Хозяин оков VIII

Глава 1

Павел Матисов

Хозяин оков

Том VIII

Все серии: https://author.today/u/magic/series

[Хоран Мрадиш]

— Ай-ай, полегче, мелкая! — причитал я.

— Боги милостивые, что с вами произошло, наставник⁈ Гурд на руку наступил⁈ — охала ученица.

— Хуже. Воительница в порыве страсти смяла мою ладонь, — вздохнул я, морщась от пронизывающей все тело боли.

— Чтобы ускорить исцеление, необходимо смещать сломанные кости ближе друг к другу. Если напортачить, можно заполучить недуг на всю жизнь!

— Ничего страшного. В конце концов, можно будет отрезать ладонь и вырастить новую с помощью Высшего Восстановления, — заметил я. — У меня ведь аура не поломана, как у Амарантэ.

— Извини, Хоран. Не думала, что с сестрой возникнет столько проблем… — покаялась сидящая неподалеку от фургона Амарантэ.

— Ты все равно умничка, — махнул я здоровой рукой. — Думал, что наш уговор — пустая формальность. Мол, ты дашь свое благословение Ульдантэ, а дальше мы сами будем крутиться, как хотим. Но ты действительно смогла повлиять на нее.

— Лунные эльфы знают, что такое благодарность, — усмехнулась Амарантэ.

— Лейночка, у меня еще с Мрадишем-младшим проблемы, таз отбит и на плече глубокий укус, — прокряхтел я.

— Боги! Неужели все эти ужасы стоили того⁈ — воскликнула девчонка.

— Стоили! — проговорил я твердо. — Мужчина во время любовных утех не должен обращать внимание на мелкие неудобства.

— Мелкие⁈ Да она ведь вас чуть калекой не сделала!

— Кайя сильно повлияла на рассудок Запечатленной, — пояснила Амарантэ. — Луна сегодня близка к полнолунию. Хотя я не думала, что все будет так запущено.

— И я тоже. В прошлый наш раз с Ульдантэ, когда она толком ничего не соображала, все прошло намного лучше. Она почти не применяла свои силы Воительницы.

— Хм, я попробую поговорить с ней завтра. Попрошу поумерить свои силы, — склонила голову набок Лунная. — Где это видано — калечить своего Нареченного! Жаль, что не существует способа снять Запечатление…

— Думаешь, Запечатление лучше снять?

Амарантэ приподняла изящную тонкую платиновую бровку и посмотрела на меня проницательно:

— А ты можешь, Хоран?

— Кое-какие идеи есть, конечно, — заметил я уклончиво. — Я ведь не только над тобой проводил опыты в прошлый раз, но и над Ульдантэ.

— Значит, сестрицу можно избавить от Запечатления⁈ Так это же здорово! — хлопнула она в ладоши.

— Во-первых, я не уверен, что это сработает. Мне придется резать важные части ее ауры. Это отнюдь не то же самое, что приращивать твою ауру. В твоем случае скверна могла превратиться в контуры резерва. Если же я накосячу с Ульдантэ, она может остаться аурной калекой. Потерять свой дар Воительницы, способности Лунной Тени, свою магию подчинения… Короче, страшно лезть в такие дебри!

— Но ты ведь научился исцелять поврежденную ауру?

— Никто не даст гарантий, что магические контуры восстанавливаются аналогично телесным. С тобой было проще…

— Да, решиться может быть непросто… — согласилась она.

— А, во-вторых? — полюбопытствовала Лейна.

— Во-вторых… Я не хочу потерять Ульдантэ, — вздохнул я.

— Боишься потерять? — удивилась Амарантэ. — Мне казалось, великолепный Хоран Мрадиш настолько уверен в себе, что не побоится и к Богине подкатить с непристойным предложением!

— Уверен, конечно. Но я же не совсем бездумный. Есть банальная логика. Моя внешность может не соответствовать эльфийским критериям, их стандартам красоты. Да и работорговлю многие презирают. Ульдантэ же имеет тело Богини, светлый ум и твердый характер, магический дар и особые способности. За ней гоняются архимаги со всех континентов…

— Полагаю, Ульдантэ будет приятно услышать подобную похвалу, — Амарантэ положила руку мне на плечо и мягко погладила не до конца отросшими пальчиками. — Вот уж не думала, что великий и ужасный Хоран Мрадиш сочтет себя ниже уровнем, чем какая-то эльфийка.

— Разумеется, я выше и круче Ульдантэ! Во многих вещах так точно! В магии и науках она мне не ровня. Это просто была минутная слабость. Не обращайте на мои слова внимания.

— Я понимаю твой принцип: купленный слуга должен принести прибыль. Но насколько мне известно, Ульдантэ уже окупилась многократно. Кажется, вы успели ее кому-то продать, благодаря чему и выручили не одну сотню золота, не так ли?

— Допустим…

— Ты получил свою прибыль, Хоран. Не пора ли отпустить Ульдантэ? А уж захочет ли она с тобой остаться или нет — она решит сама. Так будет честнее, справедливее и благороднее. Будь уверен, я приложу все силы, чтобы уговорить ее остаться с тобой. Для этого есть все основания.

— Не стоит на меня давить, Амарантэ. Я и сам собирался избавить ее от оков Запечатления, — хмыкнул я. — Просто не торопился.

— Не торопился, значит…

— Я узнал кое-что интересное о природе Лунных эльфов. Некоторые контуры вашей ауры имеют сходство со стихией Лунного Света. Во время Кайи они особенно активны. Например, с тобой мне работать тем проще, чем более полная луна сияет на небе. Я это еще в прошлый раз понял, ведь мы занимались почти всю ночь. Как с Кайей на небе, так и без. Аналогичное я проверил и на Ульдантэ.

— И что же ты узнал? — полюбопытствовала Амарантэ.

— Уничтожать Тьмой участки ауры проще всего, когда Кайи нет на небе совсем. Мы не смогли пока провести тесты, но подозреваю, что в качестве оптимального момента подойдет Гиблая Ночь.

— Гиблая Ночь? — нервно переспросила Эббот.

— Нужен Штард, чтобы операция прошла без сучка, без задоринки, — кивнул я.

— Но ведь Ульдантэ теряет над собой контроль! — воскликнула Лейна.

— Да… Та еще задачка, чую, мне предстоит, — потер я подбородок.

— Уверена, Нареченный сестрицы со всем справится, — обняла меня Амарантэ, пропрыгав на одной ноге, и начала мягко нашептывать на ухо. — Вернет Ульдантэ столь желанную свободу. За что она будет ему очень и очень благодарна!

— Ты прямо настоящий демон-искуситель! — покачал я головой. — Кстати, а двух Нареченных быть не может?

— Это невозможно, — улыбнулась Амарантэ.

— А если я в ауре покопаюсь? Сравню нужные контуры, приращу участок заново? — принялся я размышлять.

Самодовольная улыбка Амарантэ увяла:

— Я бы не советовала тебе идти по этому темному пути, Хоран.

— Да ладно, это всего лишь шутка, милая. Не переживай, в следующий наш сеанс исцеления я совершенно не планирую копаться в твоей ауре в поисках контуров Запечатления! — ответил я, лучезарно улыбаясь.

Амарантэ хмуро буркнула:

— Рада, что ты дал слово, Хоран. Я устала за сегодня. Все силы потратила на то, чтобы окружить тебя Лунными эманациями и снять проклятье.

— О да, спасибо за прекрасную ночь, Амарантэ. Спокойных снов!

Эльфийка пропрыгала на одной ноге до фургона и скрылась в повозке для слуг. За последние дни она прилично окрепла. Мышцы начали восстанавливаться благодаря обильному питанию и целительской магии.

Оставлять последнее слово за Амарантэ мне не хотелось. И так дал слабину. А этой Лунной Тени палец в рот не клади — по локоть откусит. Манипуляторша платиновая. Так что теперь она будет относиться ко мне с подозрением, особенно во время сеансов лечения ее ауры. Вдруг я сумею разгадать секрет Запечатления и активировать его на себя? В чем я лично сильно сомневался.

Насколько мне известно, у каждого Лунного эльфа имелись свои уникальные предпочтения к партнеру. То, что зашло Ульдантэ, не зайдет Амарантэ. А копировать или настраивать контуры я не умел. Это слишком тонкие манипуляции, далекие от обычной магии. Ближе к божественному уровню.

Пока что я худо-бедно научился приращивать телесную ауру — контуры там восстанавливались сами собой практически. Что напоминало регенерацию тканей. Да планировал попытаться вырезать часть контуров Ульдантэ, когда настанет подходящий момент.

Эдакий аурный мясник, умеющий лишь грубо наращивать, либо кромсать эфирную оболочку. Совсем не целитель-кудесник. Но прогресс все равно налицо.

Надо будет еще внимательнее обследовать других проклятых. Найти общие закономерности, отследить контуры. Возможно, Тьма и здесь поможет мне самостоятельно вырезать мешающий кусок ауры. Не придется искать редкую стихию Благословения или наложившую проклятье Ночную эльфийку.

Но ночка выдалась на славу! Сдвоенные силы Лунных Теней смогли пробить мое проклятье и продлить время для получения наслаждения. Оторвался я по полной. Ну а на мелкие неудобства вроде отбитого паха, прокушенного плеча и сломанной руки можно и не обращать внимания. Сну-сну с Воительницей со слегка помутившимся рассудком — занятие безусловно опасное, но определенно кайфовое. Будем надеяться, что в следующий раз она сможет удержать себя в руках и не сломает меня пополам.

Порой я ощущал себя игрушкой в руках сильной атлетки, почти Богини! При этом тело Улдантэ не было особо мускулистым. Порой мышцы виднелись, но эльфийка оставалась мягкой и податливой. А уж ее массивную грудь и роскошные бедра можно ставить в палате мер и весов как эталон. Прекрасно провел время! Так что о нашей с Ульдантэ ночи я совершенно не жалел.

Решение принято давно. Только я долго оттягивал. Надо попробовать снять Запечатление. Если ушастая больше не захочет близости после исцеления — ничего страшного. Лунных эльфиек много. У меня есть Ниуру, в конце концов, с Лией вроде бы наметился прогресс. А там, глядишь, и Лейна подрастет. Жизнь хороша, а с эльфийками еще лучше!

Что-то слишком много я рисковал в последнее время, и этот риск мне не принес прямой прибыли. Секс с Ульдантэ хорош, спору нет, но лучше несколько сотен золотых в кармане. Пора зарабатывать деньги. Театр должен приносить прибыль. Вернем принцессу в Тарг, получим свою награду, Амарантэ доставим на побережье, примем почитающиеся почести от Лунных эльфов, и можно с чистой совестью отплывать на Шимтран. Новый континент ждет!

[Элджин]

Кровавое представление в Кинту позволило им оторваться от наемников. Дети не знали всех деталей, но подозревали, что ситуация связана либо с Филой, которая явно из высших слоев знати, либо со странной увечной девушкой, рядом с которой постоянно крутилась Ульдантэ.

— Думаешь, она тоже аристократка?

— Зачем тогда Лунная эльфийка ее так оберегает?

— Хозяин приказал?

— Не, тут что-то нечисто, — обсуждали дети в фургоне для слуг перед сном.

Кормили их достойно, но ежедневная нагрузка и дорога сказывались, так что большинство упахивалось и быстро засыпало. Но особо стойкие продолжали строить теории и рассуждать о планах побега.

— Она такая красивая, — заметила Шиелла. — Такая чудесная, с такими пронзительными большими глазами. Словно настоящая эльфийка!

— Говорили ведь, что Стальные Когти искали пропавшую Лунную эльфийку, — заметил Элджин. — Тогда понятно, почему Ульдантэ все время рядом с ней.

— А где тогда ее уши? — вопросил один парень.

— Хоран пожарил и съел на завтрак! Ха-ха! — пошутил другой актер.

— Не, ну лысый-то не промах, — обронил Глистод нехотя. — Даже через фургон слышно, как он Лунную жарит.

— И чем здесь гордиться? Она ведь в ошейнике и не может ему отказать, — фыркнула Шиелла.

— Гордиться тем, что смог скопить состояние и купить себе такую Лунную кралю! Она же Воительница с даром и могучими сиськами. Такие не одну сотню золотых стоят! Поэтому и говорю, что лысый не промах, — пояснил Глистод. — Было бы у меня столько золота, эх!

— Хоран, не надо! — прокричала сквозь сон отключившаяся Ниуру.

Дети посмотрели в ее сторону. Красную эльфийку притащили в фургон для слуг в невменяемом состоянии. Ее уложили на лавку и укутали.

— Смотри-ка, Красная во сне базарит! — усмехнулся Глистод.

— Хотя бы не храпит, как ты, — фыркнула Шиелла. — Как думаете, куда нас везут?

— А почему ты думаешь, что нас куда-то везут? — вопросил Глистод. — Может, лысый просто на нас золотишко поднимает.

— Тогда бы Мрадиш давал концерты в каждом крупном городе поблизости. А мы заезжаем, только если нам удобно и по пути, — пояснила девочка.

— Куда нас может везти темный жрец? К культистам вестимо. Тебя, Шиелла, точно отдадут жирному жрецу для ритуалов или чего похуже. Культисты любят маленьких девочек!

— Любят… — поддакнула Ниуру сквозь сон.

— Н-нет!

— Хватит ее пугать, Глистод, — пожурила Фила со своей полки. — Спите уже! Завтра силы вам понадобятся.

— А ты разве не хочешь узнать, куда нас везет темный жрец? — поинтересовался Элджин.

— Никто не знает, что у Мрадиша на уме. Даже он сам, — вздохнула аристократка. — Но пока мы едем в сторону Тарга, меня все устраивает.

— Кстати, может, повариха нам скажет? — обратил внимание на Ниуру Глистод. — Она вроде понимает немного, о чем мы болтаем.

— Только не разбудите ее! Иначе она нас снова в наряд по кухне отправит, — поежилась Шиелла.

— Я разберусь, — взял Элджин дело в свои руки.

Парень слез со своей полки и переместился ближе к койке, на которой посапывала напившаяся Красная эльфийка. Вокруг сгрудились приятели, в том числе и Фила, которой стало любопытно. Элджин понизил голос и стал допытываться:

— Ниуру, скажи: куда нас везет Мрадиш? Куда темные везут детей?

Пришлось повторить несколько раз, прежде чем от эльфийки послышался отклик:

— В Родлиган…

— Но Родлиган в другой стороне. Мы в Ниллуотери. Что такого интересного есть в Ниллуотери? Тайная обитель Черной Длани?

— Не…

— А что тогда?

— Монастырь Ордена…

— Ордена Железного Креста?

— Да… — пробормотала эльфийка.

Ребята переглянулись:

— Вроде бы я слышал о монастыре в Ниллуотери, — заметил Элджин. — Но зачем мы понадобились Железному Кресту? Они ведь воюют с Черной Дланью и адептами Богов.

— Не… — вдруг ответила Ниуру, хотя Элджин и не к ней конкретно обращался.

— Ты что-то знаешь? Почему Монастырь Ордена?

— Заодно с темными…

— Железный Крест заодно с Черной Дланью⁈ — ахнула Шиелла. — Не может быть!

— Это объясняет кое-какие странности в поведении Ордена, — задумчиво подметила Фила. — Правильно, что отец не разрешил им основывать монастыри на наших землях…

— Выходит, мы все равно попадем к темным, пускай и через Орден, — резюмировал Элджин. — Мы должны бежать, прежде чем это произойдет.

— Постойте. Давайте не будем пороть горячку, — возразила Фила. — Ниуру могла наплести пьяного бреда во сне. Не стоит принимать ее слова за чистую монету.

— И как нам узнать истину? Спросить Мрадиша? Темный жрец нам скажет правду, ага, — съязвил Глистод.

— Я поговорю с Мрадишем и пойму, если он хочет что-то утаить.

— Не много ли ты на себя берешь, мелочь? — хмыкнул Глистод.

— Я успела пообщаться со многими важными подлецами. Нас учили распознавать намеки, мимику, жесты, чтобы определить ложь.

— Мы не можем так рисковать, — покачал головой Элджин. — Надо спасать ребят от темного. Мы должны сдать его страже либо устроить побег. Ты была против сдачи в Крогвандере, а что насчет Ниллуотери? Местные вернут тебя семье?

Фила задумалась:

— Наверное. Но я все равно не уверена, что это хорошая идея. Мрадиш не настолько ужасен, как вам кажется. Он спас меня из жуткого плена, и не только меня.

— Да и кормят у него вкусно, — добавила Шиелла.

— Ученица его хвалит.

— Ученица темного всегда будет хвалить мастера. Вы охренели? Забыли, что он со мной сделал? Он пытался скормить меня варану! Подвесил за ноги! Да я чуть не сдох, — зашипел Глистод.

— Я бы поступила аналогично, — хмыкнула Фила.

— Мрадиш ведь точно темный, так? Они умеют прикидываться добрячками, когда захотят, — возразил Элджин. — Я обязан позаботиться о ребятах. Не допустить, чтобы они пали в скверну или стали жертвой темных ритуалов.

— Нет! — отрезала аристократка.

— Что? Если тебе есть что сказать по теме — говори сразу! — нахмурился Глистод.

— Просто нет. Я считаю, что нам нельзя торопиться. Я поговорю с Хораном. А если продолжите строить козни — сдам ему ваши планы.

— Тьфу, в наших рядах завелся ксарг! — сплюнул Глистод. — А мы тебе доверяли! Может, открутим голову этой выскочке?

— Не кипятись, — поморщился Элджин.

— Попробуй. Я тебя в гурдий рог скручу! — с вызовом промолвила Фила.

— Я все-таки тоже на ее стороне, — проговорила Шиелла после паузы. — Мне кажется, Хоран не злодей. Он не повезет детей культистам.

— Ты-то что в жизни понимаешь, мелюзга! — бросил Глистод.

Элджин вздохнул и обхватил голову руками. На его плечах лежала ответственность за ребят. Если он допустит ошибку и ничего не предпримет вовремя, то могут пострадать его друзья. Как же сложно порой принимать решения, особенно если не знать всей полноты картины. Неизвестно, кому можно доверять, а чьим словам верить опасно. Фила — новичок в их компании. Да, она вела себя как лидер и была опытнее них в определенных вопросах. Но в простых житейских проблемах порой оказывалась совершенно неопытна. Не знала даже, как задницу лопухом подтереть или как костный мозг из обглоданных костей высасывать. Совсем не понимала жизни на дне. И как можно доверять ее суждениям после этого?

Эх, если бы все решения в жизни были простыми…

— Мы подождем… — вымучил Элджин решение. — Поглядим, каким путем пойдет караван. Если повернет в сторону Монастыря на запад, тогда будем действовать! Я не дам Тьме завладеть театром.

Глава 2

[Хоран Мрадиш]

Исцеление ученицей и крепкий сон пошли мне на пользу. Наутро я чувствовал себя отдохнувшим и посвежевшим. Мы не стали задерживаться, поскольку за нами вполне могла отправиться погоня. Как из наемников, так и солдат, культистов, орденцев или Боги знают кого еще. Хорошо, что в этом мире не существовало нормальной связи и спутниковой разведки, а то бы нас давно нашли и нагнали.

— Бедная моя головушка. Такое ощущение, что у меня во рту Лавовые гоблины поселились, во славу огня! — стенала Ниуру поутру.

Караван выкатил на тракт и взял приличную скорость. Чуть быстрее пешехода. Местность в Ниллуотери в основном равнинная, дороги не самые отвратительные, так что гурды шли споро.

— Бухать надо меньше, — заметил я, радостно щурясь под мягкими солнечными лучами.

— А ты че такой довольный, словно рабов продал втридорога? — сразу подметила Красная.

— Порой даже мелкие жизненные радости способны поднять настроение на весь день, — ответил я туманно.

— Вчера была почти полная луна, и мы смогли преодолеть его проклятье, — заявила вдруг Ульдантэ на ровном месте.

— К-ха-ши-ши, — закашлялся я от неожиданности.

— В смысле проклятье⁈ Вы трахались⁈ Пока я валялась в отключке⁈ — воскликнула рыжая.

— Да, у нас была близость, — не стала отпираться Ульдантэ, держа каменное лицо.

Правда, ее уверенность портил выползший на щеки едва заметный румянец. Похоже, она сама смущалась произошедшего.

— Не умеешь ты, сестрица, держать секреты, — донеслось из фургона от Амарантэ.

— Тайны и интриги — удел жалких людишек, а не благородных эльфов, — ответила Ульдантэ.

— Ты снова изменил мне с этой Лунной коровой! — возмутилась Ниуру.

— Не переживай так. Дойдет и до тебя очередь, — заверил я.

— Погоди. Так меня специально ради этого споили⁈ Я еще думала — в честь чего только мне проставили выпивку! Всех пожгу, во славу огня! Значит, ты решила принести мне настойку, лишь бы пролезть к Хорану в трусы⁈

— Я не знала на тот момент. Это была идея Амарантэ…

— Ну, спасибо, подруга… — донеслось из фургона недовольное.

— Вам, Лунным ксаргам, нельзя доверять. У вас нет чести, нет совести, нет огня! — нахохлилась Ниуру.

— Не тревожься по пустякам, мой милый огонечек. Я всегда готов уделить тебе время, — успокоил я.

— Кто для тебя важнее: я или эта Лунная курица⁈

Вот и начались допросы с пристрастием! Как будто мы с Ниуру уже женаты.

— Мне все в караване одинаково важны! И давай сворачивай подобные разговоры. Они негативно влияют на моральный дух в отряде.

— Моральный дух в топку, точно пожгу… — продолжила она бурчать уже себе под нос. — Все, больше не пью, во славу огня!

Да, надо бы в следующий раз уделить время Красной, чтобы сбросила накопившийся стресс. Давно нормального полнолуния не случалось. Приятно, что даже при почти полной луне у меня есть шансы преодолеть проклятье. Неизвестно, возможно ли это без помощи Амарантэ, ну да ладно. Посмотрим, что нам принесет день грядущий.

Лейна по откату кастовала Высшее Исцеление на искалеченную Лунную эльфийку. В последний мой заход мне удалось восстановить телесные контуры, которые отвечали за функционирование ноги, как показала практика. Так что наконец Амарантэ начала восстанавливать утраченную конечность. Руки еще легко скрыть, с ногой — сложнее.

Возник один неприятный нюанс. Муляж ноги был изготовлен под определенную культю. Постоянно переделывать его по мере отрастания конечности — слишком напряжно. К счастью, мы ехали по территории Ниллуотери. Местные стражи не слыхивали о пропаже одноногой Лунной эльфийки. Наемники Стальные Когти, прихвостни Сандипара или солдаты Крогвандера не шастали вокруг.

Так что увечную девушку с окрашенными в грязный цвет волосами держали в основном внутри повозок. Города Ниллуотери мало чем отличались от типичных средневековых поселений на Алгадо. Нечто похожее я видел в Никсе, Фентларде, Фъельд-Варде. Местами деревянный частокол и деревянные строения. Где больше камня поблизости — там строили каменные.

Пройдя немного на запад, мы нашли приличный тракт, который вел на север, в сторону Тарга. К важному пункту назначения, где я планировал с большой прибылью сбыть принцессу. Если король не слишком скуп, то озолотиться можно прилично.

Вечером мы остановились в среднего размера городе. По привычной традиции детишки бегали по улицам и рекламировали наш театр. Орден Кольца ставить перед неискушенной публикой я смысла не видел. Даже королю Кинту не зашло. Требовался особый зритель, готовый следить за хитросплетениями судеб героев, а не просто ржать от плоских шуточек.

Жаль, но не исключено, что с таким трудом разработанная постановка не принесет мне успеха и существенной прибыли. Впрочем, я все равно сполна удовлетворил свою тягу к прекрасному. Да и с Филайлой смог наладить отношения. Принцессе явно понравилось выступать в серьезных спектаклях. В Из грязи в маги она участвовать отказывалась наотрез. Ее высочеству не терпелось снова выступить в роли хранителя кольца, но пока что удобных случаев не выпадало.

— Не желаешь чарки чего-нибудь крепкого? — с усмешкой поинтересовался я, когда караван встал на постой у трактира.

— Иди в жерло вулкана, Хоран! Снова кувыркаться с Лунной собрался⁈ Я больше никогда не возьму хмельного в рот!

— Так вот каким образом тебя можно было отучить квасить? Что ж я раньше не догадался…

— Пожгу!

— Ниуру, перестать пускать огонь на Нареченного, — пожурила Ульдантэ. — Человеческие самцы слишком любвеобильны. Просто прими их распутную природу.

— Хрена с два!

Я спрятался за Воительницей от раздраженной Красной эльфийки. Ульдантэ встала на мою защиту.

— Веселишься вовсю, мастер? — хмыкнула Лиетарис, следящая за происходящим с крыши фургона.

— Ты всегда можешь присоединиться к нам, милая.

— Мастеру бы с двумя справиться, куда о третьей думать?

— Эльфо-жен мало не бывает!

— Мудрая мысль! — покивал Хюнтер, смолящий трубку. — Вот я в младые годы бегал только за одной девицей. Цветы дарил, на балы водил. А в итоге она променяла меня на чародея огня, который был всего на ранг выше меня. Один ранг! Мораль сей истории такова: красивый букет лучше одинокого цветка, который может скоро завянуть!

— Это неправильные отношения! — покачала головой Эббот. — Только союз одного мужчины и одной женщины одного вида может принести счастье. От эльфиек у мужчин дети не появляются!

— Так это же замечательно. Пока что я не созрел к такого рода ответственности.

— Все равно наставнику следует искать себе невесту среди человеческих женщин! — упрямо твердила Лейна. — Если постараетесь, то точно найдете!

— Намекаешь, что она ближе, чем кажется?

— Ничего такого я не намекаю! — надулась она почему-то.

— Ладно, давай над твоими печатями поработаем. Давненько за учебные руны не брались.

— Мастер, может, мне помочь вам с исцелением Амарантэ? Я уже овладела Щупом! — предложила юная чародейка.

— Хорошая идея. С печатью Светлого анти-спектра ты уже разобралась. Я буду держать барьер, ты — впрыскивать Свет в скверну… — принялся я размышлять. — Да, должно сработать. Осталось только темных пилюль раздобыть…

— Я найду пилюли! — вызвалась с ходу Ульдантэ.

— Дорогая, давай без самодеятельности. У нас все-таки приличный театр, заслуженные артисты. Если и пойдем рубить темных, то вместе, а не как в прошлый раз.

— Да, Нареченный, — согласилась она нехотя.

Опасный характер у Лунной эльфийки. Вроде спокойный, но как только что-то в голову взбредет, так и меня может порешить или полгорода раскурочить.

Вечер мы потратили на магические изыскания и лечение Амарантэ. Процесс вскоре застопорился. Пальцы на левой руке отросли до второй фаланги, внизу — справились с бедром. Так что Амарантэ теперь могла похвастать слегка костлявой, но вполне перспективной жопкой. Ей бы немного расходиться, потренировать увядшие мышцы да как следует поесть, наверняка будет глаз не оторвать.

Наши исследования увенчались успехом. Сначала я, а затем и Лейна достигли гармонии в одной из двадцати учебных рун. Пятая для меня, третья для ученицы. Подумав о том, что теперь придется адаптировать все заклинания, где применялась эта руна, обновлять гримуары и фокусаторы, я решил плюнуть на это дело. На такие улучшения уйдет слишком много осколков. Мы просто не можем сейчас позволить себе подобные траты.

— Мой прошлый учитель ни за что не поверил бы, что в моем возрасте у меня уже три гармонии! Наставник, мы будем обновлять мой посох⁈ — оживилась Лейна сразу же.

— Подождем, когда накопится несколько новых гармоний рун и деньжат в кошельке, — резюмировал я. — Лучше давай потренируем светлый анти-спектр для ауры Амарантэ.

— Да!

Утро встретило нас прекрасной солнечной, чуть ветреной погодой. Скрипели колеса, фырчали гурды, караван неспешно брел по улицам в сторону центральной площади. Здесь уже собирался люд. В основном простой рабоче-крестьянский, но и зажиточные мещане с охраной встречались. Многим было любопытно поглядеть на разрекламированный марионеточный театр Мрадиша, который здесь проездом и даст всего одно представление.

— Это еще кто такие? — заметила Ниуру странных людей в костюмах на сцене.

— Бродячая труппа акробатов-Воителей госпожи Лавьери. Такие трюки исполняют, говорят, — пояснил ей один из прохожих. — Что закачаешься. На всю жизнь запомните!

— Они собрались выступать перед толпой, которую согнали мы? — нахмурился я. — Ну-ка, где там этот городской управляющий, который получил от меня пару золотых…

Госпожой Лавьери оказалась импозантная дама. Красивая брюнетка с кучей косметики на лице. Впрочем, макияж ей шел, дополняя образ. Белоснежная кожа, кроваво-алая помада, темная подводка глаз, интересная прическа с красными цветами в волосах. Лавьери знала, как подчеркнуть свою красоту.

— Мы застолбили место с самого утра, вас здесь даже не было! — наехала на нас дамочка.

— Мы прибыли в Енкийотто вчера и сразу договорились с управляющим о выступлении. Спросите самого сударя Миджасси! — указал я в сторону подошедшего городского распорядителя.

— Сожалею, госпожа Лавьери, господин Мрадиш действительно обратился раньше вас…

— Мы заплатили вам золотом за право выступать в городе, а вы утаили от нас, что в город приехала другая труппа!

— Не думал, что эта информация будет настолько важной… — заметил Миджасси.

— Если мы будем выступать сразу после Мрадиша, то доходы наши упадут катастрофически. Придется ждать день или два, прежде чем народ снова будет готов сорить деньгами! — разорялась Лавьери.

От дамочки повеяло явственными убийственными намерениями. Чем-то нехорошим.

— Деньги возвращены не будут. Господин Мрадиш будет выступать первым.

Лавьери вперила в меня недружелюбный взгляд черных глаз.

— Пусть подавится этим золотом! — фыркнула она и обратилась к своей труппе бродячих акробатов. — Уходим.

— Кто первый встал, того и тапки, — пожал я плечами. — Следите, чтобы эти братцы-акробатцы не испортили нам представление. Хотя Из грязи в маги фиг испортишь. Только улучшишь…

Мы развернули фургоны с оборудованием. Спектакль начался. Лишнего времени терять не хотелось, так что пока шла постановка, один из моих эльфов — Юджин прохаживался по рынку. Смотрел, у кого крупа или овощи подешевле, торговался. Искал, что можно питательного и вкусного урвать по достойной цене, чтобы пополнить провизию.

У меня в постановке не было такой уж значительной роли. Только делал вставки в качестве рассказчика иногда. Так что у меня было время воплотить в жизнь свою старую задумку и продумать образ. Давно хотел попробовать модифицировать сборщиков пожертвований. Если точнее, то Ульдантэ. Она представляла наибольший интерес для мужской части зрителей.

С одной стороны, как собственнику мне не хотелось демонстрировать своих эльфо-жен в неприличном виде, с другой… В местном обществе правила приличия отличались от принятых в моем мире. Там, где у нас обычный топик и обтягивающие шортики летом — это норма, здесь — верх неприличия, разврат, Содом и Гоморра.

— Улечка, не желаешь помочь нам собрать больше пожертвований? — позвал я Лунную, когда ее сменила Лиетарис на посту кукловода.

— С радостью. Что я должна делать? — вопросила она без задних мыслей.

— Я подобрал тебе боевой костюмчик. Примерь!

— Да, Нареченный.

Эльфийка зашла в фургон и довольно долго не выходила. Выступление подошло к своему логическому финалу, наступил самый важный этап — сбор трофеев.

— Милая, ты скоро?

— Я… действительно должна выходить в этом⁈ Юбка слишком короткая, и у меня открыта спина!

— Лишь частично. Нам надо восстанавливать состояние. Без этого мы не сможем скопить средства на лечение Амарантэ. Уверяю, ты выглядишь сногсшибательно!

— Но… хорошо, раз Нареченный так говорит… — смирилась она.

Ничего прям крамольного я ее носить не заставлял. Просто короткая по местным меркам юбка до колен и нагрудный доспех на голое тело. В женском варианте, что важно. Обычно все доспехи делались под мужчин универсальными. Женщины тоже могли их надевать. Но таким, как Ульдантэ, носить мужские доспехи было не всегда удобно. Специально под них изготавливали особые доспехи с более изогнутыми формами. С поддоспешником выглядело это не слишком вызывающе, без него — вполне соблазнительно.

Передняя часть была по большей части закрыта. Наплечники, наручи, нагрудник, живот тоже прикрыт. Вот только оставалось небольшое декольте и шея, плюс часть спины. Эти части доспехов я убрал специально. В итоге фигуристая Лунная эльфийка щеголяла всего парой открытых участков кожи. По моим меркам, так здесь развратом и не пахло. Но местным могло зайти.

Судя по восхищенным взглядам мужичья, свисту и прихлопываниям, они оценили вышедшую Ульдантэ. Лунная ходила меж рядов с шляпой и принимала пожертвования. Платили ей более чем достойно!

Думал нарядить Ульдантэ в костюм кролика или кошкодевочки, но подобные вещи здесь не поймут и сочтут слишком развратными. Да и Лунная бы вряд ли решилась выйти в таком на люди.

— Можно потрогать твои доспехи⁈ — выкрикнул какой-то возбужденный плебей.

Я уже хотел было вмешаться, но Ульдантэ справилась сама.

— Конечно. Можешь потрогать мой наруч своим носом, — произнесла она холодно, после чего врезала ему рукой по физиономии.

Серв рухнул на мостовую площади и издал удивленный возглас. Народ вокруг весело загоготал. Ульдантэ продолжила невозмутимо дефилировать в толпе. Кажется, зрителям такое отношение понравилось еще больше, и они стали сыпать больше монет опасной эльфийке.

— Лия, тебе тоже подберем соблазнительный костюм в образ.

— Только через мой труп! — огрызнулась Высокая.

— Эх, не видать тебе желтого ранга с таким-то подходом.

— Мне и на оранжевом хорошо живется.

— А мне костюм? — попросила Ниуру. — Только чур весь заработок пойдет мне!

— Вот еще выдумала нелепицу. На тебя только я имею право смотреть, — увел я тему от денег.

— Думай, о чем говоришь, во славу огня, — фыркнула рыжая.

Однако возмущаться не стала. Мое заявление ей пришлось по душе.

Я потирал свои алчные ладошки и подсчитывал в уме грядущую прибыль. Как вдруг в толпе произошла потасовка. Возле Ульдантэ вынырнули двое мужчин в темных масках и глухих костюмах. Один из них, угрожая короткими изогнутыми клинками, напал на Ульдантэ. Лунной пришлось пятиться. Причем двигался нападавший отнюдь не медленнее Ульдантэ, а ведь та являлась Воительницей! То есть ее атаковал тоже скоростной Воитель, скорее всего.

Клинок просвистел в опасной близости от Ульдантэ и задел шляпу. Предмет выпал из рук, часть монет рассыпалась по мостовой. Подельник принялся быстро собирать деньги, пока первый отгонял рассерженную валькирию. Ульдантэ достала со спины молот, но с ходу ударить врага не сумела.

— Ловите вора! — крикнул я и обнажил клинок.

Атаковать магией в толпе было чревато случайными жертвами среди гражданских. Следовало подобраться поближе.

Нападавшие собрали основную часть денег, которые мы выручили за выступление, и бросились прочь. А ведь Ульдантэ как раз и получила основной куш из-за повышенного внимания.

Врешь, от Мрадиша так просто не уйдешь. Я всегда беру то, что мое по праву!

Глава 3

— Стража! Как всегда никого…

Вот только двигались грабители с фантастической скоростью. Им явно помогала магия. Я выпустил Молниевое Копье из фокусатора. Фиолетовый сгусток достаточно быстро сократил расстояние, но влетел не в бандита в темных одеждах, а в какую-то расфуфыренную, разодетую дамочку в шляпке, которая неожиданно вынырнула из толпы.

Женщина упала на грязную мостовую и задергалась в припадке.

— Что творите! — воскликнули люди рядом и бросились ей на помощь.

— Нечего вставать на пути у мага! — буркнул я, продолжая бежать следом.

Лишь Лия успела нагнать одного из гадов и вступить с ним в скоротечный бой. Длинный клинок эльфийки порхал словно жало пчелы в ее руках. Враг же владел двумя изогнутыми короткими мечами, которыми ловко блокировал любые выпады. Я успел разок вдарить скоростным Воздушным Кулаком, лишив на мгновение оппонента равновесия.

Тип подставился, и Лия полоснула его по плечу, вырвав клок одежды. Следом в эльфийку прилетела небольшая стрела из миниатюрного арбалета. Еще один нападавший в темных одеждах прикрыл отступающую группу. Грабители воспользовались моментом и улизнули, развив огромную скорость.

— Вы что делаете! Нападаете средь бела дня на жену мэра! — окликнули нас подоспевшие служители закона.

— Вечно вы приходите, когда не надо! — буркнул я.

Воры успешно слиняли, пока мы отвлеклись на стражу. Растворились в толпе и узких улочках города. А ведь Ульдантэ удалось собрать чуть ли не десяток золотых в качестве даров местных. Достойный заработок!

— Я требую компенсации за моральный и физический ущерб у этого проходимца!

— Не лезьте ко мне, дамочка, не то получите снова. Мякотка! Где моя любимица⁈

Я подобрал окровавленный кусок ткани, который достался нам после удара Лии, и ткнул перед мордой гурдихи. Ноздри Мякотки активно раздувались, пока она запоминала запах.

— Ищи, Мякотка, ищи! Хюнтер, Юджин, остальные слуги — за мной. Ты — присмотри за детьми.

— Да, мастер, — кивнул эльф.

Мякотка поскакала вперед, мы побежали следом. Гурдиха останавливалась периодически, дожидаясь, пока мы нагоним ее. Строения, лавки, дома и навесы мелькали с бешеной скоростью. Мы покинули центр города и приблизились к окраинам. Поселение было выстроено рядом с утесом, благодаря чему местным не пришлось строить высокую стену в этой части города. Дома примыкали к скале, а некоторые врубились прямо в горную породу.

Мы влетели в нечто вроде трущоб, где проживали в основном бедные слои и разного рода подозрительные личности. Мякотка привела нас в какой-то жалкий дешевый притон, выдолбленный внутри скалы. Фасад зарос мхом и лозой, перед входом находилась грязная лужа. Вывеска почернела от времени, но угадывалась.

— «Белая Роза»? Ну и названьице для такой дыры, — хмыкнул Хюнтер.

— Действуем по…

Не успел я договорить и раздать указания, как Мякотка проникла внутрь, снеся хлипкую дверь ударом рогов и магической волны. Раздался грохот. Створка влетела в таверну. Гурдиха, пригнувшись, проникла внутрь помещения. Заявилась в притон, будто являлась его хозяйкой.

— Внутрь! — махнул я рукой.

Наш отряд, помимо Лейны, Лии, Ниуру и Ульдантэ, состоял из Хюнтера, Юджина и четырех неодаренных эльфов разных видов. Один Каменный, Лесная эльфийка, Степной здоровяк и Высокий эльф. Негусто, но уж отловить грабителей должно хватить. Так я полагал, пока не прошел в кабак.

— Это кто такой борзый! — рявкнул хозяин за стойкой — бывалого вида мужик со шрамом через пол-лица.

— Хоран Мрадиш — ловелас, филантроп, гений, маг, благородный работорговец и главная заноза в задницах Богов!

— Врываться без стука и ломать дверь — признак явного неуважения, — поднялась из-за стола красивая женщина, рядом с которой обреталось множество людей.

В том числе и один тип, зажимающий окровавленное плечо.

— Мадам Лавьери, — опознал я чертовку. — Вы все-таки решили испортить мне день. Зря вы это сделали.

— Закрой свой поганый рот, презренный червь, — искривились черты ее лица, сформировав уродливую маску. — Вы покусились на наши доходы. Убить наглеца! Живее, пока сюда не явилась стража!

Завязалась ожесточенная потасовка. Полетели стулья, лавки, кувшины и посуда. А между ними и кое-что посерьезнее: отравленные дротики и стрелы, разнообразные заклинания. Труппа акробатов Лавьери оказалась настроенной более чем серьезно. Да и подготовлены они были достойно.

Мы с Лейной прикрылись магическим Барьером. Лия с Ниуру — обычными щитами. Хюнтер вырастил перед собой тонкую каменную стену из пола и спрятался за ней. Вперед он не лез, благоразумно заняв позицию у выхода.

Остальные: кто двинулись вперед, кто скрылись за боевыми щитами, а кто и за перевернутыми столами. Одна Ульдантэ двинулась на акробатов в своем оголенном костюме в сексуальных доспехах. Носить щиты она не любила, предпочитая двуручный молот. Ей сразу досталось одной из первых, но эльфийка не унывала.

Лунная немезида перла вперед, словно носорог. Мощный молот рассекал воздух, громил мебель, ломал кости и расшибал черепа.

Лия схлестнулась с Воителем с двумя клинками, который оказался, на удивление, способным малым. Недаром же они выступали как акробаты. Ульдантэ наткнулась на какого-то здоровяка. Настоящая глыба в толстенных доспехах в несколько сантиметров толщиной. Видимо, он играл роль силача в их передвижном цирке. Еще один Воитель, на этот раз с даром силы.

Мадам Лавьери же, как и было сразу видно по ауре, оказалась чародейкой. Причем, достаточно приличного ранга. Желтого минимум. Дамочка принялась разбрасываться ледяными шипами с фантастической скоростью. Летели морозные снаряды стремительно и прошивали даже легкие доспехи.

Мы с Лейной заняли волшебницу, закидав молниевыми заклинаниями. Мелкая также использовала Луч Света. Я иногда применял Воздушный Кулак, если кто-то из труппы подходил близко.

Ниуру, не особо выбирая, раскидывалась огненными кольцами, которые были достаточно эффективны как против легкобронированных целей, так и против воителей в доспехах. Огонь отвлекал их.

Из недр скалы, в которой был расположен притон Белая Роза, начали подтягиваться еще какие-то головорезы. Типы сразу включались в сражение и сломя голову бросались на нас. Мякотка только и успевала расшвыривать их в разные стороны.

Большую часть мебели мы внутри порушили. Во многих местах разгорались очаги пожара. Чадило дымом и вонючим смрадом. Нам приходилось несладко, но в целом преимущество было на нашей стороне. Не по численности, так по качеству бойцов.

— Тц, Во имя Тьмы! — рыкнула вдруг Лавьери.

После чего отправила в мою сторону плотный сгусток темной стихии. Зараза пробила щит и окутала мои одежды с рукой, разъедая плоть и проникая глубоко внутрь тела.

— Темные твари! Дави Гнид! — рыкнул я и постарался усилить напор.

— Во имя Тьмы! — подхватили многие бойцы врага.

Глаза фанатиков вспыхнули темным.

Похоже, мы наткнулись на очередное скопище культистов. А ведь могли и подружиться благодаря моему сану старшего жреца. Кто ж знал, что бродячая труппа акробатов окажется поклонниками темной стихии. Наверное, это удобное прикрытие, чтобы путешествовать по разным городам и странам, передавать информацию и заниматься контрабандой запрещенных товаров. Мы пришли за ними по запаху прямо в один из притонов, в которых скрывалась Тьма.

— Слишком много культистов для такого задрипанного городка! — буркнул я. — Вы пытались совершить переворот в Ниллуотери? Чтобы королевство повторило судьбу Родлигана⁈

— Весь мир будет Тьмой. Родлиган — только начало! — воинственно выкрикнула Лавьери и отправила в полет еще один темный шар, а следом и россыпь ледяных снарядов. Магичка пользовалась всеми доступными стихиями.

Все случайные посетители давно сдриснули из таверны. Остались только мы, труппа акробатов и местные культисты. Хозяин со шрамом периодически постреливал из арбалета из-за стойки, но его удачно подловил Хюнтер. Каменный шип пронзил голову темного приспешника. Он наверняка покрывал всю эту шарашку либо сам носил в себе скверну.

Темные перестали скрываться и открыли свои темные силы. Лавьери била магией издали, еще один одаренный Водный эльф-культист атаковал нас черной проклятой жижей. Воители, а их было у акробатов аж трое, перестали скрываться и принялись дополнять свои удары темной стихией.

Обычные послушники тоже владели Тьмой в зачаточном состоянии. Двое таких сумели зажать нашего Каменного эльфа в углу и разверзли свои ладони. Недаром же культ назывался Черная Длань. Каменного эльфа высосали досуха, превратив в сушеную мумию за считанные секунды. Культисты же после этого прямо-таки лучились силой. Твари возжелали напасть на следующих, так что я поспешил вперед в ближнюю сшибку.

Лейна жахнула по одному из них молнией, второго я отбросил ветром. Зачарованный клинок пронзил гнилое сердце дергающегося культиста. Спустя миг в мой магический щит врезался второй послушник. Он тянул ко мне свою черную длань. Я ощутил на секунду дыхание смерти прямо рядом с собой.

На помощь пришла Мякотка. Гурдиха отправила поганца в полет. А затем я снес ему голову клинком. Да оттолкнул еще одного культиста Воздушным Кулаком. Пригнулся, едва увернувшись от очередного темного шара. Действовать приходилось быстро, практически на одних инстинктах.

Пока я разбирался со своими, дела у отряда шли с переменным успехом. Лия сумела проткнуть, наконец, шибко шустрого Воителя-акробата с двумя клинками. Хюнтер угомонил еще одного любителя темных коктейлей. А вот Ульдантэ подобными успехами похвастать не могла.

Лунная получила мощный удар по голове тяжелым наручем от здоровяка-Воителя, с которым сражалась. На секунду она потеряла самообладание, и враг сразу этим воспользовался. Гигант схватил эльфийку за горло и применил Черную Длань. От шеи Ульдантэ пошел черный дым.

В тот же самый момент стразу трое окружило Юджина, и один из них положил Черную Длань ему на затылок.

Прийти на помощь сразу двоим я не мог физически. Требовалось выбирать. В общем-то выбор был очевиден, так что много времени на раздумья тратить не пришлось. Земля пухом, Юджин.

Действовать следовало молниеносно, иначе эльфийку тоже превратят в сушеную воблу. Дать в обиду Ульдантэ я никак не мог. В это миг мне пришло в голову использовать только Воздушный Кулак — наиболее скоростное мое заклятье. Перекошенное от боли лицо Ульдантэ всколыхнуло внутри меня глубинную ненависть. Как смеют эти жалкие послушники вредить моей без пяти минут эльфо-жене⁈

К Воздушному Кулаку присовокупилась вся темная энергия, которая была накоплена в моем теле. Поскольку Тьму я не развивал, сил у меня имелось мало. Тем не менее, на одну атаку сгодится.

Размытый вихрь, к моему удивлению, сковало внутри кокона из полупрозрачного черного дымка, сжав до размеров крупной пули. Снаряд на высокой скорости пронесся через зал таверны и вонзился точно в голову темного акробата. Закованному в броню силачу пробило толстый шлем. Снаряд влетел в мозг. Воитель вскрикнул, после чего рухнул навзничь.

Ульдантэ из последних сил оттолкнула мертвого культиста и отступила ближе к Хюнтеру, держась за шею.

— Держи! Восстанови силы! — бросил я Лунной осколок.

Ей требовалось время на передышку. Все силы высосать из нее здоровяк не успел. Все-таки Ульдантэ являлась Воительницей с даром. Но чувствовала она себя явно неважно, так что предпочла отойти. На прекрасной шее Лунной эльфийки остался мерзкий след от черной руки здоровяка.

— Валите их всех! — выкрикнул я. — Ниуру, дай жару! Где твоя взрывная магия? Или снова боишься? Зря мы тебя до зеленого ранга тащили что ли, трусиха ты рыжая⁈

— Да иди ты, Хоран. Ничего я не боюсь! Всех пожгу! — взревела Красная эльфийка.

Ниуру принялась сжимать огненные кольца и пускать во врагов. На этот раз за большим размером снарядов она не гналась и действовала аккуратнее, старалась сосредоточиться. Плюс выставляла щит, защищая собственное лицо и торс. Если заклинание засбоит, ей достанется не так сильно.

Огонь, как ни крути, отлично подходил для сражения с темными отродьями. Раздавались локальные взрывы, пламя распространялось по телам культистов. Прислужники Тьмы сгорали в ярком огне в адских муках.

— Осколки! Осколки не забудьте! — прокричал я.

— Ты же сам владеешь Тьмой, Мрадиш! Зачем пошел против нас, предатель⁈ — возопила мадам Лавьери.

— Вы украли мое золото!

— Мы не знали, что ты тоже служишь Тьме!

— Поздно лепить оправдания, милочка. Отправляйтесь на встречу с вашим покровителем, твари!

Тьмы мне на второй такой же воздушный снаряд в оболочке не хватало, так что я продолжил бросаться своими стандартными молниями или кулаками. Лавьери долго держалась за темным щитом, так что пока мы переключились на рядовых приспешников. Против них наши с Хюнтером и Лейной атаки работали превосходно.

Мякотка веселилась вовсю, сшибая лезущих откуда-то из недр скалы культистов. Хотя и на ее шерсти осталось несколько следов черной длани — гурдиху пытались достать. Мякотка же каким-то чудом успела прийти на выручку Юджину, раскидав врагов. Красный эльф валялся на полу без сознания, но вроде бы полностью мумифицироваться не успел. Живучий эльф, что тут сказать!

Мой наметанный глаз сразу подмечал, можно ли с типов чем-то поживиться. К сожалению, ниллуотерская ячейка Черной Длани не могла похвастать богатством. Народ носил мало украшений, использовал простое оружие и экипировку. Но хотя бы осколки можно будет изъять на собственные нужды. Главное, успеть сделать это быстрее, чем подойдет стража.

В основном камни изымала Лиетарис.

— Ниуру, маскируй трупаки без осколков — бей им в грудину и сжигай!

— С удовольствием! — ощерилась рыжая любительница пожечь все вокруг.

Высокую эльфийку прижгло темным сгустком. Лия не успела увернуться от снаряда на близкой дистанции. Лавьери тоже без дела не стояла. Поняв, что магов ей достать сложно, переключилась на остальных. Задела Лиетарис, а затем пригвоздила нашего могучего Степного эльфа, попав тому прямо в грудину. Здоровяк с обгрызенными ушами скончался тут же, и даже осколок его канул в Лету из-за темной скверны. Благо, он хотя бы неодаренный, но терять слуг — всегда неприятно.

— Навались на суку! По команде! Раз, два, огонь! — выкрикнул я.

Огненный разрыв Ниуру разворотил черную защиту Лавьери. Луч Света Лейны дополнил результат. Молниевое Копье поразило темную жрицу, а Каменный Шип пробил ее тело. Хюнтер попал прямо в сердце. Прислужница темного Шукхура испустила дух, не успев сказать последних слов или попрощаться.

— Быстро! Лутаем осколки и украшения, сжигаем тела! Добиваем всех свидетелей! — распорядился я. — Живее!

Как и полагается страже, когда нужна — ее нет, а когда от нее один вред — она тут как тут. Не прошло и нескольких минут с разгрома ячейки Черной Длани в городе Енкийотто, как стражи закона заполонили округу. Ворвались в притон Белая Роза, оцепили округу. Хорошо, что Хюнтер предупредил нас об их появлении, и я успел спрятать последние вытащенные темные осколки в пространственный карман, в котором они не фонили. Теперь главное — это вынести добытые трофеи без лишних проверок.

— Всем стоять, не двигаться! — прокричал предводитель солдат, за которым следовал чародей.

— Поздно вы заявились. Пришлось отряду Хорана Мрадиша делать за вас вашу же работу: ловить грабителей и очищать город от тварей Черной Длани. Совсем вы ксаргов у себя не ловите!

— Разберемся! Проверить все тоннели, найти всех культистов до последнего послушника! — развел деятельность командир. — Живые остались? Нам нужен язык для допроса!

— Мрадиш тоже темн… — прохрипел вдруг один из недобитков с пола, но не успел закончить фразу.

Тяжелый молот опустился ему на голову и размозжил череп. Ульдантэ отерла оружие о плащ культиста. Следом и Ниуру выпустила огненный снаряд в павшего. Внутри и так было сложно дышать от дыма. Воняло горелой плотью и раскаленным камнем.

— Да что вы творите! Говорю же: нам нужны культисты для пыток и допроса! Есть шанс уничтожить всю подпольную группировку Черной Длани с корнем! — рыкнул командир. — Вы только все портите! Уйдите немедленно!

— Эй, трофеи наши!

— Именем короля Ниллуотери, покиньте таверну. Иначе вы сами станете врагами короны!

— Ладно-ладно, уже уходим, — проговорил я, снимая замеченное колечко с ближайшего павшего послушника. — Забираем павших и раненых. Приспешники Тьмы получили свой урок!

Пускай полностью облутать трупы нам не дали, все равно прибарахлились прилично. Кто-то успел зацепить оружие, другие — амулеты, украшения, подрезали кошели. В общем, мы явно вышли в плюс. Да еще и черные осколки пригодятся для лечения Амарантэ. Стража так сильно желала от нас избавиться, что даже мое пространственное хранилище проверять не стала.

Потому что в городе должна остаться только одна бродячая труппа. Театр Мрадиша конкуренции не терпит!

Глава 4

Задерживаться мы в славном Енкийотто не собирались. Слуги с детьми и караваном прибыли на окраину с площади и подобрали искалеченных и измученных соратников. Я решил, что лучше свалить по-быстрому, учитывая, что к нам еще могут возникнуть вопросы в связи со стычкой с темными. Следов они оставили немало, так что их точно определят как культистов, но про нас все равно могут вспомнить.

Может показаться странным тот факт, что многие тела сожжены огненной магией, которая уничтожала и осколки в том числе. Будет не слишком хорошо попасться с контрабандой запрещенного товара в хранилище.

За такое положены суровые кары, различающиеся от страны к стране. Вроде бы в Ниллуотери сделали законы мягче. И теперь становится понятным, почему именно. Если в захудалом Енкийотто собираются такие силы темных приспешников, страшно представить, что происходит в более крупных городах или в самой столице. Видимо, Черная Длань сделала Ниллуотери своей следующей целью. Да и монастырь Ордена Железного Креста здесь тоже неспроста.

