Хранитель Золотых Земель 2

Глава 1

Последующие часы были наполнены кипящей деятельностью. Люди, ещё уставшие от дороги, но воодушевлённые безопасностью и видом нового дома, с поразительной энергией взялись за обустройство.

Я руководил процессом, указывая, куда что ставить. Общинные дома, которые я возвёл заранее, пустовали недолго — в них быстро расселились семьи, разбирая свои нехитрые пожитки с телег.

Скот был загнан в подготовленный загон — пока что просторный, огороженный прочным частоколом. Телеги одна за другой разгружались у складов, которые я построил с расчётом на будущие запасы.

Мука, зерно, инструменты, ткани — всё аккуратно переносили и укладывали внутри. Я отметил, что Руна сохранения, встроенная мной в стену склада, излучала лёгкое свечение — теперь наши припасы были под надёжной защитой.

А в центре всего этого водоворота, в общей столовой, Алёна и Марина развернули масштабную кулинарную операцию. Дымились большие котлы с наваристой похлёбкой, куда щедро покрошили мяса и кореньев. Рядом на столах лежали душистые, только что испечённые караваи хлеба.

Аромат был умопомрачительным и, кажется, вдохновлял людей на новые свершения. Очередь за едой выстроилась длинная, но никто не роптал — все с благодарностью принимали миски с горячей пищей.

Это был не просто обед, а первый настоящий праздник на новой земле.

После еды жители Прилесья с любопытством начали изучать окрестности. Они небольшими группами ходили по лугу, подходили к реке, с восторгом смотрели на сияющие листья Золотого Дуба.

Воздух был наполнен возбуждёнными голосами, смехом, вопросами и ответами. Они вглядывались в лес по ту сторону реки, но уже без прежнего страха — здесь, под сенью Дуба, они чувствовали себя в полной безопасности.

Именно в этот момент, глядя на эту мирную, кипящую жизнью картину, я ощутил знакомый импульс в сознании.

В воздухе передо мной возникло объёмное, сияющее золотыми буквами сообщение.

[Новый Рассвет]

Этап 2: [Исход] выполнен!

Вы успешно перевезли и разместили жителей Прилесья на землях под Золотым Дубом, обеспечив их первым приютом и пищей.

Награда получена: Уникальное умение «Общий дух» (Ур. 1).

Я тут же сфокусировался на описании.

Общий дух (пассивное)

Ваша уверенность, лидерство и забота о благополучии поселения создают незримую связь между всеми его жителями.

Увеличивает скорость выполнения любых работ на 10% и повышает настроение всех жителей. Снижает вероятность конфликтов.

Эффект усиливается с ростом уровня поселения и вашего личного авторитета.

Вот это действительно ценная награда! Система давала мне не просто инструменты, а нечто гораздо более важное — механизм сплочения общества.

Я буквально чувствовал, как по поселению разливается волна спокойствия и уверенности. Дети смеялись громче, взрослые с энтузиазмом обсуждали планы.

Вслед за этим пришло и другое, ожидаемое уведомление.

Поздравляем! Уровень повышен!

Текущий уровень: 7.

+20 к максимальному запасу ОМ.

+30 к максимальному запасу Выносливости.

Получена Руна усиления

Приятное тепло разлилось по телу. Благодаря повышению уровня у меня теперь стало 140 единиц маны. А если я использую Руну усиления, то повышу до 150 единиц…

И это значит, что я смогу изучить свиток Погодной магии, который дал мне Григорий!

Отлично. Я немедленно использовал руну, но заняться свитком решил чуть позже. Пока что у меня были и другие дела.

Много дел…

Утро следующего дня было ясным. Я нашёл Григория возле одного из общинных домов. Он с лёгкой улыбкой наблюдал за просыпающимся поселением.

— Доброе утро, Владислав, — сказал он, поворачиваясь ко мне. — Не верится, что мы здесь. Такое чувство, будто я сплю.

— Это всё реальность, Григорий Петрович, — улыбнулся я.

— Да. Но тяжело поверить, что я и мои люди здесь, под золотой листвой, — он почтительно глянул на Дуб и слегка ему поклонился. — Что думаете делать дальше, Владислав?

— Дома у нас есть, пускай и временные. Надо готовиться к зиме, Григорий Петрович, — ответил я, глядя на бескрайнее синее небо, в котором пока не было и намёка на холода. — Она ведь будет, да? Суровая?

— Ох, и ещё какая, — староста вздохнул. — Морозы в наших краях лютые. Снега тоже порой много выпадает. Без надёжного укрытия и полных закромов не выжить.

— Вот потому и нельзя терять времени. Нужно построить тёплый хлев для скота. И разбить поля. Надо успеть вырастить ещё хоть какой-то урожай, пока ещё можно.

Григорий посмотрел на меня с сомнением.

— Разве успеем, Владислав?

— Успеем, — твёрдо заверил я. — Сила Золотого Дуба и моя магия ускорят рост в разы. Мы не просто посеем, мы соберём урожай. Поверь.

Староста молча кивнул, доверяя моему слову.

— Тогда чего мы ждём? — сказал он. — Давайте соберём народ, отдадите приказы.

Вскоре все жители нового поселения на площади между общинных домов. Я встал на импровизированную трибуну из сложенных брёвен и окинул взглядом собравшиеся лица — усталые, но полные надежды.

— Друзья! — начал я. — Поздравляю всех с успешным переселением! Вы проделали тяжёлый путь и достойно его выдержали. Но наша работа только начинается. Впереди — зима, и мы должны встретить её во всеоружии! Нам нужны тёплые здания для скота и запасы еды. Поэтому с сегодняшнего дня начинаем масштабное строительство и заготовки!

Я видел, как люди выпрямляются, в их взглядах загорается огонёк решимости. «Общий дух» уже работал, превращая потенциальные сомнения в готовность действовать.

— Итак, слушайте задание! Часть охотников, самых опытных, во главе с Дмитрием, отправятся на промысел. Монстров вблизи луга нет, но бдительность терять нельзя. Добывайте мясо и шкуры. Другая группа, кто умеет обращаться с сетями и удочками, — на реку! Нам нужно засолить и закоптить как можно больше рыбы. Все остальные — на два фронта! Первый — разбивка новых полей и посев. Второй — строительство большого хлева!

Я повернулся к Дмитрию, который стоял в первом ряду.

— Дмитрий, помимо охоты, организуй постоянное дежурство по периметру луга. Нам никто не должен помешать.

— Будет сделано, господин! — тотчас отозвался стражник.

Затем я повёл людей к участкам, которые заранее наметил под поля и под строительство хлева. Я показал на сложенные штабелями доски и брёвна — остатки моих прежних запасов.

— Эти материалы в вашем распоряжении. А сейчас я покажу вам кое-что новое.

Я призвал пару инструментов и на ближайшем щите начал рисовать углём схему.

Жаль, что никто не мог видеть мой магический проект. Может, с развитием навыка «Строительство» это станет возможно? Хорошо бы.

— Хлев мы будем строить не так, как вы привыкли. Мы сделаем каркас, а стены — из сэндвич-панелей.

В толпе пронёсся удивлённый шёпот

— Сэндич… панели?

— Что это?

— Это значит, — пояснил я, — что мы создадим две тонкие деревянные стенки, а пространство между ними заполним утеплителем. В нашем случае — уплотнённым сеном. Такой хлев будет и строить легче, мы просто соберём стены из готовых частей. И тепло он будет держать в разы лучше.

Люди переглядывались, в их глазах читалось сначала недоверие, а затем растущий интерес. Идея была для них революционной, но её практическая польза была очевидна.

Сомнения рассеялись, и люди с новым энтузиазмом взялись за дело. Кто-то под руководством самых опытных земледельцев начал размечать и вспахивать почву под будущие поля.

Другие, вооружившись пилами и топорами, принялись заготавливать древесину для каркаса хлева и доски для тех самых «сэндвич-панелей». Третьи отправились косить траву.

Я наблюдал за этой кипучей деятельностью, и сердце наполнялось удовлетворением. Теперь у меня были рабочие руки — десятки умелых, готовых трудиться рук.

Я больше не был один. Мог не просто выживать, а созидать в масштабах, о которых раньше мог только мечтать.

Теперь, когда у людей был кров и чёткий план действий, я мог позволить себе отвлечься.

В моём инвентаре, в отдельной ячейке, лежал предмет, найденный ещё во время одной из вылазок до прихода людей. Крупное яйцо жуков-щитников.

Тогда я не стал его уничтожать и получил квест «Судьба Роя».

Текущая цель: Изучить яйцо в безопасных условиях.

Основная Цель: найти способ очистить яйцо от тёмной магии и переподчинить будущий рой своей воле.

Награда: Рой насекомых-работников. Доступ к уникальным способностям роя.

Время для «безопасных условий» как раз настало. Я удалился в свой дом, закрыл дверь и достал яйцо. Оно было тяжёлым и тёплым на ощупь, от него исходил лёгкий гул, словно внутри работал какой-то механизм.

Но это, конечно, была магия. Тёмная.

— Посмотрим, что ты за птица, — пробормотал я и активировал «Осмотр».

Яйцо Королевы Роя Щитников

Содержит в себе зародыш матки жуков-щитников. Тёмная магия, насыщающая гнездо, является пищей для его роста и источником агрессии будущего роя.

Состояние: Нестабильное. Стадия созревания: 98%.

Условия для безопасного вылупления и последующего установления связи:

1. Место: Изолированная, тёмная и сухая подземная полость.

2. Энергия: Для завершения инкубации и подавления тёмного влияния требуется контакт с концентрированной природной магией.

3. Первичное питание для Королевы: Порошок из размолотых магических кристаллов (Серебристый Кварц) и нектар Сияющего Люминора для стабилизации сознания.

Вот это да. Условия были специфическими, но выполнимыми. Мысль заполучить целый рой послушных работников, была притягательной. Это могло стать огромным подспорьем.

Я немедленно отправился на поиски подходящего места. Мне нужно было что-то в отдалении, чтобы в случае чего жуки не напали на моих людей.

Я двинулся вдоль опушки леса в сторону, противоположную от гоблинских троп, и вскоре нашёл то, что нужно.

Неподалёку от подножия невысокого холма зиял вход в нору. Вероятно, вырытую каким-то крупным зверем, давно её покинувшим.

Место было сухим, защищённым от ветра и дождя нависающим козырьком из дёрна и корней.

Я призвал лопату и углубил нору, превратив её в подобие маленькой пещерки. На дно насыпал слой травы, куда и поместил яйцо. Рядом, в небольшое углубление, я высыпал размолотый серебристый кварц и аккуратно капнул несколько капель нектара из единственного сохранившегося у меня соцветия Люминора.

А затем, недолго думая, разместил рядом фрагмент Сердца Лесного Стража. У меня не было ничего лучше, чтобы дать яйцу природную магию.

Всё было готово. Я отступил на шаг, чувствуя, как магия начала свою работу. Тёмный фиолетовый отсвет яйца стал мерцать, в нём появились золотистые искорки.

Процесс пошёл. Оставалось только ждать.

Я мысленно пожелал будущей королеве удачи и поспешил обратно к лугу.

За один день люди успели невероятно много. Каркас будущего хлева уже стоял. Под будущие поля распахали немалые участки земли.

Но главное — атмосфера.

Воздух был наполнен дурманящими ароматами. На двух огромных вертелах над углями медленно жарились туши кабанов, добытых охотниками. Рядом на решётках шкворчала свежая рыба. Из дверей общей столовой тянуло запахом похлёбки.

По всему лагерю сновали Алёна, Марина и другие девушки, разнося душистый травяной чай. Кто-то додумался вынести на улицу все доступные столы и скамьи, и теперь люди сидели за ними, смеялись, разговаривали, делились впечатлениями от дня.

Это был настоящий праздник.

Я стоял в стороне, просто наблюдая, и чувствовал, как на душе становится тепло и спокойно. Эти люди, пережившие столько страха и лишений, теперь могли просто сидеть и радоваться жизни под безопасным небом.

Вдруг Дмитрий, сидевший за одним из столов, поднялся, стукнул кружкой о стол, призывая к тишине. Гул постепенно стих, все взгляды обратились к нему.

— Друзья! — его голос, привыкший командовать, сейчас звучал тепло и искренне. — Мы прошли через многое. Мы потеряли старый дом, но обрели новый. И всё это — благодаря одному человеку! — он указал на меня. — За Владислава! Нашего Хранителя! Спасибо тебе!

— ЗА ВЛАДИСЛАВА! — подхватили десятки радостных голосов.

Мне улыбались, кивали, махали руками. Григорий, сидевший рядом с Дмитрием, смотрел на меня с безмерной благодарностью. Алёна, стоявшая с подносом, сияла, как солнышко.

Я поднял руку в ответном жесте, не в силах сдержать улыбки.

Вот оно. Ради этого стоило бороться, строить и вести их через все опасности. Я видел не просто группу людей, а зарождающуюся общину, семью.

И я знал — здесь, под Золотым Дубом, их ждёт великое будущее. А я сделаю всё, чтобы оно стало именно таким.

Глава 2

На следующее утро я проснулся от непривычных звуков за окном. Выглянув в окно, я с удовлетворением убедился, что люди без всяких напоминаний взялись за работу.

Как хорошо отлаженный механизм, поселение пришло в движение. Рыбаки с сетями и удочками направлялись к реке. Охотники во главе с Дмитрием, проверяя оружие, скрывались в лесной чаще на опушке.

Слышался ритмичный стук — это дровосеки заготавливали стройматериалы и топливо на будущую зиму. Скот, выпущенный из загона, с удовольствием разбрелся по сочному лугу, мирно пощипывая траву.

Картина была на редкость умиротворяющей.

Прежде чем углубиться в собственные дела, я решил проверить яйцо.

Быстрым шагом добрался до отдалённой норы на краю леса. Заглянув внутрь, я ощутил импульс магии. Яйцо матки щитников по-прежнему лежало в земле, однако его внешний вид изменился. Тёмное фиолетовое свечение почти полностью исчезло, вытесненное мягким золотистым сиянием.

Процесс шёл полным ходом, но до вылупления, похоже, оставалось ещё немного времени.

Я оставил всё как есть и отправился в свою мастерскую.

Внутри царил привычный творческий беспорядок, но мои запасы зелий выглядели удручающе скромно. Переселение, лечение людей в пути, постоянные затраты маны на строительство — всё это основательно опустошило мои закрома.

Необходимо было срочно восполнить потери.

Я развёл огонь в очаге, расставил котлы и колбы и погрузился в медитативный процесс.

Ароматы трав потянулись по мастерской. Я варил зелья маны, выносливости, бодрости и лечения, пока полоска моей собственной маны не опустилась до критической отметки. Но зато на полках выстроились в аккуратные ряды десятки новых флаконов.

Выпив одно из только что созданных зелий маны, я достал тот самый свиток Погодной магии, что получил от Григория.

До поры до времени мне было не до него, но сейчас, когда я стал хранителем целого поселения, способность хоть как-то влиять на капризы природы показалась мне крайне полезной.

Я развернул пергамент, и странные знаки, выведенные на нём, будто бы ожили и поплыли перед глазами. Я сконцентрировался, позволив знанию проникнуть в сознание.

Это было не похоже на чёткие инструкции Системы. Скорее, это было смутное ощущение, интуитивное понимание.

Полоска маны вновь упала до нуля. Но в голове прозвучал знакомый перезвон.

Изучен навык: Погодное чутьё (Ур. 1).

Вы чувствуете малейшие изменения в атмосфере и можете с точностью предсказать погоду на ближайшие несколько часов.

Открыта способность: Лёгкий ветерок.

Вы можете создать небольшое движение воздуха в ограниченной зоне (радиус 10 метров). Эффект длится до 10 минут.

Стоимость: 15 ОМ. Время отката: 30 минут.

Так себе, конечно. Я не мог вызвать грозу или разогнать ураган. Но предсказать дождь? Или создать лёгкое дуновение в знойный день для работающих в поле людей? Или помочь таким образом растениям переопылиться? Это уже было ценно.

Затем настал момент для главного события. Я достал Книгу Мага — тот самый артефакт, что получил в руинах бесов.

До сих пор я лишь записывал в неё свои умения, и она пассивно поглощала их. Я внёс в книгу только что полученное погодное умение, а также Язык земли и Общий дух.

Книга в моих руках вдруг стала тёплой, а затем и горячей. Она вырвалась из моих пальцев и повисла в воздухе, её страницы залило ослепительным золотым светом. Я был вынужден зажмуриться.

Когда свет угас, Книга мягко опустилась мне на ладони. Она выглядела так же, но чувствовалась иначе — будто живое, дышащее существо.

Квест «Инициация Книги Мага» выполнен!

Поглощено умений: 10/10. Скрытый потенциал артефакта раскрыт.

Награда: Книга Мага активирована.

Новые способности:

Книга усиливает эффективность всех ваших заклинаний и магических умений на 15%.

Книга автоматически записывает все новые магические схемы и заклинания, которые вы изучаете.

Вы можете использовать Книгу для обучения магии других существ, обладающих магическим потенциалом. Книга помогает диагностировать тип и силу дара, а также предоставляет базовые ментальные схемы для передачи знаний.

Вот это да! Последний пункт был именно тем, на что я надеялся!

Теперь я мог делиться знаниями, мог создать настоящую школу магов! Мысль была поистине головокружительной.

И первым, кого я решил проверить, была Саша. Она интуитивно чувствовала силу, я в этом убедился во время нашей совместной вылазки на другой берег руки. В девушке определённо был потенциал.

Я нашёл её недалеко от общинных домов. Она помогала сортировать собранные травы, раскладывая их по пучкам для сушки. Её рыжие волосы были собраны в беспокойный хвост, а на лбу выступили капельки пота.

— Саша, — окликнул я её. — У меня есть кое-что для тебя.

Она подняла на меня зелёные глаза.

— Владислав? Что случилось?

— Помнишь, я обещал научить тебя кое-чему? — я протянул ей раскрытую Книгу Мага. — Положи на неё ладонь и постарайся ни о чём не думать.

Она посмотрела на Книгу с лёгким испугом. Медленно прикоснулась к ней.

И Книга отозвалась. От ладони Саши по пергаментным страницам пробежала алая рябь. Девушка ахнула и попыталась отдернуть руку, но было поздно — свет окутал её ладонь и пополз выше по руке.

Рыжая замерла, её глаза расширились, в них отражались пробегающие по страницам таинственные символы. Я почувствовал её магическую природу — огненную, как и можно было бы ожидать от её взрывного характера.

Через несколько секунд свет погас. Саша стояла, тяжело дыша, глядя на свою ладонь, будто ожидая увидеть её изменённой.

— Что… что это было? — прошептала она.

— Это был тест, — улыбнулся я, забирая Книгу. — И ты его прошла. У тебя есть дар, Саша. Настоящий магический дар. Я научу тебя им пользоваться, как и обещал.

Реакция была ошеломляющей и совершенно для меня неожиданной. Вместо радости или изумления, лицо девушки исказилось от нахлынувших эмоций. Со слезами на глазах она вдруг бросилась ко мне, обвила руками шею и крепко поцеловала в губы.

Поцелуй был коротким, стремительным, и следом за ним наступила оглушительная тишина.

Саша отпрянула, словно ошпаренная, и её лицо залила такая яркая краска, что веснушки почти исчезли.

— Ой! Я… я не… — она залепетала, глядя куда-то в сторону. — Прости! Я не знаю, что на меня нашло.

Я, надо признаться, был ошарашен не меньше её. Но вид её смущения был настолько трогательным, что я не смог сдержать улыбки.

— Ничего, всё в порядке.

Саша, всё ещё не в силах посмотреть на меня, прошептала:

— Просто… Ты с Алёной и с Мариной… А мы всю жизнь как сёстры. И я теперь даже не знаю, как быть… Мне так стыдно…

Вот в чём дело. Ревность? Чувство вины перед подругами? Всё смешалось в её юной душе.

— Саша, послушай, — сказал я как можно мягче. — То, что я с Алёной и Мариной, ничего не меняет в моём отношении к тебе. Ты мне тоже очень нравишься. Ты сильная, умная и преданная. Но я не хочу тебя торопить и ничего от тебя не требую. Договорились?

Она, наконец, подняла на меня взгляд, полный смятения. Кивнула, снова опустив голову.

— Спасибо, — пробормотала она, и в её голосе послышались нотки облегчения.

Девушка пулей помчалась прочь, по дороге чуть не перевернув корзинку с мятой.

Я посмотрел ей вслед, всё ещё чувствуя на губах прикосновение её губ. Ситуация осложнялась, но почему-то это не вызывало у меня тревоги. Скорее, любопытство.

Я отложил мысли о личном. Теперь у меня была новая, куда более масштабная задача.

Вечером, когда все закончат работу, я должен был проверить, есть ли ещё среди жителей поселения те, в ком дремлет магия.

Мысль о том, чтобы создать свою гильдию магов, наполняла меня невероятным воодушевлением.

Будущее поселения становилось всё более ярким и многообещающим.

Глава 3

Вечером, когда основные работы были завершены и люди поужинали, я решил, что настало время.

Нашёл Григория, который обходил поселение, отеческим взглядом оценивая сделанное.

— Григорий Петрович, — обратился я к нему. — Я хочу проверить всех жителей. У меня есть особая книга, и она поможет узнать, есть ли у кого-то из людей дар к магии.

Лицо старосты озарилось неподдельной радостью и надеждой.

— Неужели такое возможно, Владислав? Обучить магии? Это же… Это переворачивает все мои представления! — он покачал седой головой. — Я и сам чувствую — здесь, под сенью Дуба, мои силы будто ожили. Старое пламя снова тлеет в груди. Но подожди с этим минутку, — он положил мне руку на плечо. — Жители тоже хотят тебе кое-что сказать. Дай им слово.

Я кивнул и последовал за ним на площадь перед общинными домами, где уже собралось почти всё поселение. Люди перешёптывались, поглядывая на меня.

Вперёд выступил Дмитрий, откашлялся и, немного нервничая, начал говорить:

— Владислав… Господин Хранитель. Мы тут обсудили. Место — чудесное. Дома, что ты нам построил — просто сказка, после наших старых хибарок. Работы много, но мы не жалуемся. Мы рады трудиться на общее благо под твоим покровительством, — он сделал паузу, собираясь с мыслями. — Но мы обратили внимание… Твой-то дом совсем маленький. Не для такого человека, как ты. Мы хотим построить тебе новый дом! Большой, крепкий, красивый! Только скажи, какой ты хочешь, и мы всё сделаем!

Я замер, поражённый. Это было настолько неожиданно и искренне, что у меня перехватило дыхание.

Люди, сами обустраиваясь с нуля, думали обо мне. Они хотели отблагодарить меня не словами, а делом. Отказываться было бы глупо и даже обидно для них.

Это был важный жест, скрепляющий нашу общность.

— Спасибо, — сказал я просто, и мой голос прозвучал чуть хрипло от нахлынувших чувств. — Спасибо вам всем. Я очень тронут. Конечно, я согласен! Завтра утром расскажу и покажу, каким вижу свой новый дом.

По площади прокатился одобрительный гул, люди заулыбались, закивали. Видимо, они переживали, что я откажусь.

Теперь, когда их инициатива была принята, они выглядели счастливыми и ещё более воодушевлёнными.

И тогда настал момент для моего объявления.

— А теперь у меня к вам предложение, — сказал я, и толпа снова затихла. — Я хочу проверить каждого из вас — мужчину, женщину, ребёнка — на наличие магического дара. И если среди вас есть те, в ком дремлет эта сила, я научу вас ею пользоваться на благо нашего общего дома.

Наступила полная тишина, а затем её сменил взрыв возбуждённых возгласов.

Магия! Для них это было чем-то из области легенд, уделом избранных. А теперь им предлагали прикоснуться к этому.

Процесс занял всё оставшееся светлое время. Я поставил стол, на него положил Книгу Мага и по одному приглашал к нему каждого жителя.

Большинство, прикоснувшись к древнему переплёту, не чувствовали ничего. Книга оставалась молчаливой. Но были и исключения.

Первым оказался один из подростков, сын кузнеца Мирона — долговязый паренёк по имени Артём. Когда его пальцы коснулись страниц, по ним пробежали короткие золотистые разряды.

Книга показала мне его потенциал — нечто связанное с огнём и металлом, прямым продолжением ремесла его отца.

Второй оказалась пожилая женщина, тётя Люба, которая в Прилесье занималась ткачеством. Её морщинистая рука заставила Книгу излучать тёплый, ровный жёлтый свет. Её дар был связан с упорядочиванием и, как ни удивительно, с защитной магией.

И, наконец, ко мне робко подошла маленькая девочка лет семи, которую все называли Катюша. Когда её крошечная ладошка легла на переплёт, Книга озарилась таким чистым и ярким серебристым сиянием, что у всех окружающих вырвался изумлённый возглас.

Её дар был самым сильным и неопределённым — чистая, не оформившаяся магия, полная потенциала.

Я пообещал одарённым, что вскоре мы начнём первые уроки. В глазах у них читались и восторг, и страх, и невероятная гордость.

Вечер того дня выдался на редкость спокойным и умиротворённым. Я сидел на крыльце своего старого домика и думал о новом. Каким он должен быть?

Я закрыл глаза и представлял.

Конечно, просторная спальня. И большая гостиная, где можно собираться с друзьями. Пара гостевых комнат для… кого?

Мысль сама пришла в голову: а не захотят ли переехать ко мне Алёна и Марина? Мы стали очень близки. А может, и Саша тоже? Мысль о том, что все мы можем жить под одной крышей, вызывала странное, тёплое чувство.

Тогда нужно продумать всё так, чтобы у каждой был свой уголок, своё пространство.

Мастерская. Обязательно. Большая, светлая, с выходом в сад. И склад для материалов и готовой продукции, чтобы всё было под рукой.

А ещё нужны подсобные помещения. И банька рядом — я ведь и так не построил её себе.

Выходил большой дом. Прямо-таки поместье какое-то.

Но чего скромничать? Я — Хранитель этих земель. И почему бы не жить с комфортом?

Тем более, что с моими навыками, да с помощью десятков трудолюбивых рук, это было вполне осуществимо.

Утром, едва позавтракав, я собрал народ.

— Часть строителей, кто работал над хлевом — доделывайте его, там немного осталось, — отдал я первое распоряжение. — Остальные — со мной. Будем строить дорогу.

Я повёл людей к площади перед общинными домами.

— Мой новый дом будет стоять вот там, — я указал рукой на небольшой пологий склон метрах в ста от Дуба, откуда открывался вид и на реку, и на большую часть луга. — Но он будет не один. Мы продолжим дорогу от этой площади. Мой дом будет в её конце, как бы венчать её. А по обеим сторонам этой дороги мы со временем поставим отдельные дома для семей.

Я обвёл взглядом людей и увидел, как в их глазах загораются огоньки. Каждому наверняка хотелось иметь собственный уголок. Какими бы удобными ни были общинные дома.

— И ещё одну линию домов можно поставить вдоль реки. Вид отличный.

Я сделал паузу, глядя на извилистую ленту воды.

— Кстати, о реке. Нам нужен причал. Чтобы рыбачить было удобнее. А со временем, — я махнул рукой на противоположный берег, — перебросим и мост. Земля там отличная. Можно распахать под новые поля или устроить пастбище. Места хватит всем.

Люди с энтузиазмом закивали. Перспективы роста и благополучия казались им теперь не призрачной мечтой, а осязаемым планом.

И мы принялись за дело. Я разметил будущую улицу, и работа закипела.

Кто-то подвозил на телегах гравий с речного берега, кто-то утрамбовал землю, я же с помощью «Руки созидателя» и призванных инструментов убирал мешающие камни и выравнивал сложные участки.

«Общий дух» работал на полную — люди трудились слаженно, без суеты, подбадривая друг друга.

Затем мы подошли к месту моего будущего дома. Я снова активировал навык Строительства и создал магический проект. К сожалению, люди не могли его видеть. Но меня очень вдохновило будущее строение: просторный двухэтажный дом с высокой крышей, большой террасой и широкими окнами.

И мы начали. Я и ещё несколько человек взяли на себя подготовку фундамента. Мужики, вооружившись инструментами, принялись заготавливать древесину. В воздухе стоял стук топоров, скрежет пил, смех и деловые возгласы.

Я снова и снова поражался их энергии и желанию сделать что-то для меня.

К вечеру фундамент был готов, а груда обработанных брёвен выросла до внушительных размеров. Дом ещё был лишь в проекте, но он уже начинал обретать плоть.

И глядя на усталые, но счастливые лица людей, я понимал, что строим мы не просто здание. Мы строим символ.

Символ нового начала, общей цели и благодарности друг другу. И это было, пожалуй, самой ценной наградой из всех возможных.

Вечером я уже собирался лечь в кровать и провалиться в долгожданный сон. Как вдруг в голове раздался резкий, настойчивый сигнал, сопровождаемый мигающим красным восклицательным знаком в углу зрения.

ВНИМАНИЕ! Инкубационный период объекта «Яйцо Королевы Роя» завершён! Процесс вылупления начался!

Рекомендуется немедленно прибыть на место для установления первичного контакта.

Сон как рукой сняло. Я моментально бросил к порогу.

— Серый! Побежали

Волк мигом оказался на лапах. Он почуял моё возбуждение и ринулся за мной, как только я распахнул дверь.

Ночь была прохладной и безлунной, но яркие звёзды освещали путь. Мы бежали через спящий луг, оставляя за собой тёмные силуэты общинных домов. Воздух свистел в ушах, а в груди колотилось сердце — смесь страха, любопытства и предвкушения.

Что я увижу? Огромное чудовище? Или нечто иное?

Подбежав к норе на краю леса, я замедлил шаг. Оттуда исходило мягкое, пульсирующее сияние того самого оттенка, что вытеснил тёмную магию. Слышался тихий, но отчётливый скрежещущий звук.

Я присел на корточки, стараясь дышать тише. Серый, припав к земле, издал низкое, предупреждающее рычание, но я жестом велел ему успокоиться.

И вот, край яйца треснул. Из трещины брызнул яркий свет, и на его фоне показалась голова.

Её форма напоминала перевёрнутую каплю, а цвет переливался от тёмного изумруда до цвета старой бронзы. Вместо глаз-фасеток, которые я подсознательно ожидал увидеть, на ней располагались два крупных, выразительных глаза глубокого чёрного цвета, в которых отражался свет Дуба. И, как мне показалось, проблеск интеллекта.

Глаза смотрели прямо на меня без страха, но с настороженным любопытством.

За головой последовало тело. Оно было покрыто переливающимся панцирем. Ничего слизистого, мохнатого или откровенно пугающего. Это существо выглядело скорее как живой механизм, созданный природой и магией.

Матка медленно, неуверенно выползла из скорлупы, и я увидел, что за её спиной сложены два пары тонких, полупрозрачных крыльев.

Существо остановилось, словно оценивая обстановку. Затем его взгляд снова упал на меня.

В этот момент передо мной возникло системное окно с изображением существа и двумя крупными кнопками.

Обнаружено уникальное существо: Королева Щитников (Очищенная).

Состояние: Новорождённая. Связь с тёмной магией разорвана.

Желаете установить связь и сделать её своим питомцем?

Да / Нет

Я не колебался ни секунды.

Да!

Королева вздрогнула. Её чёрные глаза на мгновение затянулись золотой дымкой, а затем прояснились. Я почувствовал лёгкий толчок в сознании — новый, отличный от связи с Серым.

Связь установлена!

Питомец: Королева Щитников (имя не назначено). Уровень: 1.

Статус роя: Отсутствует.

Особенности: Существо обладает высоким интеллектом. Требует особых условий и ресурсов для создания роя.

Следом за этим сообщением, как я и ожидал, появился новый квест.

Новый квест: [Рождение Колонии]

Цель 1: Вырастите Королеву Щитников до 10 уровня.

Цель 2: Обеспечьте Королеву достаточным количеством ресурсов для основания роя.

Цель 3: Постройте или найдите Улей — постоянное место обитания для роя.

Награда: Рой Щитников. Доступ к уникальным способностям роя.

Я не мог сдержать широкой улыбки. Всё получилось! Я не просто получил питомца, я приобрёл ключ к целой экосистеме, к новой форме магии и помощи.

Перспективы были ошеломляющими. Эти жуки могли стать идеальными работниками — собирать редкие травы в самых труднодоступных местах, помогать в строительстве, может, даже чинить инструменты или строения своим особым секретом.

А ещё это значило, что я снова превратил монстров в союзников… Дорогого стоит!

Королева сделала несколько неуверенных шагов в мою сторону. Она не пыталась прижаться, как Серый, а остановилась в почтительном отдалении, склонив голову. Будто ожидала приказов.

— Пока что никаких приказов, — сказал я вслух, зная, что она поймёт суть. — Ты только родилась. Тебе нужно окрепнуть.

Я достал из инвентаря щепотку размолотого серебристого кварца и каплю нектара Люминора, оставленные про запас, и осторожно протянул ей.

Её передние лапки аккуратно приняли угощение. Она издала тихий, стрекочущий звук, который я интерпретировал как удовлетворение и благодарность.

Теперь у меня был ещё один питомец, ещё один проект, ещё одна ниточка, связывающая меня с этим миром.

И глядя на это странное, но прекрасное существо, я чувствовал, что моя жизнь здесь становится только интереснее.

Глава 4

Я смотрел на новую питомицу, которая доедала последние крупицы кварца. Серый с любопытством принюхивался к ней, не проявляя никакой агрессии.

Уверен, благодаря Системе волк понимал, что мы на одной стороне. Да и магию он тоже чувствовал, в этом я убедился.

— Королева королевой, но у тебя должно быть имя, — проговорил я вслух.

Она подняла голову, и её умные глаза уставились на меня. В её облике было что-то благородное. Переливчатый зелёно-бронзовый панцирь, плавные линии тела…

Назвать её Изумруд? Нет, слишком просто.

— Иридель, — сказал я. — Пусть это будет твоё имя.

В тот же миг в системном сообщении обновилась строка. Через нашу связь я почувствовал слабый, но чёткий импульс одобрения и принятия.

Сразу же Система, словно дожидавшаяся этого момента, выдала новую порцию информации о моём питомце.

Требования для роста Иридель

Основное питание: Мясо (любое, предпочтительно свежее).

Катализатор развития: Нектар Сияющего Люминора. Ускоряет рост, укрепляет связь с хозяином, способствует развитию интеллекта роя.

Для основания роя потребуются дополнительные ресурсы.

Мясо — не проблема. Серый всегда может добыть дичь, да и охотники у меня теперь есть.

А вот с Люминорами нужно было что-то решать. Нектар, который я отдал королеве сейчас, был последним. Нужно было добыть ещё.

— Ладно, Иридель, отдыхай и привыкай к месту, — мысленно передал я ей. — Я скоро вернусь.

Она кивнула своей блестящей головой, заползла в нору и застыла там. Словно изваяние из полированного камня.

Надеюсь, никто из людей случайно её не обнаружит и не причинит вред. Надо будет всех предупредить.

Я развернулся и посмотрел на Серого.

— Пойдём, дружище. Нам нужно кое-что добыть.

Активировал «Быстрый шаг», и через мгновение мы с волком стояли на краю той самой круглой поляны. Воздух над ней по-прежнему колыхался магическим маревом, но теперь, с улучшенным «Осмотром» и «Языком земли», я чувствовал его структуру.

Это была не слепая агрессия, а сложная защитная аура, похожая на иммунитет живого организма.

Я осторожно протянул руку, концентрируясь. Не стал применять защитное зелье и тем более ломиться напролом, а просто… попросил. Мысленно представил, что мне нужно всего несколько цветков для важного дела.

И о чудо — марево передо мной расступилось, образовав узкий, безопасный проход. Видимо, мои навыки и статус Хранителя земель делали своё дело.

На поляне, среди сияющей травы, я насчитал пять новых соцветий Люминора. Я аккуратно собрал их, бережно упаковав в деревянную шкатулку из инвентаря, чтобы не повредить нежные лепестки.

Цель была достигнута, но вернуться домой через телепорт я не мог ещё четыре часа. Впрочем, погода была чудесной, и я решил прогуляться пешком.

Попутно можно пополнить запасы трав.

Мы с Серым неспешно двинулись в сторону луга. Лес был прекрасен. Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, создавая на земле причудливые узоры. Я шёл, вдыхая запах хвои, влажной земли и цветущих растений, и постоянно использовал «Осмотр» и «Травничество».

Мои навыки были уже достаточно высоки, и я находил то, что раньше мог и пропустить: призрачный мох, светящийся едва заметным голубоватым светом, гроздья магических ягод, коренья, покрытые серебристыми прожилками.

Всё отправлялось в инвентарь. Этот процесс был невероятно медитативным и умиротворяющим.

И вдруг я заметил на своей карте небольшую метку неподалёку. Одна из тех точек интереса, что открылись после выполнения квеста «Тропой первопроходца». Она находилась всего в паре сотен метров в стороне от моего маршрута.

На значке был изображён стилизованный сосуд с дымящейся жидкостью. «Заброшенная лаборатория алхимика».

Любопытство мгновенно пересилило желание неспешной прогулки. Алхимическая лаборатория! Это звучало слишком заманчиво, чтобы пройти мимо.

— Меняем маршрут, Серый. Посмотрим, что там.

Мы свернули с тропы и вскоре вышли на небольшую поляну, которую окружали странные деревья с неестественно скрюченными ветвями.

В центре поляны стояло низкое, наполовину вросшее в землю каменное здание с провалившейся крышей. Дверь давно сгнила, и из тёмного проёма тянуло запахом плесени и ощущением магии.

Но эта магия не была тёмной, так что я без опаски направился к домику.

Я уже собрался было зайти внутрь, как из-за груды камней у входа выползли три существа. Они выглядели как сгустки полупрозрачной слизи с плавающими внутри обломками костей и кусками ржавого металла.

«Слизни-пожиратели» — тут же подсказала Система.

Бой был коротким и безоговорочным. Серый отвлекал монстров, а я даже не стал призывать топор. Мой летающий нож пронзил первого слизня, и тот с тихим шипением распался на вонючую лужу. Второго постигла та же участь.

Серый справился с третьим, разорвав его в клочья, хотя после этого ему пришлось отряхиваться от липких остатков.

Угроза миновала. А слизь, как выяснилось, была пригодна для зелий. Так что я собрал её в пустые склянки.

Приказал Серому ждать снаружи и шагнул в темноту лаборатории.

Внутри царил хаос. Пол был завален обломками мебели и осколками стекла. На полках стояли ряды почерневших, оплывших сосудов, из которых давно улетучилось любое содержимое. Однако «Осмотр» сразу же выделил несколько объектов слабым серебристым нимбом.

На массивном каменном столе, под слоем пыли, я нашёл небольшой, но прочный металлический ящик. Внутри лежали несколько нетронутых временем алхимических инструментов: весы из неведомого белого металла, набор мерных пробирок и странный предмет, похожий на шприц. Предназначенный, судя по всему, для точного введения реагентов.

Но самой ценной находкой оказался полуобгоревший лист плотного пергамента, прижатый к столу закопчённым кристаллом.

Я осторожно отодвинул кристалл и развернул свиток. На нём были начерчены сложные схемы и рунические круги.

Получена схема: Алхимический инфильтратор.

Позволяет автоматизировать процесс варки простых зелий при наличии постоянного источника магии и регулярной подачи ингредиентов.

Требует для создания: Ресурс ×150, Мана-камень (не менее 50 ОМ ёмкостью), Рунный камень (стабилизатор).

Я присвистнул. Автоматизация! Это было именно то, что могло сэкономить мне уйму времени.

Но схема была неполной — в ней не хватало ключевого компонента, самого сердца устройства, которое обеспечивало бы базовую логику процесса.

И тут меня осенило. Я мысленно пролистал страницы Книги Мага, где были записаны все изученные мной схемы. И нашёл её! Та самая, что была в свитке, подаренном Григорием — «Ядро сотворения».

Оно предназначалось для создания простых магических инструментов, но его принцип идеально подходил!

Если соединить эти две схемы… Я закрыл глаза, мысленно накладывая одну на другую.

Да, это могло сработать!

Ядро сотворения могло стать тем самым «мозгом» для инфильтратора. Оно не сможет варить сложные зелья. Но базовые снадобья маны, выносливости, даже лечебные — легко!

Мне нужно было лишь загружать в приёмник нужные ингредиенты и воду, а установка сама, черпая энергию из Мана-камня, будет производить зелья в фоновом режиме.

Это решило бы проблему с постоянным пополнением запасов для всего поселения. Я мог поставить такой инфильтратор в отдельном здании, и люди сами могли бы брать зелья по необходимости.

Я тщательно упаковал все находки в инвентарь. Лаборатория алхимика подарила мне не просто безделушки, а ключ к новому уровню эффективности.

Теперь у меня появилась ещё одна цель: собрать эту чудесную машину.

Похоже, дела в поселении будут становиться всё лучше и лучше!

Когда я вышел из лесной чащи на солнечный луг, передо мной открылась картина, от которой на душе сразу стало светло.

Работа кипела, как и утром, но результаты были уже заметны. Большой тёплый хлев стоял почти готовым — строители заканчивали накрывать крышу тростником. А другие рядом сколачивали ворота.

Внутри хлева мужчины, засучив рукава, сооружали из досок стойла для скота. Рядом начинал подниматься каркас ещё одного большого строения — просторного сарая для сена. Люди работали слаженно, без суеты, и эхо их труда разносилось по всему лугу.

Я перевёл взгляд на поля. Там тоже бурлила жизнь. Женщины и подростки ровными рядами высевали в тёмную распаханную землю семена. Наверняка там были и те семена, что я им отдал из своего системного набора, и свои, привезённые из Прилесья.

Неподалёку, на краю поля, стоял Григорий Петрович. Он был босым, его руки были протянуты над землёй, а глаза закрыты. От его ладоней исходила лёгкая, едва заметная дрожь воздуха.

Я чувствовал это своим «Языком земли» — он направлял в почву тихую, но настойчивую волну энергии. Это не было мощным колдовством, а скорее мягкое убеждение, просьба к земле отдать свои силы будущим росткам.

Его магия, подпитанная силой Золотого Дуба, творила своё тихое чудо, и я был уверен, что урожай не заставит себя ждать.

Я стоял и смотрел на всё это, и чувствовал себя по-настоящему счастливым. Вот оно. Не просто выживание, а жизнь. Настоящая, полная смысла и труда, который приносил видимые плоды.

Идиллию нарушил быстрый топот копыт. Я обернулся и увидел, как ко мне скачет один из стражников. Он приблизился и резко осадил лошадь.

— Господин! — выдохнул он. — У нас гости!

Глава 5

— Гости? — насторожился я, подходя к стражнику. — Какие гости? Люди?

— Нет, господин, — парень покачал головой. — Гоблины. Они на опушке. Просят «Дисава». Выглядели озабоченными, и среди них есть раненые.

Всё встало на свои места. Я кивнул.

— Хорошо. Продолжай нести дозор. Я разберусь.

Я не стал медлить и быстрым шагом направился к месту наших встреч. Серый, почуяв моё напряжение, бежал рядом, низко опустив голову.

Выйдя на опушку, я сразу увидел Гракка. Он стоял в окружении пятерых своих воинов. Но не это привлекло моё внимание.

На земле, на грубых носилках, сколоченных из веток и покрытых шкурами, лежали двое гоблинов.

Один был без сознания, с глубокой раной на плече. Второй стонал, сжимая окровавленное брюхо.

— Дисав, — Гракк сделал шаг вперёд. — Хорошо, что ты пришёл.

— Вождь племени Острых Камней мой друг. Как я мог не прийти?

Гракк, чуть помедлив, кивнул и указал на раненых:

— Ты обещал нам магию. Мои воины были ранены, пока охраняли твою землю. Сильные монстры пытались прийти к вонюч… — он запнулся и поправился, — к дереву Дисава.

Я молча подошёл к носилкам. «Осмотр» мгновенно дал информацию: рваные раны, загрязнённые землёй и, что хуже всего, следы тёмной магии. Без моего вмешательства гоблины умерли бы в муках.

— Ничего, сейчас поможем, — сказал я, больше для успокоения окружающих, и достал из инвентаря два флакона с зельем лечения.

Аккуратно, но быстро обработал раны, выливая снадобье прямо в них. Плоть под моими пальцами зашевелилась, стягиваясь. Стоны раненого стихли, а тот, что был без сознания, что-то пробурчал и открыл глаза.

Через пару минут от страшных ран остались лишь шрамы. Гоблины, стоявшие вокруг, смотрели на это с суеверным страхом.

— Спасибо, Дисав, — хрипло проговорил Гракк и глубоко кивнул.

— Теперь расскажи, что это были за монстры, — потребовал я, вставая. — И где именно это произошло.

Гракк мрачно поведал, что за последние дни активность тварей вокруг моего луга резко возросла.

— Раньше они боялись. Шли мимо. Сейчас… злые стали. Кидаются на моих охотников, даже если те не нападают. Вчера напали два лесных тролля. Обычно они глупые, ходят одни. А эти — вместе. И глаза горят красным. Раньше таких не видел.

Меня его слова насторожили. Ситуация менялась, и не в лучшую сторону.

Первой мыслью было то, что растущая сила Золотого Дуба действовала на монстров как раздражитель.

Или… их кто-то направлял? Мысль была тревожной.

Помнится, люди упоминали о злых колдунах. Не говоря уж о том щитнике-шамане, что организовал атаку на Прилесье.

— Это нехорошо, Гракк, — сказал я. — Но я рад, что ты не отказываешься от нашего договора.

— Слово вождя крепко, — гордо выпрямился вождь. — Но… магии твоей нам не хватает. Чтобы лечить воинов и быть сильными против этих тварей.

— Понимаю, — кивнул я. — Приходи завтра, на рассвете. Я подготовлю кое-что для твоего племени. Вы получите помощь.

Гракк коротко кивнул и отдал приказ своим воинам поднимать носилки с уже окрепшими сородичами. Вскоре они скрылись в чаще.

Я вернулся в поселение с полными забот мыслями. Угроза росла, и нужно было укреплять оборону.

Но сначала — данные обещания.

Первым делом я направился в мастерскую. Достал шкатулку с Люминорами и с помощью алхимического набора бережно отжал из них нектар, получив небольшой пузырёк с густой, сияющей жидкостью.

Затем отправился к Иридель. Королева щитников сидела у входа в нору, её броня переливалась в лучах заходящего солнца.

Я отдал ей нектар. Иридель приняла его, и я сразу же почувствовал, как волна удовлетворения и растущей силы отозвалась в нашем ментальном соединении.

Я вернулся в мастерскую. Предстояло много работы.

Развёл огонь и принялся варить зелья. Не только лечения, но и бодрости — гоблинам в бою выносливость была нужна не меньше, чем способность залечивать раны. Потом, подсчитав оставшийся Ресурс, я принял решение.

Защита союзников — это инвестиция в безопасность всех. Я открыл интерфейс создания и начал творить.

Это было затратно. Очень затратно. Но я создал для гоблинов копья и секиры с длинными древками. И несколько комплектов доспехов — прочные нагрудники и наплечники, которые не должны были слишком сковывать их подвижность.

Когда последний предмет был готов, мой запас Ресурса был почти исчерпан, а голова гудела от усталости. Но я знал, что это того стоило.

Сильные и хорошо вооружённые гоблины — куда более эффективные защитники.

Перед тем как отправиться домой, я нашёл нескольких мужчин, которые как раз заканчивали работу над сараем.

— Ребята, сделайте мне ещё пару коптилок, больших, — попросил я их. — Нужно сделать подарок нашим зеленокожим друзьям.

Вечером, когда я уже сидел у себя в доме, изучая схему алхимического инфильтратора, дверь тихо приоткрылась. В проёме стояла Алёна.

Она вошла, ни слова не говоря, подошла ко мне и обняла, прижавшись щекой к моей груди. Я почувствовал, как дрожит её тело.

— Все сегодня шепчутся о гоблинах и раненых, — прошептала она. — Страшно.

— Здесь мы в безопасности, — твёрдо сказал я, гладя её по волосам. — А тех, кто за эту безопасность борется, мы будем поддерживать. Всё будет хорошо.

Она подняла на меня глаза, полные доверия, и медленно приблизила лицо. Мягкий поцелуй лёг на мои губы, как лепестки цветов.

В ту ночь мы были особенно нежны и внимательны друг к другу.

Утром я чувствовал себя отдохнувшим и собранным. Взял с собой двух стражников. Мы забрали приготовленные дары — ящики со зельями, коптилки и стопку аккуратно уложенных доспехов и оружия — и на телеге отправились к опушке.

Гоблины уже ждали. Гракк и десяток его лучших воинов стояли в тени деревьев. Их глаза загорелись при виде телеги. Я видел, как они переглядываются, с трудом сдерживая возбуждение.

— Здравствуй, Дисав! — приветствовал меня Гракк.

— Здравствуй, вождь. Я принёс кое-что для тех, кто держит слово, — ответил я и откинул брезент, закрывавший телегу.

Глаза гоблинов загорелись хищным блеском, когда они увидели содержимое телеги. Они сразу же оценили качество стали и прочность доспехов.

Под одобрительные возгласы друг друга, воины начали примерять доспехи, с любопытством ощупывая непривычно ровные и прочные металлические пластины.

Несколько молодых гоблинов сразу же принялись размахивать новыми секирами, оценивая их баланс.

Гракк подошёл ко мне, его корявое лицо расплылось в редкой для него широкой ухмылке.

— Сила! — прорычал он, сжимая в руке одну из секир. — Настоящая сила, Дисав! Теперь мои воины будут грозой для всех тварей в лесу.

Может, гоблины и не знали слова «спасибо». Но в тоне и во взгляде вождя читалась искренняя благодарность. Он понимал, что эти дары спасут жизни его сородичей и укрепят наш союз.

— Это не подарок, Гракк, — сказал я твёрдо, встречаясь с ним взглядом. — Это вложение в нашу общую безопасность. Охраняйте подступы, и вы всегда будете получать помощь.

— Племя Острых Камней будут верным щитом Дисава, — без колебаний ответил вождь.

Мы попрощались, и я наблюдал, как отряд гоблинов, теперь уже облачённый в новую броню и вооружённый до зубов, скрылся в чаще. Телега опустела, но у меня на душе стало спокойнее.

Теперь наши границы охраняли не просто дикари с костяными кинжалами, а хорошо экипированные бойцы.

Вернувшись в поселение, я сразу же нашёл Дмитрия. Он как раз обходил строящийся сарай для сена, давая указания рабочим. Я отвёл его в сторону и кратко изложил суть разговора с Гракком — о возросшей агрессии монстров и троллях с горящими глазами.

Дмитрий выслушал, мрачнея с каждым словом. Он потёр подбородок, задумчиво глядя на мирно пасущийся скот и играющих детей.

— Плохие вести, Владислав, — наконец произнёс он. — Если твари стали злее и умнее, то наши дозоры могут не справиться. Надо бы стены построить. Добротный частокол по периметру, как в Прилесье. И вышки для лучников. И опушку вокруг луга надо расчистить — лишить укрытия тех, кто захочет подкрасться незамеченным.

Я кивнул, полностью соглашаясь с его оценкой.

— Мысль здравая. С индивидуальными домами можно и подождать — в общинных людям тесно, но жить можно. Надо направить все свободные силы на укрепления. Сначала — частокол и расчистка периметра. Потом — дозорные вышки в ключевых точках.

— Конечно, — Дмитрий уверенно кивнул. — Люди всё поймут. Завтра с утра возьмёмся за работу. Начнём с разметки и заготовки брёвен.

Я почувствовал некоторое облегчение. План был простым и ясным.

Но внутри меня грызла ещё одна мысль.

Я вызвал интерфейс Системы и пробежался по списку активных квестов. Основная цепочка «Новый Рассвет» висела без изменений.

Новых заданий, связанных непосредственно с развитием поселения, не появлялось. Стало быть, Система ждала, пока я завершу все текущие подэтапы.

Видимо, пока я не доведу до ума базовую инфраструктуру, двигаться дальше не получится.

Я мысленно открыл описание цепочки и внимательно изучил требования. Поля и хлев были практически готовы и скоро должны были быть засчитаны. Но что ещё?

Я пролистал список.

Кузница, не менее двух мастерских любого профиля, дополнительный колодец, баня, лесопилка…

Немало! Но, по крайней мере, теперь я чётко видел цель.

И с этим я мог справиться, даже если основные силы людей будут брошены на частокол.

Вечером, сидя в своём доме при свете рунического светильника, я набросал примерный план работ на ближайшие дни.

Кузницу было логично поставить рядом с уже имеющимися мастерскими.

Лесопилку — на опушке, ближе к источнику сырья, но внутри будущего периметра стен.

Второй колодец — на другом конце поселения, для удобства.

Баню я решил поставить неподалёку от реки, чтобы с подводом воды не было проблем.

Мысли о том, чтобы делать всё это одному, уже не было. Теперь у меня были люди, и я мог делегировать. Я сосредоточился на том, чтобы подготовить всё необходимое.

Глядя на список, я понимал, что это не просто рутина. Каждое новое здание делало поселение настоящим домом — самодостаточным, удобным и живым.

Кузница будет ковать не только оружие, но и гвозди, и инструменты. Лесопилка обеспечит материалом для будущих домов. Баня была важна не только для чистоты, но и для морального состояния людей.

Завтра предстоял большой день. Строительство укреплений и параллельно — создание инфраструктуры.

Но я был уверен, что мы справимся.

Я потушил светильник и лёг спать. В голове стояла чёткая схема расположения будущих зданий. Хаос упорядочивался, превращаясь в чёткий, пусть и напряжённый, план действий.

