гораздо проще, им нравился сам антураж и пребывание в сообществе, плюс совместные выезды на природу.

А еще среди них хватало весьма обеспеченных людей, которые вовсе не собирались жертвовать своим комфортом и удобством. И потому вокруг данного сообщества естественным образом образовалась целая индустрия, зарабатывающая на их странных увлечениях. И конечно же Алексу приглянулись «неправильные» реконструкторы, вернее не они сами, а то, что для них производят. Вот там он и присмотрел себе компактный разборный арбалет, внешне весьма похожий на самый обычный. Но при этом изготовленный серьезным мастером артефактором из дополнительно укрепленных композитных материалов, и потому легкий и мощный, при этом очень прочный. И заодно к нему композитные болты с различной начинкой, пусть и стоило это все очень и очень дорого. Ну и естественно он взял с собою «Мангусты» и Нож охотника, правда, заказал для него другую рукоять и ножны. И этим, скрепя сердце, решил ограничиться, все-таки он уже целый магистр и вдобавок универсал.

Одежда и обувь. С обувью у него проблем не возникло, поскольку уже имелись неубиваемые берцы, пошитые из шкуры искаженной твари, и еще универсальные легкие мокасины, в которых он и был в тот самый день. А вот одежду он так же «позаимствовал» у реконструкторов, просто заказав у очередного мастера артефактора пару комплектов нейтральной на вид походно-городской одежды, но естественно со всеми фишками, как он давно уже привык. Ну и остальное по списку, начиная конечно же с артефакта парного переноса, а затем уже дронов и серверов в специальных кейсах, и заканчивая посудой из специальных сверхлегких сплавов, походными аптечками, запасами еды и прочими нужными и полезными мелочами для путешествий.

Глава 2

Глава 2

Новый Орион. Неизвестное место в заброшенных пустошах

В этот раз челнок сел прямо на планету, а едва Алекс удалился на нужное расстояние, то сразу же снова взлетел, чтобы уже официально прибыть на орбитальную станцию планеты. Вдобавок, летели они на Новый Орион вовсе не напрямую и успели посетить несколько других орбитальных станций. И кроме того, высадили его с другой стороны от Ганзы со стороны Любека, причем координаты он естественно сам указал, неподалеку от другой аномальной зоны. Поскольку секретности лишней не бывает и заодно запутывать, так запутывать, пусть ему и предстоял сейчас длительный марш-бросок.

И нет, он вовсе не сомневался в экипаже, тем более это никак не затрагивало интересы «друзей» лэрда Михаэля. Но чего не знаешь, того и не знаешь, так что пусть гадают и строят предположения. А он тем временем отправился в путь и даже порадовался мимоходом, что не забрасывал полностью тренировки. Хотя естественно потребовалось время, чтобы втянуться в ритм и снова привыкнуть к характерным нагрузкам. И как это и водиться, как только он более-менее приспособился и втянулся, его путешествие по пустошам закончилось. Но зато он проверил новую экипировку, оружие и дроны на практике, и пока все было вполне нормально, и потому оставалось надеяться, что и дальше так будет.

…

Выполняется запрос на временное подключение…

Выполняется анализ протоколов…

Выполняется проверка уровня допуска…

Уровень допуска подтвержден.

Разрешено подключение к объекту в режиме ограниченной функциональности.

…

— Отобразить доступные пространственные переходы. Да / Нет.

— Внимание! Производится проверка уровня допуска. Подтвержден допуск…

— Внимание! Доступные к перемещению пространственные переходы:

ПП № 000598 (ХХХХХ), 561 ХХХ ХХХ ХХХ, 983 ХХХ ХХХ ХХХ *, (* — Наименование и координаты точек перехода недоступны по уровню допуска, требуется дополнительный допуск…), ПП №…

…

— Выбрать доступный к перемещению пространственный переход. Да / Нет.

…

— Еще разпроверьте данные иповторно подтвердите свой выбор перемещения. Да / Нет.

Алекс, с трудом сдерживая волнение, снова достал из кармана самую обыкновенную бумажку, и еще раз сверил номер на экране с данными Ники и только после этого нажал «Да». Практически сразу после этого подсветился и открылся дверной проем в соседнее помещение, а на экране появился таймер обратного отсчета и вкладка «Отменить переход». Естественно Алекс не стал ничего отменять и не задерживаясь, прошел в соседнее пустое просторное помещение. Дверной проем за ним заблокировался, и сразу ожил очередной экран с тем же таймером отсчета и вкладкой отмены, а Алекс, находясь в некой легкой прострации, обратил внимание на следующую надпись на экране.

— Внимание! Займите место в центре площадки перемещения, и не покидайте его до окончания переноса (получения сообщения об окончании процедуры), до активации осталось 00:01:53…52…51…

Наконец, цифры на экране пусть и бесконечно медленно, но все же сменились на все нули, и практически сразу после этого наступила темнота.

А потом… правда было непонятно, сколько длилось это потом, но темнота отступила. И в этот раз он даже устоял на ногах, а еще не было мучительной и разрывающей боли, и кроме того сейчас он помнил, как и почему здесь оказался. Нет, общее его состояние было как у полностью выжатого лимона. Но все равно не сравнишь с прошлым разом, видимо очередной ранг или тот самый закрытый контур, или еще что-то другое, но оказали свое влияние. Но самое главное, у него получилось, на светящемся экране на стене он увидел весьма ободряющую надпись.

— Внимание! Завершен переход с площадки модуля ПП № 001637 (ХХХХХ), 219 ХХХ ХХХ ХХХ, 523 ХХХ ХХХ ХХХ, на площадку модуля ПП № 004932 (ХХХХХ), 766 ХХХ ХХХ ХХХ, 194 ХХХ ХХХ ХХХ *, (* — Наименование и координаты точек перехода недоступны по уровню допуска, требуется дополнительный допуск…).

— Разблокировать выход из помещения для перемещения? Да / Нет.

Все так же пребывая в некой прострации, Алекс выбрал «Да» и вскоре перебрался в соседнее помещение, естественно точно такое же, как и на предыдущем модуле. И там он наконец-то занялся собой, накинул на себя несколько бодрящих и восстанавливающих конструктов и заодно сделал несколько хороших глотков тоника. Тем временем Ника сообщила ему, что уже активировала и задействовала серверы и сейчас проверяет состояние его имущества. А вот Алекс почувствовал, что конструкты помогли явно меньше, чем обычно, и еще осталась общая слабость, а главное, осталось некое тянущее чувство, словно чего-то не хватает.

Он хотел уже было запустить конструкты повторно, но потом до него дошло, он просто уже подзабыл и не учел, что на Саарде слабее общий магический фон. Так что дело вовсе не в конструктах и влиянии перехода, просто организму потребуется некоторое время на адаптацию и привыкание. И следом сразу же всплыла уже другая мысль и заодно явная проблема. Ему, скорее всего, придется здесь немного задержаться, и провести проверку, что ему доступно из конструктов, а что нет, по крайней мере, хотя бы основной перечень. А еще неплохо было бы проверить, насколько снизилась их эффективность. Правда это сложно будет выяснить, но нужно попробовать оценить, пусть даже визуально. Поскольку многие одаренные на Саарде, впрочем, как и в Содружестве миров, добротой и отзывчивостью вовсе не страдают, а как бы даже наоборот. Так что надо быть во всеоружии, как бы ни хотелось ему поскорее отправиться в дорогу.

Но самым первым делом он естественно проверил конструкт Древних, и к его немалой радости, слоты нормально активировались. Следом он запустил одну из тонких манипуляций, что практиковал на тренировках, и с этим тоже не возникло проблем, к его облегчению. Так что он обратился к Нике с запросом, имеется ли возможность выбраться на кровлю объекта. Потому как необходимо было оглядеться, заодно запустить дроны, как с целью определиться с местом прибытия, так и с ближайшей площадкой для испытаний собственных возможностей. Тем более, здесь не было сетей и спутников, плюс возможности Ники существенно уменьшились, и потому на все это потребуется некоторое, и возможно даже существенное время.

Задержек отклика он пока не чувствовал, но Ника уже сообщила ему, что ее возможности по обработке информации снизились в десятки раз, и к этому надо будет привыкать, как и к задержкам с выдачей привычных аналитических данных. Тем более вид с кровли не очень-то и прояснил ситуацию, вокруг были обычные заросшие деревьями и кустами пустоши. И кроме того с одной стороны была сплошная линия воды, похоже, берег океана или моря. Но главное, ни малейших следов присутствия человека поблизости, что с одной стороны было даже хорошо, а с другой плохо, возможно дольше придется выбираться.

Три миниатюрных дрона разведчика последнего поколения один за другим стартовали вверх, а он решил пока заняться первичной проверкой конструктов. Естественно не боевых, не хватало еще активировать защитные системы портального перехода. А вдобавок он решил не тратить вычислительные мощности Ники на обработку и выдачу картинок с дронов в реальном времени. Пусть лучше захватят больше территории, чтобы быстрее сориентироваться на местности. И да, это уже пусть и немного, но раздражало, поскольку он как-то привык, что любые данные доступны практически мгновенно, теперь вот придется отвыкать.

Проверка конструктов неожиданно увлекла его, пусть он пока и не проверял ничего серьезного. Но с другой стороны, кроме перерасхода энергии, пока никаких сбоев и проблем не было, и это радовало. А вот проверить снижение эффективности действия, он естественно не мог, но пока это было не так важно. Одним из потоков сознания он зафиксировал возвращение дронов и подключение их к зарядной станции, и практически не отвлекаясь, он бросил ниточку энергии, восполняя запас накопителя. И продолжил заниматься своим делом, поскольку Ника пока не подавала сигналов, и не присылала сообщений. А вскоре дроны снова взлетели и отправились в очередной, но уже автономный полет, что было не удивительно, зона прямой связи была у них небольшая.

Дроны вернулись во второй раз, Алекс чуть подождал… и продолжил свою проверку, привыкая к новой реальности. Наконец, в уголке замигал огонек сообщения от Ники и он с явным интересом и естественно ожиданием развернул экран.

— Первичная идентификация завершена. – сообщила мелодичным голосом Ника. — Определено текущее местоположение. Данный портальный переход расположен на острове Новый Мадагаскар. Площадь… Координаты…

Алекс, в который уже раз за сегодня, снова оказался в некой прострации и непонимании, пытаясь переварить информацию, поступившую от Ники. И вообще, поначалу он крайне удивился, причем крайне неприятно, и даже не на шутку встревожился, поскольку название острова ему ничего не говорило. И он даже заподозрил было, что они возможно попали совсем на другую планету, а не на Саард. Но Ника тут же уверила его, что с планетой они точно не ошиблись, а вот что касалось остального, здесь имелись некоторые вопросы. Да, Алекс знал, что помимо материка, где располагалась Аала, были и другие земли, вернее вроде как даже целый материк, но доступа к нему не было. И на этом его знания географии остальных территорий и земель по сути исчерпывались.

Но это у него, а вот Ника естественно нашла в сети Содружества миров старые архивные карты всех территорий Саарда, как и некоторую другую информацию. В том числе и о втором большом материке. И сейчас сообщила ему, что он, так получается, попал на остров неподалеку от этого самого материка. А заодно и выдала ему информацию, почему не было морского сообщения между материками. И как оказалось, никакой особой мистики и каких-то особо мрачных тайн и катастроф там не было, просто редкое сочетание естественных природных явлений.

Сильные течения, множественные скальные рифы и природные аномалии. А самое главное, множество периодически или постоянно извергавшихся подводных вулканов, которые располагались одной сплошной широкой полосой на стыке тектонических плит, образуя некое кольцо, разделяющее планету надвое. И вот все это и делало морскую навигацию между материками практически невозможной, и естественно раньше все сообщение было по воздуху. Потому и затерялась, скорее всего, эта информация за многие века после ухода Древних, поскольку людям было точно не до этого. Как впрочем, затерялась и информация о самом Саарде в Содружестве миров, так что даже не удивительно.

И кроме того, как сообщила ему Ника, вдобавок ко всему остальному, на острове, где он сейчас оказался не было людских поселений. И более того, похоже, весь остров, куда он прибыл, представлял из себя одну сплошную большую аномальную зону. К чему Алекс поначалу отнесся достаточно нейтрально и спокойно, поскольку искаженными тварями его было не напугать. Но вот по пока еще предварительным выводам Ники это оказалась не обычная аномальная зона. Она сделала вывод, что здесь похоже не проводились мероприятия по поддержанию аномалии в некотором балансе, и сейчас территорию делили между собой разожравшиеся и мутировавшие непонятно во что искаженные твари. И видимо никаких уровней и колец, как в других аномальных зонах здесь особо не было. То есть ему явно придется столкнуться с чем-то новым и неизвестным, но опять же безусловно опасным.

После получения этих данных, Алекс погрузился в медитацию, и попытался связаться, вернее, настроиться на Наместника, поскольку статус Хранителя с него никто не снимал. Но у него ничего не вышло, хотя поначалу казалось, что он что-то почувствовал, и он продолжил попытки настроиться. И по итогу все же получил некий отклик, но это было что-то вроде «Error» или 404, по крайней мере, такие у него сложились впечатления, что лишь дополнительно подтверждало выводы Ники.

Он глотнул тоника из бутылки, мрачно оглядел окружающий ландшафт, а после встряхнулся, словно пес или тот же ратель, и даже оскалился, отбрасывая весь негатив и прочие упаднические настроения. И снова погрузился в детальное изучение информации от Ники, поскольку мрачными мыслями делу никак не поможешь. А самое главное, он жив, здоров и добрался до Саарда, а остальное… ну ему даже формально некому предъявлять претензии, поскольку он сам выбирал пункт назначения. А предъявлять претензии самому себе, сейчас было абсолютно бессмысленным занятием. Делу это никак не поможет, просто надо, как и обычно, разбить проблемы и трудности на отдельные составляющие, с которыми уже вполне можно будет работать.

И уже через десяток другой минут, у него появился предварительный общий план, естественно примерный и со многими допущениями, и конечно же со множественными пробелами из-за отсутствия реальной информации. Но все же это был план действий, который можно корректировать, детализировать и уточнять. А все потому, что нашлась несомненная и прикладная польза от архивной информации, собранной Никой. Ведь основную информацию она почерпнула из открытых архивов столичного научно-исследовательского географического общества. И как это и водится, официальная часть которого действительно занималась обычной научно-исследовательской деятельностью, а вот неофициальная как часто и бывало, наверняка действовала в интересах разведки.

И вот в этом самом практически никому сейчас не нужном архиве и нашлась одна интересная монография, с которой за давностью лет и отсутствием актуальности были сняты любые грифы, в том числе и секретности. Автор монографии как раз занимался исследованием пояса подводных вулканов и прочих явлений, препятствующих морской навигации между материками. Но привлекло внимание Ники и естественно Алекса не это, а небольшое и раньше засекреченное приложение к монографии. В этом приложении автор утверждал, что некий морской путь между материками все же имеется. И как водится, эту «тропинку» проложили некогда контрабандисты, и не верить ему не было оснований, поскольку жажда наживы действительно порой творит просто чудеса.

Более того в приложении даже имелся точный маршрут нанесенный на карту, извилистый и кривой, с отклонениями в сторону и порой даже назад, он проходил между десятками островов, островков и просто рифов. Но опять же, как утверждал автор, преодолеть его можно было даже на лодке или небольшом катере. А судя по тому, насколько детальными и проработанными была данные, автор или скорее всего его помощники похоже занимались не только научной деятельностью. И весьма возможно эту информацию они добыли явно не совсем гуманными, и наверняка ненаучными методами.

Вот эти самые данные из старинной монографии Алекс и взял за основу своего плана, поскольку раздобыть лодку или катер, вполне себе реальная затея. А зная точный маршрут, опять же вполне реально даже в одиночку перебраться на другой материк. И ему остается сейчас лишь добраться до точки начала морского пути между материками и там найти себе подходящее плавсредство. Единственное «неудобство» во всем этом, ему надо будет пройти через остров, населенный неизвестными мутировавшими тварями, а потом еще как-то перебраться на материк. Затем преодолеть весь этот неизвестный материк, непонятно кем заселенный, и только тогда он и попадет к точке отправления. Но пока он просто отодвинул в сторону почти все эти более дальние задачи, потому как здесь и сейчас это было еще не актуально, и лишь задумчиво произнес вслух.

— Да, погорячился я явно со сроками. В полтора месяца здесь точно не уложиться. А еще надо было брать с собой… винтовку, и «Пастуха», и надувную лодку, и вообще… лучше сразу глайдер. Но кто же знал. — это все Алекс проговорил сам себе, а потом уже обратился к Нике. — Я правильно понимаю, что территория вокруг, включая и участок берега, находится под контролем защитных систем объекта?

— Да, так и есть. Малый охранный периметр имеет радиус триста метров и включает, в том числе и участок берега. Проводится постоянное сканирование и кроме того имеется система отпугивания животных и птиц.

— Могу я использовать этот участок берега, как полигон, при условии, что воздействие буду направлять в сторону моря? — задал Алекс следующий важный вопрос, поскольку проверка конструктов теперь стала еще более актуальной и даже насущной.

— Выполняю запрос. Потребуется время для общения с системой. — ответила ему Ника, а примерно через пару минут продолжила. — Да, запрос удовлетворен. В случае отклонения направления воздействия, нам поступит предупреждение.

Получив согласие, Алекс не стал больше задерживаться на кровле и отправился на берег. Но попутно он все же свернул чуть в сторону и убедился, что не ошибся в своих предположениях, и неподалеку действительно располагался родник с пресной водой. И скорее всего, этот момент тоже учитывался при выборе места для объекта. А уже непосредственно на берегу, он убедился, что там полно выброшенных на берег и вполне сухих деревяшек. И еще мысленно похвалил сам себя, что не во всем отступил от принципа, собираешься на день, готовься как на неделю.

Походных наборов питания «для выживальщиков» он с собой набрал с существенным запасом. И потому голод ему в ближайшее время точно не грозил, и более того, это будет вроде как даже горячая еда. Тем более эти наборы он вовсе не покупал, просто ему их в немалом количестве прислал один из спонсоров его канала, вот и валялись в подвале несколько ящиков. Все было сублимированным и запаянным в отдельные вакуумные пакеты. А еще занимало немного места и весило в разы меньше, чем исходные продукты, а главное хранилось почти вечно. Да, блюда были не особо вкусными и разнообразными, но зато необходимое количество калорий и всяческих витаминов и микроэлементов они содержали. Брал он их так, на всякий случай и еще потому, что были, а вот поди ж ты, практически сразу же и пригодились, причем по сути безальтернативно. Поскольку он очень сомневался, что на этом острове остались хоть какие-то другие животные, кроме искаженных тварей.

Так что он не стал откладывать, вернее как раз отложил на будущее нормальный сухпаёк и питательные батончики, а сам параллельно с проверкой конструктов, занялся приготовлением обеда из набора. Или скорее ужина, поскольку, как сообщила ему Ника, здесь уже наступал вечер. Тем более ничего сколько-нибудь сложного там не было, набрать в котелок воды, вывалить туда один из пакетов, и поварить несколько минут. И вскоре у него в котелке булькала наваристая похлебка, она даже пахла вполне нормально и съедобно. Но на всякий случай, он не стал читать и изучать состав, опять же выбирать все равно не приходилось.

Во время поедания ужина он не прекратил проверку конструктов, и теперь уже боевых, но пока все так же выходил лишь перерасход энергии от его обычного. И еще возможно некоторое снижение эффективности, но это сложно было оценить визуально, а датчики и прочее, он естественно с собой не брал. Он создал и отправил в сторону моря очередной конструкт, и налил в кружку душистого чая, обычного нормального чая, благо весили сухие листья немного. Но тут от Ники поступил срочный сигнал о приближении искаженной твари, видимо одна из них все же учуяла выплески энергии. А следом ситуация мгновенно ускорилась, тварь «замерцала» и оказалась гораздо ближе, пришлось ему отбросить в сторону кружку и хвататься за арбалет.

Но больше он ничего сделать не успел, тварь снова «замерцала» и исчезла, но тут же проявилась и завизжала, объятая всполохами электроразрядов, это явно сработала защита периметра. Тварь рванула было спешно назад, но далеко не ушла, тренировки по стрельбе из стреломета Алекс тоже не забрасывал и четко отработал свой почти сдвоенный выстрел.

— По крайней мере, эти спецболты с «начинкой» на них действуют, это уже хорошо. — констатировал сам себе Алекс, поскольку никаких данных по тварям не было, начал он с самых мощных.

А еще отметил по факту, что похоже действительно твари могут спокойно перемещаться по территории острова и заодно крайне не любят электрические разряды, а следом обратился к Нике.

— Могу я осмотреть и выпотрошить тварь?

— Выполняю запрос. — тут же ответила Ника, и вскоре продолжила. — Да, запрос удовлетворен.

Помянув недобрым словом настырную тварь, он подобрал кружку, вылил туда остатки чая из котелка, сделал несколько глотков, и только после этого отправился осматривать добычу. Тварь была явно матерая, крупнее, чем он видел до этого, а главное полностью незнакомая, таких мутаций он еще не встречал и точно не видел в описаниях. Так что видеофиксация велась в постоянном режиме, возможно когда-нибудь пригодится. Ну и пришлось вспоминать все навыки потрошения, хотя ничего брать он не планировал. Во-первых, он просто не знал, что там ценное и что надо брать, а что нет, да и лаборатории поблизости как-то не наблюдалось. А во-вторых, даже если бы и знал, то опять же особо некуда складывать ингредиенты.

Голову искаженной твари он оставил напоследок и сейчас с явным интересом и ожиданием, аккуратно вскрыл нужное место. И следом с разочарованием и даже неким возмущением констатировал, что ни «капли», ни чего-то другого ценного или необычного не обнаружил. Даже природных кристаллов накопителей энергии не было в привычных местах и либо они располагались в других точках, либо мутировали и переродились во что-то иное. Но опять же заниматься здесь и сейчас подробными исследованиями явно было не к месту, поскольку у него совсем другие задачи и цели в этой миссии. И Алекс просто отправился обратно к стоянке, проверять остальные конструкты и заодно планировать дальнейшие действия с учетом появившихся новых данных и вводных.

Глава 3

Глава 3

Саард. Остров Новый Мадагаскар. Следующий день. Неизвестное место

Алекс устроился в кроне дерева, как мог удобнее и сейчас терпеливо ждал. Вчера он уже практически ночью закончил испытания и это был только первоочередной перечень конструктов. И в основном, как он уже отмечал ранее, наблюдался лишь перерасход энергии, что для него было как раз таки не критично. Но все же пришлось ему по итогу отсеять и пока что убрать в запас некоторые техники.

Правда к его явному довольству, масштабируемых конструктов, и куполов защиты это не коснулось, а энергию те и раньше жрали как не в себя. Вдобавок некоторые конструкты стали чуть медленнее активироваться, но это уже Ника зафиксировала, поскольку разница все же была не настолько заметной, чтобы он сам это почувствовал. Потому, в общем и целом можно было считать испытания состоявшимися. А самое главное, ему по-прежнему оказалась доступна существенная часть арсенала, что не могло не радовать. И заодно это вселяло некоторую уверенность, вдобавок оставшиеся непроверенными конструкты пока могли и подождать.

А что касалось его первоочередных планов, то перед сном он уже определился, что с утра, укрывшись маскировкой, будет пробираться через остров на другую сторону. А там, на месте изготовит плот, и уже на нем будет добираться до материка. Поскольку по сведениям из старых архивов проблем с навигацией на этом участке раньше не было, и вряд ли что-то поменялось с тех давних пор. И еще, поскольку способности этих тварей не изучены, решил заодно дополнительно использовать и артефакт Древних для надежности, раз тот у него есть. Приняв это решение, он расположился на ночлег в здании перехода, а вот дроны разведчики продолжили сбор информации, как и Ника, продолжила анализ и обработку фактических данных.

И вот рано утром он сидел с кружкой кофе в руке, пусть и тоже сублимированного и прессованного, но это все-таки было лучше, чем ничего. Тем более, он отбирал напиток на «конкурсной» основе, перед отъездом скупил все доступные образцы, а после естественно провел тестирование, и по итогу выбрал лучшее из худшего, вернее, из имеющегося в продаже. А еще он в это время вдумчиво изучал аналитику и выводы от Ники, накопленные за ночь.

— То есть, всего на острове сейчас девять искаженных тварей и больше никакой крупной живности? — уточнил он у Ники задумчиво, и сделал очередной глоток, привыкая к неоднозначному вкусу, а еще пытался поймать очередную мысль, промелькнувшую после прочтения данных.

— Да, так и есть, девять особей. — ответила ему Ника. — А с учетом вчера уничтоженной, всего их было десять.

Алекс говорил вслух, и Ника тоже по его просьбе отвечала ему голосом, так, некий легкий самообман и имитация живого общения.

— И я правильно понимаю, что мы как раз попали сюда в некую переходную стадию? И сейчас они либо начнут уничтожать друг друга, пока не останется только одна особь, либо снова мутируют и перейдут полностью на энергетическое питание? — задал Алекс следующий вопрос.

— Данных для прогнозирования и анализа не хватает. Но пока напрашиваются именно такие выводы. — произнесла в ответ Ника.

В целом вся эта ситуация Алексу не нравилась, поскольку вполне вероятно здесь вскоре может появиться неизвестная и многократно мутировавшая опаснейшая тварь. И вот дальше возможны как минимум два варианта. Либо она как-то сможет перебраться на материк, что менее вероятно. Либо, что более вероятно, какой-нибудь богатый придурок обнаружит ее и естественно захочет себе в коллекцию или на продажу, и конечно же потащит ее на материк. Но в любом случае, им ее не удержать, и наделать нехорошего та может очень немало, с учетом маскировки, «мерцания» и ментальных способностей. С другой стороны, у него совсем другие цели и задачи здесь на Саарде, и даже Наместник похоже ушел отсюда, а предчувствия и теоретические выводы, как говорится, к делу не подошьешь.

Алекс сделал очередной глоток кофе и слегка поморщился, но зато поймал ту, ранее ускользавшую мысль, и картинка у него сложилась, как можно совместить одно с другим. Он понял, что зацепило его в прежних выводах Ники, хотя она лишь вскользь об этом упомянула и более умными и общими словами. Но если совсем просто, то по ее очень примерным и больше теоретическим расчетам, в условиях местного пониженного энергетического фона скорость его прокачки, как оказалось, возросла практически на сорок процентов. То есть зависимость здесь была не совсем линейная, а для его четырехкратного «штрафа» это было очень и очень немало.

И по всему выходило, что ему явно стоит немного задержаться на этом острове. Во-первых, уничтожить тварей, поскольку не лежала у него душа, оставлять такое безобразие за спиной, причем, как в переносном смысле, так и в прямом. Поскольку совершенно не факт, что ему удастся спокойно сделать плот на берегу, и имеется немалая вероятность, что придется вступать в схватку в неизвестных пока, но точно в неподготовленных условиях. Во-вторых, это естественно ускоренная прокачка, надо успевать и пользоваться моментом, а здесь для этого вполне подходящие условия и заодно нет соглядатаев. И в-третьих, сроки, они и так уже полетели, да и опять же совершенно не факт, что на материке ему не придется скрываться и отсиживаться, теряя время. К примеру, пережидая тот же розыск. Поскольку не стоит недооценивать местных, и вряд ли здесь более отсталая система, чем на другом материке. А чужаков нигде и никогда не любят, да и продвинутые специалисты с особыми навыками у них явно тоже найдутся.

И вот сейчас он сидел на дереве в засаде, поджидая ближайшую к объекту искаженную тварь, поскольку дроны зафиксировали, что она периодически проходит по тропе внизу, видимо некое подобие собственных территорий у них все же было. А почему на дереве, просто он решил заодно проверить и более слабые болты, поскольку боезапас не бесконечен и не хотелось бы растратить самые мощные боеприпасы на первом же этапе. А еще он пока опасался применять самые мощные свои конструкты, поскольку помнил, что может этим привлечь и взбесить сразу всех тварей одновременно. Это на берегу, он был прикрыт системой безопасности объекта, плюс еще и твари обходили стороной тот участок, видимо наученные горьким опытом, и то он все-таки взбудоражил ближайшую. А еще он пока укрылся лишь маскировочным модулем от Вальтера, опять же с целью проверки.

Ника подала сигнал «Внимание», поскольку дрон зафиксировал движение и Алекс сразу же подобрался, а вскоре он увидел и саму тварь в просветах между ветвями. Но вскоре она вдруг замерла на месте, возможно, что-то почувствовала. Секунды тянулись мучительно медленно, а для уверенных выстрелов было еще далековато. Но все же тварь двинулась дальше, но теперь двигалась чуть медленнее, похоже, чувствительность у них гораздо выше. Приближалась первая контрольная точка, но Алекс все-таки решил пропустить ее и подпустить тварь поближе.

В последний момент тварь явно что-то почувствовала, и дернулась было в сторону, но оказалось уже поздно. А вот более слабые болты не оправдали надежд, нет, щит твари первый болт пробил, а вот второй только ранил ее. А в ответ Алекс получил мощный ментальный удар, естественно сильнее, чем даже от твари девятого уровня, так что его повело. И отдельным потоком сознания, он порадовался, что догадался пристегнуться. Еще мгновение он потратил на усиление собственной ментальной защиты и только после этого снова выстрелил, но теперь уже более мощными болтами. И на этот раз уже точно поразил эту лютую тварь.

Благо, его арбалет лишь по внешнему виду выглядел обычным, а так это было сложное артефактное изделие, которое естественно проще было заменить на современную винтовку, более скорострельную, надежную и мощную, а главное более дешевую. Но реконструкторы, они такие вот своеобразные парни, что ему сейчас оказалось только на руку. Два выстрела за раз, последующий автоматический взвод и подача из магазина следующей пары болтов, а еще и электронный прицел, и прочие навороты. И сейчас это все крайне ему пригодилось, поскольку следующей парой болтов шли более мощные, да и руки немного подрагивали.

Но зато по итогу появилась первая тактическая наработка, вначале можно было заряжать более слабый болт, поскольку щит он пробивал, а вторым уже более мощный. Так что откладывать он не стал и сразу переснарядил магазины. А вот с маскировкой пока еще было не совсем понятно и стоило еще проверить. После он стал шустро спускаться, надо было по-быстрому вскрыть тварь, и потом уже перебираться на следующую точку, подобранную ему Никой. Но вскрытие головы твари дало схожий результат, ни «капли», ни чего-то другого интересного там не оказалось.

* * *

Саард. Остров Новый Мадагаскар. Неизвестное место. Чуть позднее

Алекс укрылся за армейским защитным куполом и пытался преодолеть последствия сдвоенного ментального удара. Да, сумели его неприятно удивить местные твари, ну и заодно подловить. Только он собрался уходить, как поступил сигнал опасности от Ники, а сразу за ним и следующий сигнал уже с другого направления. И затем, как водится, события резко ускорились, твари «замерцали» и стали быстро приближаться к нему, причем практически разом. Как выяснилось опытным путем, они оказались гораздо умнее и хитрее, чем он ожидал, и более того вполне умели действовать совместно.

Что тоже оказалось достаточно неожиданным, но похоже именно таким образом они выживали и противостояли альфа особи. Однако размышлять и анализировать, пока что не было времени, как и укрыться толком где-то. Так что пришлось ему срочно ставить защитный армейский купол. И прямое воздействие тварей купол легко выдержал, но вот от ментальных ударов помогал плохо, вернее никак не помогал, тем более от двух тварей сразу.

И сейчас складывалась вроде как патовая ситуация, а он лишний раз убедился в некой псевдоразумности тварей и заодно неплохой слаженности их действий. Твари не могли его пока достать и как-то очень быстро поняли это, но при этом явно чувствовали его опасность, а главное быстро выработали определенную тактику. Они, во-первых, не стояли на месте, постоянно перемещались и кружили вокруг него на достаточном удалении. А во-вторых, периодически атаковали его, и пока одна тварь мгновенно приближалась «мерцанием» и наносила удар по куполу, вторая в это время наносила ментальный удар, не давая ему прийти в себя. Так что, несмотря на защиту купола, инициатива и преимущество были не на его стороне, а самое главное, он не мог отступить и убраться под защиту объекта.

Так что Алекс отошел к центру купола и опустился на землю, приняв позу лотоса, заодно пристроил рядом арбалет. А после он прикрыл глаза, и попытался отрешиться и погрузиться в медитацию. Не с первой попытки, и не со второй, и даже не с третьей, поскольку мощные ментальные удары планомерно повторялись, но у него понемногу стало получаться, и он все глубже погружался в себя. Одним потоком сознания он поддерживал некую общую отрешенность, другим поддерживал ментальный щит, третьим его постоянно подпитывал, четвертым потоком создавал и активировал поддерживающие целительские конструкты. Еще одним потоком он держал наготове более мощный поддерживающий конструкт, а следующим постепенно напитывал энергией уже другой конструкт.

Все это требовало предельной концентрации и сосредоточенности, он практически перестал отслеживать внешний фон, а его глазами, ушами и прочими органами чувств, стала Ника, использующая в моменте все свои вычислительные мощности, и еще дроны разведчики, которые сейчас тоже все кружили поблизости. Ника и подала ему сигнал к началу действия, практически одновременно с очередными воздействиями тварей. Последовал очередной ментальный удар, следом вторая тварь «замерцала», а Алекс активировал придерживаемый до поры мощный бодрящий конструкт, который его мгновенно вышиб из медитации.

Но это уже не имело значения, чуть-чуть ранее по прицельной отметке Ники отправился «заряженный» конструкт, а Алекс подхватил арбалет и практически не целясь, выстрелил. Потому как сложно промахнуться с нескольких метров, да и Ника идеально все рассчитала, «мерцающая» тварь появилась прямо напротив него. Вторая тварь тоже не осталась обделенной и ее накрыла отправленная чуть ранее «Шаровая молния». Да, некоторое подобие псевдоинтеллекта у тварей действительно было, плюс мощные навыки и явно повышенная сенсорика, а еще развитые инстинкты и опыт, что делало их предельно опасными, в чем он и успел убедиться. Но некоторая шаблонность действий у них прослеживалась, и Алекс это отметил, а Ника сумела просчитать, и теперь уже они подловили тварей.

Пусть он и предельно вымотался, и его хорошо так штормило от ментальных атак, но сейчас уже задерживаться надолго он не стал, лишь накинул на себя очередной мощный поддерживающий конструкт, да глотнул тоника с добавками собственного приготовления. Затем очень быстро и практически по варварски вскрыл бошки тварям, ожидаемо ничего не обнаружил, и сразу двинулся в сторону объекта. Поскольку явно хватит с него на сегодня такой охоты, когда не очень понятно, кто на кого тут охотится.

А уже буквально через пару минут, Ника сообщила о приближении новых отметок, правда пока еще находящихся достаточно далеко. Благо их вовремя засек дрон разведчик, уже вернувшийся на свой обычный дальний курс. Так что кратко помянув нехорошими словами совсем распоясавшихся тварей, Алекс поморщился, но быстро влил в себя флакончик «химии» из знакомой лаборатории, и вынужденно перешел на более быстрый темп. А вернее припустил, что есть духу.

И кто-то назвал бы это паническим бегством, или еще чего хуже, но Алекс точно знал, что это тактическое отступление. А когда он добрался до объекта, то просто рухнул на землю и лежал неподвижно минимум десяток минут. И за это время он пришел к выводу, что теперь это для него дело принципа. Его, мастера из клана Спящей совы, лучшего молодого охотника, и вообще Хранителя, гоняли какие-то твари. И он не видел, поскольку лежал с закрытыми глазами, что рядом с ним проявилась большая фигура злобно оскалившегося рателя.

* * *

Саард. Остров Новый Мадагаскар. Следующее утро

Алекс сделал очередной глоток из кружки и понял, что уже постепенно привыкает к этому вкусу кофе, и следом еще раз просмотрел все данные, собранные за ночь. Потом он поднялся, еще раз проверил амуницию и затем направился по указанному Никой маршруту. И совсем уже скоро добрался до нужного участка местности, а следом присмотрел себе и подходящее «рабочее место», относительно плоский камень и растущее сразу позади него дерево. Застелив камень туристическим ковриком, он сел на него, спиной оперся на ствол дерева, и попытался устроиться, как можно удобнее и устойчивей, а потом стал неспешно погружаться в медитацию.

Он никуда не торопился, и лишь добившись глубокой отрешенности, приступил к следующему сложному этапу. Сейчас он работал сразу с несколькими экранами и тремя потоками сознания стал активировать сразу три конструкта одновременно. А еще на трех экранах, расположенных рядом, были подсвечены Никой три маршрута с постоянно меняющимися и перемещающимися конечными точками, по которым и надо будет отправить конструкты. А главное все это предстояло совместить, напитать энергией и заодно удержать до отправки «подарков» по назначению.

То, что он объявил личную вендетту тварям, вовсе не означало, что он помчится на них в кавалерийской атаке. Его идея «мести» была предельно проста, уничтожать тварей на расстоянии «Воздушным кулаком» поодиночке, при этом самому находиться под защитой периметра объекта Древних. А то, что мощный конструкт своим воздействием явно привлечет других тварей, так это было даже хорошо. Поскольку дальность его атаки пока доставала только на треть острова, все-таки он далеко не гранд-мастер.

«Ложку дегтя» в его новую тактику внесла Ника, предположив, что твари могут и не повестись на такую простейшую провокацию. И Алекс, обдумав это, вынужден был согласиться, что такое вполне возможно, поскольку тут точно обитали «неправильные» твари. Но она же и предложила возможное решение проблемы, как минимум частичное. Она предложила ему атаковать сразу несколько тварей одновременно, и даже провела расчеты, из которых следовало, что он вполне сможет потянуть атаку сразу трех тварей. И Алекс снова согласился с этой идеей, хотя и не встречал упоминаний о подобной тактике у гранд-мастеров.

Но обдумав эту ситуацию с разных сторон, он пришел к выводу, что, во-первых, у них нет Ники с ее аналитикой, вычислениями и расчетами, а во-вторых, возможно им это банально не нужно и просто нет таких задач. Против других гранд-мастеров это не сработает, а тех же тварей они достанут по всему острову, не сходя с места. А если и сойдут с места, то за армейским куполом прятаться точно не будут. И вообще, зачем им запускать одновременно несколько мощных, но локальных техник, когда можно просто использовать одну площадную, а кто не спрятался, то я не виноват. А вот он далеко не гранд-мастер, потому и приходится ему всячески изгаляться и проводить подобные эксперименты.

Алекс снова практически полностью отрешился от всего остального, сейчас для него существовали только три конструкта, маршруты их следования и вдобавок к ним три слота конструкта Древних, которые он собрался активировать одновременно. Алекс еще раз осмотрел свою монструозную конструкцию, проверяя, не забыл ли чего. Но потом даже сквозь отрешение понял, что просто тянет и теряет время, подсознательно опасаясь опустошения источника. Поскольку в тот самый момент он будет чувствовать себя полностью беззащитным, ведь отправлять конструкты ему придется почти на предельное расстояние.

И потому, больше не откладывая, он решительно запустил активацию конструктов Древних, а следом и всю цепочку. И хорошо, что он заранее подготовился и занял предельно устойчивое положение, иначе непременно бы свалился на землю. Поскольку откат был просто чудовищный, и какое-то время он представлял из себя полностью безвольную тушку, что так не любил. И еще Алекс пока никак особо не отреагировал на сообщение Ники о поражении всех целей. И кроме того он сейчас так же отрешенно наблюдал, что похоже на этот раз Ника все-таки ошиблась, поскольку отметки оставшихся на острове тварей шустро приближались.

Он влил в себя подготовленный заранее мощный энергетик и заодно накинул поддерживающий конструкт, а пока занимался этим, понял, что нет, не ошиблась. Твари вскоре развернулись и более того шустро направились в скалистую часть острова. И скорее всего, это альфа особь воздействовала на тварей. А самое печальное, отметка альфа особи исчезла, похоже, она укрылась за какой-то мощной маскировочной техникой, то есть восприняла угрозу всерьез и перешла в режим паранойи. Накинув на себя еще один бодрящий конструкт, он неторопливо и устало поднялся с камня и направился обратно к объекту, пусть и частично, но план все же сработал, минус три твари.

* * *

Саард. Остров Новый Мадагаскар. После полудня

Алекс только что пообедал куриной похлебкой с овощами, впрочем, не сильно отличавшейся по вкусу от говяжей, и сейчас пил чай и заодно размышлял. Хотя особо размышлять было не о чем, твари укрылись в скалистой части острова и выбираться оттуда похоже не собирались. Так что, хочешь, не хочешь, но придется ему самому идти к ним. Причем идти сегодня, поскольку он уже вполне восстановился, а терять еще один день просто не было никакого смысла. Потому, допив чай, он стал собираться на выход, пора было заканчивать с этой охотой.

Отметки двух тварей по-прежнему отражались на тактическом экране, а вот третья и самая опасная тварь все так же скрывалась под маскировкой. Что естественно нервировало, но других вариантов он не видел, тварь явно восприняла его всерьез и что-то задумала. А вот его план был предельно простым и незамысловатым, уничтожать тварей по очереди мощными дальнобойными техниками, чтобы снова не попадать под ментальные удары. А если успеют приблизиться, то уже по обстоятельствам и как придется, возможно, снова предстоит укрываться под куполом и терпеть издевательства над своими мозгами.

До небольшого горного массива он добрался без всяких проблем, что было не удивительно, поскольку искаженные твари натоптали широкие тропы и заодно зачистили весь остров. Задерживаться тут он не стал, и сразу же двинулся дальше. И даже если твари и рассчитывали… ну, пусть будет, рассчитывали, он просто не знал и не понимал, как строится мышление у искаженных тварей, он это было и не важно, они точно просчитались. Горами его не удивить тем более такими несерьезными, и более того Ника с помощью дронов уже составила практически трехмерную карту местности. Так что он в любом случае не заплутает, и не сунется в особо опасное место или тупик.

Ника подала сигнал, и он замер на месте, пора было действовать, поскольку он уже доставал до одной из тварей. И вскоре очередной его «Воздушный кулак» ушел по прицельной нити и поразил цель. В этом ему повезло, хоть твари здесь и развились без меры, но по-прежнему серьезной личной защитой не обладали. Нет, маскировка и прочие способности у них были точно на порядок выше, чем у «нормальных» тварей, но тут им явно не повезло. Планомерная работа Ники по совершенствованию сканирующих техник для вычисления агентов Ордена, и вдобавок ее тренировки с Серым, дали наконец-то свои плоды. И потому, не смотря на усиленную маскировку, он по-прежнему видел отметки тварей. Плохо только, что на альфа особь это не сработало, но по-другому никак и потому приходилось рисковать.

Вторая тварь вначале резво бросилась было наутек, все-таки инстинкты у них работали. Но вскоре похоже ее взяла под контроль альфа особь, тварь «замерцала» и стала быстро приближаться к нему непрерывными рывками, и потому получалось, что на прицел ее взять было не реально. А еще и альфа особь где-то поблизости пряталась и нервировала, и явно что-то задумала. Так что Алекс не стал мудрить и тем более геройствовать, а просто в очередной раз поставил армейский купол. Поскольку ментальные удары он как-нибудь переживет, а вот прямое нападение не факт.