Пока что орденцы нам на пути не попадались, но стоило быть начеку. Эти железные гниды охотятся за адептами богов, а на мне еще стоит эта проклятая метка. Было бы неплохо пересечься с другим адептом. Тогда я могу попытаться вычленить ту часть ауры, которая отвечает за связь с божеством, и вытравить ее всепожирающей Тьмой. Пока что печать Завесы справлялась с тем, чтобы высшие демиурги за нами не следили.

Железный Крест делал свою работу на отлично: покамест мы с другими адептами не встречались. Разве что Неллис или Гилберт частично. Надо было чародейку проверить тщательнее, пока была такая возможность. Хотя я тогда об аурах знал намного меньше. Не имеет смысла горевать об упущенных возможностях. Надо идти дальше!

— Спасибо, Мякотка! — глухо поблагодарил Юджин, когда немного оклемался.

Пришлось вложить ему в рот красный осколок, а то Красный эльф мог и не очнуться. До конца мумифицироваться от касания черной длани он не успел, но был на грани. Осколки давали живительную энергию и помогали организму выкарабкаться.

Ульдантэ тоже досталось, но у Воительницы имелось больше сил и выносливости. К концу битвы в таверне она почти пришла в себя и продолжила ломать кости темным.

Мы потеряли Степного и Каменного эльфов. Неодаренных, но стоили они все равно прилично. Особенно первый. Степные здоровяки были неплохими воинами сами по себе, даже без дара. Тем не менее, по итогу мы вышли в хороший плюс. Украшения, оружие, золото. Немного меньше сотни монет с учетом убитых слуг.

Что ж, как раз хватит на текущие расходы. Что-то давать представления и вообще заезжать в города Ниллуотери мне расхотелось. Черная Длань или Железный Крест вполне могли заинтересоваться скромной бродячей труппой и мною в частности. Лучше избегать поселений королевства и поскорее добраться в Тарг. Там хотя бы баз Ордена не было, да и культистов мы не встречали.

Впрочем, ничего нельзя утверждать с точностью. Темные ксарги могли прятаться очень хорошо. Местные же вспылили из-за ерунды. Подумаешь, приехали первые и заняли их место для выступления. Можно было и подождать, а не пытаться нас обчистить. Верно говорят, что Тьма влияет на рассудок и мешает принимать рациональные решения. Я это все и на себе испытал в принципе.

Сейчас Тьма немного довлела надо мной, но у меня вроде бы по большей части получалось себя контролировать. Один раз я избавлялся от Тьмы, поэтому мог приблизительно оценивать собственный разум. Понимал, когда меня заносит не туда. Контроль не идеальный, конечно, но пока я темную стихию не развиваю, должно оставаться на приемлемом уровне.

Разве что во время сеансов с Амарантэ мне порой приходилось принимать пилюли, чтобы восстановить темную энергию. А с пилюлями или осколками сила тоже потихоньку крепла. Ничего, попрошу Лейну в случае чего, и ученица обнулит мою потемневшую тушку.

— Что за темных ксаргов вы у себя пригрели в городе⁈ Куда стража смотрит? Слепые вы курицы! Двоих слуг потерял в битве с культистами! — разорялся я на выходе из города.

— Да-да, мы слышали о вашей стычке с Черной Дланью, господин Мрадиш. Проезжайте!

— Совсем не следите за темной плесенью. Надо отмывать гнезда культистов начисто, не то заведутся снова! — напутствовал я.

Караван и мое хранилище досматривать не стали. Выпустили из Енкийотто без тщательной проверки, что мне и требовалось. Иначе пришлось бы давать страже на лапу, а это дополнительные расходы.

Караван покинул город. Мы отъехали севернее и встали на постой возле узкой полоски озера. Провели ревизию добытых ресурсов, подлатали раненых. В первую очередь Мякотку, которой досталось в сражении. Гурдиха ведь катила тяжелый фургон, так что ее состояние должно быть отличным. Да провели ритуал кремации погибших. Два эльфийских трупа сгорели в очистительном пламени Ниуру.

Время двигалось к полудню, так что задерживаться рядом с Енкийотто мы не стали. Продолжили путь по северному тракту в сторону Тарга. Параллельно мы с Лейной плели лечебные печати и восстанавливали повреждения на раненых. Я исцелял темный ожог, которым меня наградила Лавьери, шоб ее душонку Шукхур в качестве коврика в туалете использовал. Красивая ведь чертовка была. Из такой даже Бог не побрезгует сделать коврик.

— На север ползете? — поинтересовался возница в караване, который следовал мимо нас в противоположную сторону.

— Да.

— Можете сворачивать обратно. Впереди завал. С гор сошел мощный сель, спровоцированный извержением огненной горы. Все в комьях, валунах и раскаленных заносах. Проехать невозможно. Несколько недель уйдет на расчистку.

— И как нам тогда добраться до Тарга?

— Придется делать крюк. Свернуть западнее на малый тракт, проехать до Уштийятту — это там рядом монастырь Ордена, кстати. Затем по восточной тропе можно будет вернуться на тракт. Объехать обвал.

— Сколько же времени это займет?

— День пути минимум. Что поделаешь. С природой и Тьмой не шутят!

— Истину глаголете. Благодарю за совет, почтенный.

— И вам легкой дороги, коллега.

Караван прошел мимо нас на юг, чтобы свернуть на ту самую дорогу, ведущую на запад.

— Мякотка, как твое самочувствие?

— Пф-р-фуить!

— Значит, хорошо. Я рад. Лия, бери Мякотку и разведай обстановку. Тащить весь караван смысла нет, если впереди завал.

— Да, мастер.

Эльфийка отправилась в скором темпе вперед, мы еще какое-то время отдыхали, лечились и заодно пообедали. Лиетарис вскоре вернулась и подтвердила слова попутного каравана. Основной тракт на север завален, и протащить повозки через грязе-лавовый сель не представляется возможным. Даже наши Воительницы не помогут. Несколько опытных магов Земли с запасом осколков могли бы расчистить тракт за несколько дней, но быстрее будет объехать.

Корона тратиться на чародеев не собиралась. Согнали крестьян с окрестных сел, выдали им телеги, гурдов и рабочий инвентарь. Как говорится, два серва и лопата заменяют экскаватор. Мага Земли, если проводить прямые аналогии.

Ехать к монастырю Ордена мне не слишком хотелось, но иного выбора не просматривалось. По идее Железный Крест должен делиться информацией со своими филиалами в других королевствах. О Хоране Мрадише должны быть наслышаны. А тут еще и я с театром создал много слухов. Если бы просто представлялся другими именем, возможно, проблем было бы меньше.

На Тардисе не стоят на каждому углу камеры и нет определения личности по антропометрическим данным. Мало кто может опознать во мне опального адепта, из-за которого произошел настоящий раскол в Ордене. Интересно, как там поживает наш старый знакомый магистр Грунхальд? Сумел ли он устроить революцию, или система уничтожила бунтовщиков?

— Ладно, попробуем проскочить по-тихому, — скомандовал я приближенным. — Лия, дежурь впереди и разведывай обстановку. Заметишь войска — сразу дай знать.

— Поняла.

Мы отъехали назад и повернули на западную дорогу, ведущую через Ниллуотери в столицу королевства, которая располагалась далеко на побережье. Несколько дней плестись. Нам же следовало добраться до Тарга, и проще это будет сделать по суше. Главное объехать дорожный завал.

Вулканические горы стали встречаться намного реже, практически сошли на нет. Редкие наслоения черной застывшей лавы, огненные озера и гейзеры — все это осталось на востоке. Правда, нам придется вернуться в Огненные Земли, если мы двинемся через Тарг. Интересная местность со своей уникальной фауной и жителями. Красные эльфы и Лавовые Гоблины доставили каравану проблем.

Стояла прохладная погода, соответствующая ранней осени с моей родины. Да и местность стала напоминать те места, где я вырос. Холмы и равнинные участки, луга с высокой травой и цветами, на которых нередко пасли животных, небольшие леса и рощи с высокими деревьями. Никакой тебе аномальщины. Почти как дома. Только ушастые спутницы и рогатые лошади напоминали о том, что я в другом мире.

Весь вечер провел в меланхоличном ностальгическом настрое, вспоминая былые деньки. Казалось, моя жизнь в прошлом мире была пресной и серой. Что являлось правдой, но только если сравнить с моими нынешними приключениями. Боги, магия, культисты, орденцы, короли и разбойники, отчаянная торговля и ожесточенные сражения. Все это было в разы красочнее и лучше запоминалось, чем офисные будни или учеба в универе.

Впрочем, иногда хотелось спокойно залипнуть в сериальчик или поиграть в новинку на компе. Принять горячий душ, наконец! Воистину говорят: не ценишь, что имеешь.

— О чем задумались, наставник? — заметила мое настроение Лейна.

— Да вот, размышляю, где мне жилось лучше? — посмотрел я в серое небо. — И смогу ли я когда-нибудь вернуться в родной мир?

— Вам здесь не нравится⁈ — забеспокоилась ученица.

— Везде свои плюсы и минусы, — пожал я плечами. — Наверное, все-таки я получаю удовольствие от бродячей жизни. Это передалось мне от самого Мрадиша. Иначе бы давно остепенился, купил домик с участком да пару десятков слуг. Разбил бы плантации и поживал в свое удовольствие. Нескольких эльфиек разных видов без дара можно приобрести недорого. И мозги клевать не будут, но при этом смогут удовлетворить все мои мужские потребности.

— Наставник, есть и человеческие девушки. Вам лишь одних эльфиек подавай!

— Рабами-эльфами владеть проще, чем рабами-людьми.

— Так почему сразу рабами⁈ Можно ведь строить отношения со свободной девушкой!

— О, я еще не настолько богат! — усмехнулся я.

— Да ну вас, наставник, — надулась мелкая.

— Что лучше: бродячая жизнь или степенная роль помещика — я пока не решил. Посмотрим, что будет, когда сможем разобраться с проклятьем. Кстати, а чего детишки так притихли? — осмотрелся я.

До этого они часто горланили, устраивали драчки между собой, выясняли, кто лучше подходит на роль или кому положена добавка на ужин. А теперь как-то присмирели.

— Не знаю. Они перестали считать меня за своего и делиться секретами. Думают, что я — ваша приспешница и сразу их сдам, — вздохнула Эббот.

— Умные поганцы. Ладно, до Тарга доедем, а там посмотрим, кому можно будет их сдать на поруки. Вряд ли за мальцов можно много выручить, ну да благородный Хоран Мрадиш не гоняется за прибылью, когда речь заходит о детях. Если так подумать, в моем мире известных спортсменов или артистов тоже покупают-продают богатые компании, так что это нормально.

Вечером мы встали на постой в дикой местности не слишком далеко от одного из поселений. Слуги сходили в город, пополнили запасы провизии и фуража для гурдов. Сам я соваться в поселения Ниллуотери не стал.

Для начала следовало как минимум потратить черные осколки, чем и решил заняться этой же ночью. На небосвод выползла Кайя. Не такая полная, как в прошлую ночь, но тоже достаточно сочная, круглобокая.

— Сегодня прекрасный день для ночной работенки! — помассировал я пальцы.

— Че? Ты снова задумал уединиться с Лунной⁈ — вспылила Ниуру моментально.

— А что, неплохая идея так-то…

— Вам меня не споить! — огрызнулась рыжая.

— Лунные эльфы не похотливые звери, в отличие от людей, — заявила Ульдантэ. — Нам нет нужды заниматься этим каждую ночь. Да и Кайя не настолько сильна сегодня.

— Да? Жаль. Тогда мы сегодня развлечемся с Амарантэ и Лейной, кши-ши-ши!

— Че⁈ — встали торчком уши Красной эльфийки, а над ладонью появилось огненное кольцо.

— Полагаю, он имеет в виду сеансы исцеления ее ауры, — охладила ее пыл Лиетарис. — Тебе не стоит быть такой вспыльчивой и ревнивой, тем более из-за Мрадиша.

— Без твоих советов разберусь, кого мне ревновать, а кого нет. Иди овощи чистить, рабыня! — буркнула на нее Ниуру. — Болтаешься тут без дела…

— То же мне подруга, — закатила глаза Высокая, брезгливо оттянув свой ошейник.

— Хо-х, достойная мне смена растет, — утер я слезу умиления.

Поужинав и закинувшись слабыми осколками, мы уединились в фургоне для слуг вместе с Амарантэ и ученицей.

— Я буду держать Линзы и заслон, чтобы направить скверну к нужному участку телесной ауры. Твоя задача — по команде подать светлый анти-спектр и обелить Тьму. Печать мы под Амарантэ адаптировали. Должно сработать.

— Я справлюсь, наставник. Вас вылечила и с Лунной совладаю! — кивнула Эббот.

— О лучшем ученике я и мечтать не мог!

[Филайла Интонеску Ари Тибун Велнхейр]

— Говорю тебе: он точно сдаст нас Ордену, а те заразят скверной или отдадут темным. Слыхали, что в городе произошло? Целая армия темных жрецов скрывалась. В Ниллуотери все плохо! — вещал Глистод.

— Но ведь господин Мрадиш сразился с темными. Значит, он не темный? — наивно вопросила Шиелла.

— Не факт. Возможно, жрецы что-то не поделили между собой, — возразил Элджин. — Тьма толкает на дурные поступки. Даже со своими соратниками ссоры и драки устраивают.

— Надо валить. Либо отсюда, либо его! — отрезал Глистод. — Я не хочу, чтобы мое сердце вырвали на жертвенном алтаре и скормили ночным гончим!

— Я тоже, — добавила Шиелла.

— Караван повернул на запад. Мы приближаемся к монастырю.

— Всего лишь совпадение. Если бы не обвал, мы бы поехали прямо на север, — поджала губы принцесса.

— Совпадение? Слишком удачное для Мрадиша. Не думаю, что это случайность, — покачал головой Глистод.

— Чем, интересно, они там занимаются в фургоне? — вопросил Элджин. — Ты чувствуешь магию?

— Немного… Темные эманации, — признала Филайла, воспользовавшись своим нераскрытым даром. — Но они упоминали, что занимаются исцелением увечной.

— Исцелять Тьмой? Не смеши мои башмаки!

— Но у нее действительно выросли пальцы, и нога удлинилась.

— Чушь. Надо сдать темного гада страже, — решительно заявил Глистод. — Я могу сбежать ночью и добраться до города. На жреца Тьмы устроят грандиозную облаву!

— Хватит! — скривилась Филайла. — Мы не будем сдавать Мрадиша!

— Ты все еще на его стороне? Почему? — удивился Элджин.

— Потому что я верю ему. Я работала с ним над постановкой больше, чем в вами, и хорошо успела его изучить. Мрадиш ценит искусство.

— И что? Злобные служители Тьмы тоже могут покровительствовать искусству…

— Пойдем и поговорим с ним самим! — поднялась Филайла.

Завязалась небольшая потасовка. Глистод задержал принцессу и сделал попытку не дать ей выйти. Однако Филайле на помощь пришел неокрепший дар. Девочка оттолкнула парня в сторону и выскочила из фургона.

За ней следовало несколько детей, стараясь ее переубедить.

— А, гуляете на ночь глядя? — вышел из повозки усталый Мрадиш. — Я тоже решил кости размять. Тяжелая это задача — латать чью-то ауру…

— Господин Мрадиш! Дети переживают о том, что вы отвезете их Черной Длани или в Орден Железного Креста! — выпалила Филайла.

— Ты что несешь… — прошипел Элджин.

Актеры театра с опаской уставились на лысого чародея, который смотрел на них с любопытством. Пляшущий костер в ночи оставлял на его лице глубокие тени, отчего физиономия Хорана становилась еще более пугающей. Хотя такое казалось им ранее невозможным — куда уже жутче?

— Я похож на чудовище, готовое пожертвовать детьми?

— Немножко… — пискнула испуганная Шиелла.

— М-да, — почесал голову мужчина, раздумывая.

Филайла и сама толком не понимала, почему она на его стороне. Да, ее учили распознавать ложь, жесты и намеки, учили читать людей. Но темные жрецы могли играть так хорошо, что раскусить их юной принцессе не под силу. Тем не менее, интуиция подсказывала, что Хоран действительно желает помочь ей и отвезти в Тарг. Не бесплатно, конечно, но этот мотив вполне естественен для торговца.

— Господин Мрадиш, дайте слово, что не будете подвергать детей опасности и что не сдадите их тем или иным темным силам! Поклянитесь своей магией! — выпалила принцесса.

— Конечно. Клянусь, что не планирую сдавать вас разной сволочи. Хоран Мрадиш позаботиться о детишках, кши!

— Я не верю ему! Он меня за ноги подвесил! — буркнул Глистод.

— Хочешь повторить? — усмехнулся Хоран.

— Не стоит, — произнес Элджин. — Вы дали слово, господин. Поклялись своей магией. Если он солгал, это будет на твоей совести, Фила.

— Знаю, — кивнула девочка скупо.

— Время позднее, так что идите спать, — скомандовал владелец каравана. — Если мы и встретимся с Орденом или Дланью, то, скорее всего, столкнемся с ними в кровопролитной битве. У меня немало врагов.

— Это обнадеживает, — кивнул Элджин. — Все по койкам. Завтра нам снова предстоит длинный путь!

Филайла выдохнула. Похоже, ей удалось разрешить конфликт и не дать детворе натворить дурных дел. Девочка надеялась, что сделала правильный выбор и Хоран не обманет их. Что было бы вполне в духе служителя Тьмы…

Глава 5

[Хоран Мрадиш]

Остальным слугам я дал команду внимательнее следить за детворой, не упускать из виду. Что стало делать немного сложнее после гибели еще двоих эльфов. Детей много, надсмотрщиков — меньше. Вроде бы принцесса разрешила ситуацию.

— Глистод пока поносит ошейник. Слишком он борзый, — решил я.

— Че⁈ Почему снова я?

— Господин Мрадиш, сжальтесь! — обратился Элджин.

— Выбирай: или кверху ногами поедешь, или ошейник.

— Ошейник… — буркнул пацан. — Шоб вас Святая Инквизиция на костре поджарила…

Одним бунтовщиком стало меньше. Глистод сразу перестал размышлять о том, как насолить хозяину. Иначе у него начинала болеть голова. Святая Инквизиция встречалась в Ниллуотери, но я планировал держаться от городов подальше. Шансы нарваться на патруль высоки. Да и в целом Инквизиция здесь не особо сильна. Наверное, Черная Длань и Железный Крест потихоньку выдавливали их со своих территорий.

Да и к одному пацану в ошейнике, думаю, не будут особо докапываться. Статистическая погрешность на фоне моего обширного детского сада.

Этим вечером и ночью мы с Лейной отлично поработали. Потратили все черные осколки, которыми с нами любезно поделилась труппа Лавьери. Да, с пилюлями все было намного проще, спокойнее и понятнее. Скверна действовала агрессивнее, иногда вырывалась из сдерживающих барьеров. В таких случаях приходилось просто исцелять кусок ауры, и скверна превращалась в ячейки магического резерва.

Без ученицы бы я вообще вряд ли справился. А так большую часть осколков нам удалось пристроить. Насколько я мог судить, мы закончили с восстановлением телесной ауры Амарантэ. Спец по аурам из меня пока что такой себе. Да и в этой мешанине легко пропустить очередной обрубок контуров. Но вроде бы мы справились. Осколки встраивать сложнее, но и пользы от них больше, чем от пилюль, в случае удачного попадания.

Остается проверить на практике. Другими словами: исцелять Высшим Восстановлением и смотреть, все ли части тела отрастут до конца. Исцеление ауры с помощью Тьмы давало любопытный эффект. Регенерация конечностей шла явно быстрее, чем при обычном лечении. Раза в два или три. Там, где потребуется неделя или две, можно справиться за несколько дней.

Впрочем, мой метод лечения мог и никак не влиять на это. Лунные эльфы славились своей живучестью. Тем более передо мной одаренная Лунная Тень. Они восстанавливались шустрее рядовых эльфов. Даром Воительницы Амарантэ не владела, к сожалению, так что ее ценность в бою значительно снижалась.

От эльфийки больше пользы при переговорах. Не только от ее Лунных эманаций, делающих собеседника сговорчивее, но и просто сама Амарантэ умела добиваться своего. Если бы мы ее не прятали, она бы нам пригодилась и в Кинту, и в Ниллуотери, и в Крогвандере.

После сеанса исцеления Амарантэ мое тело еще переполняла темная энергия. Дабы она не пропала и не отравила мой разум непрошенными мыслями, я решил ее потратить с толком. Потренировать ту странную способность, которую случайно применил во время сражения с труппой темных акробатов.

Отошел за деревья, скрылся из вида. Хотя, если так подумать, то весь караван в курсе, что хозяин чуточку темный. Детишки догадались, Филайла, судя по всему, могла чуять магию, несмотря на зачаточное состояние дара, да и до остальных слуг дошло. Слухи распространялись моментально. Можно было и не прятаться в принципе.

На сей раз меня хватило на два выстрела. Сначала я сформировал большой Воздушный Кулак и добавил всего немного Тьмы. Решил сэкономить. Вылепил оболочку и сжал заклинание, после чего отправил в полет. Темная воздушная пуля врезалась в валун со щелчком, но не сумела расколоть камень.

Похоже, малое количество Тьмы не подойдет. Она становилась вялой, плохо держала ветер внутри себя и легко разваливалась. Итоговое двухсоставное заклинание выходило слишком крупным, а острие — тупым. Скорее большой сплюснутый овальный снаряд, а не пробивная пуля.

Во второй раз я слил остатки Тьмы и вылепил из Воздушного Кулака компактную Темно-Воздушную Пулю размером примерно с крупный палец. Заострил как следует с одного конца и даже сделал нечто вроде насечек по спирали. Подобный трюк применяли для оперения стрел.

Опытные мастера изготавливали стрелы с оперением, закрученным немного по спирали. Благодаря такому трюку снаряды закручивались в полете, летели точнее и четче.

Нечто подобное применил и в магии. Тьма являлась нестандартной стихией для чародея. Позволяла лепить из себя достаточно тонкие фигуры. Правда, мой уровень оставлял желать много лучшего. Знаю, что верховные жрецы могли формировать совсем мелкие детали.

Темная пуля просвистела в ночи и с силой врезалась в камень. В стороны разлетелось пару осколков. В валуне осталось заметное отверстие. Так и не понял, сработал ли закручивающий эффект или нет. Тьма сама по себе достаточно аморфная стихия. Возможно, оперение просто растворилось, усилив корпус.

Подобные умения зависели как от ранга темного жреца, так и от спектра его силы. Ведь спектр Тьмы у каждого послушника уникален. Недаром мы так долго подбираем анти-спектр на основе Света под каждого. У кого-то темные заклинания выходили более вязкими, более жидкими или даже сыпучими. У некоторых разлетались на кляксы, у других, наоборот, всегда оставались плотным единым шаром. Короче, все индивидуально.

В любом случае эксперимент вышел интересным. Эх, как же Тьма соблазняет, зараза такая! Тут тебе не только Скрыт, усиление ранга или исцеление ауры, но еще и новые печати. Модификация и улучшение известных заклинаний.

Темная Пуля разила намного лучше обычного Воздушного Кулака. Энергия концентрировалась в одном месте. Благодаря стихии воздуха летел снаряд с очень высокой скоростью. Даже Молниевое Копье было медленнее. Ну а Тьма нивелировала аморфную суть Воздуха. Превращала рассредоточенное облачко-вихрь в сжатую плотную структуру.

В теории я мог бы шмалять такими снарядами почти как из винтовки. Слабенькой, кривой и косой, но для этого мира все равно грозное оружие. Обычные доспехи точно пробьет, зачарованные тут носили редко. С магическими щитами не экспериментировал, но что-то мне подсказывало, что и барьеры Темная Пуля сможет прошить.

Всего-то и надо отринуть свою человечность и пойти по темному пути! Но Хоран Мрадиш умеет бороться с соблазнами. Я не хочу становиться героем, но и злодеем тоже. Хотя в любом случае приходится принимать какую-то сторону. И нередко мои поступки принимают тот или иной окрас, даже если я действовал из-за иных мотивов.

Если так прикинуть, то, наверное, я совершил во время своих странствий по Алгадо больше героического. Хоран Мрадиш велик! Обо мне будут слагать легенды, кши!

Посмаковав собственные свершения, я с чувством выполненного долга отправился на боковую. Ниуру уже находилась в моем фургоне. Будто бы караулила на тот случай, если я снова решу уединиться с Лунной. Массажа я на этот раз не получил, ибо рыжая меня не дождалась. Слишком долго мы занимались Амарантэ и другими делами.

Я будить Ниуру не стал. Только сдвинул в сторону, ибо она любила занять все доступное место на кровати, невзирая на размеры ложа. Ушастая даже не проснулась. Только пробормотала во сне «пожгу» и быстро успокоилась. Укутав нас с Ниуру, я мгновенно провалился в глубокий сон, чему способствовала усталость как физическая, магическая, так и ментальная.

— Мастер, просыпайтесь, — раздался равнодушно-холодный голос Лиетарис.

— Уже завтрак? — заворочался я и похлопал рукой.

Ниуру все еще валялась рядом, так что до завтрака далеко.

— Нет. Я дежурила возле тракта. По дороге пронесся отряд всадников Железного Креста. Они двигались в сторону Енкийотто, откуда мы прибыли.

— Нас ищут?

— Вам лучше знать.

— Похоже, до монастыря докатилась слава о театре Хорана Мрадиша… — пробормотал я. — У орденцев на меня зуб. Даже не зуб — целый клык!

— Что будем делать? — уточнила Высокая деловито.

— Они же не нашли нас? Не зря мы сошли с тракта и обосновались в густой роще… Давай поспим, а потом подумаем…

— Но… как скажете, — вздохнула она.

Костер с утра мы решили не разводить, дабы не демаскировать свое местоположение. Позавтракали теми припасами, что не требовали готовки. Я пришел в себя лишь поздним утром. Отряд обменивался мнениями и рассуждал о том, куда нам стоит податься. Караван — слишком медленная и уязвимая цель для быстрых всадников. Да и чрез леса мы не пройдем.

— Впереди нас точно будут встречать из Монастыря Ордена, — заявила Лиетарис.

— Но и поворачивать назад — не самая лучшая идея. Именно там обретается отряд Ордена. Скоро они поймут, что мы выехали из Енкийотто, но не смогли перебраться через завал, и будут искать в здешних лесах, — проговорила Ульдантэ.

— Все неймется этим железным задницам, — буркнул я и задумался. — Похоже, придется бросать фургоны. Возможно, мы сможем продать их в ближайшей деревне…

— Пойдем через леса напрямик? — уточнила Лиетарис.

— Другого безопасного маршрута я не вижу. Попытаться напасть первыми — как вариант… Заручиться поддержкой местных? Ниллуотерцы не встанут на нашу сторону в борьбе с орденцами. А Черная Длань может, наоборот, помочь крестоносцам. Кто его знает, какие силы у них тут скрываются. Мимо Уштийятту идти слишком опасно.

— Я могу разведать обстановку, но на это уйдет время, — заметила Лия.

— Нельзя бросать фургоны. Там все декорации и краны для марионеток! — возразила Шиелла.

— Тоже верно. Есть другие идеи? — уточнил я.

Слуги начали подкидывать разные варианты, один другого краше. Большинство помалкивало. Детишки тоже. Единственный из актеров, кто активно размышлял над проблемой, оказался, конечно же, Глистод. Ошейник заставлял его заботиться о благополучии хозяина.

— Может, найдем проводника из местных? — предложил паренек.

— Проводника?

— Нечто такое было в одной постановке. Помните, про проводника, который завел отряд в топи с болотными варанами? — проговорил Глистод.

— Было дело, — кивнул Элджин. — Я думал о чем-то похожем. Мы уже не в Огненных Землях и не в горах Кинту. В Ниллуотери много полей и ровных лугов. Наверное, повозку можно протащить и напрямик. Только надо хорошо знать места.

— Интересная идея. Спасибо, Глистод, — щелкнул я пальцами. — Стоило сразу на тебя ошейник нацепить!

— Че еще… ай-ай, — скривился он от боли в голове. — Спасибо за похвалу, хозяин…

— Лия, дуй в ближайшую деревню и ищи грамотного проводника. Охотника или собирателя, а может, и контрабандиста. Перейти через границу по-тихому тоже будет полезно. И заодно припасов купи. Постарайся скрыть уши и внешность. Орден наверняка будет спрашивать про моих личных слуг.

— В таком случае позвольте мне отправиться на поиски проводника, — вызвался Юджин. — У меня дара нет, я ничем не выделяюсь. В Ниллуотери много Красных эльфов. Воительница — Высокая эльфийка будет привлекать внимание сама по себе.

— Действуй, — кивнул я. — Но в темпе! Бери Мякотку.

— Нет, — покачал он головой. — Ваша гурдиха имеет желтый ранг и слишком приметную внешность. Лучше взять обычного гурда. Дольше, зато безопаснее.

Я согласился с доводами Юджина:

— Кажется, теперь я понимаю, почему ты смог пережить столько потасовок. Осторожность у тебя в крови.

— Наверное…

— Вот тебе золото. Езжай! — передал я эльфу несколько золотых монет.

Юджина не было несколько часов. Мы за это время свернули лагерь, поставив фургоны в боевой позиции. Слуги вооружились и надели доспехи. Орден мог выследить нас тем или иным способом, так что следовало быть готовым к стычке. Климат в Ниллуотери к счастью не слишком жаркий, так что можно расхаживать в поддоспешнике с броней и не ощущать себя словно в парилке.

Спустя время к нам вернулся Юджин с щуплым мужичком на низкорослом, но крепеньком гурде. Эльф закупил сухарей, сыра и крупы в дорогу. Унтавилсу — так звали крестьянина, когда-то трудился охотником и знал окрестности как свои четыре пальца. Один ему откусила саламандра.

— Говоришь, знаешь, как проехать к границе с Таргом?

— Ведомо мне сие, милостивый господин, — закивал серв. — Коли оплатой не обидите, легко проберемся по нехоженым тропам!

— Главное, не заведи нас в гиблые места и помалкивай о том, что встречал нас. Тогда получишь достойную оплату, — кивнул я. — Трогаем!

— Фургоны у вас нелегкие, и не все гурды выносливы. Только эта кобыла… — осмотрел Унтавилсу наш караван.

— Воительницы смогут вытащить фургоны, если те застрянут, — добавил я. — Плюс маг земли ямы сровняет.

— О, это все меняет. С магом земли нам не страшны глубокие канавы! Да и Воители пригодятся, — призадумался проводник. — Тогда огибаем рощу и идем напрямик по полям на север! Скоро выйдем на небольшую дорогу, что ведет до деревни Нийотуста. По ней караваны и купцы не ездиют. Токмо местные. Слишком разбитый и заросший путь. До самой деревни не пойдем, свернем раньше. Быстро домчим до границы!

— Веди, Сусанин доморощенный…

— Только помните: чем дичее земли, тем страшнее зверь, — произнес он местную мудрость пониженным тоном.

— Еще вопрос, кто страшнее — мы или звери…

Насчет скорости проводник, конечно, преувеличил. Фургоны могли передвигаться по полям, но медленно. Пешеходы брели рядом, дабы облегчить повозки. И все равно транспорт прыгал на кочках и колдобинах, проваливался в ямы, увязал в топких лужах, да канавы попадались регулярно. Тут-то и пригодился нам Хюнтер.

Старика, к слову, я прокачивал, когда выдавалась свободная минутка, но особо не налегал. Адаптировал парочку основных его заклинаний. Еще планировал обучить его Целительскому Касанию перед продажей. Лекарские печати всегда повышали стоимость мага. Ну а старик вроде бы имел хоть и небольшую, но предрасположенность к стихии Жизни. Так что изучит и тем самым сразу поднимет собственную стоимость.

Мне тоже следовало подумать о комплексных заклятьях. Что-то наподобие Темной Пули, только не из запрещенных стихий. Щеголять Тьмой можно, только если ты уверен, что точно прикончишь всех свидетелей. Вот только в конструировании печатей я пока разбирался слабо. Да и что могло заменить удобную Тьму в качестве оболочки? Разве что Вода, а у меня с ней плохо. Надо будет больше разных печатей и стихий изучить, когда разбогатеем.

Периодически Унтавилсу выводил караван на едва заметные проселочные дороги. Две тропки-колеи под телегу и заросли травы как по бокам, так и посередине. Такие дороги не сильно-то и повышали нашу скорость передвижения. Все равно встречались то провалы или ручьи и речушки, которые приходилось переходить вброд.

Двигались мы зато почти строго на север. Не понадобилось делать крюк и возвращаться на тракт. Так что времени потеряем не так уж и много. За пару дней должны добраться до границы.

Ниллуотери, пожалуй, идеальная страна, чтобы разъезжать по дикой местности. За исключением пустынной Нарибии и Абрасакса, конечно. Там дорога была везде. Здесь же масса удобных полей, по которым повозки худо-бедно катили.

Несколько раз мы встречали крестьян из соседних поселений. Выпасали скотину тут под присмотром как минимум одного обученного воина или одаренного эльфа-раба. Зверье порой лютовало. Впрочем, и стадо могло дать отпор почти любому хищнику, если их не слишком много.

Лейна почти все время кастовала Высшее Восстановление на Амарантэ. Я периодически проверял, как идет процесс. Поздним вечером мы встали на постой в глухой местности, и я отправился проведать калеку. Уж очень интересно мне было посмотреть на эффективность новаторского метода лечения ауры.

— Наставник, пальцы на левой руке отросли полностью! С ногой тоже получается быстро. Почти до колена дошли! — доложила мне Эббот.

— Без эксцессов? Лишних пальцев, чешуи или хвостов не отросло?

— Такой себе из тебя целитель, Хоран, — фыркнула Амарантэ.

— Ты знаешь другого, кто способен исцелять аурные увечья?

— Я все равно очень тебе благодарна! — лучезарно улыбнулась Лунная эльфийка. — А что насчет моих ушей?

— Вроде бы в ауре мы все увечья закрыли, — хмыкнул я.

— Значит, мне направить заклинание на уши? — уточнила ученица.

— Не стоит. Эльфийские уши — бесполезная, с точки зрения функционала, часть тела. Поживет пока и без них. Зато опознать в ней эльфийку сложнее.

— Ничего ты не смыслишь в эльфийских ушах. Без них мы как без рук! — вздохнула Амарантэ, но спорить с указанием врача не стала.

— Чего? Да я, можно сказать, коллекционер эльфийских ушей! Сейчас покажу!

— Не надо! — принялась открещиваться Амарантэ, однако я настоял и показал ей свой дневник с рисунками ушей разных эльфийских видов, а также некоторых необычных людей.

— Правда, лепота?

— Уж думала, ты принесешь мне ожерелье из эльфийских ушей. Рада, что ошиблась, — нервно улыбнулась Лунная.

Глава 6

Первый день наших блужданий прошел без существенных происшествий. Мы не заезжали в поселения, обходя цивилизованные маршруты стороной. То прямо по полям рассекали, то по заросшим сельским тропам. Вполне себе неплохое и достаточно мирное приключение. Никто не достает, не пытается обокрасть или убить.

Разве что разок мы напоролись на небольшую стаю черепахорогов. То ли они защищали потомство, то ли собственную территорию, на которую мы нагло вторглись. Нам удалось прикончить одну из зверюг, а остальных отогнать. Без управления Поводырем поведение монстров становилось менее хаотичным и самоубийственным. Черепахи не хотели помирать на ровном месте. Поняв, что нас им не одолеть, они отступили и скрылись в зарослях. Мы гоняться за бронированными монстрами по лесам не стали.

Зато вдоволь нажарили черепашьего мяса. Детишки наелись до отвала. Да, мясо у зверюг такое себе, но на безрыбье сойдет.

На следующий день мы продолжили путь в Тарг по дикой местности. С самого утра что-то не заладилось. Колесо сломалось внезапно об ухаб. Пришлось менять. Затем один гурд повредил ногу. Сразу взялись за лечение, но требовалось подождать, прежде чем он снова сможет гарцевать.

А во второй половине дня одна из повозок снова провалилась куда-то в подземную каверну. Минус еще одно колесо телеги. Хорошо, хоть ось не повредили. С помощью магии Хюнтера, силы Воительниц и, конечно же, Мякотки, мы вытащили застрявший фургон и затем починили. Еще и дождь принялся моросить, так что настроение у нас выдалось не самым радужным.

Последнее запасное колесо ушло на починку. Люди и гурды вымотались. Путешествие вне проложенных трактов все-таки изматывает в разы больше. Мы со слугами реже отдыхали в фургонах, поскольку их не следовало перегружать. Гурды и так с трудом катили повозки по полям. Так что устала не только скотина, но и люди с эльфами.

Разве что Мякотка оставалась бодрой, полной сил. Так и действительно можно подумать о прокачке гурдов. Хотя бы до оранжевого ранга. Монет шестьдесят уйдет на одну кобылу. Сто двадцать золота — не так уж много для нашего комфорта. Будет, правда, жалко, если скотина помрет во время боя, как это случалось не раз ранее. Так что я все еще сомневался в необходимости вкладывать средства.

Амарантэ восстанавливалась не по дням, а по часам. Мы с Лейной по очереди кастовали Высшее Восстановление, чтобы вернуть здоровье намучившейся эльфийке.

О самоубийстве Амарантэ больше не помышляла. Теперь, когда у нее возникли реальные стимулы, она остро хотела жить. Старалась радоваться разным мелочам вроде вкусной еды, шуток, общения и хорошей погоды. Можно сказать, я спас ее жизнь дважды.

Жаль, что Амарантэ не из тех эльфов, которые готовы служить тебе до скончания веков в качестве ответной меры. Вот Ниуру явно прикипела ко мне, когда я избавил ее от Тьмы. Амарантэ, конечно, была благодарна, но она знала себе цену.

По ее просьбе мы первым делом сосредоточились на пальцах. За несколько дней ее увечья на руках исцелились полностью. У Амарантэ были тонкие и длинные, изящные пальчики. Ей сразу стало намного легче передвигаться и заниматься бытовыми вопросами.

До этого ей во много помогала Ульдантэ, но теперь Амарантэ могла справиться сама с большинством повседневных вещей. Даже передвигаться на одной ноге сносно научилась. Теперь она могла самостоятельно выйти или зайти в фургон, хватаясь руками, или залезть на козлы повозки.

Ей нравилось смотреть по сторонам, когда мы катили чрез дикие земли. Она и Хюнтер, жалующийся на старость, частенько отдыхали в хозяйской повозке, которую катила Мякотка. Дети тоже быстро уставали, так что мы им разрешали передохнуть внутри. Гурдиха желтого ранга особо не чувствовала дополнительной ноши.

— Хоран, выдай мне оружие, — попросила Амарантэ, как только освоилась с отросшими пальцами. — Я хочу помогать в сражениях.

— С ногой мы еще не закончили. Есть лук… или арбалет, который мы затрофеили у темных акробатцев.

— С луком я раньше много упражнялась… Но боюсь, моих сил и ловкости еще недостаточно. Арбалет, пожалуйста.

— Желание дамы — закон. Только арбалетных болтов у нас в наличии не слишком много. Легкие доспехи, наверное, сможешь пробить, но лучше целься в уязвимые части тела.

— Поняла!

Амарантэ с удовольствием приняла в свое распоряжение новую игрушку и принялась активно осваивать. Заряжать тугой арбалет ей все еще было тяжеловато, но кому легко? Лунная старалась.

Глядя на такой настрой, даже я вспомнил о тренировках. Порой мы с Лией уделяли полчаса времени перед сном, если у меня оставались силы. А благодаря постоянному поглощению слабых осколков физические силы у меня обычно имелись. Но в последнее время я на это подзабил, а Лиетарис не горела желанием меня обучать.

Надо бы восстанавливать старую практику. Магия — это хорошо. И по большей части именно магия меня и выручала в сражениях, но добрая зачарованная сталь спасала не раз. Надо следить за своим физическим состоянием и постоянно повышать навыки фехтования.

Только бы до нормального тракта добраться и от погони отделаться. Не слишком хочется под конец тяжелого трудового дня, после хождения десятков километров по полям, потом еще прыгать и тыкать друг в друга острыми палками.

Какой же все-таки я — ленивый попаданец. Наверное, другие бы на моем месте уже превратились в накаченных альфа-самцов, рубящих Воителей с монстрами направо и налево. Мне же до такого пока далеко. Лишь мечты о том, чтобы эльфо-жены все делали за меня. Лень — двигатель прогресса, как говорится.

В середине дня Амарантэ удалось подстрелить сочную крупную птицу, которая к тому же владела стихией Воздуха на приличном уровне. Носилась по небу, как угорелая. Эльфийка тестировала арбалет, училась целиться. А я еще покрикивал на нее, чтобы не тратила болты почем зря. Снаряды для арбалета тоже денег стоят, между прочим.

— Ну как, принесли мои тренировки пользу? — усмехнулась Лунная эльфийка.

— Принесли. Хотя бы пообедаем как следует.

При таком способе передвижения на дневную трапезу мы останавливались. Людям и эльфам требовался отдых. Восстановить силы и как следует подкрепиться. На еде не экономили.

— Красно-оранжевый осколок, — удивленно произнесла Ниуру, принявшаяся разделывать тушу.

— Отличная добыча! — обрадовался я. — Жаль, что такие птахи редко подлетают близко…

Во второй половине дня мы все так же двигались на север по полям и лугам. Порой преодолевали канавы с помощью магии Хюнтера. Иногда и через подлесок приходилось протаскивать повозки. Местность становилась более лесистой по мере приближению к Таргу. Проселочные дороги и обширные поля встречались не всегда.

— К вечеру должны перебраться через границу, — поведал Унтавилсу, с прищуром глядя на солнце.

— Здесь нет никаких заборов или застав?

— Сплошной стеной — нет.

— То есть может заходить кто хочет?

— Коли повезет. Пограничные патрули совершают объезды, ловят нарушителей. Вечно так контрабанду возить не получится. Рано или поздно попадешься, — пояснил проводник.

— Нас устроит и стража. В Тарге нам должны быть рады.

— Хорошо, коль так, — кивнул Унтавилсу с сомнением.

Видимо, он принял нас за контрабандистов или преступников, скрывающихся от закона. Логично, если учесть, что мы пробирались через Ниллуотери козьими тропами.

Позднее мы наткнулись на зловещее предзнаменование:

— Хозяин, тут странные следы! — заметил Юджин первым.

Мы прошли к Красному эльфу, который наблюдал за обстановкой на левом фланге, и увидели отметины в земле. Примятая трава, и глубокие мощные следы от больших тяжелых когтистых лап.

Унтавилсу припал на колени и внимательно осмотрел следы. Даже траву и землю попробовал на вкус.

— Дикого гурда утащил зверь. Видно, что он еще брыкался, но был слаб, — поведал проводник.

— Это что за мощная зверюга? Гигантская саламандра? — предположил я, исходя из отпечатка лап.

Все-таки с варанами я сталкивался ранее и примерно представлял, какие следы они оставляют. Правда, этот монстр был явно в разы тяжелее взрослой саламандры, а те могли быть крупнее гурдов. Если еще учитывать и магические возможности, дело принимало серьезный оборот. Настоящее чудище, которого и бывалым отрядом не факт что одолеешь.

— Черная Погибель, — благоговейно прошептал Унтавилсу.

— К-кто? — переспросила Лейна нервно.

— Чудовище, что нагоняет страх на окрестные села и даже города. Не дает выпасать скотину, нападает на людей, караваны и даже отряды солдат! Темная саламандра, проклятое существо, чей непомерный голод не утолить ничем!

— Использует стихию Тьмы? Монстр Черной Длани? — уточнил я.

Унтавилсу покачал головой:

— Да, ходят слухи, что это проделки Черной Длани. Якобы их темные жрецы в ходе проклятых ритуалов сотворили монстра. Но чудовище вышло из повиновения, обретя силы. Они не смогли с ним совладать. Погибель сбежала и теперь кормится в здешних местах, близ границы.

— А что правители? Не отправят армию, чтобы уничтожить чудище?

— Еще вопрос, на чьих она землях обитает. То в Тарге лютует, то в Ниллуотери. И каждый правитель думает, что сосед разберется. А простой люд страдает.

— Жиза, — кивнул я.

— Значит, много людей уничтожило чудище? — уточнила Лиетарис.

— Не один десяток! А сколько пропавших без вести на этих дорогах — не счесть! — покивал Унтавилсу.

— Звучит круто! Надо сжечь эту тварь! Наконец-то достойный противник! — воодушевилась Ниуру.

— Помогать людям — не в моих привычках, но темного монстра следует упокоить, — высказалась Лиетарис.

— Ох, да. Страшно, но мы справимся! Если подготовимся как следует, — проговорила Лейна. — Мастер что-нибудь придумает. Хитрую ловушку или мощное заклинание…

— Зверь тяжелый, так что в теории можно организовать яму и замаскировать, — предложил Хюнтер.

— Звучит слишком напряжно, да и трофеев наверняка мизер, — хмыкнул я скептически. — Черный осколок с темного монстра — не то, ради чего стоит рисковать отрядом.

— Какой ты скучный, Хоран! — фыркнула Ниуру.

— Я думаю о благополучии отряда и, что важнее, о собственном благополучии! — поднял я палец вверх.

— Мало в тебе Тьмы. В Родлигане бы точно сразу бросился на монстра, — заявила Красная.

— Не исключено. Но сейчас нам нельзя терять время.

— А вы что скажете, Лунные? — поинтересовалась Лиетарис.

— Мне без разницы, — пожала плечами Ульдантэ.

— Я — за! Интересно посмотреть на Черную Погибель, — ухмыльнулась Амарантэ. — Давно я не видела проклятых монстров! Уверена, Хоран справится с чудищем.

— Кажется, здесь рядом была сеть пещер, в которых любило делать логово всякое зверье, — поведал Унтавилсу.

— Погнали, во славу огня!

— Мастер, большая часть отряда выступает за охоту, — приподняла бровь Лия.

— И че? С чего это вы решили, что у нас тут демократия? Старая добрая диктатура — наиболее эффективная форма правления! Главное, чтобы диктатор попался достойный, а куда уж достойнее меня?

— Недостойный, скорее, — выдала Лия и слегка поморщилась из-за ошейника.

— Давай хотя бы посмотрим на зверюгу издали. Одним глазком, а? — попросила рыжая.

— Исключено. Она нас наверняка сразу почует.

— А на мне ведь сейчас нет ошейника. Я могу делать, что хочу! — весело заявила Ниуру.

— Тогда иди и смотри. Слава Богам, у меня останется Ульдантэ, если тебя не станет.

— Че⁈ Ты только о Лунной и думаешь! На меня тебе наплевать!

— Трогаем! — скомандовал я. — Надо уйти подальше от логова твари. А с тобой, рыжая, я еще побеседую.

— Побеседуем, во славу огня!

Под привычное ворчание Ниуру мы продолжили наш путь на север. До границы с Таргом оставалось всего ничего. Возможно, мы уже ее пересекли. Где-то тут могли стоять разделительные столбы, но в основном местность никак не обозначалась.

Лиетарис бродила вокруг в качестве вольного разведчика. Часто взбиралась на холмы, куски скал или лазила по деревьям. С высоты было удобно обозревать округу. Поскольку местность в основном ровная, с обилием полей, то видно далеко.

— Тревога! — донеслось со стороны Высокой эльфийки. — За нами погоня!

— Много? — уточнил я.

— Около сотни всадников! В основном стяги Железного Креста. Остальные в темных одеяниях без опознавательных знаков! — поведала Лия, ловко слезая с высокого дерева.

— Ускоряемся! — скомандовал я. — Дети — в фургоны. Остальным — бежать. Гурдов не жалеть!

— Пф-руф-р!

— К тебе это не относится, милая, — успокоил я возмущенную Мякотку.

Гурдиха и так справлялась с нагруженным фургоном. Вот остальные животины долгую скачку по пересеченной местности могли и не выдержать.

Повозки дико трясло на ухабах. Того и гляди опрокинет. Столько времени уйдет на постановку на колеса… Бросить фургоны? Оседлать гурдов? Бежать на своих двоих?

Давать бой такому крупному отряду я не собирался. Железный Крест каким-то образом отыскал наши следы в этой глуши. А может, использовал каких-нибудь прирученных питомцев-птиц или особых гончих. Либо гурдов высокого ранга, у которых тоже был хороший нюх.

Ну а людьми в черном вполне могла быть Черная Длань. У них ко мне тоже могут быть претензии. После моего вояжа в Родлиган, погромов в Гронкани, вырезания ячейки Крогвандера, уничтожения труппы Лавьери и других культистов Енкийотто. Короче, темные могли заподозрить неладное в отношение моей скромной персоны.

Если Орден решил объединиться с Черной Дланью почти в открытую, значит, их действительно приперло. Наверное, Грунхальд задал им жару. Адепта Мрадиша они остро желают найти и покарать. Переговоры тут явно не помогут.

Впереди не просматривалось никаких интересных зон или построек, в которых мы могли бы найти укрытие или помощь. От опытных всадников на своих двоих, да еще и с караваном не уйти. Хоть по тракту, хоть по пересеченной местности. Разве что гурды врага переломают ноги в полях, но на это надеяться глупо. Хюнтер не успеет подготовить ловушки.

— Лия! — пришла мне в голову единственная удобоваримая идея. — Быстро метнулась в сторону по следам монстра! Ты должна разозлить Черную Погибель и вывести ее на орденцев. Действуй!

— Да! — скупо кивнула эльфийка и сорвалась на быстрый бег.

Скоростная Воительница быстро преодолела поле и скрылась в зарослях в северо-западном направлении. Оставалось надеяться, что монстр двигается шустро и его логово не слишком далеко. Успеет ли эльфийка выманить монстра — неизвестно, но мы в любом случае не собирались сдаваться без боя.

Вскоре и мы увидали несущееся за нами воинство. Амарантэ с крыши подпрыгивающего фургона принялась палить по наступающим из арбалета. Попасть по всадникам в такой ситуации сложно, но иногда у нее получалось ранить гурда. Что тоже помогало вывести одну боевую единицу из строя.

Лесная эльфийка подключилась к процессу, но из лука было прицелиться сложнее. Только когда всадники приблизились, от нее появился толк. Хюнтер бросал в землю позади нас заклинания, после которых в случайных местах образовывались провалы. Несколько врагов все-таки попалось в его ловушки.

Мы с Лейной и Ниуру принялись закидывать врагов разнообразными магическими сгустками. Взрывные кольца Красной наносили заметные повреждения, вот только попадала она не всегда.

В нашу сторону неслись стрелы, арбалетные снаряды и самые разные стихийные заклинания. Тьмой враги пока что не пользовались. То ли с Железным Крестом явился кто-то другой, то ли Черная Длань блюла конспирацию до последнего. Как это делала и Лавьери с компашкой.

В фургоны врезались огненные сполохи, над головой свистели стрелы. Запахло жареным. Сердце бешено колотилось, отсчитывая ритм скрипящих колес и гулкий топот несущихся гурдов.

Всадники приблизились к каравану вплотную и начали окружать с флангов. Они больше опасались заклятий Хюнтера, из-за ям которого несколько гурдов переломало ноги.

Ситуация накалилась до предела. Когда первые всадники уже готовы были пойти на сближение, из зарослей по левому флангу раздался душераздирающий рев. Из подлеска вынырнула шустрая эльфийка. Брюнетка неслась через траву, словно стелилась над полем. За ней из рощи, ломая деревья и приминая траву, выскочило громадное чудище. Наверное, его можно окрестить драконом, только без крыльев. Виверна? Динозавр? Хрен его знает. Рептилия обладала поистине гигантскими размерами, но при этом была достаточно быстрой.

На темной серо-черной чешуйчатой шкуре виднелись язвы, шрамы и подпалины. Проклятая саламандра на полном ходу врезалась в одного всадника, который попытался объехать нас с фланга. Черный дракон сбил гурда с ног и сомкнул пасть на человеке. Послушник Ордена коротко вскрикнул, за чем последовал громкий хруст, и мужчина перестал подавать признаки жизни. Зверюга мотнула головой и забросила тело орденца в кусты.

— И вы предлагали сражаться с «этим»⁈ — возопил я.

— Ну, оно больше, чем я себе представляла… — заметила Ниуру уже не так уверенно.

— Хорошо, что решения в караване принимают умные люди!

Запыхавшаяся Лиетарис запрыгнула на подножку повозки, чтобы перевести дух. Мы продолжили нестись, подпрыгивая на кочках, так быстро, как это вообще возможно.

Саламандра извергла из пасти струю черной субстанции, походившей частично на дым, частично на жидкость. Эдакий черный огонь. Стихия оплела пару всадников и сразу вывела из строя. Бедолаги орали как резаные, страдая от невероятной боли. Тьма прожигала насквозь.

Почти огнедышащий дракон. Только летать не умела, а вместо огня кислотная Тьма. Могучая тварюга!

— Уничтожить монстра! — взревел командир орденцев. — Мрадиша мы еще достанем! Не разделять силы!

— Мудрое решение, — прошептал я про себя.

Глава 7

Всадники в черном хотели было продолжить погоню, но орденцы их переубедили. Крупный отряд, понесший некоторые потери, остановился и дал бой Черной Погибели. Вскоре сражающиеся скрылись от нас за зарослями.

— Надеюсь, они уничтожат монстра, — пробормотала Лейна, напряженно всматриваясь назад.

— Без разницы, кто победит. Лучше, чтобы они там все и подохли… — ответил я равнодушно. — Двух ксаргов за раз прихлопнем. Лучше и не придумать! Правда, Унтавилсу?

— Господин Мрадиш хитер и умен. Так ловко заманить Орден в западню! — польстил проводник.

— Ладно-ладно, будет тебе небольшая премия, не надо так выслуживаться, — пошел я навстречу из благодушного настроя. — Великий герой Хоран Мрадиш, прихлопнувший Черную Погибель, грозу приграничья, покаравший темных культистов и их прихвостней из Ордена! Жаль, о моих подвигах никто, как обычно, не узнает…

— О скромности ты имеешь смутное представление, — хмыкнула Амарантэ.

— Мы будем знать, наставник! — поддержала Эббот.

— Ладно, не отвлекаемся. Надо как можно скорее добраться до поселения! Едем как можно быстрее, но не рискуем колесами. Запасных у нас больше не осталось!

Безумная погоня по пересеченной местности через поля, небольшие ямы и рытвины, на удивление, увенчалась для нас успехом. Хотя малейшая поломка фургона, и нам пришлось бы несладко.