Глава 6

Утро в поселении началось с «мобилизации».

Дмитрий, как и обещал, собрал всех свободных от необходимых дел людей — мужчин, женщин, даже крепких подростков. Он чётко и без лишних эмоций объяснил им ситуацию.

Я наблюдал за лицами — страха не было, только суровая решимость. Эти люди слишком хорошо знали цену безопасности.

Никто не подумал, будто я их обманул и здесь далеко не так хорошо, как говорилось. Все понимали, в каком мире живут. И чувствовали магию Золотого Дуба, которая на самом деле оберегала этот луг.

Защитить это место они уже считали своим долгом.

Работа закипела с невероятной скоростью. Я сам провёл разметку будущего периметра частокола. Он должен был огибать всё поселение на достаточном удалении от основных построек, чтобы оставалось место для будущего роста.

Люди разделились на группы. Самые крепкие мужики двинулись в отведённый участок леса на опушке. Вскоре оттуда понеслись звуки топоров, а затем — и скрип падающих деревьев.

Другие, под руководством опытных плотников, начинали очищать стволы от сучьев и заострять их, превращая в колья.

Третьи, с лопатами, начинали копать ров по размеченной линии — неглубокий, но достаточный, чтобы затруднить подход к самому частоколу.

Пока они занимались этим, я сосредоточился на инфраструктуре. Решил не отвлекать людей и заняться всем самому. Хотя бы заложить основу для будущего строительства.

Вчера вечером я много думал над тем, как правильно всё организовать.

Логистика — вот что было ключом к эффективному поселению. Я прошёл по территории, мысленно намечая будущие «районы» и так же мысленно прокладывая дороги.

Необходимо, чтобы мы могли легко и быстро перемещать нужные ресурсы из одного места в другое. Брёвна на лесопилку, уголь в кузницу, готовые изделия — на склад и так далее.

Я выбрал место для кузницы и отправил автономную лопату копать траншею. А сам активировал «Руку созидателя» и начал преобразовывать строительные отходы Ресурс.

Процесс создания фундамента был у меня уже отлажен. Но люди, заметив мои труды, всё-таки решили помочь. Натаскали для меня песка и гравия в тележках, за что я был им благодарен.

Бегать туда-сюда от реки, даже с учётом того, что часть материалов я мог спрятать в инвентарь — утомительное занятие.

Кстати, на берегу реки у нас уже начал образовываться карьер. Я и сам немало добыл песка и гравия, а теперь наши потребности увеличились.

В итоге я довольно быстро создал ровный, мощный фундамент. На этот раз не ленточный, а плитный.

Это было затратно, но крепкое основание для кузни с её весом и жаром было необходимо.

Затем я переместился чуть дальше, к намеченному месту для лесопилки. Здесь я также создал фундамент. Рядом наметил место будущих сушильных сараев для сырья и готовой продукции. Всё должно было быть взаимосвязано.

Второй колодец я начал копать на противоположном от первого конце поселения, ближе к тем местам, где должны были в будущем встать отдельные дома. Это разгрузило бы источник у общественных домов и сократило бы путь за водой для многих семей.

Я углубился на несколько метров, укрепил стенки брёвнами, и оставил на день — нужно было дать воде заполнить шахту и очиститься.

Глянув на поселение с высоты небольшого холма, я увидел, что оно похоже на гигантский муравейник. Нам нужно было проложить дороги, чтобы и людям, и телегам было проще передвигаться.

Но естественные тропинки, протоптанные за эти дни, пока справлялись. На строительство настоящих дорог пока не хватало времени.

Однако я отметил про себя, что мощёные дороги между ключевыми объектами — это одна из следующих целей.

Ближе к вечеру на территории появилась странная группа. Это было несколько стражников с Дмитрием во главе, а с ними… гоблины.

Впереди гордо вышагивал Гракк, а двое его подчинённых несли на плечах уродливую голову лесного тролля.

Гоблины съежились, как только вступили на луг. Они с опаской поглядывали на Дуб, морщились и щурились, будто свет его листьев слепил их.

Но всё же прошли немного. Я сделал вывод, что благодаря сотрудничеству со мной магия Дуба уже не влияла на гоблинов так, как на обычных монстров.

Я подошёл к гоблинам, и они бросили голову тролля к моим ногам.

— Дисав! — воскликнул Гракк. — Твоя магия сильна! Броня крепка! Эта тварь вела других. Больше не будет!

Подошёл Дмитрий и неожиданно добавил:

— Да, ребята молодцы! Для своих размеров — просто бесстрашные. Мы услышали шум боя и двинулись туда. Помогли прикончить монстра.

— Что он говорит? Оскорбляет нас? — нахмурился вождь.

Тут я вспомнил, что люди и гоблины не понимают друг друга. Это я благодаря Системе легко могу общаться с зеленокожими.

— Нет, наоборот, — сказал я. — Дмитрий говорит, вы славные воины.

— Да? Скажи этому Митри, что его люди тоже храбро сражались. Хорошая битва!

Я передал Дмитрию слова Гракка. Тот усмехнулся в усы и протянул гоблину руку. Тот оскалил свои жёлтые зубы и пожал руку стражника.

На глазах у многих дружба между нашим поселением и племенем Острых Камней стала ещё крепче.

Это меня порадовало. Но голова тролля внушала некую тревогу.

Судя по словам Гракка, монстры действительно стали сбиваться в стаи и проявлять нехарактерную для них тактику. Среди них появились лидеры — сначала щитник-шаман, теперь вот этот тролль. Вождь сказал, он вёл за собой других.

Значит, мы не зря взялись за оборону. Очень скоро стены, ров и вышки могут нам пригодиться.

И надо побыстрее заканчивать с кузней. Пополнение моего Ресурса даётся непросто. Мирону надо приступать к работе. Пусть куёт наконечники для стрел и другое оружие.

— Молодцы, Гракк, — сказал я искренне. — Ваша доблесть не останется без награды. Дмитрий, распорядись, чтобы нашим друзьям выдали со склада пару оленьих туш. Охотники сегодня принесли.

Гоблины, услышав это, заурчали от удовольствия. Гракк с уважением и благодарностью кивнул мне.

Перед тем как вернуться к работе, я заглянул к Иридель. Королева щитников заметно подросла. Её панцирь стал ещё ярче, а чёрные глаза смотрели на мир с большей осознанностью.

Королева уже не просто сидела в норе, а постоянно высовывала голову. Изучала мир вокруг. Через нашу связь я чувствовал постоянный аналитический процесс — оценку окружающей среды, анализ запахов, вибраций.

Я оставил ей очередную порцию нектара. Через связь донёсся чёткий импульс: «Рост. Сила. Скоро…»

Окончание фразы было размытым, но смысл ясен — она готовилась к чему-то важному.

К созданию роя.

Я вернулся в поселение, с удовлетворением отмечая прогресс. Частокол ещё не поднялся, но по всему периметру зияла траншея под него, а рядом громоздились горы заострённых брёвен, готовые к установке.

Люди были измотаны, но на их лицах читалась радость. Они не просто что-то строили — они ковали свой щит.

А я, в свою очередь, заложил основу их будущего комфорта. Фундаменты кузницы, лесопилки были готовы. Ещё один колодец, уже третий в нашем поселении — тоже. Завтра я возьмусь за стены кузницы, возьму в помощники Мирона и его сына.

— Владислав, — ко мне неожиданно подошла Марина.

Она обняла меня сзади, прижавшись пышной грудью к спине. Обвила руками плечи и нежно-нежно поцеловала в шею.

— Сегодня моя очередь быть с тобой, — прошептала она.

— Вы там с Алёной очередь распределили? — я приподнял бровь.

— Ну… Вроде того. Ты против?

— А разве не мужчина должен решать, с кем он хочет быть сегодня?

— Конечно, господин Хранитель, — томно прошептала Марина и снова поцеловала меня в шею. — Если вам угодно, вы можете выбрать любую из нас. Или сразу обеих. Но учтите, что ни одна жена не должна чувствовать себя обделённой…

— Жена?

Марина вдруг отпрянула. Я посмотрел на неё через плечо и увидел, что девушка покраснела до ушей.

— Э-э… То есть, ну… Я поторопила события, — смущённо улыбнулась она.

— Да уж. Но всё в порядке, — произнёс я. — Когда достроят мой новый дом, я хочу, чтобы вы с Алёной переехали жить ко мне. И Саша тоже — даже если мы не будем с ней вместе.

— Просто… переехать?

Я вздохнул.

— Свадьбы хотите?

— Какая же девушка не хочет свадьбы! — глаза Марины засияли.

— Будет вам свадьба. Позже. Когда закончим с основными делами, — сказал я и взял брюнетку за руку. — Так что ты там говорила насчёт сегодняшнего вечера?

Марина лукаво улыбнулась и потянула меня за собой.

Скоро мы уже были в постели в моём доме и предавались страстной любви. То ли обещание свадьбы так завело Марину, то ли я просто отвык от её огня. Но в тот вечер она была настоящей тигрицей, дерзкой и ненасытной.

Следующим утром я первым делом предупредил Мирона, что мне понадобится его помощь в строительстве. Кузнец с радостью согласился, и сына обещал привести.

Пока люди ещё просыпались и завтракали, я уже успел выкопать котлован для фундамента бани.

Здесь он был попроще, чем для кузни и лесопилки. Но с обязательным дренажом для отвода использованной воды. Я мысленно представил себе большую, просторную баньку. Сразу же захотелось как следует попариться.

А потом кваску холодного… Эх!

— Господин, мы готовы, — здоровяк Мирон и его сын Артём подошли ко мне.

— Ну так идёмте, — я указал нужное направление. — Думаю, за сегодня управимся.

— За сегодня? — с сомнением переспросил подросток.

— Конечно, Артём, — кивнул я. — Сейчас ты вблизи увидишь, на что способна магия.

— А когда вы начнёте меня учить? Вы обещали!

— Повежливее с Хранителем, — Мирон отвесил сыну лёгкий подзатыльник.

Я усмехнулся.

— Скоро начну. Не торопи события. Сам видишь, у нас пока что слишком много работы.

— Ладно, — пробормотал Артём. — Тогда построим кузню для папы!

Он хлопнул в ладоши и побежал в сторону фундамента. Мы с Мироном оба рассмеялись.

Приятно было видеть, что даже молодое поколение горит энтузиазмом.

С такими людьми наше поселение обречено на прекрасное будущее!

Глава 7

Вместе с Мироном и его сыном мы подошли к готовому фундаменту будущей кузницы. Плита, ровная и прочная, уже успела застыть.

Вчера я использовал «Руку созидателя» с особым намерением. Мысленно настроился на то, что мне нужен быстросохнущий бетон.

Похоже, получилось. Мои прошлые фундаменты застывали несколько дней.

Неподалёку лежал большой валун, вросший в землю. Это был один из факторов, почему я выбрал для кузницы именно это место.

Я закрыл глаза, вызвав в уме чёткий образ: толстые каменные стены с проёмами для двери и окна. Мана медленно, но верно потекла из меня, а «Рука созидателя» принялась за работу.

Валун затрещал и стал разваливаться на части. Но не бесформенные камни, а почти идеальные блоки. Артём издал восторженный возглас, а Мирон молча распахнул рот в удивлении.

Скоро рядом с нами лежал готовый материал для стен.

— Обалдеть, — только и проговорил кузнец.

— А я тоже так смогу? — прыгал рядом его сын.

— Не думаю, — сказал я. — Твой талант связан с огнём и металлом. Думаю, ты сможешь помогать отцу в работе. А со временем станешь магом-кузнецом.

Оба просияли от моих слов, и Мирон даже больше сына.

— Ну, за дело! — сказал я, засучивая рукава.

Из Ресурса я создал скрепляющий раствор в приготовленных вёдрах. И мы втроём принялись складывать стены. Автоматизированный мастерок раскладывал и выравнивал раствор, так что дело шло быстро.

Цемент вспыхивал мягким золотистым светом и почти мгновенно застывал, превращая камни в прочную стену.

— Вот это скорость, — пробормотал кузнец, косясь на мастерок. — Мне бы так. Месячную работу за час управить.

На возведение всех четырёх стен и создание каркаса для крыши ушло всего несколько часов. Я чувствовал приятную усталость — мана опустилась почти до нуля, но результат того стоил. Над фундаментом выросло прочное каменное строение без единой щели, готовое простоять века.

— Теперь крыша, окна и двери, — перевёл я дух. — И главное — горн.

Крышу мы сделали односкатной, из толстых досок. С этим помогли двое подошедших мужиков, которых Дмитрий выделил помогать нам. Пока они возились наверху, я занялся сердцем кузницы.

В углу, под будущей трубой, я начал формировать горн. Снова магия «Строительства» пошла в ход. Я выложил из камня коренастый очаг. Каменная труба, прилегающая к стене, тянулась вверх и выходила наружу, выше конька крыши.

— Вот, — я вытер пот со лба и обернулся к Мирону. — Основа готова. Внутреннюю отделку, полки, верстак — всё это сделаем уже без магии, руками.

Кузнец с видом знатока постучал костяшками пальцев по стене, потом заглянул в горн и одобрительно покачал головой.

— Крепко. На совесть. Спасибо, Владислав. Теперь дело за малым — перетащить сюда со склада наковальню, меха да все инструменты. Только вот… — он помрачнел. — Уголь у меня на исходе. Припас, что из деревни привезли, на исходе. А без угля я как без рук.

Проблема была ожидаемой. Я кивнул.

— С углём решим. Организую пару человек в углежоги. Дерева у нас вокруг полно, сам видишь. А потом и до каменного угля доберёмся. Есть у меня на примете одно место, старая шахта. Правда, далековато.

Это была правда. Среди множества меток на моей карте значилось несколько залежей полезных ископаемых. В том числе и уголь.

Мирон с надеждой посмотрел на меня.

— Каменный уголь это отлично! В Прилесье редко он у меня появлялся.

— Он у тебя будет, — пообещал я. — Пока делай, что можешь, с тем, что есть.

Оставался последний штрих.

Я положил ладонь на прохладный камень стены и сосредоточился на умении «Укрепление». Мана потекла из меня, тонкой струйкой вливаясь в камень, дерево крыши, в сам фундамент.

Я представлял, как магическая энергия сплетается с физической структурой материалов, уплотняет их, делает не просто прочными, а стойкими к любым воздействиям.

Стена под моей ладонью замерцала. Мягкое серебристое свечение тут же угасло, впитавшись в камень.

И в тот же миг в голове прозвучал перезвон, а перед глазами возникло знакомое синее окно.

Навык «Строительство» улучшен до уровня 5!

Эффективность труда: снижение затрат Выносливости на строительные работы увеличено до 30%.

Прочность всех создаваемых конструкций увеличена на 25%.

Новая способность: «Проекция чертежа».

Позволяет визуализировать магический проект в виде трёхмерного голографического изображения, видимого для других. Проекция сохраняет все заданные параметры и свойства. Пассивно расходует 1 ОМ в минуту.

Я замер, с трудом сдерживая широкую улыбку. Вот это прорыв!

Тридцать процентов экономии сил и четверть к прочности — это уже серьёзно. Но новая способность…

Это было именно то, чего мне не хватало. Больше не нужно будет объяснять на пальцах! Я смогу показать людям проект в полном объёме, со всеми деталями, и они увидят его именно таким, каким я его задумал.

— Папа, смотри! — прошептал Артём, тыча пальцем в стену кузницы. — Она… светится?

Мирон с недоумением посмотрел на сына, потом на стену.

— Где светится? Ничего не вижу.

— Кузница наша! Ты что, не видишь?

— Нет…

— Ещё одно подтверждение, что ты обладаешь даром, Артём, — улыбнулся я. — Ты видишь магию, которую я наложил на стены.

— Вот оно как, — сказал кузнец и обнял сына за плечи. — Кто бы мог подумать, что у меня маг растёт! А что ты сделал со стенами, Владислав?

— Ничего особенного. Просто здание теперь будет ещё крепче. А знаете что? — я не удержался и решил тут же опробовать новую способность. — Могу показать вам, как будет выглядеть лесопилка, которую я завтра буду строить.

Мы отошли к фундаменту будущей лесопилки. Я закрыл глаза и создал детальный магический проект. Затем активировал «Проекцию чертежа».

Передо мной в воздухе, мерцая лёгким голубоватым светом, возникла полупрозрачная, но чёткая трёхмерная модель будущей постройки. Она медленно вращалась, позволяя рассмотреть её со всех сторон.

Мирон ахнул и сделал шаг назад. Артём и вовсе подпрыгнул от восторга.

— Ничего себе, — выдохнул кузнец, обходя голограмму кругом и заглядывая внутрь. — Так это ж… прямо как настоящая, только из света! И всё видно, где что будет. Да так в разы легче строить!

— Именно, — не скрывая удовольствия, сказал я. — Теперь мы сможем планировать всё вместе. Вы сможете сразу увидеть, что и как должно быть, и предложить свои идеи до начала стройки.

— Это невероятно, Владислав, — Мирон улыбнулся, не отрывая восхищённого взгляда от проекции. — С такой штукой и правда любое строительство пойдёт быстрее. Никаких недопониманий.

Я мысленно отключил проекцию, и голограмма растворилась в воздухе.

Чувство удовлетворения от прогресса согревало меня изнутри. Теперь я мог не просто строить в одиночку, а быть настоящим архитектором для всей общины.

Оставив кузнеца и его сияющего от впечатлений сына обустраивать своё новое царство, я направился к краю луга, где кипела работа над частоколом.

Картина была воодушевляющей. Одна группа мужчин, сгрудившись у очередного бревна, с громким «раз-два, взяли!» устанавливала его в яму, а другие тут же засыпали и утрамбовывали землю вокруг.

Чуть поодаль, в тени уже стоящей части частокола, другие работники обтёсывали следующие брёвна. Воздух был напоён свежим запахом древесины. А в заранее намеченных ключевых точках — по углам будущей стены — уже начинали собирать сторожевые вышки.

Это были более сложные конструкции, и здесь работали самые опытные плотники, сверяясь с набросками, что я им дал.

Всё двигалось с невероятной скоростью. «Общий дух» работал без сбоев, превращая группу людей в единый, слаженный организм.

На самом лугу, под присмотром Григория Петровича, другая часть общины трудилась на полях. Староста, согнувшись, что-то показывал молодому парню, проводя рукой над крошечными зелёными ростками.

Магия Дуба и мои усилия творили чудеса — растения росли не по дням, а по часам.

Ко мне подошла Алёна. В руках она держала глиняный кувшин.

— Владислав, — позвала она, улыбаясь. — Выпьешь? Парное, только что Настя из загона принесла.

Я с благодарностью принял кувшин, в котором было молоко. Сделал несколько больших глотков.

Вкус был потрясающим — насыщенный, сливочный, с едва уловимыми нотами свежей травы. Это было не то безликое молоко из пакетов моей прошлой жизни. Настоящий, живой напиток, в котором чувствовалась энергия.

Он утолял не только жажду, но и какую-то глубинную потребность в чём-то простом и чистом. Я почувствовал, как по телу разливается приятная теплота.

— Спасибо, Алёна, — я протянул кувшин обратно. — Очень вовремя. И невероятно вкусно.

— Рада, что понравилось, — она зарделась от похвалы и, бросив на меня счастливый взгляд, побежала обратно к столовой.

С новыми силами я вернулся к незаконченным делам. Фундамент для бани ждал своего часа. Котлован был выкопан, оставалось лишь заполнить его тем же магическим бетоном, что и основание кузницы.

Работа была уже привычной, и через час ровный фундамент был на месте.

Солнце начинало клониться к вершинам деревьев, окрашивая небо в золотистые тона. Времени до ужина оставалось немного, и я решил его использовать с умом. Достал из инвентаря последнее «Зелье дровосека» и отпил половину.

Знакомый прилив силы прошёл по мышцам. Я призвал топор, который ощущался как продолжение тела, невероятно лёгкое и острое. Подошёл к отведённому участку леса на опушке и встал перед деревом.

Один удар. Один точный, молниеносный удар в основание ствола — и дерево с глухимым, протяжным скрипом медленно повалилось на землю.

Я даже не чувствовал отдачи. Просто переходил к следующему.

Ещё удар. Ещё одно упавшее дерево.

Работа шла с почти пугающей скоростью. Я был подобен машине, без устали валящей один ствол за другим. Шум падающих деревьев оглушительно гремел по лесу, но я не останавливался, пока зелье не исчерпало свою силу.

Когда действи, наконец, закончилось, я стоял посреди поляны, заваленной десятками стволов. Запас древесины был обеспечен, хотя бы на ближайшие дни.

Я почувствовал приличную усталость — зелье брало свою цену.

Из столовой потянуло умопомрачительным ароматом — тушёной дичи с кореньями и свежеиспечённого хлеба. Этот запах был лучшим сигналом к окончанию рабочего дня. С разных уголков луга к большому зданию начали сходиться люди — усталые, потные, но с довольными лицами.

Я присоединился к ним, смыв с лица пыль и труд холодной водой из колодца.

Внутри столовой царила тёплая, шумная атмосфера. Длинные столы ломились от еды, люди рассаживались семьями и компаниями, громко обсуждая прошедший день. Алёна, Марина и их помощники сновали между столами, разнося тарелки и хлеб.

Я сел на свободное место рядом с Григорием и Дмитрием. Передо мной поставили дымящуюся миску похлёбки и ломоть душистого хлеба.

Я зачерпнул ложку — густой, наваристый бульон, тающие во рту куски мяса, сладковатая морковь с моего личного огорода. Просто, но божественно вкусно. После целого дня работы это было лучшее лекарство от усталости.

Вокруг звучали голоса, слышался смех. Люди делились планами, хвастались успехами. Я откинулся на спинку скамьи, с наслаждением потягивая травяной чай, и наблюдал за этой картиной.

За этими людьми, которые всего несколько дней назад дрожали от страха, а теперь с уверенностью и надеждой строили своё новое будущее. И я чувствовал, что вся моя усталость, вся потраченная мана — это ничто по сравнению с этим тёплым, живым чувством общего дома.

Глава 8

Не прошло и двух недель, как поселение преобразилось до неузнаваемости. Работа, кипевшая с утра до ночи, принесла плоды.

По всему периметру луга поднялся высокий частокол из заострённых брёвен. Он не был идеально ровным, как по линейке. В нём чувствовалась работа человеческих рук — где-то кол чуть наклонён, где-то стык не идеален. Но он был прочным и внушительным.

Над частоколом возвышались четыре сторожевые вышки, с которых открывался прекрасный обзор на подступы к деревне. С их вершин днём и ночью несли дозор лучники.

Перед самой стеной зиял широкий ров, затруднявший подход к частоколу. А подступы к поселению были расчищены — мы вырубили лес в радиусе ста метров, лишив любую нечисть возможности подкрасться незамеченной.

Теперь наш луг стал настоящей крепостью, островком света и порядка в тёмном море Вековечного леса.

В новой каменной кузне с утра до ночи не утихал молот Мирона. Воздух вокруг постоянно пах дымом и раскалённым металлом.

Как я и обещал, пара человек взяли на себя работу углежогов. На опушке леса они выкопали угольную яму, в которой древесина превращалась в топливо для кузницы. Запах стоял не лучший, но уголь был нам необходим.

К тому же над лугом запах не распространялся. Благодаря Золотому Дубу воздух очищался от любых примесей.

Мирон без устали ковал наконечники для стрел. Чинил и создавал новые инструменты. А потом принялся и за оружие.

Первыми появились простые, но добротные мечи для стражников Дмитрия. А затем, после моей просьбы, Мирон начал ковать и короткие тесаки, подходящие по размеру и балансу для наших зеленокожих союзников.

Гоблины, получив первые образцы, чуть не плясали от восторга.

Союз с племенем Острых Камней крепчал с каждым днём. Они продолжали регулярно патрулировать окрестности. Я же, в свою очередь, снабжал их зельями, без которых в постоянных стычках с монстрами было не обойтись.

Тем временем, с помощью селян, я достроил-таки лесопилку и пару мастерских, вытянувшихся в аккуратную линию недалеко от кузницы. И едва были возведены стены, внутри тут же закипела работа.

Мастера быстро поделили помещения между собой, и теперь оттуда доносился разноголосый гул творчества.

В первой, самой просторной мастерской, расположились плотники и столяры. Здесь пахло свежей стружкой и древесной смолой. В этой мастерской делали мебель и различные предметы быта — от столов и табуреток до шкафов и сундуков. Также вырезали деревянную посуду, прялки и даже игрушки для детей.

По соседству с плотниками, в том же здании, обосновались гончары. Они уже нашли подходящую глину на берегу реки. Её было мало, и качество не лучшее, но я знал, где достать хорошую глину.

Пока что их продукция была простой — горшки, миски, кружки. Но всё это тоже было нам необходимо. А ещё гончары делали глиняные фигурки для украшения домов. А уют, безусловно, тоже был важен.

Во второй мастерской обосновались кожевенники. Шкуры животных, добытых охотниками, здесь вымачивались, выделывались, а потом превращались в прочную одежду, обувь, ножны, пояса и сбрую для лошадей.

Наблюдать за этим небольшим ремесленным кварталом было невероятно приятно. Поселение начало не просто выживать, а жить полной, самодостаточной жизнью.

Очередной подэтап квеста «Новый Рассвет» был выполнен. Оставалась последняя, самая масштабная задача.

Построить не менее двадцати отдельных домов для семей, чтобы люди могли перебраться из общинных зданий в собственные углы. Но я решил отложить это.

Причина на то была веской и тревожной.

Угроза со стороны леса не просто сохранялась — она росла.

Гоблины и стражники Дмитрия постоянно докладывали о новых, всё более страшных и странных тварях, появляющихся в окрестностях. Волки-мутанты и гигантские пауки сменились существами, покрытыми шипастой бронёй, слизнями и летающими гарпиями.

Прошлой ночью небольшая, но агрессивная группа таких монстров сумела подобраться почти к самому частоколу. Но система обороны сработала безупречно: лучники с вышек осыпали их градом стрел, а воины гоблинов добили тех, кто сумел подойти близко.

Бой был коротким, но он ясно дал понять — стены мы возвели не напрасно.

Однажды вечером ко мне нагрянул Гракк. Я сидел у себя дома, проверяя запасы зелий в инвентаре, когда в дверь постучали, и на пороге возникла знакомая коренастая фигура вождя.

— Дисав. Надо поговорить, — без предисловий произнёс гоблин.

— Всегда рад, Гракк. Проходи, — я отодвинул для него стул.

Гоблин как-то презрительно взглянул на мебель и предпочёл сесть на пол, скрестив ноги. Я остался за столом.

— Вижу, мой Дуб уже не так влияет на тебя? Ты свободно прошёл прямо к моему дому.

— Неприятно, но терпимо, — поморщился гоблин, бросив взгляд за окно.

— Это уже лучше, чем раньше. Слушаю тебя.

— Твои люди… хорошо строят, — медленно начал Гракк, выбирая слова. — Стена сильная. Ворота — крепкие. У моего племени такого нет. Мы живём в старых норах и хижинах из веток. А наша стена иногда гнётся под ветром.

— Да, я видел ваше поселение. Так чего ты хочешь, вождь? — напрямую спросил я.

Гоблин вдохнул, будто собираясь с силами, и ответил:

— Мы хотим такую же стену вокруг своей деревни. И ворота. Помоги нам построить.

Просьба была серьёзной. И крайне затратной по времени и ресурсам. Прежде чем я успел что-то сказать, Гракк продолжил, словно чувствуя мои сомнения:

— Я говорил со старейшинами. Они рады дружбе между людьми и гоблинами. Мы хотим, чтобы дружба стала крепче. Старейшины предложили построить дорогу между нашими домами.

— Вот как? — я неподдельно удивился.

— Да, — кивнул вождь. — Чтобы люди и гоблины ходили друг к другу. И мы готовы давать вам больше трав. А ещё старейшины поделятся магией! Для твоих охотников.

Я усмехнулся про себя. Торговаться гоблины явно не умели. Взял и вывалил всё, что согласен мне дать, хотя мог бы приберечь аргументы.

Впрочем, я не собирался обманывать своих зеленокожих союзников. Они и правда были полезны. И если хотят укрепить сотрудничество — я только за.

То, что предлагал Гракк, уже было крайне интересно. Травы я и сам мог найти, но магия гоблинов меня заинтересовала.

— Что за магия? — уточнил я.

— Магия леса, — с гордостью выпрямился Гракк. — Она помогает приманить зверя. Прячет охотника и делает его выносливей. А ещё стрелы! С нашей магией они летят точно в цель.

Я вспомнил, что уже обратил на это внимание. Гоблины и правда весьма метко стреляли, почти не промахиваясь. Учитывая их примитивные луки, это было удивительно.

Теперь причина ясна. Магия старейшин.

Неплохое предложение!

Дорога, напрямую связывающая нас с племенем, означала не просто безопасное сообщение, а настоящий союз, сплетение наших сообществ. Редкие травы могли открыть новые рецепты зелий.

А магия, усиливающая охотников… В условиях растущей угрозы и необходимости кормить больше сотни ртов это было бесценно.

Я не стал торговаться или тянуть время. Предложение было более чем справедливым.

— Договорились, Гракк, — я твёрдо кивнул. — Мы поможем вам построить стену. Сначала — дорога. Потом — стена для вашей деревни.

Лицо гоблина расплылось в широкой, довольной ухмылке, обнажив полный ряд острых зубов.

— Хорошо! Гракк доволен! Завтра начнём?

— Завтра начнём, — подтвердил я.

И начали. Уже на следующее утро совместный отряд из людей и гоблинов собрался на опушке, у начала тропы, ведущей к поселению Острых Камней. С нашей стороны был десяток крепких мужчин, вооружённых топорами и пилами.

Со стороны гоблинов — сам Гракк и дюжина его лучших добытчиков, с каменными топорами и деревянными лопатами. Они с завистью смотрели на наши качественные инструменты.

Работа закипела с невиданным энтузиазмом. Гоблины, оказывается, были прирождёнными землекопами. Они с поразительной скоростью выкорчёвывали мелкие пни, разбивали валуны и рыхлили землю.

Наши же люди взяли на себя валку крупных деревьев. Я же, используя «Руку созидателя» и магический проект, выступал в роли главного инженера.

Подсказывал, как выровнять сложные участки, укреплял грунт на болотистых местах, которые попадались на пути, и показывал всем совместный проект. Широкую дорогу, достаточно прочную для телег.

Атмосфера на стройке была удивительной. Сначала люди и гоблины работали, настороженно поглядывая друг на друга, общаясь только через меня.

Но общее дело, а потом и совместная трапеза у костра сделали своё дело. Несмотря на то что они не знали языков друг друга, как-то нашли способ общаться.

Вскоре я уже видел, как один из наших мужиков, Иван, показывал гоблину по имени Шкраб, как правильно пользоваться двуручной пилой. Дмитрий и Гракк, стоя над моей проекцией, обсуждали наилучший маршрут.

Общаться им было тяжеловато, но и люди, и гоблины постепенно выучили некоторые слова друг друга. Помогая жестами, они вполне могли объясняться.

Дорога медленно, но верно продвигалась вглубь леса, словно живая артерия, связывающая два сердца — человеческое поселение и гоблинское стойбище.

С каждым пройденным метром я чувствовал, как крепчает нечто большее, чем просто деловое соглашение. Это было начало настоящего братства, выкованного в общем труде и перед лицом общей угрозы.

И я понимал, что это — самая прочная основа для нашего будущего в этом суровом мире.

Вечер того дня я посвятил зельям. После шума и суеты строительства, тишина и сосредоточенность моей мастерской были благословением.

Я аккуратно разложил на столе ингредиенты, достав наконец-то желчь и когти, добытые с трупа большого беса. Событие в тех руинах казалось теперь далёким воспоминанием, почти сном.

В системной книге я не нашёл подходящего рецепта. Приходилось действовать интуитивно, которое у меня за время практики стало куда тоньше.

Я создал экстракты из ингредиентов. Смешивал их осторожно, каплю за каплей, прислушиваясь к внутреннему голосу и следя за реакцией. Новые инструменты, найденные в той заброшенной лаборатории, пришлись очень кстати.

Сначала зелье в колбе помутнело, затем забурлило, угрожая выплеснуться, но в итоге успокоилось. Оно приобрело глубокий, почти чёрный оттенок с мерцающими серебристыми искорками внутри.

Система тут же выдала описание.

Нестабильное зелье леденящей ярости (Ур. 1)

При броске создаёт взрывную волну, наносящую урон холодом и временно парализующую противников.

Может быть улучшено.

Вот это результат! Настоящее боевое зелье, отличное дополнение к моему взрывному.

Но пометка «нестабильное» и возможность улучшения не давали мне покоя. Я мысленно пробежался по оставшимся ингредиентам, изучил подсказки Системы.

Здесь бы подошла пыльца ночной фиалки. Но она-то у меня и кончилась.

Я вспомнил, где именно нашёл цветы в прошлый раз. Ночная фиалка, как и следовало из названия, раскрывала свои лепестки только в темноте. А её пыльца, собранная при лунном свете, обладала наисильнейшими свойствами.

Ждать до утра не было смысла. Я подозвал Серого, который дремал у порога.

— Пойдём, дружище. Есть дело.

Взяв пустые сосуды для сбора, я активировал «Быстрый шаг».

Ночь была ясной, и луна, почти полная, заливала всё вокруг призрачным светом. Воздух был прохладен и напоён ароматами ночных цветов.

Невысокие кусты с мелкими тёмно-фиолетовыми цветами я заметил сразу. Лепестки были широко раскрыты, ловя лунный свет. В их сердцевинах виднелась драгоценная желтоватая пыльца.

Я принялся за работу, аккуратно стряхивая её в свои сосуды тонкой кисточкой. Серый тем временем бесшумно патрулировал окраины поляны. Благодаря своему навыку он буквально сливался с тенями.

Я почти закончил, как вдруг из леса донёсся протяжный, тоскливый волчий вой. Он прозвучал недалеко, может, в полукилометре от нас.

На одинокий вой тут же ответили другие голоса. Это была целая стая.

Серый вышел на поляну и замер. Из его груди вырвалось негромкое, глухое ворчание.

Через нашу ментальную связь хлынула целая буря чувств: острое любопытство, щемящая тоска по чему-то знакомому и… надежда.

Я почувствовал его непреодолимое, инстинктивное желание двинуться на зов.

Мысль ударила, как молния. Неужели это та самая стая? Та, из которой его изгнали после смерти отца-вожака?

Я посмотрел на волка, встретившись с его горящим в темноте жёлтым взглядом.

— Хочешь туда?

В ответ пришёл чёткий импульс, который означал не что иное, как согласие.

Я быстро закончил сбор пыльцы, закупорил флакон и сунул его в инвентарь. Серый уже нетерпеливо перебирал лапами, его тело было напряжено, как тетива.

— Ладно, — сказал я, подходя к нему и кладя руку на его загривок. — Пойдём, посмотрим, что это за волки.

Волк рванул вперёд, бесшумно скользя между деревьями, а я последовал за ним.

Глава 9

Мы шли за волчьим воем, который вёл нас сквозь тёмный лес. Серый двигался впереди, его тело было напряжённой струной, а через нашу связь я ощущал настоящий ураган эмоций.

Вскоре сквозь деревья проглянула луна, освещая небольшую поляну.

Именно здесь собралась стая. Их было штук пятнадцать — лохматые, мощные тени, чьи глаза мерцали в темноте. Они стояли, сгрудившись и с угрозой глядя на нас.

Серый замер на опушке, и я почувствовал, как в нём всё застыло, а затем прорвалось осознанием.

Эмоциональный всплеск был таким сильным, что у меня слегка зарябило в глазах. Это были те самые волки. Его стая.

Одна из волчиц вдруг заскулила и сделала робкий шаг вперёд. Через связь с Серым донеслась волна щемящей, тёплой печали и любви. Похоже, это была его мать.

Но прежде чем она успела приблизиться, из центра стаи вышел крупный волк. Он был на голову выше Серого, с мощной грудью и твёрдым взглядом.

Он рыкнул, коротко и властно. Волчица, поскуливая, отступила.

Это был он. Тот самый узурпатор, убийца отца Серого.

Мой питомец не дрогнул. Он ответил рычанием, и шерсть у него на загривке встала дыбом.

Это был не просто звук угрозы. Это был вызов. Низкий, вибрирующий гул, исходивший из самой глубины его груди, был наполнен такой ненавистью, что воздух на поляне словно сгустился.

Я почувствовал, как в этом рыке заключён не просто зов к битве, а требование справедливости, возвращения долга.

И волки это поняли. Они, не сговариваясь, попятились к краю поляны, образуя вокруг нас широкий круг. Они не собирались вмешиваться.

Закон стаи был древнее их всех — право на лидерство оспаривается в честном поединке.

Серый на мгновение повернул голову ко мне. Взгляд его встретился с моим. Я мысленно послал ему всё, что мог: уверенность, поддержку, веру в его силы.

Ты сильнее. Ты не один.

Конечно, я боялся за своего питомца, но подавил это чувство. Если он считает, что готов отомстить за отца — пусть сделает это!

Я чувствовал, как моя уверенность становится его уверенностью. Серый будто кивнул.

И резко бросился вперёд.

Два серых комка ярости сшиблись в центре поляны. Мать Серого заскулила и дёрнулась вперёд, будто собираясь вмешаться. Но всё же осталась на месте.

Вожак полагался на свою массу и силу. Он пытался прижать Серого к земле, задавить его, используя свой вес.

Но Серый уже не был простым зверем. Напитанный магией Золотого Дуба, закалённый в стычках с монстрами и связанный со мной, он стал быстрее, умнее, выносливее.

Он не принимал лобовые атаки. Уворачивался, превращаясь в размытую тень. Его зубы впивались в уязвимые сухожилия, в мышцы на боках, в основание хвоста. Каждая его атака была выверенной и наносила заметный ущерб.

Я стоял, сжав кулаки, чувствуя боль Серого как свою. Сквозь нашу связь лилась не просто ярость схватки, а нечто большее — праведная месть за отца и изгнание.

Вожак уже тяжело дышал, из его ран обильно текла кровь. Движения стали заторможенными. Серый тоже истекал кровью из нескольких ран, но казалось, только набирал силу. Его выносливость казалась практически безграничной в сравнении с истощённым противником.

Финалом стал мощный прыжок. Вожак попытался в очередной раз схватить Серого за горло, но мой волк прижался к земле, пропуская врага над собой.

И в тот же миг, оттолкнувшись всеми лапами от земли, вонзил клыки ему в шею.

Раздался сдавленный, побеждённый хрип. Вожак барахтался, пытаясь сбросить Серого, но его силы были на исходе. Через несколько секунд он затих, лишь судорожно вздымая бока.

Он был побеждён.

Серый разжал челюсти и, тяжело дыша, отступил на шаг. Он не стал добивать поверженного врага. Просто стоял над ним, его окровавленная морда была обращена к стае, а в глазах горел огонь победителя.

Один за другим, волки начали подползать к Серому. Они именно ползли на брюхе, прижимая уши. Приблизившись к Серому, они с почтением облизывали его морду.

Это был волчий ритуал. Признание. Они показывали, что теперь он — их вожак.

Поверженный волк с трудом поднялся на лапы. Он бросил на Серого последний взгляд и поплёлся прочь, в темноту леса. За ним последовала одна молодая волчица и двое подростков.

Побеждённый отказался принимать нового вожака.

Но основная часть стаи осталась. Они сидели вокруг Серого, смотря на него преданными глазами. Через нашу связь хлынула новая волна чувств — не только радость и торжество, но и ощущение ответственности за стаю.

Серый теперь был не просто моим питомцем. Он стал альфой.

В этот момент в воздухе передо мной возникло системное окно.

Уровень привязанности питомца «Серый» повышен до 300/300.

Духовная связь укреплена. Питомец обрёл истинное призвание.

Вы можете выбрать один из навыков для вашего питомца:

1. Стальная Грива. Шкура питомца пропитывается магией, значительно повышая его физическую защиту и сопротивление магическим атакам.

2. Призыв Предков. Позволяет питомцу призвать на помощь до 3 духов волков. Духи наносят магический урон.

3. Ментальный Рык. Питомец испускает мощный ментальный импульс, который оглушает врагов в радиусе 10 метров. Не действует на существ без разума.

Я смотрел на список, мысленно примеряя каждый вариант к нашей с Серым общей тактике.

Выбор был непростым. Но сейчас нужно было не это.

Я подошёл к своему волку, к моему другу, который только что перевернул новую страницу своей жизни. Он повернул ко мне голову.

— Молодец, — тихо сказал я, проводя рукой по его голове. — Ты справился. Теперь ты тоже хранитель.

Серый ткнулся мокрым носом мне в ладонь, и сквозь усталость и боль я почувствовал безмерную благодарность.

Выбор навыка можно было отложить. Сейчас важнее было быть здесь, с ним, среди его новой, обретённой стаи.

Я внимательно перечитал предложенные системой варианты. «Стальная Грива» сделала бы Серого настоящим танком. Но сейчас, когда он стал вожаком, его безопасность зависела не только от его шкуры.

«Ментальный Рык» был мощным средством контроля, но область применения казалась мне узковатой.

А вот «Призыв Предков»… Он идеально сочетался с новым статусом Серго. Магический урон волков-духов мог стать решающим против монстров, чья броня порой не бралась обычными клыками.

Это было именно то, что нужно.

Мысленно сконцентрировавшись, я выбрал третий вариант.

Навык «Призыв Предков» изучен питомцем «Серый».

Едва я сделал выбор, как перед глазами всплыло новое, куда более масштабное сообщение.

Новый квест получен: «Великий Альфа».

Ваш питомец, пройдя через испытание, утвердился в качестве вожака стаи. Однако его истинное призвание простирается дальше. Вековечный лес, страдающий от нашествия монстров, нуждается в силе, что сможет восстановить баланс.

Цель: Объединить под началом Серого все волчьи стаи Вековечного леса, основав Великую Стаю. Стая будет дружелюбной по отношению к людям вашего поселения и возьмёт на себя роль защитника леса от тёмных существ.

Первый этап: [Логово Ближнего Круга].

Организуйте постоянное и безопасное убежище для ближней стаи Серого (11 особей). Убежище должно находиться в непосредственной близости от поселения, чтобы волки могли привыкнуть к людям, а люди — к ним.

Вот это масштаб!

Система предлагала нам не просто завести ещё несколько питомцев, а изменить саму экосистему леса, создать союз, о котором никто не мог и помыслить.

Идея о том, что лес обретёт защитников из числа «естественных» животных, была грандиозной. Это раз и навсегда решило бы проблему с мелкими и средними монстрами.

Без лишних раздумий я принял квест. Серебристая надпись растворилась, а в журнале заданий появилась новая, многосоставная запись.

Я положил руку на голову Серого и сказал:

— Ну, дружище. Похоже, наши планы только что стали грандиознее. Тебе предстоит стать не просто вожаком, а легендой. Но начнём с малого. Вели своей стае следовать за нами.

Серый коротко тявкнул и потёрся об меня лбом. Затем повернулся к своим волкам и издал негромкий рык. Стая тут же поднялась, выстроившись позади него в готовности к движению. Они смотрели на Серого с беспрекословным подчинением.

Я вызвал карту. Нужно было найти подходящее место.

Прямо в поселении селить диких зверей, даже под руководством Серого, было бы опрометчиво. Люди ещё не готовы, да и волкам нужен простор.

Но они должны быть рядом.

Мой взгляд упал на противоположный берег реки. Там лес подступал почти к самой воде, местность была чуть более холмистой, а главное — там не было наших стен и полей.

Монстров, как я уже выяснил, там было меньше. Это было идеально.

Я активировал «Быстрый шаг», мысленно выбрав точку на том берегу.

Мир проплыл перед глазами и замер. Мы оказались на небольшой поляне, отделённой от поселения широкой лентой реки.

Лес здесь был не таким густым, с пологими склонами и несколькими скальными выступами. Волки, слегка ошалев от внезапного перемещения, насторожились, но Серый успокаивающе заурчал.

Стая быстро пришла в себя и начала с любопытством обнюхивать новую территорию.

— Вот, — я обвёл рукой поляну. — Пока что ваше новое логово здесь. Вы будете под защитой Дуба, но у вас будет своё пространство. Завтра я начну строить мост через реку, чтобы мы могли свободно ходить друг к другу.

Серый подошёл ко мне и ткнулся мордой в ладонь. Через связь шла тёплая волна благодарности и понимания. Он осматривал свои новые владения, и я чувствовал его одобрение.

Место было хорошим, с источником воды, укрытиями и возможностью для охоты.

— Оставайся со своей стаей, — сказал я, снова погладив его. — Осваивайтесь. Я вернусь утром, и мы начнём обустраивать всё как следует.

Оставив Серого и его волков обследовать их новый дом, я отправился в поселение. Пришлось переплыть реку, но мне это было даже в удовольствие. Плюс небольшой бонус к восстановлению выносливости за купание.

Уже стемнело. В поселении горели огни в окнах, слышались приглушённые голоса.

Я шёл к своему дому. Несмотря на усталость, меня переполняло глубокое удовлетворение и предвкушение.

Сегодня не просто победил мой друг. Сегодня мы сделали первый шаг к чему-то по-настоящему великому.

И завтра нас ждала новая стройка — уже не стена для обороны, а мост для объединения. Мост между людьми и диким лесом, между двумя мирами, которые я намеревался сделать одним целым.

Глава 10

Утро началось с чего-то гораздо более приятного, чем солнечный луч или крик петуха.

Я проснулся от ласкового, почти воздушного прикосновения к своей щеке. Открыв глаза, я увидел склонившуюся надо мной Алёну. В её распущенных русых волосах играл солнечный свет, а в зелёных глазах светилась нежность.

— Доброе утро, — прошептала она, и её пальцы снова коснулись моего лица, скользнув по щеке. — Я принесла завтрак… но, если ты не против, его можно немного отложить.

Её губы тронули мои в лёгком поцелуе. Я не стал ничего отвечать словами, а просто обнял её за талию и притянул к себе.

То, что последовало дальше, было медленным, нежным и исполненным глубокой близости танцем. Не было спешки, только тихое, взаимное наслаждение и ощущение полного единства.

Идеальный способ начать день.

Позже, уже сидя за столом и завтракая свежим хлебом с мёдом и парным молоком, мы с Алёной наслаждались тишиной. Но ненадолго.

Дверь скрипнула, и на пороге появилась Марина, а за ней, чуть робко — Саша.

— А мы вот почуяли, что здесь завтракают без нас! — с притворным возмущением объявила брюнетка, усаживаясь рядом.

Саша присела на свободный стул. Её рыжие волосы были аккуратно заплетены в косу, а на щеках играл лёгкий румянец. Она явно старалась вести себя более женственно, и это было одновременно трогательно и забавно.

Саша молча подлила мне молока из кувшина, а потом так же молча подвинула ближе тарелку с мёдом.

— Спасибо, Саша, — сказал я, ловя её взгляд и улыбаясь.

Она смущённо опустила глаза, но уголки её губ дрогнули в ответной улыбке.

Алёна и Марина переглянулись, но ничего не сказали, и в их молчании читалось одобрение.

Атмосфера за столом была по-домашнему уютной. Эти минуты покоя были бесценны перед предстоящим днём трудов.

После завтрака я первым делом направился к норке Иридель. Королева щитников заметно подросла, её панцирь стал ещё прочнее и отливал металлическим блеском.

Она встретила меня, высунув голову, и через нашу связь донёсся чёткий, нетерпеливый импульс: «Скоро. Очень скоро. Ещё немного».

Она была на пороге нового этапа, и я чувствовал, что её терпение и мои запасы нектара скоро дадут невероятные плоды.

Оставив ей очередную порцию лакомства, я поспешил дальше.

На полях меня уже ждал Григорий Петрович. Мы медленно прошлись между аккуратными рядами всходов. Картина была поразительной: густая, сочная зелень ростков уверенно тянулась к солнцу. Капуста раскидывала тёмно-зелёные листья, а бобовые вовсю вились по поставленным подпоркам.

— Невероятно, Владислав, — качая головой, говорил староста. — В жизни не видел, чтобы так росло. Сила этой земли — настоящее чудо. Уж поверь старику, до первых холодов мы точно урожай соберём!

Его уверенность была подкреплена не только верой, но и здравым смыслом. Магия Золотого Дуба творила невозможное, и это вселяло в меня гордость.

— Конечно, соберём, Григорий Петрович, — ответил я. — Голодать точно не будем. Только не здесь.

Староста благодарно кивнул, приложив руку к груди.

Затем я собрал людей на площади.

— Друзья! — начал я, и все взгляды устремились на меня. — У меня две новости. Первая — хорошая. Вчера мой друг Серый стал вожаком своей старой стаи. И теперь с нами, на том берегу реки, живёт одиннадцать сильных и умных волков. С ними есть щенки, которые скоро подрастут. Они теперь наши новые союзники!

По толпе пронёсся удивлённый гул. Люди переглядывались, некоторые с лёгкой опаской, но в основном с любопытством.

— Вторая новость — это план на ближайшие дни. Часть из вас, кто уже занят на строительстве дороги к гоблинам — продолжайте своё дело. Она почти готова, и это наш ключ к прочному союзу.

— Зелёные молодцы! — воскликнул кто-то.

— Да! Кто бы мог подумать, что мы с гоблинами будем вместе что-то строить.

— Это всё благодаря Владиславу! — мощным басом выкрикнул Мирон, и все его поддержали.

Я улыбнулся и поднял ладони.

— Тише, тише. Дослушайте. Всем остальным, кто свободен, предстоит три задачи. Во-первых, начать размечать и строить дороги здесь, в самом поселении, чтобы нам было легче перемещать любые грузы. Во-вторых, нужен мост через реку. А в-третьих, пора начинать строить отдельные дома для семей.

Радостный возглас прокатился по толпе. Мечта о своём доме горела в глазах у каждого.

— А как же твой дом, Хранитель? — вдруг крикнул кто-то из задних рядов. — Мы сначала для тебя дом построим! Ты до сих пор в старой избушке ютишься!

Мне стало тепло на душе от такой заботы.

— Спасибо за заботу, — улыбнулся я. — Ладно, давайте поступим так: часть людей займётся моим домом. Другая часть отправится со мной строить мост через реку — чтобы наши новые соседи-волки могли свободно приходить в гости. А третьи пусть займутся разметкой будущих улиц и дорог. Всем хватит дела!

Люди согласно закивали, и мы тут же принялись за работу.

Возле фундамента своего будущего дома я активировал «Строительство». Закрыл глаза, вызвав в воображении детальный образ моего будущего дома.

Передо мной в воздухе замерцало и возникло полупрозрачное, но невероятно детализированное изображение. Люди ахнули, увидев полноценный трёхмерный макет будущего дома.

— Вот такой он будет, — сказал я, указывая на проекцию. — Здесь всё, что нужно, до каждого гвоздика…

Я водил пальцем по голограмме, показывая расположение комнат, печи, лестницы. Люди столпились вокруг, глаза у них горели. Теперь они не просто слушали абстрактные указания, а видели конечную цель во всей её красе.

— Поняли? — спросил я, когда закончил.

— Так точно, Хранитель! — хором ответили мне. — Будет сделано!

Группа самых опытных плотников с энтузиазмом взялась за дело. Я видел, как они уже делят между собой обязанности, сверяясь с магическим макетом.

Оставил их работать, а сам, забрав с собой десяток других мужчин, отправился к реке.

Мы вышли на берег как раз напротив того места, где накануне я оставил стаю Серого. Волки были там, они сидели на опушке и с интересом наблюдали за нами. Сам Серый, увидев меня, подбежал к самой воде и сел на песок, помахивая хвостом.

Я улыбнулся ему и махнул рукой. Новоиспечённый вожак стаи тявкнул в ответ и замахал хвостом, как собака.

— Ну, что, приступим, — сказал я своей команде. — Мост нам нужен прочный, широкий, чтобы и телега могла проехать при необходимости. И высокий, чтобы весенний паводок не снёс.

Я снова активировал магический проект, но на сей раз создал образ моста.

Два массивных каменных устоя по берегам, на них — мощные деревянные опоры, и широкий настил с перилами.

— Ого, — присвистнул Дмитрий, разглядывая голограмму. — Это уже не просто мосток, а серьёзное строительство.

— Именно, — кивнул я. — Начнём с устоев.

Работа закипела. Лопатами и кирками мы углубили и укрепили места для будущих каменных опор.

Пока люди копали, я с помощью «Руки созидателя» и запасов Ресурса начал формировать сами устои. Крупные каменные блоки один за другим укладывались в прочное основание, которые скреплялись магическим раствором.

Это была тяжёлая работа, даже для магии. Но зелья маны были у меня под рукой, а запасов Ресурса хватало. Я ведь пополнял их при каждом удобном случае.

Затем настал черёд дерева. Мы срубили несколько самых толстых и прямых дубов и сосен на опушке. Люди очищали их от сучьев и притаскивали к берегу.

Я же, используя магию «Обработки дерева», придавал брёвнам нужную форму, вырезал в них пазы и шипы для более прочного соединения.

Самые мощные брёвна пошли на основные опоры. Мы вкатили их на каменные устои и установили вертикально, закрепив подпорками.

Другие, более длинные, стали пролётами. Их укладывали горизонтально, скрепляя между собой и с опорами с помощью деревянных нагелей и металлических скоб, которые Мирон успел наковать про запас.

Шум работы — стук топоров, скрежет пил, гулкие удары молотов — разносился далеко по округе. Я то и дело поглядывал на тот берег. Волки по-прежнему сидели там, наблюдая за нами с любопытством.