И как оказалось, сделал это очень вовремя, опять вначале последовал мощный ментальный удар, а следом удар по куполу от твари, которая тут же отскочила «мерцанием» подальше. Видимо, вдобавок ко всему у них было какое-то общение, и заодно передача информации. А Алекс тем временем опустился на землю и задействовал свою домашнюю заготовку, усилил до предела ментальный щит и заодно накинул на себя «Холодный разум», и следом создал и стал удерживать «Шаровую молнию». И пока все работало, он сумел удержать конструкт после ментального удара, а когда вторая тварь «мерцанием» приблизилась, нанес удар практически по куполу. Армейский купол естественно выдержал «дружественный» удар, а вот твари не повезло.

Алекс облегченно выдохнул и собрался накинуть на себя очередной поддерживающий конструкт, но тут интуиция и чувство опасности просто завопили, похоже под шумок к нему подкралась альфа особь. И потому, не задумываясь даже на мгновение, он тут же задействовал крайний вариант. В ход пошел артефакт от «Безумного магистра», ненадолго усиливающий способности минимум на ранг, а то и полтора, и заодно он активировал маскирующий артефакт Древних. И очень вовремя это сделал, поскольку на купол обрушился могучий удар твари, и сейчас купол уже не выдержал столь мощного воздействия и просто схлопнулся. А Алекс тем временем под воздействием и прикрытием артефактов тут же шустро отскочил и переместился в сторону.

Разъяренная тварь замерла, явно задействовав какую-то способность, поскольку добыча неожиданно исчезла. А вот дальше они стали действовать практически одновременно, на Алекса обрушился чудовищный ментальный удар, и он стал валиться на землю, держась руками за голову. И лишь одним из потоков угасающего сознания он зафиксировал, как здоровенная лютая тварь испуганно взвизгнула, и тут же со всей дури врезалась в скалу. Поскольку тренировки по метанию больших камней с помощью конструкта Древних он тоже не забрасывал. Да, он пока еще не был гранд-мастером, но чем смертельно удивить высокоуровневых соперников у него все же было, и даже неоднократно испытано.

Темнота отступила, и на ее место сразу же пришли боль, слабость и прочие «приятные» ощущения, но главное он был живой и даже относительно здоровый. Вытащив из разгрузки заранее приготовленный флакончик, он влил в себя очередную порцию «химии», а чуть позднее уже смог накинуть на себя и поддерживающий конструкт. А еще через несколько минут он осторожно сел и напился из фляжки энергетика. А немного придя в себя, осторожно поднялся, и немного походив кругами, разминаясь, отправился осматривать альфа особь, вернее то, что от нее осталось.

И вскоре он с удивлением разглядывал… нет, вовсе не «каплю», а серый округлый камешек, раза в полтора больше размером. Он не знал и пока даже не догадывался, что это такое, но естественно решил его забрать. И не прикасаясь к нему голыми руками, осторожно убрал находку в специальный мешочек. Возможно, это действительно что-то ценное, а если даже и нет, то много места тот явно не займет, и еще какой-то обрывок мысли мелькнул на краю сознания, но как обычно не дался. А Алекс привычно не стал пытаться его вылавливать, поскольку голова и так была ватная, да и знал он, что тот сам всплывет в нужное время. А еще, несмотря на разбитость и усталость, пришлось ему походить по острову и осмотреть туши остальных тварей, но больше никаких камешков или еще чего ценного он так и не обнаружил. Так что на отдых он отправился только поздно вечером, но зато с чувством полностью выполненного долга.

Глава 4

Глава 4

Саард. Остров Новый Мадагаскар. Следующее утро

Алекс еще раз оглядел все вокруг, проверяя, не оставил ли чего, хотя и знал, что Ника все контролирует, и подскажет в случае чего. Но привычка, она и есть привычка, да и полагаться постоянно на Нику было неправильно. И вовсе не потому, что не доверял ей, а просто мозг должен постоянно работать и решать задачи различной степени сложности и важности. Впрочем, все оказалось в порядке, и он наконец-то отправился в дорогу, по проложенному Никой маршруту. Она уже подобрала небольшую бухточку, где он соорудит себе плот и откуда отправится в плавание к материку. Пора было продолжать путешествие, поскольку здесь он уже завершил все свои дела.

Сооружение плота происходило весьма своеобразно и достаточно необычно, вначале Ника просканировала все деревья в округе, а после подсвечивала ему подходящие. Далее в ход шел Нож охотника, без малейших проблем рассекавший древесину на бревна и отсекавший сучки. Потом наступала очередь конструкта Древних, и здесь пригодился его опыт тонких манипуляций, хотя перемещать приходилось вовсе не маленькие бревна. Все делалось строго по плану, в нужном количестве и четко по размерам, ведь на одном из экранов у него были подробные чертежи и спецификации. И вот когда он заготовил и доставил на берег все необходимое, началась непосредственно сборка плота, причем сразу же на воде.

И сейчас в ход пошло очередное изделие от артефакторов, естественно стоившее неприлично дорого. Полимерная «нить» со специальными добавками в составе, и еще дополнительно укрепленная особым конструктом, легкая, гибкая и тонкая, толщиною всего два миллиметра, но при этом необычайно прочная. Пара катушек такой «нити» у него были с собой, как и моток тонкого страховочного альпинистского шнура. Так что за целостность конструкции он не беспокоился, а для его потребностей, так это и вовсе было избыточным.

Закончив работы с плотом, он занялся приготовлением обеда, сразу совмещенного с ужином, поскольку позднее он уже будет находиться в море. И пока он ел, а после пил чай, с легкой усмешкой периодически поглядывал на плот. Усмешку вызывало, так сказать, весьма своеобразное сочетание не сочетаемого, по сути предельно примитивного изделия и современных технологий, конструктов и даже ИИ времен Древних. Как при сооружении самого плота, так и при планировании и расчетах всех этапов. Даже эта бухточка была выбрана вовсе не случайно, как и то, что он крайне неторопливо сейчас обедал-ужинал и пил чай, поскольку до отправления ему оставалось еще полчаса.

На одном из экранов у него сейчас была открыта старая карта прибрежных течений, причем с учетом времени года, суток и влияния всяческих приливов и отливов. И на этой карте был проложен примерный маршрут, и в том числе указано точное время отправления. И если Ника все верно рассчитала и заодно если климатические факторы не изменились, то ему предстоял практически сплав по течению. А для возможной корректировки курса, имелась в его арсенале пара специализированных конструктов, но при этом и пара самых обычных весел и шестов тоже были припасены на всякий случай.

Почти напротив острова, расположенного в двадцати с лишним километрах от материка ранее располагался город. И сейчас так же дроны разведчики практически на пределе дальности смогли зафиксировать множественные строения и даже какую-то активность, но и не более. Все-таки за миниатюрность приходилось расплачиваться, и дальность полета у них была ограничена. Но в данном случае это пока не имело значения, поскольку в город ему как раз и не надо было, по крайней мере, не сразу. Наоборот, Ника так рассчитала курс, чтобы плот пристал к берегу на достаточном удалении от поселения, а уже ближе к берегу дроны дополнительно обследуют место высадки. И да, благодаря прагматизму Древних не было сейчас всяких там морских миль, узлов и прочего в том же духе, так что все данные Алекс получал в привычных единицах измерения, а не занимался муторными и ненужными пересчетами.

Наконец время подошло, и Алекс перебрался на чуть покачивающийся от легких волн плот, взял в руки самый обычный шест и оттолкнулся, пора было выходить в море. Дальше он ради интереса попробовал орудовать веслом, естественно ему это не понравилось, и он стал задействовать конструкт, добираясь до точки указанной Никой. А когда плот прибыл на указанное место, то действительно Алекс заметил, что плот подхватило течением. Да, медленным и крайне неторопливым, но он, во-первых, никуда сильно не торопился, а во-вторых, если применить к ситуации старую присказку, то лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

Погода была замечательной, легкий ветерок и комфортная приятная температура, что в целом было не удивительно. Насколько он понял, здесь раньше были сплошь курортные места и сейчас как раз был самый сезон. Так что особых проблем, и тем более неожиданных катаклизмов он не ожидал, а еще резонно надеялся, что в этой части на материке сохранилась прежняя специализация, потому как зачем выдумывать что-то иное. А главное, в любом курортном городке ему будет несложно затеряться среди толпы туристов и даже сойти за здешнего жителя, хотя бы в первом приближении.

Плот потихоньку дрейфовал по течению, а Алекс занимался проверкой конструктов из оставшегося списка, потому время летело практически незаметно. Краем глаза он заметил, что очередной дрон снялся с зарядной станции и отправился на маршрут, и тогда прервал свое занятие, чтобы пополнить заряд станции. Тем временем Ника сообщила ему, что данный дрон отправляется к поселению, чтобы получить данные объективного контроля. Алекс глянул на карту, и убедился, что хотя они и двигались в сторону, здесь было самое близкое расстояние до города.

Он вернулся к своему прежнему занятию, но теперь уже не получалось погрузиться в него полностью, поскольку он с нетерпением ожидал данных воздушной разведки. Вернулся и снова отправился на маршрут один дрон, следом другой и пока ничего. Он хотел уже уточнить у Ники, но вовремя вспомнил, что сейчас явная нехватка вычислительных мощностей, и ей банально требуется время на обработку информации и нарезку коротких роликов. И когда все же поступил сигнал, он конечно же не стал откладывать изучение и тут же бросил свое занятие.

И он оказался прав в своих изначальных предположениях, город был достаточно плотно заселен и жил на самый первый взгляд своею обычной жизнью. А вот совсем недавние его предположения не оправдались, никакого намека на курортное прошлое здесь не наблюдалось. По крайней мере, толпы туристов, отдыхающих на пляжах, точно не было. А все пригороды были плотно заняты полями, садами, виноградниками и пастбищами. И по всему выходило, что здесь почему-то был сделан упор только на сельское хозяйство. Хотя это было несколько странно, по его мнению, одно другому никак не мешало, а как бы даже наоборот.

А вот в целом в первом приближении все выглядело примерно так же как в Аале, естественно не как в столице, но от виденных им провинциальных реалий не особо отличалось. Единственный момент, который зафиксировала Ника, на улицах многовато было стражи. А так, все выглядело, как в обычном провинциальном городке. Лица людей, дома, одежда, общий уровень развития были примерно такими же, как в провинциях Аалы, естественно с некоторыми местными особенностями. Так что до конца ситуация еще не прояснилась, просто не хватало объема фактических данных, но опять же на самый первый взгляд, особых проблем он пока не видел и надеялся, что так и будет дальше.

Он снова подкорректировал курс по указанию Ники и продолжил свое прежнее занятие, а дроны разведчики продолжили осмотр города, и постепенно по мере удаления, переходили на побережье и будущее место высадки. Пока, в общем и целом складывалась этакая медленная и даже ленивая идиллия. Плот крайне неторопливо двигался по течению, солнце постепенно опускалось все ниже, а Алекс, с кружкой кофе в руке продолжал неспешную проверку своих конструктов, ну чем тебе не курорт.

В какой-то момент ему наскучила монотонность его занятия, а еще он только сейчас догадался уточнить у Ники, сколько предположительно продолжится его плавание. И потому несколько удивился ответу, как оказалось, скорость местных течений не превышала двух-трех километров в час, а протяженность маршрута должна составить плюс-минус сорок километров. Так что причалить они должны были ориентировочно на рассвете, далее шла куча графиков и расчетов движения в зависимости от влияния различных факторов. Но Алекс махнул на это рукой, все равно сейчас уже ничего не поменять. И стал устраиваться на ночлег, чтобы хотя бы выспаться немного, и вскоре быстро заснул под мерный и успокаивающий шорох легких волн.

Проснулся он еще в предрассветных сумерках, быстро позавтракал, съев питательный батончик и запив его кружкой кофе, и заодно параллельно просматривал информацию, накопленную за то время, что он спал. Ничего особо не изменилось и не прояснилось дополнительно. Плот прибывал практически «по расписанию» и пока дроны не обнаружили людей или поселений в месте высадки. Да он и сам уже видел очертания берега, который неспешно приближался, местами это были скальные выходы, а в основном достаточно густая южная растительность.

Он еще дважды корректировал курс, поскольку Ника присмотрела подходящее место для высадки с учетом дальнейшего его продвижения по материку. И вот Алекс в очередной раз оттолкнулся шестом, и плот наконец-то уткнулся в береговой песок. Да, все прошло спокойно и планово, и впору было только порадоваться этому, но вот не любил он столь медленного и неспешного ритма жизни, да и отвык уже от такого давно. Так что он с явным облегчением выпрыгнул на песок. Потом уже тщательно осмотрел плот, не оставил ли чего и активировал очередной конструкт, который не оставит ни следа от его средства доставки, и даже вода этому не помеха.

В последний раз взглянув на уже пустую поверхность воды, он развернулся и отправился по проложенному Никой маршруту. Надо было укрыться в лесу, и заодно определиться с ближайшими планами, попробовать проникнуть в город для получения дополнительной информации или все же сразу двигаться вглубь материка. Поскольку карты материка у него были, и пусть они естественно устарели, но основные магистральные дороги времен Древних вряд ли куда-то делись и наверняка они все так же используются по прямому назначению. Так что заблудиться у него вряд ли получится.

Алекс ненадолго замер и следом сделал шаг на каменистую прогалину, и сразу же почувствовал, что-то не так. Хотя дроны до этого ничего не обнаружили в округе. Он уже собрался было отступить обратно, но не успел. Казалось бы пустые места бесшумно зашевелились и на ноги поднялись трое людей в явно артефактных маскировочных накидках. Дроны не раз проверяли его маршрут, а значит, они либо появились тут недавно, либо дополнительно были укрыты серьезными маскирующими артефактами. А возможно и то и другое, а главное на простых и тем более случайных охотников они явно не походили.

— Ты кто такой будешь и откуда тут взялся? — проговорил один из «охотников».

— Я Алекс Ратель, мастер из клана Спящей совы. — практически на автомате произнес он, быстро прокручивая в голове варианты.

Но дальше беседа как-то не заладилась, в него прилетели сразу несколько болтов, которые впрочем, без труда отразил защитный модуль. А еще маскировка в движении с людей слетела, и их, как оказалось, было пять человек, полная звезда и ранги на уровне младших магистров и одного магистра, скорее всего старшего группы. Еще Ника сумела отметить, что болты были намеренно тупыми, то есть пока они явно хотели просадить его защиту, и взять живым, поскольку сам Алекс до этого не закрывался. Однако тут им не обломилось, с защитным модулем от Вальтера сложно спорить обычным арбалетам.

И на лице Алекса непроизвольно появилась легкая улыбка, но тут интуиция просто завопила, как сирена. Так что он без раздумья сиганул в сторону и заодно сходу активировал конструкт Древних, по сути просто щит из сырой нейтральной энергии. А следом уже активировал конструкт «Свенсонов» и даже руками двинул в характерном жесте. И это неплохо сработало, вся пятерка «прилегла отдохнуть». Ника пока молчала, и как он понял из логов, тратила все мощности на усиленное сканирование. А он быстро переключил защитный модуль в максимальный режим, и заодно активировал режим маскировки и тоже на максимум. Сейчас было точно не время экономить энергию, а после он занялся паковкой неожиданных противников и заодно перетаскиванием их в более укромное место.

Вскоре Ника подтвердилала, что все чисто, а еще подсветила ему деревья и места, куда угодили болты, ведь что-то вызвало его панику, а своим боевым предчувствиям он привык доверять. И чуть позднее он вырезал кусок древесины, а потом аккуратно разрезал его, высвобождая очередной болт. А когда рассмотрел поврежденные остатки, то крайне удивленно и даже пожалуй пораженно замер, не зря его так жестко торкнуло чувство опасности.

Сам болт был внешне самым обычным, а вот его наконечник явно был сделан из того самого серого непонятного материала. И может быть для гранд-мастера этого было бы мало, но Алекс им не являлся и скорее всего, на его долю вполне бы хватило даже такого небольшого наконечника. Так что он дал команду Нике переходить в режим паранойи и постоянно углубленно сканировать округу, а сам отправился к нежданным визитерам. Теперь у него появилось очень много вопросов к ним и в первую очередь по поводу этого наконечника естественно.

Некоторое время спустя, Ника сообщила ему, что снова ничего не обнаружила в округе, но Алекс все же решил перестраховаться и дополнительно активировал скрывающий артефакт Древних. И только после этого двинулся в путь, хватит ему приключений на сегодня. И вообще, пора было убираться отсюда и желательно подальше, поскольку полученная информация хотя и прояснила некоторые вопросы, но вовсе не порадовала. А еще и дальнейшие выводы не внушали оптимизма, как собственные, так и от Ники, причем не только по текущей обстановке, но неожиданно и по его давним делам в Содружестве миров. И сейчас Алекс достаточно шустро перемещаясь, по новой прокручивал в голове полученную и обработанную информацию.

Но обо всем по порядку, государство, где он оказался, называлось республика Партагас. И да, им с Никой не показалось, здесь действительно была этакая полувоенная форма правления. А во главе республики находился президент, но скорее формально, а вот по-настоящему реальной властью обладал его первый заместитель, и как не трудно догадаться, естественно курировавший силовой блок. С соседними странами они особо не дружили, скорее наоборот, но их терпели, как раз из-за полностью неофициальных поставок тех самых серых болтов. То есть в любом случае Алексу надо было убираться отсюда, поскольку с этими людьми ему точно не договориться. В отличие от других стран, расположенных на материке, где похоже дела обстояли как раз ближе к Аале.

Естественно, вся информация об «основной статье экспорта» была засекречена, и почти ничего эти охотники на людей по теме серого материала толком не знали. Но Алексу, а главное Нике хватило и небольших оговорок и слухов, чтобы составить общую картину в первом приближении. То есть, картинка в целом сложилась, а те самые ранее ускользавшие мысли проявились, причем в достаточно неожиданном ключе. А всего-то и понадобился лишь небольшой толчок и вдобавок взглянуть на ситуацию не в моменте, а так сказать в ретроспективе.

Он почему-то подсознательно считал, что эта странная аномальная зона, куда он попал, лишь недавно стала меняться, а твари перерождаться. Хотя этому и не было никаких явных подтверждений, а как бы даже наоборот, ведь аномальные зоны существуют уже очень и очень давно. И тогда получалось, что кто-то, когда-то оставил аномальную зону на острове без присмотра Хранителя, и получилось то, что Алекс и застал, твари продолжили перерождаться. И скорее всего, когда на острове осталась лишь одна альфа особь, в дальнейшем и произошла очередная трансформация. И по итогу в ее организме и появился, ну или зародился тот самый уникальный ингредиент — серый материал. На что в общем-то прямо указывал тот необычный камешек, который Алекс изъял из головы твари.

Не зря у него что-то такое промелькнуло тогда в подсознании, но видимо мозг не смог сложить одно с другим, небольшой округлый камешек на месте «капли» и болт, или даже несколько болтов. И вообще, здесь явно сработал стереотип мышления, он просто раньше решил сам для себя, что на Саарде появился некий умелец, вроде «Безумного магистра». Который и смог переработать очередную технологию Древних, и в результате создал серый материал, опасный даже для гранд-мастеров. Но все похоже оказалось гораздо проще и банальней, как это и случается в жизни, обычный бардак и неразбериха, плюс некое стечение обстоятельств. И скорее всего, изначально это произошло совершенно случайно, просто выпустили из под контроля аномальную зону на острове, и твари прошли перерождение, а по итогу осталась только одна, и заодно деваться ей было некуда с острова.

Но при всем этом, согласно выводам Ники, самым главным в зарождении здешнего феномена, был еще один немаловажный фактор. Поскольку вряд ли во всем Содружестве миров раньше не упускали контроль над какой-нибудь аномальной зоной, плюс куча корпораций проводили там различные исследования и эксперименты, причем долгие годы, но ничего такого не обнаружили. Поскольку этим самым уникальным фактором здесь было то, что над этой аномальной зоной почему-то не оказалось контроля Наместника, то есть явно произошел какой-то сбой. И вполне возможно, если провести некую аналогию с компьютерами, были, к примеру, повреждены условные кластеры или что иное. Однако факт оставался фактом, Наместник там не отзывался, в этом Алекс лично убедился.

А вот дальше, похоже вмешалась та самая случайность, и скорее всего на остров попал серьезный и не в меру любознательный гранд-мастер, прибивший тварь. А после нашелся увлеченный и серьезный исследователь, который и открыл необычные свойства нового материала, умельцев и артефакторов на Саарде тоже всегда хватало. Но самое главное, они смогли оценить открывавшиеся перспективы, и так или иначе, все было наверняка скрыто и засекречено. А после, они или уже другие люди явно поставили на некий поток выведение нового вида искаженных тварей и получение уникального материала.

На это, как ни странно, косвенно указывало наличие другого самого охраняемого объекта в республике, исследовательского и производственного центра, расположенного в горах в глубине страны, и где якобы и производили этот самый материал. И это было вполне неплохим прикрытием, причем во всех смыслах. Поскольку, судя по старым картам, под этот стратегический Центр использовался сохранившийся объект Древних, вроде того, что был на Афине. И скорее всего, часть защитных систем Древних там до сих пор исправно функционировала. Иначе как объяснить, что за столь длительное время, никакие шпионы и диверсионные группы не смогли проникнуть туда.

Идеальная легенда и маскировка, пока шпионы и разведки других стран пытаются проникнуть на самый «секретный» объект и преодолеть защитные системы Древних, процесс превращения тварей на острове, или возможно даже на островах, идет практически самостоятельно и не требует вмешательства и контроля. Достаточно периодически тайно доставлять туда свежую партию тварей, а после забирать готовый ресурс, а главное, для этого нужен самый минимум посвященных людей. А ту же тварь можно уничтожать удаленно, что вполне по силам серьезному гранд-мастеру.

И тогда становилось понятно, почему здесь в округе нет туристов и лишних людей, а полувоенный режим к тому же не предполагает излишней демократии и ненужных вопросов от общественности. А самое главное, никакая охрана по сути и не нужна, ведь даже если на остров кто-то и попадет случайно или намеренно, то все что он увидит, это самых обычных искаженных тварей в аномальной зоне. Или не увидит, вернее не успеет, если твари уже успели переродиться и мутировать, то они с легкостью схарчат практически любого наблюдателя, предельно простая, но действенная схема.

Еще одним косвенным указанием, что выводы Алекса и Ники достаточно верны, было то, что тот самый заместитель, фактически управляющий страной, носил титул Наместника. И вполне вероятно, что тем самым гранд-мастером, убившим первую тварь и был Хранитель, который оценив перспективы, решил «переобуться» и заодно повысил сам себя в звании до «Наместника». А нынешний «Наместник» наверняка не знает, и даже не подозревает, с чем это связано, но тот самый первый точно знал и скромностью явно не страдал.

А что касалось этой группы охотников за головами, что встретила его, то это вовсе не было случайностью. Опять же, как сообщили ему «языки», команда искать нарушителя поступила из того самого Центра. Якобы, там есть сильные сенсоры, которые и почувствовали появление нарушителя. А еще и поступил приказ уже на другой день, после того, как Алекс попал на остров, и потому время у них было, и сейчас прибрежные леса усиленно прочесывают группы таких вот охотников за головами, особые подразделения егерей.

В чудеса и заодно «уникальных сенсоров» Алекс как-то не верил. А вот в артефакты, к примеру, сигнализирующие о нехарактерной гибели тварей, верил вполне. Иначе, как объяснить, что приказ поступил раньше, чем он даже успел добраться до материка. Дополнительно в пользу этой версии говорило и то, что укрывались эти охотники тоже артефактами с использованием серого материала. И скорее всего, Центр выступал не только, как приманка и там действительно велись всевозможные разработки, а за долгие годы похоже они сумели создать много чего уникального и эксклюзивного.

Ника что-то там говорила про сверхпроводимость, деструкцию энергии и прочие научные термины, но пока это все Алекс откладывал в сторону. А вот что его действительно заинтересовало, так это пока еще предварительные выводы Ники, что щит из нейтральной энергии Древних сумел немного отклонить болт и частично погасить его энергию. Но это требовалось еще проверить в будущем, благо, что пара дополнительных болтов с «серыми» наконечниками нашлась у командира группы. И да, как удалось выяснить, такие небольшие наконечники могли ранить гранд-мастера, но не убить. Видимо так руководство страховало себя от своих же подчиненных.

Каким боком пересекались дела Алекса в Содружестве миров с этой конкретной историей, да практически никаким. За одним исключением, просто эта история вполне могло объяснить непонятный интерес к нему и несколько попыток устранить его той самой загадочной структурой, когда он только стал Хранителем. Как предположила Ника, возможно у них была какая-то обрывочная информация или идея по поводу дестабилизации аномальной зоны. Вот и хотели они провести некий эксперимент на Новом Орионе, а он просто мешал их планам. А вернее всего, их планам мешал Наместник, как раз и «назначивший» Алекса новым Хранителем в срочном порядке. А поскольку связь между Наместниками имелась, тот просто знал о возможном негативном сценарии и потому препятствовал ему всеми способами. Но об этом он будет размышлять позднее, и явно в другом месте и в более комфортной и спокойной обстановке.

Глава 5

Глава 5

Алекс постепенно удалялся от места встречи с «охотниками» и заодно продолжал прокручивать в голове сложившуюся обстановку, да и ситуацию в целом, а так же всевозможные выводы, вытекающие из этого. Во-первых, самым основным, и так сказать глобальным, для него являлось то, что эту «технологию» нельзя было повторить и растиражировать. А местные наверняка не раз и не два пытались это сделать и вряд ли у них что-то получилось. Судя по всему, это действительно было уникальным явлением и явным сбоем, что несомненно было неким плюсом по его мнению. А во-вторых, производительность этого «конвейера» явно была невелика, что тоже являлось плюсом. Поскольку не случится бесконтрольного распространения этого материала, а тот же Партагас не сможет получить решающего преимущества. Ведь с тем же болтом, к примеру, еще нужно суметь близко подобраться к серьезному и влиятельному гранд-мастеру, а главное успеть выстрелить.

Но с другой стороны, у всей этой сложившейся ситуации был и огромный жирный минус лично для него, просто в этом мире и за гораздо меньшие знания и тайны лишали жизни. Не зря, в него почти что сразу начали стрелять болтом с серым наконечником. И потому, ему нужно было срочно убираться из Партагаса, тем более, как он понял, в других странах ситуация точно получше, да и партагасцев там явно не любят. Но и слишком торопиться и бежать сломя голову так же не стоило, поскольку у преследователей имелись достаточно серьезные скрывающие, а главное поисковые артефакты, так же созданные на основе уникального материала.

Несколько успокаивало его только то, что когда группы охотников находились в движении, Ника их все же засекала углубленным сканированием. Потому главным для него было не нарваться на неподвижную засаду. Да и поисковые артефакты местных тоже не являлись абсолютной панацеей. Как он понял, запас их был относительно небольшим, а главное, они являлись одноразовыми. То есть оппоненты могли в моменте засечь его местоположение и не более, а дальше только окружать его и снова использовать уже следующий артефакт. Так что не все было так однозначно мрачно и шансы убраться отсюда, у него были немалые.

Тем более, сейчас ему не приходилось особо скрываться, в том смысле, что он даже не пытался скрывать свои возможности, поскольку сейчас было точно не время и не место. Хотя в этом имелся и свой очередной минус, его явно могли принять за гранд-мастера и соответственно подготовиться. И уже ближе к вечеру он что-то такое и заподозрил, вернее это вычислила Ника. Но вначале она вполне резонно предположила, что при встрече с местными охотниками за головами, возможно, присутствовал наблюдатель или был сигнальный артефакт, но так или иначе, данные о провале группы похоже ушли по назначению. Поскольку уже совсем скоро Ника сообщила ему, что на пределе дальности дронов засекла появление групп преследователей в движении, причем сразу со всех сторон, а этого без понимания произошедшего и некоторой общей координации действий не сделаешь.

Так что пришлось Алексу тут же срочно ускоряться, причем, не особо выбирая дорогу, а двигаться практически напрямую по всяким там буеракам. Поскольку нужно было успеть проскользнуть между сближающимися группами. Благо Ника постоянно подсказывала и корректировала, и в совсем уж непролазные дебри он не совался, да и опыт передвижения по таким местам у него все же имелся. Так что выскочить из окружения он успел в самый последний момент, и даже лично заметил продвижение одной из групп загонщиков.

Но спокойно выдохнуть и тем более передохнуть, у него естественно не вышло. Похоже, облавой руководил грамотный тактик, да и опыт подобной «охоты» у них наверняка имелся, плюс они явно задействовали очередной поисковый артефакт. Потому, уже совсем скоро за ним повис «хвост» из ближайших к нему групп. И вот это его не очень устраивало, поскольку, как говаривал его наставник «Хвосты надо всегда рубить, иначе не заметишь, как хвост начнет вилять собакой». Заодно выходило нечто вроде экстремальной тренировки в реальных условиях, пусть и вынужденной. И начать он решил с «Шаровой молнии», как с самой малозатратной по расходу энергии из его масштабируемых техник. И кроме того дополнительным подвохом в этой задумке являлось то, что если преследователи смогут приспособиться к отражению урона, то дальше можно будет в какой-то момент просто увеличить мощность воздействия.

Но к его некоторому удивлению второго этапа не потребовалось, хватило всего пары воздействий. Возможно, местные егеря и имели неплохую подготовку, вдобавок плюсом шло еще и знание местности. Но похоже реального боевого опыта противостояния сильному противнику им явно не хватало. Первыми же ударами, пусть и почти на пределе своей дальности, он вывел из строя нескольких человек в двух ближайших группах преследования, и те сразу же отстали. И пусть он никого даже не прихлопнул по итогу, все-таки там, в составе были в основном младшие магистры, но так выходило даже лучше.

Во-первых, раненые или пострадавшие всегда тормозят всю группу, а во-вторых, боевые звезды имеют как явные преимущества, так и недостатки. И основным преимуществом была универсальность и высокая эффективность таких групп за счет слаженности. Поскольку каждый в звезде закрывал свои задачи, разведка, защита, дальние и ближние атаки и так далее. А вот основным недостатком было то, что если выбить пару человек, то эффективность группы сразу резко снижалась. Потому, преследователи и отстали, не совсем прекратили преследование к его сожалению, но сейчас группы двигались за ним на значительном удалении, а у него появилась возможность немного сбросить темп и передохнуть.

И хотя Алекс поначалу несколько удивился столь легкому и быстрому исходу, но вскоре догадался, почему так произошло. Просто он сам «вырос» и сейчас использовал технику пусть и начального, но все равно уже уровня гранд-мастера, вот они и отступили от греха подальше. Поскольку здесь на Саарде, как впрочем и в Содружестве миров против одного гранд-мастера практически всегда нужен другой гранд-мастер, а лучше двое. И вот этот момент его тоже немного напрягал. Поскольку он вовсе не был гранд-мастером, но с другой стороны и других вариантов он особо не видел, иначе просто задавили бы его числом, а так он какое-то время для себя выиграл.

Так и продолжилось пока их совместное продвижение дальше, Алекс впереди, а следом за ним и по бокам несколько групп преследователей на некотором удалении, как от него, так и друг от друга, «добыча» и «загонщики». Тем более, преследователи еще не подозревали, что благодаря дронам и Нике, проблем с выбором маршрута, а главное удобных мест для продвижения, у него не было. И заодно, пока попыток сближения или окружения не наблюдалось, Алекс перешел на более ровный и спокойный темп, и кроме того стал перекусывать прямо на ходу. И даже немного порадовался за себя, что питался на острове сублиматами, потому сохранил достаточное количество питательных батончиков, которые сейчас явно пригодятся.

А еще он неторопливо размышлял по поводу дальнейшего развития событий. И пока по всему выходило, что его и дальше будут просто постоянно гнать, чтобы по итогу взять измором. А вот когда он устанет и предельно вымотается, тогда вероятно и пойдут в ход те самые болты. Вполне себе простая, но при этом действенная тактика, а главное вполне доступная загонщикам в сложившихся условиях. К тому же, в этом мире не было ни вездеходной, ни летающей техники, так что то же усиление в виде гранд-мастеров сюда быстро не перебросить. Тем более гранд-мастера, что здесь, что в Содружестве миров одинаковые и вряд ли они горят желанием долго и нудно бегать по лесам за непонятно кем, потому именно такой вариант пока менее вероятен.

Так что на текущий момент и даже в сложившейся неприятной обстановке Алекс пока больших и неразрешимых проблем для себя не видел, и более того, ему можно сказать даже повезло. Поскольку республика Партагас была относительно небольшой по размеру, и примерно соответствовала провинции в Аале, а по сути и являлась когда-то подобной провинцией. А он вполне мог и не поспать пару-тройку суток и даже вроде как отдыхать прямо на ходу и заодно мог отмахать за это время не менее пары-тройки сотен километров. Тем более в наличии у него были и энергетики и поддерживающие конструкты. Потому, пока он решил придерживаться этой незамысловатой тактики, пусть пытаются его загнать и вымотать. Тем более он уже начал втягиваться в привычный некогда ритм, когда пробежки сменялись периодически более спокойным быстрым шагом, и мог так двигаться сутками.

Чуть позднее он все так же неторопливо выбрался на очередную прогалину, и тут замигал сигнал срочного сообщения от Ники. Как оказалось, разрядился скрывающий артефакт Древних, явно не предназначенный для постоянной эксплуатации. Просто это он немного расслабился от монотонного движения, вот и упустил этот важный момент. Алекс потянулся было к артефакту, но тут интуиция снова завопила. Так что он тут же рыбкой нырнул в сторону, одновременно выставляя щит из нейтральной энергии, поскольку скорее всего нарвался на неподвижную засаду. А едва коснувшись земли, тут же активировал и отправил «Воздушный кулак» по маркеру от Ники, и следом еще пару «Шаровых молний» поблизости. Сейчас явно не время экономить энергию, и стоило напугать возможных оставшихся противников, а самое главное, заставить их прийти в движение.

Сам же он уже шустро отползал в сторону, практически распластавшись по земле, и заодно подзаряжал так не вовремя отключившийся артефакт. Тем временем Ника так и не засекла больше никакой другой активности, то есть «Кулак» успешно накрыл все цели. Так что Алекс, едва забравшись в ближайшие кусты, снова вскочил на ноги и стал быстро удаляться от места засады, сейчас было точно не до осмотра. И только убравшись подальше, он наконец занялся собою, создав пару лечебных конструктов, чтобы исцелить ссадины и царапины от своих кульбытов. Как ему удалось выяснить, эти серые болты имели существенное ограничение по дальности применения и эффективно, а главное гарантированно действовали на расстоянии до пятидесяти метров, дальше уже начиналась сплошная лотерея.

Так что ему просто невероятно «повезло», и по закону подлости, артефакт отключился практически на глазах у неподвижной засады, и вдобавок именно в этот самый момент они либо активировали очередной артефакт, ну или в этой группе был сильный сенсор. Тем более в то, что его маршрут просто вычислили, он пока не особо верил. Потому как по подсказкам Ники периодически хаотично менял направление движения, чтобы как раз не просчитали его маршрут и не устроили засаду. Пусть и протяженность маршрута из-за этого удлинялась, но с этим ничего не поделаешь, поскольку какая-то связь у них точно имелась, и опять же было знание местности.

Тут Ника и Алекс не ошибались, координация групп преследователей действительно велась, причем с помощью… радиостанций. Примитивных и простейших изделий, передающих обычные «точка-тире», созданных местным артефактором и любителем совсем уже глубокой и дремучей старины. Но от этого они не становились менее эффективными, особенно в этом мире, давая немалое преимущество местным егерям. И более того, у группы, что ему повстречалась первой, тоже имелась такая радиостанция. Вернее был прикрепленный человек, обученный с ней работать, но поскольку он не входил в звезду на постоянной основе, то находился в укрытии и на некотором удалении от группы, он и передал сведения. А вот у Алекса сработал стереотип мышления, он просто не додумался спросить о такой возможности связи, поскольку артефакты связи здесь были очень и очень дорогими и штучными изделиями, а у преследователей он их опят же не нашел.

А еще он только сейчас осознал, что явно недооценил размах и масштаб всей этой операции. Похоже местные действительно не на шутку всполошились и потому задействовали все наличные средства и ресурсы, и вдобавок сейчас их активно пускали в дело. И скорее всего, таких вот неподвижных засад не одна и не две на его пути. А кроме того, уже ближе к вечеру, Ника выдала новые данные разведки и анализа, так же не вселявшие оптимизма. Поскольку по всему выходило, что его не просто гонят и выматывают, а еще и понемногу направляют и выдавливают в строго определенном направлении, ближе к границе.

Вернее не только к границе, а к горной гряде, как раз отделяющей Партагас от соседней страны. И Алекс вынужден был признать, что это достаточно правильное решение для загонщиков. Поскольку для большинства людей, пусть даже и сильных одаренных, горы могут представлять немалую проблему. Другой вопрос, что не для него, тем более при наличии подробных старых карт, где были обозначены и перевалы, и горные тропы. Но даже так, количество путей и направлений продвижения там существенно уменьшалось. А еще там в предгорьях располагалось большое озеро, явно питавшееся водой из горных ручьев и раньше, а возможно и сейчас там имелось поселение. Но самым главным и заодно неприятным для него оказалось то, что из этого озера брала начало река. Пусть и небольшая, но судя по отметкам на карте, вполне подходящая для передвижения катеров и лодок.

А это уже выходил совсем другой расклад, и вопрос с возможным прибытием серьезного подкрепления в виде гранд-мастеров снова становился актуальным. Но и других вариантов он особо не видел, не бежать же ему вдоль границы и гор, кстати, тянущихся до самого моря в обе стороны. Они и отделяли бывшую провинцию, от других, и заодно сейчас делали более легкой оборону и охрану границ. Все верно преследователи просчитали, вернее тот, кто принимал решения, поскольку до ближайших соседних перевалов было больше сотни километров, причем опять же в обе стороны.

И скорее всего, именно в горах его и будет ждать основная засада, поскольку не так уж много там дорог и вообще проходимых мест. К тому же, если его принимают за шпиона, то наверняка уже известили и другие заставы и перевалы, поскольку телефонная связь и телеграф тут тоже наверняка имеются. И пока предварительно просматривался только один план, следовать туда, куда его и направляют. А вот потом, нет, вовсе не прорываться с боем через реальных, в отличие от него, гранд-мастеров. Просто был обозначен на его старой карте один давний «отнорок», пешая тропа повышенной сложности и явно требующая специальной подготовки, и даже не контрабандная, как он подумал было вначале.

Как оказалось, там во времена присутствия Древних ходили богатые туристы экстремалы и любители альпинизма, причем с обеих сторон гор. Поскольку не так далеко был расположен единственный в округе приличный пик, на который они и поднимались в поисках острых ощущений. И оставалось только надеяться, что тропу давно забросили, и сейчас по ней никто не ходит, ведь острых ощущений, после ухода Древних людям и без этого хватало. А еще это был вполне приемлемый для него вариант, поскольку в собственной подготовке он как раз не сомневался.

Но на данный момент проблема была в том, что пока этот вариант оставался чисто теоретическим. Из-за ограничений по дальности полетов для его дронов разведчиков, выяснить конкретные детали по месту ему удастся лишь в самый последний момент. И если что не так, то по итогу выйдет сразу два плохих варианта, прорываться с боем вперед, или прорываться с боем назад, и неизвестно, что хуже, а что лучше.

Незаметно подбирались вечерние сумерки, хотя для него не особо что изменилось. Поскольку темп он еще раньше чуть сбросил, в преддверии, так сказать подступающей темноты, плюс заодно постепенно проявлялась накапливающаяся усталость. Но в принципе, особо спешить ему сейчас было некуда, так как если верны предположения, то его все равно уже ждут впереди. А так, снизив темп, в горы он как раз попадет на рассвете, поскольку перемещаться по незнакомым горам лучше при естественном освещении.

«Поужинал» он очередным батончиком, который запил тоником из фляжки, а после обновил особую технику и перешел на легкий ровный бег, не сбивающий дыхания. Эта особая техника была чем-то вроде медитации, но позволяла оставаться настороже, и при этом позволяла занять, ну или отвлечь мозг, чтобы не накручивать себя разными неприятными мыслями…

Ночь прошла относительно спокойно и без неприятных сюрпризов, загонщики все так же двигались на некотором удалении. Что только укрепило в прежних выводах, впереди его явно ждет засада. И как он и планировал, рассвет и начало дня Алекс встретил уже в предгорьях, то есть пока все шло по плану. Но для него главным было то, что тропа выглядела полностью заброшенной, но при этом внешне оставалась вроде как проходимой.

Насколько хватало дальности дронов, серьезных обвалов и разрушений не было видно, и заодно усиленное сканирование пока там ничего подозрительного не выявило. Конечно, это не показатель, особенно для гранд-мастеров с их техниками сокрытия, но все-таки. Тем более он резонно предполагал, что ему позволят немного углубиться в горы по направлению к перевалу, где как раз по правую руку начинались пара контрабандных троп, а заодно тем временем постараются надежно перекрыть ему путь к отступлению. А вот он собирался чуть ранее уйти на маршрут, проходящий по левую руку, поскольку начало его тропы уже было неподалеку.

Алекс наконец-то сбросил с себя медитативную технику, а затем наоборот, накинул пару бодрящих конструктов. Пока что никаких новых вводных так и не появилось, на тропах, что справа контрабандных, что слева старой, все так же была полная тишина. А вот на ближайшей заставе просматривалась вроде как обычная утренняя жизнь. Он чуть сбросил темп передвижения, сейчас оставался последний шанс что-то переиграть и принять другое решение. Но он не стал ничего менять в своих планах, лишь проверил заряд в артефактах, да по привычке оглянулся. Затем поправил сползший браслет на правой руке, обычный кожаный, изготовленный из шкуры искаженной твари, и решительно свернул на тропинку.

Вернее свернул он по маркеру, указанному Никой, поскольку никакой тропы здесь даже не просматривалось. Что тоже являлось неким косвенным указателем, маршрут явно давно заброшен. А уже через некоторое время Алекс отметил для себя, что пока все складывалось в пределах ожидаемого. Обычная горная тропа, которой не пользуются на постоянной основе, и к которой не особо прикладывали руку одаренные стихии камня, вокруг его селения были десятки таких троп. А вскоре он заметил остатки какого-то строения возле небольшого ручья, но сейчас уже было не понять, что здесь раньше располагалось. Еще в паре мест пришлось искать обход, поскольку небольшие обвалы в горах дело обычное. Но в целом, как он и ожидал ранее, все оставалось почти как ранее, время здесь словно замерло, поскольку для гор несколько веков это сущая мелочь.

Тропинка в очередной раз повернула и его взгляду открылась достаточно просторная площадка, на которой тоже когда-то располагались строения. Они даже чуть лучше сохранились, по крайней мере, осталась пара почти целых стен, сложенных из дикого камня. Алекс скользнул беглым взглядом по развалинам, и двинулся было дальше, но что-то его зацепило в последний момент. А следом ситуация разом ускорилась, проснулась интуиция и заодно пришло срочное сообщение от Ники. А вот он просто замер на месте, и вовсе не потому, что растерялся или что-то не понял, просто оказался скован мощной ментальной техникой.