Легкие мои ходили ходуном. Еще несколько месяцев назад мое тело не было способно на подобный забег, но сейчас мне удалось довольно долго поддерживать высокий темп. Фургоны катились не прям чтоб уж быстро, так что мы со слугами не отстали.

Когда напряжение спало, я вместе с уставшими слугами забрался в повозки, чтобы немного передохнуть. Раненых, как ни странно, не было, кроме парочки мозолей и ушибов. Да еще Лесная эльфийка получила неглубокую рану от прилетевшей по касательной стрелы. Отделались малой кровью, чего раньше с нами почти не случалось. Слава Черной Погибели, что так удачно оказалась поблизости!

Караван пересек бурный холодный ручей через неглубокий брод.

— Скоро должна показаться объездная дорога. Мы в Тарге! — поведал Унтавилсу со знанием.

И действительно: спустя всего десяток минут мы наткнулись на скверную проселочную дорогу, частично заросшую травой. В основном по ней передвигались патрули пограничной стражи да жители местных поселений.

— Говорите, в Тарге у вас найдутся союзники? Коли так, то можем поехать напрямик в гвардейскую крепость, что охраняет порядок близ границ…

— Веди, Унтавилсу!

Караван набрал ход и покатил на восток по объездной дороге. Дело шло к вечеру. Солнце величаво катилось к горизонту, окрашиваясь в алые тона. Деревья шумели, растревоженные порывами резкого ветра. По крайней мере, дожди прекратились, сменившись легкой облачностью. Лужи на дороге встречались редко, так что ехали мы без серьезных препятствий.

Разве что иногда приходилось расчищать путь от упавших веток да на скорую руку латать провалы с помощью магии Земли. Вот бы еще счет выписать королю Тарга за то, что мой маг земли помогал чинить дорожное полотно королевства, если эти две колеи вообще можно назвать дорогой.

Наконец, мы выехали на более солидный тракт. Одна из дорог уходила на юг, в сторону Ниллуотери. Вероятно, этим путем мы бы и проехали, если бы дорогу не завалило. С другой стороны, может, оно и к лучшему. Кто его знает, какие засады могли устроить нам Орден или Длань на изъезженных путях. Они ведь начали искать нас почти сразу, как мы покинули Енкийотто. Кто-то доложил.

Возможно, проведение нам помогло избежать серьезных последствий. Может, некие высшие сущности присматривали за мной. Не все ж Боги желали сделать подлянку бедному Хорану Мрадишу!

— За нами хвост. Несколько десятков всадников в черном, — поведала Лия, забравшаяся на возвышенность.

— Передохнули, и хватит. Ускоряемся! Пошла, родимая! — тронул я Мякотку.

Караван снова понесся на всей доступной скорости, насколько позволяли хилая дорога и мощь наших гурдов. Только Лия с Ульдантэ остались на своих двоих. Остальные предпочли забраться в повозки. Долго бежать на такой скорости, особенно в доспехах — весьма тяжко.

— Приближаются… — заметил я.

— Выкуси! — буркнула Амарантэ и, прицелившись, выстрелила из трофейного арбалета.

Снаряд угодил в гурда, ранив зверюгу. Минус один преследователь. Впрочем, налетчиков еще оставалось много. Противник растянулся длинной цепочкой, следуя по той же проселочной дороге.

Всадники неслись раза в полтора быстрее нас, как бы мы не гнали. Вопрос времени, когда они нас догонят. К счастью, впереди показался пограничный городок-крепость. С мощными толстыми стенами и защитными каменными башнями. Серьезная такая застава, которую ниллуотерским силам придется штурмовать долго, если они вдруг возжелают полезть на Тарг.

Черные всадники еще некоторое время преследовали нас, но вскоре осознали, что догнать не успевают. Мы раньше доберемся до стен крепости, а там их, очевидно, не ждали. Так мы и не поняли, Черная Длань это или какой-то отряд наемников. Они ни разу не продемонстрировали темную магию. Не использовали поднятых существ вроде гончих, не насылали армию упырей, не швырялись черными сгустками. Но все-таки интуиция подсказывала, что типы, скорее всего, связаны с Черной Дланью.

— Добрались! — утер я холодный пот со своей лысины, когда Мякотка приостановила свой ход.

Мы затормозили возле входных врат. Решетку основного входа на всякий случай опустили. По-видимому, заметили наших преследователей и решили перестраховаться. На стенах кучковались стрелки, за воротами копошились солдаты стражи.

— Кто такие и кто сидел у вас на хвосте?

— Сами мы не местные… Простой торговец-театрал, дающий концерты, веселящий толпу. Мое представление не понравилось одной сиятельной особе, и та наслала на нас наемников… А быть может, даже Черную Длань. По слухам, в Ниллуотери у культистов целое гнездо! Чтоб еще раз колесо моего каравана ступило на эту проклятую землю! — высказал я в сердцах.

— Слыхали мы про Черную Длань у соседей. Неужто все так серьезно?

— Подбираются они к королю Ниллуотери, как пить дать. Если ничего не предпринять, точно повторят судьбу Родлигана! Да и Орден Железного Креста мутный какой-то. Как бы не заодно с Дланью!

— Это вряд ли. Но я передам ваши слова старшим…

— Подозрительные типы, — сплюнул другой командир, стоящий на крепостной стене. — Их бы в казематы да допросить с пристрастием. Этот лысый крепыш явно знает больше, чем говорит!

— Отведите меня к командору крепости! Без промедлений! — вышел из повозки чумазый ребенок в обносках.

— С Кайи рухнула, деточка?

— Я тебе не деточка, смерд. А наследная принцесса великого королевства Тарг — Филайла Интонеску Ари Тибун Велнхейр! — строго проговорила ее высочество.

Служивые переглянулись и о чем-то пошептались.

— Пропустите караван! — распорядился командующий.

Что ж, остается надеяться, что у принцессы нет внутренних врагов среди военных, и она не будет вспомнить про былые обиды. Вроде нарядов на кухне, грубого отношения, поганой стрижки и бедняцкой одежды… Мда, следовало с ней получше обращаться. А то вместо награды самого в казематы отправят. Все мы крепки задним умом.

Караван препроводили прямо в цитадель крепости, где нас встретил сам командор заставы.

— Ваше высочество? — осмотрел он чумазую девчонку.

— Маскировка, — коротко ответила Филайла на невысказанный вопрос военного.

— Что ж, нам доложили о вашей пропаже. Кажется, мы встречались с вами на одном из приемов, но подтверждать личность ее высочества я не в праве, — отметил командир.

— Пошлите сообщение моему отцу и оповестите старшую фрейлину Нисолу. Она сможет опознать меня в любом виде.

— Будет сделано, ваше предполагаемое высочество, — кивнул командор.

— Я напишу письмо. Подготовьте мне приличную одежду. Я хочу нормально помыться, поесть и выспаться. Расположите сударя Мрадиша на постой. Уже поздний час.

— Мы найдем пристанище для его каравана, — кивнул командор.

— Ваше высочество, надеюсь, мои услуги будут оценены вами по достоинству, — обозначил я любезный поклон.

— Разумеется, — сверкнула она глазами. — Всем вашим действиям будет дана оценка…

Филайла прошествовала вместе с охраной из солдат в подсобное помещение. Командор крепости передал ее на попечение своего помощника.

— Вот и все. Теперь она припомнит, как мы с ней обращались. Конец тебе, Хоран, — выдала Ниуру.

— Ничего. Фила — разумная девочка. Она поймет, что все это было по необходимости. А вот что ты ее шпыняла — этого тебе лично она может и не простить.

— Похрен, — махнула рыжая рукой. — Будет наезжать — спалю, во славу огня!

— Так Фила не просто аристократка, а дочь короля… — пробормотал Элджин с толикой грусти.

— Что такое, юный белобрысый ловелас, уже положил на принцессу глаз? — усмехнулась Амарантэ.

— Нет, я просто… Она хорошо прижилась в театре… — замялся паренек.

— Не переживай! — поддержала Лейна мечтательно. — Помните ведь постановку Из грязи в маги? Всегда есть шанс, что в вас обнаружится дар или вы будете усердно трудиться и разбогатеете. И тогда сможете приглашать на свидания хоть принцев, хоть принцесс…

— Скорее, Шукхур будет творить благие дела, чем во мне обнаружится дар, — хмыкнул Элджин скептически.

— Я же говорил: девчонке нельзя верить. Все богачи — подонки! — выдал Глистод.

— Захлопни варежку, Гоблум. Сейчас не время входить в роль, — высказал я.

— Я и не входил… — ответил мальчишка в ошейнике недоуменно.

— Значит, ты — Гоблум не только на сцене, но и в жизни, — хихикнула Шиелла.

— Да идите вы! Сами гоблины-вонючки!

Нам выделили уголок в крепости рядом с кухней и разрешили разместиться в казармах. Условия проживания для рядового состава в крепости были не сильно лучше, чем в рабских повозках. Так что большинство отказалось. Также нам выделили одно офицерское помещение с двумя сносными постелями. Его я захапал под собственные нужды да Ниуру пригласил отдохнуть.

Кормили в крепости не особо сытно и не особо вкусно, но я решил сэкономить и воспользоваться ситуацией. Слуги ели много, в сутки уходило несколько золотых минимум, плюс гурды и прочие расходы. Так что я отправил мелюзгу и эльфов подкрепиться в солдатской столовой. Сам же, поглядев на то, чем там кормят, предпочел готовку Ниуру.

Филайла так и не показалась нам больше этим вечером. Что ж, придется ждать, когда прибудут официальные лица. Я все еще надеялся на достойную награду за спасение дочери короля.

— Господин командор! — увидал я проходящего мимо управителя крепости. — Что там слышно о его величестве? Отправили донесение?

— Да, — кивнул военный. — На вашем месте, я бы не рассчитывал на вознаграждение.

— Почему? Вы не верите, что девочка — принцесса?

— Даже если вы вернули принцессу… Его величество имеет строгие правила в отношении любых похитителей и вымогателей: никаких переговоров.

— Но это ведь не я похищал принцессу! Я ее спас из лап культистов!

— Не имеет большого значения. Вы ведь планировали нажиться на королевской дочери. Возможно, вы изначально были в сговоре с похитителями или пытались реализовать какой-либо хитрый план, — покачал командор головой. — Его величество поблагодарит вас, но на щедрую награду я бы не надеялся.

— Хотите сказать, я зря возился с этой мелюзгой⁈ Горбатился с театром, терпел мелких засранцев, подтирал им сопли⁈

— На эти вопросы можете ответить самостоятельно. Сегодня был суматошный день, мне следует хорошенько отдохнуть, — вздохнул усталый вояка и поковылял к корпусу для старших офицеров.

— Бог богатства явно оставил меня… — пробормотал я с грустью в голосе.

Ни рабами нормально не поторговал, ни с театром особо ничего не заработал, ни с принцессы не перепало. Сплошные расходы и нервотрепка. Знал же, что с правителями лучше не связываться. Лучше бы торговал по старинке и получал стабильную прибыль. Разве что Ульдантэ можно занести мне в копилку. Сумел наладить отношения с Лунной.

Ладно, в любом случае я получил полезный опыт, прокачал ранги и узнал больше про ауры. Пора двигаться дальше. Надеюсь, хотя бы с Амарантэ меня так не прокатят с наградой.

— Мы отправили послание кланам, — кивнула Ульдантэ, когда я спросил ее об этом. — Скорее всего, нас встретят в Голлеску — ближайшем крупном порту.

— Ага. Там мы и поправим свое состояние. Чую, чтобы добраться до Шимтрана, нам понадобятся средства.

— Господин Мрадиш, спасибо, что устроили и меня в казармах, — подошел к нам Унтавилсу. — Вот мы и достигли Тарга! Не забыли про обещанную плату за сопровождение?

— Разумеется, нет. Я держу слово. Остался вопрос: желаешь ли ты получить премию?

— Конечно!

— Мы можем исцелить твой потерянный палец и другие мелкие болячки, если ты останешься с нами еще на несколько дней. Кормежкой обеспечим. Не захочешь — можешь отправляться восвояси.

— Хочу, ваше благородие! Прошу, исцелите мой недуг! — просиял мужичок.

Таким крестьянам банальное Высшее Восстановление было не по карману. Если человек потеряет руку или ногу, то деревня может скинуться и нанять лекаря, но в противном случае серв вынужден всю жизнь ходить с увечьем.

— Отлично. Обещанная плата за сопровождение. Моя ученица займется твоей рукой. Лейна, исцели Унтавилсу!

— Да, наставник!

Посмотрев за тренировками солдат, и во мне самом проснулась тяга к занятиям. Я подошел к Лиетарис, которая коротала время за полировкой своего зачарованного клинка:

— Лия, разомнемся? Давно мы с тобой не танцевали.

— Как пожелаете…

Пляски под неполной луной с эльфийской красоткой — что может быть романтичнее? Красный осколок частично восстановил мои физические и магические силы, так что мы с ушастой преподавательницей отработали несколько базовых упражнений. Лия даже расщедрилась и показала мне пару простых связок, чего раньше делать не хотела, несмотря на давление ошейника. Как будто бы это стало наградой за какие-то мои свершения. Связки ударов тоже следовало практиковать по тысяче повторений.

Затем немного поспарринговали, и Лия меня не щадила, как обычно. После тренировок с Высокой эльфийкой я потратил время на собственное исцеление. Как знал, что надо оставить немного маны на лечебную печать. Усталость взяла свое, и я отправился на боковую в офицерскую комнату. Ниуру уже дрыхла.

Утром мы неторопливо позавтракали, привели фургоны в порядок. Наличное золото еще оставалось, так что приобрели немного припасов в дорогу и запчасти для повозок, в частности — колеса. Взял простого заводного гурда на всякий случай. Мало ли одного подстрелят.

У нас также оставался запас украшений и других трофеев, снятых с группы Лавьери. Но лучше сбывать товар в крупном городе, а не в пограничной крепости. Здесь рынок был весьма скуден, в том числе и рабов маловато.

Время шло, и нам уже следовало определиться с дальнейшими действиями. Ближе к полудню из цитадели, наконец, показалась и ее высочество. Принцесса Филайла принарядилась в простенькое, но чистое платье, помылась и постриглась. Теперь ее прическа не выглядела как работа пьяного студента-парикмахера. Короткая, мальчишеская, правда. Придется ей снова тратить месяцы и годы, чтобы вернуть свою шикарную шевелюру, если она не хочет прибегнуть к зельям.

Краска с волос тоже практически полностью сошла после тщательной помывки. Все-таки здесь применяли не слишком качественные составы, так что и краска держалась скверно.

— Прекрасно выглядите, ваше высочество, — обозначил я поклон.

— Явно не вашими стараниями, сударь Мрадиш, — фыркнула девчонка. — Вы ведь направляетесь на север, правильно?

— Допустим, — заметил я осторожно.

— Сопроводите меня в Фонтарг, если вас не затруднит. Командор отправит отряд солдат в качестве прикрытия. Фонтарг — второй по населенности город Тарга. Когда-то он даже являлся столицей королевства. Там сохранилось множество старинных учреждений и памятников. Я встречусь в Фонтарге с личной старшей фрейлиной и свитой.

— Фонтарг? — хмыкнул я.

— Оттуда вы можете сплавиться по реке вплоть до портового Голлеску.

— Вы что-то задумали, ваше высочество? — прищурился я.

Хоть Филайла и была хорошей актрисой, она оставалась ребенком, и я видел, что она что-то недоговаривает.

— Ничего, что могло бы пойти вам во вред, сударь Мрадиш. Несмотря на разные… оказии, я благодарна вам за спасение, — заявила девочка твердо, посмотрев мне прямо в глаза.

— В таком случае с удовольствием сопроводим ваше высочество в Фонтарг!

Глава 8

Да, быстро Филайла вернулась к прежней модели поведения. Капризной принцессы, которой все вокруг должны. Со мной она пока держалась обособленно, но старые привычки возвращались быстро.

Командор крепости выделил нам приличный отряд сопровождения из двух десятков солдат, нескольких одаренных эльфов-рабов и пары боевых магов. Со всеми почестями приняли здесь принцессу, даже не зная толком, фальшивая она или настоящая. По отпечаткам пальцев тут личность не определяли, так что появление Лжефилайл не исключали.

Поздним утром мы выступили в дорогу. От пограничной крепости до Фонтарга, что располагался восточнее, примерно день пути. Столица лежала еще восточнее, и нам бы потребовалось еще полтора дня, чтобы добраться до Винтреску.

От заставы отходил вполне себе приличный тракт, так что мы сразу взяли достойную скорость. Чтобы успеть затемно, немного пришпорили гурдов. Впереди каравана шла кавалькада всадников, за нами ехала карета с ее высочеством, далее следовал обоз с провизией для солдат и дорожными припасами. Замыкали шествие снова солдаты Тарга.

Как приятно ехать в сопровождении! Ни тебе сложных забот вроде очередности дежурства, не надо следить за засадами и вглядываться напряженно в окружающие нас кусты. Если кто и примет на себя основной удар, то это гвардейцы короля. Вряд ли враги сразу ударят по центральной части сборного каравана. За себя и за слуг тоже можно особо не переживать.

Я даже был бы не против помахать клинком и пошвыряться магией. Основные потери, скорее всего, понесут солдаты. Мы же сможем поживиться трофеями, разделив их с гвардейцами. Выгодный расклад! Та же Черная Длань могла проникнуть на территорию Тарга и устроить нам засаду.

Однако дорога прошла без существенных происшествий. Несколько раз мы останавливались: то гурд захромает, то повозка получит мелкое повреждение. Сразу убедился в том, что чем больше караван, тем чаще возникают проблемы. В принципе это применимо к любому аспекту жизни и к любой технике. Чем сложнее система, тем выше вероятность, что где-то произойдет сбой.

Жаль, но повоевать не удалось.

После заката мы достигли старого города. Когда-то Фонтарг являлся столицей королевства, и следы былого величия были заметны невооруженным глазом. Высокие шпили храмов разным Богам, богатые особняки, дворцы главный замок, где когда-то проживал король. Изысканные узоры и лепнина, широкие улицы и просторные площади.

Даже в вечернем полумраке Фонтарг оставлял благоприятное впечатление. На главных улицах на перекрестках горели магические фонари. Движение не прекращалось и ночью. Пешеходы, всадники и экипажи сновали по улицам города.

Остановились мы в роскошной гостинице Гарцующий гурд. Вычищенные гурдюшни, блестящие вывески, чистые и большие стеклянные окна, обходительный персонал, крепкое трехэтажное здание и другие хозяйственные постройки. Сразу видно — на приличную публику рассчитано, а не на местных забулдыг. Каравану тоже нашлось местечко.

В дороге мы немного познакомились с гвардейцами. Служивые были страсть как охочи до интересных историй да хорошей выпивки. Что поделать: на Тардисе не смотрели фильмы или сериалы, не читали книги. Лишь всякие театры могли поведать зрителям занимательные сюжеты. Либо сказители-барды, искатели приключений и бродячие купцы.

Те, кто часто бывал в разъездах, всегда могли рассказать что-нибудь интересное, и Хоран Мрадиш не был исключением.

— Так поднимем же кружки в честь победы над Черной Погибелью! — поднял я пинту, полную пенящегося грибного эля.

В Фонтарге знали толк в качественных напитках. Рифтонг, где и выращивали грибы, далеко, но даже здесь можно найти этот божественно-горький нектар!

— Выпьем! — согласились гвардейцы и слуги.

Ниуру тоже, разумеется, присоединилась. Вот только на этот раз пила она очень умеренно, что и не мудрено. На небе плясал жирный полумесяц Кайи. Вряд ли Ульдантэ хватит сил, чтобы пробудить во мне страсть, но Ниуру о таком не знала. Ей не хотелось снова напиться до беспамятства и пропустить все самое интересное.

Отвязное приключение с вызволением двух пленников подходило к концу. Принцессу мы уже передали на поруки страже. Стальные Когти пока что не показывались. Вероятно, в Кинту им надавали по щам. Оставалось собрать причитающиеся нам дивиденды и двигаться дальше. Да с театром разобраться.

— Вы правда убили Черную Погибель? Тварь много месяцев наводила страх на все приграничье! — недоверчиво вопросил захмелевший солдат.

Не слишком тут строго следили за соблюдением трезвого образа жизни служивых. Вечером им дозволялось пригубить спиртное. Главное, не перебирать и не устраивать дебоши. В таком случае можно получить десяток нарядов на кухне или лишиться жалованья.

— Истину вам глаголю! — закивал я. — Если бы не Хоран Мрадиш, страдали бы вы от чудища поганого еще долгие годы! Запомните мое имя и разнесите весть благую по городам и весям!

— И каким же образом вы уничтожили монстра? Говорят, тварюга была настолько огромной, что размерами почти с океанских левиафанов! — утер пену с усов маг-гвардеец.

— Врут! — заявил я авторитетно. — Левиафаны ей и в подметки не годятся! Просто мелочь пузатая. Черная Погибель была настолько огромной, что закрывала солнце. Но ее размеры ее и сгубили. Сначала моя скоростная эльфийка выманила тварь. Мы с моим верным слугой Хюнтером загнали ее в ловушку, где чудище и издохло!

— Отличные известия! Вы — настоящие герои!

— Не надо почестей. Мы просто делали все, что в наших силах, — поддержал меня Хюнтер.

— А что же Длань и Орден? Говорите, они следовали за вами по пятам?

— Сначала мы натравили Погибель на культистов, и пока те были заняты, всех перебили. А затем уже и монстром занялись. Поле то все было усеяно телами и ошметками чудища! — бахнул я кружкой о стол.

— Ваши россказни с каждым разом становятся все более невероятными, — подошла к нашему столу Филайла.

— Ваше высочество, — несколько неловко вылез из-за стола офицер сопровождения.

— Капитан Мойлинс, не переживайте. Я не растаю, если послушаю сплетни пьяного мужичья, — махнула девочка рукой. — А вы поменьше верьте историям Мрадиша. Он и не такое рассказывал. Говорил, будто его Водные эльфы выиграли конкурс у султана Агдобы, слуги вышли в финал Громового турнира в Варде. А сам якобы бывал в Родлигане, знаком с первожрицей, уничтожил множество Черных сердец и даже прихлопнул нескольких верховных жрецов!

— Да, ваше высочество. Но больно уж толково рассказывает… Кстати, про ваш путь… Это тоже неправда, что марионеточный театр выиграл право выступать перед королем Кинту?

— Конечно, не… г-хм, — сбилась она немного с настроя. — Здесь Мрадиш не покривил душой. Ему просто повезло, что рядом нашелся наемник Стальных Когтей, которому от снес голову, и тем самым произвел впечатление на короля. Мой отец бы от такого пришел в ярость и отправил бы Мрадиша думать над своим поведением в казематы. Но король Кинту оказался… более восприимчивым.

— Так, значит, это правда, что вы играли главную роль в постановке, ваше высочество? — продолжил интересоваться капитан Мойлинс.

— Я, что, на допросе? — буркнула смутившаяся девочка.

— Никак нет, ваше высочество!

— Вот и хватит вспоминать о днях минувших.

— Действительно. Поговорим о дне сегодняшнем. Мы серьезно поиздержались во время путешествия, ваше высочество. Да и театр обошелся мне не в одну сотню золота. Все, лишь бы замаскировать вашу сиятельную особу, — проговорил я с недвусмысленным намеком.

— Я более чем благодарна за вашу помощь. Кто знает крогвандерцев или культистов, что бы они со мной сотворили. Все темные адепты — мерзкие твари, — посмотрела она на меня с едва заметной усмешкой.

Неужто намекает, что может сдать меня за «темность»? Во же коза малолетняя. А я ее еще опекал!

— И среди «светлых» встречаются отпетые мрази, — парировал я и тоже посмотрел на девчонку.

— Безусловно. Я понимаю, что вы ожидаете вознаграждения за свои труды. Вскоре прибудет моя свита, и вы получите заслуженное поощрение. Вот только у меня будет одно условие.

— Какое же? — отставил я кружку с элем.

— Отдайте марионеточный театр в мое владение. Со всеми актерами и декорациями. В противном случае вам не видать награды, как своих волос.

Волна гнева пробежала по моей потемневшей душе. Как смеет эта мелюзга ставить мне условия⁈

— Ваше высочество, Хоран Мрадиш не торгует детьми. Таков мой закон!

— Но… вы же сами упоминали, что хотите продать театр!

— Если дети сами того возжелают. Поговорите с ними. Если актеров устроит ваша кандидатура, я подумаю о том, чтобы передать театр в ваше распоряжение.

Девочка нахмурилась:

— Они не слишком мне доверяют…

— Неудивительно.

— Но я действительно собираюсь позаботиться о детях! — воскликнула она резко.

— Хоран Мрадиш отлично заботится о детях. А они приносят мне регулярную прибыль. Не станешь же ты за просто так резать птицу, несущую золотые яйца.

— Да как вы смеете! Я — наследная принцесса Тарга! Филайла Велнхейр! Одно мое слово, и отец отправит вас в казематы или того хуже… Будете впахивать на каторге Алого Пика! — воскликнула она в сердцах.

— Хоран, можно я ее сожгу? — мило поинтересовалась Ниуру во время повисшей паузы.

— Думаю, это пойдет ее высочеству на пользу, кши.

— Сударь Мрадиш, не переходите границу, — сурово произнес капитан стражи. — Вы разговариваете с особой королевской крови!

— А вы разговариваете с особой божественной крови, — хмыкнул я. — И что-то ответного уважения не заметно. Ладно, отпраздновали, можно и на боковую. Нюрка, сделаешь мне массаж? — поднялся я из-за стола.

— Ага, мечтай больше. Где мой паспорт свободного эльфа?

— На Шимтране получишь.

— Вот и массаж на Шимтране будет тебе. А пока могу отхлестать ремнем.

— Хм, интересный вариант. Уже к такого рода играм перешли?

— Чего? Каким еще играм? — нахмурилась Красная.

Амарантэ наклонилась к ней и что-то шепнула на ухо. От услышанного на щеки Красной эльфийки выполз непрошенный румянец:

— Фу, ты просто псих отбитый! Изврат, во славу огня!

— Только учусь. Так ты идешь, Ниуру? Или Ульдантэ сегодня свободна?

— Иду я, дай только допить…

Сверкая глазами и гневно раздувая ноздри, наследная принцесса провожала нас недобрым взглядом. Очевидно, она рассчитывала на иной исход переговоров.

Следующим утром я занимался различными тренировками. Поработали вместе с Лейной над пальцем Унтавилсу. Проводник исцелился от мелких болячек, так что прямо-таки лучился довольством. Не забывали и про Амарантэ. После восстановления пальцев занялись вплотную ногой. Колено формировалось дольше обычных участков, но и с ним справились. Осталось всего ничего: нижняя часть ноги и локаторы-ухи.

Поработал с ученицей и Хюнтером. Адаптировал лечебную печать под энергию мага. Теперь старик мог помогать нам с исцелением обычных ранений. Я даже начал задумываться, а не оставить ли его у себя?

Маг земли показал себя как крайне полезная и достаточно универсальная единица. Можно совершить подкоп и тайно пробраться к врагу. Или выбраться из закрытого города за пределы крепостных стен по подземному тоннелю. Да и в бою старый чародей оказался весьма сноровист. Чувствовался опыт. Земляные боевые заклинания были достаточно убойными, хоть и медлительными. Летали каменюки неспешно, так что от них можно было увернуться. Но если уж попадали, то наверняка.

С Лией немного поплясал, пофехтовал. Эльфийка показала мне еще одну полезную связку ударов. Строгая ушастая учительница внимательно следила за исполнением приемов и сразу поправляла, если я что-то делал не так. Не туда переносил вес, слишком сильно или слабо замахивался, бил неправильно и так далее.

— Странно. Ты вроде бы заявляла раньше, что не собираешься учить человека эльфийским техникам, — заметил я по окончании спарринга, потирая ушибленную ногу и отбитый бок.

— Не стоило напоминать, — фыркнула Лия и отвернулась. — Вы ведь теперь мой сюзерен, к которому я пошла в услужение по собственной воле, а не просто мой владелец. Иные взаимоотношения, иной подход.

— О, отлично! Дай я тебя обниму!

— Обнимать будете своих полуночных наложниц! — отстранилась брюнетка.

Что ж, подкат не удался. Наверное, надо в следующий раз действовать чуть тоньше…

Филайла места себе не находила после нашего вечернего разговора. Но ко мне подходить отказывалась. Словно бы это претило ее чести.

Принцесса несколько раз беседовала с Элджином и другими детьми. Уговаривала их пойти под ее крыло. Обещала всячески заботиться, хорошо платить и кормить. Элджина она, быть может, и уговорила бы. Парень явно положил на девчонку глаз. На выручку мне пришел, как ни странно, Глистод. Вредный паренек невзлюбил принцессу сразу, а как только узнал о ее высоком положении, возненавидел еще больше. Классовая вражда во всей красе.

Глистод сумел удержать Элджина от непоправимого поступка. Ребята отказались идти к ней по доброй воле. Я ими гордился. Словно заботливый отец, чьи дети, наконец, проявили самостоятельность и избрали правильную сторону!

А ведь могло и фиаско приключиться. Ляпнул на пьяную голову, что детьми не торгую и они должны выбирать путь самостоятельно. Потом пришлось бы отвечать за слова. К счастью, труппа выбрала Хорана Мрадиша — того, кто заботился о них, кормил, поил и поддерживал их творческие порывы. Не то что вздорная принцесска, которая наиграется с ними и забудет через неделю. А детям снова придется побираться по улицам.

— Сколько видал башковитых магов, но такую технику вижу впервые, — покачал головой Хюнтер, тестируя адаптированное мной заклинание. — Думал, что никогда не сподоблюсь к целительской магии, а гляди ты! Может, вам стоило устроиться придворным чародеем, мастер? Такого умельца любой правитель с руками оторвет!

— Именно что с руками. Да и в любом случае мне хочется хотя бы теперь поработать на себя, а не горбатиться на чужого дядю. Ну их, этих властителей. Одни проблемы.

— Зря. Такой талант пропадает…

— Почему пропадает? На тебе я планирую от полусотни до сотни золота поднять. Вполне приличный заработок за несколько часов ковыряния в печатях.

— И то верно. О, глядите: высокие гости пожаловали.

В Гарцующего гурда заявилась обширная процессия из карет и всадников с гербами Тарга: голубым морским вараном на красном фоне. Экипажи остановились, пассажиры принялись неспешно выходить. Филайла вышла из гостиницы встречать гостей.

— Ох, это и правда вы, моя милая Филайла! — всплеснула руками немолодая дама в элегантном платье. — Что же сотворили с вашими прекрасными волосами эти мучители⁈

— Не переживай так, Нисола, отрастут. В конце концов, есть зелья. Я тоже рада тебя видеть!

Принцесса коротко обняла старшую фрейлину. Свита окружила наследницу престола, завалив разнообразными вопросами. Про нас все позабыли. Филайла с придворными уединились в гостинице. Вышли они лишь спустя минут сорок.

Ее высочество снова нацепила на лицо восковую маску равнодушия и надменности. Я сразу понял, что с этой заразой каши не сваришь.

Старшая фрейлина Нисола взяла слово:

— Господин Хоран Мрадиш! От лица его величества короля Велнхейра и всего королевства Тарг объявляю вам благодарность. Вы вызволили наш благоухающий цветок из лап коварных похитителей и доставили домой. Королевство не забудет вашей помощи!

— Рад слышать, — кивнул я. — Слова всегда приятны, но что насчет благодарности материальной?

— Не стоить быть настолько алчным. Помочь королю — сам по себе подарок. Его величество велел нам не вести переговоры с похитителями и никак не награждать. Однако он будет не против видеть вас при дворе. Возможно, вы получите его внимание, и вам будет поручена иная важная миссия.

Капец. Горбатиться на правителя — это награда? Они там совсем с ума посходили со своим придворным лизоблюдством. Каждый труд должен оплачиваться! Профсоюза на них нет!

— Благодарю покорнейше, однако судьба ведет нас в дальний путь, и надолго в Тарге мы не задержимся, — поморщился я.

— Видите, сударь Мрадиш. Как я и говорила: без принятия моих условий награды вам не видать! — заявила Филайла самодовольно. — У вас еще есть возможность передумать. Отдайте театр мне!

— Хм-м…

— Вам лучше считаться с требованиями наследников престола! К нам прибыл отряд королевской гвардии. Перевес сил на нашей стороне.

— Перешли к угрозам? — хмыкнул я. — Вы помните, как покачивался на веревке Глистод?

— Допустим… — произнесла она, запнувшись.

— Представьте себя на его месте. Хоран Мрадиш всегда возвращается за своим и всегда платит по счетам. Верховные жрецы Черной Длани не дадут соврать! — проговорил я твердо.

— Как вы смеете! Угрожаете ее высочеству! — взвизгнула фрейлина Нисола.

— Заткнись, курица ряженая, — фыркнул я. — Кто угрожает мне, получает ответ сразу.

— Хоран Мрадиш, вы нарываетесь! — рыкнул капитан стражи Мойлинс.

Обстановка серьезно накалилась. В Фонтарг прибыло немалое количество войск, преданных принцессе. У нас еще имелись шансы на победу, но шуму мы наделаем изрядно. Неизвестно, сможем ли уйти из Тарга.

— Очень жаль, что ты так и не поняла, как необходимо вести себя в обществе, — покачал я головой осуждающе с толикой грусти. — Мне казалось, из тебя получится хорошая девочка, но вместо этого… — я махнул рукой, не договорив.

— Говорил я вам: этой гадине нельзя доверять! — торжествующе произнес Глистод, вместе с остальными следящий за переговорами во дворе.

— Ох, она и впрямь как злая королева из той постановки… — пискнула Шиелла, выглядывающая из-за повозки.

— Я не злая королева! — топнула ногой раздраженная Филайла. — Вам будет лучше со мной! Как вы не понимаете!

— Возможно, вам стоит немного охладить свой пыл, ваше высочество, — заметила Лиетарис спокойно, держа ладонь на рукояти клинка. — И попробовать заново. Доброе отношение и ксаргу приятно.

Принцесса готова была прожечь дыру в Высокой эльфийке. Лия отвечала ей не менее пронзительным презрительным взором. Я дал указание жестом, и Ульдантэ с Амарантэ распространили вокруг Лунные эманации.

Филайла была в настолько смятенных чувствах, что из ее глаз брызнули слезы. Девочка быстро утерла капли и уставилась на меня:

— Хорошо! Вы не хотите отдавать театр… Позвольте мне выступить в последний раз на сцене с ними и получите свое проклятое вознаграждение.

— С чего это мне соглашаться после всего того шантажа и угроз, что я услышал в свой адрес? — хмыкнул я.

— Мы так долго репетировали постановку. Я хочу воплотить ее на сцене. Перед искушенным зрителями, которым нравится высокое искусство!

— Н-да. А вы что скажете? Дадим принцессе последний шанс? — обернулся я к ребятне.

— Пусть катится к… — начал было Глистод, но ему зажали рот ладонью.

— Я был о вас лучшего мнения, ваше высочество… — с сомнением протянул Элджин, осторожно подбирая слова.

— Я не злая! Просто… привыкла добиваться своего, наверное…

— Похоже, они сомневаются, — заметил я. — Сможете ли вы убедить детей сыграть постановку вместе с вами?

— Да! — закивала Филайла. — Я хорошо знакома с владельцем бывшего королевского театра Фонтарга! И могу устроить нам выступление на большой сцене! Представьте: новая постановка в свете магических софитов, идеального звука и утонченных зрителей! Мы произведем фурор!

Я посмотрел на ребят. Те все еще шушукались и переглядывались, глядя на ее высочество недоверчиво.

— Пожалуйста! — с трудом проговорила Филайла. — Я… я всегда мечтала о том, чтобы выступать на сцене. Мать с отцом говорили, что это занятие для низшего сословия и я не должна заниматься таким… Но мне всегда хотелось играть роль отважных героинь, умных чародеек или даже простых служанок. Неужели я так много прошу⁈ Мне все время только запрещали! Пожалуйста, позвольте мне сыграть с вами в последний раз!

На глазах девочки показались искренние слезы. Маска надменной принцессы разбилась, разлетевшись на осколки.

Короткая речь произвела на детей впечатление. Даже Глистод промолчал. Да и я проникся. На этот раз Филайла не играла.

Элджин выступил вперед и высказался от лица коллектива:

— Если господин Мрадиш не против, мы бы хотели показать постановку в театре вместе с ее высочеством. Думаю, это будет отличное представление!

Глава 9

— Спасибо, я не подведу! — просияла принцесса. — Необходимо договориться с хозяином театра, порепетировать, заказать хорошие костюмы, сделать качественные декорации… Столько забот!

— Эй, мы не собираемся оставаться в Фонтарге на месяц! — возразил я. — Давай организуем все шустрее.

— Лишь Тьма любит спешку, — обронила Филайла. — В искусстве торопиться нельзя.

— Тогда мы поехали…

— Стой! Мы управимся быстро, обещаю! — сразу начала договариваться принцесса.

— Правильный подход.

Обсудив разные малозначимые детали, мы отправились к главному городскому театру, некогда бывшему королевским. После переноса столицы некоторые учреждения пришли в упадок, но все еще функционировали. Фонтаргский театр исправно развлекал жителей крупного города, в котором проживало немало богатых и зажиточных граждан.

Разве что придворная братия по большей части обитала в Винтреску. Их тоже планировали оповестить, но кто из вельмож сможет посетить представление в другом городе, мы не знали.

— Господин Тулайдек! Мы с вами не виделись со времени праздника по случаю юбилея моей мамы! — поприветствовала Филайла хозяина театра.

— Ваше высочество? Что вы делаете в Фонтарге и что приключилось с вашими волосами?

— Долгая история. Волосы отрастут, — привычно махнула она рукой. — Я здесь для того, чтобы организовать постановку совершенно нового и очень увлекательного спектакля! Труппа приехала со мной.

— Вот как? Расскажите подробнее о спектакле и актерах. Я их знаю?

Принцесса поведала детали касательно нашего марионеточного театра и малолетних актеров. Тулайдек, тучный мужчина в годах, отнесся к известиям скептически:

— Я дорожу репутацией городского театра. Здесь выступают самые именитые артисты Тарга, а иногда приезжают труппы даже из самой Империи! Не хотелось бы огорчать вас, ваше величество, но мы не сможем собрать зрителей под ваше представление. Я не имею права обманывать ожидания высоких гостей, показывая им ясельную труппу! — экспрессивно заявил Тулайдек, старавшийся все же блюсти правила приличия перед принцессой.

Филайла готова была взорваться и накричать на владельца театра, но затем бросила быстрый взгляд в мою сторону и решила сменить пластинку:

— Пожалуйста! — сложила она руки в молитвенном жесте и посмотрела жалобно своими огромными глазами на Тулайдека. — Это выступление очень важно для нас.

Толстяка такое обращение явно растрогало, но он не готов был отступить от своих принципов:

— К-хм, простите, ваше высочество, но я, правда, не могу подвести гостей театра…

— Как насчет небольшого дополнения, — взял я слово.

— Сударь?

— Хоран Мрадиш, великий герой и прославленный работорговец. Мое предложение простое: мы организуем благотворительное выступление.

— Благотворительное? — приподнял бровь Тулайдек.

— Прибыль от постановки пойдет сиротским приютам и благотворительным фондам Фонтарга или в других частях королевства. Это благородное дело, в котором должен принять участие каждый уважающий себя житель города! Поэтому участие сиротских детишек будет обосновано. Даже если они играют посредственно, никто не посмеет возмутиться и обидеть бедных сироток. Это ведь благотворительный вечер!

— Интересная идея, но все же выгода сомнительна… — уклончиво произнес Тулайдек, проникшийся моей задумкой.

— Так ведь не обязательно все средства отдавать на благотворительность. Для обеспечения работы театра ведь уходит много золота. Разумеется, вы должны поддерживать заведение в пристойном состоянии, так что часть прибыли пойдет на оплату издержек. Помимо прочего, меценатство в отношении бедных детишек поднимет престиж вашего театра, да и ее высочеству поможет улучшить репутацию.

— Разумный подход. Да-да, издержки. Значит, благотворительное выступление детей-сирот под предводительством ее высочества Велнхейр… Звучит интересно. Концерту быть! — потер руки Тулайдек в предвкушении.

[Неллис Инканти]

Внезапный дар великой Богини Аурифи взбудоражил чародейку. К реальности ее вернули воспоминания о том, что произошло с Гилбертом. Мечник тоже получил достойную способность, однако долго прожить не сумел. Как не смог он и исполнить волю Богини.

Неллис не испытывала глубокой привязанности к Гилберту, но он был смазлив и полезен. Лиге Без Оков всегда требовались умелые Воители или маги.

Пройдя через плен в грязных лапах Мрадиша, она только убедилась в своих принципах. Все работорговцы и рабовладельцы должны исчезнуть с лица Тардиса, а ошейники подчинения быть уничтожены. Только тогда наступит мир во всем мире, и люди с эльфами перестанут страдать.

Полный унижений рабский труд в госпитале закончился. Соратники из Лиги вызволили ее из плена. Аурифи явилась ей в ночи, дала личные указания и одарила божественной способностью — непробиваемой защитой. Как показала практика, барьер все-таки можно было пробить, но для этого требовалось постараться. Главное, что он не расходовал ее личную ману и мог работать почти постоянно. Серьезное усиление для сражений.

Следующим заданием Неллис стала диверсионная деятельность в Родлигане. Черная Длань набрала большую силу, и культистов требовалось осадить. Святое Сопротивление работало сообща с Лигой Без Оков, и Неллис пришлась ко двору.

Ходили слухи, что темные готовят грандиозный ритуал, благодаря которому на континенте появится новый мессия Тьмы. Следовало всеми силами не допустить катастрофы.

Святое Сопротивление и Лига Без Оков мало что могли сделать. Жители Родлигана неохотно вступали в их ряды. Без денег, обмундирования и перспектив мало кто горел желанием воевать ради одной идеи. Темные же собрали внушительную армию. Построили неприступную крепость Гронкани. С каждым днем все новые послушники причащались ко Тьме.

А затем судьба неожиданно снова свела Неллис с Хораном Мрадишем. От работорговца веяло Тьмой. Девушка не доверяла ему, да и Аурифи страстно желала его смерти, однако Черная Длань являлась первоочередной целью… Да и партнер Неллис поверил Мрадишу.

Скользкий тип этот Хоран. Сумел извернуться и втереться в доверие к руководству Сопротивления. Сотрудничество с Мрадишем помогло им нанести несколько чувствительных ударов по Длани. Но при этом и по Сопротивлению прошлись рейды. У Неллис сложилось впечатление, что ушлый торговец работал на два фронта, но доказать это она не могла.

Финалом темной эпопеи Мрадиша стал грандиозный погром в Темной Обители. Торгаш все-таки сдержал слово. Центральное Сердце уничтожено, многие строения разрушены либо сгорели. Убиты верховные жрецы и даже сама первожрица.

Неллис боролась до последнего вздоха. Уничтожала культистов, защищала союзников из Лиги. Однако верховный жрец знал множество хитрых заклинаний и мастерски владел Тьмой. Так Неллис узнала, что ее божественная защита не непробиваема.

Она пожертвовала собой, спасая соратников, и сумела достать верховного поганца. Невыносимая боль отступила, когда Мрадиш милосердно оборвал нить гаснущей жизни.

Вспышка, и Неллис оказалась в безвременье, где ее подобрала ласковая длань великой Аурифи.

— Ты будешь жить, дочь моя, — послышался мягкий голос. — Найди Хорана Мрадиша и исполни волю Аурифи: отправь неверного в загробный круговорот!

Тьма поглотила окружающее ничто.

Сознание возвращалось с трудом. Тело болело, а голова разрывалась на части.

— Чур я первый. Оставь эту крошку мне! — донесся до нее писклявый мужской голос.

— Да она померла походу.

— И че? Пока теплая — сгодится!

Неллис раскрыла глаза и обнаружила себя лежащей во мху. Неподалеку валялись мертвые тела ее слуг и родни: мужа и маленького ребенка. Рядом же находились и убийцы: небритое вонючее мужичье, которое напало на их экипаж во время поездки к дяде.

Обрывки чужих воспоминаний и знаний хаотично всплывали в ее сознании, постепенно дополняя картину мира. Точно, Неллис ведь умерла. Богиня расщедрилась и предоставила ей новое тело. И чтобы отплатить ей, Неллис придется постараться.

Девушка нашарила во мху выроненный ранее кинжал и сжала рукоятку.

— Такой крале грех не присунуть! Я быстро! — заявил насильник, спуская штаны.

— Да знаем мы, что ты — скорострел! — гоготнули подельники.

— Сейчас, милая, я почти готов, — плотоядно ухмыляясь, произнес насильник, спустив штаны.

— Я тоже готова, милый, — хрипло произнесла Неллис и махнула кинжалом.

Удар пришелся в нужное место. Грязный отросток бандита упал на землю, а сам подонок закричал от боли и шока, фонтанируя кровью.

Неллис поднялась на ноги и, покачиваясь, подрезала свое излишне пышное платье, застрявшее в ветках колючего куста.

— Ты че, сука, охренела⁈ — рыкнули подельники и набросились на девушку.

Неллис окутало золотистое сияние. Бандиты пытались пробить барьер с разных сторон, но это им не удавалось толком. Неллис сначала ткнула одного в живот, затем вонзила кинжал в глаз второму и полоснула по шее третьему.

— Да ее ниче не берет! Барьер не пробить! Ведьма! — прокричал нервно один из последних живых бандитов. — Валим нахрен отсюда! Ведьму не достать!

Двое то ли самых умных, то ли наиболее трусливых грабителей бросились наутек. Мужичье быстро забралось на гурдов и исчезло на едва заметной лесной тропе, забрав с собой часть награбленных трофеев.

Неллис осмотрелась и восстановила сведения, полученные от бывшей хозяйки тела. Жена главы отделения местной купеческой гильдии отошла в мир иной, и ее тело заняла Неллис благодаря воле Богини. Звали ее Арадши, но теперь это не имело большого значения.

Это было ее первое перерождение, но в целом девушка примерно понимала, на что следует обращать внимание. Неллис являлась важной участницей Лиги Без Оков. И у нее имелось задание от самой Богини — найти и покарать Хорана Мрадиша. Что можно будет забрать от состояния Арадши и ее почившего супруга — она заберет. Остальное из жизни бывшей владелицы тела не имело значения.

Сама она относилась к торговцу двояко. С одной стороны, он пленил ее и всячески издевался, убил Гилберта и многих ее соратников. С другой… он действительно помог им разобраться с Черной Дланью. Нанес такой ущерб, который Сопротивление с Лигой за многие месяцы не смогло нанести.

Хоран Мрадиш помог светлым силам, в том числе и Богине Аурифи, которая враждовала с Шукхуром. Неллис была благодарна ему за поддержку. Без него в Родлигане у них бы ничего не вышло.

Если обратиться внутрь себя, то убивать Мрадиша ей не особо хотелось. Существовали и более мерзкие рабовладельцы, которых следовало остановить. Впрочем, никто не мог бесконечно бороться с темными злобными эманациями. Тьма наверняка сведет Хорана на гиблый путь, так что его тоже необходимо упокоить. Во славу Богини, ради мести, ради мира, ради справедливости! Мрадиш должен умереть.

Девушка осмотрела и ощупала свое новое тело. Арадши являлась женщиной красивой, с достаточно пышными формами. Не удивительно, что богатый гильдеец положил на нее глаз. Массивный бюст мешал Неллис быстро передвигаться. Девушка не привыкла к таким формам. Центр тяжести сместился. Придется ей приноравливаться. Старое тело не вернуть в любом случае.

Теперь Неллис не ладно скроенная стройная высокая блондинка, а невысокая пышногрудая брюнетка с пронзительными серыми льдистыми глазами. Внешность как бы не лучше прежней, но девушка предпочла бы убрать эти мешающие бидоны.

Как назло, на ум пришли последние слова Мрадиша, который хотел, чтобы ей досталось грудастое тело при перерождении. Что ж, его желание сбылось.

— Вот только наша встреча не принесет тебе ничего хорошего, — буркнула она, ударив по надоедливым тяжелым шарам.

Неллис разобралась со своими эмоциями и дальнейшими планами. После чего отправилась на поиски союзников. В этом захудалом королевстве она едва нашла пару человек, поклонявшихся Аурифи. На скорую руку Неллис распродала имущество Арадши и ее мужа.

На вступление в наследство у чародейки ушло несколько дней. Сложа руки она не сидела. Восстановила многие свои плетения и встроила их в новый посох. Старый в любом случае получил серьезные повреждения во время боя с верховным культистом. Да и сейчас нет времени искать свое старое имущество.

Обзаведясь средствами, адептка отправилась в дорогу. Двигаться она решила в Крогвандер, а оттуда в Тарг. Именно в одно из этих королевств, скорее всего, мог направиться Мрадиш после всего, что совершил в Гронкани. Неллис сомневалась, что он будет продолжать строить карьеру темного жреца. Хотя от Мрадиша можно было ожидать всякого. Крогвандер был просто ближе, поэтому туда она и направилась.

Дорога прошла не без приключений. Спустя несколько дней Неллис добралась до столицы. Здесь она нашла еще нескольких соратников по Лиге Без Оков. Постепенно вырисовывался боевой отряд. Правда, она сомневалась, что сможет с наскока одолеть Мрадиша. Темный чародей был силен сам и таскал с собой умелых слуг.

Поскольку торговец не сидел на месте, будет проблематично послать весточку и дождаться, когда прибудут остальные члены Лиги. Например, из того же Родлигана. Придется ей работать с тем, что есть под рукой. Возможно, искать других союзников. У Мрадиша наверняка есть прочие враги. Возможно, Орден Железного Креста поможет ей?

Собрав слухи, ей удалось узнать много интересного. Хоран изрядно наследил в Крогвандере. Его заподозрили в темности, но он сумел отбрехаться. Затем страже удалось вскрыть местную ячейку культистов. Мрадиш купил себе целый марионеточный детский театр, что бы это ни значило. В Крогвандере Неллис ранее не бывала, поэтому на знала, что это за труппа такая. В любом случае покупать детей — непозволительно.

Несколько дней назад Мрадиш отбыл из столицы. Судя по всему, в западном направлении. Неллис тоже следовало отправляться в поход. Жаль, но союзников она сильно много не отыскала. Придется искать войско в дороге…

— Глядите, народ! — заявил мужичок возле выхода из таверны. — Да это же Фуркод со свитой! Решил выехать из города!

— Да ну! Дай посмотреть!

Посетители трактира сгрудились возле врат и принялись глазеть на проезжающий мимо обоз.

Неллис скрипнула зубами. Фуркод являлся одной из ключевых фигур на континенте. Девушка готова была убить архимага без раздумий, если бы у нее выдалась такая возможность. Разве может быть кто-то гнуснее и хуже, чем изготовитель поганых рабских ошейников? Даже Мрадиш в сравнении с ним — невинный ангел.

Неллис переглянулась с соратниками и тоже отправилась к выходу. Девушка выглянула в мутное оконце и посмотрела на проезжающую кавалькаду. Изысканные кареты с отличными рессорами, фургоны с провизией, десятки всадников, одаренные и маги. Фуркод, такое ощущение, на войну собрался.

— И карета Сандипара тут! Куда они собрались? На турнир архимагов, ха-х⁈ Или анзурцы все-таки перекупили их себе?

— Да ну, не оставят они Крогвандер. Просто прогуляться решили.

— А это кто? — заметила она большой боевой отряд с отличительными знаками в виде следов от когтей или что-то вроде того.

— Стальные Когти. Наемники Сандипара, — пояснили ей. — Рыскали тут по округе все последние дни. Искали эльфийку какую-то, кажись…

— Понятно. Значит, Фуркод решил выехать из столицы под прикрытием другого архимага…

Так просто его не достанешь.

— А чего так удивились по поводу архимага? — спросил один из участников Лиги.

— Да Фуркод и не покидал Крогвандер никогда. У него ведь много врагов. Все хотят узнать секрет изготовления ошейников. Сандипар тоже редко выезжал из столицы. Случилось поистине нечто знаменательное, раз они решили покинуть Крогвандер…

— За мной, — скомандовала Неллис союзникам.

Скромный отряд Лиги Без Оков покинул таверну. Они оседлали гурдов и поскакали за неспешно плетущимся караваном.

— Прошу прощения, досточтимые чародеи! — окрикнула она, приблизившись к карете.

Окошко распахнулось, и в проеме показалось холеное лицо мужчины, прикрытое магическим щитом. Волшебник явно беспокоился о сохранности своей жизни.

— Простите за беспокойство! Мы искали попутный караван, чтобы проехать к западной границе. Вы случайно не в том же направлении едете? — вопросила Неллис.

Архимаг смерил ее молчаливым оценивающим взглядом. Девушка выпрямила спину, выпятила грудь и лучезарно улыбнулась:

— Благородной даме опасно путешествовать в одиночку… Быть может, вы составите мне компанию? Обещаю, скучно не будет!

— Хм-м… да, мы не против попутчиков, особенно таких обворожительных, — соизволил высказать чародей. — Архимаг Сандипар, к вашим услугам.

— Благодарю покорнейше! Целый архимаг! Рядом с вами я буду чувствовать себя в полной безопасности! — учтиво ответила Неллис.

Сама же в голове уже прорабатывала планы о том, как подберется к Фуркоду и прикончит зачарователя. Тем самым лишив континент притока новых ошейников подчинения. Из-за чего многие невольники обретут свободу. Эта миссия может быть даже важнее выслеживания Мрадиша. Такой случай упускать точно нельзя.

Хорошо, что ей досталась смазливая внешность. Бесполезные сиськи ее нового тела тоже на что-то сгодились.

Глава 10

[Лиетарис Ал Тарде’Неску]

Скучать в компании лысого работорговца эльфийке приходилось редко. То с культистами, то с наемниками, то с монстрами сражаться, то бегать за огромным чудищем и стравливать его с преследователями.

Впрочем, Лия все равно не сожалела о своем решении. Сородичи получили свободу и смогли отправиться домой, она же присматривает за Хораном, а за ним нужен глаз да глаз.