И вот, когда каркас моста был уже почти готов, я увидел движение среди деревьев. Несколько волков вышли из леса, волоча за собой тушу кабана. Они осторожно подтащили её к самому краю своего берега и оставили там, на виду.

Серый подошёл к добыче, ткнул её мордой, а затем перевёл взгляд на меня и громко тявкнул. Через нашу связь хлынули благодарность и желание помочь.

Комок подкатил к горлу. Это был не просто жест. Это был акт дипломатии по-волчьи.

Стая делилась своей добычей, самым ценным, что у них было. Серый показывал, что мы на одной стороне, что он и его стая принимают наш дар и отвечают на него своим.

— Смотрите, — сказал я людям, которые тоже замерли, наблюдая за этой сценой. — Это их способ сказать спасибо.

Люди переглядывались, и на их усталых лицах расцветали улыбки. Страх перед волками окончательно сменился уважением и пониманием.

Мы удвоили наши усилия, и к вечеру мост был закончен.

Широкий, прочный, с резными, хоть и на скорую руку сделанными перилами, он гордо перекинулся с нашего берега на другой.

Мост этот был не просто переправой, а символом. Символом союза, доверия и нового начала.

Я ступил на него первым, прошёл до середины и остановился. Серый, поняв мой жест, подошёл к мосту со своей стороны. Он ступил на дощатый настил осторожно, принюхиваясь, затем решительно пошёл мне навстречу. Мы встретились в центре, над журчащей внизу рекой.

Я присел на корточки и обнял его за шею, чувствуя, как он тычется мокрым носом мне в щёку.

— Молодец, — прошептал я ему. — Ты всё сделал правильно.

Затем Серый повернулся к своей стае и издал призывный вой. Волки на том берегу замерли в нерешительности, но потом один за другим начали подходить. Сначала самые смелые, потом и остальные.

Люди, затаив дыхание, наблюдали за этим. Кто-то осторожно протянул руку, и один из волков, помоложе, обнюхал пальцы и даже лизнул.

Это было хрупкое, трепетное мгновение первого контакта. Не было страха, было лишь взаимное любопытство и робкая попытка понять друг друга.

Я стоял на мосту и смотрел на эту картину, и сердце моё пело. Это было именно то, о чём я мечтал. Не просто мирное сосуществование, а настоящий союз.

Вечером, когда мы все собрались за общим ужином, атмосфера в поселении была какой-то особенной, праздничной.

Люди делились впечатлениями, смеялись, рассказывали, как тот или иной волк подошёл поближе. А с того берега доносился спокойный, убаюкивающий вой стаи, который теперь звучал не как угроза, а как обещание защиты.

Союз был заключён. И я был бесконечно счастлив, что стал его свидетелем и создателем.

Глава 11

Несколько дней пролетели в привычном, бодром ритме. И вот, наконец, настал день, когда дорога, связывающая наше поселение с деревней племени Острых Камней, была официально объявлена готовой.

Именно по этой дороге утром к нашим воротам прибыла торжественная делегация. Во главе её шёл Гракк, его лицо сияло гордостью. За ним, неспешно и с достоинством, двигались трое старейшин — Могхаш, Зубакк и Ши-Ли.

А позади — десяток гоблинов-носильщиков с большими корзинами, накрытыми свежими листьями.

Мы вышли им навстречу. Люди столпились у ворот, с любопытством глядя на зеленокожих гостей.

— Дисав! — громко поздоровался Гракк, ударяя себя кулаком в грудь. — Дорога готова! Племя Острых Камней пришло с дарами дружбы!

Он махнул рукой, и носильщики вынесли вперёд корзины. В них лежали аккуратно связанные пучки самых разных трав, часть из которых я никогда ранее не видел. Там же были и корзины с тёмно-синими ягодами.

Черника? Да, «Осмотр» подтвердил, что это она.

Дар и правда отличный! У меня слюнки потекли при мысли о черничном варенье.

— Это травы для твоих зелий, — пояснила скрипучим голосом Ши-Ли, указывая на один из пучков. — А это ягоды ночного зрения. Помогают видеть в темноте, как сове.

Она была права. Опять же, навык подсказал, что эта черника способна ненадолго улучшить зрение.

Затем старейшины вышли вперёд. Могшах протянул мне несколько амулетов, вырезанных из тёмного дерева и кости, покрытых мелкими рунами.

Я в очередной раз активировал «Осмотр».

Амулет Шёпота Листвы.

При ношении на шее маскирует звуки шагов и дыхания владельца, повышая скрытность.

Амулет Прямого Полёта.

Прикреплённый к древку лука или другого метательного оружия, незначительно увеличивает силу выстрела и корректирует траекторию полёта снаряда.

Вот это да! Невероятно полезные артефакты. Особенно амулеты для луков — они могли сделать наших лучников на порядок опаснее.

— Это прекрасные дары, — сказал я искренне, кивая старейшинам. — Мы ценим вашу мудрость и щедрость.

В ответ наши люди по знаку Григория вынесли свои дары. Несколько больших вязанок превосходно прокопчённого оленьего и кабаньего мяса.

А Мирон с сыном подали Гракку и его воинам несколько идеально сбалансированных тесаков, отполированных до блеска.

Но самый трогательный момент случился нежданно. Из толпы людей робко вышла маленькая девочка, лет шести, дочка одного из охотников.

В руках она сжимала венок из полевых цветов — ромашек, васильков и колокольчиков. Она, краснея, протянула его Гракку.

Вожак гоблинов замер в полном недоумении. Он посмотрел на венок, потом на девочку, потом на меня. В его глазах читалась полнейшая растерянность.

Такой дар был за гранью его понимания — ни практической пользы, ни магической силы. Но затем что-то в его взгляде смягчилось. Он очень осторожно принял венок из рук ребёнка и после секундного колебания водрузил себе на голову.

Зрелище получилось одновременно нелепое и умилительное. Девочка, наконец подняв на него глаза, счастливо улыбнулась и убежала обратно к матери.

В тот же миг в моём сознании возникло системное уведомление.

Отношения между вашим поселением и племенем Острых Камней достигли уровня «Братский Союз».

Воля Хранителя и взаимное доверие сторон преодолели древнюю вражду рас. Отныне магическая аура Золотого Дуба будет нейтральна к членам племени Острых Камней и не будет причинять им вреда или дискомфорта.

Эффект проявился мгновенно. Гоблины, включая старейшин, вздрогнули и переглянулись. Выражение лёгкого напряжения, с которым они всегда находились на нашем лугу, исчезло. Они выпрямились, глубже вдохнули, и на их лицах появилось выражение непривычного спокойствия.

Они почувствовали, что этот мир окончательно принял их.

Могхаш, самый древний из старейшин, сделал шаг вперёд. Его хриплый голос прозвучал с необычной теплотой.

— Дисав… Благодарю тебя. Благодарю твоих людей. Мы счастливы иметь такой союз. Лес стал спокойнее, когда его дети перестали враждовать.

Мы обменялись последними прощальными кивками, и делегация гоблинов отправилась по новой дороге домой. Я смотрел им вслед с чувством глубокого удовлетворения.

Ещё одна цель была достигнута.

После обеда я решил навестить Иридель. Подойдя к её норке, я сразу почувствовал изменения. От входа тянуло не просто магией, а сконцентрированной, почти осязаемой энергией.

Сама королева щитников выглядела иначе. Её панцирь стал больше и прочнее, отливаясь цветом воронёной стали.

Через нашу связь хлынул не просто импульс, а целый поток информации: образы, ощущения, требования. Ей были нужны особые ингредиенты, чтобы завершить метаморфозу и начать откладывать яйца.

Она «показала» мне кристаллическую пыльцу с лунного цветка, капли сока из сердцевины древнего папоротника и другие ингредиенты.

Всё это были редкие, насыщенные магией компоненты. И, к счастью, все они у меня были благодаря собственным трудам и помощи девушек.

Я уже собрался было просто отдать ей всё это, как меня осенило. А что, если не просто скормить ингредиенты, а переработать их?

Сделать концентрированное, усиленное зелье! Оно не только даст Иридель нужную энергию, но и усилит её детей.

— Подожди, — сказал я и поспешил в свою мастерскую.

Достал котёл, тщательно перебрал и подготовил ингредиенты. Процесс был сложным и требовал предельной концентрации. Я действовал почти вслепую, полагаясь на чутьё.

Сначала выпарил сок папоротника до густого сиропа, затем малыми порциями вводил в него светящуюся пыльцу, следя, чтобы смесь не вскипела. Затем добавил другие измельчённые и разным образом подготовленные ингредиенты.

Аромат стоял невероятный — терпкий, древесный, с нотками мёда.

Получилось не просто зелье, а эликсир. Всего несколько флаконов.

Создан новый предмет: Эликсир Пробуждения Роя (Уникальный).

Мощный катализатор, ускоряющий эволюцию магических насекомых и значительно усиливающий первое поколение потомства.

Я вернулся к Иридель и протянул ей один из флаконов. Эффект был впечатляющим и немного пугающим. Тело королевы на мгновение окуталось ярко-зелёным сиянием. Она издала короткий, высокий щелчок, полный удовлетворения и нетерпения.

Затем она развернулась и скрылась в глубине своей пещерки. Повернувшись, она активно заработала жвалами и передними лапками.

Земля и мелкие камни посыпались в проход, и скоро вход в нору был основательно завален изнутри.

Через нашу связь донёсся последний импульс перед тем, как Иридель погрузилась в глубокий сон: «Не тревожить. Скоро… рой».

Я понимающе кивнул. Теперь оставалось только ждать.

Скоро у меня появятся первые работники, о которых я мог только мечтать.

Ещё пару дней спустя настал и мой личный праздник. Мой новый дом был закончен!

Большой, двухэтажный сруб из отборных брёвен, с резными наличниками на окнах и прочной крышей из дранки. Но самое удивительное ждало меня внутри.

Люди, оказывается, не просто построили стены. Пока я был занят другими делами, они втайне обставили жилище.

В большой комнате стоял массивный дубовый стол с лавками, в углу — добротная кровать с периной и сшитым вручную покрывалом. На стенах висели полки, на которых уже лежали некоторые мои вещи.

Женщины сшили из льняной ткани простые, но очень уютные занавески на окна, а на столах и полках стояли глиняные кувшины с полевыми цветами.

Всё блестело чистотой и пахло свежим деревом и травами.

Я стоял на пороге, не в силах вымолвить ни слова. Вокруг столпились все жители поселения, и на их лицах сияли улыбки.

— Даже не знаю, что сказать, — начал я. — Спасибо. Огромное спасибо каждому из вас. Этот дом пропитан вашей заботой. И я обещаю, что он будет не только моим, но и вашим. Моя дверь открыта для каждого, кто нуждается в совете или помощи. А сегодня вечером я хочу отметить новоселье и приглашаю на праздник всех вас!

Раздались радостные возгласы и аплодисменты.

Вечер превратился в настоящий пир. По моему предложению длинные столы вынесли прямо на улицу, между моим новым домом и общей столовой. Воздух гудел от десятков голосов, смеха и непередаваемой атмосферы общего праздника.

На огромном вертеле с шипением и потрескиванием жарилась туша кабана, дразня всех умопомрачительным ароматом. В котлах булькала наваристая похлёбка, а столы ломились от хлеба, сыра, сметаны и свежих овощей с наших же грядок.

Дети с визгом носились между столами, играя в догонялки, а взрослые сидели тесными компаниями, делились историями и планами на будущее.

Кто-то, к моему удивлению, достал из дома пару старинных, но добротных музыкальных инструментов. Скоро над шумной поляной поплыла народная мелодия. Несколько пар пустились в пляс.

Именно тогда я заметил Сашу. Она стояла чуть в стороне, у стола, и я чуть не прошёл мимо, не узнав её. Вместо привычных практичных штанов и рубахи на ней было ситцевое платье в цветочек. Оно сидело на ней удивительно великолепно.

Рыжие волосы, обычно собранные в простой хвост, были распущены и сияли, как медь, в свете костров и фонарей. Она ловила на себе восхищённые взгляды, но сама смущённо теребила край платья.

Я подошёл к ней и, улыбнувшись, протянул руку.

— Не ожидал увидеть тебя в таком наряде. Позволь пригласить тебя на танец, прекрасная воительница?

Она вспыхнула, как маков цвет, но кивнула. Вложила свою ладонь в мою, и я увлёк её в круг танцующих.

Танец был простым, мы просто кружились под музыку, но для Саши, видимо, это было целым испытанием. Она была немного скованной, словно боялась сделать что-то не так.

Но с каждым оборотом она расслаблялась всё больше, и на её лице появлялась счастливая, почти детская улыбка.

Когда музыка сменилась на более медленную, мы просто продолжали кружиться, уже не следуя общему ритму.

— Дом получился замечательный, — тихо сказала Саша, глядя куда-то мимо меня.

— Спасибо.

— Владислав, — она замялась, и я почувствовал, как её пальцы слегка сжали мою руку. — Алёна и Марина… переедут к тебе жить?

— Да, — ответил я. — Я уже пригласил их. Этот дом построен для всех нас.

Девушка на секунду замолчала, собираясь с духом, а потом подняла на меня взгляд.

— Я… я тоже хочу переехать. И я хочу быть с тобой. Ты не против?

В её голосе не было ни капли кокетства или расчёта. Только уязвимость и надежда. Я видел, какого мужества ей стоило задать этот вопрос.

— Я совсем не против, Саша, — сказал я мягко. — Буду очень рад, если ты станешь частью моего дома.

Её лицо озарилось таким счастливым, таким сияющим облегчением, что у меня ёкнуло сердце. Девушка внезапно потянула меня к себе, поднялась на цыпочки и поцеловала.

Это был очень нежный, почти робкий поцелуй, полный благодарности и обещания. А потом, не отпуская моей руки, она прошептала:

— Тогда пойдём. Прямо сейчас. Я хочу быть с тобой в нашем новом доме.

Саша увлекла меня прочь с площади. Войдя внутрь дома, она на мгновение замерла, оглядывая комнату и большую кровать, но потом снова обняла меня.

В её ласках не было ни капли той агрессивной, почти звериной страсти, что иногда прорывалась в Марине. Всё было иначе.

Саша оказалась удивительно стеснительной, почти робкой, несмотря на весь свой горячий характер. Её прикосновения были осторожными, исследующими, полными трепета.

И когда мы, наконец, слились воедино на новой кровати, это было не бурное пламя, а тихий, глубокий огонь, согревающий изнутри.

Позже, когда мы вернулись на пир, казалось, никто и не заметил нашего отсутствия. Веселье было в самом разгаре. Люди пели, смеялись, танцевали.

Ко мне подошёл Григорий Петрович и, улыбаясь, тихо сказал:

— Народ просит, Владислав. Скажи им несколько слов.

Я кивнул, поднялся на ступеньки крыльца своего нового дома и поднял руку. Гул постепенно стих, все взоры обратились ко мне.

— Друзья! Я смотрю на вас сегодня и не могу сдержать улыбки. Взгляните вокруг! Мы построили свой дом! Наш общий дом! И я счастлив, что в этой жизни со мной рядом именно вы — самые стойкие, самые трудолюбивые и самые верные люди, каких я только мог встретить! За вас! За наше единство!

— ЗА ЕДИНСТВО! — грянул в ответ дружный возглас.

И тогда из толпы раздался чей-то молодой голос:

— Хранитель! А как наша деревня будет называться? До сих пор же не придумали. У каждой деревни должно быть имя!

Воцарилась мгновенная тишина. Все смотрели на меня с ожиданием.

Я окинул взглядом площадь: счастливые лица людей, сияющие в огнях листья Дуба, крепкие стены, что мы возвели вместе.

И ответ пришёл сам собой, рождённый самой этой землёй.

— По-моему, это очевидно, — сказал я, и улыбка сама заиграла на моих губах. — Раз мы живём под защитой Золотого Дуба, раз его сила питает наши поля… Наша деревня будет называться Золотые Земли!

На мгновение воцарилась тишина, а затем площадь взорвалась оглушительными, радостными криками одобрения.

— Золотые Земли! Да здравствуют Золотые Земли! За Хранителя!

Люди обнимались, хлопали друг друга по спинам, поднимали кружки. Это название было принято всеми и сразу, как нечто само собой разумеющееся.

Пир продолжался ещё долго. Я сидел за столом, с наслаждением наблюдая за этой картиной всеобщего ликования, чувствуя лёгкую усталость и глубочайшее удовлетворение.

Именно в этот момент ко мне, стараясь не привлекать лишнего внимания, подошёл Дмитрий. Его лицо было серьёзным и сосредоточенным.

— Хранитель, — тихо сказал он, наклонившись. — Только что вернулись дозорные с дальней опушки. Видели большую группу монстров. Там точно была пара троллей, а вокруг них — куча лесных бесов. Они подошли, показали себя и ушли.

Я посмотрел на Дмитрия, потом обвёл взглядом празднующую, полную жизни и надежды деревню — мои Золотые Земли.

— Ну что ж, — сказал я твёрдо. — Мы этого ждали. Пусть приходят. Золотые Земли выстоят перед любым врагом!

Глава 12

Жизнь в новом доме быстро вошла в свою колею. Странно было осознавать, что теперь я просыпаюсь не в одиночестве, а в окружении трёх женщин.

Алёна, Марина и Саша — каждая со своим характером, каждая со своей историей — сложились вместе со мной в удивительно целостную картину.

Я ловил себя на том, что мои мысли о них были не просто как о любовницах, а как о ком-то гораздо большем. Я чувствовал ответственность за них, желание оберегать их и делать счастливыми.

И самое удивительное — между ними тремя царила настоящая, глубокая гармония. Они смеялись вместе, делились секретами, помогали друг другу, и в их глазах светились спокойствие и удовлетворение.

Похоже, они были искренне рады, что смогли найти одного мужчину и продолжать жить вместе, оставаясь не просто подругами, а сёстрами, связанными одной судьбой и одной любовью.

Мой старый домик, освободившийся после нашего переезда, мы отдали под нужды земледельцев. Он стоял как раз на окраине полей, и теперь в нём хранился мелкий инвентарь, а в непогоду там могли укрыться работающие на участках люди.

В дом девушек тем временем переехала семья, в которой был один мужчина, две женщины и трое их детей.

Всё поселение бурлило работой. Пока я был занят своими проектами, люди с неослабевающим энтузиазмом прокладывали дороги внутри Золотых Земель.

Процесс был отлажен до мелочей. Сначала шли разметчики с верёвками и колышками, намечая будущие улицы. Следом за ними двигались землекопы, снимая дёрн и углубляя полотно будущей дороги. Потом наступал черёд тех, кто выравнивал и уплотнял грунт.

Затем вырытую канаву заполняли. Сначала крупным камнем, после него мелким щебнем, а уже затем — более-менее ровными камнями, которые скрепляли цементом.

Улица, ведущая к моему дому, стала первой мощёной. И эту улицу, вдоль которой мы планировали построить и другие дома, назвали Дубовой.

А я тем временем заперся в своей новой, просторной мастерской. Пришло время воплотить в жизнь задумку, давно вертевшуюся в голове — создать тот самый алхимический инфильтратор, автоматический варщик зелий.

С помощью «Руки созидателя» я изготовил все необходимые детали: медный котёл со встроенными каналами, систему стеклянных колб и трубок, механические манипуляторы для дозировки ингредиентов.

Но сердцем устройства должен был стать мана-камень — конденсатор и преобразователь магической энергии.

Я пригласил для консультации Григория Петровича. Староста, как оказалось, кое-что слышал о подобных артефактах в молодости.

— Суть в чистоте, Владислав, — сказал он, разглядывая заготовку из бледного кварца. — Камень должен быть как пустой сосуд. Ты должен наполнить его своей маной, но не просто влить, а вплести в его кристаллическую решётку.

Мы уселись друг напротив друга, положив камень между собой на стол. Я закрыл глаза, положил ладони на прохладную поверхность кварца и начал медленно вливать в него свою ману.

Я вплетал энергию в структуру минерала, как и объяснил староста. Григорий сидел неподвижно, но я чувствовал его поддержку, которая помогала мне сконцентрироваться.

Процесс занял около часа. Когда я, наконец, открыл глаза, кварц уже не был молочно-белым. Внутри него переливался мягкий синий свет. Если приглядеться, можно было увидеть, как в глубине минерала мерцают и движутся крошечные узоры.

Это было невероятное зрелище. Не говоря уж о том, что от камня веяло спокойной, неумолимой целесообразностью.

После этого я создал Ядро сотворения, используя схему из свитка, что дал мне в своё время Григорий. Этот артефакт был гораздо проще, но тоже потребовал немало Ресурса и моих усилий.

Остальное было делом техники. Я собрал все компоненты воедино, создав прибор, похожий на странную алхимическую реторту с медными шестерёнками и светящимся сердцем.

Успех! Оставалось только испытать инфильтратор.

Я «зарядил» в приёмные бункеры ингредиенты для простейшего зелья выносливости. Сделал всё по рецепту, как если бы делал вручную. Затем опустил рубильник.

Мана-камень внутри мягко вспыхнул, механизмы пришли в движение. С шипением и бульканьем ингредиенты стали поступать в котёл в идеальной последовательности. Через несколько минут в приёмном отсеке оказалось готовое, идеально сваренное зелье.

Я не сдержал широкой улыбки. Теперь у меня была своя мини-фабрика!

Но держать её в мастерской было неразумно. Надо было построить отдельное помещение возле общинных домов, куда любой житель мог бы принести ингредиенты и взять готовое зелье.

А в будущем можно было создать и более большой и сложный инфильтратор для мощных зелий.

Мои планы прервал оглушительный, тревожный звон колокола с ближайшей сторожевой башни.

Сигнал тревоги!

Я выскочил из мастерской. По поселению уже бежали люди, вооружаясь тем, что было под рукой.

Я помчался к стене, к тому участку, откуда доносились крики и уже слышался злобный рёв. Взобрался на помост за частоколом, где уже собирались стражники. И увидел мрачную картину.

Из леса вывалилась группа монстров — десятка три лесных бесов, а в центре толпы двигался огромный, уродливый тролль, размахивающий целым бревном.

— К оружию! На стены! — скомандовал я. — Быстрее!

Битва закипела мгновенно. Со стен в тварей полетели стрелы, и благодаря гоблинским амулетам легко находили свои цели.

А вот тролль лишь отмахивался от стрел, словно от комаров. Они отскакивали от его толстой кожи, не нанося вреда.

— Хранитель! — окликнул меня Дмитрий.

Он и несколько других стражников запрыгнули на лошадей, вооружившись копьями.

— Разреши открыть ворота! — попросил Дмитрий. — Мы убьём эту гадину!

— Хорошо, — ответил я.

Ворота распахнулись, и оттуда высыпали наши конники. С с флангов, словно из-под земли, возникли гоблины Гракка с их новенькими тесаками. Воздух наполнился их боевыми кличами, рёвом монстров и хрустом костей.

Я тоже вступил в бой, швыряя в гущу врагов взрывные зелья и сковывая их движения зельем леденящей ярости.

Главное сражение развернулось вокруг тролля. Его дубина крушила всё на своём пути, и казалось, с ним было не совладать.

И вот, в самый разгар схватки, раздался волчий вой. Серый со своей стаей мчался к нам на помощь!

Он врезался в группу бесов, отвлекая их. Затем замер на мгновение, его тело окуталось серебристым сиянием. Воздух содрогнулся, и рядом с ним материализовались три огромных, полупрозрачных волка-духа.

Когда они бросились на тролля, тот сразу растерял свою ауру непобедимости. Укусы духов доставляли ему сильную боль, и шкура тролля не могла выстоять против магического урона.

«Призыв Предков» в действии!

Общими усилиями нам удалось одержать победу. Тролль рухнул с оглушительным грохотом, пронзённый копьями и израненный магией. Остальные твари были перебиты или обращены в бегство.

Я стоял, тяжело дыша, глядя на поле боя. Победа!

Но это была слишком организованная атака. Слишком мощная для простого наскока.

Ко мне подошёл Гракк, вытирая с тесака зелёную слизь. Его лицо было мрачным.

— Дисав, это был только один коготь, — хрипло проговорил он. — Большая лапа ещё ударит. Мои разведчики говорят, в глубине леса копится орда. Большая. Очень большая. Ночь будет злой для твоих Золотых Земель.

Я посмотрел на него, потом на своих людей, на гоблинов, на Серого со стаей.

— Мы готовы, — твёрдо сказал я. — Пусть враги приходят. Племя Острых Камней с нами?

Гоблины, услышав мой вопрос, дружно ударили оружием о щиты и закричали в знак согласия. Их глаза горели боевой яростью. Гракк с ухмылкой кивнул, приподняв тесак.

— Тогда готовимся, — объявил я, обводя взглядом всех собравшихся. — Этой ночью мы отстоим нашу деревню. Никто не отнимет у нас дом!

И в ответ мне грянул слаженный и уверенный крик — от людей и гоблинов, и даже волки подняли морды и издали протяжный вой.

Последние часы перед закатом прошли в подготовке. Наши Золотые Земли превратились в настоящую крепость, готовую к осаде. По моей команде и под руководством Дмитрия и Гракка, наши силы заняли заранее определённые позиции.

Стая Серого бесшумно растворилась в лесу по левому флангу от предполагаемого направления атаки. Они стали нашим тайным кинжалом, готовым вонзиться в бок наступающей орде в самый неожиданный момент.

Гоблины действовали с присущей им хитрой тактикой. Их лучники взобрались на ветви деревьев на опушке, скрывшись среди листьев. А их мечники, разбившись на небольшие мобильные группы, засели в замаскированных ямах, готовые подняться как черти из табакерки и посеять хаос в рядах противника.

На стенах, освещённые заревом десятков факелов, стояли в напряжённом молчании наши лучники и копейщики. Их лица были суровы, но руки не дрожали. Они знали, что от их стойкости зависит всё.

За закрытыми воротами ждал в боевой готовности отряд конницы. Десяток всадников во главе с Дмитрием. Они были нашим кулаком, предназначенным для сокрушительного контрудара.

Я стоял на самой высокой сторожевой вышке, рядом с сигнальным колоколом. Отсюда мне был виден весь периметр обороны.

В поселении за стенами царила неестественная, гнетущая тишина. Воздух был холодным и неподвижным, словно сама природа затаила дыхание перед бурей.

И тогда ночь, наконец, поглотила последние отсветы солнца. И в этой наступившей тьме из глубины леса донёсся первый звук. Сначала это был отдалённый, глухой рокот, похожий на грохот обвала где-то далеко в горах.

Но он быстро нарастал, превращаясь в оглушительный, многоголосый рёв.

Это был звук надвигающейся безжалостной силы, звук голода и разрушения. Лес словно ожил и пошёл на нас всей своей чёрной, искажённой ненавистью массой.

Я почувствовал, как по спине у стоящих рядом стражников пробежала дрожь. Видел, как белеют их костяшки на руках, сжимающих древки копий.

— Не сдавайтесь! — крикнул я. — Они идут за нашей землёй! За нашими детьми! Но они не знают, с кем связались! Они не знают, что значит сражаться за свой дом! Сегодня мы покажем им, что такое Золотые Земли!

В ответ на мои слова по стене прокатился низкий, собранный гул — голоса людей, готовых умереть, но не сдаться.

Из чащи, ломая молодые деревца, на опушку вывалилась первая волна. Десятки пар горящих красных, жёлтых, зелёных глаз. Пауки размером с лошадь, летучие горгульи, грузные тролли, бьющие себя кулаками в грудь.

А за ними, в тени великанов, копошилась бесконечная масса мелкой нечисти — бесов, «тёмных» гоблинов и прочего отребья.

Монстры выстроились в нестройную линию, их рёв слился в один оглушительный вой, от которого закладывало уши. Они замерли на мгновение, оценивая преграду из частокола и стоящих на нём людей.

Их глаза уставились на нас. Защитники выпили приготовленные зелья. Лучники наложили стрелы, готовясь натянуть тетиву.

Вот-вот. Секунда. Ещё мгновение…

И вся эта чёрная ревущая масса пришла в движение. Орда ринулась вперёд, сметая всё на своём пути.

Битва началась.

Глава 13

Орда обрушилась на наши стены с оглушительным грохотом. Первая волна монстров, состоящая из бесов и пауков, махом преодолела ров и врезалась в частокол.

Воздух тут же наполнился свистом стрел. Наши лучники на стенах и гоблинские стрелки на деревьях вели непрестанный огонь. Амулеты точности, подаренные старейшинами, творили чудеса — стрелы летели в уязвимые места тварей. Горгульи, что пытались атаковать с воздуха, одна за другой падали на землю.

Но врагов было слишком много, они катились вперёд, как лавина, не обращая внимания на потери.

И тогда из-под земли, прямо перед самыми стенами, поднялись засады гоблинов-мечников. Их внезапное появление вызвало замешательство в первых рядах атакующих.

Зеленокожие воины с яростными криками врезались в бок наступающей колонны, их короткие тесаки работали без промаха. Я швырял в гущу врагов взрывные зелья, и стражники на стенах делали то же самое.

В какой-то момент к воротам, расталкивая более мелких тварей, прорвался огромный тролль с каменной дубиной. Он занёс её для удара, угрожая снести укрепления.

Но не тут-то было.

На вершине ворот стоял Григорий Петрович. Его руки были подняты к небу, а глаза горели серебристым светом. С громовым хлопком в грудь тролля ударила ослепительная молния.

Монстр взревел и повалился на спину. От его тела повалил дым.

Сила Дуба и впрямь возродила магию старосты!

Первая волна атаки захлебнулась и откатилась, оставив у стен груды тел. Но прежде чем мы успели перевести дух, с правого фланга, откуда не ждали, донёсся новый, ещё более жуткий рёв.

Оттуда, из чащи, вывалилась вторая волна — волки с шипами по всему телу и несколько отрядов гоблинов с тёмной, почти чёрной кожей.

Но у нас был план на этот случай. Из леса, словно серая буря, вынеслась стая Серого. Волки врезались во фланг наступающим с такой яростью и скоростью, что те смешались.

В тот же миг Гракк, находившийся рядом со мной, издал боевой клич и, махнув рукой, повёл своих мечников на выручку волкам.

Люди и гоблины, сражающиеся плечом к плечу с дикими зверями — зрелище было невероятным.

В разгар этой схватки на ворота снова обрушился удар. На этот раз их таранили несколько троллей одновременно. Стены содрогались от их ударов. Наши стражники отчаянно отбивались, сбрасывая на атакующих камни и взрывные зелья.

Именно тогда я заметил его. Среди общей неразберихи выделялся один тролль, заметно крупнее других. Его глаза светились зловещим багровым светом, и он не просто бил в ворота, а направлял действия других.

Он был лидером. От него исходила такая же аура, как от того щитника-шамана.

— Держитесь! — крикнул я и, собрав всю свою волю, сконцентрировался.

Победить настолько тёмную тварь мог только свет.

Я представил себе сгусток чистой энергии, подобный силе Золотого Дуба. В моих ладонях вспыхнул ослепительный шар света.

Я швырнул его в тролля-лидера. Светящаяся сфера попала ему прямо в грудь, и чудовище словно растворилось в этом сиянии. После него осталась лишь горстка пепла.

В тот же момент на правом фланге Гракк, сражаясь в самой гуще, сошёлся в поединке с высоким гоблином.

Их схватка оказалась короткой и яростной. Гракк, используя проворство, ушёл от мощного удара и ловко вонзил свой тесак в живот противника. Чёрный гоблин рухнул на землю, а его соратники тут же с визгами бросились прочь.

Воины Гракка кричали им вслед, воздев оружие над головами.

А в центре, среди стаи шипастых волков, Серый сразился с вожаком тёмной стаи. Мой волк был быстрее. Он избегал клыков врага, а затем призвал на помощь духов. Сияющие волки-фантомы вцепились в монстра, сковав его, и Серый одним рывком порвал ему глотку.

С гибелью лидеров атака захлебнулась. Натиск ослаб, и монстры стали отходить от стен. Наступила звенящая тишина. Мы отбились.

Люди на стенах начали обниматься, гоблины издавали победные крики, волки завывали, поднимая морды к луне.

И вот, когда казалось, что худшее позади, из отступающих рядов монстров вышел человек. Он был одет в тёмные одежды, но от него веяло такой силой, что воздух вокруг него дрожал.

Его голос, когда он заговорил, был подобен грому, разносясь по всему полю боя:

— Возрождённый! — прокричал он, и его взгляд, тяжёлый и пронзительный, был устремлён прямо на меня. — Я пришёл за тобой!

Все замерли. Победа, которую мы только что ощутили, вдруг показалась хрупкой и незначительной перед лицом этой новой угрозы.

Слова незнакомца, прозвучавшие как удар грома среди внезапно наступившего затишья, повисли в воздухе. Все взгляды были устремлены то на него, то на меня.

Я подал знак, приказывая открыть ворота. Монстры были слишком далеко, чтобы успеть прорваться.

Вышел на окраину поля, усеянного телами поверженных тварей, и направился дальше. Остановился метров за пятьдесят от таинственного незнакомца.

— Я Возрождённый, и меня зовут Владислав, — спокойно сказал я. — Кто ты?

Тёмный человек медленно подошёл немного ближе. Лунный свет выхватил из темноты его лицо — худое, с впалыми щеками, обрамлённое чёрными как смоль волосами с проседью.

— Велизар моё имя, — ответил он.

— И кто, Велизар? Колдун?

— Сам знаешь, если ты Возрождённый.

Нельзя было не согласиться. Я почувствовал исходящую от него силу, ещё когда был далеко.

— Что тебе нужно? — спросил я.

— Мне? — он усмехнулся. — Я пришёл вернуть то, что мне принадлежит. Древо не должно было вновь засиять. Его прах должен был удобрить мои владения. Но ты, пришлец, посмел разбудить его.

Колдун с отвращением провёл рукой по воздуху, указывая на мой Дуб.

— Вековечный лес — моя вотчина! — вдруг выкрикнул Велизар. — Мои владения простираются от Чёрных Холмов до Седых Вершин! И я не потерплю на своей земле ничьих иных источников силы!

— Времена меняются, — невозмутимо ответил я. — Дуб жив, и эти земли теперь находятся под моей защитой. Я — Хранитель Золотых Земель. Ты здесь больше не имеешь силы.

— Хранитель? — он с презрением фыркнул. — Мальчишка, ты не понимаешь, с кем связываешься. Я не признаю твоей власти.

Напряжение нарастало. Воздух потрескивал от столкновения наших магических аур.

— Тогда нам не о чем говорить, — твёрдо заявил я. — Мы никуда не уйдём. А вот вам уже пора.

— О, ты неправ, — губы колдуна растянулись в безрадостной улыбке. — Ты и твоя жалкая кучка смертных… вы — мусор, который нужно вымести. Я сотру вашу деревню с лица земли. Я выкорчую этот ненавистный Дуб и сожгу его дотла именем Великого Разрушителя!

— Не позволю, — просто сказал я. — Давай решим всё здесь и сейчас. Сойдёмся один на один и решим, кто будет здесь править.

Велизар замер на мгновение, а затем рассмеялся.

— Один на один? Нет, мальчик. Я не воин, жаждущий честного поединка. Я — буря, что сметёт тебя с лица земли. Скоро ты поймёшь, что значит гнев истинного хозяина этих земель.

Он сделал шаг назад, и тени вокруг него сгустились, начав обвивать его, словно щупальца.

— Ещё увидимся, Хранитель, — его голос стал эхом, доносящимся уже отовсюду и ниоткуда. — Скоро.

И с этими словами он растворился в темноте. Исчезло и давящее ощущение его присутствия. А вслед за ним, словно повинуясь незримому приказу, остатки монстров с шорохом окончательно отступили вглубь леса.

Я ещё несколько секунд стоял, вглядываясь в темноту, а затем обернулся к своим людям.

— Они ушли! — крикнул я, поднимая руку. — Мы отстояли наши стены! Мы защитили наш дом! Победа сегодня за нами, и её можно праздновать!

По рядам защитников прокатился облегчённый вздох, сменившийся радостными возгласами. Я приблизился к воротам под гомон воодушевлённых голосов.

— Но будьте бдительны! — продолжил я, и мои слова вновь привлекли всеобщее внимание. — Этот колдун не отступил навсегда. Он вернётся. Он и те силы, что стоят за ним, ненавидят наш Дуб и всё, что мы здесь построили. Они хотят видеть эту землю мёртвой и безмолвной. Но мы им не позволим! Пока мы вместе, пока мы верим в себя и в силу нашего дома — Золотые Земли будут стоять!

Защитники взревели, и в этом крике уже не было страха. Только гордость и непоколебимая вера.

Я смотрел на них и чувствовал, как моё сердце наполняется могучим воодушевлением. Эти люди не сломаются. Они прошли через слишком многое. Они обрели здесь свой дом и были готовы сражаться за него до конца.

И глядя на их спокойные, уверенные лица, я знал — мы не отдадим Золотые Земли никому. Что бы ни готовила для нас тьма.

Глава 14

К рассвету суета после ночной битвы улеглась.

Раненых перевязали, используя и мои зелья, и обычные целебные травы.

Поляну перед стенами расчистили от тел монстров, оставив лишь трофеи, которые могли пригодиться в алхимии и ремесле.

Именно тогда, когда я осматривал укрепления, в моём сознании прозвучал долгожданный и очень желанный перезвон.

Поздравляем! Уровень повышен!

Текущий уровень: 7.

+20 к максимальному запасу ОМ.

+30 к максимальному запасу Выносливости.

Навык «Быстрый шаг» улучшен до уровня 3.

Я тут же сфокусировался на описании улучшенного навыка, и на лице моём сам собой расплылась довольная улыбка.

Быстрый шаг (Ур. 3)

Позволяет мгновенно перемещаться к любой ранее посещённой и отмеченной на карте точке.

Время восстановления: 2 часа.

Новая способность: «Телепортация предметов».

Позволяет перемещать неодушевлённые предметы (массой до 10 кг на уровень владения навыком) к любой отмеченной точке без своего перемещения.

Стоимость: 5 ОМ за предмет. Не требует времени восстановления основного навыка.

Отличный апгрейд! Всего два часа отката вместо четырёх — это радикально повышало мою мобильность. А возможность перебрасывать предметы на расстояние… Это открывало столько тактических и хозяйственных возможностей!

Можно было мгновенно доставлять зелья раненым в гущу боя, перебрасывать инструменты, отправлять сообщения…

Десятки вариантов применения!

Днём, несмотря на усталость после бессонной ночи, Золотые Земли снова закипели работой. Люди, отоспавшись всего несколько часов, вернулись к своим делам.

Слышался стук топоров на строительстве новых домов, скрип телег, возящих камень и древесину, смех детей, которым неведомы были взрослые тревоги.

Жизнь брала своё.

Но я не мог обманываться этим мирным видом. Мы отбили одну атаку. Велизар не ушёл, он затаился. И в следующий раз монстров может быть вдвое, втрое больше.

Наших сил могло попросту не хватить. Мысли крутились вокруг одной проблемы: нам нужны были люди. Больше воинов, больше защитников.

Вариант был лишь один — обратиться к другим поселениям людей.

Григорий как-то упоминал Заречье и Дуброво. С Дуброво, по его словам, всё было непросто — их староста славился склочным и жадным нравом.

Значит, начинать нужно было с Заречья. Нужно было готовить дипломатическую миссию. Но прежде чем куда-то идти, следовало укрепить то, что есть здесь.

И у меня давно зрела одна идея.

Пора было заняться одарёнными. Если у нас будет больше магов — сражаться станет намного проще.

Я собрал тех, на кого возлагал надежды.

Саша, конечно же.

Сын кузнеца Артём, чьи глаза загорались при виде любой магии.

Баба Люба, которая, несмотря на возраст, обладала пронзительным, молодым взглядом.

И девочка Катюша, лет десяти, тихая и замкнутая, но в чьих глазах я иногда видел такую глубину, что становилось не по себе.

Мы устроились в тени Золотого Дуба, на мягком мху. Я достал Книгу Мага, и Система тут же подсказала, что надо говорить и делать.

— Магия — это прежде всего воля, — говорил я, глядя на их сосредоточенные лица. — Сначала нужно почувствовать силу внутри себя. Она у каждого своя. Закройте глаза. Отбросьте любые мысли. Прислушайтесь к тишине внутри.

Артём тут же зажмурился, наморщив лоб от усилия. Баба Люба сделала это спокойно, её морщинистое лицо сразу же стало безмятежным. Саша и Катюша просто закрыли глаза, словно погружаясь в сон.

Я тоже прикрыл глаза, погружаясь во что-то вроде медитации. Через какое-то время ощутил магию, исходящую от моих учеников. Слабые, но яркие отголоски дара.

Мы сидели так несколько часов. И вдруг я почувствовал, как мощный, тёплый импульс исходит от Дуба.

Его листья над нами замерцали, а затем с них, словно золотой дождь, спустились тонкие струйки сияющей энергии. Они окутали моих учеников.

В тот же миг передо мной одно за другим возникли четыре системных сообщения.

Артём: присвоен базовый уровень: Маг-Ремесленник.

Люба: присвоен базовый уровень: Маг-Целитель.

Катюша: присвоен базовый уровень: Маг-Провидец.

Саша: присвоен базовый уровень: Маг-Пиромант.

Артём первым вскрикнул и разжал ладони. На них вспыхнул небольшой, но яркий огонёк, который через секунду погас, оставив после себя лишь восторг на лице мальчика.

— Получилось! — прошептал он.

Баба Люба медленно открыла глаза и протянула руку к поцарапанной во время ночной суеты руке Артёма. Её пальцы коснулись ссадины, и она затянулась на глазах. Старушка с удивлением посмотрела на свою ладонь.

Катюша же не двигалась. Она сидела с закрытыми глазами, а на её лице блуждала лёгкая улыбка.

— Они все здесь… — тихо сказала она. — Зверушки в лесу… и деревья спят… и один большой-пребольшой камень на холме… он тёплый…

Она видела. Чувствовала жизнь вокруг с невероятной чуткостью.

Саша же держала перед собой сложенные лодочкой ладони, и в них горело негасимое магическое пламя.

Я смотрел на них, и моё сердце наполнялось гордостью, куда более сильной, чем после любой победы в бою.

Это было начало. Залог нашего будущего.

— Молодцы, — сказал я, поднимаясь. — У каждого из вас теперь есть дар. Но это лишь семя. Чтобы оно выросло, его нужно поливать каждый день. С этого момента ваша главная и единственная задача — практиковаться. Всё остальное может подождать. Понятно?

Все четверо с энтузиазмом кивнули.

Оставив их экспериментировать под присмотром Дуба, я отправился искать Григория. Нашёл его у полей, где он, как обычно, с любовью наблюдал за растениями.

— Григорий Петрович, — окликнул я его. — Нужно обсудить кое-что важное. Где Дмитрий?

— Здесь, возле общинных домов, — махнул рукой староста. — Что вы хотите обсудить, Хранитель?

— Речь пойдёт о том, чтобы найти новых союзников. Пора подумать о визите в Заречье.

Мы трое собрались в моём новом доме, за большим столом. За окном потихоньку смеркалось.

— Итак, о Заречье, — начал я, разливая по кружкам травяной чай, который приготовила Алёна. — Мы нуждаемся в людях, после вчерашней ночи это стало очевидно. Велизар не успокоится. Следующая атака может быть куда масштабнее. Нам нужны дополнительные бойцы, да и просто рабочие руки. Я считаю, стоит предложить жителям Заречья переселиться к нам.

Григорий медленно кивнул, проведя рукой по длинной седой бороде.

— Они согласятся, Владислав, не сомневаюсь. Жизнь в Заречье не в пример тяжелее нашей прежней жизни в Прилесье. Их деревушка меньше, стены пониже, а монстров вокруг ничуть не меньше. Предложение переехать под защиту Золотого Дуба они воспримут как дар.

Дмитрий, сидевший напротив, хмуро смотрел в свою кружку.

— А мы готовы к новым ртам? Мы и сами-то ещё не до конца освоились. Дома не все достроены, запасы хоть и растут, но не безграничны. Не будет ли обид, что новички задаром получат кров и еду?

Его опасения были небезосновательны.

— Ты прав, Дмитрий, — сказал я. — Мы не купаемся в изобилии. Но подумай — с новыми людьми мы сможем достроить всё необходимое в два раза быстрее. Места на нашем лугу хватает. А с появлением моста мы можем начать осваивать и другой берег реки. Это не только новые рты, это — новые руки. Которые будут пахать, строить и сражаться вместе с нами. Риск есть, но бездействие в нашей ситуации — куда больший риск.

Дмитрий помолчал, обдумывая мои слова, затем тяжело вздохнул и кивнул.

— Ладно. Ты главный, Хранитель, тебе и решать.

— Решение принято, — подтвердил я. — Завтра утром я отправляюсь в Заречье.

Обсудив ещё несколько деталей, мы разошлись. Я остался один в тишине дома, обдумывая предстоящий путь.

И вдруг почувствовал знакомый, настойчивый зов в сознании. Иридель!

Я немедленно направился к её норке. Подойдя, увидел, что вход, который она ранее завалила, был снова открыт. А изнутри доносилось шуршание. Осторожно заглянув внутрь, я замер от изумления.

Нора заметно углубилась и расширилась. В её центре, на импровизированном возвышении из утрамбованной земли, восседала сама Иридель.

Но самое удивительное было вокруг. В специальных ячейках, аккуратно вылепленных земли, лежало с дюжину крупных, молочно-белых яиц.

А рядом, в отгороженном уголке, копошилось несколько личинок размером с мою ладонь. Они что-то усиленно жевали, издавая тихое похрустывание.

Рой начинал расти!

Иридель проделала колоссальную работу. Я не стал медлить, достал из инвентаря ещё одну порцию специального эликсира и отдал ей.

В тот же миг в моём сознании возникло системное уведомление.

Питомец «Иридель» достиг нового уровня!

Текущий статус: Матка Роя Щитников.

Способности: Контроль над роем, Ускоренное воспроизводство, Базовая телепатия с Хозяином.

Рой (Личинки): 6. Рой (Яйца): 12.

Отлично. Я мысленно пожелал Иридель сил и оставил её заниматься своим выводком. Надо будет принести личинкам еды — думаю, мясу они обрадуются.

Утром, едва занялась заря, я был уже готов к пути. С собой я решил взять Сашу, не дожидаясь, когда она сама меня попросит. Поскольку был уверен, что так и будет.

Также я решил взять двух проверенных стражников, Ивана и Олега. Когда мы собрались у ворот, к нам бесшумно подошли Серый и ещё два волка.

Через связь с Серым я ощутил его волю — он хотел отправить этих волков с нами. Чтобы они стали нашими глазами и ушами в лесу. Да и дичь помогут добыть.

Я уже было собрался отдать команду выступать, как вдруг с вершины Золотого Дуба отделился один-единственный лист. Он плавно спускался прямо ко мне, сверкая в воздухе.

Лист описал несколько кругов и упал мне прямо в ладонь. Он был тёплым и на удивление тяжёлым. От него исходила мощная магия.

Похоже, Золотой Дуб благоволил нам и хотел, чтобы под его сенью стало больше людей.

Я спрятал лист в инвентарь. Возможно, он станет самым весомым аргументом в предстоящих переговорах с жителями Заречья.

— В путь, — сказал я, и наша небольшая группа тронулась, оставляя за спиной безопасные стены Золотых Земель и устремляясь навстречу неизвестности.

Глава 15

Мы отъехали совсем немного от деревни, просто чтобы проверить, что поблизости нет монстров. Затем я активировал «Быстрый шаг», выбрав на карте точку рядом с покинутым Прилесьем.

Ощущение лёгкого головокружения, и вот мы уже стоим на знакомой опушке, глядя на тропу, ведущую к деревне.

Решили заглянуть. Прилесье встретило нас гробовой тишиной. Частокол стоял, но ворота были распахнуты настежь. Внутри царил беспорядок, оставшийся после переезда — забытые впопыхах вещи, открытые двери, недорубленные дрова.

Угрозы здесь не чувствовалось, было лишь тихое, печальное забвение.

— Никого, — констатировал Иван, осмотревшись опытным взглядом стражника. — И следов монстров свежих нет. Нам, господин, в ту сторону, — он указал на восток.

— Эх, Прилесье. Снова жаль с тобой прощаться, — грустно сказал Олег.

Мы тронулись в путь. Лесная дорога, по которой когда-то жители Прилесья ходили за грибами и ягодами, была ещё проходима. Именно в этот момент я получил новое системное уведомление.

Новый квест получен: «Дипломатическая миссия».

Цель 1: Найдите безопасный путь до поселения Заречье.

Цель 2: Убедите жителей Заречья переселиться в Золотые Земли, став частью вашего сообщества.

Награда: Уникальный навык «Сердце общины» (Ур. 1).

Пассивно увеличивает скорость строительства и эффективность труда всех жителей вашего поселения на 15%. Эффект усиливается с ростом количества жителей и уровня вашего лидерства.

Именно то, что нам нужно для быстрого освоения новых земель и интеграции переселенцев!

Моя решимость убедить зареченцев в необходимости переселения выросла в разы.

Мы ехали несколько часов. Лес вокруг был густым и немного мрачным. Но опасности пока не чувствовалось. Саша, скакавшая рядом, то и дело смотрела на меня с лёгкой, счастливой улыбкой.

— Знаешь, мне нравится с тобой путешествовать, — сказала она, наконец. — Вот так, вдвоём… ну, почти вдвоём. Чувствую себя свободной.

— Я тоже рад, что ты со мной, — ответил я искренне. — Кстати, как успехи с магией? Получается чувствовать силу?

Её лицо озарилось энтузиазмом.

— Получается! Смотри!

Она сосредоточилась, протянула руку в сторону от тропы, туда, где лежал небольшой валун. На её ладони вспыхнул небольшой огненный шарик, который со свистом пролетел по воздуху.

Он с громким щелчком разбился о камень, оставив на нём чёрное пятно гари.

Иван и Олег, ехавшие сзади, одобрительно загудели.

— Вот это сила, Сашенька! — сказал Иван. — Вскоре и до настоящих огненных шаров доберёшься!

— А этот ненастоящий, что ли? — огрызнулась девушка и смущённо покраснела.

Но гордость в её глазах было не скрыть.

— Это всё благодаря Владиславу! — добавила она. — Если бы не он, я бы так никогда не смогла.

— Это точно, — поддакнул Олег. — Хранитель у нас что надо.

К вечеру мы вышли на берег небольшой, но быстрой речушки. Решили встать здесь на ночь. Развели костёр, поставили палатку.

Волки бесшумно растворились в сумерках, явно собираясь встать дозором.

Ночь прошла спокойно, если не считать отдалённый вой какого-то одинокого существа.

Мы с Сашей легли в одну палатку. И конечно, не легли спать просто так.

На этот раз всё было иначе, чем в прошлый. Её робость куда-то испарилась, сменившись уверенностью и страстью. Её ласки были настойчивее, жарче, и мы оба получили огромное удовольствие друг от друга.

На следующий день мы продолжили путь. Дороги как таковой не было, и мы прокладывали маршрут по наитию.

Я то и дело останавливался, чтобы собрать незнакомые травы, которые не росли в окрестностях Дуба. Система подсказывала, что из них можно сварить новые зелья — например, зелье ночного зрения или зелье сопротивления ядам.

Это были ценные находки.

В какой-то момент, после того как я в сотый раз за день активировал «Осмотр» на очередном растении, в голове прозвучал знакомый перезвон.

Навык «Осмотр» улучшен до уровня 4!

Новые возможности:

Магический след: Позволяет видеть остаточные следы недавно использованной магии и определять её приблизительную силу.

Это было мощное улучшение! Возможность видеть магические следы… Это могло оказаться бесценным навыком против коварного Велизара.

Но главное — теперь я мог, наконец, изучить третий свиток из тех, что мне когда-то отдал Григорий!

Первые два подарили мне схему Ядра сотворения и погодную магию. Которую я, впрочем, ещё ни разу не использовал.

И тем не менее, я сгорал от нетерпения.

— Привал! — объявил я, найдя подходящую полянку. — Отдохнём, поедим.

Пока спутники разминались и доставали провизию, я уселся на пенёк и достал из инвентаря свиток.

На сей раз, когда я развернул его, символы на нём ярко горели золотистым светом. Магическая схема, изображённая на пергаменте, ожила, начала медленно вращаться в воздухе перед моими глазами.

Я впился в неё взглядом, чувствуя, как мана перетекает из меня в свиток, расшифровывая его послание. Это было нечто сложное и фундаментальное.

Схема напоминала паутину из сияющих линий, соединяющих несколько ключевых узлов. И я понял.

Это была магическая схема создания сети.

Изучена магическая схема: «Узы Земли» (Ур. 1).

Позволяет создать стационарную магическую сеть, связывающую ключевые точки на местности (например, сторожевые вышки, ворота, дом правителя).

Эффекты сети (зависят от уровня и вложенной маны):

— Мгновенная ментальная связь между находящимися на узлах сети.

— Передача простых визуальных образов и звуков.

— Система мгновенных тревожных сигналов.

— Возможность усиления магических защит, соединённых с узлами сети.

Вот это действительно круто! Это решало одну из наших главных проблем — связь и координацию.

Теперь дозорный на одной башне мог бы мгновенно предупредить всех остальных о надвигающейся угрозе. А я, находясь в своём доме, мог бы видеть и слышать, что происходит на стенах.

В перспективе — можно объединить «узами» все наши поселения! Эта магия могла стать нервной системой всех Золотых Земель, сплетая нас в единый, несокрушимый организм.

Я сидел, не в силах сдержать восторженной улыбки, и смотрел на схему, парящую в воздухе. Теперь я знал, чем займусь по возвращении домой. Создание этой сети станет нашим следующим прорывом.