Зато появилось время прочитать сообщение от Ники, что применена неизвестная мощная техника, быстро просаживающая заряд артефактов, и заодно применена неизвестная ментальная техника, о чем он уже и так знал и догадывался. Одним потоком сознания он отстраненно отметил, что его явно просчитали и переиграли, а сейчас похоже собираются вдумчиво расспросить. Хотя, он вовсе не исключал, что и в других местах его ждал подобный «комитет по встрече». Другим потоком он так же отстраненно отметил, простоту и даже изящество решения, как справиться с уникальными скрывающими артефактами от Древних. Просто просадить заряд мощным площадным, но при этом нелетальным воздействием, а уж про обычный маскировочный модуль даже и упоминать не стоило. Третьим потоком он отметил по карте, что эта площадка находилась практически на одной линии с заставой, то есть, и добираться сюда им было недалеко.

Тем временем из-за остатков стен появился самый обычный с виду дедок с располагающей и даже приятной внешностью, вот только все портили стылые холодные глаза. И Алекс интуитивно понял, что его удостоил визитом аж лично сам Наместник. Сейчас тот не скрывал свою тяжелую ауру, и это был первый лично встреченный Алексом гранд-мастер менталист, причем явно матерый, опытный и еще очень старый. И пусть он ощущался не столь мощным, как тот же дед Василь или к примеру лэрд Дмитрий, но ему и этого с лихвой хватает, если что.

— Надо же, практически учуял меня. И кто же ты такой шустрый и умелый, к тому же еще и обычный магистр. Заставил ты нас поволноваться. — проговорил чуть удивленно дедок показным добродушным тоном, который сразу сменился на насмешливый. — Впрочем, можешь пока не отвечать. Потом чуть позднее расскажешь все по порядку, откуда ты взялся, что видел, а главное, кто тебя послал.

А Алекс и не мог ему сейчас ответить, даже если бы и хотел, такой полной беспомощности он еще никогда не ощущал. И все что ему сейчас оставалось, это сверлить дедка самым злобным взглядом, не хуже чем у его диких «родственников» рателей. Шевелится и говорить он пока не мог, так что лишь мысленно связался с Никой и поручил стянуть все дроны сюда, провести максимально углубленное сканирование ближайшей округи, и сразу сообщить ему результат.

Дедок тем временем вытянул из-за спины небольшой баул, и достал оттуда термос, а следом… небольшое складное кресло, после чего устроился на нем с комфортом и стал неторопливо отвинчивать крышку-стакан. А Алекс, учуяв запах хорошего кофе, даже на мгновение забыл, где находится и в каком положении, лишь одним из потоков сознания отстраненно отметил, что баул у дедка явно на подобии его собственного с секретом. Наконец Ника сообщила ему, что поблизости никого не обнаружила, и Алекс сразу стал пытаться преодолеть воздействие мощной ментальной техники. Старался он изо всех сил, так что практически сразу капельки пота выступили на лбу.

— Старайся, старайся. — с усмешкой оценил его усилия дедок. — Больше сил потратишь, мне легче будет работать с тобой, я ведь уже немолод, как ты видишь.

Впрочем, Алекс никак не отреагировал на это высказывание, все его усилия и мысли были сосредоточены на преодолении воздействия. И сейчас он первый раз в жизни мысленно поблагодарил искаженных тварей за то, что устроили ему недавно на острове мощнейшую тренировку. И теперь его усилия и закалка не пропадали даром, он сумел согнуть пальцы на руках. Хотя даже не собрать в кулак, а просто согнуть, но ему и этого было достаточно на данный момент. Кожаный браслет на правой руке снова сполз вниз, и одним из пальцев Алекс коснулся пластинки из теллурита через полукруглый вырез.

Следом перед глазами на экране появилось изображение многослойного конструкта, а рядом встал слот конструкта Древних. И теперь оставалось самое сложное, собрать все это в единую бесшовную конструкцию, не упустить и активировать при первой же возможности.

— Ну вот и все молодой человек. — проговорил дедок, закручивая обратно крышку термоса. — Передохнули немного, пора и за работу.

Алекс же все это время смотрел практически невидящим взглядом на дедка, ведь все его внимание и все силы уходили на контроль и удержание выстроенной цепочки. И наконец-то одним из потоков сознания, он почувствовал на себе очередное воздействие дедка, его стало отпускать. Не полностью, а лишь чуть-чуть, видимо, чтобы мог говорить, но ему и этого хватило. Он сразу же подал немного энергии на пластинку, а следом активировал всю выстроенную схему. Конструкт на экране практически мгновенно наполнился энергией из его источника, и Алекс тут же отправил его к оппоненту.

Дедок оказался действительно опытным, он явно почувствовал изменения, так что сразу окутался мощным щитом, и заодно снова усилил ментальный нажим, опять полностью парализуя Алекса. Но было уже поздно, отправленный конструкт беспрепятственно преодолел защиту гранд-мастера, а потом тот начал задыхаться, губы его посинели, а рука заскребла по груди, и вскоре он безвольно обвис на кресле. А следом и Алекс повалился, вернее, практически рухнул на землю, его разом скрутили сразу несколько мощных откатов. Но самое главное, его затея на грани возможностей и сил, а по сути последний шанс сработал, сильнейший менталист и гранд-мастер был бесповоротно мертв.

Крайне повезло ему, что этот упырь в человеческом обличье, был старым и могучим, и потому слишком уж самоуверенным. А еще явно хотел сохранить в полнейшей тайне все свои грязные и мерзкие дела с островом, тварями и серым материалом, потому и намеренно был тут в одиночку. Это были первые его мысли, когда Алекс немного пришел в себя. Но тем не менее разлеживаться еще было не время, так что он с трудом дотянулся до кармашка и извлек очередной флакончик с «химией», а по сути с боевым стимулятором, активирующим внутренние резервы. И заодно поморщился, слишком уж часто приходится ему их использовать, но по-другому сейчас никак. Поскольку еще надо убраться отсюда, и вообще убраться как можно дальше, так что следом в ход пошли поддерживающие конструкты и энергетик.

Алекс еще раз огляделся по сторонам, не оставил ли чего, затем подхватил «хитрый» трофейный баул и тяжело вздохнув напоследок, двинулся дальше по маршруту. Нормально отдохнуть и восстановиться ему пока явно не светило, так что он медленно зашагал, постепенно наращивая темп и не обращая внимания на слабость и дрожь в мышцах. А едва Алекс скрылся из виду, на площадке появился еще один человек, впрочем, в этот раз дрон его сразу зафиксировал, поскольку тот особо не скрывался.

Алекс на мгновение сбился с шагу, но только на мгновение, а после продолжил свой путь дальше. Поскольку появилось явственное предчувствие, что этот человек ему не угроза. Возможно, это интуиция так компенсировала прежние недавние упущения. И вскоре он убедился, что подсознание в этот раз его не подвело. Незнакомец осмотрел внимательно площадку, немного постоял и отправился обратно, по направлению к основному перевалу. А Алекс резонно предположил, что это судя по всему, пожаловал заместитель Наместника. А зная их нравы, вероятнее всего тот долгие годы ждал своего шанса, который и представился. Так что у него сейчас наверняка появились совсем другие и несомненно более важные и срочные дела, подхватить, а главное удержать власть. Тем более, тот скорее всего тоже менталист, а не боевой гранд-мастер и рисковать собой явно не собирался. И потому, похоже, пока никому не будет дела до простого целителя, что ему сейчас оказалось только на руку.

Постепенно он снова втянулся в привычный монотонный ритм движения, а мысли переключились на прошлые события. Работа с архивами наставницы не прекращалась, поскольку он не особо верил, что те известные ему конструкты от «Безумного магистра» явились причиной уничтожения верхушки Рода. И вот какое-то время назад Ника все же нашла очередное сумрачное творение «Безумного магистра», хорошо запрятанное среди других самых обычных конструктов, поскольку внешне тот практически никак не отличался. Вернее, найти небольшие отличия в строении конструкта смогла только Ника и то после долгой подготовки, обучения и изучения всей доступной информации по созданию конструктов.

Безумное и крайне неоднозначное творение странного мастера, как обычно направленное лишь на разрушение и противоречащее теории создания конструктов. Причем, даже сейчас было непонятно, как он сумел так исказить конструкт и не разрушить его структуру при этом. И обычный целительский конструкт после смены «полярности» и заодно резкого ускорения некоторых процессов, похоже, приводил к остановке сердца. А еще конструкт оказался высокоуровневым, так что для испытаний Алексу пришлось задействовать пластинку-артефакт, чтобы поднять себе ранг на время. И заодно пришлось применить и конструкт Древних, чтобы успеть напитать и задействовать основной конструкт. А сами испытания он естественно проводил на искаженной твари, которая и померла от воздействия, конструкт реально работал. А он в результате словил мощный откат, и еще тогда пожелал сам себе никогда не использовать эту страшную находку, от греха подальше, но вот не сложилось.

Но зато сейчас стало более понятно, почему пострадал Род наставницы. А самое поганое, что они этот конструкт похоже даже не применяли. Скорее всего, просто кто-то не удержал язык за зубами, и уже этого хватило, чтобы началась «охота» за архивом. А еще, вероятнее всего, наставница забрала с собой единственный экземпляр архива с наследием «Безумного магистра», а остальные просто уничтожила. Потому и дала такое не совсем понятное ему тогда поручение, передать архив, только если у Рода будет все в порядке. А ведь она наверняка понимала и догадывалась, что все в порядке точно не будет.

Глава 6

Глава 6

Несколько часов спустя тропа уже постепенно начала спускаться вниз, и вскоре Алексу предстояло попасть в другую страну. Он еще раз перечитал пока еще достаточно скудную информацию, и даже усмехнулся по этому поводу. Материки были разные, а все отличия по большому счету были не существенными. Главенствующее положение на этом материке занимала империя Иила, к границе с которой он сейчас и приближался, плюс еще полтора десятка стран, бывших отколовшихся провинций времен Древних.

По сути ситуация в первом приближении практически повторялась, как на соседнем материке. Что в общем-то было даже не удивительно, поскольку стартовые позиции у них были в целом равными и схожими, да и люди там жили примерно одного склада и образа мышления. Что смогли, удержали и подмяли по себя, а остальных сейчас не трогают по разным и не всегда прозрачным для общественности причинам.

Тот же Партагас наверняка не трогают, чтобы не утерять ненароком «технологию» серого материала. Вдобавок это сейчас наверняка специально сохраняемые «отдушины» для контрабанды и прочих криминальных проявлений. Пусть лучше туда тратят энергию и силы, а не злоумышляют и не строят козни против власти. Так что Алекс вполне резонно надеялся затеряться на просторах этой огромной империи, а там он постарается спокойно добраться до нужного ему места.

Некоторое время спустя

Алекс «готовил» себе порцию похлебки из набора выживальщика, и сейчас запах варева казался ему очень аппетитным. Питательные батончики, это конечно же хорошо, но горячей пищи они не заменят, тем более длительное время. Да и вкус кофе теперь не казался уже непонятным, ведь все познается в сравнении, особенно с энергетиками. Задумка быстро затеряться у него не срослась, поскольку со стороны империи явно наблюдалась какая-то нездоровая активность, как на заставе, так и на прилегающей территории. И сейчас вдоль границы и даже глубже перемещались явно усиленные патрули, как открыто, так и под маскировкой. А вот ему стоило бы догадаться, что у империи в Партагасе наверняка имеются свои многочисленные агенты и шпионы. И те похоже уже успели сообщить, что у соседей явно происходит что-то неординарное.

Так что пришлось Алексу забирать вправо, и сейчас он находился неподалеку от бывшего временного промежуточного лагеря альпинистов, вернее, над ним. Пришлось ему освежать свои навыки и взбираться по очень крутому участку скалы. Но зато сюда вряд ли сунется какой-нибудь патруль, если вдруг надумают проверить старую туристическую тропу. Так что пока у него образовалось время нормально поесть и наконец-то отдохнуть, а тем временем дроны разведчики собирали информацию, и один из них практически постоянно висел над заставой.

Саард. Иила. Столица. Здание в районе административного центра города

В длинном безликом пятиэтажном здании находились сразу несколько государственных учреждений, но судя по местоположению и виду здания, далеко не самых значимых. Поскольку и само здание располагалось явно не на первой линии, а в одном из переулков и практически на границе района. Вывески у входов тоже ни о чем особо не говорили обывателям «Управление статистики», «Управление по надзору за водными ресурсами» и прочие непонятные, но наверняка нужные государству структуры.

По одному из одинаковых типовых коридоров очень быстро шагал, явно торопясь, молодой мужчина лет тридцати пяти в обычном неброском деловом костюме. Тем не менее, свернув в коридор, ведущий к примыкающему зданию он терпеливо замер перед столом наполовину перегораживающим коридор. За столом сидел худой невысокий дедок в явно великоватой ему униформе охранника и со слабой аурой одаренного. Но посетитель спокойно ждал, пока тот запишет его данные в толстенную книгу учета посетителей, и заодно просканирует его. Дедок, судя по виду и возрасту, явно был давно и прочно на пенсии. Что вовсе не мешало ему по-прежнему оставался гранд-мастером с практически семидесятилетним стажем полевой работы. Так что мимо него даже мышь не могла проскочить без разрешения, а сидеть в своей усадьбе ему было просто скучно.

Дальше молодой человек попал в приемную, где его встретила пожилая дама, секретарь, которая ему с улыбкой и по-доброму кивнула, но насколько он знал, она тоже была в ранге гранд-мастера, причем тоже боевой специализации. И только миновав приемную, он попал в просторный, но достаточно безликий и стандартный кабинет. Хозяин кабинета так же был весьма и весьма в возрасте, да и внешность имел самую заурядную, под стать кабинету, он тоже приветливо улыбнулся посетителю и кивнул на гостевое кресло.

— Доброе утро Марк. Чай будешь? — проговорил хозяин кабинета с интонациями доброго дедушки.

— Буду лэрд Константин. Но позднее, если можно, вначале сообщу срочные новости. — проговорил посетитель, устраиваясь в кресле. — Информация подтвердилась, в Партагасе действительно сменился Наместник. Должность занял его первый заместитель, но видимо не совсем гладко, что косвенно подтверждается последовавшими «перестановками». Похоже, новый Наместник «подвинул» и заменил некоторых ключевых игроков в правительстве. Дальше следует ожидать перестановок в нижних эшелонах.

— Достаточно неожиданно. — проговорил задумчиво хозяин кабинета. — А что известно по прежнему Наместнику?

— Похоже, погиб при невыясненных обстоятельствах лэрд Константин. Последний раз его видели на заставе, ведущей к нашей границе. — ответил ему собеседник.

— А это не мог устроить его заместитель? — задал следующий вопрос хозяин кабинета.

— Скорее нет, чем да. Не тот у него пока уровень, да и поддержка, по крайней мере, не на данном этапе. И кроме того, наши агенты отмечают, что сейчас у них все явно делается очень поспешно. И до последнего момента все висело на волоске, и только полчаса назад пришло сообщение, об устранении основных конкурентов новым Наместником, но некоторое бурление похоже продлится и дальше.

— Вот значит как… Но в принципе то, что пост занял заместитель, нас вполне устраивает. Вряд ли он будет менять отношения и договоренности с нами. — все так же задумчиво проговорил хозяин кабинета. — А это не связанно с недавней активностью их егерей на побережье?

— Скорее всего, связано. Один из наших агентов сообщил, что егеря так и не смогли взять нарушителя, и потому стали выдавливать его к горам, как раз в нашем направлении. Так что не исключено, что именно он мог уничтожить Наместника.

— Даже так. А это становится интересным. Есть какие-то сведения, кто это может быть? — произнес хозяин кабинета.

— Очень мало данных, лэрд Константин. — произнес посетитель. — Нам пришлось задействовать «спящего» агента. Но все, что ему удалось узнать, это данные полученные от радиста. Которому просто случайно повезло, у него невысокий ранг, так что он находился в стороне от основной боевой группы и дополнительно под прикрытием маскировочного артефакта. А потом чужак применил какую-то площадную и явно высокоуровневую технику, и тот просто вырубился, а когда очнулся, незнакомца уже не было рядом. Потому все что есть, это единственная фраза чужака «Я Алекс Ратель, мастер из клана Спящей совы».

— Именно клана, он не ошибся? У нас же давно нет кланов, только Дома. — тут же уточнил хозяин кабинета.

— Да так и есть, радиста уже буквально через пару часов обрабатывали менталисты из особой личной службы Наместника, а после сразу передали сведения по телеграфу в столицу. — уточнил посетитель. — Единственный момент лэрд Константин, вы ведь помните нашего лэрда Густава?

— Он еще жив? — усмехнулся хозяин кабинета.

— Жив, куда он денется, и по-прежнему обитает в своем архиве, и все так же имеет феноменальную память. — произнес посетитель. — Так вот, он и сообщил, что согласно реестровой книги с соседнего материка, у них как раз сохранилось несколько кланов. Двенадцать закрытых кланов, которые обитают в западных горах и сдерживают распространение самой большой искаженной территории. И по данным лэрда Густава, один из этих кланов как раз и носит название Спящей совы.

— Только соседей нам тут не хватало. — несколько недовольно проговорил хозяин кабинета. — Что уже предпринято и что планируется в дальнейшем предпринять?

— Ситуацию держит под личным контролем начальник регионального отделения. Доклады от агентуры и с нашей, и с той стороны, сразу попадают ему на стол и параллельно нам. Все подразделения, как наши, так и смежников приведены в состояние повышенной боевой готовности. Перевал и границу патрулируют усиленные смешанные группы. Так же, я договорился и в район перевала уже прибыли первые две особые группы «Три-бис плюс», и они готовы выдвинуться в горы в режиме «свободного плавания», после вашего согласования. — четко и без запинки проговорил посетитель.

А вот хозяин кабинета чуть поморщился, Марк был его внучатым двоюродным племянником, и действительно подавал большие надежды на продвижение по службе. По крайней мере, пост начальника отдела он занял без протекции высокопоставленного родственника. Но вот реального опыта и понимания ему естественно не хватало, и хозяин кабинета надеялся, что с возрастом это пройдет. А он будет способствовать этому по мере сил и возможностей.

— Ты меня немного расстраиваешь Марк. — проговорил хозяин кабинета. — Нет, в целом действия достаточно логичные, но учись делать выводы, расставлять приоритеты и определять первоочередные задачи. Самое главное, вы уже связались с Партагасом? Как по официальным, так и по неофициальным каналам. Сообщили им, что мы по-прежнему придерживаемся нейтралитета, и намерены соблюдать все договоренности? Не стоит добавлять соседям сумятицы и нервотрепки, они и так на нас думают.

— Прошу прощения лэрд Константин, это мое упущение. — произнес явно раздосадованный посетитель.

— Не только твое, департамент иностранных дел куда смотрит. — продолжил хозяин кабинета. — Второй момент, с какой целью вы собираетесь отправлять группы «охотников»?

— Но как же лэрд Константин. Нужно же… — начал было говорить посетитель, но хозяин кабинета прервал его, приподняв руку, а потом постучал пальцем себе по виску характерным жестом.

— Думай Марк, вся возможная информация у тебя есть. Ты сам ее только что мне сообщил. — проговорил терпеливо хозяин кабинета. — Что мы знаем. Есть некий неизвестный диверсант, предположительно из закрытого боевого клана, которого не смогли задержать егеря соседей. Вполне возможно, что в горах он уничтожил одного из сильнейших известных менталистов. И сейчас вероятно он движется в сторону империи. А ты сейчас предлагаешь отправить наших лучших людей, чтобы в горах… ловить горца диверсанта в ранге гранд-мастера. Думай Марк, и давай начнем сначала.

Посетитель покрылся красными пятнами, но быстро взял себя в руки, некоторое время явно напряженно раздумывал, а после заговорил.

— Скорее всего, он намеренно засветил себя у самого секретного объекта соседей, и стал отступать к побережью, чем и вызвал мобилизацию сил егерей. — начал чуть неуверенно говорить посетитель. — Потом он легко уничтожил первые группы преследователей и стал отступать дальше. А то, что его стали выдавливали к горам, скорее всего на это и был расчет. Как и на то, что подобным нарушителем заинтересуется лично Наместник. И вероятнее всего изначальной целью и был сам Наместник, а не объект. Но, так или иначе, если предположить, что он изначально прибыл с соседнего материка, то сейчас ему предстоит добраться на другую сторону… причем сделать это максимально скрытно.

Посетитель прервался, налил себе воды из графина и жадно выпил и поскольку хозяин кабинета молчал, он продолжил.

— Тогда нужно наоборот снять усиление и убрать все патрули, а вот агентуру на местах активизировать, но только на наблюдение и сбор информации. Скорее всего, этот неизвестный специалист действительно будет сейчас двигаться транзитом через империю. А если и предпринимать какие-то силовые действия, то только в конце, а лучше на контрабандных путях в море. — закончил свои выкладки собеседник.

— Это уже лучше Марк, хотя и слишком много предположений. А главное, до сих пор не понятна мотивация его действий, ведь от смены Наместника ситуация не изменится. А судя по всему, что известно на данный момент, секретный объект соседей не уничтожен. И сейчас нужно будет активировать всю нашу агентуру, чтобы максимально прояснить этот вопрос. — проговорил задумчиво хозяин кабинета. — Но в ключевых моментах ты прав, что случилось, то случилось и ситуацию уже не переиграть. А этот специалист… если не будет приближаться к столице, то пусть себе следует.

— Понял лэрд Константин, я доведу информацию до начальника регионального отделения. — произнес посетитель.

— И да, слишком торопиться не следует. Усиление на границе снимайте постепенно, иначе он может насторожиться, а нам это ни к чему. А с департаментом иностранных дел я сам свяжусь, и заодно по своим каналам, через смежников доведу нашу позицию до соседей. — добавил хозяин кабинета, еще раз убедившись, что возможно из парня будет толк со временем.

* * *

Саард. Столица республики Партагас. Неизвестный особняк

— Имперцы подтвердили старые договоренности и на официальном, а главное, на неофициальном уровне. — проговорил представительный мужчина, занимавший не самую значимую должность в правительстве.

— И ты им веришь? Думаешь, это не они устроили? Слишком рано и крайне не вовремя все это случилось. — произнес в ответ собеседник.

— А в таких делах никогда не бывает «во время». И в этом вопросе да, верю. Я давно не питаю иллюзий, если бы они не боялись утери секрета, то давно бы нас раздавили. А так, им просто не выгодно и не нужно было что-то менять. — ответил ему первый.

— Тогда что это было? — спросил второй.

— Пока еще не знаю. Единственное, что сейчас приходит в голову, это прошлые давние делишки старого упыря, и изначально он и был целью. Точных сведений естественно нет, но ходили слухи, что в молодости он немало покуролесил, путешествовал по империи, и даже вроде как бывал на другом материке. Так что это может быть привет из прошлого, сам знаешь, у этих родовитых даже месть передается из поколения в поколение, как наследство. Но это сейчас и не важно, для нас главное, что все остается по-прежнему. Объект не пострадал и «лишних» мы вовремя убрали, а остальное приложится. — проговорил первый обтекаемо, поскольку они даже среди своих не упоминали слово «остров», да и были ли эти свои в таких делах.

* * *

Саард. Столица республики Партагас. Неизвестное уличное кафе

— Завтра я отбываю в Портофино, на должность рядового агента. — проговорил хмуро мужчина среднего возраста.

Он и в столице занимал отнюдь не великую должность в особой коллегии Наместника, но даже так, после смены власти ему места тут не нашлось. А вот поскольку предъявить ему было нечего, и нареканий по службе не имелось, то его просто отравили, а по сути сослали в самое дальнее управление.

— Ну, лучше уж так, чем сразу в землю. — проговорил его собеседник, являвшийся полевым агентом под прикрытием, внедренным к «доверенным» контрабандистам. — Я тоже в ближайшее время планирую перебраться в империю, убраться подальше и осесть там. У нас там тоже власть поменялась, и вряд ли мне удастся сработаться с новыми боссами, да и не зачем, а помирать в очередной тупой разборке я не собираюсь.

Он тоже занимал невеликую должность в криминальных структурах, но главным было не это. Оба они были личными тайными агентами бывшего Наместника, каждый по своим направлениям и завязанными друг на друга. Наместник никому не доверял и постоянно устраивал такие вот перекрестные подстраховки, но платил при этом очень хорошо и обещал последующие перспективы. А сейчас они разом потеряли это тайное покровительство, а главное хороший дополнительный доход и последующие перспективы.

— С этим и не поспоришь, потому я и не дергаюсь. — проговорил первый мужчина, а потом протянул второму пакет. — Напоследок, если сможешь, забрось кому надо информацию, что по империи сейчас перемещается «левый» человек, с товаром на очень внушительную сумму. Бумаги абсолютно «чистые», тот, кто их передал мне уже не с нами, а допросить его не успели.

Второй мужчина открыл пакет, посмотрел на профессиональный рисунок молодого человека, прочитал описание и хищно усмехнулся.

— Сделаю, есть у меня выходы на нужных людей, мне даже светиться не нужно, информация уйдет через тайник, а там как кривая вывезет. — ответил он собеседнику.

Не то, чтобы они рассчитывали на успех затеи, так мелкая пакость напоследок и небольшая моральная компенсация. Но мало ли, от серого наконечника или кинжала с серой вставкой в спину никто не застрахован. Или наоборот, тот неизвестный пробьет бреши в криминальной структуре, а там глядишь, и имперские спецслужбы подтянутся «на огонек», в общем, в любом случае будет весело. А самое главное, к ним самим ниточки точно не потянутся, поскольку у них по определению не могло быть доступа к подобной информации из явно засекреченного дела.

И кроме того, пусть они этого и не знали, но уже совсем другими людьми были запущены практически «официальные» слухи, что у старого Наместника были немалые проблемы со здоровьем в силу возраста, поскольку он действительно был очень стар. А потом были запущены другие слухи, что более молодое поколение поспособствовало переходу власти, и этому вполне могли поверить, к тому же в местных реалиях это вовсе не вызывало отторжения. А неизвестный чужак… о нем информацию просто спустили на тормозах, ну был какой-то нарушитель и сплыл, тем более, сейчас у многих возникли более важные проблемы и заботы.

* * *

Саард. Империя Иила. Неизвестное место

Недаром говорится «Все что ни делается, — все к лучшему», пусть Алексу и пришлось застрять в горах, но зато он неплохо отдохнул и восстановился. А еще он в очередной раз осознал, насколько ему повезло с Никой, и заодно узнал, насколько много полезной и ценной информации можно собрать за неполные двое суток даже в этом глухом захолустье. Благодаря Нике, дронам, а еще и новейшим камерам сверхвысокого разрешения и со сканерами, у него теперь была карта материка, образцы местных документов, разные статьи из газет и множество иной разрозненной информации, вроде обычных бытовых разговоров, но даже они были тщательно проанализированы, отфильтрованы и разложены по полочкам.

Ведь не только он сидел в скучном муторном ожидании и терял время на безымянной скале. Несколько караванов так же застряли на заставе и тоже вынуждены были ожидать, пока прояснится ситуация, снимут режим повышенной готовности, и заодно запрет на перемещение через границу. И не все караванщики проводили время в придорожной таверне, и потому вынуждены были коротать долгие часы на открытом воздухе, плюс служащие заставы и прочее усиление. Так что, помимо различной бытовой, служебной и прочей подобной информации, данные о состоявшейся смене власти в Партагасе, и о том, что пост похоже занял его недавний «знакомец», он получил практически одним из первых. Как и узнал достоверно, что усиление и дополнительные патрули, действительно постепенно начали снимать с дежурства.

А еще, практически лично увидел, как отправлялись обратно военные егеря, а главное, отбыли две внешне неприметные группы. Но неприметными они являлись не для него, он сразу определил по их повадкам, что это точно опытные «волкодавы». И скорее всего это уже были боевые полевые группы какой-то из имперских спецслужб. И вообще Алекс отметил для себя, как достаточно оперативно отреагировали и сработали имперцы, и как быстро подтянули дополнительные силы к границе.

Еще одним крайне полезным приобретением в его копилку оказалось прибытие на заставу каравана белогорских торговцев. Судя по отсканированной современной карте, добиравшихся сюда практически через всю империю. Поскольку республика Белогория располагалась на другой стороне материка, только по левую руку от этого места, тогда как Алексу нужно будет забирать в дальнейшем вправо. Жители Белогории отличались… да ни чем они особо не отличались, кроме того, что поголовно носили короткие бороды и усы, больше похожие на недельную щетину, да смотрели на местных немного надменно и свысока, и соответственно местные их в ответ недолюбливали.

А самое главное, из фраз и разговоров таможенников и пограничников, которым тут явно было скучно, удалось выяснить, что республика Белогория успешно торговала «золотыми» ярлыками. Проще говоря, если вложить в экономику страны определенную приличную сумму, то можно было получить гражданство республики. А по сути, купить его, и этим пользовались состоятельные граждане империи, да и не только империи, которые занимались не совсем прозрачным бизнесом. Как это касалось Алекса, так тут все было просто, и чуть позднее, он так сказать воочию наблюдал «чудеса», которых вроде как не бывает.

Он расстелил на камне специальный артефактный пергамент, приобретенный еще на Гелиосе, и прижал его края небольшими камешками. А сам уселся на другой камень, поднял и зафиксировал левую руку, как был указано, и погрузился в медитацию, чтобы самому отвлечься и не шевелить рукой. А после чуть не запорол все приготовления, поскольку, даже погрузившись и отрешившись, с трудом сумел сдержать удивление и не дернуть рукой. Поскольку на пергаменте, появились лучи и как бы сами собой начали появляться буквы, которые складывались в знакомые слова «Алекс Ратель. Благородный лэрд. Одаренный. Гражданин республики Белогории». А после появился и магический оттиск, настроенный только на него, и чуть позднее Алекс разглядывал местный магический ярлык, причем по всему выходило, что практически подлинный.

По крайней мере, как утверждала Ника, местными средствами контроля этого было не опровергнуть. Единственный способ, лишь проверить отсутствие записей и копий магических оттисков в регистрационных органах Белогории. Как чуть позже пояснила ему Ника, в артефактных «машинках» для изготовления магических ярлыков никакие чернила не использовались, надписи выжигались особым спектром излучения, а магический оттиск, это просто очень сложный, но типовой и одноразовый конструкт. Вот Ника и освоила их, когда изготавливались предыдущие его документы.

Очень удачно прибыл этот караван на границу, поскольку разом закрывались два скользких момента. И любое его незнание местных реалий сейчас закрывалось тем, что он якобы прибыл из Белогории. А вот если придется вдруг повстречаться с белогорцами, то всегда можно сказать, что он получил гражданство республики за инвестиции. Так что если вначале он и раздражался из-за очередной вынужденной задержки и следственно потери времени. То сейчас вынужден был признать, что очень даже хорошо и удачно он задержался возле этой заставы, поскольку такое стечение обстоятельств нарочно не придумаешь, если не знаешь местных реалий.

Местные документы у него теперь были, деньгами он тоже неплохо разжился. Тот баул, доставшийся ему от Наместника, кроме всего прочего, содержал в себе и некий аналог «тревожного чемоданчика». А еще Алекс с неким удивлением изучая его содержимое, решил для себя, что ни за что не хотел бы так жить. Помимо разных вещей для удобства пользователя, там хранились даже продукты и вода, видимо настолько тот не доверял окружению и боялся отравления. Но его в первую очередь заинтересовал естественно этот самый «тревожный чемоданчик».

Там хранилась приличная сумма, причем в основном в имперских монетах, конечно же необработанные драгоценные камни, а главное, серые болты, короткие наконечники, несколько стилетов, артефакты и просто необработанный серый материал. И Алекс даже примерно затруднялся оценить, сколько это все может стоить, но точно очень много. И явно это собиралось понемногу долгие годы, поскольку даже Наместник вряд ли мог просто так забрать себе самый ценный и ограниченный ресурс. Неплохой такой запасец приготовил прежний полуофициальный правитель, на случай, если вдруг что-то пойдет не так. Алексу даже пришлось кое-что убрать из своего багажа, чтобы уместить все это ценное содержимое.

А еще, получив запас, он уже смог позволить себе практически полноценные полевые, вернее горные испытания. Не забыл он сообщение Ники о неком воздействии нейтральной энергии Древних. И да, по итогу данные подтвердились, самый простой щит из практически сырой нейтральной энергии Древних немного отклонял болты. Это была вовсе не стопроцентная защита, но все-таки некоторый лишний шанс она давала. И как он очень примерно понял, этот материал вовсе не был всепроникающим, а каким-то образом взаимодействовал с энергией ауры одаренного, и через нее преодолевал защиту. А вот, к примеру, врезавшись в скалу, он просто разрушался, и терял все свои свойства.

Потому выходило, что слухи и мифы об этих болтах, как обычно несколько преувеличивали. Наверняка случаи их реального применения были очень редки, вдобавок тщательно скрывались, что порождало еще больше слухов и домыслов. Нет, менее опасными они не становились, но слишком много всплыло разных ограничений и по расстоянию, и по размеру, и по количеству закачанной в них энергии при активации, и даже по защите. Так что, по итогу это по-прежнему оставалось достаточно опасным оружием против гранд-мастеров, тем более в руках слабого одаренного, но оно вовсе не являлось ультимативным.

Как уже упоминалось, к действительно серьезному гранд-мастеру еще надо суметь подобраться, поскольку все они те еще параноики. И вполне возможно именно поэтому, да еще с учетом реально малого их количества, империя и не раскатала по кирпичикам Партагас, чтобы просто уничтожить «технологию». А чуть позднее его настигло еще одно пусть и запоздалое понимание, что при такой производительности местного извращенного «конвейера», стоимость таких изделий на внешнем рынке должна просто зашкаливать. Так что, скорее всего, его наставник вовсе не купил тогда те болты, просто не было у него таких больших денег, а наверняка провел экспроприацию в своих лучших традициях.

Глава 7

Глава 7

Не смотря на вполне удачно сложившиеся обстоятельства, быстро влиться в местные реалии, у Алекса не получилось. Поскольку ближайшее к заставе селение было сущей дырой, где не только людей, но и каждую собаку и кошку все знали лично. Следующее селение оказалось таким же, да и последующее. Возможно, жители Партагаса что-то там думали и понимали о себе и своей республике, но для империи это похоже было тупиковым направлением. Поскольку кроме сельхозпродукции, которой в империи и так хватало, да контрабандного направления, там больше ничего интересного не было.

Причем контрабанда, как он уже понял, наблюдая за заставой, наоборот шла в основном в Партагас, и по большому счету империи особо не мешала. А те же серые болты и прочее сопутствующее, похоже, перевозились достаточно редко, потому и крайне сложно было вычислить их поставки. А вот чего Алекс не знал, так это того, что свою долю «за транзит» империя и так получала, потому и не перекрывала наглухо контрабандные тропы. Так что это действительно было второстепенным направлением, вдобавок основной тракт шел немного в стороне и вел на побережье, принадлежащее уже империи, отделенное от Партагаса той самой злополучной горной грядой. И вот там как раз было хорошо развито курортное направление и отдыхали толпы туристов, причем он вполне мог туда добраться по морю, если бы владел тогда ситуацией.

А пока что ему и дальше пришлось пробираться по всяким неудобицам и едва заметным лесным тропам, и если бы не дроны разведчики и маскировка, то это могло бы стать немалой проблемой. Первый более-менее приличный город он так же обошел стороной, но уже просто на всякий случай. А вот у второго по счету города ему пришлось задержаться, но теперь уже по собственной инициативе. Поскольку если прежняя схема нормально сработала, то зачем выдумывать что-то новое. Единственное, в этот раз для ускорения процесса сбора информации он перенаправил на город сразу все дроны.

И какое-то время спустя Алекс стоял в некотором раздумье, ему оставалось сделать самый последний шаг и просто сбросить маскировку. Но он все медлил, в который уже раз прокручивая в голове, не упустил ли чего важного. Нет, он реально устал, и в первую очередь психологически, от одиночества и постоянного общения только с самим собой и еще… «голосом в голове». Но с другой стороны, он чувствовал некую подспудную тревожность, что-то явно беспокоило его подсознание и не давало сделать следующий шаг. И как только он понял это, а главное осмыслил, то сразу же сбросил с себя маскировку.

И естественно ничего не произошло, поскольку он стоял в глухом пустом переулке на окраине города. Просто он понял и с некоторым запозданием вспомнил, что это явно воздействие обычного синдрома, как раз и являвшегося следствием той самой постоянной маскировки. Поскольку маскировочные поля не только скрывали носителя, но и со временем начинали вызывать некое магическое «отупение». Потому как они не только укрывают носителя, но и отсекают часть естественных функций организма одаренного. Поэтому и стараются не злоупотреблять с маскировкой, а вот ему как раз пришлось вынужденно превысить все возможные нормы. И как это и случается порой, он, будучи целителем, не смог сразу определить проблему у самого себя.

И хотя он все еще чувствовал себя неуютно, Алекс зашагал к выходу из переулка, поскольку, как все-таки достаточно опытный целитель знал, что это «лечится» само собой простым пребыванием в обычной жизни. Ну, кроме особо запущенных случаев, но себя он к таким случаям не относил, но опять же какой ненормальный признает, что он ненормальный. Вот с этими «радостными» мыслями он и вышел на самую обычную улицу, внутренне поеживаясь от взглядов людей из провинциального города, и направился по уже разведанному ранее маршруту. Лишь отметил в свое оправдание, что дополнительным фактором выступило то, что он изначально попал не туда, куда планировал, вот подсознание и реагировало как на незнакомую враждебную среду.

— Мне пожалуйста салат из свежих овощей, куриный суп с домашней лапшой, жаркое с говядиной, апельсиновый сок, булочки с корицей и кофе. — проговорил Алекс официанту, записывающему заказ в обычный бумажный блокнот, поскольку одним из первых пунктов его программы был нормальный обед в нормальном заведении.

— Салат заправлять маслом или сметаной? Сметана у нас свежая, только утром привезли. — произнес официант.

— Давайте сметаной. — чуть-чуть улыбнулся Алекс, поскольку даже такое общение его радовало.

— Апельсиновый сок сразу, а кофе в конце к булочкам? — снова неторопливо уточнил официант.

— Да, все так. — ответил ему Алекс.

А когда тот ушел, он принялся за газеты, которые прикупил по дороге, и вначале он их просто бегло пролистал, и это для Ники, а уже потом начал читать сам, поскольку никто тут особо никуда не торопился и не спешил быстро выполнить его заказ. Ел он тоже неторопливо, наслаждаясь сейчас самой обычной и простой едой, приготовленной пусть и вкусно, но без всяких изысков. Ведь все познается в сравнении, а еще он постоянно отслеживал округу, но пока так и не заметил интереса к своей персоне. Хотя подсознание периодически пыталось активировать чувство тревожности, и это могло стать проблемой, поскольку тут важно было не пропустить момент, когда действительно появится реальная угроза, а не мнимая.

После такого замечательно обеда он отправился к следующему пункту назначения, к одной из городских станций дилижансов. Правда уже на подходе к нужному месту снова ожила тревожность, но в этот раз Алекс не стал ее игнорировать или подавлять, а свернул к ближайшей кондитерской. И хотя он и только что плотно пообедал, но все же не стал себе отказывать и заказал чай и пирожное. А еще стал анализировать свои ощущения, поскольку в этот раз ему показалось, что подсознание отреагировало немного по-другому.

Ничего он в результате так и не понял, видимо организм еще не вернулся на прежний уровень. Так что, закончив перекус, он снова отправился по-прежнему маршруту, но тут подсознание опять подало сигнал. Потому, пройдя до конца квартала, он свернул на соседнюю боковую улицу, потом свернул в один из переулков. А на площадь, откуда и отправлялись дилижансы, вышел уже другой парень, явно не похожий на него уроженец Белогории. Поскольку за основу образа он взял одного из виденных на заставе караванщиков. И вскоре он понял, что подсознание в этот раз не ошиблось, за станцией явно наблюдали. По нему тоже скользнул внимательный и цепкий взгляд, но и только. А спустя некоторое время он занял место на веранде уличной кофейни, где заказал себе кофе. Хотел было заказать еще и эклеров, но вовремя сообразил, что под выбранный сейчас брутальный образ, это не очень-то подходит.

А еще он дополнительно запросил анализ у Ники по поводу складывающейся ситуации, и в результате получил вовсе не обнадеживающий ответ. То, что при первой встрече в лесу, похоже был сторонний наблюдатель, он и так уже давно и резонно предполагал. А сейчас Ника дополнила выводы, еще и тем, что того вполне могли плотно обработать менталисты, поскольку нравы в Партагасе те еще, и стесняться там с подобным явно не будут.

И вот в результате всего этого вполне могло появиться и его описание, ведь вначале он не скрывался, высадившись в совершенно пустынном и условно безопасном месте. И еще, развивая тему, Ника сделала очередной неприятный вывод, что про наличие «тревожного чемоданчика» вполне мог знать или как минимум догадываться новый Наместник. И сейчас окончательно захватив власть, он мог и поменять свои приоритеты. Так что это вполне вероятно мог быть его поиск по внешнему описанию. А искать его, судя по всему, сейчас могут доверенные агенты Партагаса. Ведь кто-то же провозит дорогостоящую ценную контрабанду через всю империю, и вряд ли это делают обычные контрабандисты.

Допив кофе, он не меняя личины, решил отправиться к следующей резервной точке, к местной бирже, расположенной ближе к окраине. И да, он уже, будучи настороже, тоже засек наблюдение, и опять же, как и у станции не вызвал к себе особого интереса к себе. Так что спокойно перешел через площадь и зашел в здание биржи. И поскольку нравы тут были простыми, ему быстро удалось пообщаться с распорядителем, и узнать, что как раз готовится к отправке караван, причем местный. Но вместе с тем образовалась и некоторая проблема, пассажиров они вроде как не брали. Распорядитель лишь равнодушно пожал плечами и посоветовал ему, попробовать обратиться к старшему каравана. Ну или ждать отправки следующего до завтрашнего утра.

Откладывать Алекс не стал, и отправился на закрытую площадку позади здания биржи. Да, купеческие караваны перемещаются медленней, и берут дороже из-за наличия охраны, но стоимость его как раз меньше всего волновала. А то, что дольше выйдет путешествие, возможно, как раз за время пути восстановится нормальная чувствительность. Поскольку Алекс действительно чувствовал себя в моменте несколько неуютно, когда наработанные годами неявные моменты несколько сбоили.

— А ты не из белогорских ли будешь парень? — проговорил хмурый и замотанный дядька с явным сомнением и подозрительностью в голосе.

— А что с этим проблема? — ответил ему Алекс, вопросом на вопрос, но все же стараясь не перебарщивать с некоторой напыщенностью. — Деньги у меня есть, и багажа немного. Так что если не хотите подзаработать, то так и скажите.

— Жди здесь, сейчас переговорю с остальными. — дядька снова оглядел его с сомнением, но все же отправился к фургонам, где принялся негромко разговаривать с остальными.

Караванщики периодически поглядывали на него, и Алексу показалось, что они вроде как о чем-то спорили между собой.