Судьба привела их в городской театр Фонтарга. Труппа готовилась к выступлению. Шились новые наряды, подбирались декорации, шли постоянные репетиции. Приглашения разосланы, столичные модники и придворные оповещены. Многие богачи Винтреску изъявили желание посетить благотворительный концерт, устраиваемый ее высочеством. Впрочем, аншлага не планировалось. Если зал будет заполнен хотя бы наполовину — это уже можно счесть успехом.

— Почему так рано? — выговаривала Филайла. — Мы не успели пригласить всех. Некоторым гостям только день нужен, чтобы добраться до Фонтарга!

— Надо поторапливаться. Не люблю сидеть на одном месте, — возразил Мрадиш.

— Хоран, ты ведешь себя так, будто за тобой гонятся по пятам. Но мы ведь ушли от преследователей. Здесь ты будешь под защитой стражи и королевских войск. Орден или Длань в Тарге головы не кажут. Мой отец с ним строг! — с гордостью поведала принцесса.

— Деточка, я уже не первый месяц вожу караваны и знаю, когда надо сваливать, — покачал он пальцем из стороны в сторону. — Моя задница — чувствительный орган, и она все еще чует неприятности.

— Фу. Может, стоило ее мыть чаще? — поморщила носик ее высочество.

— Да я моюсь чаще, чем королевские особы! Тебе ли не знать.

— Ну да, ты не упускал случая, чтобы не поплескаться даже в пути. Всегда думала, что бродячие авантюристы и торговцы ходят немытыми и вонючими.

— Помывка мастеру все равно не поможет. Нельзя смыть с себя грехи и зло, — не удержалась Лиетарис от острот.

— Ушастым надо мыть рот с мылом. Может, тогда научатся почтению к своему хозяину, — подметил Мрадиш.

— Не, Лию только могила исправит, — откликнулась скучающая Ниуру.

— Хорошо, тогда не будем переносить. Концерт состоится сегодня вечером, как и запланировали, — вздохнула Филайла, смирившись. — Я так и не смогла достать имперский бархат для костюмов полуросликов! Во всем Фонтарге нет, представляете?

— Какой к хренам гурдячьим имперский бархат⁈ — воскликнул Мрадиш. — Лучше бы мне денег дала — я бы тебе достал отменную ткань. Не парься ты так с качеством материалов. Издали никто из зрителей не заметит разницы. Это же не бал, на котором вы сталкиваетесь друг с другом вблизи. Главное, чтобы выглядело чисто, аккуратно и аутентично!

— И правда. Спасибо за совет, Хоран. Тогда дерево из Священного Леса для посоха тоже не обязательно… — закивала принцесса.

— Волнуешься? — вопросила Лиетарис, заметив, как Филайла нервно потирает руки.

— Нет… Ну, немного. Это мое первое личное представление, и я буду в нем участвовать. Столько важных гостей приедет!

— Лучше сосредоточьтесь на репетициях, ваше высочество. О костюмах и декорациях подумают другие, — посоветовала Лия.

— Вероятно, так будет лучше всего… Глистод, пора репетировать!

— Снова? Дайте мне передохнуть!

Подготовка шла своим чередом. Время неумолимо двигалось к вечеру. Театр постепенно наполнялся гостями. На удивление, на благотворительный концерт явились не только богатые зрители, но и простые горожане. Цены на нижние ряды выставили не слишком большие, поэтому обычные жители тоже могли себе позволить представление. Людям было интересно поглядеть на королевскую особу. Посмотреть, что она приготовила.

Даже Высокая эльфийка ощутила легкое волнение. Все-таки она редко выступала перед таким количеством зрителей. Не все места, но большая часть сидений были заняты. Народ Фонтарга и окрестных поселений с интересом ждал представления.

Принцесса тоже заметно мандражировала.

— Это же… мама! — шокированно произнесла Филайла, выглядывая из-за занавеса. — В первом ряду!

— Королева? — приподняла бровь Лия.

— Я не думала, что она захочет приехать. Ох, что же делать… — девочка натурально запаниковала.

Похоже, мать Филайлы была дамой строгой в отношении своих детей.

Лиетарис не любила людей. Ей не было необходимости помогать им, оберегать или ценить. Однако что-то в глубине ее души откликнулось навстречу ребенку, впервые осуществившему свою мечту. Она вспомнила слезы и проникновенную речь Филайлы.

— Выступайте спокойно, ваше высочество. Мой черед наступит не скоро, так что я присмотрю за порядком, — заявила Лиетарис уверенно.

— Точно? Мама бывает очень упрямой, если что-то вобьет себе в голову…

— Как и вы, ваше высочество, — усмехнулась Лия. — Я справлюсь.

— Спасибо!

Девочка глубоко вздохнула и отправилась готовиться к представлению. Лиетарис же спустилась за сцену и встала сбоку площадки так, чтобы видеть первый ряд зрителей. В самом центре восседала гордая дама в явно дорогом платье. По соседству с ней ютились прислуга и телохранители. Королева выкупила почти весь первый ряд. Наверняка, это обошлось ей не в один десяток золотых.

Мрадиш объявил о начале представления, попросив зрителей быть снисходительнее к начинающим актерам. Спектакль стартовал.

Гости притихли и с интересом уставились на происходящее на сцене. Принцесса показывалась сразу с первой же встречи с чародеем, которого играл Хюнтер. Старому магу и не требовалось входить в образ — он играл самого себя.

Большинство зрителей соблюдало тишину, поэтому случайные разговоры слышались хорошо. Тем более с первого ряда. Лиетарис могла похвастать хорошим слухом.

— Филайла⁈ — прошипела королева раздраженно. — Что здесь делает эта несносная девчонка да еще в таком наряде⁈ Позорит меня перед уважаемыми людьми. Участвует в этой дрянной постановке… Ты у меня не будешь кривляться на потеху черни!

Его величество Велнхейр уже собиралась подняться с кресла. Что грозило срыву всей постановки. Лиетарис воспользовалась своими силами и быстро переместилась к сидениям первого ряда. Эльфийка присела на одно колено, чтобы не мешать обзору остальных зрителей и в то же время выказать уважение супруге правителя людского королевства.

Телохранители королевы ощетинили оружием, сверкнул полупрозрачный щит. Однако Лиетарис не собиралась нападать.

— Ваше величество, мы рады, что вы смогли приехать на представление. Ее высочество вложила всю душу в постановку, так что, надеемся, вам понравится. Мы просим вас соблюдать тишину во время выступления, чтобы не мешать другим зрителям и актерам. Благодарим за участие!

— Что… еще не хватало, чтобы эльфы мне указывали, — фыркнула она и откинулась обратно в кресле.

— Рада, что мы нашли общий язык! — произнесла эльфийка ледяным тоном и отошла прочь от первых рядов.

Королева продолжила вставлять свои ненужные реплики, комментировала наряды и скудные декорации. Но по крайней мере срывать выступление дочери не стала. Лия оказалась достаточно убедительной.

Лиетарис участвовала только в одной относительно небольшой сцене. Она играла королеву лесных эльфов. История выходила достаточно занятной, но Лию все время смущал некий нюанс. Что-то в сюжете казалось ей неправильным. И, наконец, она поняла, что именно.

— Мастер, почему в постановке все эльфы свободные? И нет рабов? — улучила она момент за сценой.

— Да как-то не подумал. Рабство вообще-то плохая вещь. Не стоит его воспевать.

— Но вы все равно занимаете работорговлей? — приподняла она бровь.

— У нас говорят: с волками жить — по-волчьи выть, — пожал он плечами. — Скоро твоя роль. Иди, тебе сделают нужный макияж.

Лия кивнула и отправилась в гримерку. На этот раз им предоставили костюмеров и гримеров, которые помогали актерам с подготовкой к выступлению.

Вскоре в подсобку спустилась Филайла, чтобы передохнуть между ее сценами. Выступали иные актеры.

— Фу-ух, выступать в театре намного волнительнее, чем перед обычной толпой на площади!

— Соглашусь, — кивнула Лиетарис.

— Ты меня буквально спасла, Лия! Я видела, что маман собиралась выкинуть нечто сумасбродное. Спасибо, что выручила!

— Пожалуйста.

— Хочешь, я выкуплю тебя у Хорана? Мне кажется, тебе будет лучше со мной, Лия, — предложила вдруг принцесса.

— Боюсь, у вас не хватит средств, чтобы выплатить ту цену, которую за меня затребует Мрадиш, — усмехнулась эльфийка. — Но спасибо за предложение.

— Лия, твой выход! — скомандовал Хоран.

— Нам пора на сцену, ваше высочество.

— Да!

Размалевали эльфийку на славу. На представлениях актерам обычно наносили кричащий макияж, чтобы даже зрители с дальних рядов могли разглядеть образ.

Не сказать, чтобы Лиетарис понравилось выступать на сцене, но роль ей подобрали достойную. Не служанку, не рабыню, а целую королеву лесных эльфов. Приятно вживаться в такой образ, ощущать собственное величие и свободу. На время выступления с нее даже ошейник снимали.

К удивлению эльфийки, представление получило отклик в сердцах зрителей. Они смеялись над редкими шутками, переживали над смертью персонажей, радовались, когда якобы погибший чародей вернулся, да еще и повысив свой ранг. На слабую актерскую игру они внимания почти не обращали. Все-таки это благотворительный вечер для сирот. Гости были вежливы и поддерживали выступающих. Это тебе не невоспитанный король Кинту.

Представление прошло успешно. История зрителям понравилась. Один Хоран все время нервничал и вглядывался в толпу гостей, словно ожидая увидеть среди них темных культистов или орденцев.

Постановка завершилась, актеры вышли на сцену и поклонились. Зрители рукоплескали и подбадривали. Хвалили ее высочество и королевскую семью в целом. Выступление удалось. Лиетарис тоже почувствовала удовлетворение от успешно исполненного дела.

— Тот паренек, игравший Гоблума — настоящий талант! Так тонко сыграть мерзкого нелюдя! Браво!

— Ее высочество тоже хорошо выступила!

Филайла счастливо улыбалась и принимала поздравления. Хорошо, когда ребенок исполняет свою мечту, пусть даже она и не эльф. Возможно, мечта Лии тоже когда-нибудь осуществиться…

— Так и знал, что что-нибудь сорвется, — процедил сквозь зубы Хоран, глядя в сторону.

Лия проследила за его взором и увидела солдат с королевским гербом, которые прибыли через вход в зрительский зал. Что же гвардейцам Тарга понадобилось на этот раз?

[Неллис Инканти]

Сандипар оказался вполне себе галантным и обходительным кавалером. Неллис строила из себя высокородную даму, которая решила немного попутешествовать. Сандипар тоже отказывался прямо называть цель своего отбытия из города. Неожиданное событие, ведь архимаг редко покидал столицу.

То же самое касается и Фуркода. Зачарователь оказался чародеем закрытым, неразговорчивым и предпочитал проводить время в одиночестве.

Удобных моментов для устранения зачарователя ошейников тоже не выпадало. Он все время ходил с телохранителями, да и наемники ошивались рядом. Если Неллис нападет в открытую, у нее есть шанс убить чародея, вот только тогда ей тоже не жить.

Войска и слуги двух могущественных архимагов размажут скромный отряд Лиги Без Оков по стенке. Не поможет и ее божественная способность.

Сандипар спешил. Караван останавливался всего на несколько часов на ночь, а затем продолжать путь. Архимаг явно о чем-то беспокоился. С Фуркодом же общение не слишком заладилось.

По косвенным обрывкам фраз она поняла, что они едут в Кинту. Неллис не знала, куда направится Мрадиш, но если он продолжит путь на запад, то окажется примерно в том же месте.

Обычно Неллис отправляла подопечных в ближайшие города, в которых караван останавливался не всегда. Оказалось, что Мрадиш с театром действительно выступал в Домбхандере, после чего продолжил путь на запад.

Пока что им было по пути с архимагами. Путешествовать под такой защитой — одно удовольствие. Не факт, что даже армия небольшого королевства сможет уничтожить архимагов с войском и наемниками.

В Кинту возникли определенные сложности. Как оказалось, у Стальных Когтей серьезная вражда с королем этой горной страны. Но Сандипар велел не устраивать разборки. Караван продолжил свой путь. Им пришлось объезжать столицу, что отняло у них немного времени.

В Кинту было не так много удобных маршрутов, и многие дороги вели в столицу, где их не ждали. Так что они совершили длинный объезд вокруг Альенте. Неллис отправила подручного, чтобы тот разузнал столичные слухи. Нагнал их лиговец не скоро, но с интересными известиями.

Мрадиш выступал перед самим королем и умудрился выиграть право развлекать его в течение следующих месяцев. Но затем внезапно пропал. Ходили сплетни о кровавой стычке войск короля с иноземными наемниками Стальными Когтями. Якобы они пытались подослать убийцу во дворец под видом шута.

Хоран, судя по всему, продолжил путь на запад, в Ниллуотери. Туда же направлялся и караван Сандипара. Им все еще по пути.

— Я привез то, что вы заказывали, госпожа Неллис, — передал ей сверток уставший курьер, который ездил в столицу Кинту.

— Давай посмотрим…

Неллис развернула сверток и внимательно осмотрела наряд. Полупрозрачная качественная ткань открывала много интересного, но все еще оставляла простор воображению. Красота — страшное оружие, и этот пеньюар станет ее боевым доспехом!

Караван достиг Ниллуотери и спустился в низины. Обоз встал на постой близ красивой рощи, слуги разбили лагерь. Подручные быстро установили шатры для сиятельных архимагов. Сандипар так сильно торопился, что предпочитал ночевать в дикой местности, не тратя время на заезды в города. Совсем не боялся чародей Гиблых Ночей или прочих опасностей, что подстерегали его на своем пути.

Неллис решила действовать, надев под халат свой боевой доспех. Ночью она прокралась к шатру Фуркода. Стража не дремала, так что проскользнуть внутрь не удалось. Тем не менее, под присмотром ее пустили к архимагу.

— Что это вы скачете на ночь глядя, сударыня Неллис? — вопросил худой нескладный мужчина с чуть крючковатым носом.

Фуркод не был таким уж красавчиком, но в целом и отвратным его не назвать. Обычный мужчина возрастом старше среднего, знающий себе цену.

— Ох, мне стало так одиноко, что я решила во что бы то ни стало найти себе компанию! Вижу, вы тоже скучаете…

— Лучше отдохните, сударыня. Дорога неблизкая…

— Может, лучше отдохнем вместе? Я взяла вина!

Фуркод нахмурился и посмотрел на нее с интересом:

— Заманчиво, но Сандипару такое не понравится…

— Что вы все Сандипар, да Сандипар. Такое ощущение, что вы и шага не смеете ступить без его одобрения. Вы ведь великий архимаг, чье имя знают на всем континенте!

— Да, но… — засомневался он.

— Я давно мечтала о встрече с вами! — томно произнесла Неллис и сбросила халат, оставшись в одном полупрозрачном пеньюаре.

— К-хм-м, — округлил он глаза, после чего решился. — Оставьте нас!

— Но господин Сандипар… — возразил было охранник.

— Я сказал: оставьте нас! Или ты глухой?

— Как пожелаете, господин Фуркод. Если что-то случится — зовите!

Поклонившись, телохранители покинули шатер и оставили их наедине.

Что ж, от этих сгустков жира действительно есть толк. Неллис все еще относилась немного странно к собственному телу. Оно казалось чужим и непривычным, но при этом она ощущала его словно родное. Наверное, со временем она научится больше ценить свою новую оболочку, которую ей любезно подарила Богиня Аурифи.

Фуркод оказался вполне неплох в постели. Достаточно нежен и, когда надо, напорист. Неллис даже смогла получить немного удовольствия. Она все размышляла, стоит ли ей атаковать зачарователя рабских ошейников или подождать более удобного момента.

Вряд ли Аурифи даст ей тело во второй раз, если ее снова прикончат.

Выпивка сделала свое дело. Неллис взяла крепленное вино, по вкусу которого это понять сложно. Сама она почти не пила — только делала вид. Так что Фуркод в итоге вылакал всю бутыль почти в одиночку. Чародея повело.

— Сандипар вечно мной помыкает! Делай то, не делай этого. Мне надоело сидеть в чертовой башне и быть мишенью! — болтал он по пьяни. — А теперь еще и этот проклятый вор!

— Вор? Вас обокрали? — похлопала Неллис глазками. — Сочувствую! Всегда презирала грабителей!

— Гнилое племя. Всех на кол! — заплетающимся языком произнес Фуркод.

— Вы не из-за него случаем покинули Крогвандер?

— Ага, из-за ксарга драного!

— А как же изготовление ошейников? — вопросила Неллис.

— Эта тварь украла у нас то, без чего мы не можем изготавливать ошейники! — ругнулся зачарователь. — Пришлось бросить все и ехать по следам сволочи!

— Ох, тогда тебе действительно надо его разыскать! — проворковала брюнетка. — Вам известно, как зовут грабителя?

— Разумеется! Мрадиш. Хоран Мрадиш, чтоб его гоблины под хвост драли!!!

Глава 11

Мысли Неллис хаотично заметались в ее голове. У нее ранее возникали предположения, что Сандипар с Фуркодом могли разыскивать Мрадиша. Все-таки этот товарищ был донельзя доставучим и лез везде, куда его не просят. Разозлить архимага для него плевое дело. Но совершить нечто такое, ради чего известные чародеи соберут армию и понесутся следом — это уже за гранью ее представлений.

После того, как шок сменился обычным удивлением, Неллис принялась анализировать ситуацию. Мрадиш украл у Фуркода нечто, с помощью чего он мог изготавливать ошейники. Вероятно, древний артефакт или гримуар с печатью подчинения. Многие заклинания было невозможно скопировать из фокусатора.

Иронично, но выходило, что именно Мрадиш расправился со знаменитым зачарователем. Лишил того инструмента к изготовлению ошейников. Сделал то, о чем мечтала Неллис и остальные члены Лиги Без Оков.

Вот только существовала одна загвоздка. Хоран украл предмет, с помощью которого можно изготавливать ошейники подчинения. И что же он с ним собирается делать? Неужели не попробует сам применить по назначению? Стать зачарователем, производить артефакты подчинения и стремительно богатеть?

Неллис неплохо успела узнать работорговца. Он своего шанса не упустит. При этом Мрадиш, как назло, был достаточно сведущ в магии. Она до сих пор не понимала, как у него получалось так легко и быстро адаптировать печати. Вероятно, Хоран сможет разобраться с зачарованием артефактов подчинения.

Тогда выходит, что Мрадиш просто займет место Фуркода. Ничего кардинально не поменяется. Неллис просто надо уничтожить Мрадиша и избавиться от украденного артефакта. Больше никто не сможет производить ошейники.

Впрочем, следовало действовать аккуратнее. Нельзя допустить, чтобы предмет вернулся к Фуркоду. Да и сгоряча не стоило рубить. Все-таки оставался мизерный, прямо-таки малюсенький шанс, что Мрадиш не станет использовать украденный артефакт. Не будет наживаться на производстве ошейников. И даже сам предмет не станет продавать. Верилось в это с трудом, но все-таки…

Да, Аурифи наказала уничтожить Хорана, но, по правде говоря, Неллис не так уж сильно ненавидела работорговца. Да, Гилберта жалко, а мучения в плену не забудутся, но они вместе боролись со злом. Сражались с Черной Дланью, уничтожили множество жрецов, сорвали ритуал. Устроили знатную взбучку в Гронкани. Благодаря Мрадишу, Сопротивление и Лига получили казну темных, пополнили свои бюджеты.

Неллис испытывала некоторую благодарность к Мрадишу. Поэтому она даст ему шанс. Совсем небольшой — такой, которого тот заслуживает. Она разберется с намерениями торговца и только тогда примет решение.

— Какой отвратительный человек! — воскликнула Неллис на стенания кавалера. — Я надеюсь, что вы найдете его и покараете должным образом!

— Так и будет!

Не успели они с Фуркодом предаться сновидениям, как слуги оповестили о подъеме. На нормальный сон в шатрах им отводилось всего несколько часов. Остальное приходилось досыпать в трясущихся повозках. Неллис мило попрощалась с зачарователем и отправилась к своей группе.

Убивать Фуркода нет смысла. Раз без предмета невозможно изготавливать ошейники, необходимо в первую очередь уничтожить артефакт. Девушка попыталась окольными путями выяснить, что именно было украдено, но так и не смогла выпытать детали у пьяного зачарователя.

В Енкийотто караван ненадолго все же заехал. Неллис смогла и сама поспрашивать местных о слухах. Театр Мрадиша давал здесь представление, а после устроил кровавое шоу. Схлестнулся с акробатами Лавьери. Не поделили место для выступления, как некоторые судачили.

Упоминали также и Черную Длань вскользь. Неллис слышала о том, что в Ниллуотери не все гладко с культистами. Не совсем было понятно, что произошло в городе, но это и неважно. Главное — нагнать Мрадиша. Он выступил из города всего несколько дней назад. Каравану Сандипара удалось значительно сократить отставание.

Узнали, что Мрадиш направился на север, однако главный тракт завалило. Сошел мощный сель вкупе с лавовыми потоками.

— Отлично! Нам повезло, — подметил Фуркод, к которому она обратилась за информацией. — Мрадиш, очевидно, направлялся в Тарг, но вынужден был объезжать завал. Минимум день у него на это уйдет.

— А нам не придется объезжать обвал?

— Сандипар распорядился ехать напрямик. Тропу для гурдов проложили. Вот только кареты и повозки придется бросить здесь. Ничего, оставим на хранение и заберем на обратном пути.

— Сандипар действительно жаждет нагнать вора!

— Вам необязательно следовать дальше, мадам Неллис, — взял он ее ладонь. — Это опасное предприятие. Мрадиш — коварен и жесток. Он сумел стравить наших наемников с солдатами короля. Притом нам придется скакать быстро. Умеете ездить верхом на гурде?

— Разумеется! Вы меня за кисейную барышню держите? Я не хочу оставлять вас в сей сложный час, мой милый Фуркод. Уверена, что не помешаю вам в дороге и не буду тормозить. А мои слуги помогут вам разобраться с вором!

— Замечательно! Эх, если бы все благородные дамы были столь же решительны, — любезно облобызал он ладонь девушки. — Сандипар против вашей компании, но я смогу убедить сюзерена… — обронил он рассеянно.

Сюзерена? Неллис не стала переспрашивать, но оговорка заставила задуматься. Она и раньше замечала, что в караване распоряжается именно Сандипар. Хотя зачарователь ведь Фуркод, и ошейника на его шее нет. Тем не менее, всем заправляет именно Сандипар, а Фуркод, скорее, мальчик на побегушках, а не уважаемый архимаг. Что-то здесь было нечисто…

Если для изготовления ошейников требуется определенный предмет, и им может пользоваться любой опытный чародей, то зачарователем вполне может быть и Сандипар. Ну а Фуркод — просто помощник либо фигура для отвлечения внимания. Любопытные откровения.

В город также приезжали отряды Ордена Железного Креста. Разыскивали театр Мрадиша. С ними еще и подозрительные люди в черном обретались. Говорили, что те желали отомстить за бродячую труппу акробатов, которых порешил Мрадиш.

Надолго в Енкийотто они не задержались. Архимаг договорился о хранении их экипажей и части припасов у одного местного вельможи. После чего кавалькада отправилась в дорогу. Неллис тоже пересела на гурда, как и Сандипар с Фуркодом.

Они взяли с собой заводных гурдов, так что передвигались достаточно шустро. Когда часть гурдов уставала, всадники пересаживались на свежих кобыл.

Процессия двинулась строго на север и вскоре достигла завала. Здесь трудились крестьяне и рабы с простыми инструментами, расчищая наносы. Порой они проваливались на глубину, где еще могла тлеть разгоряченная лава, и получали чудовищные ожоги. Но лечение ран сервам никто не оплачивал. Трудились на свой страх и риск. А вот за рабами следили и обычно старались не допускать, чтобы они утрачивали трудоспособность. Они ведь денег стоят.

Гурды гуськом следовали по протоптанной тропе сквозь наносы грязи и камней. Первопроходцы успели проложить узкую дорожку. Таким образом отряд значительно сократил отставание от Мрадиша.

К вечеру они наткнулись на крупный отряд Ордена Железного Креста. Сандипар отправился к ним на переговоры и, похоже, достиг некоего соглашения. Причем орденцы путались с мутными типами в темных одеждах, которые назывались наемниками Туманной Розы. У Неллис имелся настоящий нюх на темную братию, но скрывали свои ауры они на отлично. Либо в их отряде крайне умелый темный маг, либо это обычные наемники.

Подозрения подтвердились, когда ей на скорую руку представили предводителя черных наемников Туманной Розы.

— Его магичество — Хадлуонс!

Молодой маг имел скучающе-раздраженный взгляд и гладкое, еще юношеское лицо. Тем не менее, несмотря на возраст, от него веяло силой.

— Очень приятно, — любезно кивнула Неллис, удивленно расширив глаза.

— Не время для праздных знакомств, — проворчал Хадлуонс. — Мне поручено найти и захватить Мрадиша. Мы должны проникнуть в Тарг и как можно быстрее его отыскать!

— Мы ведем переговоры с офицерами Тарга. Если они заметят большое войско на своей территории, это может означать войну, а нам такое не надо, — покачал головой лидер Железного Креста. — Не волнуйтесь, мы обязательно захватим и уничтожим презренного адепта! Он доставил Ордену немало неприятностей…

— Т-ц, — сплюнул Хадлуонс презрительно.

Неллис с трудом могла поверить своим глазам. Перед ней стоял тот самый верховный жрец, с которым она сражалась ранее. Тот, из-за которого она отправилась на перерождение. Похоже, темный Бог дал второй шанс своему верному последователю. Правда, теперь Хадлуонсу приходится доказывать свою полезность делом, а не почивать на лаврах в Гронкани.

По всей видимости, верховный жрец не опознал Неллис в новом теле. Скорее всего, он и не знал ее имени. Просто прислужница Аурифи. Вот по божественной способности он ее точно опознает.

С ними также была небольшая группа плохо вооруженного воинства родом из Кинту. Как поведал их предводитель, караван Мрадиша проезжал их поселение. И именно после его приезда дочь старейшины нашли жестоко убитой, с изъятым осколком. Семья бедняжки собрала посильное воинство, чтобы отомстить за безвинно павшую.

Такое ощущение, что Мрадиш прямо-таки притягивал неприятности. Солидная армия собралась, чтобы найти и покарать работорговца. В одном месте соединились Лига Без Оков, Орден Железного Креста, Черная Длань с возрожденным верховным жрецом, войска архимага Сандипара и знаменитого зачарователя ошейников Фуркода, наемники Стальные Когти, жаждущие мести, да еще и простой люд выступил в погоню. Все желали отыскать опального купца.

На какое-то время Неллис даже стало жалко Хорана Мрадиша. Да, он не был хорошим человеком, но все-таки такого вряд ли заслуживал. Неллис и ранее не собиралась торопиться, теперь же и вовсе задумалась: на чьей стороне ей выступить? Неллис всегда благоволила тем, кто находился в меньшинстве. А каким бы ни был сильным Мрадиш, сборное воинство он победить не способен.

Таким отрядом они вполне могли захватить несколько городов Тарга, а то и вовсе покуситься на королевство целиком. И все это ради одного неудавшегося послушника Аурифи. Кажется, не слишком ли много почестей для простого торговца? Что-то здесь было нечисто — на фундаментальном уровне.

Если заклятые враги Неллис так страстно желали уничтожить Мрадиша, возможно ли… что он на самом деле ее союзник? Чем дольше длилось путешествие, тем более странными становились мысли чародейки. Она совсем запуталась в мотивах и поступках. Каждая сторона желала выставить себя несправедливо пострадавшей, тогда как истинные обстоятельства могли быть совершенно иными.

Лжец на лжеце и лжецом погоняет. Даже сама Неллис активно врала и использовала того же Фуркода ряди собственных целей. Это походило больше на методы шпионов Черной Длани. Заниматься подобным она не любила, но иногда только таким образом можно добиться успеха.

Сандипар с Фуркодом поздним вечером отправились на переговоры к командору пограничной крепости. Архимагов приняли весьма охотно. Зачарователь ошейников — известная фигура. Любое королевство желало заполучить его в качестве своего актива. Они вполне могли пообещать что-то за проход по территории Тарга.

Правда, неизвестно, есть ли такие полномочия у офицера крепости, пускай и старшего. Возможно, потребуется личное разрешение короля, а на доставку сообщения уйдет непозволительно много времени.

Высказывались предложения скрытно отправить небольшой отряд, который проникнет в город и устранит цель. Но Мрадиш тоже был не лыком шит. Предлагали собрать лучших магов и Воителей, одаренных. Эдакий мощный ударный кулак. Все равно со стражей Тарга могут возникнуть неприятности, но зато они не будут задерживаться.

— Мы ведь почти достали его, — заметил один из орденцев. — Но поганец натравил на нас клятое чудище — Черную Погибель. Монстр давно наводил страх в приграничных землях. Специально приманил, гад!

— Вот же негодяй, — поцокала Неллис. — Вы справились?

— С большим трудом. Тем вечером пали многие наши собратья по Ордену…

— Но зато вы уничтожили чудище, которое терроризировала округу…

— Это просто зверь! Настоящее чудище — это Мрадиш! Соратники должны быть отомщены! Поганый адепт разрублен на куски, сожжен дотла, а пепел его выброшен в жерло огненной горы! — яростно поведал послушник Железного Креста.

— С таким рвением вы точно его скоро нагоните! — не стала спорить чародейка.

Время шло. Пока сборная армия торчала близ границы, ночь вступила в свои права.

— Восходит Штард! — первым заметил Хадлуонс, что и не удивительно для темного мастера. — Это наш шанс! На время Гиблой Ночи любые склоки недопустимы. Укроемся в пограничной крепости и поможем тарговцам!

Черная Длань не спешила раскрываться. Все-таки с ними рядом находилось множество войск, которые не станут особо церемониться с культистами. А ведь они вполне могли помочь с приручением нежити. Хадлуонс наверняка знал множество темных ритуалов.

С разных сторон из лесных зарослей принялись выскакивать умертвия. В основном звериные, но и людские встречались. В этих краях погибало множество людей. От той же Черной Погибели, например.

К счастью, Неллис не требовалось ничего делать. Лишь раз она ударила Лучом Света, развоплотив приблизившегося мертвяка. Все остальное делали другие воители и одаренные. Сандипар с наемниками и Орден уничтожали несущуюся нежить весьма эффективно.

Отряд быстро преодолел расстояние от границы и приблизился к крепости. Пускать внутрь их будто не особо-то и хотели, но все-таки командор заставы отдал приказ. Сборное воинство пропустили за крепостные стены. Действовало перемирие Гиблой Ночи.

Неллис приняла участие в сражении. На крепость слеталась нечисть со всей округи. Ее даже специально приманивали специальными артефактами, дабы умертвия не нанесли ущерб маленьким городкам, которым сложно самим себя защищать.

Особо повоевать лиговцам не пришлось. Благодаря сборной армии, прибившейся к крепости, защитников набралось более чем достаточно. Нежить уничтожалась пачками. На крепость даже вылезла пара восставших колоссов — особых громадных умертвий, созданных из тел сразу нескольких существ. Людей или монстров — неважно. Такие отродья любила призывать Черная Длань, но и в естественной среде они порой возникали. Обычно на месте гибели большого числа живых существ.

Солдаты и другие защитники справились с угрозой. Неллис посмотрела на Сандипара и Фуркода в действии. Последний не производил впечатления. Сандипар на поверку выглядел сильнее, имел качественные печати и разнообразный арсенал. В основном он швырялся огнем.

Штард висел на небосводе еще долго. Наступление нежити постепенно сходило на нет. Обороняющиеся покрошили и сожгли всех неупокоенных, отправив в извечный круговорот.

Неллис заметила, что Сандипар в плохом настроении. Он о чем-то долго спорил с Хадлуонсом и магистром Вердайлини — лидером Ордена Железного креста. Но в итоге остался раздраженным.

Поход перенесли на утро. Выступать посреди Гиблой Ночи никому не хотелось. Неллис отправилась к Фуркоду, чтобы узнать последние новости.

— А, да… Сандипар зол. Представляешь, еще днем эти наемники Туманной Розы отправили вперед посланника втайне от остальных, — поведал Фуркод. — Он должен сообщить войскам Тарга о том, что Мрадиш балуется темной магией. И тогда поганца задержат или уничтожат на месте. Вот только Сандипар опасается, что и украденное им окажется не в тех руках…

— Не стоило так рисковать! Лучше вам задержать его самим!

— Верно. Но ничего. Не переживай, дорогая Неллис. Мы все равно свое вернем! — усмехнулся зачарователь.

Неллис почему-то надеялась, что Мрадиш выпутается из сложившейся ситуации. Она знала, что он владеет Тьмой, но ранее ему уже удавалось проходить проверки. Она не должна была за него переживать, ведь Великая Аурифи велела избавиться от Хорана, но по какой-то причине симпатии чародейки были на стороне торговца.

Глава 12

[Хоран Мрадиш]

— Именем королевства, Хоран Мрадиш, вы задержаны для проверки и досмотра!

— Куда вы так торопитесь. Дайте хотя бы автографы раздать! — проворчал я.

К сцене приблизился отряд солдат Тарга. Стража города явилась в театр специально за мной.

— Что происходит? Какое дело у вас к сударю Мрадишу? — суровым тоном поинтересовалась Филайла.

— Не мешай, дитя, когда взрослые люди разговаривают, — скривился страж.

— Побольше почтения к моей любимой дочери, грубиян! — донеслось с первых рядов.

— Какое еще почте… — начал было солдат, но ему прилетела звучная затрещина от старшего по званию.

— Простите остолопа, ваше величество, — склонился командир. — Мы не признали ее высочество в этом странном костюме. Никто не докладывал, что ваше величество решило посетить Фонтарг…

— Мне теперь о каждом своем шаге отчитываться? — фыркнула королева. — Что у вас за дело?

— Поступило донесение о том, что Хоран Мрадиш использует темные силы.

— Жалкий поклеп. Кто донес? — вопросил я.

— Не имеет значения. Вы должны пройти доскональную проверку на темные эманации. Таков закон королевства Тарг! — заявил страж порядка безапелляционно.

— Представление только закончилось! Я еще не собрал все лавры успеха, не наладил связи с гостями, не побеседовал с ее величеством! Вы посмели испортить постановку! Опозорили благотворительный вечер! — возмущался я.

— Мастер обязательно пройдет ваши проверки! — храбро выступила вперед Лейна. — Только дайте нам немного времени…

— Мы не можем допустить, чтобы потенциальный культист улизнул. Черная Длань слишком опасна!

— Покиньте зал и дайте нам насладиться результатами репетиций! Вон со сцены! — указала рукой Филайла.

— Но мы должны…

— Моего слова для вас недостаточно? — строго вопросила принцесса.

— Есть закон… — неуверенно произнес страж.

— Закон в королевстве — это я, — заявила королева уверенно. — Не докучайте нам. Этот ваш Мрадиш никуда не денется. Мы за ним присмотрим.

— Слушаюсь, ваше величество!

Командир поклонился, после чего дал команду отряду. Солдаты развернулись и покинули притихший зал. Не все слышали обсуждение со стражей, но ближайшие ряды были заинтригованы.

— К сожалению, у великого Хорана Мрадиша много завистников и врагов, в том числе и среди Черной Длани. Не удивлюсь, если это один из культистов решил опорочить мое честное имя. В любом случае сегодняшний вечер посвящен благотворительности. Все собранные средства пойдут сиротским домам королевства! Прошу вас — не стесняйтесь наполнять наш фонд! Уверяем, под патронажем ее высочества ни одна серебряная монета не пропадет!

Большая часть зрителей принялась покидать зал. На выходе их встречали слуги с коробами для пожертвований. Почти каждый считал своим долгом бросить хоть что-нибудь. Большинство ограничивалось серебряной монеткой, но встречались и щедрые граждане.

Меньшинство, состоящее в основном из зажиточных и влиятельных граждан или вельмож, приехавших из столицы, решило задержаться. Никто не желал упускать такого прекрасного шанса поболтать с королевой или принцессой без купюр. Пропихнуть свой личный вопрос или допроситься неких преференций.

Обсуждали постановку и, конечно же, политику. Злорадствовали о проблемах Родлигана. Слухи о пожаре и погромах в Гронкани докатились и до Тарга. Неудачам темных всегда радовались.

С интересом выслушивали подробности нашего приключения. Филайла рассказывала, как ее похищали. Сначала она находилась в плену крогвандерцев, затем у темных, а потом очутилась в моих заботливых руках. Мы вкратце проработали с ней легенду, так что щекотливых моментов удалось избежать.

— Благодарю, что спасли мою непутевую дочурку. Это вам в качестве благодарности, — произнесла Велнхейр-старшая и презентовала мне один из перстней со своей руки.

Не артефакт, а жаль. Впрочем, за такой перстень с драгоценным камнем, которые активно используются в качестве фокусаторов, можно будет выручить до сотни золота. Глаз у меня на такие побрякушки наметан. Драгоценные камни хороши тем, что в небольшой объем можно запихать сложную печать.

Вместо ношения тяжелых слитков в своем наруче я бы, конечно, предпочел более компактные фокусаторы. Те же перстни отлично подходили под это дело. Однако сотня золотых под один фокусатор — это слишком жирно. Лучше вложить средства в дело.

Что ж, это намного меньше, чем я ожидал от спасения принцессы, но хотя бы что-то.

— Наставник, нам надо поскорее заняться вашей аурой, — шепнула мне Эббот.

— Пожалуй. Стража вернется, — озаботился я.

Процесс исцеления от скверны, в принципе, мы отработали, так что он не должен занять много времени.

— Нареченный, я чувствую себя нехорошо… — с трудом проговорила подошедшая Ульдантэ.

— Съела что-то не то? — уточнил я.

— Нет… мои мысли словно в тумане. Кажется, это влияние Штарда…

В зал снова заявились стражники и собирались было направиться в мою сторону.

— Гиблая Ночь на подходе! — оповестил я собравшихся. — Сейчас не время для праздных шатаний. Всем воинам необходимо оборонять Фонтарг от умертвий! И неважно, на чьей вы стороне — все должны защитить город и людей!

— Гиблая Ночь⁈ Это правда? Проверить небо!

Стража быстро умотала прочь из театра, найдя себе более интересное занятие, чем докучать мне.

— Милая, держись рядом со мной. Охрана защитит нас, — объявила королева дочери.

— Хорошо, — не стала спорить Филайла. — Господин Тулайдек, мы можем переждать ночь в театре? Мне кажется, здесь нас не достанут.

— Как пожелаете, ваше высочество. Как некстати эта Гиблая Ночь… Еще не все пожертвования собраны… — пробормотал управляющий театром, глядя на то, как гости начинают расходиться.

— Нареченный… не знаю, сколько времени… я еще смогу… контролировать себя… — процедила Лунная.

— Кандалы! Срочно ищите и тащите кандалы! Лия!

— Бегу! — сорвалась с места скоростная эльфийка.

— Что у нее за приступ? — подошел ко мне придворный маг королевы.

— Частичное Запечатление. Лунные эльфы восприимчивы к полнолуниям, — пояснил я.

— Надо ее просто сковать?

— Желательно.

— Мне нужна каменная стихия, — попросил маг.

— В подвале каменный пол! — заявил Тулайдек.

— Ведите эльфийку туда, — кивнул придворный маг.

Сказать это оказалось намного легче, чем сделать. Ульдантэ быстро теряла рассудок. Черная Луна наступала, поднимая мертвых и подминая сознание бедной эльфийки. Благо, хотя бы Воителей среди охраны королевы имелось в достатке. Извивающуюся Ульдантэ буквально отнесли в подвальное помещение под театром.

Здесь хранился разный реквизит, декорации и прочий хлам. Стены и пол действительно были сложены из камня. Умели же строить во времена, когда Фонтарг еще являлся столицей.

Эльфийку поместили на каменный пол, и придворный чародей взялся за дело. Камень медленно потек и вскоре, словно жидкость, обхватил руки и ноги эльфийки. После чего снова застыл, превратившись в монолит.

Ульдантэ была сильна, однако разломать оковы не могла. Все-таки камень намного тверже плоти. Вот если бы ей дали замахнуться молотом, она бы избавилась от оков.

— Я наложил Каменные Путы, — пояснил чародей. — Лунная Воительница не сможет выбраться, но, на всякий случай, за ней следует присмотреть.

— Кстати, не поделитесь с коллегой печатями? — вопросил я, раз уж выдался такой момент.

— Какая бестактная, грубая просьба, — фыркнул придворный маг королевы. — Можете обратиться к ее величеству. Как она прикажет, так и будет.

— Учту…

Я поднялся наверх и любезно поинтересовался у ее величества, не расщедрится ли она снова. Велнхейр явно не любила, когда у нее выпрашивают поощрения, но не отказала:

— Только одну печать. Заклинания моих придворных магов слишком ценны, чтобы разбрасываться ими направо и налево!

Всего одна печать? Давно я мечтал пополнить свой арсенал чем-нибудь убойным из воздушной стихии. Среди чародеев королевы наверняка есть умельцы, владеющие данной стихией. Вот только следовало также закрыть один зияющий пробел…

— Обучите мою ученицу Магической Линзе, — обозначил я поклон.

— Не рановато? — скептически осмотрел он юную чародейку.

— Не беспокойтесь. Я смогу адаптировать печать под ее ману, и Лейна овладеет Линзой мастерски.

— Как пожелаете… — равнодушно ответил придворный маг. — Неси свой гримуар, ученица!

— Наставник, а как же… — забеспокоилась Лейна.

— У меня есть важное дело, которое я и так слишком долго откладывал, — посмотрел я в сторону Амарантэ.

Лунная Тень тоже наблюдала за представлением с одного из кресел. Нога до конца не восстановилась, но эльфийка и сама сносно передвигалась на одной конечности. Ей все меньше требовалась помощь со стороны.

Амарантэ кивнула мне, поняв, что речь идет об Ульдантэ:

— Ты справишься, Хоран!

— Не беспокойте нас! Хюнтер, следи за порядком и не пускай никого в подвал.

— Занимайтесь смело, мастер, — кивнул старый маг, поглаживая свою неряшливую седую бороду.

— Лия, — подошел я к эльфийке и обратился шепотом. — Мне могут понадобиться темные осколки для работы. Попробуйте с Ниуру немного поохотиться этой ночью. Только не увлекайтесь. Присмотри за Красной, а то она — натура горячая.

— Поняла.

— Че вы там шепчетесь? — буркнула Ниуру недовольно.

— О своем, об эльфийском, милая!

— Но ты же не эльф?

— Я красив и элегантен, словно истинный эльф! — выпрямился я.

— Большей чуши в жизни не слышала, во славу огня!

Большинство гостей покинуло театр, но некоторые решили остаться рядом с королевой. По той простой причине, что ее охраняли одни из лучших бойцов королевства, так что здесь было безопасно.

Гиблая Ночь происходила не так уж часто. Сейчас не лучшее время для магических изысканий, однако я дал себе зарок, что все-таки попробую во время следующего восхождения Штарда.

Лия с Ниуру отправились на поиски умертвий и черных осколков. Хюнтер остался дежурить в проходе. Охрана королевы и слуги других гостей распределились возле выходов из театра, взяв их под контроль.

Я спустился обратно в подвал и закрыл дверь. Ульдантэ бесновалась на полу, закованная в Каменные Путы. Изощренное, довольно специфическое заклинание. Я бы на такое фокусатор вряд ли стал тратить в отличие от придворного мага. Странный выбор, ну да у каждого чародея свои предпочтения.

Я склонился над Лунной эльфийкой, чье лицо было искажено первобытной яростью.

— Докажи, Нареченный! — выкрикнула она.

— Согласна ли ты пойти на риск, Ульдантэ? Гарантий я тебе дать, к сожалению, не могу. Ты можешь навсегда остаться калекой. Потерять свой дар, способности Лунной Тени или нечто иное. Ты меня понимаешь?

— Р-риск? — с трудом сфокусировалась она, борясь с темными эманациями Штарда.

Все-таки подвал и стены театра немного блокировали излучение скверны, так что здесь Ульдантэ могла себя частично контролировать. И мне же будет сподручнее заниматься темными изысканиями — мою магию будет трудно почуять снаружи. Впрочем, во время Гиблой Ночи мало кто обращал внимание на случайные темные всплески. Тем более я все могу списать на приступ Лунной. Иная возможности поработать нам может представиться не скоро.

Начинать столь рискованную операцию без согласия пациентки не хотелось. Все-таки удалением участков чужой ауры я занимался впервые.

— Согласна ли ты рискнуть ради свободы? Избавиться от Запечатления? Идти своим, а не навязываемым путем?

Я подождал несколько секунд. Думал, что до Ульдантэ не дошел мой вопрос, однако спустя время эльфийка выдала:

— Сог… ласна…

— Ну и славненько! — потер я ручки. — Темный мясник Дарт Мрадиш приступает к операции!

Я сразу поглотил красно-оранжевый осколок, понимая, что мана мне сегодня понадобится. Сформировал тройную Магическую Линзу, тонкий Щуп и принялся копаться в хитросплетениях эльфийской ауры.

В прошлый раз я определил участок ауры, отвечающий за Запечатление. Помогло сравнение с оболочкой Амарантэ, которая не страдала от активного Запечатления.

Теперь необходимо всего лишь аккуратно вырезать кусочек активной ауры, отвечающей за магию запечатления. Плевое дело! Все равно что провести операцию на мозге. Причем на мозге активно дергающегося пациента. Сомневаюсь, что Ульдантэ в текущем состоянии можно вырубить. Она становилась донельзя живучей во время Гиблой Ночи. Придется работать с тем, что есть.

Потребовалось время, чтобы отыскать нужную зону. При Штарде, как я и предполагал, Запечатление словно запечатывалось, окукливалось. Эманации скверны прилипали к контурам. И любовная тяга к Нареченному превращалась в оскал смерти.

Эманации Тьмы были тонкими, едва осязаемыми. С тройной Линзой я видел лишь легкое марево возле аурных контуров. Но опытного пользователя темной стихии не обманешь. Я мог бы сотворить и четверную Линзу, но тогда на прочие активные печати мне сил и сноровки точно не хватит. Жаль, что найти учителя печати для Лейны я сподобился только сейчас. Ученица бы мне сейчас очень помогла. Впрочем, и без нее я должен справиться.

— Режь, кромсай, руби — вот девиз целителя-мясника! — пробормотал я и ввел Щуп вглубь ауры.

Поданная через канал Тьма ударила словно скальпелем. Вот только аура оказалась достаточно прочной. От простого тычка рассыпаться не спешила. Казалось, я пытался перерезать жесткий стейк тупым пластиковым ножом. Прибор постоянно сбоил и ломался, а аурные контуры выправлялись.

Еще и Ульдантэ трепыхалась словно бабочка, попавшаяся в коварные сети паучьей липкой ловушки. Аура то сжималась, то растягивалась, хаотично бросаясь в разные стороны. Надо бы сформировать печать для держателя, чтобы зафиксировать участок ауры. Стихия Света подойдет. Лучше, чтобы спектр стихии был максимально близок к личной мане Ульдантэ. Так что придется просчитывать заклинание. Адская задачка!

— Где наша не пропадала! — сцепил я зубы. — Главное, не отрезать нужного…

— Мы нашли упырей, прорвавших за стены в город! — поведала окровавленная, но радостная Ниуру, за которой хромала Лиетарис. — Че Лунная снова с голыми сиськами валяется⁈ Хоран!

— Как иначе подобраться к центру ауры? Сейчас не время для твоих взбрыков, — вздохнул я.

— Целых девять осколков удалось добыть, из них пять я умыкнула из-под носа стражи! — похвасталась рыжая, не став устраивать сцену.

— Умнички. Вы в порядке? — уточнил я.

— Пустяки. Славно повеселились, во славу огня!

— Чтоб я еще раз пошла с ней в паре… — поморщилась Лиетарис.

— Рад, что вы сработались. Надеюсь, этого хватит для операции. Идите отдыхайте и лечитесь. Лейна позаботится о ваших ранах.

— Я тогда пойду посплю, — зевнула Ниуру.

— Ты можешь спать во время Гиблой Ночи⁈ — поразилась Лиетарис. — Тебя даже темные эманации не трогают?

— А чего, я к Тьме привычна, — пожала Ниуру плечами. — Жаль, что Хоран не разрешает мне пользоваться скверной. Уж я бы размазала любого врага темным взрывом, во славу огня!

— Обойдешься. И так проверками задолбали, — махнул я рукой. — Не мешайте мастеру работать!

[Ульдантэ Витеру]

Она плавала в тумане непрекращающейся боли, гнева и ярости, изредка выныривая на поверхность. Рассудок помутился из-за Черной Луны, наложившись на проваленное Запечатление. Природа Лунного эльфа сработала против нее. В груди ощущалось болезненное жжение.

Но в какой-то момент произошел резкий щелчок. Возникла пустота в груди. Зато боль начала отступать. Сознание быстро прояснялось. Тьма разжала свои тиски и постепенно покидала тело Лунной Тени.

Ульдантэ раскрыла глаза и всмотрелась сквозь мутные плавающие пятна. Первое, что она увидела, — это лицо уставшего Хорана. Мужчина склонился над ней, водя руками над оголенной грудью и всматриваясь в увеличивающие печати.

— Как ты? — вопросил Мрадиш.

— Скверно… Но, кажется, сознание проясняется. Гиблая Ночь окончена?

— Вряд ли.

— Но почему тогда я не ощущаю больше тисков Тьмы? — удивилась Ульдантэ.

— Потому что добрый волшебник Хоран позаботился о твоем Запечатлении!

Эльфийка расширила глаза в удивлении и прислушалась к себе. Затем посмотрела на Мрадиша снова. Она видела перед собой усталого мага. Обычного лысого мужчину с длинной щетиной. В меру подтянутого, но с небольшим брюшком.

Она больше не чувствовала тяги к человеку! Хоран Мрадиш перестал быть ее Нареченным!

— Свободна! Я свободна! — проговорила Ульдантэ обессиленно.

На ее глазах показались слезы. Она и представить не могла, что именно Мрадиш спасет ее от проклятого Запечатления. Ведь теперь Ульдантэ больше ничего не сдерживало. Ей не надо таскаться за этим странным чародеем, участвовать в его авантюрах, быть его постельной игрушкой.

Она, наконец, освободилась от оков!

— Я смог-таки вырезать участок ауры, отвечающий за Запечатление. Ты теперь вряд ли когда-то закончишь ритуал и найдешь своего Нареченного, но, полагаю, тебя это не сильно опечалит.

— Спасибо, Хоран, — проговорила она искренне. — Я не забуду твою помощь. Поистине благородный поступок…

— Как и полагается благородному работорговцу, кши!

Мысли все еще метались хаотичным вихрем в голове, но рано или поздно она приведет рассудок в порядок. И тогда ей необходимо решить, что делать и куда двигаться дальше. Больше Запечатление не тянуло ее на дно, Лунная Тень расправила крылья и обрела долгожданную свободу!

Глава 13

Ульдантэ покинула подвальное помещение. Хоран же остался внутри, попросив позвать ученицу к себе.

— Ульдантэ, ты пришла в себя? — обратилась к ней Лейна.

Эльфийка кивнула:

— Мастер желает видеть тебя.

— Уже бегу! Хюнтер, не пускай к нам никого.

— Конечно. Занимайтесь спокойно, — кивнул старый маг.

Эббот прошла в подвал и закрыла за собой дверь. Насколько понимала Ульдантэ, они будут проводить процедуру по излечению от скверны.

Лунная Тень глубоко вдохнула полной грудью и еще раз обратилась к своему сознанию. Чувствовалось легкое давление — как и каждый раз, когда Штард хозяйничал на небосводе, небольшая усталость и сонливость, отголоски внутренней боли после лечения.

Но в целом она ощущала себя превосходно. Ушло давление на разум, которое действовало похлеще магии подчинения ошейника. Ульдантэ всегда была спокойной, меланхоличной и малоэмоциональной. Порой она завидовала таким ярким личностям, как Ниуру или Хоран. Они демонстрировали сияющие эмоции: остро радовались или отчаянно ненавидели.

Запечатление в какой-то степени раскрыло ее чувства. Такого гнева во время полнолуния Штарда и такой эйфории во время полнолуния Кайи она не испытывала ни разу в своей жизни. Отношение к Нареченному менялось с фантастической скоростью. От обожания до ненависти и обратно.

Прошло очень мало времени с излечения, но Ульдантэ поняла сразу, что будет немного скучать по этим временам. Она снова вернулась в холодный, серый, опостылевший мир, в котором мало что ее может увлечь, прогневать или порадовать.

Впрочем, она все равно была довольна, что смогла избавиться от оков Запечатления. Неясно только, зачем Хоран пошел на такой шаг. Ведь он не приносил ему никакой выгоды совершенно. Он мог бы продолжать пользоваться положением и использовать Ульдантэ в своих целях по полной. Иногда ей казалось, что она начинает понимать людей, но затем они ломали сложившиеся стереотипы.

— Как твое самочувствие, сестра⁈ — привлекла ее внимание Амарантэ, сидящая в боковом кресле подальше от первых рядов.

— Превосходно, — подошла к подруге Ульдантэ. — Мрадиш сумел избавить меня от Запечатления. Скорее всего, я больше никогда не смогу пройти ритуал с другим эльфом, но это не страшно.

— Жаль. Ведь связь с Нареченным могла помочь в развитии ранга, — заметила эльфийка.

— Это слишком долгий и не особо эффективный процесс, — покачала головой Ульдантэ. — Иначе бы Лунные эльфы давно возвысились. Но люди все равно нас теснят.

— Что есть, то есть. Хоран — молодчина: пообещал и сделал. И мне помог, и тебя выручил.

— Он в первую очередь и виноват в неудавшемся ритуале Запечатления, — возразила Ульдантэ.

— На тот момент он не знал про ритуал, если верить его словам.

— Верить словам человека? Да еще и торговца? — фыркнула она.

— И тем не менее. Лунные эльфы должны выразить ему свою благодарность, — качнула головой Амарантэ. — Золота или драгоценностей у нас нет. Есть лишь наши тела и способности.

— На что ты намекаешь?

— Какие у тебя дальнейшие планы, сестра?

— Отвести тебя в порт и самой посетить остров Полумесяца. Я давно не была дома.

— Но Мрадиш планирует плыть на Шимтран.