Мы продолжали путь весь день, пробираясь по заросшим тропам и ориентируясь по скупым подсказкам карты и чутью наших волков. Лес вокруг постепенно менялся, становился более сырым и болотистым, воздух наполнился запахом влажной земли.

Время от времени мы слышали голоса монстров, а пару раз и сталкивались с ними. Однако здесь концентрация тварей всё же была меньше, чем в нашем Вековечном лесу.

Когда солнце начало клониться к горизонту, мы, наконец, вышли на край леса.

Перед нами, в ложбине между двумя поросшими лесом холмами, спряталось Заречье.

Вид деревни был безрадостным. Поселение было обнесено невысоким, покосившимся частоколом, во многих местах покосившимся. Крыши домов, виднеющиеся за стеной, были покрыты потемневшей от времени дранкой. Над несколькими из них поднимались жидкие струйки дыма.

Через всё поселение протекала неширокая, но, судя по всему, глубокая речушка с тёмной водой, через которую был перекинут бревенчатый мост.

От всего места веяло бедностью и постоянным напряжением.

— Не лучшее время для визита, господин, — тихо проговорил Иван, оценивающе окидывая взглядом деревню. — Сумерки. Ворота сейчас наверняка закроют, народ начеку, стражники нервные. Могут и стрелу пустить, не разобравшись.

Я понимающе кивнул, но отступать не было в моих планах.

— Не страшно. Мы несём им такое предложение, что время суток не имеет значения. Они выслушают.

Мы направили лошадей к воротам. Наши волки шли сзади, насторожившись. Едва мы приблизились на расстояние полёта стрелы, как за частоколом появились головы стражников в шлемах. Их было человек семь. Они были вооружены луками и оценивали нас с видом людей, ежедневно смотрящих опасности в глаза.

— Стой! Кто идёт? — раздался грубый оклик.

Голос подал коренастый мужчина в потрёпанной кольчуге, видимо, старший.

Я остановил коня и поднял руку в мирном жесте.

— Мир вам! Меня зовут Владислав. Я — Возрождённый, Хранитель деревни, что стоит под сенью Золотого Дуба. Мы пришли с предложением к вашему старосте и ко всем жителям Заречья.

Повисла напряжённая пауза. Стражники переглядывались, а их капитан смерил меня недоверчивым взглядом.

— Возрождённый? — он фыркнул, и в его голосе прозвучало откровенное презрение. — Сказки оставь для детей, пришелец. Золотых Древ не осталось, а Возрождённые, если и были, давно сгинули. Бросайте оружие и слезайте с коней! Вы все — наши пленники, пока староста не решит, что с вами делать.

Глава 16

Ситуация накалялась с каждой секундой. Луки стражников были натянуты, и стрелы смотрели прямо на нас. Я понимал, что слова здесь уже не помогут.

Нужно было показать силу.

— Я повторяю, мы пришли с миром, — сказал я твёрдо, глядя в глаза капитану. — Но я не позволю трогать ни меня, ни моих спутников.

И прежде чем он успел отдать какой-либо приказ, я быстрым движением руки достал из инвентаря одно из зелий леденящей ярости. Метнул его высоко в воздух, прямо над головами стражников.

Флакон описал дугу и лопнул в воздухе. Взрывной волны не было, но пространство над воротами окутала морозная дымка, а в воздухе повисли сверкающие ледяные кристаллы, медленно осыпаясь на ошеломлённых стражников.

Это был яркая, неоспоримая демонстрация магии.

Пока они заворожённо смотрели на тающий иней, я медленно и торжественно поднял над головой золотой лист Золотого Дуба. В сумерках он загорелся собственным светом, озаряя наши лица и излучая волны чистой, благодатной энергии.

— Я хочу говорить с вашим старостой! — мой голос прозвучал громко и властно. — Сейчас же!

Смятение охватило стражников. Они опустили луки, растерянно глядя на капитана. А он, побледнев, смотрел то на меня, то на светящийся лист, не в силах вымолвить ни слова.

— Позовите старосту, — хрипло сказал он. — А вы… Отойдите от ворот.

— Мы останемся где есть, — сказал я. — Говорю ещё раз: мы не враги. И не надо обращаться с нами, как с врагами.

— Может, костёр разожжём? А то холодно, — беззаботно спросила Саша и зажгла в ладони небольшой огонёк.

Стражники снова выпучили глаза и убрали оружие куда подальше.

Вскоре ворота открылись, и наружу вышли две фигуры. Сутулый, но крепкий мужчина лет пятидесяти с умными глазами — похоже, староста. А рядом с ним — худая женщина в чёрном платье, с пронзительным взглядом и лицом, хранящим следы былой красоты.

— Добро пожаловать в Заречье, господа, — староста коротко поклонился. — Меня зовут Фёдор, а это Светлана, наша ведунья.

Светлана, увидев меня и лист, ахнула. Не отрывая взгляда, сделала несколько шагов вперёд. Её руки дрожали.

— Истинно… истинно перед нами Возрождённый! — её голос был полон благоговейного ужаса и восторга. — И в руках его лист Золотого Древа! Я чувствую!

Она опустилась на колени, склонив голову. За ней медленно последовал староста Фёдор, а потом и все стражники, роняя оружие.

— Встаньте, — сказал я. — Я прощаю ваше недоверие. Угрозы из темноты делают всех нас осторожными. Но я пришёл с добром. У меня есть слово для тебя, староста.

Фёдор поднялся, его лицо выражало смятение и надежду.

— Прости нас, господин. Прошу, входите. Вам и вашим спутникам будут оказаны все почести.

Нас пропустили внутрь. Коней отвели в конюшню, где обещали вычистить и накормить. Моих спутников разместили в лучшей избе, а волкам принесли большое ведро с мясными обрезками.

Я почувствовал лёгкий толчок в сознании.

Цель 1 квеста «Дипломатическая миссия» выполнена!

Фёдор привёл меня в свой дом, где его дочь накрыла для нас стол. Она была без преувеличения очень красивой девушкой. И так стреляла в меня глазами, что будь рядом Саша, она бы спалила бедняжку своей магией.

Мы начали разговор. Я выложил своё предложение, рассказал о судьбе Прилесья, о нашем пути и о том, что мы построили.

Фёдор слушал, не перебивая, его лицо было непроницаемым. Когда я закончил, он не стал тянуть время.

— Согласен, — просто сказал он. — Для моих людей это единственный шанс. Мы устали выживать, мы хотим жить. Лишь одно меня тревожит… Чем мы можем отплатить за такой дар?

— На тех землях я — хозяин, и вы будете подчиняться моим законам, — ответил я. — Вы должны будете упорно трудиться на общее благо. И будьте готовы — даже там у нас есть враги.

Я вкратце рассказал о колдуне Велизаре и ночном нападении.

Фёдор выслушал и твёрдо кивнул.

— Лучше сражаться плечом к плечу с таким, как ты, чем поодиночке гибнуть здесь от когтей очередного монстра. Я согласен. Но нужно сообщить людям. Слухи о твоём появлении уже наверняка разнеслись… Можно собрать их прямо сейчас.

Я согласился. Вскоре на площади перед домом старосты, освещённой факелами, собрались все жители Заречья — несколько десятков измождённых, но полных надежды людей.

Фёдор представил меня, и я произнёс краткую речь:

— Жители Заречья! Меня зовут Владислав, я Возрождённый и Хранитель деревни, которая зовётся Золотые Земли. Буду краток: я предлагаю вам переехать к нам, под защитой Золотого Дуба. Придётся немало трудиться и быть готовыми защищать свой дом, но там будет значительно легче и безопаснее, чем здесь. Что скажете?

Я снова показал золотой лист, и его свет оказался красноречивее любых слов.

— Готовы ли вы отправиться в путь? Готовы начать новую жизнь? — спросил я.

Площадь взорвалась счастливыми рыданиями, слезами облегчения и радостными возгласами согласия. Энтузиазм был оглушительным.

Цель квеста «Дипломатическая миссия»: [Объединение] выполнена!

Награда получена: Уникальный навык «Сердце общины» (Ур. 1).

Новый квест получен: «Великое Переселение».

Организуйте перемещение жителей Заречья в Золотые Земли и их обустройство на новом месте.

Я отдал Фёдору чёткие указания: собрать только самое необходимое, подготовить скот, быть готовыми к долгому переходу. Мы договорились, что через неделю я вернусь, чтобы лично возглавить караван.

Оставаться в Заречье на ночь мы не стали. Собрав своих спутников, я активировал «Быстрый шаг».

Миг — и вот мы уже на знакомом лугу, под величественной кроной Золотого Дуба. Было поздно, но в поселении ещё горело немало огней.

Нас заметили почти сразу. Раздались радостные возгласы, и вскоре нас уже окружали люди, включая Алёну и Марину.

Я обратил внимание, что за короткое время моего отсутствия люди успели возвести ещё несколько срубов для отдельных семей.

Ко мне подошёл Григорий Петрович, его лицо озарила улыбка.

— Владислав! Добро пожаловать домой! Как успехи?

— Отлично, — ответил я. — Заречье с нами. Через неделю мы отправляемся сюда.

Все, кто услышал мои слова, издали радостный возглас. Удивительно, но люди действительно были рады тому, что их станет больше. Они были готовы делиться всеми благами наших Золотых Земель и приветствовать зареченцев как братьев и сестёр.

Я тоже был рад, но вместе с тем голова была полна забот. Переселение Заречья, находящегося так далеко, будет куда сложнее, чем переход из ближайшего Прилесья.

Нужно было всё тщательно подготовить. И прежде чем браться за это, следовало завершить то, что уже начато.

— Григорий Петрович, — сказал я. — Прежде чем вести новых людей, нам нужно закончить важные дела. Необходимо достроить все запланированные дома. Распахать ещё одно поле. Новички должны видеть, к чему стоит стремиться. Сделаем Золотые Земли по-настоящему сияющими перед их приходом.

— Конечно, господин, — кивнул старик. — Я и сам подумал о том же.

На самом деле, речь шла о том, чтобы добить квест «Новый Рассвет». Я понимал, что Система не даст новых заданий, связанных с развитием поселения, пока «Рассвет» не будет закончен.

Так что следовало плотно за него взяться.

С первыми лучами солнца я проверил журнал заданий: оставалось возвести четырнадцать отдельных домов для семей, и грандиозный квест будет завершён.

Я присоединился к строителям. Моя магия «Строительства» работала на полную мощность. Благодаря магическим проектам работа шла гораздо быстрее. Даже там, где меня не было.

Приходилось постоянно хлебать зелья маны, но это не беда. Я стал добавлять в него немного мёда, так что снадобье стало приятнее на вкус.

Тем временем другая группа рабочих заканчивала прокладывать новую, мощёную камнем дорогу, ведущую от главной площади к реке. Эту новую улицу уже по праву окрестили Речной. Именно здесь должны были встать следующие дома, с видом на воду.

Одновременно на берегу кипела другая работа — строился просторный причал для лодок. Наши плотники, воодушевлённые изобилием древесины, уже закладывали кили первых двух лодок — одной для рыбаков, другой, побольше, для дальнейшего исследования земель вдоль реки.

Я был уверен, что вскоре Система даст квесты на изучение неизведанных краёв.

Минули дни. Улица Дубовая была полностью готова, и все семьи уже обустраивались в своих новых жилищах. Теперь все силы были брошены на Речную улицу.

Работа спорилась, подогреваемая не только «Общим духом», но и предвкушением скорого прибытия жителей Заречья. Мы должны были встретить их в идеально отстроенном поселении.

Тем временем дела у Иридель шли просто прекрасно. Она сама, без моей помощи, значительно расширила и укрепила свою подземную обитель.

Первые личинки уже окуклились, и в полупрозрачных коконах угадывались очертания взрослых жуков. В специальных ячейках лежали десятки новых яиц, а в отгороженных загонах копошились новые поколения личинок.

Люди, видя, что щитники абсолютно управляемы и не проявляют агрессии, уже привыкли к ним и сами приносили Иридель и её детям мясные отходы.

Все понимали — скоро у нас появится армия неутомимых работников и защитников.

И вот, в один из солнечных дней, когда был завершён и заселён последний, двадцатый по счёту дом, в моём сознании прозвучал целый каскад торжественных аккордов.

Квест «Новый Рассвет» завершён!

Вы выполнили все условия: основали поселение, обеспечили его инфраструктурой, защитили от угроз и предоставили кров всем его жителям. Никто из людей или скота не погиб при переселении.

Поздравляем! Уровень повышен!

Текущий уровень: 8.

+20 к максимальному запасу ОМ.

+30 к максимальному запасу Выносливости.

Награда получена: Рунный Камень Поселения.

Уникальный артефакт. При установке в центре поселения создаёт постоянное защитное поле, значительно повышающее сопротивление тёмной магии и снижающее агрессию монстров в радиусе всей территории Золотых Земель.

Награда получена: Титул «Хранитель».

Особый параметр, подтверждающий ваш статус и волю.

Эффекты:

— Авторитет: Ваши приказы выполняются быстрее и эффективнее. Снижается вероятность конфликтов среди жителей.

— Воля Земли: На землях, находящихся под вашей защитой, мана дружелюбных существ восстанавливается на 50% быстрее. Мана враждебных существ — на 20% медленнее.

— Благословение Роста: Все растения в пределах ваших владений растут на 45% быстрее.

Я стоял, ощущая, как по телу разливается волна невероятной, животворящей силы. Уровень… Рунный Камень, который раз и навсегда решит проблему с мелкими наскоками нечисти…

И титул!

Не просто навык, это было признание Системой моего права на эту землю и моей роли. Я чувствовал, как моя связь с Золотыми Землями стала глубже, прочнее, словно тысячи невидимых нитей соединили меня с каждым домом, каждым деревом, каждым жителем.

Это было потрясающее чувство власти и ответственности.

Я был невероятно доволен.

Мы сделали это. Мы превратили голый луг в процветающий, сильный дом.

И тут, прежде чем я успел хоть как-то осознать и отпраздновать это достижение, моё сознание буквально взорвалось.

Интерфейс Системы затрещал и заполнился десятками новых строк. Целый водопад новых целей, возможностей и направлений для развития.

Они всплывали друг за другом, перекрывая друг друга и обещая новые вызовы и награды…

Я замер с широко раскрытыми глазами, глядя на этот вихрь новой информации. Покой и удовлетворение от только что завершённого этапа мгновенно сменились жгучим, неукротимым любопытством и азартом.

Настоящая работа только начиналась!

Глава 17

Эйфория от завершения «Нового Рассвета» длилась недолго.

Едва я успел осознать мощь нового титула и потенциал Рунного Камня, как мой разум захлестнул настоящий шквал информации.

Система, словно решив, что я уже созрел для большего, вывалила передо мной не просто новые задания, а целые ветви, целые дорожные карты будущего развития.

Три основных направления вспыхнули в моём сознании:

Цепочка квестов: [Сердце Процветания]

Текущая цель: [Гончарный круг]. Постройте гончарную мастерскую и наладьте производство керамики.

Мысли метались дальше: развитие кузнечного дела, строительство мельницы, создание собственных рудников, а там, глядишь, и до настоящего города рукой подать…

Цепочка квестов «Незримые Тропы» велела исследовать оставшуюся территорию Вековечного леса. Северную часть, западную и восточную.

В воображении уже возникали образы: таинственные руины, скрытые долины, подземные пещеры, а может, и другие поселения, о которых мы не знаем… И река, куда она ведёт?

Цепочка квестов: [Воля Древа]

Текущая цель: [Саженец]. Найдите живой жёлудь Золотого Дуба для выполнения квеста «Наследие Золотых Древ».

Текущая цель: [Земли Обетованные]. Расширьте область влияния вашего Золотого Дуба, очистив от тёмной магии и освятив новой магической меткой территорию на противоположном берегу реки.

Эта цепочка ощущалась самой важной. Она говорила не просто о выживании, а о наследии, о вечности.

О том, чтобы вернуть миру его былое сияние, начав с нашего клочка земли.

Голова шла кругом. Задач было не просто много, они были грандиозными, взаимосвязанными и бесконечно притягательными.

Но поддаваться панике или восторгу было нельзя. Нужно было действовать.

Я нашёл Дмитрия, который как раз инспектировал новый участок частокола.

— Дмитрий, пора всерьёз заняться разведкой, — сказал я без предисловий. — Мы сидим в золотой скорлупке и почти ничего не знаем о мире за нашими стенами. Нужно отправить группы на тот берег реки и во все стороны света. В помощь людям дадим волков из стаи Серого — их чутьё и ночное зрение бесценны.

Дмитрий тут же загорелся идеей:

— Правильно, Хранитель! Сидеть, не зная, что творится за порогом — верный путь к гибели. Соберу самых шустрых. Отправлю их сегодня же.

Он ушёл отдавать распоряжения, а я тем временем нашёл Григория и группу земледельцев, которые как раз отдыхали после работы на полях.

— Друзья, у меня есть для вас работа. На том берегу есть залежи хорошей глины, которые мы нашли с Сашей. Пора проложить к ним нормальную дорогу. Это наш следующий шаг к развитию.

— Глина это хорошо, — кивнул один из землепашцев. — Кирпич можно делать.

— Вот именно, — кивнул я. — Григорий Петрович, выделите несколько человек. Пусть они начнут расчищать путь. Вскоре нам понадобится много глины для черепицы, кирпича и посуды.

Люди с готовностью кивнули. Идея нового ремесла, нового этапа, явно пришлась им по душе.

Наблюдая, как первые группы разведчиков с волками в сопровождении исчезают в лесной чаще, а другая партия с лопатами и кирками отправляется в сторону реки, я почувствовал удовлетворение.

Движение. Постоянное, целенаправленное движение вперёд — вот что будет держать нас на плаву.

Но одного движения было мало. Нужна была стратегия. Все эти квесты, все эти направления…

Они могли легко превратиться в хаос, если за них хвататься одновременно. Мне нужен был ясный, продуманный план.

Приоритеты. Ресурсы. Время.

Я повернулся и пошёл к своему дому. Мне нужно было уединение. Алёна и Марина, увидев моё сосредоточенное лицо, лишь молча улыбнулись и не стали мешать.

Я поднялся в комнату на втором этаже, сел за стол, и достал чистый лист бумаги и карандаш, созданные из Ресурса.

Эх, сейчас бы компьютер… Система, увы, не даёт возможности редактировать свои «документы».

Но старые, проверенные методы ещё никто не отменял.

Я начал записывать. Выписывал названия цепочек квестов, их первые этапы. Рисовал схему, где в центре были Золотые Земли, а от деревни расходились лучи-направления.

Безопасность и информация. Разведка — самый высокий приоритет.

Пока мы не узнаем, что скрывает лес в радиусе десяти километров, любое крупное строительство или расширение — это риск.

Экономика и быт. Гончарная мастерская. Производство своей керамики и кирпича не только решит бытовые проблемы. Это может стать первым экспортным товаром, когда мы наладим связи с другими поселениями.

А рано или поздно это случится, никаких сомнений.

Стратегическое развитие. Расширение влияния Дуба. Это наша основа, наш щит и наш источник силы. Очистка земель на том берегу не только увеличит нашу территорию, но и ослабит позиции Велизара.

Великая цель. Поиск жёлудя. Это задача-легенда, и она потребует либо невероятной удачи, либо путешествия в самые глубины Вековечного леса, куда мы ещё не заглядывали.

Я сидел, вглядываясь в свою импровизированную карту будущего, и чувствовал, как груз ответственности смешивается с пьянящим азартом.

Столько дел. Столько целей.

Но глядя на аккуратные столбцы и стрелочки на бумаге, я понимал — всё это выполнимо.

Шаг за шагом. День за днём.

Закончив с предварительным планированием, я почувствовал нестерпимое желание немедленно приступить к делу.

Первым пунктом, не терпящим отлагательств, была установка Рунного Камня Поселения.

Я вышел на площадь перед своим домом, выбрал открытое, видное место неподалёку и сосредоточился.

«Рука созидателя» ожила, и под её воздействием из земли начал расти камень. Изящная, сужающаяся кверху стелла из светлого мрамора.

Она поднималась, принимая задуманную мной форму, пока не достигла высоты в два человеческих роста. На её вершине я оставил идеальное углубление.

Затем извлёк из инвентаря Рунный Камень. Он был тёплым и пульсировал в моей ладони.

Я водрузил его на предназначенное место.

В тот же миг мрамор вспыхнул. От стеллы во все стороны распространилась отчётливая волна энергии. Она напоминала успокаивающее покрывало, окутывающее всё поселение.

Я видел, как люди на улице на мгновение останавливались, делали глубокий вдох, и напряжение в их плечах ослабевало. Воздух стал чище, а отдалённый, всегда присутствующий на заднем плане гул тревоги, исходящий от леса, словно отступил на шаг.

Защита наша стала ещё крепче.

В течение дня я наблюдал за работой разведчиков. Системная карта, которую я вызвал, была прекрасным инструментом для этого.

По мере того как группы продвигались вглубь леса, туман неизвестности на карте растворялся, уступая место чётким очертаниям холмов, ручьёв, полян.

Вот одна группа отметила небольшое озеро к северу. Другая, на востоке, обнаружила скальный выход с признаками медной руды.

Это была бесценная информация, и она лилась рекой.

Удовлетворённый, я подошёл к Золотому Дубу. Я положил ладонь на его тёплый ствол и закрыл глаза, мысленно обращаясь к нему.

«Друг… Пришло время расти. Протяни свою силу дальше. Помоги мне очистить эти земли».

Ответ пришёл не сразу, но я его почувствовал — лёгкое, одобрительное колебание в магии, что окружала Дуб.

И тогда от древа отделилась ветвь. Она была невелика, около метра в длину, но она дышала жизнью, а листья сияли тем же чистым золотом, что и на самом Дубе.

Ветка мягко мне в руки.

В тот же миг Система дала пояснение.

Получен уникальный предмет: Саженец Воли Древа.

Позволяет создать Малый Золотой Дуб, являющийся продолжением и проводником силы основного Древа.

— Текущий лимит саженцев: 2.

— Может быть посажен только в пределах зоны влияния основного Золотого Дуба.

— Значительно расширяет зону влияния и очищает землю от тёмной магии в радиусе своего действия.

Вот оно! Инструмент для выполнения квеста «Земли Обетованные».

Я не стал медлить. С первым саженцем я отправился на другой берег реки. Я выбрал место на небольшом возвышении, откуда открывался вид и на поселение, и на лес.

Вкопал саженец, и едва закончил дело, ветка вспыхнула мягким светом и буквально на глазах укоренилась, превратившись в молодое, но уже полное силы деревце.

От него тут же пошла знакомая очищающая аура. Влияние Дуба расширилось, и карта тут же это отобразила.

Со вторым саженцем у меня были иные планы.

Я проверил карту. Территория, находившаяся под прямым влиянием Дуба, теперь имела чёткие границы. И одна из этих границ проходила как раз рядом с деревней племени Острых Камней.

Моя идея казалась безумной, но именно поэтому она могла сработать.

Я оседлал коня и в одиночку отправился по новой дороге к гоблинам. Путь, который раньше занимал полдня, теперь пролетел незаметно.

Подъезжая к их поселению, я увидел, что работа кипит. Гоблины, используя технологии, которым мы их научили, вовсю возводили собственный частокол.

Он был ниже нашего, но всё равно выглядел весьма внушительно. По углам поднимались сторожевые башни, с которых зеленокожие воины зорко следили за окрестностями.

Меня встретили радушно. Гоблины уже хорошо знали меня. Вскоре из-за частокола появился Гракк. Его лицо озарила острозубая улыбка, и он ударил себя в грудь в привычном приветствии.

— Дисав! Пришёл проверить нашу работу? — он с гордостью указал на почти достроенные укрепления. — Скоро и у нас будет крепкий дом!

— Рад видеть, Гракк. Вы молодцы, — искренне ответил я, пожимая его корявую руку.

И тут его взгляд упал на ветвь Золотого Дуба, которую я бережно держал в другой руке. Его улыбка мгновенно исчезла, сменившись крайним изумлением, почти суеверным страхом.

Гоблин отступил на шаг.

— Это… это от Твоего Дерева? — прошептал он.

— Да, — кивнул я. — Я принёс вам благо, вождь. Силу, которая будет защищать вашу деревню так же, как она защищает мою. Эта сила очистит землю вокруг от скверны и сделает её плодородной. Она станет вашим щитом.

Я сделал паузу, глядя ему прямо в глаза, в которых бушевала буря из страха, надежды и любопытства.

— Но сила эта требует единства. Она не будет служить тем, кто стоит в стороне. Скажи, Гракк, готово ли племя Острых Камней сделать следующий шаг? Готово ли оно не просто быть союзником, а стать частью земли, что находится под моей защитой? Готово ли принять волю Дуба и стать настоящими братьями людям из Золотых Земель?

Я замолчал, давая ему понять всю важность моего предложения.

Гракк не отвечал. Он смотрел то на светящийся саженец, то на моё лицо, то на своих соплеменников, которые, почуяв нечто важное, стали подходить ближе.

Решение, которое ему предстояло принять, было судьбоносным не только для него, но и для всего его народа.

Глава 18

Я видел, как Гракк борется с сомнениями. Одно дело — стать союзником с людьми. И совсем другое — принять власть человека и Золотого Дуба, чья магия всегда была противна гоблинам.

Однако вождь не мог отрицать очевидной выгоды и забыть про искренние доверие, которое мы сумели выстроить. Он молчал, его пальцы сжимались и разжимались, а взгляд то и дело возвращался к светящейся ветви в моих руках.

Из-за частокола неторопливо вышли трое старейшин — Могхаш, Зубакк и Ши-Ли. Их взгляды сразу же прилипли к саженцу, и на их морщинистых лицах отразилось то же смятение, что и у вождя.

— Мы слышали твои слова, Дисав, — проскрипел Могхаш. — Слова о силе и защите.

— Слова о единстве, — добавила Ши-Ли. Она подошла ближе, не сводя с саженца пронзительного взгляда. — Лес шепчет, что твоё Древо — не просто сила. Оно… жизнь. Оно не жжёт. Оно лечит.

Зубакк лишь хрипло крякнул и кивнул, выражая согласие с сородичами.

— Подожди нас, господин Дисав, — почтительно попросил Гракк. — Нам со старейшинами надо переговорить.

— Конечно, — ответил я.

Гракк приблизился к старейшинам, и между ними завязался тихий, стремительный разговор.

Могхаш что-то жарко утверждал, тыча пальцем в сторону нашего поселения. Зубакк соглашался. А Ши-Ли, кажется, задавала вопросы, на которые Гракк отвечал твёрдо и уверенно.

Наконец, они замолчали. Вождь обернулся ко мне и выпрямился во весь свой невысокий рост.

— Дисав, — его голос прозвучал громко, чтобы слышали все собравшиеся гоблины. — Племя Острых Камней не забыло добро. Ты дал нам свою магию и острое оружие. Ты дал нам знание, как строить крепкие стены и научил готовить вкусное мясо. Ты сражался с нами плечом к плечу и делил добычу. Ты вёл своих людей, чтобы проложить путь к нашему порогу, и не требовал за это ничего.

Он сделал шаг вперёд, его глаза горели.

— Ты не смотришь на нас свысока, как другие двуногие. Ты улучшил нашу жизнь, Дисав.

Я молча кивнул. Вождь обвёл взглядом своих сородичей.

— Мы пришли к решению, — продолжил он, и теперь его слова были обращены и ко мне, и к его племени. — Да, племя Острых Камней готово. Мы готовы принять силу твоего Золотого Древа. Готовы признать твою волю, Дисав. Готовы стать братьями людям Золотых Земель. Одной семьёй, что защищает один дом!

Последние слова он выкрикнул, поднимая кулак. И его крику тут же вторили десятки гоблинских глоток.

Зеленокожие воины били себя в грудь, стучали копьями о щиты, и в их глазах я видел решимость и новую надежду.

Глубокое, тёплое удовлетворение разлилось по моей груди. Это был не просто союз. Это было нечто большее. Рождение новой общности.

— Вы сделали мудрый выбор, Гракк. Старейшины, — я сказал с искренним уважением. — Я, Владислав, Хранитель Золотых Земель, принимаю вашу клятву. Отныне ваша судьба — наша судьба. Ваш дом — наш дом. Ваши враги — наши враги.

Я подошёл к центру деревни, к небольшой свободной площадкой перед хижиной вождя.

Гоблины расступились, образуя круг. Их взгляды, полные благоговейного ужаса и любопытства, были прикованы к саженцу.

Я воткнул ветвь в землю.

Эффект был мгновенным. Ветка вспыхнула ослепительным золотым светом. Она ушла в грунт и замерла, превратившись в молодое деревце ростом по пояс человеку. Листья засияли тем же чистым, тёплым светом, что и листья его великого родича.

От саженца во все стороны побежала волна энергии. Она была ощутима физически — как тёплое дуновение, сметающее всю пыль и усталость.

Воздух вдруг наполнился свежестью. Я видел, как гоблины задирали носы, с удивлением вдыхая этот новый воздух.

Я мысленно вызвал карту. Зона влияния Золотого Дуба, до этого подошедшая вплотную к деревне гоблинов, теперь уверенно поглотила её, расширив свой радиус ещё на добрых полкилометра вокруг нового саженца.

Теперь под нашей защитой была уже не просто точка на карте, а целая область.

Цель квеста [Воля Древа] выполнена!

Награда: Рунный камень скорости.

Рунный камень скорости: примените к любой дороге, чтобы ускорить перемещение по ней на 25%. После применения камень уничтожается.

Вот это да. Система поощряла расширение.

Камень я, конечно, применю к дороге между Золотыми Землями и деревней Острых Камней. Чтобы люди и гоблины могли без проблем навещать друг друга и торговать.

Я провёл с гоблинами ещё некоторое время, отвечая на их робкие вопросы о Древе и заверяя, что отныне их поселение — неприкосновенно.

Их реакция была лучшей наградой. Они уже не смотрели на саженец со страхом, а с благоговением. Некоторые даже протягивали руки, чтобы почувствовать исходящую от него магию.

Довольный результатом, я попрощался с Гракком и отправился назад. Дорога домой заняла ещё меньше времени. И дело было не только в хорошей дороге, которую я сразу же зачаровал новым рунным камнем, но и в лёгкости на душе.

Один из самых рискованных дипломатических шагов увенчался полным успехом.

Вернувшись в Золотые Земли, я с удовольствием отметил, что все мои поручения исполнялись чётко и без надзора. На Речной улице кипела работа. Ещё два новых сруба подняли свои венцы, а к третьему уже таскали брёвна.

Ритм жизни поселения был ровным и уверенным.

Я вызвал системную карту. Количество разведанных территорий продолжало медленно, но верно расти. Метки разведчиков продолжали двигаться. Всё было спокойно.

Именно в этот момент сквозь общее чувство удовлетворения ко мне прорвался знакомый импульс. Настойчивый, но не тревожный.

Серый. Он звал меня с того берега, из логова стаи.

Я немедленно направился туда, пересёк реку по новому мосту и вскоре оказался на знакомой поляне, где обосновалась стая.

Картина, открывшаяся мне, была идиллической. Волчицы лежали на солнце, щенки гонялись друг за другом. Несколько взрослых самцов, завидев меня, лишь лениво подняли головы и снова опустили, не проявляя ни капли агрессии.

Они давно уже привыкли к моему запаху и запаху людей, что изредка наведывались сюда вместе с Серым.

Мой питомец подошёл ко мне и ткнулся мокрым носом в ладонь.

Я сел рядом с ним на корточки и двумя руками почесал волку шею. Он издал довольное урчание, и я улыбнулся. Теперь, когда Серый жил отдельно, со своей стаи, я стал по нему скучать.

Задание [Логово Ближнего Круга] выполнено!

Стая волков полностью адаптирована к соседству с поселением и признала вашего питомца своим вожаком, а вас — верховным покровителем.

Новый этап квеста [Великий Альфа]: Единство Стай

Подчините все стаи волков в южной части Вековечного Леса.

Подчинено: ¼.

На карте тут же подсветились три новых участка, расположенные в разных уголках леса к югу от наших владений. Ареалы обитания других стай.

Задача была ясна — объединить под нашим началом Серого.

Питомец, почувствовав моё намерение и, возможно, подстёгиваемый самой Системой, тут же насторожился. Он издал низкое, нетерпеливое рычание и посмотрел на меня вопросительно.

Всем своим видом будто спрашивал: «Пошли? Сейчас?»

Его дикая натура рвалась в бой, к новым завоеваниям. И я его понимал.

Но бросаться в омут с головой было бы глупо.

— Нет, дружище, подожди, — я положил руку ему на загривок. — Мы не пойдём наобум. Сначала подготовимся. Я всё сделаю, хорошо? Чтобы тебе и твоим волкам не причинили вреда.

Серый неохотно лёг у моих ног, положив голову на лапы. Его взгляд, однако, продолжал гореть решимостью.

Оставив стаю на поляне, я развернулся и направился обратно в поселение. Мне нужно было в свою мастерскую.

Если предстояла масштабная операция по подчинению диких зверей, одних клыков и магии Серого могло не хватить. Нужно было создать что-то, что дало бы волкам решающее преимущество.

Серый и его сородичи были сильны и быстры, но дикий лес таил в себе множество опасностей. Да и другие стаи наверняка не собирались сдаваться без боя.

Следуя внезапному озарению, я направился в свою мастерскую. Прохладный полумрак, пахнущий древесиной и сушёными травами, мгновенно охватил меня. Здесь, под светом рунного светильника, я чувствовал себя особенно сосредоточенным.

Я достал алхимическую книгу и пролистал рецепты. Мне нужно было не просто зелье силы или скорости. Требовался комплексный усилитель, который бы поднял природные данные волков на новый уровень.

Доставая ингредиенты, я действовал почти на автомате, подчиняясь интуиции. Основа — концентрат зелья выносливости. Но дозу и состав нужно было кардинально пересмотреть, подстроить под звериную физиологию.

Я по очереди добавлял разные ингредиенты, экспериментируя. Медленно нагревал небольшой котёл, смешивая компоненты. Жидкость в котле меняла цвет с мутно-зелёного на тёмно-янтарный, затем вспыхнула на мгновение алым и, наконец, успокоилась.

Аромат был странным — терпким, древесным, с оттенком дикого мёда и железа.

Когда зелье остыло, я перелил его в несколько прочных кожаных фляг, герметично закупорив. Система тут же выдала описание:

Создан новый предмет: Зелье Альфы.

Внимание! Не предназначено для людей. Вызовет острое отравление.

— Увеличивает физическую силу на 25%.

— Увеличивает скорость и ловкость на 30%.

— Увеличивает остроту обоняния на 40%.

— Повышает сопротивляемость магии и физическим повреждениям на 15%.

— Устанавливает слабую ментальную связь с создателем зелья, повышая уровень подчинения и координации.

Идеально. Именно то, что нужно. С таким коктейлем стая Серого станет настоящим ударным отрядом.

Однако не буду на этом останавливаться. Есть ещё одна идея…

Клыки и скорость — это хорошо, но шкура волка не броня. Я отправился к кожевникам, в новую, уже функционирующую мастерскую, где стоял терпкий запах дубления и свежей кожи.

— Владислав! — приветствовал меня старший из кожевников, коренастый мужчина по имени Прохор. — Что нужно?

— Броня, Прохор. Но не для людей. Для волков. Для нашей стаи.

Брови кожевника поползли вверх, но удивление длилось недолго — здесь уже привыкли к моим нестандартным запросам.

— Броня для волков? — переспросил он, почесав затылок. — Ну, идея хорошая. Они же с нами наравне сражаются, так что и защита им нужна.

— Сделай из достаточно толстой кожи, но чтобы оставалась гибкой и не слишком тяжёлой. Можно сшить что-то вроде нагрудников, защищающих грудь, шею и бока. Чтобы не сковывало движений.

Прохор задумался, продолжая чесать затылок.

— Бычья кожа подойдёт. Прочная, но не слишком тяжёлая. Можно сделать на ремнях, чтобы подгонять под размер. Только мерки снять нужно.

— Это устроим. Серый приведёт своих, — кивнул я и чуть нахмурился. — Это приоритетная задача, Прохор. Отложите другую работу, если потребуется. Мне нужны комплекты для всей стаи, чем быстрее, тем лучше.

— Как скажешь, Хранитель, — кожевник кивнул, в его глазах загорелся профессиональный азарт. — Не первый день работаем с кожей, справимся. Скажи Серому, пусть приводит своих бойцов. Снимем мерки, и за дело.

Довольный тем, что процесс пошёл, я оставил кожевников и вышел на улицу, окидывая взглядом бурлящую жизнью деревню.

Вызвал интерфейс Системы и снова взглянул на ветку квеста «Сердце Процветания». Первый этап — гончарная мастерская.

Место, где я находился, уже все начали называть ремесленным кварталом. Кузница, лесопилка, две мастерские — вся наша «промышленность» была здесь. А сразу за частоколом — угольная яма.

Здесь было достаточно свободного места, но для гончарной мастерской я выбрал наиболее удачный пятачок. Он располагался между кузницей и лесопилкой, недалеко от реки — для удобства подвоза воды и отвода стоков.

Я достал из инвентаря колышки и верёвку. Мысленно прикидывая размеры будущей мастерской, начал разметку. Даже умея создавать магический проект, иногда удобнее использовать обычные инструменты.

Вот здесь будет основное помещение с гончарным кругом и печью для обжига. Там — склад для глины. Рядом — навес для просушки готовых изделий.

Я вбивал колышки, натягивал верёвку, очерчивая контуры будущего здания.

Затем поднялся на небольшой холм, с которого открывался вид на всё поселение. И тут меня осенило.

Я смотрел на аккуратные ряды домов по Дубовой и Речной улицам, на общинные здания, на частокол… и понимал, что мы стремительно приближаемся к его границам. Новые дома, мельница, другие мастерские — всё это требовало места.

А место за частоколом, которое я когда-то считал огромным, теперь было практически полностью распланировано.

Скоро здесь станет тесновато. Мы упрёмся в стену, в буквальном смысле слова.

Пока что места хватает. Но скоро, особенно после переселения людей из Заречья, его будет уже не так много. Нам, помимо прочего, понадобится много новых домов, ещё один колодец, ещё одна баня, места для работы и отдыха…

Кстати, насчёт мест для отдыха. Будет здорово разбить небольшой парк прямо под Золотым Дубом. Поставить скамейки, посадить цветы, проложить дорожки и так далее. Может, даже фонтан.

Мысли понеслись дальше, к логистике. Ведь скоро мы начнём добывать глину на том берегу. А потом, глядишь, и руду. И масштабы заготовки леса постоянно увеличиваются.

Как доставлять всё это в поселение? По узким лесным тропам? Неэффективно и опасно.

Нужны дороги. Хорошие, широкие, безопасные дороги, ведущие от ресурсных точек к нашим воротам. И их охрана. И инфраструктура вдоль них — может, какие-то небольшие сторожевые посты или перевалочные пункты.

Расширять территорию было уже не просто желанием, а насущной необходимостью. И квест «Земли Обетованные» давал нам этот инструмент — саженцы Воли Древа.

Но для их использования нужно было сначала очистить новые земли от тёмной магии и монстров. Замкнутый круг, который предстояло разорвать силой и упорством.

Эти мысли занимали меня до самого вечера. Когда солнце начало клониться к вершинам деревьев, я, наконец, отправился домой.

Усталость от насыщенного дня приятно ложилась на плечи, но её тут же растворяло предвкушение предстоящего отдыха.

Войдя в дом, я ощутил тот самый уют, ради которого, казалось, и стоило бороться.

Воздух был наполнен аппетитными запахами. Алёна и Марина возились на кухне, их весёлые голоса и смех доносились оттуда. Саша сидела в гостиной у камина, и старательно практиковалась в магии, отправляя небольшие огненные снаряды прямо в камин. Её рыжие волосы отливали медью в огненном свете.

— Владислав! — первой заметила меня Марина, выскочив из кухни с поварёшкой в руке. — Как раз вовремя! Ужин почти готов.

Алёна выглянула из-за её плеча, её лицо сияло румянцем от жара печи.

— Садись, отдохни, — сказала она. — Сейчас всё принесём.

Я сбросил обувь, с наслаждением потянулся и опустился в мягкое кресло рядом с Сашей. Та подняла на меня глаза, и в её обычно строгом взгляде промелькнула тёплая искорка.

Вскоре Алёна и Марина внесли в гостиную большую деревянную миску с дымящимся рагу, тарелку с грибами, миску с хрустящими огурцами и огромный, только что испечённый каравай хлеба.

Простые, но до невозможности вкусные и сытные блюда.

Мы уселись за стол. Болтали обо всём на свете — о планах на завтра, о смешных проделках детей в поселении, о том, как ловко гоблины помогли сегодня отогнать стаю прожорливых птиц от огородов.

Не было ни тени ревности или напряжения между девушками. Была лёгкость. Было единение. Три разных характера, три судьбы, сплетённые вместе здесь, под сенью Золотого Дуба.

Алёна — нежная и заботливая, её присутствие было как тёплое одеяло в холодную ночь. Марина — страстная и жизнерадостная, её энергия заряжала всех вокруг. Саша — сдержанная и глубокая, в её тишине была настоящая сила.

И я понимал, что именно они, их поддержка и эта простая, человеческая радость бытия, и были тем главным, что я обрёл в этом мире.

Тем, что делало все битвы и свершения по-настоящему осмысленными.

Когда ужин закончился, мы ещё долго сидели за столом, допивая чай и глядя на потрескивающие в камине поленья. Никто не хотел нарушать эту идиллию.

Я чувствовал себя не воином, не магом и не правителем, а просто мужчиной, окружённым своими любимыми женщинами. И в тот момент это было самой большой ценностью.

Завтра снова будут вызовы, битвы и стройки. Но этот вечер, наполненный тихими разговорами и теплом домашнего очага, стал ещё одним кирпичиком в фундаменте нашего общего дома.

Дома под названием Золотые Земли.

Друзья, глава сегодня одна, но большая!) Завтра опять будет две.

Глава 19

Утро началось с ледяной воды из колодца. Я вылил на себя очередной ковш, с наслаждением чувствуя, как мурашки пробегают по коже, прогоняя последние остатки сна.

Свежесть раннего воздуха, пение птиц и привычные уже звуки просыпающегося поселения — этот ритуал задавал тон всему дню.

Я смахнул воду с лица. В сознании вспыхнул знакомый импульс. Меня звала Иридель.

Я быстро вытерся, натянул свежую рубаху и направился к её логову на окраине поселения. Воздух там уже изменился, приобрёл лёгкий, смолисто-пряный оттенок, который я теперь ассоциировал с присутствием королевы роя.

Подойдя к входу в нору, я замер, наблюдая удивительную картину.

Вокруг входа, на прогретой солнцем земле, сновали несколько существ. Это были жуки, но совсем не те монструозные щитники, с которыми я сражался когда-то.

Они были размером с мою ладонь. Хитиновые панцири отливали спокойным зелёно-коричневым металликом, блестя под солнцем.

Движения молодых жуков были быстрыми и целенаправленными.

Один разрыхлял землю у корней травы своими передними лапками-лопатками, другой аккуратно срезал крепкими жвалами траву и тащил её в нору. Третий просто патрулировал периметр. Его усики трепетали, улавливая малейшие вибрации.

Взрослые особи. Первые щитники-рабочие.

Как будто почувствовав моё присутствие, из норы появилась Иридель. Она заметно выросла. Издала короткий, щёлкающий звук, и рабочие жуки на мгновение замерли, словно отдавая честь своей королеве, а затем продолжили свою деятельность.

В моём сознании тут же сформировалось системное окно.

Обновление информации о питомце: Иридель (Королева Роя Щитников).

Выведена первая партия щитников-рабочих

Прямое управление роем недоступно для Хранителя. Контроль осуществляется исключительно через ментальную связь с Королевой.

Хм, вот оно как. Жаль.

Хотя с другой стороны, так даже лучше. Если у меня будет сотня-другая питомцев, я с ума сойду от их сигналов.

Способности щитников-рабочих:

— Рыхление почвы.

— Сбор растений и трав.

— Переноска малогабаритных грузов (до 2 кг).

— Земляная деятельность (расширение нор, создание тоннелей).

Следом пришло и новое задание.

Новый квест для питомца: [Расширение Владений]

Помогите Иридель расширить и укрепить подземное логово, чтобы разместить растущий рой.

Цель: Увеличить площадь логова на 200%.

Я мысленно послал Иридель импульс одобрения и похвалы, на что получил в ответ тёплую волну удовлетворения. Затем сосредоточился на задаче.

Я призвал небольшую, но прочную лопату. Мысленно попросил Иридель вылезти из норы.

Чувствовал её беспокойство за яйца и личинок, но пообещал, что с ними ничего случится.

Я зачаровал лопату на автономную работу и впустил её в нору. Инструмент тут же принялся за дело. Аккуратно срезая пласты почвы со стен, лопата затем вытаскивала землю наружу и снова возвращалась в нору.

Иридель наблюдала то за лопатой, то за копошением своих первых детишек. Я из любопытства взял одного жука на руки. Мне никогда не нравились насекомые, но эти совсем не вызывали неприязни.

Может, потому что были моими.

Рабочие, заметив выкопанную землю, тут же пустили её в ход. Они начали строить из этой почвы земляной вал вокруг входа в нору. А другие стали таскать траву и опавшие листья для маскировки.

Молодцы. Просто расширить гнездо было мало. Его нужно было защитить. Пускай на лугу им особо ничего не угрожало, но мало ли что — время от времени к нам заходили дикие звери. Какие-нибудь лисы могли позариться на яйца.

Щитники работали быстро, и в итоге у них получилась неплохая стена. Она была высотой мне по пояс и образовывала полукруг радиусом в пару метров. Это не остановило бы серьёзного противника, но против случайных зверей или любопытных детей должно было сработать.

Иридель наблюдала за действиями, и через нашу связь я почувствовал одобрение и благодарность. Да, именно так. Она понимала, что помог улучшить её дом.

Оставив рой и дальше обустраивать свои владения, я направился на поля.

Идти пришлось недолго — ещё на подходах меня встретила волна радостных голосов. Картина, открывшаяся взгляду, была поистине великолепной.

Наши новые поля, ещё недавно бывшие просто вспаханной землёй, теперь пестрели урожаем. Люди с корзинами в руках весело и слаженно собирали урожай.

Ярко-оранжевые морковки, упругие стручки гороха, пучки зелёного лука, даже сочная клубника — всё это складывалось в телеги, стоявшие рядом.

— Владислав! Господин! Смотрите, сколько выросло! — крикнул один из парней, размахивая огромным пучком редиски.

Я подошёл ближе. Григорий Петрович, стоя на коленях у грядки, с нежностью вытаскивал из земли очередную морковку.

Увидев меня, староста поднялся, отряхнул землю с рук, и его лицо, покрытое морщинами, расплылось в улыбке.

— Видали, Хранитель? — он протянул мне морковку. — Видали сию благодать? Такой урожай… такого я за всю свою жизнь не видывал! И ведь сроки-то какие! Земля-то здесь, под Дубом, и впрямь благословенная!

Григорий покачал головой, и в его глазах блеснули слёзы радости.

— Спасибо тебе, Владислав. Великое спасибо. За то, что привёл нас сюда. За то, что дал нам эту землю. За эту жизнь.

Эти слова, простые и искренние, тронули меня глубже, чем любая лесть. Я положил руку на его плечо.

— Это вашими руками всё выращено, Григорий Петрович. Вашим трудом. А я просто помог найти место, где этот труд не пропадёт даром.

— Вечером, — продолжал старик, вытирая глаза, — будет на всех похлёбка! Из самой что ни на есть свежей морковки да капусты! С картошечкой! Праздник, вот что!

Энтузиазм земледельцев был заразителен. Уверенность в завтрашнем дне, которую давал такой обильный и быстрый урожай, была лучшим удобрением для всего нашего предприятия.

Но отдыхать было некогда. Убедившись, что с полями всё в полном порядке, я отправился на место будущей гончарной мастерской.

Колышки и верёвка, оставленные мной вчера, уже привлекли внимание. Несколько человек во главе с опытным плотником Степаном уже ждали меня с инструментами.

— Ну что, Хранитель, приступаем? — бодро спросил Степан, потирая руки.

— Приступаем, — кивнул я.

Работа закипела. Я создал магический проект и использовал «Руку созидателя», чтобы быстро возвести прочный фундамент. Теперь создаваемый мной цемент застывал ещё быстрее. А дальше в дело пошли доски и балки с нашей новой лесопилки.

Люди работали слаженно, без лишних слов: кто-то ставил каркас, кто-то обшивал стены, кто-то таскал материалы. Я не столько руководил, сколько помогал, внося свою долю магии в процесс — где-то укрепить соединение, где-то выверить уровень.

К полудню стены были готовы. После короткого перерыва на хлеб со свежими овощами и квас, принялись за крышу. Степан оказался настоящим мастером — под его руководством стропильная система легла ровно и прочно.

К вечеру мастерская, пусть и без внутреннего обустройства, уже стояла под добротной двускатной крышей, покрытой тёсом.

В дверном проёме стоял сам будущий хозяин — гончар по имени Артемий. Он уже заносил внутрь свои немногочисленные пожитки и гончарный круг.

— Спасибо, Владислав, люди, — проговорил он, скупой на слова мужчина. — Теперь дело за мной. К завтрашнему подготовлю всё для начала работы.

Именно в этот момент к нам подошёл Дмитрий. Поприветствовав всех, он обратился ко мне:

— Докладываю, Владислав. Путь к залежам глины расчищен. Пока, конечно, не дорога, а просто просека. Но телегу с упряжкой уже можно провести без особых помех.

— Отлично, — сказал я. — Но просеки нам мало, Дмитрий. Нужна нормальная, утрамбованная дорога. Широкая, чтобы две телеги могли разъехаться. Выдели людей. Пусть начинают работу. И найди тех, кто готов заняться добычей глины. С завтрашнего дня начинаем заготовку.

Дмитрий кивнул и ушёл, а я, окинув взглядом готовую мастерскую, с чувством выполненного долга вызвал интерфейс Системы.

Квест [Гончарный круг] выполнен!

Награда: чертёж «Улучшенная печь для обжига керамики».

Новый этап: [Стальное Сердце]. Постройте вторую кузницу и наладьте массовое производство инструментов и оружия.

Вторая кузница… Дело, конечно, нужное. Но пока что это было несвоевременно.

У нас был один отличный кузнец — Мирон, и его сын-ученик. Справиться с объёмами, которые требовались поселению, они пока не могли, но и второго мастера взять было неоткуда.

Этот этап придётся отложить. Сначала нужно заняться более насущными вещами.

И самой насущной из них было предстоящее переселение Заречья. Время, отведённое на подготовку, подходило к концу.

Завтра нужно было отправляться в путь.

Я направился на конюшню. Наше небольшое табунное хозяйство уже было налажено. Несколько крепких лошадей, выносливых ослов и несколько прочных телег, сработанных нашими плотниками.

Я проверил сбрую, осмотрел колёса, поговорил с конюхом — парнем по имени Ефим, который, кажется, понимал лошадей лучше, чем людей. Всё было в полном порядке, животные ухожены и готовы к долгой дороге.

— Завтра с утра будь готов, Ефим, — сказал я. — Нам предстоит долгий путь обратно, да ещё с обозом.

— Так точно, Хранитель, — кивнул парень. — Всё будет готово.

Выйдя с конюшни, я в последний раз окинул взглядом поселение. Вечерние огни уже зажигались в окнах домов, с площади доносился аромат той самой праздничной похлёбки и весёлый гомон.

Всё здесь, в Золотых Землях, было налажено, кипело жизнью и работой.

Мы были готовы к новому испытанию.

Завтра я отправлюсь в Заречье, чтобы привести сюда новых людей, чтобы дать и им шанс на жизнь под сенью Золотого Дуба.

И, глядя на это мирное сияние, я не сомневался — у нас всё получится.

Глава 20

Моё утро началось с озабоченного воркования двух моих девушек. Едва я открыл глаза, как обнаружил Алёну и Марину, уже полностью одетых и снующих по спальне с озабоченным видом.

— Доброе утро, соня! — Марина наклонилась и чмокнула меня в нос, в то время как Алёна раскладывала мою походную одежду. — Тебе в путь собираться, а ты нежишься!

— Я проснулся только что, — пробурчал я, но улыбка сама собой наползла на лицо.

Их суета была куда приятнее будильника.

— Вот, положила тебе смену белья, — деловито сказала Алёна, аккуратно сворачивая рубаху и штаны. — И носки тёплые. Погода ведь может испортиться.

— А это — вяленое мясо и те самые лепёшки, которые ты так любишь, — Марина указала на большой свёрток. — Чтобы не голодал в дороге. И зелья свои не забудь, на всякий случай. И ещё…

Она засунула руку в карман платья и достала маленький, завёрнутый в ткань предмет.

— Держи.

Я развернул ткань. В ладони лежал небольшой деревянный амулет в виде волчьей головы.

— Красиво.

— Сама вырезала, — чуть смущённо ответила Марина. — В подарок тебе.

Я сжал амулет в ладони, чувствуя исходящее от него лёгкое тепло. Девушка вложила в него частичку своей заботы, это было очевидно.

— Спасибо, — сказал я и встал с кровати.

Притянул Марину к себе и поцеловал. Затем обнял Алёну и тоже поцеловал.

— Только будь осторожен, ладно? — попросила Алёна. — И не задерживайся.

— Постараюсь, — я обнял их обеих.

На площади уже ждали Саша и пятеро конных стражников во главе с Иваном, которого Дмитрий выделил мне в помощники.