— Ладно, возьмем мы тебя. Отправляемся через двадцать минут и довезем до Вроцлава. — проговорил караванщик, когда вернулся. — Но деньги вперед. С тебя пять золотых за место в фургоне и питание. Если согласен, тогда готовь деньги, скоро отправляться.

Теперь уже Алекс оглядел фургонщика слегка недоверчивым взглядом, местных цен он не знал, но чувствовал, что с него затребовали за проезд явно больше, причем существенно больше. Похоже, об этом они и спорили, но видимо жадность победила неприязнь к белогорцам. Алексу в принципе было все равно, сколько это стоит, хотя и немного раздражало такое отношение, но тут уже никуда не денешься, приходится соответствовать.

— Хорошо, я согласен. — проговорил он, с деланно недовольным видом отсчитывая монеты.

— Иди вон к тому фургону, там Карл покажет пассажирское место. Отправляемся… уже через пятнадцать минут, а где-то часа через четыре прибудем на первую стоянку, где поужинаем и заночуем. — произнес напоследок старший каравана.

Получив деньги, караванщик тут же вроде как потерял к нему интерес, но Алекс все же почувствовал некоторые непонятные сомнения, исходящие от того. А вот когда он уже занимал место в пассажирском отделении фургона, снова накатила некая тревожность. Но даже замерев на время, но так и не почувствовал ни чужого внимания, ни какой-то иной угрозы. Так что опять было не понятно, реально ли это или по-прежнему происки подсознания. Но зато теперь он на практике убедился, что синдром действительно имеет место быть, и даже поручил Нике подобрать техники «прочищающие» голову, иначе это не дело.

Поскрипывал неторопливо двигавшийся фургон, а Алекс, сидя на задней площадке, вспоминал уже подзабытые за давностью ощущения, когда он вот так же путешествовал с караваном. И да, что-то с караванщиками было точно не так, он это чувствовал, но опять же прямой угрозы не ощущал. По одежде его не могли опознать, имея реальный местный опыт, он ее хорошо и правильно подобрал, а что касалось скрытой начинки, то и тем более.

Поскольку он не экономил и заказал все самое лучшее и соответственно более дорогое. Хотя по сути, одежда и обувь, обработанная, к примеру, младшим магистром и гранд-мастером, ничем не отличались по своим потребительским свойствам. Разница была лишь в том, что работу гранд-мастера мог заметить и определить только другой гранд-мастер или узкий специалист. У этого направления даже было собственное название «Тихая роскошь» и естественно были свои поклонники и заказчики, предпочитавшие не выделяться внешне.

Внешность для личины Алекс тоже хорошо скопировал, судя по тому, как мрачно косились на него те же караванщики. А что касалось ранга, он уже давно в совершенстве освоил нужную технику и сейчас ощущался со стороны, как обычный мастер, а к примеру тот же старший охраны в караване был младшим магистром. Так что внешне он не должен по идее представлять для них угрозы, но что-то же их напрягало, потому, оставалось только внимательно наблюдать за обстановкой.

Стоянка для караванов тоже ничем не отличалась от ранее виденных, единственное, она оказалась пустая. Но он уже и так знал, что это не особо популярное направление, так что не удивительно. Хотя, он по-прежнему оставался собранным, пусть дроны и не засекли никого в округе. Зарядный модуль он разместил на крыше, и за него можно было не беспокоиться, он сам прилипал к любой поверхности и опять же сам себе обеспечивал маскировку, лишь бы энергии хватало.

Ужин тоже оказался, как ужин, обычная похлебка, приготовленная на костре, к тому же один из дронов зафиксировал, что ему налили из общего котла. А вот чай… Ника сразу послала ему сигнал, что чай ему налили из другого котелка. И будучи предупрежденным, он сразу почувствовал едва уловимый запах, обычное снотворное растительного происхождения. Зато заварки явно не пожалели, видимо чтобы прикрыть запах. То есть ему точно не показалось и что-то они все же затевали.

Алекс сделал глоток из кружки и активировал особую технику, меняющую метаболизм одаренного. И спокойно продолжил пить чай, к явному облегчению караванщиков, а некоторое время спустя сделал вид, что его стало клонить в сон. Так он и сидел, то склоняя голову, то вроде как иногда приподымая. А вскоре один из дронов зафиксировал появление фургона, явно укрывавшегося до этого в густом перелеске неподалеку. Он все больше и больше склонял голову и несколько недоумевал, полностью сымитировать засыпание ему не давало некое недопонимание.

Ника уже провела углубленное сканирование, как неожиданных визитеров, так и ближайшей округи. Вот он и недоумевал, в фургоне находилось всего четыре человека, но самый сильный из них был всего лишь младшим магистром. А это явно не вязалось с возможными действиями серьезных агентов из Партагаса, как и с возможной активностью спецслужб империи. Все это больше напоминало действия криминала, причем явно невысокого полета.

Алекс, все еще сомневаясь, вдруг он чего-то не учитывает, все же сполз на землю, поскольку в округе так и не обнаружилось никакого усиления, а дальше затягивать уже не имело смысла. А после чужой фургон въехал на стоянку и трое мужчин в масках выбрались из него.

— Все в порядке? — спросил один из них, как раз и бывший младшим магистром.

— Да, он спит. — кратко ответил старший охраны и поймал звякнувший монетами кошелек.

— Ну и ладно, дальше мы сами. — ответил визитер, направляясь к Алексу. — А вы, ничего не видели и не слышали.

Но дойти у него не получилось, техника «Свенсонов» и у лежащего на земле Алекса исправно сработала, хотя он и не делал прихлопывающего движения руками.

Некоторое время спустя

Несмотря на весьма позднее время и вечерние сумерки, по тракту неторопливо двигался одинокий всадник, следом двигались две заводные лошади. При этом всадник периодически протяжно зевал, после чего негромко ругался и накидывал на себя очередной бодрящий конструкт. А вот караванщики пока еще мирно спали, лежа на матрасах, брошенных прямо на землю. Почему пока, потому что когда проснутся, они увидят несколько куч обломков, оставшихся от их фургонов и груза. Потому как содействовать бандитам и людоловам, даже если вам угрожали представители местного серьезного криминала, это не хорошо.

Но вообще, ситуация складывалась довольно странная, если не сказать абсурдная. Судя по всему, кто-то грамотно слил криминальному сообществу по их доверенным каналам информацию, что по имперскому тракту следует «левый» курьер с ценным «серым» грузом. И даже имелся рисунок обычного молодого парня, и это явно его портрет, пусть и достаточно общий. Так что криминальное сообщество не на шутку всполошилось, поскольку приз по итогу мог быть немалым, а опасность вроде как не великая, это не с реальными агентами спецслужб воевать.

А вот причем тут человек из Белогории, так это уже излишняя инициатива местного криминального босса, распорядившегося хватать всех неместных молодых парней, как говорится, до выяснения. И пусть текущая ситуация вроде как прояснилась, но Алекс все равно недоумевал, зачем это все Партагасу, в чем смысл этой затеи. Картинка в результате не складывалась, и это напрягало, поскольку совершенно не понятны были мотивы. Зачем им устраивать бардак и соответственно ссориться с имперскими спецслужбами, в чем их профит.

А то, что имперцы быстро узнают о нездоровых шевелениях криминала и соответственно примут меры, в этом Алекс нисколько не сомневался. Правда в результате у него возникла дилемма, с одной стороны вроде как лучше пользоваться личиной, а с другой стороны у имперских спецслужб наверняка есть соответствующие артефакты или специалисты и недооценивать это явно не стоило. Вот и размышлял Алекс в ночной тишине, как ему лучше поступить, поскольку ни тот, ни другой вариант ему не нравились. И вообще, он сюда прибыл по совершенно другому поводу.

Саард. Иила. Столица. Здание в районе административного центра города. Некоторое время спустя

— Доброе утро Марк. Чай будешь или кофе? — проговорил хозяин кабинета, когда посетитель устроился в гостевом кресле.

— Мне бы лучше кофе лэрд Константин, а то не выспался. — произнес посетитель. — Сегодня в шесть утра поступила срочная информация от начальника регионального отделения. Судя по всему, кто-то в Партагасе похоже затеял свою игру против нового Наместника.

— Откуда такие выводы Марк? — уточнил хозяин кабинета.

— Кто-то, явно имеющий отношение к местным спецслужбам, слил описание и портрет неизвестного молодого человека нашему криминальному сообществу на границе. И дополнительно сообщил, что это «левый» курьер с «горячим» товаром. — продолжил посетитель. — Вряд ли официальному Партагасу это нужно, особенно сейчас. Тем более уже произошел первый инцидент. Там рядом с границей все или родственники, или знакомые, вот местные криминальные деятели и договорились с местными же караванщиками, опоить их пассажира.

— И чем все закончилось? — усмехнулся хозяин кабинета.

— Караванщики по итогу отделались легким испугом, да лишились фургонов и груза. — произнес посетитель и следом подробно пересказал все полученные с утра сведения.

— Да, странная ситуация. Но, в целом пока вроде все сходится. — проговорил хозяин кабинета. — Простых жителей он не трогает, хотя этих и было за что, а сам пытается следовать транзитом. А что наши коллеги из Партагаса?

— А у них сейчас знатный переполох, пытаются выявить утечку и найти крота. — усмехнулся собеседник.

— И какие есть соображения? — тут же спросил хозяин кабинета.

— Обычно дыма без огня не бывает, лэрд Константин. Возможно, тот специалист действительно изначально перехватил очередную партию товара. Потому и Наместник лично выдвинулся в горы, чтобы все проконтролировать, а то с таким «призом» и свои могут податься в бега. — проговорил посетитель.

— Может быть, может быть. Логика в этом есть. — задумчиво произнес хозяин кабинета. — Какие идеи по ситуации в целом?

— Мы считаем, что лучше всего запустить свой встречный слух. Что это все операция наших спецслужб, по выявлению и зачистке криминальных цепочек. — ответил посетитель. — Так сказать, ловля на живца. Заодно, можно действительно прихватить пару человек из приграничной администрации, давно и тесно связанных с криминалом. Пограничники уже не раз об этом просили, вот и окажем им услугу. Всех это не остановит, но рыбы покрупнее точно залягут на дно. Еще, наши агенты уже добыли как описание, так и портрет неизвестного, и на местах уже распространили его по наблюдателям, а спецкурьер с бумагами отправлен сюда в столицу.

— Получается, есть вероятность, что этот специалист «путешествует» действительно не пустым. — так же задумчиво проговорил хозяин кабинета, а потом перевел взгляд на посетителя. — Все предложенные мероприятия запускайте в работу, причем срочно. Еще предупредите наблюдателей, чтобы сразу сообщали о любых подозрениях. И дополнительно предупредите, чтобы даже не пытались отследить его дальше. А я пока свяжусь с лэрдом Оливером, он как раз удачно находится сейчас во Вроцлаве, да и спецгруппа с ним. Хотя, судя по всему, вряд ли тот будет оказывать сопротивление.

— Понял вас, лэрд Константин. Тогда я пойду? — проговорил собеседник.

— Да, иди Марк, время дорого. — почти официальным тоном проговорил хозяин кабинета. Но в глубине души он был доволен, пусть это не самые приоритетные направление и операция, но парень все равно молодец, старается, а главное думает головой в первую очередь.

Глава 8

Глава 8

Саард. Иила. Неизвестное место на имперском тракте, ведущем в Партагас

В общем, Алекс так и не смог определиться, как ему лучше поступить, использовать личину или нет, потому «мудро» перепоручил это дело Нике. И в результате вскоре получил достаточно простое решение, которое пусть и частично, но закрывало возникшие проблемы, так сказать, ни нашим ни вашим. Во-первых, она предложила поменять цвет одежды. И да, действительно имелась такая возможность, не в радикально другой цвет, но все-таки, о чем он конечно же благополучно забыл. А во-вторых, она виртуально поработала с его естественной внешностью, и просто ее состарила и чуть поменяла оттенок волос. Но самое главное, предложила увязать эту личину с легким отводом глаз, и еще добавить простенький модуль отмены, создать этакий несложный составной конструкт.

А по итогу выходило, что если кто-то действительно сильный продавит отвод, то мгновенно автоматически слетит и личина, и человек увидит то же самое лицо и характерные пропорции. А вот остальные увидят человека в возрасте, и заодно не будут концентрировать внимание на лице. Решение было действительно предельно простым и легко реализуемым, а главное полностью в духе его наставника, достаточно приемлемый результат с минимальными усилиями и сложностями. Естественно Алекс все это сразу и реализовал на практике, а то, что сам не додумался до этого, ведь это он постоянно общался с наставником, а не Ника, списал на наличие синдрома у себя.

И вот спустя пару с лишним суток, к станции дилижансов очередного небольшого городка, вышел мужчина среднего возраста в добротной песчаного оттенка дорожной одежде. Причем подошел он так «удачно», что уже через пятнадцать минут занимал место в дилижансе, следующем до Вроцлава, являвшегося столицей этой провинции. А когда дилижанс уже тронулся, Алекс констатировал для себя, что некое наблюдение все же было, но какое-то опосредованное. И тут выходило, либо его уловка все же сработала, либо наблюдение вели уже действительно специалисты. И тогда они точно сейчас знают, где он находится и куда движется.

Но в любом случае, сейчас он резонно предполагал, что пока он находился в дилижансе, нападение с привлечением серьезных сил и средств ему не особо грозило. Поскольку одаренных с боевыми способностями в любой стране достаточно много и никуда их не денешь, здесь действовало такое же самое правило, как и в Аале, да и в Содружестве миров соответственно. На всяческие разборки и прочие нарушения законности среди них смотрели сквозь пальцы, но только если не было вреда жизням мирных людей, чужому имуществу, а главное интересам и имуществу государства. Плюс, штрафовали при этом нещадно, компенсируя ущерб и заодно пополняя казну. А вот криминальных деятелей не жалели при задержании, и в результате очень часто никто из них и не выживал. Правда, некоторых это все же не останавливало, но он рассчитывал, что сейчас все же не его случай, поскольку привлекать к себе внимание спецслужб им не с руки.

Алекс погрузился в легкую медитацию и заодно запустил одну из техник, подобранных Никой. Тем более, она же и присмотрит и вовремя подаст сигнал если что, а дроны разведчики помогут. Так что эта часть путешествия, как он и рассчитывал, прошла достаточно скучно и буднично, хотя сейчас это его вполне устраивало. Благо, в отличие от местных жителей, ему точно было чем себя занять и даже развлечь. Единственное, пришлось очень много читать, а не смотреть, от чего он уже давненько отвык, но ничего снова приспособился.

* * *

Саард. Иила. Имперский тракт. Алекс

То, что они приближаются к Вроцлаву, ему стало понятно задолго, поскольку давно уже пошли обширные предместья. Алекс сидел, прикрыв глаза, и делал вид, что дремлет, хотя сам при этом немного волновался. Времени проанализировать всевозможные варианты, у них с Никой было достаточно, и потому он предполагал, что наверняка уже попал под пристальное внимание местных спецслужб. Поскольку и у них время тоже было в наличии, плюс имелась телефонная и телеграфная связь, а еще и агенты и ресурсы. Так что, скорее всего, они уже тоже имеют данные о событиях в Партагасе, и заодно его описания и портрет у них так же имеются, как и сведения о возможном наличии у него «горячего» груза.

И потому, с большой долей вероятности, именно во Вроцлаве они наверняка попытаются досмотреть его багаж и заодно проверить документы. И весь вопрос оставался только в том, какую тактику они выберут, силовое задержание, либо просто «вежливо» попросят его пройти с ними, или все же замаскируют проверку, под обычный таможенный досмотр. И пока что мнения разделились, Ника выступала за третий вариант, а он больше склонялся ко второму. А вот первый вариант, по его мнению, был самый маловероятный. Потому как силовое задержание лучше было проводить на одной из стоянок, когда дилижанс останавливался на обед или ужин. Но и совсем исключать его он естественно не стал, как и не рассматривал особо вариант, бегать от местных спецслужб по всей империи, такой наивностью он не страдал. Конечно он уже давно не мальчик для битья, но все же реально осознавал свои возможности и возможности империи. Да и в любом случае, рано или поздно ему нужно было выходить «в люди», так почему бы и не сейчас.

Наконец в поле зрения появилась стена, такая же кирпичная и не очень высокая, как и в городах Аалы, только оттенок кирпичей здесь был другим. А чуть позднее они остановились у ворот с массивными надвратными башнями. И пока все склонялось к тому, что угадала Ника, ведь судя по всему, им предстояла процедура досмотра, хотя это еще ничего не значило, его вполне могли «изъять» именно там. И уже вскоре, подхватив баул, он немного нервничая, входил в дверь пункта досмотра.

— Прошу предъявить ваши документы. — проговорил один из служащих поста, на столе у которого стоял проверочный артефакт, а Алекс по-прежнему немного волнуясь, протянул ему «подлинный» магический ярлык, все-таки это была первая реальная проверка.

— Поставьте баул на этот стол. — спокойно и немного устало проговорил второй служащий. — Везете с собой что-то из запрещенных списков или ограниченного распространения?

— Нет, ничего такого. — внешне совершенно спокойно ответил Алекс, опуская баул на невысокий стол.

Естественно, обыскивать его никто не собирался, как не пришлось выкладывать и содержимое баула. Все делалось с помощью артефактов, причем, как он увидел, достаточно типовых, примерно такие же он не раз встречал в городах Аалы. И он уже решил было, что и он и Ника ошиблись, и это вообще самая обычная рутинная проверка, но вскоре непроизвольно напрягся.

Его внимание привлек невзрачный с виду дедок в униформе, ощущавшийся на уровне младшего магистра. И по началу тот не вызвал ни интереса, ни удивления, поскольку на таких пунктах как правило большинство служащих были из явных отставников. Но вот техники дедка, что он почувствовал, заставили Алекса занервничать еще больше, его словно бы окатило неприятным пронизывающим холодком.

Дедок точно никакой не младший магистр, а точно гранд-мастер, причем явно матерый и наверняка с уникальными навыками. И сейчас уже Алекс естественно обратил внимание, как нарочито не замечают его остальные служащие. И по всему выходило, что его похоже несколько переоценили, приняли за игрока классом повыше. И потому подтянули сразу «тяжелую артиллерию», хотя он предпочел бы пока оставаться в своем классе. Но опять же, что есть, то есть, не он здесь задает правила.

— Все в порядке лэрд. Добро пожаловать во Вроцлав. — проговорил служащий, возвращая ему ярлык, но краем глаза Алекс заметил, что перед этим тот коротко глянул на дедка.

— Доброго дня лэрды. — ответил Алекс, убирая ярлык и закидывая баул на плечо.

А после он так же внешне спокойно вышел на улицу с другой стороны ворот. Где снова немного подобрался, ведь будучи по-прежнему настороже, он мгновенно срисовал парочку «волкодавов», весьма похоже из «группы поддержки» дедка. Но и их он не заинтересовал, опять же видимо команды не было, и потому он спокойно занял свое место в дилижансе. Все-таки снова права оказалась Ника, все прошло по третьему варианту. Да и ранее несомненно была права, предложив ему принять некоторые радикальные меры.

Просто она составила список всего его «движимого» имущества, причем уже разделенного на четыре группы. Первая группа, это то, что обязательно надо было скрывать, а главное, что умещалось в подпространственный инвентарь. Вторая группа то, что было надето и приспособлено на нем. Третья группа, это то, что оставалось в его хитром бауле. И четвертая группа, это то, что просто не помещалось в инвентарь, но при этом могло вызвать крайне неприятные вопросы у местных, на которые у него не было, да и не могло быть внятных ответов.

Почти пару часов его терзали сомнения, он прокручивал в голове десятки вариантов, задействовав практически все потоки сознания. А в результате заработал лишь головную боль и утомление, и в очередной раз понял, что с предельно рациональным мышлением творения Древних не поспоришь. Так что, скрепя сердце, пришлось ему расстаться со множеством полезных и нужных вещей. Тех, что он долго и кропотливо отбирал, но происхождение которых, крайне сложно объяснить в этом мире. Как, к примеру, надписи и штампы на упаковках пайков или современные полимеры. Да те же новенькие энергетические накопители в заводских упаковках, могли вызвать даже больше вопросов, чем «серые» болты. А самое главное, вполне могли подтолкнуть местных на весьма нехорошие решения. Ведь здесь их не производили и потому они являлись немалой стратегической ценностью.

Но зато сейчас он убедился, что все это было не зря, как это уже не раз бывало, всевозможные высокоуровневые артефакты и даже технологии Древних порой пасовали перед уникальными возможностями некоторых отдельных одаренных. И похоже, этот дедок как раз был из таких, и вряд ли пропустил бы наличие слишком уж технологичных изделий из более высокоразвитого мира, и конечно же не пропустил бы «серые» болты и прочее.

А так, не стоило слишком уж переоценивать свое значение, ведь это для себя самого он безусловно ценный и важный, а вот для империи, тех проблем и задач, что она решает, не более чем очередной небольшой эпизод, ни на что особо не влияющий. И если посмотреть со стороны, он для них всего лишь засвеченный чужой агент, тем более даже работавший не в империи. Вот если бы его поймали на горячем, тогда бы совсем другое дело, но не поймали же.

Им в принципе даже арестовывать его не особо интересно, поскольку потом его придется охранять, содержать и выдворять из страны за казенный счет. И допросить его с пристрастием тоже не вариант, и вовсе не из человеколюбия. Во-первых, у него может оказаться поставлен ментальный блок, пусть это и не совсем законно. А во-вторых, просто тогда и их агентов начнут жестко потрошить, кто же тогда захочет сотрудничать с той же империей. Ведь по сути любое посольство и представительство минимум на половину состоит из представителей разведок, которые естественно вербуют местных агентов. И в основном их просто периодически высылают из страны, а ликвидируют лишь самых зарвавшихся, так сказать, в назидание. Но это явно не его случай, поскольку он точно не злоумышлял против империи, и ее устоев.

Не сразу, но это понимание все же сумело улечься в его голове, поскольку одно дело это просто знать, а другое применять к себе. Хотя та же Аала, да и Содружество миров ни разу не пытались взять его в оборот, в отличие от некоторых отдельных группировок и индивидуумов, а при этом «темных пятен» у него хватало. Просто сейчас ему подсознательно мешало знание, что вот он-то как раз… хотя это его «как раз» наверно самое последнее, что может прийти в голову местным, да и то лишь в порядке бреда. И похоже, все что ему оставалось, это просто продолжать свой путь, и постараться никуда не влипнуть. Поскольку криминал никуда не делся, а лишь затаился, а главное, спецслужбы наверняка будут присматривать за ним и дальше, пусть и в полглаза, но точно будут.

Так что Алекс, выбравшись из дилижанса, взял пролетку и не скрываясь отправился ближе к центру города. Ему еще предстояло купить приличную одежду, поскольку дальше придется путешествовать не по окраинам империи, а останавливаться в дешевых забегаловках он не собирался. И заодно нужно было пополнить запасы и купить некоторое снаряжение, взамен утраченного. К примеру, тот же арбалет, поскольку свой ему пришлось уничтожить вместе с боеприпасами, никак они не помещались в инвентарь, а так, вдруг понадобится для тех же «серых» болтов.

* * *

Саард. Иила. Вроцлав — Столица. Телефонный разговор по закрытой линии

— Что скажешь Оливер? — проговорил собеседник из столицы, после кратких приветствий.

— Клиент вел себя в целом спокойно, хотя и немного нервничал. Но документы у него в полном порядке. Гражданин республики Белогория. — произнес собеседник из Вроцлава.

— Ну, кто бы сомневался.

— Так прикройте эту лавочку. — ворчливо проговорил в ответ собеседник, поскольку они были давними приятелями.

— Сам же знаешь, что не можем. Иногда и самим приходится пользоваться этим каналом.

— А вот по основному вопросу пусто. Ни малейших следов товара. Но с этим парнем точно что-то не так. — вернулся к теме разговора собеседник из Вроцлава.

— Почему ты так решил?

— Во-первых, он меня явно как-то почувствовал, а это мало кто может, сам знаешь. А во-вторых, его снаряжение: баул, оружие и одежда. Баул у него артефактный, со скрытым пространством, но как я уже говорил, ничего запрещенного там нет. Кинжал тоже артефактный и явно изготовлен на заказ. И одежда. С виду вроде как обычная походная, но тоже изготовленная на заказ и зачарованная. Но главное не это, Константин. Все эти изделия изготовлены артефакторами наивысшего ранга, причем разными мастерами. Ты представляешь, сколько такое может стоить, это же само по себе целое состояние. А он всем пользуется явно привычно. — проговорил собеседник спокойно, а потом продолжил уже с явным раздражением. — Но самое главное одежда, ее же вполне может зачаровать простой младший магистр. У нас даже для императорского Рода одежду зачаровывает обычный магистр и то только парадную. Да если кто-то вздумает обратиться к главе Дома или Рода с такой нелепой просьбой, то его сразу же выставят за порог. Откуда он такой взялся?

— Скорее всего, от наших соседей… с другого материка.

— Совсем они там сдурели, с жиру бесятся. — продолжил разоряться собеседник.

— А может быть он наследник знатного Рода?

— И потому болтается где попало в одиночку, будучи всего лишь магистром и вдобавок целителем. — желчно проговорил собеседник.

— Ты уверен Оливер? — удивленно произнес столичный собеседник.

— А ты сомневаешься Константин? — ответил тот вопросом на вопрос.

— Извини Оливер. И да, ты прав, это все надо хорошенько обдумать. Куда он дальше направился?

— Остановился в гостинице «Белый лотос» ближе к центру и сразу же отправился на прогулку.

— Понял тебя. И спасибо тебе Оливер. До связи. — проговорил столичный собеседник и отключился.

— «В результате появилось только больше вопросов, чем ответов». — мысленно проговорил сам себе, лэрд Константин, являвшийся руководителем подразделения одной из вечно конкурирующих имперских спецслужб. — «И кто же ты все-таки такой. И еще, либо есть второй человек, который сейчас следует совсем другим маршрутом, либо мы чего-то не понимаем и не видим».

Он попросил сделать себе чаю, и пока пил его, все так же находился в задумчивости, поскольку вроде бы не самое значительное и проходное дело на периферийном направлении заиграло новыми красками.

— «Теперь мне самому уже стало интересно, возможно из этого что-то и получится». — усмехнулся сам себе лэрд Константин. — «Придется сделать еще один звонок, хотя, вроде как мне уже и не по чину. Но чего уж теперь».

Саард. Иила. Телефонный разговор по закрытой линии

— Добрый день, требуется твоя помощь. — произнес в трубку лэрд Константин, никак не называя собеседника.

— Добрый день лэрд, я вас слушаю. — так же кратко ответил тот.

— Нужно будет присмотреть за одним пареньком, как ты умеешь, не светясь. Бумаги с описанием и деньги заберешь, как обычно в тайнике. — продолжил разговор лэрд Константин.

— Понял вас лэрд. Что-то еще? — уточнил собеседник.

— Да, по нашим сведениям он должен транзитом следовать на запад империи, минуя столицу, вот пусть и следует. Но с этим парнем что-то точно не так, и возможно, тебе удастся это выяснить. И еще, за парнем могут охотиться, в крайнем случае, можешь вмешаться и помочь. Но самому подставляться не нужно. Так что действуй по возможности, не настолько он нам важен. А если что-то выяснишь, то не затягивай и сразу сообщай лично мне. — добавил лэрд Константин.

— Понял вас лэрд. — проговорил собеседник.

* * *

Саард. Иила. Вроцлав. Алекс

Да, город естественно отличался от известных ему городов Аалы. Но отличался больше деталями, архитектурой, одеждой и прочими мелочами, как отличается южный город от северного, или как столица отличается от провинциального города. А так, здесь все было интуитивно понятно и привычно. И отправившись на прогулку, Алекс наметанным взглядом сортировал встречные заведения по неким своим условным классам. Сейчас он неторопливо двигался по одной из улиц ближе к центру, лишь бегло оглядывая дорого и солидно оформленные витрины. А вот отходящим переулкам он уделял более пристальное внимание, и уже вскоре углядел неброскую вывеску магазинчика-ателье и сразу усмехнулся, некоторые вещи похоже нигде и никогда не меняются.

А когда он потянул на себя тяжелую дубовую дверь, то на мгновение даже немного сбился с шага от некого узнавания, такие же простые белые стены, диваны вдоль них и темноволосая красивая девушка, встречающая посетителей. А появившийся следом из дверей старый мастер и явно хозяин заведения лишь усилил чувство дежавю, своей седой всклоченной шевелюрой и пестрой жилеткой.

— Чем мы можем помочь вам, молодой чело… — быстро начал говорить мастер.

А вот дальше все пошло явно не по шаблону, мастер неожиданно замолчал, и крайне удивленно и даже пораженно стал смотреть на него. И в самый первый момент Алекс было подумал, что у него что-то не в порядке с одеждой. Но потом до него дошло, что он похоже перемудрил, вернее просто не подумал о таком. Расслабился после удачного прохождения досмотра, и не учел, что старый и опытный мастер и узкий специалист может вот так сходу определить работу гранд-мастера. Не подумал, что здесь не Содружество миров с очень развитым потреблением, и тут подобные изделия очень мало кому доступны.

— Мне бы подобрать пару хороших костюмов. — с вежливой улыбкой проговорил Алекс, поскольку другого не оставалось.

— Боюсь, мы не сможем вам предоставить что-то соответствующего уровня лэрд. — произнес старый мастер, все так же глядя на его «неприметную» одежду, а еще краем глаза Алекс заметил явное удивление и непонимание в глазах девушки.

— «Вот так и прокалываются агенты на подобных 'мелочах». — мелькнули у него быстрые мысли. — «Поскольку тут нужна практика и реальный опыт, а не только теория, как у меня».

Но заодно и немного порадовался, что он все же не тайный агент, и вдобавок уже успел засветиться перед спецслужбами. Тем временем на помощь пришла Ника, и стала накидывать ему краткие тезисы.

— Не стоит себя недооценивать, лэрд Даниэль. — продолжил разговор Алекс, поскольку просто уйти уже не имело смысла. — Это лишь подарок, от благодарного пациента. Я хоть и неплохой целитель, но все же не настолько. Так что буду рад, если вы сможете мне помочь.

— Ну… тогда прошу вас лэрд, пройдемте ко мне. — все еще с сомнением в голосе проговорил старый мастер, и они отправились вглубь заведения, провожаемые все так же удивленным взглядом девушки, которая так и не поняла ничего.

— Но это же практически невозможно молодой человек. Хороший костюм надо шить только на заказ и никак иначе. — старый мастер очень быстро пришел в себя и сразу же искренне возмутился, когда Алекс попросил его подобрать из готовых изделий.

— К сожалению, лэрд Даниэль, я вынужден срочно отправиться путешествие. — проговорил терпеливо Алекс. — И только это заставляет меня обратиться к вам с такой не совсем корректной просьбой.

— Хорошо молодой человек. — произнес мастер после некого раздумья. — Я пойду вам на встречу. Но только если вы позволите мне осмотреть работу настоящего Мастера.

— Хорошо, лэрд Даниэль, я не возражаю. — все так же терпеливо ответил ему Алекс.

Пока ему подгоняли одежду и заодно заказывали подходящую обувь и прочие аксессуары из других магазинов, Алекс отправился пообедать в ресторанчик, конечно же порекомендованный хозяином ателье. И естественно в ожидании заказанных блюд он занимался чтением местных газет, впрочем, как и многие другие посетители заведения, поскольку здесь газеты являлись важнейшим источником свежей информации.

А несколько позднее из ателье вышел приличный молодой человек, ничем особо не отличавшийся от местных. В одной руке у Алекса был вместительный саквояж с медной фурнитурой, только в этот раз тот был более неприметного коричневого цвета. Сейчас он направлялся в хороший оружейный магазин. Ничего изобретать Алекс снова не стал, и получил сведения у довольного заказом хозяина ателье. Ведь тот первый шок у мастера быстро прошел, и вовсе не помешал ему слупить с Алекса весьма немалую сумму за заказ, наценку «за срочность», как выразился сам мастер.

Вдобавок то, что скорее всего, владелец оружейного магазина его родственник или как минимум хороший знакомый, и заодно цены там будут тоже не самые демократичные, Алекса тоже вполне устраивало. Главное, чтобы качество товаров соответствовало, а так, за все платит… республика Партагас, так сказать в качестве компенсации морального и физического ущерба. Ну и заодно возможные наблюдатели, пусть видят, что он особо ничего не скрывает, тем более ему действительно на данном этапе скрывать почти нечего.

Глава 9

Глава 9

Вернувшись в гостиницу ближе к вечеру, он заметил на полке позади стойки несколько одинаковых толстых справочников, похоже местные «желтые страницы» и тут же обратился к портье.

— Могу я взять справочник к себе в номер? — поинтересовался он у дежурившего парня.

— Да, конечно же, лэрд Алекс. — ответил ему портье, снимая с полки увесистый том. — Можете даже оставить его в номере, горничная заберет его во время уборки, когда вы съедете.

— Благодарю вас, уважаемый. — произнес Алекс и отправился в номер.

Откладывать изучение он не стал, быстро пролистал все страницы и вернул справочник обратно, когда спустился на ужин. Поскольку Ника уже естественно успела обработать всю информацию и выдала несколько идей. И пока самым приемлемым вариантом дальнейших действий, ему виделось путешествие по воде. Вроцлав, как и большинство крупных городов, располагался на одной из больших судоходных рек. Поскольку практически во все времена логистика по воде была самой дешевой и выгодной. Пусть этот вариант и был самым очевидным и предсказуемым, но зато некоторым плюсом являлось то, что количество, а главное численный состав возможных недоброжелателей, как и возможность для них действовать, на корабле были достаточно ограничены.

И пока он дожидался заказанных блюд в ресторанчике при гостинице, Алекс как раз размышлял, какой маршрут ему все же выбрать. С заходом в столицу или другой, более длинный маршрут. Причем более протяженный и соответственно более длительный по времени маршрут был даже дешевле, поскольку в столицу, судя по описаниям, ходил более новый и более комфортабельный лайнер. И он естественно больше склонялся к варианту с заходом в столицу. Там и сроки короче, и лайнер новее, да и публика более респектабельная, в том смысле, что меньше разных мутных личностей, и лучше надзор за общей безопасностью. Плюс появлялась возможность хотя бы одним глазком взглянуть на столицу, раз уже все равно оказался здесь.

Но все как обычно испортила Ника своими сухими и рациональными тезисами, что местным спецслужбам может показаться подозрительным такое его желание. Спорить с тем, что не стоит лишний раз злоупотреблять их «гостеприимством», он конечно же не стал, и решил просто положиться на волю случая. Задерживаться в городе он не планировал, а оба лайнера отправлялись уже завтра, вот он и определился для себя, на какой из них будет подходящий билет, на том он и отправится. И потому сразу после ужина направился к стойке портье, чтобы воспользоваться телефоном.

— Могу я воспользоваться телефоном уважаемый? — спросил он у еще не сменившегося портье, что заселял его. — Хотелось бы узнать по поводу билетов на ближайший лайнер, следующий на запад.

— Вы можете поручить это дело нам, лэрд Алекс. Просто сообщите ваши пожелания, а мы все согласуем и организуем. — сообщил портье Алексу, несколько удивленному таким сервисом здесь в окраинной провинции Иилы. — Какой рейс вас интересует лэрд, через столицу или обходной?

— Пусть будет обходной, интересует каюта первого класса на мое имя. — после секундной заминки сообщил Алекс, все же решив начать со второго варианта.

— Подождите буквально минутку лэрд Алекс, сейчас уточню. — проговорил портье, снимая трубку телефона, и коротко переговорив, снова повернулся к нему. — Да, есть подходящая каюта. Будем заказывать, лэрд Алекс?

— Да, заказывайте. — ответил ему Алекс, раз уж случай так распорядился.

— Хорошо, лэрд Алекс. Билет доставят прямо сюда в течение часа и я вам сразу же сообщу. — проговорил портье, все так же держа в руке трубку.

— Спасибо, буду ждать в номере. — ответил ему Алекс.

— «Однако, сервис здесь на уровне столичного». — мелькнула у него мысль, когда он поднимался в номер.

А потом до него дошло, что это, скорее всего он изменился и уже не тот деревенский мальчишка, впервые отправившийся в дорогу. Просто он стал старше, ну и естественно стал выглядеть внешне увереннее и солиднее, а портье в таких заведениях это видят и считывают. И уже через полчаса ему доставили билет в каюту первого класса на круизный лайнер «Ариадна». Пусть и пришлось переплатить за самую дорогую, потому и оставшуюся не выкупленной каюту, плюс оставить хорошие чаевые и портье и курьеру, но это было неважно.

* * *

Саард. Иила. Вроцлав. Речной вокзал

Круизный лайнер ожидаемо оказался не новым, хотя его явно старались поддерживать в приличном состоянии. Каюта тоже не удивила, тем более в сравнении с Содружеством миров, но и не особо подвела ожидания. Дорогие сорта дерева, дорогая кожа, и начищенная до блеска бронза, конечно же все далеко не новое, но до сих пор выглядит вполне солидно. И как он понял, самая дорогая она потому, что чуть больше размерами, чем соседние на палубе первого класса, но и не более.

Так что его вполне бы устроила и каюта «попроще», чтобы не выделяться лишний раз, но что дали, то дали. Зато попутно выяснились некоторые подробности здешнего сервиса, похоже, местные парни немного дополнительно заработали на нем, помимо хороших чаевых, и сбагрили явный неликвид заезжему. Просто, когда он предъявлял билет, Ника отсканировала список пассажиров, который держал в руке первый помощник капитана, и судя по всему, другие свободные каюты на палубе первого класса имелись. Так что рано ему пока записывать себя в солидного лэрда.

А уже во время первой прогулки по палубе и потом за обедом в кают-компании, он почувствовал и некое опосредованное внимание к себе. Но пока еще было не понятно, недоброжелатели это, спецслужбы, или просто местный криминал, как раз и промышлявший на таких вот лайнерах, поскольку вряд ли здесь в Ииле дела обстоят по-другому. Впрочем, чего-то подобного он и ожидал, к тому же последним двум категориям даже как-то специально готовиться не нужно. Поскольку и штатные агенты спецслужб и разного рода шулеры и прочие мутные личности, и без него тут пребывают на постоянной основе и просто нужно по-прежнему оставаться настороже.

* * *

Саард. Иила. Круизный лайнер «Ариадна». Марек Ан Войчински

Марек Ан Войчински был выходцем из небольшого, естественно небогатого и ничем не выделявшегося провинциально Рода. Особыми способностями одаренного он не блистал, но зато всегда был очень предприимчивым и крайне целеустремленным. И к сорока шести годам он имел располагающую солидную внешность, ранг старшего мастера, владел тремя старыми самоходными баржами и небольшим складом во Вроцлаве, ну и естественно занимался торговлей. А еще он оказался даже слишком уж предприимчивым и слишком авантюрным и неразборчивым, и потому со временем оказался даже не двойным, а тройным агентом. Сотрудничал не только с контрабандистами, этим в здешних местах никого не удивить, но еще и имел дела, как с имперскими спецслужбами, так и порой с агентами Партагаса. Тем более, что его занятия торговлей и постоянные разъезды вполне к подобному располагали.

И пока что ему чудом удавалось избегать, так сказать, конфликта интересов. И он даже догадывался почему, скорее всего, выручал его тайный дар. Он давно уже понял, что подсознательно внушает доверие людям. Специально использовать свой дар он не мог, но тем не менее, что было, то было. И естественно информацию о фигуранте с «горячим» товаром он тоже получил, как и многие. Как и получил данные от других «контрагентов», что тот, скорее всего, отправится дальше по реке. А еще Марек осознавал, что долго так все продолжаться не может, и конечно же загорелся желанием, попробовать сорвать большой куш. Тем более он уже давно понемногу готовился к чему-то подобному, как минимум к тому, что ему придется срочно уносить ноги. Потому заводил нужные связи и знакомства, подбирал артефакты, и даже оформил себе гражданство Белогории, естественно тайно и на другое имя.

Так что к делу он подошел со всей обстоятельностью и ответственностью, и уже к концу дня имел информацию, где остановился фигурант, на какой лайнер, и даже в какую каюту тот купил билет. Поскольку Вроцлав все же был «большой деревней», узнать все это оказалось не так и сложно, особенно с его даром и связями. Тем же вечером Марек получил в банке кредит под залог своего имущества. Опять же, кредитная линия у него давно была открыта, и он ей конечно же периодически пользовался для бизнеса. Просто в этот раз он забрал максимально возможную сумму, причем наличными, тем более, в местных реалиях это вовсе не вызывало удивления.

А еще Марек достаточно трезво оценивал свои возможности, и вряд ли решился на такую авантюру, если бы не недавний случай. Просто ему довелось поучаствовать в вывозе и доставке до места беглого специалиста артефактора из Партагаса. И вот на прощание тот, видимо от радости и возможно под воздействием его дара, подарил Мареку артефакт, сделанный естественно с применением серого материала. Как пояснил ему специалист, артефакт был одноразовым и позволял, минуя практически любую защиту, гарантированно усыпить на несколько часов любого одаренного, включая даже начинающих гранд-мастеров.

Вдобавок к этому, артефакт оказался уникальным и единственным. Поскольку, как сообщил беглый специалист, его создатель неожиданно помер во время очередного планового эксперимента. Издержки опасной профессии, так сказать, поскольку большинство исследований проводилось «методом тыка». И естественно создатель не успел передать секрет своим коллегам, а остальные артефакты из пробной партии ушли на тестовые испытания. И если поначалу Марек хотел его просто продать подороже, то когда услышал про фигуранта, в его предприимчивой голове словно щелкнуло, и тут же созрел очередной авантюрный план, как можно быстро поправить свои дела. А дальше ему откровенно повезло, что он естественно посчитал для себя хорошим знаком, он «случайно» оказался в соседней с фигурантом каюте.

Просто он не раз путешествовал по делам именно на этом лайнере, принадлежащем местной компании, и потому неплохо знал расположение и номера кают на палубе первого класса. Повезло же ему в том, что соседняя каюта оказалась свободной, а уж выбрать себе каюту, из «которой открывается наилучший вид», с его даром и знакомствами не составило большого труда. И уже на следующий день он вместе с другими пассажирами поднялся на борт лайнера, как он надеялся в последний раз в этой своей ипостаси, а вот потом на свет появится респектабельный гражданин республики Белогория.

Естественно сразу действовать Марек не стал, вернее, занялся подготовительными мероприятиями. И в первую очередь он начал отслеживать вовсе не фигуранта, а наличие и активность своих «коллег», причем всех без разбора. Поскольку «коллеги» сейчас представляли пожалуй наибольшую опасность для него. Впрочем, про фигуранта он тоже не забывал и первым делом проверил, имеется ли защита на каюте, когда фигурант там отсутствовал. Для этого у него имелся другой артефакт, достаточно простой, но тоже являвшийся изделием из серого материала и так же родом из Партагаса. Артефакт выполнял лишь одну простую функцию, показывал, имеется защита или нет, и не более.