— Он больше не мой Нареченный. Я не обязана за ним следовать. Теперь я могу делать все, что захочу! — с довольной полуулыбкой произнесла Ульдантэ.

— Ты должна отблагодарить Хорана.

— Почему именно я? Он и тебе помог.

— Я бы с удовольствием составила ему компанию, но мне надо сплавать на Остров Полумесяца. Поговорить с советом кланов. Есть множество дел. Да и банально отдохнуть после стольких лет заточения! Разве я не заслужила отдых?

— Конечно, заслужила, сестра. Ты больше не собираешься изготавливать артефакты подчинения?

Амарантэ покачала головой:

— Чтобы снова растерять свою ауру и стать калекой?

— Хоран мог бы подлатать тебя при необходимости.

— Мрадиш направляется на Шимтран. Как я слышала, сейчас есть сложности с пересечением Моря Бедствий. Но я в любом случае не хочу больше создавать артефакты подчинения. Чтобы эти ошейники использовали для пленения все новых Лунных эльфов?

— Мудрый выбор, — кивнула Ульдантэ. — Я поддерживаю тебя в этом стремлении, сестра.

— Поэтому Мрадишем должна заниматься ты, милая дочь клана Витеру.

— Почему им надо заниматься в принципе? — нахмурилась Ульдантэ. — Мы найдем способ отблагодарить его. Хотя бы золото скопить. Он любит золото.

— А еще он любит грудастых эльфиек, — весело подметила Амарантэ. — Какие чувства ты к нему испытываешь?

— Какие чувства я могу испытывать к человеку? Я благодарна ему за помощь, но каких-то особых симпатий не питаю.

— Н-да? Уверена?

— К чему ты клонишь?

— Я уже говорила ранее: Запечатление с первым встречным не провести. Что-то в партнере должно быть особенным для тебя.

— Нет у меня никаких чувств к человеку! Был бы он симпатичнее… С волосами на голове, а не на подбородке. Это же нонсенс! У Лунных эльфов все наоборот…

— Не всегда все определяется внешностью. В любом случае теперь Хоран — это твоя забота, сестра.

— С чего бы?

— Ты же понимаешь, что упускать столь способного чародея нельзя? Пораскинь мозгами.

— Я… еще немного слаба после процедуры… Ты имеешь в виду его способность исцелять телесную ауру? Избавлять от Запечатления? Лечить скверну?

Перечисляя достижения Мрадиша, Ульдантэ и сама начинала осознавать всю его ценность. Эльфийка умолкла на полуслове, не договорив.

— Похоже, до тебя дошло. Сколько, по-твоему, изготовителей ошейников на Алгадо, на Шимтране, на всем Тардисе? Одним Сандипаром дело не ограничивается. Кстати, подозреваю, что кланы в курсе ситуации.

— В курсе Лунных Теней⁈ И того, что их держат в плену⁈ — выпалила она.

— Я еще удивлялась, откуда у некоторых кланов постоянный приток золота… И почему моя тетя вдруг разбогатела. Прямо перед тем, как на нас совершили налет, а меня похитили. Мы с тетей давно находились в ссоре. Кланы прогнили насквозь. Я должна положить этому конец. На Острове Полумесяца у меня будут насыщенные деньки…

— Я бы хотела помочь тебе, сестра.

— У тебя иное предназначение. Я верю, что судьба свела тебя с Мрадишем не просто так, — покачала головой Амарантэ. — Возможно, существуют другие умелые чародеи, но пока что Мрадиш — единственный известный нам маг, способный восстанавливать телесную ауру с помощью Тьмы и при этом лечить эту самую скверну. Он может спасти других Лунных Теней, которые томятся в застенках. Как это было со мной…

Амарантэ поджала губы, явно вспоминая что-то неприятное для себя.

— Лунные Тени должны быть освобождены! — согласилась Ульдантэ.

— Истинно так! Поэтому ты должна держаться Мрадиша. Исполнять любой его каприз: убивать его врагов, таскать груз и ублажать в постели, если понадобится.

— Но как же мои собственные чувства?

— Порой надо идти им наперекор. Это и называется быть взрослым, дорогая сестра.

— Сложный выбор… И как мне уговорить Хорана помочь со спасением других Лунных Теней? Мы выручили тебя и то уже огребли проблем. Без видимой прибыли он не будет участвовать. А в одиночку я точно не справлюсь.

— Придумаешь. Я в тебя верю, Ульдантэ, — ухмыльнулась эльфийка. — Со своей стороны, могу попробовать выбить из совета кланов поощрение в виде золота за спасение Теней. Но ничего не обещаю. Кланы, скорее всего, в сговоре с зачарователями ошейников. Ты должна придумать самостоятельно, чем можно завлечь Мрадиша. Кстати, могу подсказать тебе несколько любопытных любовных техник. Ты уже ублажала его ртом?

— Что ты такое несешь⁈ — слегка покраснела Ульдантэ.

— У-у-у, значит, придется тебя учить, подруга. Я же говорю: Хоран нужен нам.

— Я не собираюсь поступаться эльфийской честью, даже ради вызволения Лунных Теней из рабства. Если найду зачарователя ошейников — просто выбью из него всю дурь с помощью моего лучшего друга!

Ульдантэ выхватила боевой молот, чтобы показать свою решимость и скрыть смущение от слов Лунной сестры. Амарантэ вела себя совершенно бессовестно. То, что Ульдантэ допускала во время полнолуния с Нареченным, совсем не то же самое, что уединяться с обычным человеком!

Их отношения будут идти с чистого листа. И вряд ли смогут стать теплее неприязни благородной Лунной эльфийки к человеку.

— Тревога! Нежить прорвалась и прет со стороны западной стены! — доложил один из дежурных солдат у входа.

— Защищайте ее величество! — раздался выкрик.

— Мы можем принять умертвий, но это всегда риск, — заметил придворный маг. — Либо спрятаться в театре и пропустить упырей. Они быстро найдут себе новые цели.

— Велнхейр не бегали и не прятались от врага! — заявила королева с вызовом. — Жители Фонтарга — мои подданные. Защищайте мирных граждан, уничтожьте тварей!

— Будет исполнено, ваше величество. Все, кто может держать оружие — к выходу!

— Я пошла, — помотала Ульдантэ головой, отгоняя мрачные думы.

— Будь осторожнее, сестра, — кивнула ей Амарантэ.

Ульдантэ с удовольствием покинула основной зал театра и вышла в холодную ночь. Поганые эманации Штарда ощущались снаружи еще отчетливее. Но хотя бы разум эльфийка не теряла, как это с ней происходило раньше. Просто чувствовала нарастающее раздражение и желание кого-нибудь прибить. Лунные эльфы были по натуре более восприимчивы к любым полнолуниям, а Лунные Тени — в особенности.

Гиблая Ночь, судя по всему, подходила к концу. Долго Ульдантэ провалялась в подвале. Но монстры еще не уничтожены. Она обязана защитить близких, не дать испортить лечение Лейны и Хорана. А заодно и выместить скопившуюся злобу. За всех тех бедных Лунных Теней, которых несправедливо удерживали в плену!

— Отправляйтесь на покой, во славу Кайи! — пробурчала Ульдантэ, покрепче сжав молот.

— Сожжем их все, во славу огня! — оскалилась Ниуру.

— Не рискуйте, — обмолвилась стоящая рядом Лиетарис. — Пусть гвардия королевы принимает основной удар на себя.

Лунная эльфийка кивнула, однако темные эманации взяли верх. Ульдантэ не теряла разум, но Штард все еще влиял на рассудок, как это бывало раньше во время Гиблых Ночей. Эльфийка задорно врубилась в ряды лезущей нечисти и принялась активно махать молотом. Вскоре подключились гвардейцы, маги и другие союзники.

Лиетарис аккуратно резала мертвяков с флангов. Ниуру закидывала тварей взрывными кольцами небольших размеров. Не всегда они наносили существенный урон, но часто поджигали темных монстров. Упыри превращались в горящие факелы. Улицы сразу освещались. Огонь мешал нежити нормально ориентироваться, тогда как люди хорошо видели цель в ночи. Попасть по горящему мертвяку проще. Главное не загореться самому. Пламя Красных эльфов жадно лизало черную плоть.

Ульдантэ раскрепостилась. Осколки черепов, потроха и конечности летели в разные стороны. Она наслаждалась бойней Гиблой Ночи. Да, не без влияния Штарда, но все же. Только в такие моменты она испытывала сильные эмоции. Гнев, ярость, страх и много чего еще. Лишь во время Гиблой Ночи она могла почувствовать себя живой. Насладиться моментом, испытать сильные чувства.

Запечатления больше нет, а значит, скоро она погрузится в апатичное безразличное состояние. До следующей Гиблой Ночи либо полнолуния Кайи. Порой она думала о том, чтобы окончить свое существование, хоть и знала, что это неправильно. Когда тебя ничего не радует в жизни, сложно сохранять стимул.

Поэтому она немного понимала Амарантэ. Понимала, но поддержать не могла. Ульдантэ сумела преодолеть апатию. Она нашла свое спасение в побеге. Безумной миссии, которая может стоить ей жизни. Она покинула безопасный Остров Полумесяца и отправилась проводить рискованное расследования прямо в стан врага — людей.

Много раз она ходила по краю. Риск будоражил чувства, гонял кровь по организму. Поэтому она бросалась в самую гущу сражения. Боль — тоже один из главных мотиваторов.

Упыри полосовали ее когтями. На спине, ногах и плече появились глубокие раны и мелкие порезы. Одна из тварей, которой Лиетарис отрубила ноги, сумела подобраться и вцепилась клыками прямо в ногу. Было чудовищно больно.

Однако именно в такие моменты она ощущала себя полной жизни. Когда же она проходила через исцеление, и боль уходила, то появлялось чувство эйфории. Ненадолго, но это хотя бы немного скрашивало серые будни. Сможет ли она когда-либо найти то, что по-настоящему зажжет ее чувства? Без этих фальшивых эмоций Запечатления? Или она до скончания дней проживет словно снулая замороженная рыбина, у которой нет чувств и ярких желаний?

— Зараза! — обронил один из солдат, на которого насели сразу два упыря с разных сторон.

Одного он сумел заблокировать щитом, но подкравшийся сзади монстр воткнул отросшие, бритвенно-острые когти ему в спину. Брызнула кровь. Ульдантэ сразу поняла, что пробито сердце. А раз так, то шансов у гвардейца королевы не осталось. Даже самый опытный целитель вряд ли сумеет его спасти.

Смерть телохранителя не тронула Ульдантэ. И не потому, что он был человеком. Просто она редко испытывала яркие эмоции. Даже когда во время клановой войны погибла ее мама, Ульдантэ переживала недолго. Страсти улеглись стремительно, словно шторм в море разогнали в одно мгновение.

Отец тогда называл ее бесчувственной и бездушной, что недалеко от истины. Так в клане и прилипло это мрачное прозвище — Бездушная.

Придворный чародей королевы сжег упырей мощным огненным заклятьем. Ульдантэ добила корчащихся в пламени тварей, размозжив им черепа.

Эльфийка перевела дух и осмотрелась. Защитники театра справились с отрядом нечисти на отлично. Всего один погибший и несколько раненых. Могло быть намного хуже.

Лиетарис добивала наседающих умертвий, которые плевали на любые расклады. Хоть они явно проигрывали схватку, бросались на людей и эльфов со все той же свирепостью и неутолимым голодом.

Острый глаз Ульдантэ подметил темные силуэты на крыше. Твари прокрались через верхние пути! Упыри спикировали вниз прямо туда, где крутилась Лиетарис.

Сердце Лунной эльфийки слегка кольнуло.

— Лия! — крикнула она, чтобы предупредить подругу.

— Сожгу! — рявкнула Ниуру, которая как раз была готова выпустить очередное заклинание.

Ульдантэ обратила внимание на мертвяков вовремя. Лия постаралась отпрыгнуть в сторону, а Красная запустила в упырей сжатое огненное кольцо. Громыхнуло. Оторванная конечность полетела в одну сторону, а мертвяк в другую. Ниуру сумела попасть в нежить прямо в полете, а ведь тварь эта донельзя шустрая!

Когти полоснули Лиетарис по спине, пробив доспехи. К счастью, рана оказалась не сильно глубокой. Высокая эльфийка быстро разорвала дистанцию и вырвалась из окружения. Ульдантэ ворвалась в самую гущу и принялась яростно уничтожать тварей боевым молотом. Затем и гвардейцы с магами подоспели.

Остатки нечисти быстро смяли. Останки пожгли на месте, как только ситуация улеглась. Ульдантэ перевела дух. Ее задели множество раз. Местами броня оказалась пронзена или порвана, в уязвимые части тела тоже попали неоднократно. Как будто у нечисти имелись мозги, и они понимали, куда надо бить.

Боль отрезвляла. Боль дарила ей сильные эмоции.

— Спасибо, Ульдантэ, — отдышавшись, произнесла Лиетарис.

Лунная эльфийка молча кивнула и посмотрела на уставшую фигуру Высокой эльфийки. В момент опасности все-таки она ощутила где-то в глубине своей черствой души некое шевеление. Ульдантэ не хотела, чтобы Лия погибла. Они не были так уж близки, и тем не менее. Наверное, об Амарантэ она тоже будет переживать. Немного.

Лунная Тень заставляла ее пойти в полное услужение к человеческому работорговцу, который видел в ней лишь удобный инструмент. Либо для убийства врагов, либо для утоления своей неуемной похоти. Так что за последний час отношение к Амарантэ слегка охладело.

Ульдантэ поставила себе цель спасти Лунную сестру. Это двигало ей все последние дни. Однако цель была уже близка, и эльфийке было слегка грустно, что Амарантэ покинет их компанию. Придется искать новую мотивацию двигаться дальше.

Впрочем, пока еще оставались возможности пощекотать себе нервы. Гиблая Ночь, сражение, лечение от Запечатления, преследователи из Ордена и Черной Длани — все это трепало нервы и подогревало интерес. Неизвестность манила, будоражила воображение. На ближайшее время ей хватит впечатлений, а там, глядишь, что-нибудь новое произойдет.

Одно у Мрадиша не отнять — влипал в неприятности он мастерски…

Глава 14

[Хоран Мрадиш]

Темные эманации Штарда, к сожалению, влияли на исцеление от скверны. Резать ауру было наоборот проще, а вот работать светлой стихией сложнее. Черная Луна довлела. Так что Лейне пришлось тяжко. Да еще и я за последние процедуры успел некисло так «потемнеть». Вышел примерно на тот же уровень, на котором я был после инициации Ургнашем.

Вот тебе и темная стихия! Вроде бы планировал не лезть на глубину — туда, где не видно света, однако Тьма засосала, словно вязкая трясина. Поди выберись оттуда по своей воле.

Благо, хотя бы у меня уже имелся солидный опыт сосуществования с Тьмой. Я мог бороться с темными соблазнами, понемногу очищать разум от скверных мыслишек. Понимал, где мои личные мотивы, а где навязанные Тьмой. Не всегда, но сейчас у меня получалось справляться чуть лучше.

Тем не менее, я не собирался прокачивать темную стихию. Мне не нравилось, что некий неучтенный элемент постоянно влиял на мою психику. Словно тонкий, неуловимый, но губительный наркотик. Который тянул тебя все дальше ко дну.

Нет уж, избранным я себя не считал. Неким имбовым сопротивлением ко Тьме не владел. Чутка побаловались, и хватит. Жаль, что я потерял Темный Скрыт, но вроде бы принцессу успешно довели. От Стальных Когтей, ищущих одаренную Лунную эльфийку, оторвались. Собственную ауру мне теперь можно в кои-то веки не скрывать. Красота!

Если понадобится снова Темный Скрыт, можно будет поискать осколки у контрабандистов, либо опять пойти порезать культистов, либо прикупить серых пилюль. Хорошо, что такая возможность оставалась.

Больше сожалел я о Темной Пуле. Весьма перспективное и не особо прожорливое по мане заклинание. Ладно, нечего полагаться на Тьму словно на универсальное читерное оружие. Надо искать другие печати и потихоньку разрабатывать собственное плетение.

В печатях я уже немного поднаторел. Понял, за что отвечают те или иные контуры. Вряд ли смогу с нуля изготовить качественное заклинание, но модифицировать имеющиеся либо спаять пару печатей воедино — вполне. Нужно лишь время и осколки на эксперименты. А где все это добро сыскать?

Интуиция мне подсказывала, что Орден мог получить доступ в Тарг. Да и черные ксарги пролезут. Мы и так тут задержались, чтобы дать представление. Как только Гиблая Ночь закончится — надо сразу валить. В дороге отоспимся. Возможно, у меня даже получится найти время и средства на магические изыскания.

Надо и гармонию рун дорабатывать, и печати адаптировать, и фокусаторы обновлять, и ученице с Хюнтером время уделить, и новые заклинания попробовать изобрести, и аурой своей позаниматься.

Наращивать ауру получалось только в качестве естественной регенерации. Интересно, существовала ли аурная ДНК? Откуда аура черпала информацию, как должны выглядеть уничтоженные контуры? Возможно, существовала некая скрытая подсистема, к которой маги не имели доступа, либо просто мне пока не хватало увеличения. Возможно, пару десятков одновременных активных Линз смогут показать тончайшие структуры аурных контуров, но до таких вещей мне пока далеко.

Благодаря Ульдантэ же я приобрел уникальный опыт. Резать аурные контуры удобнее во время Гиблой Ночи. Штард высоко, и вся черная магия получала эдакий баф. Тоже нелегкая задачка. Приращивать даже было проще.

Раз я смог избавить Ульдантэ от Запечатления, возможно, что и до Проклятья своего доберусь. Правда, я уже осматривал себя четверной Линзой, и выводы были неутешительны.

Контуры Проклятья тоньше. Они расползлись словно спрут по всей ауре и прицепились к разным участкам. Тут нужен очень тонкий щуп, который сможет обрезать Проклятье, но не повредить нормальные контуры. В противном случае я мог уничтожить что-нибудь важное. Пока что мне умений и мощи Щупа не хватало на столь тонкие манипуляции.

Впрочем, надо будет глянуть на досуге. Теперь, когда Лейна изучила Магическую Линзу, мы можем немного распределить обязанности при подобных аурных экспериментах. Будет немного проще.

Процедура исцеления продолжалась. К счастью, после нескольких бесплотных попыток ученица справилась с задачей.

— Ф-ух, готово, наставник! — выдохнула девочка и утерла обильно выступивший пот со лба.

— Молодчина!

Я сразу ощутил, как давление тьмы спало, и разум прояснился. Штард еще влиял на рассудок, но по сравнению со скверной внутри ауры — сущий пустяк.

— В Гиблую Ночь лечить скверну действительно тяжело…

— Есть такое. Изучила Линзу?

— Да, чародей королевы передал мне заклинание. Я записала его в свой гримуар. Надо только адаптировать, но наставник ведь быстро справится, да?

— Справлюсь, куда я денусь. Может, мне следовало забить на то обещание магу? Я ведь давал слово не учить Линзе других. Тогда бы мог выпросить какое-нибудь боевое заклятье…

— Вы правильно поступили. Магия не совсем живая сущность, но обещания, завязанные на ней, лучше не нарушать. Заклинания могут начать сбоить, или еще какие неудачи последуют.

— Ясно…

К словам мелкой я отнесся с вниманием. Все-таки я не так хорошо знал, что из себя представляет магия на Тардисе в целом. В некоторых вселенных это была живая, почти разумная сущность. Она могла относиться по-своему к чародею, который ею пользовался. Прогневаешь стихию и лишишься сил.

Вроде бы на Тардисе магия не имела своих личных намерений и амбиций. Что хорошо. Стихии вели себя чуть более предсказуемо.

— Наставник, если снова будут проводить полный досмотр, надо бы припрятать ваш знак старшего жреца куда-нибудь… Может, здесь в театре пока схоронить?

— Вдруг мы скоро уйдем? Спрячь себе в трусы.

— В исподнее⁈

— Не станут же они лезть в трусы к несовершеннолетней девочке на глазах у королевы и ее дочери? — хмыкнул я.

— Но… как скажете, — смутилась она.

Я глубоко зевнул и двинулся наверх. Стояла глубокая ночь. Сначала процедуры над Ульдантэ, потом издевательства надо мной. Вымотался я, словно гурд, тащивший фургон в крутую гору, которого еще постоянно хлестали плетью.

Надеялся лишь на то, что сражаться не придется. Для этого в принципе я покупал и прокачивал слуг. В мечтах я лишь получал выгоду, а трудились рабы. В принципе на Тардисе можно повышать ранги, и не сражаясь вовсе. Просто жри осколки да печати адаптируй под повышенную мощность.

Сражения и применение магии формально никак не улучшали твой дар. Хотя ранг, конечно, прокачивался и сам, только очень медленно. Настолько медленно, что я это за прокачку не считал. Не будешь же несколько лет сливать всю ману, чтобы взять какой-нибудь жалкий оранжевый ранг?

Однако на деле существовал вагон различных нюансов. Разные заклинания, Воители, солдаты, редкие стихии, монстры, окружение, погода, луны, фон планеты. И все это влияло на исход поединка. Так что отлынивать не стоило. Надо развиваться и нарабатывать опыт, иначе останешься домашним волшебником, которого первый же бывалый одаренный прибьет.

Мы покинули подвал и пообщались с обороняющимися. Защитники как раз вернулись после скоротечной, но кровавой сшибки с прорвавшимися умертвиями. Лиетарис немного задело, да Ульдантэ, как всегда, подставилась.

Мы с Лейной принялись врачевать, помогая как своим союзникам, так и солдатам королевы. У них тоже имелась пара целителей, но все мы сейчас в одной лодке. Во время перемирия Гиблой Ночи брать деньги за помощь в бою или в лечении было не принято.

Да и Хюнтер пригодился. Не зря я ему целебную печать адаптировал. Чародей почти не принимал участия в зарубе, так что сохранил силы. Он помог многим пострадавшим.

Трофеи были весьма скромными. К сожалению, на нас напали какие-то восставшие селюки и зверье, так что украшений с тел нам почти и не досталось.

Спустя всего несколько минут после зарубы в театр заявился солидный отряд стражи во главе с местным капитаном. Он даже отыскал инквизитора Святой инквизиции с поддержкой, хотя в Тарге этих ребят не особо приветствовали.

— Ваше величество! Гиблая Ночь подошла к концу. Мы должны проверить всех, кого подозревают в темной магии.

— Вы лучше проверьте того, кто донес на меня. Хоран Мрадиш чист, как стеклышко! Проверяйте! — махнул я рукой величаво.

Принцесса Филайла посмотрела на меня не без интереса. Она ведь знала, что я пользуюсь темной магией, но не ведала, что я могу очищать от скверны.

Чародеи королевской стражи и инквизиторы внимательно занялись мной, прощупывая все слои ауры. Казалось, они заглядывали даже в твою душу.

Если так подумать, то я обладал экстраординарным арсеналом для мага желтого ранга. Умел лечить скверну, взламывать ошейники подчинения, умел исцелять повреждения телесной ауры, а также научился резать определенные аурные контуры.

Звучало красиво, но что из этого можно свободно применять на практике и при этом не отгрести? За лечение скверны меня сразу прибьют на месте. Темный Бог не простит такого наглого чародея. Да и светлым богам я не выгоден. Во многих божеств истово веровали лишь затем, чтобы получить протекцию от Шукхура и других темных сущностей. Если найдется тот, кто их будет лечить от скверны, паства Богов истает.

Взлом ошейников — дело подсудное. Не имело значения, каким образом это провернуть — с помощью отмычек или личной магии. Раб — это имущество, так что взлом — это кража. Хоран Мрадиш — честный работорговец, и воровством заниматься я не планировал.

Разве что хозяин помрет, и рабы будут бегать бесхозными — можно будет подзаработать с них. Так я получил в свое услужение Лиетарис, например.

Обрезать Запечатление Лунным эльфам? Восстанавливать аурные недуги? Слишком редко подобные вещи встречались. Проклятые попадались и то чаще, хотя Ночные эльфы на Алгадо — редкие гости. В любом случае с таким я пока справляться не умел.

Вроде бы Хоран Мрадиш и крут, но нормально конвертировать мои умения в золото толком не получится.

Единственный вариант — это устроиться придворным магом либо заниматься адаптацией печатей в частном порядке. Учитывая скорость, прибыль должна быть существенной. По несколько десятков золота в день можно зарабатывать без особого напряга и риска.

Но мне такая жизнь претила. Да и заниматься расчетами достаточно скучно. Каждый раз нового клиента придется обсчитывать заново, все коэффициенты вычислять. Нет уж. Такой вариант только на тот случай, если мое состояние канет в Лету полностью.

Отряд стражи с инквизиторами тщательно меня досмотрели, но вынуждены были резюмировать:

— Скверны не обнаружено!

— Чист? Серьезно? — удивилась Филайла и поправилась. — К-хм, это хорошо!

— Гиблая Ночь окончилась?

— Скоро рассветет, — кивнул капитан стражи. — Ваше величество…

Командир отправился обсуждать с королевой разные нюансы вроде ее сопровождения.

— Нам надо собираться. В Фонтарге задерживаться не стоит, — произнес я решительно. — Ваше высочество, довольны ли вы выступлением?

— О, да! То, о чем я мечтала, осуществилось. Вы уже решили, что будет с труппой и театром?

— Как я говорил ранее: пусть ребята сами решают. Хоран Мрадиш не торгует детьми!

Филайла бросила взгляд в сторону актеров, которые коротали время среди зрительских кресел. Большинство напялило на себя те или иные доспехи и вооружилось. Собирались дать отпор нежити. Доспехи висели на них мешковато, но ребята старались. Хорошо, хоть на сражение их не пустили, а то точно бы полегли от первого мертвяка.

Принцесса помотала головой, отгоняя некие свои мысли.

— Нисола, подойди! Мой багаж!

— Вы уверены, ваше высочество? — подошла старшая фрейлина.

— Да!

— Как скажете…

Филайла приняла сумку и вытащила несколько аккуратных свертков.

— К сожалению, мне дают не так много карманных денег, но небольшая сумма набралась. Здесь примерно сто пятьдесят золотых.

— Шоб мне столько карманных денег давали, во славу огня! — присвистнула Ниуру.

— Зато у меня накопились разные полезные подарки. Одаренным часто дарят осколки, чтобы в будущем я быстрее развивала свой дар. Примите и используйте во благо. Считаю, что это достаточная награда за мое спасение!

— Хм… О! Желтый осколок! Один? Но тоже неплохо, — принялся я копаться в камнях.

Помимо желтого, мне досталась пара оранжевых и несколько желто-оранжевых. Если к этому приплюсовать подарок королевы, то выходит в сумме примерно пятьсот золотых. Чуть больше, чем я заплатил за театр. Да, знаю, что переплатил. Изверг Чу был тем еще скупердяем. Впрочем, труппа — это ликвидный актив, приносящий прибыль. При разъездах можно спокойно лутать по пять-десять золотых в день. В теории за несколько месяцев покупка бы окупилась, а это не так уж долго по купеческим меркам.

Рассчитывал на большее, но хотя бы в небольшой плюс вышел с учетом доходов за выступления. Тулейдак заплатил нам три десятка золотых за участие в благотворительном концерте. Неплохо содрали с меценатов.

Не астрономическая прибыль, но что ж поделать, раз уж у принцессы такой скупой папаня. Осталось еще с Амарантэ награду получить, и тогда точно выйду в хороший плюс. Накупить рабов и махнуть на Мальдивы, на Шимтран то бишь. Мечты-мечты.

Я бросил взгляд в сторону ребят. На этот раз Филайла сделала все правильно. На давила, не пыжилась, не строила из себя влиятельную аристократку, не пыталась купить их деньгами. Вела себя как достойная личность, а не избалованная принцесска. В ходе последних событий мнение о ней могло поменяться.

Актеры из труппы о чем-то бурно совещались. Против выступал, по сути, только один Глистод. Но остальные пришли к единому мнению и решили вредного мальца не учитывать.

Элджин вышел вперед и высказал от лица всех малолетних актеров:

— Ваше высочество, мы бы хотели принять ваше приглашение! Если вы обещаете, что позаботитесь о театре и дадите нам возможность зарабатывать на жизнь, то мы бы хотели пойти под ваше крыло…

— Да! Вы не пожалеете! — просияла Филайла.

— Опять ты ерундой занимаешься! — закатила глаза Велнхейр.

— Я еще ребенок! Мне можно.

— Чем бы дитя не тешилось. Оплачивать убытки из казны мы не будем.

— И не надо. Мы сами пробьемся, мама. Сударь Мрадиш, вы ведь разрешаете нам использовать постановку Орден Кольца?

— Как будто я могу запретить вам, — пожал я плечами. — Что такое авторское право тут не ведают. Пользуйтесь. Все равно история не моя. Хоран Мрадиш заработает состояние честным трудом, а не ворованными сюжетами!

— Благородный подход, — кивнула девочка. — Мама, представляешь, Хоран способен за день адаптировать печать под незнакомого мага! Не знаю, как он это делает, но с Хюнтером провернул такое, да и ученице помогал!

— Да? Звучит интересно, — впервые посмотрела на меня Велнхейр без надменности. Словно коршун, почуявший добычу. — Тебе как раз скоро понадобится наставник, доченька.

— Да. За должность придворного мага идет настоящая борьба, знаете ли, — добавила она.

— У-у наставника уже есть ученица, — пискнула Эббот, немного волнующаяся перед королевскими особами…

— Где одна, там и вторая.

— Заманчивое предложение, но увы. Дорога зовет меня в дальний путь, — развел я руками. — Но я буду держать вас в уме, ваше высочество. Ребятишки, удачи с выступлениями. Нам же пора идти. Не поминайте лихом!

— Знаете, сударь Мрадиш… Не знаю, специально ли вы собирались преподать мне урок или нет… Знайте — я его усвоила, — проговорила Филайла флегматично.

— Вот и славненько!

Я быстро поцеловал ручку принцессе, а затем и королеве. Последняя глядела на меня с каким-то уж слишком плотоядным интересом. Вряд ли как на мужчину. Скорее, как на ценный актив. Что мне не слишком понравилось. Давал ведь зарок не связываться с правителями.

Распрощавшись, мы, наконец, покинули здание театра, пока Велнхейр не приказала заковать меня в кандалы или повесить рабский ошейник.

Занимался рассвет. Светило еще не показалось на горизонте. Город утопал в утренней тени. Однако ночной полумрак потихоньку отползал, уступая место лучистому солнцу, мирному теплу и радостным бликам. Небо первым окрашивалось в светлые оттенки.

Следующая наша цель — портовый город Голлеску на северо-западе королевства. Существовал удобный путь — вниз по течению по широкой судоходной реке, протекавшей через Фонтарг. День, и мы доберемся до точки назначения. Как раз и Амарантэ должна восстановиться к тому времени. Сдадим Лунную Тень в полной комплектности. Может, даже бонус получим, кто знает. Раз даже с вредной принцессой справились, то и с Лунными выскочками совладаем!

Глава 15

Хоть я и собирался отправиться поскорее, дела насущные заставили нас задержаться в Фонтарге. Торговцы выползали из ночного сумрака на базары и рынки небыстро. Гиблая Ночь не являлась таким уж редким событием, так что жизнь в городе замирала ненадолго.

Утром купцы появились на площадях, все городские заведения открылись. Народ активно делился впечатлением о прошедшей Гиблой Ночи. Такое себе опасное адреналиновое событие. Некоторые смельчаки устраивали ночные забеги по улицам или крышам.

Элджин рассказывал, что на улицах существовал особый ритуал, после прохождения которого ты считался крутым типом. Во время Гиблой Ночи необходимо забраться на крепостные стены и увидеть упырей своими глазами, еще лучше — выпустить по ним стрелу или хотя бы кинуть камень. Если же струсишь, то сразу прослывешь лохом. Иногда мертвяки убивали таких вот смельчаков, но без риска ритуал бы не имел смысла. Законы улиц суровы, и твердость своих яиц надо все время доказывать.

Поразмышляв, я решил избавиться от всего лишнего. Мы собирались сплавиться по реке, а затем сесть на корабль, поэтому фургоны нам бы мешали. Подарок султана я бы постарался сохранить, но обычные повозки только поднимут плату за проезд. Как бы не на стоимость самих фургонов. Проще и выгоднее будет продать их здесь, а новые приобрести на Шимтране.

Так что с повозками я распрощался, как только нашел выгодного покупателя. Прибыли с них, правда, не получил, но оно и неудивительно. Покупал я их почти новыми, а продавал потрепанными, пожженными, с заплатами и много раз ремонтируемыми. Фургоны прошли с нами через ад. Жаль, что магией жизни можно починить только живых.

Гурдов оставил, кроме запасного — того продал. На скотину навьючили наши припасы, включая одежду, одеяла, мои личные вещи, небольшой запас провизии и кухонную утварь. Без крыши над головой надо будет думать о ночлеге, особенно в холодных регионах, но до Шимтрана доберемся, а там видно будет.

Разные запчасти к повозкам тоже, разумеется, продал за полцены. Простое оружие и доспехи оставил про запас. Мякотка с легкостью тащила тюки суммарным весом в сотню кило.

В общем, оказалось, что трех гурдов вполне хватает для перевозки припасов для небольшого отряда.

Во-вторых, сбагрил все трофеи, которые мы долго возили с собой. Добычу с труппы Лавьери, с умертвий и прочих недругов, которым не повезло повстречать нас на своем пути. Оставшиеся декорации, костюмы и марионеточные ваги оставил возле театра. Филайла обещала о них позаботиться.

Нашел покупателя и на кольцо, подаренное королевой. Как ни странно, больше предложили в магической лавке как за хороший фокусатор, а не в ювелирном магазине. Долго размышлял, рассматривая витрины в магазине.

— Наставник, снова цена плохая? — уточнила Лейна.

— Нет. Просто думаю, не оставить ли себе… Мой основной посох-браслет посредственного качества. Хороший фокусатор под боевое заклинание мне бы пригодился. Но пока громоздких плетений в моем арсенале нет. Я только еще планирую заняться разработкой печати…

— Кольцо с камнем в любом случае можно будет продать в любом городе, если понадобятся деньги. Я верю, что наставник сможет разработать новую печать!

— Ты права. Кольцо — ликвидный товар. Пусть побудет у меня…

Носить на пальце дорогое украшение я не стал. Зачем тревожить разный разбойный люд лишний раз? Скромнее надо выглядеть. Так что убрал кольцо в пространственный карман. В котором теперь хранились многие мои личные вещи. Фургона со шкафом и комодом ведь у меня больше нет, а лазать за предметами в навьюченные тюки не слишком удобно. Забил пространственный артефакт почти под завязку.

Ну а затем настал черед покупок! Пока мы расхаживали по рынку, наши личные доспехи на скорую руку починили за определенную плату. Зачарованные клинки я научился заряжать и обновлять контуры самостоятельно, так что здесь удалось сэкономить.

Какой товар можно взять с собой для продажи на Шимтране? Разумеется, такой момент я упускать не собирался. Два разных континента, а значит, цены на определенные товары могли отличаться существенно. Тем более ходили слухи о каких-то проблемах в торговле между материками.

— Пора вернуться к своей основной профессии! Эх, как же давно я не торговал слугами ради прибыли. Приятно снова взяться за любимое дело! — утер я скупую слезу.

— А я надеялась, что наставник не вернется к работорговле, — вздохнула Лейна грустно.

— Мрадиша только могила исправит, — хмыкнула Лиетарис.

— Если это не Лунные эльфы, то мне без разницы, — пожала плечами Ульдантэ.

— Больше прибыли, во славу огня! — заявила Ниуру. — И тогда никакие Ордены и Длани не смогут нам докучать. Всех пожжем! Да и ранги надо новые брать!

— Моя девочка! — умилился я.

— Кого собираетесь везти? — полюбопытствовала Амарантэ.

— Красные эльфы водятся на Шимтране? — уточнил я.

— Нет, насколько мне известно, — ответила Лунная.

— Значит, их и возьмем. В Тарге Красных ловят регулярно, так что и стоят они дешево. Сможем реализовать на Шимтране с большой выгодой, кши!

Сказано — сделано. Я обошел невольничьи рынки: продал прежних и приобрел новых слуг. Оставил только неумирающего Юджина с лесной эльфийкой, которая ему так приглянулась.

— Придется нам и с тобой прощаться, мой дорогой друг, — похлопал я Хюнтера по плечу.

— Славно побегали! — согласился седобородный маг и качнул головой. — Но стар я уже для отвязных приключений. Да и от морской воды у меня кости ломит…

— Нам будет не хватать ваших историй! — призналась Эббот.

— Учись на совесть, малышка, — потрепал он девчонку по шевелюре. — Если освоишь хитрую науку, коей владеет Мрадиш, далеко пойдешь! Жаль, что соображалка у меня уже не та. Поздно мне учить новые техники…

Да, Хюнтера я даже подумывал оставить на постоянку, но чародей был стар и слаб. Быстрые погони, долгие переходы и морозные ночи давались ему с большим трудом, да и морских просторов чародей Земли побаивался. Он и сам упоминал, что хотел бы уйти на покой. Найти хорошее местечко, где мог бы заниматься землей и лечить местных, благо, с моей помощью он освоил простую целительскую печать на хорошем уровне.

Фонтарг был меньше столицы Винтреску, но все же оставался крупным городом. Нашлись и помещики с плантаторами, ищущие опытного чародея Земли для своих посадок.

В качестве благодарности Хюнтеру я поспрашивал про тех богачей, что ищут себе мага. Некоторые отсеялись сразу из-за дурных слухов. Остановил свой выбор на достойном помещике с хорошей репутацией, чей слуга искал подходящего кандидата на невольничьем рынке. Платил он за чародея меньше, чем другие, но в данном случае я пренебрег прибылью.

Вернее, выгоду мне получить все-таки удалось, поскольку целительская печать и адаптированные мной заклинания повысили цену старого мага. Свой десяток золотых урвал, что с учетом низкой цены — хороший расклад.

— Спасибо за достойный выбор хозяина, мастер!

— Для хорошего слуги ничего не жалко! — ответил я и обнял старика.

Даже было немного жаль расставаться с Хюнтером. Ощущалась в нем некая близкая родственная жилка. Кто-то видел в нем отца, другие — деда. Многие обращались за советом. Но тащить его на Шимтран я не стал. Исполнил его желание и нашел ему работу с землей, как он и мечтал. Пусть доживает свои дни в спокойствии и радости, насколько это возможно для слуги в ошейнике. Некоторые слуги могли устроиться даже лучше свободных. Магам-рабам обычно создавали комфортные условия. Всяко лучше, чем у обычных крестьян, которые формально были свободны.

— Благодарствую за лечение, господин Мрадиш! — откланялся и Унтавилсу.

С исцелением пальца мы, наконец, закончили, так что проводник мог возвращаться в родные места.

— Пусть этот палец служит тебе на благо. На засовывай его больше в тесные места!

— Вы ведь в Голлеску направляетесь, да, господин? Позвольте я придержу для вас судно, пока вы делами занимаетесь. Время сэкономите!

— Дельное предложение. Займись, Унтавилсу!

Деньги карман жгли, так что я сразу пустил их в оборот. Набрал Красных эльфов почти на все золото. Да, деньги могут понадобиться на проезд до Шимтрана, но в случае чего можно будет продать часть слуг. Рабы — тоже вполне ликвидный товар.

Взял пятерых неодаренных — просто в качестве сопровождения, нежели реальной боевой силы. Впрочем, не стоило сбрасывать со счетов обычных людей или эльфов. Некоторые умелые бойцы вполне могли подловить одаренного эльфа или чародея. Магия на Тардисе не была такой уж имбовой штукой.

Можно было бы закупить и больше, поскольку неодаренные стоили дешево, но за каждого пассажира в море драли втридорога, так что решил сосредоточиться на одаренных, как это было в прошлом нашем путешествии из Левенштильда. В тот раз брал Водных эльфов, теперь сосредоточился на Красных.

Основной товар для Шимтрана — одаренные Красные эльфы. Там ведь тоже есть кузни, и возможность держать ровный жар вполне себе требовалась. Плюс в дороге они могут пригодиться в качестве боевых спутников.

К сожалению, таких же дешевых желтых рангов, как Ибал, в Фонтарге мне найти не удалось. Зато нашел одного интересного Красного эльфа, который выделялся на фоне сородичей наличием бороды. Обычно у эльфов нет растительности на лице, помимо бровей. Солидная такая рыжая бородень. Выглядел он бывалым ходоком. Не хватало только попугая и повязки на глаз — вылитый морской волк.

— Как звать?

— Гомидеру, господин! — ответил раб.

— То Ибал, то Гоми, прости Господи. Нормальных имен не завезли вам, что ли? Что умеешь, Гомидеру?

— Владею лучом пламени и огненным щитом!

— Ну-ка продемонстрируй. А моя эльфийка зеленого ранга тебя оценит.

— Это я быстро, — кивнула Ниуру.

Красная эльфийка выступала помощницей в торгах. Узнав о том, что она зеленого ранга, все купцы полагали, что она сечет в магии Красных эльфов и хорошо различает их силу. Понимает, где слабый эльф, а где сильный. Так что торговля шла бойко. Ну и Ульдантэ с Амарантэ помогали своими эманациями, конечно. Две Лунные Тени — это сила! Купцы сразу становились сговорчивее.

Гомидеру продемонстрировал нам свои способности. Атакующая способность походила на Луч Света, только с огнем вместо световой стихии. Поджигал неплохо, вот только пробивной способности ему недоставало. Если бить в одну точку, то, может, и прожжет, но в реальном сражении такое случалось нечасто.

Зато щит у него выходил на загляденье — мощный, широкий и даже адаптивный. То есть эльф мог быстро перенаправить огонь на тот участок, который подвергается обстрелу. В защитном плане превосходное приобретение.

— Пф, да кого ты сможешь пожечь своей пшикалкой! — фыркнула Ниуру. — Слишком слабая струя. В этом эльфе нет огня!

— Зря так говорите, уважаемая, — потер руки торговец. — Кстати, почему эльфийка без ошейника?

— Шею натирает, — фыркнула Ниуру.

— Не обращайте внимания. Она и без ошейника послушно исполняет все мои команды.

— Мечтай больше, лысый диктатор, — буркнула зараза.

— В любом случае, с боевой точки зрения, эльф выглядит сомнительным. Кому нужен щит? Главное — это нападение!

После ожесточенного торга я увел Гомидеру за двести десять золотых. Следующим приобретением стала Ашуири — Красная эльфийка желтого ранга. Симпатичная, к слову. Правда, старше меня как минимум вдвое, что слабо сказывалось на красоте эльфов. Я уже насмотрелся на рожи Красных, так что мог приблизительно определять возраст.

Ашуири владела огненным шквалом — способностью насылать сразу ворох достаточно пробивных и опасных огненных стрел. Нечто вроде аое-атаки, то есть удара по площади. В атакующем плане вполне неплоха.

— Полный отстой! — заявила Ниуру после демонстрации навыков. — Я сейчас серьезно. Хоран, эту эльфийку тебе брать не стоит!

— Да вроде неплохо бьет… А, понятно все с тобой.

Ох уж эта эльфийская ревность.

Еще двести сорок золотых как с куста. Впрочем, после продажи Хюнтера, а за мага оранжевого ранга мы выручили больше, чем за эльфа желтого, средства еще оставались.

Боевые эльфы — хорошо, но не факт, что они будут актуальны у кузнецов. Слишком дорогое удовольствие. Так что не забыл и про Красных эльфов меньших рангов. Начального красного ранга встречались нечасто. Обычно они успевали прокачаться хотя бы до оранжевого. Это Ниуру, скорее, не повезло. Но и красноранговых тоже брал, если продавались дешево.

В итоге к пятерым неодаренным и двум желторанговым добавилось пять эльфов красного ранга и пять оранжевого. На этом мои финансы истаяли.

Среди оранжевых можно было выделить разве что Кромшеру — молодого, борзого Красного эльфа, который владел интересной пробивной способностью. Для оранжевого ранга так вполне неплохо. Защитного ведь взял, аое-дамагера тоже, так что и одиночный дамагер пригодится, вкупе с Ниуру, которая тоже могла с первого залпа поразить защищенную цель. Если ее взрывное кольцо снова не громыхнет прямо перед ней.

За Кромшеру пришлось отвалить почти сотню, что для оранжевого ранга дороговато. Но пробивная огненная стрела выглядела солидно, так что я раскошелился.

Время перевалило за полдень. Торговля — дело небыстрое, особенно если есть возможность сбить цену. Так на каждую операцию по полчаса уходило.

— Отваливаем! — скомандовал я. — Пообедаем в дороге! Ну что, мои огненные друзья, готовы к речному и морскому круизу?

— Не люблю воду, — поморщился Гомидеру.

— Там ведь очень глубоко! — поежилась Ашуири.

— Да и плевать. Пожжем всех левиафанов, во славу огня! — произнес задорный юношеский голос.

— Эй, ты чего-то попутал, малец. Это моя тема! — заявила Ниуру.

— Че? Как хочу, так и говорю, во славу огня! — высказал Кромшеру.

— Я те щас уши спалю и заставлю сожрать без соли! — пригрозила эльфийка.

Для наглядности Ниуру сформировала огненное кольцо, сжала и запустила в ближайшую преграду. Деревянный забор разлетелся с грохотом в щепки.

— Ого! Ладно, твой огонь пылает ярче… — пошел Кромшеру на попятный перед эльфийкой зеленого ранга.

— То-то же! Ай! Чего лупишь⁈

— Смотри, что в качестве мишени используешь! Ты не в своей деревне, а в цивилизованном городе, — пожурил я. — Пойдем к порту, а то еще хозяин забора объявится.

К счастью, в речном порту Фонтарга нас подстерегала удача. Одно из суден ждало последних пассажиров. Унтавилсу попридержал для нас кораблик. А так могли бы еще несколько часов прождать следующего рейса. Так что распрощались мы с проводником тепло. Встречаются же среди простых сервов полезные работяги.

Приняв нас на борт, посудина отправилась в плавание. Простенькое суденышко с одной палубой без особых удобств. Дырявый парус плоховато выполнял свою функцию, но вниз по реке нас в любом случае несло течение.

Во время отплытия я заметил на пирсе фигуру в темных одеждах. Мутный тип провожал нашу лохань взглядом. Мне показалось, что по стилю мужчина чем-то напоминает тех всадников в черном, которые были вместе с орденцами. Человек в черном отвернулся и быстро покинул пристань.

В этой части королевства река протекала со скоростью заметно быстрее пешехода, ближе к устью немного замедлялась. Удобный метод передвижения. Значительно быстрее, чем с караваном. Разве что всадники верхом могли бы поспорить со сплавом по реке. На дальнем расстоянии мы бы выиграли с запасом, поскольку гурды и люди уставали, да еще и на ночлег надо останавливаться. Вода же несла тебя неизменно и днем, и ночью.

Вода успокаивала. Время для отдыха и медитаций. Поговаривали, правда, что в речных водах тоже могли водиться монстры, но вот и посмотрим на купленных слуг в деле. Если уж таким составом мы не сможем совладать с тварями речными, то в море и соваться не следует. Там гады еще свирепее.

То ли речные монстры чуяли, что на борту много одаренных, то ли просто были не в настроении, но нас так никто и не тронул. Я смог спокойно позаниматься с плетениями. Кое-какие свои улучшил, а также поработал над Магической Линзой для Эббот. Адаптировал печать довольно быстро, благо, коэффициенты мелкой знал уже наизусть. Лейна принялась экспериментировать с заклинанием.

Тройная Линза у нее спустя несколько попыток получилась, а вот на четверную сноровки пока не хватало. Тут тоже требовались опыт и концентрация, а не только голая мощь, в которой Лейна меня почти нагнала.

Надо будет мне следующим на зеленый ранг идти. Пора штурмовать следующий уровень, а то куда это годится? Ниуру формально выше меня рангом. Прокачал Чармандера на свою голову.

На узком судне заняться было особо нечем. Военные учения не провести, нормально не пофехтовать. А ведь подтягивать новичков надо. Каждый раз учить новых слуг базовым вещам. Некоторые эльфы могли фору дать бывалым авантюристам и военным офицерам, но многих только недавно выдернули из их деревень, и они слабо понимали, как воевать в команде или как противостоять разбойникам.

Лейна продолжала лечить Амарантэ. Дело шло к завершению. Нога почти восстановилась, параллельно вытягивались и уши, чему Лунная Тень была весьма рада. Словно в их длинных ушах крылись вся сила или красота. Быть может, ей не хотелось больше походить на человека.

Тренировки отложили, поскольку сделать это на речном судне сложно. Тем не менее, кое-чем мы вполне могли занять народ. Я знал, что жители суши, что эльфы, что люди, могли ни разу за всю свою жизнь не плескаться в водоемах на глубине. А мы ведь в море идем, так что данный навык там обязателен.

— Эй, рыжий сброд! — обратился я к новичкам зычно. — Кто из вас не умеет плавать? Поднять руку! Это приказ.

Огненные эльфы неуверенно принялись поднимать руки. Из семнадцати купленных слуг семеро не умели плавать.

— Юджин, и ты? — удивился я. — Как ты дожил до своих лет?

— Избегал мутных вод!

— Ясно. Плавание — важный навык, который пригодится нам в пути… — я замер на полуслове.

Хотел было рассказать про технику плавания, как держаться на плаву в пресной и соленой воде, как правильно задерживать дыхание и тому подобное. Но мне стало лень:

— Ульдантэ, научи их плавать.

— Угу, — скупо кивнула эльфийка и без малейших колебаний выкинула первого поднявшего руку за борт.

Противостоять Воительнице Красные эльфы толком не могли. Мы с интересом смотрели за тем, как выкинутые в воду бултыхаются, сучат ручками-ножками и пытаются забраться обратно на судно. Прочие пассажиры тоже глазели на такое интересное зрелище. Юджин пытался спрятаться от Ульдантэ, но куда он денется с подводной лодки?

Мы прибыли в портовый Голлеску затемно. Обучение прошло успешно: все Красные эльфы научились плавать.

Глава 16

— Вы не найдете судно до Шимтрана, — хмыкнул старый командир нашей речной посудины.

— Почему?

— Во-первых, отправляться в море ночью — дурной знак. Моряки — люди суеверные. Во-вторых, Владыка Морей лютует. Сейчас с торговлей с Шимтраном все очень плохо.

— Что еще за Владыка Морей? — вздохнул я.

— Громадный кровожадный левиафан, коего сумел приручить один темный колдун. Уж незнамо, каким образом, — пояснил капитан речного судна. — Либо ты платишь огромную дань за проход, либо Владыка Морей потопит корабль. Шансы успешно миновать Море Бедствий крайне низки!

— Кому платить? Сколько стоит? — деловито поинтересовался я.

— Адмиралу Крейгану по прозвищу Белая Шляпа. Его люди есть во многих портах. Например, в Серой Бухте.

— Я слышала про Серую Бухту, — заметила Лиетарис. — Это там собирается отрепье, пираты и головорезы всех мастей?

— Уютное место, ставшее для многих отщепенцев единственным домом… Ах, шум сабель, соленые брызги, бочки терпкого вина, крики раненых и скрип такелажа! — улыбнулся старый моряк. — Молодость-молодость…

— Похоже, вы в свое время тоже наводили шороху в окрестных водах.

— Нет такого моряка, кто хоть раз не ходил в рейд. И нет ни одного живого старого моряка, кто не остепенился. Ибо море терпит только сильных. Всех остальных оно забирает на дно, — философски заметил старик, пошамкав беззубым ртом.

— Час от часу не легче. Еще и с Владыкой Морей договариваться. Сплошные расходы! — всплеснул я руками. — Будем надеяться, что Лунные достойно отплатят за возвращение своей сестры… Значит, ночью попутное судно будет найти сложно…

— Почему бы не подождать до утра? — зевнула Ниуру.

— На пристани я видел одного из преследователей. Они знают, куда мы направляемся. Уверен, Орден и Длань найдут способ, как просочиться в Тарг. Учитывая, что границы здесь охраняются из рук вон плохо, — принялся я размышлять. — Рановато нам сталкиваться с ними в сражении. Возможно, при поддержке королевы и местных гвардейцев мы бы и дали им отпор, но возвращаться поздно. Нам надо сваливать из Голлеску, и чем скорее, тем лучше.

— Гиблая Ночь их наверняка тоже задержала, — взяла слово Лиетарис. — Они могут нагнать нас, но загонят гурдов.

— У темных есть методы как добавить гурдам выносливости, — возразил я. — Видел такое в Родлигане.

— Ночью суда не покинут порт.

— Это смотря сколько заплатить. Звонкая монета решает любой каприз! — заявил я с энтузиазмом.

Мы сошли с корабля в портовой зоне. Гурды тащили поклажу, эльфов на всякий случай одел в простые стеганые доспехи. Новый город — неизвестно, как меня тут встретят.

Ночной Голлеску выглядел непрезентабельно. Фонари не горели, люди шарахались по узким, пропахшим рыбой и нечистотами, улочкам. Тонкий полумесяц Кайи с трудом разгонял сгустившуюся тьму. Лишь разные припортовые кабаки и другие увеселительные заведения давали немного света.

Голлеску показался мне небольшим городком на первый взгляд, но это не точно. Вдруг дальше во тьме скрываются бесконечные жилые кварталы? Впрочем, мы миновали часть порта, и стало понятно, что он довольно скромный. Голлеску Левенштильду и в подметки не годился. Все-таки это не основной порт королевства, хоть и важный.

— Как же приятно ходить на двух ногах! — счастливо произнесла Амарантэ, вдыхая прохладный ночной воздух. — Хоранчик, ты просто кладезь талантов! Спасибо!

Довольная Лунная эльфийка прижалась сбоку, приобняв меня за руку.

— Эй, куда лезешь, дрянь Лунная! — вспылила Ниуру немедленно.

— Здесь было не занято, — пожала она плечами. — Кто успел, того и Хоран!

— Пожгу ведь!

— Нам сейчас надо думать, как свалить из Голлеску, а не жечь всех подряд, — пробурчал я и подошел к группе курящих матросов. — Эй, есть корабль до Шимтрана срочно?

— Дядя, в ночь никто не пойдет, — ответил один из моряков.

— А если я заплачу с бонусом?