Саша, как всегда, была собрана и готова к походу. Её рыжие волосы были туго заплетены в косу, а на поясе висел не только меч, но и новый, выкованный Мироном, топорик.

— Мы готовы, — коротко произнесла она, кивнув на стражников.

— Тогда не будем терять времени, — я взял Сашу за руку.

Стражники плотнее сомкнулись вокруг нас. Я сосредоточился, отыскал на карте метку Заречья и активировал «Быстрый шаг».

Через мгновение мы уже стояли на знакомой площадке перед воротами Заречья. Воздух здесь был другим — более влажным, с примесью дыма, без свежего дыхания Дуба.

Деревня бурлила, как растревоженный улей. Телеги, гружённые домашним скарбом, стояли повсюду вдоль улиц. Мычание коров и блеяние коз смешивалось с возгласами людей, отдающих распоряжения.

Наше появление вызвало лёгкий переполох, но, узнав меня, люди стали успокаиваться.

Староста Фёдор, увидев нас, поспешил навстречу, смахнув пот со лба.

— Владислав! Вот и вы. Спасибо, что не забыли про нас.

— Обещал же, — я пожал его мозолистую руку. — Как подготовка?

— Да почти уже, почти, — Фёдор окинул взглядом суетящихся людей. — Но, если честно, просил бы у вас ещё один день. Народ устал, последние мелочи доделываем, скотину нужно как следует напоить и накормить перед дорогой… Путь неблизкий.

— Хорошо, Фёдор, — согласился я. — Один день погоды не сделает. Дадим людям передышку.

Староста рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

— Тогда отлично! Прошу, располагайтесь в моём доме. Отдохнёте, а вечером моя дочь Настя уху сварит — фирменную, по нашему зареченскому рецепту! Не откажетесь?

— Ещё как не откажемся, — улыбнулся я.

Вечер в доме Фёдора прошёл шумно и по-домашнему. Дом был полон народа — мои стражники, несколько старейшин Заречья, мы с Сашей.

Настя, дочь старосты, красивая и трудолюбивая девушка, действительно оказалась прекрасной хозяйкой. Уха была восхитительной — густая, наваристая, с дымком, с крупными кусками рыбы и душистыми травами.

После ужина, когда все разошлись, ко мне подошла Светлана. Ведунья была одета в своё привычное чёрное платье, но сегодня её лицо казалось менее суровым.

— Можно на минуту, Хранитель? — спросила она тихо.

— Конечно, Светлана, — я указал на лавку возле окна.

Мы сели. Она какое-то время молчала, собираясь с мыслями, а затем спросила, глядя прямо в глаза:

— Скажите, Владислав… как ведут себя тёмные силы рядом с вашими землями? Чувствуют ли они ваш Дуб? Игнорируют или атакуют?

Вопрос был прямым, и я решил ответить так же честно.

— Игнорировать они не в состоянии, Светлана. Сила Дуба для них как бельмо на глазу. Они атакуют. Уже были попытки. Не раз.

Я кратко рассказал о ночном нападении орды, о тактике монстров и о появлении колдуна — Велизара.

Светлана слушала, не перебивая, её лицо становилось всё мрачнее. Когда я закончил, она тяжело вздохнула.

— Велизар… Так он и правда жив. Я слышала это имя в старых преданиях. Он считает себя не просто колдуном, а повелителем Вековечного леса. Говорят, он ведёт свою родословную от самого Разрушителя и жаждет восстановить его империю тьмы. Он силён, Владислав. Очень силён.

— Мы это поняли, — кивнул я. — Но он отступил. Сила Дуба оказалась ему не по зубам.

— И будет не по зубам! — с внезапной горячностью воскликнула Светлана. — Ваш Дуб — это свет, который он не в силах погасить! Я чувствовала его силу, когда вы были здесь в прошлый раз. Она живая, чистая.

Ведунья помолчала, а затем добавила уже другим, более мягким тоном:

— Я не обладаю великой силой, Хранитель. Моя магия — это магия трав, предсказаний и защиты очага. Но я кое-что знаю о тёмных искусствах. Я вижу узоры, которые они плетут. Когда мы придём в ваши земли, позвольте мне изучить вашу магическую защиту. Возможно, я смогу подсказать, как их усилить её именно против магии Велизара.

В её глазах читалась не только готовность помочь, но и твёрдая решимость. А ещё… лёгкий, едва уловимый огонёк интереса, направленный лично на меня.

Светлана слегка наклонилась ко мне, и её голос стал тише, почти интимным.

— Мы, ведуньи, кое-что понимаем в силе. И в тех, кто ей управляет. Вам придётся нелегко, Владислав. Но вы не одиноки.

— Я ценю вашу готовность помочь, Светлана, — ответил я, сохраняя вежливую дистанцию. — Ваши знания будут очень кстати. В Золотых Землях каждый навык на счету.

Она улыбнулась, словно удовлетворившись ответом, и откинулась на спинку лавки.

— Прекрасно. Тогда до завтра, Хранитель. Спокойной ночи.

Проводив её взглядом, я отправился на приготовленное для меня место. Саша уже ждала, сидя на своей постели и точа клинок небольшим бруском.

— О чём болтали? — спросила она.

— О магии. О Велизаре. Она предлагает помощь, когда мы придём в поселение.

Саша фыркнула.

— Помощь. Ясно.

— Не ревнуй, — усмехнулся я. — Она полезный союзник.

— Я не ревную, — Саша на мгновение подняла на меня взгляд, и в её зелёных глазах мелькнула искорка. — Я просто не доверяю. И тебе не советую.

С этим сложно было поспорить. Я и сам не был склонен слепо доверять, но отказываться от услуг опытного мага было бы глупо.

Утро следующего дня встретило нас ясным, но прохладным небом. Я вышел из дома Фёдора и увидел, что деревня действительно готова.

Колонна телег выстроилась в чёткий порядок. Люди заняли свои места. Скот был собран и смиренно ждал своей участи.

Староста, увидев меня, подошёл:

— Все готовы, Владислав. Все вещи погружены. Ждём только твоего слова.

Я окинул взглядом собравшихся. Десятки глаз смотрели на меня с надеждой и верой. Напряжение витало в воздухе, но это было напряжение перед стартом великого пути.

В конце которого этих людей ждало чудо.

— Выступаем! — скомандовал я, и мои слова прозвучали на удивление громко и властно в утренней тишине. — В путь, к новой жизни!

Колонна, со скрипом колёс и мычанием скотины, тронулась с места. Мы с Сашей и стражниками Ивана возглавили процессию.

Я обернулся, чтобы посмотреть на Заречье в последний раз. Покинутые дома стояли молчаливыми и пустыми. Но это была не смерть, а лишь конец старой жизни.

Впереди у этих людей начиналась другая. И я вёл их туда.

Глава 21

Первые часы пути прошли на удивление спокойно. Колонна растянулась по лесной тропе, скрип колёс и топот копыт смешивались с птичьими трелями и шелестом листьев.

Люди из Заречья, хоть и были напряжены, но шагали бодро, подгоняемые надеждой на скорое прибытие в обещанные земли.

Я ехал в голове колонны рядом с Сашей, зорко вглядываясь в окружающую чащу. Стражники Ивана бесшумно скользили по флангам, исчезая и появляясь меж деревьев.

Часть поклажи я сразу переправил в Золотые Земли с помощью нового поднавыка «Быстрого шага». Пришлось потратить немало маны, но это того стоило. Облегчив телеги и людские плечи, мы могли идти быстрее.

Хотя самое тяжёлое, конечно, я перенести не смог. Уровень «Телепортации предметов» не позволял.

С каждым часом напряжение росло. Дети начали капризничать и плакать от усталости. Старики, даже самые крепкие, отставали. Общий темп замедлялся.

Я видел, как на лицах Фёдора и других старших появилась тревога — если так пойдёт и дальше, до Золотых Земель мы будем тащиться неделю, если не дольше. А каждые лишние сутки в пути — это смертельный риск.

Но я был к этому готов.

— Саша, Иван, приостановите колонну. Короткий привал, — скомандовал я.

Пока люди с облегчением опускались на траву, я прошёл вдоль остановившейся вереницы телег. Доставал из, казалось бы, пустого пространства фляги, полные зелья выносливости и вручал людям. Надо было видеть их лица.

Благодаря инфильтратору у меня теперь были почти бесконечные запасы этого снадобья.

— Всем, кто чувствует, что силы на исходе, — говорил я, передавая фляги старшим в семьях, — сделайте по нескольку глотков. Детям — не больше глотка. Это сразу восстановит силы и поможет идти дальше.

Я видел скептические взгляды, но усталость и надежда взяли своё. Люди попробовали зелье, и уже скоро по рядам прошелестел удивлённый шёпот.

Затем я подошёл к лошадям и волам, запряжённым в телеги. Для них у меня был отдельный, специально разработанный «коктейль» — густая, питательная смесь на основе отваров тонизирующих трав.

Опыт с волчьим зельем оказался бесценен — я уже понимал, как магия взаимодействует с организмом зверей.

Глаза животных, потухшие от усталости, прояснялись. Они встряхивали головами и начинали перебирать копытами, стремясь в дальнейший путь.

А для самых маленьких детей, для тех, чьи ножки уже отказывались идти, а слёзы текли ручьём, у меня был главный козырь.

Я достал из инвентаря большую плетёную корзину, доверху наполненную румяными, душистыми медовыми булочками. Теми самыми, что с таким старанием напекла Алёна.

— Кому сладенького? — спросил я, и строгий Хранитель на мгновение исчез, уступив место доброму дяденьке с угощением.

Детский плач как рукой сняло. Сначала робко, а потом всё смелее маленькие ручки тянулись к корзине. Счастливый детский смех, впервые за этот трудный путь, прозвучал в лесу.

Усталые матери с благодарностью смотрели на меня, а я лишь улыбался, раздавая булочки.

Мелочь? Возможно. Но именно такие мелочи поддерживают дух лучше любого зелья.

Мы продолжили путь. Но лес не был бы лесом, если бы не ответил на наше вторжение.

Ближе к вечеру из чащи справа донёсся тревожный возглас одного из наших фланговых стражников. Почти сразу же слева послышался ответный звук — короткий, отрывистый свист, сигнал тревоги.

— К оружию! Сомкнуть круг! — скомандовал Иван, и его люди мгновенно среагировали, заняв позиции по периметру колонны.

Стражники из Заречья схватились за топоры и копья, встав плечом к плечу с моими людьми.

Из-за деревьев вывалилась стая лесных бесов. Их было около двадцати. А следом, с глухим топотом, показались несколько мохнатых пауков размером с телёнка.

В этот раз с нами не было гоблинов, чтобы ударить в тыл. Пришлось справляться самим.

— Саша, левый фланг! — крикнул я, призывая топор. — Иван, прикрой центр!

Я швырнул в бесов взрывное зелье. Флакон разбился, и яркая оранжевая вспышка озарила поляну. Наши лучники выпустили залп, и несколько тварей рухнуло на землю.

Саша с боевым кличем врезалась в пауков на левом фланге. С её рук сорвался короткий поток пламени, заставивший пауков отступить. А следом рыжая набросилась на них с мечом. Сталь описывала смертоносные дуги, отсекая волосатые лапы.

Я пошёл вперёд на правом фланге, мой топор работал без промаха, а левой рукой я швырял взрывные зелья, разбрасывая бесов и не давая им сомкнуться вокруг наших бойцов.

Битва была жаркой, но короткой. Мои зелья дали нам решающее преимущество. Ослеплённые, оглушённые, монстры не смогли организовать согласованную атаку.

Через десять минут всё было кончено. На земле остались тела тварей, а наши потери ограничились парой легкораненых, которым я тут же дал зелья лечения.

Люди, переведя дух, смотрели на меня с уважением, а то и с восхищением. Они увидели, что их новый Хранитель не только ведёт их в безопасное место, но и способен эту безопасность обеспечить в пути.

Ночёвку устроили на большой, хорошо просматриваемой поляне. Костры развели по периметру, выставили усиленные посты.

Я, Саша и Иван лично обошли все дозоры, проверив бдительность. Я ожидал новых атак, но ночь, на удивление, прошла спокойно.

Лишь изредка в темноте загорались пары голодных глаз, но ни одна тварь не осмелилась подойти близко.

Возможно, сработал запах крови и смерти от дневной стычки. А может, аура моей магии, ставшей сильнее, отпугивала их.

Утром, после быстрого завтрака и очередной порции зелий, мы снова тронулись в путь.

Скорость была по-прежнему хорошей. Уже к полудню знакомые ориентиры стали подсказывать, что мы приближаемся к покинутому Прилесью.

Именно в этот момент вперёд поскакали двое наших разведчиков. Вернулись они быстро, и на их лицах была тревога.

— Владислав! — один из них, запыхавшись, подскакал ко мне. — Впереди, у самых стен Прилесья, целая орда собирается! Они блокируют нам проход. Без боя не пройти.

Вот чёрт. Значит, Велизар не дремлет. Он выследил нас и решил перекрыть самый логичный путь, зная, что идти через глухомань с обозом — верная гибель.

Мои мысли закрутились с бешеной скоростью. Тащить этих уставших людей на бой против оравы монстров? Самоубийство.

Отступать? Куда? Некуда. У нас есть цель, и я не собираюсь сворачивать с пути.

Я поднял руку, останавливая колонну.

— Стоять! Всем ждать здесь! — мой голос не допускал возражений. — Держите оборону. Я ненадолго.

Я отъехал в сторону, за прикрытие деревьев, чтобы меня не видели. Сосредоточился.

Открыл карту, мгновенно отыскал точку Золотых Земель и применил «Быстрый шаг».

Раз — я и очутился в эпицентре привычной дневной суеты. Прямо возле первого колодца, который выкопал своими руками.

Дмитрий как раз проходил мимо, проверяя несение караула. Увидев меня, возникшего из воздуха, он лишь чуть приподнял бровь — уже привык.

— Дмитрий! Срочно! — воскликнул я. — У Прилесья орда монстров. Блокируют путь каравану из Заречья. Поднимай всех свободных стражников. Пошли гонца к Гракку. И скажи Серому, чтобы собирал стаю. Место сбора — опушка леса в полукилометре от западных ворот Прилесья. Немедленно!

— Так точно! — Дмитрий, не задавая лишних вопросов, развернулся и побежал, отдавая приказы на ходу.

Я активировал «Зеркальный отскок». Он позволял мгновенно вернуться в точку, из которой я только что телепортировался. Минута ещё не прошла, я успел отдать все нужные распоряжения.

Мир снова завертелся, и я оказался за тем же деревом. Вышел к ожидавшим меня с тревогой людям.

— Готовьтесь к бою, — сказал я спокойно. — Но мы будем не одни. Из Золотых Земель придёт подмога!

Я видел недоумение в глазах Фёдора и остальных зареченцев. Саша, Иван и остальные наши стражники только заулыбались. Они уже не раз побеждали монстров под моим началом и знали, что слов на ветер я не бросаю.

Приказы были отданы. Не только стражники, но и все мужчины, способные держать оружие, встали в строй.

Вечером мы двинулись вперёд, к опушке, за которой лежало Прилесье. Вскоре мы увидели врагов.

Орда действительно была внушительной: десятки бесов, пауков, несколько троллей, щитники и другие монстры. А среди них я сразу выделил двух тварей-лидеров.

Один — высокий, тощий гоблин с посохом, увенчанным черепом, от которого исходили волны тёмной магии.

Другой — волк размером с лошадь, с шипами на спине и горящими красным светом глазами. Их аура подстёгивала и без того агрессивных монстров.

Они заметили нас или, может, почуяли. Раздался многоголосый рёв и вой. Чернокожие гоблины затрясли костяными копьями. Орава тварей приготовилась броситься на нас.

Но их атака так и не началась.

Из леса с оглушительным боевым кличем вывалилось войско Гракка. Воины гоблинов, вооружённые стальным оружием и облачённые в новенькие кожаные доспехи, ударили монстрам во фланг.

Практически одновременно справа на поле боя вынеслась стая Серого. Мой питомец бежал впереди, ведя своих волков за собой.

А следом, с громким «Ура!», в атаку бросился отряд стражников Золотых Земель во главе с Дмитрием. Они бежали плотным строем, со щитами и копьями.

Эффект был ошеломляющим. Орда монстров, ещё секунду назад готовая к наступлению, замерла. Даже твари-лидеры не смогли сдержать панику, охватившую их подчинённых.

Аура страха, что они сами наводили, теперь обернулась против них. Рык наших гоблинов, волчий вой и боевой клич людей слились в один оглушительный гул, от которого кровь стыла в жилах.

Я воспользовался моментом. Я поднял топор над головой, и мои слова, усиленные магией, прокатились над полем боя:

— Вперёд!

Два отряда — мой и Дмитрия — ударили с двух сторон. Гоблины и волки довершили окружение.

Это походило больше на избиение, чем на битву.

Деморализованные монстры почти не сопротивлялись. Гоблин-шаман попытался было сотворить заклятье, но стрела, пущенная кем-то из наших лучников, оборвала его жизнь. Гигантский волк пал под натиском стаи Серого.

Скоро всё было кончено. Немногие уцелевшие твари в панике разбежались, скрываясь в чаще.

Наступила тишина, а затем её взорвал оглушительный, ликующий рёв. Люди из Заречья, стражники, гоблины и волки — все смешались в едином порыве, хлопая друг друга по спинам, обнимаясь и празднуя победу.

Слёзы радости текли по лицам зареченцев. Они не просто выжили — они увидели силу своего нового дома во всей её красе.

Я подошёл к Фёдору. Староста смотрел на меня, и в его глазах стояло что-то большее, чем благодарность.

Это было понимание того, что он сделал единственно верный выбор.

— Осталось совсем немного! — воскликнул я, обращаясь ко всем. — Поднажмём, и завтра утром мы будем дома! Под Золотым Дубом!

И тут кто-то из зареченцев вскочил на телегу и указал рукой на восток.

— Смотрите! — закричал он. — Смотрите! Его свет уже видно!

Все повернули головы. И правда, на фоне темнеющего неба, за холмами и лесом, висело мягкое, тёплое, золотистое зарево.

Это сиял наш Золотой Дуб.

По толпе пронёсся вздох благоговейного восторга. Дети перестали плакать, старики выпрямились. Все смотрели на этот свет, и на их лицах застыла надежда, уже почти ставшая уверенностью.

Я улыбнулся, глядя на это золотое сияние. Это было обещание.

Обещание дома, безопасности и новой жизни.

И до него оставался всего один переход.

Глава 22

Последний переход до Золотых Земель стал самым лёгким, несмотря на общую усталость. Вид того самого золотого зарева на горизонте действовал на людей лучше любого зелья.

Мы шли почти без остановок, подгоняемые надеждой. И когда мы с рассветом вышли из леса на луг, раздался общий, срывающийся от нахлынувших эмоций вздох.

Ворота в частоколе были распахнуты настежь, а перед нами стояли почти все жители Золотых Земель. В руках у них были караваи хлеба, их лица светились искренними, радушными улыбками.

Но почти никто не смотрел на встречающих. Все взгляды зареченцев, от мала до велика, были прикованы к исполинскому дереву в центре луга.

Золотой Дуб в лучах утреннего солнца сиял так, что было больно глазам. Его листва переливалась живым золотом, изумрудом и бронзой, а от всего дерева исходило ощутимое спокойствие и сила.

Наступила мёртвая тишина, а затем её нарушили рыдания. Но это были слёзы очищения, слёзы от того, что долгий, полный страданий путь наконец-то завершился.

Люди падали на колени, простирая руки к Дубу, кто-то шептал молитвы, кто-то просто смотрел, не в силах оторвать взгляд, с лицами, озарёнными восторгом.

— Добро пожаловать домой! — раздался громкий, тёплый голос Григория Петровича.

Это стало сигналом. Жители Золотых Земель двинулись навстречу новоприбывшим.

Они не лезли с расспросами, не суетились. Они просто подходили, вкладывали в оцепеневшие от усталости и счастья руки зареченцев ломти хлеба, подносили кружки с чистейшей колодезной водой.

— Пей, дорогой, пей… Дошли, теперь всё хорошо будет.

— Держи, малец, угощайся! Видишь, какой хлеб-то у нас мягкий!

— Давайте, поможем вещички ваши донести…

Радостная суета наполнила всё вокруг. Люди из двух деревень смешались.

Я увидел, как Фёдор и Григорий Петрович, два старосты, обнялись как братья, хлопая друг друга по спинам и что-то бормоча сквозь слёзы.

Они и правда были хорошо знакомы, ведь их деревни поддерживали связь.

Меня самого охватило странное чувство глубочайшей радости и лёгкости.

Вторая часть моего обещания была выполнена. Я привёл их.

Новоприбывших стали расселять по освободившимся общинным домам. Наши женщины уже заранее подготовили их, постелили свежие постели, натаскали воды.

Люди из Заречья, всё ещё находящиеся под впечатлением, безропотно подчинялись всем указаниям. Их глаза по-прежнему были прикованы к Дубу, будто они боялись, что он исчезнет, если моргнуть.

Я, наконец, добрался до своего дома. Дверь распахнулась, и на пороге возникли Алёна и Марина. Их лица выражали такую смесь облегчения, радости и беспокойства, что я невольно улыбнулся.

— Живой! Целый! — воскликнула Марина и бросилась мне на шею.

— Мы так переживали, — сказала Алёна, обнимая меня с другой стороны.

За моей спиной стояла Саша. Я почувствовал, как её поза на мгновение стала скованной. Но Алёна, отпустив меня, тут же подошла к ней.

— А ты, героиня наша, иди сюда, — она обняла рыжую. — Спасибо, что была с ним.

— Ничего геройского я не сделала, — пробурчала Саша, но её щёки слегка порозовели.

Марина тем временем уже тащила нас в дом.

— В баню вас обоих, сию же минуту! А потом за стол! Мы тут такой пирог с капустой и грибами испекли!

Баня, растопленная заранее, оказалась лучшим в мире благом. Горячий пар смыл не только дорожную грязь и усталость, но и любые остатки напряжения.

После, в чистой одежде, за столом, ломящимся от еды, я чувствовал себя заново рождённым.

Девушки болтали без умолку, расспрашивая Сашу о дороге, а та, вопреки своему обыкновению, довольно подробно отвечала. Видно было, что подруги действительно скучали друг по другу.

Отдохнув пару часов, я почувствовал, что не могу сидеть без дела. В крови ещё играл адреналин, а в голове роились планы.

Я вышел из дома, оставив девушек дальше беседовать.

Поселение кипело жизнью. На улицах было людно — и знакомые, и новые лица.

Люди строили размеченные мной дороги — утрамбовывали грунт, обкладывали обочины камнем. Над новой гончарной мастерской курился дымок — Артемий явно не терял времени даром. Слышался стук топоров — это возводили ещё один дом на Речной улице.

Меня нашёл Дмитрий. Завидев меня, он широко улыбнулся.

— Владислав! Рад видеть. Как ты, отдохнул?

— Конечно. Полон сил. Как вы здесь справлялись, пока меня не было?

— Докладываю. С дорогой к глиняному карьеру почти закончили. Первые партии глины уже доставлены, Артемий их проверил. Говорит, качество отменное.

— Отлично, — кивнул я. Это была прекрасная новость. — Теперь следующий шаг. У нас теперь много ртов, Дмитрий. И своё зерно есть, и привезённое из Прилесья и Заречья. Молоть его вручную — долго и неэффективно. Нам нужна мельница.

Идея витала в воздухе давно, но сейчас она стала насущной необходимостью. Я отправился к реке, выше по течению от нашего поселения, где поток был сильнее и ровнее.

Место было идеальным — небольшой, но устойчивый перепад высот, крепкие берега.

Я сел на берегу и принялся размышлять. В моей голове, подогреваемой знанием из прошлой жизни и интуитивным пониманием механики, которое дарила Система, начал складываться проект.

Водяная мельница.

Я представлял её себе так. Основой будет прочное бревенчатое здание, стоящее частично на сваях над водой.

Внутри — главный механизм. Водяное колесо, лопастное, насаженное на горизонтальный вал. Вода, падающая на лопасти, будет вращать его.

Вал через систему деревянных шестерней будет передавать вращение на жернова. Верхний жернов, «бегун», будет вращаться, а нижний, «лежак», оставаться неподвижным.

Зерно будет подаваться из ковша-самокола через отверстие в бегуне и перемалываться в муку между каменными кругами. Муку потом нужно будет просеивать через сито…

Да, и нужен будет амбар для хранения зерна и готовой муки, пристроенный к самой мельнице.

Я делал мысленные наброски, рассчитывал приблизительные размеры. Это был сложный, но осязаемый проект.

Вернувшись в поселение, я нашёл Фёдора. Староста Заречья уже успел немного отдохнуть и теперь с интересом наблюдал за работой.

— Фёдор, есть одно дело. Поможешь?

— Конечно, Владислав! Что прикажешь? — он тут же оживился.

— Мельницу будем строить. Водяную. Нужны рабочие руки.

Лицо Фёдора озарилось.

— Мельницу? Да мы все до единого поможем! Слышите, мужики? — он обернулся к группе зареченцев, отдыхавших неподалёку. — Хранитель мельницу водяную задумал! Поможем?

Мужчины не заставили себя ждать. С согласными возгласами тут же поднялись и двинулись к нам. В их глазах горел энтузиазм, усталость как рукой сняло.

Мельница для земледельца — это не просто постройка. Это символ достатка, оседлой жизни и независимости.

Мы вернулись к реке. Я показал им место и создал магический проект.

Зареченцы ахнули, увидев его, а наши плотники только ухмыльнулись. Для них волшебная голограмма была уже привычным делом.

Мужчины сгрудились вокруг, живо обсуждая детали. И скоро работа закипела.

Сначала взялись за фундамент и сваи. Самые крепкие брёвнышки, обработанные смолой для защиты от влаги, были вбиты в дно реки у берега.

Это была тяжёлая, мокрая работа, но люди трудились даже с какой-то одержимостью. Я использовал «Руку созидателя», чтобы укрепить самые ответственные узлы и выверить уровень будущего пола мельницы.

Параллельно другие работники начали собирать главную ось и венец водяного колеса. Это была ювелирная работа — нужно было точно подогнать массивные детали, чтобы колесо вращалось ровно, без перекосов. Стук топоров и скрип пил стоял несмолкаемый.

Я перемещался между группами, помогая то там, то тут. То подсказывал, как лучше закрепить балку, то помогал доработать детали с помощью «Обработки дерева».

Мы не успели возвести стены и крышу до конца дня, но каркас мельницы уже гордо стоял над рекой. А мощное водяное колесо лежало на берегу, готовое к установке.

Люди, уставшие, мокрые и перепачканные глиной, смотрели на результат своего труда с радостью.

Они не просто что-то построили — они творили будущее. Своими руками.

— Завтра закончим, Хранитель! — уверенно сказал старший плотник, стирая пот со лба. — С вашей-то магией к вечеру будет готова!

— Уверен, — улыбнулся я. — Спасибо всем. До завтра!

Возвращаясь домой в сумерках, я чувствовал приятную усталость и лёгкость на душе.

Всё шло так, как должно было идти. Шаг за шагом.

В доме пахло ужином, но было тихо. Марина и Саша, видимо, уже спали.

В спальне горела единственная свеча, и в её мягком свете я увидел Алёну. Она сидела на краю кровати, уже в ночной сорочке, и расчёсывала свои длинные русые волосы.

Увидев меня, она улыбнулась своей тихой, сокровенной улыбкой, которая всегда заставляла моё сердце биться чаще.

— Устал? — спросила девушка шёпотом.

— Немного, — ответил я, подходя к ней.

Я взял у Алёны из рук гребень и сам начал медленно расчёсывать её волосы. Они были мягкими и пахли полевыми травами.

Она закрыла глаза, с наслаждением откинув голову назад. Эта простая близость была для меня дороже многих слов.

Потом её пальцы сами потянулись к застёжкам моей рубахи.

Когда мы оказались в постели, в её прикосновениях не было ни доли неуверенности. Была лишь глубокая нежность и жажда дарить и получать удовольствие.

Ласки Алёны были медленными, доводящими до исступления. А когда мы слились воедино, это было не яростное пламя, как бывало с Мариной, а глубокое, спокойное и бесконечное тепло.

После, когда мы лежали, сплетённые воедино, а её голова покоилась у меня на груди, я чувствовал себя абсолютно счастливым.

Я обнял Алёну крепче, поцеловал в макушку и закрыл глаза. Сон накрыл меня почти мгновенно — глубокий, спокойный и исцеляющий, без снов и тревог.

Впереди был новый день и новые свершения. Но прямо сейчас, в тишине ночи, с любимой женщиной в обнимку, я был всем доволен.

Глава 23

Жизнь в Золотых Землях закипела с новой, невиданной доселе силой. Прибытие зареченцев стало не просто увеличением населения, а настоящим катализатором.

Эти люди, получившие второй шанс, работали с такой самоотдачей, что заряжали энергией и старых жителей.

Словно всё поселение вдохнуло полной грудью и ринулось вперёд.

Мы достроили водяную мельницу. Последние доски были прибиты. Колесо с громким плеском было опущено в воду и, подхваченное течением, величаво сделало первый оборот.

Первый хруст зерна между жерновов прозвучал для нас как симфония. Теперь у нас была своя мука!

В тот же миг, когда мельница заработала, в моём сознании вспыхнуло системное уведомление.

Подэтап квеста [Сердце Процветания]: [Хлеб наш насущный] выполнен!

Награда получена: Ресурс 500

О да. Ресурс никогда лишним не бывает, а пятьсот единиц — неплохой запас.

Система явно одобряла развитие инфраструктуры. Следующие этапы квеста висели у меня перед глазами: два десятка новых личных домов, чтобы у каждой семьи было своё гнёздышко, и организация добычи угля и железа. Следующий шаг к развитию нашего поселения.

Разведчики Дмитрия, работая в паре с волками, творили чудеса. Карта территорий росла на глазах.

До полного завершения квеста «Незримые Тропы» оставалось совсем чуть-чуть. Мы узнали о Вековечном лесе почти всё.

На полях кипела своя работа. Иридель и её выросший рой стали незаменимыми помощниками. Десятки щитников-рабочих размером целыми днями рыхлили землю и безжалостно уничтожали сорняки. А под землёй они вступали в схватки с кротами и прочими вредителями, неизменно выходя победителями.

Урожай на наших полях обещал быть поистине царским.

А рядом с входом в логово королевы я теперь часто видел трёх-четырёх щитников-воинов. Они были крупнее рабочих, их панцири были темнее и прочнее, а передние лапы напоминали заострённые клинки.

Пока они лишь охраняли гнездо, но я уже видел в них будущий патруль, который сможет наравне с гоблинами нести службу на подступах к деревне.

Мы все — я, мои люди, гоблины, даже жуки — трудились не покладая рук.

Ну, или лап. У кого что.

И, что удивительнее всего, мы были счастливы этим трудом. Видеть, как на твоих глазах из голой земли вырастает дом, как пустая река начинает вращать колесо мельницы, как поле, ещё вчера бывшее зелёным, золотится спелой пшеницей — это давало такое чувство удовлетворения, что на время забывались все угрозы.

Да, стычки с одиночными монстрами на окраинах случались, но они были лишь досадными помехами, с которыми наши стражи и гоблины легко справлялись.

Велизар будто затаился, и эта тишина была пугающей, но в водовороте повседневных дел я ловил себя на том, что почти перестал о нём думать.

Почти.

Наконец, кожевники закончили делать доспехи для волков. Я отправился в мастерскую к Прохору, и он с гордостью продемонстрировал мне комплекты. Сделаны они были из толстой кожи, пропитанной специальным составом для прочности.

Конструкция была продумана до мелочей: доспех полностью защищал тела волков, оставляя открытыми только морду и лапы. Всё это крепилось на регулируемых ремнях, чтобы можно было подогнать под любого зверя.

Доспехи не сковывали движений, но давали реальную защиту от клыков и когтей.

Я немедленно отправился к логову Серого. Надел на него и его бойцов эти доспехи. Волки поначалу настороженно покрутились, понюхали новую амуницию, но, почувствовав, что она не мешает, быстро успокоились.

Серый в своей новой «униформе» из тёмной кожи смотрелся ещё более внушительно и грозно. Теперь я был куда спокойнее за них — в предстоящих разборках с дикими сородичами шансы получить смертельную рану у них резко снизились.

Затем я достал заготовленные «Зелья Альфы». Дал Серому и членам стаи.

Эффект был заметен почти сразу. Мускулы под шкурой напряглись, стали рельефнее, взгляд загорелся ещё более острым, хищным огнём. Они ощутили прилив силы, и им не терпелось её применить.

Серый за последние недели заметно подрос и возмужал. Он уже не был тем тощим, раненным подростком, которого я нашёл у своего шалаша. Это был мощный зверь. Его шерсть стала гуще, а в глазах, помимо ума и преданности, появилась твёрдая уверенность вожака.

Сила Золотого Дуба, которой был пропитан воздух этих мест, явно пошла ему на пользу.

— Ну что, дружище, — сказал я, похлопывая его по защищённой доспехом шее. — Пора проверить твою силу в деле. Покажем этим дикарям, кто в лесу хозяин.

Мы двинулись в путь — я, Серый и его усиленные зельем и облачённые в броню бойцы.

Целью была первая из отмеченных на карте стай, к юго-западу от наших владений.

Войдя в их ареал, мы почти сразу почувствовали на себе их внимание. Воздух наполнился протяжным, угрожающим воем — нас предупреждали о нарушении границ.

Но мы шли дальше, и вскоре из-за деревьев нам вышли навстречу.

Стая была немаленькой, около двух десятков особей. Во главе стоял вожак — крупный, покрытый шрамами волк со злыми глазами.

Он остановился в двадцати шагах от нас, оскалился и издал низкое рычание, полное злобы и вызова. Земля здесь принадлежала ему, и он был готов защищать её.

Серый шагнул вперёд. Сначала он просто посмотрел на противника, оценивая его. Серый стоял выше, его мускулатура была мощнее, а в доспехе он смотрелся ещё крупнее, чем был.

От моего питомца исходила аура такой уверенной силы, что у нескольких волков из чужой стаи дрогнули хвосты и прижались уши.

И только тогда Серый ответил. Его рык был не громким, но глубоким и невероятно мощным. Он шёл из самой груди и звучал не как угроза, а как приказ. Приказ отступить и подчиниться.

Вожак чужаков на секунду замешкался. Чувство самосохранения боролось в нём с инстинктом защищать территорию.

Но вид превосходящего противника и его свиты, от которых пахло магией и сталью, сделал своё дело.

Противник сдался без боя. Он поджал хвост и отступил, опустив голову.

Этого было достаточно. Остальные волки стаи тут же последовали его примеру. Они легли на землю и опустили головы, признавая главенство Серого.

Я мысленно дал питомцу команду. Серый коротко рыкнул, и новая, теперь уже его стая, послушно встала и подошла, чтобы выразить почтение новому лидеру.

Цель квеста [Великий Альфа]: [Единство Стай] обновлена.

Подчинено: 2/4

Идеально. Всё прошло даже лучше, чем я ожидал.

Сила, магия и правильная подготовка сделали то, что обычно решается кровавой дракой.

Я подошёл к Серому, сел на корточки и посмотрел ему в глаза.

— Дальше ты справишься и без меня, — сказал я твёрдо. — Веди их к следующим стаям. Подчини их всех. Жду тебя дома.

Серый ткнулся лбом в моё лицо. Я обнял его и почесал за ухом. Через нашу связь я почувствовал мощный поток уверенности, преданности и желания выполнить приказ.

Он был готов.

Я тепло попрощался с питомцем, погладил других волков из его стаи и направился прочь.

Серый теперь был не просто моим питомцем. Он стал моим полководцем, и я мог доверить ему самостоятельную операцию.

Возвращаясь в деревню, я не мог перестать улыбаться. Ещё один механизм был запущен. Ещё один наш союзник становился сильнее.

Я уже почти дошёл до ворот, как увидел, что ко мне бежит запыхавшийся Дмитрий. На его лице было самое настоящее, неподдельное изумление, смешанное с восторгом.

— Владислав! Хранитель! — закричал он ещё за несколько десятков шагов. — Разведчики с севера вернулись! Они нашли… нечто невероятное!

Глава 24

Я почувствовал, как внутри всё замирает от предвкушения. «Невероятное» от бывалых разведчиков, видавших виды, звучало многообещающе.

— Что именно? — спросил я, подходя ближе.

— Озеро, Владислав! Огромное, чистое, и рыбы там — видимо-невидимо! — Дмитрий говорил быстро, захлёбываясь от волнения. — Но дело не в нём! Посреди озера островок есть, небольшой. И на нём деревце. Маленькое, хилое, но листья у него золотые!

Эти слова поразили меня так, что я потерял дар речи.

Ещё одно Золотое Древо? Неужели⁈

— И магия от него исходит, едва уловимая, но точно как у нашего Дуба! — продолжал Дмитрий. — Вокруг того озера ни единого монстра. Тишина, благодать.

Сердце у меня ёкнуло.

Золотые листья? Новое Древо? Неужели сила моего Дуба, возродившись, начала будить и другие очаги жизни?

Мысль была одновременно головокружительной и пугающей. Если это правда, то Велизар и ему подобные не оставят это без внимания.

Практически одновременно с мыслями в голове вспыхнуло системное уведомление.

Обнаружена аномалия, соответствующая параметрам Золотых Древ.

Новый квест: [Робкий Росток].

Цель: Исследовать аномалию и определить её природу.

Награда: скрыто.

Медлить было нельзя. Я тут же отдал распоряжения Дмитрию по текущим делам и взял с собой двух надёжных стражников. Выкинул из инвентаря всё лишнее и поместил туда одну из наших лодок.

Сверившись с картой, где благодаря разведчикам уже появилась метка того озера, активировал «Быстрый шаг».

Ощущение перемещения сменилось влажным, прохладным воздухом и тишиной. Мы стояли на берегу большого, почти идеально круглого озера с водой невероятной чистоты.

Вдалеке, в самом центре, виднелся небольшой зелёный островок. И правда, ни единого признака нечисти. Птицы пели, стрекозы жужжали, будто мы попали в заповедник.

Я вытащил из инвентаря лодку. Мы со стражниками сели в неё и принялись грести.

По мере приближения к островку я начал всё яснее чувствовать магию. Слабую, едва трепещущую. Она была похожа на ауру моего Дуба, но в тысячу раз слабее.

Воткнув лодку в илистый берег острова, я сошёл на землю. Островок был крошечным, поросшим мягким мхом и папоротниками.

В его центре, на небольшом возвышении, росло то самое деревце. Оно было не выше моего колена, тонкое, хрупкое, будто тростинка.

Но его листья… они и впрямь были золотыми. Не такими мощными и переливающимися, как у Дуба, а более нежными.

И по форме этих листьев я понял, что передо мной не дуб.

Это был клён. Маленький Золотой Клён.

От него исходил едва уловимый свет, и его магия была не защитной и не созидательной, как у Дуба, а какой-то… лёгкой, воздушной, полной тихой печали и надежды одновременно.

— Это что же, господин? — один из стражей вытаращил глаза. — И правда ещё одно Золотое Древо?

— Сам видишь, — ответил я. — Но оно ещё очень маленькое.

Клён был так слаб, что, наверное, поэтому Велизар его и не обнаружил. Его аура терялась на фоне могучего сияния моего Дуба.

Мысль пришла мгновенно и показалась единственно верной. Оставить его здесь — значит обречь. Рано или поздно тёмные силы его найдут и уничтожат.

Клён был слишком юн и слаб, чтобы защищаться.

Я осторожно прикоснулся к его тонкому стволу. Листья задрожали, и мне почудился тихий, беззвучный вздох облегчения, будто деревце чувствовало во мне родственную душу.

— Не бойся, — прошептал я. — Я отвезу тебя в безопасное место.

Квест [Робкий Росток] обновлён.

Новая цель: Переместить юное Золотое Древо в безопасное место в пределах ваших владений.

Система давала добро. Я призвал лопату и аккуратно выкопал деревце вместе с корнями, стараясь не повредить их.

Мы со стражниками погрузились в лодку и вернулись на берег. Я ещё раз окинул взглядом идиллическое озеро. Возможно, когда-нибудь мы вернёмся сюда и сделаем его частью наших владений.

Пока же — «Быстрый шаг» — и мы снова на площади Золотых Земель.

Люди с любопытством смотрели на мою ношу, но я, не задерживаясь, направился к восточной окраине поселения, за уже отстроенные дома. Я выбрал место на небольшом пригорке, откуда открывался прекрасный вид на Дуб.

Здесь, под его защитой и в то же время на некотором удалении, Клён сможет спокойно расти.

Я выкопал яму, бережно поместил туда деревце, присыпал корни и слегка утрамбовал грунт. Стоя на коленях, я положил ладони на землю рядом с саженцем и мысленно обратился к своему Дубу, прося его поделиться силой, защитить младшего брата.

И в тот же миг он ответил.

От Золотого Дуба ко мне потянулся поток энергии. Он прошёл сквозь меня и ушёл в землю, к корешкам Клёна.

Тот встрепенулся, его листья засияли чуть ярче, а ствол будто бы выпрямился и стал чуть толще. Связь установилась.

Я полил Клён водой с помощью своей магической лейки и затем немедленно отправил гонца к Гракку.

Вождь гоблинов появился уже через час.

— Здравствуй, Дисав, — он протянул мне свою маленькую зелёную руку. — Что-то срочное?

— Смотри, что у нас есть, вождь, — я указал на Клён.

Гоблин сначала не понял, а потом расширил глаза.

— Это не такой, как ты посадил у нас! Ты нашёл новое магическое дерево?

— Да. Или оно само нас нашло, — улыбнулся я. — Как бы там ни было, знакомься — это Золотой Клён. И он теперь под нашей самой строгой защитой. Организуй постоянное дежурство вокруг этого места. Никто, даже зверь или птица, не должен приближаться к нему.

Гоблин кивнул и ударил себя в грудь кулаком.

— Мои лучшие воины встанут здесь и ни на шаг не отойдут. Будь уверен, Дисав.

— Спасибо, Гракк.

И тут Система обрушила на меня целый водопад света и информации.

Квест [Робкий Росток] выполнен!

Поздравляем! Уровень повышен!

Текущий уровень: 9.

+20 к максимальному запасу ОМ.

+30 к максимальному запасу Выносливости.

Получен уникальный титул: «Хранитель Множества Древ».

Эффекты:

— Аура Природного Покоя: Все мирные существа (люди, гоблины, животные) в радиусе вашего влияния восстанавливают выносливость и ману на 20% быстрее.

— Благословение Роста II: Все растения в пределах ваших владений растут на 60% быстрее (суммируется с предыдущим бонусом).

— Сопротивление Скверне: Все ваши постройки и подчинённые вам разумные существа получают +10% к сопротивлению тёмной магии.

Влияние светлой магии в регионе значительно расширено.

Примечание: Золотой Клён будет впитывать силу основного Древа и расти ускоренными темпами.

Доступно саженцев Воли Древа: 1.

Вот это да. Уровень. И титул, который будет работать на всё поселение!

Бонус к росту растений был теперь просто феноменальным. А сопротивление скверне… это могло стать решающим фактором в противостоянии с Велизаром.

И ещё один саженец! Мысль о том, где его посадить, будто раскалённый уголёк засела в мозгу.

Но я отогнал её. Сейчас не время для поспешных решений. Надо как следует подумать, где его разместить.

На следующий день я с удивлением и гордостью наблюдал, как жизнь в поселении идёт своим чередом без моего прямого участия.

Люди сами, организованно и слаженно, возводили новые дома на размеченных участках, мостили дороги, занимались своим ремеслом.

От меня требовалось лишь общее руководство, планирование и решение нестандартных задач.

Воздух между тем стал другим — более пронзительным, свежим. Листья на обычных деревьях начали потихоньку желтеть и опадать. Осень вступала в свои права.

Участились дожди — сначала кратковременные, потом всё более затяжные. Скоро люди снимут последний, самый главный урожай, а там и зима не за горами.

Мы были к ней готовы лучше, чем кто-либо мог мечтать, но расслабляться было рано.

Одной из ключевых задач была добыча топлива. Дров вокруг было много, но уголь был нужен для кузниц, а также про запас, на случай самой лютой стужи.

Я собрал группу работников, взял запас зелий, и мы отправились прокладывать дорогу к ближайшим залежам угля, которые наши разведчики нашли в предгорьях.

С помощью «Руки созидателя» и Зелий дровосека, которых я наварил, мы валили деревья с одного-двух ударов. Просека росла на глазах.

Когда мы добрались до места — небольшой угольной штольни в склоне холма — нас попыталась атаковать стайка лесных бесов.

Но едва они высыпали из чащи, как замерли. Их взгляды уткнулись в меня. В глазах, обычно полных злобы, я увидел животный, первобытный страх.

Бесы затрепетали, заскулили и, не сделав ни одного выпада в нашу сторону, в панике разбежались.

Я стоял, немного ошеломлённый, а потом понял. Это был эффект нового титула, «Хранитель Множества Древ».

Моя связь со светлой магией земли стала настолько сильна, что сама моя аура теперь отпугивала низших тварей.

Это было… невероятно удобно.

Вернувшись домой под вечер, я сел в своём кабинете за стол с картами и чертежами. Нужно было планировать.

Учитывая, скорую зиму, строительство придётся замедлить. Нужно утеплить уже готовые дома, заготовить больше продовольствия, проверить все запасы.

Весной же можно будет подумать и о расширении. Может, стоит основать форпост на том озере? Или в другом стратегическом месте?

Дверь в кабинет тихо скрипнула, и внутрь проскользнула Марина. В руках у неё был дымящийся глиняный чайник и две кружки.

— Работаешь? — тихо спросила она, ставя чайник на стол.

— Планирую, — вздохнул я, откидываясь на спинку стула. — Зима близко. Надо многое успеть.

— Успеем, — она налила чай, и аромат мяты и мёда наполнил комнату. — Ты же с нами.

Она подошла сзади, обняла за плечи и положила подбородок мне на макушку. Её дыхание было тёплым. Затем её руки опустились ниже, стали нежно массировать уставшие мышцы.

А потом её прикосновения стали более настойчивыми, более целеустремлёнными. Она обошла стул и, глядя мне в глаза с хитрой, соблазнительной улыбкой, села ко мне на колени.

— А пока можно и отдохнуть, — прошептала она, и её губы нашли мои.

Мы не пошли в спальню. Страсть вспыхнула быстро и жарко, прямо здесь, в кабинете. Её пышное тело было податливым, стоны — громкими и ничем не сдерживаемыми.

Это был стремительный порыв, сметающий все дневные заботы и тревоги. Закончилось всё так же быстро, как и началось — мы замерли, тяжело дыша, прижавшись друг к другу среди разбросанных по столу бумаг.

Утром я вышел на крыльцо. Воздух был холодным и свежим, пахло дымом из печей и влажной землёй.

На полях золотилась почти созревшая пшеница, колосья гнулись под тяжестью зёрен. Люди уверенной походкой шли на работу. Они улыбались, перекидывались шутками.

Я видел, как Григорий Петрович и Фёдор о чём-то живо беседовали, стоя у почти достроенного нового дома. Видел, как гоблины возле Клёна сменяли друг друга.

И я снова почувствовал то самое всепоглощающее удовлетворение.

Да, зима не за горами. Да, где-то там, в глубине леса, зреет угроза Велизара. Но прямо сейчас, глядя на эту картину мира и созидания, я был счастлив.

Я спустился с крыльца и твёрдым шагом направился к группе рабочих, собиравшихся у склада. Улыбка не сходила с моего лица.

— Ну что, друзья? Пора за работу!

Глава 25

Я помогал возводить стены очередного дома на Речной улице. Работа шла споро — подвезли свежие доски с лесопилки, люди слаженно орудовали топорами и молотками.

Я уже не вкладывал в каждый дом столько магии, экономя силы для более масштабных проектов, но моё присутствие и подсказки помогали делу.

Именно в тот момент, когда я проверял уровень очередного венца, в сознании вспыхнуло долгожданное уведомление.

Квест [Волчья Кровь]: [Единство Стай] выполнен!

Ваш питомец Серый подчинил своей воле все волчьи стаи в южной части Вековечного Леса.

Награда: Выберите групповой навык для объединённой стаи.

Перед моим мысленным взором возникли три сияющие иконки с описаниями.

1.Призрачный Рывок

Стая получает способность на короткое время двигаться с фантомной скоростью, становясь неуязвимой для обычных атак. Идеально для стремительных фланговых ударов, охоты и уклонения от засад.

Перезарядка: 1 раз в сутки.

2.Стальное Единство

Создаёт временную магическую связь между всеми членами стаи. Урон, получаемый одним волком, распределяется между всеми остальными.

Перезарядка: 1 раз в 12 часов.

3.Зов Предков

Каждый волк в стае получает способность призвать духов древних волков-предков. Сила призванного предка зависит от силы самого волка. Духи наносят магический урон.

Перезарядка: 1 раз в сутки.

Выбор оказался непростым. Каждый навык был по-своему силён.

Но принимать решение без самого Серого я не хотел. Он заслужил право голоса.

Я отвлёкся от строительства и решил осмотреть деревню, пока ждал его возвращения. То, что я увидел, наполнило меня глубочайшей гордостью.

Поселение разрослось до размеров, которые мне и не снились в первые недели. Дубовая и Речная улицы были почти полностью застроены аккуратными, крепкими срубами под тёсовыми крышами.

От главной площади лучами расходились мощёные булыжником дороги — к реке, к мастерским, к воротам.

Ремесленный квартал гудел как улей. Из трубы гончарной мастерской валил густой дым — Артемий вовсю обжигал первую партию кирпича. Рядом почти достроили вторую, более просторную кузницу — её каменный фундамент и часть стены уже стояли.

Рядом с ними выросло длинное здание общего склада, куда свозили инструменты, материалы и готовую продукцию. Прямо сейчас возводили новые мастерские — для ткачей, стекольщиков и других ремесленников.

Чуть поодаль, у реки, дымились две большие общественные бани — одна для мужчин, другая для женщин. Зареченцы расширили нашу пристань, а недалеко от берега построили хижину для сеточника.

Новые жители нашей деревни были мастерами в ловле рыбы, и сразу же применили своё мастерство на благо Золотых Земель.

Я прошёлся до частокола. Путь к деревне гоблинов, который мы проложили, был теперь не просто тропой среди леса. Он стал широкой, утрамбованной дорогой.

И само поселение Острых Камней, где я бывал регулярно, преобразилось. За крепким частоколом поднялось несколько длинных домов, построенных по нашим чертежам.

Гоблины даже стали выращивать скот, позаимствовав у нас несколько коз. Они вовсю перенимали наш уклад жизни, и это было лучшим доказательством прочности нашего союза.

Вернувшись на площадь, я, наконец, увидел Серого. Он шёл по главной улице, и люди с уважением расступались перед ним.

Мой питомец теперь казался ещё больше и массивнее. Его взгляд приобрёл ту самую неуловимую глубину и тяжесть, что бывает у существ, несущих бремя власти.

Его глаза горели ясным, победным огнём. А за ним, соблюдая дистанцию, двигалась стая. Десятки сильных, здоровых волков. Я на глаз прикинул — больше пятидесяти взрослых особей, не считая резвящихся у их ног щенков.

Это была уже не стая, а настоящая армия.

Серый, заметив меня, радостно бросился навстречу. Как в былые времени, ткнулся мокрым носом в ладонь, требуя ласки. Через нашу связь я почувствовал его гордость за выполненную работу.

— Молодец, дружище, — я обнял его за шею и почесал за ухом. — Я знал, что ты справишься.

Я мысленно, через нашу связь, показал ему три варианта навыка. Серый внимательно «изучил» каждый.

От «Призрачного Рывка» он отмахнулся сразу — его стая и так была быстрой, а скрытность была уделом одиночек, а не сильной и уверенной в себе стаи.

«Стальное Единство» вызвало у него интерес — инстинкт вожака одобрял всё, что сохраняло жизни его сородичей.

Но когда он «дотронулся» до «Зова Предков», я почувствовал его мгновенный, горячий отклик. Это было что-то глубинное, родовое.

Его выбор был очевиден.

— Значит, «Зов Предков», — подтвердил я вслух.

В тот же миг иконка навыка вспыхнула и исчезла, став частью арсенала Серого. Я почувствовал, как в нём пробудилась новая до сих пор сила.

Следом пришло и новое задание.

Новый квест для питомца: [Логово Альфы].

Помогите Серому организовать постоянное логово для объединённой стаи.

Цель: Обустроить логово, соответствующее статусу и размеру стаи.

Награда: Новые рецепты зелий для животных (уникальные), Рунный Камень Территориального Инстинкта.

Вот это награда! Новые рецепты и руна, судя по названию, очень полезная.

Дело было важное, и откладывать его не имело смысла.

— Пошли, — сказал я Серому. — Покажешь, где хочешь обосноваться.

Мы с ним и его стаей перешли через мост на другой берег реки. Серый повёл меня к опушке леса, к тому самому месту, где его стая обитала до этого.

Но теперь речь шла о чём-то большем. Волк мысленно показал мне территорию — большой участок леса, примыкающий к реке, с поляной для отдыха и густым подлеском для укрытия.

Я осмотрелся и понял, что место идеальное. Защищённое с одной стороны рекой, с другой — частоколом нашего поселения, но при этом достаточно дикое. Я принял решение.

— Хорошо. Этот лес отныне — твоя территория, — объявил я. — Люди смогут строить что-то на самом берегу и на поле, но этот лес — дом твоей стаи. Вы будете охранять его и вместе с гоблинами патрулировать наши окрестности.