Но Мареку и этого было достаточно, и да, какая-то защита каюты явно имелась. Но зато в остальном фигурант не подвел его ожиданий, как и большинство людей, когда тот находился в каюте, то защиту он отключал. Поскольку неудобно же постоянно отключать и включать защиту, если вдруг что-то понадобится в багаже. Так что, не смотря на наличие неких наблюдателей и интересантов, которых Марек почувствовал, он все же решился действовать. А операцию назначил сам себе на третью ночь, поскольку утром лайнер прибудет в очередной город и если что у него как раз будет время сойти с корабля, пока фигурант еще будет спать.

* * *

Саард. Иила. Круизный лайнер «Ариадна». Алекс

Внимание к нему так и оставалось пока опосредованным, по крайней мере, Алекс не зафиксировал иного. Тем более он не посещал развлекательных заведений на лайнере, вроде казино, бильярдной или вечернего бара. А его навыков быстро вычислять и останавливать взглядом разных мутных личностей вполне хватало, чтобы они сразу утрачивали к нему интерес. Но зато он наконец-то понял, зачем нужны, и чем могут быть полезны эти разговоры ни о чем, практиковавшиеся на приемах. И сейчас уже сам вовсю пользовался этим, во время обедов и ужинов, на прогулках или в кают-компании, а как иначе восполнять недостаток живого общения, который так никуда и не делся.

И даже наоборот их оценил, поскольку при таких разговорах никто не пытается выведать подробности и детали, поскольку не принято это. И как раз на которых и можно засыпаться, пусть ему и постоянно приходила на помощь Ника. Но все же той пары часов, что он провел в книжных магазинах Вроцлава, просматривая всевозможные справочники и даже учебники, было явно недостаточно, чтобы закрыть все лакуны. Он даже купил по итогу несколько книг, в том числе популярных и дорогих художественных. Но опять же чтобы не вызывать ненужного раздражения и соответственно не привлекать внимания продавцов.

И иногда Алекс даже делал вид, что читает их на палубе или в кают-компании, помимо свежих газет, регулярно доставляемых на пристанях. А сам, тем временем, естественно просматривал на экране более интересный для себя контент. Пусть он и не носил сейчас очки, поскольку тут не столица, и это само по себе могло вызвать ненужное ему повышенное внимание. Но совсем уж без привычных и необходимых гаджетов он не остался естественно. Просто пришлось ему на аукционе очень задорого прикупить раритетное изделие времен Древних. В принципе самый обычный наушник с микрофоном, камерой и всего двумя небольшими виртуальными экранами, но зато его наличие вполне можно было объяснить при необходимости.

А вот в дальнейшем, лэрд Айзек ничего не сказал по поводу его запроса, превратить в общем-то достаточно простое изделие в скрытый артефакт с мощным отводом глаз, маскировкой и защитой. Просто как обычно содрал с него непомерную сумму за работу, которой хватило бы на несколько таких аукционных раритетов. Зато сейчас у него имелся «скрытый артефакт» времен Древних, «основной» функцией которого была защита носителя. А вот остальные функции… в этом мире хватало артефактов, назначение которых было либо не известно до конца, либо некуда было применять в отсутствие сетей и спутников, как тот же смартфон, к примеру, доставшийся ему, так что это был неплохой вариант решения проблемы.

В общем, пока все продвигалось более-менее спокойно, но тем не менее Алекс ощущал некую неявную маету, словно он чего-то не учитывает и не видит. Но опять же пока было не понятно, действительно ли есть какая-то скрытая угроза, или это по-прежнему сбоит после синдрома подсознание. И поскольку маета не проходила со временем, он вечером погрузился в глубокую медитацию, попытался полностью погрузиться «в себя» и найти тот цепляющий его фактор.

Но у него так и не получилось определить причину, видимо организм еще не восстановился и не перестроился. Да и кроме того, он пришел к выводу, что помимо синдрома, возможно тут дополнительное влияние оказывает еще и сам переход, плюс местный ослабленный энергетический фон. А еще и некоторый перебор со стимуляторами, да и твари своими ментальными ударами неплохо так взболтали ему мозги, так что даже не удивительно, а как бы наоборот. И вообще, как по-другому объяснить столь длительные сбои в крепком и самовосстанавливающемся организме целителя. Впрочем, стоило признать, что он все же не был специалистом в теории. В общем, спать он лег в некотором раздрае и тревожности. Потому чтобы быстро уснуть, даже накинул на себя легкий успокаивающий конструкт.

* * *

Саард. Иила. Круизный лайнер «Ариадна». Марек Ан Войчински

Марек естественно нервничал, поскольку все-таки был обычным неразборчивым проходимцем, а не матерым и законченным бандитом. И потому ему стоило немалых усилий изображать обычную невозмутимость и доброжелательность за ужином. Особенно сложно было не замечать фигуранта, сидящего за соседним столом, и вообще ему порой казалось, что окружающие его в чем-то подозревают. Так что он заказал себе порцию коньяка, а когда немного отпустило, то после ужина в баре заказал еще одну. Но все же сумел себя удержать и дальше не стал продолжать, вместо этого выпил пару чашек крепкого кофе. И спустя некоторое время он попрощался с парой знакомых горожан, так же путешествующих на лайнере, сославшись на необходимость поработать с бумагами.

В каюте он было взялся читать газету, но чтение сразу не задалось, просто не получалось сосредоточиться на тексте, потому он прилег на кровать и неожиданно для себя быстро уснул. Проснулся он ближе к рассвету после приснившегося кошмара, где фигурант в виде гигантского рателя гнался за ним. На мгновение он даже решил отказаться от своей затеи, следом рука его непроизвольно потянулась к походной фляжке, но Марек сумел преодолеть все сомнения и искушение. А когда окончательно проснулся и взбодрился, то первым делом снова взял в руки артефакт. И лишь когда убедился, что защита в соседней каюте так и не активирована, понял, что вот сейчас и настал решающий момент.

Марек замер посреди каюты в раздумье, но все-таки алчность победила остатки осторожности и сомнений. И дальше он уже стал действовать решительно и целеустремленно, как это и бывало не раз раньше. Уложив в саквояж свои немногочисленные пожитки, он снова взял в руку определяющий артефакт и направился в санузел, убедился, что все осталось без изменений, и уже не сомневаясь, осторожно взял в руку следующий артефакт, прижал его к переборке и решительно активировал. Тот на мгновение засветился, а Марек почувствовал какой-то явно чужеродный выплеск энергии. Так что даже непроизвольно поежился, не зря столько слухов ходило по поводу серого материала. Спрятав отработавший артефакт в карман, чтобы ненароком не забыть и не оставить улики, он переместился в самый угол.

Нажав в нужном месте на стенную панель из тикового дерева, он услышал тихий щелчок. Следом отодвинул декоративную панель, и увидел узкий аварийный люк, вернее дверцу, соединявшую санузлы разных кают. Затем он приложил руку к запорному устройству, прикрыл глаза и подал энергию в особый конструкт. Да, некоторые периоды и эпизоды из своей жизни, времен начала накопления капитала он старался не вспоминать. Но вот и пригодились те знания, а руки вспомнили. Приоткрыв дверку, он ощерился в хищной улыбке, скорее подбадривая сам себя, еще один шаг к новой жизни был сделан.

Отщелкнув запорное устройство, удерживающее декоративную панель с той стороны, он приоткрыл секцию, за ней находился такой же санузел и тоже неярко светил дежурный светильник, только входная дверь располагалась с другой стороны. Приоткрыв дверь в каюту, он напряженно замер, но фигурант так и продолжал мирно спать, а глаза Марека постепенно привыкли к полусумраку каюты. Следом он понял, что снова подступает нерешительность, так что решительно распахнул дверь, сделал шаг и чуть не расквасил себе нос.

Да, он видел перед собой всю каюту и спящего под воздействием уникального артефакта фигуранта, и заодно шкаф и рундук, где наверняка и находился его багаж, но продвинуться дальше не мог. Пространство каюты перекрывал какой-то защитный купол. И даже его скудных знаний хватало, что раз «серый» артефакт его не определяет, то это может быть только купол высшей защиты. А следом его лицо покрылось испариной, поскольку сейчас до него дошло, что такие купола создаются либо с помощью стационарной системы защиты, либо гранд-мастерами, то есть фигурант вовсе ни какой не магистр.

И сейчас все разом сложилось, все те нестыковки, что он почувствовал, вернее даже почуял, и словно бы некий «вакуум» вокруг фигуранта. Он по дурости и жадности влез в игру «больших дядей», и то, что он еще жив и здоров, это лишь заслуга «серого» артефакта. А тут похоже ловят «рыбку» покрупнее, но и его легко могут пустить под раздачу и отправить на каторгу, хотя бы просто для отчетности. Так что ему оставалось только бежать и надеяться на неповоротливость государственной машины.

А ведь он не поверил тогда, когда ему сообщили другие «коллеги», что все это на самом деле подстава и ловушка. Решил, что самый умный, и все это для отвода глаз, и в результате чуть не попался в чужую ловушку. Трясущимися руками он защелкнул обратно панель, лишь с третьей попытки сумел обратно закрыть замок на аварийной дверке, и следом защелкнул декоративную панель со своей стороны. Дальше Марек сидел на краюшке кресла, поскольку покидать каюту до утра было полной дуростью. Естественно он периодически прикладывался к фляжке и заодно прислушивался к каждому шороху, а так же постоянно поглядывал на часы. А еще проклинал себя, что не уточнил у беглого специалиста, на сколько часов хватает усыпляющего эффекта. И ему оставалось только надеяться, что его хватит до прибытия лайнера к ближайшему городу.

* * *

Саард. Иила. Круизный лайнер «Ариадна». Майкл Полсон

Майкл Полсон, самый обычный с виду джентльмен среднего возраста, прогуливался по палубе и наблюдал за приближением очередного города. А еще он всегда был внимателен к мелочам, поскольку в его деле мелочей не бывает. Так что он сразу же обратил внимание на появление одного из пассажиров с саквояжем в руке, похоже собиравшегося здесь сходить. А еще и явно нервничавшего и постоянно поглядывавшего на часы, судя по всему, пассажир куда-то опаздывал. А что касалось мелочей, Майкл вспомнил этого пассажира, тот занимал каюту по соседству с фигурантом, а по его градации, был мелким торговцем и заодно проходимцем, не представляющим реальной угрозы и опасности.

Но опять же мелочи, куда без них, у этого пассажира билет до другого пункта назначения… а фигурант, не вышел к завтраку… плюс нервничающий сосед, торопящийся покинуть лайнер… И Майкл внешне неспешно, но и не задерживаясь, тут же направился на палубу первого класса. Но не успел он пройти и до половины длинного коридора, как увидел стремительно шагающего навстречу фигуранта. В костюме, но явно надетом на скорую руку и с не заправленной сорочкой. Фигурант быстро проскочил мимо него, но потом вдруг замер на месте и следом Майкл услышал негромкую, но крайне экспрессивную фразу «Сбежал все-таки поганец», словно мог видеть через переборки.

А вот следом Майкл подобрался, просто он почувствовал формирование мощного конструкта, но правда вскоре конструкт развеялся. Майкл тем временем открыл дверь своей каюты и увидел краем глаза, что фигурант уже возвращается обратно. А еще он успел почувствовать, что хотя фигурант и был точно разозлен, но настоящей ярости и злости от него не исходило. То есть какой-то инцидент точно имел место, но ничего критичного явно не произошло. Так что он спокойно зашел в свою каюту и прикрыл за собою дверь.

То, что с парнем точно «что-то не так», как выразился лэрд Константин, Майкл выяснил уже практически в первый же день пребывания на борту лайнера, вернее ближе к ночи. И конечно же в этом ему помог его достаточно редкий дар сканера. Да, изначально представленные описания подтвердились, парень точно был магистром и целителем. Плюс следующий установленный факт тоже не выбивался из общей канвы, Майкл естественно проверил каюту фигуранта на наличие защиты, когда тот отсутствовал. Защита была, причем достаточно хитрая, чувствовалось, что разрабатывал ее умелец, но все же ничего мощного и неординарного.

Просто несколько слоев вроде бы обычных защитных, скрывающих и сигнальных техник, но зато как они все хитро переплетены между собой. Так что разобраться, что и зачем идет просто нереально, что-нибудь да активируется, потому при малейшей попытке вскрытия рундука, об этом сразу узнает практически весь лайнер, и еще ощущалось что-то непонятное в конце, но опять же ничего летального. А еще он чувствовал, что и сама каюта и подход к ней, находятся под неким контролем, и даже снаружи, только никак не мог понять, под каким, но что-то точно было. И тут Майкл не ошибался, просто не предполагал и потому не мог понять, что контроль каюты и коридора ведется с помощью камер наблюдения и датчиков, а снаружи наблюдение ведут дроны. А еще и сам по себе баул, помимо «Отвода глаз» был дополнительно защищен мощным электрошокером на несколько разрядов, изготовленным все тем же артефактором, так что разряда хватит даже небольшому слону.

Но окончательно Майкл понял, что лэрд Константин, как всегда прав, уже ближе к ночи, когда почувствовал разовый мощный выплеск энергии. Это оказывается, фигурант сформировал… купол абсолютной защиты, прикрыв на ночь себя и каюту. Нет, фигурант точно определялся магистром, в этом Майкл быль вполне уверен. И потому пока вырисовывался только один вариант, крайне редкий навык «по-настоящему» скрывать свой истинный ранг. А вот вариант с повышением ранга он пока что отмел. Да, встречается такой навык с повышением ранга, но он краткосрочный по времени действия и его вряд ли хватит, чтобы поставить чудовищно прожорливый и долгий по исполнению купол высшей защиты.

А еще получалось, что либо фигурант полный параноик, либо он чего-то явно не понимал. Зачем создавать сложный и долгий по исполнению, а главное крайне прожорливый купол, рассчитанный на групповую защиту, когда любой гранд-мастер может использовать более эффективные и простые решения для собственной защиты. Ему просто не приходило в голову, что такой купол можно ставить не только для защиты, а в первую очередь для тренировки, вот копились у него многочисленные вопросы и нестыковки. А еще не было у Алекса в арсенале других более подходящих техник, тем более он пока вовсе не был гранд-мастером.

Глава 10

Глава 10

Саард. Иила. Круизный лайнер «Ариадна». Алекс

Все еще разозленный и взбудораженный Алекс вернулся в свою каюту. И нет, злился он вовсе не потому, что поганец сосед успел сбежать. По большому счету плевать было Алексу на этого идиота, поскольку даже если бы не было купола, то до его тушки, да и до багажа тому все равно было не добраться, сработала бы защита браслета и самого баула. И похоже, это был очередной проходимец и авантюрист, явно получивший сведения от контрабандистов. И естественно не придумавший ничего лучше, чем тоже попытаться половить рыбку в мутной воде.

Но зато удачливый, этого не отнимешь, никто не обращал на него внимания, вот он и подкрался практически вплотную, а главное, сумел не попасть под раздачу и выскользнуть в последний момент. Так что пусть себе бежит дальше, раз удача сегодня на его стороне. А ведь Алекс чувствовал, что с тем что-то не так, но не придал значения, поскольку искал более серьезных противников.

Выбесил же его естественно пресловутый серый материал, снова всплывший поблизости, так что даже захотелось вернуться на остров, и каким-то образом разнести его на куски, а обломки раскидать по морю. Поскольку артефакты на основе этого аномального материала являлись этакими джокерами с абсолютно непредсказуемыми результатами, а еще и противоречащие логике и потому ломающие любые наработки. Вначале болты, преодолевающие почти любую энергетическую защиту, потом артефакты обнаружения, практически игнорирующие защиту уникального изделия Древних, теперь вот всплыл новый усыпляющий артефакт. И как тут что-то планировать. Одно утешало, что они все-таки были одноразовыми, плюс имели существенные ограничения по дальности и прочему, вдобавок это все же был редкий и штучный товар, даже здесь, где его и «добывают».

Но вообще пробуждение было не самым приятным, он банально проспал, чего не случалось с ним уже очень и очень давно. И первое, что он увидел это куча сообщений от Ники с «красными» пометками. Бегло просмотрев которые, он понял, что подвергся воздействию неизвестного артефакта с той самой «серой» энергией. И устроил все это пассажир из соседней каюты, где-то сумевший раздобыть очередной уникальный артефакт. А в конце Ника сообщала Алексу, что этот самый его сосед прямо сейчас собирается спешно покинуть лайнер. И он естественно зачем-то бросился в погоню. Чтобы что? Прибить того… дополнительно привлечь внимание спецслужб… устроить скандал и засветиться по полной… Так что оставалось списать этот порыв на разовое помутнение на фоне того же синдрома и прочих нехороших факторов.

А вот чем действительно стоило сразу заняться, так это отыскать и заблокировать все аварийные выходы из каюты. А следом уже заняться более тщательным анализом и наблюдением за попутчиками, чтобы не случалось больше таких вот неприятных и неожиданных казусов. Тем более, что совсем недавно на борт поднялась новая партия пассажиров, большинство из которых оказались военными.

Как пояснила ему Ника, в этом городе находился какой-то крупный учебно-подготовительный центр, и скорее всего это возвращались обратно, прошедшие переподготовку военные. Так что среди них вполне можно было внедрить кого угодно, поскольку они явно из разных частей и разных мест и подготовительных групп. Да и по старым пассажирам материалов хватало, зарядный модуль он установил снаружи каюты рядом с иллюминатором, так что сейчас дроны не только летали, но и «сидели» в стратегически удобных местах, плюс камеры наблюдения в коридоре.

Здесь не было повсеместного распространения камер наблюдения, поскольку это был крайне редкий, уникальный и очень дорогой товар, который могли позволить себе только самые богатые и значимые Рода. Потому люди не привыкли особо скрываться, особенно в тех местах, где считали, что их никто не видит. Поэтому впору было начинать заниматься сбором компромата, впрочем, он здесь был вовсе не за этим. Ему бы со своими проблемами разобраться и наконец-то убраться с этого континента на соседний материк, где как он надеялся, его помнят и ждут. И уже к вечеру он просматривал на экране некие подобия досье, уже расположенные Никой по условной степени опасности, подозрительности и мутности и прочему, благо на лайнере все же находилось достаточно ограниченное число людей.

Всего было выделено четыре различных условных группы. Первая группа и пока самая немногочисленная, называлась «Условно опасные». Предположительно агенты спецслужб, возможно наемники и специалисты, да и просто достаточно сильные одаренные люди. Вторая группа «Условно подозрительные», туда попали свежеприбывшие военные и прочие не совсем понятные личности, и даже сотрудники службы безопасности лайнера, не попавшие в первую группу. Третья группа «Условно мутные», достаточно большая группа, куда попали и различные криминальные деятели и практически весь экипаж, поскольку наверняка некоторые из них, занимались чем-то противозаконным или как минимум, могли передавать сведения и помогать другим. И самая большая группа «Условно нейтральные», куда естественно попала большая часть пассажиров.

Понятно, что все это было действительно достаточно условно, просто слишком мало было исходных данных и сведений. А еще и наверняка, большая часть из первых трех групп была тут по своим делам, пусть даже возможно и не совсем легальным, но явно никак не связанным с ним. Плюс, вполне могли быть затаившиеся профессионалы, которых они с Никой просто не смогли обнаружить. Но все же это было гораздо лучше, чем ничего и теперь, Алекс как в компьютерной игре видел «подсветку» пассажиров, в достаточно привычном формате. «Нейтральные» подсвечивались зеленым цветом, «мутные» подсвечивались желтым, «подозрительные» бледно-розовым, а «опасные» соответственно красным цветом.

А еще Ника теперь отслеживала перемещение и скопление вокруг него людей. На всех пассажиров и членов экипажа, кроме естественно первой группы, она постепенно накидывала метки слежения и случае любой подозрительной активности, могла подать ему сигнал. Конечно же он в первую очередь хотел бы контролировать первую группу, но вынужден был согласиться с доводами Ники, что те могли обнаружить метку слежения, и тогда уже к нему могли возникнуть неприятные вопросы. Так что в этом случае пришлось ограничиться лишь визуальным контролем.

Но самыми интересными были личные персоналии, и на первое место Ника поместила некоего лэрда Майкла Полсона, так же занимавшего каюту неподалеку. И согласно ее выводов, он был самым опасным и матерым. Практически нигде не засветился и никак не демонстрировал своих эмоций даже в пустом коридоре. И здесь сработала тактика от обратного, слишком правильным, спокойным и аккуратным тот был, а так обычно не бывает. Потому он и попал под усиленный контроль и это принесло свои результаты, пару раз он «засветился», просто исчез с камер наблюдения, явно никак не предполагая их наличия.

То есть это точно был матерый профессионал и похоже гранд-мастер с уникальными навыками, при этом работающий «на земле». И скорее всего он представлял спецслужбы, как некий наблюдатель со стороны, готовый вмешаться, если что-то пойдет совсем не туда. То есть к Алексу отнеслись достаточно серьезно, хотя конечно же то, что его несколько переоценивают, и принимают не за того, он понял еще раньше. И сейчас это даже играло ему на руку, поскольку получалось, что имперские спецслужбы решили занять настороженно-нейтральную позицию.

Что по некоторому его размышлению, подкрепленному выводами Ники, в целом было достаточно логичным. Похоже, они просто не понимали, кто за ним может стоять, какие силы и какие группы влияния. А главное, какую угрозу и опасность это может принести в дальнейшем, потому и разумно осторожничали. И да, угрозу естественно не империи, как таковой, вряд ли какая-то группа, пусть даже и влиятельная, сможет пошатнуть ее устои.

Но вот конкретных людей, принимающих решения и отдающих команды, это явно не касалось. Поскольку всегда может найтись некий условный лэрд Дмитрий, который придет позднее и «объяснит», что не нужно перегибать палку, этакий сдерживающий фактор. Так что Алексу только и оставалось, что по-прежнему «надувать щеки» и стараться не отсвечивать. Пусть и дальше принимают его за посланца серьезных людей, раз случайно умудрился вляпаться в местные расклады на достаточно высоком уровне.

Остальные «красные» были немного попроще, но только немного, а так все равно выходило, что это достаточно серьезные люди и одаренные. Просто без наличия сети и без хорошего знания местных раскладов, определить их позиции практически не представлялось возможным. И потому оставалось лишь держать их в поле зрения, и заодно не светиться самому, поскольку большинство из них явно просто следуют по своим делам, но это не точно.

* * *

Следующие несколько суток прошли совершенно спокойно и буднично, словно он действительно просто путешествовал, как самый обычный пассажир. Ника «развлекалась» с группами, пополняла базы данных и кого-то по итогу переводила в другую. А из действительно ценного и полезного, вычислила двух помощников его «куратора» Майкла Полсона. Вдобавок еще несколько серьезных персоналий получили пометки со «звездочками», похоже, они действительно путешествовали по своим делам. Ну и ненужного компромата заодно насобирала о шулерстве, мошенничествах, изменах и прочем разном.

Алекс же пока выдалась возможность, отдыхал, понемногу тренировался, читал и работал с архивами, и в основном занимался теми направлениями, до которых раньше просто не доходили руки. И да, похоже спецслужба, что присматривала за ним, неплохо знала свое дело. По крайней мере, основной поток криминала от него точно отсекла. Так что если где-то поблизости и находились недоброжелатели, они себя никак пока не проявили. Хотя он вовсе не сидел постоянно в каюте, а все так же выбирался и в кают-компанию и на палубу, где периодически общался с другими попутчиками.

Сегодня за завтраком все пассажиры были более оживленными, чем обычно, поскольку лайнер прибывал в крупный город, являвшийся центром одной из провинций Иилы. Но главным было не это, просто здесь лайнер устраивал стоянку практически на весь день, потому у пассажиров была возможность сойти на берег и совершить прогулку в город. Поскольку беспрестанно находиться на лайнере, все же было несколько утомительно и многим хотелось ощутить под ногами нормальную твердую, а главное не качающуюся землю.

Алекс тоже рассматривал вариант с выездом в город, но по некоторому размышлению все же решил отказаться от этой идеи. Поскольку слишком уж был велик риск, что возможные недоброжелатели попытаются воспользоваться такой возможностью. Так что все, что ему оставалось, это прогулка по причалу в зоне прямой видимости лайнера. Единственное, он взял с собой на прогулку баул, в качестве этакого раздражающего фактора для недоброжелателей, а дроны ему помогут контролировать обстановку и наблюдать за возможными интересантами. Тем более, это не должно вызвать особого недоумения у окружающих, поскольку он изначально решил пожертвовать некоторым объемом багажа. Зато баул получился внешне лишь немного больше, чем обычный повседневный городской.

Так что он неторопливо прогуливался по набережной, пока большинство других пассажиров отправились в город. Так же, он увидел, как отбыл в город и его негласный «куратор» Майкл Полсон, причем вместе с одним из помощников. Видимо тоже посчитал, что опасность минимальная или ему требовалось решить какие-то срочные дела. Прогуливался Алекс по итогу почти два часа, намотав по набережной немало кругов. А еще пару раз выпил кофе, съел десерт и пару брикетов мороженного. Ну и скупил все доступные газеты, поскольку информации лишней не бывает, тем более изучать ее придется вовсе не ему, а Нике.

А ближе к обеду он неторопливо направился к лайнеру, еще во время завтрака он сообщил стюарду, что будет обедать на борту. Возможно, потому и отправился на выезд его «куратор», который сидел за соседним столиком и явно мог слышать его разговор со стюардом. И да, никакой внешней активности вокруг себя, за время прогулки он так и не заметил. И поднявшись на борт, Алекс собрался было направиться в каюту, но тут его внимание привлек протяжный и мощный гудок. Похоже, к соседнему пирсу, расположенному с другой стороны лайнера приближался другой лайнер и гораздо больше размерами, чем тот, на котором он путешествовал. Так что он не стал пропускать такое развлечение и оправился в сторону юта, чтобы лучше рассмотреть швартовку другого огромного лайнера, скорее всего класса «Река-море».

* * *

Саард. Иила. Круизный лайнер «Ариадна». Майкл Полсон

Майкл Полсон стоял сейчас в одном из укромных мест, откуда удобно было наблюдать с высоты за всем окружающим пространством. Он тоже считал, что эта стоянка, неплохая возможность для проведения задуманной операции. Либо на выезде в городе, где наверняка имеется запасная группа, либо здесь на лайнере, если оппоненты все же решатся действовать. Так что стоило быть предельно внимательным. Хорошо еще, что фигурант решил проявить некое благоразумие и осторожность, и отказался от прогулки по городу, где легко можно было подобрать множество проблемных и опасных мест.

А вот близлежащая набережная не очень-то подходила для проведения подобной силовой операции, поскольку эта территория всегда находилась под усиленным контролем службы безопасности. Потому он решил остаться на лайнере тайно, правда для этого пришлось использовать дорогущий артефакт и отправлять в город помощников, один из которых находился под его личиной. Но если что, то он и один здесь должен справиться, к тому же, сейчас на лайнере как раз самый минимум народа и потому был минимальный риск, что могут пострадать непричастные люди.

Тем временем фигурант неторопливо прогуливался по набережной, при этом вел себя на редкость естественно, словно был самым обычным молодым и беззаботным студентом. Он с искренним любопытством разглядывал окрестности, периодически пил кофе с десертами и лакомился мороженным, а еще улыбался местным девушкам, которые тоже поглядывали на него с интересом. И если бы Майкл не знал, что это явно опытный и матерый агент, то вполне можно было принять его поведение за чистую монету. Откуда ему было знать, что это вовсе не признак матерости, просто Алексу действительно было интересно сейчас такое вот простое времяпрепровождение.

Наконец фигурант направился обратно к лайнеру, и лэрд Майкл понятливо усмехнулся, когда тот сразу заинтересовался швартовкой другого огромного лайнера «Звезда Иилы». Совсем еще нового детища имперских верфей, аналогов которому пока не существовало, и по размерам и по роскоши и удобству. И естественно фигурант направился на другую сторону лайнера, чтобы разглядеть огромный корабль более подробно. В принципе, Майкл и сам был бы не прочь взглянуть на лайнер поближе, но придется отложить это на другой раз. Но вполне возможно, он даже совершит путешествие на этом новом лайнере, к примеру, после завершения этого задания.

А следом усмешка пропала с его лица, поскольку фигурант разом пропал из видимости, и Майкл не раздумывая, рванул вперед, поскольку почувствовал некие возмущения энергии. Кто-то накрыл одну из промежуточных палуб мощным куполом иллюзий, заодно отсекающим все звуки. Он лишь на мгновение задержался, выставляя дополнительный щит и усиливая сокрытие, а потом шагнул под полог купола. Явно поставленного сильным мастером, в этот раз оппоненты похоже не поскупились и наняли редкого и дорогого специалиста.

Преодолев купол, он тут же увидел фигуранта, уже окруженного сразу тремя противниками. И тот сейчас замер посреди палубы, явно зафиксированный какой-то мощной удерживающей техникой. Однако фигурант похоже успел выставить защиту, и сейчас стоял, окруженный странными ступенчатыми щитами, которые периодически исчезали и обновлялись вновь. А еще фигурант немного отрешенно и предельно спокойно смотрел прямо перед собой, и казалось, нисколько не обращал внимания на противников. Сейчас он совершал скупые и непонятные пассы руками, и уже совсем скоро Майкл с удивлением увидел результат. Явно сильные и подготовленные противники, стали… просто по одному вылетать за борт по кривым траекториям, словно тюки с хлопком с баржи, пришедшей с юга. И похоже, никакие щиты им не помогали, хотя как минимум один из них явно ощущался гранд-мастером.

Крайне неожиданная, странная, но при этом весьма действенная тактика боя, особенно здесь на лайнере. А еще совершенно неизвестные ему техники, что использовал фигурант, он словно бы оперировал сырой энергией, но не просто бил куда придется, или ставил щит, теряя большую ее часть, а как-то умудрялся ловко управлять ею. Но тут ситуация снова изменилась, фигурант стал резко отклоняться в сторону, а перед ним возник щит той же сырой энергии, и почти сразу в надстройку, позади него ударился болт.

Похоже, на подстраховке у нападавших был еще и арбалетчик, который правда совсем уж скоро тоже отправился в полет. Но в отличие от остальных, этому противнику не повезло, перед тем, как отправиться за борт, он в полете повстречался с металлической конструкцией. А следом и еще один человек совершил явно незапланированный полет, и тут же купол иллюзий исчез. Так что это явно оказался тот самый мастер иллюзий.

Фигурант же тем временем внешне спокойно подобрал свой баул с палубы, неторопливо отряхнул его, закинул на плечо и явно устало, но больше уже не задерживаясь, отправился в обратном направлении. Похоже, он передумал смотреть на швартовку «Звезды Иилы». Майкл, прикрытый невидимостью, отодвинулся в сторону, и ему показалось на мгновение, что фигурант чуть замедлился, когда проходил мимо него. Но сейчас было точно не до вдумчивого анализа, первым делом, когда фигурант исчез, он направился к месту попадания болта.

И да, как он и предполагал, болт оказался с «серой» начинкой. И тогда получалось, что фигурант каким-то образом сумел отклонить его, и это все вызывало еще больше вопросов. Особенно с учетом того, что фигурант не использовал ни одной мощной и тем более летальной техники. Но пока это может и подождать, сейчас надо было срочно заняться «купальщиками», поскольку это уже была откровенная наглость с их стороны.

* * *

Саард. Иила. Круизный лайнер «Ариадна». Алекс

Заблокировав дверь в каюту, Алекс упал на кровать и лежал так какое-то время, раскинув руки. Затея с делением пассажиров оказалась достаточно успешной, четверо его недавних противников оказались из второй «подозрительной» группы и один из «опасной». Причем трое путешествовали с ним с самого начала, а вот еще двое, один «опасный» и второй, как выяснилось, мастер иллюзий, присоединились недавно, и попали на лайнер во время остановки в предыдущем большом городе.

Но самое главное, неплохо показала себя «новая-старая» тактическая наработка. Просто он вспомнил недавнее предложение Ники, и потому уже сам составил техническое задание в духе наставника. Борьба с превосходящими по силе противниками в стесненных условиях и без применения мощных и разрушительных техник. А когда ознакомился с предложением, то лишь усмехнулся, насколько простую, но действенную тактику предложила Ника, а главное вполне ему доступную. Тем более, у него было существенное преимущество в виде дронов, и потому неожиданным нападение для него точно не стало.

Единственным тонким моментом оставалось то, что они могли зайти сразу «с козырей», то есть ударить чем-то очень мощным. Но он все же счел риск приемлемым, посчитав, что совсем уж нагло и жестко те действовать не рискнут, по крайней мере, сначала, а вот потом уже стало поздно. Так что все прошло вполне успешно, Ника заранее подсветила ему приближающихся противников, а дальше уже все было делом техники. Пусть и сработал в первую очередь эффект неожиданности, и тот же гранд-мастер просто не успел ничего понять и предпринять, как оказался за бортом.

И да, ему не показалось, каким-то образом его «куратор» оказался на борту и даже поблизости, под мощным сокрытием, видимо один из помощников использовал его личину. И потому, всех пятерых «купальщиков» вскоре выловили, хотя и одному из них явно не повезло. А вот Алекса так никто и не побеспокоил, хотя он вовсе не сидел в каюте и вел себя внешне, как и прежде до этого. Видимо по-прежнему принимают его не за того, и потому все решили списать, к примеру, на несчастный случай, скорее всего, связанный с неумеренным употреблением алкоголя. Тем более, что и свидетелей поблизости практически не было, а сам инцидент был надежно прикрыт их же иллюзией. Ну, он тоже совсем не возражал против подобной трактовки событий, к тому же с местным криминалом они явно лучше него разберутся.

Глава 11

Глава 11

Саард. Иила. Вестминстер. Круизный лайнер «Ариадна». Алекс

В следующие несколько дней Алекс снова себя почувствовал почти настоящим и практически беззаботным туристом. Что было вовсе не удивительно, помощников на лайнере у лэрда Майкла явно прибавилось, а итоги недавнего инцидента, скорее всего, уже были доведены до серьезных деловых людей из криминального сообщества. Так что Алекс даже немного непроизвольно занервничал, слишком уж все было тихо, гладко и чинно, и потому крайне непривычно. А все непривычное, как известно, настораживает, вдруг он опять чего-то не учитывает и не видит.

Но все когда-нибудь все-таки заканчивается, подошел к концу и этот очередной этап его путешествия. И совсем скоро лайнер уже прибудет в конечную точку своего маршрута, крупный город Вестминстер, расположенный на берегу бухты, соединяющей реку и море. А его путь продолжится дальше, поскольку «тропа» начиналась южнее на сотню с лишним километров. Однако его пока все устраивало, поскольку он вполне резонно предполагал, что там ближе к началу «тропы» вряд ли он сможет купить катер или лодку. Там, судя по всему, была полная глухомань, со всеми из этого вытекающими. А ему вовсе не нужны были еще и разборки с местными из-за обычной старой лодки, тем более, сейчас, когда он собирается наконец-то покинуть этот «гостеприимный» материк.

Лайнер выбрался в широкую просторную бухту и дав мощный гудок, направился к причалу. А уже некоторое время спустя Алекс, никуда не торопясь, вышел на палубу, ведь ему спешить было не куда, его никто не встречал и не ждал. Так что он спокойно и почти что последним отправился вслед за юнгой несущим его багаж, состоящий из одного лишь саквояжа, поскольку баул он естественно нес сам. Но он ошибался, его все-таки ждали, откуда-то появился все тот же лэрд Майкл и заговорил с ним.

— Доброе утро, лэрд Алекс. — заговорил тот, впрочем пока вполне вежливо. — Не уделите ли мне минутку времени.

— Доброе утро, лэрд Майкл. — ответил ему Алекс так же вежливо. — Слушаю вас.

— С вами хотели бы переговорить, лэрд Алекс. — продолжил разговор собеседник. — Здесь неподалеку находится небольшой рыбный ресторанчик с прекрасными видами.

— Не вижу причин, лэрд Майкл, чтобы отказываться от вашего предложения. — проговорил Алекс с вежливой улыбкой.

Каких-то очередных действий от вынужденных контрагентов Алекс в любом случае ожидал, так что снова пришлось ему убрать все нехарактерное в «дальние закрома». Потому он сейчас чувствовал себя в моменте словно бы слепым и глухим, ни тебе дронов, ни усиленного сканирования. Но придется пока потерпеть, поскольку он не исключал, что его снова могут досконально проверить или даже задержать. Тем более, это еще и давит психологически, когда ты находишься буквально в шаге от некой свободы, и возможно на это и делался расчет местными. Но внешне Алекс никак это не показал и спокойно сел в пролетку следом за лэрдом Майклом.

Ехать действительно оказалось совсем не далеко, и уже вскоре они прошли на практически пустую террасу ресторана, с которой на самом деле открывался просто шикарный вид на бухту. На террасе сейчас занят был только один столик, за которым сидел мужчина сильно в возрасте, чем-то сразу напомнивший ему лэрда Алексиса. И нет, вовсе не внешностью, а повадками человека явно обладающего властью, а еще привыкшего принимать серьезные решения. Так что, Алекс понял, что разговор действительно предстоит крайне серьезный, а по его итогу, скорее всего и будет принято окончательное решение. А вот ему, как и бывало уже не раз, придется сильно постараться, чтобы сообщать только правдивую информацию.

— Доброе утро, присаживайтесь лэрд Алекс. Позвольте представиться, лэрд Константин. — проговорил нейтральным и ровным тоном собеседник. — Или как вас на самом деле зовут. Впрочем, это сейчас не так и важно.

— Доброе утро, лэрд Константин. — ответил ему Алекс, заняв место напротив собеседника, а еще он заметил, что провожатый сразу покинул их. — И здесь вы не совсем правы. Я действительно Алекс Ратель, мастер из клана Спящей совы. В этом нет никакого секрета, поскольку наш клан всегда платит по своим счетам и возвращает долги. А я, согласно старинным уложениям, являюсь «рукой» и «голосом» клана.

— Вот значит как. — чуть усмехнулся собеседник. — Тогда позвольте поинтересоваться…

— Прошу прощения, лэрд Константин, что перебиваю. — тут же произнес Алекс. — Но, чтобы нам сэкономить время, давайте я сам расскажу вам, что… могу рассказать.

— Ну, что же, давайте попробуем. — с очередной легкой усмешкой произнес собеседник, как бы возвращая себе инициативу в разговоре.

— Во-первых, лэрд Константин, у них действительно нет никакой технологии. — проговорил Алекс и заметил, как собеседник чуть подобрался. — Это лишь разовый уникальный сбой, который ни они, ни вы, ни кто-то другой не сможет повторить и тем более масштабировать. И все, что они могут, это лишь периодически собирать «урожай» готового материала, и не более.

— Вы уверенны, лэрд Алекс? — быстро переспросил собеседник.

— Да, лэрд Константин. — ответил ему Алекс. — Там задействованы такие внешние факторы, которые нам всем не подвластны. И скорее всего, ваши аналитики тоже склоняются к такому же выводу.

— А во-вторых? — произнес собеседник, как бы закрывая пока эту тему.

— А во-вторых, у нас нет интересов здесь, ни у ваших соседей, ни в империи. — проговорил Алекс дальше. — Нас интересовал только бывший Наместник.

— У вас, это у империи? — тут же уточнил собеседник.

— У нас, это у нас. — чуть усмехнулся в ответ Алекс. — Я не могу говорить за всю империю, лэрд Константин. Каждый боец должен знать только свой маневр.

— И вы предлагаете мне просто поверить вам, лэрд Алекс. — произнес в ответ собеседник.

— А почему бы и нет. Мне кажется, что если бы общение между материками имело серьезный практический смысл, то его бы давно наладили и точно не через контрабандистов. — ответил ему Алекс.

— Может быть, может быть. — задумчиво проговорил собеседник. — А вы сами, и ваши способности, лэрд Алекс? К примеру, отклонение «серых» болтов.

— Я, можно сказать, в какой-то степени тоже некий сбой. Который к сожалению, невозможно передать по наследству. — с действительно искренним сожалением проговорил Алекс, тем более он постоянно старался говорить с полной уверенностью, а главное достаточно правдиво.

— Сбой говорите. Что-то часто у вас там происходят сбои. — несколько ворчливо проговорил собеседник. — Я хорошо помню, как какое-то время назад, здесь тоже появлялся такой вот уникум. Вроде и ничего особенного, а задержать его так и не смогли.

— Так это мой наставник был. — с теплотой в голосе проговорил Алекс. — Мне до него пока еще далеко.

— И что там с болтами, лэрд Алекс? — не дал себя увести в сторону собеседник.

— Это все возможности нейтральной энергии Древних. Я все же не артефактор, и не могу пояснить подробнее. И все что могу сказать, попробуйте отыскать их изделия, работающие только на этой энергии и уже на их основе создать защитные артефакты. — проговорил Алекс, тщательно подбирая слова, чтобы все звучало предельно логично.

А после он снял свой наушник, оставшийся со времен Древних, и отключив сокрытие, продемонстрировал его собеседнику. С этим моментом он не сильно сомневался, поскольку лэрд Айзек там столько накрутил, что вряд ли кто-то сможет разобраться, тем более артефакторы такого уровня умели защищать свои секреты.

— Понял вас, лэрд Алекс. — проговорил собеседник задумчиво. — А что скажете по поводу вашего необычного снаряжения?

— Да, это моя недоработка. Просто привык я к подобному и потому не смог отказаться. — чуть-чуть улыбнулся Алекс и продолжил. — Мой род, лэрд Константин, многие века был тесно связан с императорской фамилией, в отличие от меня.

После этого за столом возникла тревожная и напряженная для Алекса пауза, собеседник какое-то время молчал, барабаня пальцами по столу.

— Ну что же, лэрд Алекс, не буду вас больше задерживать. Более того, мы предоставим вам катер, чтобы вы не теряли здесь время. Надеюсь, вы не планировали задерживаться в Вестминстере?

— Нет, не планировал. И благодарю вас, лэрд Константин. Я готов уже сегодня отправиться в путь. — снова вполне искренне проговорил Алекс, поскольку его более чем устраивало такое решение.

— Ну и хорошо, лэрд Алекс. А лэрд Майкл присмотрит, чтобы у вас все прошло удачно и без проблем. Всего хорошего. — проговорил на последок собеседник.

А Алекс устало выдохнул про себя, вроде как все получилось у них с Никой, ведь он не только отдыхал и развлекался на лайнере. Они ежедневно составляли десятки различных вариантов ответов, а потом убирали их по одному, по итогу оставляя самые правдоподобные и нейтральные. И так по кругу, раз за разом, чтобы не было ни малейшей запинки и неуверенности. Нет, конечно же по-прежнему оставался вариант, что его попробуют задержать или уничтожить, но он надеялся естественно на лучшее, а еще и на обычный здравый смысл.

* * *

Саард. Иила. Где-то в море, неподалеку от Вестминстера. Катер «Альбатрос-9». Алекс

Покинув бухту и чуть отдалившись от города, Алекс заглушил двигатель катера, оставив его дрейфовать понемногу. А после, укрывшись на всякий случай куполом, он извлек серверы и модуль с дронами. Но и после этого не сразу отправился дальше, а дождался, пока Ника проведет усиленное сканирование катера на несколько раз. И только после этого отправился дальше в сторону юга. Единственное, что смогла обнаружить Ника, это артефактный маяк, но его дальность действия была всего пару десятков километров, и никаких летальных и прочих «подарков». Так что пока местные и самоназначенные контрагенты вполне честно выполняли свои обязательства. А маяк это так мелочь и небольшая подстраховка с их стороны, что он точно уберется из города.