— С Богами морей не шутят. Да и до Шимтрана нынче почти никто не ходит. Адмирал Крейган убил все мореходство, чтоб его лохань гнила на дне морском!

— Мастер, давайте сначала посетим публичный дом. Возможно, Лунные эльфы уже в Голлеску, — предложила Ульдантэ.

— Идем! — кивнул я.

Мы ускорились и направились на поиски одного известного борделя, в котором работало много Лунных эльфов. Не по своей воле в основном, однако связь с Островом Полумесяца они как-то поддерживали. Эдакая условная точка встречи, где всегда привечают друзей Лунных эльфов.

— Интересно, сколько нужно обычных Лунных эльфиек, чтобы побороть мое проклятье не в полную луну?

— Нет, точно пожгу ведь! У тебя на уме одни похабности! — раздраженно обронила Ниуру.

— Я — здоровый мужчина в самом расцвете сил, — похлопал я себя по скромному пузу. — Просто научный эксперимент, ничего более.

Мы вошли в Лунный публичный дом и оказались в приятном заведении с красивым интерьером. Повсюду висели портьеры, занавеси, пахло цветами и сладкими духами. Нас сразу встретили и поинтересовались о наших предпочтениях. Мы поведали о цели визита.

— Хоран Мрадиш, вас ожидает гость в этом кабинете. Прошу, — показала нам распорядительница. — Прибыл всего несколько часов назад, так что вы явились вовремя.

— Замечательно! Похоже, у нас есть шанс слинять отсюда по-быстрому! — обрадовался я.

В помещении нас ожидал чопорный Лунный эльф средних лет. Средних по эльфийским меркам — это в районе сотни. Уставший и немного помятый, со следами заживающих царапин на лице и окровавленным камзолом. Тем не менее, держался он степенно, слабину не показывал.

— Дядя Улврис! — прыгнула к нему спасенная.

— Амарантэ, деточка моя, это действительно ты⁈ — воскликнул он. — Я думал, что это донесение чей-то злой розыгрыш, но ты, правда, жива…

Родственники тепло обнялись. Улврис обратил, наконец,447666666666666666666666666660020 внимание на меня в сопровождении других слуг:

— Так тебя и впрямь спас человек… Да еще и работорговец… — поморщился он.

— Благородный работорговец, — поправил я. — Хоран Мрадиш, к вашим услугам.

— Улврис Сольшеру, — представился статный эльф. — От лица клана Сольшеру выражаю вам благодарность за спасение моей дорогой племянницы из плена! Архимаги дорого заплатят за свои преступления!

— Дядя, ты прибыл сюда один? — уточнила Амарантэ.

— Наш корабль подвергся атаке пиратов, — нехотя признал Улврис. — Мы сумели отбиться, но паруса серьезно повреждены. Нам пришлось встать на ремонт в Серой Бухте. Я нанялся на попутное судно и отправился в Голлеску, чтобы прибыть как можно раньше и оповестить эльфов.

— Корабль починят?

— Разумеется… В окрестных водах развелось много рейдеров, — поджал губы Улврис. — Владыка Морей топит всех без разбору, кто не платит дань Адмиралу Крейгану. В том числе и пиратов. Плюс торговля с Шимтраном встала. Вот рейдеры и переключились на другие цели поближе к Алгадо. Даже на боевой клановый корабль Лунных эльфов посмели напасть!

— Негодяи! — согласилась Амарантэ.

Быстро тут информацию передают. Мы ведь сделали не такой уж большой крюк. Переданные сведения пришли на остров, уже снарядили экспедицию для похода в Голлеску, где, насколько мне известно, могли принять эльфийское судно. Впрочем, для отправки сообщений здесь использовали курьерских птиц-питомцев. По воздуху послания доставлялись за считанные часы между поселениями.

— И как вы спаслись? У Лунных эльфов ведь нет боевых способностей, — полюбопытствовал я.

— Распространенное заблуждение. Наши способности более чем подходят для боевых действий. Только раскрываются они на высоких рангах, — заявил Улврис надменно.

— А пушки на кораблях используют?

— Пушки? Эти штуки, что пуляют ядра на расстоянии? Слышал, что Империя пытается поставить подобное вооружение на свои суда. Но гремучая взрывная смесь слишком нестабильна. Огненная или Темная стихии легко вызывают детонацию. Поэтому в боях против одаренных или культистов пушки показывают себя скверно. Стоят дорого, места занимают много, весят прилично. Так что мы такое оружие не используем. Полагаемся на силы Лунных либо на союзных эльфов.

— Вы вступили в союз с другим видом эльфов? — поинтересовался я.

— Вряд ли это можно назвать союзом, — заявила Ульдантэ индифферентно. — Клан Сольшеру известен тем, что держит у себя одаренных рабов. Например, тех же Красных эльфов.

— Не рабов! Клан Витеру всегда отставал в деле отстаивания собственных интересов. Мы используем «союзников». Эльфы и даже людские маги работают на нас на добровольной основе.

— Но в ошейниках.

— Естественно. Вложения должны окупаться, — кивнул Улврис.

— Разумный подход! — кивнул я. — Сразу видно делового эльфа.

— Так перейдем же к делу, — проговорил Лунный эльф. — Сюда докатились определенные слухи. Архимаги Фуркод и Сандипар покинули Крогвандер. Они направились на запад в сторону Кинту и Ниллуотери.

— По нашим следам, — поджал я губы. — Значит, Стальные когти сумели сообщить нанимателю о нашей встрече. Архимаги ищут Амарантэ. За нами, к слову, тут еще гонится Орден Железного Креста и Черная Длань, предположительно.

— Они тоже охотятся за Амарантэ? — удивился Улврис.

— Нет, скорее всего, за мной, — качнул я головой. — Предлагаю искать корабль и валить отсюда как можно скорее. Нам тоже надо добраться до Серой Бухты. Есть наличное золото?

— У меня есть небольшой запас средств, — кивнул Улврис. — Хватит, чтобы заплатить за переправу в Серую Бухту нам и вашим слугам. Вот только среди ночи будет сложно отыскать корабль. Моряки предпочитают держаться от Серой Бухты подальше. Море Бедствий с Владыкой близко, пиратов развелась прорва. Я воспользовался услугами не совсем легальных перевозчиков, чтобы добраться до Голлеску…

— Пиратов?

— Скорее, контрабандистов. Может, и рейдерством промышляют — мне сие неизвестно.

— Значит, они сейчас в бухте?

— Встали в дальней части порта, где дешевле.

— Поговорим с ними, — кивнул я. — Заодно и других поспрашиваем. Может, кто-то согласится выйти в море…

Мы двинулись на ночной обход пирсов. Будили дежурных на кораблях, вытаскивали офицеров из кабаков, спрашивали встреченных матросов и грузчиков. Ноль предложений! Голлеску и так-то являлся небольшим портом, плюс не каждый желал идти в Серую Бухту, так еще и ночь на дворе — дурное предзнаменование. Никто не хотел выходить затемно. Все ждали рассвета.

— Не, мы в Серую Бухту пока возвращаться на собираемся, — заявил помощник предводителя контрабандистов.

— Мы хорошо заплатим.

— Нет. У нас есть важный заказ, так что ищите другое судно.

— Для Черной Длани возите грузы?

— Побойтесь Богов! Мы возим только разрешенные товары! — открестился моряк.

Мне даже показалось, что он говорил правду. Может, Улврис и ошибся.

— М-да, и где же нам найти попутный корабль? — проговорил я, осматриваясь.

— Кажется, там причаливает новое судно, — подметила Ульдантэ, которая тоже хорошо видела при лунном полумраке.

— Они точно не захотят сразу выходить в море ночью, — покачала головой Лиетарис.

Мы направились к нужному пирсу и уточнили у смотрителя, кто именно прибыл. Торговый корабль, военный или курьерское судно. Разные посудины встречались в Голлеску.

— «Отважный Иглобрюх» причалил, — поведал нам смотритель пирса. — Разными делами промышляют…

— «Иглобрюх»⁈ — процедил Улврис. — Это название мне знакомо…

— Хоран Мрадиш! Стоять! — прорезал ночную тишь звонкий голос.

[Неллис Инканти]

Сборная армия выступила наутро после Гиблой Ночи — как только крепость объявила о завершении комендантского часа и распахнула свои ворота.

— Несемся во весь опор! Мы должны перехватить их в Фонтарге! — объявил Хадлуонс.

Гурдов не щадили. Благо, у отрядов имелись заводные животные. Сразу взяли высокий темп, делая небольшие передышки. Чтобы дать животным отдохнуть и напиться. Иначе гурды падут до того, как отряды доберутся до города. В любом случае двигались они быстрее, чем мог в теории идти караван Мрадиша.

Неллис все еще испытывала двоякие чувства. С одной стороны, она хотела покарать Мрадиша за испытанные унижения и смерти многих своих союзников, включая Гилберта. Исполнить волю Великой Аурифи, которая вернула ее к жизни.

С другой стороны, ей не нравилось участвовать в сборном воинстве вместе с Черной Дланью и с Хадлуонсом в частности. Да и Орден она не слишком жаловала.

Дорога протекала тяжело, но Неллис не жаловалась. Она чувствовала, что должна быть здесь — в центре событий.

Поздним утром войско соединилось с разведкой, отправленной ранее в Фонтарг.

— Цель покинула город! — объявил Хадлуонс. — Похоже, ему как-то удалось обмануть инквизицию и скрыть оскверненную ауру. Мы должны нагнать поганого культиста и покарать!

— Куда он двинулся? — вопросил Сандипар, чей гурд желтого ранга все еще был полон сил, несмотря на сложный путь.

— На север, в Голлеску. Продал фургоны и отправился по реке.

— Голлеску… Мы вряд ли нагоним их до утра, — произнес магистр Вердайлини, сверившись с картой. — Адепт может уйти.

— Здесь есть малообъезженная дорога. Мы можем срезать путь, если не будем заезжать в Фонтарг. Сэкономим несколько часов, — поведал один из «наемников Туманной Розы».

— Все равно времени в обрез… — качнул головой магистр Ордена.

— Не переживайте. Мы позаботимся об уставших гурдах, — заявил Хадлуонс. — Успеем добраться до ночи, если не будем медлить. Вперед!

— Что ж, двинули!

Сборное воинство продолжило путь в высоком темпе. Новое тело Неллис не было привычно к верховой езде. Аура у нее осталась прежней, благодаря чему она сохранила дар, магию и божественную способность, но многие телесные навыки канули в лету. Приходилось нарабатывать их с нуля.

Задница девушки быстро покрывалась мозолями и потертостями. Благо, Неллис владела исцеляющими печатями, так что лечила себя во время каждой редкой остановки. Иногда ей помогал любезный Фуркод, тоже владеющий разнообразной магией. Впрочем, печать архимага была не лучше качества, чем та, которой ее обучил Мрадиш. Что удивительно само по себе.

Совсем загонять гурдов и людей не стали. Делали короткие остановки на перекус и отдых. Нельзя отправляться в бой будучи истощенным и полностью измотанным, без капли магии. Ману они старались экономить либо закидывались дешевыми осколками для восстановления сил.

Безумная скачка продолжалась несколько часов. Неллис сбилась со счету, сколько поселений они миновали, не снижая скорости.

Начало темнеть.

Часть гурдов выдохлась серьезно, включая заводных. Их тоже поддерживали печатями, но бесконечно подгонять скотину не выйдет.

— Стоять! — остановил кавалькаду магистр. — Если так пойдет и дальше, гурды падут, и мы не доберемся до Голлеску.

— Наш маг посмотрит гурдов. У него еще остались силы, — вызвался вожак Туманной Розы.

— Мы и так накладывали на гурдов заклинания восстановления.

— Это особая печать, которая точно сработает, — заверил Хадлуонс.

— Тогда пусть посмотрит наиболее уставших гурдов как можно скорее! — кивнул магистр Вердайлини.

— Ох, наши гурды тоже на последнем издыхании, — проворковала Неллис.

— Ведите всех, и поживее! Печать подсматривать запрещается, — заявил Хадлуонс.

Начался процесс обработки гурдов. Неллис удалось пропихнуть своих коней в первую очередь. Ей в голову пришла определенная идея раньше, и сейчас возник удобный момент для осуществления своих планов.

Она все еще сомневалась, как ей следует поступить. Надо ли помогать Мрадишу или же попробовать нагнать его вместе с войском? Вряд ли ей с текущим отрядом Лиги хватит сил, чтобы уничтожить работорговца. Мрадиш был силен, да еще и слуги не робкого десятка.

Но по крайней мере она сможет поговорить с ним. Узнать, что же это за таинственный артефакт, который он похитил у архимага. И что он планирует с ним делать. Если собирается изготавливать ошейники, Неллис продолжит охоту и исполнит волю Богини. Если же нет… но это маловероятно.

Когда Хадлуонс с культистами взялся проводить темные ритуалы, чтобы придать силы гурдам, решение созрело. Хоть Богиня и дала ей четкое задание, она не собиралась работать вместе с Черной Дланью. От грязи потом до скончания веков не отмоешься. Вероятно, самых усталых гурдов принесут в жертву, и с помощью темного ритуала передадут их силы другим.

Неллис и членам Лиги вернули животных одними из первых. Гурды были полны сил, но вели себя немного беспокойно. Тьмой от них почти и не несло. Только множественная Линза могла выявить остатки темных эманаций.

— Боги милостивые! — заголосила Неллис, явившись к командирам сборного воинства. — Что же это делается? Мы учуяли темные ритуалы! Над гурдами проводят черное таинство! С кем мы связались⁈ Подозревали мы, что наемники Туманной Розы не так просты, как кажутся. Так и вышло: это же Черная Длань! Мы должны сообщить гвардейцам или же… Наказать наглецов самим! Вздумали разъезжать по землям Тарга, используя нас как прикрытие! Да мы же прослывем приспешниками Черной Длани! Люди короля казнят нас как предателей и культистов!

Речь Неллис произвела впечатление. Магистр Вердайлини хмуро гладил свою бороду, Сандипар бросал раздраженные взгляды в сторону Хадлуонса, Фуркод напрягся и приготовился использовать свой посох.

Отряды разных сторон начали расходиться, тянуться ближе к своим.

— Полная чушь! — заявил Хадлуонс гневно. — У нас одна цель — Мрадиш! Остальное не имеет значения!

Стороны молчали, обдумывая положение. У Неллис сложилось впечатление, что Орден догадывался о том, что с ними Черная Длань. Но все-таки открыто выступить на их стороне они не могли. А вот Сандипар с Фуркодом больше думали об украденном. Готовы были даже временно сотрудничать с Дланью, лишь бы вернуть предмет.

Неужели ее смелая выходка пойдет прахом? Неллис разочарованно выдохнула.

Как вдруг на помощь ей пришла еще одна сторона, о которой она позабыла впопыхах.

— Черные твари! Так и знал! — заявил седой старик — родственник погибшей в Кинту дочери старейшины. — В Ниллуотери завелись темные черви. Во имя всех Светлых Богов, мы обязаны их уничтожить. Всех до последнего! Иначе вас проклянут!

— Заткнись, пес поганый! — рявкнул Хадлуонс. — Да ты хоть знаешь, кто я такой⁈ От тебя и мокрого места не останется!

— Даже если мы и умрем, то умрем за правое дело! — заявил мститель.

— С культистами мы в город не войдем, — покачал Сандипар головой. — Мне такой репутации не надо. Мои слуги, наемники Стальные Когти — приказываю истребить Черную Длань! Всех до единого!

— Черная Длань должна быть уничтожена, — нехотя проговорил магистр Вердайлини, соблюдая приличия.

— Бей темных гадов! — поддакнула Неллис, отступая вместе с лиговцами подальше.

Округа вспыхнула. Прогрохотало. Разнообразные заклинания полетели в стороны, засвистели стрелы и арбалетные болты. Всадники понеслись на неприятеля, раздались крики раненых и ржание гурдов.

Скорее всего, Черная Длань не сдюжит. Слишком уж много сил у другой части воинства. Будет приятно, если Хадлуонса снова прикончат. В следующий раз темный Бог его может и не воскресить. Хоть Неллис и не принимала участия в бойне, она считала, что приложила усилия для его уничтожения.

Лига Без Оков во главе с Неллис вскочила на гурдов, полных сил, и понеслась прочь с места бойни.

— Неллис, милая, куда же ты⁈ — донесся до нее голос Фуркода.

— Я верю, что ты справишься с культистами, дорогой! Борись! — ответила ему Неллис, после чего исчезла за поворотом.

Впереди лежал Голлеску. Ей удалось выгадать приличное количество времени. Только у ее отряда остались свежие гурды, пусть и накаченные темной силой. Она, наконец, нагонит Мрадиша и узнает правду!

Глава 17

[Хоран Мрадиш]

— Хоран Мрадиш! Стоять! — окликнул меня звонкий женский голос.

В ночной порт въехал небольшой отряд всадников на взмыленных гурдах. Во главе группы скакала миловидная черновласая женщина средних лет с солидным бюстом. От нее веяло серьезной аурой. Желтый ранг, не меньше. Среди остальных бойцов я не заметил магов. Всего несколько одаренных эльфов, что для нас пустяки. Тьмой от отряда не веяло.

— Я несколько тороплюсь, — ответил я. — Впрочем, ради вас, милочка, готов отложить все прочие дела!

— Пожгу обоих, — буркнула Ниуру.

— Ты совсем не изменился, Хоран, — закатила глаза дамочка.

— Мы знакомы? Я бы запомнил такую красавицу!

— Ты убил меня. Еще и держал в рабстве!

— Чего? — похлопал я глазами, не сразу поняв, о ком речь. — Неллис⁈ Ты ли это?

— Не скажу, что рада снова встретиться с тобой, — скривилась брюнетка.

— Какие люди! Аурифи все-таки вытащила тебя с того света! Да еще и такое роскошное тело подогнала! Хотя мне все равно лучшее тело досталось! Кши-ши-ши-ши…

— Недалеко от города находится целая армия, которая ищет тебя, Мрадиш.

— Такой вот я — великий человек. Всем нужен! Прости, но у нас свои дела, малышка. В следующий раз обязательно поболтаем подольше…

— Какое-то время они будут заняты. Я стравила архимагов и Орден с Черной Дланью.

— Кши! Хоран Мрадиш настолько могуч, что враги дерутся между собой за право его прикончить! Ши-ши-ши! — рассмеялся я слегка безумным смехом.

— Странный повод для радости, но чего еще от тебя ожидать… Культистов вел Хадлуонс, которого вернул к жизни темный Бог. Надеюсь, на этот раз его упокоят окончательно, — поморщилась нью-Неллис.

— Живучий тип. Так что тебе от меня надо, кроме моего божественного тела и гениального ума?

— О многом мне хотелось бы с тобой пообщаться, — сузила она темные словно ночь глаза. — Но есть главный вопрос, ответ на который может решить твою судьбу.

— Сорок два.

— Что?

— Ничего, продолжай.

— Ты украл нечто ценное у архимага — зачарователя рабских ошейников. Что это за артефакт и что ты планируешь с ним делать?

— Я тебе не артефакт, колдунья, — вышла из-за спин Амарантэ. — И использовать свою силу не позволю никому!

— Лунная эльфийка? — удивилась Неллис.

— Она самая. Именно благодаря ее магии изготавливали ошейники подчинения, — пояснил я.

— Любопытно… Лига Без Оков ставит своей главной целью — избавление от рабства. Ошейники — отвратительное изобретение. Что ты собираешься делать с Лунной эльфийкой?

— Верну родному клану. За достойное вознаграждение, само собой.

— Что ты будешь делать со своим даром, эльфийка? — вопросила уже у нее Неллис.

— Я не собираюсь изготавливать ошейники, если тебя это интересует. Клянусь светом Кайи!

Какое-то время Неллис молчала. Гурды лиговцев переминались с ноги на ногу.

— Богиня дала мне задание найти тебя, Хоран…

— Вот ты меня и нашла, — дернул я плечом, ожидая развязки.

Неллис явно колебалась, не в силах принять решение. Брюнетка глубоко вздохнула и, наконец, произнесла:

— Ты помог нам в Родлигане, ты уничтожил производство рабских ошейников… Пускай Богиня будет против, но я считаю, что ты заслужил право на помилование…

— Благодарю покорнейше. Не переживай, Богам нас не подслушать. Я всегда держу активной Лунную Пелену. Специальное заклятье, создающее помехи для божественного взора. Хочешь, научу?

— У тебя вряд ли много времени, Хоран. Скоро в Голлеску явится Орден и архимаги с наемниками. Кстати, зачем вы убили дочь старейшины в одном из поселений Кинту?

— А, нам были нужны черные осколки, а деваха баловалась Тьмой.

— Ясно. Они тоже собрали карательный отряд по твою душу. Впрочем, на фоне остального воинства — это мелочи.

— Идем с нами, Неллис! Бывала ли ты на Шимтране когда-нибудь?

— Я не настолько пала, чтобы принять компанию работорговца. Не испытывай мое терпение, Хоран. Тебе дается один шанс, чтобы исправиться. Я знаю, что ты не совсем плохой человек. Ты можешь измениться, если приложишь немного усилий. Создай отряд наемников, охотников или солдат. Освободи рабов. И у Лиги Без Оков не будет к тебе никаких претензий.

— Да они же сбегут при первой возможности! — всплеснул я руками.

— В таком случае при следующей нашей встрече мы снова будем врагами. Не мешкай. Воинство скоро будет в городе.

— Спасибо за совет. За то, что стравила преследователей и выгадала нам время.

— Уходим! — скомандовала своим Неллис.

Лиговцы запрыгнули на гурдов и двинулись прочь с портовой улицы. Вскоре Неллис исчезла среди тусклых отблесков из окон зданий.

— Значит, время поджимает. Надо срочно искать судно для переправы в Серую Бухту! — проговорил я.

— Зачем искать? Есть же Отважный Иглобрюх! — заявила Амарантэ радостно.

— У них мы еще не спрашивали. Думаете, рейдеры согласятся отвезти нас в Бухту? — поинтересовался я.

— Что значит «согласятся»? — оторопела Амарантэ. — Просто захватим корабль и сразу отчалим!

— Во славу огня! — кивнула Ниуру.

— Я — работорговец, а не пират. Мы добиваемся успеха мирными и законными методами. Работорговец — звучит гордо! — поднял я палец вверх.

— Последнее, что я ожидала услышать от Мрадиша, — фыркнула Лиетарис.

— Лучше быть живым работорговцем, чем мертвым, разве нет? — склонила голову набок Лунная Тень.

— Аргумент, — кивнул я нехотя.

— На Иглобрюхе наверняка неполный экипаж. Мы славно проредили их состав, — подметил Улврис. — Вероятно, они прибыли в Голлеску, чтобы набрать матросов на судно. Штурмовать его будет проще.

— А что насчет законности сего мероприятия? — уточнил я. — Нас самих не потопят в порту за пиратство?

— Да кому сдались эти рейдеры? — заметила Ниуру.

— Подозреваю, что они дали на лапу смотрителю порта, чтобы их допустили в гавань, — предположила Лиетарис.

— Я поделюсь со смотрителем золотом, и он закроет глаза на наши действия в отношении пиратов, — заявил Улврис.

В теории мы давно бы могли заняться рейдерством или разбоем. Бойцы у нас сильные. Быстро бы заработали состояние. Существовал риск того, что по наши души послали бы армию, но, если не сидеть на месте, высоки шансы уйти от возмездия. Но мне лично не хотелось ступать на преступный путь. Тем более он усугублялся, если в душе имелась скверна. У меня и так полно врагов, плодить новых не слишком разумно.

— Ошалеть. Что за кровожадных слуг я набрал? — закатил я глаза. — Могли бы ведь просто дать побольше денег и найти судно… Значит, остальные за атаку на рейдерский корабль?

— Пираты портят жизнь Лунным эльфам. Вечно рыскают вокруг Острова Полумесяца, — проговорила Ульдантэ скупо. — Их следует уничтожить.

— Лейна?

— Я? Мое мнение имеет значение?

— Конечно.

— Пираты заслуживают смерти, — уверенно проговорила девчонка.

— Раз даже Лейна не на их стороне, кто я такой, чтобы вас разубеждать?

— Ура! Пожжем гадов во славу огня! — воодушевилась Ниуру.

— Да поможет нам свет Кайи, — на лице Ульдантэ показалась легкая предвкушающая улыбка.

Лиетарис с Ульдантэ отправились на разведку как самые зоркие. Отважный Иглобрюх не стал швартоваться у пирса. Вероятно, чтобы не нарваться на поборы либо чтобы не стать легкой мишенью для налетчиков. Или гвардейцев короля, у которых могли возникнуть вопросы к рейдерам. Однако никто не спешил задерживать пиратов. Придется нам взять на себя эту нелегкую, но благородную задачу.

Корабль стоял в полукилометре от пристани. Приличная дистанция, но в целом проплыть сможем. Разве что придется расстаться с частью экипировки, иначе пойдем ко дну.

— Так, бойцы! Не зря мы учили вас плавать. Самое время применить свои навыки в действии! Кто совсем не уверен — берите с собой доску и гребите. Поклажу и доспехи оставляем здесь — плывем налегке. Лия, попробуй устранить дозорных. Ульдантэ, возьми себе оружие тех, кто плохо плавает.

— Да, мастер.

— Действуем!

Под покровом густой, словно черный сироп, ночи мы нашли пустующий участок пристани и нырнули в воду. Море было немного прохладным, но отнюдь не ледяным. Я опасался за новичков, однако эльфы показали себя достойно. Все-таки в солоноватой воде держаться на плаву намного проще, чем в речном омуте. Эббот я оставил на пристани охранять гурдов и наше имущество. Что-то мне не хотелось тащить мелкую в столь рискованное предприятие.

Лия первой преодолела расстояние до корабля. Высокая эльфийка каким-то образом гребла очень тихо, несмотря на высокую скорость. Вероятно, делала гребки под водой. Часто заныривала и выходила на поверхность спустя десяток шагов.

Я видел, как один из силуэтов на верхней палубе внезапно осел. Лия начала свою убийственную работу. Ликвидировать людей она и раньше не брезговала. С пиратами же у нее разговор был еще более коротким.

— Как красиво плывет эта группа в полосатых купальниках, — оглянулся я назад и увидал алые шевелюры моих прекрасных эльфов.

Улврис с Амарантэ не побрезговали и поплыли следом за нами, желая принять участие в налете.

— Тревога! Полундра! — раздались крики на судне, когда мы приблизились к борту.

Лия сумела убрать нескольких дозорных, но случайно проходящий моряк заметил нас.

— Быстрее! — скомандовал я и ускорился.

Ульдантэ в несколько мощных гребков добралась до свешенной вниз веревочной лесенки, которую сбросила Лия. Лунная эльфийка шустро вскарабкалась наверх, выложила оружие и с ходу врубилась в бой.

Засвистели стрелы. Снаряды втыкались в воду близко от нас. Раздался звучный щелчок. Массивная стрела с бортовой баллисты вонзилась в плывущего эльфа и пробила насквозь. Оставалось надеяться, что погибший не был одаренным. В темноте было не разобрать. Я сосредоточился на том, чтобы доплыть, в чем мне на удивление помогал Поток Ветра. Благодаря нему я лучше скользил через водную толщу.

Улврис обогнал меня. Я забрался наверх третьим. Сразу активировал Барьер и занял один из флангов. Достал клинок и для начала постарался отдышаться. Заплыв на такую дистанцию, да еще с оружием за спиной — совсем не легкая задача.

Рейдеры начали выскакивать с нижней палубы и из кормовой пристройки. Обычные пираты использовали короткие сабли, которыми удобно махать в замкнутом пространстве, полном разных канатов и прочего такелажа. Некоторые стреляли из луков и арбалетов. На палубу выскочило несколько одаренных эльфов и целый маг.

— Уничтожить лазутчиков! — взревел он. — Бейте по тем, кто за бортом!

Команда дала мгновенный результат. Забравшиеся на возвышенность лучники принялись стрелять по Красным эльфам. Нескольких нашпиговали моментально.

Я, наконец, оклемался немного и принялся закидывать стрелков молниевым заклятьями. Наседающих пиратов раскидывал Воздушным Кулаком да резал зачарованным клинком. Хоть я и устал, да мокрое исподнее липло к телу, судно слегка покачивалось, а пол был скользким, тренировки сделали свое дело. Я колол, рубил и кромсал на вбитых в подкорку рефлексах. Не сказать, чтобы стал таким уж мастером, но учения с Лией дали свой результат.

Зачарованная сталь и магический щит делали меня неостановимой машиной для убийства. По крайней мере, против рядовых бойцов. Встречались и ушлые рейдеры. Одаренные, маги, стрелки и Воители представляли особую угрозу.

В нас летели разные заклинания и снаряды. Один Водный эльф пропорол мне бок струей под давлением. Резанула боль. Сдвинув Барьер, я прикрылся от заклятья. Доспехи-то мы оставили на берегу, иначе бы не смогли доплыть. Возможно, стоило найти простую лодку, но ее бы заметили еще раньше. В любом случае нам следовало торопиться.

Лия с Ульдантэ заняли по флангу, отбиваясь от защитников судна. Наверх вылез Гомидеру. Эльф распространил огненный щит, за которым сразу спрятались стрелки. Мы с Ниуру и другими одаренными эльфами принялись шмалять по пиратам.

Большая часть отряда поднялась наверх, и нам стало легче противостоять натиску рейдеров.

— Аккуратнее, мать вашу! Не спалите корабль! — ругнулся я, наблюдая за все новыми очагами возгорания. — Бейте наверняка! Ниуру, скинемся по магу — на счет три. Раз, два, огонь!

Взрывное кольцо врезалось в магический щит колдуна, а следом прилетели Молниевое Копье и стрела Лесной эльфийки. Чародей крякнул и сполз на доски.

— ЗАМРИ! — выкрикнул вдруг Улврис, исторгнув из себя волну магии.

Одаренный рейдер действительно застыл на месте, хлопая глазами. Стрелки сразу нашпиговали его стрелами и огненными снарядами. Пират пал.

— ЗА БОРТ! — продолжил бить Улврис своим странным заклятьем.

Еще один одаренный подвергся подчиняющей атаке Лунного эльфа. Тип неуклюже выпал за борт, запнувшись. Было заметно, что он пытался сопротивляться, но способность Улвриса оказалась сильнее. Вот тебе и бесполезная Лунная магия! Какого же ранга дядя Амарантэ? Не приглядывался особо. По всей видимости, не меньше зеленого ранга. Ульдантэ и Амарантэ таких способностей не демонстрировали, а ведь они бы нам очень пригодились.

Да, все-таки Лунных эльфов высоких рангов не стоило сбрасывать со счетов. Они представляли грозную силу в бою.

— А где Ашуири⁈ — вопросил я.

— В нее попали из баллисты! — ответил один из Красных.

— Дерьмо! Тащите ее сюда! Или хотя бы осколок извлеките! — всполошился я.

— Мастер, ее утащили на дно морские падальщики…

— Тьфу на вас! Валите рейдеров, у них должны найтись трофеи!

Я ожесточенно врубился в самую толпу пиратов, орудуя зачарованным мечом, прикрываясь Барьером и раскидывая особо наглых Кулаком. Как посмели эти ироды убить мою эльфийку желтого ранга⁈ Это же больше двух сотен золота в минус!

— Я вам этого так не оставлю!

Меня обуял праведный гнев. Я присоединился к Ульдантэ, которая тоже всегда лезла вперед. Меня полосовали клинки, поджаривали заклинания, но я продвигался, оставляя после себя трупы врагов. Пока мой запал не иссяк.

Получив очередной тычок саблей в плечо, я отступил и сосредоточился на магии. Силы кончились, ран накопилось слишком много. Но наш с Ульдантэ рывок отвлек силы врагов и позволил союзникам занять удобные позиции.

Огненные сполохи охватывали рейдеров. Горящие людишки прыгали за борт, спасаясь от пламени.

Наконец, Кромшеру пробил магический щит второго вражеского мага, выползшего из трюма, а Ниуру добила, взорвав тому грудную клетку.

— Ваши чародеи и одаренные мертвы! Сдавайтесь, и мы сохраним ваши жизни! Слово благородного! — вскрикнул я.

Рейдеры храбростью не отличались. Поняв, что дело запахло жареным, они начали складывать оружие. Несколько человек сиганули за борт и поплыли в сторону порта в надежде найти пристанище там.

— Вяжите пленных! И тушите пожары! Быстро, пока не стало слишком поздно! Всем тушить очаги возгорания!

Огонь чуть не охватил весь Иглобрюх. Все-таки столько одаренных Красных эльфов навели шороху на корабле. Который был сделан на девяносто девять процентов из горючих материалов. Разве что доски палуб и борта обрабатывали каким-то составом специально против горения. Один из нижних парусов занялся огнем. Пришлось его срочно спускать и кромсать на части, иначе огонь бы перекинулся на остальной такелаж и снасти.

Лишь когда угроза спала, я занялся ранеными и самим собой в первую очередь. Побили меня нехило. В пылу схватки даже и не ощутил ранений, парочка из которых оказались достаточно глубокими. Скорее всего, я бы умер и истек кровью либо подхватил заражение, если бы на Тардисе не существовало живительной целительской магии.

— Шлюпку за вещами и гурдами! — скомандовал я, наблюдая за возней на верхней палубе.

Думалось мне, что как только мы захватим судно, сразу отчалим, но так легко все это осуществлялось только в фильмах и играх. Без знающего экипажа мы слабо представляли себе, как управлять кораблем.

Двух гурдов я решил бросить. Делать лишнюю ходку или заниматься их продажей времени не было. Перевез только Мякотку с Лейной и нашу поклажу. Приходилось торопиться.

Я покопался в одном из наших тюков и извлек ворох запасных рабских ошейников. Не зря таскал с собой. Подходящий случай настал! Нам удалось захватить двадцать трех обычных рейдеров. Все неодаренные. На шею матросам надели ошейники.

— Кто в мореходстве из вас сечет⁈ — вопросил я новых слуг.

— Я был помощником штурмана… — прохрипел раненый рейдер, потерявший в бою левую руку.

— Выводи корабль из гавани. Курс на Серую Бухту!

— Но, капитан, выходить в ночь — дурная примета!

— Потерять голову — вот дурная примета. А это просто глупое суеверие. Отчаливаем, и живее!

— Паруса повреждены, экипаж неполный, многие ранены… Сделаем, что сможем, капитан, но чудес не ждите…

Захваченные рейдеры-слуги зашевелились. Принялись лазать по вантам, отвязывать и тянуть разные канаты, поднимать якорь и опускать паруса.

Отважный Иглобрюх медленно и неповоротливо покидал Голлеску. На штурм корабля и приведение его в походный режим у нас ушло явно больше часа, а то и двух.

— Мастер, на пирсе оживление, — поведала зоркая Ульдантэ.

— Подзорная труба есть?

Один из рейдеров принес мне требуемое, и я взглянул на берег через мутное увеличительное стекло. Не видно ни хрена. Какие-то вооруженные отряды с факелами. Народу прилично. Топтались на пирсе и что-то кричали в наш адрес.

Пару раз даже мощными огнешарами запустили в нашу сторону. Заклинания серьезные. Вероятно, их запускали архимаги. Благо, Гомидеру вовремя сместился в сторону кормы и принял атаки на крепкий огненный щит.

Сандипар, Фуркод, наемники Стальные Когти, Орден Железного Креста, Лига Без Оков и прочий сброд остались на берегу. Ночью они вряд ли смогут найти корабль, который сразу выйдет из порта. Хрен они достанут нас на Шимтране.

— Что ж… Это было славное времечко, — произнес я, глядя на исчезающие очертания береговой линии и города. — Но пора отправляться дальше. Прощай, Алгадо, и спасибо за все!

Глава 18

[Неллис Инканти]

Беседа с Мрадишем вышла… познавательной. Артефакт на поверку оказался живым. Рабские ошейники изготавливали с помощью силы особого Лунного эльфа. На секунду Неллис задумалась о том, что ее следует убить. Ведь кто-то сможет завладеть Лунной силой и продолжит клепать артефакты подчинения. Словам самой эльфийки Неллис не сильно верила. Однако так поступить она не могла. Лунные эльфы заслуживали к себе достойного отношения. Они ведь такие же живые и разумные существа, как и люди.

В любом случае отряд Мрадиша был явно сильнее скромной группы Лиги Без Оков. Неллис бы не рискнула с ними связываться. Разве что попробовать как-то задержать.

В данном случае она решила насолить архимагам как можно сильнее. Будет им наказание за многолетнее производство рабских ошейников! Так что колдунья выступила на стороне Мрадиша. Стравила преследователей между собой и предупредила торговца.

Ей следовало решить, что делать дальше. Продолжать ли гнаться за Мрадишем, как того наказывала Богиня, или же подумать об освобождении Лунных эльфов из плена зачарователей? На Алгадо имелся еще как минимум один изготовитель ошейников. Если Мрадиш сумел вызволить эльфийку из плена, то и Неллис может попытаться.

В таком случае распространение ошейников остановится, что сразу усложнит работорговлю. И эльфов перестанут постоянно теснить. Если ошейники станут стоить дороже раба, то ходить в набеги будет невыгодно. Это благородная цель для последовательницы Лиги Без Оков.

Ночь продолжалась. С дальней части бухты отряд Неллис заметил пожар на одном из кораблей, стоявшим недалеко от пирса. Хоран со своими огненными эльфами решил действовать. Неллис уже начала сомневаться в том, что решение отпустить торговца было правильным. Он сразу же атаковал чужое судно, устроил настоящую бойню!

— А, да это Отважный Иглобрюх, — поведал им смотритель гавани. — Известные рейдеры. Пусть их останки обгладывают морские гады на дне!

— И вы позволяете рейдерам становиться в бухте? Куда смотрит королевская эскадра?

— Королевская эскадра смотрит куда надо, дамочка. Не суйте нос не в свое дело, — проворчал старый смотритель. — Это еще что за ночные гонщики…

На припортовую улочку на высокой скорости вырулил крупный отряд всадников, чьи гурды тяжело дышали и еле передвигали ногами. Как Неллис и подозревала, Черную Длань совместными усилиями забили. Отряд Сандипара вместе с наемниками Стальные Когти, мстителями из Кинту и Орденом добрались до Голлеску. Воинство понесло потери, но все еще выглядело внушительной силой.

— Неллис, ты ли это? С тобой все в порядке? — подъехал к ней Фуркод.

— Я так испугалась! — всплеснула руками чародейка. — Только подумать, мы ехали вместе с культистами! Я так рада, что ты не пострадал. Вы справились с ними?

— Хадлуонс с парой жрецов ушел, — цыкнул Фуркод. — Но большую часть мы упокоили…

Вот ведь ушлый верховный жрец! Возможно, Неллис стоило дать ему бой во второй раз. Если бы она знала, что задумал Хоран, она бы предпочла сразиться с Дланью — своим заклятым врагом.

— Где наша цель? Вы видели работорговца с отрядом Красных эльфов⁈ — вопросил Сандипар нетерпеливо.

— По всей видимости, вы о том отряде, что сейчас штурмует вон тот корабль… — пыхнул из трубки смотритель и указал на частично пылающее судно в бухте.

Сборное воинство подъехало к пристани и напряженно вгляделось вдаль. Пара человек достала подзорные трубы из сумок. Несколько гурдов после остановки свалились без сил и забились в конвульсиях. Маги принялись их откачивать, но для животных было слишком поздно. Их и так постоянно подгоняли целительскими плетениями, перейдя все границы разумного. Загнали часть гурдов до смерти.

За вооруженным отрядом следовала группа городских стражников. Конфликтовать они не планировали. Скорее, следили за порядком. Мало ли, что учудит столь крупное вооруженное формирование в городе.

— Почему их еще не остановили? Где военная эскадра?

— Королевская эскадра еще не вернулась из патрулирования окрестных вод, — покачал головой смотритель. — В порту лишь один корабль малого класса.

— Пошлите его в погоню! Пусть перехватит и оборвет паруса! — проревел Сандипар.

— У них поврежден один из основных парусов, — заметил Фуркод, глядя в трубу. — Их будет легко нагнать в открытом море!

— Иглобрюх давно доставлял проблемы в дальних водах, — покачал головой смотритель. — Нет никакой необходимости задерживать налетчиков. Наоборот — их стоит поблагодарить.

— Отрыжка гурда! — рыкнул Сандипар. — Огонь по кораблю!

Маги воинства выскочили на пирс и принялись расстреливать судно наиболее дальнобойными своими заклинаниями. Только Сандипар с Фуркодом и достреливали. Заклятья остальных падали в море. Огромные огненные шары и ледяные глыбы пытались уничтожить отплывающий корабль или хотя бы поджечь. Однако защитники сумели уберечь судно от атак, прикрывшись мощным огненным щитом.

— Почему ты не задержала Мрадиша⁈ — вопросил Сандипар.

— Не успела… Они уже отправились на штурм, — солгала Неллис.

— Тьфу, бесполезный балласт… Нам срочно требуется корабль! Я найму самое мощное и быстроходное судно!

— Пожалуйста, — пожал плечами смотритель. — Главное, в порту разборок не устраивайте. И помните, что в ночь никто из капитанов не выйдет из бухты. Это дурной знак.

— В бездну ваши суеверия! Мне нужен корабль!

Неллис вместе с воинством принялась объезжать стоящие в порту суда, однако нигде они успеха не добились. За срочное отправление в погоню просили такие несусветные деньги, что даже архимагу они были не по карману. Похоже, Сандипар успел взять с собой всего несколько сотен золота. Наверное, не думал, что погоня затянется надолго.

В итоге отряды нашли крупный корабль, но отправляться он будет только поздним утром. Сначала им надо закончить с разгрузкой трюма и уладить дела в городе. Судно называлось Перст Разящий, и командовал им достаточно молодой по капитанским меркам шимтранец. Наверное, поэтому мужчина и решил рискнуть, ввязавшись в подобную авантюру. Старые морские волки не желали связываться с чужестранцами и гоняться по морю за неизвестными судами.

Выбора у Сандипара не было, так что архимагу пришлось смириться. Воинство направилось на отдых в ближайшую гостиницу. Им предстояло продать на скорую руку гурдов, ведь возвращаться они могли и через другой порт.

Неллис сняла номер на постоялом дворе близ порта. Фуркод интересовался у нее, чем она планирует занять остаток ночи с недвусмысленным намеком.

— Дорогой, я устала, словно гурды, которых вы загнали, — отмахнулась Неллис.

— Тогда отдыхай, милая, — разочарованно выдохнул чародей. — Сандипар просил передать, что количество пассажиров на судне ограничено. Еще ведь люди Ордена и прочие. Лучше оставь лишнее сопровождение на берегу. Бери только самых умелых и одаренных.

— Поняла, — кивнула девушка. — Передай Сандипару мою благодарность…

Неллис попрощалась с Фуркодом и двинулась наверх в свой номер. По пути она столкнулась с мужчиной, который отправился мстить за убитую дочь старейшины.

— Мне хотелось бы кое о чем вас спросить…

— У нас был тяжелый день… — вздохнул он. — Говорите.

— Не замечали ли вы изменений в поведении погибшей девушки?

Преследователи Мрадиша переглянулись и нехотя выдали:

— Да, Алтифия в последние недели стала более резкой, чаще ругалась с родней. Начала путаться со странной компанией и притрагивалась к выпивке, хотя раньше была примерной девочкой. Думаю, это просто временное помутнение. Молодежь — что с них взять.

— Значит, это правда. Скорее всего, ваша Алтифия ступила на темную дорожку. Мне сообщили, что девушка была заражена скверной.

— Что⁈ Кто вам сообщил⁈

— Неважно. Косвенно вы подтвердили эту информацию. Если бы правда вскрылась, Алтифию бы в любом случае ждала казнь. Мой вам совет: откажитесь от мести и возвращайтесь домой. Вас наверняка ждут близкие. Куда же уплывет Мрадиш — даже Богам не ведомо…

— Нам необходимо обдумать ситуацию… — вздохнул мужчина.

— Конечно. Спокойных снов, досточтимые, — поклонилась им Неллис.

Чародейка направилась в свою комнату, которую делила с несколькими женщинами из Лиги.

— Что мы будем делать дальше, госпожа Неллис?

— Хороший вопрос… Давай подумаем об этом утром. У нас есть всего несколько часов на сон, — вздохнула она.

— Наша главная цель — Хоран Мрадиш, так? — заметила другая спутница. — И неважно, кто именно его прибьет. Сначала мы отстранили темных от преследования, задержали остальных. Теперь и мстители из Кинту повернут назад… Госпожа, правильно ли мы поступаем?

— Ты сомневаешься в решения избранницы Великой Аурифи? — приподняла бровь Неллис.

— Конечно, нет! Простите за дерзкие слова…

— На Мрадише свет клином не сошелся. Мы узнали, каким образом изготавливаются ошейники. Это важный ключ к борьбе с рабством!

— Да, госпожа Неллис. Оковы падут!

— Оковы падут! — поддержали другие спутники.

День выдался действительно напряженным и долгим. Неллис сильно вымоталась, несмотря на применение целительских заклятий. Они не могли поддерживать тело в тонусе бесконечно. За все приходилось платить.

Только коснувшись подушки, она провалилась в глубокий сон. Неизвестно, сколько времени она плавала в забытье, но вскоре девушка осознала себя на живописной цветастой лужайке. Рядом находился небольшой алтарь с высокими колоннами.

— Дочь моя, что произошло в порту? — раздался бархатистый, чистый и строгий голос.

Неллис обернулась и узрела Аурифи. Ее светящиеся золотистые волосы струились будто лучики света, а в глазах плескалась вековая мудрость. Богиня снова изволила с ней беседовать.

— Великая, — присела Неллис на одно колено. — К сожалению, нам пока не удалось задержать Мрадиша…

Судя по вопросу, Богиня не могла видеть, что случилось в Голлеску. Заклинание Мрадиша действительно работало. Возможно, Неллис тоже следовало его изучить. Не для защиты от взора Аурифи, конечно. А чтобы Шукхур и другими божества не смели ей докучать.

— Он снова улизнул…

— Великая, мне удалось узнать, что ошейники изготавливаются с помощью магии Лунных эльфов. Это может помочь нам в борьбе…

— Хватит! — перебила ее Аурифи вдруг. — Твоя цель — Мрадиш, а не ошейники. Ты получила могущественную силу и второй шанс, дочь моя. Не подведи. Иначе ты можешь лишиться способности и божественной протекции. Возвращение к жизни — серьезное нарушение, и постоянно мы пользоваться данным правом не смеем.

— Великая, дозвольте вопрос?

— Дозволяю.

— Почему вы так сфокусированы на Мрадише? Да, он — работорговец, но есть люди намного хуже него…

— Подобные вопросы не должны забивать твою голову. Просто делай то, что тебе велено. Не смей разочаровывать!

Не успела Неллис ответить, как морок начал сворачиваться. Закрутился в хороводе ярких красок, и девушка проснулась. Сердце ее громко колотилось, словно утренний звон колоколов. Нечасто ей доводилось беседовать с Богами, так что каждый такой момент донельзя волнителен.

Брюнетка присела в постели и взглянула в окно. Солнце выплывало из-за горизонта. Несколько часов Неллис урвать успела. Хотя все еще чувствовала себя уставшей и не выспавшейся.

Девушка постаралась припомнить каждую деталь из разговора с Богиней. Что-то зацепило ее внимание. Аурифи вела себя слишком властно. Будто бы Неллис — ее собственность, ее слуга. А ведь Аурифи покровительствовала Свободе и аболиционистам, боролась против рабства. Неллис не ее ручной зверек. Она имеет собственную волю.

Почему Мрадиш важнее ошейников подчинения? Если бы Лига занялась изготовителями ошейников, это бы серьезно помогло их борьбе. Богиня словно зациклилась на Хоране.

В груди едва уловимо кольнуло. Неллис допустила, что Аурифи может быть неискренна в своей борьбе и может преследовать свои эгоистичные интересы. Но такого просто не могло произойти. Она ведь Великая Богиня!

Девушка помотала головой, отгоняя еретические мысли. Она не должна сомневаться в Божестве. Ее вера должна быть крепка. Иначе она лишится божественной способности и возможности вернуться к жизни.

Неллис будет следовать указаниям Аурифи и продолжит гнаться за Мрадишем. Борьба с изготовителями ошейников подождет своего часа.

— Ты уже решила, кого возьмешь с собой на корабль? — уточнил у нее Фуркод с утра.

— Кажется, та группа людей из Кинту решила не продолжать поиски Мрадиша, так? В таком случае, думаю, мои сопровождающие поместятся на судне, — улыбнулась Неллис.

— Хм-м, наверное…

— Не хмурься, дорогой. Мы обязательно догоним мерзавца и покараем!

— Ох, Неллис, твои слова — словно бальзам на душу!

[Хоран Мрадиш]

Справились, крейсер мне в бухту! Захватили настоящий корабль! Правда, с потрепанным неполным экипажем и поврежденными баллистами, да еще не в открытую, а подленько, ночью. Но победа есть победа!

Еще долго мы улаживали последствия ночной вылазки. Раненых было много. Как среди моих старых слуг, так и среди захваченных рабов. К слову, у рейдеров тоже было несколько людей и эльфов в ошейниках. Им доставалась самая грязная работа, да и на абордаж они шли в числе первых. Расходное мясо, которое не жалко. Пополняли их словно расходник при захвате судов.

Подсчитывать убытки не хотелось, но надо. Вещи с Мякоткой и Лейной мы перетащили, но остальных гурдов за раз единственная шлюпка не выдержала бы. Так что пару конелосяшек пришлось тупо оставить на берегу. И не зря — преследователи уже выскочили на пристань. Чуть помедлили бы и остались бы от нас одни горящие головешки.

Вторую шлюпку, к слову, рейдеры потеряли во время одного из налетов.

Ашуири, эльфийка желтого ранга, погибла на подходах, с нее даже камень не успели изъять. Также помер один эльф оранжевого ранга и двое Красного. Зато неодаренные все, на удивление, выжили, включая Юджина. Враг в основном бил по одаренным, как и мы, так что потери среди них были высокими.

Впрочем, доходы перекрывали расходы. Взять сам корабль. Старая бригантина множество раз ремонтировалась, имела повреждения палуб, бортов, такелажа, снастей и парусов. Тем не менее, за нее все еще можно выручить от полутысячи золота и выше. Возможно, и на косарь потянет. Моих знаний в корабельных ценах было недостаточно. Так что один Отважный Иглобрюх принес мне прибыль.

А ведь еще рабы, трюм и прочие ресурсы. Например, нам удалось добыть один желтый камень и два оранжевых с одаренных защитников судна. Простенький посох с золотыми вкраплениями в качестве фокусаторов. Около сотни золота в совокупности да еще разного по мелочи — вроде украшений, одежды и оружия. Расходники к баллистам, немного провизии и несколько бочек с выпивкой.

— Грибной эль! — восхитился я, попробовав содержимое бочки из трюма. — Рейдеры знали толк в выпивке!

— Потому что эта гадость не портится, — поморщилась Ниуру. — Она порченая изначально. Как ты только грибную мерзость хлебаешь…

К сожалению, Иглобрюх не был набит сокровищами под завязку. Наоборот — корабль переживал не лучшие времена. От отчаяния рейдеры полезли даже на боевое судно Лунных эльфов. Они получили от них на орехи, но сумели уйти. Зализывали повреждения в Серой Бухте, а затем двинулись пополнять экипаж в Голлеску. Все свободные средства истратили. Знатно поиздержалась команда.

У капитана-чародея имелся пространственный артефакт, где он хранил разные ценности, но после его смерти получить доступ туда больше нельзя. Он унес сейф с собой в могилу. Знал бы, так постарался бы захватить живьем, но в пылу схватки не до таких мелочей. Самому бы выжить да команду сохранить.

Занимались мы ранеными до самого утра. Выжило двадцать два матроса. Плюс тринадцать Красных эльфов, купленных в Фонтарге, да личные слуги. Ну и Улврис в качестве гостя. Лунный эльф действительно помог нам при абордаже, да еще и смотрителю порта дал на лапу. Возможно, поэтому к нам вопросов и не возникло. Думаю, военные бы озаботились вопросом, если бы вооруженные люди начали захватывать суда в бухте. Нас же преследовать не стали. А может, и на рейдеров всем было наплевать — кто знает.

Только когда солнце взошло над морской гладью, мы с Лейной смогли немного передохнуть. Всех серьезно раненых обработали. Жаль, что Хюнтера с нами больше нет. Втроем лечить сподручнее.

Ветер дул слабый, да и потеря одного из парусов сказывалась, но Иглобрюх все равно шел на достойной скорости. Рейдеры использовали в основном быстроходные суда в своей профессиональной деятельности. Быстрее, чем передвигался наш караван по суше. Да еще без пауз и остановок. По морю можно быстро дойти до нужной точки.

— Наставник, у вас темное пятно на шее… и на лице… — подметила Лейна.

Отвратные черные пятна от проклятья снова проступали на моей коже, напоминая о том, что с ним надо считаться. Морская вода быстро смывала любую косметику, а поплавали мы изрядно. Опять сочтут за заразного.

— Да-а… — полез я в хранилище за своей драгоценной баночкой. Емкость была практически пуста. — Совсем мало крема осталось, как я его не экономил.

— Может, в Серой Бухте сможем купить? — предположила Эббот.

— Ладно, в море мне не перед кем выделываться. Тысяча эльфей, называйте меня теперь Проклятый Капитан Хоран Мрадиш! Благородный капер, колдун, театрал, меценат и просто хороший парень! Уж мы наведем шороху в Море Бедствий! Кши-ши-ши!

Глава 19

Прекрасная, хоть и немного потрепанная, бригантина бороздила просторы прибрежных вод. Погода, правда, стояла слишком погожая для морских путешествий. Ветра почти не было, так что Иглобрюх шел медленно. Впрочем, и нашим вероятным преследователям придется непросто, так что все в равных условиях.

Поначалу мы шли подальше от берега, поскольку в темное время суток легко напороться на рифы. Лиетарис с Ульдантэ посматривали в море, и благодаря их острому зрению мы раньше замечали очертания скал.

С рассветом напряжение спало. Ориентироваться на местности стало намного проще. Мы двинулись в сторону суши.

Отважный Иглобрюх шел достаточно шустро — это был скоростной корабль, словно созданный для дерзких налетов и погонь за пузатыми торговыми судами. Однако потеря паруса сказывалась на нашей быстроходности.