Через связь я почувствовал мощную волну благодарности и гордости от Серого. Теперь у него был не просто дом, а целая вотчина.

Мы принялись за работу. Волки, под руководством Серого, начали рыть и расширять пещеру в небольшом песчаном холмике — будущее центральное логово.

Я же с помощью «Руки созидателя» укрепил свод пещеры, создал внутри сухие ниши для щенков, навёл идеальный порядок.

Автономная лопата тем временем расчистила пространство вокруг холма. Мы проложили от логова несколько скрытых троп вглубь леса и к реке — для незаметного передвижения. Работа кипела, и к вечеру логово было готово.

Логово представляло собой не просто нору, а целый подземный комплекс, способный укрыть всю стаю. На поляне перед входом лежали, греясь на заходящем солнце, десятки волков. Это было зрелище, внушающее и уважение, и спокойствие.

Именно тогда через связь с Серым я ощутил его новое намерение. Он хотел отправить небольшую группу своих волков в деревню гоблинов. Для совместного патрулирования и укрепления союза.

Идея была блестящей. Волчье чутьё и скорость в паре с гоблинской хитростью и знанием леса.

— Отличная мысль, — мысленно одобрил я. — Делай.

Серый коротко тявкнул, и несколько крупных волков отделились от стаи и бесшумно скрылись в сумерках в направлении поселения Острых Камней.

Я остался стоять на опушке, глядя на стаю и их новый дом. У нас была земля, у нас был народ, у нас были верные союзники и могучие защитники.

Что бы ни готовил Велизар, мы были готовы встретить это как единое, крепкое общество. И в этом была наша сила.

Волки устраивались на ночлег. Одни забирались в прохладную глубину укреплённой пещеры. Другие сворачивались калачиками прямо на мягкой траве, под присмотром дозорных, чьи силуэты вырисовывались на фоне темнеющего леса.

Именно в этот момент в сознании вспыхнуло знакомое, торжественное сияние.

Квест для питомца: [Логово Альфы] выполнен!

Награда получена: Рецепт зелья «Стальная Хватка» (увеличивает прочность костей и силу укуса), Рецепт зелья «Шёпот Ветра» (временно усиливает скрытность и бесшумность передвижения).

Награда получена: Рунный Камень Территориального Инстинкта.

При установке в логове значительно повышает бдительность стаи и позволяет им чувствовать нарушителей границ на подсознательном уровне, даже во сне.

Вот это да! Два узкоспециализированных, но невероятно полезных рецепта. И руна, которая превращала стаю в идеальную систему раннего оповещения. Теперь ни один враг не сможет подкрасться к нашим границам незамеченным.

Я немедленно водрузил руну у входа в главную пещеру. Камень мягко замерцал и словно врос в почву. Я почувствовал, как невидимая сеть магии раскинулась по всему лесу, находящемуся под опекой стаи.

Волки насторожились, почуяв изменение. А затем, поняв, что исходит оно от меня, успокоились.

Мой взгляд упал на Серого. Он сидел рядом и смотрел на свою стаю с тем же чувством ответственности и гордости, что и я на своё поселение. Мысль пришла сама собой, ясная и неоспоримая.

Этот лес, эта земля — теперь его вотчина. И он заслужил того, чтобы его дом был под самой лучшей защитой.

У меня оставался последний саженец Воли Древа.

Я достал его. Золотистая ветвь переливалась в моих руках. Посадить его здесь, в сердце волчьего леса… Это было бы идеально.

Волки, находясь под постоянным влиянием светлой магии, становились бы только сильнее, здоровее, их щенки росли бы крепче и умнее. Это усилило бы и нашу общую защиту.

Я вызвал системную карту. Территория, находящаяся под прямым влиянием Золотого Дуба, была чётко очерчена сияющим контуром. И я увидел, что её граница на этом участке заканчивалась как раз недалеко отсюда.

А ещё дальше, за линией сияния, на карте тускло маячила знакомая метка — тот самый мёртвый Дуб, который мы когда-то нашли с Сашей.

И тут меня осенило. А что, если…

Что если не просто расширить территорию, а попытаться оживить то, что казалось безнадёжным?

Саженец был частью силы моего Дуба. Он мог делиться ею.

Могучая корневая система мёртвого исполина всё ещё была здесь, под землёй. Пусть корни высохли, но сам каркас сохранился.

А что, если сила живого саженца сможет пробудить в этих корнях отклик?

Стоило рискнуть. В случае успеха мы могли получить, пусть и не сразу, второе полноценное Золотое Древо.

В случае неудачи — просто расширяли свою территорию в этом перспективном направлении. Дальше в лесу было много полезных отметок — как ресурсы, так и просто места, которые стоило исследовать.

Решение было принято.

— Пойдём, дружище, — сказал я Серому. — Сделаем твой дом ещё крепче.

Я выбрал место на самой границе поляны, с видом на ту сторону, где стоял мёртвый Дуб. Это был символический жест — новый росток, смотрящий на своего павшего предка, и практический расчёт — чтобы его влияние равномерно распределялось по всему лесу стаи.

Я вкопал саженец в землю. Он тут же укоренился, и от него побежали привычные волны очищающей магии. Контур зоны влияния на карте дрогнул и пополз вперёд, поглощая волчий лес и устремляясь дальше, к мёртвому Дубу. Теперь под нашей защитой была уже огромная территория.

Я не сводил глаз с тёмного силуэта вдали. Сначала ничего не происходило. Лишь ветер шелестел листьями живого леса вокруг.

Но я не отводил взгляда, всматриваясь в очертания мёртвого гиганта, в его голые, обломанные сучья, торчащие к небу, словно кости.

И тогда я это увидел. Сначала я подумал, что мне померещилось. Но нет.

В самом низу ствола, почти у самой земли, в толще почерневшей коры, пробежала едва заметная золотая искорка. Она была слабой, мимолётной, как последняя вспышка угасающего угля.

Но она была.

Вспыхнула и погасла, оставив после себя лишь тень надежды.

Никакого триумфа я не чувствовал. Только небольшое, сдержанное волнение.

Это был лишь первый, робкий вздох после долгой, долгой спячки. Путь предстоял невероятно долгий.

Но начало было положено.

Саженец не просто расширил наши владения. Он протянул руку помощи прошлому, дал шанс тому, что все считали безнадёжно утраченным.

Я положил руку на голову Серого, стоявшего рядом.

— Всё только начинается, — тихо проговорил я, глядя на мерцающий вдали силуэт. — Всё только начинается.

И в тот вечер, уходя с волчьей поляны домой, я уносил с собой не только удовлетворение от выполненной работы, но и звенящую, как натянутая струна, надежду.

Надежду на то, что даже мёртвое может однажды снова ожить.

Глава 26

Следующие недели пролетели в вихре упорного труда. Поселение окончательно превратилось в хорошо отлаженный механизм, где каждый винтик знал своё дело.

И самым главным, самым волнующим событием стала уборка урожая.

То, что творилось на полях, иначе как чудом назвать было нельзя.

Пшеница стояла стеной. Тяжёлые, налитые золотом колосья гнулись к земле. Грядки с овощами ломились от моркови, свёклы, капусты и тыкв, таких огромных, что их с трудом поднимали двое мужчин.

Все, от мала до велика, вышли в поле. Скрипели телеги, доверху нагруженные дарами земли. Люди работали с песнями и шутками, их лица сияли от восторга.

Никто, даже самые старые жители Прилесья, никогда не видел такого изобилия. Это было прямое доказательство благословения Золотого Дуба и моих усилий.

Женщины, включая Алёну и Марину, тут же принимались за переработку. Они солили огурцы и капусту в огромных бочках, сушили на специальных настилах яблоки и груши из нашего молодого сада.

Всё, что можно было сохранить в свежем виде — морковь, свёклу, картофель — аккуратно уносили в большой погреб, который я выстроил ещё до прибытия первых поселенцев.

Там, в темноте, под защитой каменных сводов и встроенной Руны сохранения, наши запасы были в полной безопасности.

Мельница работала не переставая. Жернова перемалывали наше зерно в муку, из которой потом в пекарне пекли огромные, румяные караваи.

По вечерам, собравшись за общими столами в столовой, мы все наслаждались этим хлебом — тёплым, с хрустящей корочкой, с маслом или мёдом. А на десерт были пироги — с яблоками и ягодами.

Каждый день это был не просто ужин, а праздник. Праздник труда, праздник жизни, праздник того, что мы смогли, мы преуспели.

Именно в один из таких вечеров, когда я с наслаждением отламывал кусок тёплого пирога, в сознании всплыло новое системное уведомление.

Новый квест: [Волчье Царство]

Подчините своей воле через вашего питомца все крупные волчьи стаи в пределах Вековечного Леса.

Подчинено 0/20 стай.

Награда: Титул питомца «Великий Альфа», эволюция питомца, уникальный групповой навык для стаи.

Двадцать стай… Задача была грандиозной. Серый, сидевший у моих ног и получавший свою долю угощения, тут же почуял мои мысли.

Он поднял голову, и в его глазах загорелся знакомый хищный огонь, жажда новых земель и новых побед. Я почувствовал его намерение броситься выполнять задание, хоть прямо сейчас.

Но я положил руку ему на загривок и сказал:

— Нет, дружище. Не будем торопиться.

Он насторожился и тихо заурчал, выражая несогласие.

— Посмотри вокруг, — мысленно сказал я ему, делясь своим видением. — Скоро всё изменится.

И правда, погода неумолимо портилась. Тёплые дни сменились прохладными, а затем и холодными. Дожди шли всё чаще, превращая грунтовые дороги в хлюпающее месиво.

А однажды утром я проснулся от непривычной тишины. Выглянув в окно, я увидел, что мир стал белым.

Первый снег.

Он шёл крупными, неторопливыми хлопьями, застилая землю пушистым покрывалом. Дети, увидев снег, с визгом высыпали на улицу, а взрослые смотрели на него с более сложными чувствами — с пониманием, что пора подводить итоги и готовиться к суровому испытанию.

Зима была на пороге.

И мы встретили её во всеоружии. Ткацкие мастерские, где главной мастерицей была Марина, работали в три смены. Из привезённой из Заречья шерсти они ткали тёплые ткани и шили стёганые куртки, штаны, варежки и шапки.

Люди утепляли свои дома, конопатили щели мхом и паклей, проверяли печи. Плотники мастерили сани — и грузовые, и легковые, для быстрого перемещения по снегу.

С топливом проблем не было. Дров мы заготовили горы, а добыча угля в штольне, хоть и замедлилась из-за погоды, но продолжалась. Уголь складывали в отдельный, хорошо защищённый от осадков сарай. Его запасов хватило бы и на кузницы, и на самые лютые морозы.

Я обходил поселение и не мог сдержать улыбки. Всё было готово. Мы не просто выживали. Мы были готовы жить, и жить хорошо, несмотря ни на что.

Именно в такой день ко мне пришёл Гракк. Его зелёное лицо было серьёзным.

— Дисав. Пришёл сказать. Скоро мы ляжем спать.

Я смотрел на него, не понимая.

— Спать?

— Да. На зиму. Мы, гоблины, спим зимой. Как медведи, — он виновато улыбнулся. — Многие монстры спят зимой, и мы тоже. Проснёмся, когда солнце снова станет греть.

Вот оно что! Это было неожиданно.

— Наша деревня будет без защиты, — продолжил Гракк, и в его голосе сквозила тревога. — Мы уйдём в наши дома, завалим входы и проспим до весны. Обещай, что присмотришь за нами. Тот злой человек… Старейшины беспокоятся, что он будет мстить.

— Не переживай, Гракк, — я положил руку на его плечо. — Племя Острых Камней наши друзья, и мы позаботимся о вашей безопасности. Мои люди и волки будут нести дозор. Спите спокойно.

Глаза вождя блеснули благодарностью. Он кивнул и, попрощавшись, удалился, чтобы подготовить своё племя к долгой спячке.

Я тут же мысленно связался с Серым и отдал соответствующий приказ. Часть его стаи, самая выносливая, должна была взять под охрану деревню Острых Камней на время зимнего сна гоблинов. Серый отозвался мгновенным согласием.

И словно в награду за эту готовность к новым вызовам, в моём сознании грянул настоящий фанфарный аккорд.

Карта Вековечного Леса, что всегда висела в углу моего системного интерфейса, вдруг вспыхнула ослепительным светом. Последние туманные области, скрывавшие самые дальние уголки, прояснились, обрели чёткие очертания.

Квест [Незримые Тропы] завершён!

Вся территория Вековечного Леса исследована.

Награда: полная системная карта региона.

Открыто новых точек интереса: 147

Я замер, с восторгом взирая на открывшееся богатство информации.

Карта пестрела метками. Синим были обозначены ресурсы: новые залежи железной и медной руды, месторождения серебра, залежи редкой глины, целебные источники, грибные поляны, участки с ценными породами деревьев.

Зелёным — безопасные зоны, пастбища, плодородные долины.

Но было и много красного. Гнёзда монстров, логова троллей, паучьи чащи, болота, источающие тёмную магию. И древние руины, от которых веяло смертельной опасностью, но и в то же время невероятными тайнами.

И главное… на самом севере карты, алым, пульсирующим, как открытая рана, светилась одна-единственная метка.

Чернокаменное Поместье. Логово Велизара.

Вокруг него расстилалось огромное багровое поле — зона его влияния. Она была меньше нашей, объединённой под тремя саженцами.

Теперь я видел врага. Видел его дом.

И тут все кусочки пазла сложились в единую картину. Зимняя спячка монстров… Колдун лишится своих подчинённых. Значит, зимой он нас точно не тронет.

У нас было много времени впереди, чтобы подготовиться.

И у него было это же время. Он, в своей мрачной крепости, тоже наверняка не станет сидеть сложа руки.

Может, атаковать его среди зимы, когда большинство монстров будет спать?

С одной стороны, идея казалась разумной. С другой — соваться к логову Велизара, где у него будет преимущество, слишком рискованно.

Прямо сейчас, глядя на занесённые снегом крыши домов, на дымок, поднимающийся из труб, на детей, лепящих первого снеговика на площади, я отогнал мрачные мысли.

Пусть враг готовится. И мы подготовимся.

Пока люди занимались своими делами, свой тихий и методичный ритм жизни кипел в логове Иридель. Её рой рос не по дням, а по часам.

Если раньше я видел лишь несколько рабочих и пару воинов, то теперь их были десятки.

Рабочие щитники, размером уже с небольшую собаку, стали незаменимыми помощниками на уборке урожая. Их острые жвалы без труда срезали толстые стебли пшеницы и укладывали их в аккуратные снопы. Они выкапывали корнеплоды, не повреждая их, и аккуратно складывали в корзины.

Щитники-воины тем временем вымахали до размеров телёнка, их хитиновые панцири потемнели до цвета воронёной стали и покрылись природными бронепластинами. Передние конечности превратились в настоящие боевые клинки.

И главное — они перестали просто охранять логово. Теперь, разбившись на небольшие отряды, воины патрулировали окрестности поселения.

Более того, они стали самостоятельно добывать пропитание — не для себя, а для всего роя, принося в логово тушки мелких зверей.

Однако с приближением зимы и первыми заморозками активность роя пошла на спад. Иридель перестала откладывать новые яйца. Личинки, что ещё оставались, окуклились, но новых кладок не последовало.

А затем и сама королева, и все её детища стали возвращаться в логово всё раньше и проводить там всё больше времени.

Система подсказала, что они тоже готовились к долгому зимнему сну.

Я мысленно пожелал им спокойной спячки. Моя маленькая, шестиногая армия заслуженно уходила на покой, чтобы весной проснуться с новыми силами.

Вечером, устроившись в кресле у камина с кружкой горячего травяного чая, я снова вызвал системную карту. Теперь, когда она была полностью открыта, я мог часами изучать её, находя всё новые и новые детали.

Внимание моё привлекли несколько разбросанных по лесу меток, отмеченных тусклым, потухшим золотом. «Мёртвые Золотые Древа».

Их было немного, но меня тянуло к каждому. Я мысленно прикидывал расстояния и маршруты.

Один из таких усохших великанов находился в паре дней пути к северо-востоку, как раз на окраине только что открытой территории.

Квест «Наследие Золотых Древ» всё ещё висел в списке заданий.

«Найдите живой жёлудь». Где же его искать, как не у подножия других Дубов?

Шанс, конечно, был мизерный. Если жёлуди и сохранились, они должны были быть мёртвыми, как и то, что когда-то нашла Алёна.

Но проверить стоило.

Зима была не за горами, но первый снег растаял, и настоящие морозы ещё не ударили. Отличная последняя возможность совершить вылазку до того, как метели и стужа запрут нас в поселении на долгие месяцы.

Риск, конечно, присутствовал. Уходить вглубь леса на несколько дней накануне зимы — авантюра.

Но и награда могла быть велика.

Решение созрело быстро, подогретое азартом и чувством долга. Да, я отправлюсь.

Недолгий, но стремительный поход. Возьму с собой Сашу и пару самых опытных стражников.

Я откинулся на спинку кресла, глядя на потрескивающие поленья. Завтра с утра — в путь. Нужно успеть до того, как зима окончательно захлопнет за нами свою белую дверь.

Глава 27

Раннее утро было морозным и безветренным. Всё вокруг утопало в белизне — за ночь выпал первый серьёзный снег.

Мы двинулись в путь на рассвете. Наш отряд был небольшим, но подобранным с умом: я, Саша, двое проверенных стражников — Иван и Ефим, тот самый, что был со мной в самой первой вылазке в руины.

Оба — надёжные бойцы, которым я с уверенностью мог доверить свою спину.

А для пущего успеха вылазки с нами отправились пятеро волков в своих кожаных доспехах.

Целью было самое дальнее из отмеченных на карте мёртвых Древ, от которого можно было пешком добраться до другого.

Если бы пошли пешком или даже поехали на лошадях, дорога была бы трудной.

Хорошо, что у меня есть «Быстрый шаг». Мгновение — и мы уже на месте.

Лес утопал в гробовой тишине, нарушаемой лишь хрустом снега под ногами.

Древо стояло перед нами. Но это был не Дуб, а… Бёреза.

Вернее, то, что от неё осталось. Исполинский ствол, покрытый чёрными пятнами, ветви без единого листа.

Вокруг не было ничего, кроме свежего снега. Ни следов, ни признаков жизни, ни, тем более, каких-либо семян.

Золотая Берёза… Жаль. Я мысленно отметил её местоположение и сверился с картой.

Следующая точка была в нескольких часах ходьбы. А по пути, как раз на полдороги, виднелись небольшие руины — метка «Старая Башня».

— Красивое, должно быть, было дерево, — задумчиво проговорил Ефим, проводя пальцами по усам.

— Да, — кивнула Саша. — Жаль, что оно мертво.

Мы двинулись в путь. Снова пошёл снег, затрудняя наше движение.

Вскоре из чащи донёсся агрессивный вой. Затем ещё один.

Монстры.

Первыми из-за деревьев вывалились трое лесных бесов. Почти одновременно с фланга, разбросав снежную пыль, на нас бросился огромный мохнатый паук.

Но мы были готовы. Волки с рыком встретили бесов. Иван и Ефим, стоя плечом к плечу, приняли на себя паука. Щиты стражников уверенно парировали удары ядовитых хелицер, а их мечи искали уязвимые места.

Я же, не тратя времени на мелочи, швырнул в самую гущу подбегающих бесов флягу с леденящим зельем. Она разбилась, и волна инея сковала двух тварей, замедлив их.

Третий, увидев это, замер в нерешительности. Его взгляд встретился с моим, и в его глазах я увидел внезапный ужас. Аура «Хранителя Множества Древ» делала своё дело.

Бес жалобно взвизгнул и, бросив сородичей, пустился наутёк.

Стражники и Саша расправились с пауком, а обледеневшие бесы были быстро добиты волками.

Мы перевели дух и, не задерживаясь, двинулись к руинам башни.

Она оказалась невысокой и наполовину обвалившейся. Сквозь провалы в куполе виднелось серое небо. Но от строения до сих пор исходила магия.

Не та едкая, враждебная тёмная энергия, что чувствовалась в других руинах, а что-то другое.

Спокойное, умиротворённое. Как эхо из далёкого прошлого.

Я подошёл к основанию башни, и в тот же миг из каменной кладки стены медленно проступила полупрозрачная фигура. Это был дух. Он выглядел как старый мужчина с умным и усталым лицом.

— Приветствую тебя, путник, — его голос звучал как шелест листвы, прямо в моём сознании. — Давно никто не тревожил мой покой.

Дух внимательно посмотрел на меня, и его рот приоткрылся в удивлении.

— Я не хотел тревожить, — ответил я, чувствуя исходящую от него безвредность.

— Неужели… Ты Возрождённый!

— Да, — кивнул я, не видя смысла скрывать.

— Как и я когда-то.

Это заявление застало меня врасплох.

— Ты… тоже не из этого мира?

— Да. Это, — он эфемерной рукой указал на мёртвую берёзу вдалеке, — была моя Берёза. Золотая Берёза Жизни. Я пытался исцелить эти земли. Но силы Тьмы в тот раз оказались сильнее, — в голосе духа прозвучала тихая грусть. — Но я рад… невероятно рад, что новый Хранитель пришёл, чтобы продолжить путь.

Он помолчал, а затем его фигура стала ещё прозрачнее.

— У меня нет многого, что я мог бы тебе оставить. Но это… возьми. Возможно, он послужит тебе лучше, чем служил мне.

Дух вытянул руку, и в воздухе передо мной появился посох. Он был чуть выше меня, вырезан из светлого, почти белого дерева. В центре набалдашника в виде переплетённых ветвей пульсировала яркая искорка.

Получен уникальный артефакт: Посох Пробуждающего Света.

Аккумулирует в себе чистую магию жизни.

Свойства:

— Позволяет творить заклинания исцеления

— Увеличивает скорость восстановления маны владельца на 25%.

— «Луч Рассвета»: выпускает сконцентрированный поток световой энергии, наносящий значительный урон существам Тьмы и исцеляющий союзников на его пути. Перезарядка: 1 час.

— Активная способность «Сеть Жизни»: создаёт область, в которой союзники получают ускоренную регенерацию, а враги замедляются и теряют силу. Перезарядка: 6 часов.

Я с благодарностью взял посох. Он был на удивление лёгким и тёплым на ощупь. Я сразу почувствовал, как моя мана откликнулась на него, будто встретив старого друга.

— Спасибо, — сказал я духу. — Постараюсь быть достойным твоего дара.

— Просто живи, — тихо ответил призрак, и его образ начал таять, как утренний туман. — И защищай свой свет… Пока можешь…

Он исчез, и от башни перестало исходить какое-либо магическое свечение. Теперь это были просто камни.

Мы двинулись дальше, ко второму Древу.

На этот раз перед нами был Дуб. Такой же мёртвый и безжизненный.

Мы тщательно обыскали землю вокруг, разгребали снег, но, увы, ни одного жёлудя, даже мёртвого, найти не удалось.

Сумерки сгущались, и мы решили остаться здесь на ночлег.

Развели костёр, который отгонял не только холод, но и возможных незваных гостей. Волки устроились по периметру, встав на стражу.

Мы с Сашей забрались в палатку. Холодная зимняя ночь и адреналин дня искали выхода, и мы нашли его друг в друге.

Утром, немного размявшись, я активировал «Быстрый шаг», и мы переместились к последней точке — третьему мёртвому Древу, на краю карты.

Это место было в опасной близости от логова Велизара. Но я был готов к схватке.

Древо тоже оказалось Дубом, но ситуация здесь была иной. Едва мы телепортировались, как из-за деревьев донеслось громкое, утробное ворчание.

И почти одновременно я почувствовал знакомую, долгожданную вибрацию в глубине моего инвентаря, где лежали осколки Сердца Стража.

Третий, последний фрагмент! Он был где-то здесь, совсем рядом!

Но радость была недолгой. Из чащи, ломая молодые деревца, вышли тролли. Их было пятеро — массивные, покрытые бородавками глыбы плоти, вооружённые дубинами из цельных стволов.

— Вот чёрт, — процедил Иван, хватаясь за меч. — Много их.

— Справимся! — решительно ответила Саша, создавая огненное заклинание.

Вибрирующий осколок манил меня, и я понял — он в логове троллей. Значит, пути назад нет.

Монстры с рёвом пошли в атаку.

Я решил, что самое время проверить в деле новый посох. Он загорелся в моей руке тёплым, солнечным светом.

Не стал мелочиться. Направил посох на самого крупного тролля и активировал «Луч Рассвета». Из набалдашника вырвался ослепительный поток энергии.

Он пронзил воздух и с шипением ударил троллю прямо в грудь. Монстр взревел и остановился, а луч продолжал пронзать его, выжигая саму тёмную сущность.

Пока луч работал, волки атаковали с боков, вгрызаясь в жилистые ноги троллей. Стражники, уворачиваясь от медленных ударов, атаковали монстров мечами. Саша отправляла в них потоки пламени, заставляя отступать.

Битва была недолгой. Три тролля пали под нашими ударами, оставшиеся отступили, издавая трусливые вопли, и скрылись в лесной чаще.

Я тут же, следуя вибрации, подошёл к груде камней и вывернутых с корнем деревьев — входу в логово. И вот он, последний осколок, тускло поблёскивал среди костей и мусора.

Я уже протянул руку, чтобы поднять его…

И вдруг мир вокруг потемнел. Воздух сгустился. Давящее чувство тёмной магии обрушилось на нас с такой силой, что волки заскулили, а стражники пошатнулись. Даже Саша побледнела, в страхе глядя по сторонам.

Из тени за деревьями медленно выплыла фигура. Тёмные одежды, бледное, искажённое ненавистью лицо, глаза, пылающие багровым огнём.

Велизар.

— Нет! — его голос пророкотал, будто гром, заставляя вибрировать землю. — Я не позволю тебе так просто расхаживать по моему лесу, Возрождённый! Готовься к смерти!

Глава 28

Велизар вышел из тени. Леденящий холод его ненависти обжёг мне лёгкие.

— Никому не вмешиваться! — рявкнул я, не отводя взгляда от колдуна. — Это мой бой.

Саша хотела было что-то сказать, но сжала кулаки и отступила, уводя с собой волков и стражников. Они образовали полукруг, готовые броситься на помощь, если что-то пойдёт не так.

Но это был не тот случай. Противостояние с Велизаром было битвой воли и магии.

— Смело для щенка, — прошипел колдун, и его руки вспыхнули тёмным пламенем. — Покажу тебе мощь истинного хозяина этих земель!

Он швырнул в меня сгусток энергии, который с визгом пробил воздух, оставляя за собой дымный шлейф.

Я не стал уворачиваться. Вместо этого упёр посох Пробуждающего Света в землю, и из набалдашника вырвался купол солнечного сияния. Тёмная сфера ударила в барьер и разбилась с оглушительным хлопком, словно стеклянный шар.

Эхо от удара прокатилось по лесу, сбивая снег с ветвей.

Велизар лишь усмехнулся. Земля вокруг него почернела, и из неё выползли тени — бесформенные существа, с щёлкающими зубами.

«Луч Рассвета» был на перезарядке. Пришлось импровизировать.

Я сосредоточился на посохе, на его живой силе, и представил себе волну. Волну чистого света.

Я выдохнул, и из посоха хлынула ослепительная белизна. Тени, коснувшись её, исчезли с тихим шипением, а усмешка Велизара померкла.

Колдун взревел от ярости. Видимо, он не ожидал, что я смогу так просто парировать его атаку.

— Довольно игр! — проскрежетал он и взметнул руки к небу.

Над нами сгустились тучи, в которых забились багровые молнии. Это было заклинание иного порядка — не точечный удар, а массивное заклинание, призванное стереть с лица земли всё в радиусе сотни метров.

Я почувствовал, как сжимается сердце. Защитить себя я, может, и смог бы, но отряд… Мои спутники были бы обречены.

Крепче стиснул посох и отдал ему всё, что у меня было — всю ману, всю волю, всю веру в свет, который он олицетворял.

Я не пытался блокировать удар. Я попытался его поглотить.

Посох вспыхнул так ярко, что на мгновение ослепил даже меня. Он стал похож на маленькое солнце, упавшее в зимний лес.

Багровые молнии, сорвавшись с небес, притянулись к этому свету, втягиваясь в него, как вода в воронку. Древесина посоха затрещала, на ней появились тонкие паутинки трещин.

Но он держал. Впитывал в себя тёмную энергию, преобразуя её, перемалывая в нечто иное.

Велизар смотрел на это с откровенным изумлением. Он вложил в эту атаку огромную силу, и теперь она иссякала, поглощаемая моим артефактом.

Свет погас. Я стоял, опираясь на посох. Голова гудела от перенапряжения, запас маны был опустошён до дна. Посох потускнел, его древесина почернела и выглядела обугленной.

Он ещё был тёплым, но искорка внутри набалдашника едва теплилась.

Велизар тоже тяжело дышал. Его бледное лицо покрылось каплями пота, а в глазах плясали огоньки недоумения.

Он понял, что не сможет победить меня быстро. А затяжная битва с Хранителем, полным решимости и обладающим таким артефактом — это был неприемлемый риск.

— Это ещё не конец, Возрождённый, — выдохнул колдун. — Ты купил себе время. Не более. Я вернусь, и тогда ничто не спасёт тебя и твоё жалкое гнездо.

Он сделал шаг назад, и тени снова обволокли его. Они унесли его прочь, растворяя в холодном воздухе. Через мгновение от Велизара не осталось и следа.

Давящее чувство его присутствия исчезло, и лес будто бы с облегчением вздохнул.

Я пошатнулся, но сильные руки сразу же подхватили меня с двух сторон. Иван и Ефим поддерживали меня. Их лица были бледны, но полны нескрываемого восхищения.

— Господин… это было… у меня слов нет, — проговорил Иван, сжимая моё плечо.

— Один против такой силы выстоял, — с благоговейным ужасом прошептал Ефим. — И обратил её в бегство!

Саша подошла ко мне, её зелёные глаза сияли. Она молча достала из своего рюкзака два зелья — одно для восстановления маны, другое для выносливости, и подала мне.

Я благодарно кивнул и по очереди выпил оба. Почувствовал, как по жилам разливается живительная сила. Дрожь в ногах отступила, туман в голове рассеялся.

— Спасибо, — хрипло сказал я. — Теперь нам нужно закончить начатое.

Мы подошли к зловонному гроту. Последний осколок Сердца Лесного Стража лежал среди костей и гнилья, тускло поблёскивая, словно зовя меня.

Я наклонился и поднял его. Он был тёплым и пульсировал в ладони в такт моему сердцу.

Едва мои пальцы сомкнулись вокруг него, два других фрагмента в моём инвентаре отозвались мощным резонансом. Я вынул их, и все три осколка, словно живые, потянулись друг к другу.

Они зависли в воздухе, вращаясь вокруг невидимого центра, и между ними запрыгали золотисто-зелёные искры. Осколки сомкнулись, и через несколько секунд передо мной парило целое Сердце Лесного Стража.

Оно было размером с мой кулак и казалось сделанным из тёмного полированного дерева. По гладкой поверхности шли тончайшие прожилки, по которым струился мягкий золотистый свет.

Сердце билось, излучая такую мощную энергию жизни, что снег вокруг начал таять, обнажая землю. И на ней тут же проклюнулись первые ростки зелёной травы.

Квест [Возрождение Стража] выполнен!

Получен артефакт: Сердце Лесного Стража (Цельное).

Свойства усилены:

— Аура Жизни: Радиус действия увеличен до 100 метров. Скорость роста растений повышена на 50%. Растения, произрастающие в ауре, обладают сильными целебными и магическими свойствами.

— Очищение: Артефакт теперь активно подавляет проявления тёмной магии средней силы в радиусе действия. Заражённая земля постепенно очищается и восстанавливает плодородие.

— Новое свойство: Древо-Щит. Артефакт может создать барьер из переплетённых корней и ветвей, поглощающий часть урона от магических и физических атак. Перезарядка: 12 часов.

Новый квест получен: [Призыв Древнего Защитника].

Цель: Используйте объединённое Сердце и собранные ресурсы для проведения ритуала призыва Лесного Стража в пределах ваших владений.

Награда: Лесной Страж (Уникальный союзник).

В моём сознании тут же всплыла сложная схема ритуала — магические круги, точки силы, необходимые компоненты.

Работы предстояло много, и ради создания Стража мне пришлось бы пожертвовать Сердцем. Но результат стоил того.

Я с удовлетворением смотрел на пульсирующий артефакт. Его свойства и так были великолепны, но я не сомневался ни секунды — сам Страж будет в тысячу раз могущественнее.

И, скорее всего, все эти благословения он сохранит.

Зелья сделали своё дело. Силы вернулись ко мне, хотя некоторая усталость где-то глубоко внутри оставалась.

«Быстрый шаг» всё ещё был на перезарядке. Мы решили не терять времени и немного обследовали окрестности, пока ждали.

Я шёл, держа Сердце в руке, и вокруг нас, на моих глазах, лес оживал. Подтаивал снег, зеленела трава, а на голых ветвях кустарников набухали почки.

Мы собрали немного этих невероятно насыщенных магией трав — прекрасный ингредиент для будущих зелий.

Наконец, я почувствовал, что телепортация снова доступна. Мы собрались в круг, я мысленно выбрал на карте последнюю метку — четвёртое мёртвое Древо, и знакомое ощущение выдернуло нас из реальности.

Мы очутились на новом месте. И снова перед нами возвышался исполинский, почерневший ствол Дуба.

Та же картина смерти и запустения. Но на сей раз что-то было иначе. Воздух не был таким мёртвым.

Или это Сердце в моей руке влияло на восприятие?

— Обойдём вокруг, — сказал я. — Нам нужно постараться найти жёлудь. Будьте внимательны.

Мы растянулись в цепь и начали прочёсывать снег вокруг гигантского ствола. Минута за минутой, а результата нет. Разочарование начало подкрадываться ко мне.

И тут Саша, которая вместе с волками обыскивала дальний склон небольшого оврага, внезапно позвала:

— Владислав! Иди сюда!

Я подошёл. Она стояла на коленях, разгребая снег, а один из волков аккуратно рыл лапами землю у самых корней Дуба.

— Смотри, — Саша указала на маленькое углубление, прикрытое слоем прошлогодней листвы.

Я наклонился. Среди тёмного перегноя лежал один-единственный жёлудь.

Но какой!

Его шляпка была бледно-золотой, словно сделанной из тонкого листового золота. Сам орешек был тёмным, почти чёрным, и от него исходило слабое, но уверенное тепло.

Он был жив. Я это чувствовал каждой клеткой своего тела.

Я бережно поднял его.

Квест [Наследие Золотых Древ] выполнен!

Найдена основа для возрождения Золотого Древа.

Награда получена: Титул «Садовод Богов».

Награда получена: Уникальный навык «Благословение Роста».

Титул «Садовод Богов»:

Ваша связь с силами природы и роста становится исключительной.

Все растения, посаженные вашими руками или под вашим непосредственным руководством, получают постоянное увеличение скорости роста на 100% и жизнестойкости на 50%.

Вы способны интуитивно понимать потребности любого растения и создавать для него идеальные условия.

Навык «Благословение Роста» (Активный, стоимость: 100 ОМ, перезарядка: 24 часа):

Позволяет мгновенно вырастить из семени или саженца взрослое, здоровое и плодоносящее растение.

При использовании на уже взрослом растении многократно ускоряет его созревание и повышает качество плодов/магических свойств.

Может быть использован для создания мгновенных природных преград (например, стен из колючего кустарника).

Я замер, переполненный новыми ощущениями. Теперь я не просто чувствовал растения — я понимал их.

Я смотрел на спящий лес и «видел», какая почва нужна елям, сколько света не хватает молодым осинкам. А навык… Он открывал совершенно немыслимые ранее возможности.

Утром посадить зерно, а к вечеру собрать урожай. Не чудо ли? Или в разгар битвы вырастить перед врагами кусты с острыми шипами.

Я переложил драгоценный жёлудь в инвентарь. Одна великая цель была достигнута.

У меня в руках было будущее. Будущее нового Золотого Древа.

— Задание выполнено, — сказал я, обводя взглядом своих спутников. Их усталые лица озарили улыбки. — Теперь домой. Нас ждёт новая работа.

Мы немного прошлись, а затем я снова активировал «Быстрый шаг». На этот раз нашей целью был знакомый, залитый солнцем луг под сенью великого Дуба.

Пришло время творить чудеса!

Глава 29

Вернувшись в поселение, я не стал откладывать дело в долгий ящик.

Первым делом я вызвал к себе Григория Петровича. Схему ритуала по созданию Стража я уже перенёс в свою Книгу Мага. Когда староста пришёл, я раскрыл перед ним книгу на нужной странице.

Григорий внимательно изучил сложные магические чертежи, и его глаза загорелись азартом.

— Великолепно, Владислав! — прошептал он, проводя пальцем по магическим символам. — Такого сложного ритуала я никогда не видел.

— Сможете помочь? Мне пригодится помощь опытного мага.

— Конечно. Мои скромные силы к вашим услугам.

Теперь предстояло собрать компоненты. Список был обширным, но благодаря нашим запасам и помощи союзников, задача оказалась выполнимой.

Сердце Лесного Стража (Цельное) у меня уже было.

Камень Древних Корней — особый минерал, проводящий магию земли. Несколько таких камней я отыскал во время своих вылазок, они лежали на складе.

Вода из Источника под Дубом — её было в избытке.

Базальт, гранит или любой другой крепкий камень — для тела Стража. Жители помогли и добыли нужное количество гранита.

Семь кристаллов чистой магии — их мне предстояло создать, потратив изрядное количество маны и Ресурса.

Я закрылся в мастерской на несколько часов, и вскоре в моём инвентаре лежали семь идеальных, сияющих призм.

Корни Древа Желаний — редкий и мощный компонент, который должен был стать «нервной системой» голема.

Их-то у нас и не было.

Я послал Серого с его стаей вглубь леса. Через свою связь с волком я передал ему мысленный образ — клубень с серебристой кожурой, излучающий лёгкое свечение.

Через несколько часов волки вернулись, и Серый гордо положил к моим ногам три таких корня, добытых неизвестно где.

— Молодцы, — похвалил я, почёсывая питомца за ухом.

Последним компонентом была Пыльца Лунного Цветка. И здесь неожиданно помогли гоблины.

Небольшая группа во главе с самим Гракком принесла мне маленький мешочек из тонко выделанной кожи, туго набитый светящейся пыльцой.

— Дар племени, Дисав, — сказал вождь, кивая. — Цветы растут только в пещерах, куда мы ходим. Для тебя.

Я поблагодарил его, тронутый таким жестом.

Теперь у нас было всё.

Ритуал было решено провести у подножия Золотого Дуба, на том самом месте, где я когда-то построил свой первый шалаш.

Это было символично и магически оправданно — сила Дуба должна была стать катализатором и стабилизатором процесса.

На закате мы с Григорием Петровичем приступили к подготовке. Я начертил на земле главный магический круг. Внутри него я разместил семь кристаллов чистой магии в строгом соответствии со схемой. В центр круга выложил гранит и Корни Древа Желаний.

Григорий, в свою очередь, занялся созданием внешних контуров — меньших кругов, которые должны были удержать высвобождаемую энергию и не дать ей расплескаться понапрасну.

Движения старосты были точными и уверенными, я видел, как он наслаждается процессом, вспоминая забытое ремесло.

Когда всё было готово, мы заняли свои места — я в центре, у будущего тела Стража, Григорий — у края главного круга, готовый поддерживать барьеры.

Жители деревни, предупреждённые о происходящем, собрались на почтительном расстоянии.

Солнце скрылось за горизонтом, и в небе зажглись первые звёзды. Пора было начинать.

— Григорий Петрович, приступаем, — тихо сказал я.

Староста поднял руки, и его голос, усиленный магией, прозвучал громко и чётко, разносясь по вечернему лесу. Он читал древние слова силы, призывая духов земли и леса стать свидетелями и опорой ритуала.

Внешние круги вспыхнули мягким серебристым светом.

Моя очередь. Я поднял Сердце Лесного Стража. Оно пульсировало в моей руке, откликаясь на магию круга. Я поместил его в центр сложенного пирамидой гранита и начал вливать ману.

Энергия хлынула из меня мощным потоком. Кристаллы чистой магии вокруг ярко вспыхнули, и их свет слился в единый столб, бьющий в небо.

Воздух затрепетал, зарядившись могучей силой. Я почувствовал, как Григорий усилием воли стабилизирует этот поток, не давая ему разорвать круг.

Затем я взял воду из нашего колодца и окропил ею будущее тело Стража. Гранит впитал воду, словно губка. Корни рядом зашевелились, сплетаясь с камнями.

И, наконец, пыльца Лунного Цветка. Я подбросил горсть серебристой пыли в столб света над Сердцем.

Пыльца вспыхнула, как миллиард крошечных звёзд, и осела на создаваемую форму, окутав её сияющим облаком.

— Теперь… соединись! — крикнул я, вкладывая в эти слова всю свою волю.

Сердце Лесного Стража вспыхнуло ослепительным зелёно-золотым светом. Материалы начали сливаться, меняться, оживать.

Камни, опутанные корнями, стали формироваться в человекоподобное тело. Огромное, двуногое, с длинными руками. Голова-булыжник с двумя углублениями, в которых загорелись изумрудные огни.

Ростом этот исполин был метра три.

Процесс занял несколько минут, показавшихся вечностью. Столб света погас, кристаллы потухли и рассыпались в пыль, выполнив свою роль.

В центре круга, медленно поворачивая голову, стояло существо из дерева, камня и магии.

Лесной Страж.

Оно с тихим скрипом подняло руку, разглядывая её, затем опустилось на колено и упёрло кулак в землю.

Раздался глухой, мощный голос:

— Я живой. Служу Хранителю. Буду защищать.

Квест [Призыв Древнего Защитника] выполнен!

Получен уникальный союзник: Лесной Страж

Способности:

— Аура Жизни (унаследована от Сердца)

— Древо-Щит (унаследована от Сердца)

— Гнев Леса (активная): Призыв духов природы и диких зверей для атаки врагов. Перезарядка: 24 часа.

— Каменная Кожа (пассивная): Высокая устойчивость к физическому и магическому урону.

— Регенерация (пассивная): В пределах влияния Золотого Дуба или другого благословлённого места восстанавливает здоровье с огромной скоростью.

Ограничение: За пределами зоны влияния Золотого Дуба или иного сильного источника природной магии может находиться не более 6 часов. По истечении этого времени начинает терять силу и здоровье.

Я с облегчением выдохнул. Ритуал удался.

Передо мной стоял не просто голем, а разумное, пусть и примитивно мыслящее, существо, полное древней силы.

— Защищать… этот… дом? — снова пророкотал Страж, его изумрудные глаза были устремлены на меня.

— Да, — твёрдо ответил я. — Этот дом. Этих людей. Эти земли. Ты — наш защитник.

Страж медленно кивнул.

— Буду защищать.

Тут же в моём сознании всплыли два новых системных сообщения.

Новый квест: [Доспехи для Великана].

Создайте комплект рунной брони для Лесного Стража, чтобы значительно повысить его боевую эффективность и способность действовать вдали от источников магии.

Дальше шёл довольно длинный список ингредиентов, которые нужны были для доспехов.

Что ж, сделаем. Просто не сразу.

Новый квест: [Стражи Леса].

Цель: Создайте двух дополнительных Лесных Стражей, чтобы усилить оборону ваших владений.

Необходимо:

— Провести ритуал [Призыв Древнего Защитника] ещё два раза.

— Требуется создать два новых Сердца Лесного Стража, зарядив их от исходного Сердца.

— Необходимые материалы для двух сердец…

И снова длинный список. Часть ингредиентов уже знакомые, а часть я видел впервые. Но не сомневался, что всё это можно найти в Вековечном лесу.

Задачи предстояли серьёзные, но вид нового союзника придавал уверенности. Я повернулся к Григорию Петровичу. Лицо старосты сияло от восторга.

— Получилось, Владислав! — сказал он, и его голос дрожал от эмоций. — Мы совершили настоящее чудо! Такого могущественного служителя природы я не видел никогда!

А затем наш покой нарушили крики и аплодисменты. Жители деревни, до этого наблюдавшие в благоговейной тишине, не выдержали.

Они бросились к нам, их лица расплывались в улыбках, глаза сияли. Они видели, как из света и магии родился исполин, слышали его речь и чувствовали его доброжелательную, спокойную силу.

— Смотрите, какой огромный! — кричали дети, указывая пальцами на Стража.

— Теперь мы под защитой не только Дуба, но и этого великана! — радостно говорили женщины.

— Вот это великан! С таким мы не пропадём! — восторгались мужчины.

Страж, видя это всеобщее ликование, медленно повернул свою голову к толпе. Он поднял руку в приветственном жесте и произнёс:

— Защищать… вас… всех.

Это вызвало новый взрыв восторга. Люди аплодировали, некоторые даже плакали от счастья.

Я стоял среди этого всеобщего ликования, чувствуя глубочайшее удовлетворение.

Да, враг был силён. Но теперь у нас был свой титан. И мы только начали наращивать силу.

Глядя на могучее, молчаливое существо, на сияющие лица своих людей, я знал — мы выстоим.

Мы не просто выстоим, мы расцветём.

Скоро зима вступила в свои полные права, и Золотые Земли утонули в снегу. Но внутри домов царило тепло и уют.

Я стоял у окна, попивая горячий травяной чай с мёдом, и наблюдал за спящим поселением. Дымок из труб поднимался ровными столбами в безветренное морозное небо.

На улицах было безлюдно — разумные люди в такую погоду предпочитали оставаться в тепле. Лишь у кузницы Мирона виднелись фигуры — сам кузнец и его сын Артём что-то мастерили.

Мой взгляд скользнул к исполину, что возвышался над деревней. Золотой Дуб, как и следовало ожидать, не сбросил свою сияющую листву. Под его раскидистой, мерцающей на солнце кроной снега почти не было, и земля оставалась тёмной и тёплой.

А недалеко, на специально отведённом участке, подрастал Золотой Клён. Я использовал на нём свой новый навык, «Благословение Роста», и деревце значительно окрепло и выросло. Его листья, нежно-золотистые, тоже упрямо держались на ветвях, невзирая на мороз.

От него, как и от Дуба, исходило лёгкое, но ощутимое тепло.

Всё было спокойно. Иридель и её рой щитников впали в зимнюю спячку, основательно запечатав вход в своё подземное логово. Лесной Страж, наш молчаливый гигант, замер у самого ствола Золотого Дуба, покрытый инеем и похожий на древнюю статую.

Его изумрудные глаза были прикрыты, но я чувствовал — он не спал, а отдыхал, накапливая силы.

Идиллическую тишину нарушил отчаянный стук в дверь. Топот ног по скрипучему снегу, а затем — взволнованный голос одного из стражников.

— Господин! Владислав! Вы не поверите, но к нам пришли!

Я оторвался от окна, поставил кружку на стол и открыл дверь. На пороге стоял Иван, красный от мороза.

— Успокойся, Иван, — сказал я. — Кто пришёл? Оповещай по порядку.

— Люди, господин! — выпалил он, широко раскрыв глаза. — Не наши! Из лесу вышли. Целый отряд, человек двадцать, не меньше. Они хотят говорить с вами.

Глава 30

Это известие заставило меня насторожиться. За всё это время мы не встречали в лесу ни одной живой души, кроме гоблинов и монстров.

— Из лесу? — переспросил я, уже накидывая тёплый плащ. — Откуда именно?

— С севера! — Иван шагнул назад, давая мне выйти. — Похожи на бродяг, но… с оружием. Григорий Петрович уже на вышке, наблюдает. Они остановились недалеко от ворот. Открывать мы не стали, стражу усилили. Ждём вашего приказа.

Я кивнул, мысленно анализируя ситуацию. Тридцать человек — это не разведка, но и не армия. Если бы они шли с войной, то не стали бы останавливаться на виду.

Значит, хотят говорить.

— Они агрессивно себя ведут? — спросил я, направляясь к частоколу.

— Нет, господин. Стоят. Их лидер вышел вперёд один, без оружия. Кричит, что хочет говорить с главным.

Это было уже интереснее.

Я ускорил шаг. По пути ко мне присоединились несколько стражников во главе с Дмитрием.

Новость уже облетела деревню, и из домов выглядывали встревоженные лица женщин и любопытные — детей.

Мы поднялись на самую высокую сторожевую вышку у главных ворот. Там уже стоял Григорий Петрович. Он молча кивнул мне и отступил, давая место.

Я выглянул. За заснеженным полем, у кромки леса, и впрямь стояла группа людей. Около тридцати человек, как и сказал Иван.

Они были одеты в тёплую походную одежду, у многих за спинами виднелись луки и топоры. По их осанке и тому, как они были расставлены, было видно — люди бывалые, не новички в выживании. Их лошади были привязаны к деревьям на краю леса.

Впереди действительно стоял один человек — высокий, широкоплечий, с сединой в тёмных волосах и бороде. Он расположился в десятке метров от частокола. Его руки были подняты ладонями вперёд, демонстрируя мирные намерения.

— Осторожно, Владислав, — сказал Григорий. — Такие бродяги часто под личиной торговцев или просителей скрывают разбойников. Пригреть их в своих стенах — всё равно что впустить волка в овчарню.

— Я помню ваши рассказы, Григорий Петрович. Буду осторожен, — кивнул я. — Открывайте ворота! Поговорю с ним. Дмитрий, Иван, со мной. Остальным — быть наготове.

— Господин, это может быть ловушка, — предупредил Дмитрий.

— Сомневаюсь, — ответил я. — На нашей земле, под сенью Дуба, против нас с нашим Стражем? Они не похожи на самоубийц. Они чего-то хотят. Будем выяснять, чего.

Скрипнули мощные петли, и тяжёлые ворота медленно отворились. Я вышел вперёд, сопровождаемый двумя стражниками.

Незнакомец, увидев нас, не сдвинулся с места, лишь внимательно оглядел меня с ног до головы.

— Приветствую, — громко сказал я, останавливаясь в паре метров от него. — Я Владислав, Хранитель этих земель. Вы просили аудиенцию. Я вас слушаю.

Незнакомец медленно кивнул, его дыхание клубилось на морозе густым облаком.

— Меня зовут Артемий, — его голос был низким и хрипловатым. — Мы — вольные путники. Караван Белого Медведя.

— Белый Медведь? — переспросил я. — Первый раз слышу.

Мне рассказывали о караванах — передвижных поселениях. Не такое уж редкое явление в этом мире. Подобные люди жили охотой, собирательством… а порой и грабежом.

Некоторые из них не брезговали даже налётами на мирные поселения.

— Мы нечасто задерживаемся на одних местах, — пояснил Артемий, и на его лице мелькнула тень улыбки. — Предпочитаем дорогу и свободу. Но зима в этом году суровая. Мы слышали о деревне Прилесье и хотели попроситься перезимовать у них. Но увидели, что деревня покинута. А затем наши разведчики наткнулись на ваше поселение. На этот удивительный Дуб. Скажи мне, правда ли это? Перед нами легендарный Золотой Дуб?

Артемий с нескрываемым любопытством, почти с жадностью, посмотрел на сияющую крону исполина.

Я не видел смысла скрывать очевидное.

— Правда, — ответил я просто. — Это Золотой Дуб. А я — его Хранитель. И защитник всех людей, что живут под его сенью.

Артемий замер на мгновение, переваривая эту информацию. Видно было, что легенды он знал, но столкнуться с реальностью — это другое дело.

— Значит, правда… — прошептал он. Затем его взгляд снова стал деловым. — Тогда, Хранитель, у меня к тебе просьба. Дай нам возможность перезимовать здесь, на твоих землях. Мы видим, что у вас есть свободные дома. А у нас есть сильные руки, мы можем работать, помогать с охраной. Наши женщины помогут по хозяйству. Дай нам кров до весны.

Я медленно покачал головой, глядя прямо в глаза Артемию.

— Нет. Я не могу впустить вас. Без обид, но я не знаю вас и ваших людей. Моя первая обязанность — безопасность тех, кто уже доверил мне свои жизни. Впустить три десятка вооружённых незнакомцев за свои стены? Ни в коем случае.

Лицо Артемия потемнело

— Хранитель, — начал он. — Мы люди, как и вы. Мороз на носу, а ты оставляешь женщин и детей ночевать в лесу? Это не по-человечески. Ты принял людей из Прилесья, а может, и из других деревень. Чем мы хуже?

Я почувствовал, как Дмитрий за моей спиной напрягся, готовый в любой момент вступиться. Но я был спокоен.

Попытка давить на жалость и чувство вины лишь укрепляла мою позицию.

— Жители Прилесья пришли ко мне, потому что у них не было выбора. Они пришли смиренно, прося помощи, и доверили мне свою судьбу. Вы же, Артемий, — сильный отряд, способный выживать самостоятельно. Вы не просите спасти вас, вы просите удобства. И я не отказываю вам в помощи вообще.

Я сделал паузу, давая ему понять, что моё решение — не приговор, а компромисс.

— Вы можете встать лагерем в лесу, за нашим частоколом. На границе наших земель. Мы не тронем вас, если вы не тронете нас. Вы сможете охотиться в окрестных лесах — монстров там почти не осталось, благодаря нашим усилиям. Вы сможете обменивать своё добытое мясо и шкуры у нас на топливо и провизию. Но за стены мы вас не пустим.

Артемий сжал губы. Он явно оценивал соотношение сил. Его взгляд скользнул по нашим стенам, по лицам стражников, и, наконец, остановился на исполинской фигуре Лесного Стража.