Потому, Алекс и не стал больше задерживаться и снова направился в сторону юга, но теперь ему было гораздо спокойнее на душе, поскольку дроны уже вовсю проводили разведку. Ведь когда он по быстрому закупился продуктами и водой, и уже собирался отчалить, он явственно почувствовал, что лэрд Майкл хотел сказать ему что-то на последок. Так что Алекс даже немного затянул отправление, делая вид, что проверяет катер. Но лэрд Майкл так ничего и не сказал ему, лишь нейтрально и невозмутимо попрощался. Но что-то же он все же хотел ему сказать, и видимо достаточно важное, раз Алекс даже почувствовал его намерение.

Взрывного устройства в катере не обнаружилось, потому сейчас дроны в срочном порядке проводили разведку округи, поскольку его катер естественно не имел никакого вооружения, да и особо скоростным тоже не являлся. Просто небольшой и явно не новый, но добротный катер, предназначенный для рыбалки и спокойного каботажного плавания.

Но пока что и дроны ничего, а главное никого не обнаружили поблизости, ни одна лодка, катер или судно не двигались в его направлении. А уже ближе к вечеру Алекс практически напрочь позабыл и о городе, и контрагентах, настолько его поразила картина, видимая пока только с дронов. И теперь он уже начал осознавать, почему дальше на юг не было крупных городов и не было постоянного судоходства. Сейчас он уже понимал, почему на картах этот огромный участок обозначен лишь штрихпунктирными линиями, поскольку нанести на карту подобное вряд ли возможно было даже с помощью спутников.

Алекс не очень-то разбирался в геологии и прочем подобном, но даже ему стало ясно, что когда-то очень и очень давно материки были соединены перемычкой, шириною явно больше сотни километров. А вот потом, в результате геологической, тектонической и сейсмической деятельности… Ближайшей аналогией для него выглядело стекло, применяемое в мобилях, если по нему стучать молотком или камнем, то оно не разбивается сразу, а покрывается множеством трещин. Так и здесь, огромное по площади каменное пространство, казалось, все состояло из этих самых трещин, и деятельность по разрушению не прекращалась до сих пор.

Часть каменных островов, островков и этаких каменных столбов по-прежнему торчала над водой, часть их разрушилась или продолжала разрушаться, перегораживая обломками проходы между островами, явно делая проблемной любую навигацию. А некоторые и достаточно немалые участки были прикрыты дымом и паром от продолжавших по-прежнему извергаться подводных вулканов. Этакая апокалипсическая сюрреалистичная картина, словно огромный великан, раздробил огромным молотом это «стекло» на тысячи и тысячи осколков.

И теперь Алекс лучше понимал, почему империя, вернее обе империи не особо старались налаживать какие-то отношения. Чего-то уникального ни у тех, ни у других не было, а просто поддерживать сообщение в столь опасных, и постоянно меняющихся условиях не имело экономического смысла. И самое главное, не получится перебросить по этому пути сколько-нибудь значимые грузы и силы. Потому видимо и отдали это направление на откуп контрабандистов и разных авантюристов, тем более с уходом Древних у всех появились совсем другие проблемы и заботы.

Чуть позднее Алекс уже лично и воочию, так сказать наблюдал эту сплошную линию сюрреалистичного и чудовищного каменного «леса», ну и естественно сразу принял решение пристать к берегу на ночлег. Поскольку соваться в этот каменный лабиринт в темноте, это точно была не самая разумная идея. Тем более Ника с помощью дронов уже присмотрела ему небольшую бухточку. Неподалеку как раз выступал в море достаточно большой полуостров. Еще Ника определила, что этот полуостров являлся аномальной зоной, но на этот раз вроде как самой обычной и более-менее, привычной. Так что он не стал отказываться от такого соседства, тем более ночевать он все равно собирался на катере. А так, это как раз являлось дополнительной защитой от посторонних.

Проверив надежность крепления катера, Алекс естественно выбрался на берег, поскольку хотелось ощутить под ногами твердую землю, а то он по сути после реки почти что сразу попал в море. Тем более для него аномальная зона, была практически как дом родной, правда, сейчас уже с поправкой, звучавшей как оксюморон, нормальная аномальная зона. Эта точно оказалась нормальной, так что он даже с неким удовольствием прогулялся по первому уровню. Единственное, чуть раздражал какой-то постоянный непонятный легкий «зуд», вернее он и раньше что-то такое чувствовал несколько раз, но тогда это было гораздо слабее и с длительными перерывами. А вот еще раньше, ничего такого и в помине не было ни в аномальных зонах, ни на обычных территориях, а здесь, то синдром словит, теперь вот какой-то еще «зуд».

Так что пришлось ему устраиваться на подходящем камне и погружаться в медитацию, чтобы попытаться понять причину этого странного явления, поскольку подсознание упорно подсказывало, что это важно. Понадобилось куча попыток, и пара часов времени, чтобы понять, что это оказывается, с ним пытается связаться один из Наместников. А потом потребовалось еще минимум полчаса и заодно помощь Ники, чтобы настроиться на «местную волну». Здесь это происходило явно по-другому, видимо из-за пониженного энергетического фона.

И дальше, когда он наконец-то понял принцип действия, общение пошло практически по накатанной. А вот когда он понял, чего добивались Наместники, и зачем многократно пытались связаться с ним, то крепко задумался. Они ни много, ни мало, предлагали Алексу отдать тот самый непонятный серый округлый камешек, причем, как обычно не особо объясняя, зачем им это нужно. Впрочем, долго раздумывать Алекс не стал, ведь пока что Наместники его не обманывали. Да, не все было так гладко, как с тем же контуром, где минусов было никак не меньше, чем плюсов, но это скорее всего от разности понимания действительности.

Так что он не стал долго раздумывать, и просто достал из скрытого инвентаря камушек, раз уж Наместники «учуяли» его еще в Партагасе. Поскольку потом уже он убрал его в скрытое пространство и не доставал ни разу после того, как они с Никой устроили инвентаризацию имущества. А вот потом потребовалось еще полтора часа, так что пришлось ему забыть об ужине и отдыхе. И по итогу, камешек просто рассыпался в пыль, но все это время тот явно окутывали мощные потоки непонятной энергии. А следом Алекс успел почувствовать начавшиеся изменения, но затем просто вырубился, благо он уже знал, что это достаточно безопасно и сейчас он находится под неким защитным куполом.

Когда он очнулся, то вначале ничего не почувствовал, но вскоре, как и раньше бывало до этого, пришло некое понимание, что… закрытый контур перешел на второй уровень, что бы это ни значило. Но уже первое погружение «в себя» кое-что объяснило, в первую очередь он заметил, что расширился его доступ к внешнему каналу. Теперь, как уже подсчитала дотошная Ника, он мог оперировать внешними потоками энергии на тридцать шесть процентов. Но главное, но стал чувствовать эти самые потоки энергии, а еще понял, что может достаточно свободно оперировать ими.

Естественно, про ужин он окончательно забыл, и тут же занялся экспериментами. Вначале достаточно осторожными, но он быстро понял, что можно особо и не сдерживаться, защита «от дурака» прилагалась по умолчанию. Начал он с проверки «Шаровой молнии» и без особых усилий создал сразу пятикратное усиление мощности, хотя и чувствовал, что может и больше, но не стал и следом развеял конструкт. С помощью Ники он давно уже разобрался, как это можно сделать. Затем уже пошел черед «Воздушного кулака» с четырехкратным усилением и напоследок пошел «Ледяной удар». Но «удар» принял только трехкратное усиление, а он снова просто почувствовал, что дальше не сможет удержать конструкт, но и так было очень и очень неплохо, вернее, просто замечательно.

В этот раз «плюшка» оказалась всем плюшкам плюшка. И толи Наместники учли его прошлые сетования и чаяния, толи им действительно было крайне важно получить этот самый серый камушек. Возможно, чтобы выработать методы борьбы или вообще разрешить проблему острова и устранить сбой. Впрочем, его устраивал любой вариант, осталось только провести полноценные испытания. И он естественно не утерпел, и вскоре «Шаровая молния» пока с трехкратным усилением врезалась в скалистую землю на некотором отдалении, а затем еще одна. Следом в ход пошел «Воздушный кулак» тоже с трехкратным усилением, и еще один, и он даже в сгущающихся сумерках восторженно заметил, как разрушаются и плющатся камни.

А затем… оба экрана заняли красные надписи, он хотел было смахнуть их и продолжить, но Ника продублировала голосом. И с Алекса словно схлынуло некое наваждение и эйфория, и он с некоторым удивлением замер. Такого с ним не было еще ни разу, и обычно он более плавно и сложно переходил на новый уровень, а тут разом получил резкое кратное усиление. Вот и охватил его некий кураж, в моменте он почувствовал себя чуть ли не всесильным. А это было далеко не так, тем более ему ли знать, с его-то специфическими знакомствами. Вдобавок ко всему, здесь была аномальная зона, еще не хватало ему вызвать гон местных тварей, да и Наместник может не понять такого вот отношения к вверенному имуществу.

Потому Алекс почувствовал себя словно нашкодивший котенок, благо еще его недавние экзерсисы не вызвали каких-то осложнений. Так что он по быстрому убрался на катер и принялся готовить себе поздний ужин и заодно снова стал уже более вдумчиво размышлять по поводу недавно произошедшего, а подумать точно было над чем. Во-первых, он понял, чем гранд-мастера отличались друг от друга. И получалось, что вот этим самым раскрытием внешнего канала. Кто-то продолжал развиваться со временем и получал доступ к большему количеству энергии для оперирования, а кто-то замирал на определенном уровне, упершись в свой потолок. То есть у гранд-мастеров тоже было некое условное деление на ранги и явно тоже была своя какая-то градация.

А во-вторых, как ни странно, Алексу сейчас нужно быть действительно более аккуратным и расчетливым, и не только потому, что кто-то может пострадать вокруг. А в первую очередь, потому, что он снова может в моменте переоценить свои возможности, а цена ошибки сейчас очень высока. Тем более у него был достаточно наглядный пример, когда даже такие монстры, как лэрд Дмитрий и лэрд Николас едва вытащили ситуацию, как это случилось на Сальвадоре.

Да, формально он по-прежнему остался внешне простым магистром, видимо даже Наместники не смогли это обойти и явно воспользовались обходным путем. Но шила в мешке не утаишь, и через какое-то время информация о его новых возможностях все равно просочится. И вот после этого ему уже никто не даст скидки, и будут действовать против него в полную силу. А он пока так и остался тем же самым магистром, хотя бы потому, что у него по-прежнему не было никаких родовых техник, ни защитных, ни атакующих. Вернее техники у него были, причем высокоуровневые и даже уникальные, но совсем в другом направлении.

Поэтому, он снова вернулся к исходной позиции, ему срочно нужно прокачиваться и развивать до самого максимума и практически до автоматизма хотя бы то, что уже имеется. И еще придется заодно перестраивать свою защиту, теперь в более спокойной обстановке он начал понимать, как устроена защита у гранд-мастеров и почему они такие живучие. Просто он заметил, что вокруг него теперь постоянно закручиваются потоки сырой силы, вернее, потоки энергии.

И первые же, теперь снова осторожные эксперименты показали, что они достаточно легко поддаются манипуляциям, почти мгновенно уплотняются и перемещаются. Так что для первичной защиты этого вполне было достаточно, осталось только научиться оперировать ими практически на подсознательном уровне. Да, хорошего наставника ему явно не хватало, все снова приходилось изучать методом «тыка». Еще и Ника добавила ему тему для размышления, оказывается Наместник дополнительно «прикрутил» ему к ауре некий автономный конструкт, выдающий на постоянной основе нейтральную энергию Древних.

То есть они уже начали совершать действия в практической плоскости для борьбы с серой энергией. И Алекс сразу же заподозрил, что это вовсе была не благотворительность с их стороны, и скорее всего, он будет выступать этаким подопытным образцом, на котором Наместники будут откатывать технологию. Впрочем, он и не думал возражать по этому поводу, поскольку лучше иметь постоянную защиту от этой напасти, чем не иметь вовсе. Так что спать Алекс улегся достаточно взбудораженным, что было вовсе не удивительно, он вроде и не воевал ни с кем, но день выдался крайне насыщенным на разные события. Однако ему не пришлось накидывать успокаивающие конструкты, и разные мысли не помешали, уснул он практически мгновенно.

Глава 12

Глава 12

Саард. Иила. Где-то в море. Катер «Альбатрос-9». Алекс

Проснувшись утром, но не почувствовал себя гранд-мастером, видимо пока еще эта мысль и эта данность не улеглась полностью в его голове. А еще на свежую голову, Алекс припомнил, что первый «зуд» он почувствовал еще будучи в Партагасе, то есть еще там с ним пытался связаться Наместник. Он же в это время перемещался по пустошам в «сопровождении» местных егерей, а Ника с помощью дронов, как раз обнаружила неподалеку обычную с виду аномальную зону. И более того, у него даже возникла мысль в тот момент, углубиться туда и попытаться таким образом сбросить с хвоста погоню, как делал уже не раз.

Но тогда он отверг эту идею, а вот если бы не отверг, то все могло бы пойти совсем по-другому, и возможно он не подвергся бы столь смертельной опасности. Однако история не терпит сослагательного наклонения, так что Алекс отбросил все эти переживания, что получилось, то и получилось. Лишь отметил для себя на будущее, что надо больше доверять интуиции и предчувствиям, ведь что-то такое ему подсказывало тогда подсознание. А еще он отметил для себя, что его изначальная легенда внезапно оказалась вовсе не легендой. Он и действительно, хотя и вовсе не планировал, но по факту совершил тур по аномальным зонам, и по итогу получил «плюшку» от Наместников, по непонятным ему обходным технологиям получил возможности гранд-мастера, пусть и пока что начинающего.

И сейчас ему требовалось срочно их осваивать, чтобы так сказать, соответствовать этому рангу хотя бы минимально. Так что перед тем, как уснуть вчера, он попросил Нику составить ему предварительный план и график тренировок и испытаний. А дальше ему стало не до разных отвлеченных размышлений о прошлом и будущем, поскольку катер углубился в этот экзотический лабиринт. И сейчас он медленно двигался между скальными островами по одной из многочисленных образовавшихся проток. А еще он искренне недоумевал, насколько надо быть упорными и даже упоротыми людьми, чтобы заниматься здесь навигацией.

Продвигаться у него получалось достаточно медленно, и это даже с помощью дронов и Ники с ее возможностями. Да, дроны обследовали путь с воздуха и находили маршрут, не ведущий в очередной тупик, и он поначалу двигался пошустрее. Но уже совсем скоро пришлось снизить скорость перемещения до минимума, когда они чуть не напоролись на немного прикрытый водой обломок скалы. И теперь Нике приходилось задействовать сканирование практически на постоянной основе, чтобы не пробить днище катера. Благо, тот был достаточно небольшим, и пока вполне удавалось проскальзывать между подводными и надводными скальными обломками и каменными стенами.

И потому Алекс не особо представлял, что заставляло местных контрабандистов прокладывать здесь путь практически вслепую и с таким риском для жизни. Ведь даже с его уникальными помощниками он чуть не остался без катера, а еще ему уже пришлось возвращаться обратно из очередного, казалось бы, проходимого рукава. Но нет, они так и не смогли найти прогалину даже для небольшого катера. Однако постепенно все более-менее наладилось, дроны разведывали маршруты, а Ника просчитывала сразу несколько вариантов и заодно сканировала подводные преграды. Хотя, скорость продвижения особо увеличить так и не удалось. Но зато Алексу сразу же нашлось занятие, так что у него не оставалось практически ни одной свободной минутки.

Просто Ника посчитала, что местный лабиринт является идеальным естественным полигоном. Никаких посторонних и свидетелей в округе явно не наблюдалось, а разрушений тут и без этого хватало. И потому, на одном из экранов тут же появилась таблица, а Алекс по маркерам Ники стал отправлять один за другим, конструкты. Строго по намеченному плану, с однократным, двукратным, трехкратным и последующими усилениями, а после перешел уже к следующему конструкту… А потом пришлось закончить тренировку, даже не доведя до конца всю серию, просто он почувствовал навалившуюся усталость. Нет, источник сейчас практически не опустошался, и какого-то отката не было, но похоже он пока что достиг некоего своего предела. Алекс естественно не знал, как это происходит у обычных гранд-мастеров, но вот его предел оказался в районе двух с хвостиком часов, при том, что он упражнялся в достаточно спокойном и размеренном режиме.

После обеда и отдыха он снова приступил к тренировкам, но в этот раз его хватило всего на час, до того как наступила усталость. И пока что было не понятно, это его предел, или со временем он втянется и адаптируется. Все снова приходилось изучать методом «тыка», как уже упоминалось, про возможности и становление других гранд-мастеров он не знал, а Наместники, как это и водится, не оставили ему никакой инструкции по эксплуатации. И чтобы чем-то занять себя во время пути, и не смотреть постоянно на этот унылый и однообразный каменный лабиринт, он решил заняться тонкими манипуляциями с конструктом Древних. Поскольку этот конструкт по-прежнему продолжал брать энергию из источника. А чуть позднее это натолкнуло Алекса на идею, и первый же эксперимент показал, что его задумка вполне рабочая.

Так что тонкие манипуляции он пока отложил в сторону, и вскоре часть потоков сознания была задействована в метании камней с помощью конструкта Древних. Хотя вряд ли высокоразвитая раса задумывала этот конструкт и по сути конструктор нестандартных задач для такого примитивного предназначения. Но какой мир, и какие внешние условия, такие и задачи, тем более метание камней, и даже в первую очередь не совсем камней, его уже не раз, и не два выручало. Здесь кинетика использовалась больше в бытовом и прикладном плане, поскольку от ее воздействий неплохо помогали обычные щиты, вот и не развито было это направление в боевом плане. Тогда как конструкт Древних игнорировал напрочь всякие щиты при кинетическом воздействии, и потому грех было не воспользоваться этим преимуществом.

Когда он остановился на ночлег и занялся приготовлением нехитрого ужина, Ника сообщила ему, что они углубились за весь день всего-то на тридцать километров, хотя по факту конечно же прошли почти в два раза больше, поскольку тут, как и в горах, не бывает прямых путей. Да, изначально он рассчитывал на гораздо более интенсивное продвижение по лабиринту, но опять же, что получалось, то получалось. Эта миссия вообще уже давно шла сильно не по плану. Но с другой стороны, у него как раз будет время потренироваться и отработать техники по максимуму, к тому же место тут идеальное для тренировок, случайных наблюдателей и посторонних здесь нет по определению.

С утра все практически повторилось, и в плане продвижения вперед и в плане тренировок, усталость подступила так же примерно через два часа. Но вот по его чисто субъективным ощущениям, сегодня в целом ему все давалось чуть легче, а еще он сделал больше на одну технику. И это вселяло осторожный оптимизм, что со временем он будет развиваться и усиливаться. Тем более время для этого у него как раз образовалось, пока он пробирается по лабиринту. Здесь по определению не должно быть каких-то опасных противников, просто нечего им делать в этом унылом и бесперспективном месте.

А уже ближе к обеду он добрался наконец-то до второй контрольной точки, достаточно большого и приметного острова. Ника изначально выдала рекомендацию пробираться сразу ко второй точке. Никого там не обнаружилось, но явные следы периодического присутствия людей имелись. А вот на первой контрольной точке, тоже достаточно большом острове, один из дронов зафиксировал наличие людей, так что Ника как всегда оказалась права. А еще стали периодически попадаться какие-то метки краской на скалах, видимо это местные контрабандисты постарались, благо, что ему не нужно было с этим разбираться.

* * *

Саард. Иила. Где-то в каменном лабиринте. Катер «Альбатрос-9». Двое суток спустя. Алекс

Алекс укрылся сейчас в одном из многочисленных рукавов, пока дроны вели разведку очередной контрольной точки. К его немалому удивлению, этот остров оказался освоен, да еще и заселен достаточно плотно. Ника насчитала, как минимум, несколько десятков обитателей, хотя за все время этого странного плавания Алексу попалась только одна встречная лодка, с которой он решил не пересекаться. А вот на других контрольных точках, ну кроме самой первой, людей не обнаружилось. И теперь он немного сожалел, что пропустил ту лодку мимо, поскольку можно было разжиться информацией об этом острове. Но кто же знал, что кто-то в здравом уме решит поселиться на таком удалении от материка. И похоже не только размеры острова и заодно наличие пещер, определили их выбор. А в первую очередь видимо то, что тут проходил по сути единственный путь дальше.

Так что это похоже важная стратегическая точка, мимо которой никак не получится проскочить. С правой стороны все было затянуто дымом и паром от близлежащего подводного вулкана, а с левой стороны было сплошное нагромождение обломков. Потому пройти дальше можно было только мимо острова, причем практически вплотную к нему. И вот это все, плюс наличие постоянного поселения наводило на некоторые размышления. Естественно не в положительном ключе, поскольку люди всегда остаются людьми. Вот и приходилось ему выжидать, пока дроны и Ника соберут и обработают побольше информации.

Пока что ничего такого обнаружить не удалось, люди, как люди, понятно, что не добропорядочные горожане. Но вроде как занимаются самыми обычными делами, и ведут самые обычные бытовые разговоры. Разве что выглядят немного странными и пришибленными, но это и изначально было ясно, что в такое место, как этот лабиринт, обычного человека не заманишь. И еще было понятно, что сидят они здесь явно не просто так, и наверняка собирают какую-то дань за проход. Но с другой стороны, вряд ли тут на постоянной основе будет находиться гранд-мастер, а уж тем более несколько. Они и в нормальном месте смогут заработать и устроиться с комфортом, а не дышать здесь испарениями от вулкана. Но вот подсознание опять подавало какие-то неясные и непонятные сигналы.

То, что определенная опасность здесь точно имеется, он и так понимал, но вот что это за опасность, и что за сигналы подает подсознание, пока было непонятно. Видимо он так и не восстановился до конца, а сейчас еще и добавился очередной контур, и видимо опять чувствительность засбоила. Прошло еще несколько часов, и уже приближалось время обеда, так что нужно было принимать решение, либо отступить и собрать больше информации, либо двигаться вперед и попытаться разобраться на месте. Недолго подумав, он решил все же двигаться вперед, иначе тут можно сутками торчать, а по итогу так ничего и не узнать полезного. Вдобавок здесь уже не займешься тренировками, потому и сидеть придется, просто теряя время впустую. Так что катер неторопливо двинулся обратно к основной тропе.

* * *

Саард. Иила. Где-то в каменном лабиринте. Неизвестная энергетическая сущность

Энергетическая или скорее даже эфирная сущность была еще совсем маленькой, когда отбилась от своих сородичей и потерялась. Тогда, испугавшись, она начала судорожно метаться, и быть бы ей развоплощенной и поглощенной другими недружественными и агрессивными сущностями, тем более, что она чувствовала поблизости одну из них. Но на ее удачу, в последний момент она заметила небольшую странную подпространственную лазейку и без раздумий устремилась туда. Сущности тогда удалось спастись, хотя чуть позже она поняла, что сдуру влезла в искусственно созданный канал, для перемещения, где как раз кто-то находился, да еще и сбила настройки при этом. Но им тогда повезло, защита неизвестной подпространственной сети не дала распылить их на атомы, и их просто выбросило по резервным аварийным координатам в обычный мир.

Так она обрела подопечного, и хотя сама ничего не знала толком, не помнила и не умела, но так ей удобнее было считать. Тем более ее подопечный оказался еще моложе ее, да к тому же и пострадал из-за ее невольного вмешательства. И она осталась рядом с ним, тем более у этих сущностей, называвших себя людьми, периодически попадалась чистая энергия, необходимая ей для роста и развития. А еще вокруг этого мира, а вернее, как оказалось позднее, вокруг сразу нескольких миров и заодно между ними, имелось множество искусственных подпространственных каналов, созданных более развитыми сущностями, называвшихся Древними, но почему-то оставивших это пространство. Потому она посчитала, что здесь опасность быть пойманной и развоплощенной не такая и большая, поскольку создатели уже ушли отсюда.

Так что она осталась рядом с подопечным, от опасностей пряталась в местных подпространственных каналах, которые сейчас практически не использовались. И заодно периодически подпитывалась чистой энергией, оставшейся от Древних, и вырабатываемой некоторыми их изделиями. Потихоньку она росла и развивалась, как впрочем и ее подопечный, а она старалась ему помогать по возможности. Создавала проекцию местного хищного зверька, чья татуировка была на руке у подопечного. А главное, посылала парню сигналы опасности, в то время, когда пребывала рядом и в этом измерении. Ну и совсем по чуть-чуть, поскольку сильнее воздействовать просто не могла, подталкивала у него тягу к изделиям Древних. Подопечный тоже становился сильнее, а еще к ее немалой радости сумел раздобыть достаточно сильные источники чистой энергии.

Потому развитие сущности ускорилось, и она готовилась к переходу на новый уровень. А едва его взяла, как началась цепь досадных неприятностей. И все началось с того, что ее подопечный снова сунулся в подпространство и переместился на другую планету, где они уже бывали ранее. Сущность естественно переместилась вместе ним, теперь она умела это делать, поскольку сумела «привязаться» к его ауре и больше не сбивала настройки. Но вот дальше ей пришлось срочно прятаться, поскольку в точке выхода все оказалось пропитано эманациями другой очень сильной сущности, опасного паразита, заражающего все вокруг «серой» энергией.

Себя сущность естественно не считала паразитом, хотя тоже питалась чужой энергией. Но она помогала, как могла подопечному, хотя он этого не просил и даже не знал об этом. Да и сама сущность не знала и не помнила, что по сути являлась осколком, а вернее симбионтом, созданным когда-то высокоразвитой цивилизацией, исчезнувшей в веках и на просторах космоса. Но заложенные инстинкты подсказывали ей, что она должна помогать и заботиться о подопечном, даже если ей самой страшно, а взамен получать немного чистой энергии для себя.

Какое-то время спустя, сущность не выдержала и снова вынырнула в обычное пространство. И тогда заметила, что самого паразита тут уже не было, видимо был уничтожен местными сильными сущностями, называвшимися Наместниками. Осталось только его ядро, которое по-прежнему продолжало отравлять пространство вокруг, и почему-то Наместники до сих пор не исправили это. Скорее всего, это мог бы сделать и ее подопечный, а она бы подсказала, но сущность немного опоздала, он уже к этому времени убыл с острова. Потом ей снова пришлось прятаться, поскольку подопечного активно разыскивали Наместники, а они были на множество порядков сильнее ее.

А вот потом вылезла неожиданная проблема, после перехода на новый уровень, сущность не смогла привычно настроиться на подопечного. Плюс, ослабленный энергетический фон, да еще и у самого подопечного возникли какие-то проблемы с энергетикой. Нет, она посылала ему сигналы опасности, но он их пока не чувствовал и не воспринимал, как надо. Так что ей требовалось время и чистая энергия, чтобы снова настроиться на него в привычном режиме. Еще и вдобавок с энергией вышла некоторая неувязка, поскольку ей сейчас требовалось больше. И получилось, что она чуть не подставила подопечного, взяла свою долю энергии, сейчас уже чуть большую, и скрывающее изделие Древних отключилось раньше времени, а ее поспешный сигнал об опасности он не воспринял.

Позднее ей снова пришлось долго прятаться, поскольку подопечный общался с Наместником. А когда сущность решилась все же вынырнуть и проверить, то в первый момент даже не узнала подопечного, он тоже, как и она перешел на новый уровень. Стал сильнее, и это было очень неплохо. Но вот все ее старания по очередной настройке на него похоже снова пошли прахом. Надо было опять начинать все сначала. Тем более, что Наместники похоже добавили ему в ауру конвертер чистой энергии. Так что теперь подопечный стал для нее еще намного ценнее и полезнее, не зря она с ним осталась.

И вот сейчас сущность пыталась достучаться до него, поскольку нормально настроиться она еще не сумела. А все дело в том, что на острове она почувствовала другую сущность, гораздо более опасную, ментального паразита, захватывающего разум некоторых одаренных, которые в поисках силы бездумно использовали запрещенные практики. Да, одаренный становился намного сильнее, но вот жил недолго, сущность просто постепенно выпивала его, а потом искала следующего жаждущего силы и так по кругу. Не зря эти практики были запрещены. И сейчас эта сущность и ее носитель были практически на пике, а еще та защищала свой корм. Но главное, эта сущность была очень старой, хитрой и сильной, гораздо сильнее ее. Потому юная сущность не оставляла попыток, достучаться до своего подопечного, но пока безуспешно.

* * *

Саард. Иила. Где-то в каменном лабиринте. Катер «Альбатрос-9». Неизвестный остров. Алекс

Заметили его далеко не сразу, видимо очень уж редко здесь бывали гости. Так что он без малейших проблем добрался до убогого причала с несколькими лодками, привязал катер, и только тогда к нему спешно направилась делегация, вернее подтянулось практически все население острова. А Алекс снова обратил внимание, что они как будто не в себе, ну и заодно настроены явно недружелюбно. Впрочем, чего-то подобного он и ожидал, потому оставался настороже, но все же надеялся, что удастся немного припугнуть их и «договориться». И снова поморщился, поскольку подсознание опять засбоило, посылая непонятные сигналы.

— Эй, ты кто такой? Мы здесь не любим чужаков. Проход закрыт. — услышал Алекс в общем-то привычные и не особо меняющиеся от мира к миру слова. — И вообще великий дух моря, велел нам, приносить чужаков в жертву. И тогда море будет благосклонно.

— «Опять какие-то сектанты, похоже. Нашли же себе место». — в очередной раз поморщился Алекс, услышав вторую часть «приветственной» речи.

Впрочем, медлить и тем более ждать, пока они начнут действовать более решительно, он не стал, тем более уже почувствовал формирующиеся техники. Выпрыгнув на кое-как очищенную от крупных камней площадку, он сделал характерное движение руками, и отпустил конструкт, а свои щиты он еще раньше уплотнил. И техника «Свенсонов» снова его не подвела, и даже похоже стала мощнее, потому «комитет по встрече» повалился на каменистую землю в полном составе. Вернее не совсем в полном, как подсказывала ему Ника, где-то еще отсутствовали четверо местных обитателей.

Но долго искать их не пришлось, вскоре четверка появилась из дальней пещеры, и судя по всему, техника на них никак не подействовала. Однако поразмыслить на эту тему у него не вышло, стоящий чуть позади сектант заговорил невыразительным голосом.

— Взять его. — прозвучала негромкая команда.

Тройка тут же двинулась в его сторону, а Алекс практически сразу почувствовал на себе мощную сковывающую технику, к тому же явно ментального типа, при этом энергия техники ощущалась какой-то грязной и чужеродной. Однако после «тренировок» на острове, это не помешало ему действовать. Так что во всех четверых в ответ сразу отправились «Шаровые молнии». Сковывающая техника тут же слетела, а уже скрываясь за внушительным обломком скалы, Алекс с удивлением отметил, что все четверо никак не пострадали, по крайней мере, внешне.

Но долго удивляться и терять время он не стал и сразу отправил в противников «Воздушные кулаки», причем сразу с усилением, поскольку интуиция подсказывала, что с ними точно что-то было не так. Они вовсе не ощущались гранд-мастерами и по идее им и обычной «молнии» должно было хватить за глаза, однако разбираться он потом будет. И «Воздушные кулаки» похоже сработали, но следом подсознание снова завопило. И следом Алекс в немом удивлении увидел очередную сюрреалистичную картину, главный сектант начал подниматься. Он был весь переломанный, но это ему похоже не особо мешало.

Алекс тут же срочно начал формировать «Ледяной удар», свою самую мощную площадную технику, поскольку здесь происходило что-то явно невероятное. Но завершить ее не успел, его снова сковало «грязной» ментальной техникой, но теперь уже гораздо более мощной. Похоже, за него взялись всерьез, так что Алекс сейчас не мог пошевелиться. Лишь чувствовал, как щупальца «грязной» энергии пытаются проникнуть ему в мозг, и сопротивлялся этому изо всех сил. И это у него получалось, так что они замерли в неком шатком равновесии. Неизвестная тварь явно пыталась продавить его, а он пока не давал ей этого сделать. Но и ответить как-то пока тоже не мог, тем более не очень-то и понимал, чем можно ответить.

И тут Алекс заметил мелькнувшую мимо него стремительную тень, и на мгновение ему даже показалось, что это была фигурка рателя, которая вроде как врезалась в непонятную тварь. И сразу после этого ментальные путы чуть ослабли, но этого ему хватило, чтобы захватить неизвестное нечто конструктом Древних и тут же отправить на встречу со скалой. И снова ему показалось, что мимо него мелькнула фигурка рателя и укрылась за его спиной, а следом пришло некое понимание, куда надо смотреть, а главное, что надо делать дальше.

И действительно, магическим зрением он наконец-то сумел увидеть чуть заметный сгусток непонятной энергии, а дальше он интуитивно захватил его конструктом Древних, и четко сформировал мысленную команду дезинтегрировать его. А потом он опять лежал на земле, и очередной камень больно упирался ему в лопатку. Он-то наивно думал, что жуткие откаты уже позади, после перехода на новый уровень. Но ему снова пришлось полностью и резко опустошить свой источник, за что сейчас и расплачивался. И это несмотря на то, что вроде бы являлся начинающим гранд-мастрером. И еще ему показалось, что в какой-то момент он услышал крик неподдельной ярости и именно в тот момент, когда вроде как мелькала фигурка рателя.

— «Но вряд ли здесь водятся ратели. Что им тут делать». — мелькнула у Алекса ленивая мысль. — «Хотя, я же зачем-то сюда приперся. Может и он так же».

— «Редкостная мерзость здесь окопалась». — мелькнула у него следующая мысль. — «И скорее всего, об этом меня и хотел предупредить лэрд Майкл. Но все же не предупредил. Возможно, и сам не верил в подобное. А кто бы поверил».

А потом Алекс снова усмехнулся, он наконец-то понял, кто такие варвары. Он ведь сам использовал конструкт Древних, по факту уникальный и многозадачный сложнейший комплекс, чтобы просто швырнуть кого-то в скалу. А следом на одних инстинктах и подсознании уничтожил и развоплотил неизвестное явление. Даже не понимая, что это такое ему встретилось, ну, чистый варвар и есть. Пока Алекс даже не догадывался, с чем он недавно повстречался. Ника тоже лишь сообщила, что «зафиксировано неизвестное воздействие» и еще добавила, что «не хватает вычислительных мощностей и возможностей сканирующей аппаратуры».

Вот и местные контрабандисты не догадывались, кого они тут пригрели в свое время, когда наняли «уникального» специалиста. Тогда местному боссу это показалось хорошей идеей. А потом уже стало поздно, поскольку роли быстро поменялись и они уже оказались в роли бесправных подчиненных, если не хуже.

Глава 13

Глава 13

Саард. Где-то в каменном лабиринте. Катер «Альбатрос-9». Аала. Алекс

Задерживаться долго на острове и тем более ждать, пока очухаются местные обитатели, Алекс не стал. Нет, поначалу у него возникла было идея дождаться, и получить информацию, особенно о том, что тут происходило, ну и что может ждать впереди. Но после недолгого размышления, он все же отверг ее. Ведь если даже Ника ничего пока толком не смогла сообщить ему, то вряд ли эти местные смогут хоть как-то прояснить ситуацию. Особенно с учетом той самой ментальной составляющей и еще этого грязного чужеродного фона. Так что он снова поднялся на катер и просто отправился дальше, посчитав, что дроны ему не хуже покажут обстановку. А очередную странную и непонятную тайну оставил на потом, возможно Ника что-то и откопает со временем в архивах.

И вот спустя пару суток он прибыл на последнюю контрольную точку, теоретически уже находящуюся на территории, принадлежащей Аале. Хотя, вряд ли кто-то устанавливал здесь границу, но Алексу приятнее было думать, что он уже в своей империи, в общем-то ставшей ему второй родиной. Но спешить он все же не стал, и привычно подобрав с помощью дронов неприметный закуток в протоках, принялся располагаться на ночь. А вот дроны отправились на разведку, поскольку не хотелось бы ему встрять по дурости при высадке на материк. Вдобавок, Алекс уже догадывался, что ему возможно даже придется здесь еще немного задержаться.

Он просто почувствовал, что подсознательно немного расслабился. Ну как же он все-таки прибыл практически домой. Но это обманчивое чувство, Аала тоже не место для легких и приятных прогулок, особенно здесь на окраине империи, а разной дряни здесь и своей хватает. Потому, надо было гнать из себя эту некую расслабленность, поскольку впереди у него еще множество дел. Ведь по сути он еще даже и не начинал свою миссию, просто прибыл не на ту контрольную точку, причем сильно так не на ту.

Но уже на другой день, сразу после обеда, он все же решил высаживаться на берег, поскольку прояснить ситуацию особо не получалось, и потому дальше не было смысла терять время. На берегу, чуть в отдалении в небольшой хибаре дежурили двое патрульных, которые периодически сменялись, и больше никого и ничего. А еще похоже они были из местных, и на серьезных бойцов никак не походили. Да и сторожили они, явно как попало и скорее формально. И по всему выходило, что местные что-то знали о возникшем препятствии на контрабандной тропе. И весьма похоже, их бизнес встал на паузу, а как решить эту проблему, они явно не понимали, вот видимо и выжидали, да присматривали.

Далее, в паре километров оттуда, располагался небольшой безымянный поселок. Другой поселок, но уже побольше размером, располагался дальше по берегу и назывался Каменный ключ. И вот этот поселок уже имел выход в нормальную часть моря, и там местные жители похоже занимались в основном обычным рыболовством. Чем видимо и зарабатывали себе на жизнь, помимо естественно контрабанды. А дальше уже дроны не доставали, так что хочешь, не хочешь, придется ему снова выяснять все на месте. Впрочем, ему было не впервой.

Катер тихонько уткнулся в простенький старый причал и Алекс надежно закрепил его. Хотя ему он больше был и не нужен, но не бросать же его просто так, тем более этот «Альбатрос» его ни разу не подвел. Так что он возможно еще и послужит местным, ему не жалко. А после Алекс наконец-то ступил на твердую землю ставшего ему когда-то родным материка. Впрочем, предаваться воспоминаниям и сантиментам он пока не стал, поскольку уже знал и видел, что один из дозорных сейчас бегом направлялся в поселок. Нет, так-то хижина располагалась на некотором отдалении и вдобавок была надежно укрыта и замаскирована, но естественно не для его дронов разведчиков.

Второй дозорный оставался в хижине и продолжал за ним наблюдать, но пока он не особо интересовал Алекса, даже в плане информации. Тем более от простого и возможно даже неграмотного местного рыбака, многого и не узнаешь. К тому же относительно нормальная тропа здесь была одна и шла она как раз мимо безымянного поселка и скорее всего, кто-то и так выйдет его встречать из людей, принимающих здесь решения. Так что Алекс поправил баул за спиной и ровным спокойным шагом отправился по тропе. А вот его саквояж еще раньше отправился в море, забитый камнями, чтобы не занимал руку и не отвлекал.

Минут через пятнадцать он добрался до поселка, вернее до неприметного свертка, ведущего к нему. И естественно Алекс уже знал, что его тут ждут, поскольку один местный мужичок притаился неподалеку от тропы, а еще несколько местных прятались чуть подальше. Но на серьезную засаду это не особо походило, хотя они и ощущались, как одаренные, однако и серьезной опасности он не ощущал. После происшествия на острове, его подсознательные способности вроде как восстановились. По крайней мере, прямой угрозы от местных он не ощущал, и даже наоборот, похоже, местные его самого опасались.

Алекс остановился неподалеку от поджидающего его местного, и хотя тот и прикрывался какой-то скрывающей техникой, но достаточно слабой, поскольку навороченные дроны его вполне нормально фиксировали.

— Вы что-то хотели, уважаемый? — негромко и спокойно произнес Алекс, глядя на то место, где укрылся местный житель.

— Лэрд… ничего такого. Вы не подумайте. — проговорил местный жительль и осторожно выбрался из кустов.

Это оказался крепкий такой дядька в возрасте с обветренным лицом, причем в ранге младшего магистра и скорее всего, это был местный предводитель контрабандистов.

— Просто здесь редко бывают незнакомцы и все всех знают. Вот я и вышел проверить. — произнес явно настороженно дядька.

— Я Алекс Ратель, мастер из клана Спящей совы, что в Закатных горах. — проговорил в ответ Алекс.

И если там, в Партагасе он представился просто машинально и по старой привычке, то сейчас уже намеренно назвал свои данные. Поскольку нужно было создавать себе очередную легенду, и сейчас был вполне подходящий случай. Ведь где-то же он «пропадал» все это время, так почему бы и не на соседнем континенте. К тому же он не верил, что местные контрабандисты существуют сами по себе, так что наверняка у них есть какие-то свои завязки с местными спецслужбами.

— Так вы наш, лэрд Алекс. — с чуть простодушной улыбкой проговорил дядька, который немного расслабился, видимо тоже не почувствовал агрессии с его стороны. — А меня все Кайлом кличут, я тут вроде старосты в поселке.

Но и Алекс чувствовал, что тот вовсе не так прост, однако видимо уже давно привык скрываться под маской обычного местного рыбака, и наверняка сейчас пытался понять и оценить степень возможной опасности и угрозы.

— Наш, наш. — тоже чуть усмехнулся Алекс. — А скажи мне Кайл, в город как можно попасть?

— Так немного опоздали вы, лэрд Алекс. Корабль из Каменного ключа только вчера ушел. А следующий будет только через две недели. — стал обстоятельно отвечать ему местный «староста». — Так что либо ждать, либо пешком добираться до города Яссы, что на реке Белой, там корабли по реке постоянно ходят. Но это тридцать с лишним километров вглубь материка, и нормальной дороги там толком нет, как и мостов, так что мы туда не ездим.

— Понял, спасибо Кайл. — проговорил чуть раздосадованный такими новостями Алекс. — А подскажи уважаемый, в Ключе, где можно остановиться?

Он планировал добираться до ближайшего крупного города по морю, а вот терять две недели в этой глуши ему очень не хотелось.

— Так там у нас одна гостиница, лэрд Алекс, не ошибетесь. — проговорил местный «староста» и явственно замялся. — Лэрд Алекс… я прошу прощения, что интересуюсь… но вы нормально прошли по рукаву?

— Да, все нормально было, никого не встретил. — ответил ему с деланно удивленным видом Алекс, а потом совсем немного изменил тон на чуть более жесткий. — Но мне почему-то кажется уважаемый Кайл, что все там нормально сейчас будет с навигацией.

— Понял вас лэрд Алекс. А то уже трое наших пропали там в рукаве. — с явным облегчением проговорил «староста», хотя и опять чего-то явно не договаривал. — Вы если пойдете в Каменный ключ, лэрд Алекс, то я с вами парнишку отправлю, он вам все покажет.

— Спасибо Кайл. — ответил ему Алекс. — Да, кстати, катер можете забрать себе, он мне больше не понадобится.