Хатриш — тот самый выживший помощник штурмана, посоветовал зайти в одно из рыбацких поселений, чтобы купить парусины. Да, на это уйдет время, но на длительном отрезке мы все равно выиграем, если починим парус.

На этот раз нам улыбнулась удача. Даже времени тратить не пришлось. Мы наткнулись на одномачтовую рыбацкую лодку. Она торчала неподалеку от массивной скалы, выпирающей из прибрежных вод, и мы зашли с незаметной для нее стороны.

При виде нас рыбаки засуетились и поставили было парус, поэтому пришлось их немного припугнуть:

— Сворачивайте парус, иначе мы изрешетим ваше корыто, не будь я капитан Хоран Мрадиш! — прикрикнул я во всю мощь своих легких. — Ниуру, пульни в воду рядом с ними взрывное кольцо.

— Угу…

Красная эльфийка сформировала огненное заклинание и метнула во всю мощь своей магической силы. Кольцо попало в воду прямо рядом с бортом рыбацкого судна и разорвалось, едва не поломав обшивку.

— Упс. Так близко бить не хотела… — покаялась Ниуру.

— С точностью у тебя явные проблемы.

Демонстрация силы произвела на рыбаков впечатление. Они убрали парус и пустили корабль в дрейф. Иглобрюх подошел ближе к маленькому кораблику.

— Господа рейдеры, у нас и поживиться нечем. Улов сегодня скуден. Помилуйте!

— За свою свободу мы будем биться насмерть! Нас в рабы не возьмете! — заявил другой агрессивно.

— Полноте! Мы не рейдеры, а благородные торговцы и путешественники, легендарные борцы со злом! — воскликнул я патетично. — Как видите, мы потеряли один из парусов. Дайте нам свой.

Рыбаки недоуменно переглянулись:

— Вам нужен наш парус?

— Немного переделать, и можно будет поставить, — приценился Хатриш, баюкая обрубок левой руки.

Мужики повздыхали и принялись снимать свой главный парус с единственной мачты.

— Вот и замечательно! — проговорил я с борта Иглобрюха, когда сложенную парусину погрузили к нам. — Десять золотых вас устроит?

— Вы собираетесь платить этим людишкам? — удивился луноволосый Улврис.

— Разумеется. Мы ведь не грабители!

— Спасибо, господин. Да, устроит!

Я передал монеты, и мы распрощались с рыбаками. Отважный Иглобрюх продолжил двигаться на запад.

— Серая Бухта лежит на северо-западе, но пока лучше двигаться вдоль берега. Ловим прибрежный ветер. На море штиль, а здесь хоть немного дует, — пояснил Хатриш.

— Доверимся вашим навыкам, штурман, — зевнул я. — Главное, на мель не посадите. Значит, латайте парус, а я пошел спать. День выдался долгим…

Каюта убитого нами капитана Иглобрюха не выглядела особо роскошной. Лиетарис в ней приходилось пригибаться, и даже мне в некоторых местах необходимо было наклонять голову, иначе буду стукаться лысиной о переборки. Привинченный к полу тяжелый рундук, широкий шкаф, стол со скамьей и относительно большая кровать. Остальные матросы довольствовались гамаками или многоярусными койками на нижней палубе. Капитан, можно сказать, жил в комфорте.

Мои вещи валялись в виде сумок и тюков. Раскладывать их мне было лень. Просто закинул часть в рундук, часть — в шкаф. Скинул сапоги с верхней одеждой и завалился спать.

Растолкали меня только во второй половине дня. Ниуру уже освоилась на камбузе и активно кашеварила. Теперь в отряде около сорока прожорливых существ: людей, эльфов и одного гурда, так что готовить требовалось много.

Впрочем, Красная особо не парилась. Выбрала нескольких рабов и заставила их чистить овощи либо следить за варкой крупы. На обед давали обычную похлебку под названием Жричедали. Намешано все, что было в наших либо пиратских припасах.

Морские путешествия здесь занимали от силы недели, а не месяца, так что питались рейдеры не одними сухарями. Да и у нас оставалось немного нормальной провизии, которую мы доставили на борт вместе с вещами. На несколько дней запасов хватит.

Личным слугам и капитану полагалась добавка из более качественных продуктов: вяленого мяса или рыбы, сыра и сухофруктов. Улврис единственный, кто воротил нос от похлебки. Даже мы с Ульданте и Лией не побрезговали испробовать из общего котла. Получилось недурно, между прочим.

Один Лунный эльф выпендривался. Улвриса я строить не стал. Все-таки он не мой слуга, плюс он может принести мне существенный заработок. Эльфы ведь должны поблагодарить нас за то, что мы вызволили Лунную Тень из плена. Так что нехай питается отдельно — сильно от нас не убудет. Все равно это тощее луноликое чучело много не пожрет.

— Что у вас с лицом? — нахмурился Улврис при виде меня. — Я же говорил: не стоило есть ту бурду для матросов.

— Проклятье Ночного эльфа, — ответил я. — Мази осталось всего на один-два раза, так что приберегу для особого случая.

— Ночные эльфы могут доставить проблем, — согласился он. — Похоже, штиль продлится еще долго…

Я поглядел по сторонам. Иглобрюх уже отошел от берега и двигался, по всей видимости, на северо-запад — в Серую Бухту. Никаких ориентиров и очертаний не наблюдалось. Только тусклая полоска суши в тумане позади. Вокруг же сплошное морское полотно, практически неподвижное. Ветром нас погода действительно не баловала.

— Значит, передохнем и займемся магическими изысканиями, — пожал я плечами и потянулся довольно. — Наконец-то можно позаниматься в спокойствии. Никто не торопит, не нападает, ты не в трясущейся повозке. Плюс запас осколков набрали. Спасибо рейдерам за трофеи!

Поспав, отдохнув и поев, я принялся за эксперименты. Жаль, но темной стихии в данный момент в моем арсенале не было. Надо работать с тем, что есть под рукой.

Из интересного мне достался старый гримуар капитана судна. Как оказалось, он валялся на дне рундука. Наверное, забыл вернуть в пространственное хранилище. Небольшая книжица с восемью страницами, сделанными из серебра. Недорогой гримуар.

Сложно сказать, насколько плетения внутри качественные. Обычно это видно после использования конкретным чародеем. Если я сплету без изменений, то оно может взорваться, а с маной владельца активироваться без проблем.

Поэтому и ценность чужой гримуар представлял спорную. Там ведь вполне могла быть внедрена настоящая белиберда. Хорошо продаются печати от настоящих, опытных и известных мастеров своего дела. Придворных магов, архимагов — тех, кто признан окружающими профессионалами. Обычному проходимцу не будет большого доверия. Хотя гримуар в любом случае можно будет реализовать.

Покамест решил дать его Лейне, а то ученица использовала в подобном качестве небольшие пластины серебра либо мой собственный гримуар. Пора бы и мелкой начинать собирать заклинания и вести собственные изыскания, а не просто быть моим придатком.

Эббот пока не могла решать сложные системы уравнений, но кое-какие расчеты проводила. Так что будет отрабатывать на практике.

Большинство заклинаний были мне известны, либо относились к неподходящей стихии. Капитан предпочитал огненную или молниевую стихии. Помимо классического Огненного Шара внутри находился Огненный Щит и Огненный Дождь. У нас с Лейной с огнем было тяжко, так что я решил не копать в данном направлении.

Молниевое Копье в гримуаре я тоже узнал, а вот последняя, неподписанная страница была посвящена неизвестному заклинанию на основе стихии Молнии. Я с ходу определить принцип его действия не смог.

— Значит, придется пробовать на практике, — хмыкнул я и взялся за расчеты.

Над адаптацией заклинания пришлось повозиться, но через несколько часов вычислений я привел все контуры и составляющие его руны в порядок.

— Не бахнет? — уточнила Лиетарис опасливо.

— Не должно…

Лия попятилась и отошла от меня подальше. Ульдантэ с Амарантэ последовали ее примеру. Одна Ниуру осталась рядом, да Лейна. Но мелкую я решил не оставлять подле себя от греха подальше.

— Отойди, ученица, и прикройся Барьером.

— Да, наставник… — девочка спряталась за мачту и прикрылась щитом.

Я подошел к борту и активировал Защитный Барьер из баклера. Ниуру с любопытством наблюдала за происходящим. Затем аккуратно и медленно напитал плетение в фокусаторе наруча.

Возле моих рук начал формироваться клубок ветвящихся молний. Порой разряды покусывали мои собственные пальцы. Плоховато в печати с защитой самого мага. Хотя, возможно, заклинание следовало активировать быстро и сразу бросить в сторону.

Вроде бы мана текла ровно, так что я решил рискнуть. Добавил недостающей энергии и активировал печать.

Из моих рук в воду ударил плотный молниевый поток. Заклинание почти сразу разветвилось на более мелкие разряды и поползло по морской глади, словно корни быстрорастущего дерева. Молниевая змея вилась в разные стороны на десяток метров, после чего затихла.

На поверхность всплыла парочка мелких рыбешек, которых задело заклинанием. Печать вышла прожорливой. Запас моей маны заметно просел.

— А, так это и есть Цепная Молния, — догадался я по эффектам. — Слышал о печати от Хюнтера, но все не доводилось изучить…

— Выглядит круто! — загорелись глаза Ниуру.

— Заклинание полезно против скоплений слабозащищенных врагов. Копье бьет по одиночным целям, Цепная Молния же способна ударить разрядом сразу нескольких за раз. Хоть и потребляет больше маны. Да и попасть по своим вероятность высока. Надо применять с осторожностью, — проговорил я задумчиво. — Пожалуй, добавлю в свой фокусатор. Может пригодиться. Хотя это не то, что я искал.

— А что вы ищете, наставник? — подошла Лейна.

— Что-нибудь пробивное. Как взрывное кольцо Ниуру или усиленная стрела Кромшеру, — махнул я рукой в сторону Красного эльфа. — Было бы славно иметь в своем арсенале заклятье с чем-то вроде… — я запнулся, поскольку в местном языке не было похожего слова. — … кумулятивного эффекта. Это когда снаряд пробивает толстую защиту и все еще может поразить цель. Интересно, смогу ли я изготовить нечто подобное сам?

— Наставник все может! — подбодрила Эббот.

— Не хвали Хорана, а то зазнается, — фыркнула Ниуру. — Его лучше ругать почаще — тогда, глядишь, и перестанет чудить.

— Ну, ты с этим неплохо справляешься, Ниуру.

— Это точно! Главное, не спали наш корабль, Хоран. Он мне понравился, — заявила рыжая бестия.

Немного поигравшись с Цепной Молнией и потренировав заодно злобный хрипящий смех Дарта Мрадиша, я переключился на другие заботы. Отважный Иглобрюх мерно плыл по мелким волнам, подгоняемый хилым ветром.

И каким образом вообще работает кумулятивный снаряд? Честно говоря, никогда не лез в такие дебри. Знал только, что там создается огненная струя под огромным давлением, которая и прожигает броню. Но каким образом, какой формы надо делать полость, чем начинять снаряд — не имел ни малейшего представления.

В любом случае я сомневался, что смогу переложить эффект от взрывчатого вещества на магию. Или, может, попробовать использовать взрывное кольцо Ниуру? Было бы занятно поэкспериментировать с оболочкой для ее заклинаний. Совместить магию чародея и способность Красного эльфа.

Правда, Землей я владел слабо. Каменный Шип попробовать модернизировать? Изготовить такой себе каменный кумулятивный снаряд с начинкой из взрывного кольца… Не, слишком сложно звучит. Заклятья Красной чересчур нестабильны и подрываются от контакта. Его еще надо как-то запихать внутрь болванки и отправить в полет. Плюс мое проклятье будет давать помехи магии… Оставим эту идею для другого момента.

Я хорошо владел Воздухом, Молнией и Льдом. Молния слишком аморфна и хуже всего подходит для пробития защит. С другой стороны, порой она способна просочиться в пространство за броней или обогнуть Барьер. Только происходит это слишком рандомно, хаотично. Нельзя полагаться на этот эффект магической молнии.

Некоторое время я баловался с молниевыми заклятьями, пытаясь скомбинировать стихию с ветром. Получалось так себе. Пробивного эффекта добиться не удавалось. Выходила эдакая аморфная клякса из двух стихий. Воздух с Молнией не конфликтовали, по крайней мере, и вроде бы усиливали поражающий эффект друг друга. Перспективное направление.

Пока успеха добиться не удалось, я переключился на иной вектор. Вспомнил, как Водные эльфы умело толкали небольшой плот, на котором мы путешествовали. Сдвинуть столь массивное судно силами одного чародея будет нереально, но я решил, что попытка не пытка. Вдруг архимаги смогут нагнать нас как раз потому, что используют магию для движения?

Здесь ничего сложного мне делать не требовалось. Составить простой конструкт и правильно адаптировать его под свою ману, чтобы потерь было как можно меньше.

В итоге мне удалось создать аналог водной струи или огнемета, но только с Воздушной стихией в основе. Печать я назвал Вентилятор. Дуло весьма неплохо! КПД такой установки получился достаточно высоким — почти вся мана преобразовывалась в энергию. Сказывался тот факт, что в печати было задействовано несколько рун, которые мне удалось довести до уровня гармонии.

Разве что вредная мана от проклятья примешивалась, как ее не фильтруй, но к этому я уже привык.

Самое интересное, что никакой обратной отдачи при надуве ветром не было. Как с водной или огненной струей либо запуском каменного шипа в полет. Совершенно в нарушении базового закона физики о сохранении импульса. Но хотя бы энергия не бралась из ниоткуда — на полезную работу тратилась мана чародея.

В общем, я мог наполнять паруса ветром или охлаждать себя в особо жаркую погоду. Иглобрюх если и получал прибавку к скорости, то незначительную. Десяток чародеев мог бы ускорить корабль подобного калибра, в одиночку или вдвоем с Лейной точно не справиться. Еще и мана улетала словно в бездонную бочку. Осколков не напасешься.

Так что эксперименты я прекратил. Одиночную лодочку можно толкать весьма эффективно, на многотонном судне мои усилия сказывались слабо.

Плюнув на это дело, я занялся доведением базовых рун до состояния гармонии. И преуспел в этом деле! С помощью скрупулезных расчетов, выведения сложных систем уравнения, многочисленных проб и ошибок мне таки удалось довести одну учебную руну до околоидеального состояния, называемого гармонией.

— Шестая пошла! Отлично! Ученица, ты не отставай.

— Стараюсь, наставник!

— И где твое супер-заклинание, Хоран? — заметила скучающая Ниуру, забравшаяся по вантам почти под самый верх.

— В разработке. Скоро будет… — пробурчал я.

Да, когда дельных идей нет, начинаешь заниматься всякой ерундой. Делами, которые долго откладывал. Начинало темнеть. День прошел не слишком продуктивно, но хотя бы гармонию новую довел.

— Это еще что там за белые штуки впереди, во славу огня⁈ — вопросила вдруг Ниуру, вглядывающаяся вперед.

— Ледяной Пролив, — поведал Хатриш. — Настолько холодная зона, что по ней плавают огромные куски льда и целые айсберги.

— А за ней будет снова тепло? — уточнил я.

— Конечно.

Да уж, эти местные аномалии Тардиса — не та вещь, к которой можно привыкнуть.

— Обычно мы идем через Ледяной Пролив при свете дня, — поведал наш штурман. — Некоторые ледяные куски настолько прочны, что они проломят борт Иглобрюха словно солому! Но раз хозяина преследуют, придется рискнуть…

— Рисковать не надо. Пусть Лиетарис с Ульдантэ и Улврисом дежурят по очереди. У них хорошее зрение в ночи.

— Да, хозяин! — кивнул однорукий Хатриш.

Глазастые эльфы распределили дежурства и встали спереди, дабы отслеживать обстановку. Штурман вытащил из закромов теплую одежду для смотрящих — ночь обещала быть прохладной. Впрочем, температура воздуха была не такой уж и низкой, а вот вода покрывалась льдом. Эманации холода шли снизу, из земных недр. Разрывы встречались периодически в некоторых местах.

Напоминало подземные вулканы, только здесь — морозные. Существовали разломы-аномалии, которые производили ледяные айсберги при выбросах энергии. Куски льда дрейфовали в более теплые места, где и благополучно таяли.

— Значит, лед может быть очень прочным, да? — протянул я задумчиво. — Возможно, для моих экспериментов может подойти именно ледяная стихия…

Это ведь не совсем настоящий лед, а нечто близкое. Если правильно подобрать спектр, можно получить нечто близкое к стали, наверное. Правда, таящее на солнце. Но мне ведь долговечности и не требовалась. Главное, чтобы заклинание вышло убойным.

— Хоран, завязывай с экспериментами, — вышла на палубу Амарантэ.

— Чего это? Я полон сил и идей!

— Лучше взгляни на небо.

— Небо? Что с ним?

Я осмотрел небосвод и остановил свой взор на луне, что просвечивала чрез туманную дымку. Сегодня ночью стояла полная голубая Кайя, отчего было светло словно на рассвете.

Глава 20

— Точно! Полнолуние! — спохватился я. — Вот только Ульдантэ больше не под Запечатлением…

— Ничего. Думаю, вдвоем мы справимся с твоим проклятьем, — мурлыкнула Амарантэ, подойдя ближе.

— Вдвоем? — приподнял я брови.

— Я ведь говорила: Лунные эльфы знают, что такое благодарность!

— Тю, лучше бы деньгами оплатила свое спасение! — поморщился я.

— Ну ты и наглец, Хоран, — нахмурилась Амарантэ. — Мы прибудем в Серую Бухту и распрощаемся. Я не знаю, сколько тебе заплатит мой клан в качестве награды, но есть то, что могу дать только я. Второго такого шанса точно больше не будет. И я не делаю подобные предложения каждому встречному. Уж тем более — не человеку.

Амарантэ в эту лунную ночь выглядела завораживающе прекрасно. Эльфийка полностью восстановилась. Нога и уши на месте — Лейна и над ними поработала в последние дни. Она все еще оставалась немного слабой, но скорее по эльфийским меркам. В сравнении с обычной женщиной средних лет Амарантэ представала как образец силы, ловкости, грации, красоты и ума. Эльфийские читеры, что с них взять.

— Значит, размер вознаграждения никак не зависит от оказываемых тобой услуг? — уточнил я.

— Слова истинного торгаша, — фыркнула ушастая и дернула плечом. — Не я распоряжаюсь золотом в клане.

— В таком случае я с удовольствием принимаю твое предложение, кши.

— Вы там совсем берега попутали, коровы Лунные⁈ Уже вдвоем наседаете, а⁈ — спустилась сверху Ниуру. — Сначала вы должны сразиться со мной!

— Милая, не лезь. Я сам разберусь, — отстранил я рыжую, которая уже начала формировать огненное кольцо. — Иди грибного эля попей.

— Не хочу я эту грибную мерзость! Снова меня напоить пытаетесь⁈ Не выйдет!

— Твое право, — я развернул Ниуру лицом к себе. — Давай поговорим серьезно. Ты же понимаешь, что только магия Лунной Тени способна побороть мое проклятье?

— Ну-у, наверное…

— Ты желаешь мне счастья?

— Желаю, чтобы ты корчился в муках, — буркнула она, скрестив руки.

— Короче, я свой шанс в полнолуние упускать не собираюсь, — начал я раздражаться от ее упрямства.

— Плевать! Пойдешь к ним — сожгу твой стручок, во славу огня!

— Видят Боги, я не хотел этого делать, — вздохнул я.

После чего активировал фокусатор и запустил в Ниуру Молниевым Копьем. Увернуться эльфийка не успела. Разряд поразил Красную с близкого расстояния. Ниуру сдавленно вскрикнула и осела на палубу. Я подхватил дергающееся тело, совсем не подумав про меры безопасности. Мне тоже достался слабый разряд. Хорошо, хоть не Цепную Молнию пустил — та бы и меня могла вырубить.

— Ох, Ниуру точно будет зла, когда придет в себя, — вздохнула Лейна.

— Порой капризному ребенку надо объяснить, что не все происходит так, как хочется именно ему, — ответил я, морщась от покалываний в теле.

— Радикальные методы воспитания детей у тебя… — ухмыльнулась Амарантэ. — Что с Глистодом, что с Ниуру. Но мне нравится твой подход. Раз мы договорились и устранили все препятствия на пути, займись собой, Хоран.

— А что не так?

— Ты себя в зеркале-то видел? — хмыкнула Лунная.

— Красавчик, не так ли?

— Черные пятна…

— У меня осталось мази от силы на один раз…

— Разве ночь с двумя прекрасными Лунными Тенями не стоит того?

— Разумеется, стоит! — ответил я после кратких раздумий. — Чертово проклятье — вечно вносит помехи в мои планы… Ульдантэ-то в курсе твоей затеи?

— Пока нет…

[Ульдантэ Витеру]

Ожидания Лунной эльфийки оправдались. Приключения находили Хорана, словно блохи плешивого пса. Только она начала скучать во время подготовки к этой театральной постановке в Фонтарге, как события ускорились со страшной силой. Отряд направился в порт незамедлительно, спасаясь от преследования.

В Голлеску же их разыскала небезызвестная Неллис, которую Богиня вернула к жизни в новом теле. Мрадиш принял решение штурмовать рейдерское судно, поскольку других вариантов уйти от погони не просматривалось.

Битва выдалась славной! Ревели атакующие заклятья, свистели стрелы, бряцали щиты, звенели клинки. Ульдантэ крутилась юлой на верхней палубе, уничтожая одного бандита за другим.

Рейдеры старались прикрываться щитами от ее атак, но воительница просто била по ним. Щиты разлетались в щепки, руки хрустели и ломались, а сами пираты отлетали прочь. Удар Воительницы боевым молотом наносил серьезные повреждения даже через доспехи или иную защиту. Лишь магия могла остановить Ульдантэ, но к магам она старалась не лезть.

К счастью, экипаж рейдера был серьезно потрепан в предыдущей битве, да и одаренных на нем осталось не так много. Иначе бы отряд мог понести более серьезные потери. У обороняющихся имелось солидное преимущество. Пираты могли перебить их на подходе или не дать забраться на борт. Тяжелые баллисты собрали свою кровавую дань.

Тем не менее войско Мрадиша успешно высадилось на судно и смогло продержаться до подхода остальных сил. Улврис из клана Сольшеру показал себя достойно. Ульдантэ с завистью наблюдала за его боевыми подчиняющими заклятьями. Чаще всего поражаемые им цели могли сопротивляться контролю, но в бою небольшой заминки порой хватало за глаза. Рейдеров кололи словно скотину.

Несколько заклятий досталось и Ульдантэ, нанеся глубокие повреждения. Все-таки эльфийка плыла налегке, ограничившись одним легким нагрудником. Она являлась Воительницей, так что могла плыть даже с тяжелой ношей. Другим пришлось штурмовать пиратский корабль в одном исподнем.

Кровь Лунной эльфийки кипела. Раны неистово ныли, натруженные от чрезмерных нагрузок мышцы и связки стонали. Летели отрубленные головы и другие части тел, содержимое животов вываливалось на палубу, горящие люди-факела истошно вопили. Вокруг творился первозданный хаос.

Ульдантэ ощущала себя живой. Нет, она не была кровожадным, помешанным на убийствах монстром. Просто сражения вызывали в ней более чем яркие эмоции. Будь воля Ульдантэ — она бы и вовсе сложила оружие. Она не слишком любила причинять боль другим. Но в жизни порой приходилось полагаться только на силу. От риска и гудящего биения сердца она получала своеобразное наслаждение.

Все хорошее рано или поздно проходит. Битва завершилась разгромом врага. Корабль отплыл из порта и двинулся к точке назначения. Еще какое-то время Ульдантэ наслаждалась ощущениями от многочисленных ран. Боль она тоже не слишком жаловала, но болезненные пульсации в теле отвлекали от серости бытия, так что эльфийка старалась насладиться и ей.

Ульдантэ исцелили, так что с ней остались лишь фантомные воспоминания о рубке на палубе. Впрочем, на какое-то время ей этого хватит. Если скука и вернется, то не сразу. Ульдантэ отдыхала и отсыпалась.

Ближе к ночи Хоран распорядился им с Лией и Улврисом поочередно дежурить и наблюдать за округой. Следить за тем, чтобы судно на полном ходу не врезалось в плавающий айсберг. Ледяной Пролив был опасным местом, где затонуло немало кораблей, по словам матросов.

Лия вызвалась первой, так что Ульдантэ решила отдохнуть и выспаться впрок. Спать она тоже любила. Во-первых, это приятно. Во-вторых, разум ее отдыхал, не давая ей мучиться тяжестью и унылостью бытия.

Ульдантэ отыскала в трюме небольшую каморку для старших рейдеров, которым полагались нормальные койки, где и решила передохнуть.

— Сестра, пора просыпаться… — мягко пробудила ее ото сна подошедшая Амарантэ.

— Уже мой черед? — похлопала глазами Ульдантэ.

Настроение ее было превосходным. Чувствовался прилив сил. Что было даже странно, учитывая, что Ульдантэ еще не совсем отошла от ранений и не до конца выспалась.

— Ты чувствуешь, ведь так? — приблизилась к ней Амарантэ.

— Что именно?

— Кайя сегодня так и манит!

— Полнолуние? Тогда понятно, почему я в приподнятом настроении, — легкая улыбка озарила лицо Ульдантэ. — Кайя дарит моей душе отдохновение… Как славно, что я избавилась от ксаргова Запечатления! Больше мне не надо ублажать клятого работорговца!

— К слову о Хоране… Не желаешь составить нам с ним компанию, сестрица?

— Что ты имеешь в виду? — не поняла Ульдантэ.

— Провести вместе чудесную, сладострастную ночь!

— Сестра, тебя во время битвы ударили по голове? — похлопала она ресницами.

— Брось! Хоран помог нам обеим. Выручил нас. Спас от ужасных оков — меня вызволил из плена Сандипара, тебя — от пут Запечатления. Разве благородный эльф не должен отблагодарить своего спасителя?

— Ты снова об этом… Я отблагодарю Хорана с помощью верной службы и заработка. Он ценит прибыль больше прочего.

— Так-то оно так, но от красивой эльфийки он тоже не откажется. Ты не забыла про наш разговор? На Шимтране тоже работают изготовители ошейников. Хоран — один из немногих, кто в состоянии исцелять увечные телесные ауры. Ты обязана заручиться его поддержкой и освободить других Лунных Теней.

— Я буду над этим работать, но перед человеком унижаться не собираюсь. Честь благородного эльфа превыше всего!

— Т-ц, какая же ты вредина!

— Скорее, это ты слишком неразборчива в своих связях, сестра.

— Я так давно ни с кем не была, что меня устроит даже человек! — воскликнула Амарантэ. — К тому же Хоран, пускай и не писаный красавец, но интересная личность. В этом тоже есть своя прелесть. Ты поймешь, когда станешь старше. Красавчиков много, а такой, как Хоран — один.

— Прости, сестра, но пока я молода и глупа, так что проводить ночь с Хораном даже в качестве благодарности не собираюсь.

— Вот же упертая Тень! — хмыкнула Лунная эльфийка, дернув свежеотрощенными ушами. — Ну хорошо. Попробуем иначе… Ты упоминала, что тебе постоянно скучно, что обычная еда и серые будни тебя не радуют. Что ты ищешь острых ощущений, чего-то рискованного или запретного, верно?

— Да…

— Что может быть более запретного и экзотического, чем связь с работорговцем? Да и сам по себе секс дарит весьма яркие ощущения.

— Но ведь…

Амарантэ схватила лицо Ульдантэ в свои ладони и строго произнесла:

— Ты хочешь ярких впечатлений или нет⁈

— Хочу!

— Тогда иди за мной и делай, что я говорю!

Амарантэ потянула эльфийку за собой, и Ульдантэ подчинилась. Ей и впрямь было интересно, каково это — провести ночь с человеком. Да, у нее ранее была связь с Хораном, но тогда действовало Запечатление. Она себя не осознавала. Это были чужеродные, навязанные эмоции. Будет ли секс скучен, или он поможет скрасить серую действительность?

Ульдантэ ощущала легкое волнение, азарт и предвкушение. На Острове Полумесяца связь с человеком являлась табу. За такие выходки могли даже выкинуть из клана. В моменте она уже испытывала достаточно яркие по ее меркам эмоции. Поэтому сопротивляться давлению Амарантэ и не стала. Что если она права, и запретная связь с человеком сможет подарить ей глубокие впечатления?

Не просто с человеком, ведь иные людские герои могут дать фору лучшим Лунным эльфам из благородных домов. А с лысым мужиком средних лет неприметной внешности, с жутковатым смехом, жадным и безжалостным работорговцем со смутными понятиями о чести? Так низко падать Ульдантэ еще не доводилось. Да, она была с Хораном и раньше, но не по своей воле, а из-за Запечатления, так что те ночи воспринимались скорее как изощренная пытка.

Сейчас же она принимала решение самостоятельно, без понуканий со стороны вшитых в подкорку Лунных инстинктов.

Волнение лишь нарастало по мере того, как они с Амарантэ поднимались наверх из трюма. Их встретила огромная голубая Кайя, занимавшая, казалось, половину небосвода. Ульдантэ могла любоваться ей вечно. Кайя придавала сил и поднимала настроение.

— Итак? — раздался чуть хрипловатый мужской голос.

— Я договорилась, Хоран. Ульдантэ согласна отблагодарить тебя. Сегодня, когда светит полная Кайя, Лунные Тени сильны как никогда. Твое проклятье падет!

— Действительно? Значит, ты не против, Ульдантэ?

Эльфийка неопределенно пожала плечами, не желая давать прямого ответа.

— Хоранчик, не стоит заставлять девушку ждать или терзаться в сомнениях. Покажешь нам капитанскую каюту?

— Всенепременно… Постойте, — торговец приблизился к ним и обнюхал. — Фу! От вас воняет кровью и потом после сражения. Потрудитесь привести себя в порядок!

— Благородные эльфийки не пахнут! — фыркнула Амарантэ.

— Ага. А я тогда король всего Тардиса. Давайте, ушастые. Я, значит, надраил себя и все остатки мази использовал, а они подмыться не желают. То же мне высшие создания!

— Иногда мне очень хочется тебя придушить, Хоран, — задергался у Амарантэ глаз.

— Уже и о таких постельных играх подумываешь? Ладно, устрою вам незабываемую ночку, кши! Буду ждать вас в каюте.

— Что случилось с Ниуру? — заметила Ульдантэ тело Красной эльфийки на палубе.

— Ах да, отнесите Ниуру вниз и укутайте как следует. Не хватало, чтобы она еще отморозила свою думалку ночью, — приказал Мрадиш слугам.

— Идем, — Амарантэ потянула ее в сторону. — От тебя действительно все еще несет смертью.

Ульдантэ кивнула и направилась следом за подругой. Воду на корабле пополнили, так что можно было не экономить. Эльфийки совершили позднее омовение, смыв с себя и с одежды все прочие запахи.

— Не применяй силу Воительницы на Хоране. Мужчины любят чувствовать себя сильными, — дала указание Амарантэ.

— Угу…

— И не переживай. Веди себя раскованней. В конце концов, это не первая ваша совместная ночь.

— В некотором смысле — первая…

Волнение Ульдантэ достигло апогея, когда они постучались в дверь каюты капитана. Правда, ее сильное волнение можно сравнить со слабым переживанием другого человека или эльфа, но для нее подобные эмоции казались сильными.

— А вот и дамы! Я как раз нашел пару кувшинов вина среди запасов прежнего капитана. Будет чем скрасить этот прекрасный вечер! — любезно пригласил их за стол Хоран.

Разговор тек плавно. Амарантэ знала о том, что Мрадиш из иного мира, и активно интересовалась жизнью там. Ульдантэ с удивлением узнала о том, что Хоран считает свой мир намного более развитым. При этом там нет магии, эльфов и чародеев. Кто же тогда двигал вперед прогресс — неясно. Как можно без магии добиться высокого уровня жизни или отбиться от чудищ — тоже непонятно. Ульдантэ решила, что Хоран приукрашивал тамошнюю действительность. В любом случае проверить его слова было невозможно.

После первой бутылки Амарантэ стала активно липнуть к Хорану, да и мужчина не упускал возможности потрогать ее за разные выступающие части.

— А что же ты Ульдантэ обделяешь вниманием? Займись ей в первую очередь. Мне кажется, что красно-оранжевый осколок должен побороть проклятье.

— Это ж полтора десятка золотых!

— Ты можешь себе это позволить.

— Эх, сплошные траты…

Ульдантэ поглотила поданный осколок, и ее сила немного возросла. Вкупе с умениями Лунной Тени и полной Кайей поток выходил достаточно мощным, чтобы побороть даже стойкое проклятье Хорана.

Лунная эльфийка покорно легла на кровать, следуя указаниям со стороны. Он ощущала небольшую нервозность и легкость в голове из-за выпивки.

— Что-то Ульдантэ больше похожа на холодную нежить, — хмыкнул Хоран, понаблюдав за ее поведением.

— Так, может, ты попробуешь ее отогреть?

— Попробуем, отчего нет?

Эльфийка зажмурилась. Вскоре Ульдантэ почувствовала нежные прикосновения к своей коже. Хоран был мягок, но настойчив. Постепенно он спустился ниже и дотронулся до сокровенной части. Ульдантэ выдохнула, распахнув глаза:

— Стой! Что ты делаешь своим языком⁈

— Ху-ху-ху, а меня ты потом отогреешь, Хоран? — вопросила Амарантэ с интересом.

— В очередь, ушастые! Ты тоже поработай, не отлынивай!

— Есть, мой капитан! — шутливо отсалютовала эльфийка.

Ульдантэ вела себя несколько отстраненно и вяло в сравнении с остальными, но им это не мешало пользоваться ее телом на свое усмотрение. Лунная эльфийка и не подозревала о том, как можно использовать разные части тела, чтобы доставить удовольствие друг другу.

Постепенно нежность Хорана сменялась напористостью, и Ульдантэ возносилась ввысь. Тело ее было не столь бесчувственным, как она сама. Лунная Тень сумела получить удовольствие и массу новых впечатлений.

— Учись, пока я тут, — заметила Амарантэ, приступая к новому этапу любовных плясок с Хораном.

Ульдантэ постаралась запомнить все эти необычные позы. Когда силы Ульдантэ иссякли, инициативу перехватила Амарантэ. Две Лунные Тени смогли надолго побороть проклятье своей силой, так что Хоран явно остался доволен.

Эльфийка не могла определиться со своими эмоциями. С одной стороны, она ощущала себя грязной и поруганной. С другой, довольной и живой. Любовные страсти с человеком действительно вызывали в ней всплеск самых разных чувств. Настоящий противоречивый клубок страсти, который не поддавался никаким логическим разумным исчислениям.

Ульдантэ не была уверена, что соберется когда-нибудь повторить подобный опыт, но в целом о своем решении не жалела. Она получила заряд эмоций, которого хватит надолго.

Глава 21

[Хоран Мрадиш]

Ночка выдалась бурной и жаркой, несмотря на тот факт, что мы проплывали чрез холодные воды, полные ледяных островков. Амарантэ сумела каким-то образом уломать Ульдантэ на секс. Неясно, зачем ушастая так старалась совратить свою подругу, но я не был против. Благодарность Лунных эльфов мне пришлась по душе.

Амарантэ в постели вела себя достаточно активно и раскрепощенно. Полной ее противоположностью являлась Ульдантэ. Ушастая Воительница большую часть времени валялась пластом либо стояла в той позе, куда ее поставили. Эталонный пример так называемого бревна.

Впрочем, я пресытиться прекрасным телом Ульдантэ не успел, так что меня устроила и пассивная позиция эльфийки. Тем более что аккомпанимировала ей весьма деятельная Амарантэ.

Это был первый мой опыт сразу с двумя девушками. Оказалось, что это… достаточно напряжно, хоть и приятно. Хорошая такая тренировка получилась. Так что оно и к лучшему, что Ульдантэ играла роль полена. Ничего! Я обучил многих слуг, так что и до нее доберемся. Сделаем еще из Ульдантэ примерную эльфо-жену, которые, как известно, должны быть развратными в постели и благопристойными на людях.

Амарантэ даже показала ей несколько стандартных приемчиков и наказала запомнить. По Ульдантэ вообще сложно сказать, получила ли она удовольствие или нет. Эмоции редко проскакивали на холодном лице эльфийки. Но вроде бы отвращение она не испытывала, да и тело показывало, что ей процесс нравится.

Похоть в итоге одолела жадность. Красно-оранжевый осколок тратить было жалко, но я уже не тот полунищий Хоран, что в начале моих странствий. Сейчас мое состояние оценивается, наверное, в пару тысяч золота, если взять всех слуг и корабль с припасами. Правда, некоторые слуги, и Мякотка в том числе, не для продажи, но все равно средства имелись. Иногда можно себя побаловать. А то так и свихнуться недолго от постоянного стресса, адреналиновых сражений, погонь и ревнивых эльфо-жен.

На пару раз хватило сил Ульдантэ, принявшей осколок, а позднее эстафету подхватила Амарантэ. Я купался в лучах Лунных эманаций. Они били не конкретно по проклятью, но по всей ауре. Заставляли чувствовать эйфорию, преодолевали негативный эффект недуга.

От такой сильной концентрации Лунной магии порой даже разум мог слегка помутиться. Все же обычно они действовали тоньше. Интересно, какие способности они получат на зеленом ранге? Вон как Улврис ловко раскидывался подчиняющими заклятьями во врагов.

Может, мне стоило Ульдантэ прокачать вместо Ниуру? Она вроде как более послушна и исполнительна. С другой стороны, Ульдантэ свободна от моих оков. Ни Запечатление, ни ошейники на нее не влияют. Так что Лунная может уйти в любой момент. Лучше уж Лиетарис прокачать — Высокая от меня в ближайшие годы никуда не денется. Или ученицу подтянуть. Да и о себе забывать не стоило.

Проснулся я донельзя довольным и расслабленным. Слышался легкий шум волн, скрип досок и такелажа. Иглобрюх слегка покачивался на волнах. Ветер все еще был слабым, судя по всему. Я сладко потянулся и открыл глаза. Передо мной с угрюмой физиономией стояла Ниуру. Над рукой ее плясал огонек. Я отшатнулся, удивленный ее появлением. Ульдантэ ушла еще ночью. Амарантэ, похоже, улизнула незаметно под утро.

— Доброе утро, любимая моя! Как спалось? — вопросил я, нервно поглядывая на пляшущее пламя.

Наруч с фокусаторами находился на полу рядом с кроватью. Без него я совершенно беззащитен перед эльфом с боевыми навыками. Сплести так же быстро печать не смогу. Наверное, надо все же зарядить колечко на боевое плетение, чтобы всегда иметь его под рукой.

— Давай тебя жахнем молнией, и тогда узнаешь! — выплюнула она.

Обдумав разные варианты ведения переговоров с раздраженной Красной эльфийкой зеленого ранга, я выбрал нестандартный подход:

— Простишь ли ты меня, если я ударю самого себя молнией? — уточнил я. — Тогда мы будем квиты.

— У тебя с головой все в порядке, Хоран? — слегка удивилась она. — На это будет интересно посмотреть… Хорошо, тогда мы будем в расчете, во славу огня!

Вздохнув, я полез за фокусатором, после чего напитал ослабленное Молниевое Копье и ударил себя заклинанием. Боль пронзила мое естество насквозь. Тело выгнулось дугой, сознание заволокло туманом. Ниуру было дернулась в мою сторону, а затем мой разум померк.

Очнулся я спустя какое-то время. Раскрыв глаза, увидел перед кроватью Лейну, держащую Целительское Касание.

— Спасибо, ученица, — прокряхтел я, приходя в себя.

Голова гудела словно после тяжелого похмелья.

— Наставник, не стоило бить себя молнией. Вы могли и не очнуться больше!

— Не поспоришь. Все беды от женщин, — изрек я мудрость и добавил. — А от эльфийских женщин бед вдвое больше. Наверное, количество бед коррелирует с длиной ушей… Назову это ушным законом Мрадиша…

Как оказалось, Ниуру сразу же позвала Эббот, чтобы она помогла мне. Вероятно, так она проявляла свою заботу. Еще бы поумерить ее собственнический и ревнивый пыл, цены бы Красной не было.

— А, явился, герой-любовник, — процедила Ниуру, когда я выполз на палубу.

— Мы ведь с тобой квиты, разве нет?

— За то, что ударил — да. А за то, что трахался с Лунными коровами — нет.

— Ай, не пили мне мозги с утра пораньше. Я не клялся никому в верности.

— Знаю. Но меня все равно это бесит.

— Такой уж у Ниуру характер, — хмыкнула Лиетарис. — Если она что-то определила своей собственностью, никому не отдаст.

— Люди не собственность. В коллективе принято делиться, так что не жадничай, — пригрозил я пальцем.

— Отлично, давайте поделим Хорана! — оживилась Красная. — Себе я возьму голову, Лунные пусть забирают стручок, остальное достанется Лие. Как вам идея?

— Так себе идея, если честно.

— Ниуру, хватит приставать к наставнику, — пожурила Лейна. — Он такой, какой есть. Мне тоже не нравится, что он лезет к другим эльфийкам, но надо принимать все его стороны. А тебе, Хоран, тоже необходимо учитывать интересы Ниуру!

— Обязательно. В следующий раз позову четвертой.

— Точно пожгу!

— Иди на айсбергах вымещай злость и тренируй меткость, а не на соратниках. Мое проклятье ты побороть не в силах… — вздохнул я.

Ниуру немного помолчала, затем высказала нехотя:

— Ладно. Раз уж только Лунная магия можете тебе помочь, используй ее. И больше никаких попоек или ударов молнией. Я должна быть в курсе. Уяснил, во славу огня⁈

— Конечно, милая. Рад, что мы нашли компромисс!

Красная эльфийка продолжала бурчать еще какое-то время, но вскоре ей надоело дуться. Негативные эмоции Ниуру выплеснула на проплывающие мимо ледяные островки. Заодно и потренировалась. Разлетались ледяные куски на славу. Это натолкнуло меня на вчерашние мысли о развитии ледяной стихии в связке с воздухом.

Для начала я как следует подкрепился. Качество похлебки оставляло желать лучшего, ибо главная повариха была не в настроении и свалила всю работу на матросов. А те накашеварили от души. Но другие продукты у нас имелись, так что голодным я не остался.

Стояло позднее утро, а мы до сих пор шли через Ледяной Пролив. Обычно его преодолевают за день, но нам с погодой дико не повезло. Или наоборот — повезло. Смотря с какой стороны взглянуть. Лучше уже мирный штиль, чем опасный шторм. До Серой Бухты нам предстояло плыть еще какое-то время.

Преследователей на горизонте видно не было. Быстроходный Иглобрюх шел налегке с пустым трюмом. Так что догнать нас по прямой будет проблематично.

Скорее всего, архимаги в курсе, что мы направимся в Серую Бухту — все-таки в порту мы у многих спрашивали о ней. Так что надолго там лучше не задерживаться. Быстро сделать свои дела, определиться с дальнейшими планами и отчалить.

Времени оставалось прилично, так что я вернулся к магическим экспериментам. Начал с отработки ледяной стихии. Ледяной Шип мне был известен давно, но я не пробовал играться с заклинанием. Не сказал бы, что стал таким уж профи в конструировании новых печатей, но опыт сказывался.

За месяцы странствий и изучения магии я понял, какие руны за что отвечают, как работают базовые контуры и печати трансформации одной энергии в другую. Важную роль в вопросе играл также спектр магии.

Как и в остальных частях, трансформу приходилось настраивать индивидуально. Ведь у каждого чародея свой, уникальный спектр маны. Словно отпечаток пальца. И после трансформации энергии в нужную стихию может получиться разный результат. Яркая ветвистая молния, сферическая медленная или же быстрая и прямая словно луч. Все зависело от того, как ты адаптируешь печать.

Поэтому у чародеев и возникало столько сложностей с настройками и адаптацией заклинаний под себя. Я тоже далеко не сразу понимал, какого эффекта нужно добиться от печати. Какой тип молнии или ветра будет наиболее убойным и эффективным в моем случае.

Первые итерации Копья были кривыми, часто сбоили, да и били не слишком мощно. Постепенно я отточил печать и поэкспериментировал со стихией. Настроил нужный спектр и получил достаточно быструю прямую и мощную молнию.

Аналогично и с прочими стихиями. Кулак Ветра пришлось настраивать методом проб и ошибок. В итоге получилось достаточно быстрое и эффективное заклинание.

Лед — не исключение. Это не совсем обычный лед в привычном понимании. Пока магические эманации не развеются, по крайней мере. Можно сделать хрупкий, рассыпчатый лед; легкий, почти невесомый и наоборот — тяжелый, который будет тонуть в воде. Меня больше интересовала прочность и твердость льда.

После многочасовых опытов и настроек мне удалось преобразовать привычный Ледяной Шип в нечто новое. Настроив форму заклинания, я мог создать ледяной объект почти любой формы. Меняя спектр, можно добиться нужной твердости, прочности и даже пластичности.

Правда, лед до уровня резины довести было нельзя. Все-таки существовали свои ограничения. По прочности ледяная стихия уступала металлам. А вот по твердости можно было добиться солидных результатов. На уровне качественного стекла.

Я изготовил несколько пустотелых ледяных болванок. Ниуру все еще дулась, так что отказалась сотрудничать. Тогда я привлек Кромшеру. Мы попытались соединить эльфийскую огненную магию с моими ледяными снарядами.

— Наставник, вам стоит быть осторожнее! — наставительно проговаривала Лейна, исцеляя нас с Кромшеру да еще парочку случайных матросов, которых задело взрывом.

В общем, первый блин вышел комом. Мы с Кромшеру уменьшили аппетиты. Делали миниатюрные ледяные снаряды, начиненные огненной стихией. Однако потерпели полное фиаско. Нет, несколько раз нам удалось схоронить огонь внутри льда, но толку с такого заклинания было с гулькин нос.

Лед летел с невысокой скоростью. Оболочка ломалась о препятствие, и пламя расплескивалось вокруг. Красиво, но бестолково. Кромшеру мог запустить свою огненную стрелу, и это было бы эффективнее.

Я покрутил разные параметры, но мне так и не удалось добиться чего-то убойного.

— Какой мудак повредил бизань⁈ — раздался гневный крик Хатриша.

Я с любопытством прошел к корме судна. В косом нижнем парусе, называемом бизань, виднелась пара отверстий.

— О, похоже, это после первого взрыва ледяного снаряда образовалось, — покивал я.

— Хозяин, будьте осмотрительнее. Латать паруса — сложная задача! — мягко пожурил меня штурман, не став гневаться на мастера.

— Обязательно… Хм, ледяные осколки, значит? А это интересно…

Я думал об оболочке, которая будет служить для пробития защит, чтобы сердцевина попала в заброневое пространство и поразила цель. Но ведь можно пойти другим путем. Старые добрые фугасы!

Лед прекрасно разлетался на острые осколки, поражающие все вокруг. Открытые участки плоти посек нам прилично. Оставлял дырки в одежде, пробивал кожу и втыкался в доски борта. И это при том, что заклинание вышло неудачным. Впрочем, для фугасной мины получилось достойно. Осталось понять, можно ли усилить мощь подобного заклинания и, самое главное, сделать его стабильным.

Мне не улыбалось постоянно подрываться на собственных заклятьях. В бою это может стоит жизни как мне, так и всему отряду. Плавали, знаем. Печать должна быть стабильной и срабатывать хотя бы в девяносто пяти-девяносто семи процентах случаях. А лучше и все девяносто девять. Если получится дико убойным, то можно и на восмидесятипроцентную вероятность согласиться. Использовать, правда, придется только в экстренных случаях — когда терять уже нечего и нам нужен сильный козырь.

Мы с Кромшеру начали с простеньких небольших фугасов. Если попытаться сформировать огонь внутри льда, то и получался тот самый взрывной эффект. Но сколько мы не пытались, добиться стабильной работы не получилось. Пятьдесят на пятьдесят — либо бахнет, либо нет. Прямо перед тобой, а не перед врагом.

Так что масштабировать мы эксперименты от греха подальше не стали. А то бы в наших тела, парусах и судне точно бы образовались новые ледяные осколки.

— Давай мою магию попробуем. Этот индюк ничего не смыслит в огне! — заявила Ниуру.

Красная немного отошла спустя время, и мои эксперименты ее заинтересовали. Я не стал над ней подшучивать, дабы не спугнуть.

— Тогда попробуй поместить небольшое огненное кольцо внутрь этой болванки…

С Ниуру мы тоже начали с небольших снарядов, и не зря. Бахало будь здоров. И это эльфийка еще не использовала сжатие и свои взрывные кольца. После нескольких часов бесплодных попыток я плюнул на затею.

Подрывалось хорошо, особенно если бить во всю мощь, но слишком близко от нас. То есть мы могли только себя подорвать. Доставить снаряд до цели не успевали. Слишком нестабильной получилась связка. Что со стрелой Кромшеру, что с кольцом Ниуру.

Я немного взгрустнул, опрокинул чарку-другую грибного эля и продолжил эксперименты. Лучшая моя стихия — это воздух. А раз уж основной поражающий элемент в моей задумке — это лед, то воздух можно использовать в качестве начинки. Под большим давлением стихия способна на настоящие чудеса.

К слову, я также думал о том, чтобы разделить воздух на компоненты. Кислород мог бы в теории питать огонь. Но эльфийская магия плохо стыковалась с людской, так что я отказался от подобных экспериментов.

Ничего особого не ожидая, я создал компактную ледяную болванку и принялся тупо накачивать ее воздухом. Пришлось оставить лазейку для подачи маны, но мне удалось доставить стихию внутрь снаряда.

Какое-то время ничего не происходило. Думал, что где-то накосячил. Воздух все вкачивался внутрь и вкачивался. Наружу стихия выйти не могла, поскольку ее окружал твердый лед. Бахнуло шумно и неожиданно для меня.

Взрыв получился громкий, мелкие ледяные осколки брызнули во все стороны. Даже Ниуру стало любопытно:

— Твой взрыв громче моего… — ревниво заметила она.

— Подожди, пока я не создам фугас в полном масштабе. Вот тогда жахнет так жахнет! Кажется, я нащупал перспективный путь, кши-ши-ши!

— Наставник, не убейтесь, прошу! — взмолилась Лейна.

— Н-да, вот еще задачка. Каким образом точно рассчитать концентрацию и когда именно метать снаряд в цель…

Вопрос безопасности в моих экспериментах стоял настолько остро, насколько это возможно.

Я отправился к корме судна, где оборудовал специальную укрепленную зону. Настилы из досок и жестяная пластина защищали палубу. Паруса и переднюю часть мы с Лейной прикрывали Защитными Барьерами, плюс дополнительно поставили толстые деревянные стенды, сооруженные из подручных материалов. Само собой, мы с мелкой надели доспехи, взяли по тяжелому щиту и надвинули глухие шлема на голову.

Гомидеру и еще пара эльфов, владеющих огненными щитами, дополнительно прикрывали другие направления. Организовали настоящий бастион для экспериментов.

Было бы удобнее сойти на берег. Провести опыты на одном из ледяных островов, например. Но мы не могли останавливаться и терять время. Придется проводить испытания на ходу.

Постепенно я начал наращивать мощность воздушно-ледяного фугаса. Жахать стало еще сильнее. Осколки летели во все стороны. С возрастанием мощи ледяные осколки порой пробивались даже через магический барьер. Серьезного урона они нам не наносили, но по обычной слабозащищенной пехоте такое заклинание способно нанести заметные повреждения.

Я долго экспериментировал с формой, размерами, спектром Льда, спектром Воздуха и концентрацией начинки. И понял, что мне надо определиться со стандартами в этом плане. Иначе каждый раз получится неизвестный результат, и я буду надеяться на авось.

Если концентрация воздуха внутри будет велика, фугас взорвется передо мной. Если слишком низка — то даже после броска снаряд не разорвется. Просто ледяная болванка врежется в препятствие и отскочит. Уловить эту тонкую грань оказалось неимоверно сложно. Я не был специалистом в изготовлении бомб, так что придется действовать методом проб и ошибок.

Если со спектром Льда определился достаточно быстро, то с Воздухом экспериментировал дольше. Пришлось повозиться с расчетами нужного спектра. В итоге мне удалось вывести максимально хаотичный, летучий спектр Воздуха. Именно с ним получались наиболее мощные взрывы.

Оставалась сложность с детонацией снаряда. Ледяная болванка летела довольно быстро, ведь за основу был взят Воздух — именно он и толкал вперед двойное заклятье. Вот только взрыв все равно происходил не всегда.

Я вспомнил о том, как действует огнешар, и подсмотрел печать в гримуаре прошлого капитана судна. В контурах нашлось нечто вроде контактного взрывателя. Вернее, особой уязвимости, благодаря которой оболочка огнешара разрывалась при контакте с целью, высвобождая накопленную энергию.

Эту уязвимость я переложил на ледяную оболочку снаряда. Концепция, наконец, получилась завершенной. Оставалось только методом проб и ошибок выявить точные параметры снаряда. Чтобы он взрывался при контакте с целью, а не у меня под носом.

Бедную корму Иглобрюха ждало суровое испытание, ибо ошибки я допускал часто. Нужно было нащупать границы и спектры стихий.

Задача так меня увлекла, что я проработал весь день и полночи. После чего меня покормила Лейна и отвела спать. А ближе к полудню я продолжил эксперименты.

Корма корабля вся была в ошметках щепок и кусков досок. Палубу все-таки мы пробили, щиты пришлось ремонтировать. Барьеры долго не выдерживали. Фальшборт кормы сзади снесло начисто. По крайней мере нам удалось сберечь паруса, а это главное.

Солнце висело в зените, когда мне удалось наконец изготовить устраивающее меня заклинание. Ледяная граненая блямба диаметром с тарелку и толщиной с руку понеслась с кормы Иглобрюха в сторону проплывающего мимо блуждающего айсберга.

Хоть мы и миновали Ледяной Пролив, островки льда дрейфовали и здесь — далековато от эпицентра аномалии. При контакте с морем заклинание срабатывало не всегда, так что я выбирал более твердые цели. В бою ведь вряд ли буду стрелять по воде.