Несколько томительных секунд он молчал, борясь с разочарованием. Наконец, резко кивнул.

— Хорошо. Будь по-твоему. Мы разобьём лагерь там, где ты указал, — он бросил на меня пронзительный взгляд. — Но запомни, Хранитель. Ты мог обрести в нас верных союзников. А предпочёл видеть в нас угрозу. Надеюсь, ты не пожалеешь о своём решении.

С этими словами он развернулся и, не попрощавшись, зашагал обратно к своему отряду.

Мы вернулись за стены. Ворота с грохотом закрылись. Григорий Петрович спустился с вышки, его лицо было озабоченным.

— Опасное соседство, Владислав, — проговорил он, понизив голос. — Я чувствую беду. Такие люди не прощают отказов. Они либо уйдут и вернутся с подкреплением, либо будут ждать момента, чтобы навредить нам.

— Я понимаю твои опасения, Григорий Петрович, — ответил я, глядя на то, как отряд Артемия скрывается в лесной чаще. — Но я не мог поступить иначе. Впустить их — слишком большой риск. А выгнать совсем — значит создать врагов сразу и безоговорочно. Сейчас у нас есть шанс посмотреть, что они из себя представляют. Если будут вести себя мирно — посмотрим, как быть дальше. Если же будут причинять неудобства, попросим их уйти. Не захотят слушать — заставим. Я не хочу ни с кем конфликтовать, но причинять вред нашей деревне и нашим людям я не позволю.

В тот же день караван разбил лагерь в полукилометре от нашего частокола, на краю леса. Мы наблюдали за ними с вышек.

Они действовали быстро и слаженно — поставили несколько больших повозок по кругу, разбили прочные кожаные палатки, развели костры. Выставили сторожевые посты. Никаких признаков подготовки к атаке.

Шли дни, за ними недели. Зима крепчала, метели сменялись морозными ясными днями. Отношения с караваном установились настороженные, но мирные.

Несколько раз их охотники приносили к нашим воротам туши оленей и кабанов, предлагая обменять на уголь и муку. Наши стражники и их дозорные иногда перекидывались парой слов через ров, обсуждая погоду или перемещения зверя. Никто не переступал черту.

Но напряжение никуда не делось. Мы усилили ночные дозоры, а Лесной Страж, обычно неподвижный, теперь периодически медленно обходил периметр частокола.

Его тяжёлые шаги заставляли вибрировать землю и, я был уверен, служили недвусмысленным предупреждением для наших соседей.

Зима шла своим чередом. В деревне жизнь била ключом. Несмотря на морозы, люди трудились — ковали инструменты, пряли шерсть, обучали детей грамоте в школе, которую мы организовали в одном из общинных зданий.

В моей мастерской кипела работа — я изучал схемы рунной брони для Стража, пытаясь понять, где раздобыть редкие компоненты.

Всё было спокойно. Даже слишком спокойно.

Что принесёт соседство с караваном? Я не знал. Но был начеку.

Золотые Земли были моим домом, и я был готов защищать их от любой угрозы, будь то орда монстров, тёмный колдун или просто бродячие люди с сомнительными намерениями.

Время покажет. А пока мы наблюдали и ждали.

Глава 31

Зима вступила в полные права. Морозы сковали землю, и метели, сменяя друг друга, заносили деревню глубокими, по пояс, сугробами. Но внутри частокола жизнь била ключом.

Строительство приостановилось, но зато мастерские и дома всё так же полнились суетой. В кузницах с утра до вечера гремели молоты. Мирон и его соратник по молоту из Заречья трудились не покладая рук.

Они ковали новые инструменты и оружие, не забывая про подковы, гвозди и другие нужны в хозяйстве вещи. В прядильной и ткацкой мастерских женщины, собравшись вместе, превращали грубую шерсть в тёплую пряжу и прочные ткани.

Караван Артемия всё так же стоял на своём месте у кромки леса. Дым от их костров бесконечно поднимался в морозное небо, а охотники продолжали приносить добычу для обмена.

Странники вели себя тихо и мирно, но я не обольщался. Каждое утро я находил минутку, чтобы взглянуть на их лагерь с вышки, и каждый раз ловил себя на мысли, что ожидаю увидеть нечто подозрительное.

Моё внутреннее напряжение никуда не делось. Доверять им было рано.

И вот однажды, в середине дня, когда я в своей мастерской экспериментировал с рунами для будущей брони Стража, в сознании возник импульс. Резкий, пронзительный, полный боли и ярости.

Это был Серый. И за его мысленном криком «послышались» другие, сливающихся в единый хор.

Волки. Возле деревни Острых Камней. На них напали!

Я выскочил на улицу, не успев даже накинуть плащ.

— Тревога! — закричал я. — Гоблинам нужна помощь! К оружию!

Стражники на стенах затрубили в горны. Двери домов распахивались, мужчины хватали оружие и доспехи. Ко мне уже бежали Дмитрий и Иван.

— Что случилось, господин?

— На племя напали. Волки зовут на помощь. Собирай отряд, немедленно выдвигаемся!

Другие волки тем временем пересекали мост. Вся стая собралась, чтобы отправиться на помощь собратьям.

В этот момент из-за частокола послышались громкие голоса. Один из наших дозорных помахал мне рукой, привлекая внимание. Я поднялся на башню и увидел Артемия, подошедшего к воротам.

— Хранитель! — крикнул он. — Мы слышали сигнал. Что случилось? На вас напали?

— На наших союзников. На племя гоблинов Острых Камней, — ответил я.

— Монстры?

— Скорее всего.

Артемий, не колеблясь ни секунды, повернулся к своему лагерю и прокричал приказ. Его люди тут же начали вооружаться.

— Мы идём с тобой, — заявил он, поворачиваясь ко мне. — Силы тьмы — общий враг. И мы не бросаем людей в беде.

Я смерил его взглядом. В глазах караванщика не было ни тени обмана, лишь решимость.

Помощь лишней не будет. Заодно проверим отвагу этих людей.

— Хорошо, — кивнул я. — Но предупреждаю — приказы здесь отдаю я.

— Согласны, — без колебаний ответил Артемий.

Ворота распахнулись, и наш объединённый отряд — мои стражники, волки Серого и воины каравана — ринулся в лес. Мы мчались по заснеженной дороге к деревне гоблинов.

Возле неё кипела схватка. Несколько волков из последних сил сражались с огромными тварями. Тролли, но необычные — ростом выше обычных, с синей кожей и ледяными пластинами по всему телу.

Это были ледяные тролли. Зимние монстры, что в отличие от прочих зимой просыпались. Они были медлительны, но невероятно сильны.

— В атаку! — скомандовал я.

Мы врезались в бок нападающим. Волки с яростным рыком набросились на троллей. Кусали их за ноги, запрыгивали на спины и подавляли монстров числом.

Стражники и караванщики, сомкнув щиты, приняли на себя основной удар. Бой закипел с новой силой.

Я достал из инвентаря свой посох и обрушил на троллей волны светлой магии. Ледяная броня тварей ослабла, они попятились, но всё ещё оставались опасны.

Воины Артемия сражались дисциплинированно и отважно. Прикрывая друг друга, они грамотно отвлекали троллей, чтобы позволить товарищу ударить монстра сбоку.

Один из троллей обрушил покрытый льдом кулак на Дмитрия. Стражник поднял щит, но удар был чудовищной силы. Щит с грохотом разлетелся на куски, а Дмитрий, оглушённый, рухнул на землю. Тролль, издав победный рёв, занёс свою лапу для смертельного удара.

И тут перед монстром вырос Артемий. Он подставил собственный щит, и тот тоже оказался расколот. Артемий выстоял и ударил тролля топором, но тот лишь отшвырнул мужчину в сторону.

Я применил «Луч Рассвета». Он прошиб грудь тролля насквозь, и монстр рухнул в снег.

Волки и стражники уже почти расправились с остальными. А я бросился к раненым. Дмитрий уже поднимался, и достал из кармана исцеляющее зелье. Так что я побежал к Артемию.

Он был в сознании, но лицо его побелело от боли, дыхание стало прерывистым.

— Всё в порядке… — прохрипел он. — Пара рёбер сломаны, не страшно.

— Потерпи, — отрезал я, приподнимая посох Пробуждающего Света.

Я направил набалдашник на Артемия. Поток целительной энергии хлынул в тело Артемия. Мужчина на глазах обрёл здоровый цвет лица и вдохнул полной грудью.

Артемий ахнул, широко раскрыв глаза. Он потрогал свой бок, не веря своим ощущениям.

— Всё прошло, — проговорил он, глядя на меня с изумлением. — Спасибо, Хранитель. Я твой должник!

— В расчёте, — ответил я, протягивая ему руку. — Ты спас моего друга.

После гибели лидера троллей битва пошла на спад. Объединёнными усилиями мы добили оставшихся монстров.

Я убедился, что в деревню гоблинов никто не смог пробраться. Ворота были наглухо закрыты, все дома тоже. Племя Острых Камней продолжало наслаждаться спячкой.

Возвращались мы уже в сумерках. Настроение было приподнятым, даже торжественным. Между моими стражниками и воинами каравана теперь стояло нечто большее, чем настороженное перемирие — их сплотила пролитая вместе кровь.

С этого дня что-то изменилось. Лёд недоверия между нами и караваном треснул. Мы по-прежнему не пускали их за стены, но обмен стал более оживлённым, а разговоры у частокола — более дружелюбными.

Артемий лично принёс мне в дар великолепный охотничий лук, сделанный руками его лучшего мастера.

— В знак благодарности и, надеюсь, начала дружбы, — сказал он.

Я принял дар и в ответ подарил ему несколько флаконов с зельями лечения и выносливости. Доверие между нами начало возрастать.

А между тем приближался Новый год. В прошлой жизни я не особенно жаловал шумные праздники, но здесь, в этом мире, мне захотелось устроить для своих людей что-то по-настоящему светлое и радостное.

Подготовка началась заранее, и поселение преобразилось.

Женщины и дети мастерили украшения. Их развешивали на домах и на ветвях деревьев на главной площади. Мужчины срубили и притащили огромную, пушистую ель, которую установили в центре деревни, и она теперь сияла, увешанная самодельными игрушками.

Я же занялся самым приятным — готовил подарки.

Для Алёны, моей первой и самой нежной, я решил сделать нечто изящное и волшебное. Проведя несколько часов в своей мастерской, я создал для неё серебряный кулон.

Но не простой. В его центре, в оправе из тончайших веточек, я закрепил живой листок Золотого Дуба. Он излучал мягкое, золотистое свечение.

Кулон был не просто украшением — он должен был оберегать Алёну, давать ей силы и всегда напоминать о нашем доме.

Для Марины выменял у караванщиков меха чернобурых лисиц и попросил наших мастеров сшить из них шубу. Получилась отличная, очень богатая шуба. Я знал, что Марина любит прихорашиваться больше своих подруг. Такой наряд наверняка придётся ей по душе.

С Сашей было сложнее. Она была воительницей, а теперь ещё и магом. Дарить ей украшение казалось неправильным. Поэтому я попросил у Мирона сплести для неё лёгкую кольчугу, а затем с помощью посоха покрыл её зачарованием, усилив прочность.

Вечером накануне праздника я разложил подарки по отдельным ящичкам и спрятал их. В доме пахло хвоей и свежей выпечкой — девушки вместе с другими женщинами готовили угощение для общего стола, и их счастливые голоса доносились с кухни.

Я вышел на крыльцо. Мороз щипал щёки. Поселение радовало глаз.

Огоньки в окнах, сверкающие игрушки на ёлке, весёлые крики детей — всё это так сильно отличалось от пустоты между мирами, от одинокого шалаша на поляне.

У меня был дом. Были люди, которым я нужен. Были любимые женщины. И была надежда, что следующий год принесёт нам не только новые испытания, но и новые победы, и что хрупкий мир с нашими соседями окрепнет и превратится в настоящую дружбу.

Я сделал глубокий вдох морозного воздуха и улыбнулся. Завтра будет настоящий праздник.

А что будет после — покажет время. Но сейчас, в эту тихую, предпраздничную ночь, всё было просто прекрасно.

Глава 32

День Нового года начался со всеобщего, радостного гула, донёсшегося с улицы ещё до восхода солнца.

Я выглянул в окно и увидел, как поселение просыпается и тут же начинает кипеть. Дети с визгом носились по утоптанному снегу между домами, уплетая угощения и хвастаясь подарками.

Мужчины уже начали приготовления на площади — устанавливали шатры и длинные столы, скамьи, готовили очаги.

С погодой нам нынче повезло — хоть и шёл снежок, температура поднялась почти до нуля. Можно было спокойно праздновать на улице. Когда разожжём очаги, станет совсем тепло. Да и под кроной Дуба всегда теплее, чем в других местах.

Женщины сновали между домами и общей столовой, неся противни с пирогами, дымящиеся котлы и кувшины с напитками.

Я оделся потеплее и вышел, чтобы присоединиться к суете. Меня сразу же окружили, желая счастливого праздника, делясь планами и смеясь.

Даже Лесной Страж, обычно неподвижный, сегодня медленно и величаво прошёлся по краю площади, и дети, замирая от восторга, смотрели на него. Голем опустился перед ними на корточки и позволил ребятам украсить его лентами из яркой ткани и привязать ёлочные игрушки.

В разгар утренней подготовки к воротам подошла небольшая группа караванщиков во главе с уже знакомым мне охотником. Они несли несколько больших корзин, накрытых тканями.

— Хранитель! — крикнул охотник. — С праздником! Примите от нашего каравана скромные дары!

Они развернули корзины. Там были копчёные окорока, огромные колбасы, твёрдые сыры, и даже несколько бурдюков с медовухой. А ещё — игрушки, вырезанные из дерева их мастерами: забавные зверушки, свистульки, куклы в одеждах, непохожих на наши.

Жители деревни, видя это, тут же стали собирать ответные дары. Женщины принесли караванщикам свежие пироги, горшки с мёдом, мужчины притащили несколько бочонков с соленьями. Дети подарили караванщикам свои поделки — снеговиков из ткани и ваты.

Обмен подарками у ворот превратился в маленький, тёплый праздник сам по себе.

Именно тогда, глядя на сияющие лица и своих людей, и караванщиков, на их искреннюю радость от общения, у меня созрело решение.

Я отозвал Григория Петровича и Дмитрия в сторону.

— Хочу пригласить их на праздник, — сказал я, кивнув в сторону ворот. — Весь караван. Не только воинов, но и их женщин, и детей.

Григорий нахмурился, но на сей раз его опасение было не таким категоричным.

— Рискованно, Владислав. Всё-таки чужие люди. Но… после истории с троллями… Возможно, так будет правильно. Их дети ведь ни в чём не виноваты.

— Я поставлю условие, — сказал я. — Пусть приходят без оружия. И на всякий случай усилим дозор.

— Да, Хранитель, — кивнул Дмитрий.

Я подошёл к воротам и крикнул охотнику:

— Передай Артемию: приглашаю весь его караван разделить с нами праздник.! Пусть придут все — и мужчины, и женщины, и дети. Но оружие прошу оставить в лагере.

Охотник широко улыбнулся, его лицо просияло.

— Сейчас же передам, Хранитель! Спасибо!

Через час со стороны леса послышался шум. Мы открыли ворота, и внутрь начали входить люди каравана. Это было совсем не то, что видел я раньше. Вместо суровых, молчаливых воинов, закованных в кожу и сталь, шли семьи. Мужчины в праздничных кафтанах, женщины в ярких платках и юбках и множество детей.

Они несли с собой большие котлы и корзины с дополнительными угощениями — лепёшки, запечённые в золе, какие-то сладости из сушёных фруктов и орехов.

Артемий шёл впереди всех. Он был без доспехов, и на его лице я впервые увидел открытую, почти детскую радость.

— Владислав! — он подошёл ко мне и крепко пожал руку. — Спасибо за это приглашение. Мы рады разделить с вами праздник.

— Добро пожаловать, Артемий, — ответил я. — Сегодня мы все одна большая семья.

Вскоре праздник начался. Сначала было небольшое напряжение, две общины присматривались друг к другу. Но лёд быстро растаял под звуки музыки — кто-то из наших принёс дудочку и барабан, а караванщики в ответ достали какие-то струнные инструменты, похожие на домры.

Столы ломились от яств. Наши пироги и супы соседствовали с копчёностями и лепёшками караванщиков. Дети мгновенно подружились и бегали между столами.

Я видел, как Алёна, Марина и Саша, сияя, угощали караванских женщин, те в ответ хвалили их стряпню и расспрашивали о жизни в деревне.

Я дождался, когда все немного утолят голод, и поднялся за своим главным столом.

— Друзья! — мой голос перекрыл гул голосов и музыку. — Жители Золотых Земель и наши новые друзья из каравана! Поднимем кубки! За то, чтобы он принёс нам мир, процветание и чтобы силы тьмы никогда не потревожили наш покой! За то, чтобы мы, такие разные, научились быть одним целым! С Новым годом!

— С Новым годом! — прогремели в ответ десятки голосов.

После этого тосты посыпались один за другим. Григорий Петрович произнёс мудрую речь о надежде и созидании. Дмитрий и Артемий подняли кубки за боевое братство.

Атмосфера стала по-настоящему братской. Люди обнимались, смеялись, вместе пели песни. Караванщики с восторгом и некоторой завистью разглядывали наши прочные дома, амбары, кузницу. Они подходили к Золотому Дубу и почтительно, как когда-то жители Прилесья, касались его коры, чувствуя исходящее от него тепло и силу.

И вот, когда праздник был в самом разгаре, когда уже стемнело и на площади зажгли множество факелов и свечей, заставляя снег и лёд на ёлке переливаться мириадами огней, произошло то, чего я не ожидал.

Артемий поднялся и, взяв в руки свой кубок, сделал несколько шагов ко мне. За ним, как по команде, поднялись и встали все его люди — воины, женщины, даже дети. Они выстроились позади него, и их лица, освещённые огнём, были полны решимости.

На площади воцарилась тишина. Все поняли, что происходит что-то важное.

Артемий опустился на одно колено. Вслед за ним одновременно опустились все караванщики.

Артемий поднял на меня взгляд.

— Хранитель, — его голос прозвучал громко в наступившей тишине. — Мы, вольные путники, видели многое на своём веку. Мы видели голод, смерть, предательство. Мы видели, как рушатся деревни под натиском тьмы, а сильные мира сего прячутся за высокими стенами, бросая слабых на произвол судьбы.

Он сделал паузу, обводя взглядом нашу площадь, наш Дуб, наши сияющие лица.

— Но здесь мы увидели другое. Мы увидели силу, которая даёт надежду. Мы увидели дом. Не просто стены и крышу, а настоящий дом, где люди заботятся друг о друге, где древняя магия служит жизни, а не разрушению.

Артемий опустил голову, а затем снова поднял её, и его голос зазвучал с новой силой:

— От имени всех моих людей я прошу тебя, Хранитель! Позволь нам остаться! Позволь нам сложить своё оружие к твоим ногам, отдать наши жизни и наши судьбы в твои руки и стать твоими верными людьми! Мы готовы трудиться наравне со всеми, защищать эти земли как свои и признать твою власть над нами! Дай нам шанс… Дай нам дом!

Последние слова прозвучали почти как мольба.

Я стоял, и комок подкатывал к горлу. Я смотрел на этих закалённых, суровых людей, которые за долгие годы скитаний, наверное, и думать забыли, что значит просить о чём-то на коленях.

Видел надежду в глазах их женщин и детей. И я видел в глазах своих людей понимание и даже одобрение.

Я сделал шаг вперёд и поднял руку.

— Встаньте, Артемий. Встаньте все. Негоже таким храбрым воинам и их семьям стоять на коленях в праздник.

Они медленно поднялись, не сводя с меня взглядов, полных тревожного ожидания.

— Вы просите дом, — сказал я, и мой голос был слышен в самой дальней уголке площади. — А я что могу предложить взамен? Труд. Ответственность. И готовность в любой момент встать плечом к плечу, чтобы защищать то, что мы построили. Если вы готовы к этому… то кто я такой, чтобы отказать людям, ищущим свой дом?

Я обвёл взглядом всех караванщиков.

— Добро пожаловать в Золотые Земли. С сегодняшнего дня вы — полноправные жители.

На секунду воцарилась тишина, а затем площадь взорвалась бурей ликования. Мои люди направились к караванщикам, обнимая их, хлопая по спинам, поздравляя.

Слёзы текли по лицам не только женщин, но и суровых мужчин. Артемий подошёл и по-братски меня обнял.

— Спасибо, Хранитель, — прошептал он, и его голос дрогнул. — Ты не пожалеешь. Клянусь предками.

Праздник после этого приобрёл новую атмосферу. Это было уже не просто веселье, а настоящее братание, рождение новой общины.

Теперь в Золотых Землях появились новые, закалённые суровой жизнью люди, готовые наравне со всеми строить благополучное поселение.

Я стоял и смотрел на это море счастливых лиц и чувствовал, как что-то тёплое разливается у меня в груди.

Да, впереди были трудности — нужно было строить новые дома, интегрировать новых людей, искать новые ресурсы. Но в этот новогодний вечер всё это казалось не трудностями, а новыми возможностями.

Мы стали сильнее. Мы стали больше. И мы стали одной семьёй.

А что могло быть лучше для начала нового года?

Глава 33

Последние недели зимы словно специально замедлили свой бег. Снег ещё лежал плотным покровом, но в воздухе витало обещание скорой весны.

Солнце пригревало уже по-другому, не по-зимнему. В поселении царило приподнятое настроение.

И в этой атмосфере Алёна и Марина начали свои, вначале робкие, а потом всё более настойчивые атаки. Их намёки были прозрачны, как первый весенний лёд.

— Владислав, а смотри, — говорила Алёна, разглядывая календарь, который мы вместе с Григорием нарисовали на стене ратуши. — Скоро Красная Горка. В прошлом году в Прилесье на Красную Горку сыграли аж три свадьбы!

— Да-да, — тут же подхватывала Марина, её глаза лукаво блестели. — Весна, любовь, всё цветёт… У нас тут уже несколько парней с девчатами засматриваются друг на друга, да всё не решаются. Ждут, видимо, когда же Хранитель пример подаст.

Я прекрасно понимал их желание узаконить наши отношения перед лицом всей общины. Я и сам хотел этого. Просто всё как-то не складывалось — то монстры, то строительство, то караван.

Но сейчас, на пороге весны, это казалось правильным и логичным решением.

Однажды вечером, когда мы вчетвером — я, Алёна, Марина и Саша — собрались в моём доме у камина, я решил, что момент настал.

— Хочу кое-что вам предложить, — начал я, отставляя кружку.

В комнате сразу воцарилась тишина, и три пары глаз устремились на меня.

— Вернее, спросить.

Я сделал паузу, глядя на каждую из них по очереди: на нежную Алёну, страстную Марину, сдержанную, но преданную Сашу.

— Вы все трое стали для меня чем-то бесконечно большим, чем просто спутницами. Вы — мой тыл, моя поддержка, мой дом в самом глубоком смысле этого слова. И я хочу, чтобы вы все стали моими жёнами. Согласны?

Сначала воцарилась тишина, а затем комната взорвалась. Алёна вскрикнула, её глаза наполнились слезами счастья, и она бросилась ко мне, обвивая руками шею.

— Да! Конечно, да!

Марина, сиявшая, как тысяча солнц, не сдержала ликующий возглас и захлопала в ладоши.

— Наконец-то! Я уже думала, придётся самой делать предложение! Да, да и ещё раз да!

Даже Саша не смогла скрыть улыбки, озарившей её лицо. Она не бросилась обнимать меня, но её зелёные глаза сказали всё.

— Я тоже согласно, — негромко произнесла она. — Быть твоей женой.

Но самое удивительное произошло потом. Вместо ревности или конкуренции, девушки принялись обнимать и поздравлять друг друга. Алёна расцеловала Марину, та, смеясь, потрепала по волосам Сашу.

— Представляешь, мы все будем его жёнами! — восторженно говорила Алёна. — Мы же станем сёстрами! Настоящими!

— Главное, чтобы этот великолепный мужчина нас всех выдержал, — подмигнула Марина, вызывая всеобщий смех.

— Выдержу, — пообещал я, чувствуя, как на душе становится светло и спокойно.

Тем временем жизнь в Золотых Землях продолжала набирать обороты. Караван Артемия, теперь уже полноправные жители, окончательно перебрался из своего лагеря в свободные общинные дома.

Эти люди, закалённые дорогой, не сидели сложа руки. Мужчины, знавшие толк в охоте и ориентировании на местности, с готовностью влились в дозорные отряды, патрулируя границы наших владений. Их женщины, искусные в ремёслах, помогали нашим в прядильной и ткацкой мастерских.

Между караванщиками и волками Серого установилась какая-то особая, почти мистическая связь. Вольные путники, всю жизнь кочевавшие, нашли в серых хищниках родственные души.

Они понимали друг друга без слов. Волки стали сопровождать их на охоте. А караванщики, в свою очередь, делились с ними добычей и относились к ним как к младшим, но уважаемым братьям.

Но с первыми признаками тепла вернулась и старая угроза. Сначала это были единичные сообщения от дозорных.

Потом донесения стали появляться всё чаще. Монстры снова стали появляться на границах.

Одиночки или мелкие группы. Они не шли в атаку, а словно проверяли нас на бдительность.

Я отлично понимал, что это значит. Велизар не смирился. Он пережил зиму, и теперь, с отступлением холодов, его приспешники начали просыпаться. Колдун изучал нас, искал слабые места.

Но на сей раз мы были готовы лучше.

Нас стало больше.

У нас появились опытные, закалённые в боях воины каравана.

Наши разведчики помогли найти часть необходимых ингредиентов для создания новых Стражей.

Мастера за зиму сумели создать немало оружия и брони для будущих сражений.

Золотые Земли стояли, как единый, готовый к битве организм.

Однажды вечером я собрал у себя в доме совет — Григория Петровича, Фёдора, Дмитрия и Артемия.

На столе лежала карта наших владений, покрытая новыми отметками.

— Итак, друзья, весна не за горами, — начал я. — И у нас с вами много работы. Свадьбы — это само собой разумеющееся дело, которое всех порадует. Но есть и другие, не менее важные задачи.

Я перечислил их, водя пальцем по карте:

— Во-первых, Серый. Его стая сильна, но может стать ещё сильнее. Когда снег сойдёт, он отправится подчинять других волков. Их разведка и поддержка будут неоценимы.

— Верно, — поддержал меня Артемий, почесав бороду. — Ваши волки — настоящие воители. Если их станет больше, нам это всем пойдёт на пользу.

— Во-вторых, это, — я выложил на стол золотой жёлудь. — С наступлением тепла я намерен его посадить. Дать начало новому Золотому Древу. Это дело всего нашего народа.

— Важнейшее дело! — поддакнул Григорий.

— В-третьих, Иридель. С первым теплом её рой проснётся, нужно будет обеспечить их пищей. Щитники помогут нам и на полях, и в бою, когда в рое появится больше воинов. И, наконец, строительство и развитие. Нам нужно продолжить возведение отдельных домов для новых семей, усилить добычу ресурсов за пределами частокола — руды, камня, древесины. И проложить дороги за пределами поселения. Без логистики мы будем буксовать.

Я обвёл взглядом собравшихся.

— Вопросы, предложения?

Григорий Петрович одобрительно кивнул.

— Мудрый и всеобъемлющий план, Владислав. Свадьбы поднимут дух людей, а остальные дела укрепят нашу мощь. Я полностью поддерживаю.

— Мои люди рвутся в дело, — сказал Артемий. — Охотники и разведчики с радостью возьмутся за поиск ресурсов и разведку новых земель.

— Мои ребята усилят охрану рудников и карьеров, — добавил Дмитрий. — Чтобы работа шла без опаски.

— А мы, зареченцы, готовы трудиться, — улыбнулся Фёдор. — Готовы взяться за любую работу.

Я смотрел на этих людей и не мог не радоваться. Мы были разными, но нас объединяла одна цель — сделать наш общий дом сильным, безопасным и процветающим.

— Тогда решено, — сказал я, вставая. — Скоро весна. Скоро начнётся новая страница нашей истории. Нас ждёт много работы. Скорее всего, нас ждут новые битвы. Но у нас есть земля, которую мы любим. Есть воля, чтобы её защитить. Сообща мы превратим Золотые Земли в место, которое будет светить, как маяк надежды, во тьме этого мира. И ни Велизар, ни какие иные тёмные силы не смогут этот свет погасить.

— Верно! — Артемий ударил кулаком о ладонь.

— Вперёд, к весне! — воскликнул Дмитрий. — К новой жизни!

Весна пришла в Золотые Земли не спеша, но неуклонно.

Сначала это были лишь намёки: капель, зазвеневшая с крыш в полдень, и первые проталины у ствола Золотого Дуба, где земля никогда не замерзала по-настоящему.

Но с каждым днём снежный покров таял всё стремительнее, обнажая прошлогоднюю, пожухлую траву, которая уже через неделю начала зеленеть молодыми, робкими побегами. Лес наполнился звуками — весёлым журчанием ручьёв, радостной, ликующей трелью первых вернувшихся птиц.

Воздух наполнился свежим дыханием оттаявшей почвы. Даже могучий Лесной Страж, отряхнув с себя остатки инея, казалось, стоял прямее, впитывая силу возрождающейся природы.

Время пришло. Я закрылся в своей мастерской и приступил к работе.

Речь шла о новых зельях для волков. «Эликсир Звериной Ярости» для кратковременного всплеска силы и скорости в бою и «Отвар Каменной Шкуры» для временного повышения стойкости.

Оба зелья получились с первого раза. Я приготовил достаточно порций, чтобы хватило на всю стаю и ещё остался запас.

Наши кожевники тоже не теряли времени даром и подготовили десятки новых, улучшенных комплектов доспехов для волков. Они были легче и удобнее предыдущих.

Волчата, рождённые прошлым летом и осенью, за зиму превратились в крепких подростков. Их уже нельзя было назвать щенками — это были молодые, сильные волки, полные энергии и готовности доказать свою пользу стае.

Всё было готово для выполнения квеста. Я снарядил стаю — каждому волку надели новые доспехи, а затем я напоил стаю зельями и проводил их в путь.

Мы вышли за ворота. Утреннее солнце освещало влажную землю. Стая выстроилась передо мной. Серый стоял впереди, его голова была высоко поднята, а жёлтые глаза горели решимостью.

— Иди, друг, — сказал я, кладя руку на его голову. — Ищи новых союзников. Покажи им нашу силу, но не бросайся в бой зря. И возвращайся с победой.

Серый ненадолго прижался ко мне тёплым боком, а затем коротко рыкнул, давая сигнал стае. Волки скрылись в лесу.

Тем временем люди не сидели сложа руки. Из ворот потянулись группы добытчиков. Одни отправлялись в «волчий лес», чтобы начать добычу железной руды. Другие, вооружённые топорами и пилами, шли в другие части леса для заготовки древесины.

Проснулась и Иридель. Первым признаком стало едва заметное движение у запечатанного на зиму входа в её логово. Через день-другой пробка из земли осыпалась, и оттуда выползли первые, ещё сонные и медлительные щитники.

Они не спеша, словно нехотя, начали расчищать территорию вокруг логова, перетаскивая мелкие камни и разрыхляя почву. Я чувствовал через нашу связь, что сама Королева ещё не вышла, её сознание было погружено в глубинные процессы управления роем. Но её дети уже начали готовить плацдарм для будущей активности.

Когда последний снег окончательно сошёл, настала пора самого важного — полевых работ. Люди, воодушевлённые тёплым солнцем, с энтузиазмом взялись за дело.

Под чутким руководством Григория Петровича, который, казалось, помолодел на десять лет, мы приступили к распашке новых полей на другом берегу реки.

Лемехи плугов, в которые были впряжены наши самые сильные лошади, тяжело врезались в землю, переворачивая пласты. Одновременно другие группы засеивали уже освоенные прошлогодние поля.

Я прошёлся по ним, используя свой титул «Садовода Богов» и навык «Благословение Роста» на особенно важных культурах, и видел, как зерно буквально на глазах набухает и даёт первые, робкие ростки.

Магия Золотого Дуба и моя собственная делали своё дело — урожай обещал быть богатым.

В это же время зареченцы, гордые своими новыми большими лодками, построенными за зиму, снарядили разведывательную экспедицию вниз по реке.

Фёдор лично возглавил её. Я провожал их взглядом, пока лодки, гружённые припасами, не скрылись за изгибом реки.

Их ждала неизвестность, но и возможность найти новые земли, новые ресурсы или, быть может, других выживших.

И вот, в один из таких насыщенных дней, ко мне в дом пришла Светлана, ведунья из Заречья.

— Владислав, — начала она без предисловий, — тьма шевелится. Я чувствую. Её давление нарастает с каждым днём. Велизар не дремлет. Наших стен и частокола может оказаться недостаточно против того, что он готовит.

Я кивнул, приглашая её сесть. Я и сам чувствовал лёгкое, но навязчивое давление на границах владений, словно невидимая туча собирается над нами.

— Предлагаю свою помощь, — продолжила ведунья. — Я знаю древний ритуал создания магического щита. Он не остановит армию, но сможет ослабить заклинания тёмных магов и сдержать полчища монстров.

— Я готов, — ответил я, доставая посох Пробуждающего Света.

Он всё ещё нёс на себе следы битвы с Велизаром, но его древесина отзывалась тёплой пульсацией на моё прикосновение.

Ритуал мы провели на закате, в самом центре деревни, между Золотым Дубом и молодым Клёном. Светлана начертила сложный магический круг, вплетая в него символы защиты и отражения.

Когда всё было готово, Светлана начала читать древние заклинания. Её голос, обычно тихий, приобрёл мощь. Я стоял рядом, держа посох двумя руками, и направлял через него поток своей маны в круг.

Посох вспыхнул, и его ясный свет слился с сиянием магии Светланы.

Энергия заклинания росла, сгущаясь в воздухе. Ведунья произнесла последнее, ключевое слово, и её руки взметнулись к небу.

В небо взмыла радужная дымка, и раздался звук, похожий на удар гигантского колокола.

Звук отзвучал. Свет погас. Но что-то изменилось. Воздух стал чище, как после грозы. Над нашими головами замерцало слабое сияние, похожее на переливы северного сияния.

Оно охватывало всё поселение, уходя к горизонту.

Я опустил посох, чувствуя приятную усталость. Ритуал удался.

Создан постоянный магический барьер: «Сфера Света».

— Значительно ослабляет силу тёмной магии

— Не позволяет существам тьмы низкого и среднего уровня проникнуть на охраняемую территорию.

— Существа тьмы высокого уровня испытывают дискомфорт и временное ослабление при нахождении рядом с барьером

Я посмотрел на Светлану. Она сидела на земле, опираясь на руки. Её лицо было бледным, но на губах играла улыбка.

— Получилось, Владислав, — выдохнула она. — Теперь наша защита стала ещё крепче. Золотой Дуб поможет поддержать наш барьер.

Я кивнул, глядя на сияющий купол над головой, который постепенно становился невидимым, сливаясь с вечерним небом.

Теперь мы были готовы к любому натиску врага.

Пусть Велизар готовит свою армию. Мы встретим её, стоя на своей земле, под защитой древней магии и собственной несокрушимой воли.

Наш дом стал настоящей крепостью. И мы не отдадим его никому.

Глава 34

Весна в Золотых Землях вступила в свои полные права. Поселение буквально бурлило жизнью, и каждый день приносил видимые изменения.

Строительство, замершее на зиму, возобновилось с удвоенной силой. Звуки пил и топоров, стук молотков и гул голосов стали постоянным фоном нашей жизни. На улицах начали появляться новые мощёные камнем дороги. По ним уже уверенно катились телеги, гружённые стройматериалами.

На полях, и старых и новых, уже зеленели ровные, аккуратные ряды всходов. Пшеница и ячмень тянулись к солнцу не по дням, а по часам. Всё благодаря сочетанию благодатной почвы, магии Золотого Дуба и моего «Благословения Роста».

Вид этих изумрудных полос на тёмной земле вызывал у людей неподдельную радость и гордость. В их глазах читалась уверенность в завтрашнем дне.

Мы сами творили своё изобилие.

Именно в этот период всеобщего подъёма из леса, наконец, появились наши зеленокожие союзники.

Во главе с Гракком, выглядящим отдохнувшим, пришло всё племя Острых Камней. Они несли с собой большие корзины, накрытые листьями.

— Дисав! — крикнул вождь, подходя ко мне и ударяя себя в грудь в знак приветствия. — Мы проснулись! И первым делом — к тебе. Чтобы сказать спасибо за защиту.

— Мы просто помогли друзьям, Гракк, — ответил я, пожимая его корявую руку.

— Для гоблинов такая помощь неслыханна, — серьёзно сказал он. — Люди обычно гонят, а не защищают.

Вождь обернулся и махнул рукой. Из толпы гоблинов вышли несколько самок, и я ахнул. Каждая из них держала на руках или вела за руку не одного, а двух, а то и трёх зеленокожих детёнышей. Их писклявые возгласы наполняли воздух.

— Видишь? — Гракк развёл руками, и на его лице расплылась огромная, почти умилённая улыбка. — Дети. Новые воины племени. Их много.

Я окинул взглядом толпу. Детей действительно было необычайно много для относительно небольшого племени. Десятки.

— Наши женщины беременеют перед зимой, — пояснил Гракк. — А с приходом тепла рожают потомство. Но так никогда не было. Столько сильных, здоровых детёнышей!

Гоблины издали воодушевлённый клич. На зелёных лицах расцвела искренняя радость.

— Старейшины говорят… — вождь подошёл ближе и понизил голос, — это твоя магия, Дисав. Твой маленький Дуб. Это он дал нам благословение плодородия. Лес стал… другим. Стал лучше благодаря тебе.

Он замолчал, а затем, глядя прямо мне в глаза, произнёс на человеческом языке:

— Спа-си-бо.

Такого слова не было в гоблинском языке. Но вслед за вождём его подхватили все остальные. Пусть и коверкая, гоблины хором подхватили:

— Спа-сибо! Спасибо, Дисав!

То, что они выучили и произнесли его, значило больше любой клятвы или договора.

— Праздник! — объявил Гракк, вскидывая руки в воздух. — В нашей деревне, сегодня! Приходите все! Будет еда, будут танцы! Мы будем чествовать нашего друга!

Вечером того же дня большая часть жителей Золотых Земель отправилась в деревню гоблинов. Их поселение, расположенное в естественном амфитеатре среди холмов, преобразилось.

Вместо грубых хижин и шалашей теперь стояли прочные длинные дома из брёвен. В центре пылал огромный костёр, вокруг которого уже кружились в диком, неистовом танце гоблинские мужчины и женщины.

Барабаны отбивали быстрый, завораживающий ритм.

Нас встретили как дорогих гостей. Усадили на почётные места, устланные шкурами. Тут же начали подносить угощение — не изысканное, но сытное и своеобразное. Жареное на вертелах и копчёное мясо, густые похлёбки с кореньями и грибами, какие-то лепёшки из перемолотых желудей и орехов, И, конечно, их знаменитый забродивший сок из лесных ягод.

Атмосфера была шумной, дикой, но невероятно искренней. Дети, и гоблинские, и наши, сначала робко, а потом всё смелее, начали играть вместе. Их визг и смех сливались с общим гулом. Я видел, как Дмитрий учил молодого гоблина правильному хвату топора, а Артемий о чём-то живо спорил со старейшиной Могхашем, активно жестикулируя.

Это было настоящее братание, стирание граней между расами, объединёнными общей землёй и общей целью.

Через пару дней, придя в себя после шумного праздника, я решил проверить наши главные сокровища. Я подошёл к молодому Золотому Клёну, посаженному посреди деревни.

За прошедшие месяцы он заметно подрос. Его ствол стал толщиной с мою руку, а резные, нежно-золотистые листья мерцали на солнце.

Он был прекрасен, но я чувствовал, что ему тесно здесь, среди домов и людей. Клён уже достаточно окреп, чтобы нести свою пользу. От него исходила сила, которая вполне могла отгонять монстров — это я чувствовал наверняка.

«Пора, — подумал я. — Пора расширять наши владения».

Я решил, что пересажу Клён на один из холмов к северу от деревни, создав новый, мощный узел силы.

Затем я отправился к тому самому мёртвому Дубу на окраине наших земель, под которым мы с Сашей когда-то сражались с медведем-монстром.

Я шёл, не особо надеясь что-то увидеть, но желая просто проверить его состояние.

И то, что я увидел, заставило моё сердце учащённо забиться. Исполинский ствол по-прежнему стоял, безмолвный и величественный.

Но от него больше не веяло холодом смерти. От него исходило ощущение глубокого, целительного сна.

Я прислонил ладонь к шершавой коре и закрыл глаза. Да, где-то в самых его глубинах, под слоями омертвевшей древесины, теплилась крошечная, но упрямая искорка жизни.

И это было не всё. Присмотревшись к голым, скрюченным ветвям, я заметил то, чего раньше не было.

Маленькие, сморщенные, но неоспоримо живые почки. Их было немного, всего несколько штук на всём исполине, но они были.

Он просыпался. Сила Золотого Дуба, растущего рядом, магия Сердца Стража, общий подъём светлой магии в этих землях — всё это по капле возвращало его к жизни.

Это было чудо, большее, чем любое магическое зелье или заклинание. Это было возрождение самой природы, торжество жизни над тленом.

Я долго стоял, не в силах оторваться от этого зрелища, чувствуя, как радость и гордость переполняют меня.

Мы не просто выживали. Мы не просто строили дома и растили хлеб. Мы исцеляли саму землю. Мы возвращали миру его утраченное сияние.

И глядя на эти первые, робкие почки на мёртвом Древе, я знал — нет такой силы тьмы, которая могла бы погасить тот свет, что мы зажгли здесь, в Золотых Землях.

Работу по пересадке Клёна мы провели на заре, когда магия земли была наиболее сильна.

Я выбрал высокий холм к северу от деревни, с которого открывался вид и на наши поля, и на дремучий лес, владения гоблинов.

Лесной Страж медленно и аккуратно извлёк дерево из земли, не повредив ни единого корешка, а затем его мощные руки перенесли Клён на новое место. Древо высадили в заранее подготовленную ямку, наполненную смесью плодородной почвы и щедро политую колодезной водой из магической лейки.

Когда Клён занял своё новое положение, я почувствовал, как волна тёплой, свежей энергии разлилась от него, расширяя невидимую границу благословенных земель. Теперь его сила защищала наши дальние подступы.

Следующей задачей была посадка жёлудя. Для этого я выбрал место к югу от деревни, на зелёной поляне у слияния двух ручьёв.

Это была спокойная, умиротворённая локация, полная солнечного света и влаги. Я выкопал небольшую лунку, бережно опустил в неё золотой жёлудь и достал свою магическую лейку. Вода в ней была не простая, а заряженная маной и силой жизни.

Я полил место посадки, и земля вокруг жёлудя буквально вздохнула, приняв в себя живительную влагу. Я ощутил, как крошечное семя откликнулось, послав вглубь первый, робкий корешок.

Здесь, под защитой рек и солнца, должно было взойти второе Золотое Древо.

Применить «Благословение Роста» не получилось — Система сообщила, что на магические растения мой навык не сможет повлиять. Новый Дуб должен был сам пробиться к жизни, всё зависло только от него.

А я сделал уже всё, что мог.

Едва я закончил работу, выпрямился и отряхнул руки, как в моём сознании прозвучал торжественный перезвон.

Поздравляем! Уровень повышен!

Текущий уровень: 10.

+25 к максимальному запасу ОМ.

+35 к максимальному запасу Выносливости.

Получен простой рунный камень.

Десятый уровень. Чувство достижения, мощная волна энергии, разлившаяся по телу, и приятная тяжесть в ладони, где появился небольшой, гладкий камень с мерцающим символом.

Это был один из тех рунных камней, что позволяли повысить уровень любого навыка. Давненько я не получал таких!

И уже знал, для чего его использую.

Я без колебаний выбрал свой самый первый, самый верный и практичный навык — «Призыв Инструментов».

Камень вспыхнул в моей руке и рассыпался сверкающей пылью, которая тут же впиталась в меня.

Навык «Призыв Инструментов» улучшен до уровня 4!

Новые свойства:

Автономная работа-2. Вы можете призвать до трёх инструментов одновременно и наделить их простейшими командами. Инструменты будут выполнять работу самостоятельно, пока не исчерпается длительность призыва или мана владельца.

— Зачарование Автономности. Вы можете провести ритуал, чтобы наделить свойством автономности обычные, непризванные инструменты. Ритуал требует затрат маны и специальных реагентов.

Вслед за этим в моём сознании всплыла сложная, но интуитивно понятная схема ритуала. Он требовал создания магического круга, использования изумрудной пыли для стабилизации магии и других редких ингредиентов для «оживления» инструмента.

Я не мог сдержать широкой улыбки. Это был не просто апгрейд, это была революция.

Три автономных топора, врубающихся в лес одновременно? Возможность наделить такими свойствами инструменты моих людей? Это в разы ускоряло все строительные и земляные работы!

Мои руки буквально зачесались от желания всё это немедленно опробовать.

Но сначала — безопасность. Новые Древа нуждались в защите. Я послал гонца к Гракку и через нашу связь отдал приказ Иридель.

Вскоре к подножию пересаженного Клёна пришли гоблины-лучники, которые устроили вокруг скрытые посты.

А к месту посадки жёлудя выползли несколько крупных, блестящих жуков-воинов из роя Иридель. Они замерли среди травы, превращаясь в идеальную, живую и очень опасную ловушку для любого незваного гостя.

Охрана была организована. Но глядя на расширившиеся границы наших владений, я понимал — этого мало. Нам нужно было больше глаз и ушей.

Пора было выносить форпосты за пределы частокола.

— Необходимо строить дозорные вышки, — сказал я вечером Григорию, Дмитрию и Артемию, развернув перед ними обновлённую карту. — Здесь, на севере, недалеко от Клёна. Здесь, на юге, недалеко от места посадки жёлудя. И здесь, на востоке. С них будет видно приближение любой угрозы.

Мои соратники кивнули, их лица стали сосредоточенными. Они понимали — наша мирная весна могла в любой момент оборваться. И мы должны были быть готовы встретить врага не у своих ворот, а далеко на подступах к нашему дому.

Новый уровень, новые навыки и растущая мощь Золотых Земель вселяли в меня уверенность. Мы больше не просто отбивались.

Мы начинали контролировать свои территории.

И это было только начало.

Глава 35

В один из дней я собрал тех, кто показал наибольшую склонность к тонкой магической работе — мудрую бабу Любу, чьи руки помнили тысячи трав и заговоров, пылкого Артёма, жаждавшего знаний, и мою Сашу, чья магия была такой же прямой и действенной, как удар её копья.

Мы уединились в моей мастерской, и я открыл перед ними Книгу Мага. Там уже был запечатлено заклинание зачарования инструментов. Мне хотелось, чтобы мои «ученики» тоже помогли в этом деле.

Чем больше автономных инструментов — тем лучше. Это сделает общий труд гораздо эффективнее.

В лесу вместе с древорубами уже трудилось несколько зачарованных мной топоров. А в поле работали свои инструменты. Увеличить их число было важно.

— Это не слишком сложная магия, вы справитесь, — объяснил я. — Вы все упорно развивали свой дар, так что вам это по плечу. Вам нужно вложить в инструмент ману и волю, частичку своего намерения. Как будто дрессируете щенка.

Баба Люба внимательно изучала схему, что-то ворча себе под нос. Артём сидел, широко раскрыв глаза, впитывая каждое слово, а Саша смотрела на Книгу с практичным выражением лица. Словно прикидывала, как бы применить это в бою.

— А меч так можно зачаровать? — спросила она, подтверждая мои мысли.

— Нет. Это заклинание только для инструментов, — ответил я, и моя рыжая жена сразу сникла.

Потребовалось несколько попыток. Артём первым добился успеха — его молоток, зачарованный по всем правилам, после ритуала сам подпрыгнул и принялся методично долбить по столу.

— Стой! Стой! — испугался парень. — Хватит!

Молоток упал на пол. Слегка испуганный Артём тут же рассмеялся:

— Получилось! — его лицо озарилось таким восторгом, что, казалось, осветило всю комнату.

Баба Люба, прищурясь, заставила прялку вертеться без помощи рук, бормоча:

— Вот это дело… Старость теперь в радость.

Саша же, к моему удивлению, зачаровала обычный кухонный нож. Она смотрела, как он самозабвенно строгает морковь, и на её губах играла довольная улыбка.

— Алёне с Маринкой подарю, — оправдалась она, заметив мой взгляд.

Вместе мы провели ещё несколько ритуалов, чтобы закрепить результат. Вскоре ученики уже вполне уверенно зачаровывали инструменты без моих советов.

Мирон, получив автономный молот, сначала отнёсся к нему скептически. Но когда он поставил раскалённую заготовку на наковальню, а молот, повинуясь его мысленному приказу, начал отбивать идеальный ритм, его брови поползли к волосам.

— Да я… Да так я один за троих смогу работать! — проговорил он, с восхищением наблюдая, как инструмент сам доводит до ума клинок. — Хранитель, это же чудо!

Обычные трудяги, землекопы и плотники, были не менее рады. Один из рабочих, по имени Степан, получив зачарованную лопату, сначала боялся к ней подойти. Но когда лопата по его команде начала рыть ровную, аккуратную траншею, он сел на землю и заплакал от счастья.

— Всю жизнь горбатился, — всхлипывал он, — а тут… она сама. Словно живая. Спасибо, господин, спасибо!

Я видел, как эти «умные» инструменты не просто облегчали труд — они поднимали дух всей общины. Люди видели, что их тяжёлый труд ценится, что магия служит не только войне, но и миру, и это рождало в них новую, неистовую энергию.

Девочку Катюшу я не стал обучать этому ритуалу. Её дар был иным, более тонким и природным. Она не повелевала стихиями, а слышала их шёпот.

Как-то утром она подошла ко мне, её серьёзные глаза были полны уверенности.

— Дядя Владислав, завтра после полудня будет сильный дождь с грозой. А потом солнце выйдет. Надо успеть травы накосить и в сарай убрать.

Её предсказания всегда сбывались. Люди начали сверять с ней все свои планы. «Спроси у Катюши», — стало обычной фразой в деревне. Они смотрели на неё не с опаской, как иногда смотрят на магов, а с благодарным восхищением.

Даже Светлана, наша суровая ведунья, как-то раз услышав, как Катя точно предсказывает заморозки, покачала головой и сказала мне:

— Такой сильный дар у девочки. Ты молодец, Хранитель, что сумел его раскрыть.

Тем временем, по моему приказу, за пределами частокола закипела работа. На трёх стратегических высотах — у Клёна, у места посадки жёлудя и на восточных подступах — началось строительство дозорных вышек.

Это были не простые вышки, а небольшие укреплённые блокгаузы, где мог постоянно находиться небольшой гарнизон.

Одновременно рабочие, вооружённые нашими новыми зачарованными инструментами, принялись расширять и укреплять дороги, ведущие к этим вышкам и к новым местами добычи ресурсов. Теперь наши телеги с рудой и камнем могли двигаться быстрее и безопаснее.

Монстры, пробуждающиеся вместе с природой, не заставили себя ждать. Но теперь каждая их атака натыкалась на стальной заслон.

Опытные воины Артемия, действуя в паре с окрепшими и лучше вооружёнными гоблинами Гракка, легко отбивали все вылазки тварей. Наша уверенность в своих силах — росла с каждой такой мелкой победой.

И вот в один из таких дней, когда я проверял прогресс на восточной вышке, с севера донёсся знакомый радостный вой. Не одиночный, а целый хор из десятков глоток.

Я обернулся и увидел, как из леса выходит Серый. Но не один. За ним стройными серыми рядами, двигалась целая армия волков. Их было так много, что они казались рекой, вытекающей из чащи.

Я мысленно проверил журнал квеста.

Квест [Волчье Единство]: Подчинено 5/20 диких стай.

Текущее состояние: Под вашим влиянием находится 6 стай. Общая численность: 97 особей.

Почти сотня волков. Мощных, дисциплинированных, да и ещё и усиленных моими зельями и магическими навыками. Действительно, настоящая армия!

Я вышел навстречу стае и сел на корточки, распахнув руки для объятий. Серый подбежал ко мне и ткнулся мордой в грудь. Я обнял его и потрепал по шерсти.

Затем волк сел, гордо выпрямившись, его взгляд говорил красноречивее любых слов: «Задание выполнено».

Люди на вышке и работающие неподалёку застыли в изумлении, глядя на это мохнатое море. В их глазах читались благоговейный ужас и восхищение.

— Ничего себе… — прошептал один из стражников. — Да это же целая рать!

Я похлопал Серого по мощной шее, чувствуя через нашу связь его усталость, но и огромную гордость.

— Молодец, дружище. Ты превзошёл все мои ожидания.

Волки принесли с собой богатую добычу — несколько туш оленей и кабанов. Они сложили их у наших ног, явно преподнося это как дар.

В ответ люди, не сговариваясь, устроили для них пир. Из деревни принесли вёдра с водой и большие куски мяса из наших запасов.

Картина была удивительной: люди и волки, сидя рядом, утоляли голод и жажду, разделяя трапезу. Дети, под присмотром взрослых, осторожно гладили новых маленьких волчат, которых привёл Серый.

Через нашу связь я почувствовал намерение питомца. Он не собирался останавливаться. Он хотел оставить здесь, в Золотых Землях, три десятка волков для охраны территории и помощи на охоте. А с остальными, закалёнными в боях ветеранами, двинуться дальше.