— За это спасибо, лэрд Алекс, пристроим. — проговорил довольным голосом Кайл и снова явственно замялся, но все же продолжил говорить. — Здесь несколько дней назад люди были. Не наши, со стороны Яссы они пришли. В рукав они не совались, но с той стороны лодка к ним приходила.

— Уже после появления этого…? — уточнил Алекс.

— Да, лэрд Алекс. — ответил ему Кайл и пояснил. — Мы честные контрабандисты, лэрд Алекс, и всякой мерзостью не занимаемся… и с подобным… дела не имеем. А эти, страшные они какие-то и опасные. Хорошо еще, что редко тут бывают, обычно не чаще раза в два-три месяца.

— Понял тебя Кайл, спасибо. — проговорил Алекс. — Сколько их было всего, много груза с собой несли?

— Трое их было, лэрд Алекс, пришли и ушли по своей тропе, а весь груз только в заплечных баулах. — ответил ему Кайл.

— Понял тебя Кайл. — произнес задумчиво Алекс, догадываясь, что это похоже всплыли «серые» следы, и даже та непонятная тварь им не помешала, сумели как-то договориться.

* * *

Саард. Аала. Окраина империи. Где-то по дороге на Яссу. Алекс

Алекс в быстром, но размеренном темпе двигался по дороге на Яссу, вернее по направлению, поскольку дороги, как таковой тут особо не было. Он заночевал в Каменном ключе, а с утра пораньше и отправился в путь. Рассуждая так, что если он и мог чем-то интересовать неизвестных чужаков, то они уже точно получили сведения о его появлении здесь. Ведь наверняка у них есть тут агенты, просто не могло не быть, при таком сомнительном и опасном роде деятельности. Тем более тут все на виду и народу немного. И тогда точно нет смысла терять здесь время, если захотят все равно найдут и достанут.

Но это если им есть до него дело, но тогда наоборот лучше встретить их по дороге в пустынной местности. Как там говорил Кайл «страшные они какие-то и опасные», но с другой стороны в этом бизнесе не может быть много народу по определению, а главное, добропорядочных граждан там точно нет и быть не может. Так что он счел некоторый риск оправданным и потому, двигался сейчас по полузаброшенной тропе. Когда-то здесь похоже хотели сделать нормальную дорогу, даже вначале пути виднелись какие-то следы такой деятельности, но потом явно забросили это занятие, возможно просто разворовали деньги. И их наверняка затем поймали и посадили, но дороги от этого так и не появилось.

А во второй половине дня, после обеда и когда большая часть пути уже была пройдена, от Ники поступил сигнал. Она обнаружила аномалию, все-таки получалось, что его тут все-таки ждали, укрывшись какой-то серьезной скрывающей техникой. Что в общем-то было не особо и удивительно, какой бы дырой не был Каменный ключ, но телефон и телеграф там имелись. А еще имелось представительство крупной торговой компании, сотрудники которой были не местными, а приезжали из города и работали там по две недели, так что найти там агента и передать информацию была возможность.

И скорее всего, согласно выводам Ники, это снова сработал «бандитский телеграф», вот и нарисовались очередные желающие получить ценный груз. Никак его пока не хотели отпускать до конца Партагас и Иила, хотя он уже оказался на другом материке. И сейчас первой его мыслью, причем достаточно здравой, была идея обойти эту засаду по кругу, поскольку в городе они возможно побоятся действовать. И он даже поручил Нике проработать обходной маршрут, но потом все же передумал. Ни к чему ему оставлять за спиной хвосты, да и возможно мир станет чуть-чуть чище. Нет, он естественно был далеко не идеалистом, просто не так его воспитывали старые и опытные наставники. Но если эта мерзость так и тянется за ним, и сама идет ему навстречу, то так тому и быть.

На другой берег неширокой реки Алекс перебрался по старому, но еще вполне исправному пешеходному деревянному мосту и внешне спокойно, отправился дальше. Если он не ошибался, то они выйдут к нему сами, потому как им нужен в общем-то не он сам, а ценный груз. А вот если ошибался, тогда вся надежда только на инстинкты, и что он сумеет вовремя уплотнить потоки энергии вокруг себя, доставшиеся ему после перехода на новый уровень контура. Тем более он уже явственно чувствовал сигналы опасности и тревоги от своего «проснувшегося» подсознания.

И он не ошибся, мощная срывающая техника развеялась, и двое человек, прикрытые уже техникой попроще, зато не слетающей в движении, неторопливо направились к нему навстречу. А вот третий, так же прикрытый какой-то техникой, двинулся в обход, чтобы видимо зайти к нему сбоку. И совсем уже вскоре на тропу перед Алексом вышли первые двое, и теперь он догадывался, почему они стали действовать таким образом. Один оказался старшим магистром, второй был магистром, третий тоже наверняка не слабее, но главное, это их лица и глаза. Полное спокойствие и безразличие на лицах, и стылые равнодушные глаза матерых душегубов, привыкших делать грязную работу. И теперь Алекс понимал старого контрабандиста Кайла, который и сам наверняка был далеко не паинькой. Они были действительно страшные, не внешне естественно, но от них так и веяло опасностью и инстинктивно хотелось держаться подальше.

— Добрый день, лэрд. — проговорил самым обычным и не выразительным голосом главный, второй занял место чуть позади и в стороне.

— Добрый день, лэрды. Вы что-то хотели? — произнес Алекс с нейтральным и чуть удивленным видом, и тоже остановившись.

Ранг он не скрывал с самой высадки, поскольку пока это играло ему на руку и все кому нужно, и не нужно, могли убедиться, что он обычный магистр и вдобавок не закрывается никакими техниками. Да и сейчас он чувствовал на себе какую-то сложную и многоуровневую сканирующую технику, которая естественно им ничего не покажет, кроме защитных артефактов. Так что пока можно было пользоваться этим, плюс еще его возраст и внешний вид.

— Да, лэрд. Нам нужен ваш багаж. — продолжил внешне спокойный разговор главарь. — Вернее нам нужен товар, и хотелось бы, чтобы вы отдали его добровольно. Зачем нам устраивать здесь ненужное представление.

— Боюсь лэрды, что вас ввели в заблуждение. Никакого товара у меня нет, и никогда не было. — произнес Алекс внешне спокойно, как при самой обычной беседе, хотя уже явно чувствовалось некое витающее напряжение. — Но даже, если бы у меня что-то и было, это не повод отдавать его вам, у нас в Закатных горах так не принято. Так что вам лучше уйти лэрды, и просто отправиться по своим делам.

— Жаль, очень жаль, лэрд, что вы не захотели сэкономить всем нам время. И ваши артефакты вряд ли помогут. — проговорил главарь, и даже чуть развел руками, словно действительно искренне сожалел.

И следом в Алекса полетел… болт, и наверняка с коротким «серым» наконечником, но главное полетел он от третьего, пока их главный отвлекал его. А вот дальше он успел лишь мельком заметить крайнее удивление в глазах главаря, когда вместо обычных щитов, его окутал энергетический кокон, отклонивший болт, и все завертелось. Вернее, это трое нападавших отправились в полет. Подходящих скал здесь поблизости не оказалось, но Алексу нужно было срочно разорвать дистанцию, поскольку в упор или сбоку и старший магистр может очень неприятно удивить, плюс опять же эти «серые» болты. Вот он и разорвал дистанцию, как умел. А дальше в ход пошли «Воздушные кулаки», причем сразу с максимальным усилением, недооценивать и тем более жалеть их он не собирался.

Чуть позднее Алекс замер в напряжении, держа наготове следующие техники, но тут Ника сообщила ему, что все цели успешно поражены. И сразу после этого он практически повалился на ближайший камень, и достал фляжку с энергетиком. Усталость навалилась, как после нескольких часов тренировок в лабиринте, поскольку действовать пришлось почти на пределе. Но по-другому тут никак, и так повезло, что его просто недооценили, а еще и опасались повредить товар.

Или себя переоценили, возможно, привыкли тут к безнаказанности в этой всеми забытой глуши, где по-настоящему серьезным бойцам просто нечего делать. А вот хитрый, старый и опытный дядька Кайл, явно что-то такое почуял или слышал ранее про ту самую мерзость на острове. Ведь не просто так, и вовсе не по простоте и доброте душевной, он делился с ним подробной информацией про чужаков. Не нравились ему похоже эти чужаки, что порой хозяйничали на его территории. Вот видимо и решил он столкнуть их между собой, причем вроде как и не специально, наоборот он как бы предупреждал его о возможной опасности.

Но Алекс на него не обижался, поскольку каждый выживает, как умеет, просто стало чуть меньше мерзости на свете, а ему надо двигаться дальше. И да, сразу после острова, да и теперь тоже, он уже понял и свыкся с мыслью, что стал начинающим гранд-мастером, ну или как-то близко к этому. А еще ему снова показалось, что во время недавнего боя, он опять видел мелькнувшую рядом стремительную фигурку рателя.

* * *

Саард. Аала. Город Ясса. Алекс

— Добрый день, лэрд. Я прошу вас пройти с нами. — проговорил мужчина с самой обычной внешностью и вдобавок одетый в обычный гражданский костюм.

Но вот двое бойцов позади него, в униформе и со знаками егерей, не оставляли сомнений, что это какой-то чиновник или даже местный представитель какой-либо из спецслужб. А вообще, они перехватили его практически на подходе к речному вокзалу. И пока было непонятно, это обычная рутинная проверка или это конкретно он почему-то привлек их внимание.

— Добрый день, лэрды. — ответил Алекс, внешне совершенно спокойно и продолжил, глядя на главного. — Прошу вас представиться, и предъявить документы.

— Маркус Хартман, старший агент контрольного управления стражи. — с недовольством проговорил мужчина и предъявил свой магический ярлык, в виде бляхи с номером.

— Благодарю вас, лэрд. Я готов проследовать с вами. — ответил ему Алекс, не обращая внимания на его недовольство.

Идти далеко не пришлось, и хотя Ясса была гораздо больше, чем тот же Каменный ключ, но тоже не поражала размерами. Обычный провинциальный окраинный город, а его как раз остановили на площади, что примыкала к набережной, и большинство общественных и административных заведений, как водится, располагалось тут же. Вот в одно из этих зданий они и направились, в сопровождении дюжих егерей. И после их путь завершился в одном из безликих казенных кабинетов, причем агент куда-то тут же отлучился, а Алекс остался в присутствии егерей. Но уже вскоре, тот вернулся и они остались вдвоем в кабинете, а от Ники пришло сообщение, что был задействован какой-то глушащий артефакт.

— Могу я взглянуть на ваши документы, лэрд. — проговорил агент, когда устроился за своим столом.

— Да, пожалуйста. — ответил ему Алекс, протягивая свой ярлык, причем настоящий.

— Алекс Ратель, лэрд, мастер клана Спящей совы из Закатных гор. — прочитал агент его данные с ярлыка, да и сам ярлык проверил артефактом, который извлек из сейфа. — Далеко вас занесло от Закатных гор, лэрд Алекс.

Но Алекс на это лишь молча пожал плечами, а вот потом внутренне подобрался. Поскольку он снова почувствовал тот самый холодок, как и при проверке на таможенном посту во Вроцлаве. То есть его багаж, снова проверял какой-то сильный сканер, скорее всего находящийся сейчас в соседнем кабинете. Впрочем, за это он не волновался, поскольку перед тем как попасть в Яссу, снова убрал все, что могло вызвать хоть малейшие вопросы, и не прогадал. Зато сейчас стало ясно, что остановили его не просто так, увидев незнакомца. И скорее всего, этот самый старший агент, работает не только и не столько на империю.

— Как вы попали в Яссу, лэрд Алекс? — задал агент следующий вопрос.

— Прибыл пешком из поселка Каменный ключ. — ответил ему Алекс, включаясь в некую игру.

— А как вы попали в Каменный ключ? — продолжил тот «разговор».

— Прибыл туда на частном катере из города. — ответил ему Алекс, в общем-то чистую правду, про город. — А что у нас в империи как-то ограничено перемещение? К чему все эти вопросы?

Но ответить ему собеседник не успел, поскольку раздался звонок телефона, и тот снял трубку, а после короткого разговора, его лицо стало еще более недовольным. Поскольку, скорее всего, он получил сообщение, что багаж фигуранта совершенно «чист».

— Вы, когда шли из Каменного ключа никого не встретили, лэрд Алекс? — задал следующий вопрос агент. — А то ходят слухи о появлении каких-то бандитов на этой дороге.

— Нет, я никого не встретил по пути. — ответил ему Алекс все так же спокойно, а потом чуть-чуть усмехнулся. — Да и кто в здравом уме, рискнет нападать на мастера из Закатных гор.

— То есть никого не видели. — так же мрачно, проговорил собеседник. — Вы понимаете, лэрд Алекс, что я могу вас задержать, до выяснения. Поскольку вы появились непонятно откуда, а это очень подозрительно.

— Свои вопросы, лэрд Маркус, вы можете задать по вот этому столичному телефону. Мне кажется, что там вы получите исчерпывающие ответы. И да, я уже звонил в столицу из Каменного ключа. — проговорил в ответ Алекс и положил на стол визитку с телефоном столичного управления статистики.

Визитка была подлинная, ее ему дал один из гостей леди Анны, насколько Алекс понял тогда, тот занимал немалый чин в одной из имперских спецслужб. И судя по тому, как дернулся и неприятно удивился его собеседник, тот тоже знал, что это за управление. И по поводу звонка в столицу Алекс так же говорил чистую правду, тем более он не утверждал, что звонил именно по этому номеру. А Ника позаботилась, чтобы его звонок никто любопытный не отследил.

— Я думаю, в этом нет необходимости. — проговорил еще более мрачно собеседник, возвращая ему ярлык. — Всего хорошего, лэрд Алекс.

— Всего хорошего, лэрд Маркус. — ответил ему Алекс, поднимаясь со стула.

И вскоре он спокойно покинул это заведение, а потом решил, что и в Яссе задерживаться, пожалуй не стоит. И на ближайшем речном трамвайчике взял себе обычное сидячее место и отправился в соседний город, от греха подальше.

Глава 14

Глава 14

Саард. Аала. Город Люцерн. Алекс

Городок Люцерн был по сути пригородом столицы империи, а еще и являлся студенческим городом. Вернее, часть городка занимал внушительный университетский комплекс и большой студенческий кампус, и все жители городка, так или иначе, были на это завязаны. Кто-то трудился в университете или кампусе, кто-то содержал всевозможные заведения для обслуживания нужд студентов и преподавателей, а кто-то просто сдавал жилье наиболее состоятельным студентам или тем же преподавателям и так далее.

Алекс Котович, прибывший совсем недавно, был вполне себе состоятельным абитуриентом. Вернее он устроился для начала вольным слушателем и пока что ходил на разные подготовительные курсы. Так как, по его же собственным словам, еще не до конца определился, на какой факультет, и какую специальность ему поступать. А поскольку он за все платил из собственного кармана, ну или из кармана Рода, то по большому счету, до этого никому особо не было дела. Ну, приехал из провинции очередной покоритель столицы, и приехал, пусть даже и с деньгами, не он первый, и не он последний.

А еще сейчас его не особо бы узнали прежние знакомые, модная стрижка с высветленными прядями. Аккуратная бородка и усы, которым позавидовали бы и жители Белогории, добавляли ему немного возраста, солидности и обстоятельности. И естественно одежда и обувь, более яркая, нарядная и модная среди студентов в этом сезоне. Никаких тебе нейтральных и неброских костюмов. И вдобавок ко всему очки, опять же модного в этом сезоне фасона. А в результате всего этого, он ничем особо не отличался и не выделялся среди десятков или даже сотен таких же, как он, молодых людей. Вернее, все они вроде как хотели выделиться, но лишь пополняли армию похожих друг на друга парней.

Что Алекса сейчас полностью устраивало, вот он и стал одним из многих студентов, которых не особо замечают как в университете, так и в столице. Тем более, это не магическая академия, куда поступают отпрыски самых богатых и влиятельных Родов. Но его опять же пока это вполне устраивало, поскольку столица была под боком, а главное, в доступе были все студенческие библиотеки и архивы. Так что он не только посещал подготовительные курсы, да вечерами проводил время в ресторанчиках и пивных, в компании с другими вольными слушателями, но и ежедневно проводил время в библиотеках.

Правда, особого усердия в библиотеках он не проявлял и в основном бегло пролистывал подшивки столичных и не только газет, а еще больше увлекался просмотром цветных журналов со светской хроникой, спортивными достижениями, модными силуэтами и прочим. Но опять же, поскольку он шел на платной основе, то до этого никому особо не было дела, тем более библиотекарям. К тому же, периодически он все-таки брал более серьезную литературу и справочники по коммерческой деятельности, статистике, деятельности и устройству Домов и крупных коммерческих структур, но при этом опять же глубоко не погружался в изучение и не тратил много времени.

Саму идею, окопаться и засесть здесь в Люцерне, Алексу естественно предложила Ника. И пока он путешествовал уже по Аале, периодически меняя направления и средства передвижения, попутно постепенно подбираясь к столице, то пришел к выводу, что стоит попробовать. Здесь не было уже привычных ему сетей и электронных архивов, которые все помнят, и он конечно же сомневался, что удастся быстро отыскать нужную информацию. Но с другой стороны, Ника не раз ему доказывала, что может и не такое.

И сейчас, она использовала все свои вычислительные мощности на решение сразу двух важных задач. Первая и важнейшая задача, это поиск Мари, и не только поиск, но и изучение ее окружения и интересов. Ждет ли она его по-прежнему? Да, колечко вроде как продолжало подавать сигнал, но вдруг она просто забыла его отключить. И второй момент, пусть и менее вероятный, вдруг за ней кто-то присматривает по его поводу. Он не особо конечно в это верил, но и совсем исключать подобный вариант он не стал.

И вторая важная задача, по приоритету вторая, а не по сложности, попробовать отыскать, кто тут мутил воду, те самые недоброжелатели и возможно менталисты, с которыми он уже сталкивался не раз, пребывая здесь в столице и не только. Хотелось попробовать с этим разобраться, и не оставлять эту давнюю проблему за спиной. Да, он собирался отправиться с Мари в Содружество миров, по крайней мере, предложить ей это, но и этот мир ему не чужой. Тем более, менталисты у власти это плохо, он лично убедился в этом, особенно в Партагасе. А еще и от таких вот старых монстров уже никакие татуировки и артефакты никак не защитят и не помогут.

И вот по прошествии пары недель, Алекс сидел в своей съемной квартире и смотрел на большой виртуальный экран. На экране сейчас было изображено этакое подобие пирамиды. И он был рад, что снова ошибался, уникальный ИИ созданный когда-то Древними, неплохо справился даже в отсутствие сетей. Алекс же сам и выступил в качестве сборщика информации, а Ника обработала весь этот массив и сделала свои выводы. И сейчас он видел, кто за всем этим стоит, и кто поддерживает эту таинственную и непонятную ранее структуру.

Да, возможно в этой таблице еще есть множество пробелов, плюс, скорее всего многих используют в темную или скорее всего втянули под совсем другие идеи и задачи, мало ли кто против кого «дружит». Но, для Алекса важным было то, что он сейчас знал, кто был главным организатором в этой таинственной структуре. И сейчас он понимал, почему так долго не могут его обнаружить. Просто потому, что тот, если смотреть со стороны, никак не входит в круг возможных интересантов и выгодоприобретателей. Обычный представитель старинного Рода, не самого известного, но и далеко не захудалого, в общем твердый середнячек, у которого внешне все вполне в порядке в текущей действительности.

Потому и сложно было на него подумать и выйти, поскольку все, что его может связывать с непонятными происшествиями, он просто является другом детства одного из членов императорской фамилии, как и еще нескольких сейчас крупных чиновников. Причем, его друг детства даже не является наследником первой очереди. И еще Ника сделала вывод, что его друзья возможно даже не подозревают о ведущейся тайной игре.

То есть по сути это некий кукловод, который не особо посвящает в свои планы и интриги окружение. Этакий странный шахматист, играющий судьбами и планирующий свою партию на много ходов и много лет вперед. И возможно, ему просто скучно живется, вот и ведет он свою непонятную и долгую партию, и наблюдает с интересом, получится у него или нет. И скорее всего, он скрывает свой истинный ранг менталиста, тем более дружба с высокопоставленными людьми, прикрывает его и как бы свидетельствует о его лояльности. Так что при таких вот вводных, его действительно сложно заподозрить, как основного вдохновителя и организатора.

* * *

Саард. Аала. Столица. Неизвестное место во втором кольце

Да, Ника вычислила возможного зачинщика всех проблем и неприятностей, как для самого Алекса когда-то, так и для его хороших знакомых в этом мире. Но доказательств у него естественно не было, и после долгих размышлений, он просто решил навестить этого кукловода. Благо, как оказалось, тот жил во втором кольце, причем опять же не в самом престижном и защищенном районе, поддерживая некую легенду. Так что оттягивать Алекс не стал, снял квартиру неподалеку от нужного места, использовав личину и другой комплект документов, а дроны тем временем постоянно обследовали усадьбу и окрестности, да и сам он прошелся по ближайшим окрестностям.

Сегодня хозяин был дома и один, и более того он уже отпустил всю прислугу, а охрана и так не заходила в дом, лишь периодически обходила и осматривала периметр. По крайней мере, до этого дня так все и было, и потому вряд ли что-то должно поменяться сегодня. И молодой человек, по виду откуда-то с севера в неброской городской одежде, покинул свою квартиру и направился в парк, расположенный неподалеку, который он и до этого периодически посещал. Ника же тем временем провела процедуру углубленного сканирования, и Алекс чуть-чуть внутренне поежившись, снова активировал скрывающий артефакт Древних. Синдром вроде как уже прошел, но некие фантомные ощущения пока еще остались.

Ника все рассчитала буквально по секундам, так что он подошел к ограде городского поместья практически через минуту, как совершил обход периметра очередной патруль. И теперь у него было примерно тридцать минут времени до следующего обхода, вернее уже меньше, поскольку обратный отсчет уже шел во всю. Он быстро перебрался через ограду в подсвеченном месте, спустился на землю и замер, дождался сигнала от Ники, что все в порядке и осторожно двинулся дальше. Все-таки не хватало ему натурных тренировок, поскольку подсознание периодически непроизвольно подавало сигналы, что он весь на виду, да и во дворе отнюдь не темнота.

Пришлось ему перебарывать себя и спокойным размеренным шагом подходить к двери черного хода. Там он прикрепил в указанном Никой месте пластинку и снова замер, чувствуя себя все так же неуютно под светом фонаря, хотя и понимал, что прикрыт мощным скрывающим артефактом. А потом до него дошло, что он возможно просто нервничает, перед встречей со скорее всего очень сильным менталистом. Да, он недавно прошел мощную закалку, плюс перешел на следующий уровень или даже скорее ранг, но все же не забыл, как чувствовал себя под хваткою матерого менталиста там в горах. Так что непроизвольно прикоснулся к рукояти «Мангуста», если что, то вначале лучше сразу стрелять, и только потом уже разговаривать.

Наконец поступил сигнал от Ники, что сигнализация отключена, и он аккуратно приоткрыл дверь черного хода. Затем он осторожно прикрыл ее и опять замер, ожидая результатов очередного сканирования. Но в этот раз проверка что-то затянулась, а он получил сообщение о проведении повторного сканирования, и следующего… а потом Ника сообщила ему, что сигнатур живых людей в доме не обнаружено. Хотя, один из дронов постоянно дежурил над усадьбой и не зафиксировал отбытие хозяина. Пришлось Алексу самому обходить весь дом, теряя время, пока Ника проведет проверку каждого помещения.

Но нет, хозяина в доме не оказалось, и еще почти час потребовалось, чтобы отыскать замаскированный подземный ход в подвале, хорошо еще, что Ника взяла под контроль систему безопасности дома. Вдобавок повезло, что это была очень старая система, работающая на схожих принципах, как и в его усадьбе на Гелиосе. Так что не потребовалось много времени, чтобы получить к ней доступ, тем более система, как это и водилось сейчас, здесь использовалась в режиме ограниченной функциональности, практически, как обычная сигнализация и не более.

Подземный ход вполне ожидаемо привел его в соседнюю усадьбу, имеющую выход на другую улицу и там даже охраны не было, периметр защищала лишь система безопасности. Но самое главное, хозяина усадьбы и кукловода, там тоже не оказалось. Похоже, матерый игрок и политик, что-то такое все-таки почувствовал и скорее всего подался в бега, а сейчас наверняка где-то залег на дно. То-то предчувствие и подсознание Алекса упорно «молчали», причем затихли они практически сразу, как только он проник в дом фигуранта. Потому, все что оставалось Алексу, это убираться отсюда ни с чем, вдобавок пришлось посетить пару торговых центров, меняя личины и запутывая следы, а вольный слушатель Алекс Котович опять вернулся в Люцерн.

Да, недооценил он опытного и прожженного интригана, понадеялся на превосходство в техническом оснащении и возможности ИИ Древних. Хотел одним точечным ударом вышибить ключевую фигуру и тогда бы вся эта тайная структура сама рассыпалась. Но видимо рано еще ему играть в такие игры, опыта и чуйки пока что не хватает. Хотя они с Никой в общем-то все вполне правильно просчитали и проникновение и отход, все было выполнено чисто. Просто не учли чутье матерого игрока, тут ему никакой искусственный интеллект, как оказалось не в силах помочь.

А вот утром он получил неожиданную аналитическую выкладку от Ники, там в кабинете сбежавшего хозяина усадьбы висели фотографии на стенах. И на одной из этих фотографий была запечатлена группа молодых людей на охоте, хозяин кабинета и представитель императорской фамилии с остальными своими друзьями детства. Но был на этой фотографии и еще один достаточно молодой тогда человек. И вот Ника, обработав это изображение, пришла к выводу, что это был… тот самый Наместник из Партагаса.

И по всему получалось, что тот оказывается в молодости, успел побывать в Аале. И скорее всего, он и был инициатором и вдохновителем создания тайного сообщества менталистов, заложил так сказать основы. А позднее, уже вернувшись на свой материк, продолжил и там свою деятельность, и даже сумел прорваться к власти, пусть и в небольшой стране. И еще получалось, что Алекс пусть и неосознанно тогда, но все же сумел уничтожить главного кукловода и организатора. Но больше проводить эксперименты Алекс не стал, а просто переслал с курьером свои собранные данные в «управление статистики» и леди Анне, решив в это раз, что наверняка у них лучше получится этим распорядиться.

* * *

Саард. Аала. Столица. Особняк леди Анны в первом кольце

— Что скажешь Конрад? — произнесла леди Анна, поглаживая пса, когда ее гость ознакомился с бумагами.

— Точно такие же данные и к нам поступили. — ответил ей седой мужчина с цепким взглядом и тяжелой аурой. — Большинство фигурантов нам и так уже были известны, мы лишь выясняли степень их вовлеченности. Опять же многих из списка использовали в темную. Вернее те преследовали свои личные цели, не подозревая, куда и почему тянутся ниточки. Здесь просто все представлено под совсем другим углом, и мы подозревали несколько других организаторов.

— А тебе не кажется, что это просто грамотно сделанная липа, чтобы отвести глаза? — спросила у него леди Анна.

— Нет, не думаю. По крайней мере, наши аналитики согласны с такой трактовкой, поскольку она закрывает многие нестыковки. — ответил ей посетитель. — Я другого не понимаю Анна, кто и как это мог сделать, просчитать все эти расклады и так объединить различных фигурантов. Такое ощущение, что Джейкоб Уизли сам составлял эти бумаги… Ну знаешь, словно ему хотелось оставить некий след, показать, насколько он велик и крут, раз смог столько лет скрываться от всех и манипулировать. А этот наш таинственный доброжелатель, как-то сумел наткнуться на эти бумаги. Или возможно был еще кто-то во все вовлеченный. Просто одно время ходили упорные слухи, что по молодости Джейкоб и его приятели якобы входили в какое-то тайное общество или даже сами его создали. Припоминаю я один локальный скандал, связанный с неким молодым человеком, прибившимся в их компанию. А позднее выяснилось, что один из молодых членов императорского Рода выступил тогда гарантом по крупному займу. И якобы там не обошлось тогда без ментального воздействия.

— И чем все закончилось? — спросила с явным интересом леди Анна.

— Тогда историю замяли и все засекретили. Поскольку парней явно использовали в темную, да и кто в юности не был бунтарем и не творил разные глупости. А вот их таинственного «друга» тогда так и не нашли, как и деньги «тайного общества», полученные по займу естественно пропали. — ответил ей собеседник.

— А Джейкоб похоже решил продолжить тайную деятельность. И возможно поддерживал связь с этим самым организатором. — произнесла задумчиво леди Анна.

— Пока с этим таинственным организатором непонятно, как и с таинственным доброжелателем. — проговорил собеседник. — Организатора тогда очень хорошо искали. И за молодежью присматривали на протяжении многих лет, но он как в воду канул и больше нигде не появлялся.

— А с Джейкобом что, уже взяли его под наблюдение? — уточнила леди Анна.

— Не успели. — поморщился собеседник. — Возможно этот наш таинственный доброжелатель, что переслал бумаги, спугнул его или где-то засветился. Так что сбежал наш Джейкоб и где-то хорошо спрятался.

— И что планируете делать Конрад? — уточнила леди Анна.

— Искать и заниматься остальными фигурантами, пока и эти не разбежались. — ответил собеседник.

* * *

Саард. Аала. Столица. Закрытая часть квартала Дома Южной розы

Алекс сидел на скамейке, прикрытой кустами с трех сторон, а еще и укрытый мощным артефактом Древних. Как оказалось, основной проблемой было не найти Мари, тем более она вовсе не скрывалась, а проживала в одном из столичных особняков в квартале принадлежащем Дому Южной розы. Главной проблемой было подобрать место, где Мари бывает одна, поскольку по городу она перемещалась либо в сопровождении охраны или посещала различные заведения и приемы с подругами или родственницами. А он, хотя и надеялся на лучшее и верил в это, но все-таки хотел устроить первую встречу наедине и желательно без свидетелей.

И пока единственным таким местом был только квартал, принадлежащий Дому Южной розы. Вернее небольшой парк между полигоном и особняком, через который Мари практически ежедневно проходила пешком и в одиночку, после тренировки. Ничего настораживающего рядом с Мари они с Никой не обнаружили и потому откладывать встречу, он больше не хотел, поскольку и так уже затянул с этим из-за кукловода. Правда, пришлось ему снова воспользоваться скрывающим артефактом Древних, чтобы проникнуть на охраняемую территорию, но зато они смогут увидеться без свидетелей.

И сейчас Алекс сидел на скамейке в томительном ожидании, при этом волновался и нервничал, как никогда. И все те проблемы, что повстречались ему на пути сюда и на островах и в горах, сейчас казались ему сущими мелочами. Пока он стремился сюда, у него была понятная и простая цель, и дальше был только путь, пусть долгий и сложный, но понятный. И вот он добраться до Мари, а сейчас немного растерялся и потому нервничал. Он совершенно не понимал, как она его встретит, ждет ли она его еще, что ему скажет.

Как оказалось, добраться сюда, это даже не половина дела, ведь по сути сейчас все только начиналось. И его вовсю одолевали сомнения, и в первую очередь, что он ей скажет, как сможет объяснить, куда пропал и где он был все это время, почему так долго не мог вернуться. Поверит ли она ему, а если поверит, то простит ли его, а главное, захочет ли отправиться с ним. А если не захочет, то сможет ли он остаться здесь с нею, оставить все там за периметром Саарда и начать все сначала. Ответов на все эти разом навалившиеся вопросы, у него не было. И к этому нельзя было никак подготовиться, здесь Ника не могла ему предоставить никакие аргументы и доводы, поскольку чувства и эмоции никак невозможно просчитать или спрогнозировать.

И он продолжал накручивать себя, его даже начало явственно потряхивать от нервного напряжения и переживаний. И в какой-то момент появилась «спасительная» мысль, отложить еще эту встречу и лучше подготовиться. Но все-таки он отмел все эти сомнения, а потом он увидел ее приближающийся силуэт в свете фонаря, и все сразу отошло на второй план. Он залюбовался ею, и в груди у него защемило, так что он чуть было не забыл отключить свой скрывающий артефакт. А следом он негромко произнес внезапно севшим и охрипшим голосом.

— Мари. — проговорил он негромко, быстро поднимаясь со скамейки.

Девушка вздрогнула, а ее фигура и руки мгновенно окутались огненными всполохами. А потом она, все еще не до конца веря, удивленно проговорила.

— Алекс? — произнесла девушка, и он шагнул к ней навстречу.

— Да, Мари это я. — проговорил он и замер перед нею.

— Алекс. — вновь проговорила девушка, делая следующий шаг вперед.

А потом он почувствовал, что его ребра чуть не затрещали, настолько сильно она обняла его. Все-таки когда твоя девушка старший магистр, это может иметь свои издержки. Но главное, пока никаких слов не потребовалось.

Глава 15

Глава 15

Саард. Аала. Столица. Особняк в квартале Дома Южной розы

Они усталые и практически обессиленные, лежали на просторной кровати с балдахином в спальне Мари. И пока что им было как-то не до слов, но вот девушка перевалилась на живот, приподнялась на локтях и затем внимательно и даже как-то сосредоточенно посмотрела на Алекса. А он снова почувствовал себя несколько неуютно и тревожно, как и там, ранее на скамейке, поскольку сейчас явно наступало время для серьезных разговоров, а самое главное для ответов и по сути для принятия важнейших решений.

— Надеюсь, Алекс, ты мне сейчас все расскажешь. Где и зачем ты пропадал все это время, и почему не мог вернуться раньше. Или хотя бы послать мне весточку, что с тобой все в порядке. — проговорила Мари, становясь сейчас немного похожей на себя прежнюю, принцессу юга, но при этом и с каким-то непонятным ему напряжением во взгляде.

— Это будет очень не быстро и очень не просто Мари. — ответил ей осторожно Алекс, но все же не отводя взгляда и глядя прямо в глаза. — А главное, в это будет очень и очень трудно поверить.

— А ты куда-то торопишься Алекс, ведь ты только что появился? Или снова собрался отправиться на другой материк, или куда там еще. А может ты нашел там другую, и сейчас просто приехал попрощаться. — заговорила Мари по прежнему напряженно.

А Алекс понял, что ее мысли свернули куда-то явно не в ту плоскость, вернее изначально были направлены не туда. По крайней мере, он к немного другому готовился. Да, он стал старше, гораздо сильнее и возможно опытнее, но вот понимать женщин и девушек за это время он так и не научился естественно.

— Нет, Мари, другой девушки у меня нет. И я приехал именно к тебе, и только к тебе. — быстро проговорил Алекс, пока она не надумала и не накрутила еще чего лишнего, а потом выпалил без всякой подготовки, разом позабыв все свои разумные аргументы, но как-то умудрившись уместить всю историю в пару почти бессвязных фраз. — Просто я родом не с Саарда, Мари… и попал сюда через портал Древних с другой планеты, а потом случайно наткнулся на местный портал и перенесся обратно в другой мир… Потому и не мог никак связаться с тобой Мари, и прибыть раньше никак не мог, хотя и очень хотел.

— И ведь не врет ни единым словом, что удивительно. — проговорила явно ошарашено Мари, такого она явно не ожидала услышать. — И да, ты прав Алекс, в это практически невозможно поверить… То есть, я правильно поняла тебя, что все эти старые миры и порталы до сих пор существуют… и между ними есть прямая связь… и все это от нас тщательно скрывают власти империи?

Алекс понял, что мысли Мари пошли опять куда-то не туда, хотя чему тут было удивляться, она все-таки принадлежала к местной высшей аристократии, у которой вроде как по определению имеется доступ к серьезной закрытой информации, плюс наверняка есть собственная разведка, аналитика и прочее. И тут услышать такое, что просто переворачивает все с ног на голову. И еще краем сознания он отметил, что Мари уже может определять правдивость ответов. И он начал торопливо рассказывать, по-прежнему перескакивая с одного на другое. Но главное, он фактически ничего не скрывал, лишь естественно умалчивал об определенных событиях и заодно чужих или не нужных сейчас тайнах. А еще он понял наконец-то, как все это подспудно давило на него, а сейчас ему представилась наконец-то возможность выговориться перед близким человеком.

Утро давно уже вступило в свои права, но и за первым завтраком, и за вторым они продолжали разговаривать. Вернее он продолжал рассказывать все так же немного хаотично, а Мари пока фактически не задавала вопросов. Что в общем-то было не удивительно, ее просто захлестнул поток практически невероятной информации, по сути меняющей представление об устройстве мира. Ведь раньше все эти сведения проходили по разряду историй о далеких временах рассвета вроде как почти исчезнувшей цивилизации. И все это давно превратилось в легенды и почти что сказки, о которых напоминают лишь редкие артефакты. И тут вдруг выясняется, что это все далеко не так.

— Знаешь Алекс, а я тебе верю. Я даже и не очень-то и удивлена, только ты мог в такое вляпаться. — проговорила Мари, когда он уже начал повторяться.

— Даже спорить не буду по этому поводу. — улыбнулся он ей в ответ.

— И ты утверждаешь, что здесь у нас никто не знает о возможности перемещения в пространстве и между мирами? — спросила Мари, снова становясь чуть напряженной.

— Вряд ли, да даже там у нас навряд ли знают об этом. — ответил ей Алекс. — Нет, то, что портальное перемещение существовало при Древних, такие сведения наверняка есть в старых архивах, и здесь и там. Но даже там у нас считается, что технология давно и безвозвратно утеряна, а портальная сеть просто давно вышла из строя. По сути так оно и есть, большая часть сети действительно давно неисправна или недоступна.

— У вас… у нас… — зацепилась Мари за его последние фразы. — То есть, я правильно поняла, ты хочешь вернуться туда, в свой мир, откуда ты родом, где у тебя нашлись родственники и друзья?

— Да Мари. — улыбнулся он своей фирменной улыбкой.

И тут же почувствовал, как девушка вся словно бы сжалась и потухла, и сразу мысленно прописал себе уже даже не леща, а как бы не удар кувалдой. Он проговорил сегодня уже тысячи и тысячи слов, но главного так толком и не сказал.

— Мари… я прибыл сюда… я очень хочу… чтобы ты отправилась со мной, если конечно ты сама захочешь. — проговорил он снова сразу севшим голосом. — Я прошу тебя, выйти за меня замуж. Я люблю тебя Мари и не могу без тебя.

— Но ты же сказал, что артефакт перемещения настроен только на тебя? — все еще не веря, тихо проговорила девушка.

— Прости меня Мари, я просто забыл сказать, что нашел второй одноразовый артефакт, и мы сможем вместе переместиться. — проговорил Алекс и теперь уже он замер в нервном и тревожном ожидании.

— Я убью тебя Ратель… ну нельзя же так. — произнесла Мари, и он снова почувствовал, как опять почти затрещали его ребра.

— Прости Мари, я просто разволновался. — продолжил улыбаться Алекс, поскольку сейчас он практически получил ответ на главный для себя вопрос, пусть и произошло все это достаточно сумбурно.

— Да, не так я представляла свою помолвку и признание в любви. — проговорила Мари тоже с улыбкой, чуть позднее. — Но зато такой помолвки точно ни у кого больше не будет. У тебя здесь в столице еще есть какие-то дела?

— Нет, Мари, я полностью в твоем распоряжении. — ответил ей Алекс, по-прежнему улыбаясь.

И теперь он лучше понимал улыбавшегося ранее Кристофера, и это вовсе не глупая улыбка, а счастливая.

— Тогда, не будем задерживаться в столице и сразу отправимся в имение к отцу в Парру. — тут же переключилась на деловой лад Мари. — Надо же получить благословение родителей. Тем более, ты говорил, что и переход как раз где-то там недалеко расположен, уловила главное из его сбивчивого рассказа девушка.

* * *

Рапорт начальнику службы… от полевого агента первого класса…

…

Довожу до вашего сведения, что Домом Южной розы была в срочном порядке арендована частная яхта, с фрахтом до города Парра. Тогда как их собственная яхта отбыла в Парру буквально неделю назад. Последующим наблюдением установлено, что уже на следующий день на яхте отправилась Мари Веласкес, в сопровождении охраны и нескольких членов Дома. Так же удалось зафиксировать, что на борт вместе со всеми поднялся неизвестный молодой человек, который ранее не попадал под наблюдение и не появлялся до этого в закрытом квартале Дома Южной розы. Установить личность неизвестного пока не представилось возможности.

Виза начальника…:

Продолжить наблюдение за Мари Веласкес и домом Южной розы силами местных специалистов, проявлять максимальную осторожность, наблюдение вести только в удаленном режиме. Предельно важно не вызывать подозрения у службы безопасности Дома.

* * *

Саард. Аала. Столица. Особняк леди Анны в первом кольце

— Проходи Конрад. Ты выглядишь усталым. — произнесла леди Анна, когда посетитель вошел в малую гостиную. — Выпьешь что-нибудь?

— Кофе и рюмку коньяка, если не сложно. — проговорил посетитель устраиваясь в удобном гостевом кресле и прикрывая устало глаза, они были дальними родственниками, а знакомы и вовсе очень и очень давно.

— Появилось что-то важное, касательно нашего последнего разговора? — уточнила леди Анна, когда гостю подали напитки.

— Нет, там все пока в работе и еще в самом разгаре, так что новости об этом будут позже. — проговорил собеседник, беря в руки чашку с кофе и делая глоток. — Но действительно появились неожиданные новости, касательно розыска одного твоего «подопечного». Ты же просила держать тебя в курсе, если что-то вдруг изменится.

— О ком идет речь Конрад, не томи старый ты прохиндей. — проговорила чуть недовольно, но явно заинтересованно леди Анна.

— Неожиданно поступили сведения об Алексе Рателе, том молодом целителе. — ответил с легкой усмешкой собеседник.

— Действительно неожиданно, сколько уже времени прошло, как он исчез. — удивленно проговорила леди Анна. — И что там с ним Конрад?

— Сведения поступили из Каменного ключа. Есть такой поселок на самой окраине. Вот в этом поселке он и засветился не так давно. — проговорил неторопливо собеседник. — Но самое главное, там, рядом с этим самым Каменным ключом имеется единственный путь на соседний материк, пусть и очень сложный и проблемный. Так что основная первоначальная версия нашла подтверждение, он похоже был все это время у наших соседей.

— И где он сейчас? — тут же уточнила леди Анна.

— Снова исчез, но уже на нашей территории. Просто его уже исключили из актуальных розыскных листов за истечением сроков давности. Так что сведения о нем пришли с запозданием, а главное совсем по другому поводу. — произнес собеседник и допил остатки кофе. — Есть у нас там один уникальный умелец, которого отправили в ссылку за некоторые мутные дела. Так вот, он встречался и даже разговаривал с парнем. И он утверждает, что этот парень явно гранд-мастер, но при этом почему-то ощущается, как обычный магистр. И это не какая-то скрывающая техника, а что-то явно другое.

— Ему можно доверять? — проговорила задумчиво леди Анна.

— Именно в этом, да, есть у него такой особый дар. И если бы не лез в разные мутные авантюры, то цены бы ему не было и жил бы в столице.