Ледяной фугас разорвался с громким грохотом об островок. Во все стороны полетела острая ледяная шрапнель. Царапнуло и по корме судна, несколько осколков попали по нашим Барьерам. Взрыв вышел достаточно мощным. Жаль, что магическую защиту пробивало так себе, да и формировалось долго, зато площадь поражения получилась солидной. Вот и первый аое-скилл!

— Поздравляю себя с моим первым магическим фугасом! Не только огнем можно подрывать. Лед и воздух — сила! Осталось закрепить печать в фокусаторе и проверить, как она покажет себя в реальном бою…

Глава 22

— Гомидеру, у вас в роду все мужики бородатые?

— Нет, мастер. Только я. Один из прошлых хозяев хотел сделать из меня дорогую экзотику, вот и мазал лицо зельем для роста волос.

— Недурно получилось. Может, и мне раскошелиться на зелье? — потер я свою лысину. — Хотя к ксаргу. Чем меньше волос, тем меньше с ними возни. Я же не эльф, чтобы мои волосы всегда были гладкими и шелковистыми.

— И как? Помогло это продать тебя дороже? — полюбопытствовала Ниуру.

— Не-а. Наоборот — за бородатого эльфа просили меньше денег, чем за нормального, — Гомидеру вздохнул, трепля свою рыжую бороду.

— Ничего. Хоть на мужика нормального стал похож. А то эльфийских самок от самцов порой и не отличить! — утешил я.

— На человеческого мужика, — добавила Лиетарис.

— У людей нет столь яркого цвета волос, — заметила Лейна.

— Если я вернусь в таком виде в родное поселение, меня точно отправят в лавовое озеро без раздумий, — поморщился Гомидеру.

— Твои сородичи ничего не смыслят в модных образах. Осталось тебя в барбершоп сводить и налысо обрить — вот тогда настоящим красавчиком станешь!

— Мастер, надеюсь, вы шутите…

Отшлифованную печать Ледяного Фугаса я записал в золотой слиток в фокусатор-наруч. Золото лучше подходило для опасных заклинаний, поскольку вероятность срыва снижалась. Еще лучше дело обстояло с драгоценными камнями, но они и стоили дороже.

В колечко королевы я записал Молниевое Копье. Работа вышла скрупулезной и долгой. Лейна держала множественную Линзу, чтобы я мог видеть эти мелкие контуры. Я же работал Щупом и старательно плел вязь заклинаний прямо внутри граненого камня.

Копье — более универсальное и безопасное для владельца заклинание. Если я снова останусь без браслета, как это было утром, а передо мной будет стоять враг, то лучше уж жахнуть копьем, а не фугасом, тем более в помещении. Мы бы с Ниуру там оба превратились в решето.

Несмотря на тот факт, что Молниевое Копье я доработал практически до идеала, изредка оно сбоило. Влияли эманации проклятья, качество фокусатора, магические напряженности и еще вагон мелочей. В драгоценном камне Копье должно работать чуть более стабильно. По крайней мере, несколько проведенных тестов увенчались успехом. Чтобы определить точные шансы на сбой, придется экспериментировать много дольше. А мана у меня не ежеминутно восстанавливается. Осколки стоили денег.

Так что я не стал разбрасываться осколками ради такой мелочи. Работает заметно лучше, и ладно. В детали вдаваться не стал.

Пробивное заклятье мне так изготовить и не удалось, но Ледяным Фугасом я остался доволен. Отлично подойдет для подрыва скоплений врагов или гурдов. Да и если попасть по тяжелобронированному воину — ему мало не покажется. Барьеры взрывом тоже сносило, но обычно один заряд защита сдерживала достойно, включая осколки.

Печать активировалась и заполнялась стихией Воздуха в течение нескольких секунд. Требовалось время на подготовку. В бою такая роскошь встречалась не всегда. Тем не менее, я был уверен, что свое применение Ледяной Фугас точно найдет.

Ночь подкралась незаметно. Так всегда бывает, когда увлечен интересным делом. Когда я отправился на боковую, в капитанской каюте на единственной кровати уже валялась одна рыжеволосая особа.

— Что? — буркнула она на мой вопросительный взгляд. — Не хочу я спать в вонючих гамаках. Места здесь для двоих хватит.

— Твоей компании я всегда рад, милая.

— Еще бы. Ведь другой такой, как я, ты больше не найдешь…

Ниуру быстро загоралась и так же быстро тухла. В общем, гнев ее прошел, пускай она меня так и не простила. Разве что теперь вела себя более настороженно в моем отношении. Вдруг я ее снова молнией жахну? Вот так и создаются психологические травмы и панические атаки на ровном месте.

Ночью, наконец, подул приличный ветер, и Отважный Иглобрюх набрал ход. Я просыпался пару раз, поскольку спать на кровати при волнении моря — то еще удовольствие. Кажется, разок меня случайно спихнула во сне Ниуру, так что я лег ближе к стенке, и уже рыжая скатывалась с кровати вместо меня во время особо высоких волн.

Ульдантэ не выглядела ни злой, ни обеспокоенной, ни довольной, ни заинтересованной. Лунная эльфийка все так же выражала свое привычное равнодушие. Словно бы секс со мной ничего для нее не значил. Но это определенно не так. Эх, сложно разобраться в чувствах нашей ледяной королевы. Ничего, оттает рано или поздно.

Амарантэ никак не поменялась. Вела себя непосредственно и игриво. С нетерпением ждала воссоединения с членами клана Сольшеру. Подначивала периодически Ульдантэ:

— Зря ты разорвала Запечатление, сестра, — заявила Амарантэ. — Так бы за год-другой достигла бы зеленого ранга с Хораном. Все равно ты с ним спишь.

— Оставь свои остроты при себе, — закатила глаза Лунная.

— Причем здесь Запечатление? — вопросил я.

— После Запечатления Лунные эльфы способны постепенно повышать свои ранги во время активных совместных ночей.

— Прокачка сексом? — приподнял я брови.

— Медленная, зато приятная, — пожала плечами Амарантэ. — В этом и состоит главная задача Запечатления — сделать эльфа сильнее, при этом экономя осколки.

— Что ж ты раньше не сказала! — всплеснул я руками. — Может, мы бы с тобой уже на пороге зеленого ранга были!

— Вы не прошли Запечатление, мастер. К тому же люди не получают никаких преимуществ. Нужно быть Лунным эльфом, — пояснила Ульдантэ.

— Жаль. Могли бы тебе ранг повысить. Тебя, Улечка, я готов прокачивать хоть каждый день!

— Оставьте похабные шуточки для других слуг, — фыркнула эльфийка.

— Амарантэ, может, мне тебе ранг прокачать?

— Мой путь лежит на Остров Полумесяца, — покачала головой Лунная. — Я должна разобраться с тетей и прочими предателями клана Сольшеру. Сомневаюсь, что смогу запечатлиться тобой, Хоран. К тому же, у тебя уже есть Ульдантэ. Я не собираюсь вам мешать.

— Я не собственность Мрадиша, — буркнула Ульдантэ.

— Да-да, сестрица, ты такая милая, хоть и бесчувственная. Но милая!

Зрелище, как две прекрасные молодые Лунные эльфийки жмутся друг к дружке, согрело черствое сердце работорговца. Похоже, Амарантэ мне удержать не удастся. Что ж, у нее своя дорога.

После завтрака я принялся возиться с пространственным хранилищем, доставшимся от почившего капитана судна. Артефакт имел достаточно качественные и тонкие контуры. Я с трудом различал их в четверную Линзу.

Судя по тому, что мне удалось понять, принцип использовался схожий с другими личными артефактами или теми же ошейниками. Внутри хранился отпечаток ауры, по которому хранилище опознавало владельца.

Я ранее подделывал ауры для взлома ошейников. Полагал, что и здесь смогу найти лазейку. Но нет. Даже с помощью Лейны, которая могла недолго держать четверную Линзу, мне не удалось достичь необходимой ювелирной точности. Своим грубым Щупом в хранилище я словно пытался кувалдой создать элегантную статую из мрамора.

Да еще и Тьмы во мне не было, а темная стихия не раз выручала меня в подобных вопросах. Надо будет попробовать раздобыть темных осколков по возможности.

В итоге я что-то повредил в пространственном артефакте, и хранилище со вспышкой схлопнулось. Привязка к пространственному карману исчезла. Сокровища капитана Иглобрюха навсегда остались лежать в ином измерении. Что ж, опыт — путь ошибок трудных. Теперь буду знать, что лезть в дебри столь сложных артефактов мне пока не стоит.

Напомнило мне случай, когда я пытался починить пылесос. Разобрать-то я его разобрал, однако при сборке повредил одну ломкую деталь. И кранты пылесосу. Отдельно запчасти к нему не поставлялись. Да и такие вещи проще новые покупать, чем ремонтировать.

Поздним утром показался крупный остров, который звали так же, как и центральное поселение — Серая Бухта. На острове располагалось еще несколько мелких сел, но они в основном занимались выращиванием еды и рыбной ловлей — снабжали порт пищей. До королевства или баронства поселение явно не тянуло, даже по меркам мелких стран Алгадо. Скорее небольшой городок с несколькими селами вокруг.

— В Серой Бухте действует всеобщее перемирие, — поведал Хатриш. — Выяснение отношений только в море. За нарушение порядка может последовать жесткое наказание. Правит Серой Бухтой пиратский барон, отошедший от дел. Лучше вести себя в порту уважительно.

Бухта находилась в глубине острова. Суша прикрывала гавань эдаким полумесяцем, так что даже во время сильных штормов корабли оставались целы. Мы прошли внутрь, мимо мощных укреплений с баллистами, и вошли в Серую Бухту.

Портовая зона выглядела солидно! Деревянная пристань с самыми разными пришвартованными к ней судами. От мелких лодчонок и рыбацких баркасов до торговых парусников с большим трюмом и приземистых военных кораблей. В основном с черными флагами — рейдерскими. Но встречались суда и разных королевств.

Герб Тарга заметил в подзорную трубу. Все-таки какую-то связь с сушей на островах держали. А может, это просто было захваченное судно — Боги знают.

— Корабль клана Сольшеру, — указала Амарантэ на одно из суден в порту. — Лунный Гиацинт.

— Красивое название. Работы еще идут? — подметил я лазающих по реям эльфов.

— Должны близиться к завершению, — кивнул Улврис.

— Нам надо отплывать как можно скорее. Неизвестно, где наши преследователи, — проговорила Амарантэ. — В одном я уверена — Сандипар так просто не отпустит меня. Слишком много золота я ему приносила.

— Тогда поспешим, — кивнул я. — Пополним припасы, узнаем, как добраться до Шимтрана, и в путь.

Иглобрюх спокойно пришвартовался в гавани. С нас взяли символическую плату за постой за день. В Серой Бухте брали по-божески, если твой трюм не был полон дорогих товаров, конечно. Тогда могли влепить налог. За торговлю слугами тоже взимали плату, но я вез не так чтобы много рабов. Нормальные работорговцы по морю возили невольников сотнями, а не как я — жалкие несколько десятков. Одаренность тоже, к слову, учитывалась.

Городок выглядел небольшим. Если порт примерно соответствовал Голлеску, то все остальное смотрелось блекло. Приземистые деревянные строения, за домами начинались лесные вырубки. Растительность больше походила на джунгли. Росли многочисленные пальмы, гибкие лианы вились меж деревьев.

И климат соответствующий. Не прям адское пекло, но достаточно тепло и влажно. А уж после Ледяного Пролива так вообще кайф. Настоящий райский остров. Если не принимать во внимание постоянно снующих рейдеров, охотников за рабами, кровожадных эльфов, левиафанов и прочую морскую нечисть.

Наверное, поэтому этот регион оставался слабо развит. Хотя островов от совсем крошечных до приличных хватало. Островное государство образоваться не смогло, ну а королевствам Алгадо было сложно обеспечивать безопасность поселений. Так что здесь царило нечто похожее на пиратскую анархию. Закон силы.

Улврис сразу отправился к своим, условившись о встрече через час в кабаке Морской Кот.

— Может, нам зайти к вам на судно и обо всем договориться? — задал я вопрос.

— Гиацинт — территория Лунных эльфов, а мы не пускаем к себе людей. Тем более тех, кто торгует нашими сородичами, — ответил ушастый холодно. — Ведение с вами дел — это максимум, на который мы можем пойти для человека.

— Как невежливо, Улврис, — фыркнула Амарантэ. — Я подожду встречи с Хораном.

— Но, Ами… Все такая же упрямая девчонка. В условленный час мы придем в таверну, — кивнул Улврис и направился к кораблю клана.

Амарантэ осталась в нашей компании, как это ни странно. Казалось, рядом со мной она чувствовала себя в большей безопасности, чем с родным кланом. В принципе ее опасения понятны. Лунные эльфы ведь скрывали статус Тени от посторонних. Судя по оговоркам, ее выдал кто-то из своих.

Не ставь тратить время, я отправился на рынок. Часть матросов сразу отправил пополнить запасы провизии и воды. Сам двинулся в сторону невольничьих рядов.

— Чур меня! Заразный на острове! — отшатнулись при виде моего пятнистого лица.

— Заразный⁈ Сжечь его! — сразу поддержали сограждане.

Да, хоть я ранее и намазался полностью, в море мазь сходила на нет очень быстро. Косметическое средство закончилось.

— Сжечь, во славу огня!

— Нюрка, ты хоть не подливай масла в огонь! — ругнулся я на эту заразу, которой лишь бы позубоскалить. — Слуга просто так шутит. Я не заразный. Это проклятье Ночного эльфа, только и всего!

Вернулся к тому, с чего начинались мои путешествия. Косые взгляды, шепотки за спиной, недоверчивое отношение, презрительные плевки. Торговаться с таким лицом — дело сложное. Некоторые купцы вообще не желали вести со мной дела.

Уже и забыл, как сильно проклятье влияло на повседневные мелочи.

Кое-как мне удалось успокоить толпу. Первым делом направился в лавку алхимических зелий и ингредиентов, однако не смог найти похожее зелье. В этой дыре с алхимиками было тяжко.

— Гомидеру! — обратился я к бородатому Красному эльфу, лучезарно улыбаясь.

— Мастер? Я сделал что-то не то? — забеспокоился он.

— Нет. Мне нужен доверенный эльф, который будет вести торги от моего лица. Как видишь, сейчас я не в лучшей форме.

— Лучше под это дело отрядить человека. Эльфам купцы уступать не будут, — покачал Гомидеру головой.

Эх, жаль продал Хюнтера. Он бы отлично справился с задачей.

— Лейна, настала пора для нового урока!

— Я⁈ Вы хотите, чтобы я покупала… рабов⁈

— В жизни любые умения пригодятся, в том числе и умение торговаться. Не переживай, наставник будет тебе подсказывать!

Лейна немного волновалась, но с ней вели себя обходительно. Все-таки чародейка желтого ранга. Наверное, думали, что дочь богатого купца или капитана корабля. Правда, значительно продвинуться в торгах у нее не хватало умений, но все равно вышло лучше, чем у меня.

Мы быстро продали разный хлам, в том числе умудрились сбагрить поломанное мной же пространственное колечко капитана. Выглядело то оно презентабельным и дорогим. Тридцать золотых — тоже деньги.

Часть свободных средств вложили в покупку матросов, особо не торгуясь.

Минимальная команда для несения вахты на Иглобрюхе — примерно двадцать пять человек. Если нести смены по двенадцать часов, то потребуется полтинник. Несколько человек для камбуза, наблюдателя на марсовую площадку, стрелка для баллисты и прочее.

Если ввести восьмичасовые смены, то понадобится около восьми десятков матросов. Я не собирался строить из себя примерного работодателя. Двенадцатичасовая вахта хоть и сурова, но так плавали многие. Справятся.

Невольничий рынок в Серой Бухте был достаточно обширным. Сюда свозили рабов многие рейдеры. Как различных эльфов, так и людей. Матросы с опытом работы на судах стоили заметно дороже. Такой товар пользовался спросом. Не только ведь я, но и другие капитаны пополняли здесь экипаж. Вероятно, поэтому Иглобрюх направился в Голлеску. Там рабы стоили дешевле.

Я решил сэкономить: взял половину опытных матросов и половину — новичков, захваченных в рейдах. Большая часть оказалась людьми, но попадались и различные эльфы. Поскольку у них не было дара или каких-то выдающихся способностей, то стоили они столько же. Только Степные выделялись — их брали под абордажное мясо. Лесные же, которых я когда-то удачно пристроил, стоили ненамного дороже людей, но их здесь было мало. В основном Водные, Лунные и Красные.

Новички со временем освоят морскую науку — им подскажут бывалые матросы. Экипаж Иглобрюха теперь составлял более пятидесяти человек, не считая Красных эльфов и личных слуг. Можно не беспокоиться о том, что кто-то будет клевать носом или вырубится из-за истощения и недосыпа. На еду, правда, будет уходить больше средств, но тут уж ничего не поделаешь. Надо искать компромисс.

Пополнил ряды одаренных Красных эльфов — с помощью Лейны купил двоих ушастых оранжевого ранга. Постепенно восполняем потери после штурма судна.

После привязки ошейника на меня рабы отправились на Иглобрюх. Я же с охраной двинулся в означенный кабак Морской Кот. На вывеске было изображено жуткое клыкастое морское чудище с подобием кошачьих ушей. Видимо, поэтому его и назвали котом.

Я отворил створки таверны и прошел внутрь. За дальним столом уже восседала ушастая делегация с серебристыми волосами. Лунные эльфы из клана Сольшеру все выглядели на одно лицо. Хоть я и приспособился их различать, но родственные черты проглядывали. Девок хрен отличишь одну от другой, да и мужики порой походили на них. Эльфы носили схожую униформу, что делало их чуть ли не клонами.

Разве что одна статная эльфийка выделялась. Выглядела старой. Лет на пятьдесят по людским меркам. Сколько ей на самом деле — ксарг его знает. Сотни две, возможно.

— Бабушка Гизантэ! — узнала Амарантэ. — Вернее, пра-пра-бабушка, но это неважно. Не думала, что сама глава клана Сольшеру рискнет отправиться в опасные воды.

— Ей можно доверять?

— Скорее да, чем нет. Только она донельзя строга и не любит людей. Веди себя с ней уважительно, Хоран. Иначе не видать тебе золота, как своих ушей.

— Не переживай. Я тоже не люблю людей, так что мы быстро сойдемся…

Глава 23

— Глава… — уважительно поклонилась Амарантэ, подойдя к своим. Затем отбросила формальности: улыбнулась и приобняла старую эльфийку. — Бабушка Гизантэ!

— Вижу, что ты в добром здравии, дитя, — кивнула правительница клана Сольшеру.

— Не без помощи сударя Мрадиша! — указала на меня Амарантэ. — Он не только спас меня из плена, но и восстановил повреждения телесной ауры. Заслуживает похвалы, не так ли?

— Лунным эльфам ведома благодарность, — Гизантэ просканировала меня своими проницательными глазами с головы до ног. — Даже если перед нами человек…

— Я тоже очень люблю Лунных эльфов! Особенно Лунных эльфиек… Ауч…

Амарантэ пихнула меня локтем и состроила злобную рожу. Похоже, я нарушил некие правила этикета.

— С человеком все в порядке? — приподняла бровь Гизантэ.

— Небольшое проклятье, ничего заразного, — махнула рукой Амарантэ. — Вам известно, кто меня сдал? Это ведь тетя, не так ли?

— О делах клана мы поговорим без лишних ушей, — отрезала глава. — Перейдем к делу. Мы планируем выходить через полчаса. Ремонт на Гиацинте почти окончен. В качестве благодарности примите эти осколки и золото.

— Спасибо за щедрость, — принял я кошель. — Если вам понадобятся мои услуги по восстановлению телесных аур других эльфов — обращайтесь. Постоянным клиентам скидка, кши!

— Разумеется. Мы не забудем о ваших необычных навыках, чародей Мрадиш, — высказала Гизантэ, глядя мне прямо в глаза.

Мы обсудили еще несколько малозначимых моментов, но было заметно, что Лунные не горят желанием вести долгие беседы. Или тем более вести застолье с работорговцем. К тому же не стоило забывать про вероятных преследователей. Архимаги и Орден могли скоро явиться в Серую Бухту по наши души.

— Прощай, сестра, и удачи тебе решить клановые трудности, — обняла ее Ульдантэ.

— И тебе успехов во всем. Желаю спасти как можно больше Теней из плена! — проговорила Амарантэ и повернулась ко мне. — Хоран, позаботься о милой Ульдантэ. Может, она и выглядит равнодушной, но, поверь, в душе она просто лапочка!

— Амарантэ! — окрикнула ее подруга.

— Охотно верю. Я позабочусь об Ульдантэ.

— Прощай, странный человек из иного мира. Тардис тесен. Возможно, мы еще свидимся!

Лунная красавица помахала рукой и упорхнула вместе со своим кланом. Я глядел ей вслед какое-то время, а затем полез проверять, что же нам надарили.

— Сотня золота, желтый и оранжевый осколки. Выходит, три сотни примерно. Гизантэ оказалась скупой эльфийкой.

— Не скупой, а расчетливой, — поправила Ульдантэ. — Как и вы сами.

— Я бы за Амарантэ отдал больше.

— Эй, капитан, на Шимтран курс держишь? Тогда тебе сюда! — обратился ко мне неприятный тип бородатой наружности с золотыми зубами.

Мы подошли к столу, за которым сидела подвыпившая компания. Походил на пузатого торгаша с телохранителями, которые, впрочем, выглядели непрезентабельно. Несло от них за десяток шагов немытыми телами, перегаром, дешевым табаком и блудом. Лиетарис аж позеленела, а Ниуру пробормотала свое любимое «сжечь». Уж насколько местные не следили за гигиеной, редко до таких глубин падали.

— Знаете, как добраться до Шимтрана?

— Разумеется. Платите старине Херту, и ручной левиафан Адмирала Крейгана вас не тронет. Все просто: пятьсот золотых за малое судно, тысячу за среднее и три тысячи за крупное.

Судя по всему, Отважный Иглобрюх относился к кораблю среднего класса.

— Тысяча золотых монет — огромная сумма. Как мы можем быть уверены, что вы не обманываете нас и действительно работаете на Адмирала?

— Да спросите купцов местных, — почесал он пузо лениво. — Мы же не первый день оказываем транспортные услуги. Многие ходили на Шимтран и вернулись.

— Они не прогорят с такими транспортными расходами? Все купцы платят?

— Не всегда… и тогда становятся кормом Морского Короля, ха! А вообще, я слышал, что цены на товары между материками взлетели, так что некоторые все равно получают хорошую прибыль.

— Пока у нас таких денег нет, но мы подумаем над вашим предложением. Особенно если предоставите скидку.

— Скидок мы не делаем. Большую часть забирает себе Адмирал. Вы все равно вернетесь к старине Херту, ведь иного пути на Шимтран нет!

Буква Т в его имени явно лишняя. Каким-то рекетом морским занимаются, чтоб им пусто было! Эх, если бы я сумел приручить левиафана, какие бы денжищи тогда загребал… Ладно, каждый зарабатывает, как умеет.

Я походил меж столов и поспрашивал народ на скорую руку. Некоторые и впрямь платили такие огромные поборы и при этом умудрялись выходить в плюс. Правда, Херта мне не советовали. Заявили, что он ценник сильно накручивает. И есть еще один посредник в другом поселении, который дерет меньше на полторы сотни монет.

Пришлось проставить выпивку, а то меня с моей жуткой внешностью не воспринимали в позитивном ключе. Сколько же проблем мне создает это поганое проклятье. Пора бы начать разбираться с ним. Если не со всем сразу, то хотя бы частично. Кое-какие идеи у меня уже имелись. Осталось только вернуть старую добрую Тьму, и Мрадиш-мясник сможет вернуться к любимой стезе: кромсать ауры на куски!

Времени шастать по Серой Бухте и выискивать ковены темных у нас не было. Следовало выходить из порта как можно скорее. Так что я плюнул на конспирацию и поинтересовался у хозяина трактира:

— Дружище, не знаете, где я могу достать такие темненькие, черненькие камушки, если вы понимаете, о чем я…

— Да тебя Тьма, похоже, скоро доканает, приятель.

— Это проклятье. Я вообще сейчас чист. Ни капли скверны!

— Да-да, все вы так говорите. Есть несколько черных осколков. Будете брать?

Мои брови поползли вверх:

— Прямо так, средь бела дня продаете?

— В Серой Бухте торговать осколками не запрещено.

— Тогда у вас тут каждый второй уже в Черной Длани, поди.

— Почему сразу в Длани? — усмехнулся трактирщик. — Тьмой можно пользоваться и без поклонения темным Богам. Каждый сам выбирает, каким путем ему идти. Кто-то верует в светлых, кто-то в темных, а кто-то остается безбожником…

— Мне у вас уже нравится! Показывайте товар…

Видимо, в Серой Бухте не было таких жестких гонений на темных, но и Черную Длань здесь не привечали. Место, куда стекались отступники, не желающие служить в культе. Все-таки в Черной Длани шли постоянные сражения, все время ходишь по грани: то солдаты, то прихвостни светлых богов, то инквизиция, то Лига. Не всем такое по душе. Некоторые искали более спокойное пристанище, где тебя не будут заставлять расшибать лоб в молитвах Шукхуру.

За довольно вменяемые цены я приобрел несколько черных осколков. Владелец Морского Кота поведал некоторые детали касательно Гиблых Ночей. Я не задумывался о том, как Штард влияет на островные поселения. В окрестностях Серой Бухты крупных зверей давно вывели. Им здесь негде особо прятаться. Чего не скажешь о морских гадах.

Гиблая Ночь влияла на павших и в прибрежных водах. Восставшие твари набрасывались как на морских гадов, так и тянулись к людским поселениям. Вылезали из моря и атаковали жителей. Мутировавшие из-за скверны клыкастые хищники представляли серьезную угрозу. Порой такие хтонические чудища вылезали, что непонятно, как Серую Бухту еще не стерли с лица земли. Чудо, не иначе.

Распрощавшись с трактирщиком, мы вернулись обратно на Иглобрюх. Матросы пополнили запасы провизии, так что мы готовы были отправляться в дальний путь.

— Лунный Гиацинт выходит из бухты, — подметила Лиетарис, лицо которой снова начало бледнеть.

Морская болезнь Высокой эльфийки никуда не делась. Половину пути она провалялась пластом, но со временем немного приспособилась. Деваться ей некуда, так что Лиетарис постепенно свыкалась с постоянной качкой.

— Трогаем! Не охота мне объяснять архимагам, куда мы дели их любимую игрушку, — скомандовал я.

Отважный Иглобрюх, чуть помедлив, последовал за Лунным собратом. Два корабля покинули Серую Бухту. Мы прошли через узкий пролив и оказались перед морскими просторами, бескрайними и подавляющими. Море в каком-то смысле напоминало космос. Находиться здесь было слегка тревожно. Ты ощущал себя жалкой песчинкой перед могучей стихией.

— Крупное судно! Юго-юго-восток! — доложил дозорный. — Держит курс на Лунный Гиацинт!

— Юго-восток? Со стороны Голлеску, значит. Неужто Сандипар нагнал свою жертву?

— Наставник, мы поможем Лунным? — вопросила Лейна.

— Слишком они скупые… Да и вряд ли они смогут чем-то расплатиться за помощь.

— Мастер, мы должны помочь Амарантэ, — произнесла Ульдантэ.

— И так сколько раз помогали! Я вам не нянька, чтобы сопли за эльфами вытирать постоянно… — проворчал я.

— Корабль меняет курс! Идет в сторону Иглобрюха! — доложил дозорный.

— Акулий выкидыш! — ругнулся я. — Похоже, решили, что эльфийка все еще у меня… Надо бы как-то доложить им, что Тень больше не с нами.

— Мастер, мы сможем выгадать время для Амарантэ и других Лунных эльфов. Отвлечем противника на себя! — вызвалась Ульдантэ.

— А нам кто поможет? — хмыкнул я.

— Иглобрюх быстр!

— Сандипар в любом случае захочет прикончить грабителя, который украл главную его ценность, — вылезла из каюты бледная Лиетарис. — Он тебя не пощадит, Хоран.

— Держим курс прочь от корабля. Посмотрим, кто из нас шустрее! — принял я решение после паузы.

Хатриш развернул судно по ветру. Причем, не полностью, а немного под углом. Назывался такой курс бакштаг. При нем корабль развивал наибольшую скорость. В отличие от фордевинда, который бил строго сзади, при бакштаге ветер наполнял все паруса. Иглобрюх бросился вперед и начал рассекать водную гладь, словно острое лезвие резало мягкое желе.

Преследователь немного замешкался, но затем взял нужный курс и набрал скорость. По наши души неслось крупное, приземистое, трехмачтовое судно. Из портов средней палубы торчали оконечники баллист. Дальнобойных орудий у них было много. Впрочем, баллисты били не слишком далеко. Некоторые маги могли забросить и поболее.

Мне казалось, что Иглобрюх — судно скоростное, однако Перст Разящий, как назывался корабль врага, принялся сокращать дистанцию. Медленно, но неумолимо.

— Ксаргова лоханка. Мы же отремонтировали паруса. Поддайте ходу! — прикрикнул я.

— Никак, хозяин, — откликнулся Хатриш. — Все зависит от ветра. Быстрее Иглобрюх не пойдет. Они наверняка используют магов, чтобы ускорить корабль. Долго они не продержатся, — поведал штурман, рассматривая наших преследователей в подзорную трубу.

— Если так пойдет дело, то нагнать нас они успеют. Есть способ передать послание на следующий по пятам корабль?

— Бутылку с письмом и торчащим флагом должны заметить, — поведал Хатриш. — Организовать?

— Шустрее!

Пока матросы мастерили посылку, я быстро накарябал на листке короткое послание. Где рассказывалось, что украденная пленница возвращена Лунным эльфам, и преследователи выбрали не ту цель.

Свиток запихнули в бутылку и закрыли пробкой. Внизу приделали грузило, сверху же поставили яркий флажок, который будет виден издали. Достаточно пройти рядом с бутылью и выловить специальным сачком. Я подошел к корме с бутылкой в руках и остановился в задумчивости.

— Мастер, прошу вас, — обратилась ко мне Ульдантэ снова. — Дайте им еще несколько минут. Тогда архимаги не успеют их нагнать.

Я вздохнул:

— А волшебное слово?

— Волшебное слово? — похлопала глазами Лунная.

— Пожалуйста, — шепотом подсказала ей Лейна, которая хорошо знала меня.

— Пожалуйста, Хоран! — посмотрела она мне прямо в глаза.

Умеют же ушастые пользоваться моей добротой. Веревки скоро вить начнут… Я поглядел на разрушенный мной же фальшборт кормы и решил, что мы не настолько уж и беспомощны.

— Еще побарахтаемся! — усмехнулся я и отдал бутыль с посланием одному из моряков на хранение. — Поднять щиты! Готовимся защищать паруса и корму! Гомидеру и все, кто владеет барьером — ваш выход!

Перст Разящий неуклонно сокращал дистанцию. Станковые стрелометы могли бить на дистанцию до полукилометра, хотя реальная прицельная дальность в условиях волн — в районе двухсот метров. По Иглобрюху попасть легче, чем по отдельно взятому человеку или постройке.

У нас на ходу осталась всего пара станковых арбалетов, они же стрелометы, они же в простонародье баллисты. Хотя изначально баллистами называли нечто наподобие требушета или катапульты. Одаренные могли швыряться заклинаниями достаточно далеко. Обычно чем выше ранг, тем дальше.

Архимаги начали атаковать почти сразу. Огненные и ледяные снаряды полетели в Иглобрюха. Падали мимо, либо врезались в выставленные щиты. Затем к ним присоединились маги рангами поменьше и одаренные эльфы.

Заработали баллисты. В основном метали стрелы с подожженной смолой. Гомидеру вовремя усиливал щит в нужных местах и блокировал тяжелые стрелы. Лишь один снаряд сумел чиркнуть по обшивке борта. К счастью, не воткнулся и упал в море.

Ниуру, Кромшеру и другие одаренные заработали с нашей стороны. Принялись поливать врага в основном огненными заклятьями. Преследователи не стали смиренно принимать выпад. Перст Разящий окутался широкими барьерами.

Надо бы тоже поработать над Барьером и модернизировать его. Нужна и более широкая версия, чтобы защитить большую площадь. Сейчас я мог прикрыть только себя да находящихся рядом. Корму судна не закроешь.

Вообще круто было бы создать адаптивное защитное заклинание, как у Гомидеру. Не уверен, что получится что-нибудь подсмотреть у Красного эльфа — все-таки у них другая магия, но будет время — займусь. Пока же нам следовало выпутаться из текущей щекотливой ситуации.

— Защищаем паруса! Это сейчас самое важное. Где втыкаются стрелы — тушим пожары! — отдавал я приказания. — Что ж, они подошли на достаточное расстояние. Настало время познакомить архимагов с передовыми технологиями Хорана Мрадиша, кши-ши-ши…

Ледянной панцирь сформировался из фокусатора. Красивый ограненный снаряд, поблескивающий на солнце. Следом внутрь начал закачиваться воздух из одноименной стихии. Печать была мной в целом отработана, пускай и не на куче случаев, и действовала достаточно стабильно. Главное, чтобы в процессе формирования по ней никто не ударил.

Ледяной Фугас спустя несколько секунд завершил напитку, и я отправил заклинание в продолжительный полет. Бросал по навесной траектории. Так и лететь оно будет дальше, да и противостоять ему будет сложнее. В основном щиты противника стояли на носу судна. Если же болванка прилетит сверху прямо на палубу, то эффект будет весомым.

Мерцающий голубоватый снаряд просвистел слева от корабля и упал в море. От удара даже не разорвался. Такое бывало при контакте с водой.

— Мимо… — ругнулся я. — Возьмем поправку на ветер…

Я сразу взялся за новое заклинание. Противник, наверное, так и не понял, чем по нему запустили.

Спустя несколько секунд второй Ледяной Фугас отправился в полет. Болванка пролетела над щитами и приземлилась в задней левой части корабля. Громыхнуло. Даже на расстоянии было отчетливо слышно. В подзорную трубу я успел заметить, как осколки разлетелись в разные стороны.

Посекло кого-то из экипажа, но на это я особо не рассчитывал. Осколки задели и паруса, пробив множество мелких отверстий. Дыма или пожара после Ледяного Фугаса не образовывалось. Только небольшое облачко водяной взвеси от испарившихся ледяных частичек.

— Есть контакт! Продолжаем бомбардировку! — вдохновился я.

Перестрелка между корабля разгорелась с новой силой. Между Отважным Иглобрюхом и Перстом Разящим носились разнообразные магические сгустки и тяжелые горючие стрелы. Несколько снарядов все-таки попали в корму, но сразу подпались доски не смогли. Их обрабатывали специальными негорючими составами. Моряки таскали ведра и тушили стрелы.

Кромшеру с Ниуру удалось несколько раз пробить защиту. Эльфы подпалили корабль и повредили паруса, но и там быстро взялись устранять повреждения и тушить пожары.

Наши паруса тоже слегка пострадали. Не могли мы идеально прикрыть весь силуэт корабля. Впрочем, преследователям пришлось еще хуже.

Ледяные Фугасы летели в корабль один за другим. Миномет марки Мрадиш работал без остановки. Спустя время я приноровился, да и дистанция сократилась, так что почти не промахивался. Бахало знатно!

Маги и орденцы пытались защититься от летящих сверху болванок, но не могли выставить защиту так, чтобы прикрыть паруса. Фугас взрывался при контакте с защитой, осколки летели во все стороны и кромсали парусину.

Спустя несколько минут перестрелок Перст Разящий начал отставать. Их паруса пострадали заметно сильнее наших. Ледяная шрапнель сделала свое грязное дело. Вскоре корабль прекратил обстрел, поскольку дистанция между нами увеличилась.

Мелькала у меня мысль, что можно рискнуть и пойти на абордаж, но я отдавал себе отчет в том, что у них все еще больше сил, чем у нас. Фугасом я неплохо проредил экипаж, но одаренных у них осталось много. Да и мана у меня значительно просела, хоть я и принимал осколки. Прожорливое заклинание.

— Лунные эльфы будут нам должны, — буркнул я и бросил бутылку с посланием в море. — Мы выгадали им достаточно времени.

— Наставник, мы справились! Ваше ледяное заклинание поразительно!

— Ага, только прибыли нет, — вздохнул я.

— В следующий раз! — утешила мелкая.

— Мастер Хоран… — подошла ко мне Ульдантэ.

— М?

Эльфийка придвинулась ближе и прислонилась к моей щеке губами. Поцелуй вышел дико неуклюжим, но чего еще ожидать от ледяной королевы.

— Спасибо за помощь моим сородичам! К сожалению, пока это все, что я могу сделать для вас в качестве благодарности…

— Амарантэ тебя научила? — усмехнулся я. — Ладно, доброе слово и работорговцу приятно… Итак, от преследователей мы оторвались. На повестке дня главный вопрос: каким образом, имея рейдерский корабль, нам заработать тысячу золотых?

Глава 24

— Да что вы возитесь! — распалялся однорукий Хатриш. — Живо латайте паруса! Идиоты, корма еще может загореться. Счистить всю смолу и убрать стрелы! Мастер Хоран, там у нас это… пара человек получили ранения. Еще одному уже не помочь.

— Что ж вы молчите? Мы не допустим смерти ни одного матроса! Живее несите их ко мне или к ученице! — откликнулся я живо.

— Мастер Хоран и впрямь заботится о простых матросах, — заметил Хатриш, почесав бороду. — Есть один вариантик, как можно подзаработать…

— Мрадиш заботится только о собственном кошеле, — фыркнула Лиетарис. — На жизни матросов ему наплевать.

— Че сразу начинается? Нормально же общались…

— Наставник, но вы ведь все время цапаетесь с Лией…

— Проехали. Говори, что за вариант ты удумал. Это приказ.

Хатриш, видимо, передумал рассказывать, когда понял, что меня больше беспокоит стоимость слуг, а не их судьбы, но ошейник подчинения сделал свое дело. Нехотя штурман поведал:

— Пурпурный Спрут. Наш заклятый враг и… конкурент. Капитан часто хаживал в Дега-Кьерто — это небольшое островное поселение, которое никому особо не интересно. Но там удобно останавливаться на постой, отдыхать и бесплатно пополнять припасы. В основном вяленая рыба и батат, но большего от нищих крестьян требовать бесполезно. Еще экипаж пополняли рабами.

— Интересно. Всегда мечтал иметь собственный остров. А что за Пурпурный Спрут?

— У нас с ним произошла тяжелая стычка возле Дега-Кьерто. Мы еле ушли. Поселение осталось за ними, так что мы перестали туда хаживать. Пурпурный Спрут там частенько околачивается, судя по слухам. Корабль у них бодрее нашего и баллистами оснащен лучше. Но зато у мастера Хорана больше одаренных слуг, да и ваши ледяные бомбы — это нечто! Мы врежем Спруту и отомстим за былые обиды. Верно, народ⁈

— Да-а-а! — поддержали Хатриша матросы из старой команды.

— Хм-м, захват пиратского корабля считается пиратством? — уточнил я.

— Смотря где, — ответил штурман. — Большинство сухопутных ксаргов выписывает ордер на неограниченную охоту за рейдерами. Так что закон материка мы не нарушим, если вы об этом.

— Уничтожение бандитов — благородное занятие, — кивнула Ульдантэ.

— Я за, — добавила Лиетарис.

— Ох, нельзя зарабатывать с помощью насилия… — пискнула было Лейна.

— Пожжем рейдеров во славу огня! — боевитое выкрикнула Ниуру, перебив мелкую.

— … но раз все согласны, то я умолкаю…

— Всего лишь наберем деньжат для прохода через Море Бедствий и свернем свою антипиратскую деятельность, — заверил я. — Все-таки я в первую очередь благородный работорговец, не пристало мне марать руки кровью!

— Покажем спрутовцам, что иглобрюхи — это сила! Ура! — взревел Хатриш, и его клич подхватили матросы.

— Курс на Дега-Кьерто!

Отважный Иглобрюх сменил направление и двинулся к оговоренному островному поселению, где мы и планировали устроить засаду на другого рейдера. Если повезет, то застанем корабль прямо в бухте. Сэкономим время.

Перст Разящий вскоре развернулся и направился в противоположном от нас направлении. Вероятно, попробует догнать Лунный Гиацинт и захватить Тень обратно, но я сомневался, что они успеют. Гиацинт тоже быстроходный корабль, а вечно поддерживать высокую скорость с помощью магов — слишком дорогое удовольствие. Осколки летят словно в бездну. Впрочем, шансы у Сандипара оставались.

Я и так сделал намного больше, чем следовало бы за те деньги, что мне заплатили, поэтому надрываться дополнительно не собирался. Пусть Лунные сами защищают своих сородичей. Впрочем, Амарантэ не только принесла мне прибыль, но и помогла наладить отношения с Ульдантэ. Думаю, без ее понуканий Ульдантэ бы ни за что не решилась провести со мной ночь.

А ведь сила Лунной Тени мне нужна. Не сказал бы, что так уж помешан на сексе, но не хотелось упускать такую возможность. Как и любой человек, я желал максимально улучшить свой быт, получить комфортные условия жизни. Еда, сон, одежда, защищенность, транспорт и прочие радости.

У меня ведь не было глобальной цели спасти и мир или наделать еще каких-нибудь глупостей. Я стремился поживать да добра, эльфо-жен и внуков наживать.

Жить надо здесь и сейчас, ведь с моим темпом жизни неизвестно, что произойдет завтра. Может, левиафан схарчит, может, безумный архимаг, культисты или иные пешки богов, либо при атаке на Пурпурный Спрут мы просто возьмем и проиграем. И закончится Хоран Мрадиш на этом. Так что жить в аскезе, питаться росой и хлебом, блюсти целибат я точно не собирался.

До Дега-Кьерте по примерным прикидкам нам предстояло плыть больше суток. Первые часы мы потратили на лечение раненых и разбирательства с повреждениями. К счастью, серьезного ущурба Иглобрюх не понес. Бывал он и в передрягах похуже. Паруса в паре мест повредили, но небольшой запас парусины у нас оставался, так что моряки поставили заплаты. Правда, чем больше заплат, тем тяжелее становился парус, да и цельное полотно всегда лучше, но на данном этапе это было не критично.

Вечером я решил заняться собственной аурой. Хоть мне и было дико боязно. Посещение Серой Бухты произвело на меня гнетущее впечатление. Я словно вернулся в первые дни своего пребывания на Тардисе. Все глядят косо, не желают вести торги, проклинают и подумывают сжечь. Слишком уж пятна напоминали какую-нибудь заразу или ту же скверну, а темных мало где встречали с распростертыми объятьями.

Я решил, что настало время положить этому конец. В работе над аурами я серьезно поднаторел. Потренировался на эльфах, что называется.

— Наставник, вы уверены⁈ — округлила глаза Лейна. — Но вы же говорили, что не справитесь с тонкими контурами!

— Ломать не строить, кромсать не наращивать, — заявил я философски. — Ту часть, что прицепилась к магической части ауры я трогать пока не собираюсь. Попробую почистить свои телесные контуры. После работы над Амарантэ я немного научился различать телесные, магические контуры и прочие. Контуры, отвечающие за Запечатление, тоже теперь найду, если надо будет работать с Лунными. Планировал на зеленом ранге заняться, но пока что брать новую планку рановато. Думаю, мы с тобой справимся, если будем действовать вдвоем.

— Фух, если от меня требуется только держать Линзу, то я справлюсь. Наставник, будьте осторожны!

— Обязательно. Для начала — старые добрые черные осколочки…

Я поглотил несколько темных камней и проследил за тем, чтобы Тьма поселилась подальше от порченных проклятьем контуров. Темная стихия вернулась в мою ауру и сразу прижилась, словно родная. Сколько раз я уже от нее избавлялся, но все время возвращался. Словно лудоман, который не в силах остановиться перед тягой азарта.

С другой стороны, я столько раз прыгал от тьмы к свету, что научился отделять зерна от плевел. Понимать, где мои истинные мысли и желания, а где оскверненные — с привкусом темной стихии. Не сказал бы, что научился ей идеально противостоять, но если не налегать на осколки и не прокачивать Тьму, то терпимо. Превратиться в монстра не должен.

Долгих приготовлений нам с Лейной не требовалось. Мы с мелкой поглотили по обычному осколку и взялись за операцию. Эббот на пределе своих возможностей удерживала четверную Магическую Линзу, которую тренировала на досуге. Я же вложил всю свою мощь в тонкий Магический Щуп.

Выходило все равно слабовато для работы с контурами, отвечающими за магию, да и до телесных я еле дотягивался, но раз уж решился, нельзя сворачивать с пути.

Походило на то, словно я смотрю через кривой потрескавшийся микроскоп на тонкую, едва уловимую плату и пытаюсь припаять миниатюрные контакты стандартным громоздким паяльником. В теории возможно, но на практике сделать это неимоверно сложно. Тем более, не повредив остальные контакты или не запаяв целый ряд.

— Режу! — решился я. — Ни пуха, ни пера… Ты должна сказать: «к ксаргу».

— К ксаргу! — подхватила мелкая.

Я прошелся Щупом по тонким контурам телесной ауры, на которых висели дрянные бляшки проклятья. К сожалению, не всегда удавалось выжечь только наросты. Порой мой грубый секатор проходился по моим личным аурным контурам. Оставалось надеяться, что ничего страшного в их уничтожении не будет.

Процесс вышел достаточно продолжительным. Аура сжималась в комок, контуры прятались от моего Щупа. Действие инстинктивное, с которым невозможно толком бороться. Работать было неудобно, поскольку мне приходилось наклонять голову и смотреть на свою грудь под углом.

Спустя пару часов кропотливой работы я закончил с основными проблемами на телесной ауре. В душе болезненно ныло и свербело.

Остался большой жирный пласт наслоений проклятья, который я никак не мог отделить от здоровых аурных контуров. Мне это дело надоело, так что я плюнул и резанул как смог. Первые удалось убрать без проблем, а вот на одном из участков меня пронзила резкая боль.

Я задохнулся, не в силах вымолвить ни слова. Боль так же легко и внезапно ушла, как и пришла.

— Наставник⁈ Наставник, с вами все в порядке⁈

— Бывало… и хуже, — проговорил я, с трудом шевеля губами. — Осталось всего немного. Последний рывок…

Я попытался поднять руку… и не смог! Затем от ужаса дернул ногой, но и она осталась лежать неподвижно на капитанской кровати. Мое тело меня не слушалось!

— Гурдова отрыжка! — воскликнул я.

Меня почти полностью парализовало! Все, на что я был способен — это двигать шеей, вращать головой и глазами, да говорить.

— Наставник? Кажется, ваша рука начинает чернеть… Что мне делать? Позвать кого-нибудь⁈

— Кого мы позовем посреди моря? Здесь вокруг только рыба и эльфы, которые кроме как убивать ничего не умеют. Мы с тобой должны решить проблему, ученица. Я не могу поднять руку, поэтому Щупом придется орудовать тебе.

— Мне⁈

— Мы должны восстановить поврежденные аурные контуры, как это делали с Амарантэ. Не переживай. Операция известная. Я тебе подскажу, что надо делать. Вместе просчитаем нужную печать для удержания скверны. А потом ты исцелишь участок Тьмы, и аура восстановится.

— Я не справлюсь! Или что-нибудь напортачу! — отшатнулась девчонка в ужасе.

— Справишься, ведь ты — моя ученица. Верь в себя, как я верю в тебя. Тем более иного выбора у нас и нет.

— Я… приложу все усилия, наставник!

Не став тянуть время, мы приступили к моему исцелению от нанесенных мною же травм. Точно Мясник Мрадиш. Покромсал в своей ауре все: и нужное, и заразу. Наверное, на зеленом ранге мои шансы успешно справиться с проклятьем были бы выше, но поздно менять планы. Надо выпутываться из сложившегося положения.

Хоть я и старался вести себя уверенно, все-таки страх липкой лентой опутал меня с головы до пят. Вернее, большую часть тела я и не ощущал. Впервые я оказался в таком затруднительном положении. Когда не можешь пошевелиться — это страшно.

Ученица принесла бумагу с письменными принадлежностями. Какое-то время мы убили на просчет спектра Света, который подойдет для сдерживания моей Тьмы. Нам ведь не требовалось, чтобы произошла аннигиляция. Нужен барьер, чтобы направить Тьму в нужное русло.

Мои конечности постепенно чернели, но я старался на них не смотреть. Делали все второпях. Не слишком мне хотелось потерять свое тело, оставшись с одной головой.

Как только со спектром определились, приступили к работе. С большим трудом, но мне удалось сформировать четверную Линзу и выставить ее над собой. Лейна скормила мне парочку черных осколков и сформировала барьер из Света вокруг поврежденных участков.

Скверна охотно вцепилась в аурные контуры, а барьер не дал ей растечься по другим участкам оболочки.

— Приступай к лечению.

— Да, наставник!

Мой антиспектр Света мы знали прекрасно, поскольку от Тьмы я исцелялся не единожды, так что продолжили без промедлений. Лейна тоже была в этом плане достаточно опытной.

Ученица атаковала отдельный участок Тьмы Щупом со стихией Света и зажала со всех сторон. Со второй попытки ей удалось впрыснуть Свет во все щупальца заразы. Аура очистилась, контуры вернулись к родным узорам.

Я беспокоился первое время, поскольку никаких видимых изменений не происходило. Но затем мои конечности начали розоветь, и я смог шевельнуть пальцами левой руки. Затем чувствительность вернулась и к остальным конечностям. Постепенно я оттаивал от не слишком удачной операции.

— Еще побарахтаемся! — проговорил я, разминая затекшие ноги.

— Наставник, кажется, часть пятен на вашем теле стала значительно бледнее. Вот этих на шее почти и не видно уже. Да и лицо выглядит лучше. Вы поправляетесь на глазах!

— Выходит, риск был оправдан. Мясник Мрадиш кое на что способен…

К ночи я смог только с трудом приподняться в постели. Усталость и измученность взяли свое, так что я провалился в глубокий беспокойный сон.

Наутро тело еще ныло, но я, наконец, смог подняться с кровати и немного пройтись. Ощущал себя дряхлым старцем, который впервые пытался ходить после многолетней комы. Впрочем, на осколках и с Целительским Касанием тело быстро возвращалось к нормальным показателям.

Я вышел на палубу и проковылял к фальшборту судна. Иглобрюх игриво скакал по волнам. Солнце выглянуло из-за белых, перистых облачков и осветило бирюзовую гладь. Ветер трепал паруса, мелкие брызги порой долетали до меня и лизали в лицо. Снова я оказался на самой грани, что заставляло задуматься о смысле жизни, бытия и всякого такого.

Одно можно сказать точно: жить — хорошо!

Операция прошла частично успешно. Пятна на теле оставались, но хотя бы здесь мне повезло. Черные язвенные отметины виднелись немного на ногах, несколько на спине и на левом боку. Остальное тело исцелилось от проклятых пятен. Лицо, шея, руки — отметины больше не портили мой благородный лик.

Не без труда, но я, наконец, поборол одну из частей проклятья. Больше мне не требовалось мазаться и как-то скрывать свой недуг. По крайней мере в публичных местах, где можно носить одежду. В бане вопросы возникнут, но на это можно закрыть глаза. Все равно жители Тардиса не привычны к совместным водным процедурам.

Осталась самая мерзкая часть проклятья, что прицепилась к магическому участку ауры. Которая и мешала мне плести заклинания. Вносила помехи, заставляла печати сбоить чаще обычного. Ничего, и до этого доберемся. Либо с помощью Радужных эльфов, либо дорасту самостоятельно.

Самочувствие мое оставляло желать лучшего, но на душе царило радостное удовлетворение. Эйфория охватила сознание, все внутри пело. Можно забыть про чертовы пятна, дорогие мази и косые взгляды. Путь осилит идущий, так что рано или поздно проклятый недуг падет окончательно!

[Конец восьмого тома]

[Следующий том:]

https://author.today/reader/506554

Статус на конец тома

Хоран Мрадиш

Возраст: 31, человек

Ранг: Желтый

Адаптированные заклинания: Молниевое Копье, Целительское Касание, Высшее Восстановление, Кулак Ветра, Поток Ветра, Ледяной Шип, Темный Скрыт, Лунная Пелена, Лунный Капкан, Магическая Линза, Магический Щуп, Защитный Барьер, Вентилятор, Ледяной Фугас

Предрасположенность стихий: Тьма, Воздух, Молния, Лед, Свет, Жизнь, Огонь, Вода, Земля

Гармония рун: 6 из 21

Примечание: родом из Рифтонга, адепт Аурифи, Проклятье немощи

Лейна Эббот

Возраст: 12, человек

Ранг: Желтый

Адаптированные заклинания: Память Камня, Целительское Касание, Высшее Восстановление, Молниевое Копье, Луч Света, Магический Щуп, Защитный Барьер, Магическая Линза

Предрасположенность стихий: Жизнь, Свет, Молния, Вода, Огонь, Земля, Тьма, Воздух, Лед

Гармония рун: 4 из 21

Примечание: родом из Ошикату, Нарибия, продана отцом за долги, ученица Хорана

Ниуру Гонти Немис

Возраст: 19, Красный эльф

Ранг: Зеленый

Навыки: кольцо огня, огненный разрыв

Примечание: Огненные Земли, родом из Канту-Бейси, прозвище Потухшая

Лиетарис Ал Тарде’Неску

Возраст: 23, Высокий эльф

Ранг: Оранжевый

Навыки: Призыв Лесного Духа, умения Воительницы Скорости

Примечание: Священный Лес, клан Ал — сторонники войны с людьми

Ульдантэ Витеру

Возраст: 26, Лунный эльф

Ранг: Желтый

Навыки: сопротивляемость магии подчинения Лунной Тени, умения Воительницы Силы

Примечание: Остров Полумесяца, клан Витеру, частичное Запечатление с Нареченным

Мякотка

Возраст: 7, гурд

Ранг: желтый

Навыки: Магическая Волна, Абсолютный Контроль Мироздания и Судьбы

Прочие заклинания: Плодородная Почва, Земляной Ров, Небесный Шаг, Каменный Шип, Водная Стрела, Огненный Шар, Светляк, Защитный Купол, Огненный Щит, Огненный Дождь, Цепная Молния

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Хозяин оков VIII

Content

Хозяин оков VIII

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Статус на конец тома

Nota bene