Он хотел пойти на запад, где, как подсказывало его чутьё, обитали ещё более крупные и дикие стаи.

Я не стал отговаривать. Я видел в глазах Серого огонь первооткрывателя и истинного вожака.

Я лишь приготовил для его отряда новые порции зелий — «Ярости» и «Каменной Шкуры», дал им время отдохнуть и набраться сил.

Через два дня Серый снова построил свою стаю. На прощание он снова ткнулся мне в ладонь, коротко рыкнул — и серая река снова хлынула в лес, навстречу новым вызовам.

Я остался стоять, глядя им вслед, а затем обвёл взглядом всё, что нас окружало: дымящиеся трубы домов, зелёные поля, возвышающиеся вышки, группу волков, мирно растянувшихся возле своего логова.

Я видел неумолимый прогресс, волну созидания, которую мы подняли. И моё сердце, несмотря на все тревоги и предчувствие будущих битв, радостно и гордо билось в груди.

Мы строили не просто поселение. Мы строили будущее.

И с каждым днём это будущее становилось всё ярче и неотвратимее.

Глава 36

В Золотых Землях воцарилась особая, трепетная и радостная атмосфера. Воздух был наполнен не только запахами тающей земли и молодой листвы, но и всеобщим предвкушением грядущего праздника.

С моего позволения все пары, решившие связать себя узами брака, договорились сыграть свадьбы в один день — чтобы отпраздновать с размахом, всем, так сказать, миром.

Алёна, Марина и Саша с головой ушли в приготовления к торжеству. Мой дом превратился в филиал швейной мастерской. Повсюду лежали лоскуты тканей — Алёна, с сосредоточенным выражением лица, вышивала на своём белом платье причудливые узоры, вплетая в них крошечные, сияющие листочки от Золотого Дуба.

Марина, смеясь и прикладывая к себе разные отрезы, в итоге выбрала платье глубокого винного цвета, которое великолепно оттеняло её смуглую кожу и тёмные волосы. Она экспериментировала с украшениями из полированных камней и когтей зверей.

Саша же, верная себе, заказала у мастеров не пышное платье, а изящный, но практичный костюм из тонко выделанной кожи, напоминающий парадную униформу, но с женственными деталями.

Наблюдать за их хлопотами было невероятно приятно.

Мне для праздника сделали красивую белую рубаху, расшитую алыми узорами — чисто в русском стиле.

Тем временем развитие поселения не стояло на месте. Пока одни готовились к празднику, другие с удвоенным рвением занимались обороной.

На специально отведённом тренировочном плацу теперь ежедневно сходились стражники Дмитрия и воины Артемия. Их стили сначала конфликтовали — вышколенная строевая подготовка наших против вольной манеры боя кочевников.

Но очень скоро они начали учиться друг у друга и сильно преуспели в этом.

Мастерство наших воинов ежедневно росло.

В кузницах горели все горны — Мирон и его подмастерья, включая Артёма, день и ночь ковали не только инструменты, но и оружие. Прочные клинки, наконечники для стрел и копий.

И, что особенно важно, теперь они ковали и для гоблинов — лёгкие, но прочные тесаки и наконечники для дротиков, идеально подходившие для их тактики.

Меня же не оставляла мысль об автономном оружии. Если можно было зачаровать лопату, почему бы не попробовать с мечом?

Я выделил для эксперимента один из обычных стражничьих мечей. Процесс оказался куда сложнее. Инструменту нужно было лишь одно повторяющееся действие.

Оружию же требовалось нечто большее — подобие боевого инстинкта.

Я провёл ритуал, проведя эксперименты с разными ингредиентами. Использовал в том числе редкие, например, когти ледяных троллей — добыть их до следующей зимы не представлялось возможным.

Маны ушло не просто много — она вытекала из меня, как вода сквозь пальцы. Зелий маны я выпил столько, что меня от них уже подташнивало.

Голова кружилась от напряжения, но в итоге клинок, лежавший в центре круга, дёрнулся и поднялся в воздух, зависнув в боевой стойке.

Он мог парировать удары и наносить ответные, но его движения были грубыми, механическими, и он требовал постоянной ментальной подпитки. Оставить его сражаться самостоятельно было нельзя — через несколько минут я чувствовал бы себя полностью опустошённым.

Вывод был ясен: автономное оружие возможно, но пока что непрактично из-за чудовищных затрат маны. Это было направление для дальнейших изысканий, но не готовое решение.

В это же время наши разведчики, как люди, так и гоблины, продолжали прочёсывать окрестности.

Их усилия увенчались успехом.

В глубине леса, среди древних, полуразрушенных руин, они нашли ещё несколько Корней Древа Желаний и целую россыпь качественной железной руды.

Гоблины, в свою очередь, притащили мне несколько кусков древесины с удивительно тёмной и прочной структурой — это было Железное Дерево.

Теперь для создания брони Лесному Стражу не хватало только рун: Защиты, Жизни и Гнева.

Я отправился к Светлане. Она выслушала меня, её худое лицо стало задумчивым.

— Руны — это не просто символы, Владислав, — сказала она. — Это врата. Врата, через которые в материю вливается определённый аспект магии. Их нельзя просто вырезать. Их нужно… отпечатать в самой реальности.

— Ты всегда так таинственно выражаешься, — усмехнулся я. — Как сделать, знаешь?

— Я знаю секрет. Но мне потребуется твоя сила.

— С этим проблем не возникнет. Готова начать прямо сейчас?

— Если так угодно Хранителю, — поклонилась ведунья.

Мы отправились в мою мастерскую. Светлана принесла с собой пластины из очищенного сланца и сосуд с некой серебристой жидкостью.

Процесс был ювелирным. Я направлял через свой посох мощный поток маны, а Светлана направляла эту энергию, заставляя её сконцентрироваться на кончике тонкого алмазного резца.

Она не вырезала руны — она будто выжигала их в камне силой чистой воли. Сначала Руну Защиты — сложный, многослойный символ, похожий на переплетённые щиты. Воздух в мастерской сгустился, стал вязким, как смола.

Затем Руну Жизни — плавную, текучую, напоминающую бесконечную ленту Мёбиуса. От неё пахло весенним дождём и свежей пахотой.

И, наконец, самую сложную — Руну Гнева. Её создание потребовало от нас обоих максимума сил.

Символ состоял из острых линий, по виду напоминая груду разбитого стекла. Но если приглядеться, в этом хаосе был свой порядок.

Когда три рунных камня, испускающие мягкое свечение, лежали перед нами, мы оба были мокрыми от пота и едва держались на ногах. Но дело было сделано.

Следующие несколько дней я провёл у Лесного Стража, который терпеливо позволял мне работать.

Используя найденные материалы и силу «Руки Созидателя», я создал массивные, но удивительно подвижные пластины брони. В критически важных точках я вплавил созданные руны.

В момент, когда последняя руна — Защиты — заняла своё место на нагрудной пластине, вся броня вспыхнула короткой, яркой вспышкой. А затем её матово-чёрная поверхность затянулась лёгким, переливающимся сиянием.

Броня Лесного Стража завершена.

Свойства:

— Несокрушимость: Броня обладает собственной магической прочностью, поглощая до 70% входящего физического и магического урона.

— Вечная Кровь: Руна Жизни постоянно подпитывает Стража, ускоряя его регенерацию даже за пределами зоны влияния Древа.

— Гнев Природы: При получении урона Руна Гнева активируется, выпуская волну сокрушительной силы, которая отбрасывает и оглушает всех врагов в радиусе 10 метров. Перезарядка: 5 минут.

Теперь наш исполинский защитник был не просто силён — он стал почти неуязвимым ходячим бастионом. Смотря на него, я испытывал глубочайшее удовлетворение.

Скоро можно будет создать и других големов. Оставалась одна, но ключевая проблема — Цветы древней крови. Это были чрезвычайно редкие алхимические растения, цветущими только раз в году.

Середина весны — как раз сезон для них. Но время стремительно уходило.

Разведчики нашли несколько возле каких-то руин, но для двух новых Стражей требовалось ещё четырнадцать цветков.

Их предстояло где-то раздобыть, и это была задача на ближайшее будущее. Но глядя на то, чего мы уже достигли, я не сомневался — мы найдём и этот ресурс.

Наша крепость росла и крепла не по дням, а по часам.

Глава 37

Весеннее солнце пригревало всё сильнее, и Золотые Земли отвечали ему буйным ростом. Я стоял на крыльце своего дома, мысленно просматривая системные уведомления.

Одно из них заставило моё сердце учащённо забиться — Серый выполнил свою миссию ещё успешнее, чем я ожидал.

Квест [Волчье Единство]: Подчинено 11/20 диких стай.

Общая численность: 149 особей.

Сто пятьдесят волков! Мощная сила, способная контролировать огромные территории.

Я чувствовал через нашу связь, да и по карте видел, что Серый разворачивается и ведёт свою увеличенную стаю обратно к дому. В его мысленном образе я ощущал усталость, но и огромное удовлетворение.

Я уже начал планировать, где разместить такую ораву и как интегрировать их в нашу оборону.

И вдруг — резкий, пронзительный, как ледяная игла, импульс тревоги. Не просто сигнал об опасности, а волна ярости и… узнавания. Серый не просто наткнулся на врага. Он столкнулся с кем-то знакомым

С кем-то, кто вызывал в нём давнюю, глубинную ненависть.

Через связь промелькнули обрывочные образы: чужая стая, но не серая, а с шерстью цвета воронова крыла, с глазами, пылающими зловеще-багровым светом.

И вожак… огромный, покрытый шрамами волк, чей образ был выжжен в памяти Серого.

Тот самый, что убил его отца и изгнал его из стаи.

Велизар! Это была его работа. Он либо нашёл этого изгоя, либо тот сам приполз к нему в поисках силы для мести.

И колдун, конечно, не преминул воспользоваться случаем, усилив его тёмной магией.

Медлить было нельзя. Я мысленным приказом вызвал щитников-воинов из роя Иридель — самых крупных и бронированных. Они выползли из своего логова с тихим шелестом и выстроились передо мной. Их чёрные, блестящие глаза были устремлены на меня в ожидании приказа.

— За мной! — крикнул я и, не теряя ни секунды, ринулся в сторону, откуда шёл сигнал, оставляя позади удивлённые взгляды стражников у ворот.

Мы мчались по лесу, огибая деревья. Щитники, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, передвигались с поразительной скоростью. Через несколько минут до нас донеслись звуки звериной битвы — яростный рык и визг.

Мы выскочили на опушку, и картина предстала во всей своей жестокой красе.

На лесной поляне кипела схватка. Стая Серого сражалась против стаи чёрных волков.

Тёмные были не просто злы — они были одержимы. Их движения были резкими, неестественными, а из пастей текла чёрная слизь. Они не чувствовали боли и бросались в атаку, не думая о самосохранении.

В центре этого хаоса, сцепившись в смертельной схватке, бились два вожака. Серый и его заклятый враг.

Чёрный волк был теперь ещё больше, его мускулы вздувались под кожей, а из шерсти торчали костяные шипы. Красные глаза пылали ненавистью и безумием.

— В атаку! — скомандовал я щитникам, указывая на фланги тёмной стаи.

Десять блестящих, как полированное железо, жуков с громким щёлканьем челюстей врезались в ряды чёрных волков. Их прочный хитин с лёгкостью выдерживал укусы и удары когтей, а их собственные мандибулы, острые как бритвы, наносили чудовищные раны.

Внезапная атака с тыла вызвала замешательство в рядах тёмных.

Я же, не тратя времени, сконцентрировался на чёрном вожаке. Пока Серый отвлекал его, я поднял посох и выпустил в тварь сгусток чистой энергии.

Удар пришёлся ему в плечо, и плоть с шипением задымилась. Чудовище взревело от боли и отвлеклось — этого мгновения хватило Серому.

Мой волк, воспользовавшись моментом, вцепился мёртвой хваткой в горло противника.

Битва была выиграна. Уцелевшие тёмные волки, лишившись вожака, с жалобным воем разбежались, скрывшись в чаще.

Но и наши потери были чувствительными. Несколько волков из стаи Серого лежали бездыханными, многие были ранены.

Сам Серый, одолев врага, с трудом стоял на ногах — его броня была разорвана, шерсть была испачкана кровью, а на боку зияла глубокая рана, из которой сочилась чёрная, дымящаяся субстанция.

Порча.

Я немедленно приступил к работе. Достав все запасы зелий, я начал исцелять раненых.

На Серого я потратил больше всего сил, направляя на его рану мощный поток света из посоха, выжигая тёмную магию и заставляя плоть затягиваться. Он стонал, но терпел, его жёлтые глаза были устремлены на меня с безграничным доверием.

Когда я поднял последнего раненого волка на ноги, то почувствовал глубочайшую усталость. Но вместе с ней пришло и понимание.

Велизар не просто не отступил. Он перешёл в наступление. Он не стал атаковать нас в лоб, а решил бить по нашим союзникам. Эта стычка никак не могла быть случайностью.

Это была пробная атака, разведка боем. И я не сомневался, что решающая битва уже не за горами.

Серый, хоть и исцелённый, был истощён и морально, и физически. Он привёл свою разросшуюся стаю к самым нашим стенам. Люди, видевшие это шествие, замирали в благоговейном ужасе.

Вид такого количества диких зверей, дисциплинированных и верных, вселял одновременно страх и гордость.

Я помог волкам расширить их логово в лесу, выделив им территорию и обеспечив пропитанием из наших запасов. Работа заняла у меня весь остаток дня, но я занимался ей с удовольствием.

Серому я приказал отдыхать. Однако через нашу связь я чувствовал его непоколебимую решимость. Он не собирался останавливаться. Его миссия по объединению стай под нашим знаменем стала для него смыслом жизни.

— Хорошо, — сказал я ему, глядя в его преданные глаза. — Но на сей раз я дам тебе нечто большее.

Я закрылся в мастерской и, используя все свои знания и самые сильные реагенты, создал новое, усиленное Зелье Альфы.

Оно не просто временно увеличивало силу, а на несколько часов значительно повышало все боевые характеристики и остроту чувств. И, что самое главное, укрепляло волю, делая потребителя невосприимчивым к попыткам тёмного влияния и психических атак.

Я напоил этим зельем Серого и двадцать его самых верных и сильных воинов. Остальные получили стандартные усиленные зелья.

Огромная стая, теперь ещё более сильная и защищённая от козней Велизара, снова тронулась в путь, чтобы продолжить выполнение квеста.

Тем временем поселение продолжало расти, как на дрожжах.

Добыча ресурсов шла полным ходом. Руда, камень, древесина — всё это текло в деревню непрерывным потоком. Три сторожевые башни за пределами частокола были достроены и укомплектованы смешанными гарнизонами из наших стражников и воинов каравана.

С башен открывался отличный вид на окрестности, и любое движение врага теперь не осталось бы незамеченным.

На полях зеленел самый лучший урожай, который я когда-либо видел. Колосья пшеницы были такими тяжёлыми, что клонились к земле. Овощи наливались соком прямо на глазах. Благословение Древ и моя магия творили чудеса.

Поселение уже не вмещалось в первоначальные границы. За частоколом, в зоне, которую теперь надёжно прикрывали вышки и патрули, начали появляться новые строения — загоны для скота, сараи для инструментов, даже несколько новых домов для самых отчаянных семей, желавших больше простора.

Места на изначальном лугу действительно начинало не хватать.

Но благодаря растущему Клёну на севере и усилению самого материнского Дуба, благословенная зона медленно, но верно расширялась.

Я чувствовал, как её границы ползут вперёд, отвоёвывая у дикого леса метр за метром.

И что самое приятное — атаки монстров становились всё реже и слабее. Они боялись подходить близко.

Магический барьер, мощь Лесного Стража и сама аура жизни, исходящая от наших земель, действовали на них угнетающе.

Именно в такой день относительного затишья ко мне подошёл Григорий Петрович.

— Владислав, — сказал он, присаживаясь рядом со мной на завалинке. — Урожай будет богатейший. У нас появятся большие излишки. Ведь ещё даже май не наступил, а мы скоро пшеницу будем жать…

— Думаю, что урожаев пять до следующей зимы снимем, — подтвердил я.

— Вот именно. Хватит и нам на еду, и на чёрный день, и ещё останется. Я что подумал… на востоке, за холмами, есть деревня Дуброво. Помнишь, я рассказывал тебе о них?

— Помню. Ты ещё говорил, что староста там не очень честный человек.

— Это ток. Но раньше мы с ними всё равно изредка торговали. Что думаешь? Может, снарядить туда караван? Разведать обстановку и предложить обмен?

Идея была здравая. Изоляция — не лучшая стратегия. Контакты с внешним миром, пусть и осторожные, могли принести нам и пользу, и ценную информацию.

— Согласен, — кивнул я. — Снаряжаем миссию. Пусть её возглавит Артемий — он знает толк в дороге и переговорах. Но, — я посмотрел на Григория предельно серьёзно, — главное правило: ни слова о Золотом Дубе. Ни намёка.

— Само собой! — с жаром согласился Григорий.

— Мы — просто окрепшее поселение, которому повезло с землёй. Торгуем излишками прошлогоднего урожая. Задача наших посланников — провести выгодный обмен и выведать, как настроение в Дуброво, насколько они дружелюбны и, самое главное, как их староста поведёт себя. Понятно?

— Понятно, — твёрдо ответил старик. — Ничего лишнего. Только торговля и разведка.

Через несколько дней небольшой, но хорошо вооружённый караван под предводительством Артемия покинул Золотые Земли.

Я провожал его взглядом с самой высокой башни. Это был наш первый шаг во внешний мир. Шаг осторожный, но необходимый.

Пока Серый объединял под нашим началом силы леса, мы начинали налаживать связи с людьми. Наша крепость росла, и её влияние начинало распространяться за пределы частокола. И я был готов ко всему, что принесёт нам это расширение.

Глава 38

Проводив караван Артемия долгим взглядом, я почувствовал странную смесь надежды и тревоги. Первый шаг во внешний мир был сделан. Теперь оставалось ждать.

Чтобы отвлечься от беспокойных мыслей, я решил проверить наше самое многообещающее вложение — тот самый золотой жёлудь, посаженный у слияния ручьёв.

Неспешным шагом я направился на южную окраину наших владений. Воздух здесь был особенно свеж и напоён влагой, а солнце, отражаясь в бегущей воде, рассыпалось по поляне тысячами бликов.

Я подошёл к месту посадки, и дыхание моё перехватило. Там, где недавно я оставил лишь влажную землю, теперь виднелся нежный, но уверенный росток.

Он был ещё мал, не выше мизинца, но его два первых листочка были уже не просто зелёными — они отливали чистым, мягким золотом, ярко отражая солнечный свет.

От ростка исходила едва уловимая вибрация — крошечный, но гордый пульс жизни, вторивший мощному, неторопливому ритму взрослого Дуба.

Я присел на корточки, не в силах сдержать широкой, почти детской улыбки. Внутри всё пело от восторга.

Второе Золотое Древо. Оно жило! Оно росло!

Мы не просто сохранили наследие — мы умножили его.

Я провёл у ростка, наверное, с полчаса, просто наблюдая за ним и чувствуя, как его магия, пока ещё робкая, вплетается в общий хор сил Золотых Земель.

Именно это глубинное, медитативное спокойствие и позволило мне уловить неладное.

Сначала это было похоже на лёгкий озноб, пробежавший по спине, хотя день был тёплым. Затем в ушах отозвался едва слышный, высокий звон.

Я медленно поднялся, немедленно призвав посох. Тишина вокруг из идиллической вдруг стала зловещей.

Сверчки замолчали, птицы смолкли. Лес будто затаил дыхание.

И тогда из леса вышли монстры.

Их было пятеро. Они появились из чащи бесшумно, словно тени, оторвавшиеся от стволов. Похожие на искажённых гуманоидов тени, от которых исходило давление тёмной силы.

Глаза, горящие тусклым багровым светом, были устремлены прямо на меня. Это были прислужники тьмы, наделённые разумом и единственной целью.

Убить меня.

Один из них, видимо, вожак, издал хриплый звук, и они бросились в атаку. Их движения были резкими, порывистыми, лишёнными всякой грации.

Но я был готов. Гнев за поруганный покой этого места наполнил меня горячей решимостью. Я не стал ждать, пока они подойдут вплотную.

Мой посох вспыхнул, и во все стороны разошлась война энергии.

Вспышка, которую я испустил, была не ослепительно-белой, а золотой, как листья Дуба. Она ударила широким веером. Твари взвыли и попадали на землю. Их атака захлебнулась так же стремительно, как и началась.

Этого мгновения мне хватило. Пока они метались в замешательстве, я вызвал из инвентаря пару ножей и точными бросками уложил двоих. Третий монстр, едва поднявшись на корточки, пополз в мою сторону.

Я встретил его ударом посоха, в который вложил импульс чистой силы.

Вспыхнуло, раздался хруст. Зловещее существо отлетело назад и застыло.

Оставшиеся двое, видя гибель сородичей, не отступили. Они двинулись на меня с разных сторон, пытаясь взять в клещи.

Я отскочил назад, к самому ростку, встав между ним и угрозой. Мои ножи взметнулись в воздух и атаковали врагов со спины. Один из них успел увернуться от клинка, но от новой вспышки магии не смог.

Всё было кончено.

В воздухе повисла тишина. Я тяжело дышал, окидывая взглядом поле короткого боя. Эти тени были сильнее обычных тварей, но всё равно не стали для меня серьёзной угрозой.

Воздух передо мной сгустился, стал тяжёлым и ледяным. Из этого марева, словно из глубины ледяного озера, прозвучал голос.

Голос, который я узнал бы из тысячи — холодный, полный древней ненависти и непоколебимой уверенности в своей силе.

— Растёшь, Хранитель, — прошипел Велизар. — Пускаешь новые корни в моей земле. Лелеешь свой светлый сор… Легко дался тебе этот побег, не правда ли?

В голосе Велизара сквозила ядовитая насмешка.

— Наслаждайся этим мигом. Наслаждайся последними днями своего жалкого царствия. Я позволил тебе поиграть в строителя. Позволил твоим зверькам и людям почувствовать себя в безопасности. Всё, что ты построил… всё, что вырастил… Я сделаю это ареной для нашего последнего поединка. Я не стану стирать это место с карты мира… Я превращу его в памятник своему торжеству. Твой дуб станет моим троном, а твой народ — подножием для него.

Его голос нарастал, превращаясь в громовой раскат, от которого содрогнулась сама земля.

— Готовься, Хранитель! Скоро я приду за твоей душой. И ничто — слышишь? — ничто не спасёт тебя и твоё гнездо!

С последним словом ледяное присутствие рассеялось, оставив после себя лишь звон в ушах. Я стоял, сжимая посох, и смотрел на хрупкий золотой росток, беззащитный перед надвигающейся тьмой.

Велизар больше не просто угрожал. Он объявил войну.

И битва за Золотые Земли, битва за всё, что я успел полюбить, была неизбежна.

Эхо голоса Велизара ещё звенело в ушах, а ледяной холод его угрозы сковал душу. Я не стал медлить ни секунды.

Мысленно вызвав карту, я сконцентрировался на метке центра деревни и активировал «Быстрый шаг».

Ощущение стремительного перемещения сменилось привычным уютом Золотых Земель, но теперь его нарушали крики, лязг оружия и тревожные возгласы.

Я появился на главной площади как раз в тот момент, когда последние отголоски боя затихали.

Несколько стражников и гоблинов добивали тварей, похожих на помесь беса и крупной собаки. Испуганный народ стоял на улицах. Виднелись следы борьбы — повреждённый частокол, пятна той самой чёрной субстанции на земле.

Ко мне тут же подскакал Дмитрий. Он резко осадил лошадь и выпрыгнул из седла. На его лице были чёрные брызги, а меч в руке окровавлен.

— Господин Хранитель! Пока вас не было, на нас напали. Вылезли, чёрт бы их побрал, прямо из-под земли, у восточной стены. Небольшая группа, но прорвались. Потерь нет, раненым мы уже дали зелья.

Я кивнул. Но прежде чем успел что-то сказать, перед моими глазами вспыхнуло системное окно, обрамлённое пульсирующим кроваво-красным свечением.

СРОЧНОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!

Обнаружена концентрация враждебной магической энергии аномально высокого уровня.

Новый квест: [Последний Рубеж].

Враги готовят решающее наступление на Золотые Земли. Отразите атаку и защитите сердце ваших владений.

До начала генерального штурма: 71:59:59…

Три дня. Семьдесят два часа.

В груди всё сжалось в ледяной ком. Велизар не шутил. Войско монстров, которое он собрал, уже двигалось сюда. А то, что произошло сегодня, было лишь пробной атакой, прощупыванием нашей обороны.

А может, Велизар был уже рядом. И специально давал нам время — на страх, на отчаяние, на мучительное ожидание.

— Всем собраться! — мой голос прозвучал с железной уверенностью, которую я должен был вселить в других. — Староста, Дмитрий, ко мне! Немедленно!

Через несколько минут мы были в моём доме, за столом, заваленным картами. Лица у всех были серьёзными.

— Велизар идёт на нас всем своим войском, — начал я без предисловий. — У нас есть трое суток. Дмитрий, твоя задача — оборона. Укрепить частокол там, где атаковали. Расставить лучников на все башни, включая внешние. Организовать круглосуточное дежурство. Смена каждые два часа. Я выдам тебе все запасы нужных зелий, чтобы твои ребята могли нести вахту без потери бдительности.

— Понял, — коротко кивнул Дмитрий. — Сделаем. Частокол усилили, но, думаю, стоит перед ним ещё и волчьи ямы устроить, с заострёнными кольями.

— Делай. Григорий Петрович, — я повернулся к старосте. — Мобилизуй всех, кто может держать в руках оружие или носить брёвна. Женщины, подростки — все на подхвате. Нужно создать запасы стрел и камней. Организуй бесперебойное питание для всех защитников. Это будет долгий бой.

— Будет исполнено, Владислав, — старик кивнул, его руки слегка дрожали, но взгляд был твёрдым.

— Теперь самое важное, — я посмотрел на них обоих. — Надо предупредить гоблинов. Их деревня, в отличие от нашей — лёгкая добыча. Велизар не пощадит наших союзников. Я прикажу Гракку привести всё его племя сюда, под защиту стен. Они будут драться вместе с нами.

— Нет проблем, Хранитель, — Дмитрий поднялся. — Я немедленно отправлю гонца.

Но гонец не понадобился. Гоблины ведь тоже участвовали в стычке и всё доложили своему вождю. Так что Гракк уже входил в наше поселение.

— Дисав! — приветствовал он меня. — Беда случилась?

— Рад тебя видеть, Гракк, — ответил я. — Слушай. Велизар идёт на нас войной. Через три дня здесь состоится решающая битва. Я не хочу, чтобы твоё племя пострадало, поэтому вы все должны прийти сюда.

— Все? — нахмурился гоблин. — Женщины и детёныши тоже?

— Да, все. Возьмите только самое необходимое. Ваша деревня может быть разрушена, но лучше так, чем если вы все погибнете.

Гракк пожевал губами и кивнул.

— Ладно. К вечеру племя Острых Камней будет здесь. Будем сражаться вместе.

— Спасибо, — кивнул я.

Я пожал вождю руку и проводил его взглядом. Затем открыл системную карту и отыскал на ней метку каравана Артемия. На карте в восточном направлении замигал небольшой зелёный символ.

Они были уже близко к Дуброво, всего в нескольких часах пути. Что же, надеюсь, с ними всё будет в порядке. А может, у них получится прийти к нам на помощь. Всё-таки с Артемием отправилось немало опытных воинов.

Последующие два дня пролетели в сумасшедшем ритме, похожем на лихорадочный сон.

Со стороны леса к нашим воротам потянулась вереница зелёных фигурок — гоблины шли целыми семьями, неся свой нехитрый скарб. Воинов Гракка Дмитрий сразу же расставил на самые уязвимые участки стен — их низкий рост и проворство делали их отличными метателями дротиков и умелыми бойцами в тесноте.

По ночам монстры не давали нам покоя. Небольшие группы тварей бросались на стены, проверяя нашу реакцию и пытаясь найти слабое место. Мы отражали их атаки без потерь, но эти постоянные тревоги изматывали нервы.

Я почти не спал, патрулируя периметр, подбадривая стражников и вливая ману в наш купол.

Через нашу связь с Серым я чувствовал, что волк не прекращает свою работу. И вот, вечером второго дня, пришло долгожданное уведомление.

Квест [Волчье Единство]: Подчинено 16/20 диких стай.

Общая численность: около 247 особей.

Почти двести пятьдесят волков! Эти силы бы нам пригодились…

Я отправил Серому сигнал о том, что нужно возвращаться домой, что Золотые Земли в опасности.

Питомец ответил решительным согласием. Но стая была очень далеко от деревни, и не факт, что успеет до начала сражения. А там — кто знает, как всё повернётся.

Вечером я был дома, сидя в обнимку с Алёной и Мариной. Краткое время отдыха перед тем, как броситься к очередным делам. В дверь вдруг постучали.

Стук был настойчивым. Что-то опять требует моего срочного внимания.

Я со вздохом встал и подошёл к двери.

На пороге стоял молодой разведчик, весь покрытый пылью. Его глаза сияли таким восторгом, будто он нашёл неиссякаемый источник мёда.

— Владислав! Господин! — выпалил он, едва переведя дух. — Нашли! У древних руин, что к востоку от Серебряного ручья! Цветы, господин! Те багровые, как вы говорили!

Моё сердце ёкнуло от предвкушения. Цветы Древней Крови? Последний, самый редкий ингредиент для новых Стражей!

Неужели? Очень вовремя…

— Ты уверен? — переспросил я, хотя по его лицу всё было и так ясно.

— Абсолютно! Госпожа Светлана уже проверила, говорит, магия в них так и бьёт! Росли они все вместе на полянке, будто их кто-то специально вырастил.

— Отличная работа, — я накинул плащ и вышел из дома. — Найди Григория Петровича. Скажи, чтобы был у Золотого Дуба через полчаса.

Разведчик коротко кивнул и побежал выполнять поручение.

На ритуальной площадке у подножия Дуба уже ждали две пирамиды из гранитных обломков — основа для тел новых защитников.

Григорий Петрович вскоре появился, а вместе с ним пришла Светлана. В руках она бережно несла шкатулку, в которой и лежали все необходимые Цветы.

— Начинаем? — сразу перешёл к делу староста.

— Начинаем, — ответил я.

Светлана только молча кивнула. Её помощь тоже не была здесь лишней.

Мы начертили на земле уже знакомый круг — точнее, обновили старый. Когда он был готов, я мысленно позвал нашего первого Стража. Исполин немедленно откликнулся и относительно быстро подошёл — передвигаться бегом он всё-таки не мог.

Его глаза, похожие на два светящихся изумруда, с пониманием смотрели на нас. Сегодня Страж был ядром, катализатором процесса.

— Всё готово, — прошептала Светлана, выкладывая Цветы древней крови в нужные места.

Я и Григорий встали по краям круга, напротив друг друга. Лесной Страж занял место ближе к дубу и встал неподвижно, как изваяние.

Григорий начал читать древние слова заклинания. Его голос, сначала тихий, набирал силу, и каждое слово отзывалось вибрацией в магическом круге.

Я же сосредоточился на связи с Древом. Я чувствовал, как его мощь, тёплая и неиссякаемая, течёт через меня. Я направил этот поток в круг.

Затем свою лепту внёс Страж. Из его груди вырвался толстый, изумрудно-зелёный луч энергии и ударил прямо в гранитные блоки.

Ритуал длился недолго, но к его окончанию я почувствовал себя выжатым, будто пробежал марафон. Григорий тяжко дышал, опираясь на колени.

Но на площадке, где несколько минут назад лежали безжизненные камни, теперь стояли два новых Стража.

Они были меньше первого, примерно в половину его роста, но всё равно впечатляли. Их глаза светилиcь спокойным зелёным светом.

Выяснилось, что они не были столь же разумны, как их прародитель. Я чувствовал их сознание — простое, прямое, как заточенный клинок.

Первый Лесной Страж опустил руки и издал низкий, одобрительный гул, похожий на отдалённый раскат грома. Два новых голема повернули к нему свои «лица» и в ответ испустили более тихие, но такие же глубокие вибрации.

Они понимали друг друга.

Я подошёл к новым Стражам и положил руки на прохладный камень их тел.

— Защищать, — отдал я приказ.

В ответ я получил мощный, хоть и немой импульс абсолютной верности и готовности. Големы не умели говорить, но их послушание было безоговорочным.

Теперь у Золотых Земель было три могучих защитника. В преддверии грядущей атаки это было просто великолепное подспорье.

Утро третьего, решающего дня, началось для меня с тихого, но настойчивого позыва. Что-то звало меня к реке. Я вышел из дома и направился к тому месту, где на противоположном берегу стоял исполинский, уже не такой мёртвый Дуб.

И замер, поражённый.

Ствол по-прежнему был тёмным, но это уже не был цвет смерти. Это был насыщенный коричневый, почти чёрный, но живой цвет старой, могучей коры.

А на его голых прежде ветвях… на них теперь красовались сотни, тысячи крошечных, нежно-зелёных почек.

Они были ещё маленькими, но их было так много, что дерево казалось окутанным изумрудной дымкой. И от него, через реку, тянулась к Золотым Землям тёплая, мощная волна силы.

Дуб не просто оживал. Он просыпался, расправлял плечи и делился с нами своей пробуждающейся мощью.

Его аура, некогда угасшая, теперь переплеталась с аурой материнского Дуба и молодого Клёна, создавая над нашими землями тройной, невероятно прочный купол.

Я стоял, глядя на это чудо, и чувствовал, как последние крупицы страха и сомнения уходят из моей души.

Мы были не просто людьми за частоколом. Мы были частью этого места. Его сила была нашей силой.

Его воля к жизни — нашей волей.

А это значит, мы победим.

Глава 39

Я вернулся в деревню твёрдой походкой. Люди, увидев моё спокойное и уверенное лицо, сами выпрямлялись, в их глазах загоралась решимость.

Мы провели последние часы в подготовке. Стены были усилены, лучники заняли свои места. Люди и гоблины стояли плечом к плечу у ворот и на стенах. В воздухе висело напряжённое ожидание.

Прежде чем подняться на стену, я решил проверить системную карту. То, что я увидел, заставило моё сердце упасть.

Обычно на карте были видны дружественные метки, точки интереса или хотя бы смутные очертания территорий.

Теперь же всё за пределами нашего влияния было покрыто сплошной, непроглядной чернотой. Зона влияния Велизара расползалась по Вековечному лесу, как чернильное пятно, поглощая всё на своём пути.

Он явно провёл какой-то мощный тёмный ритуал, подчинив или пробудив всю нечисть, какая только была в этих чащах.

С тревогой я искал знакомые метки — Артемия и его караван, Серого с его стаями. Но карта была пуста. Ничего, кроме нашей деревни и сжимающегося кольца тьмы.

Холодная дрожь пробежала по спине. Куда они пропали? Попали в засаду? Были уничтожены? Я сжал кулаки, заставляя себя дышать глубже.

Как бы там ни было, я не мог им помочь. Моё место было здесь, и я должен был верить, что они справятся. Мы все должны были справиться.

Перед тем как занять свой пост, я зашёл в дом. Мои девушки ждали меня. Саша, уже в своей новой кольчуге, сжимала рукоять меча. Её зелёные глаза горели решимостью.

— Я буду на стене, рядом с лучниками, — заявила она, не дожидаясь вопросов.

Её взгляд говорил: «Попробуй только отправить меня в подвал».

Алёна и Марина подошли ко мне. Их лица были бледны, но слёз не было. Алёна поправила складки на моём плаще, её пальцы слегка дрожали.

— Возвращайся к нам, — прошептала она. — Мы будем ждать.

Марина обняла меня, прижавшись щекой к моей груди.

— Мы верим в тебя, — сказала она тихо. — Во всех вас. Вы победите.

Я обнял их обеих, чувствуя, как их тепло и вера подпитывают мою решимость. Ради них, ради каждого жителя этих земель, мы должны были выстоять.

На стенах царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь звоном доспехов и тяжёлым дыханием. Люди, гоблины, несколько десятков щитников-воинов, расставленных по ключевым точкам — все смотрели на опушку леса.

Даже молчаливый Лесной Страж, казалось, был напряжён. Хотя это, наверное, было лишь моё воображение.

И вот, когда на небе только-только начала разгораться вечерняя заря, а до истечения таймера оставалось чуть больше десяти часов, тьма пошла в наступление.

Сначала это был далёкий гул, похожий на раскаты грома. Затем земля под ногами задрожала.

Со стороны леса, с севера, востока и запада, на опушку выползла тёмная, шевелящаяся стена. Сотни или даже тысячи монстров всех мастей и размеров.

Бесы, пауки, тролли, искажённые твари, которых я раньше не видел. И над всем этим, в центре тёмного строя, парила фигура в чёрных одеждах, от которой исходила та самая, знакомая леденящая аура.

Велизар.

Он поднял руку, и гул стих. Воцарилась зловещая тишина, которую нарушал лишь треск факелов на наших стенах и дыхание защитников.

Я поднялся на самую высокую башню над воротами, чтобы меня видели все. Я обвёл взглядом своих людей — этих мужественных мужчин и женщин, верных гоблинов, оставшихся в деревне волков, чьи глаза сияли в темноте.

— Они пришли, чтобы отнять у нас наш дом! — мой голос громоподобно разнёсся над затихшим полем. — Они пришли, чтобы погасить наш свет! Но мы не позволим! Мы стоим на благословенной земле, и за нашими спинами — сила Золотых Древ! Сегодня мы покажем этой тьме, что такое настоящая воля к жизни! За Золотые Земли! За наш дом!

Мой крик был подхвачен сотнями глоток. Люди, гоблины, волки на улицах — все взревели в едином порыве. Это был боевой клич, полный праведной ярости и веры.

И в этот момент орда монстров с рёвом ринулась вперёд. Земля застонала под тысячами копыт и лап. Битва началась.

Но мы были готовы.

Первыми ударили лучники. Стрелы взмыли в небо, сливаясь в тёмную тучу, и обрушились на передовые ряды врагов. Твари падали, но их место тут же занимали новые. Они докатились до частокола, и стены содрогнулись от ударов.

— Зелья! — крикнул Дмитрий.

Стражники и гоблины тут же принялись швырять в гущу нападающих взрывные зелья. Вспышки разгоняли тьму, грохот взрывов и вой обожжённых тварей наполнили воздух.

Стражи застыли перед воротами. Они были нашей последней линией обороны — если ворота рухнут, то големы станут нашей стеной.

Гоблины бросали дротики и метко разили монстров из луков. Наши стражники не отставали. Волки рычали в нетерпении, но выпускать их наружу было бессмысленно — врагов было столько, что наших зверей сразу бы смели.

Воины щитников атаковали тварей из-под земли. Они утаскивали мелких тварей в заранее прорытые и замаскированные норы, либо подсекали ноги более крупным врагам.

Монстры лезли на стены, карабкаясь друг на друге, образуя живые пирамиды. Частокол трещал и гнулся в нескольких местах. Наши силы таяли. Раненых уносили вглубь деревни, где Алёна, Марина и другие женщины уже развернули импровизированный лазарет.

Я атаковал с помощью посоха, швырял зелья и носился туда-сюда. Тех, кого мог излечить на месте — излечивал. Но защитников всё равно становилось всё меньше.

И в самый критический момент, когда казалось, что стена вот-вот рухнет, с севера донёсся новый звук — протяжный, победный волчий вой. Он был подхвачен сотнями глоток.

Из леса, словно серая буря, вынеслась стая волков. Организованных, ведомых единой волей. Во главе них мчался Серый, его глаза горели яростным огнём.

Он врезался во фланг орды, и его воины последовали за ним. Две с половиной сотни разъярённых волков обрушились на растерявшихся монстров, сея хаос и панику.

А следом за волками, с востока, послышался звук рогов и боевые кличи людей. На опушке показался Артемий верхом на коне, а с ним — несколько десятков незнакомых воинов.

Взяв разгон, всадники опустили копья и ударили с тыла, пройдя сквозь ряды монстров, как нож сквозь ткань. Орда, зажатая между молотом и наковальней, дрогнула.

Напор на стены ослаб. Мы с Дмитрием переглянулись и, не сговариваясь, отдали приказ контратаковать. Ворота распахнулись, и наружу, тяжело шагая, вышли Стражи. Монстры тут же ринулись им навстречу, надеясь прорваться в деревню.

Но не тут-то было.

Могучие каменные кулаки големов расшвыривали монстров, как щенят. Огромный тролль с размаху опустил дубину на голову первого Стража — и та просто треснула пополам.

Страж посмотрел на тролля, и тот бросился наутёк, топча своих соратников. Далеко не убежал — мощный удар настиг его и обрушил наземь.

«Иридель! Пускай своих в атаку!» — мысленно приказал я.

Щитники-воины поднялись из своих тайных нор сплошной чёрной массой. Двигаясь с пугающей синхронностью, они медленно, но верно перемалывали монстров.

Битва распалась на множество очагов, но исход её был предрешён. Общими усилиями мы смяли и уничтожили остатки орды.

На поле, освещённом пожарами, остались лишь груды тел и обессиленные, но ликующие защитники.

Я нашёл Артемия среди сражающихся. Он был измотан, но цел.

— Как? — спросил я, хватая его за плечо.

— По дороге назад мы наткнулись на передовые отряды этих тварей, — отдышавшись, начал он. — Понял, что дело пахнет жареным, и повернул обратно. Уговорил старосту Дуброво. Сказал, что если падём мы, следующей ночью монстры придут за ними. Они не герои, но здравый смысл у них есть. Пришли.

Я кивнул, переполненный благодарностью. Эти люди рискнули всем, чтобы помочь незнакомцам.

Но праздновать победу было рано. Воздух сгустился и стал ледяным.

Факелы резко погасли, а луна скрылась за внезапно набежавшими тучами. Из кромешной тьмы между деревьями медленно выплыла одинокая фигура.

Велизар.

Он шёл по полю боя, не обращая внимания на груды тел, и его взгляд, горящий багровым огнём, был прикован ко мне.

— Хранитель, — его голос был тихим, но резал сознание, как нож. — Пора положить конец этому фарсу. Выходи.

— Теперь ты готов сразиться один на один? — усмехнулся я. — Когда понял, что твои монстры не устоят перед нами?

— Хватит говорить, — оскалился колдун. — Пора сразиться.

Я понял, что это неизбежно. Последний акт.

— Держитесь здесь, — сказал я своим соратникам. — Это мой бой.

Я решительно пошёл навстречу врагу. И в тот же миг я почувствовал, что не один.

И речь не о людях, гоблинах и волках, что стояли за моей спиной.

Сначала пришла сила от моего Золотого Дуба — могущественный, тёплый поток энергии, полный многовековой мудрости и силы. Затем к нему присоединился более нежный, но стремительный поток от молодого Клёна на холме. И наконец, самый юный, но самый яростный — от ростка нового Дуба у ручья.

Три золотых потока света устремились ко мне с разных сторон, сливаясь в ослепительное сияние, которое окутало меня с головы до ног. Я чувствовал, как их мощь наполняет каждую клетку моего тела, каждую мысль.

Моя собственная мана вспыхнула, сливаясь с их силой. Посох Пробуждающего Света в моей руке загорелся так ярко, что стал похож на крошечное солнце.

Велизар не стал ждать. Он взметнул руки, и из-под земли вздыбились чёрные, костяные шипы, устремившиеся ко мне.

Я просто выдохнул, и волна золотого света от моей ауры обратила шипы в пыль.

— Довольно, — сказал я, и мой голос звучал эхом всех Древ. Я направил посох на колдуна.

Он закричал, выпуская сгусток чистой тьмы, сердцевину своей мощи. Он летел, искажая пространство вокруг себя, обещая полное небытие.

Я встретил его лучом объединённого света Золотых Древ.

Две силы столкнулись в центре поля с оглушительным грохотом. Свет и тьма боролись, но моя мощь, подпитываемая самой природой, была неодолима.

Золотой луч поглотил сгусток тьмы и ударил прямо в Велизара.

Он застыл с широко раскрытыми глазами, в которых читалось неверие. Его тело начало светиться изнутри, золотые трещины поползли по его коже.

— Н-е-в-о-з-м-о-ж-н-о… — просипел он.

— Возможно, — тихо ответил я.

Велизар рассыпался. Не в пепел, не в прах, а в мириады чёрных пылинок, которые тут же рассеялись в воздухе, будто их и не было. Давящее чувство его присутствия исчезло. Тьма, окутавшая лес, стала рассеиваться.

Квест [Последний Рубеж] выполнен!

Награда: титул «Победитель Тьмы», уникальный артефакт (будет определён позже).

Я стоял, чувствуя, как адреналин медленно отступает, сменяясь глубочайшей, всепоглощающей усталостью.

И тут произошло нечто.

Золотой Дуб на лугу вспыхнул ослепительным сиянием. Его свет, чистый и благодатный, хлынул волной во все стороны. Он катился по лесу, и где он проходил, чёрные пятна скверны исчезали, а измождённая земля начинала дышать.

Я видел это и чувствовал. Сила Дуба, усиленная победой и объединением с другими Древами, очищала Вековечный лес.

Я вызвал системную карту. И ахнул. Вместо чёрного пятна вся карта леса теперь была окрашена в мягкий золотистый цвет. Зона влияния Золотого Дуба охватила весь лес!

Теперь здесь был не оплот тьмы, а земля под защитой света.

Я обернулся к своим людям. Они стояли на стенах и у ворот, покрытые кровью и грязью, но с сияющими глазами. Они смотрели на меня, на очищающийся лес, и понимали.

Кто-то первый крикнул:

— Победа!

И этот крик подхватили все — люди, гоблины, волки. Он гремел под очистившимся небом, усеянным звёздами.

Всё было кончено. Мы победили.

Я улыбнулся, глядя на своих друзей, на свой дом.

Долгая ночь закончилась.

И для Золотых Земель начиналось новое утро.

Эпилог

Не прошло и нескольких лет пройти с той великой битвы, а Золотые Земли уже было не узнать.

То, что начиналось как одинокий шалаш под сенью великого Дуба, превратилось в процветающий, шумный город. Дома из светлого дерева и прочного кирпича вытянулись ровными улицами, мощёными гладким булыжником.

Главная площадь, где когда-то стоял лишь мой дом да пара общинных, теперь была сердцем города: с фонтаном, рынком и большой ратушей, где заседал совет из Григория Петровича, Дмитрия, Артемия и самых уважаемых мастеров.

Наши владения давно перешагнули за первоначальный частокол. Под защиту Золотых Земель добровольно перешло несколько деревень в окрестностях Вековечного леса.

В том числе, конечно, и Дуброво. Их староста оказался не таким уж плохим человеком, и с радостью согласился стать частью нашего общества.

Жители его деревни одними из первых ощутили на себе, что значит жить под защитой сильного и справедливого союзника. Теперь мы были не просто группой поселений, а настоящим княжеством, сплочённым общей целью и защищённым общей силой.

И источником этой силы были Древа. Наш родной Золотой Дуб, повидавший на своём веку падение и возрождение, теперь сиял так ярко, что его свет был виден даже в лунные ночи.

И что удивительнее всего — он стал приносить плоды. Не каждый год, но на его ветвях вызревали несколько желудей, каждый из которых был маленьким шедевром.

Мы бережно собирали их и высаживали в самых разных уголках наших владений. Один золотой саженец теперь рос в центре нового Прилесья, другой — на главной площади Дуброво, третий — на перекрёстке важнейших дорог. Они были ещё молоды, но уже начинали формировать свои собственные зоны благодати, создавая единую, мощную сеть света, которая пронизывала всю территорию.

Моя личная жизнь также обрела ту полноту, о которой я в прошлой жизни не мог и мечтать.

Алёна, Марина и Саша стали не просто жёнами, а настоящими подругами и соратницами. В нашем новом большом доме теперь раздавались звонкие детские голоса.

У Алёны родилась двойня — мальчик и девочка, Ярослав и Василиса.

Марина подарила мне крепкого, озорного сына, которого мы назвали Мироном, в честь нашего первого кузнеца.

А Саша, ко всеобщему удивлению, оказалась самой строгой и заботливой матерью для нашей маленькой, но невероятно резвой дочурки Иринки.

Видеть, как они растут в мире и безопасности, знать, что их детство не будет омрачено страхом и нуждой — это была награда, несравнимая ни с чем.

Серый, мой верный друг, окончательно завершил свой великий квест. Под его началом теперь находились все без исключения волчьи стаи Вековечного леса. Он стал настоящим королём волков, и его авторитет признавали все звери в лесу.

Мой питомец редко бывал теперь в городе, предпочитая свободу, но раз в несколько недель обязательно появлялся на пороге нашего дома, чтобы получить свою порцию ласки и угощения.

И он приходил не один. С ним была избранная им волчица, стройная и сильная, а вокруг них резвились пятеро озорных щенков. Вид этой волчьей семьи, чувствующей себя в полной безопасности у стен человеческого города, был лучшим символом того, какого единства мы достигли.

Рой Иридель разросся до невероятных масштабов. В подземных галереях под нашим городом теперь кипела своя, невидимая жизнь. Сотни, если не тысячи щитников составляли сложное сообщество с чёткой иерархией. Иридель, чей разум стал поистине грандиозным, была его бесспорной королевой.

Но её дети были не только воинами. Многие из них стали незаменимыми помощниками в мирном труде. Они таскали тяжести на стройках, помогали в шахтах, а особый секрет, который они выделяли, использовали наши алхимики для создания уникальных и мощных зелий.

Щитники стали такой же неотъемлемой частью инфраструктуры города, как водопровод или мостовые.

Вековечный лес, некогда оплот тьмы и чудовищ, преобразился до неузнаваемости. Он всё ещё был диким и полным загадок, но теперь его чаща была наполнена светом.

Воздух стал чище, вода в ручьях — прозрачнее. Звери, не тронутые скверной, расплодились и стали смелее. А главное — магия Золотых Древ, их объединённая аура, продолжала медленно, но верно расширяться.

Мы чувствовали это. Каждый новый золотой саженец, каждое проявление жизни и созидания на нашей земле — всё это подпитывало свет, заставляя его течь всё дальше, отвоёвывая у тьмы новые территории.

Монстры, конечно, никуда не делись из мира. Где-то далеко на западе или на юге, за пределами растущего влияния Древ, всё ещё существовали орды тварей и тёмные колдуны, жаждущие власти. Но теперь они обходили наши земли стороной.

Их предводители, кто поумнее, понимали — атаковать Золотые Земли равносильно самоубийству. Наша мощь была не только в стенах и войсках, но в самой земле, в воздухе, в каждом листе на деревьях.

Эта сила подавляла их тёмную сущность, заставляла слабеть и бежать. Мы создали неприступную крепость, но не из камня, а из самой жизни.

И вот однажды ночью мне приснился сон. Я снова очутился в той пустоте, где всё началось.

Передо мной стоял знакомый сияющий силуэт — Бог Новых Начал.

— Владислав, — его голос был тёплым и полным безмолвного одобрения. — Ты превзошёл все мои ожидания. Я даровал тебе шанс на спокойную жизнь, а ты… ты построил нечто гораздо большее. Целую цивилизацию. Очаг света в мире, который я, увы, не смог исцелить в одиночку.

Он помолчал, и в этом молчании я уловил нотку печали.

— Прости меня. Я знаю, что ты просил мира, а вместо этого тебе пришлось пройти через сложнейшие битвы. Я не желал этого для тебя.

Я посмотрел на него, и в моей душе не было ни капли упрёка.

— Не извиняйся, — ответил я искренне. — Ты был прав тогда. Просто быть фермером… этого было бы недостаточно. Ты дал мне не просто новую жизнь. Ты дал мне цель. И когда есть за что сражаться, когда знаешь, что от твоих действий зависит судьба сотен, тысяч людей… это наполняет существование таким смыслом, по сравнению с которым любая спокойная жизнь кажется пресной. Да, было страшно. Да, было больно. Но это того стоило. Спасибо тебе. За всё.

Бог улыбнулся, и его сияние стало ещё ярче, согревая меня до глубины души.

— Ты нашёл истинное счастье, Владислав. Не в бегстве от мира, а в том, чтобы сделать его лучше. Гордись. Ты — настоящий Хранитель. И твоя история только начинается.

Сон рассеялся, а чувство безмерного покоя и уверенности осталось со мной.

На следующее утро я вышел на крыльцо своего дома. Солнце поднималось над вершинами деревьев, окрашивая золотом крыши города.

На площади уже кипела жизнь: гоблины-строители возводили новое здание, люди разгружали телеги со свежим хлебом, дети с визгом носились между ног у резвящихся волчат, а в небе кружили птицы, чьи перья отливали на свету знакомым золотистым оттенком.

Я сделал глубокий вдох, вдыхая аромат свежеиспечённого хлеба, цветов и здоровой, живой земли.

Впереди нас ждало ещё много работы. Предстояло налаживать контакты с другими выжившими поселениями, изучать новые земли, растить детей и укреплять наше растущее сообщество. Где-то в мире ещё существовали угрозы.

Но глядя на этот просыпающийся город, на лица своих близких, на сияющие кроны Золотых Древ, я знал — мы со всем справимся.

Мы победили тьму не только в битве, но и в душе. Мы построили не просто город, а дом. И будущее, которое ждало нас впереди, было таким же светлым и безоблачным, как это утреннее небо над Золотыми Землями.

Всё было хорошо. Более чем хорошо.

Всё было прекрасно.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Хранитель Золотых Земель 2

Content

Хранитель Золотых Земель 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Эпилог

Nota bene