— Сколько там прошло, меньше двух лет, и пройти путь от старшего мастера до гранд-мастера. Нереально, если нет какой-то уникальной методики, наверняка оставшейся со времен Древних. — проговорила еще более задумчиво леди Анна. — Помнишь, нам как-то попадалось краткое упоминание о такой возможности? Сам же знаешь, сколько архивов и уникальных знаний утеряно или спрятано где-то.

— Знаю, потому и выбрал время, чтобы навестить тебя и сообщить эти новости. — ответил ей собеседник.

— Вот не зря я тогда обратила на него внимание. Он уже тогда отличался от других. — проговорила леди Анна и задала следующий вопрос. — Его уже объявили в негласный розыск?

— Хотели объявить, но не потребовалось. — с усмешкой произнес собеседник. — Поступили сведения от агента, присматривающего за Мари Веласкес, вернее за их Домом.

— Ах да, как я могла забыть об этой славной девочке. — улыбнулась в ответ леди Анна. — А вот мальчик похоже не забыл ее. Ну что же, тем легче.

— Так вот, она в срочном порядке арендовала яхту и уже отправилась в Парру. — продолжил разговор собеседник. — И вместе с представителями Дома был замечен неизвестный молодой человек.

— Какая умная девочка, не зря их Дом является одним из влиятельнейших на Юге, да и в столице далеко не последний. — произнесла задумчиво леди Анна. — Жаль только, что она вне поля нашего прямого влияния.

— Ну, может быть это даже и лучшее решение на данный момент. — произнес собеседник под чуть удивленным взглядом хозяйки дома. — Просто под решение этой задачи нужно будет выделить самых лучших, а главное полностью своих и преданных людей. И действовать придется очень тонко и аккуратно, он же не преступник какой. А людей сейчас нет, причем никаких нет, все сейчас полностью заняты поисками Джейкоба и нейтрализацией его структуры. Сама понимаешь, там корни очень глубоко уходят, пусть и большинство фигурантов не в курсе существования его структуры и просто решали свои мутные задачи. Но выкорчевывать всех придется, чтобы другим было неповадно. Да, наделал нам делов этот таинственный доброжелатель. Вроде и помог немного, но зато спугнул главного, а сейчас по цепочке задергались и остальные. Так что пришлось нам срочно форсировать работу и задействовать практически все ресурсы, и даже привлекать смежников.

— Ну, если смотреть с этой стороны, то ты безусловно прав Конрад, вполне удачно получилось. — проговорила леди Анна. — Но зато теперь придется договариваться с главой Дома Южной розы, а тот своего не упустит.

— Договоримся, здесь все-таки интересы императорского Рода. Но зато парень будет под надежным присмотром и под охраной Дома, пока мы тут разгребаем застарелые проблемы. Так что это точно подождет, и никуда парень не денется от своей девушки. Сама говоришь, какая она славная. — проговорил собеседник, завершая беседу.

* * *

Саард. Аала. Частная яхта «Жемчужина юга»

Уже на другой день они с Мари отправились в срочное путешествие по реке, правда на большой и комфортабельной частной яхте, как и пристало перемещаться представительнице знатного Дома. А вот Алекс, едва найдя невесту, снова потерял ее, хотя, конечно же не в прямом смысле этого слова. Это у него, как у древнего самурая, был только путь. Тем более перед этим он вроде позаботился, как ему казалось обо всем. У него уже был дом, и даже не один, были бизнесы, а следовательно и средства к существованию. Он подготовил документы и легенду обоснование для появления Мари в новом мире. Так что ему оставалось только добраться до своей любимой девушки и получить ее согласие. Что он и проделал вполне успешно, пусть и не без существенных огрехов, ну и совсем в другие сроки, чем он рассчитывал изначально, но главное, это конечный результат.

И сейчас он как этакий кот, добравшийся до банки со сметаной, просто почивал на лаврах и наслаждался моментом жизни. Но очередной вопрос от достаточно практичной и прагматичной девушки выбил его из состояния умиротворения. Хотя вопрос был в общем-то достаточно простой, как она будучи жительницей Саарда быстро впишется в реалии Содружества миров. Причем в буквальном смысле этого слова, все-таки уровень текущего развития тут и там очень различался. И Алекс естественно завис, как-то этот вопрос прошел мимо его внимания, заслоненный тогда другими, пусть и тоже важными проблемами и задачами.

Благо, на помощь ему пришла Ника, она как оказалось, этот момент учла, и подготовила целый пласт материалов, нечто вроде букваря, но не для школы естественно. Там были и фильмы, и тексты, и некие практические занятия, естественно все с обучающей и разъясняющей функцией. Так что Алексу оставалось лишь с умным видом вручить Мари планшет, и показать, как им пользоваться. Вот после этого он и «потерял» Мари, и ему приходилось буквально вырывать планшет из ее рук, чтобы девушка пообедала, поужинала и совершила прогулку по палубе. Настолько она погрузилась в изучение подобранных материалов и нового мира, а вернее даже миров.

И вот как-то ближе к ночи, когда они уже собрались ложиться спать, он почувствовал несколько подавленное состояние девушки. Хотя до этого, она что-то снова увлеченно изучала в планшете, как обычно выведя звук на наушники. Наконец Мари не выдержала и прижавшись к нему, спросила, явно осторожно подбирая слова.

— Скажи Алекс, а там у всех есть такие помощницы? — произнесла Мари, указывая на лежащий сейчас на тумбочке планшет.

И вначале он даже не понял смысла ее вопроса, поскольку сразу обозначил для себя ее личное пространство, и даже в шутку не собирался подглядывать, что она там изучает. Поскольку, теперь уже начал понимать, насколько ей тяжело, да еще с ее характером. Это он с самого детства имел дело с планшетом и фильмами. Плюс, его обучали люди из его мира, и они исподволь готовили его к этому. Хотя понял и осознал он это гораздо позже, но, тем не менее, ему было несравненно легче принять все это и понять.

И сейчас он не понимал, о чем она спросила, но тут ему на помощь срочно пришла Ника. Она оказывается, создала для Мари собственную виртуальную помощницу, очередной дочерний ИИ, пусть и пока на самых минимальных уровнях из-за банальной нехватки вычислительных мощностей. Но даже так, оказывается, виртуальная помощница подсказывала Мари и уже активно помогала в режиме контекстного поиска. Но в чем-то он понимал проблему Мари, она взрослая и самостоятельная девушка, аристократка из богатого и влиятельного Рода, и наконец старший магистр, причем боевого направления, а ей сейчас приходится все изучать практически с нуля, и это еще только в теории, а вот потом…

— Нет, Мари. Там конечно же есть развитая сеть и искусственный интеллект, и можно задавать различные вопросы, но получишь лишь самые общие ответы. И большинство людей этим пользуются по минимуму, к примеру, узнают, где можно рядом поесть и не более. — проговорил Алекс очень мягко и спокойно. — А такие вот персональные помощники, это наш с тобой родовой секрет. Так что ты никому не говори об этом, но смело пользуйся преимуществом.

— Когда ты запланировал отправиться в свой мир Алекс? — задала следующий вопрос Мари.

— Тут все зависит от тебя Мари, как только ты скажешь, что готова. Торопиться нам не куда. — ответил ей мягко Алекс, поскольку он предполагал, что ей нужно время, чтобы свыкнуться и подготовиться, все-таки это крайне непростое решение для нее.

— Давай тогда, отправимся сразу, как переговорим с отцом. — быстро проговорила Мари и продолжила. — Мне страшно Алекс, и чем больше я получаю информации, тем страшнее становится. Давай, не будем откладывать, иначе я так и не смогу решиться, хотя уже определилась.

— Как скажешь, милая. — проговори л Алекс, тоже обнимая девушку.

* * *

Утренний выпуск газеты Малабарские ведомости

Вчера, в номере столичного элитного отеля «Чарльстон» было обнаружено тело мужчины без признаков жизни. Внешних повреждений пока не обнаружено. Редакции удалось узнать, что мужчина находился в отеле инкогнито. По сведениям от источника издания, в вещах неизвестного нашли квитанцию из аукционного дома империи Аала на имя некоего Джейкоба Уизли. Посольство империи отказалось от комментариев. Редакция будет следить за результатами расследования.

Утренний выпуск газеты Имперские известия

Поступили сведения, что вчера вечером покончил с собой глава Дома…

Столичные новости

Согласно заявлению официального источника, были досрочно освобождены от занимаемых должностей начальник департамента… начальник отделения… руководитель подразделения… столицы.

Сообщается, что они стали фигурантами уголовного дела, им вменяется превышение должностных полномочий и участие в коррупционных схемах с имперским имуществом. Кроме них по делу проходят еще одиннадцать человек, в том числе и родственники высокопоставленных чиновников.

Редакция будет следить за развитием событий.

Местная хроника

Задержан… снят с занимаемой должности… по обвинению в коррупции… в связи с утратой доверия…

* * *

Саард. Аала. Столица. «Управление статистики». Неизвестный кабинет

— Так Уильям, для тебя будет новое персональное задание. Крайне важное и перспективное. — проговорил хозяин безликого кабинета своему посетителю. — Подбери команду из наиболее доверенных людей, никого постороннего. Приоритет отдавай специалистам, понимающим в психологии и умеющим выстраивать доверительные отношения.

— Понял вас, лэрд Конрад. Скольких людей можно привлечь, и какие сроки для формирования команды? — уточнил посетитель.

— Количество и состав на твое усмотрение. Срок, ну пусть будет неделя. — ответил чуть удивленному такой щедростью собеседнику хозяин кабинета. — Просто появился после долгого отсутствия один наш давний знакомый, Алекс Ратель, целитель из Закатных гор.

— Да, помню такого, мы тогда упорно его искали, но безуспешно. — проговорил задумчиво собеседник.

— Пока все указывает на то, что он пропадал на соседнем континенте. Но главное не это, наш специалист зафиксировал, что он за это время поднялся до ранга гранд-мастера. А это, сам должен понимать, нереально обычными методами. — продолжил хозяин кабинета, под еще более удивленным, но уже понимающим взглядом матерого специалиста.

— Понял вас, лэрд Конрад. Я так понял, работать будем пока по мягкому варианту? — произнес собеседник. — «Медовую ловушку» готовить?

— Готовь, на всякий случай. — после некоторого раздумья, произнес хозяин кабинета. — Но без моего прямого указания в работу не запускай. Пока он все так же встречается с Мари Веласкес, и как раз сейчас отбыл с ней в Парру. Так что работать придется очень аккуратно и неторопливо. И скорее всего, придется как-то договариваться с главой Дома Южной розы. Учитывай это сразу при планировании разработки.

— Понял вас, лэрд Конрад. — в очередной раз проговорил собеседник. — Насколько я помню, фигурант увлекался артефактами Древних.

— Хорошо, что напомнил об этом Уильям. Тогда сразу и подготовь список изделий из тех, что мы можем предложить парню. — произнес хозяин кабинета. — Ну все Уильям, через два дня жду твоих предложений по составу группы, а так же жду предварительный план действий, с учетом того, что уже обговорили.

Глава 16

Глава 16

Саард. Аала. Парра. Загородное имение Рода Веласкес. Полигон

Приняли их в имении Рода Веласкес несколько странно и не привычно для него, словно ничего и не произошло, и не было этих почти двух лет его отсутствия. А как бы просто дочь и ее парень прибыли на очередные каникулы или побывку. Но естественно в дела и отношения в чужом доме и Роде Алекс даже и не думал вмешиваться. Тем более, что и Мари ему сразу же сказала, что сама переговорит с родителями и все объяснит. Что его в общем-то вполне устраивало, впрочем он прекрасно понимал, что без серьезного разговора с главой Дома Южной розы и заодно Рода Веласкес ему не обойтись. Но и не торопил события, а просто спокойно и терпеливо ждал, пока они все обсудят и решат внутри своей семьи.

Сейчас же Алекс сидел в удобном кресле под навесом, рядом на столике стояли прохладительные напитки. Потому внешне он вроде как просто отдыхал и релаксировал на свежем воздухе, и заодно предавался легкой медитации. А вот его невеста наоборот, сейчас разносила очередные каменные мишени, причем делала это явно от души и даже с неким упоением, видимо так выплескивала все накопившееся внутри. И судя по всему, накопилось у нее немало, так что мишеням Алекс не завидовал, подозревая, что и он тут «приложил руку», и заодно наблюдая краем глаза, как крошатся и плавятся солидные с виду камни, ведь сейчас работала практически в полную силу старший магистр.

Алекс правда тоже не бездельничал, он отрабатывал тонкие манипуляции с конструктом Древних. Поскольку после того происшествия на острове в «рукаве», он немного лучше понял назначение конструкта. И пусть знаний и понимания снова катастрофически не хватало, но это не мешало ему готовиться к очередным странным неожиданностям. Наконец Мари закончила издевательства над ничем неповинными камнями и с немного усталым, но явно довольным, а главное с умиротворенным видом, опустилась в кресло рядом с ним, и тут же забрала себе его бокал с лимонадом.

— Скажи Алекс, тебя действительно не волнует… вернее не напрягает и не беспокоит, что твоя девушка и невеста… может стать гранд-мастером? — чуть-чуть напряженно произнесла Мари, внимательно глядя на него.

— А почему это меня должно напрягать и беспокоить. Наоборот Мари, я буду только рад. Более того, я как… целитель могу тебе сказать, что не «может стать», а точно станет, я это просто чувствую. — ответил он и улыбнулся.

— И ведь снова не врет. — улыбнулась в ответ ему девушка. — Наверное, поэтому я тебя и выбрала, иначе как это все объяснить по-другому.

— Я просто обаятельный. Вот ты и не смогла устоять. — усмехнулся он в ответ.

— А ты знаешь, что просто так не стать гранд-мастером. — не приняла она его шутливого тона. — И для перехода потребуется…

— Я знаю, что нужно Мари. Не беспокойся об этом, мы все решим, как надо. — он накрыл ее руку своей, успокаивая.

Ведь пока он еще не сообщил ей, что вдобавок является и Хранителем. Просто не было случая, тем более и без этого разнообразной информации хватало с большим избытком.

— Единственная проблема, этого полигона мне явно не хватает, я просто не могу тут выложиться по полной. — проговорила Мари по прежнему сосредоточено.

— Идем. — произнес Алекс с усмешкой, поднимая ее за руку.

— Куда, Алекс? — спросила она, тоже поднимаясь из кресла.

— Сама же говоришь, что нужно тренироваться больше. — проговорил азартно Алекс, продвигаясь вглубь полигона.

Алекс сделал небрежный жест рукой, и перед ними появился купол, правда ему стоило немалых усилий, чтобы не пошатнуться и продолжать делать беспечный вид, все-таки он был еще только начинающим гранд-мастером. Тем более и ему очередная тренировка была сейчас вовсе не лишней, особенно с учетом местного пониженного энергетического фона, а то как-то все не было возможности в последнее время.

— Что это, Алекс? — произнесла Мари, скептически оглядывая его творение.

— Защитный купол, попробуй его разбить. Вот и будет тебе нормальная тренировка. — проговорил он и отправился обратно под навес и поближе к столу с прохладительными напитками.

Следом он почувствовал выплеск энергии, а потом еще один, но уже более мощный, а затем он услышал искренне возмущенный голос Мари.

— Алекс, стой… Как ты это сделал? — но он лишь приподнял руку и продолжил свой путь. А следом он почувствовал еще более мощный выплеск энергии, и усмехнулся, пусть лучше выплескивает ее на купол высшей защиты. И да, не стоит так серьезно ко всему относиться. Но вообще, он еще не сообщил Мари, что недавно стал фактически град-мастером, просто тоже пока не было повода. Но понимал, что надо это сделать, вот и подводил к тому, что она как бы сама начнет этот разговор.

* * *

Саард. Аала. Парра. Загородное имение Рода Веласкес. Кабинет главы Рода

— Да, лэрд Алекс, я чего угодно ожидал, но чтобы такое. До сих пор не могу это все полностью уложить в голове. — проговорил крайне задумчиво глава Рода.

— Я и сам до конца не верил, когда столкнулся с этим в первый раз и на практике. Просто выбора тогда не было. А потом оказалось, что остановить переход уже невозможно. — ответил ему Алекс.

— С документами для Мари проблем не будет? — переключился собеседник на совсем другую тему.

А Алекс даже через защиту и «броню» опытного политика и вдобавок серьезного гранд-мастера почувствовал, что тот явно находится в некотором раздрае, что в общем-то было не удивительно.

— Нет, не будет, лэрд Адриан. Тем более, документы уже готовы на имя Марии Веласкес, представительницы станинного знатного Рода с одной из окраинных планет Содружества миров. — ответил ему Алекс. — С этим все в порядке.

— Вы были так уверены, что Мари согласится отправиться с вами? — произнес чуть напряженно собеседник.

— Нет, лэрд Адриан. Я до самого последнего момента не был уверен. Да и кто бы был. — проговорил Алекс предельно правдиво. — Но, как глава Рода, я должен был позаботиться обо всем и приложить все усилия, иначе, зачем это все.

— Прошу прощения, лэрд Алекс. Просто сами понимаете, не каждый день происходит такое. — произнес примиряющим тоном лэрд Адриан. — И сразу хочу добавить, решение принимать будет Мари, и только она. Вернее, она уже приняла решение, а я как глава Рода и как отец, могу только поддержать ее в этом.

— Благодарю вас, лэрд Адриан. И со своей стороны могу сказать, что приложу все усилия, чтобы у нее было все хорошо. — ответил ему Алекс.

— А скажите мне, лэрд Алекс, вы не думали наладить… некое постоянное… пусть даже и челночное сообщение между нашими мирами? — переключился на другую тему собеседник.

— Конечно же думал, лэрд Адриан, причем с самого начала. И пришел к выводу, что этого точно не нужно. — ответил ему Алекс практически без раздумья, под чуть удивленным взглядом собеседника. — Там гораздо выше технический уровень развития, причем в разы выше. Они многое сохранили, а главное развили и успешно используют в жизни. Но вот люди, они остались прежними, и ничего не поменялось за все прошедшее время. И как бы это сказать… вряд ли вы, лэрд Адриан, и другие… живущие на Саарде, захотите стать «младшими братьями» для какого-нибудь влиятельного Рода из Содружества миров. Так что, нет, пусть все идет, как идет, не мне это менять.

— Рад, что вы это понимаете, лэрд Алекс. И вы безусловно правы, мы тут сами разберемся в своем болоте. И еще раз могу только поддержать выбор своей дочери. — проговорил собеседник, разом переключившись в главу влиятельного Рода и Дома, отвечавшего не только и не столько за себя.

— Благодарю вас, лэрд Адриан. — ответил ему Алекс, порадовавшись, что в целом у них сходится понимание общей ситуации.

— Сколько груза вы сможете забрать с собой, лэрд Алекс? — снова резко поменял тему разговора собеседник.

— Точно неизвестно, лэрд Адриан. Но рисковать лишний раз не стоит, так что рассчитывайте на двадцать пять килограмм максимум. — ответил ему Алекс и заметил огонек сообщения от Ники. — Кстати, чуть было не забыл.

И Алекс стал выкладывать на стол упаковки с энергетическими накопителями, под явно удивленным взглядом собеседника.

— Я правильно понял, что это все энергетические кристаллы, лэрд Алекс? — удивленно и чуть завороженно проговорил собеседник.

— Да, и я оставляю их вам, лэрд Адриан. Там у нас они не представляют такой уж большой ценности, а вам здесь явно пригодятся. — проговорил нейтральным тоном Алекс.

— Да, здесь это очень большая ценность, и в первую очередь даже не в деньгах. И я конечно не буду от них отказываться, это было бы просто глупо. Но я хочу дать вам что-нибудь взамен, лэрд Алекс. Есть что-то компактное, что представляет у вас там ценность? — проговорил собеседник, тут же переключившись в делового человека.

— Разве что, теллурит, лэрд Адриан. — задумчиво произнес Алекс, просто как-то он не рассчитывал, что сможет что-то заработать на привезенном.

— Теллурит… найдем, что-то было такое в запасниках, плюс есть необработанные драгоценные камни. — деловитым тоном проговорил собеседник, и вновь поменял тему. — Вот, лэрд Алекс, еще одно подтверждение, что не стоит затевать ничего с переходами. К примеру, забрось кто-то крупную партию накопителей в тот же Малобар, и они там столько пакостей сразу устроят с переделом рынка, и затеют такую бучу, что мало ни кому не покажется.

— Согласен, лэрд Адриан. — ответил ему Алекс, догадываясь, что таким образом действительно можно легко дестабилизировать тут обстановку, пусть даже и на время.

— Кстати, лэрд Алекс, какая вероятность, по вашему мнению, что кто-то другой все же сможет сюда попасть? — задал следующий вопрос собеседник.

— Очень невеликая, но и ненулевая, лэрд Адриан. — ответил Алекс после некоторого раздумья. — Но из того, что мне известно, это в любом случае будет одиночка.

— Ну, пусть хотя бы так, уже легче. — произнес задумчиво собеседник, и снова поменял тему. — Когда вы планируете отправляться?

— Чем быстрее, тем лучше. — ответил ему Алекс, вспоминая просьбу Мари.

— Согласен, не стоит это откладывать. А то, чем дольше, тем тяжелее. — произнес собеседник.

Когда Алекс покинул кабинет, глава Рода устало откинулся на спинку кресла. Как все это оказывается сложно, и никакой жизненный опыт тут не помогал. С одной стороны, он уважал выбор дочери, и как отец поддерживал его, тем более он знал и давно чувствовал, что ей словно бы тесно в этом мире. В этом она вся была в свою бабушку, а еще он хорошо знал ее непростой характер. И в этом тоже была немалая проблема, как ей подобрать жениха, которого она не подавит своей волей и характером. И он был очень рад в свое время, когда она нашла Алекса, поскольку они будучи такими совершенно разными, но как-то уравновешивали и дополняли друг друга.

Кто же знал, что вот так все обернется, и в результате этой их встречи ему придется расстаться с дочерью, и возможно даже навсегда. Но с другой стороны, был в этом и некий плюс, по крайней мере, он как глава Рода и Дома таким его себе рисовал. Во-первых, Алекс и Мари явно идеально подходят друг другу, это просто чувствуется. Во-вторых, парень пусть и ощущался магистром, но по силе и возможностям был явно начинающим гранд-мастером, хотя он и не понимал, как это возможно, но чего только не бывает.

Но главным было все же не это, а то, что Мари тоже должна вскоре дорасти до гранд-мастера. И тогда его внуки, его родная кровь, смогут занять неплохое место в этом самом Содружестве миров. И он надеялся, что Алекс и Мари смогут об этом позаботиться и только этим и оставалось утешаться. Плюс не стоило забывать об избыточном интересе к избраннику своей дочери этой старой лисы леди Анны и всей ее императорской родни.

* * *

Саард. Аала. Парра. Загородное имение Рода Веласкес. Вечер

Алекс вошел в достаточно небольшой по размерам, но явно предназначенный для каких-то торжеств зал. На нем был надет новенький черный классический смокинг, белоснежная сорочка и бабочка. А еще в зале собрались только старшие и самые близкие родственники и представители Рода Веласкес. Следом открылась двустворчатая дверь на другой стороне зала и появилась Мари, ведомая отцом. Она была в белом платье и выглядела так, что у Алекса перехватило дух и сразу защемило в груди. И вроде как формальная процедура скрепления брака, сразу стала для него чем-то большим.

Когда Мари предложила ему провести малую церемонию и скрепить их брак словом главы Рода и Дома Южной розы, благо по старинным уложениям тот имел такое право, Алекс естественно не стал отказываться. Хотя и понимал, что там, в Содружестве миров им все равно придется устраивать свадьбу и по новому регистрировать брак. Но если Мари и ее родственникам было важно провести и эту церемонию, то почему бы и нет.

Алекс взял Мари за руку, глава Дома произнес причитающиеся слова, получил причитающиеся ответы, и своей волей скрепил их узами брака. А Алекс почувствовал некое умиротворение, словно бы это был некий завершающий штрих, которого не хватало. А еще почему-то почувствовал отток энергии, и ему показалось, что он отчетливо увидел возле статуи украшавшей зал, мелькнувший хвост рателя с белым кончиком. Но при этом ни глава Дома, ни другие гранд-мастера, находящиеся в зале, похоже, этого никак не заметили.

* * *

Рапорт начальнику службы… от полевого агента первого класса…

…

Довожу до вашего сведения, что сегодня в три часа утра от причала, расположенного в загородном имении Рода Веласкесов отправилась личная яхта главы Дома по направлению в сторону городов Наварра и Последний причал. Установить состав и количество отправившихся на яхте людей не представляется возможным.

Виза начальника…:

Продолжить наблюдение силами местных специалистов и только в удаленном режиме. Известить специалистов на местах в Наварре и Последнем причале. Прибытие представителей специальной группы ожидается завтра, во второй половине дня. По прибытии передать всю информацию старшему группы.

* * *

Саард. Аала. Где-то в море

Внешне вполне мирная и даже красивая, но при этом хорошо вооруженная и защищенная большая яхта «Южная роза» в очередной раз бросила якорь неподалеку от берега. Снова были спущены на воду две большие шлюпки, и часть пассажиров высадилась на берег. Совершив короткий рейд в пустоши, они вернулись на яхту, и та отправилась дальше, чтобы совершить уже следующую остановку и высадку.

Среди пассажиров яхты были только представители Рода Веласкес, в том числе и наследник. Но даже он не знал, на какой из таких стоянок яхту покинули два «зайца», оба укрытые скрывающими артефактами Древних «А» класса. Так что яхта продолжила путешествие по заранее запланированному маршруту, и только завершив его полностью, отправилась обратно в Парру.

* * *

Саард. Аала. Дальние окрестности города Последний причал

— Такое необычное состояние, Алекс. — проговорила немного нервно Мари. — Умом понимаешь, что тебя никто не видит и не слышит, но при этом вокруг светло и все видно. Неуютно очень.

— Да, к этому надо специально привыкать, чтобы не дергаться и не нервничать. — ответил ей Алекс успокаивающим тоном.

— А почему мы тогда друг друга видим и слышим? — задала следующий вопрос, явно волнующаяся девушка.

— Синхронизация, предусмотренная Древними. — ответил ей Алекс. — Я и сам не знал, что так выйдет. До этого ни разу не использовал эти артефакты в паре. Но перебарщивать с ними не стоит, иначе можно заработать синдром.

— А где это ты умудрился его словить? — тут же зацепилась за его слова Мари. — Ты мне не рассказывал.

— Так, стоп Мари, мы уже практически прибыли на место. — проговорил Алекс, от объяснений его избавило сообщение, поступившее от Ники.

— Внимание! В зоне доступа устройства обнаружен типовой модуль пространственного перехода.

— Запросить возможность подключения и допуска к модулю? Да / Нет.

— «Пока нет». — мысленно обратился к Нике Алекс. — «Могу я уже активировать модуль перемещения для Мари»?

— «Да, необходимо закрепить модуль на левой руке и запустить его для проведения первичной синхронизации. Но перед этим необходимо отключить скрывающие устройства». — сообщила ему Ника текстом.

— Готова Мари? Не передумала? — уточнил у по-прежнему волнующейся девушки Алекс, но она только чуть поджала губы и словно выдохнула.

— Готова.

— Ну, тогда отключай скрывающий артефакт и будем активировать модуль переноса. — проговорил он и отключил свой артефакт, а следом отключила и Мари.

Затем, он защелкнул браслет на левой руке у Мари, активировал его и дождался сообщения от Ники о проведении первичной процедуры синхронизации.

— Запросить возможность подключения и допуска к модулю? Да / Нет.

В этот раз Алекс нажал «Да», и с внешне абсолютно уверенным видом, взял Мари за руку и сразу почувствовал, что ее рука явно подрагивает. Но он естественно не подал виду и произнес, все так же внешне излучая уверенность, но и одновременно мягко.

— Идем Мари. — проговорил он, и спокойно шагнул вперед, хотя естественно волновался не меньше, пусть и старался этого не показывать.

…

Выполняется запрос на временное подключение…

Выполняется анализ протоколов…

Выполняется проверка уровня допуска…

Уровень допуска подтвержден.

Разрешено подключение к объекту в режиме ограниченной функциональности.

…

Выполняется повторный запрос на временное подключение…

Выполняется повторный анализ протоколов…

Выполняется повторная проверка уровня допуска…

Уровень допуска повторно подтвержден.

Разрешено подключение к объекту в режиме ограниченной функциональности в дополнительном режиме «плюс один».

…

Алекс тайком облегченно выдохнул, все так же держа Мари за руку, поскольку пока что система признала второго перемещаемого, и он надеялся, что и дальше все будет в порядке, продвигаясь по уже знакомому маршруту, который дополнительно подсвечивала Ника.

— Отобразить доступные пространственные переходы. Да / Нет.

— Внимание! Производится проверка уровня допуска. Подтвержден допуск… в дополнительном режиме «плюс один».

— Внимание! Доступные к перемещению пространственные переходы:

ПП № 001637 (ХХХХХ), 219 ХХХ ХХХ ХХХ, 523 ХХХ ХХХ ХХХ *, (* — Наименование и координаты точек перехода недоступны по уровню допуска, требуется дополнительный допуск…), ПП №…

Алекс второй раз за сегодня выдохнул с облегчением, поскольку первым подсветился тот самый переход на Новый Орион, то есть пока что все шло по плану и не придется перемещаться в неизвестное место.

…

— Выбрать доступный к перемещению пространственный переход. Да / Нет.

…

— Еще разпроверьте данные иповторно подтвердите свой выбор перемещения. Да / Нет.

Алекс, так же сдерживая волнение, и продолжая делать уверенный вид перед Мари, нажал «Да». И после этого подсветился и открылся дверной проем в соседнее помещение, а на экране появился таймер обратного отсчета и вкладка «Отменить переход». Естественно Алекс не стал ничего отменять, и все так же держа руку Мари, явно находящуюся сейчас в прострации, прошел вместе с ней в соседнее пустое просторное помещение. Дверной проем за ними заблокировался, и сразу ожил очередной экран с тем же таймером отсчета и вкладкой отмены, а Алекс, уже будучи чуть спокойнее, обратил внимание на следующую надпись на экране.

— Внимание! Займите место в центре площадки перемещения, и не покидайте его до окончания переноса (получения сообщения об окончании процедуры), до активации осталось 00:01:53…52…51…

И вот цифры на экране снова сменились на все нули, и практически сразу после этого наступила темнота.

А следом… он почувствовал, как его разом накрыло от переполнявшей энергии, но на ногах он все же устоял. А потом ему сразу стало не до собственных ощущений, пришлось срочно подхватывать на руки падающую Мари. Она сейчас похоже была без сознания, и пока было непонятно, переход это повлиял на нее или переизбыток энергии, а возможно и то и другое. Но главное, она всего лишь была в глубоком обмороке, это он первым делом проверил, а остальное пока было не важно. Но самым главным сейчас оказалась надпись на светящемся экране, они вместе с Мари удачно переместились на Новый Орион.

— Внимание! Завершен переход с площадки модуля ПП № 004018 (ХХХХХ), 198 ХХХ ХХХ ХХХ, 976 ХХХ ХХХ ХХХ *, на площадку модуля ПП № 001637 (ХХХХХ), 219 ХХХ ХХХ ХХХ, 523 ХХХ ХХХ ХХХ *, (*– Наименование и координаты точек перехода недоступны по уровню допуска).

— Разблокировать выход из помещения для перемещения? Да / Нет.

Алекс естественно выбрал «Да», и вышел с девушкой на руках в соседнее помещение, довольно улыбаясь при этом, похоже его долгая и трудная эпопея подходила к концу. И хотя проблем и забот еще впереди хватало, но это явно уже будет новый жизненный этап.

Вместо эпилога

Алекс уложил Мари на тут же извлеченный из оставленных здесь вещей спальник, и еще раз проверил, что с девушкой все в порядке, и пока не требуется его вмешательства, как целителя. А сам первым делом заварил себе кофе и пока пил его, прикидывал самые ближайшие планы. И пока выходило, что в первую очередь нужна связь с сетью, от этого стоило и планировать все дальнейшие действия. Так что он не стал откладывать и тут же собрался на выход. Но потом замер, подошел к Мари и наложил на нее дополнительно усыпляющий конструкт, а то вдруг проснется, когда его тут не будет. А уже выходя, снова вернулся и дополнительно оставил ей записку, что скоро будет и следом уже активировав скрывающий артефакт Древних.

Затем он выбрался наконец-то на улицу и вдохнул воздух другой планеты, правда разницы особо не почувствовал, воздух и воздух. Дальше он направился в пустоши и почти сразу перешел на легкий бег, и бежал до тех пор, пока Ника не подала ему сигнал. Потом он устроился на подходящем камне и стал ждать, когда Ника установит связь со спутником. Ждать ему пришлось больше часа, так что он в это время занялся медитацией, пробовал заняться тонкими манипуляциями, но организм явно еще не перестроился на местный энергетический фон. А потом он снова направился обратно к портальному переходу.

Мари все так же пока спала, вернее сейчас уже просто спала, а не находилась в обмороке, так что он убрал записку и стал ждать, когда она проснется. А чтобы скоротать время, занялся осмотром и ревизией оставленных тут вещей и запасов. И когда он уже на второй раз проверял состояние глайдера, то почувствовал, что девушка проснулась, и естественно сразу же направился к ней.

— Алекс. — произнесла Мари чуть настороженно. — У нас получилось?

— Да, Мари, все прошло успешно. — ответил он ей.

Впрочем, он мог и не говорить ничего, она и так все поняла по его улыбке, и в ответ сама улыбнулась, хотя и явно чувствовала пока общую слабость и разбитость.

— Это всегда так, после перехода? Слабость и разбитость. — спросила у него Мари.

— Да, практически всегда. Здесь просто гораздо выше энергетический фон. Я когда первый раз сюда попал, вообще не помню, сколько провалялся в отключке. Но это пройдет Мари, и организм достаточно быстро приспособится. — ответил ей Алекс, и набросил на нее пару укрепляющих и поддерживающих конструктов.

— Алекс, я хочу посмотреть… на этот мир. — произнесла Мари уже через несколько минут, когда ей стало легче и вскоре они поднялись на крышу здания, где Мари замерла, оглядывая окрестности.

— И что дальше, Алекс? — произнесла девушка примерно через десяток минут, которые они провели в молчании, пока она разглядывала пустоши.

— Побудем здесь еще пару дней. — ответил ей Алекс. — Просто удачно получилось, что скоро начинается очередная ярмарка в городе. Так что корабли контрабандистов практически постоянно нелегально садятся здесь в пустошах, пока рядом нет спутников.

— Это чтобы запутать следы? — уточнила Мари.

— Да, Мари, неофициальные пассажиры тоже сейчас вовсю высаживаются. — ответил ей Алекс.

Чуть позднее

— Так Мари, приложи палец вот сюда, и подай немного своей энергии, чтобы активировать свой «АйДи». — проговорил Алекс, указывая на карточку.

— Алекс, почему именно эта фотография. — возмущенно проговорила девушка, а он хотел было ответить, что это же просто «АйДи», но вовремя сообразил, что надо просто благоразумно промолчать по этому поводу.

— Просто сделай, как я прошу Мари. — мягко проговорил он, а Мари сердито глянула на него, но все же сделала, что нужно.

— Все, теперь ты Мария Веласкес, гражданка планеты Афина. — улыбнулся ей Алекс и протянул ей следующий прямоугольник. — А это твоя банковская карта.

— Я поняла Алекс. — ответила она, беря в руки карту. — Это, чтобы расплачиваться за покупки, я видела в фильмах. А много там денег? Мне хватит на первоначальные покупки, не придется продавать то, что мы привезли с собой?

Алекс ненадолго завис, поскольку бухгалтерией занималась Ника, но вскоре от нее пришло несколько странное сообщение, которое он не сразу и понял.

Алиса — 123 675 341; Мари — 123 675 341; Алекс — 30 000 000; Ника — 10 000 000. Баланс текущих счетов Рода положительный: + 108 832 541. Кредитные обязательства Рода… Текущий счет карты №… — 200 000.

А потом до него дошло, что это Ника вначале показала ему свой брокерский счет с биржи, который он до этого ни разу не видел. Причем уже раскиданный по интересантам, где Алисе и Мари досталась вся немалая прибыль от торговли, а ему с Никой осталось то, что он изначально и вложил, на что он только удивленно хмыкнул.

— Не волнуйся Мари, ты у нас оказывается достаточно обеспеченная девушка. И у тебя вполне достаточно средств, так что точно не придется распродавать привезенное. — ответил ей чуть удивленный Алекс.

— А почему «оказывается»? — тут же проявила наблюдательность Мари.

— Ну, я же сам не веду бухгалтерию, да и отсутствовал длительное время. — несколько ушел от прямого ответа Алекс.

* * *

Содружество миров. Новый Орион. Неизвестное место в пустошах

Глайдер шустро несся по пустошам, периодически совершая различные маневры. Мари прижалась к нему, крепко обхватив руками, и сейчас периодически восторженно визжала, когда глайдер совершал очередной достаточно резкий маневр или отрывался выше от земли. Тем более их прикрывала маскировка, так что девушка могла вполне открыто проявлять свои эмоции. Нет, по меркам Алекса, он ехал достаточно медленно и аккуратно, а дроны и Ника на несколько раз уже проверили маршрут, но у Мари не привыкшей к таким скоростям, да и средствам передвижения, эта поездка естественно вызывала чистый восторг.

Наконец глайдер стал замедляться и вскоре замер неподалеку от каменистого распадка, дополнительно укрытого скальными выступами. Ника занялась установкой очередного сеанса связи со спутником, а они с Мари собрались выдвинуться в распадок, поскольку это было вполне подходящее место для полигона, ведь безвылазно сидеть в здании портального перехода круглые сутки им обоим было просто скучно, вот и выбрались они на прогулку.

— Алекс, поставь, пожалуйста свой купол. — произнесла Мари, когда они добрались до места. — Кстати, ты ничего не хочешь мне сказать, по этому поводу? А то я переживаю об его тонкой душевной организации, а этот жук уже спокойно оперирует на уровне гранд-мастера, при этом выглядит обычным магистром.

— Ты это сама заметила? — уточнил он у Мари.

— Нет конечно, но мне отец подсказал. — ответила она ему.

— Плохо, что это долго не удастся сохранить в тайне. А что касается скрытого ранга, я же еще и Хранитель, вот Наместники и подтянули мой уровень. — ответил он явно удивленной девушке, не углубляясь в детали. — Так что для других это знание просто бесполезно.

— Еще и Хранитель вдобавок ко всему. — задумчиво проговорила Мари и продолжила. — Согласна, что действительно бесполезно. Только основная проблема в том, как донести до других эту информацию. Стоит подумать об этом.

Мари была умной девушкой, вдобавок выросшей в соответствующей среде, и потому сходу ухватила суть, но главное, что отметил для себя Алекс, она уже начала мыслить категориями семьи и Рода, так что и ему надо было не забывать об этом.

Алекс сидел неподалеку от глайдера и занимался тонкими манипуляциями, пока Мари «размышляла» и в очередной раз упорно пыталась разнести его купол. На удивление, уже на другое утро ее энергетика пришла в полный порядок, и естественно она стала еще сильней. И если в первый раз она так и не смогла пробить купол высшей защиты, то теперь он уже не был так уверен. Поскольку упорства и таланта ей было не занимать, плюс естественно уникальные родовые техники.

Алекс глянул на таймер и отметил, что Мари упражняется уже гораздо больше часа и практически сразу после этого почувствовал, что купол все-таки не выдержал и схлопнулся. А когда усталая, но явно довольная Мари подошла к нему, он почувствовал, что она только что преодолела некий барьер, и готова проходить инициацию на гранд-мастера. Видимо прежде ей совсем чуть-чуть не хватало, а местный повышенный энергетический фон стал неким триггером.

— Что случилось Алекс? У тебя какой-то непонятный вид. — произнесла Мари, сразу почувствовав его состояние.

— Ты только что преодолела барьер, Мари. — проговорил он, даже не думая скрывать. — И уже готова пройти инициацию на гранд-мастера.

— Не совсем это вовремя Алекс, может вызвать ненужные лишние вопросы. — нахмурилась Мари, уже мысленно просчитывая перспективы и последствия.

— А когда у нас было по-другому. — улыбнулся он Мари и крепко обнял ее. — Ничего, придумаем что-нибудь.

* * *

Содружество миров. Новый Орион. Город Ганза

Все так же прикрытые артефактами Древних, класса «А», они пусть и пешком, но без каких либо проблем добрались до ворот усадьбы в Ганзе. За спинами у них были артефактные «хитрые» баулы, причем, когда Мари поняла, что ей попало в руки, Алекс тоже сразу понял, что этого баула ему больше не видать. Поскольку вмещающая в несколько раз больше сумочка, ну или баул, это же мечта любой девушки. Ему даже попеняли, что он такого невзрачного темного цвета и предельно скучного дизайна. Но вообще сейчас Мари была подавленной и крепко держала его за руку.

И это они еще попали в Ганзу, практически в деревню, по меркам Содружества миров, но все равно ее неплохо накрыло. И они долго стояли на том самом перекрестке, где когда-то и он стоял и смотрел на город и движущиеся мобили. И это он еще практически с детства готовился, хоть и не знал об этом. Так что он лишь примерно понимал, что сейчас испытывает Мари и старался, как мог, поддержать ее, хотя и не знал, как. Наконец Мари отмерла, а он мягко прошептав ей «все будет хорошо», осторожно повел ее дальше и так они добрались до ворот усадьбы, периодически останавливаясь, когда Мари осматривала город.

Ника тем временем уже связалась с системой безопасности усадьбы, так что они без проблем попали на собственную территорию. И он просто почувствовал, что Мари явно стало легче, когда калитка за ними закрылась. А первое, что они увидели, вернее кого, это встречающих их серого кота и большого черного пса. И если Черныш лежал у ворот, негромко поскуливал и махал толстым хвостом, то вот Серый с невозмутимым видом прошествовал… мимо Алекса и принялся тереться об ноги Мари.

— Ой, какой замечательный котик Алекс. — произнесла Мари явно оживая, и присев начала гладить сразу же громко замурчавшего кота, потом она смело подошла ко псу и тоже погладила его, а затем она с подозрением посмотрела на Алекса. — Только не говори мне Алекс, что их зовут Серый и Черный.

— Нет, не буду. — усмехнулся в ответ Алекс. — Тем более, пса зовут Черныш, а вот этого мохнатого предателя, действительно зовут Серый.

На что сразу раздался возмущенный мявк от Серого, явно не согласного с такой трактовкой событий. А затем они всей дружной компанией направились в дом. И только когда уже все вошли в холл, до Алекса наконец-то дошло, что он вообще-то оставлял своих питомцев на Гелиосе. Но сегодня он не собирался активировать связь и прочее, завтра, все будет завтра.

Конец двенадцатой книги с рабочим названием: «Мастер. Другие миры и не только. В поисках обратного пути».

Спасибо всем читателям, благодаря Вам и вашей поддержке книга попала в Горячие новинки, Популярное и Бестселлеры!

Тринадцатая книга уже в работе. Выкладка начнется, когда будет готово две трети текста.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Мастер 12

Content

Мастер 12

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Nota bene